Царские кости

Глава 1

Фредерика стояла у двух безымянных надгробий и раздраженно курила. Ветер шевелил лепестки цветов, собранных в букет, который лежал под ее ногами на одной из могил. Женщина осторожно подвинула букет ближе к надгробию и заодно отряхнула остроносые туфли – запачкались, пока она шла к могилам родителей.

Пускай огромную часть решений матери Фредерика не понимала, эта женщина все-таки многое сделала для нее. Ну и для ее брата, конечно же. Сильнее всего Фредерику бесило то, что ее мать поддалась на увещевания и флирт какого-то бандита, бросила все и сбежала, преследуя мечту о хорошей жизни. Разве эта жизнь была хорошей? Потом она родила бандиту двух детей, а он ее оставил и ушел. Тем не менее, теперь лежат рядом. Это очень вкратце.

Женщина потушила сигарету об одно из надгробий и пальцами стерла окурок в порошок. Фыркнула, достала откуда-то из рукава шелковый платок и почистила серую плиту.

– Ну ладно. Бывайте. В следующий раз я тут нескоро появлюсь. Впрочем, какая вам теперь разница.

Резко развернувшись на каблуках, Фредерика зашагала прочь от родительских могил. Вскоре серые каменные надгробия скрылись за высокой травой. Об этом месте никто, кроме нее самой, не знал. Соответственно, никто и не ухаживал за захоронением, как и она сама. Женщина попросту не видела в этом необходимости: заботиться нужно о живых, этим уже безразлично. Их души помоют, так же протрут платочком и выпустят обратно в мир. Когда-нибудь. В роли совершенно других индиви – людей, дриад, русалок, любых эльфов и прочего сброда.

Впрочем, иногда и о живых можно не заботиться. Фредерика поморщилась, думая о своем бедовом брате. Где он сейчас? Неизвестно. Слухи разные ходят, но все они ведут к одному – брат пошел по стезе отца. Никто даже не знает, как жизнь отца оборвалась. Возможно, брата ждет ровно то же самое. Ну и ладно. А у нее работа.

Женщина медленно шла от небольшой рощицы с могилами по полю к виднеющейся вдалеке дороге. Она думала о матери, о том, что заставило ее предать родной город, практически крепость, покинуть обеспеченных родителей, огромный дом и отправиться в будущее, полное сомнительных авантюр. Для Фредерики это было сродни тому, что если бы ее царь бросил все и пошел мыть полы где-то в кабаке. Мать, конечно, говорила, что дед был суровым. Фредерика допускала это, но все равно злилась: характер деда – не причина сбегать.

Ей пришлось подниматься из самых низов, прикладывать неимоверные усилия для того, чтобы к тридцати семи оказаться там, где она сейчас находится. Бегать оборванкой, экономить каждую копейку и потеть, обжигаться, получать раны, изучая магию. Ей повезло с учительницей, та согласилась обучать чумазую девчонку дешевле, чем других, оценив перспективы. Почти бесплатно. Потом, спустя много лет, Фредерика нашла свою учительницу и озолотила. Теперь пожилая колдунья доживала свои последние дни в хорошем доме с сиделкой и кухаркой.

А Фредерика прочно занимала место царской советницы. И делала множество других вещей. Например, выступала в роли наставницы царских отпрысков. И еще одного недоразумения.

Недоразумение заметило ее издалека и, удостоверившись, что его видно, приняло максимально страдающий вид, прильнув к царскому самоходному экипажу и охая. У Фредерики начал пульсировать висок.

– Чего вы так до-о-долго госпожа-а-а? – протянул эльф, чуть ли не плача. Женщина молча пригнула красноволосую голову, входя в экипаж. Второй ее спутник, царевич Виктор, галантно подал ей руку, чтобы она могла опереться.

– Я же сказала, что у меня дела, Дейзо, – строго ответила Фредерика своему ученику, садясь на одну из скамей. Эльф подскочил к раскрытой дверце, наклонившись, удивленно заглянул учительнице в лицо.

– В поле посреди ничего? А я тут мучился без еды и питья... Вы были там та-а-ак долго…

– Вот же привязался, – высказался рядом царевич. – Впрочем, чего еще от тебя ожидать. Никакого уважения. Наставница же сказала, что у нее важные дела. Если бы она хотела – посвятила бы нас в них.

Дейзо скривился и показал Виктору язык. Царевич тут же вспыхнул.

– Как ты смеешь! Я будущий царь!

– Ой-ой, как страшно, – наиграно всплеснул руками Дейзо. – А я тебе не подчиняюсь. Ты, может, и будешь править среди людей, но я-то эльф-охотник.

– Ты? Охотник? Что-то ни разу не видел тебя среди сородичей. Видимо, не так уж ты им и нужен, ошибка природы, – фыркнул Виктор. Эльф уже открыл рот, чтобы ответить ему еще что-то колкое, но Фредерика перебила:

– Заткнитесь оба, иначе больше со мной никуда не поедете. Будете пухнуть во дворце, пусть с вами делают, что хотят, мне все равно.

Для Фредерики все еще оставалось загадкой, почему Виктор позволяет Дейзо такие вещи в свой адрес. Понимает, что этот эльфенок нужен ей?

Парни замолчали и сели в пока неподвижный самоходный экипаж, отвернувшись друг от друга. Они разместились на одной скамье, разделенной пополам небольшим выдвижным столиком, синхронно скрестили руки и стали напряженно смотреть в разные окна.

На самом деле за ними обоими необходимо было постоянно наблюдать, вечно контролировать происходящее. Дейзо был диковинкой среди эльфов-охотников – обладал способностями к магии, причем на достаточно высоком уровне. Кроме того, он владел даром предвидения, и это особенно интересовало Фредерику. Сама женщина никогда не умела предсказывать будущее достаточно точно, и потому хотела развить этот дар в мальчике. За Виктором нужно было присматривать из-за его проклятия. Злая магия поразила и царевича, и его отца. Причем монарху досталось куда больше. Разгадыванием их проклятий Фредерика и занималась несколько лет, попутно помогая другим индиви. Как говорится, собаку уже на этом съела. Это было ее главной задачей.

Дейзо было девятнадцать, Виктору недавно исполнилось двадцать шесть. Для нее оба были мальчишками, учениками, но, кажется, они это мнение не разделяли и воспринимали Фредерику иначе, не как просто наставницу.

Еще была Алеся, младшая сестра Виктора. Семнадцатилетнее абсолютно очаровательное создание. В этот раз девочка не смогла поехать вместе с наставницей, царевичем и эльфом – полным ходом пошла подготовка к экзаменам. С тех пор минуло около недели. Должно быть, она уже их сдает.

– Дейзо, карту, – потребовала Фредерика, настраивая аппарат управления самоходным экипажем.

Эльф наклонился, достал из столика тубус, открутил крышку и извлек скрученный лист бумаги. Развернув карту, он протянул ее учительнице, присев перед ней на одно колено. Иронично? Его длинные фиолетового цвета косы упали прямо на пол экипажа.

Фредерика сняла с пальца золотое кольцо в виде спирали. Украшение тут же вытянулось и превратилось в подобие пера. Женщина сделала пару меток на карте и задумчиво прижала перо к губам. Они уже несколько дней едут по побережью, но ни в одном городе или деревне не слышно о цели их поездки… Неужели информатор ошибся?

– Дай мне мою записную книжку.

Бровь эльфа дрогнула: он все еще стоял перед Фредерикой на одном колене, держа обеими руками раскрытую карту. Женщина вздохнула в ожидании. Чего он медлит?

– А карта вам еще нужна?.. – неуверенно спросил Дейзо. На одно его плечо опустился ежедневник в темно-красном кожаном переплете – Виктор не терял времени. – Смотрю, меня в рыцари посвящают.

– В мальчики на побегушках если только, – ответил Виктор.

Фредерика улыбнулась царевичу и забрала записную книжку. Карту у ученика она тоже взяла и разложила рядом с собой на свободном сиденье.

Полистав ежедневник, женщина пробежалась взглядом по предложениям на последней исписанной странице и поставила рядом с некоторыми из них одной ей понятные метки. Наиболее важную информацию она всегда шифровала на тот случай, если ежедневник попадет не в те руки.

– Наставница, а что мы ищем в этих краях? – спросил Виктор.

– Твою царскую честь, – буркнул себе под нос Дейзо.

– Может, твои мозги? – раздраженно прошипел в ответ царевич. Фредерика шумно вздохнула, и ее спутники тут же замолчали.

– Я слышала, что здесь видели артефакт, который может вас с царем исцелить, – туманно ответила она. Царевич закусил губу и кивнул. Дейзо покосился на него через плечо и снова дернул бровью.

– Это понятно. А что конкретно мы ищем? – снова уточнил Виктор.

– Информатор говорил мне о кольце бога света – покровителя ангелов, – женщина сделала еще одну короткую запись. – Такая вещь не будет лишней, даже если не поможет против проклятия.

Фредерика установила курс самоходного экипажа, сверившись со своей картой, и села на место. Мальчики снова дулись друг на друга, уставившись в разные окна. За стеклом поплыли деревья, поля и пасущиеся на них коровы с козами.

Женщина положила на колени ежедневник и стала делать заметки. Во-первых, через несколько часов им понадобится ночлег. Не слишком пафосный, чтобы никто не догадывался, что с ней путешествует царевич. Во-вторых, в ближайшем крупном городе следует попасть на вечер знати и магов, чтобы разузнать об артефакте. А это тащит за собой необходимость подобрать наряд. В-третьих... нужно заранее обдумать, что она будет делать в том случае, если снова не удастся ничего разузнать. Возьмет пару заказов на снятие проклятий? Можно и об этом узнать через агентов в городе. Серьезной работы давно не было.

Фредерика перелистнула записную книжку в самый конец. Там у нее располагались заметки о занятиях с царскими детьми.

С Алесей ситуация всегда была проще: у девочки еще не было университетского образования, и каждый урок наставницы дарил ей новые удивительные знания. Виктор, наоборот, уже отучился в университете, так что для него нужно было проводить что-то вроде «уроков жизни» – его же готовили к правлению. Они изучали историю и юриспруденцию, а также литературу и древний язык, которым положено было составлять документы, разбирали различные ситуации. Царевича, само собой, учили также и лучшие педагоги их государства и других. Несмотря на это, молодой человек не отказывался от уроков Фредерики. Может, просто любил беседовать с ней.

На завтра было запланировано занятие по литературе. Хорошо. Женщина подняла глаза, намереваясь предупредить Виктора о завтрашнем уроке, но осеклась.

Оба ее спутника уже дремали. Виктор оперся спиной на стенку экипажа, плотно прижимая к себе руки и пряча ладони под мышками. Лицо его было как обычно строгим: губы плотно сжаты, брови нахмурены. Одна каштановая прядь упала на бровь. Дейзо, не разуваясь, положил на скамью ноги. Он подпирал голову рукой, поставив локоть на небольшой столик между собой и Виктором. Лицо расслабленное, рот приоткрыт. Одна длинная коса свисает со скамьи, вторая – со столика.

Фредерика улыбнулась и посмотрела в окно. Уже стемнело, и вдалеке виделись огоньки города.

Глава 2

Дейзо поерзал на стуле и откинулся на спинку. Он давно уже закончил ужинать, а вот его спутники – учительница и царевич – только доедали свои порции. Эльф скосил глаза на Фредерику. Наставница задумчиво отламывала вилкой небольшие кусочки пирожного, уткнувшись в книгу. Дейзо перевел взгляд в сторону наследника престола. Виктор отложил нож с вилкой, промокнул губы салфеткой и взялся за чашку с чаем, оттопырив мизинец. Эльф фыркнул, одним звуком выразив свое отношение. Царевич тут же решил, что пришло время для атаки.

– Обратил внимание, что ты перестал есть мясо, – начал Виктор. Эльф сузил глаза и повернулся к нему.

– Я получаю необходимые вещества из других продуктов.

– Ты решил похудеть или это какое-то новое убеждение? – продолжил Виктор, отпивая чай. – Диета, конечно, не для нашей страны.

Это что, намек на вес? С ним вроде все в порядке. Эльф проигнорировал высказывание, напрягаясь все сильнее. Фредерика молчала рядом.

– Не свойственно твоему виду. Я слышал, что дюрры могут есть некоторую дичь сырой. Разве что ты на самом деле друид... Хотя и они употребляют мясные продукты, – протянул Виктор и аккуратно поставил чашку на блюдце. Дейзо наморщил нос, показывая царевичу клыки. – Тогда, скорее, ты как травоядное животное. Лошадь, может, корова... Или олень. О, точно. Осел. Даже уши такие же.

– Госпожа! – возмущенно позвал Дейзо.

– Виктор, не опускайся до его уровня. Ты будущий царь, – отчеканила Фредерика.

– Так точно, наставница, вы совершенно правы, – лицо Виктора, на котором за секунду до этого появился хитрый прищур и жестокая улыбка, разгладилось. Он опустил взгляд на чашку в своих руках. Ага, вот так. До его уровня. Спасибо, учительница.

Экипаж, который следовал за их собственной машиной, разгружали. Царские слуги сновали по гостинице, готовя комнату для наследника. Двое рослых охранников ужинали за соседним столом, еще один стоял в дверях. Четвертый мужчина осматривал второй этаж гостиницы, где были комнаты для постояльцев.

Остальные посетители уже около получаса поглядывали на компанию и их суетящихся слуг с интересом. Дейзо нахмурился. Они же вроде как наоборот стараются не привлекать к себе внимания и потому остановились в этом месте... Эльф наклонился к царевичу так, чтобы слышал только он.

– Виктор, тебе обязательно всю эту шелуху с собой таскать?

– Ты о слугах и охране? – переспросил царевич. – Это требование отца.

Фредерика подняла на них строгие синие глаза, перелистывая страницу книги. Эльф почувствовал, как волосы на его затылке шевелятся, а по спине бегут мурашки.

– Владимир сказал, что будет посылать с нами охрану и слуг до тех пор, пока мы не докажем, что можем защитить Виктора или Алесю самостоятельно, – пояснила Фредерика, стряхивая крошки от пирожного с коричневого пиджака. – У меня пока нет никакого желания с ним бодаться.

Просто по имени, вот как. Обычно его зовут Владимир II Железный. А в последнее время еще Владимир II Проклятый – это в народе. Слухи быстро расходятся.

– Если позволите, госпожа, – Дейзо кашлянул в кулак и продолжил, не дожидаясь разрешения наставницы. – Мне кажется, что с таким сопровождением мы привлекаем слишком много внимания. Или уж надо останавливаться в более достойных местах, или не выпячивать перед всеми свое состояние. Слуг бы хватило и местных, а охрана могла бы остаться снаружи. Впрочем, самого царевича тоже можно где-нибудь на улице оставить.

Виктор молча отхлебнул чай. В таких случаях он всегда делегировал полномочия наставнице. Фредерика окинула оценивающим взглядом ужинающих посетителей. Многие из них тут же уткнулась в свои тарелки или отвернулись.

– Вот видите, – шепотом продолжил Дейзо, касаясь кончиками пальцев руки учительницы на столе. – Вполне может оказаться, что кто-то из этих людей – грабитель или убийца. Думаю, ночью нам нужно быть готовыми ко всему.

Красноволосая женщина медленно взяла ложечку, зачерпнула сахар, высыпала его в чай и перемешала. Дейзо снова поерзал на стуле.

– Кажется, пару часов назад кое-кто кичился происхождением, – Фредерика пригубила чай. – Напоминал всем, что он эльф-охотник. Один из лесного народа дюрров. Напомните мне, кто это был?

– Дейзо, – учтиво подсказал Виктор. Эльф сжал челюсти и толкнул его ногу под столом.

– Вот и проверим, как наш эльф-охотник справляется с грабителями и убийцами, если они появятся. Можешь занимать комнату рядом с царевичем, – Фредерика улыбнулась и хлопнула ученика по плечу. Допив чай, она поставила чашку и ушла на улицу – курить на крыльце.

Дейзо скрипнул зубами и посмотрел на Виктора. Тот оставался абсолютно спокойным. Непроницаемое лицо, серые глаза наблюдают за слугами. Эльф вздохнул, развалившись на стуле и закинув на освободившееся после ухода Фредерики место ноги.

Когда все сопровождающие царевича слуги и охранники наконец прекратили бегать, осматривая снятую для наследника монарха комнату и готовя ее к его прибытию, Дейзо уже стоял в общем коридоре перед окном, через которое было видно луну, и молился. Да, он, скорее, был городским эльфом, но традиции чтил и на ночь всегда «отчитывался» перед богиней-покровительницей своего народа. Коснувшись центра лба сведенными вместе указательным и средним пальцем, эльф начертил полумесяц, второй рог которого заканчивался у него на подбородке.

– И пусть луна осветит наш путь, – шепотом закончил Дейзо молитву. Давненько он не заглядывал в святилище своего народа. И даже у родной сестры уже несколько месяцев не был. Или больше?

Эльф прошелся по коридору к двери своего номера и прислушался к соседям. В комнате царевича было тихо, только вздохнул кто-то из охраны. Еще один закованный в доспех мужчина прохаживался у лестницы с первого этажа. Боги, как Виктор вообще может спать, когда у двери какие-то мужики в броне стоят? Пусть и специально обученные.

Дейзо бросил скучающий взгляд на дверь наставницы. Фредерика с кем-то беседовала и иногда посмеивалась. Из просвета над полом тянуло сладковатым дымом. Разрешили курить прямо в номере?

Эльф зашел к себе. Маленькая комнатушка сродни какому-нибудь чулану во дворце. Впрочем, в домах сородичей места еще меньше. Кровать, тумбочка, небольшой стол со стулом, высокий шкаф. Вещей, конечно, у него тоже немного.

Парень задвинул дорожный чемодан ногой под кровать и стал раздеваться. Снял нехитрую подвеску с тремя круглыми камнями, покрутил пряжку серого ремня с узором в виде глаз, развязал узел платка на плече – все свои украшения. На платке был изображен символ его клана – белые зубцы на синем фоне, однако ткань уже сильно истерлась.

Наконец, он расстегнул воротник выцветшей красно-коричневой льняной рубахи с бледным полумесяцем на груди, стянул ее через голову и отбросил в сторону – на стул. Остался в темной плотной тунике без рукавов и светло-серых брюках. Парой движений скинув ботинки из мягкой кожи и нисколько не беспокоясь из-за отсутствия дальнейшего переодевания, а также вечернего умывания после дороги, Дейзо улегся под одеяло и вскоре уснул.

***

Глубокой ночью эльф проснулся из-за шагов в коридоре. Он тихо сел в кровати и прислушался, дернув заостренными ушами. Неподалеку от его комнаты кто-то будто сполз по стенке, скрипя доспехами и сдавленно булькая. Несколько неизвестных индиви шепотом договорились о дальнейших действиях. Целью была комната царевича.

Дейзо выскользнул из-под одеяла и бесшумно подкрался к двери. В ночной тишине он отчетливо слышал возню у номера Виктора. Ночные визитеры вскрывали замок.

– Фредерика, ну я же говорил... – самому себе прошептал эльф и медленно повернул ключ в замочной скважине, доставая тонкий кинжал из ножен на боку под туникой.

Первого вора он заметил сразу же у своего номера. Худощавый мужчина с черным платком на лице обшаривал карманы одного из охранников царевича, который уже лежал на полу. Еще двое ночных визитеров как раз взломали замок на двери в комнату наследника монарха. Проскользнув за спину первого неизвестного, Дейзо ладонью накрыл его глаза, чуть повернул голову и быстро ударил рукоятью кинжала рядом с ухом. Мужчина тут же обмяк, и эльф оставил его у стены.

Парень направился вслед за остальными ворами в комнату царевича и замер у двери, вглядываясь в сумрак. Все внимание ночных гостей было сосредоточено на другом охраннике. Они набросились на него вместе: второй мужчина скрутил охраннику руки, низкорослая крепкая женщина нанесла два точных удара кастетом – в солнечное сплетение и висок.

Эльф извлек из ножен второй кинжал и замер, присев в тени. Ночные гости уложили своего противника на пол и ринулись к кровати. Нужно действовать быстро.

Дейзо перекатился и рассек связки под коленями мужчины. Вор взвыл, с грохотом падая на паркет. Женщина резко развернулась к эльфу и сгруппировалась. Парень метнул в нее один из кинжалов, но воровка увернулась. Ударом ноги парень повалил сидящего перед ним мужчину, прижал его к полу, метнул второй кинжал и снова не попал. Женщина кинулась на него с другого конца комнаты.

– Поток, – шепнул Дейзо, вытягивая перед собой руку и расправляя ладонь. Порыв воздуха толкнул женщину в грудь, прижав лопатками к окну, но она схватилась за угол стола. Эльф сжал зубы. – Поток.

Более сильный порыв сбил воровку с ног и вышвырнул ее со второго этажа в кусты у гостиницы вместе с оконной рамой. Эльф еще пару раз стукнул зашевелившегося сообщника женщины и выдохнул.

Из коридора слышался топот и шум: крик вора явно разбудил постояльцев и персонал гостиницы. Парень огляделся. А где Виктор? По левую руку от входа в комнату – идеально застеленная кровать, покрывало без единой складки. Никаких чемоданов, слуги уже расставили все по шкафам.

– Боги, помилуйте наши души, – послышался со стороны двери мужской голос. Дейзо, все еще сидя верхом на раненом стонущем воре, обернулся. Пожилой владелец гостиницы прижимал к груди стянутую с головы фуражку. Из-за его спины выглядывали слуги царевича, один охранник и несколько постояльцев.

– Еще одна женщина лежит внизу, в кустах. Третий нападавший – в коридоре, – задорно отчитался эльф, вставая и отряхивая руки. – Двое в доспехах – не из их числа. Вызывайте жандармов и врачей!

Он выдернул из стены и стола оба своих кинжала. Только одна мысль омрачала этот дебют: где сам Виктор? Представление призвано было подчеркнуть бесполезность царевича. Дейзо растолкал локтями толпу у двери и вышел в коридор. Виктор нашелся в дверях номера наставницы.

– Чего?.. – опешил Дейзо. – Ты… какого хрена ты там делал?

Эльф и Виктор одновременно остановились, глядя друг другу в глаза, а потом стали медленно осматриваться. На полу – двое мужчин, один мычит, приходя в себя, второй не двигается. Из комнаты выносят еще двоих. Рядом испуганная горничная диктует адрес гостиницы в артефакт для экстренной связи. Кто-то причитает, кто-то громко читает молитвы. Из этого хаоса выбивается чистенький спокойный Виктор в бежевой рубашке. А вот запыхавшийся Дейзо с двумя кинжалами в руках вполне соответствует сцене. Эльф спрятал оружие под тунику.

– Что за шум? – из-за Виктора в облаке дыма выплыла Фредерика в своем коричневом пиджаке и с длинной черной сигаретой в пальцах. – Кажется, мы заболтались.

Глава 3

На взгляд Фредерики, мебель в ее номере была слишком светлой для гостиницы – и обивка дивана со стульями, и комод, и пара шкафов. На таком покрытии она с легкостью могла разглядеть некоторые мелкие огрехи уборки.

Одежда и всякие необходимые мелочи сразу после прибытия заняли место в шкафах так, как будто она всегда здесь жила. Слуги всегда успевали их разложить и потом собрать, даже если царская советница останавливалась в каком-либо городе всего на сутки и меньше и сама лично не видела особого смысла распаковывать абсолютно все. Особо важные документы при этом Фредерика не доверяла никому и всегда возила в своем экипаже в отдельной сумке.

Еще слуги занимались транспортировкой и установкой большого переносного волшебного зеркала. Артефакт ездил с Фредерикой по разным странам, с помощью него она ежедневно докладывала царю обо всем произошедшем с ней и царскими детьми, если они были при ней.

В это утро начало отчета прошло слегка нестандартно. Фредерика спокойно улыбалась зеркалу, но на самом деле с трудом сдерживала смех. Царь хвалил ее ученика.

– Да, Великий Государь. Вы правы, – соглашалась женщина. – Такие свершения нужно поощрять. Наградим мальчика... простите, богатыря, как вы и приказали.

Виктор на диване за зеркалом не сдержался и громко засмеялся – редкость для него. Фредерика неловко спрятала улыбку, кусая губы. Все-таки на нее из позолоченной рамы зеркала смотрело строгое лицо царя Владимира II Железного.

Вторая часть отчета протекла буднично. Советница рассказала царю о том, какое расстояние они преодолели, до какого города добрались и что планируют делать дальше. Их ждали поиски легендарной реликвии, схожие с поиском иголки в стоге сена. И при этом все усилия могли оказаться пустой тратой времени: либо артефакт не сработает, либо его не существует.

Все это время Дейзо сидел на полу у дивана, закрывая ладонями лицо. Его острые длинные уши после рассказа Фредерики о том, как он ночью одолел воров, были насыщенного бордового цвета. Царевич лежал на сидении, закинув ногу на спинку, и все еще посмеивался.

– Я так понимаю, вы все слышали, – Фредерика завершила вызов и вышла к парням.

– Ой, не могу, – Виктор схватился за живот, переворачиваясь на бок. Ратные подвиги востроухого богатыря... Помогите...

Дейзо потер лицо и вздохнул.

– Царь приказал наградить тебя, – Фредерика пощекотала красным ноготком такое же красное ухо своего ученика. Эльф пробурчал что-то неразборчивое. – Куда деньги направишь? Что? Не слышу.

– Я просто хотел!.. – Дейзо поднял лицо. Оно тоже было красным. – То есть! Я д-думал... эмм... ух.

– Если он сейчас еще от золота откажется, я вообще умру, – оповестил тяжело дышащий Виктор.

– Да заткнись ты! – Дейзо стукнул по боковине дивана кулаком. – Я собирался доказать Виктору, что он и вся его стража – неумехи и слабаки! И что вы ошибаетесь, когда меня дразните!

Фредерика надула губы и сложила руки на груди, глядя на ученика сверху-вниз. Крылья носа эльфа мелко подрагивали.

– Доказал?

Дейзо натянул рубашку прямо на голову и стал что-то тихо говорить на своем лесном дюррском диалекте. Фредерика распознала среди этого потока пару бранных слов.

– Владимир хочет, чтобы ты обдумал возможность стать личным телохранителем Виктора и Алеси, – чуть повысив голос и наклоняясь к эльфу, сообщила Фредерика. Количество бранных слов в речи Дейзо резко возросло.

Виктор сел, поднял с пола у дивана одну из сине-фиолетовых длинных кос Дейзо и задумчиво посмотрел на шнурки его ботинок. Что он задумал?

Фредерика нахмурилась и пару раз хлопнула в ладоши.

– Так, все, мальчики, время для уроков.

Эльф выглянул из-под красно-коричневой ткани. Виктор чинно сложил ладони на коленях, выпустив чужую косу.

– Первым будет наш эльф-охотник, богатырь и так далее, – женщина полистала записную книжку, взяв ее с кофейного столика рядом. – Так как сегодня ночью ты уже в принципе продемонстрировал успехи в стихийной магии, будешь тренировать другие таланты. Для разогрева составь прогноз погоды на несколько дней вперед. Основное задание – предсказать, где я смогу найти ответы на свои вопросы об артефакте. Напоминаю, мы здесь для поисков кольца бога света.

– Но это сложно! Я даже не представляю, как оно должно выглядеть! – пожаловался Дейзо. Фредерика строго нахмурила брови.

– Научишься делать точные предсказания – будешь всегда на хорошем счету при дворе и без работы не останешься.

– При дворе? С этим, что ли? – эльф кивнул на Виктора.

– Не вижу проблемы, – отрезала женщина. – Честно сказать, вариантов для тебя я тоже сейчас слишком много не вижу. Что, если не работа при дворе? К сородичам ты точно не вернешься, судя по всему. Свое племя не организуешь и за собой дюрров не поведешь в другие земли. Вернее, они за тобой не пойдут. Есть такая порода индиви, что ведут за собой, есть такая, что идут за другими.

Дейзо и Виктор переглянулись. За эту секунду Фредерика успела пожалеть, что сказала что-то такое. Наверное, слишком пафосно получилось.

– А вы себя к кому причисляете, госпожа? – первым спросил эльф. Фредерика посмотрела в окно. По площади под гостиницей ходили жители и гости города.

– К тем, которых ведут, – подумав, ответила она. Судя по вздоху, парни были слегка разочарованы. Странно.

– Зря вы так думаете, наставница. Мне кажется, вы бы стали отличной царицей, – тихо сказал Виктор и неожиданно покраснел. Что за намек? Фредерика подняла бровь. – Н-ну или другой начальницей!

Дейзо пропустил слова Виктора мимо ушей и задорно щелкнул пальцами по воротнику своей рубашки, поднимая его.

– А мне не надо никого за собой вести, я сам по себе! – он подмигнул Фредерике и скачком поднялся на ноги. – Выучусь на боевого мага, вот это будет номер. Перееду, найду себе жену хорошую.

Виктор дернулся от слова «жена» и нервно посмотрел на эльфа. Да что с ними такое сегодня?

– Ты сначала у меня отучись, – Фредерика мягко хлопнула Дейзо ладонью по затылку. Эльф ойкнул. – Можешь заняться предсказаниями где-нибудь на улице, вдруг так вдохновения больше будет. Все, пошел.

Дейзо гордо удалился, задрав голову и пару раз запнувшись о ковер и порог непривычной высоты. Видимо, стыд уступил место его обычной самоуверенности.

Фредерика перевела взгляд на Виктора. Он терпеливо ждал начала так называемого занятия. На самом деле учить его было особо нечему – так, основы поддержания светской беседы на разные темы. Сегодня вот литература. Это значит, что пару часов они будут делиться впечатлениями и оценками произведений какого-либо автора – современного или древнего, прозаика или поэта. Еще попытаются провести легкий анализ текстов, сравнить с кем-то другим и порассуждать.

– Ладно, начнем. Недавно во дворцовой библиотеке мне попалась лаконично оформленная небольшая книга, – Фредерика достала из сумки с документами издание и положила его на столик. – Признаюсь, я взяла ее наугад, но потом обратила внимание на то, как сильно переплет выбивается из общей массы. К тому же, она посвящена твоей родине и даже названа в честь нее «Ледяное царство».

Лицо Виктора посветлело. Он взял в руки желто-зеленую книгу и легко улыбнулся.

– Не ожидал, что мы будем обсуждать творчество Данана, – прокомментировал царевич. – Мне доводилось лично общаться с автором. Книгу он дал мне в подарок.

Фредерика подвинула к столику стул и села, положив ногу на ногу. Царевич провел пальцами по тканевому переплету книги и раскрыл ее на странице с содержанием.

– Было бы интересно послушать о твоих впечатлениях, Виктор.

Царевич кивнул и задумчиво потер подбородок, формулируя мысль. Фредерика скосила глаза на окно позади будущего монарха. Дейзо стоял на улице между высоким фонарным столбом и магазинчиком и настойчиво махал руками. Заметив взгляд наставницы, он стал подпрыгивать при этом. Неугомонный мальчишка. Фредерика погрозила эльфу кулаком, и он рассмеялся и убежал.

– Данан Далистан – современный автор, – наконец заговорил Виктор. Женщина тут же повернулась к нему. – Сам он себя считает собирателем фольклора. Он путешествует по миру в поисках интересных историй настоящего и прошлого, а затем формирует из них разного размера тексты, обрабатывая примерно в одном стиле. Некоторые из них напоминают сказки и легенды, некоторые – песни. Я бы сказал, что у него… события настоящего и прошлого объединены мифом.

– Интересный вывод, – хмыкнула Фредерика. – Я тоже это заметила. Особенно явно это видно в тех местах, где автор описывает события, которые он не мог наблюдать. Хм… В свою очередь могу сказать, что меня зацепили средства выразительности.

Виктор с улыбкой сложил руки на коленях, кивком головы предлагая наставнице прочитать пару отрывков. Женщина взяла в руки книгу и нашла одну из своих закладок.

– «Стая железных птиц так велика числом, что подобна черной туче. Их налет оставляет после себя поросшие красными цветами поля, слезы, пустые сердца. За ними – доспехи и панцири. Крушат, перемалывают, сбивают в пыль с отпечатками сапог. Сколько бы ни поглотили, всегда будет мало для их душ», – медленно прочитала Фредерика. Виктор побледнел. – Красиво. А ведь речь идет о таких жестоких событиях.

– Это было почти двадцать лет назад... – прошептал царевич. – По меркам истории – почти что вчера. Я все думаю, почему Данан решил описать эти события с точки зрения наших противников…

– Может, ему так было интереснее, – Фредерика улыбнулась. Царевич иногда очень живо реагировал на появление каких-либо близких или знакомых ему тем в разговоре.

Война между людьми и вампирами длилась всего три года, но потери были большими. Поэтому Данан и пишет про поля с красными цветами. Любопытно представить, а Виктор смог бы решить проблемы с кровавым княжеством? Его отец старается держать резервацию вампиров в жестоком повиновении, но стычки временами все равно происходят. До сих пор.

Фредерика, возможно, относилась к проблеме довольно легкомысленно. Ее работой было периодически выдумывать новые решения для урегулирования конфликта – чтобы отложить открытое столкновение Ледяного царства и одной его небольшой области на некоторое время.

– Вполне вероятно, – с трудом выдавил царевич.

– Тебя задевает, что я выбрала отрывок о войне? – предположила женщина, наматывая на палец локон красных волос. Виктор неуверенно кивнул и задумался. Между бровями молодого человека залегла тонкая складка. – Это всего лишь книга. Когда ты станешь царем, тебе будут задавать множество каверзных вопросов. Важно уметь держать себя в руках.

Виктор вздохнул и сложил руки в замок. Посмотрел на наставницу спокойным и холодным взглядом. Фредерика кашлянула и полистала книгу еще. Страницы приятно шуршали под пальцами. Следующий заинтересовавший ее отрывок должен быть где-то здесь.

– «Белые перья пальцев на коже легко и тепло, как лучи солнца. Она – все: родник в пустыне, костер в зимней ночи, свеча в темноте», – прочитала Фредерика слегка нараспев. – А это уже любовная лирика.

Виктор покраснел, прижал ладонь ко рту и отвел взгляд в сторону. Его действительно забавно выводить из эмоционального равновесия, недаром Дейзо постоянно этим занимается.

Глава 4

Дейзо спрыгнул с забора и осмотрелся. Кирпичная стена скрывала за собой огромный ухоженный сад с прудом, фонтанчиком, клумбами и яблонями. Плоды как раз поспели и начали осыпаться с деревьев. Дейзо улыбнулся, срывая с ветки самое большое красное яблоко. От фрукта исходил опьяняющий аромат. Эльф с наслаждением укусил яблоко и даже замычал от удовольствия.

Снаружи на заборе он приметил яркую табличку с красной надписью «Осторожно, злая собака» и нарисованным рядом черным зубастым монстром. Собственно, ради этого он сюда залез. Вот только чудовища Дейзо в саду не видел. Хотя, может, оно задремало? Кто-то же охраняет такое чудесное место.

Эльф прошелся по выложенной камнями дорожке, отломил от одного из деревьев тонкую ветку и стал хлюпать водой в пруде. Он водил рукой вперед и назад, затем влево и вправо. Где же собака? Ветка в очередной раз с забавным звуком разрезала водную гладь. Дейзо усмехнулся. Позади послышалось грозное рычание.

Он развернулся и сразу приготовился к прыжку. Огромный черный пес низко рычал, скаля зубы и капая слюной на дорожку. То, что нужно! Собака бросилась на Дейзо, он увернулся, крутнувшись на месте и отпрыгнув. Отлично! Вот это чувство! Теперь он видит! Кольцо бога света... Серебряный ободок украшен желтым камнем, от которого отходят золотые лучи. Где они его найдут?

Клыкастая пасть сомкнулась в миллиметре от его лодыжки. Дейзо взмахнул руками и перескочил пруд. Точно! Они найдут кольцо у какого-то местного богатого барона. Он расскажет об этой реликвии Фредерике на званом ужине, на который они попадут... Как?

Мысль оборвалась. Проклятье! Надо же было получить такой неудобный дар! Ну почему он должен каждый раз рисковать для предсказаний, если они касаются чего-то сложнее погоды? Эльф подпрыгнул, схватился за ветку яблони и с размаху ударил подбежавшего пса ногой прямо по морде. Собака взвыла и тут же бросилась на него с его большим остервенением.

Вот оно! О том, что сын правителя Ледяного царства несколько дней гостит в городе, узнает мэр, когда они пойдут по городу Дженхи осматривать достопримечательности. Ему доложат, он пригласит их на обед, а дальше можно уговорить его поделиться контактами. Фредерика расскажет о том, что она специалист по проклятиям... А зачем?

На пару секунд Дейзо отвлекся. Монстру из сада этого хватило. Собака вцепилась клыками в штанину и стала яростно ее трепать. Эльф задохнулся от осознания: дочь местного барона поразила неизвестная болезнь, и все думают, что это проклятие! Это может быть козырем в рукаве! Эта девушка – человек добрейшей души и знаменитый меценат, поэтому весь город за нее переживает… Так, секунду, а мэр тут причем? Кажется, он в нее влюблен и хочет сделать предложение…

Это все полезно, но нужно вернуться к артефакту. Местный барон потратил кучу денег на несколько волшебных реликвий, так что кольцо бога света – не единственный предмет в его коллекции. Но симптомы у его дочери никуда не исчезают... Зато если Фредерика сможет помочь девушке, ее папаша будет рад отдать им все свои артефакты. И, наверное, не только их. Теперь у Дейзо был план для наставницы.

