Трясина, или Приключения на грани фола

Глава 1

Материк Алария, государство Гардия, пригород Криола[1], 1061 год от рождения богини-просветительницы Хианы.

Около трех часов ночи

Истинный и падшая ангелы крались по спящему особняку. Добравшись до нужной двери, они остановились. Пока Лексана непрестанно озиралась и вслушивалась в тишину, Диего приложил к замку руку. Белые искорки магии искажения скользнули в замочную скважину, раздался тихий щелчок — и запирающий механизм сломался. Парень открыл дверь, и ангелы, убедившись, что внутри пусто, скользнули внутрь.

Диего с Лексаной были на задании Крона Сандеррского. Точнее, демон поручил это задание уже знакомым ему юному демону Дейрану и эльфийке Теньене и не возразил на вопрос, могут ли к ним присоединиться проверенные друзья. Хотя и дал понять, какого масштаба будут последствия, если эти друзья окажутся не очень-то проверенными.

В кабинете Лексана тут же направилась к стене и приложила к ней руку. Из-под ее ладони показалась черная тень и начала постепенно разрастаться.

— Диего, не стой столбом — тоже сканируй! — шепотом скомандовала падшая.

— Ага.

Парень оторвался от изучения кабинеты, стены которого были завешаны картинами от пола до потолка, подошел к противоположной стене, дотронулся до нее и начал помогать с поисками. Дело шло не очень быстро, но через полчаса друзья стояли перед неприметной картиной, висевшей почти в углу на уровне колен. На ней был изображен заурядный натюрморт.

— Она совершенно не привлекает внимания, — тихо одобрила падшая. — Отличный вариант для тайника!

Диего согласно кивнул, приложил руки к раме и начал очень аккуратно расплетать сеть защитных заклинаний, чтобы не потревожить сигнальные нити. Время от времени он поддевал то или иное плетение и просил Лексану его уничтожить. Наконец дело было сделано. Диего уложил сеть вокруг картины (так что для охранной системы оно все еще существовало и повода для тревоги не было), а сам приложил палец к выступу на левом боку рамы. Что-то щелкнуло, и картина раскрылась. Внутри находился тайник, хранящий документы, украденные из Мэйруна Эолом Брунским.

Преступник совершил четыре удачных ограбления, забрав из-под носа демонической знати немало важных бумаг и успев продать многие из них богачам из других стран. Последнее его дело окончилось скорой поимкой, поэтому самую вкусную добычу он сбыть не успел. Дейран и Теньена, успешно зарекомендовавшие себя перед демонами, получили персональное задание от Крона Сандеррского: найти и незаметно выкрасть все проданные документы. Демоническая разведка провела хорошую работу, поэтому у ребят были списки всех покупателей и даже местонахождения почти всех тайников! Дом Криса Вордса, купца, владеющего крупной судоходной компанией в Гардии, был последним в списке, и на него пошли только ангелы, оставив Дея и Теньену ждать их в условном месте.

Аккуратно вынув документы, Диего закрыл сейф и прошептал:

— Все готово. Уходим.

Лексана взялась одной рукой за его плечо, и ангел телепортировал их вглубь городского парка Криола, где их и ждали переживающие демоненок с эльфийкой.

— Чего вы так долго? — тут же подскочил к друзьям Дейран.

— Дей, не придумывай, мы сделали все максимально быстро, — отмахнулась Лексана.

— Я только сейчас понял, в каком я был стрессе, — Диего осел на лавку. — Какое счастье, что это был последний пункт. Не хочу больше таких заданий — я себя вором чувствую!

— Диего, мы не можем не брать задания от Демонического Повелителя! Особенно если он сам нас выбрал, — категорично заявил демон. — Это же такая честь. Ты понимаешь, в каких кругах нас заметили? Кроме того, вор тот, на кого могут заявить. А эти гаврики на нас не настучат. Что они скажут: «Ой, у нас украли конфиденциальные документы Мэйруна, которые мы купили на черном рынке?» Их тут же самих посадят!

— Да я понимаю! Просто все равно очень некомфортно себя чувствую, — вздохнул парень.

— Ну, работа наконец выполнена, новой такой не намечается, так что можешь расслабиться. Скоро сможем отдохнуть, — и эльфийка широко зевнула.

— Связывайтесь с господином Сандеррским. Вернули бы сейчас бумаги — и домой, — сказала Лексана, потягиваясь.

Дейран послушно достал шар и вызвал демона. Тот ответил почти мгновенно. Поговорив с ним меньше минуты, демоненок завершил вызов и объявил:

— Господин ждет нас сразу, как только мы сможем к нему попасть.

— Тогда выдвигаемся, — встал с лавки Диего.

Дорога гильдий от Криола до Торнстара заняла всего час, поэтому уже скоро господин Сандеррский, который, казалось, вообще никогда не спал, радостно знакомился и пожимал руки Лексане и Диего и сиял всем четверым улыбкой, принимая украденные Эолом документы.

— Так, мореходс… ага. И про закупки, и про это, да, да, отлично… — бормотал он, просматривая возвращенные бумаги. — Просто прекрасно! Все на месте, все в целости. И вы так быстро нашли все документы, всего за полторы недели!

Крон Сандеррский благодушно посмотрел на друзей и неожиданно обратился к Диего:

— Это ведь вы тот Диего, что ловил Эола Брунского? Ангел-каратель, искажатель-самородок?

— Я, — немного растерялся от осведомленности Крона Сандеррского истинный.

— Понял, — коротко кивнул демон.

Затем он внимательно посмотрел на Лексану. Пожевав губами, демон так ничего и не сказал, еще раз поблагодарил их, вручил награду и отпустил.

Добравшись домой в Вирпен под утро, они устало разбрелись по комнатам и очень быстро заснули.

К вечеру следующего дня вся компания собралась за столом ужинать. Было уже темно, на кухне горел теплый желтый свет. Лексана достала из кухонного шкафа банку с апельсиновым соком, налила всем в стаканы, остальное перелила в кувшин и поставила рядом с плитой — на столе уже не было места. Наложив себе в тарелки еду, друзья с аппетитом приступили к ужину.

Диего смотрел на всю их компанию и улыбался ощущению дома, которое он давненько уже не чувствовал. Тут он на мгновение замер, осмотрелся, будто увидев кухню впервые, и сам себе улыбнулся. Затем взял с тарелки три бутерброда, аккуратно примостил парочку у себя, а третий с удовольствием начал есть, слушая Дейрана, который начал рассказывать смешные истории из их с Теней гильдийской жизни. Рассказывал паренек так живо, жестикулируя и интонируя, что даже Теньена заслушалась, причем с таким интересом, будто не участвовала в этом сама. Лексана, видя это, тихонько посмеивалась, понимая, что Дейран кое-где приукрашивает для пущей остроты и интересности сюжета. В самый напряженный момент истории Теня потянулась к стакану с соком, но тут Диего быстро перехватил его и поставил, удержав ее руку. Поглощенная рассказом, эльфийка этого не заметила и послушно оставила попытки попить — и тут Дейран выдал кульминацию сюжета, и она расхохоталась. Диего довольно отпустил ее руку и вернулся к ужину.

Вечер продолжался, и постепенно разговор сместился на будущее Эола Брунского. Теня с Деем атаковали Диего вопросами, как сложится судьба вора.

— Сейчас идет допрос, поиски его заказчиков, а также поиски людей, которым он сбывал награбленное, — рассказывал Диего. — В частности, все демонические пропажи мы с вами нашли, но это потому, что они не пожалели выделить лучших разведчиков и специалистов по обработке данных. Остальные страны поприжимистее. Возможно, у них украли не такие уж важные, по их мнению, документы, поэтому там процесс поисков идет медленнее. Но однозначно улик уже достаточно на обрезание крыльев — они у него, кстати, графитовые, не такие уж и темные, — а вот что будет после этого, должен будет решить суд. Скорее всего заключение, но на какой территории, на какой срок и какой строгости — это будет решено после сбора всех возможных улик. А это будет нескоро, — подытожил он.

Ребята разочарованно вздохнули.

— Почему все всегда так долго решается? Почему никогда не получается быстро? — огорченно спросил Дейран.

— Потому что у него долгая воровская карьера, — философски пожала плечами Лекса. — Сложно оценить ее масштаб в короткие сроки, поэтому и объем наказания сразу не определишь.

Она потянулась за соком, но стакан оказался пуст. Дей заметил это и подскочил:

— Сейчас долью!

Взяв кувшин, он направился к подруге. Диего положил на тарелку надкушенный банан и повернулся в его сторону. Дейран подошел к Лексане, слегка наклонился, доливая ей сок, начал выпрямляться, но тут у него подогнулась нога. Глаза девушек встревоженно раскрылись, глядя на почти полный кувшин с соком, который грозился разлиться по всей кухне, но Диего успел вовремя перехватить его.

— Ловко, спасибо! — выпрямившийся Дейран с удивлением потряс подкосившейся ногой.

Беседа плавно переместилась на какие-то легкие темы, за столом то и дело раздавался смех. Слушая рассказ Теньены о ее встрече с родителями, Лексана взглянула на тарелку с бутербродами, но она была пуста, не считая одной оставшейся икринки. Девушка слегка вздохнула, взяла эту икринку, и в этот момент на ее тарелке появились два бутерброда. Она кинула недоуменный взгляд на сотрапезников. Диего кивнул ей, и девушка, улыбнувшись уголком губ в ответ, с удовольствием приняла угощение.

— Вот, так что с родителями я помирилась, — довольно закончила рассказ девчонка.

— Я очень за вас рад, — искренне ответил Диего.

Допив сок, Теня зевнула и потянулась:

— Надо идти уже ложиться. Чур, я первая в ванную!

— Почему всегда ты первая? — возмутился Дейран.

— Я самая быстрая, — показала ему язык девчонка и стрелой вылетела из кухни. Правда, тут же снова появилась в проеме: — Диего, Лексана, а вы уберете со стола? — заискивающе спросила она.

— Уберем, уберем, — проворчала падшая, тоже поднимаясь. — Давай шустро мыться, не создавай очередь!

— Бегу! — и эльфийка снова скрылась.

— Ты ей потакаешь, — ревниво попенял Лексане демоненок.

— Нет, просто я не желаю на ночь глядя слушать ее оглушительный спорящий голосок, — не приняла та обвинения, мо́я кружки.

Диего в это время убрал оставшиеся круассаны в хлебницу и зачаровал их от высыхания.

— Ванная свободна! — раздался звонкий голос. — Спокойной ночи!

— К тому же она принимает душ быстрее каждого из нас, — заметила Лекса.

— Это правда, — признал Дейран. — Теперь я!

Демон тоже быстро справился и скрылся в комнате с Теней. Они немного побузили, но вскоре стихли.

— Ты пойдешь? — спросил Диего Лексану, видя, как она снова устраивается за столом у окна.

— Нет, я до ужина сходила, — ответила падшая, указывая на еще мокрую голову.

Диего кивнул и сам отправился в душ. Выйдя, он пожелал девушке сладких снов и удалился в свою комнату. Мягкая подушка приняла уставшую голову, приятное послевкусие вечера укутало лучше одеяла и вместе с проигрыванием приятных моментов ужина пришел сон.

На следующее утро Диего проснулся под свист чайника. Слегка повернув голову, он посмотрел на будильник — пять утра. Он закрыл глаза, потянулся, откинул одеяло и встал. Засунув ноги в тапочки и накинув халат, вышел на кухню. Лексана подняла на него глаза.

— Ты совсем не ложилась?

Она помотала головой и продолжила задумчиво смотреть в окно. Диего заварил себе и ей кофе, сел рядом и тоже посмотрел на улицу. Солнце уже приподнялось над горизонтом и мягко освещало тихий двор, отгоняя тени. Растущая под окном их кухни ива слегка шелестела листьями, когда в ее ветках запутывался теплый легкий летний ветерок. Начинали ворковать проснувшиеся голуби.

— Чего не спала? — не отрываясь от умиротворенной картины за окном, спросил ангел.

— Так, — неопределенно повела плечом девушка. — Вчерашний ужин напомнил посиделки в Ноа Элем. Которые уже не вернуть.

— Не вернуть, — согласился Диего. — Однако ты все-таки нашла кое-что другое, что напомнило тебе их.

— Это не то же самое, ты же понимаешь.

— Понимаю. Но теперь у тебя в жизни будет и то, и это.

— Наверное, так. Кстати, — резко сменила она тему, повернувшись лицом к парню, — а что это вчера были за чудеса ловкости и предусмотрительности?

Истинный усмехнулся:

—Хранитель гор показал мне этот ужин.

— Так ты поэтому приехал? Знал, что наша встреча произойдет?

— Нет, на самом деле я забыл про это видение, — признался парень. — Но я помнил и твои слова про скуку бессмертия, и Дей еще своим: «Ну что, закис?» — соль на рану сыпанул. Вот я и подумал: его слова не были бы солью, если бы моя работа не стала раной. Поэтому и решился все бросить.

— Прямо захлопнул за собой дверь? — не поверила Лексана.

— Не настолько радикально. Слов: «И больше не возвращайся!» — не прозвучало, так что, думаю, я смогу восстановиться в должности. Но пока что не хочу, — озорно прищурился он.

—Ну посмотрим, как тебе вольные хлеба понравятся, — усмехнулась девушка.

Они немного помолчали, попивая ароматный кофе. Лексана о чем-то задумалась, периодически кидая на парня быстрые внимательные взгляды.

— Диего, — наконец поставила она кружку, обхватила ее руками и посмотрела на ангела.

— Да? — весело посмотрел он на нее.

— Ты забыл навести иллюзию.

— Что?

— Иллюзию глаза, — медленно произнесла Лексана, внимательно глядя на него.

Гляделки продолжались несколько секунд, потом Диего выдохнул, глотнул кофе и ответил:

— Я не забыл. Я не захотел. Я проснулся под пение птичек, солнце залило комнату. Утренняя свежесть, мягкая подушка и уютное одеяло. Свист чайника на кухне и посапывание ребят в соседней комнате. Меня заполнило ощущение такого счастья, такой благодарности за этот момент. Я будто снова был в детстве. Я встал, потянулся, и мне было так легко на душе. Наводить иллюзию в тот момент было бы равноценно тому, как если бы я вместо этого замечательного легкомысленного халатика пошел костюм-тройку надевать. Понимаешь?

— Понимаю, — кивнула девушка, улыбнувшись. — Утро и правда очень легкое и приятное. Я могу спросить?

Парень кивнул.

— Это последствия одного из заданий или падения с Феары?

— Падения.

— Одно единственное, или ты весь своей магией сшит? — осторожно усмехнулась падшая, внимательно следя за реакцией.

Диего добродушно хохотнул:

— Богиня миловала — единственное.

— А почему ты прячешь? Стесняешься?

— Просто понимаю, что это не самое привлекательное зрелище. Отталкивает окружающих, знаешь ли.

Тут он вспомнил вопрос эльфийки и ухмыльнулся:

— А Теня еще предположила, что я этим начарованным глазом вижу. Как считаешь, правда, нет? — хитро посмотрел он на девушку.

— Нет, — уверенно ответила она. — Это же, как я понимаю, просто искажение внешнего вида глазницы, не более.

Тут она подозрительно нахмурилась:

— Или все-таки?..

— А Теня верит в мои способности сильнее тебя, — укорил падшую Диего. — Но переоценивает их! Да, ты права, я просто искажаю вид пустой глазницы. Это требует мало магии, поэтому почему нет?

— Это твое право, — согласилась Лекса. — Если комфортно — искажай. А как Теня узнала?

— Она подслушала мой разговор с Деем, когда мы вместе в Хрустальные пещеры ходили. А Дей увидел из-за того, я снял заклинание из-за запрета колдовать в тех местах. Думал, под челкой сумею прятать, но он глазастый!