Эльф вырвал ногу из пасти собаки и полез вверх по дереву. Он уселся на толстую ветку и задумчиво посмотрел на животное внизу. Пес задрал голову и громко лаял. Ну… садовый монстр все-таки помог с работой, так что сильно обижать его нет необходимости. Дейзо сорвал небольшое яблоко, прицелился и метнул прямо в раскрытую пасть. Собака поймала фрукт зубами и замерла, пытаясь понять, что произошло.

Дейзо перебрался с дерева на кирпичный забор и спрыгнул на землю. Снаружи он отряхнул с ладоней кусочки яблоневой коры, а затем присел и осмотрел место укуса на ноге. Клыки оставили четыре глубоких царапины, содрав кожу. Кровь не идет, и ладно. Синяки он как-нибудь переживет. А вот со штанами придется что-то делать. Но это занятие не первой срочности: нужно скорее рассказать наставнице предсказание, с которым он мучился несколько дней.

Ради выполнения этого задания Дейзо пришлось побегать по городу, чтобы найти подходящие условия, которые заставят его «видеть». Вчера он нашел несколько домов с предупреждениями о злых собаках на заборах. Сегодня решил проверить, подействует ли на способность предсказывать, если он заберется на один из этих участков и встретится с агрессивным животным. Еще одним вариантом была бы кража на глазах у жандармов и дальнейший побег. К этому пришлось бы прибегнуть, если бы собака «не справилась».

Единственная вещь, которая его беспокоила в этом случае... это возможность, что такие стрессовые ситуации постепенно перестанут работать. Тогда для того, чтобы продолжить предсказывать будущее и в целом видеть скрытое, ему придется выдумывать что-то опаснее встречи со злой собакой. На что хватит воображения. Дейзо опасался, что однажды ему придется рисковать жизнью.

Пока что многие знакомые называли его странные поступки милыми причудами. То балансирует на голове высокого памятника, то скачет на лошади, сев на нее задом-наперед, то умывается в пруду с хищными рыбами, то еще что учудит. Закономерности, что после таких поступков Дейзо давал точные предсказания, не видел пока никто. По крайней мере, он на это надеялся. Вопросов на эту тему не задавали.

Наконец эльф добрался до гостиницы и рассказал Фредерике все, что смог нагадать в этот раз. Женщина внимательно смотрела на него, щелкая ногтями по золотым кольцами на своих пальцах. Наконец веки чуть прикрыли синие глаза, и наставница улыбнулась.

– Отличная работа, Дейзо. Я специально не стала тебя торопить, знала, что ты справишься. Я рада, что ты мой ученик. Молодец, – похвалила эльфа Фредерика.

Дейзо шаркнул ногой, пряча порванную штанину, широко улыбнулся и слегка поклонился.

– Я счастлив, что вас не подвел, госпожа!

Радость переполняла его грудь. Фредерика редко кого-то хвалила. Это ощущалось так же приятно, как оттепель и капель после долгой зимы. Он утайкой сжал кулак и еще раз улыбнулся в сторону, прошептав себе под нос: «Да! Есть», и тут же повернулся к учительнице снова. Виктор, сидящий рядом с Фредерикой, поймал его движение и поднял одну бровь. Плевать на Виктора! Он не умеет так делать! Да что он вообще умеет! Кто такой этот Виктор вообще!

Глава 5

Дейзо спрыгнул с забора и осмотрелся. Кирпичная стена скрывала за собой огромный ухоженный сад с прудом, фонтанчиком, клумбами и яблонями. Плоды как раз поспели и начали осыпаться с деревьев. Дейзо улыбнулся, срывая с ветки самое большое красное яблоко. От фрукта исходил опьяняющий аромат. Эльф с наслаждением укусил яблоко и даже замычал от удовольствия.

Снаружи на заборе он приметил яркую табличку с красной надписью «Осторожно, злая собака» и нарисованным рядом черным зубастым монстром. Собственно, ради этого он сюда залез. Вот только чудовища Дейзо в саду не видел. Хотя, может, оно задремало? Кто-то же охраняет такое чудесное место.

Эльф прошелся по выложенной камнями дорожке, отломил от одного из деревьев тонкую ветку и стал хлюпать водой в пруде. Он водил рукой вперед и назад, затем влево и вправо. Где же собака? Ветка в очередной раз с забавным звуком разрезала водную гладь. Дейзо усмехнулся. Позади послышалось грозное рычание.

Он развернулся и сразу приготовился к прыжку. Огромный черный пес низко рычал, скаля зубы и капая слюной на дорожку. То, что нужно! Собака бросилась на Дейзо, он увернулся, крутнувшись на месте и отпрыгнув. Отлично! Вот это чувство! Теперь он видит! Кольцо бога света... Серебряный ободок украшен желтым камнем, от которого отходят золотые лучи. Где они его найдут?

Клыкастая пасть сомкнулась в миллиметре от его лодыжки. Дейзо взмахнул руками и перескочил пруд. Точно! Они найдут кольцо у какого-то местного богатого барона. Он расскажет об этой реликвии Фредерике на званом ужине, на который они попадут... Как?

Мысль оборвалась. Проклятье! Надо же было получить такой неудобный дар! Ну почему он должен каждый раз рисковать для предсказаний, если они касаются чего-то сложнее погоды? Эльф подпрыгнул, схватился за ветку яблони и с размаху ударил подбежавшего пса ногой прямо по морде. Собака взвыла и тут же бросилась на него с его большим остервенением.

Вот оно! О том, что сын правителя Ледяного царства несколько дней гостит в городе, узнает мэр, когда они пойдут по городу Дженхи осматривать достопримечательности. Ему доложат, он пригласит их на обед, а дальше можно уговорить его поделиться контактами. Фредерика расскажет о том, что она специалист по проклятиям... А зачем?

На пару секунд Дейзо отвлекся. Монстру из сада этого хватило. Собака вцепилась клыками в штанину и стала яростно ее трепать. Эльф задохнулся от осознания: дочь местного барона поразила неизвестная болезнь, и все думают, что это проклятие! Это может быть козырем в рукаве! Эта девушка – человек добрейшей души и знаменитый меценат, поэтому весь город за нее переживает… Так, секунду, а мэр тут причем? Кажется, он в нее влюблен и хочет сделать предложение…

Это все полезно, но нужно вернуться к артефакту. Местный барон потратил кучу денег на несколько волшебных реликвий, так что кольцо бога света – не единственный предмет в его коллекции. Но симптомы у его дочери никуда не исчезают... Зато если Фредерика сможет помочь девушке, ее папаша будет рад отдать им все свои артефакты. И, наверное, не только их. Теперь у Дейзо был план для наставницы.

Эльф вырвал ногу из пасти собаки и полез вверх по дереву. Он уселся на толстую ветку и задумчиво посмотрел на животное внизу. Пес задрал голову и громко лаял. Ну… садовый монстр все-таки помог с работой, так что сильно обижать его нет необходимости. Дейзо сорвал небольшое яблоко, прицелился и метнул прямо в раскрытую пасть. Собака поймала фрукт зубами и замерла, пытаясь понять, что произошло.

Дейзо перебрался с дерева на кирпичный забор и спрыгнул на землю. Снаружи он отряхнул с ладоней кусочки яблоневой коры, а затем присел и осмотрел место укуса на ноге. Клыки оставили четыре глубоких царапины, содрав кожу. Кровь не идет, и ладно. Синяки он как-нибудь переживет. А вот со штанами придется что-то делать. Но это занятие не первой срочности: нужно скорее рассказать наставнице предсказание, с которым он мучился несколько дней.

Ради выполнения этого задания Дейзо пришлось побегать по городу, чтобы найти подходящие условия, которые заставят его «видеть». Вчера он нашел несколько домов с предупреждениями о злых собаках на заборах. Сегодня решил проверить, подействует ли на способность предсказывать, если он заберется на один из этих участков и встретится с агрессивным животным. Еще одним вариантом была бы кража на глазах у жандармов и дальнейший побег. К этому пришлось бы прибегнуть, если бы собака «не справилась».

Единственная вещь, которая его беспокоила в этом случае... это возможность, что такие стрессовые ситуации постепенно перестанут работать. Тогда для того, чтобы продолжить предсказывать будущее и в целом видеть скрытое, ему придется выдумывать что-то опаснее встречи со злой собакой. На что хватит воображения. Дейзо опасался, что однажды ему придется рисковать жизнью.

Пока что многие знакомые называли его странные поступки милыми причудами. То балансирует на голове высокого памятника, то скачет на лошади, сев на нее задом-наперед, то умывается в пруду с хищными рыбами, то еще что учудит. Закономерности, что после таких поступков Дейзо давал точные предсказания, не видел пока никто. По крайней мере, он на это надеялся. Вопросов на эту тему не задавали.

Наконец эльф добрался до гостиницы и рассказал Фредерике все, что смог нагадать в этот раз. Женщина внимательно смотрела на него, щелкая ногтями по золотым кольцами на своих пальцах. Наконец веки чуть прикрыли синие глаза, и наставница улыбнулась.

– Отличная работа, Дейзо. Я специально не стала тебя торопить, знала, что ты справишься. Я рада, что ты мой ученик. Молодец, – похвалила эльфа Фредерика.

Дейзо шаркнул ногой, пряча порванную штанину, широко улыбнулся и слегка поклонился.

– Я счастлив, что вас не подвел, госпожа!

Радость переполняла его грудь. Фредерика редко кого-то хвалила. Это ощущалось так же приятно, как оттепель и капель после долгой зимы. Он утайкой сжал кулак и еще раз улыбнулся в сторону, прошептав себе под нос: «Да! Есть», и тут же повернулся к учительнице снова. Виктор, сидящий рядом с Фредерикой, поймал его движение и поднял одну бровь. Плевать на Виктора! Он не умеет так делать! Да что он вообще умеет! Кто такой этот Виктор вообще!

Глава 6

Дейзо со стоном очнулся. Все тело саднило, как будто его били толпой и не один час. Во рту пересохло, язык распух и жег небо. Голова раскалывалась. Боги…

Он сел и огляделся. Деревянные стенки самоходного царского экипажа давили со всех сторон. Окно заботливо закрыли шторой. Под голову вместо подушки бросили его собственный сапог. Волшебно. Потрясающе. А что вчера было? Почему он спит здесь и где Фредерика с Виктором?

Дейзо натянул правый сапог на ногу, подвинулся и открыл дверь экипажа. Доброе утро, мир! Солнце ослепило эльфа, заставляя его закрыть глаза ладонью. Кажется, уже далеко не утро. Ну ладно.

– Его Высочество и госпожа Фредерика ожидают вас, – со вздохом уведомил Дейзо приставленный к экипажу охранник. – Они обедают в ресторане «Старый Дженхи».

Дюрр хмуро посмотрел на мужчину в доспехе и спрыгнул со ступеньки экипажа. Толчок от приземления с болью отдался где-то в затылке. Дейзо сдержал рвотный позыв, потер голову и шаткой походкой направился к ресторану, у которого увидел крупную деревянную табличку с вырезанным названием и украшением в виде башенок.

Фредерику и Виктора он сразу нашел. Они сидели за столиком снаружи под тканевым навесом и наблюдали за передвижениями эльфа по площади и его лавированием между прохожими. В отличие от Дейзо, царевич и учительница успели переодеться. Фредерика была в коричневом костюме, который обычно надевала в дорогу, Виктор – в какой-то неприметной кремовой рубашке и бежевых брюках.

Когда Дейзо подошел к ресторану, царевич опустил глаза, а наставница демонстративно поднялась и ушла курить. Хотя необходимости в этом никакой не было: столики поблизости оставались свободными, а никакого знака о запрете курения парень не заметил.

Дейзо упал на свободный стул, вытянул ноги и стал доставать тонкие темные шпильки для волос из кос, собранных в шишки на затылке. Виктор меланхолично размешивал сахар в кофе, следя за движением ложечки в своих пальцах.

– Эй, – эльф толкнул царевича коленом под столом. Виктор никак не отреагировал. – Скажи хоть, к чему мне готовиться. Я чувствую, что разозлил наставницу. Вопрос в том, насколько сильно. Она что-нибудь говорила?

Царевич поднял на него серые глаза. Его тяжелые взгляды Дейзо давно научился выдерживать. До царя Виктору было далеко. До Фредерики тоже. Эльф дотянулся до вазочки с печеньем, взял сразу несколько курабье и набил ими рот.

– Ты не помнишь?.. – тихо спросил Виктор. Дейзо мотнул головой. – Ты вчера напился на званом вечере, устроил дебош и чуть не испортил нам все планы. Там было только шампанское. И мы с наставницей оставили тебя буквально на полчаса. Как ты только умудрился… и как успел.

Эльф задумчиво стер с лица крошки от печенья и почесал щеку. На ней остались вмятины от ремешков и заклепок на сапоге, который ему вручили вместо подушки.

– А, да... Припоминаю что-то. Там был Всеволод, он настойчиво пытался пробиться к вам. Наставница переживала, что князь Воронин может помешать нашему плану, так что я пытался его отвлечь... По ее приказу, кстати. А насчет алкоголя… Полагаю, это было в некотором роде состязание. Способ занять князя.

Виктор кашлянул в кулак и удивленно посмотрел на Дейзо. Эльф пожал плечами, складывая шпильки в карман.

– Ты серьезно? По дворцу ходят слухи, что его невозможно перепить. Он же… – царевич резко замолчал и снова уставился на свою чашку.

Дейзо хотел было спросить, что отвлекло Виктора, но ойкнул и зашипел от боли, почувствовав, что его взяли за косу. Эльф завел руки за голову и схватился за чужой рукав, однако сильная рука потянула его за волосы вниз. Стул, на котором парень сидел, опасно наклонился назад. Это могла быть только наставница.

– Ай, г-госпожа... – Дейзо увидел над собой лицо Фредерики. Оно было абсолютно спокойным и не выражало вообще никаких эмоций. Глубокие синие глаза смотрели умиротворенно, что вообще не согласовывалось с действиями женщины. – Мне больно...

Фредерика рывком отпустила его косу и отряхнула руки. Стул упал на пол вместе с Дейзо, и эльф стукнулся о плитку локтем.

– Надеюсь, ты не считаешь, что я тебя простила и забыла о всех выходках. Дома придумаю, что с тобой делать.

Наставница как ни в чем не бывало села на стул и стала допивать свой кофе. Дейзо поднялся, поскуливая и потирая ушибленный локоть. Царевич подвинул к нему бутылочку с чем-то темным.

– Выпей от похмелья. Нам надо ехать.

– Что это? Я не буду пить неизвестную жидкость... – Дейзо взял бутылочку и покрутил в руках.

– Надо же. А я думала, что тебе уже без разницы, что вливать себе в рот, – процедила сквозь зубы наставница. Виктор поперхнулся. – Выпил быстро. Спорит еще. Я сама это зелье готовила.

Дейзо послушно выпил жидкость и поморщился. Зелье немного горчило, но зато имело приятное освежающее послевкусие.

– Идите в экипаж, – скомандовала Фредерика и позвонила в колокольчик на столе, чтобы подозвать официанта. Ясно, даже какого-нибудь салатика не дадут съесть.

Дейзо выскочил из-под тканевого навеса «Старого Дженхи» и чуть задержался, дожидаясь Виктора. Тот вышел на городскую площадь следом за эльфом и с непониманием покосился на него.

– Вроде пока легко отделался, – ухмыльнулся дюрр царевичу. Виктор снова промолчал. Дейзо стало не по себе. – Или что? Я такой беспорядок там пьяный устроил, что вас выгнали? Мы же едем сейчас обратно к этому лорду? Да? Госпожа ведь будет снимать проклятие с его дочки?

– Мы едем на вокзал и летим на поезде домой, – ответил царевич.

– А как же... – осекся дюрр. Пока он спал, эти двое уже все сделали? Ничего не понятно. – Виктор! Ну ты-то не мучай меня!

Царевич подступил к нему на шаг ближе.

– Слушай, я сам не знаю, улетаем ли мы сейчас домой сразу или едем к барону. Зачем-то ведь наставница ждала твоего пробуждения. Вчера она все проблемы решила и с проклятием баронессы разобралась. Только я не понял, забрала ли она артефакт, или его передадут другим способом. Своей цели мы достигли, но твои выходки чуть не испортили отношение барона Джеймса к нам и Ледяному царству в целом. Поэтому Фредерика в ярости и собирается тебя как-то наказать, – прошептал Виктор. – Больше ничего не могу сказать.

В сознании Дейзо на секунду промелькнул образ старшей сестры. Разочарованное лицо, поджатые губы, сведенные брови. То ли видение из будущего, когда его будут отчитывать за очередной промах, то ли он просто слишком хорошо знает, как Саятера может реагировать на новости о его ошибках.

– А еще ты не соглашался уходить из особняка барона в наш экипаж, пока я с тобой не выпью, – возмущенно дополнил Виктор и, резко отвернувшись, ушел. А. Вот как. Весело было, наверное.

Но ладно, не до царевича. Сейчас главное наставницу никак не беспокоить и выполнять все, что она прикажет. В самом деле, не убивать же его все-таки собрались. Как-нибудь разберется.

К приходу Фредерики они оба сидели на разных скамейках, разделенные столиком, и смотрели в пол. Женщина села на свое место, задержала строгий взгляд на обоих своих спутниках, сверилась с отметками в записной книжке и отдала приказ заглянувшему в экипаж охраннику. После этого она наконец задала курс их транспорту.

В первую очередь поехали в имение к местному лорду. Там, конечно, наставница заставила Дейзо заливаться птичкой, извиняясь за пьяные выходки, искать оправдания и кланяться. В какой-то момент Фредерика так долго давила ладонью на затылок ученика, что у него затекла спина. Пришлось около десяти минут стоять кверху поясницей, разглядывать свои сапоги и блестящие красные туфли учительницы и прижимать к груди сине-фиолетовые косы, чтобы они не упали опять на пол.

Дейзо устал считать, сколько раз он извинился и сколько вариантов попросить прощения в целом вспомнил. Зато постепенно из этого разговора удалось узнать некоторые детали вечера, спрятанные до этого за таинственным покрывалом алкогольного забвения. Лучше бы не узнавал.

Пальцы Фредерики отпустили его затылок только после того, как местный лорд начал смеяться и приглашать их в гости при следующем визите в Дженхи. Эльф наконец-то выпрямился, стараясь не кряхтеть слишком громко. Зато зелье учительницы начало действовать: кости больше не ломило, голова перестала болеть.

Когда эта акция позора закончилась, Фредерику и Виктора пригласили пройти куда-то в другие комнаты особняка, а Дейзо оставили ждать в кабинете для приемов. Видимо, чтобы подумал над своим поведением еще раз.

В процессе убивания времени Дейзо заметил, что некоторые из дворецких и прочих лакеев лорда, по всей видимости, из числа городских эльфов – вишеннов. С круглыми большими глазами, аккуратными чуть заостренными ушами, откормленные и чистенькие. Они смотрели на эльфа-охотника с легким недоверием, презрением и удивлением. Мол, надо же, дюрр в городе, а не по лесу с волками бегает.

Выдерживать косые взгляды стало невозможно. Дейзо отошел к окну и встал так, чтобы массивные портьеры закрывали его от всех обитателей особняка. В помещение влетел мэр, теряя на ходу шляпу, и убежал в ту же сторону, куда ранее ушли лорд и его гости.

Наконец спустя час в зал вернулись Виктор и Фредерика с хозяином особняка и тепло попрощались. У наставницы в руках появилась резная деревянная шкатулка, украшенная камнями. При взгляде на шкатулку лицо Фредерики становилось довольным, как у кошки, которая тащит в зубах огромную рыбу.

Дейзо чувствовал, что внутри деревянной коробочки находится мощный волшебный предмет. Должно быть, то самое кольцо бога света, которое учительница так хотела получить. Значит, цели они действительно достигли... Может, позже наставница и детали расскажет. Сейчас ее лучше не трогать, несмотря на хорошее настроение. Насчет обещания о наказании она точно не забудет.

Осталось только добраться до вокзала, где их уже ждал летающий поезд правительства Ледяного царства.

Глава 7

Алеся прижалась лицом к оконному стеклу. Из-за ливня на улице ничего не было видно. Темные капли стучали в окно снаружи, сбегая вниз. Сегодня должны вернуться брат, Фредерика и Дейзо. Во сколько – неизвестно, ведь что-то могло их задержать.

Девушка вздохнула и сосредоточилась на книге в своих руках. Издание научно-популярного формата рассказывало о традициях и укладе лесных эльфов-охотников, о кастах, обряде инициации, устройстве жилищ и прочем. Это все царевне было очень интересно, но сейчас ей больше хотелось услышать новости от наставницы. Как прошло путешествие? Как выглядит западная часть Легатона и город Дженхи? Случалось ли за время поездки что-то необычное? И самое главное: смогли ли Фредерика, Виктор и Дейзо добыть очередной артефакт? Поможет ли он отцу?

– Ваше Высочество, – в дверь постучали. Алеся тут же спрыгнула с широкого подоконника и побежала к выходу из своих покоев, запинаясь за горы книг и деталей на полу. – Царевна! Ваш брат и госпожа советница вернулись.

Алеся на ходу обулась в низкие сапожки, улыбнулась прислуге и, путаясь в длинном подоле темно-желтого атласного платья, побежала в другое крыло дворца, где отец обычно проводил заседания с Фредерикой и остальными своими помощниками и министрами. В одном из мраморных коридоров с картинами, коврами и креслами она встретила человека, катившего золотую тележку в сторону столовой.

– А... Извините, – Алеся остановилась, тяжело дыша от бега. – Вам это очень нужно?

– Вы имеете в виду тележку, Ваше Высочество? – растерянно уточнил юноша в костюме и фартуке. – У нас есть еще. Почему вы спрашиваете?..

Оставшийся путь царевна преодолела на тележке. Она оперлась на ручки наверху, поставила одну ногу на нижнюю перекладину, а второй отталкивалась от пола. Конструкция работала, но явно требовала усовершенствования. Одно колесико тележки так и норовило поменять курс, а сама она то и дело опасно кренилась.

Алеся проехала через зал с колоннами и зеркалами, перед ней распахнули очередные двери. Тележка докатилась до ковра и затормозила, сбив его край. Виктор поймал младшую сестру в объятья, и она рассмеялась.

– Здравствуй, моя кофейная принцесса, – из-за плеча брата выглянула Фредерика. – Ты как обычно стремительна. Всякие неотягощенные интеллектом экземпляры в школе больше тебя не дразнили?

Виктор осторожно поставил Алесю на ноги, и она, улыбаясь, обняла Фредерику и прижалась к ней щекой. Дейзо, почему-то притихший в стороне, тоже получил порцию любви.

– Я пойду с вами к папе, – объявила Алеся, оглядывая своих спутников. – Мне интересно послушать, как у вас все сложилось в этот раз.

Царь только освободился после ежедневного доклада министров и изучал какие-то бумаги, задумчиво поглаживая темную с проседью бороду. В тени руки на его мундире поблескивали ордена и медали.

– Доброе утро, папа! – Алеся подбежала к царю и повисла на его шее. Отец с улыбкой потрепал ее по каштановым кудрявым волосам.

– Здравствуй, моя чудесная девочка.

Виктор подошел к ним и поклонился.

– Витя, – царь погладил плечо сына. – Нам нужно будет поговорить. Но позже. Сперва отчет нашей прекрасной Фредерики о поездке.

Глава Ледяного царства перевел взгляд на советницу по магическим делам. Женщина в коричневом костюме сделала легкий реверанс и села за стол напротив царя. Между ними занял место Виктор. Алеся осталась стоять рядом с креслом отца. Дейзо поклонился царю и вернулся к дверям в зал.

– Целью нашей поездки в западный Легатон было получение кольца бога света, о целебной силе которого ходит множество слухов... – начала Фредерика, доставая и раскрывая папку с документами.

Она рассказала о противоречивых данных информаторов и о том, как они все-таки нашли владельца кольца, об остановке в городе Дженхи, о проблемах, с которыми они столкнулись, когда искали способ связаться с хозяином реликвии, о решениях и непосредственно операции по добыче нужного предмета. Алесе показалось, что при описании вечера Фредерика смягчила некоторые детали, а что-то вовсе опустила. Тем более что Виктор очень красноречиво посмотрел на Дейзо у дверей. Нужно будет выяснить, что произошло на самом деле.

– В итоге реликвия досталась нам в благодарность за снятие проклятия с дочери барона, – Фредерика поставила на стол перед царем резную деревянную шкатулку и подняла крышечку. Маленькое кольцо с солнцем как будто светилось. Алеся раскрыла рот от удивления, привставая на цыпочки.

– Напомни, Фредерика, почему нельзя было просто купить эту побрякушку? – отец достал кольцо и покрутил в пальцах.

– Кхм, ну... – кашлянула женщина. – Есть несколько причин, Ваше Величество. Во-первых, на такое предложение я бы, скорее всего, получила отказ: барон раздобыл это кольцо, чтобы с его помощью исцелить дочь. Для него это было более важно, чем деньги. Во-вторых, в среде специалистов по проклятиям считается, что артефакты нельзя покупать. Скорее всего, это просто предрассудки, но как есть. Зато есть шанс научиться новому, пока пытаешься добыть реликвию. В-третьих, обычно называют какие-то безумные суммы, а бюджет государства лучше беречь.

Царь Владимир рассмеялся и положил артефакт обратно в шкатулку.

– Хорошо, пусть будет так. Ты знаешь, что я верю тебе. Что теперь?

– Можем протестировать артефакт сейчас? Или у вас есть срочные дела? – уточнила советница. Царь вздохнул.

– Знаешь, с каждым разом я все чаще начинаю задумываться о том, что был бы тебе больше благодарен за исцеление Виктора. Я уже достаточно пожил, а он будущий правитель Ледяного царства.

Виктор нахмурился и, посмотрев на царя, покачал головой. Алеся сделала недовольное лицо и легко толкнула отца в плечо кулачком.

– Я все понимаю, Великий Государь, но моя задача – снять проклятие с вас. Ради этого вы принимали меня на службу, ради этого я езжу по миру в поисках подходящего средства. То, что поможет вам, поможет и царевичу. Тем более что у Виктора признаки проклятия практически не проявляются. Возможно, конечно, это временно.

Советница взяла кольцо из шкатулки и помогла царю надеть его на палец. Алеся наклонила голову, наблюдая за ними. Серебряное украшение выделялось на огрубевшей от времени руке отца. Девушка невольно подумала, что на ее темной коже серебро бы привлекало еще больше внимания.

– Насколько я знаю, эта реликвия входит в число настолько мощных волшебных предметов, что может исцелять индиви самостоятельно без участия мага... – пробормотала Фредерика. – Вопрос в том, насколько тяжелое ваше проклятие. Справится с ним кольцо, или потребуются мои силы.

Царь сжал и разжал пальцы жилистой руки, покрытой мелкими шрамами. Солнце на серебристом ободке поблескивало. Алеся замерла и задержала дыхание от волнения. Хоть бы сработало... хоть бы сработало... Отец держался, но проклятие проникало в его тело все глубже и глубже, прорастая, как сорная трава. И ее, и брата это очень беспокоило.

– Пока не чувствую изменений, – вздохнул царь.

«Поняла», – еле слышно сказала Фредерика и серьезно посмотрела поочередно на Виктора и Алесю. Просит выйти из зала. Девушка кивнула и, взяв брата за руку, повела его к дверям.

– У вас все обязательно получится! Главное верить, – неуверенно приободрила она Фредерику и отца. Женщина сдержанно улыбнулась.

Втроем Алеся, Виктор и Дейзо вышли в коридор. Парни заняли два ближайших к дверям в зал кресла. Алеся присела на подоконник и повернула голову, напряженно вглядываясь в стекло. С этой стороны виднелась часть окон зала заседаний: он был более широким, чем коридор.

– Мне-то расскажете, что на самом деле произошло по время поездки? – Алеся увидела в отражении свое взволнованное лицо и отвернулась к спутникам. Они были непривычно тихими.

– Разное, – неопределенно ответил брат.

– Многое, – махнул рукой эльф.

Ясно, значит, разговаривать они не хотят. Тоже беспокоятся? Волнение Виктора Алеся понимала, но Дейзо? Не сказать, чтобы до этого судьба царя заставляла его переживать.

– А что за проклятие Фредерика сняла с баронессы в Дженхи? – осторожно спросила Алеся. Виктор шумно выдохнул, встал с кресла и ушел к другому окну. – Дейзо?..

Эльф почесал длинное заостренное ухо и закинул ногу на ногу. Издал неопределенное мычание. Пошевелил в воздухе пальцами, покрутил одну из своих длинных кос.

– Ну-у... Там сложно.

– Да ты даже не присутствовал при этом, – прокомментировал царевич.

Что же с ними делать… Алеся задумчиво ущипнула себя за полную нижнюю губу, переводя взгляд с Дейзо на Виктора и обратно.

– Наставница сама расскажет, – одновременно сказали они и замолчали. Даже не отметили эту синхронность и не начали ссориться.

– Вас что-то беспокоит. Обоих. Вы не ругаетесь, как обычно, – Алеся толкнула носком сапожка кресло, на котором разместился дюрр.

Виктор потер ладонями лицо, метнулся в противоположную от окна сторону, дошел до стены, развернулся. Дейзо остался в кресле, но стал нервно качать ногой. Царевна с интересом посмотрела на часы. Доклад Фредерики продлился около пятнадцати минут, а сколько займет этот спектакль?

– Ладно! – первым не выдержал Дейзо. – Не знаю, что там у царевича, но я вот о чем думаю: как на наставницу влияет то, что она снимает проклятия? Она уничтожает их и просто становится более сильной колдуньей или заболевает сама? Зависит ли это от сложности проклятия?

Виктор застыл посреди коридора, глядя на Дейзо. Эльф стал наматывать косу на руку.

– И... что с ней случится, если она снимет это сильное проклятие с царя? – продолжил дюрр. – Оно просто исчезнет или… не знаю, перейдет на кого-то? Вдруг она пострадает?..

Алеся подступила ближе к эльфу и положила руку на спинку кресла. Виктор сделал пару шагов к ним.

– Мы не знаем, сможет ли наставница снять с себя проклятие сама. Защищена ли она от них, – добавил брат. – Понимаешь, сестренка... Во время этого путешествия мы узнали, что проклятие может возникнуть из-за любых сильных чувств – не только негативных.

Алеся подняла брови. Она о ситуации знала лишь из доклада, который только что закончился. Действующими лицами в нем были мэр, барон и его дочь. Значит ли это, что баронессу прокляли, желая ей добра?..

– Кажется, вы стали свидетелями какой-то драматичной истории... – протянула Алеся.

Все трое вздрогнули: в щели под дверями зала заседаний мигнула белая вспышка. Они бросились к окнам. Зал заседаний как будто превратился в огромный фонарь: из каждого оконного проема бил яркий свет. Алеся зажала рот ладонью.

– Что это?.. – обеспокоенно спросил Виктор.

– Похоже на магию света. Не знал, что наставница так умеет. Должно быть, пытается зарядить артефакт, – шепотом пояснил Дейзо.

Свет постепенно погас. Виктор, Алеся и Дейзо постояли пару минут в тишине. Наконец двери в зал заседаний открылись, и царь вывел оттуда бледную Фредерику. Алеся помогла усадить наставницу в кресло. Женщина согнулась и уткнулась лицом в свои ладони, опершись локтями на колени.

– Прошу меня простить, Ваше Величество, – еле слышно сказала она. Отец наклонился и провел ладонью по рассыпавшимся красным волосам женщины. Алеся заметила, что на концах они как будто слегка обгорели.

– Тебе не за что извиняться, – царь покачал головой. – После твоих стараний я стал чувствовать себя гораздо лучше. Может, ты не смогла снять проклятие целиком, но ослабила его действие. Это даст тебе больше времени на поиск другого средства. Но сейчас лучше отдохни.

Алеся присела перед Фредерикой, гладя ее плечо. Дейзо опустился с другой стороны.

– Дети, мне нужно идти, – царь подтолкнул Виктора, хлопнув его ладонью по спине. – Позаботьтесь о Фредерике, она перегрузила себя.

Отец ушел. Алеся посмотрела ему вслед и вернулась к наставнице. Та уже достала откуда-то свои длинные черные сигареты, но зажечь хоть одну у нее не получилось. Дейзо поднял дрожащую руку с маленьким огоньком на мизинце. Женщина кивнула, прикурила и затянулась.

– Что произошло, госпожа?.. – тихо спросил Виктор.

– Ничего особенного. Просто пока не получилось снять проклятие. Буду пытаться еще, – Фредерика выдохнула облако дыма. – Да не толпитесь вы вокруг меня, я же не умираю!

Дейзо тут же вскочил и встал чуть поодаль. Алеся осталась сидеть на полу перед креслом.

– Тебе стоило отдохнуть перед ритуалом. А то сразу после дороги отчет, потом еще вот... В поезде ведь магию блокируют, вдруг это какую-то роль сыграло, – выразила обеспокоенность Алеся, глядя на Фредерику снизу-вверх.

– Как обычно хотелось сделать все быстрее, – фыркнула наставница. – Я была уверена, что в этот раз все сработает. Ладно. Хотя бы удалось уменьшить выраженность симптомов.

Еще одно облако розоватого дыма проплыло мимо Дейзо. Фредерика сделала глубокий вздох, резко встала и откинула с плеча волосы.

– Так, вы двое, – обратилась она к парням, подав Алесе руку и помогая ей подняться. – Почему вы еще здесь? Виктор, я что, твое расписание знаю лучше, чем ты сам? У тебя через пять минут лекция по уголовному праву в малой библиотеке.

Брат побледнел, быстро поклонился и убежал в сторону лестницы. Фредерика повернулась к Дейзо.

– Для тебя тоже кое-что есть. То самое наказание.

Эльф глупо хихикнул. Алеся удивилась. Наказание? Как много деталей наставница опустила во время доклада царю?..

– В частной школе неподалеку проводят уроки этикета для детей дворян, – Фредерика достала из кармана бумажку и, превратив одно из своих украшений в ручку, быстро черкнула адрес. Дейзо понял, что это не шутка, и поменялся в лице. – Будешь ходить на эти занятия неделю с детишками лет двенадцати. Как раз твоя категория, как выяснилось.

Эльф покраснел. Фредерика воткнула записку ему между пуговицами рубашки.

– Не вздумай прогулять. Я проверю, как ты все усвоил. Иди, урок скоро начнется, а тебе еще объяснить надо, от кого ты. Я предупреждала директора, – наставница подняла палец, подчеркивая эту мысль. Дейзо хмуро удалился.

Женщина потушила сигарету и стерла окурок в порошок. Алеся заинтригованно ждала своей очереди.

– А теперь моя кофейная принцесса, – Фредерика спокойно ей улыбнулась. – Думаю, у тебя возникло множество вопросов.

Алеся улыбнулась и кивнула.

– Я распоряжусь приготовить для тебя ванну, симпатичного массажиста и пару бокалов вина, – царевна с энтузиазмом подвигала бровями. – Идем, рассказывай все! А то мальчишки так нервничали, что мне не удалось у них ничего узнать.

Глава 8

Дейзо потер ладонями лицо и вздохнул. В последнее время он все чаще думал, что надо было оставаться в Легатоне: родная страна к нему слишком жестока. А в далеком теплом краю на другом материке из самого страшного была Фредерика, но она оттуда уехала. И собака, к которой он сам полез.

В глубине мастерской звякнул какой-то упавший инструмент. Алеся ойкнула, шурша чем-то, и затихла. Кажется, она забыла, что к ней пришел Дейзо. Эльф кашлянул.

– Ой! – снова пискнула Алеся. – Точно! Я о тебе забыла.

Девушка вышла из-за ящиков, снимая затемненные защитные очки и маску с лица. Потом швырнула в сторону перчатки.

– Привет. Я думала, это Саятера, – озадаченно призналась царевна. – Мой новый аппарат так решил.

– Конечно, я же так похож на сестру, – устало проворчал эльф.

– Больше, чем я на Виктора, – улыбнулась Алеся и уселась рядом. Дейзо вдруг стало стыдно. И ведь правда, не поспоришь: из-за темной кожи девушка выделялась и на фоне своего бледного брата, с которым у них были разные матери, и в целом среди местного населения. Выходит, Дейзо снова ляпнул какую-то чушь. Парень на секунду вообразил, как стучит самому себе по голове.

– Ты права. Прости.

Алеся снова улыбнулась, покачивая носочками ног. На ней были ее любимые асимметричные штаны, слева горчичные в ромбы, справа пыльно-синие в рубчик, и желтая блузка с плотным кожаным фартуком поверх нее. Она носила эту одежду так часто, как будто это было формой ее семьи. Такое невольно заставляло Дейзо думать о родном клане и его символе. Эльф-охотник скосил глаза на истершийся платок, который наматывал на плечо и завязывал узлом. Белый зигзагообразный узор еще просматривался на выцветшей синей ткани.

– Покажешь, что изобретаешь сейчас? – Дейзо толкнул Алесю локтем. У нее загорелись глаза.

Девушка вскочила и, схватив эльфа за рукав, потащила за собой вглубь мастерской. О разработке новых артефактов она могла говорить часами.

Вот эта штука скоро сможет хранить в себе тексты книг и даже читать их вслух, эта – новый аппарат для передвижения, эта – встречает гостей и уведомляет хозяина о новом визитере. Пока что, как выяснилось, функционирует с проблемами – путает родственников, но скоро Алеся ее доработает. Вот ту крупную машину используют для мытья полов во дворце, ее нужно починить, а здесь в ящике новые импортные детали из Миориды...

Дейзо крутил головой и кивал, слушая увлеченно болтающую Алесю. С ней почти всегда легко и можно расслабиться, не думать о том, что он давно не был в своей деревне, что от него ждут каких-то свершений, что он должен отрабатывать заклинания для наставницы и развивать свой дар.

Дар… наставница… Со дня возвращения в Ледяное царство прошла почти неделя, а его все еще беспокоили новые знания касательно проклятий. Наложить его могут не только враги и завистники, но и друзья, члены семьи. И даже возлюбленные. Дейзо помнил дикий взгляд Виктора в тот момент, когда Фредерика рассказывала им суть ситуации с баронессой в Дженхи. Еще эльф помнил, как переглянулся с царевичем. Они думали об одном и том же: могут ли они кого-то случайно проклясть?

Алеся остановилась и заглянула эльфу в лицо.

– Ты молчишь уже несколько минут. И грустно смотришь себе под ноги, – обеспокоенно сказала царевна. – Все еще думаешь о случае в Дженхи, о котором вы с Витей упоминали? Вроде как там выяснились интересные подробности о природе некоторых проклятий?

Как ей это рассказать? Словами Фредерики? Что барон желал своей дочери только добра и планировал организовать ее брак с каким-то богатеем из другой страны? А мэр Дженхи и баронесса так любили друг друга, что не хотели разлучаться, и из-за этого девушка начала болеть и чахнуть? Ее отец не одобрял их брак, пока Фредерика не сказала, что именно из-за этого исцелить девушку не получается.

Эльф тяжело вздохнул. И чего все эти женщины его так мучают?

– Наверное, лучше обсудить это напрямую с наставницей, – предложил он. – Как сказал Виктор, меня даже не было рядом с Фредерикой, когда она разбиралась в деталях случая и снимала проклятие. Я… просто задумался о всяких вещах. Давай продолжим.

Они вдвоем дошли до конца мастерской, где на верстаке за стеллажами лежали части разобранного двигателя от самоходного экипажа. Шестеренки, поршни и прозрачные трубки поблескивали в свете лампы. На обратном пути Дейзо увидел небольшое устройство с экраном.

– Значит, именно эта штука перепутала меня с сестрой? – спросил он.

– Ага. Здесь только часть артефакта. Вторая половина – что-то вроде камеры, она наблюдает за входом.

– То есть Саятера приходит к тебе? – уточнил эльф. Алеся непринужденно кивнула.

Дейзо почувствовал легкую ревность и разочарование: к своей подруге его сестра приезжала, а к нему в это жилье – ни разу. Между тем, парень переехал в город сразу же после своего совершеннолетия. То есть прошло больше года. Он кисло улыбнулся.

– Кстати, а ты сам как давно ее навещал в последний раз? – спросила Алеся, отряхивая фартук. Дейзо почувствовал себя неловко.

– О, ну... месяца три назад? Думаю, так, – он почесал острый вздернутый нос. – Но я к ней собираюсь.

– Ладно, не комментирую. А почему ты такой усталый сегодня? Обычно энергии хоть отбавляй, – девушка прислонилась спиной к стеллажу с деталями и книгами.

Дейзо скривился, вспоминая позор, который пережил утром. И вчера. И позавчера. И еще пару дней тому назад.

– Так это... наказание же. Фредерика при тебе о нем говорила. Я ведь хожу на занятия по этикету, чтоб их.

Он нахмурился. Дворянские детишки, с которыми он был вынужден терпеть уроки, вели себя хуже самых отъявленных злодеев и преступников, издевались над всеми, кто не соответствовал их представлениям, и поднимали на смех каждого, кто ошибался. А эльф-охотник, за неимением опыта в таких мероприятиях, ошибки делал часто. Дюрр потрогал свои щеки. Они были горячими.

– Противные детишки ржут надо мной каждый раз, когда я делаю что-то не так. Это худшее, что могло произойти. Фредерика знает, как меня унизить. Еще и сама с утра заявилась, сплетничала с этой противной училкой из школы. Наблюдала, чтобы я выполнял все правильно, и стучала линейкой по ладони. Лучше мы тогда меня этой линейкой ударила. Приятнее было бы.

Алеся подняла брови. Кажется, сболтнул лишнего... Но, может, она не поймет. Дейзо взволнованно замолчал и вопросительно посмотрел на подругу.

– Разве смысл наказания не в том, чтобы тебе было неприятно? Чтобы ты задумался о своем поведении, и ситуация больше не повторялась... – она сложила руки на груди, но левую кисть чуть приподняла и прижала большой палец к подбородку.

– Д-да-а, конечно в этом! Просто... от наставницы я ожидал немного другого, – тихо договорил эльф и закусил губу. О Фредерике ходило множество слухов. Большая часть из них касалась того, как и с кем она проводит время в своих покоях после заката. Хотелось бы однажды узнать, что из этого ложь, а что может быть правдой. Правда, поведение самой госпожи пока слухи не подтверждало. – Но тебе, наверное, больше интересно узнать, чем я заслужил такое наказание!

Пришлось рассказать Алесе некоторые стыдные детали вечера у лорда в Дженхи, чтобы отвлечь ее. Конечно же, Дейзо стыдился беспорядка, который устроил. Но при этом он продолжал считать, что сделал это, пытаясь выполнить их общую с Фредерикой и Виктором задачу. Ему ведь нужно было задержать князя Воронина, чтобы тот не пошел на балкон и не испортил отлаженную систему.

Царевну, в общем-то, это тоже не впечатлило. Она поцокала языком и покачала головой. Опять же повторила, что князя Всеволода еще никому перепить не удавалось, но Дейзо его наверняка очень хорошо развлек своим поведением. Эльф несколько раз вздохнул, изображая, что активно раскаивается.

– А ты не смог это предвидеть? – задумчиво уточнила Алеся. Дейзо отрицательно помотал головой. – Почему?

Как же ей объяснить? Видимо, он не чувствовал себя в опасности в этот момент. И это при попытках отвлечь князя Воронина, о неприятном характере которого легенды ходят.

– Нет. Не спрашивай почему, я сам не знаю, – пожал плечами дюрр. – Иногда мой дар работает крайне странно.

– Если бы мы поняли принцип... я бы смогла использовать это для создания какого-нибудь предсказывающего артефакта, – мечтательно протянула царевна.

– Дело ведь даже не совсем в предсказаниях. Иногда получается «видеть» не только какие-то события, которые еще не произошли. В последний раз у Фредерики был более расплывчатый запрос. Мне нужно было не просто предсказать будущее, а найти путь к очередной реликвии и понять, что мы должны делать, чтобы ее получить.

Интересно, какие бы были последствия от изобретения машины для предсказаний? Дейзо интуитивно чувствовал, что нужен Фредерике для достижения ее целей. При таком раскладе, пожалуй, потребность в способностях эльфа исчезнет, а лояльность к нему упадет ниже плинтуса.

Алеся отряхнула фартук и задумчиво замерла. Одна прядь кудрявых волос царевны выбилась из прически и из-под платка на ее лбу и свисала у брови забавной темно-каштановой спиралькой. Девушка намотала завиток на палец и ловким движением заправила обратно под косынку.

– Хотелось бы немного тебя разгрузить… Надо что-нибудь придумать. У тебя ведь наверняка и сейчас задание есть? – уточнила Алеся. Интересно, она понимает, что иногда при попытках помочь можно сделать хуже? Наверное, не понимает. Просто приняла проблему близко к сердцу. – Вдруг Фредерика будет тебя искать.

Эльф хмыкнул и выглянул за двери мастерской, чтобы успокоить подругу. По идее наставница в последние дни занята и сказала ученику в основном сосредоточиться на отбывании наказания. Остался еще один урок в этой проклятой школе завтра. Так бы Дейзо уже давно отправился заниматься своими делами. Может, даже действительно съездил бы к родне в далекое лесное поселение.

– Не должна, – наконец ответил он. – Разве что захочет лично отлупить меня линейкой. Задание у меня есть, я в процессе выполнения...

– Выходит, в принципе ты свободен? Почему не съездишь к сестре? – Алеся нахмурилась.

Почему?.. Наверное, потому что с Алесей всегда приятнее проводить время, чем с Саятерой. Сестра говорит об ответственности, долге, обязательствах. Требует стараться с каждым месяцем все сильнее, чтобы была возможность продолжать обучение у известной в Ледяном царстве колдуньи. Настаивает, чтобы Дейзо добивался чего-то большего.

– Вообще-то мне хотелось и с тобой время провести. А то в последней поездке пришлось коротать часы с одним Виктором, скукотища. Надоело каждый день видеть его унылую рожу. С тобой куда веселее. Ну и не переживай: к сестре я завтра поеду после своих занятий по этикету, – Дейзо показал царевне язык, а потом галантно поклонился и подал ей руку. – Окажите мне честь и позвольте пригласить Ваше Высочество повалять дурака.

Царевна закрыла рот ладонью, сдерживая смех.

– Что ты предлагаешь?

– Залезть на крышу самой высокой башни дворца и устроить там пикник, – не задумываясь, ответил Дейзо.

– Я в деле, – Алеся одним движением сбросила фартук, но тут же спохватилась и, вступая в игру эльфа, сделала легкий реверанс, а затем подчеркнуто изящно подала ему руку. – Я принимаю ваше предложение.

Глава 9

Обгоревшие красные кончики пришлось обрезать на пару сантиметров: волосы всегда чутко реагировали на перегрузку при колдовстве. Поэтому начинающим магам и тем, кто использовал много силы, рекомендовали отращивать их как можно длиннее. Короткая стрижка не была критичной для кого-то, всю жизнь использующего только пару заклинаний одной стихии. Для специалиста широкого профиля, то есть всемага, как Фредерика, это могло быть фатально, так как терялась способность нормально контролировать волшебство.

Женщина ловким движением закрепила часть прядей на затылке, чтобы не лезли в лицо, и встретилась взглядом со своим отражением. Под глазами залегли темные круги, у рта, носа и бровей заметнее обозначились морщинки. Кожа стала бледной и даже слегка сероватой. Но дело было не в недосыпе или болезни.

Фредерика охнула и обняла себя за плечи. Все тело ломило уже больше недели с тех пор, как она в очередной раз попыталась снять проклятие с царя, но потерпела неудачу. Сегодня она в первый раз с тех пор пойдет на совещание.

А еще ей нужно найти более мощный артефакт, чтобы завершить эту работу. Или отыскать корни проклятия и попытаться воздействовать на ситуацию иначе. Если царь тогда сказал правду, что ему стало легче от последних манипуляций, было бы понимание, что все не зря. Ну, время покажет.

Она прошлась пуховкой по лицу, сделала щеки более румяными. Подвела глаза и сделала ярче брови. Накрасила губы помадой под цвет волос. Стало чуть лучше.

Женщина переместилась в гардеробную и выбрала на этот день не слишком броский наряд – темно-серый костюм в бледную тонкую полоску, белую блузку с большим вырезом и открытые туфли на тонком каблуке. На шею не слишком изящно повязала шарф и наконец вышла из своих покоев.

Вообще-то у Фредерики был собственный особняк, но в нем она в последнее время появлялась редко и в основном жила во дворце. Здесь все были под рукой – ученики, заместитель и помощники.

Перед личными покоями со спальней и всем прочим у женщины был оборудован большой кабинет. Несмотря на раннее утро, в приемной на диване уже сидел помощник с папкой документов. Он быстро ввел руководительницу в курс дела, кратко пересказал содержание документов и разложил их на столе.

Фредерика, борясь с головной болью, перечитала бумаги и подписала их. По этому поводу нужно будет поговорить с царем, это перенаправить другому уполномоченному лицу... Руки слегка дрожали. Помощник тасовал документы, и белые листки с текстом мелькали перед ее лицом.

Попутно женщина размышляла, кого из информаторов спросить в этот раз проверить слухи об интересных артефактах. Задумавшись, она даже не заметила, как ушла в другое крыло дворца и заняла свое место в зале заседаний.

Разные люди, эльфы и друиды перемещались туда-сюда. Они вставали к кафедре и читали доклады, показывали дополнительные материалы, отвечали на вопросы, возвращались. Царь периодически комментировал выступления и отдавал распоряжения. Выходил с какой-то речью даже Виктор, а Фредерика в какой-то момент дополнила чужое выступление.

Она не запомнила содержание заседания. Все слова пролетали мимо, как дым. Фредерика пыталась думать о своей работе над снятием проклятия с царя, но с каждой минутой ей становилось все хуже в этом душном зале. Голова кружилась и гудела, болели глаза, ныли кости. Женщина оперлась на стол локтями, выпрямив спину, и снова с вежливой улыбкой спросила у кого-то из присутствующих что-то о комплексном развитии территорий. Индиви вокруг закивали.

Царевич не отрываясь смотрел на нее все то время, что не выступал сам. Его хмурое лицо расплывалось за рябящими в глазах темными пятнами.

Наконец царь подвел итоги заседания и перечислил положения, взятые в работу. Профильным ведомствам поручили заняться наиболее важными вопросами. Все встали, поклонились и поспешили к выходу.

Кто-то подошел к Фредерике и уточнил, правильно ли понял ее позицию. Женщина уверенно объяснила свое видение ситуации еще раз, пока шла с собеседником по коридору. Чиновник многозначительно покивал, поблагодарил ее и пожал руку, после чего удалился.

Советница двинулась дальше, шагая осторожно, словно была не в коридоре дворца, а в туманном лесу. Она решила вернуться в покои. Чужая ладонь осторожно легла на ее лопатку.

– Отцу нужно больше заботиться о своих приближенных, – недовольно произнес царевич. Тут же его внимание переключилось. – О, вы подстриглись… Надеюсь, просто решили обновить стрижку? Или ваши волосы обгорели…

Какой внимательный. Фредерика отступила на шаг в сторону, выскальзывая из-под руки царевича и хмурясь.

– Виктор.

Молодой человек растерялся. Что он вообще себе позволяет?

– Прошу меня простить, госпожа, – сконфуженно прошептал царевич. – Мне на заседании показалось, что вы себя плохо чувствуете.

– Акцентируй внимание на слове «показалось», – Фредерика дернула плечом, сбрасывая с него волосы, и двинулась дальше. – Со мной все в порядке, а ты не тем занят.

Она успела заметить, как поменялось лицо Виктора: молодой человек сжал губы в тонкую полоску, свел брови и помрачнел.

– В интересах будущего царя состояние его подданных. От этого зависит их работоспособность и, как следствие, благополучие государства, – по голосу было слышно, с каким трудом ему далась эта фраза. Фредерика слабо улыбнулась и подняла вверх указательный палец.

– Теперь ответ правильный. Ты многое освоил. И на заседаниях выступаешь уверенно. Наверное, мне больше нечему тебя учить.

Царевич побледнел и заглянул ей в лицо.

– Н-но я... – он одернул себя, метнулся в сторону и шумно вздохнул, сложив руки на груди. – Я не... ох. Позвольте вас проводить.

Фредерика скосила глаза, наблюдая за Виктором. Он снова нервничал без особой на то причины. Может, хочет что-то обсудить?

– Хорошо, – согласилась она.

– Я бы... не хотел прекращать наши встречи. Может, продолжим их в другом формате?.. – еще слышно выдавил из себя царевич. Женщина подняла одну бровь. Ладно, так уж и быть, об этом можно подумать.

– Но сам посуди: Алесе и Дейзо сейчас мои советы явно нужнее. Ты уже взрослый. А вот уж разберусь с ними, сниму проклятие с царя... и можно будет наконец позволить себя долгожданный отдых, – мечтательно произнесла Фредерика. Виктор нервно провел ладонью по темным волосам, приглаживая их.

Коридор закончился. Они вместе спустились по лестнице до приемных залов, молча прошлись еще по паре коридоров и добрались до крыла с личными покоями. Перед дверью в свой кабинет Фредерика остановилась и посмотрела на взволнованного Виктора. Тот переминался с ноги на ногу и крутил пальцами пуговицу на мундире. Уходить просто так явно не собирался.

– Ты хочешь что-то обсудить? Зайдешь? – спросила Фредерика. Царевич побледнел и кивнул, проходя за ней в светлую большую приемную.

Женщина села на один из диванов посреди кабинета и, вытянув ноги, закинула их на кофейный столик неподалеку. Виктор замер и отвел взгляд, бесшумно встав за спинкой другого дивана. Как будто спрятался за ним. Фредерика похлопала по карманам и покрутила головой в поисках сигарет. Поблизости ничего похожего на портсигар не наблюдалось. Она запрокинула голову, осматривая письменный стол позади себя.

– Виктор, если уж хочешь помочь, будь котиком, найди мои сигареты. Думаю, они должны лежать где-то здесь, – попросила Фредерика, жмурясь и потирая виски.

Послышались шаги. Царевич обошел приемную советницы по периметру, разглядывая, что лежит на полках шкафов, на столешницах и прочих поверхностях. Вернулся ни с чем. Советница лениво пошевелил пальцами, и дверь в ее покои со щелчком распахнулась.

– Посмотри на столике у окна рядом со входом, – обратилась она к опешившему царевичу. Тот замер перед открытой дверью, словно увидел в комнате как минимум голую женщину. – Виктор!

Молодой человек вздрогнул, на негнущихся ногах неловко проковылял в ее покои и вернулся с сигаретами. Вручив портсигар Фредерике, он сел на диван сбоку от нее, отвернулся и прикрыл лицо рукой. Женщина подавила смешок: на самом деле со своего места ей было отлично видно кусочек красной щеки Виктора. Она сжала сигарету губами, зажгла маленький огонек на пальце, затянулась и выдохнула розоватый дым в сторону ученика.

– Вот теперь мне гораздо лучше, – усмехнулась Фредерика. Виктор тут же посмотрел на нее очень серьезно. Как будто только что краснел не он.

– То есть вам действительно было плохо?.. Это из-за той ситуации с отцом, когда вы перегрузили себя, пытаясь снять проклятие, да? – он вскочил и стал ходить по приемной. – Значит, на вас все-таки влияет этот процесс. И влияет не очень хорошо. Нужно срочно что-то решать.

– Виктор, милый, это моя работа, – выдохнула с дымом Фредерика. – Необходимость снять проклятие с твоего отца – одна из причин, почему я все еще здесь. Другая причина – необходимость расколдовать тебя самого.

– А что с вами будет после этого? – с дрожью в голосе уточнил Виктор. – Проклятие не переместится на вас?

Фредерика пожала плечами скорее для того, чтобы подколоть Виктора: описываемой царевичем ситуации пока нигде в мире не наблюдали. Молодой человек ожидаемо застонал от ужаса и схватился за голову.

– Да ладно тебе, – засмеялась Фредерика. – Я, конечно, не самый сильный маг, но кое-что умею.

– Не самый сильный? – переспросил молодой человек. – Пожалуй, я вам верить не стану. Может, так мне даже станет спокойнее.

– Ты мне льстишь, – она махнула рукой с зажатой в пальцах сигаретой. – Я хорошо умею снимать проклятия, защищать и лечить, еще разное по мелочи... Но против настоящих обученных боевых магов или одаренных бандитов я вряд ли смогу достойно сражаться.

У Виктора на лице отразилось сомнение. Зато будь сейчас с ними Дейзо, он обязательно начал бы сравнивать способности своей учительницы с известным вором-магом Тарфином, боги знают почему таким популярным у молодежи. Но эльф вместе с Алесей уехал в свою лесную деревню проведать родственников. Оно и к лучшему.

Женщина затянулась еще раз и испепелила окурок на своей ладони. Царевич беспокойно потер руки и опустил голову. Пряди темно-каштановых волос упали на его лоб и закрыли часть лица.

– За меня переживаешь, а сам не свой. В чем дело? Ответственность давит? Более активные рабочие будни еще слишком тяжелые для тебя? – подключила иронию советница.

Молодой человек потер лицо ладонями, отрицательно промычал в ответ на вопрос наставницы и с трудом поднял на нее взгляд.

– Отец сказал, что мне срочно нужно жениться.

Фредерика от неожиданности громко рассмеялась.

– Спасибо, посмеяться над собой я и сам могу, госпожа. Я пришел к вам за советом, а не за издевками, – возмутился Виктор, вставая со своего места. Женщина еще раз хихикнула.

– Прости уж, но здесь я тебе не помощница. Не умею выбирать пару. Иначе я не была бы старой одинокой стервой, как все говорят, – она поймала собравшегося уходить царевича за рукав. – Но, думаю, во дворце найдется много желающих пополнить свое портфолио свахи женитьбой сына правителя.

– Дело не в этом, – Виктор грустно посмотрел на Фредерику. Женщина потянула его за рукав и усадила рядом с собой. Молодой человек вздохнул и расправил плечи. Фредерика осторожно погладила его по голове.

С такой нежной темой обычно должна помогать мать. Но первая жена царя Владимира не появлялась на горизонте уже около восемнадцати лет. Фредерика ее даже ни разу не видела. Она пришла во дворец позже, когда царь был женат второй раз, уже на матери Алеси. Второй царицы, по правде сказать, уже тоже довольно давно не наблюдали. Фредерика никогда не спрашивала о женах правителя и их судьбе, так сказать, не лезла не в свое дело. И, конечно же, никогда не стремилась стать для Виктора и Алеси материнской фигурой. Хотя баланс между этим стремлением и наставничеством вносил свои коррективы.

– Расскажи, что тебя беспокоит, – Фредерика положила левую ладонь на плечо Виктора.

– Это... Н-ну... – царевич закусил губу, пробежав глазами по лицу наставницы, светлому шарфу на ее шее, спокойно лежащей на колене правой руке. – Проблема не в поиске кандидатуры, если можно так сказать...

Фредерика навострила уши. Так-так, а это уже интересно. Неужели царевич влюбился в какую-то простую девушку? Стал героем клишированной истории о паре, которая не может быть вместе? Неожиданно. Виктор уже набрался смелости для очередной фразы, но остановился, озадаченно глядя на наставницу.

– Госпожа, мне показалось, или вы как-то... оживились?

Женщина убрала руку с его плеча и потянулась за второй сигаретой.

– Да просто нарисовала уже в голове эту классическую историю из бульварных романов. Про любовь между принцем и обычной девушкой из деревни. Так не похоже на тебя, – она снова закурила, и облако с терпким запахом распространилось по кабинету. Виктор слегка покраснел. – Я всего лишь женщина, которую иногда волнуют такие истории. К тому же... мило, что ты решил поделиться этим именно со мной. А не с Алесей, например.

Царевич смущенно кивнул. Фредерика снова приникла к его плечу.

– Неужели ты хочешь спросить у меня совета, как вести себя с девушкой?!

Глаза молодого человека расширились от удивления и легкого испуга.

– Ч-что-то вроде того?.. – пролепетал он.

Женщина взволнованно поерзала и достала из столика рядом записную книжку с ручкой. Казалось, последствия магической перегрузки окончательно отступили: тут такое важное дело.

– Не переживай, котенок, я тебе обязательно помогу решить проблемы, которые могут возникнуть с отцом. Но сначала пройдемся по куче важных пунктов для обольщения дамы, – бодро заявила Фредерика.

Нужно упомянуть и внимательность, и интерес, и юмор, и доброту, и доверие, и понимание, и заботу. Не забыть про надежность и силу. Обязательно разобрать варианты подарков... Чем глубже они погружались в эту тему, тем более задумчивым становился Виктор.

Глава 10

Дейзо закусил кончик одной своей косы, прислонившись спиной к дереву. Они с Алесей разделились по его решению, чтобы царевна на своем экипаже с несколькими охранниками прибыла в деревню эльфов-охотников раньше. Она предупредит Саятеру о том, что в ближайшее время ее навестит брат.

Может, за этот промежуток времени суровая родственница укротит свой нрав и не будет такой строгой. А он перед встречей с сестрой успеет морально подготовиться. Серьезные разговоры, тем более с Саятерой, всегда очень тяжело ему даются.

Дейзо потянул сине-фиолетовые волосы зубами. Нужно идти в Тирн.

Он отпустил косу и стремительно зашагал по лесу, лавируя между деревьями. Напряжение в груди росло, умножаемое тишиной сосняка. Вполне вероятно, что о его приближении уже знают. Может, даже следят. Хорошо, что в этих местах он знает каждый куст, а все дозорные помнят его лицо. Чужакам в этом лесу пришлось бы несладко.

Эльф вышел на опушку рядом с рекой и присел на берегу, чтобы умыться. Плеснул пару горстей холодной воды себе в лицо.

Что скажет Саятера? Спросит, почему он так долго ее не навещал. Вспомнит, какое жилье он сейчас снимает. На что он живет. Начнет говорить что-нибудь о работе. Возможно, будет уговаривать вернуться в родной дом. Но не жалобно. А так, как будто он действительно всех предал, решив перебраться в город.

Он пробежал метров двести, уклоняясь от веток и перепрыгивая рытвины и корни. По мере того, как расстояние до деревни сокращалось, ноги словно наливались тяжестью. Двигаться ближе к родному дому не хотелось.

Слух уловил посторонние звуки где-то рядом. Визг и смешки, плеск воды. Дейзо резко замер и поднял голову. Девчонки купаются? Наверное, как раз из Тирна.

Парню захотелось проверить, как его воспримут сейчас. В детстве Дейзо частенько дразнили: он был таким же быстрым и ловким, как остальные, ловко управлялся с кинжалами, но стрельба из лука никак не давалась. Позже, когда у эльфа проявились магические способности, некоторые сородичи стали бояться и избегать его. Других эта сила интересовала и притягивала.

Он обошел небольшую замшелую скалу и заросли колючего кустарника и вышел на небольшой каменистый пляж с другой стороны. На земле поверх расстеленного покрывала лежала женская одежда и сумки. На вещи девушки положили символы принадлежности к клану – синие платки и косынки с зигзагообразным узором. Действительно свои.

Несколько загорелых эльфиек в купальных костюмах играли в реке, брызгая друг на друга водой и звонко хохоча. Дейзо моментально отбросил все свои тревожные мысли, хищно улыбнулся и вышел на пляж. С кем-то из этих девчонок он точно знаком.

– Эй, барышни, добрый день вам, – он остановился неподалеку от покрывала, уперев руки в бока.

Девушки перестали смеяться и одновременно оглянулись на него. Среди них эльф узнал пару знакомых. Ближе всех к берегу стояла красавица Дарима, младшая дочь вождя, о которой, наверное, все еще мечтали все местные парни.

– Надо же, кто явился, – удивленно высказала Дарима. – Мы-то думали, что ты давно променял волю и природу на каменные палаты и прислуживание господам.

Дерзкая девушка. Такая за словом в карман не полезет. Как... Фредерика. Даже немного похожа на нее внешне: нос вздернутый, стрижка такая же, с прямой челкой. На это нужно достойно ответить – тогда, возможно, он ее заинтересует.

– Прислуживание? Вовсе нет. Человечки настолько слабые, что попросили меня защищать их, – улыбнулся Дейзо. Фактически не соврал, ему же действительно предлагали стать телохранителем царевича. Только он пока не сказал, что берется за такую работу.

– О? Да ну? Хочешь сказать, ты не растерял хватку, пока наедал бока в городе? – Дарима вышла из воды и встала напротив эльфа. Остальные девчонки захихикали.

– Я не только по-прежнему хорошо управляюсь с кинжалами, но и в магии кое-что понимаю, – Дейзо подошел ближе к эльфийке и расправил плечи. – Хочешь проверить?

– Может быть, – дерзко ухмыльнулась девушка.

– Тогда приходи в это же место сегодня на закате.

Дюрра оглянулись на удивленно притихших подруг. Возможно, улыбнулась им.

– А волосы дашь расплести? – она кивнула на его косы, свисающие почти до самой травы. Остальные эльфийки снова стали перешептываться и хихикать.

– Если поможешь их расчесать и заплести снова. На это, знаешь ли, часа два нужно... – протянул Дейзо. А это уже похоже на реальный интерес. Занимательно. Похоже, что-то действительно намечается.

– Я приду, – сверкнула глазами Дарима, разворачиваясь к реке.

Эльф проводил ее блестящую после воды спину взглядом, а потом коснулся одного из ближайших деревьев. На ветках распустились цветы. Дейзо заклинанием создал легкий поток воздуха, чтобы отправить в реку к девушкам облако лепестков, и скрылся за лесными зарослями под восхищенный гомон.

Ну вот, появилась возможность исправить себе настроение после встречи с сестрой. Может, действительно получится приятно провести время с красавицей Даримой вечером...

– Дарима, ну ты отчаянная, конечно, – услышал Дейзо голос одной из эльфиек за деревьями. – Говорят, что он шуры-муры с красной ведьмой крутит.

Дейзо отвлекся на их обсуждение и врезался лбом в висящую над тропинкой ветку. Почему это неправда и почему так обидно от этого факта? Эльф зашипел от боли, потирая лоб.

– Шуры-муры, тьма побери... – недовольно прошептал он.

Дюрр вернулся на лесную дорогу, ведущую прямо в чащу, и пошел по ней, периодически пиная камни и ветки. Как же раздражают все эти слухи. Откуда они вообще берутся?

Он преодолел еще примерно километр по дороге и вышел к двум деревянным столбам с повязанными на них бело-синими лентами и кусками ткани с зигзагообразным узором. Вот и деревня с гордым названием Тирн.

С каждым разом пейзаж удручал все больше. Дейзо явно не ощущал себя ценителем простого жилья и близости к природе. Он видел лишь разруху вокруг. Хилый забор, за которым траву щиплют утки, рядом покосившийся загон для овец. Главная улица – просто утоптанная земля с редкими пучками травы. То тут, то там виднеются следы повозок. При каждом дожде это великолепие превращается в одну большую лужу. С обеих сторон дороги – юрты. Пологи некоторых откинуты, деревенские занимаются чем-то снаружи или внутри. На лужайке играют маленькие дети, чуть в сторонке сидит девушка и прядет шерсть.

Дейзо медленно побрел по Тирну, стараясь не обращать внимания на чужие взгляды. Он так редко появлялся в деревне, что, видимо, его приезд попал в список важнейших событий недели, если не месяца. Ребятишки отвлеклись от игр и стали бегать вокруг него. Со всех сторон слышались обсуждения. Странно, что чересчур активные сплетники еще не устремлялись наперерез, чтобы что-то спросить.

Вдалеке эльф заметил группу всадников на волках. Они только что вернулись с охоты: тащили на себе две оленьи туши. Их встречали другие дюрры, чтобы забрать ношу.

Дорога уперлась в так называемый дом вождя – еще одну юрту, только больше. Вокруг нее выставили караул из нескольких охотников с луками и копьями. В стороне стоял самоходный экипаж Алеси.

Дейзо заглянул в дом вождя, морально готовясь к встрече со старшей сестрой. Внутри юрты на диване за накрытым столом с празднично вышитой скатертью сидела Алеся, что-то жевала и болтала ногами. Саятера опустилась напротив нее. Самого вождя не было видно.

– А. Вот и младший братец пришел, – без эмоций сказала она, посмотрев в сторону Дейзо.

– Хех... Привет, Тера. Давно... не виделись? – он остановился у входа в дом вождей.

– Если точно, то четыре месяца. А из дома ты ушел год и еще семь дней назад. За неделю до дня рождения Тео прошлым летом, – спокойно договорила сестра.

Прозвучало как приговор. Сейчас ему пустят стрелу в лоб.

– Да, наверное... – эльф нервно улыбнулся. Куча братьев и сестер, о праздниках которых помнить невозможно.

– Ну что, как твои успехи?

Дейзо встретился взглядом с Алесей. Девушка тут же перестала жевать и бесшумно выскользнула из юрты.

Парень присел на краешек дивана с белой накидкой.

– Я... – начал он.

– Я в лоб скажу: у нас кончаются деньги, чтобы обеспечивать твою жизнь в столице Ледяного царства, – перебила сестра. – Мама встает ни свет ни заря, чтобы наловить рыбы, которую можно продать. Надрывается на огороде, чтобы поторговаться на рынке и заработать немного лишнего золота для сына. Насчет своих нагрузок жаловаться не буду. Хотелось бы, чтобы ты подумал о маме.

Дейзо потупился и сжал пальцами светлые брюки на своих коленях.

– Обучение у хорошего учителя стоит денег, – выдавил эльф. – Смею сказать, что моя наставница входит в число лучших учителей в стране, а то и в мире. Ее знают повсюду, где бы мы ни были. Она действительно профессионал очень высокого уровня. И я надеюсь научиться хотя бы части всего этого.

О способностях Фредерики он всегда отзывался искренне. Царская советница из раза в раз впечатляла его своими знаниями. Успев за время учебы увидеть множество заклинаний из ее арсенала, эльф все равно считал, что это только малая часть. Даже если женщина не заостряла внимание на своих силах. Она явно занимала свое место не только из-за… внешних данных.

Дюрр мечтал освоить толику магии наставницы. У него, конечно, такой мощи не было, но зато имелся козырь в виде способности предвидеть. Скорее всего, именно он стал решающим, когда Фредерика взяла эльфа в ученики. В остальном это событие для Дейзо было довольно позорным. Он пару месяцев умолял советницу обучать его, предсказывая, где женщина будет находиться, и встречаясь с ней в городе. В конце концов она не выдержала и спросила, откуда у него информация о ее перемещениях. Там-то все и встало на свои места.

Сумму за оплату услуг наставницы Фредерика требовала действительно королевскую. Фактически все, что у него было, и что удавалось копить благодаря мелким подработкам и помощи родни. Остальное уходило на аренду малюсенькой комнаты, в которой стояла только кровать. Собственно, именно по этой причине он перестал есть мясо: оно было слишком дорогим для его кошелька.

– Пожалуйста, скажи мне, что после учебы ты вернешься в клан, чтобы быть шаманом, – попросила сестра. – Ты ведь знаешь, что на племя с шаманом никто не нападет. Считается, что маг среди эльфов приносит удачу.

– Как раз хотел поговорить с тобой насчет этого... – признался Дейзо. – Я все это понимаю, но сама посуди, сколько возможностей передо мной откроется! Смогу поехать куда угодно, стать боевым магом. Зачем мне оставаться в этой чаще? Разве не лучше продолжать развиваться?

Саятера опустила руки и с горечью вздохнула. Дейзо сразу растерял весь свой энтузиазм.

– То есть ты постоянно просишь выслать еще денег и почти тут не появляешься не потому, что занят учебой? Ты просто не планировал возвращаться к клану? – строго спросила девушка. – Когда ты переехал в город, я надеялась, что ты найдешь работу и будешь помогать нам. Или хотя бы будешь прилежно учиться в месте, которое нам по карману. Но в итоге от этого решения одни проблемы.

Эльф шумно вдохнул и медленно выдохнул. Как она не понимает? Здесь совершенно нечего делать. Стычки с другими кланами его не интересуют. Всякое лесное колдовство тоже не привлекает. Власть сомнительная. Достижений особо никаких. Развлекаться с местными девчонками быстро наскучит, а искать жену здесь он не намерен. Ему хочется путешествовать, сражаться с сильными противниками, изучать новые мощные заклинания у достойного наставника. Показать себя, стать героем, в конце концов.

Здесь ему обещали почет и помощников. Обещали большую юрту, как у вождя. Обещали чуть ли не на руках носить. Обещали все, что могут дать. Но зачем эти блага в такой глуши?

– Боюсь, мы не сможем тебе помогать в таком объеме, как раньше. Себя тоже надо поберечь, – Саятера вздохнула скорее возмущенно, чем с грустью. – С тех пор, как папа погиб, стало очень тяжело. Ртов в семье не убавилось, а охотников стало на одного меньше.

– Я понял, – тихо ответил Дейзо и опустил голову.

Отец погиб от рук каких-то головорезов, пришедших со стороны кровавого княжества. Это произошло почти три года назад. Мать через пару месяцев после этого родила очередного ребенка, а потом все пошло наперекосяк. В итоге еще два года главным его стремлением было уехать из дома.

– Зашел бы вечером домой, – сказала ему в спину Саятера. – Хоть бы поблагодарил мать. Да на младших посмотрел.

Эльф покинул дом вождя и, обогнув его, пошел мимо других юрт. Слова сестры легли на сердце тяжелым грузом. Все закончилось, как и ожидалось. Лучше бы он сюда не приезжал.