— А Теня ушастая, это да, — усмехнулась Лекса.

— А ты только сейчас увидела? — полюбопытствовал Диего.

— Неа, я заметила еще в том особняке в Денбере. Ты же был крайне истощен тогда, помнишь?

— Такое забудешь, — поморщился Диего.

— Ну вот. Челка закрывала твое лицо гораздо настойчивее, чем обычно, но все же она была не сплошная, и я заметила, что один глаз слишком темный для простой падающей от челки тени. Но спрашивать совершенно не было сил. Потом я такого не замечала и решила, что мне показалось.

— Ясно. В любом случае, я рад, что сейчас вы все знаете. Не то, чтобы это было великой тайной, но все же.

— Да, понимаю, — кивнула девушка и залпом допила кофе. — Пойду я все-таки вздремну.

Лексана встала и потянулась всем телом.

— Приятных снов, — пожелал Диего.

— Благодарю, благодарю, — церемонно отозвалась падшая и пошла к себе.

Диего с улыбкой проводил ее взглядом и вернулся к созерцанию июньского утра со вкусом ароматного кофе.

[1] Криол — столица Гардии

Глава 2

Жизнь друзей в Вирпене текла мерно. Диего не знал, какой распорядок дня установился у напарников, но по привычке полагал, что работать надо каждый день. Однако Теньена куда-то убежала сразу после завтрака, Дейран — после обеда, а Лексана, проснувшись, заперлась у себя. Ангел решил вечером узнать у ребят, как они привыкли тут жить, чтобы понять, что же делать ему. Заглянув к ним в комнату после ужина, он спросил:

— К вам можно?

— Да-да, заходи, конечно, — отозвался Дей. — А вот так!

— Бита! — Теньена с жаром хлопнула по крестовой даме своей последней картой — крестовым тузом — и гордо сложила руки на груди. — Вмазал!

— Эх, ну что такое. Мог же и червовую положить, тогда бы потянула и проиграла!

Диего подсел к ним, и Дей, не спрашивая, раздал карты на троих.

— У меня козырная шестерка, — сообщил Диего и походил на Теню. — Ребят, а куда вы сегодня уходили?

— Я на курсы рисования огнем, — ответил демоненок, подбрасывая Тене еще две семерки. — Учитель говорит, что у меня талант, — похвастался он Диего.

— Вон его картина на стене висит, — указала головой Теня, не отрываясь от изучения своих карт.

Диего повернул голову и вытаращил глаза, не понимая, как он умудрился не заметить этого раньше: на стене висел большой портрет Старого Джека. Архидемон смотрел на ребят с добрым прищуром и казалось, что он сейчас подмигнет.

— Это невероятно красиво, Дей. И как же твоему отцу к лицу огонь.

Дейран польщенно и одновременно грустно улыбнулся.

— Спасибо.

— А остальные ты в мастерской у учителя оставляешь? — спросил истинный, возвращаясь к игре и набирая карту.

— Да. Кое-какие он оставил как образец для других учеников, часть в выставках использует. А несколько даже продал! Эти деньги в фонд его школы пошли, — с гордостью сообщил паренек. — У школы есть пара спонсоров, но все же это ограниченная помощь. Вот ученики и вносят свой вклад.

— Очень здорово, — одобрил Диего, подкидывая Дейрану козырного валета и с удовольствием наблюдая, как он тянет. — А ты, Теня?

— А я на уроки боевой магии ходила. Помнишь, я рассказывала, что в «Виверне» нашелся один эльф, который взялся меня учить? Я ему написала вчера, что вернулась с задания. Он тоже оказался сейчас не занят, вот и организовали тренировочку. А когда его нет, я занимаюсь сама, оттачиваю навыки, — рассказала Теньена, отбиваясь от ангела и демона всеми козырями до последней карты и отправляя всю стопочку в биту.

— А как часто вы ходите на задания? — задал волнующий его вопрос Диего.

— М-м-м, зависит от их размера, — Дейран отбился от карт Тени, Диего ничего ему не подбросил, и демон закинул карты в биту и походил на ангела. — Я так отвечу: до того, как к Лексане приехать, у нас было где-то полторы недели в месяц, свободные от заданий. Мы обычно брали задание покрупнее, желательно в каком-то новом месте, и оставались там после выполнения на несколько дней. Сейчас с Лексаной мы ходим на одно крупное задание в месяц. Были уже на парочке таких и с тобой только что на третье сходили. А в остальное время работаем вдвоем. Количество заданий зависит от их сложности и от нашего настроения, — сообщил демоненок.

— То есть хоть мы и команда, но можем действовать автономно? — уточнил Диего.

— Именно так. Мы решили не привязываться друг к другу. Так удобнее, — сладко улыбнулась Теня, подкидывая Диего пару козырей и заставляя его недовольно потянуть.

— Тем более, что Лексане и без нас хватает работы, — пробурчал себе под нос Дей.

— Она еще где-то работает? — удивился Диего.

— Я уверен, что да! — Дей в сердцах так ударил картой по кровати, что колода подпрыгнула. — Вот как сегодня: запрется у себя и непонятно чем занимается. Или уйдет под ночь и вернется под утро. А пару раз она вообще на несколько дней пропадала!

— Дей, а почему ты так злишься? — осторожно спросил Диего, поправляя колоду и выдвигая козырь немного вперед, чтобы был заметнее. Потом сделал знак в сторону двери, чтобы та закрылась, а вокруг них самих возвел полог тишины.

— Напрасно стараешься, — фыркнул Дей, глядя на это. — Она так погружена в свои дела, что все равно не услышит, что мы тут сплетничаем про нее.

— Нет-нет, Диего правильно сделал! — поспешно возразила Теня. — Лучше перестраховаться.

— Я к чему, — продолжил мысль истинный, — вы сами решили не привязываться. К тому же она не ребенок, ночевать дома не обязана. Может, она пытается личную жизнь построить, например? Что ж ты, поводок к ней прицепишь и гулять только по своему разрешению отпускать будешь?

— Потому что я уверен, что это не личная жизнь, а работа! Опять ее незаконные делишки. А я ее очень просил завязать, — продолжал злиться Дей.

— Он же проследил за ней один раз! — повернулась к Диего Теня. — Мне вот кажется, что он ревнует, — она хитро скосила глаза на демоненка.

Тот аж покраснел:

— Теньена, я никого не ревную. Я беспокоюсь! У нее был какой-то хахаль раньше, водила она его пару раз в Ноа Элем. Я его отваживал? Нет, я был рад за нее!

—Так рад, что называешь бедного парня хахалем, ага, — бескомпромиссно сложила руки на груди девчонка.

Дейран захватал ртом воздух, но так и не смог найти слов от возмущения. Диего воспользовался шансом снова вклиниться в разговор.

— Дей, ты проследил? И что узнал? — с любопытством спросил он.

— Она с каким-то стремным типом встретилась, передала ему что-то, он ей мешочек за это вручил, и они разошлись, — хмуро ответил паренек. — Я ж говорю, что-то она ему готовила. А вдруг она еще и убивает до сих пор? — его голос упал до едва различимого уровня. — Этого я боюсь больше всего.

— Думаю, она знает, что ты этого боишься, — мягко сказал Диего. — Она тебя очень любит, и я уверен, что она бы так не поступила.

— Хочется верить, — проворчал демон. — Что, я снова проиграл? — завопил он, увидев, что у него на руках еще есть пара карт, а у Диего и Тени уже нет. — Шулеры вы, — махнул он рукой и начал собирать и тасовать колоду.

— В любом случае, Диего, в свободное время ты можешь тоже прогуляться, найти себе занятие, — предложила Теньена истинному, принимая новые карты. — Или можешь сам на задание пойти. Или можешь пойти с нами, когда мы соберемся!

— Угу, через недельку где-то, — подхватил Дей.

— Хорошо, спасибо, — заулыбался Диего. — Итак, ты проиграл, поэтому я хожу. Теня, готовься!

Следующие несколько дней Диего много гулял по Вирпену. Он нашел тренировочный зал и решительно записался туда с желанием превратиться из тощего в хотя бы поджарого. Дейран и Теньена тоже пропадали на своих уроках-тренировках, а Лексана почти не выходила из комнаты. Только иногда она выползала, щурилась на свет, быстро ела и скрывалась снова, отвечая на все вопросы односложно.

К концу недели, в пятницу, Лексана отлучилась куда-то вечером. Дейран ходил мрачный и пытался срывать злость на остальных. Если с Диего у него получалось (ангел мягко пытался его успокоить, ничего не выходило, и истинный в конце концов просто отмалчивался в ответ на выпады демона), то с Теньеной этот номер не прошел. На первую же претензию в свой адрес она обложила Дея десятком своих, не дав ему вставить и слова, и паренек шустро капитулировал в комнату.

— Ф-ух, — выдохнула девчонка. — Он совсем как ребенок. Совершенно не пытается контролировать свое настроение. А ты сам-то хорош! — напустилась она на ангела, и у того удивленно взлетели брови. — Мог бы хоть как-то его осадить, ты же взрослее и должен быть умнее его. Диего, запомни, твое миротворческое поведение не всегда благо. Иногда надо и розги достать!

— Я подумаю об этом, — оскорбленно ответил истинный, не понимая до конца, за что он получил дважды за вечер.

— Вот и подумай! Все, я спать. — И скандалистка удалилась вслед за Дейраном.

Диего подумал и устроился в гостиной, приглушив свет до минимума.

Лексана шла по Вирпену. Уже смеркалось, горели окна домов. Прохожие неспешно шли по своим делам, не обращая на нее внимания.

Свернув в один из переулков, Лексана пересекла его, прошла сквозь невысокую арку и оказалась в тупике. Девушка подошла к увитой плющом каменной кладке, и лозы начали расползаться перед ней, словно змеи, открывая небольшую дверцу. Лексана надавила на ручку, дверь без скрипа открылась, и падшая скользнула внутрь — в скрывающийся за дверцей портал.

Портал перенес Лексану в здание Гильдии Теней — так она называлась официально. Сами же преступники называли ее Домом. Это было многоэтажное здание, похожее на гостиницу: на первом этаже располагался холл-ресторан, где были бар, кухня и столы и обычно кипела жизнь, а на верхних и нижних были многочисленные кабинеты, кладовки и комнаты, в которых можно было остаться на какое-то время. Кто-то перебирался в Дом насовсем и жил там, выходя наружу только на работу.

Само собой, вход сюда был открыт не всем подряд, однако и официального списка критериев не было. Кто-то попал по знакомству, на кого-то вышли сами домочадцы, как они себя называли. Все, кто принимал решение остаться, заключали клятву Джокера, которая запрещала им разглашать сведения о Доме и его жителях. Все домочадцы должны были платить регулярные взносы, а в обмен они получали заказы на работу, поддержку и убежище. Никто не знал, где именно находится это место, потому что попасть в него можно было только через порталы. В Доме не было окон, поэтому многие домочадцы считали, что он находится под землей. Кто-то пытался рассчитать по времени перемещения, где может находится их убежище, но время каждый раз отличалось — хозяева Дома делали все, чтобы на их след нельзя было выйти.

Лексана вошла в главный зал, и ее появление тут же заметили:

— Вы посмотрите, кто пришел! Неужели нас почтили своим драгоценным присутствием?

Недалеко от входа на диване сидел жилистый оборотень средних лет с цепкими желтыми глазами. На его лице играла ядовитая усмешечка. Рядом лежала стопка заказов, которые оборотень раскладывал по кучкам. Это был Шон Брайнс, один из Домоуправителей.

— Привет, Шон, — кивнула Лексана. — Не так уж давно меня не было.

— Дааа, конечно, — протянул оборотень, — всего лишь пару месяцев. А еще я слышал, что ты вступила в гильдию. — На этих словах он совсем уж скривился, словно укусил лимон.

— А я не слышала, что это запрещено.

— Это подозрительно.

— Лексааана, какие люди заглянули Домой! Давненько тебя не было, — рядом с падшей материализовался костлявый парень. — Есть дело: мне бы сжиженное зелье разрушения, баночек пять. Смогешь до завтра сделать по старой дружбе?

— Прости, Райт, не смогу.

Улыбка стекла с лица паренька, глаза округлились, и он стал похож на недоуменную мышь, перед носом которой закопали вход в нору.

— Даа, Лексана, сначала заказы перестала брать — ну, твое дело. Потом стала у свидетелей не жизнь забирать, а память. А сейчас и друзьям не помогаешь? — с ленцой, но внимательно глядя на девушку, сказал Шон.

— Для тебя могу сделать исключение, — медленно повернулась к нему падшая.

Глаза Домоуправителя угрожающе сузились, но ответить он не успел, потому что в разговор ворвался звонкий голосок:

— Лексана, не слушай этого ворчуна, иди сюда!

Ситуация немного разрядилась: Шон вернулся к заказам, продолжая тихо бубнить что-то под нос, а Лексана, кивнув ему на прощание, направилась вглубь зала.

Сделав предупредительный жест позвавшей ее девушке, Лексана сначала подошла к столику в центре. Молодой падший ангел с предвкушающей улыбкой потянулся во внутренний карман куртки и достал оттуда мешочек с деньгами.

— Прошу.

Лексана достала несколько бутылочек и передала их падшему.

— С тобой приятно иметь дело! — Ангел передал ей оплату и спрятал бутылочки. — Ну что, ребята, вот и финальные штрихи нашей экипировки!

Преступники углубились в обсуждение своего дела, а девушка направилась в угол зала. Там сидела молодая женщина, потягивая коктейль насыщенно-голубого цвета. Когда Лексана к ней приблизилась достаточно близко, на руках обеих слабо вспыхнули одинаковые витиеватые татуировки — магические клятвы.

Их первая встреча состоялась давно, более семидесяти лет назад. По имеющейся у карателей информации один из падших ангелов обосновался в Триаре и нападал на поселения. Отряд Лексаны направили в небольшую рыбацкую деревню сразу после того, как та подверглась нападению.

Пятеро ангелов зашли в поселение. Вокруг не было ни души.

— Давайте разойдемся и поищем пострадавших, очевидцев — хоть кого-нибудь, — скомандовала Лексана.

Медленно идя по пустынной улице, карательница внимательно заглядывала в окна, надеясь уловить там движение. Вдруг к ней подбежала маленькая девочка. Она схватила Лексану за ногу и, плача, попросила скорее бежать за ней. Карательница кивнула и устремилась за малышкой вглубь деревни. Девочка свернула в один из дворов на отшибе деревни и вбежала в избу. Девушка последовала за ней.

Внутри находилось около десятка людей. Кто-то сидел, прислонившись к стене, кто-то лежал на печке. У всех был в разной степени отсутствующий взгляд.

— Что тут случилось? Кто на них напал? — Она присела рядом с девочкой, чтобы оказаться с ней на одной высоте. — Это сделал падший ангел?

— Нет, — помотала она головой. — Это сделала я.

Лексана недоуменно нахмурилась, и тут один из лежащих на печи мужчин закричал: «Закрой уши!»

Инстинкт сработал быстрее, чем девушка успела обдумать слова, и ее руки взметнулись к ушам.

Девочка разозлилась. Ее глаза заблестели, ручки сжались в кулаки, и она что-то закричала. Лексана поплотнее прикрыла уши и прочитала по губам: «Это вам за маму! Страдайте! Страдайте, как страдала она!»

Всех в избе начало корежить от голоса разъяренной малышки. Дождавшись, когда той надо было вздохнуть, Лексана резко выкинула руку вперед и подчинила себе девочку.

— Молчи. Говори, только отвечая на мои вопросы. Отвечай правду. Ты колдуешь. Что это за магия?

— У меня волшебный голос. Так мама говорила!

— Ты умеешь голосом влиять на людей?

— Да.

— Умеешь заставлять их делать то, что тебе надо?

— Да.