С другой стороны к центру Тирна тоже вела пыльная дорога. Рядом с ней после охоты отдыхали волки кого-то из членов племени. Один крупный серый зверь и три других поменьше лениво зевали, лежа на солнце, или лизали свои лапы. Дейзо перешел на другую сторону тропы, чтобы не проходить слишком близко к хищникам. Своего волка у него никогда не было, а с остальными отношения как-то не складывались.

Парень дошел до развилки дороги, с сомнением посмотрел в ту сторону, где была юрта их семьи, и свернул к выходу в лес. Там между деревьями виднелась тренировочная площадка – еще одно место, с которым ассоциировалось в основном плохое.

Дейзо приблизился к высокому деревянному ограждению и коснулся его ладонью. На потемневшей и потрескавшейся поверхности все, кому не лень, вырезали разные надписи и символы в основном религиозного или суеверного характера. Кто-то вырезал молитвы, значки месяца и лука, зигзаг как символ клана, схематичные изображения волков. Другие оставляли рисунки, якобы отпугивающие зло и угрозы от деревни. Строки с признаниями в любви тоже встречались. Чертили в основном ножами или наконечниками стрел.

Дейзо прошел за ограждение и посмотрел, как тренируются будущие охотники – несколько мальчишек лет на семь младше него. Вместе с ними на площадке был вождь.

– Так вот ты где, старик, – парень подошел к высокому почти седому эльфу, который опирался на огромный тяжелый лук. – Смотрю, Саятера практически выжила тебя из твоей юрты.

Вождь улыбнулся и совершенно беззастенчиво потрепал подошедшего к нему Дейзо по волосам, как одного из мальчишек вокруг.

– Давно тебя тут не было, – он убрал руку с сине-фиолетовых волос и снова положил ее на лук. – А Саятера – да. Трудолюбивая девушка, молодец. Я назначил ее своей преемницей.

– Чего? Почему? – опешил эльф. Это объясняет, по какой причине сестра вспомнила про пустующее место шамана.

– Она пока что только учится. Потом посмотрим. Уходить так быстро я не собираюсь.

– А как же твои дочери? – Дейзо вспомнил о Дариме, с которой вечером у него намечалась встреча.

– Лира уехала учиться, а Дарима выходит замуж, – спокойно пояснил вождь.

О. Парень отвел взгляд и посмотрел на тренирующихся мальчишек. Теперь ясно. Значит, развлекается максимально перед свадьбой. Ну, правила это не запрещают.

– Свою старшую сестру ты уже видел. А дома был? – спросил эльф. Дейзо отрицательно покачал головой. – Ты должен навестить мать.

– Агх, вечно ты начинаешь говорить о долге, – Дейзо резко развернулся, сунул руки в карманы и пошел прочь с тренировочной площадки. – У меня есть более интересные дела. Пока, старик!

Он все-таки заглянул в свой старый дом, неуверенно постоял на входе, посидел на одной из лавок со шкурами в ожидании матери. Потом, когда та пришла, понаблюдал, как она нянчится с его многочисленными младшими братьями и сестрами. Сконфуженно поел вместе со всеми.

В их юрте ничего не поменялось. Лук отца над сундуком с маленькой статуэткой богини охоты и курильницей, охотничье снаряжение сестрынеподалеку, шкафы и лари с разной утварью, несколько кроватей со шторами, пара столов и табуреток, подушки, шкуры, посередине печь. Его вещей здесь практически не осталось. Лук отдали десятилетнему брату, старые затупившиеся кинжалы продали, одежду перешили на младших. Дейзо забрал самодельное бронзовое кольцо и повязал на руку новый платок с символом клана вместо истрепавшегося.

Он честно пообещал как-нибудь приехать снова, поблагодарил и поцеловал мать, незаметно сунул ей в карман фартука пять золотых, оставив себе два до конца месяца, и ушел.

Еще раз погулял по знакомому с детства лесу, повспоминал, с какими мучениями проходил обряд инициации в свое время, потому что так и не научился хорошо стрелять из лука. Прошелся по местам, где раньше проводил время.

Пляж, на котором днем отдыхали девчонки, Дейзо отыскал довольно быстро. Подтащил поближе к реке упавшее дерево, развел костер и устроился перед ним в ожидании Даримы. Девушка пришла на самом закате, когда эльф уже начал думать, что его обманули.

– Привет. Ну как тебе наше захолустье? В деревне только о тебе и говорят, – охотница бросила в траву сумку и встала рядом с Дейзо, разминаясь.

– Все как всегда. За исключением того, что самая красивая девушка Тирна, по которой сохли и, наверное, сохнут все мои ровесники, скоро уедет, – дюрр многозначительно посмотрел на спутницу. Она улыбнулась.

– Так ты уже в курсе.

– Твой отец сказал.

Дарима никак не прокомментировала это, продолжая разминаться. Она сделала повороты туловища, уперев ладони в бока, по очереди покрутила поднятыми ногами, руками. Дейзо лениво потянулся, не вставая с места.

– Ну что, городской, давай посмотрим, на что ты способен, – Девушка отстегнула от широкого пояса асимметричную двуслойную юбку с карманами и осталась в белой свободной блузке с синей лентой сбоку и светлых коротких брюках.

– Попробуй догнать меня и выбить кинжалы из рук. Тогда я проведу с тобой эту ночь. Только чур магию не использовать, иначе сразу уйду, – рассказала охотница все условия.

Сложное задание. Дейзо улыбнулся. Девушка швырнула в сторону сумки свою юбку и тут же сорвалась с места. Проклятье! Парень вскочил на ноги и бросился за ней.

Далеко Дарима убежать не успела, и среди листвы мелькала ее белая блузка. Девушка ловко двигалась между деревьями, а вот парень пару раз получил ветками по лицу. Она резко сворачивала, меняла направление и скорость, пытаясь подловить соперника.

Эльф с трудом смог поравняться с Даримой на какой-то поляне в чаще, изловчился и сбил девушку с ног. Она быстро оттолкнула его, перекатилась и достала из-под блузки два тонких кинжала.

Это продлилось не так долго, как забег. Дарима сражалась ожесточенно, наморщив нос и слегка оскалившись, как какая-то дикая кошка, но парень быстро выбил у нее из рук кинжалы. Хорошо, что он продолжал тренироваться в свободные моменты.

– Ну, что скажешь? – Дейзо с самодовольной улыбкой задрал нос и слегка развел в сторону руки, намекая, что достоин объятий.

Девушка подняла с земли кинжалы, обтерла их об траву и сунула в ножны под одеждой, после чего подступила вплотную к парню и прильнула к нему, положив голову на его плечо.

– Не зря хвастался. Я думала, что это все россказни, – Дарима подняла голову и поцеловала его в щеку. – Самое интересное, что тебе даже косы не мешают.

– Волосы – продолжение мага.

Они оба тяжело дышали после бега и схватки. Щеки раскраснелись. Дарима снова поцеловала его, на этот раз в губы.

– Давай вернемся к реке, – шепнула она и побежала в сторону берега.

Вернувшись к костру, девушка сбросила одежду, ножны и ушла купаться, поманив Дейзо за собой. Он последовал примеру эльфийки и вскоре присоединился к ней.

Солнце уже опустилось за горизонт, но небо и отражающая его река еще было насыщенного оранжевого цвета. Деревья, трава и скалы потемнели на этом фоне, оставшись черными силуэтами. Дейзо смотрел в это яркое небо и обнимал девушку, стоя по грудь в теплой реке. Своими ладонями он чувствовал покрытую каплями воды спину эльфийки. Дарима прижималась к нему, периодически целуя, и расплетала его длинные косы.

Искупавшись, они ушли греться у костра. Дейзо расчесал влажные волосы, откинул их за спину, чтобы сохли, и вернулся к девушке. Они вместе легли на покрывало, которое эльфийка принесла из дома. Тонкие руки привлекли его ближе, скользнули по плечам, груди. Эльф невольно засмотрелся на светлую кожу с теплыми отсветами от костра. Дарима тут же игриво укусила его за шею, намекая, что пора переходить к более активным действиям. Дейзо опустился на девушку сверху, погладил по бедру и закинул на себя ее ногу.

Все честно: он прошел испытание, это его достижение и обещанная награда. Среди эльфов-охотников назначение дуэли или тренировочного боя – распространенный способ приглашения на свидание, ставший в некоторой степени ритуальным. Проводить так с кем-то время не запрещается даже тем, кого вскоре ждет свадьба.

После жизни с людьми Дейзо приходилось напоминать себе, что среди его сородичей так принято. Раньше он несколько раз уже встречался так с дюррами, а вот городских девушек на свидание позвать было в разы сложнее, особенно если подразумевалась не только встреча, но и совместная ночевка. К тому же, вдруг это последний шанс провести ночь с Даримой.

Дейзо решил полностью погрузиться в происходящее, но на поляне, где до этого из звуков было только дыхание двух эльфов и треск костра, вдруг послышался тихий, но настойчивый гул.

– Проклятье, это зеркальце, – парень навис над Даримой, опираясь на вытянутые руки. – Кто может пытаться связаться со мной в такое время?

Эльф попробовал игнорировать вызов, но артефакт для общения на расстоянии продолжал гудеть. Первой не выдержала его спутница.

– Боги, да ответь уже! – Дарима слегка оттолкнула Дейзо.

Эльф недовольно прикрылся снятыми ранее брюками и стал искать зеркальце в своих вещах. Волшебная вещь была спрятана в одно из отделений ножен.

Выяснилось, что связаться с эльфом пытается Фредерика.

– Н-наставница? – Дейзо ответил на вызов, держа зеркальце так, чтобы было видно только его лицо.

– Где тебя носит? – возмутилась царская советница, но тут же осеклась и, приподняв одну бровь, присмотрелась. – Хм. Кажется, я чему-то помешала.

Дейзо покраснел и повернулся так, чтобы за его спиной не было видно снятой одежды Даримы.

– Да уж, не очень вовремя. Что вы хотели, госпожа? – эльф нахмурился, пытаясь прогнать смущение.

– Алеся поедет обратно в столицу через два дня, а ты вернешься завтра, – приказала Фредерика. – У меня есть задание.

Дейзо вздохнул и кивнул. Наставница тут же завершила вызов. Эльф отбросил зеркальце в кучу одежды и с тяжелым вздохом упал на расстеленное на траве покрывало.

Глава 11

Фредерика зевнула, прикрыв рот ладонью, и продолжила размешивать сахар в своем утреннем кофе. Ее помощник завершил доклад и замолк.

– Спасибо, зайчик. А Дейзо не приходил? – она наклонилась к столику, где уже лежали различные документы.

– Ждет у двери, госпожа.

– Хорошо. Ты пока можешь быть свободен. Позови эльфенка, – женщина откинулась обратно на спинку дивана, отпивая кофе.

Дюрр зашел в ее приемную через пару минут. Он обеспокоенно крутил в одной руке косу.

– Здравствуйте, наставница. Вы хотели меня видеть? – парень опасливо остановился в паре метров от Фредерики. – Хотя вроде давали мне выходные.

– Прости, пришлось отозвать тебя от семьи. Но мне срочно нужны твои способности, – советница взяла со столика раскрытую папку с бумагами и протянула ее эльфу. – Это сообщения от моих источников о том, о каких артефактах слышали в разных странах в последнее время. Изучи их и скажи, что стоит проверить.

– Хорошо, госпожа, – дюрр мельком взглянул на список артефактов на первой странице и сунул папку под мышку, не посмотрев на остальные документы.

– Это срочно, – предупредила женщина. – К обеду справишься? Я хотела бы подготовить очередную экспедицию к завтрашнему дню. Можешь прямо здесь работать.

– А-а, эм-м... Мне нужно настроиться и все такое... Но я постараюсь выполнить задание как можно быстрее.

Фредерика непонимающе подняла одну бровь. Неужели его способности так сложно использовать? Может, мальчишке нужно больше тренироваться, чтобы овладеть этой техникой как можно быстрее?

– Тебе стоит увеличить скорость обработки таких запросов. Я подумаю, как усовершенствовать твои новыки, – Фредерика быстро сделала заметку в записаной книжке. – Ты должен больше практиковаться.

– М-м... Насчет этого...

Женщина подняла на ученика глаза, откладывая записную книжку.

– Боюсь, я некоторое время не смогу оплачивать занятия... Семейные проблемы, в общем, – Дейзо сконфуженно потупился. Носки его ботинок то соприкасались, то уходили в разные стороны.

– У тебя нет денег на учебу? – уточнила Фредерика.

– В-верно. Я попробую найти работу... Не знаю, как получится совмещать это с обучением, но я попробую. Не хочу останавливаться сейчас.

Фредерика задумчиво посмотрела на свою записную книжку, чашку со стынущим кофе и документы на столике. В прошлый раз Дейзо хорошо сработал против ночных грабителей. Лучше, чем царская стража. И Его Величество потом озвучивал мысль сделать эльфа телохранителем Виктора и Алеси. Его одного может не хватить для защиты обоих царских детей, но... он же все равно практически постоянно мотается с ними. Нужно проработать это.

В двери приемной громко постучали, Дейзо от неожиданности выронил папку, и она хлопнула о плитки пола.

– Входите, – Фредерика откинула с плеча красные волосы и повернулась в сторону гостей.

В кабинет практически вбежали бледный Виктор, пара министров и других чиновников. Советница медленно поднялась с дивана.

– В чем дело? – она оглядела посетителей.

– Госпожа, прошу вас поехать с нами в Горное княжество. Это очень срочно, все объясню по дороге, – выпалил Виктор. – Понадобятся ваши знания и способности.

Фредерика оглядела себя. Юбка-карандаш с баской, тонкая блузка и накинутый на плечи пиджак.

– Скажите хоть, к чему готовиться, – она подхватила со столика сумочку и сунула туда записную книжку.

– Авария магического характера на производстве самоходных экипажей, – упавшим голосом доложил Виктор. – На месте работают пожарные, маги и гвардейцы... Нужно проверить обстановку.

– Да помогут нам боги, – прошептал в стороне министр.

Фредерика оглядела кабинет и устало вздохнула, после чего подошла к группе мужчин.

– Наставница, можно с вами? – вдруг обозначился за ее спиной Дейзо. – Вы ведь только что говорили, что мне нужно больше практики.

Фредерика собралась сказать ему, что сегодня сопровождать ее может быть слишком опасно, но затем в очередной раз вспомнила, как эльф справился с группой разбойников. Если мальчик закрепит успех в глазах царя, то затея с его устройством на службу в качестве защитника детей правителя может пройти успешно. Надо еще убедить в пользе этого дела самого Виктора, а вот Алеся против не будет. Ладно, если ученик уверен в своих силах, пусть решает сам.

– Скорее всего, это будет опасно. Пообещай не лезть под руку и не болтать, что не следует. Иначе вышвырну на улицу, чтобы не мешал.

Дейзо несколько раз быстро кивнул. Фредерика встретилась взглядом с Виктором. У молодого человека на лице было написано, что он против участия Дейзо в поездке, но, если наставница считает, что так нужно, то так тому и быть.

Делегация покинула царский дворец Златограда и заняла места в небольшом летающем поезде. Волшебная машина практически сразу же взлетела и направилась в сторону Горного княжества – одного из близких к столице регионов Ледяного царства.

Фредерика достала записную книжку и превратила одно из своих золотых колец в перо.

– Виктор, расскажи подробнее об инциденте, – обратилась она к царевичу.

Молодой человек подвинулся ближе к наставнице и откашлялся.

– В общем, по последним докладам... – Виктор поправил галстук и сложил руки в замок. – Около часа назад на заводе по производству самоходных экипажей произошел взрыв в одном из цехов... В результате по помещениям разлились потоки магии, произошел пожар. Работников эвакуировали, на месте работают экстренные службы и правоохранительные органы... Управляющие тоже там.

Фредерика сделала заметку на страницах своего блокнота. Авария на производстве волшебных артефактов, магия вышла из-под контроля, что, вполне вероятно, привело к появлению побочных продуктов – низших элементалей, или в простонародье монстров.

– Отряд магов вызвали? – уточнила советница. Царевич побледнел еще сильнее и кивнул.

– Да, они устраняют последствия инцидента наравне с другими специалистами... – подтвердил Виктор. – Будем надеяться, что они справятся, и вызывать еще кого-то с магическим силами отдельно не придется. Специализированных подразделений ведь у нас нет.

Фредерика задумчиво приложила ладонь к подбородку. Запутанная история. Еще и произошло все в княжестве, которым управляет царевич. Как будто бы неспроста. Кому непорядки в этом регионе были бы выгодны? Неужели Виктора пытаются устранить, пока самому правителю становится только хуже? Сместить власть? Это может быть на руку Кровавому княжеству, они периодически устраивают смуту.

– Наставница, – позвал Виктор. – Вы так задумались. Что-то подозреваете?

– Нет, – спокойно соврала царевичу Фредерика. Сейчас ему не нужно знать о ее подозрениях. Тем более что в летающем поезде они не одни.

Волшебная машина через какое-то время приземлилась на площадке рядом с заводом. На мостовой перед производственным объектом делегацию из Правительства встречали несколько человек. Фредерика подняла голову, присматриваясь к зданию. Над крышей виднелся дым.

– Ваше Высочество! Господин министр и госпожа советница! Как хорошо, что вы здесь, – навстречу им бросился низкий полный мужчина с залысиной. – Я директор завода, Иван Дикин. Позвольте рассказать, что происходит...

Периодически проводя по лбу платком, мужчина в костюме принялся рассказывать об аварии на производстве подробнее. Рядом с ним стоял друид в униформе рабочего, мелко трясся и иногда кивал, когда начальник поворачивал голову в его сторону. Небольшие листья, виднеющиеся из-под каски сотрудника, пожелтели, видимо, от испуга.

– У нас несколько цехов, где работают индиви с магическими силами и без них. Кто-то собирает остов самоходных экипажей, кто-то – все внутреннее оборудование, другие красят... – объяснял директор.

– Где конкретно произошла авария? – уточнил Виктор.

– В цеху, где производится сборка магических двигателей для экипажей... Вот как раз начальник цеха, – Иван кивнул на бледного друида рядом с собой. – Взорвалась одна из установок, повредило другое оборудование, травмы получили несколько сотрудников...

Фредерика сделала небольшой шаг, закрыла собой царевича и слегка отодвинула его назад плечом. Виктор собрался возмутиться, но советница его перебила.

– Вы были в цеху в момент аварии? – обратилась женщина к друиду, внимательно его осматривая. На мужчине были явные следы магии – то ли из-за долгой работы в этом месте, то ли из-за инцидента.

– Д-да, но далеко от... э-э... взорвавшейся установки... – испуганно ответил друид.

– Какова обстановка сейчас? – Фредерика отодвинула Виктора еще дальше. Тот отступил на пару шагов, шепотом спрашивая у нее, что происходит.

– Авария произошла с другой стороны здания. Пожар почти потушили, все оборудование отключено, пострадавших осматривают медики и маги... – промямлил директор.

– А что помимо пожара? – продолжила Фредерика.

Сотрудники завода побелели и переглянулись. Надеются, что главный вопрос не прозвучит?

– В-вы имеете в виду?.. – начал директор.

Они работают над созданием волшебных машин. Невозможно не знать, что при авариях на таком производстве неуправляемая магия может захватить тело и разум живого существа и хаотично трансформировать его, превратив в ужасное чудовище.

– Да, я имею в виду то, о чем вы подумали. Появились ли монстры? – женщина прошептала заклинание и коснулась ладонью груди царевича, накладывая на него невидимый щит. – Это может произойти с любым индиви, который был в цеху в момент аварии, с любым существом. Неконтролируемая магия может повлиять даже на маленькую мышь, случайно забежавшую в помещение.

У директора предприятия задрожали губы.

– О... один был. Ликвидировали.

– Вполне вероятно, что это не конец. Здесь все еще опасно. В первую очередь это касается тех, кто был в помещении в момент взрыва. Ваше Высочество, держитесь ближе ко мне, – обратилась Фредерика к Виктору.

Царевич, слыша непривычное обращение от наставницы, взволнованно напрягся. Услышавшие это охранники будущего правителя подошли ближе к делегации и встали с разных сторон. Один из них оттеснил директора завода и начальника цеха от группы из Правительства. На несколько секунд они замолчали, глядя друг на друга.

– Н-ну что вы... Все уже в по-порядке... Нас всех осмотрели специалисты, – сказал друид, нервно смеясь и заикаясь.

Земля вздрогнула, а из здания завода донеслись гул и грохот. Часть одной из стен обрушилась.

Индиви на площадке перед предприятием присели, закрыв головы руками. Фредерика вскочила, покачнулась, быстро прошептала заклинание и раскрыла над делегацией еще один волшебный щит. Директор завода в панике отбежал от здания. Начальник цеха попытался отбежать тоже, но запнулся и упал.

– Еще одного раза я не выдержу! – выкрикнул друид в тот момент, когда его накрыло клубами черно-зеленого дыма.

– Отходим, – коротко скомандовала Фредерика.

Царевич, Дейзо и министры с охраной быстро отбежали подальше от обрушившейся стены и с тревогой повернулись к тому месту, где только что стояли встречавшие их сотрудники. Руководитель предприятия громко читал молитвы, рухнув на землю неподалеку.

– Дейзо, прикрывай, – приказала советница.

Эльф быстро достал из-под рубахи два кинжала и подбежал к наставнице. У них всего несколько секунд. Фредерика коснулась спины ученика, накладывая защиту на него, тронула за плечи остальных своих спутников.

– Госпожа, там... – попытался привлечь ее внимание Виктор.

Со стороны пролома в стене слышалось шипение и какой-то потусторонний скрежет. Нужно отправить всех в безопасное место...

Мысль оборвалась, когда нечто отбросило Фредерику в сторону. Женщина отлетела на брусчатку, но что-то смягчило ее падение. Она быстро села, морщась от звона в ушах.

– Дейзо? – советница бросила взгляд на ученика, который тоже поднимался с камней. Значит, это эльф поймал ее. – Быстро сориентировался. Молодец.

Парень просиял и тут же вскочил на ноги.

– За мной, – Фредерика побежала в гущу дыма, откуда раздавалось рычание невидимого с их точки чудовища и крики людей.

– Наставница, что это?! – выкрикнул Дейзо.

– Все вопросы задашь потом! Найди Виктора и защищай его! – приказала Фредерика.

Эльф скрылся в дыму. Колдунья нашла в черно-зеленых клубах крупную тень со множеством ног и остановилась. Если использовать мощное заклинание, она нанесет монстру урон, но может навредить своим сопровождающим. Нужно сначала сдуть дым. Фредерика вытянула руку ладонью вперед.

– Поток.

Порыв ветра послушно оторвался от ее пальцев и сдул весь дым.

Чудовище оказалось еще страшнее, чем показалось при взгляде на тень. Узловатые конечности, покрытые древесной корой и листьями, изуродованное туловище и клыкастая рогатая голова. Нижняя часть тела монстра была паучьей: видимо, какому-то членистоногому не повезло оказаться поблизости. В верхней части тела угадывались черты встречавшего их друида. Возможно, его еще получится спасти. Но сначала нужно остановить.

Внизу у ног химеры быстро махал кинжалом Дейзо. Второй клинок неожиданно обнаружился у Виктора: царевич тоже защищался от атак монстра. Остальные участники делегации уже бежали к летающему поезду на стоянке.

Нужно действовать, пока чудовище отвлеклось. Фредерика глубоко вдохнула и стала медленно зачитывать заклинание, которое заставило бы монстра остановиться. Текст был длинным, но женщина верила, что царевич и эльф под защитой ее магии смогут продержаться эти секунды. Она полностью сосредоточилась на чтении, пальцами нарисовала в воздухе несколько светящихся фигур, дополняя их словами.

Ученики напряженно отбивали атаки чудовища. Из-под земли медленно показались гибкие крепкие лозы. Они бесшумно обвились вокруг четырех задних лап чудовища, готовясь в любой момент сжаться и опутать их.

Перед лицом Фредерика видела свои дрожащие кисти и с усилием выкручивающиеся пальцы. По виску сползла капелька пота. Выращивать сразу несколько деревьев в одиночку было очень тяжело – как тащить огромный валун по высокой лестнице. Главное, чтобы монстр не заметил. Дейзо именно для этого ловко скакал перед ним, уклоняясь и периодически нанося точные удары кинжалом. Виктор крутился с другой стороны.

Еще немного, и монстр попадет в ловушку. Женщина отрывисто выдыхала ртом, поднимая руки все выше. Длинное заклинание она уже дочитала, и лозы достаточно окрепли, чтобы схватить чудовище. Фредерика переступила с ноги на ногу, на долю секунды позволяя себе расслабиться перед финальным рывком. Правая лодыжка вдруг подвернулась, и советница пошатнулась на месте. Один из ростков покачнулся одновременно с ней, раньше времени хватая монстра за лапу. Чудовище взревело, оглушило обоих своих противников, схватило их и бросилось к провалу в стене.

Фредерика опустила руки и постояла так немного, восстанавливая дыхание. Отряхнула юбку. Нужно идти следом.

Женщина крикнула второй части их делегации, чтобы они покинули территорию у завода и вызвали еще один отряд стражников, и направилась за монстром. Если тварь думает, что может вот так просто унести двоих ее учеников – она очень сильно ошибается. Но сколько же проблем от них обоих... Даже утренний кофе не дали допить. Нужно будет еще посмотреть, как царевич разберется со всем остальным: наверняка у его отца будут вопросы.

Каблуки звонко зацокали по полу коридора. Фредерика устало опустила взгляд и с неудовольствием отметила, что поцарапала свои любимые туфли. Юбка с разрезом и баской с одной стороны порвалась, как и колготки. Пиджак и вовсе в процессе где-то потерялся. Понадобилось же лезть в самое пекло…

Женщина прошла до конца задымленного коридора и попала в один из цехов. Конвейерные ленты, разбросанное в беспорядке оборудование и части самоходных экипажей, обломки стен и потолка ее не интересовали. Она покрутила головой, разыскивая в потоках беспорядочной магии следы ауры царевича, защищенного ее заклятием, и Дейзо. Еле заметные тонкие завитки, похожие на пар, вели в соседнее помещение.

Фредерика перелезла через завал из станков и обломков, осторожно спустилась с груды мусора в следующий цех. Огромный паукообразный монстр рыскал по залу, ударами лап выворачивая из пола массивные установки, отшвыривая со своего пути практически готовые экипажи так, будто они ничего не весили.

Царская советница нашла взглядом своих учеников. Чудовище было в ярости, потому что парням удалось спрятаться от него: Дейзо использовал заклинание искажения. Он медленно перемещался к выходу из цеха, вытянув руки и как будто прижав их к плоской поверхности. Со стороны лица эльфа невозможно было увидеть, словно воздух перед ним превратился в зеркало. Виктор крался синхронно с дюрром. Разве не очаровательно? Вот бы они всегда действовали сообща. Так слаженно работают над общей целью, как будто они братья. Успевают еще препираться, хотя поделились оружием. Все-таки лучшего телохранителя для Виктора не найти.

Они отлично справились и без ее помощи, подумала Фредерика. В этот момент на нее устремилось сразу несколько пар глаз: женщину с красными волосами одновременно заметили и двигающиеся к выходу из цеха парни, и бушующее в другой части зала чудовище.

Монстр взревел и побежал на нее, вздымая облака пыли и подворачивая под себя стоявшие на пути машины. Услышав шум, эльф сначала дернулся к наставнице, но затем вспомнил о своей задаче, схватил царевича за руку и потащил перпендикулярно траектории приближавшегося разгневанного духа.

Фредерика спокойно улыбнулась, наблюдая за мальчиками. С ними все будет в порядке. А вот ей придется все-таки использовать что-то более мощное, чем заклинание для удерживания. Женщина вздохнула и пошевелила плечами, разминая их. Давно она не делала ничего подобного. В основном приходится защищать подопечных и лечить их. Не хотелось бы, чтобы дальнейшее видели эти двое, но ничего не поделаешь.

Приближавшийся монстр швырнул в Фредерику кусок стены. Женщина резко выбросила вперед кулак и негромко произнесла заклинание. Волна воздуха расколола фрагмент постройки на мелкие камни, долетела до чудовища и повалила его на пол.

Советница разжала собранные в кулак пальцы. Несколько прозрачных клинков врезались в тело монстра, пригвоздив его к полу, и существо взвизгнуло, как побитая собака.

Женщина осторожно спустилась с завала в проходе между залами и подошла к скулящему чудовищу. Монстр начал дергаться, пытаясь вырваться. Чем больше он двигался, тем сильнее вонзались в его тело прозрачные воздушные клинки.

Фредерика устало вздохнула, откинула с лица красные волосы и занесла над рогатой клыкастой головой существа ладонь. Чудовище взвыло так, как будто ему поочередно открывали конечности. Женщина поморщилась от страшного крика, но не остановилась. С ее ладони не изуродованное существо полился свет. Сверкающая магия вскоре охватила химеру целиком. Монстр какое-то время продолжал кричать и корчиться, а затем захрипел и резко затих.

Свет, охвативший все помещение, постепенно погас. Фредерика безучастно посмотрела на распластавшегося на полу обессиленного друида. Мелкие раны, шок, обморок. Магического воздействия больше не видно. Мужчине нужно немного отдохнуть, и он придет в норму.

– Виктор, Дейзо, можете выходить, – громко позвала Фредерика.

Оба парня вскоре появились, испуганно озираясь.

– А где чудовище? – растерянно спросил царевич.

– Судя по звукам, наставница расщепила его в пыль, – прокомментировал эльф, прикрыв рот ладонью.

Фредерика молча указала на друида. Виктор нервно сглотнул, а его серые глаза удивленно расширились. Дейзо присвистнул.

– То есть это действительно был тот мужчина, – прошептал царевич.

– Да, – подтвердила советница. – В этой части здания безопасно. Идите обратно по коридору тем де путем, которым монстр вас сюда принес. Ждите меня снаружи.

Оба ученика ушли, негромко о чем-то переговариваясь. Фредерика направилась в другую сторону.

Она поочередно проверила все остальные помещения. В одном из цехов женщина нашла завершающих работу пожарных. Там же все осматривали и стабилизировали маги. Снаружи у другого выхода виднелись машины медиков, помогавшие пострадавшим.

Женщина подошла к специалистам и рассказала им о произошедшем. Несколько пожарных, медики и маги отправились вглубь здания по ее наводке.

– Госпожа Фредерика! – к советнице подбежал один из волшебников. – Как хорошо, что вы здесь... Вы в порядке?

– Более-менее. С другой стороны здания находятся мои спутники, в том числе Его Высочество Виктор. Среди них могут быть пострадавшие, отправьте кого-нибудь их осмотреть.

– Так точно, госпожа.

Вскоре к ней присоединились царевич с Дейзо и другими участниками делегации. Виктор был уже не таким бледным и испуганным – скорее озадаченным. Тем не менее, он сразу взял ситуацию в свои руки.

Молодой человек уточнил всю дополнительную информацию, узнал о состоянии пострадавших, ликвидации последствий и предварительных данных расследования. Собрал вокруг себя кучу индиви, в том числе руководящий состав завода, полностью погрузился в проблему и со своей стороны приложил все усилия к ее решению. Отдал несколько поручений, подчеркнул, что контролирует разбирательства.

Фредерика по большей части далее просто наблюдала за происходящим, только пару раз проконсультировала царевича и других участников разбирательство по некоторым вопросам.

***

Часть завода, где произошла авария, на время решили законсервировать. В качестве предварительной причины происшествия следователи назвали внешнее негативное воздействие на одну из сложных установок на предприятии. Возможно, это была ошибка кого-то из сотрудников. Также имелась вероятность, что повлиял кто-то извне.

Фредерика вздохнула, отложила отчеты в сторону и отпила чай из фарфоровой чашки. Виктор в ожидании уставился на нее.

– Ты сегодня хорошо справился, – женщина улыбнулась ученику. Его взгляд посветлел. – Быстро взялся за ситуацию и решил все задачи, с которыми можно было разобраться в тот момент.

– Вы мне помогали. Спасибо, наставница. И, э... – он сконфуженно покраснел. – Дейзо... действительно меня защищал.

– Я видела, – кивнула Фредерика. – Помнишь слова Его Величества? О том, что вам с Алесей нужен хороший охранник, и Дейзо на эту роль очень хорошо подходит?

Царевич сжал губы и отвел глаза. Задумчиво нахмурил брови. Все еще в сомнениях.

– Виктор, это необходимость. Сам подумай, как он сработал сегодня и тогда в Дженхи. Не придется нанимать кого-то со стороны, я лично проверяла его перед тем, как взять в ученики. Можешь быть уверен, что это не шпион и что его не подослали враги. К тому же, он все равно часто находится где-то рядом.

Царевич тяжело вздохнул и кивнул.

– Я договорюсь с ним сама, – добавила советница. Виктор снова молча согласился.

– Честно говоря, не вижу в этом особой необходимости... – признался молодой человек, потирая предплечья. – Все-таки вы, госпожа, постоянно с нами.

– На случай, если мы разделимся. Как сегодня, например, – Фредерика пожала плечами. – Нужно сформировать небольшой отряд из способных индиви, которые смогут сражаться или будут обладать какими-нибудь полезными навыками.

– С трудом могу представить себе такую ситуацию, – недовольно высказался царевич. – Но если вы считаете, что так нужно, я не буду выступать против этого решения.

В дверь постучали. Должно быть, это Дейзо. Он всегда быстро ударяет по четыре раза.

– Входи, – Фредерика отпила еще чая.

На пороге приемной показался эльф. Он одернул на себе выцветшую красно-коричневую рубаху с полумесяцем и медленно пошел к диванам, давая царевичу время закончить разговор.

– Ладно, не буду вам мешать. Доброй ночи, наставница, – Виктор встал с дивана, поклонился и ушел к выходу. Фредерика проводила его взглядом.

– Доброй ночи, Виктор.

У дверей кабинета советницы царевич с эльфом переглянулись и оба на секунду синхронно посмотрели на Фредерику. Женщина вопросительно подняла брови, но сын правителя страны не стал ничего больше говорить и покинул приемную. Так уж и быть, она в это лезть не будет. У мальчишек могут быть какие-то свои знаки.

– Выполнил задание? – устало спросила Фредерика у своего ученика.

– Я сделал предсказание, как вы и приказывали. Выяснил, какие реликвии стоит проверить, а какие, скорее всего, окажутся пустышками, – Дейзо сел на диван рядом с наставницей. – Из списка вашего внимания стоят две вещи.

– Рассказывай, – Фредерика сложила руки на груди и закинула ногу на ногу.

– Первый – церемониальный нож племени Аши. Запечатан в подземелье на южной части Миориды. Племя то ли вымерло, то ли перебралось в другое место, артефакт остался, но его защищают духи, – Дейзо нашел на столе папку с документами о реликвиях, вытащил из нее один лист бумаги и положил перед наставницей.

Фредерика внимательно посмотрела на документ. Эльф точно не читал ничего, кроме первой страницы со списком реликвий, потому что утром их отвлекли, но на листе была информация именно об этом объекте. Женщина в очередной раз удивилась способностями парня, но не подала виду.

– Второй. В списке указан как реликвия дриад. Посох их бога-покровителя Димитрия. Хранится в главном храме дриад на архипелаге Орто, – Дейзо вытянул из стопки еще одну страницу и положил перед женщиной.

Советница поочередно посмотрела на оба документа. Архипелаг Орто и южная часть Миориды находятся примерно на одном расстоянии от столицы Ледяного царства. Путь от Златограда до обеих точек будет проходить преимущественно по территории одной страны.

Пожалуй, первым делом стоит навестить главный храм дриад.

– Наставница, есть еще одна важная вещь, которую вам стоит знать. Я это тоже увидел, – хмуро привлек ее внимание Дейзо. – За этими артефактами охотитесь не только вы. Не знаю, сколько э-э… соперников, но существует риск, что вы потеряете обе реликвии, если срочно их не достанете...

Значит, придется разделиться. За одним артефактом она поедет сама, второй попробуют достать царские дети и их сопровождение. Пожалуй, история с подземельем, которое защищают духи, сложнее. Значит, вторая группа поедет в храм дриад.

– Спасибо, Дейзо. Это очень полезная информация, – Фредерика задумчиво замолчала, а затем вспомнила, что еще хотела обсудить с учеником. – У меня есть к тебе просьба.

Эльф на секунду растерялся, но тут же постарался собраться. Он развернулся к Фредерике всем телом, напряженно слушая. Женщина коснулась его сжатых в замок пальцев.

– Это очень важно. Только ты сможешь выполнить мою просьбу, – советница немного жалобно свела брови и заглянула ученику в глаза. – Ты очень хорошо справляешься с моими заданиями.

Парень покраснел, поймал руку Фредерики и упал перед ней на колени. Женщина улыбнулась и положила вторую ладонь на его растрепанные волосы. Все идет так, как нужно.

– В… все что угодно, г-госпожа! – сбивчиво воскликнул Дейзо.

Фредерика погладила эльфа по голове и медленно закончила мысль:

– Я хочу, чтобы ты стал охранником Виктора.

Дюрр осел на пол. В его взгляде появилось сначала сомнение, а потом смирение и безысходность. Он отпустил руку учительницы и положил ладони на колени.

– Тебе назначат достойное жалованье, – Фредерика снова погладила сине-фиолетовые волосы эльфа. – Так что это настоящая работа. Сможешь ездить с нами и, как и прежде, учиться магии. Только должен будешь официально защищать царевича все время. Ну и Алесю, конечно же.

– Хорошо, наставница. Раз вы просите, я согласен, – Дейзо опустил голову.

Глава 12

Алеся с улыбкой подставила лицо солнечным лучам, пробивавшимся сквозь листву. Ее настроение слегка омрачала лишь стоящая чуть в стороне охрана. Даже не так. Девушке было неловко, так как группа людей вынуждена защищать ее круглые сутки только из-за того, что она царевна. Иногда Алеся немного завидовала обычным индиви, которые могли свободно, без охраны, находиться там, где им хочется, и заниматься любимыми делами.

– Прости, что заставила ждать, – со стороны юрт племени дюрров к царевне подошла высокая серьезная Саятера.

Алеся вскочила со ствола поваленного дерева и выпрямилась рядом с подругой, отряхивая дорожные желтые брюки.

Они медленно побрели по лесной тропинке. Впереди и позади девушек на расстоянии в пару десятков метров двигались стражники. Царевна нервно улыбнулась эльфийке.

– Я правильно понимаю, что ты приехала не просто для того, чтобы составить компанию моему непутевому братцу? Тем более что он уже покинул поселок, – Саятера покосилась на двух вооруженных охранников впереди.

– Да... Раз уж ты сразу переходишь к делу, не стану томить, – Алеся стала смущенно накручивать на палец каштановую кудряшку, выбившуюся из прически. – Наставница Фредерика попросила меня собрать себе небольшую команду индиви, которые в случае необходимости смогли бы путешествовать вместе со мной. Я хотела посоветоваться на эту тему.

Дюрра молча сдвинула на бок висящие на поясе колчан и налуч, чтобы они не мешали при ходьбе. Алеся повернула к ней голову. Девушка с заостренными ушами и длинными сине-фиолетовыми волосами выглядела совершенно спокойной. Царевна решила, что Саятера ничего не скажет, пока не спросить ее мнения напрямую.

– Во-первых, я предлагаю тебе войти в этот, хм, отряд. Во-вторых, прошу помочь мне найти еще хотя бы двух участников... – почти пропищала Алеся.

– Ладно, – коротко ответила ее спутница. Это оказалось проще, чем царевна себе представляла. – Куда и когда ты собираешься отправиться? И будет ли в отряде кто-то еще?

– В-витя и Дейзо, полагаю, – смущенно уточнила Алеся.

Они остановились под большим раскидистым дубом. Саятера снова отодвинула в сторону чехлы с луком и стрелами, а царевна уставилась куда-то на ее синий передник с белым зигзагообразным узором. Еще одна полоска ткани с символом принадлежности к клану обхватывала плечи эльфийки. Лиф и подол платья были сшиты из белого легкого материала и украшены бусинами и складками, но Алеся знала, что юбка отстегивается, а под ней спрятаны прочные и удобные светло-серые брюки.

Лицо у дюрры было острое, какое-то орлиное: почти треугольный подбородок, высокие скулы, довольно длинный нос, раскосые синие глаза. Из-за широких плеч, мощных рук и узких бедер она казалась слегка мужеподобной. Еще Саятера часто хмурила брови, отчего ее взгляд становился мрачным.

Иногда Алеся сравнивала подругу с ее младшим братом. Дейзо был ниже ростом, более круглолицый, с карими глазами и со вздернутым носом. Между ними была разница в шесть лет. Возможно, у них разные отцы, или, может быть, со временем черты парня так же заострятся.

– Я понимаю, что тебе слишком проблематично вырваться ради такой затеи, поэтому могу заплатить, – подумав, добавила царевна, а затем покраснела и опустила лицо. Кудрявые волосы упали на ее щеки и лоб.

Саятера хмыкнула. Алеся тут же резко подняла голову и встретилась с ней взглядом.

– Не нужно. Но я знаю, кого это может заинтересовать, – дюрра стряхнула с плеча длинные сине-фиолетовые пряди. – Идем. Они должны быть в своем поселении. Здесь пара километров.

Летнее солнце поблескивало между ветками деревьев. Насекомые жужжали в высокой траве, растущей по краям тропинки. Где-то вверху периодически чирикали птицы.

Алеся с наслаждением вдохнула свежий лесной воздух. Пахло хвоей и мхом. Ей очень нравилось гулять по лесу.

– Ты уже знаешь, что мы с наставницей и мальчиками ищем магические артефакты по всему миру. Почти всегда отыскать нужные вещи достаточно сложно, – объясняла царевна, шагая по тропинке. – В этот раз Фредерика сказала, что нам придется разделиться. Она поедет в одно место, мы – в другое.

Саятера молча кивнула. Она в целом не очень часто говорила что-либо, если фразу или звук можно было заменить кивком головы, жестом или другим движением. Алеся внутренне улыбнулась, потому что из-за этого свойства эльфийка казалась ей очень серьезной и вдумчивой. За эти качества царевна очень уважала подругу.

– Надеюсь, ты не против, что с нами поедет Дейзо, – Алеся смущенно улыбнулась. Ее спутница ничего не ответила и никак не поменялась в лице. – Он получил должность при дворце. Сегодня утром официально назначили.

У Саятеры слегка дрогнула бровь. Царевна решила, что все-таки судьба родного брата девушку беспокоит. Особенно на фоне их недавнего разговора, свидетелем части которого Алеся случайно стала.

Несмотря на это еле заметное изменение выражения лица, эльфийка все еще молчала.

– Он правда хороший. Просто... может, не такой решительный и твердый, как ты, но он старается, – продолжила царская дочь. – Зато Дейзо очень способный в магии!

– Алеся, – спокойно произнесла Саятера. Царевна вздрогнула.

– Прости!

– Все нормально. Я надеюсь, это твоя инициатива, и мой брат не настолько глупый, чтобы просить тебя говорить такое, – девушки встретились взглядами.

Посмотрев на спокойное лицо эльфийки, царевна тоже перестала нервничать.

– Н-нет, Дейзо не просил так делать. Я просто переживаю, что внутри группы могут возникнуть конфликты... – девушка приложила ладони к покрасневшим щекам.

– Какие-то трудности неизбежно появятся. Хотя бы из-за того, что я собираюсь предложить тебе нанять дриаду, которая меня ужасно раздражает, – пожала плечами дюрра.

Алеся выпучила глаза. Раздражает Саятеру? Это что-то новое. А как выглядит раздраженная Саятера в принципе? Чем-то отличается от обычной? У нее чуть сильнее хмурятся брови? Или, может, краснеет лицо? Дергается глаз? Это нужно увидеть.

– Кого ты хочешь предложить?.. – не веря своим ушам переспросила Алеся.

– Эта дриада – назойливая болтушка, которая постоянно флиртует со всеми мужчинами в радиусе пятидесяти метров. За исключением этого она также хорошая волшебница и алхимик. Меня раздражает ее привычка принижать свои способности, в том числе умственные. Не понимаю, с какой целью она это делает. Узнаешь все сама.

Царевна нарисовала в своем воображении высокую красавицу в стиле Фредерики, но в традиционной одежде дриады и с прозрачными стрекозиными крыльями за спиной.

Девушки в сопровождении солдат вышли на широкую мощеную камнем дорогу. Рядом с ней виднелись несколько сооруженных из глины и камня беседок со столами и скамейками. На придорожных кустах Алеся заметила зеленые шары примерно с кружку размером. Присмотревшись, она поняла, что это фонарики из листьев.

Чуть в стороне стояла массивная арка, которую формировали два сросшихся дерева. Их ветви переплетались друг с другом, нависая над дорогой на высоте нескольких метров. По стволам вверх яркими линиями ползли зеленые лозы и лианы. Они же обвивали висящую по центру арки глиняную табличку с надписью Листвой.

Алеся перестала рассматривать беседки и круглые зеленые фонарики на деревьях и переключилась на причудливо оформленный вход в поселение. Однажды она где-то слышала, что дриады не используют в строительстве доски, брус и другие пиломатериалы – только живые деревья, камни, глину и так далее. Вот тут, например, табличка в арке могла бы быть деревянной. Видимо, эти слухи правдивы.

Еще, кажется, во время занятий учителя рассказывали, что архитектура поселений дриад может сильно отличаться в зависимости от климата. Где-то они делают дома внутри огромных грибов, где-то выкапывают землянки в корнях деревьев... В Ледяном царстве большую часть года холодно, так что строения должны быть хорошо утепленными.

– Дриады настолько любят деньги, что придумали специальную гильдию наемников, которая берет различные поручения, – не ходу пояснила Саятера. – Они берутся и за сопровождение, и за доставку, и за кучу другой работы. В частности, Майя, с которой я тебя планирую познакомить, обычно занимается обучением детей. Но вот по заданиям от гильдии она уже сопровождала нескольких торговцев в другие страны, защищая их от разбойников. Думаю, сама еще расскажет подробнее.

– Ох, – смутилась Алеся. – Я думала, что про деньги – это стереотип...

Саятера отрицательно покачала головой. Царевна задумалась. Интересно, кто больше любит золото, дриады или Фредерика? Наставница иногда шутила про свою жадность и не упускала возможность дополнительного заработка, да и Дейзо периодически жаловался, что за обучение отдает ей какие-то баснословные суммы.

В паре десятков метров от входа в поселение дриад эльфийка остановилась.

– Думаю, тебе стоит подождать здесь со своей охраной. Я договорюсь с Майей и приведу ее сюда.

– Мы привлечем слишком много внимания? – забеспокоилась Алеся, оглядываясь на стражу.

– Вдвоем – нет. Но из-за вооруженного сопровождения мы можем вызвать лишний интерес, – подтвердила Саятера.

Царевна попросила подругу подождать пару минут и подбежала к солдатам в надежде договориться, чтобы они остались у входа в Листвой. Стражники согласились не сразу. Настаивали, что если с Алесей что-нибудь произойдет, им не жить: царская советница испепелит сразу же, причем на расстоянии в пару сотен километров. Девушке пришлось использовать последнее средство – связаться с капитаном отряда с помощью зеркальца, чтобы он мог видеть и слышать все происходящее. Также договорились, что стража спустя какое-то время последует за царевной, чтобы находиться поблизости. Только после этого радостная Алеся смогла продолжить дорогу и вернулась к подруге.

Чем ближе они подходили к городку, тем громче становился шум. Сначала Алесе показалось, что дриады готовились к празднику. Потом она решила, что на их улицах всегда такие толпы и гвалт. В итоге девушка так и не поняла, какой из этих вариантов верный.

Вдвоем с Саятерой они прошли по площади с небольшой украшенной живыми цветами каменной статуей покровителя дриад Димитрия, части рынка и главной улице. Уже после этой прогулки закружилась голова. Местные жители были миниатюрными и низкими, но галдели ужасно: они громко обсуждали свои дела, смеялись, кричали, торговались с продавцами, дети бегали по дороге и толкались, а взрослые возмущались им вслед.

– Терпеть не могу это место, – призналась эльфийка. Алеся подумала, что по сравнению с поселением дриад дом Саятеры – сказочно спокойная деревушка. – Ты была раньше в поселениях дриад?

Царевна выдавила из себя отрицательный ответ. Подруга открыла перед ней какую-то металлическую дверь, Алеся упала в проем, и звуки с улицы стали практически не слышны.

– Что за чудесное здание? Мы как будто попали в другой мир, – царевна подняла голову и огляделась.

Перед ней стояли металлические скамейки, столик с какими-то бумагами и ручками и стеллаж с книгами и папками. Кирпичная лестница уходила на второй этаж.

– Администрация. Точнее дом старосты, – Саятера отстегнула пояс с колчаном и налучем и положила их на стол, за которым дремала бабушка – по всей видимости, кто-то вроде вахтера. – Поставим его в известность о планах нанять одного-двух местных жителей. Пусть сам разбирается с их гильдией, я даже не помню ее точного названия. Если придем к наемникам напрямую – нас просто разорвут на части в попытках забрать себе заявку.

Царевна глубокомысленно кивнула. Должно быть, так и есть. Проверять это у нее точно нет никакого желания.

– Староста – мудрый дедушка с бородой до колен? – задумчиво спросила Алеся. Саятера снова отрицательно покачала головой. – Что за странное место.

Царевна заглянула в зеркальце. Охрана чутко контролировала ее перемещения внутри поселения дриад. Часть отряда уже направилась в Листвой тоже.

Вдвоем с подругой они пошли на второй этаж. Царевна поднималась по ступенькам, внимательно рассматривая стену. Кирпичную кладку в некоторых местах оплетали корни деревьев, свисающие с потолка. В беспорядочно разбросанных окнах виднелись и ветки с листьями.

Лестница привела их на площадку с еще одной дверью, на этот раз, по всей видимости, плетенной из тростника. Саятера постучала по тонкой перегородке, отделяющей лестничную площадку от какого-то другого помещения, и мужской голос пригласил их внутрь.

Эльфийка пропустила вперед Алесю и зашла следом за ней. Они попали в кабинет с большим окном, каменным столом, несколькими металлическими стульями и множеством стеллажей.

– О, Саятера, добрый день, – к девушкам подошел друид в длинном зеленоватом одеянии с металлическими и кожаными вставками. В его рыжих волосах прятались длинные узкие листочки какого-то растения.

Царевна про себя отметила, что он довольно высокий по сравнению с другими местными жителями: ростом староста был почти с ее спутницу. Друид с дружелюбной улыбкой повернулся к Алесе и тут же изменился в лице.

– Ох, боги, Ваше Высочество, простите, – он глубоко поклонился. – Извините, прошу вас, у меня плохое зрение. Я вас не узнал… Такой неожиданный визит... Что вас привело к нам?

Алеся растерянно что-то промычала, но тут же взяла себя в руки.

– Поднимитесь, все в порядке... – она слегка коснулась плеча друида, и тот выпрямился. – Я, э… путешествую инкогнито, не нужно почестей.

– Алекс, успокойся, – нейтрально сказала Саятера. – Это не какая-то проверка, мы просто хотим нанять кого-нибудь из твоих ребят, не прибегая к помощи гильдии.

Мужчина потер друг о друга дрожащие ладони и поспешил к столу.

– В-вот, пожалуйста, – через пару секунд он вернулся с большой книгой. – Здесь перечислены все наши добровольцы. В первой колонке имена, далее специальность и стаж. Датами обозначено, до какого числа они заняты... Если позволите, могу кого-то посоветовать в зависимости от ваших требований.

Алеся взглянула на ровные записи.

– Майя свободна? – уточнила дюрра рядом с ней. – Нам нужна она.

– М-майя? Почему именно она? – пробормотал Алекс, перелистнув страницу. – Да, Майя в Листвое, помогает в лавке травника. Давайте я вас провожу.

Староста быстро сбежал вниз по лестнице, отдал какое-то поручение пожилой дриаде и повел Алесю с Саятерой вглубь поселения. Царевна на ходу покрутила зеркальце, показывая стражникам, где находится.

При появлении Алекса дриады стали шуметь чуть меньше. Кто-то и вовсе убрался с улицы. То ли так уважали старосту, то ли не хотели иметь с ним никаких дел.

Алеся семенила за сопровождающим, осматривая поселение. Кирпичные округлые домики дриад лепились друг к другу, словно грибы. Рядом с каждым росло дерево, а то и не одно. Их стволы и ветки переплетались с фасадами и окнами, накрывали соломенные и черепичные крыши.

Впереди виднелось здание крупнее. Рядом с ним Алеся увидела еще два строения. В отличие от других домов эти конструкции были более угловатыми.

– Это...

– Наша больница и лавка травника, – объяснил староста, открывая перед гостями двери в здание.

В светлом просторном помещении пахло лекарствами. На стеллажах переливались разными цветами пузырьки с жидкостями, порошками и таблетками.

За прилавком сидел парень и что-то объяснял девушке, которая наклонилась к нему так низко, что практически лежала на столешнице. Ко входу в лавку дриада стояла спиной, а наряд у нее был явно не традиционный: маленькая черная юбка и укороченная кофточка песочного цвета. Саятера еле слышно прошептала что-то на дюррском диалекте и прикрыла лицо ладонью. Староста на пару секунд замер, глядя на женские ноги, слегка прикрытые короткой юбкой, покраснел и отвернулся.

– Майя!

Дриада наконец повернулась к ним и поднялась. Образ, который Алеся нарисовала в своем воображении, моментально рассыпался: выпрямившись, Майя оказалась почти на голову ниже нее. У нее было маленькое круглое лицо с мягкими чертами, веселые светло-зеленые глаза и короткие растрепанные волосы, то есть совсем не то, что представляла себе царевна. Надо лбом на манер небольшой короны возвышался розовато-белый цветок кувшинки.

– А-а-алекс, – Майя улыбнулась, чуть прикусывая ярко-розовую губу. – Что за сюрприз, и Сая с тобой. Привет, пуся.

Саятера вздохнула и кивнула знакомой.

– Эм, добрый день, – Алеся вытянулась, часто моргая.

Дриада быстро и внимательно изучила внешность гостьи. По лицу Майи было видно, что она прекрасно поняла, кто пришел в лавку травника.

– Ой, а с вами мы не знако-о-омы, – протянула Майя, приложив к лицу маленькую ладонь с маникюром оттенка цветка на ее голове. – Кажется, вы не местная? Чем могу помочь?

Староста кашлянул, подтащил Майю к себе за локоть и стал что-то быстро шептать ей, прикрывшись ладонью.

– А. Ой, хи-хи, – донеслось с их стороны. – Прости, пуся!

Дриада кокетливо подмигнула старосте и жеманно подошла к Алесе и Саятере.

– У-у, Алекс сказал вести себя приличнее, потому что вы хотите меня нанять... – она сделала вид, что смахивает слезинку, а затем подхватила ладони царевны. – Я Майя, а за столом позади нас сидит Древ. Как вас зовут?

– Алеся, – смущенно ответила девушка. Она пока не знала, как реагировать на такие действия.

– Прелесть, будем друзяшками! – восторженно объявила Майя.

Парень за прилавком какое-то время наблюдал за разговором, но затем зашли покупатели, и он вернулся к своей работе. Дриада же отвела Алесю и ее спутников за высокую плетеную перегородку, где стоял столик и несколько стульев, и налила всем чай, попутно что-то напевая. Царевна уставилась на чашку, внутренне разрываясь между тревожностью и вежливостью, но поблагодарила дриаду. Староста сразу начал пить, а Саятера вовсе проигнорировала предложение сесть и прислонилась к стене рядом со стульями.

– А что за работа, пуси? Только не заставляйте делать что-то плохое, ладненько? – Майя села между Алексом и царевной и положила ногу на ногу.

Алеся коротко объяснила, что ей нужно сопровождение для поездки на архипелаг Орто. Несмотря на то, что в детали она пока решила не вдаваться, дриада явно заинтересовалась предложением: похлопала в ладоши и отметила, что такая поездка может стать «отличной возможностью повеселиться».

В конце Алеся добавила, что кандидатуру Майи порекомендовала Саятера. Это вызвало наиболее бурную реакцию – дриада радостно запищала, вскочила со стула и бросилась на шею эльфийки. Ее крылья издали короткий гудящий звук.

– Сая-я-я! Подружки навсегда! Чмок!

У дюрры задергалась щека. Она осторожно сняла с себя дриаду и поставила ее на пол.

– Это совершенно не обязательно... – пробормотала Саятера и отошла к двери. – Мое дело – познакомить вас. Дальше разбирайтесь сами, я подожду. Лучше расскажи Алесе, что ты можешь.

– Майя владеет природной магией и умеет создавать различные эликсиры, – вставил молчавший до этого староста.

Дриада хитро зажмурилась, сделала шаг назад и оказалась рядом с сидевшим с краю Алексом. Она прижалась к нему боком и положила ладонь на плечо.

– Алекс, ты тоже хочешь, чтобы я тебя обняла, да? – девушка заправила за ухо прядь рыжих волос и слегка прижала голову друида к груди, обтянутой короткой желтой кофточкой. Лицо мужчины мгновенно стало бордовым.

– Я... Я... В-вот как с тобой работать?! – староста вскочил со своего места, расплескивая чай из кружки, и Майя захихикала, отступая от него. – Пытаюсь расписать нанимателям, какой ты специалист в магии и алхимии, а в итоге!

К ним за перегородку зашел работавший за прилавком друид – кажется, его представили как Древа – и стал искать что-то на полках. Майя перепорхнула к нему и изящно прислонилась к одному из шкафов.

– На са-амом деле я не очень хороша в алхимии, – дриада надула розовые губы. – Там все та-ак сложно, пуся. Древ вот учит и учит меня, но я ничегошеньки не могу запомнить. Да же, Древ?

Девушка послала нежный взгляд своему напарнику. Тот почесал рыжий затылок, посмеиваясь.

– Хах, вроде того! – парень повернулся, и на его лбу блеснул металлический обруч. – Зелья – не ее сильная сторона.

– Может, вы захотите нанять нас вместе? Мы отличная команда, правда, пуся? – Майя помахала друиду. – Древ отлично разбирается во всяких сложных алхимических шту-у-уках.

Алеся вопросительно посмотрела на рыжеволосого парня. В целом, изначально ведь и предполагалось найти хотя бы двух индиви, кроме Саятеры.

– Я умею готовить целебные и усиливающие зелья, – согласился Древ.

– Тогда решено, – радостно объявила Алеся. – Сообщу наставнице, что нашла еще двух спутников, и рассчитаюсь с вашим старостой. На архипелаг выдвигаемся через неделю, поездка займет ориентировочно пять-семь дней. Пока что у вас есть время подготовиться к путешествию. Думаю, с остальным разберемся позже.

– Ура! Рада, что мы так быстро все решили, пуся! – снова хлопнула в ладоши Майя.

– Тогда приглашаю вас обратно в свой дом, улыбнулся староста и, пройдя вперед, открыл перед Алесей двери.

Царевна попрощалась с Майей и Древом и пошла за Алексом. Саятера направилась следом за ней.

– Слушай, мне кажется, или это царская дочка? – услышала Алеся тихий голос Древа, когда уже выходила из давки травника.

– Серье-е-езно? – донесся тут же искренне удивленный крик Майи.

Царевна не сдержала смущенной улыбки, а эльфийка рядом с досадой хлопнула себя по лбу ладонью.

Глава 13

Фредерика облокотилась на перила балкона и выдохнула дым. Розоватые клубы сразу разорвало ветром. Он же трепал ее красные волосы, неприятно щекоча ими открытые плечи.

Вечера становились прохладными – не для платья с тонкими бретелями, в котором она сейчас была. На части деревьев уже появились желтые листья. Скоро растения покроются позолотой, а затем все вокруг засыплет снегом. Так они будут жить почти полгода.

Женщина с легкой тоской вспомнила родной Легатон с долгим летом и ранней весной. Вспомнила детство, которое провела с матерью и братом. Порой Фредерика задумывалась – хочется ли ей встретиться со своим единственным оставшимся в живых родственником?

Советница попыталась посчитать, сколько лет она находится в этой стране. Четырнадцать? Шестнадцать? Алеся точно была еще совсем малышкой, когда Фредерика ее впервые увидела издалека, да и Виктору было максимум лет десять. За это время она успела поработать помощницей разных чиновников, потом поочередно занимала несколько должностей в некоторых министерствах... На насыщенность жизни жаловаться явно не приходилось.

С другой стороны, серьезных исторических событий на ее долю не выпало, и это, решила женщина, только к лучшему. Девятнадцать лет назад, например, вампиры Кровавого княжества начали войну против людей. Боролись подло, грязно, многих убили в нечестных схватках, нарушив все гласные и негласные правила и принципы. Говорили, что борются за независимость, якобы Правительство Ледяного царства их угнетает и не защищает. Восстание подавили. С последствиями разбирались долго. В этом Фредерика уже участвовала. Ей не хотелось бы становиться свидетелем чего-то настолько же масштабного, но...

Со стороны балконной двери послышался стук.

– Госпожа! Повсюду вас ищу целый день, – на небольшую площадку вышел Виктор. – Добрый вечер.

– Здравствуй, – Фредерика снова затянулась и выдохнула облако дыма в сторону от царевича.

Дворец стоял на возвышении, и большая часть города с каждого из балконов была видна как на ладони. На площади, улицах и в домах уже зажгли огни. Фредерике нравилось в такие минуты наблюдать за Златоградом с этой точки и думать, что происходит во всех этих зданиях. Люди ужинают, проводят время с родными или в одиночестве, где-то решаются судьбы, где-то начинается новая жизнь.

– Я была занята на заседаниях и встречах, решала разные вопросы перед поездкой. Зачем ты меня искал? – советница постучала по длинной черной сигарете красным ногтем, стряхивая пепел. Искры полетели вниз на черепицу, но в пути потухли.

– Н-ну как же... уже завтра мы все уезжаем, и... в этот раз вас с нами не будет, – Виктор пошелестел чем-то, и на плечи Фредерики опустился его мундир. Женщина приподняла одну бровь, но ничего не сказала. – До этого вы всегда отправлялись в такие поездки с нами, так что... это очень непривычно. Хотелось поговорить, обсудить планы, получить рекомендации…

Фредерика подумала, что перед первой брачной ночью Виктор, видимо, тоже придет искать совета, и улыбнулась.

– Я отправила официальное письмо в храм дриад на архипелаге Орто. Вас должны хорошо принять там. Во всяком случае, настоятельница пообещала мне, что так и будет, – Фредерика сожгла на ладони окурок. – К тому же, насколько я понимаю, в вашем отряде будут дриады? Может, это сыграет на руку.

– Надеюсь, что так. Просто, м-м... нам всем будет вас не хватать, – тихо добавил царевич.

Фредерика негромко засмеялась. Такие слова женщина ожидала скорее от Алеси: девочка была очень контактной, эмоциональной и чуткой. Виктор же всегда казался более независимым и холодным.

– Чего конкретно ты от меня хочешь? – она с улыбкой посмотрела на молодого человека.

– Н-наверное, напутственного слова?.. Я привык, что вы всегда рядом с нами. Это прибавляет уверенности, но сейчас... – он замолчал и отвернулся. Наверное, подумал, что пришел зря.

– Вам все равно нужно учиться быть независимыми. И прислушиваться к внутренним ощущениям. Я же не смогу постоянно быть рядом. Это даже представить странно, – Фредерика накрутила прядь красных волос на палец. Виктор будто слегка покачнулся и схватился за перила. – Напутственное слово, хм… Самое главное – берегите друг друга.

Женщина прикинула, не выкурить ли вторую сигарету, но обнаружила, что в портсигаре пусто. Она бросила еще один взгляд на темнеющий город, развернулась и пошла к выходу с балкона.

– Расскажи мне подробнее, кого вы с собой берете, – советница переступила мраморный порог и попала в свою приемную. Тут же она сбросила с плеч мундир царевича и вернула ему. – Спасибо.

Виктор растерянно подхватил одежду и почему-то прижал к груди вместо того, чтобы надеть. Фредерика не стала акцентировать на этом внимание и прошла дальше в кабинет.

– С нами едут дриады Майя и Древ из поселения Листвой, само собой Дейзо и его старшая сестра – Саятера, – ответил царевич.

– Хм, с дюррой я знакома, это строгая и надежная девушка. Насколько я помню, в отличие от брата, она хорошая лучница, – Фредерика задумчиво пригладила волосы и села на диван в центре приемной. – Саятера дружит с Алесей, так что ее я лично проверила раньше. А кто остальные? Им можно доверять?

– Алхимик и волшебница, – коротко пояснил молодой человек. – Их рекомендовала как раз Саятера. Вместе с Алесей они уже пообщались с этими дриадами.

– Два волшебника в команде – это неплохо: вряд ли они владеют одинаковыми заклинаниями. Со многими проблемами могут разобраться воины, а алхимия прикроет в остальных случаях. Тебе самому, конечно, лучше бы избегать сражений и полагаться в основном на Саятеру. Ну и… надеюсь, ты понимаешь, что Алеся ни в коем случае не должна участвовать в каких-то стычках? – Фредерика строго посмотрела на Виктора. Молодой человек нахмурил брови и кивнул. Он наконец-то надел свой мундир и застегивал его. – Ладно. Рекомендации Саятеры это, конечно, хорошо, но вы же проверили всех? Не хватало еще, чтобы что-нибудь случилось.

– Я поручил это Дейзо и нашим шпионам. Все в порядке, дриады – простые наемники, которые просто хотят заработать. Дейзо не видит в них ничего подозрительного. Кроме того, он предсказал, что поездка к храму пройдет успешно, нас ничто не будет задерживать.

Фредерика про себя усмехнулась. Только недавно эльф говорил, что не будет прислуживать царской семье, а сейчас уже выполняет поручения Виктора. А ведь прошло всего две недели с тех пор, как его официально назначили охранником царевича. Быстро освоился.

– Пока меня не будет рядом, почаще заставляй Дейзо работать головой, а не ртом, как он это обычно делает, – Фредерика наставительно подняла один палец. – Ему нужно больше тренировать свою магию, так что иногда можно обходиться с ним строже.

– К-конечно, госпожа.

Он замер посреди кабинета, неловко сцепив руки в замок и опустив серые глаза. В окружении диванов, штор, ковра, столика, стеллажей, картин, ваз и статуэток царевич в белых брюках и мундире с золотыми аксельбантом, погонами и пуговицами сам казался каким-то памятником. Прядь волос холодного каштанового оттенка соскользнула на его лоб. Фредерика облокотилась на спинку дивана и подперла щеку рукой, разглядывая Виктора.

– Тебя что-то еще беспокоит? – спросила она. Царевич вздрогнул и резко поднял голову.

Фредерика положила ладонь на сиденье рядом с собой и посмотрела Виктору в глаза. Тот словно в трансе сделал несколько шагов и опустился на диван. Женщина осторожно коснулась плеча царевича и еле ощутимо погладила его.

– С нами... снова отправляют кучу слуг и охраны, хотя в прошлый раз они продемонстрировали свою неэффективность, – горько сказал он, продолжая сжимать руки в замок. – Я пытался убедить отца в том, что проще и безопаснее путешествовать небольшой командой и скрывать внешность, но ничего не помогло...

– Его Величество говорил, что отпустит вас без охраны и слуг только с моим сопровождением, – Фредерика переместила ладонь на волосы царевича и стала их ворошить и перебирать. Тут же с улыбкой она заметила, что Виктор слегка покраснел. – Пойми, что отец забоится о вас и переживает, что что-то может случиться.

– Разве мы еще не доказали, что можем обойтись без этой толпы тяжеловооруженных громил? Особенно в Дженхи, – молодой человек скрестил руки на груди и нахмурился. – Один Дейзо справился лучше, чем целый отряд. А в этом раз с нами в путешествие отправляется еще как минимум один хороший воин – Саятера. Насчет остальных пока ничего не могу сказать.

– Предложи Его Величеству устроить проверку вашего отряда. Может, когда вы сработаетесь, ему станет легче, – пожала плечами советница.

Виктор вздохнул и с тоской посмотрел куда-то в противоположную стену.

– Попробую.

Фредерика прислонилась к спинке дивана и закинула ногу на ногу. Она вдруг осознала, что сильно вымоталась за день.

– А вы... отправитесь в поездку в одиночестве? – тихо спросил Виктор.

И ведь действительно. Фредерика поняла, что за сборами вещей и подготовкой к поездке совершенно не задумывалась о том, кто будет ее сопровождать, и потому ни с кем не договаривалась. Это значит, что наконец не нужно беспокоиться о куче вещей, переживать за кого-то, пытаться подобрать наиболее удобные условия... В этой поездке она будет ответственна только за свою жизнь.

Советница решила, что позже придумает, как распорядиться появившейся возможностью отдохнуть от всего своего окружения.

– Да, я поеду одна.

Виктор вздохнул, как-то дергано откинул со лба волосы и резко поднялся.

– Что же, тогда удачных нам поездок… Надеюсь, вы завтра придете попрощаться, госпожа. Спокойной ночи, – царевич слегка поклонился и ушел из приемной советницы.

Фредерика достала из пачки в столике еще сигарету и закурила прямо на диване. Она посидела пару минут, наблюдая, как растворяются, поднимаясь к потолку, клубы дыма, а затем ушла в свои покои и заперла на ночь дверь. Встала перед зеркалом, уже начала расстегивать платье, и тут же услышала стук в приемной.

Раздраженно нахмурившись, советница повернула ключ в замке и пошла ко входу в кабинет. Виктор не договорил? Это уже чересчур. Она открыла дверь и тут же захотела захлопнуть ее обратно.

Дейзо опирался рукой на косяк, прислонившись к тыльной стороне ладони лбом. Их глаза были почти на одном уровне. Посмотрев на лицо ученика, советница поняла, что он пьян.

– Что, царевич меня опередил? – спросил эльф, опуская взгляд куда-то явно ниже подбородка наставницы.

– Только что ушел. Рекомендую тебе сделать то же самое, – спокойно ответила женщина. – Уже поздно, так что я собираюсь готовиться ко сну.

Парень скосил карие глаза на коридор, в котором уже приглушили свет, и закусил нижнюю губу.

– Ушел, да? Что-то я его не видел...

Фредерика мысленно начала считать до десяти, чтобы успокоиться, но где-то на шести не выдержала:

– Что тебе нужно, Дейзо?

– Вы даже не пригласите меня зайти?.. – развязно уточнил эльф.

Женщина отпустила дверь и сделала пару шагов назад, позволяя парню пройти в приемную. Дейзо ввалился в помещение, оглядываясь. В руке, которую он до этого держал за спиной, обнаружилась бутылка вина.

Фредерика медленно проследовала за учеником, недовольно скрестив руки на груди. Эльф перескочил через спинку дивана, упал на сиденье и закинул ноги на кофейный столик. Бутылку он поставил рядом с собой. У советницы дернулась бровь.

– Честно говоря, не думал, что вы сказали Алесе подобрать команду, чтобы отделиться от нас. Я узнал об этом только сегодня. От Виктора. Он ныл из-за этого весь день. Почему-то мне казалось, что вторая команда отправится по другому заданию, а мы поедем вчетвером, как обычно, – Дейзо глубоко запрокинул голову так, чтобы посмотреть в сторону советницы. – Без вас эта затея обречена на провал, хе-хе.

– Ты это видишь? – уточнила Фредерика, оставаясь на месте.

– Нет. Только предчувствую, – глухо ответил дюрр и вернул голову в нормальное положение. – Наверное, этот венценосец приходил сказать то же самое. Вопрос только в том, сказал ли. Хех.

Фредерика ничего не ответила.

– Так что, признался царевич, что без вас мы просто кучка неудачников? – Дейзо обернулся на нее с хитрой улыбкой.

– Нет.

Дюрр рассмеялся.

– Так и знал! Наверняка мялся тут полчаса, нес околесицу, а потом откланялся. Ха! – эльф стукнул ладонью по подлокотнику и снова запрокинул голову, чтобы видеть Фредерику. – Это же надо быть таким жалким...

– Имей уважение, – Фредерика сделала шаг к дивану. Поведение Дейзо продолжало ее злить. – Шутки шутками, но ты говоришь о сыне царя. За такие слова могут и наказать.

Парень усмехнулся, чуть прикрывая глаза.

– Разве не ты предсказал, что поездка пройдет удачно? – женщине нависла над учеником.

– Предсказал. До места назначения мы точно доберемся нормально. А дальше не вижу, будто что-то мешает, – Дейзо задумчиво почесал кончик вздернутого носа. – Не знаете, почему такое может быть?

– Я полагаю, что ты лучше разбираешься в своих способностях, – слегка раздраженно откликнулась Фредерика.

– Хм. Наверное, – он снова расплылся в улыбке, глядя на наставницу снизу-вверх. – Но без ваших уроков все не то. Чем мы вообще будем заниматься без наставлений?

– Заданием, очевидно, – женщина сердито отвернулась, собираясь уйти, но эльф поймал ее за подол платья. Она вопросительно посмотрела на ученика. – Что еще? Тебе пора возвращаться к себе.

– Не хочу уходить. Я вас потом долго не увижу, – жалобно протянул Дейзо. – Можно остаться здесь?.. Пожалуйста.

Какая наглость… К чему он клонит? Фредерика подумала, что сейчас выбросит эльфа в коридор. Она подступила вплотную к дивану, положила ладони на плечи парня и, надавив на них, усадила его обратно. Дейзо замер, широко раскрыв глаза. Советница наклонилась к его заостренному уху и прошептала:

– Конечно, оставайся.

– П-правда можно? – растерянно уточнил эльф. – Я принес вино!

– Можно.

Ученик поспешно схватил бутылку и стал обдирать ее горлышко, судорожно ища взглядом что-нибудь для замены штопора. Фредерика бесшумно отошла к дверям своих покоев, собрала в кулак воздух и резко дернула вверх. Пробка с хлопком вылетела и врезалась Дейзо в лоб, и как раз в этот момент советница переступила порог и закрыла за собой дверь на ключ.

***

Стоя на лестнице, Фредерика окинула взглядом индиви, которые собрались в одном из залов дворца внизу. Слуги переносили в летающий поезд какие-то вещи для путешествия, охрана ждала у дверей, у противоположной стены ошивались дриады, а неподалеку от них на диване сидели Алеся, Виктор и Саятера.