— И чувствовать то, что ты хочешь, чтобы они чувствовали?

— Да! — злые слезы потекли по щекам девочки.

— Ты очень любишь свою маму?

— Очень!

— Почему ты говоришь, что твоя мама страдала? И почему наказываешь за это их? — Лексана указала рукой на находящихся в избе.

— Потому что они ее не любили. Они все пытались сделать маме плохо. А мама терпела. Но год назад она пропала, и никто не отправился ее искать! Все только смеялись! А потом… потом они начали так же плохо обращаться со мной. Со мной никто не дружит. Меня сторонятся. Раньше я могла играть с мамой, а сейчас… — голос девочки сорвался.

— Твой папа не играл с тобой?

— Нет, — сцепив зубы, зло ответила маленькая мстительница. — Он такой же, как все. Он тоже пытался меня избегать.

— А почему ты разозлилась именно сейчас, а не год назад? — мягко продолжала беседу карательница.

— Потому что я узнала, что стало с мамой.

— И что же? — осторожно спросила Лексана, боясь услышать жестокий ответ.

— Когда папа напился и спал, они все, — она указала подбородком на бессознательных людей, — напали на нее и скинули с обрыва. Она ушла в море, — всхлипывая, ответила малышка. — Она не смогла вернуться ко мне.

У Лексаны мелькнула искра понимания:

— Она сирена?

— Да.

Два голоса прозвучали в унисон: тонкий голосок девочки и хриплый голос мужчины.

— Она была сиреной, поэтому могла менять хвост на ноги и обратно. Но они залили ей в гло… горло, — поправился мужчина, кинув взгляд на своего ребенка, — какое-то варево, которое помутило ее рассудок. Она напала на деревню. Она не узнала ни меня, ни дочь. Пришлось… успокоить ее, связать и вызвать стражу из ближайшего города. Те забрали ее. И выпустили в море, разумеется! Она же без моря жить не может, — сказал он, глядя на дочку.

— Я поняла, — ответила мужчине Лексана и повернулась к девочке. — Малышка, как тебя зовут?

— Катриона.

— Очень красивое имя, — похвалила карательница. — Тебе его мама дала?

— Да, — слабо улыбнулась девочка.

— Катриона, ты наказала всех в этой деревне?

— Да.

— А ты можешь вернуть это назад? Я сообщу об их поступке властям, их накажут. Их действительно необходимо наказать — но не ты должна это делать. Этих людей надо освободить от заклятия.

Катриона улыбнулась, и ее детское лицо стало жестоким:

— Слишком поздно. Они все лишатся рассудка. Так же, как сделали это с мамой.

— Но как же твой папа? Он ведь не делал этого. Почему он тоже тут?

— Потому что он не защитил маму.

Лексана помолчала. Нельзя было доверять словам девочки, ведь она могла не рассчитать силу и недостаточно сильно навредить жителям деревни. Однако при ней этого говорить было нельзя, чтобы не спровоцировать еще одну вспышку ярости.

— Я сейчас частично выпущу тебя из-под своего контроля, но тебе запрещено применять магию твоего голоса.

С этими словами Лексана выпустила из ладони небольшую струйку темно-серого дыма, которая расположилась вокруг шейки девочки, как маленький пуховый воротничок. Поднявшись на ноги и слегка размяв их, она вышла из избы и достала шар. Связавшись с подчиненными, она указала им свое местоположение. Катриона выскользнула из дома вслед за ней и теперь с непонятным выражением лица смотрела на бегущих к начальнице ангелов.

— Лексана, это ужас! Почти в каждом доме лежат бессознательные люди. Они бредят, вскрикивают и не реагируют. Это эпидемия?

— Нет, это месть. Чуть позже объясню, а сейчас… — Лексана кинула быстрый взгляд в сторону девочки и перешла с эндорианского языка на ангельский: — сейчас срочно вызовите сюда врачей. Причина повреждения их умов — голос юной сирены. Возможно, влияние еще обратимо. Сделайте все, чтобы Катриона не поняла, что вы попытаетесь вылечить этих людей.

Ангелы глянули на девочку, которая хмуро их разглядывала, кивнули Лексане и пошли к выходу из деревни, связываясь с лекарями.

— Ты же такая же, как я, — заговорила Катриона. — Ты можешь контролировать существ. Но почему ты не одна? — отчаянно выкрикнула она.

— Потому что мне повезло жить там, где магия — это просто магия, и она не определяет отношение к тебе окружающих. Так было бы и с тобой, если бы ты родилась и выросла среди сирен. Они ведь не избегают друг друга, хотя у каждой есть волшебный голос.

— Не повезло. Мне просто не повезло. А сейчас меня еще и арестуют, потому что я свела с ума целую деревню.

Плечи Катрионы обмякли. Эмоции выветрились, а холодный разум показал ей последствия ее поступка. Лексана присела и обняла ее. Маленькие ручки, так давно не знавшие объятий, обвились вокруг ее шеи, и девочка зарылась ей в волосы, пряча слезы.

— Не переживай, малышка. Я сделаю все, чтобы тебе помочь, — прошептала Лексана.

Вторая встреча состоялась через двадцать два года. Что такое двадцать лет для ангела? Это сродни одному дню для человека. Но за один день может измениться все.

Лексана шла по каком-то городу, затравленно озираясь. Она спрятала свои черные крылья четыре дня назад и больше их не открывала. После своего побега и приземления в одном из человеческих городов она пряталась по самым темным подворотням, как сбежавшая от ловцов крыса. Несколько раз она скрывала и раскрывала крылья в отчаянной надежде, что это им поможет, но они так и не стали снова белыми.

Неожиданно ее окликнули. Новоиспеченная падшая резко обернулась, готовая атаковать.

— Лексана, это правда ты? — недоверчиво спросила девушка-подросток, вглядываясь в заострившиеся черты лица и нездорово блестящие глаза старой знакомой.

Лексана молчала, судорожно пытаясь понять, знает ли она эту девушку.

— Это я, Катриона! Полусирена. Помнишь, ты мне помогла?

Лексана медленно кивнула. Теперь она видела эти знакомые черты лица и узнавала их. Воспоминание немного очистило ее сознание, разогнав черные тучи страха, мешавшего ей спокойно мыслить все эти дни. Она опустила вскинутые в оборонительном жесте руки, расслабила плечи и закрыла лицо руками. Ей было стыдно, что ее застали в таком состоянии. И кто? Девочка, которой она сама покровительственно помогла всего-то двадцать лет назад! А сейчас она, «покровительница», стоит перед ней в порванной грязной одежде, с бурчащим от голода животом и без малейшего представления, что ей теперь делать.

— Лексана, что случилось? Я помогу.

Катриона осторожно приблизилась к падшей, боясь ее спугнуть, и мягко погладила ее по плечу.

С тех пор завязалась их дружба. В Гильдию Теней каждая пришла своей дорогой, и они очень удивились, однажды там столкнувшись. Чего они не ожидали, так это того, что однажды им придется столкнуться в бою.

Это произошло через пятнадцать лет. Катриона так долго выходила на след Бродячего Карлика, что теперь едва не пританцовывала, подбираясь к его пещере. Бродячий Карлик был известным продавцом краденых редкостей, который много лет исправно сотрудничал с Теневой гильдией, но три года назад решил, что его коллекции необходимы древние монеты Теневого мастера. С тех пор ему приходилось жить в бегах, хотя монеты он сумел очень выгодно пристроить.

Бесшумно скользнув в пещеру, полусирена, прислушиваясь, тихо пробиралась вперед. Ей необходимо было убедиться, что Карлик внутри. Было темно, но зажечь свет Катриона не могла, боясь себя выдать. Однако девушка была подготовлена: она заранее выпила настойку зверобоя, которая позволила ей лучше видеть в темноте ближайшие пару часов. Продвигаясь вглубь, она мелом оставляла себе пометки на стенах. Пару раз ей приходилось возвращаться, потому что она утыкалась в тупик, и на такие повороты она ставила кресты, чтобы снова не забрести туда.

И вот очередной ход вывел ее в прямой коридор, в конце которого мерцала искорка света. Приободрившись, Катриона поспешила туда. Бродячий Карлик сидел за столом и что-то писал в толстой тетради. Рядом булькали колбочки, соединенные трубочками. Ни одна их них не стояла на огне, однако из самой правой шел пар, будто она кипела. Больше никого в комнате-пещере видно не было.

Выпрямившись, Катриона решила провести свой ритуал. Девушка немного отошла назад и приподняла правую руку. На предплечье, ближе к локтю, сверкнул на свету серебряный браслет с многочисленными навешанными на него фигурками. Левой рукой она осторожно стянула браслет ниже, так, чтобы он свободно болтался на ее запястье, а затем взмахнула правой кистью.

Дзинь.

Дзинь.

Дзинь.

Карлик вскинул голову. Этот звук он уже слышал пару раз, но никогда тот не был направлен против него. Она уже здесь, она играет с ним. Она хочет согнать его с места, как вспугнутого охотничьим псом кролика. Однако он не глупец, он знал, что рано или поздно его найдут. И молодая девушка точно не ждет от него сюрприза…

Бродячий Карлик заставил свое лицо сохранить страх и медленно повернулся ко входу. В пещеру зашла молодая полусирена. На ее правом запястье болтался серебряный браслет, мелодично позвякивая. В теневой гильдии его окрестили охотничьим колокольчиком, потому что Катриона любила добавлять в свои задания нотку театральщины и обычно не нападала внезапно. Она предпочитала медленно идти в сторону своей жертвы, так что та слышала приближение не шагов, а этого самого звенящего браслета.

Выждав буквально мгновение, Катриона веско сказала:

— Замри!

Бродячий Карлик застыл, словно парализованный, и тут же полусирена уловила позади себя звук рассекаемого воздуха. Не раздумывая о том, что это может быть, она стремительно нагнулась, одновременно бросаясь вбок. Сквозь то место, где она только что стояла, пролетело черное облако, осев на книжном шкафу у стены, и тот тут же начал крошиться. Катриона вскинула глаза и увидела бледную Лексану. Ее зубы были сжаты, по виску стекла капелька пота. Карлик засмеялся. Все его тело было неподвижно, поэтому звуки, которые он издавал, не были полноценным смехом и звучали жутко.

— Катриона, — с трудом проговорила падшая, — беги.

И снова атаковала.

Полусирене, на ее удивление, каждый раз удавалось увернуться от атак падшей. Та вела себя, как деревянная, стараясь промахнуться. От напряжения на ее руках и лице выступили вены. Катриона уже видела такое раньше: так вели себя существа, которых подчинили магией. Девушке ничего не стоило приказать ей не атаковать себя, однако она знала, что отменить чужой приказ невозможно.

Катриона все сильнее уставала. Она не владела никакой магией, кроме своего естественного дара голоса. На заданиях она полагалась на него, на метательные ножи и на купленные портативные заклинания, однако против магии разрушения ножи не помогут, да и почти все ее заклинания бессильны. Разве что…

Улучив момент, девушка спряталась за Бродячего Карлика, понадеявшись, что в наложенном приказе была уточнена неприкосновенность продавца древностей. Лексана и правда не стала нападать. Она как можно медленнее пошла в обход Карлика. Пятясь вокруг него, полусирена судорожно искала заветный бутылек. Шаги были уже совсем близко, когда пузырек нашелся. Вытянув пробку, она выпустила заклинание прямо в лицо падшей. Из бутылочки повалил густой дым, окутавший Лексану. Та закашлялась и замахала руками, разгоняя его. Когда дым рассеялся, она подняла руки, чтобы снова напасть, и тут: «Апчхи!» Маленькая черная искорка сорвалась с ее пальцев и врезалась в колбочки.

— Нееет! — страшно взвыл Бродячий Карлик.

— Апчхи! Аааапчхи!

Загорелась его книга, в жидкой бороденке появилась проплешина. Лексана уже не пыталась нападать: она скорчилась на полу в приступе чихания. Катриона встала в полный рост и крикнула:

— Тот, кто наложил заклинание на Лексану, — покажись!

Это могло быть сжиженое заклинание подчинения.

Заклинатель мог давно поймать Лексану, дать ей приказ, а сам уйти в далекие края.

У заклинателя мог стоять ментальный щит, такой, который всегда, не снимая, носила сама Катриона.

Однако она понадеялась на авось, и он и правда случился. Открылась незаметная дверь в темном углу комнаты-пещеры, и оттуда вышел зеленоглазый блондин. Полусирена и эльф-менталист смотрели друг на друга: одна с сжатыми от злости зубами, другой с усмешкой на лице, прислонившись к стене и скрестив руки на груди.

— Ну? Чего звала? — с ленцой спросил он. — Только, пожалуйста, не заблуждайся, я не попал под твое заклинание. Всего лишь уважил просьбу девушки, — он слегка ей поклонился.

У него стоял ментальный щит. Она почувствовала его сразу же, как только попыталась без слов прощупать его сознание. Мужчина наверняка это заметил, но промолчал и только еще больше заусмехался.

— Почему ты молчишь? Твое заклинание скоро прекратит свое действие, и Лексана снова начнет атаковать. Как собираешься спасаться, рыбка?

— Ты приказал ей напасть на любого, кто сюда зайдет, или вы знали, что я иду по следу? — Катриона пыталась выпытать точную формулировку приказа, надеясь отыскать в нем лазейку.

— Ну на меня-то и на господина она не напала. Сама-то как думаешь?

— Вы могли добавить себя в исключения.

— Нет, если тебе так уж хочется узнать приказ, если ты правда надеешься, что тебе это поможет, то как не уважить последнюю просьбу! Мы приказали ей расправиться с тобой. Именно с тобой. Ты совсем не скрывала своих мотивов, легко было узнать, что ты охотишься за господином. Ну как, придумала, как тебе это поможет? Соображай скорее, потому что твое заклинание уже совсем выветрилось.

В комнате и правда уже пару секунд не было слышно чихов. Полусирена быстро перевела взгляд на Лексану и увидела, что та выпрямилась и выжидающе смотрит на нее с огромным черным пламенным сгустком на руке.

— Хаха, давай, прикажи ей не уничтожать себя! Посмотрим, в какую трубочку свернутся ее мозги от противоречащих приказов, — забавлялся мужчина.

Рука падшей начала подниматься. Катриона медлила лишь мгновение:

— Лексана, уничтожь первым его, а лишь затем меня!

Падшая моментально развернулась и швырнула в заклинателя черный сгусток. Он даже не упал. На стене остался лишь его силуэт из черной пыли, которая начала потихоньку осыпаться на пол. Испугаться он так и не успел.

И в тот же миг, как он умер и развеялся его приказ, Катриона воскликнула:

— Отменяю приказ уничтожить меня!

Черная молния застыла на кончиках пальцев Лексаны, но так и не сорвалась. Падшая сжала кулак и впитала ее, а затем осела на землю.

— Какое же неприятное чувство, когда тобой управляют!

— Кто бы говорил, — дрожащим голосом подколола Катриона бывшую владелицу магии подчинения.

Та усмехнулась:

— Зато только потому, что у меня самой была такая магия, я смогла выполнять приказ достаточно долго, чтобы ты придумала, как выпутаться. Расправляться можно долго, не то, что уничтожать.

— Да, но до меня это не сразу дошло.

Несколько минут они молчали, приходя в себя. Карлик тихо выл от злости и разочарования.

— Лексана, а ты не хочешь заключить клятву Джокера? Не хотелось бы в один прекрасный день быть тобой уничтоженной.

— Со всеми уничтожителями не позаключаешь клятвы, — проворчала девушка и добавила еле слышно: — Как и со всеми менталистами.

— Но хотя бы друг для друга станем надежным тылом, — пожала плечами подруга.

Лексана улыбнулась краешком рта, кивнула и протянула руку. Катриона пожала ее и сформулировала:

— Отныне ты не сможешь направлять на меня уничтожающие заклинания, а я не смогу отдавать вредящие тебе приказы.

Лексана мгновение подумала и согласилась.

— Клянемся Джокером!

На предплечье каждой появилась ярко-синяя татуировка с вензелями.

— Теперь можно наконец отвести Карлика к Теневому мастеру, — сказала Лексана, поднимаясь и помогая встать подруге.

— Вставай и иди за нами, — приказала Катриона Бродячему Карлику и первая двинулась к выходу из пещеры.

Лексана присела за стол к Катрионе. Та выглядела взрослее. Это была уже не юная девушка, но молодая женщина.

— Лексана, сколько должно пройти лет, чтобы ты стала выглядеть хотя бы на год старше? — словно прочитала ее мысли полусирена.

— Год разницы — это слишком субъективно. Но вот лет на пять старше я может стану через пару сотен лет.

— Очень долго! Жизнь еще не наскучила? — подколола ее подруга.

— Да нет, в последнее время в ней есть некоторое разнообразие, — усмехнулась падшая.

Полусирена подалась вперед, надеясь на подробности, но Лексана демонстративно сжала губы и оперлась на спинку стула, сложив руки на груди.

— Лааадно, — протянула Катриона, — оставляешь меня без свежих сплетен. А я вот с тобой кое-чем поделюсь.

Она наклонилась вперед и поманила к себе падшую. Та подсела ближе, и полусирена очень тихо изложила ей суть дела:

— Есть одно задание, но мне понадобится напарник. Мне надо будет проникнуть в дом к Ричарду Буревестнику, он не так давно получил в свою коллекцию редкий экземпляр — синехвостую коалу. А ты в это время меня прикроешь…

Катриона вошла в свою квартиру в Ламоне, туристическом приморском городке Расслана[1], когда за окном занимался рассвет. Лексана согласилась ей помочь, а значит, можно было больше не думать о том, кого взять в напарники.

Она стянула обувь, повесила плащ на вешалку и прошла в гостиную. Посмотрела в зеркало на уставшую молодую женщину с залегшими под глазами тенями и растрепавшимися волосами и довольно улыбнулась: даже эта небрежность во внешнем виде добавляла ее облику очарования. Плюхнувшись на диван, она положила голову на спинку и вытянула ноги. Надо было поскорее раздеваться и ложиться спать, завтра у нее работа в «Песне тетерева», но как же ей не хотелось двигаться. Тяжелое тело и гудящие ноги тянулись вниз, словно на полусирену действовала повышенная гравитация.

Полежав так пять минут, девушка подняла голову, встряхнула ей и села ровно, оторвавшись от спинки дивана. Поднеся к себе правую руку, она немного неловко постаралась открыть застежку браслета, но длинные ногти мешали. Спустя несколько попыток застежка все-таки поддалась, и девушка облегченно вздохнула. Снимать еще ничего, сложнее было надевать браслет: колечко, за которое цеплялась застежка, так и норовило съехать с запястья. Иногда, в хорошие дни, ей удавалось снять и надеть браслет с первого раза, но обычно это требовало нескольких минут и изрядно досаждало полусирене. Однако помочь ей было некому.

Потянувшись, Катриона встала и направилась в ванную комнату. Серебряный браслет тихонько звякнул, когда она положила его на стеклянную полочку.

Диего проснулся от какого-то движения. Свет был выключен, хотя он помнил, что точно оставлял его. Парень резко привстал, но был уложен на место сильной рукой.

— Тихо, это я, — прошептала склонившаяся над ним тень Лексаниным голосом.

Она села рядом с ним, оперлась на его живот и зевнула.

— Ты чего в гостиной улегся?

— Я тебя ждал, — хрипло ответил ангел спросонья. — Который час?

— Десять минут третьего, — шепотом ответила падшая. — Зачем ты меня ждал? Я же не сказала, вернусь или нет.

— Ты оставила дверь в комнату открытой впервые за неделю, поэтому я решил, что ты доделала то, что у тебя заказали, и пошла обменять это на деньги. А значит, должна вернуться.

— Не должна, — не согласилась девушка. — Вдруг я решила бы отметить сделку?

— Да, точно, — признал ангел, протирая глаза. — Ну, тогда я бы тебя не дождался. Лексана?

— Ау?

— А тебе разве хоть немножко не приятно, что тебя дома ждут?

— Немножко приятно, — озорно усмехнулась девушка.

— Лексана.

— Чего?

— Дейран очень боится, что ты убиваешь. Ему в целом очень не нравится, что ты занимаешься разными «сомнительными делишками», как он их называет, но его основной страх — это что ты связана с убийствами.

— Тогда передай ему, раз уж ты решил взять на себя роль парламентера, что никого я не убиваю, пусть спит спокойно.

— А делишки?

— А делишки эти — мои личные, — отрезала преступница и встала. — Спи, делишко. И я пойду посплю. — И она тихонько скользнула в свою комнату, стараясь не разбудить ребят.

[1] Страна на севере Ольварии

Глава 3

В субботу вечером компания собралась в гостиной, не было только Теньены. В облаке, берущем свое начало в руне информации, шел сериал «Добро пожаловать в семью!», рассказывающий о большой семье, в которой были представители всех рас, с самыми разными особенностями, характерами и магиями. Каждую серию они попадали в забавные ситуации, из которых неизменно выпутывались на радость зрителям. Из-за своего разнообразия сериал был популярен во всех странах: такой легкий и незамысловатый, но очень добрый и уютный.

Дейран, сидя в кресле, старательно рисовал огнем натюрморт, Лексана зашивала порвавшуюся рубашку, а Диего полудремал, следя за сюжетом.

Входная дверь хлопнула, что-то пошумело в коридоре, включилась и выключилась в ванной вода, и в гостиную влетела Теньена.

— Я дома! — громко провозгласила она.

Девчонка сделала несколько танцевальных па под удивленное молчание и утанцевала в комнату, откуда вскоре послышалось пение. Друзья переглянулись, Дейран пожал плечами: «Хотела бы, пояснила бы», — и они вернулись к своим делам.

На следующий день Теня робко заглянула в гостиную: Лексана сидела на диване, скрестив ноги, и читала. Эльфийка еще раз прислушалась к звукам на кухне: парни вовсю готовили обед и вроде бы пока что не собирались покидать помещение. Девушка скользнула в комнату.

— Лексана, — робко сказала она, — а ты ходила когда-нибудь на свидания?

— А что, ты хочешь меня пригласить? — перелистнула страницу падшая, не отрываясь от книги.

— Я бы с удовольствием с тобой прогулялась! — Лексана подняла глаза от книги и недоуменно уставилась на эльфийку. — Но я по другой причине спрашиваю, — отчаянно смотрела девчонка на карательницу.

— Так, Теня, давай выкладывай, — захлопнула книгу Лекса и указала на кресло, стоящее рядом с диваном. — Чего это тебя на мою личную жизнь потянуло?

Девчонка вздохнула, бросила настороженный взгляд на дверь и уселась в кресло. Лексана, проследив ее взгляд, щелкнула пальцами, и вокруг девушек возник полог.

— Теперь они нас не услышат. Ну, что там за девочковые проблемы?

— Помнишь, я вчера гуляла? — кивок. — Так вот, я встретила очень милого парня, мы немного прогулялись — нам было по пути — и он предложил встретиться завтра еще раз.

— А, так ты поэтому вчера танцевала по квартире, — понимающе усмехнулась Лексана. — И что же произошло ночью, что сегодня ты такая пришибленная? Передумала идти?

— Нет, — замотала головой эльфенка. — Но вчера-то я с ним столкнулась случайно, я не готовилась и была такая, какая была. А на свиданиях же надо быть особенной! Красиво одеться, накраситься, прическа опять же, еще надо уметь говорить на особенное темы, — принялась перечислять она.

— Это на какие же? — удивилась Лексана.

— Про себя рассказывать — но так, чтобы и не сильно врать, и понравиться. Про него спрашивать. Надо вести себя беспомощно, чтобы он почувствовал себя мужчиной, надо…

— Стоп-стоп-стоп, слишком много надо. Самое лучшее свидание — это вот как та ваша спонтанная встреча, когда вы оба естественные, говорите о том, что вам интересно, и ведете себя так, как обычно. Иначе это будет свидание не ваше, а двух выдуманных персонажей!

— Ты считаешь? — загорелись надеждой фиолетовые глаза.

— Я знаю, — убежденно кивнула Лексана. — Но при этом никто не мешает тебе показать себя в немного лучшем свете, — она хитро блеснула улыбкой. — Какой-нибудь симпатичный наряд, немного уложить волосы и сделать легкий макияж, чтобы подчеркнуть глаза. И ради богини, не капризничай, как ты это частенько делаешь, чтобы он не сбежал раньше времени!

— Не буду! Косметика у меня есть, одежда тоже найдется. Лексана, ты поможешь мне подобрать наряд? Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!

— Хорошо-хорошо-хорошо! Только говори чуть тише, глушишь же.

— А вот волосы у меня всегда торчат, — махнула девчушка головой с непослушными короткими волосами цвета насыщенной летней травы.

— С этим справится Дей.

— Спасибо, я помню, что он сделал мне в Триаре!

— Он на самом деле очень хорош, — улыбнулась Лексана. — В тот раз он просто решил пошалить, да и волосы у тебя в том облике были короче. Он все красиво уложит!

— Дамы, — раздался громкий голос Дея, — обед почти готов! Пожалуйте мыть руки и за стол.

Довольные собой парни заглянули в гостиную и удивились:

— А что это у вас тут за секреты?

Лексана сняла полог и ответила:

— Завтра узнаете. Теня, пошли проверять, что они там наготовили! Я успела ужасно проголодаться.

Вечером, когда Теня и Дей уже укладывались спать, эльфийка нерешительно посмотрела на друга.

— Дей?

— Да?

— А ты мне друг?

— Друг.

— Настоящий?

— Так, что тебе надо? — развернулся к ней демоненок.

— Просто узнать ответ! — с видом оскорбленной невинности захлопала глазами девушка.

— Я тебе, конечно, верю, только есть у меня сомнения, — сложил он руки на груди.

— Да мне немного надо-то, — поджала губки девчонка. — Ты завтра будешь дома утром?

— Ага.

— Уложишь мне волосы как-нибудь по-красивому, пожалуйста? — она заискивающе посмотрела на паренька.

Тот ухмыльнулся, но не стал спрашивать.

— Конечно, не вопрос!

— Значит, настоящий друг, — довольно заключила Тенька и прыснула, когда Дейран гордо погладил себя по голове, как бы хваля.

На следующий день мир в квартире продлился ровно до конца завтрака. После этого Теньена словно превратилась в смерч, который носился по всем комнатам и нес разрушения. Невероятным образом она одновременно истерично выбирала наряд с Лексаной, красилась в ванной и делала прическу у Дейрана. Диего в какой-то момент смог ее отловить и попытался рассказать, как надо обезопасить себя, если парень начнет неприлично себя вести, но эльфийка вывернулась со словами: «Диего, я не маленькая!» — и унеслась дальше собираться.

Труды увенчались успехом: уставшие Лексана с Деем и отвергнутый Диего смотрели, как девчонка обувает белые босоножки с ремешком вокруг щиколотки, и любовались. Дей подвил ей волосы, так что они лежали, как маленькие волны, и подколол часть на макушке, позволив выпасть паре прядей у висков, что придавало ей трогательный и воздушный вид. Светло-голубые джинсовые капри, белая майка и расстегнутая голубая длинная рубашка выглядели неброско, но стильно. Легкий макияж подчеркивал глубокие фиолетовые глаза, а губы слегка сверкали от блеска.

— Ты готова, — довольно кивнула Лексана.

Дейран одобрительно показал большой палец.

— Красавица, — утвердительно сказал Диего.

Девчонка радостно заулыбалась, подхватила сумочку и отправилась на свидание.

Волнуясь, Теньена подошла к фонтану на Круговой площади, где они с Эдвардом договорились встретиться. Она пришла немного раньше, потому что боялась произвести плохое впечатление.

— Тьена! — услышала она и повернулась на голос.

К ней с улыбкой приближался Эдвард. Его длинные, отливающие золотом на солнце волосы были распущены и рассыпались по широким плечам, контрастируя с черным нарядом: черная майка достаточно плотно облегала торс, обрисовывая развитую мускулатуру, черные штаны подчеркивали стройные, накачанные ноги. Теньена засмотрелась и никак не ответила. Только когда парень подошел к ней совсем близко, рассмеялся и помахал рукой перед ее глазами, она наконец очнулась.

— А, да, я тут… немного растерялась, — она смущенно улыбнулась. — Ты, наверное, не совсем запомнил мое имя. Это ничего, оно не самое простое для запоминания… — сбивчиво начала она, но Эдвард поспешно возразил:

— Я отлично запомнил его, Теньена! Но мне показалось, что «Тьена» отлично тебе подходит и к тому же позволяет мне быть немного ближе к тебе, — и он ей озорно подмигнул.

— Тогда конечно, да, мне тоже очень нравится, — растаяла девушка.

— Ты замечательно выглядишь! — оценил Эдвард. — Куда пойдем?

— О, спасибо большое! Ты тоже очень хорош. Э-э-эм… Да мне не важно, куда. Я в Вирпене не так давно, поэтому мне везде будет интересно, — передала она инициативу в мужские руки.

— Тогда предлагаю сходить в Ботанический сад! Уверен, тебе там понравится.

— Звучит замечательно!

Прогулка шла как по маслу. У Теньены с Эдвардом, казалось, было не очень много общего, но на любую тему у обоих было какое-то мнение, и, если у одного не хватало знаний, чтобы это мнение было более-менее компетентным, второй с удовольствием его просвещал. Время летело незаметно. Они гуляли по Ботаническому саду уже более двух часов, посетили уголки с самыми экзотическими растениями, где Теньена поразила Эдварда знаниями о теарийских эндемиках, и теперь направлялись в сторону аллеи фонтанов. Они прогуливались по не очень широкой дорожке, когда сзади раздалось: «Поберегись!» — и мимо на всех порах проскакал на коне какой-то парень. В последний момент Эдвард успел отскочить на обочину и притянуть к себе Теньену. Она ошеломленно смотрела наезднику вслед.

— Чтоб тебе… — тихо и зло начала девушка, но прикусила язык, вспомнив, что она не в своей компании. — Кто же так быстро скачет по людному месту!

— Абсолютно невоспитанный тип, — согласился Эдвард.

Он неохотно выпустил эльфийку из объятий и, чуть помедлив, предложил:

— Может быть, ты возьмешь меня под руку? Мало ли еще какой наездник пронесется, а так я быстрее успею среагировать. Но если тебе это некомфортно, то прости, я ничего такого не имею в виду! — поспешил убедить он девушку.

— Нет-нет, ну что ты, я все понимаю, так и правда безопаснее! — и Теня с удовольствием взяла спутника под руку.

Так они, взаимно довольные друг другом, дошли до аллеи. Множество фонтанов, маленькие по краю и увеличивающиеся в размерах к середине, стояли по спирали на огромном выделенном пространстве, и между ними такой же спиралью завивалась дорожка. Купив мороженое, пара направилась гулять по аллее. Тут были и фонтаны со скульптурами, и многоярусные, и с подсветкой (не очень яркой днем, но все же заметной) и с двигающимися фигурами. Но самым впечатляющим и огромным был фонтан в сердце аллеи: он был огорожен прозрачным стеклянным забором высотой в пару метров, в центре стояла гора, и из самой ее макушки низвергался водопад. Конечно, он был не такой мощный, как природный, однако для Ботанического сада напор струящейся вниз воды был большой. Ограждение служило защитой от основной массы брызг, но часть все же перелетала его, освежая посетителей в жаркую погоду.

Ребята присели на ажурную скамеечку и начали любоваться на радугу, висящую над водопадом.