Сверху послышался топот. Дейзо добежал до Фредерики, притормозил на мгновение, сказал, что она очень жестока, и продолжил спуск. Советница проигнорировала его слова.

Когда она дошла до первого этажа, вся группа во главе с царевичем уже стояла полукругом в ожидании.

– Доброе утро, госпожа, – бодро обратился к женщине Виктор. Она спокойно улыбнулась ему и слегка поклонилась. Остальные поклонились ей в ответ.

– Рада вас всех сегодня приветствовать, – советница оглядела группу. – Спасибо всем, кто согласился принять участие в этой поездке. Надеюсь, вы покажете себя как эффективная команда и будете друг друга беречь. Желаю вам удачи.

Фредерика медленно прошлась между участниками экспедиции, поочередно наложив на каждого защитное заклинание. Наиболее сильную оберегающую и маскирующую магию она приберегла для Алеси и Виктора, среднюю – для эльфов. Дриады пока не доказали, что им можно доверять, но их советница также защитила своим волшебством.

– Пуся, ты знаешь, кто это? – уловила она шепот рыжеволосой девушки, когда уже закончила колдовать и подошла к своим воспитанникам, чтобы попрощаться.

– Красная ведьма же, – так же шепотом ответил друид.

Что за прелестное прозвище в ходу в некоторых кругах. Даже интересно, что про нее могут рассказать во время этого путешествия те, кто его использует.

Глава 14

Дейзо решил, что на всякий случай дриадам пока доверять не будет. Даже зная, что эта парочка окажется полезной их небольшой кампании на архипелаге Орто.

Они не вызывали абсолютно никаких подозрений, царские шпионы проверили всю их подноготную, а сам эльф не видел в будущем никаких поводов для беспокойства по поводу этих двоих. Тем не менее, новая должность телохранителя имела некоторые требования. Дейзо бесило, что он начал эти требования соблюдать, но смутная тревога никак его не покидала.

Путь до Иштарты, как называли город-храм дриад на архипелаге Орто, пройдет нормально. Он предсказал это уже несколько десятков раз. Что не так? Почему чувствуется какое-то непонятное напряжение? Может, что-то произойдет в самом монастыре? Или по дороге обратно? Он мог только предположить, что неизвестная сила, которая тоже заинтересована в целебных реликвиях, может им помешать. Истина в этот раз не открывалась. Что-то не давало ему заглянуть вперед.

Вспоминая предыдущие удачные предсказания и то, что помогло их сделать, Дейзо пытался спровоцировать возникновение какой-нибудь рискованной ситуации. К сожалению, подняться на крышу летающего поезда ему не разрешили, в мутную бандитскую таверну тоже не пустили, от драки с внушительного вида моряком в порту удержали. Но даже во время скандала с этим суровым бородачом в тельняшке, когда вполне существовала вероятность получить удар в глаз или нос, он ничего, абсолютно ничего не увидел. И это раздражало еще сильнее.

Некоторые другие детали тоже выводили из себя. Оказалось, что летающий поезд – неподходящий вид транспорта для дороги к храму дриад. Монастырский комплекс располагался в чаще тропического леса, куда можно было добраться только пешком, верхом или же в экипаже. Долететь они с отрядом смогли только до небольшого портового городка на границе.

Решение проблемы отложили на следующий день. Нашли более-менее приличную гостиницу, поужинали... Потом распределились по двум большим номерам. Один заняли девушки, второй – парни. К каждой комнате приставили нескольких охранников и разошлись.

Всю ночь Дейзо не спал. Сначала его нервировал тот факт, что во всех поездках ему отныне придется держаться рядом с царевичем, а потом – ожидание нападения, как это было в Дженхи. Но все подозрительные шорохи исходили то из коридора, где время от времени двигались другие постояльцы, то от Древа, который ворочался на постели. Друид нападать не собирался. И вообще храпел в своем углу.

Охранники в коридоре тихо переговаривались между собой о всякой ерунде и обсуждали проходящих мимо них незнакомцев. За стенкой в своем номере оживленно болтали девчонки – в основном Майя и Алеся, но Саятера иногда тоже подавала голос.

Виктора не было слышно. Дейзо даже разок встал и заглянул к царевичу, который устроился в отделенной перегородкой части комнаты. Визуально все было в порядке.

Эльф обошел номер, осмотрел окна, стены, пол и мебель. Достал из ножен под одеждой оба кинжала, немного покрутил их в руках, сделал пару выпадов и спрятал оружие обратно. Потом улегся на кровать снова, но уснуть так и не смог. Все думал, что не дает ему заглянуть в будущее.

***

Рано утром первой поднялась Саятера. Она предупредила стражу в коридоре и пошла на улицу делать зарядку. Дейзо решил, что больше пытаться уснуть не имеет смысла, и тоже встал. В комнате все равно было шумно: их новый сосед продолжал храпеть.

Дюрр снова заглянул к царевичу, размышляя, как того обычно будят слуги. Виктор спал на спине с таким серьезным лицом, как будто вот-вот собирался выступить с каким-нибудь важным докладом в зале заседаний. Дейзо протянул руку, намереваясь не очень вежливо похлопать царевича по щеке, но Виктор тут же открыл глаза и схватил его за запястье.

– Ой, – вырвалось у эльфа.

– Чего тебе? – царевич недовольно сощурился. Дейзо потянул руку, но освободиться не смог.

– Да пусти, дурной, просто разбудить хотел, – прошипел эльф сквозь зубы. Царевич усмехнулся и разжал пальцы. Дюрр недовольно потряс рукой. – У нас еще куча дел, а ты...

Виктор рывком сел, сдвинув одеяло и сбросив ноги с кровати. Дейзо ушел будить Древа.

Через час они наконец-то собрались вшестером на завтрак. Алеся и Древ клевали носом, Майя смотрелась в маленькое розовое зеркальце и подкрашивала ресницы, Саятера и Виктор выглядели как обычно собранными и серьезными.

Когда все окончательно проснулись и поели, царевич встал со своего места так, чтобы всем было его видно. Дейзо сразу сделал скучающее лицо.

– Итак, вчера мы выяснили, что путь до храма дриад немного сложнее, чем изначально предполагалось. Думаю, имеет смысл найти какого-нибудь проводника... – начал царевич.

– Нам нужно пересечь пролив, а потом на чем-то доехать до храма, – с набитым ртом сказал Древ. Все посмотрели на парня вопросительно, и ему пришлось пояснить. – Я там родился.

– Ты родился в Иштарте?! – удивленно воскликнула дриада. Цветок кувшинки в ее волосах покачнулся. – Почему ты никогда не говорил об этом?

Друид пожал плечами и засунул в рот еще одну вафлю.

– К слову не приходилось. Ну и я в храме давно не был, так что некоторые вещи могли сильно поменяться.

– К слову не приходилось... То есть даже когда мы обсуждали поездку на Орто, – недовольно прокомментировала рыжеволосая девушка.

Дейзо заметил, что она ни разу не назвала Древа котиком или пусей. Более того, даже не похлопала наивно глазами, да и сам тон голоса поменялся. Значит, это маска. Майя встретилась с ним глазами, улыбнулась и прижала палец с розовым маникюром к губам. Очень интересно. А что ему будет за молчание?

– Отлично, то есть проводник у нас по счастливой случайности есть, – резюмировал Виктор. – Давайте пройдемся и попробуем найти транспорт до храма или хотя бы судно, на котором переберемся через пролив.

Идти решили все вместе в сопровождении группы охранников, переодевшихся в гражданское.

Портовый городок был неожиданно красив. Вчера они не заметили этого после восьмичасового полета на поезде. Алеся и Майя восхищенно махали руками, показывая друг другу и Саятере то небольшой уютный двор с симпатичными клумбами, то украшенное барельефом здание необычное формы, то памятник какому-нибудь герою. Эльфийка каждый раз серьезно кивала, но пару раз Дейзо видел, что она слегка улыбалась.

Спустя несколько кварталов дюрру надоело идти в конце делегации и наблюдать за девчонками. Он ускорил шаг и нагнал Виктора с Древом, услышав часть их разговора.

– Потом мама умерла, и мы переехали в Листвой – маленький поселок в лесах недалеко от Златограда. Не знаю, почему папе не захотелось жить здесь, – друид шумно почесал покрывшийся рыжей щетиной подбородок. – Наверное, из-за близости к Иштарте ему все напоминало о маме.

– Твоя мать умерла, несмотря на то, что ее лечили реликвией из храма? – задумчиво спросил Виктор.

– Не, наоборот. Она так долго продержалась именно благодаря жизни в Иштарте, – поправил царевича Древ.

Виктор обернулся в поисках остальной части группы и решил остановиться на минуту, чтобы подождать девушек. Алеся и Майя нашли смотровую площадку, с которой было видно воду, и любовались пейзажем. Саятера стояла чуть позади, сложив руки за спиной. Еще поодаль двигался отряд охраны.

Наконец царевна подошла к брату в сопровождении дриады и эльфийки.Виктор уже собрался дальше спускаться к порту, но Дейзо поймал его за рукав легкой рубашки.

– Давайте здесь свернем на другую улицу, – настойчиво сказал он. У эльфа появилось ощущение, что в том направлении есть индиви, который может им помочь.

Виктор хотел что-то спросить, но передумал. Может, по взгляду понял, что эльф предлагает так сделать не просто из прихоти. Саятера молча развернулась, Древ пожал плечами и последовал за ней, Алеся кивнула и радостно помчалась дальше. Майя непонимающе посмотрела на Дейзо.

– А, эм... Ну надо так... Там что-то важное, – растерялся парень.

На другой улице уже через пару домов их окликнул мужчина лет сорока пяти: он узнал Древа и подошел с ним поздороваться. Пока друид рассказывал старому знакомому, как сложилась его судьба, и объяснял, зачем и куда он направляется, выяснилось, что болтает он с паромщиком. Мужчина с радостью согласился доставить компанию на другой берег.

Дейзо удовлетворенно ухмыльнулся. Друид подтвердил свою пользу в отряде. Наверняка и Майя, которая после встречи с паромщиком снова начала смотреть на дюрра очень внимательно, чем-то поможет.

Вшестером они вернулись в гостиницу, забрали свои вещи и слуг и ушли к парому. Знакомый Древа как раз пригнал откуда-то судно и причаливал.

– Какая замечательная здесь все-таки погода! – выдохнула Алеся, подставляя лицо солнечным лучам и раскидывая в стороны руки. Саятера согласно кинула. – Очень жаль, что Златоград так далеко.

Дейзо задумчиво посмотрел на пронизанные солнцем облака. В этой части Ледяного царства было гораздо теплее, чем в центральных и северных княжествах. Даже не верилось, что они еще не покинули страну. Хотя за проливом начиналось уже другое государство.

– Скоро погода испортится, – сказал Дейзо Алесе. – Нам нужно успеть погрузиться на паром. Надеюсь, там будет навес. У тебя куртка далеко?..

Услышавшая их разговор Майя с сомнением посмотрела на голубое небо, а затем на Саятеру. Та невозмутимо достала из рюкзака плащ с капюшоном и накинула его на плечи. Алеся последовала ее примеру и поверх своей обычной дорожной блузки надела легкую курточку.

Ливень начался, когда паром отчалил. Все пассажиры укрылись под навесом. Помимо небольшого отряда во главе с царевичем на судне было несколько дриад и друидов в длинных зеленых одеяниях, пара стариков, эльфийка с ребенком и человек с удочкой.

Дейзо на всякий случай изучил лица всех присутствующих. Явной опасности он не ощущал, но напряжение оставалось. Эльф подобрался ближе к царевичу. Виктор с Майей уже обсуждали что-то с девушкой в изумрудном платье.

– Если торопитесь, можно заказать экипаж. Дорога нормальная, с этим проблем нет, – объясняла послушница из монастыря. – Многие наши гости приезжают так, да и мы сами иногда тоже. Монастырский комплекс занимает большую территорию, так что перемещаться между строениями бывает сложно.

Царевич еще раз кивнул, поблагодарил послушницу и задумался. Майя продолжала о чем-то трещать рядом с ним, он ее не слушал. Вместо этого Виктор взглядом посчитал всех своих спутников и нахмурился. Должно быть, начал размышлять о бюджете. Обычно всеми финансовыми вопросами, конечно же, занималась Фредерика. В этот раз царевичу пришлось разбираться во всем самостоятельно.

К тому моменту, как они спустились на причал на архипелаге Орто, ливень действительно стих. Пассажиры радостно загудели, расходясь по площади.

– Отсюда до Иштарты еще часов пять пешком. Дорога там, – Древ махнул рукой на лес, который начинался метрах в трехстах от побережья. Дейзо уже здесь удивился высоте деревьев. – Местные говорят, что ходит автобус.

Дриады в длинных зеленых одеждах ушли к выкрашенной в белый цвет остановке. Еще двое послушников направились к воротам с такими же светлыми башенками и вскоре скрылись за деревьями.

Дейзо сел на один из чемоданов, которые уже выгрузили с парома. Количество багажа как бы намекало, что пешком или на автобусе они добираться не будут. Виктор критическим взглядом осмотрел склад из сумок на причале и заказал два самоходных экипажа. В один поместились сам царевич и пятеро его спутников, во второй – охрана и багаж.

Эльф занял место у окна, первым запрыгнув в салон. Виктор сначала пропустил вперед всех девушек, по очереди подав каждой руку, затем проверил вторую повозку и, наконец, сел рядом с Дейзо. Вслед за ним в салон залез и Древ. Алеся устроилась у окна с противоположной от эльфа стороны, Майя села посередине, а Саятера – у двери.

Самоходный экипаж покатил в сторону Иштарты. На лесной дороге кабину окутали зеленоватые сумерки. Откуда-то сверху доносилось пение птиц.

Дейзо посмотрел сквозь стекло на толстые кривые корни, извивающиеся в траве, заросли необычных растений с огромными листьями, уходящие в небо стволы деревьев, крона которых практически не пускала к земле солнечный свет. Ему снова стало не по себе.

Чем дальше экипаж углублялся в лес, тем заметнее усиливалось напряжение. Дейзо плотно сжал губы и нахмурился. Что же такое… Это ощущение напоминало зуд от укуса насекомого, который беспокоит целыми часами и днями, пока не пройдет.

– Что с лицом? Так доволен тем фактом, что я рядом сижу? – спросил обративший на это внимание Виктор.

– Мир не вертится вокруг тебя... царевич, – прошипел эльф. Титул он произнес так, как будто это было ругательство. – У меня плохое предчувствие.

– Ты ведь говорил, что дорога пройдет благополучно? – с сомнением спросил Виктор.

– До храма – да. Дальше не понимаю. Как будто... грядет что-то.

Алеся взволнованно прижала руки к груди. Саятера внимательно посмотрела на брата, хмыкнула и проверила лук в чехле и кинжалы под одеждой. Дриады растерянно переглянулись.

Когда экипаж остановился у белой стены, увитой плющом, Дейзо выскочил из кабины первым, осмотрелся и подозвал отряд охранников. Смутное ожидание опасности как будто стало слабее. На всякий случай дюрр отправил двух стражников проверить ближайший отрезок дороги, а еще двух послал вперед к храму. Только после этого он вернулся к своей группе.

– Кажется, пока все спокойно, – доложил эльф царевичу.

– На территории храма должно быть безопасно, весь комплекс охраняется, – дополнил Древ, спрыгивая на землю рядом с Дейзо.

– Все равно расслабляться не стоит, – спокойно сказала Саятера, выходя следом.

– А ты прямо чувствуешь, когда появляется какая-то угроза? – Древ поднял одну бровь. Дейзо медленно кивнул. Ему все еще было тревожно.

– Обалдеть, пуся! Это какое-то заклинание? – Майя выскочила из экипажа и начала крутиться вокруг эльфа, треща крыльями, как назойливая мушка. – Магия воздуха? Света? Какая-то необычная комбинация? Пуся, а это сложно? Насколько? Научишь? Покажешь? Если бы я так умела, пуся, то зарабатывала бы на этом деньги! Хо-хо! А погадаешь мне? Когда я выйду замуж?

Девушка прильнула к нему, проникновенно заглядывая в глаза и хлопая ресницами.

– Ты несколько лет пробегаешь за одним парнем, игнорируя кучу влюбленных в тебя мужчин, потом залетишь от него, родишь дочку и выйдешь замуж за того, кто тебе меньше всего нравится, чтобы не оставаться в одиночестве с ребенком на руках, – выпалил Дейзо.

Майя отпустила его руку и отшатнулась. Ее лицо от изумления не побелело, а даже посерело. Алеся громко ахнула и тут же прикрыла рот ладонью. Саятера замерла за спиной царевны, удивленно раскрыв глаза. Древ стал непонимающе вертеть головой, по очереди глядя на дриаду и на Дейзо.

Эльф, чувствуя нарастающую внутри панику, умоляюще посмотрел на Виктора, чтобы он как-то повлиял ситуацию. Молодой человек опустил тяжелую ладонь куда-то на затылок Дейзо, заставляя того наклонить голову и слегка согнуться в поясе.

– Прошу простить моего подчиненного, он говорит прежде, чем думает, – отчеканил царевич. – Я уверен, что Дейзо просто смутило повышенное внимание со стороны такой милой девушки, как ты, Майя. Пожалуйста, не принимай это предсказание близко к сердцу.

Эльф хотел что-то добавить и открыл уже рот, но пальцы царевича больно сжались у основания шеи. Краснея от стыда, дюрр поклонился еще ниже.

Майя отошла в сторону, присела и закрыла лицо руками. Алеся тут же оказалась рядом, приобняла дриаду и стала что-то тихой ей говорить. С другой стороны к ним подошла Саятера и ободряюще коснулась плеча рыжеволосой девушки. Древ тоже ушел к напарнице и опустился рядом с ней на траву.

Дейзо отвернулся к входу в храм, шепотом припоминая все известные ему бранные выражения. Виктор тяжело вздохнул. К счастью, комментировать произошедшее как-либо еще он не стал.

Через пару минут вернулись солдаты, которые обходили лес. Двое других стражников в сопровождении нескольких друидов тоже появились на дороге к храму.

Царевич оплатил поездку на самоходных экипажах через свое волшебное зеркальце, чтобы повозки могли уехать. Охранники и встретившие их монахи забрали большую часть багажа и понесли на территорию храмового комплекса. Оставшиеся сумки взяли Древ и Дейзо.

Друиды проводили компанию до первого здания в монастыре, аккуратно сложили их вещи неподалеку от входа и через какое-то время привели пожилую женщину, зеленое одеяние которой было украшено большим количеством металлических и деревянных элементов. Дейзо уставился на голову старушки: из одного ее виска росла ветвь с какими-то длинными тонкими листьями. Это деревце причудливо закручивалось в спираль, формируя практически нимб над зелеными с проседью волосами.

– Здравствуйте, Ваше Высочество, дорогие гости, – пожилая женщина поклонилась. – Меня зовут Мариаса, я мать-настоятельница в монастыре Иштарты. Вам хочется отдохнуть после долгой дороги или желаете сначала осмотреть территорию комплекса?

Виктор окинул команду внимательным взглядом и решил, что в первую очередь всем нужно отдохнуть. Мариаса проводила их до воздушного белого сооружения с арками и окнами. Вскоре несколько послушниц накрыли внутри этого павильона два стола, принесли множество блюд и позвали гостей обедать. Из-за непрекращающегося беспокойства Дейзо Древа отправили осмотреть все угощения на предмет яда. Только после того, как друид сказал, что все в порядке, компания приступила к трапезе.

Эльф довольно быстро наелся и отошел в сторону от остальных. Вскоре к нему присоединилась Майя. На Дейзо снова накатила неловкость.

– Майя, я...

– Все нормально, пуся, – дриада хитро улыбнулась. – Сама полезла. Но ты меня заинтриговал.

Эльф удивленно замолчал. Майя подступила к нему на пару шагов ближе, чтобы их разговор не слышали другие компаньоны.

– Пуся, кажется, у нас возник взаимный интерес? – девушка коснулась рукава потрепанной бордовой рубахи дюрра.

– Я... только хочу спросить, зачем ты это делаешь, – Дейзо окинул девушку взглядом. Дриада оперлась на перила и встала так, что свет сбоку выгодно подчеркнул ее формы.

– Хи-хи, делаю что? – Майя улыбнулась и немного опустила веки.

– Играешь роль дурочки.

Девушка издала смешок. Эльф подумал, что именно такую реакцию вызывает иногда наивный вопрос ребенка.

– Так мужчины чаще делают то, что я хочу. Легко быть самым умным и сильным, когда рядом слабая и глупенькая девочка, – дриада выразительно качнула бровями. – Ей нужно помогать, ее нужно оберегать. Мужчина, который попадается в эту ловушку, ощущает себя героем, но на самом деле пляшет под мою дудку.

– Ясно, – Дейзо сложил руки на груди. – Ловко придумано.

– К сожалению, работает не со всеми, – посетовала рыжеволосая, взявшись за перила руками и выпрямившись. – Обычно эти чары рассыпаются перед очень серьезными индиви, как твоя сестра или царевич. Еще это не всегда срабатывает на влюбленных. А вот почему ты так быстро раскусил... Наверное, потому что видишь. Ты прорицатель?

– Что-то вроде того. Не знаю, как правильно назвать эти способности...

– Кажется, твои господа доверяют этим силам, – Майя кивнула на Виктора и Алесю, – Они были очень взволнованы из-за того, что ты чувствуешь какую-то угрозу.

Слух неприятно царапнуло слово «господа». Оно звучало так, как будто Дейзо не наемник на службе, а какая-то вещь, принадлежащая царской семье. Интересно, как его воспринимают сами Виктор и Алеся. Поменялось ли их отношение к эльфу после его назначения на пост телохранителя?

– Будешь ли ты так же серьезна, если угроза окажется реальной? Или наденешь свою маску и спрячешься за напарника? – в лоб спросил Дейзо.

Майя похлопала ресницами, а затем звонко рассмеялась и погладила парня по плечу. Выражение ее лица снова стало легкомысленным и кокетливым.

– Пуся, не переживай насчет этого. Все сделаю. Но, надеюсь, ты не станешь ломать мою игру и в случае чего поддержишь, – дриада шагнула к нему, глядя снизу вверх.

Дейзо опустил взгляд на ее розовые губы, а затем ниже – на вырез короткой кофточки. Майя хихикнула.

– А что мне за это будет? – дерзко спросил эльф-охотник. – Ты не легкодоступная простушка, как может сначала показаться, так что вряд ли в качестве благодарности меня ждет ночь с симпатичной пышной девушкой.

Дриада прижала палец к груди парня в том месте, где на его рубашке располагалось изображение полумесяца. На запястье блеснули два браслета.

– Котик, ты ведь маг, верно? Какими стихиями владеешь? – девушка провела пальцем ниже до самого пояса с рисунком в виде глаз.

– Предпочитаю... считать себя всемагом. Но... если честно, кхм, пока только учусь, – признался Дейзо. Из-за близости девушки и ее поведения у него слегка сбилось дыхание.

– У меня есть несколько интересных заклинаний для тех, кто умеет повелевать природой. Какие-то помогут поймать и удержать врагов, какие-то – усыпить их. Есть и более интересные, – Майя нежно поправила завернувшийся воротник его рубашки. – Например, одно заклинание может доставить удовольствие, но при этом обнажить истинные желания и слабости, хи-хи. Из-за небольших побочных эффектов бы рекомендовала использовать его в одиночестве или же наедине с кем-то очень близким... В общем, подумай, что бы тебе пригодилось, пуся.

Дриада погладила Дейзо по плечу и удалилась к столу, покачивая бедрами. Эльф проводил ее глазами, а затем столкнулся взглядом с Виктором. Кажется, пора вернуться к делам.

Глава 15

Алесю и Виктора разместили в отдельном двухэтажном доме. Они заняли две симметричные комнаты на втором этаже здания. В проходной между этими помещениями расположились Дейзо и Саятера, а в гостиной внизу – стража и пара слуг. Дриадам предложили жилье на выбор. Они могли разместиться в другой части монастырского комплекса вместе с послушниками или же в одном из соседних гостевых домов, более крупном, где небольшие комнаты снимали другие постояльцы. Майя разместилась в общей гостинице, а Древ предпочел общество местных жителей. Может, хотел вспомнить быт своей матери.

После отдыха дети правителя Ледяного царства отправились на экскурсию. Мать-настоятельница монастыря Иштарты Мариаса очень заботливо сопровождала гостей везде. Виктор, казалось, воспринимал это больше как данность, но все был вежлив с пожилой дриадой. Алеся, наоборот, чувствовала себя неловко из-за таких почестей и из-за этого постоянно благодарила женщину и ярко восхищалась всем, что было в храме.

В сопровождении Мариасы они посетили основные сооружения на территории комплекса. Высокие светлые и ажурные храмы напоминали Алесе кружево, так причудливо переплетались в их архитектуре арки, окна и колонны. В стены, окружающие монастырь, встраивались увитые плющом башни, на небольших реках шумели водяные мельницы, тень от высоких деревьев падала на крыши корпусов с монашескими кельями. Где-то в кронах пели птицы.

Сильнее всего Алесю впечатлили сады. Часть из них была открытая, другую закрывали легкие, но прочные прозрачные конструкции. Садовники ходили между тысячами растений, осматривая их, временами останавливались, что-то говорили и делали изящные пассы руками – творили волшебство. Царевна увидела среди посадок и цветы, и овощи с фруктами, и лекарственные травы.

Между грядками ближе к стене Алеся заметила канал и заинтересовалась системой полива этого масштабного сада. Мариаса пояснила, что некоторые растения дриады поливают по старинке – нося воду в ведрах или лейках. Для других используется громоздкая машина, которая разбрызгивает жидкость.

Пока Мариаса рассказывала Виктору о том, для чего используют все эти растения, Алеся достала из сумки блокнот с ручкой и быстро начертила примерную концепцию системы механизмов, которые обеспечили бы полив без участия такого количества работников. Показывать его настоятельнице она постеснялась и спрятала зарисовки обратно в сумку. Если выдастся удачный момент или зайдет речь о каких-то проблемах и сложностях в саду... она будет рада представить дриадам свой проект. Но обычно подобные решения остаются лежать невостребованными. Смирившись с этой мыслью, девушка грустно вздохнула и вернулась к экскурсии.

В сопровождении пожилой дриады дети правителя Ледяного царства прошлись по чудесному парку, полюбовались многоярусными клумбами и мостиками через реки. Издалека они увидели главный храм – огромное здание, в стены которого вросло с десяток или больше деревьев. Постройка стояла на возвышении, бросая тень на другие сооружения и сверкая на солнце витражами. Цветные стеклышки перемежались каменным кружевом. Мариаса предупредила, что внутреннее убранство храма гостям покажут позже.

Обитателей монастыря, должно быть, уведомили о визите высокопоставленных гостей. Куда бы делегация ни шла, отовсюду на них пристально смотрели, тихо переговариваясь. Виктор оставался безразличен к такому, а Алеся смущенно улыбалась дриадам, если встречалась с ними взглядами.

Гостей усадили в большую лодку с навесом, подали им освежающие напитки и прокатили по одному из каналов. Во время поездки мать-настоятельница продолжала рассказывать о различных зонах Иштарты, показывая постройки с воды или называя их примерное расположение в городе. Был там большой оздоровительный банный комплекс с термальными источниками, театры, галереи, музеи, стадион. С одной стороны монастырь примыкал к городку, в котором жили также в основном дриады.

Вскользь пожилая женщина упомянула, что послушники занимаются разведением скота, и некоторые постояльцы любят подкармливать животных. Алеся изъявила желание посмотреть на ферму. Они сошли с лодки, дриада отвела гостей к загонам, скрытым в тени деревьев, показала, где можно брать корм для животных, и кого разрешается угощать. После этого женщине срочно пришлось уйти по делам: толпа послушников кое-как отыскала Мариасу на территории комплекса, чтобы обсудить с ней важные дела. Уходя, мать-настоятельница тысячу раз извинилась и пообещала вернуться позже. За ней тут же прибыл самоходный экипаж. Второй такой же подъехал за гостями, но они пока не торопились в него садиться.

Отряд охранников, который все это время следовал за Виктором и Алесей в отдалении, подобрался чуть ближе. Стражники старались не нарушать их личное пространство, но и не сводили с царских детей взглядов. Царевич тоже подступил на шаг ближе к сестре, хотя та не ощущала вообще никакой опасности в этом монастыре.

Алеся подошла к загону, в котором паслись кролиньи – пушистые животные ростом чуть ниже пояса девушки. Они забавно шевелили ушами и обмахивались длинными хвостами с кисточкой на конце, пока методично уничтожали выращенную для них мясистую зелень. У некоторых из шерсти на голове выглядывали небольшие рожки – должно быть, это были самцы.

– Интересно, почему у нас такие не водятся... Выглядят забавно, – вслух подумала Алеся.

– Какого ты мнения об этом месте? – спросил Виктор, до этого молча стоявший сбоку от сестры.

– Что? А, ну... Оно такое умиротворяющее. И дриады очень милы.

Если задуматься, одна вещь ее слегка смутила. Их обоих пригласили на прием и ужин с верховной жрицей, и, судя по тону Мариасы, между ней и занимающей этот высокий пост девушкой были некоторые разногласия или даже конфликт. Алесей показалось, что мать-настоятельница призрачно намекнула на сумасбродность дриады, которая считалась в монастыре практически вторым после бога-покровителя существом.

– Боюсь, как бы в ходе переговоров их верховная жрица не потребовала в обмен на артефакт чего-то невыполнимого... – выразил обеспокоенность брат, оглядываясь на Дейзо и нескольких охранников в стороне. Остальную стражу отправили осмотреть дом, где им предстояло жить. – Хорошо, если попросят деньги или какие-то другие ресурсы, но кто знает, что придет в голову этой дриаде?

Алеся ничего не сказала. Одна кролинья подошла к ограждению загона, принюхиваясь. Ее маленький нос мелькал за переплетением лозы и быстро дергался, втягивая воздух. Царевна протянула руку, коснулась морды животного пальцем и тут же расплылась в улыбке.

– В списках наставницы было указано, что нам необходима главная святыня архипелага Орто. Меня тревожит, что цена может быть слишком высокой, – продолжал рассуждать Виктор. – Но... никто ведь не может гарантировать, что все получится, а отец выздоровеет. Выходит, мы тоже рискуем... Боги, где Фредерика, когда она так нужна?

Царевна оживилась и посмотрела на брата.

– Мне все же забавно наблюдать за тем, как уверенно ты себя ведешь в таких спорных ситуациях, если с нами наставница, и как теряешься без нее, – призналась Алеся. На щеках брата тут же появился легкий румянец, хотя Виктор явно приложил усилия для того, чтобы сохранить спокойное выражение лица. – Фредерика ведь всегда хвалит твои способности. Нужно как-то вывести разговор в нужное нам русло, наверное... Ты уже просил помощи у Дейзо? Давай обсудим все втроем.

Брат недовольно нахмурил брови и снова повернулся в сторону эльфа. Дюрр тут же подошел к нему и наигранно поклонился, приложив ладонь к груди.

– Ваше Высочество? – переспросил он елейным голосом.

Алеся выглянула из-за плеча брата. Виктор многозначительно кашлянул в кулак, видимо, намекая родственнице, что приглашать их общего знакомого в разговор не стоило.

– Мне нужны твои способности, – сходу заявил царевич.

– Дейзо, не мог бы ты, пожалуйста, помочь мне и Вите? – Алеся мягко положила ладонь на дернувшееся запястье брата. Тот медленно вдохнул и выдохнул. – Мы тут советуемся, как лучше поступить...

– Не мог бы, – с задорной улыбкой откликнулся Дейзо. Царевна подавила смешок. Виктор, напротив, сузил глаза, из-за чего его взгляд стал презрительным.

– Это было неуместно и попросту глупо, – процедил он сквозь зубы.

– Какой же ты скучный и как любишь всех воспитывать... – эльф закатил глаза. – Так о чем вы советуетесь? Как вести себя на ужине?

– Мы собираемся попросить у дриад главную святыню монастыря. Ответная просьба наверняка будет такой же масштабной, – недовольно пояснил Виктор. – Я думаю, как вывести разговор на нечто более-менее реальное. Орто – островное государство с небольшой площадью. У них должны быть какие-то проблемы с недостатком определенных ресурсов или с соседями, которые стремятся прибрать к рукам эти территории. Припоминаю, что у Орто был какой-то конфликт с племенами Огненных Песков... Мне нужно, чтобы ты это проверил.

Алесе показалось, что Дейзо на пару секунд растерялся. Его пальцы сжались на одной из длинных сине-фиолетовых растрепанных кос.

– Понадобится некоторое время... – протянул эльф, пряча глаза.

– Если ты гарантированно сможешь узнать что-то к ужину, я готов подождать, – Виктор неопределенно махнул рукой. – Но если повторится ситуация с этими твоими опасениями насчет непонятной расплывчатой угрозы, о которой ты не перестаешь твердить с самого выезда из Ледяного царства, но при этом сам не знаешь, что это такое...

– Наверное, я не просто так это делаю? Вообще-то защищать вас – моя работа, – эльф изобразил, что умирает от скуки, и зевнул. – А потом все спрашивают, как такой прекрасный царевич может быть одиноким? Все просто: из-за своего мерзкого характера и неумения ценить забо...

Дейзо не успел договорить, потому что Виктор подступил к нему вплотную, практически нависнув над эльфом. Лицо брата оставалось спокойным, но Алеся чувствовала, что он взбешен. Дюрр уставился на него исподлобья, плотно сжав губы.

– Это крайне важный для Ледяного царства и его отношений с другими странами разговор, к которому нужно подготовиться, чтобы показать себя и свое государство в лучшем виде. Твое вызывающее поведение и попытки пошутить над ситуацией кажутся мне в высшей степени бестактными, – тихо и ровно сказал царевич. Его и без того светлые глаза стали какими-то прозрачными.

– Тьфу, да не пялься ты на меня так своими ледышками! – огрызнулся Дейзо.

Алеся встала между парнями, отодвинув брата и эльфа в разные стороны. Виктор скрестил руки на груди и отвернулся, Дейзо стал шептать бранные слова себе под нос.

– Давайте успокоимся, хорошо? Если вы будете ссориться, нас одних больше никуда не отпустят, – Алеся поочередно посмотрела на обоих своих спутников. – Витя, я понимаю, что ты переживаешь из-за разговора с верховной жрицей. А ты, Дейзо, наверное, нервничаешь, что не успеешь выполнить такое задание за ограниченное время. Давайте направим энергию не на конфликты, а на совместную работу. Вы разве не хотите, чтобы поездка прошла хорошо, а Фредерика нас похвалила?

Виктор и Дейзо молча уставились в разные стороны, обдумывая что-то свое. Алеся надеялась, что они прислушались ее словам.

– Жду хоть какую-то полезную информацию в течение двух часов, – наконец подал голос Виктор. – Я еду к дому.

Царевич широкими шагами быстро ушел к экипажу. Алеся и Дейзо отказались ехать, решив прогуляться, и медленно пошли по саду. За ними следом подтянулись охранники.

Царевна вместо рассуждений о каких-то проблемах решила любоваться постройками и растениями на территории монастыря. Ее занимали яркие комбинации цветов на клумбах, высокие деревья, изящные беседки, сверкающие светлые храмы.

Дюрр брел рядом мрачнее тучи и даже не замечал кружащей вокруг него крупной бабочки с синими крыльями. Алеся подставила ладонь, и насекомое опустилось на ее палец. Девушка пискнула от восторга, быстро достала из кармана квадратное стеклышко, заряженное магией света, навела на бабочку и потерла. На прозрачной поверхности появился отпечаток насекомого. Алеся решила, что потом использует этот снимок в работе.

– Я не понимаю, – вздохнул Дейзо. Девушка посмотрела на него. – Как тебе удается постоянно быть такой бодрой и веселой? Хотел еще начать ныть на тему колоссальной разницы в характерах с Виктором, но осознал, что мы с Саятерой тоже не то чтобы очень похожи.

Алеся постаралась ободрить эльфа улыбкой, но тот только устало усмехнулся.

– Разве можно, глядя на тебя, подумать, что ты принцесса из страны, которая полгода укрыта снегом? Ты бы могла править каким-нибудь солнечным тропическим островом, – дюрр показал на Алесю ладонью, и та звонко рассмеялась. – Зато братец твой – тот да. Ходячий айсберг. Ты вообще видела, какие у него глаза?

– Эм, светло-серые? – задумалась царевна.

– Да они как будто изо льда сделаны! – практически выкрикнул Дейзо. Гуляющие неподалеку индиви удивленно оглянулись на него. – Прозрачные и холодные, брр.

Алеся пожала плечами и стала старательно вышагивать по плиткам дорожки, избегая стыков и придерживая пальцами подол полосатого бежевого платья, в которое она переоделась после прибытия.

– Зачем ты постоянно споришь с Витей?.. – царевна оглянулась на эльфа.

– Это-о-о... сложно объяснить, – парень снова взял в ладонь одну из длинных кос. – Боюсь, что не будет работать после такого.