— Тьена, а какой магией ты владеешь? — спросил Эдвард.

— Лесной. И еще почти год назад начала изучать ее боевую форму.

— Боевую? — удивился парень. — Как необычно!

— Я все-таки в гильдии состою, на заданиях надо уметь и за себя постоять, — смущенно пожала плечами девушка, доев мороженое и выкинув палочку в урну. Эдвард со своим справился еще на подступах к центру аллеи.

— Расскажи о каких-нибудь интересных случаях! Никогда не сталкивался с работой гильдий, очень любопытно, — попросил ее парень.

— Хм, что бы такое поинтереснее выбрать, — задумалась девушка. — Ну, слушай!

Они просидели на лавочке до самого вечера, не чувствуя голода и не видя опускающегося понемногу солнца. Теня с удивлением поняла, что за эти полгода у них с Деем накопилось немало самых разных случаев, а Эдвард поощрял ее рассказывать еще и еще, слушая с неподдельным любопытством, задавая вопросы и охая на особо напряженных местах повествования. Когда эльфийка выдохлась, он спросил:

— Получается, ты не одна работаешь? У тебя есть команда?

— Да. Начинали мы с Дейраном вдвоем, а сейчас к нам еще друзья присоединяются иногда, — ответила девушка. — Но мы все просто дружим! — спохватилась она.

— Не сомневаюсь в этом, — мягко улыбнулся парень. — Не проголодалась? Тут недалеко есть очень милое заведение. Может, сходим поедим?

— С удовольствием!

Сидя за столиком и с удовольствием кушая мясо с грибным соусом, Теньена внезапно поняла, что про себя она рассказала, а спутником поинтересоваться забыла. Поспешно проглотив, она спросила:

— Эдвард, а какая магия у тебя?

— У меня тоже лесная, но я специализируюсь именно на боевой, — проглотив кусочек рыбы, ответил тот. — Какое интересное совпадение, да? Мы так похожи, — улыбнулся он.

— Да, очень, — снова начала таять девчонка.

— Кстати, мы могли бы как-нибудь попрактиковать твою боевую магию, — предложил парень.

— Правда? — обрадовалась Теня. — Я была бы очень благодарна!

— Когда ты свободна? — не стал откладывать Эдвард.

— Ну, завтра я иду на задание, меня не будет пару дней, — стала прикидывать Теня. — Подстрахуемся, заложим еще один день. Может, в пятницу?

— Договорились! Я буду свободен весь день. Сможем с утра потренироваться, а затем отдохнуть вместе.

— Было бы здорово, — выдохнула эльфийка.

Домой она пришла ближе к десяти вечера.

— А вот и она, — встретил ее в коридоре Диего, сердито сложив руки на груди.

— А вот и я, — счастливо ответила ему девчонка, разуваясь.

Кинув сумку на стоящую в коридоре банкетку, она прошествовала в ванную, смыла макияж, а выйдя, обнаружила, что Диего никуда не ушел и так же недовольно сверлит ее глазом.

— Диего, у меня такое хорошее настроение! А давай танцевать, — и она схватила его и закружила в вальсе, напевая мелодию.

— Теньена, ты время видела? — вальсируя, но не смягчаясь, поинтересовался Диего.

— Видела! Вре-е-емя бы-ы-ыть счастли-и-ивой, — пропела она.

— Ага. А до этого была парочка времен ответить на сообщения. Мы же понятия не имели, с кем и куда именно ты идешь!

Они уже танцевали в гостиной, где обнаружился такой же недовольный Дейран и сурово поджавшая губы Лексана.

— Вы волновались? Напрасно! — Теня радостно рассмеялась. — Эдвард очень галантный и вежливый, так что, Диего, твои наставления…

— Которые ты не соизволила выслушать, — с напором вставил ангел.

— … все равно не пригодились, — непокорно завершила девушка. — Мы погуляли по Ботаническому саду, поужинали, а потом он проводил меня до дома. Это было так романтично! Знаете, как он меня называет? Тьена, — благоговейно произнесла она. — Как благородно звучит, слышите? Это не ваше «Теня»!

— Наше «Теня» очень милое и очень тебе подходит, — с жаром не согласился Дейран, сам придумавший это сокращение.

— Но Тьена — это совсем иной уровень, как ты не понимаешь? Сразу представляешь себе такую утонченную, благородную, великодушную девушку!

— Представил. Ты-то тут при чем? — категорично заявил Дей.

Диего и Лекса постарались сдержать улыбку, а Теня, отбросив романтично-благодушное настроение, азартно бросилась догонять активно сбегающего демона.

— Чувствую себя отцом, — с грустной улыбкой сказал Диего. — Хочется запереть ее в комнате и не выпускать к этому галантному и вежливому.

— Почему? — хохотнула Лексана. — Ревнуешь?

— Отцы не ревнуют!

— Еще как ревнуют! Что их донечка теперь смотрит восхищенно не только на них, но и еще на какого-то сопляка с соседнего двора.

— Может ты и права, — вздохнул Диего.

Глава 4

На следующий день за завтраком Диего сидел бледный и ничего не ел, а только пил несладкий крепкий чай.

— Диего, как ты себя чувствуешь? — забеспокоилась Теня. — Ты сможешь с нами на задание поехать?

— Боюсь, что нет, — выдавил парень. — Как-то мне нехорошо.

— Жаль, — расстроился Дейран. — С тобой веселее было бы. Лекса, ты тоже пас?

— Ага, составлю болезному компанию.

— Ну ладно, — грустно сказала эльфийка. — Тогда снова вдвоем. Мы главные добытчики. Вы это цените, я надеюсь?

— Квартиросъемщики и должны быть трудолюбивые, — обломала ее Лекса. — Вперед зарабатывать квартплату, шагом марш!

Тихо бубня под нос, «квартиросъемщики» собрались и наконец отправились на работу. Проводив их, Лексана помогла совсем расклеившемуся Диего перебраться на кровать в его комнате.

— Где именно тебе плохо? — обеспокоенно спросила она, видя, что у ангела нет сил даже кружку с водой самостоятельно держать.

— В животе, — простонал парень. — Лекса, а как тебе вчерашнее мясо от Дейрана?

— Сомнительно. Мне душок какой-то чуялся все время.

—Вот мне тоже. Но я решил, что это воняют приправы, в которых он мясо мариновал.

— Я так и не поняла, испортил мясо при готовке или сразу просроченное купил. Так, ты лежи, сейчас принесу таблетку.

Выпив лекарство, Диего откинулся на подушку и заснул. Падшая оставила дверь в его комнату открытой, тихо села в гостиной, материализовала перед собой в воздухе визуальную формулу заклинания разрушения пространства и начала ее модифицировать, меняя местами части заклинания, взаимосвязи между ними, что-то убирая, а что-то добавляя.

После обеда Диего проснулся и почувствовал себя получше. Аккуратно встав с кровати, стараясь подвергать живот минимальным волнениям, он дотопал до туалета и вышел оттуда уже куда более уверенно. Идя обратно, он увидел в гостиной Лексану.

— Тебе уже лучше? — спросила она, оторвавшись от заклинания.

— Да, немного, — парень сменил курс со своей комнаты на диван в гостиной, присел рядом с подругой, откинувшись на спинку и поглаживая неспокойный живот, и спросил: — Что за заклинание?

— На данный момент уничтожения пространства, — ответила падшая.

— Ты имеешь в виду полное уничтожение? И на его месте пустота?

— Пока что да, работать в теории будет так. А так как дыр в пространстве не может быть по определению, то, я полагаю, произойдет взрыв. Не хотелось бы, знаешь.

— А как ты хочешь, чтобы оно работало?

— Ммм, чтобы было что-то по типу твоего заклинания искажения: чтобы пространство не уничтожалось полностью, а скупоривалось, тем самым приближая меня к требуемому объекту, а затем раскупоривалось за моей спиной.

— Но это уже не уничтожение, — произнес парень.

— Так я и не чистым уничтожением владею, а техникой боя черного ангела, в основе которой лежит уничтожение. Я же тебе рассказывала, — укоризненно посмотрела падшая на ангела. — Так что я могу не только разрушать, но и еще чего-нибудь делать. Например, сжимать объекты в маленький клубок темной магии.

— И вот на это ты как раз и хочешь заменить элементы уничтожения, понял, — кивнул истинный.

— Именно так, — подтвердила Лексана. — Но тут пока еще много работы.

— А не хочешь оторваться и поужинать, а? — просительно произнес Диего.

— А тебе аж настолько полегчало? — подняла брови девушка.

— Я еще не понял, — внимательно прислушавшись к внутренним ощущениям, ответил парень. — Но как будто бы да.

— Ну пойдем, овсянки и колбасы тебе отварю. А на третье будет несладкий чай и сухари, если они в тебя полезут.

— Да, давай так, не хочется рисковать, — поежился ангел.

После постного ужина ангелы снова устроились на диване. На этот раз Диего лег на нем, а Лексана в позе лотоса устроилась у него в ногах, продолжая разбираться с заклинанием. Парень включил себе тихонько сериал. В комнате горел свет, делая все желтым и уютным.

Периодически с любопытством посматривая, как продвигается работа у девушки, Диего вдруг спросил:

— Лекса, а ногти у тебя такие тоже из-за побочки частых трансформаций?

— Какие такие?

— Заостренные и синие.

Лексана подняла голову и посмотрела на истинного:

— Диего, а ты не очень внимательный, да?

— Почему это? — немного смутился тот, пытаясь понять, где он оплошал.

— Потому что они не всегда синие. И еще длина меняется у них.

— Да? — поразился парень.

— Да, — протянула падшая.

Диего нахмурился, пытаясь вспомнить, какими были ее ногти раньше. Девушка молча наблюдала за ним.

— Так, — наконец сказал он, — в лесу у тебя ногти были… э-э-э… красные? — рискнул он, с опаской глядя на подругу.

— Красные, — кивнула она.

— Ага. А при нашей встрече на корабле вроде бы что-то яркое. Оранжевые? — уже смелее продолжил угадывать парень.

— Коричневые. Мимо.

— Задел по касательной, цвет из одной группы, — не согласился ангел.

— Ну допустим, — усмехнулась падшая.

— Еще какие-то цвета я видел у тебя?

— Откуда я знаю, что ты видел? Только что ты лишь синий знал, а сейчас вон еще полтора цвета вспомнил!

— А мог видеть? — исправился каратель.

— Не мог, насколько я помню, — отрицательно качнула головой Лекса.

— А как они у тебя меняются?

— Диего, у тебя не только пищеварительный тракт, но и мозг повредился? В смысле как? Хожу в салон периодически и меняю, вот как.

— Просто не могу тебя представить в салоне!

— Почему это?

— Ну, потому это как-то неестественно: преступница на маникюре, — попытался объяснить свои чувства Диего.

— Я и в магазин за едой и одеждой хожу. Или, по-твоему, все преступники должны ходить голые, голодные и заросшие?

— Нет, но почему-то у меня было всегда ощущение, что они такими бытовыми вещами не занимаются, — пробормотал парень.

— А, они превращаются в деревья, да? Одежда на них сама растет, и питательные соки они из земли высасывают?

— Ну нет, нет! Я сам слышу, как это глупо. Все, не буду с тобой больше делиться, — надулся ангел и отвернулся от Лексаны к сериалу.

Та хохотнула и хлопнула его по колену:

— Ну не обижайся, делись, делись, я больше не буду смеяться.

— Ага, громко, — пробурчал Диего.

— Смех продлевает жизнь, а ты хочешь лишить меня его?

— А тебе что, твоей текущей бесконечно долгой жизни не хватает, хочешь еще продлить? — съерничал истинный.

— Жизни много не бывает, — поучительно произнесла Лексана.

Она собиралась сказать что-то еще, но тут раздался гром, и следом пошел сильный дождь. Девушка осеклась и посмотрела в окно. Диего тоже привстал на локтях и посмотрел:

— Лекса, давай окно откроем.

— Ты что, не видишь, как полил? Нам мгновенно зальет весь пол.

— Я поставлю границу. У нас будет дождем пахнуть в квартире, — мечтательно зажмурился парень.

Лексана тоже любила запах дождя, поэтому поддалась соблазну. Она встала, подошла к окну и приоткрыла его.

— Ставь.

Диего махнул рукой, и в оконном проеме засверкала еле заметная магическая пленка. В комнату проник мерный шум и запах дождя, иногда доносились раскаты грома. Ангел лег обратно на подушечку, устроился поудобнее и закрыл глаза. Сериал был на паузе, поэтому ничто не отвлекало от музыки природы. Лексана небрежным жестом спрятала формулу заклинания, раздвинула кресло, вытянув сидение вперед, и пошла за пледом и подушкой. Диего щелкнул пальцами, выключив свет. Вернувшись в гостиную, Лексана уютно устроилась на кресле и тихонько спросила:

— Диего, ты лучше себя чувствуешь?

— Да, — отозвался парень.

— Мне надо будет завтра уйти. Справишься сам?

— Разве если я скажу, что не справлюсь, ты останешься?

Лексана промолчала.

— Прости, не стоило спрашивать, — мягко усмехнулся ангел. — Я справлюсь, иди.

— Спасибо.

— Ты надолго?

— На весь день, вернусь поздно.

— Ясно. Позавтракать вместе успеем?

— Угу.

— Значит, увидимся утром. Доброй ночи.

— Доброй, — отозвалась девушка и с удовольствием начала погружаться в сон под шум дождя.

Глава 5

Утром, наскоро позавтракав с Диего, Лексана убежала на встречу с Катрионой. Целый день они внимательно осматривали карты особняка и прилежащих территорий, сверяли по часам план и готовили реквизит. Вечером, когда начали опускаться сумерки, девушки двинулись на дело.

С виду особняк древнего вампирского клана выглядел очень скромно, даже непрезентабельно. Двухэтажное здание, не очень длинное, бледно-желтого цвета. Главный вход обрамляли колонны, но больше никаких украшений не было. Чего снаружи не было видно, так это трех подземных этажей, которые располагались под всей территорией поместья Буревестников, а не только лишь под самим особняком. Попасть внутрь было решено почти легальным способом: полусирене надо было переодеться в служанку, усадить в карман передника оранжеглазого паучка, убедить охранника, что она тут работает и буквально два часа назад выходила через эти же задние ворота на рынок, за продуктами. План сработал, и Катриона уверенно вошла в стены поместья.

В первом же темном углу Лексана перебралась из кармашка на стену и убежала готовиться к своей части задания, а полусирена отправилась на подземные этажи, к знаменитой синехвостой коале.

Охранники дивного зверинца не подавали виду, но очень нервничали. Хозяин в честь своего удачного приобретения собрался устроить завтра званый вечер, гвоздем которого станет прогулка в зверинец, где все гости смогут поглядеть на чудное животное. Ночи накануне таких званых вечеров, как известно, самые опасные: именно в это время на охоту выбираются многочисленные воры. Конечно, самая опасная ночь завтра: чаще всего кражи совершают буквально за несколько часов до того, как требуется предъявить то, ради чего все собрались. Только эта мысль и успокаивала вампиров на страже. Они ввосьмером стояли в карауле, включая Гросмана, начальника отряда. Тот первым и услышал тревожный звоночек.

Дзинь.

Дзинь.

Дзинь.

— О нет, только не она, — простонал Гросман. — Значит так, все приготовили стрелы. А вы двое, — он указал на магов отряда, — приготовьте весь ваш дальнобойный арсенал. Атакуем на дальней дистанции на поражение. Берушей ни у кого ведь нет?

Стражники покачали головами.

— Я могу сделать так, что до их ушей не будут доноситься никакие звуки, — предложил маг-воздушник.

— Давай! Это Темная Сирена, слышали о такой? Это дзиньканье — ее отличительный знак. Мочите ее на расстоянии, не позволяйте ей приблизиться. Все, давай, отключай звук, — дал он отмашку магу.

Тот щелкнул пальцами, и Гросман оглох. Посмотрев на дезориентированные лица остальных, он удостоверился, что магия сработала на всех. Это радовало.

Из-за поворота выглянула тень. Гросман вытянул вперед руку и начал медленно отсчитывать, загибая пальцы: «Пять… четыре… три…». Когда рука сложилась в кулак, в конце коридора показалась сама Темная Сирена. Ее губы непрестанно шевелились. Скорее всего, она что-то напевала. Гросман широко махнул рукой, и в сторону Катрионы полетели стрелы, однако все они врезались в барьер вокруг девушки и рассыпались черной пылью.

Катриона приближалась.

Маг воздуха направил в сторону девушки ударную волну, а маг-стальник материализовал множество огромных двуручников у нее над головой, но не спешил направлять их в бой. Ударная волна воздуха разбилась о защитный купол полусирены. Следом за ней барьер атаковали мечи мага стали. Сразу за этим стражники выпустили залп из луков. Темная Сирена лишь продолжала напевать, продолжая идти и глядя на атакующих с легкой полуулыбкой.

Новые и новые предметы бились о барьер и не приносили никакого результата. Пол был усеян пылью. Внезапно полусирена сбилась с шага и резко вскинула голову наверх. Маг стали последовал ее примеру и увидел, что на барьере появилась маленькая трещинка, даже скорее царапина. Однако теперь у нападающей было слабое место. Отряд, увидев это, воодушевился, а Катриона сузила глаза и пошла целенаправленно на стального мага, прекратив петь и ускорив шаг. Молодой вампир материализовал в руке меч и, когда девушка подошла достаточно быстро, в отчаянной попытке ткнул им вперед, прямо ей в живот.

Катриона не сделала попытки защититься. Она смотрела ему в глаза, не шевелясь. Маг медленно опустил глаза на свой клинок и увидел, что барьер продолжал действовать: острие уткнулось девушке в бок и рассыпалось. В руках мага осталась лишь рукоять. Вскинув голову вверх, он попал в водоворот глаз полусирены. Ее губы шевелились. Он не слышал, что она говорила, но все понимал.

Зачарованный, он протянул руку в сторону воздушного мага и, пока никто не успел среагировать, атаковал его. Парень упал на пол без сознания, и заклинание оглушения тотчас же пропало.

— Теперь вы наконец-то меня слышите, мальчики? — проворковала Темная Сирена.

Лексана стояла в темном саду и нетерпеливо притопывала. Катрионе уже давно пора было появиться. Наконец раздался хруст гравия, и падшая увидела бегущую к ней полусирену.

— У тебя все получилось? — спросила та, не успев добежать.

— Да, он тут.

От ближайшей березы отделился молодой мужчина и подошел к девушкам.

— Леди, благодарен вам за мое спасение.

Он слегка поклонился, довольно улыбаясь. В свете луны сверкнули клыки.

— Есть одно задание, но мне понадобится напарник. Мне надо будет проникнуть в дом к Ричарду Буревестникую Он не так давно получил в свою коллекцию редкий экземпляр — синехвостую коалу. А ты в это время меня прикроешь: надо будет пробраться в жилую часть замка и помочь сбежать Адриену, сыну Ричарда. Молодой господин не хочет быть наследником состояния, а хочет быть морским волком — ну нам ли его осуждать?

— И сделать все надо так, чтобы покушение на коалу заметили, а освобождение молодого моряка — нет?

— В точку.

— Рановато благодарить, сначала надо убраться отсюда, — тревожно ответила Катриона, все еще стараясь отдышаться. — Пошли к задним воротам, быстро.

Был поздний вечер, и как раз сейчас работники поместья принимали продукты, привезенные к завтрашнему пиру. Ворота были открыты — Катриона верно рассчитала время для их операции. Лексана трансформировалась и привычно скользнула в карман к полусирене, а сама девушка и ее спутник подобрались поближе к воротам. Набрав побольше воздуха, Катриона громко произнесла:

— Вы нас не видели!

Все, на кого подействовал ее голос, на мгновение замерли, и беглецы этим воспользовались, выбежав прочь и растворившись в темноте.

Пришедшие в себя охранники пытались вспомнить, что же произошло. Гросман, восстановивший события первым, охнул и бросился в зверинец. Он был готов увидеть опустевшее дерево триарской липы, которое облюбовала коала, однако та с удивлением посмотрела на своего охранника. Не отрывая от него глаз, коала вытянула лапку, сорвала листик с дерева и сочно им захрупала. Гросман с облегчением осел на землю, наблюдая, как его подопечная кушает.

Глава 6

Лексана вернулась домой под утро. Диего привычно спал на диване в гостиной и привычно проснулся, когда она вернулась.

— Диего, если гостиная тебе приглянулась больше выделенной комнаты, это не значит, что я разрешу тебе сюда переехать, — со смешком предупредила его падшая.

— Кто знает, может, у меня получится тебя уговорить, — сонно отшутился тот. — Все прошло успешно?

— Более чем.

— Это хорошо, — пробормотал Диего и провалился обратно в сон.

Лексана поправила сползшее одеяло и убрала упавшую ему на глаза челку. Посмотрев минутку на умиротворенное лицо парня, она потянулась и пошла собираться к позднему сну.

На следующий день ангелы доедали свой постный обед, когда дверной замок издал характерный звук и в квартиру вошли Дей с Теньеной. Взглянув на лицо Дейрана, ангелы поперхнулись: пустые глаза скользнули по ним, рука вяло поднялась в приветствии и упала обратно, обреченность поселилась на его лице и в его движениях. Теня же была полна энергии. Она быстро разулась, не переставая что-то щебетать демоненку, даже когда тот был в ванной. Когда она заняла его место у умывальника, он проворно выскользнул, не слушая вопль: «Подожди, я не дорассказала!» — и подскочил к ангелам.

— Я не понимаю, — начал он безумным шепотом, — может, они уже давно знакомы, и она нас вокруг пальца обвела? Или, может, она его выдумала?

— Ты про ее нового знакомого? — догадался Диего.

— ДА, — яростно выдохнул ему в лицо Дейран, заставив отшатнуться. — Она не затыкалась ни на минуту, она все время говорила только о нем. Но невозможно говорить так много о парне, с которым ты времени провела меньше, чем ты о нем говоришь! — в конце его голос предательски сорвался. — Я больше не могу это слушать. Ребята, пожалуйста, спасите меня, — демон стек на пол, обхватил ноги Лексаны и спрятал лицо у нее в коленях.

— Так вот, Дей, я не рассказала тебе о том, как он восхитительно моргает! — появилась в дверном проеме Тенька.

Ангелы неверяще переглянулись: «Моргает??!» — и Лексана храбро вступила в диалог:

— Теня, у вас там было время наговориться! Расскажите лучше, как прошло задание.

— Как обычно, ничего интересного, — отмахнулась эльфийка.

Но Дейран не дал теме закрыться:

— Ты что, было очень интересно! Заказчиком был пожилой энтомолог — коллекционер бабочек. Причем не в мертвом виде, а в живом. У него дом размером с сарайчик, зато вольер просто огромный! Он устроил там рай для бабочек! В нем много отсеков, в каждом из которых ученый поддерживает разную температуру и выращивает разную растительность. А внутри огромное количество этих летуний. Причем всех по паре, чтобы размножались. Он каждую знает по именам, вы прикиньте? Каждую! А их там несколько тысяч!

— Он придумал несколько тысяч имен? — пораженно переспросил Диего.

— Да! И имена родителей и детей никогда не повторяются. Он ведет учет всех бабочек в журнале. Но самым странным было то, что у него есть кладбище бабочек.

— Он их хоронит? — Лексана подумала, что ослышалась.

— Хоронит.

— В гробиках или так закапывает? Или кремирует и пеплом землю удобряет?

— Вот ты хихикаешь, а он им реально гробики делает. Хорошо хоть там материал быстроразлагающийся, и он может через год на то же место новых почивших закапывать.

Теня, видя, что они всерьез заинтересовались какими-то бабочками, фыркнула и поскакала в комнату, чтобы написать Эдварду, что она уже вернулась. Увидев, что угроза удалилась, Дейран расслабленно вздохнул и плюхнулся на стул между ангелами.

— И в чем задание ваше в итоге состояло? — полюбопытствовал истинный. — Вымыть вольер? Настругать гробиков?

— Нет, поймать ему еще одну парочку бабочек, — ответил Дей. — У меня были сачки-ловушки, у которых закупоривается выходное отверстие, когда цель внутри, а Теня приманивала этих чешуекрылых самыми разными цветами. Причем нам надо было найти состоявшуюся пару, а не абы-каких бабочек! — поднял палец вверх Дей. — Иначе мы могли бы причинить им страдание, разлучив с избранниками и заставив быть с нелюбимыми.

— Ты романтизмом от Тени заразился? — недоуменно посмотрела на него Лекса.

— Неа, я процитировал заказчика, — хохотнул паренек. — В общем, дедок забавный и к своим питомцам относится исключительно хорошо.

— А что с этими бабочками после него будет?

— Не знаю я, когда это «после» наступит. Он демон.

— А-а-а, — понимающе протянули ангелы. — Может себе позволить долгоиграющее хобби, это точно.

Вечером, устраиваясь спать, Диего слышал, как в соседней комнате Теня продолжала что-то вещать. Затем раздалось несколько глухих ударов в стенку («Головой он там бьется, что ли?» — забеспокоился ангел), сдавленный рык и грозное Дейраново:

— Теня, еще слово, и завтра сама будешь делать прическу на свиданку, понятно?

— Ты такой неэмпатичный, — обиделась девчушка, но замолчала.

Завтрак Теньены начался очень рано, в шесть утра. После этого она заставила Дейрана проснуться и залакировать ее прическу намертво («Мы будем тренироваться, но после этого я все еще должна выглядеть безупречно!»), выпросила у приоткрывшей один глаз Лексаны одобрительное «Отлично» на свою тренировочную форму, покрутилась перед сонно зевающим Диего в выбранной для послетренировочной прогулки одежде и убежала. Стоило двери захлопнуться, как Лексанин глаз закрылся, Диего упал обратно на подушку, а Дейран вернулся в комнату досыпать.

Впрочем, Дей долго не проспал. Когда ангелы подтянулись на завтрак, они увидели, как на примыкающем к кухне балконе в кресле-качалке полулежит демоненок, попивая чаек и блаженно улыбаясь.

— Рано он встал, — удивилась Лекса. — Еще только девять утра, а он успел поесть. Не похоже на него!

— Может, он взрослеет и решил поменять режим дня, — предположил Диего.

— Как-то неожиданно, — усомнилась девушка.

— Может, на него повлияла Тенина влюбленность? Он увидел, что они уже не совсем дети, в голове что-то щелкнуло, вот он и…

— Просто мне эта гулена сон перебила, — прервал его Дейран, которому надоело слушать эти инсинуации. — И вообще, ешьте и свалите с кухни, будьте так любезны. Я хочу послушать тишину. За два дня я успел забыть, что это такое.

— Я бы возмутилась, что ты очень наглый квартирант, — начала Лекса, — но я успела утомиться от Тенькиного словесного извержения за один вчерашний вечер.

— Во-во, — поддакнул паренек. — А я с ней в одной комнате живу!

— Я сочувствую тебе, но благодарен, что основной удар ты взял на себя, — серьезно произнес Диего.

Дей только страдальчески скривился.

Эдвард с Теней подошли к зданию небольшого тренировочного клуба.

— Прошу, — широким жестом пригласил парень, открывая перед эльфийкой дверь.

Пройдя по темноватому коридору, они вышли в более освещенный его клочок.

— Смотри, вот женская раздевалка, вон там мужская. Если вдруг что-то понадобится — зови. Переодевайся и встретимся тут, пойдем на тренировочное поле, — улыбнулся Эдвард.

— Да, хорошо, — просияла в ответ девушка.

Зайдя внутрь, Теня удивилась, насколько раздевалка просторная и комфортная: широкие шкафчики, кабинки для переодеваний, боковая дверь ведет в блестящую от чистоты и белоснежных материалов уборную.

Девушка быстренько переоделась и посмотрела на себя в зеркало: синие тренировочные штаны, не сковывающие движений, желтая маечка, удобная и красиво подчеркивающая фигуру, волосы лежат идеально, ни один локон не грозит выбиться. И только руки предательски подрагивают. Сцепив их в замок, она вышла из раздевалки.

Эдвард уже ждал там, неизменно одетый во все черное.

— Готова?

— Да. Я была удивлена увидеть такую раздевалку, обычно они намного скромнее. Это дорогое место? — обеспокоенно спросила девчушка.

— Недешевое, — уклончиво ответил Эдвард, — но тут работает мой друг, поэтому у меня хорошая скидка, — сверкнул он улыбкой. — Не волнуйся, это меня не разорит.

Разговаривая, они добрались до большого тренировочного поля. На его краю стояла будка, в которой можно было отредактировать рельеф, температуру, погодные условия и прочее.

— Думаю, нам не надо кастомизировать площадку? Поработаем сначала на стандартной? — предложил парень.

Теня согласно кивнула.

— Давай начнем с твоей защиты. Приготовься!

Атаковать парень начал простенькой лианой, выстрелившей из его руки в направлении эльфийки. Та с легкостью поставила щит, а когда лиана увернулась и попробовала атаковать сбоку, то девушка перехватила ее и переподчинила.

— Ничего себе! — удивленно воскликнул Эдвард. — Этого я точно не ожидал.

— Меня учил этому согильдиец, — сказала Теня немного смущенно, — хотя с ним у меня так не получалось. Но он эльф, как и я, возможно, это имеет значение. А ты ведь человек?.. — немного неуверенно спросила она, боясь, не заденет ли его этот вопрос.

— Да, — кивнул парень. — Возможно, дело и правда в этом. Все-таки хоть мне эта магия близка, но тебе она и вовсе родная от рождения, — и он улыбнулся, не выказывая ни малейших признаков досады. — Ну что ж, продолжим!

Еще несколько несложных атак Теня отбила с легкостью, сумела увернуться от чуть более сложной и пошла в контратаку. Эдвард весело поднял брови, но послушно подхватил игру, начав защищаться параллельно с нападением. Увернувшись от очередной атаки, Теня направила в его сторону рой иголок крапчатого дерева — хвойного, но с иглами вдвое длиннее и острее еловых. Эдвард начал быстро выращивать на пути роя невысокие деревца, перехватывающие иглы стволами, и вдруг потрясенно охнул: со спины его туловище схватила огромная росянка, крепко прижав руки к телу и не давая двигаться. Движением руки Теня остановила оставшиеся иглы, и они осыпались на землю.

— Тьена, я однозначно тебя недооценил, — пораженно покачал головой Эдвард. — Я ожидал, что ты знаешь совсем азы!

— Только азы я и знаю, в общем-то, — рассмеялась девушка. — Азы и пару приемчиков, — хитро добавила она, давая росянке знак отпустить парня.

— А ты ее специально незубастой сделала? — полюбопытствовал тот.

— Конечно. Я не хотела тебя ранить, — заверила его эльфийка.

— Отлично! Тогда продолжим?

Следующий час ребята без перерыва спарринговали, используя уже более сложные заклинания. Не все Теня знала, но часть из них оказалась для нее достаточно простыми, чтобы повторить с первого раза. Тренер не уставал ею восхищаться, а сама девчонка, пользуясь моментом, восхищалась его отточенными движениями, физической формой и длинными блестящими волосами.

К концу занятия Эдвард составил список приемов, которые Теня не смогла с ходу повторить.

— Начнем тогда прямо с них на следующей тренировке, согласна? — предложил парень, тяжело дыша после активного занятия.

— Да, конечно! — засияла девушка.