Вместо вопроса Алеся подняла одну бровь, снова обернувшись. Дейзо неопределенно пожал плечами.

– Как с желанием на день рождения. Если озвучишь, то не сбудется.

Часть пути девушка с эльфом преодолели на еще одной небольшой лодке. Плечистый маленький друид предложил им сократить путь, когда царевна осматривала причал.

Когда они добрались до дома, Саятера сидела на крыльце и пила чай из маленькой чашки. Она внимательно оглядела притихшего Дейзо, но обратилась к Алесе:

– Мы с Майей, Древом и вашими солдатами осмотрели дом. Все безопасно, можно заходить. Виктор уже вернулся. Правда, немного не в духе, – оповестила эльфийка.

– А когда он бывает в духе... – тихо прокомментировал Дейзо, потирая ладонью лицо. Саятера пропустила его слова мимо ушей.

Примерно через два часа они собрались всей командой в самой большой комнате гостевого дома. Алеся села на диван в центре помещения и стала осматриваться. Здесь тоже вместо привычного дерева вся мебель была выполнена из других материалов: металла, камня, стекла. Разные шкафы напоминали части храмов, которые она видела в монастыре ранее. Стены вместо картин украшали круглые барельефы с цветочным узором и вьющиеся растения с разными листьями. Небольшое деревце обвивало своими ветками перила лестницы на второй этаж.

Из-за строгого мебельного гарнитура комната слегка напоминала кабинет Фредерики. Диванчики так же стояли в центре, окружая столик. Под ними – ковер, у стен – шкафы с книгами и какой-то еще утварью, на окнах – тяжелые шторы. В нишах стояла пара комодов и тумб. Правда, почти везде были растения, которых у наставницы наблюдалось гораздо меньше.

Майя села рядом с Алесей, Древ устроился на другом диване. Саятера прислонилась к книжному шкафу, Дейзо – к стене рядом с окном. Виктор остановился посередине комнаты, чтобы всех видеть.

Царевна отметила, что брат стал немного спокойнее, чем до этого. Он рассказал команде о назначенном приеме и ужине, напомнил о цели – получении артефакта дриад. После этого Виктор предложил присутствующим озвучить какие-нибудь свои идеи, которые помогут ему в переговорах.

– Не знаю, что можно было бы предложить в обмен на реликвию, но я тут поболтал с местными и кое-что выяснил, сказал Древ. – Мариаса уже давно мать-настоятельница монастыря Иштарты, а вот верховная жрица сменилась недавно – год как или даже меньше. Судя по всему, ее не очень жалуют, называют молодой выскочкой. Ее имя – Лоделавана, это старшая дочь предыдущей жрицы. Та уже старая, но еще ведет некоторые дела.

Значит ли это, что той женщине как-то нужно укрепить свое влияние? Алеся приложила большой палец к подбородку и задумалась.

– Пуси, ну, хи-хи, жрица или не жрица, а она все-таки девушка и еще и дриада. Вопрос можно решить денежками, – Майя потерла друг от друга большой и указательный пальцы, а затем развела руками, улыбаясь. – Просто подкинуть больше золотишка.

– Можно совместить несколько вариантов, – Саятера пожала плечами и откинула назад длинные сине-фиолетовые волосы. – Если позволите, мне кажется, солдаты Иштарте тоже бы не помешали.

Виктор кивнул и перевел взгляд на Дейзо. Тот поежился, отворачиваясь к окну.

– На архипелаг Орто готовится нападение, – сказал эльф, чуть помедлив. – Но это не кланы Огненных Песков, как думают сами дриады, а какой-то из водных народов. Хотят захватить острова, потому что здесь много рек и других водоемов. Комфортная для них местность...

Виктор хмыкнул. Алеся достала из сумки блокнот и стекляшку с фотографией бабочки и стала зарисовывать насекомое.

– Это полезная информация... – задумчиво сказал Виктор. – Дриады знают о нападении?

Алеся посмотрела на Дейзо. Тот отрицательно покачал головой вместо ответа на вопрос царевича.

Девушка продолжила чертить бабочку: тельце, голову, усики, лапки и крылья. Ей пришла в голову идея создать механизм по образу и подобию этого существа. Временами царевна отвлекалась от работы и поглядывала на присутствующих.

– В Иштарте, конечно, есть солдаты, но я сомневаюсь, что их достаточно для того, чтобы отбить такую угрозу и остаться в боеспособном состоянии для дальнейшей защиты... – Древ хмыкнул и почесал щеку. Легкая рыжая щетина зашуршала под его пальцами. – Нужен сильный союзник.

– И золотишко на наемников, – Майя широко улыбнулась.

– Какова из себя новая верховная жрица, Дейзо? Стоит ли ее подержать, чтобы она смогла путем решения этого конфликта упрочить свой статус? – Виктор сделал несколько шагов по комнате.

Эльф нахмурился и приложил пальцы к виску. На его лбу начала пульсировать вена.

– Лоделавану с детства готовили занять этот пост. Несмотря на молодой возраст, она хорошо знакома с устройством монастырского комплекса, – с усилием выговорил дюрр. – Жрица хочет провести ряд реформ, чтобы улучшить разные сферы жизни здесь. В том числе, например, она считает нужным увеличить количество солдат, усилить защиту архипелага, установить новые связи с другими государствами, развить международную торговлю и так далее...

Алеся убрала с лица кудрявую темную челку, завязав на лбу платок, и сделала еще несколько штрихов в блокноте.

– Она консультировалась с рядом экспертов в разных областях, чтобы разработать эти инициативы... – добавил Дейзо. – Не вижу ничего страшного для монастыря. Такое чувство, что ее недолюбливают в основном старики. Считают, что все новое только повредит. До них так жили, все работает, зачем менять...

– Ясно, – Виктор серьезно кивнул и встретился взглядом с Алесей. Она ободрительно улыбнулась брату. – Спасибо, что поучаствовали в этом разговоре. Мне нужно все еще раз обдумать.

***

Перед встречей с верховной жрицей Алеся снова сменила наряд на скромное персиковое платье с рукавами-фонариками и пышной юбкой. Виктору было проще. Он надел свой обычный черный парадный мундир с золотым шитьем и аксельбантом и такие же темные брюки.

Верховная жрица Лоделавана встретила их в полном облачении: длинном, но легком зеленом платье, витых золотых браслетах и диадеме с изумрудами. Девушка была примерно возраста Дейзо – на несколько лет старше Алеси, но ее лицо выглядело очень строгим: полные губы плотно поджаты, узкие глаза сощурены то ли из-за плохого зрения, то ли из-за напряжения, брови нахмурены. Посреди лба у нее была татуировка в виде цветка, от которой в разные стороны тонкими завитками отходили зеленые побеги. В блекло-рыжих распущенных волосах виднелись цветы и еле заметные листья лаванды.

Алеся сначала занервничала: как разговаривать с такой суровой девушкой? Потом задумалась, что, наверное, тоже вела бы себя иначе, будь она, а не Виктор, старшим ребенком.

После церемонии представления, когда перечислили все титулы присутствующих, начался ужин. Алесе всегда было немного неловко на таких вечерах, она чувствовала себя как будто не в своей тарелке. Перекусывать в мастерской или с друзьями всегда было приятнее.

Лоделавана и Виктор перебрасывались дежурными вопросами и комментариями о целях и ходе поездки, о монастыре, о миссии Иштарты и приеме гостей. Царевна не стремилась активно участвовать в разговоре и просто время от времени говорила что-то нейтральное и улыбалась брату, верховной жрице и матери-настоятельнице, которая к ним присоединилась. Дейзо все это время стоял с другими стражниками в стороне, у дверей в большой светлый зал.

Небольшая беседа за сменой блюд была только вступлением. После ужина Лоделавана лично повела Виктора и Алесю осмотреть главный храм Иштарты, и вот тогда они перешли к сути встречи.

– Это самое старое здание во всем комплексе. Главный храм появился на этом месте тысячи лет назад еще до зарождения нашего народа. Предки восстановили заброшенное здание и сделали здесь монастырь, – рассказывала верховная жрица. Они медленно шли за девушкой мимо белых стен, покрытых тончайшей искусной резьбой и растительными узорами. – Сейчас мы считаемся одним из мировых центров волшебного врачевания. В этом ремесле послушники используют не только лекарственные травы и препараты собственного производства, но также свои способности и силы наших артефактов. Дорогие гости, насколько я знаю, вас интересует главная святыня Иштарты и всего архипелага Орто. Расскажите, пожалуйста, подробнее о цели визита.

– Это очень деликатная тема, – пробормотал Виктор и посмотрел на Алесю. – Сестра?

Делегация остановилась в длинной галерее. С обеих сторон у стен стояли позолоченные кашпо с растениями, свет с улицы играл в витражах, украшая все разноцветными пятнами. Послушники, завидев сразу и верховную жрицу, и мать-настоятельницу с гостями, разворачивались и покидали помещение, чтобы не мешать разговору. Из охраны с ними остался лишь Дейзо.

– Его Величеству царю Владимиру II Железному нездоровится. Мы ищем способы ему помочь, – осторожно пояснила Алеся. – Узнали о том, что в монастыре архипелага Орто хранится обладающий чудесными силами посох бога Димитрия и решили обратиться к вам.

Мариаса и Лоделавана нервно переглянулись.

– Вы, конечно же, имели в виду пояс нашего покровителя?.. – заискивающим тоном уточнила жрица. Алеся замерла. Она что-то перепутала? Дейзо за спинами дриад сложил руки крестом.

– Наши источники совершенно точно говорили о посохе, – настойчиво сказал Виктор, увидев этот жест.

Пожилая дриада всплеснула руками и отвернулась к окну. Молодая внимательно сощурилась.

– Хм. Какой недуг одолел вашего отца?.. – спросила верховная жрица, как будто задумавшись о чем-то. Ее лицо стало немного грустным.

Алеся сначала хотела соврать и придумать что-то более безобидное, но затем решила рассказать жрице правду, надеясь на ее понимание.

– Ох, эм... Его кости стали очень слабыми. Малейшие нагрузки приводят к п-переломам и... все тело постоянно болит, – Алеся проглотила комок в горле и сцепила пальцы в замок.

Виктор шумно вздохнул рядом. Возможно, он был против того, чтобы сестра рассказывала кому-то такие подробности, но Алесе казалось, что сейчас это необходимо. Дейзо показал ей большой палец.

– Какое несчастье... Сожалею, что Его Величество болен, – Лоделавана покачала головой и нашла взглядом Мариасу. – Прошу нас простить, мне с матерью-настоятельницей нужно срочно обсудить одну вещь, которая напрямую касается нашего разговора.

Дриады отошли в сторону и минуты три обсуждали что-то шепотом. Лоделавана краснела, хмурилась и наседала на Мариасу. Та встревоженно говорила что-то в ответ.

Алеся взяла брата за руку, чтобы немного успокоиться. Виктор ободряюще погладил ее пальцы.

Их спутницы вернулись.

– У вас очень хорошие источники, Ваши Высочества. Потому как посох считается тайной реликвией... – Лоделавана сцепила ладони и прижала их к груди. – Наши постояльцы и монахи взаимодействуют с более слабыми артефактами: поясом, браслетом и несколькими кольцами. О существовании посоха знают только верховная жрица и мать-настоятельница. И он... никогда не покидал пределы монастыря.

Виктор и Алеся изумленно замерли.

– Почему вы решили признаться нам в этом, а не настоять на своем?.. – неуверенно спросила царевна.

– В этом видится шанс установить с Ледяным царством более плотные взаимоотношения, – честно ответила верховная жрица. – Мы можем помочь друг другу.

Делегация продолжила путь по храму. Они прошли через большой органный зал, отделанный золотом и камнем. В зале как раз играла музыка, а небольшой хор негромко пел.

– Я уважаю традиции и стабильность Иштарты, но как восьмидесятая верховная жрица четвертой династии считаю, что монастырю нужны некоторые изменения, – вдруг подчеркнула Лоделавана.

– Ваше Святейшество! – воскликнула Мариаса, которая до этого молчала.

Верховная жрица даже бровью не повела, остановив мать-настоятельницу взмахом руки. Виктор внешне тоже остался совершенно спокойным, а вот Алеся напряглась. Дейзо теперь двигался за их спинами, все еще не произнося ни звука.

Они дошли до золотой круглой платформы с кованой изгородью, украшенной зелеными камнями, и встали в центр. Верховная жрица закрыла изящную калитку, и площадка медленно поехала вниз.

– Я общалась с различными политическими фигурами, но встречаться с кем-либо из семьи правителя Ледяного царства не доводилось. Ваше Высочество Виктор, расскажите, какие у вас на самом деле впечатления от монастыря? – спросила жрица, глядя в глаза гостя.

– Весь архипелаг Орто – прекрасное место. Местные жители на протяжении столетий развивали целительные способности, и именно благодаря этому страна стала такой влиятельной и известной, – брат вздохнул. – Но усиление внимания может привести к некоторым проблемам. После прогулки по территории Иштарты я задумался: должно быть, здесь довольно сложно обеспечить безопасность.

Дриады синхронно посмотрели на Виктора. Лоделавана кивнула.

– Вы очень проницательны, – сказала она в тот момент, когда круглая платформа остановилась.

Вслед за верховной жрицей группа прошла в большой зал, стены которого покрывали побеги и листья ползучих растений. В центре помещения на постаменте и бархатной зеленой подушке лежал кожаный кушак, украшенный металлическими заклепками, кольцами и тонкими ремнями. По его верху шел тонкий орнамент в виде волнистой линии с листочками. Постамент окружало резное ограждение из мрамора с золотыми прожилками и каменные вазоны с крупным белыми розами.

Группа послушников наводила порядок в дальней части зала: подметали и мыли пол, протирали скамьи, поливали цветы. Видимо, сегодня сюда уже никого не пускают.

– Вы все верно сказали, – Лоделавана склонила голову и сцепила ладони. – Ежемесячно тысячи индиви приезжают в Иштарту в поисках лечения. Наша цель – обеспечить их безопасность на высшем уровне, но это действительно сложно. Армия Иштарты небольшая, так что... в случае реальной опасности мы окажемся уязвимы. Я постоянно опасаюсь нападения на острова Орто. Нам необходим сильный союзник.

По взгляду Лоделаваны Алеся поняла, что та раскрыла такие подробности в ответ на рассказ о царе. Она слегка поклонилась верховной жрице, и та сделала то же самое в ответ. Виктор же, судя по плотно поджатым губам и нахмуренным бровям, уже прорабатывал решение. Мариаса нервно теребила рукава своего тяжелого одеяния с мантией и смотрела в пол. Дейзо стоял чуть в стороне, делая вид, что не слушает.

– Ваше Святейшество, опасения не беспочвенны. Наши источники утверждают, что на архипелаг Орто готовится нападение, причем не со стороны Огненных Песков, а от водных народов, – спокойно сказал Виктор. Лоделавана озабоченно нахмурилась. – Можем ли мы предложить вам своих бойцов?

– Именно об этом я и хотела с вами договориться, – кивнула жрица. – Но сначала позвольте представить вам тот самый посох.

Лоделавана пригласила гостей проследовать за ней и проводила их обратно до золотой площадки. Когда вся делегация встала на платформу, жрица с Мариасой синхронно прочитали заклинание и приложили ладони к каким-то символам на кованом ограждении. Подъемник поехал вниз и остановился в пещере с высокими сводами и несколькими выходами.

Лоделавана с Мариасой прошли вперед и повели гостей через лабиринт, скользя ладонями по стенам. На темном камне при их приближении появлялись зеленые узоры, показывая правильный путь.

Через несколько сотен метров и кучи поворотов жрица остановилась перед сияющим озером, в центре которого над водой и висел посох. Лоделавана присела и коснулась земли под своими ногами. Алеся только в этот момент заметила, что девушка босая. Из глубины озера поднялись толстые корни и образовали нечто вроде мостика, по которому дриада направилась к реликвии.

– По легенде пояс и посох сопровождали нашего бога-покровителя Димитрия во время его путешествия по миру, – тихо сказала Мариаса. – Они впитали его исцеляющую силу и стали волшебными предметами. Благодаря этим реликвиям Иштарта стала таким мощным оздоровительным центром.

Лоделавана вернулась, осторожно держа в руках довольно простой посох из железного дерева. В верхней его части поблескивал темно-красный прозрачный шар, который обхватывали более тонкие ветки. С них же свисали кожаные шнурки с металлическими и керамическими бусинами разных цветов и форм.

– Ваши Высочества, архипелаг Орто готов предоставить свою величайшую реликвию во временное распоряжение Ледяного царства в обмен на ответную помощь, – голос Лоделаваны слегка задрожал на последних словах.

– Мы окажем архипелагу поддержку, Ваше Святейшество, – Виктор слегка поклонился.

Глава 16

Фредерика медленно отпила чай и поставила чашку на блюдце. Ощутила легкое виноградное послевкусие, улыбнулась и отломила вилкой еще один небольшой кусочек рулета из меренги, украшенного малиной.

Ей нравилось бывать в Миориде. Жители этой страны казались советнице спокойными и мягкими. Фредерика вспомнила, как несколько лет назад назад была в западной части Миориды в поисках интересных проклятий и к ней обратились врачи одной из местных больниц. Кажется, нужно было придумать лекарство для какой-то темной эльфийки... Да, точно, еще ее муж пришел и чуть в обморок не упал. А в другом городе она помогла пожилому тритону вернуть способность превращать ноги в рыбий хвост. Интересно, что со всеми этими индиви сейчас?

Она так задумалась об этом, что совершенно забыла о своем спутнике. Посол наконец поймал ее взгляд и нервно улыбнулся тонкими искусанными губами. Его отправили в Миориду за компанию с Фредерикой с каким-то дипломатическим поручением. Советница пригубила чашку, невольно отметив, что вчера в сумраке гостиничного номера посол показался более привлекательным.

– Г-госпожа Лаудан? – практически проблеял он. Фредерика внутренне содрогнулась, услышав фамилию бывшего мужа: она предпочитала обращение по имени.

– Алексей Федорович? – советница подняла одну бровь и снова отпила из чашки.

– Вы не ответили на мой вопрос... – посол пригладил жиденькие русые волосы и сложил руки на коленях. – Требуется ли вам какие-то сопровождение для, хм, задания?

– Нет, спасибо. Думаю, я справлюсь одна, – женщина допила чай и нежно улыбнулась своему спутнику. – Благодарю за чудесную компанию, мне пора.

Они расстались у этого милого светлого ресторана, в котором завтракали, и направились по своим делам. Фредерика ушла в гостиницу, чтобы подготовиться к вылазке в подземелье, где хранилась нужная ей реликвия. По пути женщина размышляла, кто из учеников первым выйдет на связь. Виктор, чтобы сухо отчитаться об успешной проделанной работе, ведь меньшего она от него не ждет? Дейзо, чтобы похвастаться результатом, достигнутым с помощью его дара? Алеся, чтобы пожаловаться на мальчишек, которые снова ссорятся?

В номере Фредерика переоделась из дорожного костюма и туфель на каблуках в темный комбинезон с сапогами, а затем принялась складывать в сумку вещи, которые могли бы пригодиться ей в подземелье. К этой вылазке она подготовилась заранее, заказав и прочитав пару книг о племени Аши, реликвия которого хранилась в пещере.

Волшебное зеркальце подало сигнал. Первой с наставницей связалась царевна, или, как называла ее Фредерика, кофейная принцесса. Алеся рассказывала о своих впечатлениях от поездки: дружелюбии и гостеприимстве дриад на архипелаге Орто, монументальных храмах и устройстве монастырского комплекса. Видимо, посещение Иштарты придало девочке вдохновения. Она начала увлеченно объяснять наставнице, какие новые устройства придумала и собрала из привезенных материалов.

– Я предложила дриадам создать систему автоматического полива их сада... – Алеся продемонстрировала блокнот с чертежом, а затем осторожно поднесла к волшебному зеркальцу что-то яркое. – И еще сделала две вот таких бабочки. Дейзо сможет запускать их, чтобы обследовать что-нибудь, если снова почувствует странную тревогу.

Слух царапнули последние слова. Фредерика мысленно сделала себе пометку спросить Дейзо об этом, а затем похвалила Алесю за интересные идеи и спросила, не ругались ли мальчики. Царевна радостно объявила, что они замечательно работают вместе, и новые спутники тоже помогают выполнить задание.

– Думаю, у нас все получится! Витя так старается, ты бы видела! Уже обо всем договорился. Горжусь им, – с радостной улыбкой добавила Алеся. – Ты, кажется, тоже как раз собралась за другой реликвией? Удачи!

Сразу за царевной последовал ее старший брат. Виктор для связи использовал не карманный артефакт, а настольное зеркало. Молодой человек сидел перед ним в белой рубашке с галстуком и жилете, выпрямив плечи и спину и сложив руки на столешнице, словно воспитанный школьник. Увидев наряд наставницы, царевич слегка отпрянул от зеркала и несколько раз напряженно моргнул.

– Надеюсь, это не изящный намек на то, что вы уходите работать в штаб охотников Миориды? – настороженно спросил царевич. Фредерика засмеялась.

– Нет, дорогуша. Я просто собираюсь делать свою работу, – женщина скрутила волосы в плотный пучок на затылке. – Это вы отправились за реликвией в прекрасный монастырь дриад, а мне нужно отыскать древнее подземелье. Кстати о монастыре, расскажи, пожалуйста, удалось ли вам договориться с его обитателями?

– Мы проработали взаимовыгодное решение. Дриады предоставят нам свой сильнейший артефакт, а мы им – батальон элитных бойцов для защиты границ, – Виктор, успокоившись, позволил себе еле заметную гордую улыбку. – Разумеется, это все на время. Когда реликвию подготовят к транспортировке, мы поедем домой.

Царевич рассказал наставнице подробнее о том, как прошел прием, и откланялся. Еще примерно через пятнадцать минут, когда Фредерика уже собиралась уходить, о себе решил напомнить Дейзо. Если Виктор и Алеся связывались с учительницей из своих комнат, то эльфу, видимо, в доме не сиделось. Он задорно улыбнулся в зеркальце, но, увидев Фредерику, тоже ошеломленно выпучил глаза и дернул заостренными ушами.

– В чем дело, Дейзо? – советница подавила улыбку.

– Просто привык видеть вас в более изящных нарядах. Но это не значит, что вам не идет этот костюм, госпожа, – быстро выговорил он, пробегая взглядом по ремням и заклепкам. – Вы стали похожи на разбойницу, даже захотелось отдать все свое золото. Но сначала подождать, когда начнете угрожать.

Фредерика медленно вздохнула, глядя куда-то в сторону и внутренне посмеиваясь. Интересно, что еще придет ученику в голову?

– Вы, наверное, могли бы и вору-магу Тарфину фору дать, – восхищенно добавил эльф. – Несмотря на то, что он считается лучшим в этом деле...

– Кому?.. – устало переспросила Фредерика. Дейзо осекся. – Видимо, не настолько он хорош. А ты слишком фокусируешься на каких-то сомнительных авторитетах.

Эльф сконфуженно отвел глаза. На самом деле советница немного кривила душой: она уже несколько раз встречала упоминания этого «лучшего в мире вора» не только в разговорах с учеником. Но позволить помощнику сравнивать себя с каким-то разбойником она не могла.

– Ладно, Дейзо, не будем обсуждать твои странные примеры для подражания. Лучше расскажи мне о тревоге, которую ты испытываешь, – женщина нежно улыбнулась. Эльф дернулся и посмотрел на нее с испугом.

– Откуда вы... – он взял себя в руки и посерьезнел. – Виктор или Алеся?

Фредерика проигнорировала вопрос. Вместо этого женщина отвернулась от зеркальца и поправила сапог, потянув его за голенище. Дейзо, не дождавшись ответа, недовольно пояснил сам:

– Практически с самого момента выезда меня преследует смутное ощущение надвигающейся опасности. Да, я предвидел, что путь до монастыря пройдет успешно. Это предсказание сбылось. Заглянуть дальше я не могу, что-то не позволяет мне это сделать. Поэтому я и не могу понять, в чем проблема. Постоянно проверяю все и всех, даже еду на наличие яда. Виктора и Алесю уже достал тем, что одних никуда не отпускаю...

– Такое бывало раньше? Например, перед аварией на заводе? – уточнила Фредерика. Эльф отрицательно покачал головой. – Тогда есть ли вероятность, что это ощущение ни к чему не приведет?

– Может, я просто нервничаю, потому что в этот раз вы не с нами, – пробурчал Дейзо. – Но у вас своя задача, которая еще сложнее нашей.

– Продолжай досконально все проверять, лучше исключить все риски, – распорядилась Фредерика. – Если получится достать реликвию племени Аши быстро, то я к вам присоединюсь.

***

Фредерика осмотрела вход в пещеру и медленно направилась внутрь, попутно разматывая клубок бечевки, кончик которой привязала к дереву. Путь ей освещали несколько летающих фонариков-шаров. Тьма постепенно расступалась перед ними, открывая грязный пол, покрытый мелкими камнями и грязью от весенних селей и подтоплений. Женщина ощущала легкую нервозность, как и всегда при исследовании таких пространств.

Первые залы были завалены мусором: сломанным оружием, истлевшей одеждой, какими-то обрывками шкур, костями мелких животных и птиц, камнями, ветками. С сырых потолков капала вода, и в пещере стоял затхлый запах. Фредерика подавила приступ тошноты. Нужно привыкать к этому и двигаться дальше.

Ходы петляли, причудливо переплетаясь, а на стенах появлялись различные детализированные рисунки и просто отдельные символы – возможно, слова на неизвестном Фредерике языке или же просто причудливые завитки, вписанные в геометрические фигуры. Пару раз она через боковые ответвления выходила в залы, в которых уже была, четырежды путь преграждали обвалившиеся камни. Логику ходов женщина не понимала. Вполне вероятно, что пещера была более-менее естественной, просто слегка расширенной.

В очередном коридоре Фредерика прислушалась – спереди доносился какой-то шум. Дальше стоило двигаться осторожно. В других залах ей встречались в спешке оставленные вещи и кострища, не местное оружие, крупные камни, следы крови и один раз даже тело мародера, почти целиком заваленное валунами так, что из-под груды обломков торчали только ноги в потертых сапогах. Все это говорило о том, что подземелье защищают духи земли. Фредерика напряженно нахмурилась. Сражаться с такими существами в замкнутом пространстве пещеры – гиблое дело, придется сильно постараться, чтобы с ними разделаться. Или она может попробовать перехитрить элементалей, чтобы добраться до дальних частей подземелья...

Женщина медленно прошла дальше, постоянно замирая и вслушиваясь в шум, но не оставляя мотка бечевки. Через пару десятков метров коридор пещеры резко расширился, открыв большой зал. Грохот усилился.

Фредерика оказалась на огороженной площадке, с одной стороны которой вниз спускалась каменная лестница. Советница осторожно опустилась на пол, подвинулась к краю площадки и выглянула из-за фигурных перил, попутно привязывая к ним бечевку и обрезая ее.

Внизу бесцельно бродили три духа земли – оживленные магией груды камней, которые кто-то поставил охранять это место. Кулак каждого был величиной с голову человека.

В этом зале еще оставалось какое-никакое освещение – несколько волшебных вечных факелов. Дрожащие желтые пятна от них плясали на красно-оранжевой плитке пола и высоких колоннах, украшенных снизу и сверху рядами синих треугольников и еще какими-то росписями. Колонны тянулись до конца помещения, а за ними виднелось что-то вроде двери, кажется, с какими-то символами. Этот зал отличался от предыдущих. Видимо, в нем ранее обитали вожди или, может быть, жрецы какого-то бога.

Фредерика вернулась по коридору в предыдущее помещение, села на пол, поставила рядом рюкзак и стала перебирать свои вещи. Нож, веревка, волшебное зеркальце для связи, пара книг о племени Аши, бутылка с водой и завернутые в бумажный пакет орехи и фрукты в данном случае точно не помогут. Немного денег (большая часть осталась в сейфе в гостинице), золотые кольца и другие украшения можно использовать, чтобы в крайнем случае призвать какого-нибудь демона. Он мог бы защитить советницу и отвезти ее обратно в город. Последним Фредерика вытащила созданный Алесей компас, который зачаровали на поиск волшебных артефактов. Стрелка устройства указывала в сторону дальнего зала с колоннами. Значит, кинжал там, за дверью.

Советница раздраженно закурила, размышляя, как поступить с духами. Да уж, в данном случае сопровождение могло помочь, но ей не хотелось отправляться в эту вылазку с кем-то чужим... Женщина удивленно поймала эту мысль, чтобы пристально ее рассмотреть. Получается, ей самой было бы комфортно, если бы в этой поездке ее как обычно сопровождали ученики? Чтобы вчетвером с Виктором, Дейзо и Алесей они что-нибудь выдумали и быстро добрались до реликвии? Надо же, кто бы мог подумать, что Фредерика привыкнет к такому всего за пару лет.

Женщина хмуро посмотрела на каменные стены. В этот раз здесь только она, а значит, придется действовать как разбойник-одиночка, о котором в газетах пишут «очень опасен», потому что он проник в охраняемое здание и похитил что-нибудь дорогое, оставив на стене автограф.

Фредерика снова проанализировала свои вещи. Ничего нового среди них не появилось, но в голову пришла идея использовать зеркальце для отвлечения элементалей. Женщина подготовила в пещере несколько магических ловушек и создала еще двух духов, чтобы они задержали противников. После этого она нашла в зеркальце какую-то программу с болтовней нескольких индиви, которую транслировали с помощью магии, сделала громче, чтобы элементали наверняка услышали голоса, спрятала артефакт и сама затаилась в нише в стене, готовая в случае чего атаковать.

К счастью, оказалось, что духи не блещут интеллектом. Когда созданные силами неизвестного мага каменные существа пронеслись к источнику звука, Фредерика проскользнула к дальнему залу и заколдовала проход, чтобы еще задержать духов.

Она быстро добралась до колонн и испещренной различными символами двери. Из другой части пещеры доносился вой и звуки сражения, но сейчас было не до них. Ощупав каменную поверхность в свете летающих фонариков, Фредерика не обнаружила никаких углублений или выпуклостей ни на воротах, ни на стенах поблизости. Плиты пола тоже оставались неподвижными. Значит, дело в надписях.

Волшебница осмотрела иероглифы. Некоторые из них выглядели знакомо. Советница сняла перчатку, достала из сумки одну из книг, посвященных племени Аши, и, пролистав немного, нашла алфавит и обозначения для цифр. Беглое сравнение с текстом на двери обнаружило много общих моментов.

Фредерика сдернула с пальца кольцо, превратила его в ручку и скопировала символы с ворот в записную книжку. После этого женщина стала искать соответствия в книге, подписывая над иероглифами их возможное значение в современном всеобщем языке. Ей периодически приходилось прислушиваться, как бушуют и воют духи в паре залов отсюда, чтобы в случае чего успеть скрыться. От напряжения тряслись руки и хотелось курить.

Советница полистала тонкий словарь, выписывая переводы слов, которые ей удалось найти. Судя по всему, на двери было нечто вроде загадки, содержащей числа от одного до двенадцати.

– «Пятый лунный брат видит седьмую солнечную сестру. Первая лунная сестра говорит с двенадцатым солнечным братом», – прочитала вслух Фредерика. – Тьма побери, что за бред? Какие лунные сестры и братья? Что я упускаю?

Женщина снова обеспокоенно оглянулась на лестницу и проход в другую часть пещеры, откуда еще доносились звуки из волшебного зеркальца и грохот боя. Примерно так же шумела в ушах кровь.

На глаза вдруг попались колонны – ровно двенадцать штук, как участников загадки. Фредерика с трудом удержалась от желания разнести все подземелье парой взрывов и побежала осматривать каменные столбы. Как понять, какая колонна относится к солнечным, а какая – к лунным? Откуда начинается счет? Женщина обошла весь зал, встала рядом с лестницей, стараясь перевести дыхание.

– Лунная и солнечная стороны... Может, от факелов зависит? – пробормотала она, возвращаясь к колоннам.

Понадеявшись, что неправильный пароль не захлопнет пещеру, как мышеловку, Фредерика начертила в записной книжке двенадцать кругов и подписала, в каком порядке следует их активировать. Счет решила начать с тех колонн, которые были ближе к двери. Только после этого она отыскала на первом по счету столбе рычаг – один из треугольников внизу оказался нажимным. Сначала комбинация получилась неправильной, так как Фредерика перепутала символы, обозначающие цифры десять и одиннадцать, а затем сбилась. Несмотря на неверный набор, ничего не произошло.

На третий или четвертый раз порядок оказался верным, и дверь наконец-то открылась, огласив пещеру скрежетом. Духи-защитники взвыли в другой части пещеры и, судя по нарастающему гулу, поспешили к воротам. Фредерика подбежала к сумке, забросила внутрь книги и влетела в только что открывшийся темный проход. Дверь с грохотом задвинулась обратно. Советница прижалась к воротам спиной, слушая, как духи буйствуют снаружи – в зале с колоннами – в попытках найти нарушителя. Дверь они не трогали. Возможно, боялись повредить ее и навлечь на себя гнев создателя.

Отдышавшись, женщина продолжила исследовать подземелье. Она щелкнула пальцами, прошептала заклинание, и один из парящих фонариков вспыхнул намного ярче, осветив все помещение.

Это была скорее сокровищница, чем тронный зал: в нишах стен сверкали золотые кубки, статуэтки, оружие и маски на специальных подставках. Фредерика достала из кармана собранный Алесей компас и нервно уставилась на стрелку. Та указывала куда-то вправо. Женщина побродила по пыльному помещению сокровищницы, рассматривая по очереди различные ножи, кинжалы и все, что было на них похоже. Многие из этих предметов обладали магическим отпечатком, но от прикосновения лишь к одному из них Фредерику словно током ударило.

Советница взяла кинжал в руки, чтобы взглянуть поближе. Темное с серебряным лаконичным узором в виде ветви лезвие тускло блеснуло, ручка из рога удобно легла в руке. Фредерика не заметила на реликвии божественного отпечатка, значит, ее создали смертные. Очень интересно. В сами материалы, из которых выковали нож, вплелось сильное заклинание исцеления, причем не общеизвестное, а авторское. Странный выбор предмета для такой цели, но ладно. Волшебница решила расшифровать заклинание позже.

Выходит, в племени Аши был крайне мощный маг, к тому же кузнец. И он же, должно быть, поставил тех земляных духов охранять подземелье. Но куда делось племя? Фредерика перевернула кинжал и увидела на рукояти еще одно серебряное украшение, изображающее лунные фазы. Теперь ясно: все это добро принадлежит кочевому народу эльфов-охотников. Судя по всему, когда-то давно они оставили сокровища и покинули эти места.

Она убрала реликвию в найденные тут же слегка истлевшие ножны из кожи и кости и положила в свою сумку. Перед поиском выхода захотелось забрать из пещеры что-нибудь еще, например, подарки для учеников. На пару секунд Фредерику охватил легкий детский азарт, словно она не взрослая женщина, а девочка лет десяти, которая забралась в чужой сад, чтобы поесть вишни или еще чего, ведь ворованное вкуснее. Она подавила это недостойное желание: сувениры для воспитанников можно и купить.

Фредерика стала осматривать сокровищницу снова, пытаясь найти механизм, открывающий дверь с символами, или же потайной ход. Больше она надеялась на второй вариант: не хотелось сражаться с духами земли и оставлять подземелье без охраны для мародеров. К тому же, она слишком устала для боя.

Около часа женщина прощупывала полки с реликвиями и осматривала резьбу на стенах, пока не почувствовала легкое головокружение. Все-таки заклинание света, несколько ловушек и создание парочки духов, хоть и слабых, отняло много сил.

Она привалилась к стене, снова сняла перчатки, развернула бумажный сверток с обедом и стала меланхолично жевать орехи и фрукты. Подземелье начало наводить на советницу тоску. Подобных опасных вылазок не случалось уже давно, да и действовать одна, как выяснилось, Фредерика отвыкла.

Однако это тоже ее работа. Состояние царя Владимира, конечно, удалось слегка стабилизировать, но даже советница не могла гарантировать, что это надолго. Нужно более глубокое лечение, а его невозможно провести до обнаружения источника проклятия, как показывает опыт. Но пока что ни советница, как специалист по проклятиям, ни ее шпионы, ни даже Дейзо со своими способностями не могли сказать, откуда происходила эта болезнь. Потому что правитель Ледяного царства за свою жизнь успел завести множество недоброжелателей, которые были способны на такую подлость.

Фредерика погасила продвинутое заклинание света, опасаясь, что вымотается еще сильнее, и устало закурила. Пыльно-розовый дым расстелился по полу, словно утренний туман, а затем задрожал у одного из каменных постаментов. Женщина подступила ближе, поднесла ладонь к небольшому зазору между подставкой и стеной и почувствовала пальцам легкий сквозняк. Значит, все-таки есть что-то наподобие второго выхода, и ночевать в этой пыльной камере, чтобы восстановить силы, ей не придется.

Потушив окурок, она схватила свой нож, воткнула его в зазор и пошевелила. Под ноги посыпались комья глины, которой замаскировали щель. Слегка пошатав постамент на месте, Фредерика сдвинула его от стены, затем обвязала веревкой и оттащила дальше. Открылся небольшой горизонтальный лаз – примерно метр высотой и шириной. Женщина опустилась на пол и толкнула в проход один из светящихся шаров. Фонарик пролетел вперед и скрылся за поворотом. Придется проверить...

Собрав вещи и надев перчатки, Фредерика по-пластунски поползла через обнаруженный ход. Земля в этом низком коридоре была сырая и чавкала от каждого движения, а потолок нависал так низко, что приходилось пригибаться. При этом с другой стороны тоннеля периодически тянул сквозняк, значит, это не тупик.

Сначала советница испытывала раздражение, что ей приходится ползти по узкому лазу по грязи, затем – тревогу. Ей начало мерещиться, что проход становится уже, а стены давят. Женщина ускорилась и тут же ударилась локтем о какой-то острый выступ, ободрав рукав комбинезона и кожу.

За новым поворотом Фредерика нашла свой фонарик, и теперь третий шар снова следовал за ней вместе с двумя другими. Казалось, что она ползла целую вечность. Тело начало ломить, хотелось встать и выпрямиться, дыхание спирало, а пораненный локоть болел.

Отдохнув на спине, Фредерика продолжила путь. Теперь, чтобы справляться с переживаниями, она шептала все известные ей ругательства, на ходу выдумывая новые. Ей представилось, что Дейзо был бы в восторге, услышав такое.

Наконец впереди замаячил не свет, а более темный провал. Женщина подползла ближе и снова запустила вперед фонарик. Шар осветил кучу мусора внизу и остановился над какой-то веревкой. Фредерика присмотрелась, вытягивая шею, затем швырнула вниз еще один фонарик. При более ярком свете она узнала один из первых залов пещеры со своей же бечевкой и наконец почувствовала облегчение. После склизкого узкого тоннеля советница была рада скатиться даже в кучу мусора, что и сделала сразу же.

По бечевке она быстро прошла вперед, то и дело останавливаясь и прислушиваясь. Потихоньку добралась до зала, в котором спрятала приманку для духов. Волшебное зеркальце она нашла разбитым рядом с кучей камней, которая еще недавно была пристанищем для духа. Созданные ей элементали воздуха и огня растворились почти бесследно – один только оставил после себя кучу пепла. Судя по следам сажи, глубоким царапинам и осыпавшимся стенам, бой здесь был ожесточенным.

Вместо прохода к другому залу впереди теперь были лишь глыбы камней, из-под которых торчала ее бечевка. Фредерика обрезала ее и, подобрав разбитое зеркальце, поспешила покинуть подземелье.

Была уже ночь. В свете фонариков на мягкой земле возле пещеры волшебница начертила большой магический круг, вписала в него еще один и в промежутке между ними вывела различные символы. Вытрясла в центр горсть золотых монет, окропив их кровью из раны на руке, и прочитала заговор.

Похожий на огромного кота искрящийся демон появился на поляне одновременно с ударом молнии. Подношение на земле тут же испарилось. Фредерика пообещала призванному существу еще золото, объяснила, до какого города ей нужно добраться и села на него верхом, вцепившись в сияющую шерсть.

Путь был неблизкий. Демон скачками бежал по темной лесной дороге. Фредерика жмурилась от ветра и плотнее прижималась к спине создания, то и дело проверяя рукой рюкзак на спине.

Женщина вернулась в гостиницу ранним утром полностью измотанная. Первым делом она отыскала посла и через него сообщила царю, что успешно завершила поиски реликвии, но лишилась зеркальца. Пообещав предоставить более подробный доклад позже, советница наконец ушла к себе в номер и уснула прямо в перемазанной землей одежде.

Глава 17

Дейзо раздраженно выдохнул и сотый раз осмотрел темный потолок. Хотелось что-нибудь сломать, порезать, разрушить, подраться. До изнеможения охотиться, загоняя дичь, или тренироваться, пока не упадет от бессилия. На крайний случай – переспать с кем-то. Словом, куда-то направить энергию, чтобы хоть немного отвлечься от назойливо сверлящего внутри чувства тревоги.

Ощущение надвигающейся опасности не давало спокойно спать. Оно было сравнимо с бурей, которая гремит где-то вдалеке, сверкает молниями и постепенно приближается, затеняя небо.

– Сая, ты спишь?.. – окликнул эльф сестру, садясь на своей софе. Девушка тут же открыла глаза и повернула голову к нему. На ее лице читался вопрос: «Опять?». – Можешь проверить комнату Алеси?

– Ладно, – Саятера встала и побрела к одной из дверей. Дейзо направился ко второй – в комнату Виктора.

С тех пор, как царевич вернулся после похода в термы и лег спать, в помещении ровным счетом ничего не поменялось. На столе слабо светился шар-фонарик, о чем настоял сам Дейзо, никаких подозрительных теней не виднелось, все вещи стояли на своих местах, а окно было чуть приоткрытым: может, царевич привык спать в холоде.

Эльф сдвинул штору и выглянул на улицу. Внизу у угла дома стояли двое часовых, судя по обмундированию, друидов, которых назначила верховная жрица. Один мужчина медленно направился на обход вокруг здания. Скрывшись за стеной, он заговорил с кем-то. Солдат из числа тех, которые приехали из Ледяного царства, бодро ответил, что все в порядке.

Увидев в небе месяц, дюрр начал шептать молитву богине-покровительнице, но Виктор, который до этого беспокойно ворочался на своей кровати, вдруг болезненно застонал. Дейзо подступил к нему, всматриваясь в полумрак. Обычно спокойное лицо царевича исказила гримаса. Он плотно сжимал зубы и напряженно хмурился, а на лбу выступили капельки пота.

– Эй, – эльф наклонился к Виктору, собираясь тронуть его за плечо. Чужие пальцы тут же сомкнулись на его запястье, выворачивая и заламывая руку. Дейзо уткнулся носом в одеяло и выругался. – Придурок, больно! – хватка царевича тут же ослабла.

– Не подкрадывайся больше, – сухо сказал Виктор.

– Да на хрена мне к тебе подкрадываться, больной?! – эльф перевернулся и отстранился, потирая вывернутую руку. – Я проверял твою комнату, ты стонать начал, вот я и подошел посмотреть, что стряслось! Зачем руки-то ломать... Уф, больно...

– Сам всех на уши поставил, одолевая с постоянным ожиданием опасности. Вот и снится непонятно что, – царевич помассировал виски, на пару секунд закрыв глаза, а затем посмотрел на Дейзо с непонятными эмоциями – чем-то средним между напряжением и сожалением. – Ладно, извини.

Эльф фыркнул и пошевелил плечом. Оно все еще слегка ныло. Царевич заслужил какую-нибудь остроту в ответ...

– Возвращайся к себе. Нам всем нужно отдохнуть, завтра важный день, – сказал Виктор и укрылся одеялом, отворачиваясь от Дейзо.

Утром они снова собрались позавтракать всем своим небольшим отрядом. Майя и Древ о чем-то тихо переговаривались, Алеся пила чай и маленькой отверткой подкручивала винтики у двух механических бабочек, которых когда-то успела собрать, а Саятера наблюдала за ней. Дейзо жевал зеленоватое печенье с соленым привкусом.

– Сегодня вечером отправляемся домой, – объявил Виктор, размешивая сахар и сливки в кофе.

Спутники кивнули, пожали плечами, согласились вслух, и только Дейзо поднялся со своего места, нахмурившись. Ему хотелось дождаться Фредерику, ведь с ней он бы почувствовал себя увереннее.

– Я думал, мы еще пару дней здесь побудем, – недовольно отметил эльф.

– Реликвию подготовили к транспортировке. Нам незачем сидеть на месте, – возразил царевич.

Дейзо судорожно пробежался глазами по сторонам. Нужно придумать какой-нибудь повод, ведь ощущение тревоги никуда не ушло и постоянно точит внутри. Ляпнуть хотя бы что-нибудь.

– Э-э, погоди, то есть ты даже не подкатишь к этой... как там ее... Лаванде? – выпалил эльф первое, что пришло на ум. Виктор спокойно посмотрел на него поверх чашки с кофе, и все остальные тоже замолчали и уставились на дюрра. – Да-да, она же такие на тебя взгляды на тебя бросала тогда за ужином и во время прогулки по храму!

– Дейзо... – начал Виктор.

– Не, серьезно! – эльф поднял палец, а затем откашлялся и попытался спародировать интонацию и голос верховной жрицы. – «Ваше Высочество, вы так проницательны».

– Ты телохранитель или сваха?.. – у царевича дрогнула бровь. – Что ты несешь вообще?

– Да она явно тебя хочет, – Дейзо заговорщически сузил глаза. – А ты как обычно... Такой шанс выдался провести время с интересной цыпочкой. Или, может, чего-то боишься? Древ, у жриц есть обет безбрачия?

– Не-ет, – задумчиво протянул рыжий парень, почесывая щетину. – Но они всегда выходят замуж только за друидов.

– Но это самое-то, туда-сюда, думаю, никто не запретит, – Дейзо широко улыбнулся, поддерживая свои слова жестами. Алеся густо покраснела и отвернулась.

– Прекращай цирк. Мы здесь с дипломатической миссией, – выражение лица Виктора осталось холодным и отстраненным. – Не знаю, с какой целью ты пытаешься затянуть нашу поездку. Мы вернемся в Златоград примерно в то же время, что и наставница.

Сразу после завтрака Алеся с воодушевлением вручила Дейзо свое новое изобретение, вкратце рассказала, как с ним управляться и как заряжать магией. Эльф принял подарок, чтобы не огорчать подругу, но все же выразил сомнение, что два механических насекомых помогут ему справиться со странной тревогой.

Теперь созданные царевной бабочки летали за ним по округе, привлекая внимание своих собратьев. Дюрр собственноручно зачаровал устройства так, чтобы и царевна, и он сам, сосредоточившись, могли смотреть на все происходящее их глазами. Пока что бабочки больше ничего не умели. Зато Дейзо мог послать их в какое-нибудь место вперед себя или же понаблюдать, что происходит в гостевом доме после ухода царевича.

Отлучаться Виктору приходилось часто: то и дело очередной вопрос в главном храме требовал его вмешательства, а эльф вынужден был его сопровождать. Заодно пытался убедить в том, что лучше подождать еще пару дней – вдруг предчувствие опасности исчезнет, если они дождутся Фредерику.

Почти полдня ушло на подготовку к отъезду – в основном на беготню и болтовню. После долгих переговоров стороны решили перевозить посох бога-покровителя дриад так, чтобы сохранить его существование в тайне. Реликвию завернули в бархатную зеленую ткань и убрали в длинный футляр, чтобы спрятать под остальными вещами. Для отвода глаз организовали торжественные проводы делегации Ледяного царства. Во время праздника собирались передать символ установления дружеских отношений – один из ритуальных венцов верховной жрицы.

Несмотря на то, что стороны уже все обговорили, Мариаса была против передачи посоха бога дриад и спорила по этому поводу с верховной жрицей так, что у Дейзо от скуки сводило скулы. Старушка то и дело падала на пол, хватая Лоделавану за подол одежды и рыдая. Спиралевидная ветвь, которая возвышалась над головой матери-настоятельницы, мелко подрагивала.

– Госпожа, Ваше Святейшество, умоляю, одумайтесь, не отдавайте святыню, – причитала она. – Я не выдержу, если с ней что-то произойдет. Наш монастырь рухнет!

Лоделавана с трудом сохраняла самообладание, и только из-за отчаянной игры эмоций на лице девушки Дейзо еще держался. Наблюдать за верховной жрицей было жуть как интересно.

– Мариаса, перестань позорить меня перед нашими уважаемыми постояльцами, – у дриады дергался уголок губ, которыми она все еще пыталась вежливо улыбаться. – Мы же не хотим лишиться своевременного предложения Его Высочества Виктора о военной поддержке? Наши границы вот-вот атакуют.

Царевич сохранял молчание, позволяя женщинам разобраться самостоятельно. Мать-настоятельница продолжала завывать о том, что без святыни, пусть и тайной, монастырь не монастырь, а вывозить артефакт за пределы Иштарты неправильно. Лоделавана доказывала, что под охраной Ледяного царства и солдат-друидов с реликвией ничего не произойдет, и после исцеления царя ее вернут на положенное место. Их спор даже слегка отвлекал от зудящего чувства беспокойства и страха.

– Госпожа Мариаса не хочет отправиться с нами в поездку? – наконец ворвался в препирательства двух дриад спокойный и мягкий голос Виктора. Женщины опешили, через пару мгновений мать-настоятельница слабо попыталась возразить, но царевич не закончил. – Я понимаю, что для вас это сложно, но, раз вы не доверяете нам святыню, кто лучше вас сможет защитить ее?

Мать-настоятельница растерянно посмотрела на верховную жрицу и медленно поднялась с пола. На ее лице отразилась сложная смесь надежды, неуверенности, робости и переживаний – как же все здесь без меня? Дейзо закатил глаза. Еще несколько минут дриады лопотали друг с другом, пока старушка все же не согласилась на предложение.

Придумали хитрый план, чтобы не отлучать мать-настоятельницу от храма надолго. В монастырском комплексе устраивают торжественную передачу подарка представителям Ледяного царства, затем Виктор и Алеся со своим отрядом вместе с Мариасой помпезно уезжают через лес к паромной переправе, пересекают пролив и разделяются. Мать-настоятельница тихонько возвращается к себе в Иштарту, а их компания пересаживается на летающий поезд и отправляется домой в Златоград. Дело оставалось за малым – реализовать эту идею.

Беготня продолжалась: мать-настоятельница утрясала какие-то свои дела, послушники и верховная жрица готовились к проведению церемонии, Алеся и Виктор переодевались в парадные костюмы, а Дейзо мучился из-за дурного предчувствия. Он не мог понять, снизилась тревога из-за вступления Мариасы в их компанию, возросло, наоборот, это необъяснимое чувство надвигающейся грозы или же ничего не поменялось.

Для перевозки реликвии Иштарта предоставила два собственных самоходных экипажа – бело-зеленых с позолоченными элементами. Эльф досконально проверил обе повозки и только потом дал команду грузить багаж Их Высочеств и спутников. Среди прочих вещей он лично отнес в салон одного из экипажей посох. Там же подготовили подставку для венца.

К началу церемонии у него из-за непрекращающихся переживаний разболелась голова. Наряженные дриады торжественно пели что-то под сопровождение оркестра, верховная жрица бесконечно жала руки Виктору и Алесе, вокруг благоухали цветочные гирлянды.

Чувство надвигающейся опасности, которое, казалось, отпустило, вдруг всколыхнулось снова и начало давить, расти, как цунами, готовясь накрыть с головой, утопить в ощущении бесконечного страха. У Дейзо подкосились ноги, и он, шепча что-то о необходимости отложить поездку, схватился за локоть одного из царских солдат – высокого худощавого мужчины.

Алеся приняла их рук Лоделаваны венец в большом золоченом ларце, затем под аплодисменты толпы компания торжественно села в экипажи. Дейзо на входе практически рухнул на ступеньки, но изумленный Виктор его подхватил и затащил в салон. Повозки двинулась в сторону выезда из Иштарты.

– Я сейчас с ума сойду, – слабо прошептал Дейзо, сгибаясь и опуская голову между коленями. На его затылок легла рука Мариасы, старушка стала легко ворошить сине-фиолетовые волосы и нашептывать какое-то заклинание. – Давайте вернемся?..

На него замахали руками, убеждая, что это ужасная идея: все уже подготовились, упаковали вещи, провели праздник и проводили представителей Ледяного царства в дорогу. Ехать обратно из-за того, что одного члена отряда укачало, попросту глупо.

Дейзо прижался лбом к холодному сундуку с венцом, посидел так несколько минут, а потом поднялся и кинул взгляд в окно. Экипажи сопровождал отряд друидов в боевом облачении, ехавших верхом на крупных птицах.

Мимо стали чаще проплывать деревья, а повозку накрыла зеленоватая тень, значит, они выехали с территории храма в лес. Эльфа мутило. Тревога была сравнима с дикой зубной болью, которая пронизывает насквозь череп. В бессилии дюрр закрыл глаза и на какое-то время забылся.

Он пришел в себя, ударившись затылком о стенку, когда экипаж подкинуло из-за кочки на дороге. Тревога не отступала, а скорее охватывала со всех сторон и затягивала, как трясина.

Это чувство не походило на то, которого Дейзо старался добиться, чтобы предвидеть будущее, но он все равно попытался сфокусироваться на том, что их ждет. Почему так плохо? Что это за предупреждение? Что должно произойти с ними в дороге? На ум приходили только какие-то обыденные образы: погрузка багажа, посадка в летающий поезд, разговоры... Потом среди этих спутанных видений появилось еще какое-то полупрозрачное еле заметное предчувствие встречи с человеком, обладающим знакомым оттенком магической силы. Дейзо вздрогнул и выпрямился:

– Фредерика?

Самоходный экипаж замер на месте, и все охнули. Эльф нахмурился, анализируя внутренние ощущения. Что-то не так.

– Ох, знаете ли, тут такая узкая дорога, думаю, кто-то просто навстречу нам в неподходящий момент поехал, – успокаивающе сказала Мариаса, но тут же достала из-под сиденья футляр с посохом и прижала его к себе.

Дриады нервно переглянулись, и Древ достал из ножен изогнутый клинок. Алеся обхватила руками рюкзак и прильнула плотнее к брату. Виктор приобнял ее за плечо и выглянул в окно. Вторая его рука легла на рукоять сабли.

С улицы донесся короткий крик то ли одного из всадников, то ли верховой птицы. Саятера взяла лук и стрелы.

– Мы с Дейзо проверим, – коротко сказала эльфийка. Она достала из ножен один из своих кинжалов и положила на колени царевны, а затем тихо открыла дверцу экипажа. – Алеся, если что-то пойдет не так, сразу беги как можно дальше, в сторону монастыря, и зови на помощь. Мариаса, вы тоже.

Саятера бесшумно спрыгнула на землю и стала обходить повозку, прячась за ней. Дейзо выскользнул за сестрой, оглядываясь по сторонам. Он чувствовал себя как-то сумбурно. С одной стороны, тревога как будто достигла пика. С другой же ощущалось что-то будто бы знакомое.

Непонятный предмет пролетел над их головами, и эльфы резко присели, прикрывшись. Легкая каска царского стражника глухо ударилась о землю и откатилась к обочине. Саятера сосредоточенно нахмурилась, натянула тетиву со стрелой и прицелилась в сторону неподвижного экипажа, в котором находились их же солдаты. Никого не было слышно, а сопровождавшие повозки друиды-всадники и вовсе словно провалились сквозь землю.

Дейзо обошел повозку с их группой сзади, на ходу достал кинжалы и замер с другой стороны кабины. На дороге лежало несколько темных перьев, похожих по цвету на оперение верховых птиц их сопровождения из Иштарты, а трава и кусты на обочине были примяты, как будто в лес тащили нечто тяжелое.

Эльф увидел одного из охранников – того самого, который стоял рядом с ним на церемонии проводов буквально полчаса назад. Высокий стражник расстегнул темно-зеленый мундир, вытянул из-под него длинный хвост растрепанных каштановых волос, а затем отбросил шинель в сторону, оставшись в кремовой рубашке – явно не форменной. Дейзо несколько раз моргнул, не понимая, что происходит.

– Фух, ну и жара здесь, – выдохнул мужчина, а затем посмотрел на эльфа и лучезарно улыбнулся. Тот осознал, что на самом деле узкое лицо со вздернутым носом и россыпью мелких морщин у глаз и рта ему незнакомо. – Как только ваши солдаты в этом ходят, да?

– Ч-что? – Дейзо растерянно выпрямился. – Наши?..

– Ну да ладно, – незнакомец одарил эльфа еще одной улыбкой и вытянул к нему руку.

Парень не успел среагировать и даже издать какой-то звук: его внезапно скрутило и вдавило в траву так, что оба кинжала выпали из рук. Нет, это точно не стражник.

– Ты кто такой? – услышал дюрр голос сестры с другой стороны.

– М? О, тебе стоило сразу же выстрелить, красавица, – следом последовал свист стрелы. – Нет, теперь уже не сработает, прости.

Давление на секунду снизилось, Дейзо схватил кинжалы и выпрыгнул вперед, замахиваясь для удара, но незнакомец сделал одно движение пальцами, и эльфа развернуло и впечатало в дверцу экипажа. Парень плотнее стиснул зубы и попытался поднять голову. Что это такое? Заклинание воздуха? Неужели поток, который дюрр сам периодически использует?..

Незнакомец увернулся от второй стрелы, все с той же теплой улыбкой вытянул другую руку и резко сжал пальцы. Саятера вскрикнула, Дейзо дернулся и зарычал – как он посмел сделать ей больно?!

– Знаю-знаю, у меня тоже сестренка есть, – вздохнул мужчина. – Правда, я давно ее не видел...

Кто-то спрыгнул на траву с другой стороны экипажа, и уже через секунду все вокруг заволокло дымом. Эльф осознал, что снова может шевелиться, хоть и с трудом. Он оперся на землю ладонями и попытался встать.

– Ох, ну зачем вы все усложняете, – незнакомец схватил Дейзо за волосы и рывком грубо поставил на ноги. Не давая опомниться, мужчина скрутил эльфа и прижал к горлу его собственный кинжал. Второй звякнул где-то под ногами. – Придется тебе побыть у меня в заложниках. Давайте без фокусов, ребятки, иначе эльфенок останется без головы!

Мужчина оттащил дюрра на несколько метров от повозки. Тот замер, боясь даже сглотнуть слюну. Как бы вырваться...

– Царевич, надо поговорить! – позвал незнакомец.

Виктор медленно вышел из окутанного дымом экипажа, расправил плечи и с презрением посмотрел на неизвестного. Дейзо показалось, что он никогда еще не видел царевича настолько серьезным. Ладонь молодого человека сжимала рукоять обнаженной сабли, вся фигура выражала крайнее напряжение, а глаза снова казались колючими льдинками. Алеси за ним не было видно. Эльф надеялся, что она успела убежать вместе с Мариасой.

– Отпусти его, – приказал Виктор.

– Чуть позже, может быть, – со смешком ответил незнакомец. – Не мой метод, но иногда приходится.

– Кто ты такой и что тебе нужно? – царевич нахмурился так сильно, что его глаза потемнели.

Мужчина надавил клинком на шею эльфа. Дейзо вытянулся и задрал голову, в панике ловя ртом воздух.

– Давай попросим нашего маленького приятеля ответить хотя бы на первый вопрос? Он еще на проводах говорил, что вам стоит отложить поездку – явно ведь неспроста. Заинтриговал даже. Пусть снова продемонстрирует свои интересные способности, – незнакомец сказал это так мягко и дружелюбно, как будто сидел с Дейзо за столом на празднике, а не угрожал его зарезать. – Что скажешь, эльфенок?

Как только дюрр подумал об этом, его захлестнул водоворот эмоций и образов. Эльф широко раскрыл глаза, стараясь уловить эти формы и прочитать их, но поперхнулся и закашлялся. Шею тут же обжег порез.

– Это Тарфин, – прохрипел Дейзо и услышал рядом с ухом смешок. – Лучший в мире вор.

– Ух ты, спасибо за комплимент! – Тарфин добродушно рассмеялся, и от этого у эльфа по коже мороз прошел. – Прямо чудо, что за пацан. Меняю его на красивый волшебный артефакт, который вам дриады в храме дали. Моему заказчику он нужен.

Виктор оглянулся на экипаж как бы в задумчивости, а затем повернулся лицом к разбойнику. Ощущение боли от пореза на шее вернуло Дейзо рассудок. Уставившись на царевича и округлив глаза, он стал беззвучно повторять: «Нет-нет-нет».

– Отдашь артефакт – и я сразу уйду. Утверждаться через битву с детишками бессмысленно, – вздохнул Тарфин и слегка пожал плечами.

Пора! Дейзо оттолкнул руку мужчины, боднул его куда-то в челюсть, со всей силы лягнул в колено и, вырвавшись, отскочил. Виктор тут же оказался рядом и замахнулся саблей. Тарфин с лязгом принял удар кинжалом Дейзо.

– Ну, видимо, ребятишки все-таки хотят подраться, – усмехнулся вор. – Но против меня такое оружие не работает.

Тарфин прошептал заговор, подул на саблю Виктора, и она тут же почернела и рассыпалась, словно глиняная. Мужчина поднял свободную руку, но Дейзо за спиной царевича оказался проворнее и первым использовал заклинание потока воздуха. Порыв ветра получился довольно слабым, так как эльф боялся зацепить Виктора. Вор покачнулся и опустился на одно колено, но не упал.

– И это все? – Тарфин вскинул голову. – Кто тебя учил? Будь я твоим наставником, выпорол бы за такой позор.

На долю секунды Дейзо потерял концентрацию. Его поток совсем ослаб, однако все равно позволил царевичу отступить.

– Мальчики, в сторону! – звонко выкрикнула откуда-то Майя.

Виктор схватил Дейзо за руку, дернул на себя и отбежал к экипажу. Эльф успел заметить, как в то место, где они только что стояли, воткнулось несколько стрел. Из них тут же прорезалась шипастая поросль и буквально за секунды превратилась в высокую стену из терновника, отрезав Тарфина от повозок.

– Это ненадолго, – Дейзо подобрал с земли второй кинжал. – Где Алеся и Мариаса?

– Убежали с Древом. Посох у них, – коротко ответил Виктор. – Будем блефовать, пока они зовут помощь из Иштарты.

Дюрр хотел сказать что-то еще, но уже в следующее мгновение закрывал царевича и себя от столба ревущего пламени волшебным щитом. Вор-маг Тарфин спалил закрывающие дорогу колючие заросли почти так же быстро, как они появились. Он взобрался на горящую кучу терновника и откинул с лица длинные спутанные волосы. Может, из-за отсветов пламени, но глаза мужчины показались Дейзо желтоватыми. Дюрр вышел навстречу разбойнику, вручив безоружному Виктору свой последний кинжал.

– Поток, – шепнул эльф и направил на Тарфина новую волну воздуха. Парень вложил в заклинание всю силу, и оно взметнуло облако искр, пыли и обломков терновника, но вор в этом огненном смерче лишь рассмеялся и развел порывы ветра руками.

– Уже лучше! – разбойник легко спрыгнул на землю. – Но я мог бы научить тебя настоящей магии.

Три стрелы Саятеры просвистели над Дейзо. Одна воткнулась вору в голень, вторая почти задела щеку, а третья только колыхнула его волосы. Тарфин закусил губу и зашипел.

– Тьма, совсем забыл о твоем луке, красавица, – он улыбнулся сквозь боль, схватившись за стрелу. – Смотрю, волшебные щиты у солдат Ледяного царства так себе, не особо помогают!

Тетива снова загудела. Саятера выстрелила еще несколько раз, вынудив разбойника отражать свои атаки. Дейзо присоединился к сестре и направил в сторону противника несколько ледяных снарядов. Виктор сорвался с места, намереваясь атаковать Тарфина кинжалом, но эльф его удержал.

– Не надо, лучше будь здесь. Пусть он думает, что мы защищаем что-то важное, – прошептал дюрр, закрывая царевича собой. – Может, так у Алеси будет больше времени позвать на помощь.

Майя взлетела с крыши экипажа и махнула руками. Повинуясь ее движению, из-под земли выросли гибкие колючие лианы и обвили ноги вора. Он усмехнулся устало.

– Неплохие заклинания, малышка, но силы тебе все равно не хватает, – Тарфин щелкнул пальцами и указал ими на Майю. Молния сорвалась с его руки и ударила в дриаду. Девушка рухнула на землю неподалеку от горящего терновника, и Саятера тут же бросилась к ней.

– Осторожнее! – крикнул Дейзо сестре. Он стал атаковать Тарфина еще яростнее, чтобы отвлечь того от эльфийки и дриады, хотя уже чувствовал сильную усталость. Заплетенные в длинные косы волосы начали дымиться: слишком много магии для ученика.

Сдержать вора в одиночку оказалось невозможно. Одним движением мужчина хлестнул Дейзо и Виктора о кабину экипажа с такой силой, что у эльфа вышибло из легких весь воздух. Парень упал на дорогу и несколько секунд корчился не в силах вдохнуть, а экипаж опрокинулся в другую сторону.

Второе заклинание Тарфин направил на Саятеру и Майю. Дейзо вздрогнул от женского крика, но смог только приподняться на локтях и поползти на звук. Зрение помутнело, мелкие камни и трава на дороге стали расплываться перед глазами. Он наткнулся на черные сапоги, перемазанные в крови, и медленно, с дрожью, поднял голову. Вор смотрел на него сверху вниз не участливо, а с интересом.

– Вот и кончились игры, – Тарфин наклонился к эльфу. – А способности у тебя действительно занимательные. Но сейчас ты сражаешься так, словно наставник не особо хочет тебя учить. Пойдешь со мной?

Язык не слушался, вместо слов изо рта вырывался лишь хриплый кашель. Дейзо с трудом отрицательно мотнул головой. Вор по-доброму улыбнулся, положил ладонь на голову дюрра и вдавил его лицом в дорожную пыль.

– Подумай еще, эльфенок.

Мужчина поднялся и, хромая, прошел к опрокинутой повозке. Дейзо повернул голову. На дорогу перед его лицом приземлилась синяя бабочка Алеси. По крайней мере, эльф надеялся, что это она.

Вор заглянул внутрь экипажа, присвистнул и рассмеялся, но в этот раз не весело, а зловеще.

– Хитрые детишки! То есть вы вчетвером страдали ни за что? Это ведь на самом деле не цель вашего визита, – он выбросил на землю золотой ларец с венцом жрицы и еще какие-то вещи. – Я чувствую следы настоящего артефакта, но его здесь нет. Видимо, та очаровательная бабулька захватила его с собой. Но она ведь не могла уйти далеко, верно?

Дейзо поморщился от боли и приподнялся над землей. Его тут же сковал страх: по левую руку без сознания лежал Виктор, у которого из носа шла кровь. Плохо. Кошмарно.

Тарфин пробормотал заклинание и коснулся земли. На дороге появились светящиеся цепочки следов, три из которых уходили в просветы между деревьями. Мужчина направился к ним, не оглядываясь на экипажи.

Эльф подполз к Виктору. Вслушался в тяжелое дыхание, прислонившись ухом к груди, потряс за плечи. Никакой реакции. Дюрр принялся торопливо накладывать заклинание исцеления, но пальцы как будто одеревенели, а голос ослаб. Через несколько секунд царевича все же окутало мягкое светлое сияние, он дернул рукой и чуть нахмурился. Кажется, ситуация не настолько критичная, но нужно кого-то с Виктором оставить.

Дейзо оперся на землю, с трудом встал и обернулся на девушек. Саятера и Майя тоже поднялись и медленно ковыляли к нему. У сестры была ободрана рука, а дриада при падении повредила крылья – одно из них было смято и торчало из-за ее плеча. Вокруг девушек кружила бабочка Алеси.

– Сая… – слабо позвал эльф.

– Если можешь ходить, иди за ним! – крикнула в ответ Саятера. – Мы поможем царевичу и отправимся следом!

Дюрр кивнул, подобрал с земли выпавший из рук Виктора кинжал и зашагал к деревьям. Его ноги оставляли светящиеся следы, такие же тянулись за Тарфином и теми, кого он преследовал. По этой сверкающей цепочке отпечатков ног Дейзо нашел вора: тот далеко впереди двигался легко, словно танцуя, несмотря на рану на ноге. Эльф еле плелся за ним, падая на каждое дерево по пути.

Он пошарил по карманам, но зеркальца не нашел. Видимо, выпало во время боя.

– Алеся, Алеся... – шептал Дейзо, следуя за следами от чужих подошв и фигурой вдалеке. Как же с ней связаться? Одна волшебная бабочка осталась на дороге, а вторая – неизвестно где. Видела ли царевна, что вор идет к ним? Эльф сложил ладони рупором. – Алеся!!! Убегай, прячься!

Тарфин обернулся на крик и засмеялся, как будто услышал хорошую шутку. От этого смеха Дейзо почувствовал себя максимально жалким.

Из последних сил он поспешил за вором, но тело словно окаменело. Обычно ловкий в лесу, дюрр уже отбил ноги и руки о корни, камни и ветки. Тело саднило, и что-то нестерпимо ныло внутри под лопаткой.

Издалека эльф увидел, как на разбойника из засады напал Древ. Сначала это сработало: друид быстро оттеснил Тарфина к какой-то скале, забрасывая его бомбами, затем вступил с ним в яростную схватку на ножах.

Когда Дейзо почти добрался до них, мужчина отбросил друида на дерево и связал его волшебными лианами.

– Стой, стой, – сипло выдохнул Дейзо, приваливаясь к дереву.

– Пытаешься меня остановить или хочешь, чтобы я подождал тебя? – обернулся на другом краю поляны Тарфин. – Передумал насчет моего предложения?

– Нет, – Дейзо вытянул перед собой кинжал. Вор окинул его насмешливым взглядом и отвернулся.

– Ты еле на ногах стоишь. Еще один поток тебя просто раздавит, – хохотнул он.

Это правда… Эльф до боли сжал зубы, но все равно приготовился к бою. Он выставил перед собой нож и сгруппировался, пытаясь игнорировать ломоту в мышцах.

– Мне нужна только реликвия. Эльфенок, ты, конечно, дерешься лучше остальных детишек, но пора остановиться, – Тарфин пошевелил пальцами, указал на Дейзо, и корни обвили ноги и туловище эльфа, повалив его на траву.

Парень несколько раз дернулся, пытаясь выбраться и шепча ругательства под нос.

Мужчина же подошел к деревьям на границе поляны, развел руки в стороны, резко соединил их с хлопком и пальцами нарисовал в воздухе несколько символов. Он негромко произнес неизвестное заклинание и выставил перед собой ладони. Бурлящая пламенная река пролилась на лес, и Дейзо в ужасе охнул.

– Выходи, старуха, пока я весь остров не спалил! – задорно выкрикнул Тарфин, поджигая все новые и новые деревья.

Дюрр стал поспешно рубить связавшие его корни кинжалом. Вот же подстава! Клинок скользил, норовя воткнуться в бок эльфа. Тогда парень просунул лезвие в просвет между своей ногой и путами и начал пилить. Корни поддавались с трудом.

Площадь пожара росла, огонь уже подступал совсем близко. Черный дым окутал поляну и растекся между кустами. Начало щипать глаза, Дейзо закашлялся.

Волшебные корни все же поддались и лопнули. Эльф сбросил их и вскочил, намереваясь воткнуть кинжал магу в спину, но мужчина резко развернулся и окатил его огненной волной. Оружие выпало из обожженных пальцев, а сам парень свалился под ноги разбойника. Тарфин наступил дюрру на спину и продолжил поливать все вокруг пламенем.

Деревья трещали от жара, скрипели и падали. Дейзо попытался встать, но разбойник сильнее прижал его ногой к земле. Эльф нащупал рядом кинжал и замахнулся им, однако лишь слегка поцарапал голенище второго сапога мужчины.

Охваченный пламенем лес гудел, а ветер только сильнее раздувал пожар. Эльф предпринял еще одну попытку вырваться. Он толкнулся в землю руками, сбрасывая Тарфина, перевернулся на спину и успел прикрыться магическим щитом, чтобы избежать очередного огненного залпа. Вор на секунду замешкался и отступил на пару шагов назад.

Перекатиться, вскочить и воткнуть клинок прямо в шею! Дейзо дернулся, но его тут же накрыл вал пламени. Он давил, как гора, заставляя опуститься обратно на траву и полностью сконцентрироваться на щите. Раскаленный воздух при дыхании обжигал нос, рот и горло.

– Остановись, негодяй!!! – закричал кто-то сбоку. Эльф увидел Мариасу с посохом бога, размазывающую по лицу слезы и сажу, и Алесю, которая пыталась удержать пожилую дриаду за рукав.

Дейзо со свистом вдохнул дым и слишком поздно понял, что его сознание плывет.

***

Какое-то время всем, что он чувствовал, была боль, равномерно распределенная по каждой части тела. Как будто он сам стал страданием. Перед глазами все еще стояло пламя, алое и бурлящее, пронизывающее до костей. Как будто он упал в вулкан.

Дейзо подумал, что сгорел вместе с частью древнего леса. Но нет. Боль на время отступила, жар уступил место прохладе, а красное сменилось черным. В этой темноте кто-то ходил мимо взад-вперед и тихо бормотал себе под нос. Эльф прислушался, стараясь разобрать слова.

– Опозорился... осрамился... Это катастрофа, международный скандал. Как возвращаться домой? Что отец скажет? Что я олух, которому впору идти овец пасти, а не государством управлять?! О-ох, здесь только два варианта: либо повеситься, либо найти этого мерзавца и заставить его за все ответить!

– Ви... ктор... – Дейзо приоткрыл глаза, но не смог сфокусироваться. Темная фигура возникла сбоку. – Где мы?..

– В Ледяном царстве, – ответил царевич. Эльф почувствовал прохладную тяжесть его ладони на своем предплечье. – Тебе стоит поспать подольше, пока все раны не затянутся.

Дюрр закрыл глаза и провалился в сон.