В середине дня Дейран выполз с балкона и куда-то направился. Оба ангела были погружены в новое Лексанино заклинание (Диего было очень любопытно, и он напросился поработать с девушкой), поэтому даже не заметили этого, однако минут через сорок их отвлек звонок. Диего глянул, кто ему звонит, и принял вызов.

— Ребят, я нашел суперское задание! — воскликнул появившийся в облаке над шаром Дейран.

— Интересное? — предположил Диего.

— Щедро оплачиваемое? — подняла голову от заклинания Лекса.

— Долгое! — счастливо выдохнул демон. — Завтра выдвигаюсь, и меня не будет недели две, а если повезет, то и все четыре.

— Тебя? — переспросил Диего. — Один пойдешь, без Тени и без нас?

— Ребят, вот честно, мне хватило ее болтовни за эти два дня, я больше не могу. Я бы взял вас с собой, но это будет некрасиво — бросить ее одну. Даже если у нее сейчас мозг кренится на того парня!

— И ты оставляешь нас как вынужденную жертву? — насмешливо подытожила Лексана.

— Да, — решительно ответил парень. — Моему мозгу нужна реабилитация.

— Мне кажется, ты все-таки немножечко перегибаешь с этими словами, — усомнился истинный. — Но ничего, мы окажем ей моральную поддержку в твое отсутствие!

— Ой, Диего, — покачал головой Дейран, но продолжать фразу не стал. — Ладненько, я пошел на рисование, буду вечером.

— Ага, давай, — отозвалась Лекса. Диего махнул демоненку рукой, потушил шар, и ангелы снова склонились над заклинанием.

Теньена вернулась домой раньше обычного — всего в четыре вечера. Когда она вошла в гостиную, Лекса подняла голову, кивнула эльфийке и снова вернулась к головоломке.

— Как позанимались? — приветливо спросил ее Диего.

Ангелы просидели за новым заклинанием весь день и сейчас тоже не планировали надолго отвлекаться.

— О-о-о, он знает так много разных приемов! Но и я не промах, смогла его удивить, — довольно задрала нос девчонка. — Сначала он отвел меня в зал. Небольшой такой, и коридор темноватый. Мы прошли по нему, а там разные двери и окно. Там уже было светлее. Он мне показал раздевалку. Я зашла — а там все так просторно, так красиво, и ширмочки! Ну, я переоделась…

Через пятнадцать минут Диего поймал себя на том, что его голова полностью очистилась от всего и в ней сидит Теньена, которая непрерывно вещает. Даже его собственные мысли как будто бы думаются Тениным голосом. Еще через час, когда он следующий раз очнулся от этого потока, он посмотрел на Лексу. Та смотрела на эльфийку абсолютно пустыми глазами. Ее руки лежали на висящей в воздухе круговой схеме заклинания, как на столешнице. «Она что, заснула?» Теньена продолжала рассказывать. Она как раз дошла до середины их с Эдвардом тренировки, т.е. рассказала про первые минут сорок-пятьдесят встречи. Еще через полчаса входная дверь хлопнула и в квартиру, напевая, зашел Дейран. Диего понял, что нельзя терять этот шанс, и с отчаянной решительностью рискнул перебить эльфийку:

— Теня, как насыщенно и интересно! Только жаль, что мы с Лексаной совсем опаздываем: я пригласил ее на фестиваль танцев, и нам уже пора туда бежать. Но как раз вернулся Дейран, он с удовольствием тебя дослушает. Все, мы убежали, пока-пока!

Истинный схватил медленно приходящую в себя под звуки другого, не Тениного, голоса падшую, рывком поднял ее с дивана и щелчком заменил их домашнюю одежду на прогулочную. Девушка наконец сбросила оцепенение, взмахом руки дематериализовала схему заклинания. Теня растерянно смотрела на эти сборы. Пробегая мимо нее, Лексана кинула ей: «Отличный рассказ» — и поспешила за Диего. Выскочив на улицу, ангелы отошли за пределы видимости окон их квартиры и выдохнули.

— Диего, Дей не преувеличивал про реабилитацию мозга, — сказала Лекса. — Я бы еще и уши новые прикупила, эти она мне до дыр проговорила.

— Лекса, это кошмар, — глядя перед собой, бормотал истинный. — Мы не выдержим с ней один на один две, а если не повезет, то и все четыре недели. Давай тоже сбежим, я прошу тебя! Она же рассказывает просто по минутам, еще и добавляет свои ощущения от каждого момента. Чем длиннее будут ее прогулки, тем дольше мы будем это выслушивать. Про прошлую встречу она рассказывала двое суток и не дорассказала до конца!

— Если она продолжит в том же духе, обязательно сбежим, — пообещала падшая. — Что там за парень такой волшебный, что каждую минуту с ним хочется помнить и расписывать остальным?! У Тени, по-моему, зависимость от него начинается.

— Надо будет постараться выяснить, кто он, — сказал истинный. — Но не сейчас. Все, пошли!

И Диего решительно направился в сторону главной улицы.

— Куда? — поинтересовалась Лекса, догоняя его.

— Как куда? — удивился истинный. — На фестиваль танцев, я же сказал. Или ты еще была вне сознания и не услышала меня?

— Да нет, я это уловила, но думала, ты не всерьез. А что, правда такой фестиваль сейчас идет?

— Ага. Только он начался днем и сейчас уже должен заканчиваться. Но зато в конце обещали огненное шоу и танцплощадки. Ты танцевать умеешь?

— От настроения зависит, — хмыкнула девушка. — Вальс немножко могу.

— Ну, мое настроение стремительно растет по мере отдаления от дома, — усмехнулся истинный. — Надеюсь, твое тоже подтянется. Разберемся на месте, не вижу смысла думать о том, что будем танцевать, заранее.

— Сейчас вообще думать не хочется, — поддержала его Лексана.

С танцев они возвращались в третьем часу ночи. Закрытие фестиваля удалось: куча разнообразной выпивки, на шампурах шипели и прыскали соком, распространяя вкуснейший запах, румяные шашлыки, повсюду была музыка, то заводная, то медленная и проникновенная. Ангелы в качестве лечения душевной травмы выпили по стакану вина, настроение их поднялось, и они пошли искать танцпол с музыкой повеселее. Натанцевавшись и подустав, они устроились на лавочке с шашлыками и еще одной бутылкой вина, не переставая двигать плечами и притопывать ногами в такт. Вот так, то подкрепляясь, то вытанцовывая калории, весело общаясь с другими полуночными гуляками, они наконец освободили голову от навязчивого Тенькиного рассказа.

— Тшш, тише, — слегка заплетающимся языком прошептал Диего девушке, входя в квартиру. — Не дай богиня разбудим ЕЕ.

Падшая в ответ прижала палец к губам, серьезно кивнула и, немного пошатываясь, скользнула за другом внутрь. Галантно уступив Лексане ванную, ангел пристроился на полу рядом с дверью и незаметно задремал. Проснулся он от легкого потряхивания за плечо. Разбудив истинного, Лекса пальцем указала ему на освободившуюся ванную, пошла к себе в комнату, с трудом расстелила кровать и мгновенно уснула.

Утро было приятным: никто не будил ни свет ни заря, не голосил, что опаздывает, и не требовал помочь с приготовлением завтрака. Падшая потянулась, улыбнулась солнцу, проникающему в незашторенное окно, села и спустила ноги на пол, однако вместо ковра под ними обнаружился сжавшийся в клубок истинный.

— Диего, ты что тут делаешь? — удивленно уставилась на него девушка.

Ангел повозился немного, потом открыл глаза и тоже потянулся:

— Холодно ка-а-а-ак, — зевнул он. — А где я?

Он с удивлением осмотрелся и, наконец, остановился глазами на падшей. Та выразительно вскинула брови.

— Так, дай-ка попытаюсь вспомнить.

Он сел на коврике, подрагивая от холода. Падшая накинула на него край одеяла, и парень тут же в него вцепился и подполз ближе к кровати.

— Скорее всего логика была такая: моя комната находится между твоей и ребят, а последнее место, где мне в тот момент хотелось быть — это рядом с Теней.

— Разумно, — кивнула девушка. — А еще моя комната ближайшая к ванной, идти было недалеко.

— Тоже аргумент, — согласился истинный.

— Ну, пошли тогда сдаваться, что делать, — со вздохом встала Лексана. — Выйди, логик, я переоденусь.

Парень встал, подошел к закрытой двери и дернул ручку. Затем еще раз.

— Лексана, а она закрыта, — недоуменно сказал Диего.

Девушка щелкнула пальцами, и по периметру комнаты замерцали черные искорки. На дверной ручке тоже было их скопление.

— Еще бы. Ты же магически ее запер и еще и полог тишины навесил, если я не ошибаюсь! Наверняка Теня к нам ломилась, только мы это благополучно не услышали.

— А что это за заклинание? — совсем не раскаиваясь, с любопытством спросил ангел, оглядывая искорки.

— Прицельная сетка. Подсвечивает наложенную магию. Прицеливание перед уничтожением, чтобы не всю комнату в нашем случае раздолбать, а конкретное заклинание.

— О, давай!

Лексана взмахнула указательным пальцем, как дирижер палочкой, и черные искорки моментально взорвались, но с очень слабой мощностью, исчезнув вместе с наложенным пологом.

— А по частям можешь уничтожать? Или можешь только сразу весь объект, на который наложена сеть? — продолжал интересоваться истинный.

— Могу и по частям, — покладисто ответила Лексана. — Все, лекция окончена, дверь разблокирована. Прошу на выход!

В квартире было тихо. На кухне лежали две записки.

«Я ушел. Встретимся нескоро. Приятных вам вечеров офигительных историй, танцоры!»

«Ну вы, конечно, даете! Мало того, что сбежали, так еще и заперлись! Мне пришлось собираться на свидание САМОЙ. Я ушла, буду поздно. ЖДИТЕ!»

— Интересно, Дей сказал ей, что сбежал? — спросил Диего.

— Очень сомневаюсь. Но твой вчерашний маневр он точно не простил, — усмехнулась Лекса. — А еще вечером нас будут отчитывать. Диего, мы две, а тем более четыре недели на танцевальные фестивали не побегаем. Нам надо найти себе вечернее каждодневное алиби.

— Согласен. Тогда давай позавтракаем — и отправимся на поиски, — кивнул парень, подвигая к ней кружку со свежезаваренным кофе.

Глава 7

Вечером того же дня по Дро́гери, городу на юго-западе Драмара, шло двое мужчин.

— Саер, ты когда-нибудь бывал в этом месте раньше? — спросил Чарльстон Гроуви своего телохранителя, пока они прогулочным шагом шли в направлении клуба «Песнь тетерева».

— Нет, не приходилось, — ответил тот.

Это был молодой мужчина с иссиня-черными волосами, коротко стрижеными висками, слегка раскосыми глазами и оливковой кожей. Он был на голову ниже своего высокого нанимателя, но разница в росте не мешала тому чувствовать себя в безопасности рядом с телохранителем.

Под мешковатой неброской одеждой нельзя было рассмотреть, имеет ли телохранитель при себе оружие. Наниматель тоже не стремился к лишним взглядам, одевшись довольно скромно для владельца Главного банка Зенгора.

— Это очень примечательное местечко. Название не очень элитное, как скажешь, а? А все потому, что его хозяин начинал с обычной корчмы. Точнее, почти обычной. Раз в неделю вечером в корчме выступал необычный певец. Его песня невероятно действовала на зал: люди начинали слышать только собеседников за своими столиками. Догадываешься, почему?

— Потому что этот необычный певец был сиреной?

— Все верно. Слух об этом месте распространялся. Там пытались собираться преступники, но не они были целевой аудиторией хозяина «Песни тетерева», о нет. Он хотел стать популярным у элит. Как же, он обеспечивает безопасность на уровне человеческого уха!

— А что, если кто-то сделает запись и затем прочитает чужой разговор по губам, например?

— Еще одна сирена работает на входе и очень внушительно просит так не делать.

— И кто же первый из элит решился опробовать это место?

— Я! Именно в этом клубе я заключил свою первую сделку. Теперь это мое счастливое место.

Саер счел за лучшее не уточнять, что во времена своей первой сделки господин Чарльстон был далеко не представителем элиты. Он был сыном учительницы и стражника, которые воспитали предприимчивого и умного сына, сумевшего пробиться в элиту. Однако это скорее делало ему честь, нежели унижало его достоинство. При всем своем текущем богатстве и слегка завышенном самомнении, господин Гроуви всегда помнил, кто он и откуда, и не смущался этого. Наоборот, он по праву гордился своим скачком в социальном положении.

— Но почему хозяин не сменил название, когда корчма превратилась в клуб? — спросил телохранитель.

— Знаешь ли ты, к чему отсылает нас название корчмы? Что это за песнь тетерева?

Мужчина отрицательно помотал головой.

— Когда тетерев токует — а именно, поет — он перестает слышать то, что происходит вокруг. Вот мы и пришли.

На фасаде двухэтажного здания, стоявшего перед ними, был изображен большой токующий тетерев, закрывший в упоении глаза.

Внутри ожидаемо был легкий полумрак. Саер с господином Чарльстоном подошли к столику в углу здания. Банкир устроился за столом, а Саер стал за его спиной, цепко осматривая помещение.

— Уф, всегда после этой сирены на входе голова кружится. Ты тоже присядь, но за соседний столик. Здесь-то я нападения не жду, а вот когда выйдем после сделки — кто его знает… — Господин Гроуви мрачно вздохнул и потер лоб.

Телохранитель послушно устроился за другим столом так, чтобы находиться за спиной заказчика.

— Что-нибудь будете заказывать? — неслышно подошедший официант поставил перед гостями по стакану воды и повернулся к банкиру, слегка наклонив голову, ожидая заказ.

— Подожду моего собеседника, — отрицательно качнул головой банкир.

— Как пожелаете, — и официант с поклоном удалился.

Взяв стакан, мужчина отпил и слегка улыбнулся:

— Они что-то в воду добавляют, чтобы после сирен полегче голове было. Тоже попей. Ты мне нужен свежий и сосредоточенный.

Саер послушно взял воду.

Собеседник господина Гроуви оказался пунктуальным и прибыл через восемь минут — ровно ко времени встречи.

— Господин О́ррсу! — Чарльстон Гроуви привстал, протягивая демону руку.

— Рад приветствовать, господин Гроуви.

Господин Оррсу пожал руку банкиру и коротко кивнул телохранителю, безошибочно распознав, что тот с Чарльстоном. Саер в ответ встал и поклонился.

Сделав заказ, собеседники посмотрели на сцену.

— Кажется, сегодня певица запаздывает, — несколько недовольно заметил господин Оррсу.

— Нет-нет, ее выступление должно начаться через одну минуту. Она всегда начинает вовремя.

И действительно, в зале постепенно притушался неяркий свет, над сценой сгустилась темнота.

10 секунд.

5 секунд.

1 секунда.

Зал прорезала долгая нота. Она перетекала на тон выше, на полутон ниже, и снова вверх, плавно, словно лента, плывущая по воде. Она обвила каждый столик, и все звуки пропали, а изображения размылись. Был только он — и она. На сцене появился свет, направленный на девушку в центре. Она закрыла глаза и самозабвенно выводила свою длинную ленту-ноту. Казалось, она ничего вокруг не видит и не слышит.

«Словно токующий тетерев,» — подумалось Саеру.

Нота стихла неожиданно. Всем посетителям казалось, что они все еще слышат ее отголосок, хотя девушка уже перестала петь. Тишина показалась глубокой ямой, и отчего-то грудь пронзила легкая тоска. Все молчали. Было неловко нарушить эту тишину и сломать волшебство момента.

Аккуратно вступила скрипка. Тонкая мелодия плачущего инструмента разлилась по залу. К ней присоединился рояль, давая мелодии опору. И в какой-то момент в музыку вплелся голос. Эти звуки мягко заполнили собой «яму», не оставляя ни шанса пустоте. Нежный голос стер все следы тоски, оставив вместо нее нежность. Теперь певица смотрела на зал. Она встречалась глазами с каждым, даря понимание, сочувствие и прощение. Вот она посмотрела на господина Оррсу, на господина Гроуви, на Саера — взгляд не задержался ни на одном из них дольше, чем на полсекунды. Перед этой песней все были равны. Все заслуживали ее внимания. Саер почувствовал, что к его сознанию мягко прикоснулись, но что именно изменилось, не понял. Это его напрягло, но он не имел права иметь на себе ментальный щит, будучи в заведении. Господин Гроуви гарантировал ему, что все воздействия, которым подвергают в «Песни тетерева», касаются исключительно приватности остальных гостей, и на данный момент телохранителю оставалось только верить в это. «Обязательно схожу к менталисту после!»

Тем временем одна песня сменилась другой, такой же мелодичной, но менее трогательной, и господа решили вернуться к беседе. Саер сидел за своим столом и удивленно смотрел, как в полной тишине двигаются их губы. До него не доносилось ни звука с остальных столиков, да и на их изображении было сложно сосредоточиться: стоило ему отвести взгляд, как он начинал забывать, на кого он только что смотрел. «Так вот что делает ее музыка!»

Поняв, что он все равно не сможет охранять в таких условия и что от него этого и не ждут, Саер слегка расслабился и стал смотреть на сцену. Песни сменяли друг друга, однако певица не выказывала признаков усталости.

Так прошло больше двух часов. Господин Гроуви пожал руку своему собеседнику, тот встал и ушел, а банкир поманил к себе телохранителя.

Пересев к нему за стол, Саер почувствовал, будто вынырнул: внезапно к звукам песни добавился голос его нанимателя.

— Ну, как тебе эффект ее песен?

— Очень необычный. И эффективный.

— А я что говорил! Давай дослушаем. Ее выступление длится три часа, осталось не так много.

И Чарльстон Гроуви повернулся к сцене, подпер подбородок ладонью и погрузился в песню.

Три часа прошли как всегда незаметно. Только закончив петь и поклонившись, Катриона осознала, что она устала. Уйдя за сцену, она с наслаждением перебралась из концертного платья в удобный спортивный костюм, собрала светлые рыжеватые волосы в пучок, смыла макияж и пошла в зал уже в качестве посетительницы.

Подойдя к барной стойке, она заказала коктейль и терпеливо ждала его, когда проходящий мимо мужчина обратился к ней.

— Ты хорошо поешь.

Удивленная, Катриона посмотрела на него. Он был, наверное, чуть выше ее ростом, темноволосый, с самоуверенным взглядом. Волосы на висках были коротко подстрижены, и на них была заметна седина: она пробегала ровной дорожкой от виска к затылку. Темные слегка раскосые глаза отливали цветом бургунди.

— Спасибо, — ответила Катриона.

— Не ожидала, что тебя узнают?

Мужчина улыбнулся, и девушка увидела клычки.

— Да, если честно, совсем не ожидала.

— Тебя выдали твои хрустальные глаза.

Незнакомец развернулся и направился к мужчине, который только что вышел из уборной. Вместе они направились к выходу: мужчина впереди, незнакомец позади и слегка справа, хотя проход был достаточно широким.

«Он телохранитель», — поняла Катриона. — «Что ж, ему по должности положено подмечать все детали».

— Катриоша, твой коктейль, — услышала она голос бармена.

Улыбнувшись, она повернулась спиной к уходящим, взяла напиток и выбросила разговор из головы.

Глава 8

Дни потянулись друг за другом. С самого утра эльфийка убегала на тренировки с Эдвардом, а потом они до вечера гуляли. Возвращаясь домой, она вываливала на ангелов, что же новое она изучила или закрепила сегодня, а потом начинала расписывать их послетренировочную прогулку. До конца не доходила ни разу: ровно в шесть вечера ангелы извинялись и убегали на какие-то занятия. Недоверчивая Теня даже проследила за ними как-то раз, уверенная, что они будут просто болтаться по городу, и с удивлением увидела, что они пришли в кузню на другом конце города и в составе группы таких же неопытных существ под предводительством мастера и его помощников что-то мастерили. Дейран был занят на задании и тоже подолгу говорить не мог, поэтому вечерами Теня ужасно скучала и либо практиковала новые навыки, либо пыталась рисовать объект своих воздыханий. Получалось пока что не очень, но времени на практику у нее было достаточно.

Пару недель спустя, гуляя после очередной тренировки, Теня неожиданно задалась вопросом:

— Эдвард, а откуда у тебя так много времени на меня? Ты нигде не работаешь?

— М-м-м, — слегка замялся парень, — можно и так сказать. Понимаешь, я вольный ученый, разрабатываю различные зелья. Иногда свои, иногда под заказ. Но самое мое любимое занятие — это воссоздавать старинные рецепты! И я как раз нашел одно очень любопытное снадобье. У меня есть почти все ингредиенты, кроме одного зелья, — грустно и разочарованно произнес он.

— А что за оно?

— Зелье магистра Гранйоса.

— Это же эльфийское зелье! — воскликнула девчонка.

— Именно! И его может приготовить только эльф.

— Запрещенное эльфийское зелье, — уточнила Теня.

— Да, ты права. Я знаю, насколько оно опасно. Но ведь я не собираюсь его использовать для приготовления чего-то плохого! Мне нужна лишь пара капель для закрепления действия. Я ведь не монстр!

— О, конечно же нет!

— Это зелье можно купить только на черном рынке. Я ездил в Ольварию и сумел отыскать выходы на продавцов. Но все они спрашивали, как именно я собираюсь его использовать. И кристаллом правды проверяли мои слова, представляешь?! И как только я говорил, что мне оно надо для старинного рецепта, все сразу отказывались его продавать, — с тоской посмотрел на нее Эдвард.

Теньена утонула в этих насыщенно карих, отливающих красным, обреченно смотрящих глазах, и ее сердце не выдержало его печали:

— Я могу постараться приготовить его тебе, — предложила она.

— Ты можешь?.. Тьена, это правда? — неверяще воскликнул он. — О, я был бы тебе так благодарен!

Он крепко обнял ее, поднял вверх и радостно закружил. Девушка счастливо засмеялась, обхватив его за шею. Аккуратно поставив эльфийку на землю, Эдвард взял ее руку и торжественно произнес:

— Тьена, если ты сможешь это сделать, ты сделаешь меня невероятно счастливым!

— Я сделаю все, что смогу, — клятвенно пообещала та, стоя на еще немного ватных от переизбытка чувств ногах.

Эдвард благодарно улыбнулся и, не выпуская ее руки, пошел дальше по улице.

— Но оно готовится несколько дней, все это время мы не сможем видеться, — понурилась девушка, начав прикидывать, как воплотить обещание в жизнь.

— Тогда давай сходим сначала на какое-нибудь задание на пару дней, — предложил Эдвард. — Ты ведь тоже эти недели не работала, — заботливо улыбнулся он.

— Давай, — снова расцвела девушка, и пара направилась в сторону гильдии.

— Как считаешь, вот это задание подойдет?

Лексана ткнула черным ногтем в один из магических листков, висящих на доске заданий. На нем тут же появилась синяя метка, отобразившись на всех его копиях во всех филиалах «Кровавой виверны». Синяя метка была сигналом, что задание рассматривают. Помеченные ею задания нельзя было забронировать другим гильдийцам.

— Не, мне не нравится, — Диего небрежно смахнул метку с этого листа и добавил на другой: — А вот это тебе как?

— Хм, — вчиталась падшая, — требуются уборщики? Ты серьезно? — она посмотрела на напарника, будто решая, издевается тот или поехал умом. — Чтобы Я нанималась в УБОРЩИКИ?

— Мы с тобой легко убрали бы все, это отличное задание под наши магии, — робко сказал истинный. — И это дало бы нам три дня на воле.

— Нет и еще раз нет! — девушка решительно убрала метку с этого листа.

Они снова вчитались в объявления.

— Эй, ребят! — окликнул их из-за стойки Сойт, щуплый оборотень с бегающими лисьими глазками. Впрочем, это не было показателем его животного облика. Второй личиной Сойта был благородный орел. — Есть еще одно заданьице.

Когда заинтересованные ангелы подошли, он достал из-под стойки объявление.

— Пришло вчера вечером, повесить еще не успел. Может, вам интересно будет.

Напарники придвинули к себе лист: «Загадочные исчезновения! В деревне Топуши уже месяц пропадают люди. Просьба: найти причину и людей. Причину устранить. Награда: 1 золотой рунк».

— Награда негустая, конечно, — протянула Лекса.

— Но и задание, может, не бог весть какое. Да и заказчики ведь деревенские люди. Насобирали, небось, со двора по медянке магам на награду, — предположил Диего.

— А где эти Топуши находятся? — спросила Лексана Сойта.

— В Кроне, где-то ближе к границе с Мораном, — ответил парень. — У нас там ближайшая гильдия будет в Зеленогорске, а оттуда надо будет потрястись на телеге часа два, — немного виновато сказал он.

— Давай брать, — решительно сказал Диего. — Мы все равно не смогли ничего выбрать с доски.

— Хорошо, хорошо, — согласилась падшая. — Два часа туда, два обратно, там еще. Так и несколько дней накапает, — мечтательно проговорила она.

Диего одобрительно хмыкнул, пометил задание красной меткой «Взято» и спрятал себе в нагрудный карман. Поблагодарив Сойта и попрощавшись, ангелы пошли на выход, где столкнулись с Теньеной, входящей в гильдию с молодым парнем. Эльфийка удивилась:

— А вы что тут делаете?

— Как ни странно, работу ищем, жить-то на что-то надо, — ответил Диего и перевел любопытный взгляд на парня.

Лексана тоже смотрела на него, не отрываясь. Наконец, отмерев, она слегка качнулась корпусом вперед, но тут Эдвард протянул ей руку:

— Я Эдвард, рад встрече! Вы и есть друзья Тьены? Очень рад познакомиться! А вас как зовут?

Падшая с небольшой заминкой протянула руку в ответ:

— Лексана.

Каратель был более дружелюбен:

— Диего! Мне тоже очень приятно. Рад о вас наконец не только слышать, но и увидеть, — широко улыбнулся он, пожимая Эдварду руку.

— Могу только представить, что Тьена могла про меня наговорить, — слегка смущенно рассмеялся парень.

— Кстати, а вы тут как оказались? — спросила Лексана у пары.

— Эдвард заботливо заметил, что я не ходила на задания, и предложил сходить вместе, чтобы подзаработать, — похвасталась внимательностью своего спутника девчонка.

— Надолго?

— Нет, думаем на небольшое задание сходить, — помотала головой девушка. — Ну, мы пойдем выбирать, пока, — и она потянула парня за собой.

Ангелы вежливо отступили, пропуская их, и вышли на улицу.

— Эх, рановато за заданием пошли, — шепотом посетовал Диего, когда они уже отошли на достаточное расстояние. — Надо было дождаться ее возвращения и сразу после этого самим пойти!

Ангел вздохнул и перевел взгляд на спутницу.

— Что-то ты очень задумчивая, — проницательно заметил он.

— Дома скажу, — коротко мотнула головой падшая и ускорилась.

Парень послушно замолчал и зашагал быстрее.

Уроки у кузнеца закончились вчера. Опытный мастер созрел для того, чтобы стать учителем, а начать свою школу решил с самого привлекательного для потенциальных учеников курса: выплавка изделий из серебра. На каждую пару-тройку учеников приходилось по одному подмастерью, и вместе они за две недели каждодневных занятий добились создания желаемых вещиц. На последней встрече мастер принес каждому готовое изделие, поздравил, что никто в процессе обучения не потерял ни кусочка пальца, и отправил всех восвояси, пожелав счастливой дороги.

Ангелы с самого первого занятия сидели не рядом и не знали, что мастерит другой, поэтому оба изрядно удивились, когда, сидя на террасе в кафе и отмечая окончание курса, они получили друг от друга собственноручно (почти) созданные подарки. И сейчас Лексана сидела на кровати и задумчиво теребила одну из серебряных сережек в виде ажурных кинжальчиков. Диего устроился в позе лотоса на ее пушистом ковре.

— Мне кажется, это был наследный принц Драмара, — сказала наконец падшая.

— А ты с ним встречалась? — удивился Диего.

— Да, видела его мельком пару раз. Но ауру я запомнила. И от того парниши порядочно фонило этой самой аурой. Только она была размазанная какая-то, — задумчиво подперла щеку рукой Лекса.

— Заклинание отвода глаз? — предположил ангел, вспомнив Нирхора.

— Да, все может быть. И имя совпадает. А еще, когда я попыталась поклониться, он не удивился, а быстро попытался замять это, видел?

— Да, я обратил на это внимание, — кивнул истинный.

— Вот-вот. Вопрос: что ему надо от Тени?

— А вдруг она ему и правда просто понравилась? Это же мечта многих девушек — найти своего принца. Вот Тенька дождалась, — улыбнулся Диего, но почти сразу посерьезнел: — Или ты что-то про него знаешь? Есть девушка/жена, неразборчив в связях, плохие привычки, аморальное поведение?

— Да нет, ничего такого, — медленно проговорила Лексана. — Кроме того, что ходят упорные слухи, что он сын не бывшего короля Драмара, а демона-контрактора королевы.

— Ого, — удивленно ухнул Диего, — так у нас скрытый принц-бастард. Вообще, он мне показался милым парнем.

— Ага, медвежата тоже милые, но с их матерью ты бы встретиться не захотел, — веско сказала Лексана.

— Но пока что, по словам Тени, он ничего от нее не требует, а наоборот — обучает.

— Тебя тоже Небесная принцесса обучала магии?

— Нет. Но, может, это мне не повезло, а Теньена удачливее меня, — развел руками Диего.

— Ну не знаю, — не дала себя убедить девушка. — Ладно, — она резко выдохнула и выпрямилась, — пошли собираться на задание, чего расселся!

Глава 9

Верона лежала на кровати на спине, подложив руки под голову и глядя на бархатный балдахин над собой. Вампирша вздохнула: еще несколько лет назад она и представить не могла, что окажется в такой ситуации, тем более добровольно. Перед ее глазами проносились воспоминания, по сравнению с которыми лежащая рядом раскрытая книга совершенно проигрывала.

Девушка работала в организации Оса. Это была вторая из двух неофициальных гильдий, и в сущности она появилась именно из-за первой неофициальной — Гильдии теней. Одному из теневых дали задание напасть на небольшой городок в Моране, чтобы туда стянули побольше стражников. Ормуан, молодой человеческий юноша, был в отъезде по заданию отца-купца. Когда он вернулся, то не узнал свой городок: почти каждое здание пострадало от пожара, на улицах вместо привычного смеха слышался плач, вокруг сновали стражники и лекари, а к кладбищу стекались люди. Семья Ормуана, на счастье, не пострадала: они спрятались в подпол и сумели там переждать нападение теневого разбойника. Однако многие его друзья пострадали от огня и побоев.

Разбойника поймать не удалось. Городок так и не смог оправиться: слишком многие семьи пострадали, потеряв дом, дорогих людей или здоровье, а также запасы сырья. Люди разъехались кто куда, и Ормуан не смог этого простить. И не он один. Вместе с друзьями они отправились в Моранскую Академию магии. У многих в Эрогане был дар магии, отличие было лишь в его силе, и не все его развивали. В Академии молодые мстители достигли невероятных успехов. Нет, они не стали лучшими магами, однако их успех заключался в скорости развития их дара: они пришли обучаться, не умея делать практически ничего, а диплом получали уверенные в себе маги, которые не собирались останавливаться. Когда за плечами друзей были две пройденные ступени обучения и на горизонте маячила защита третьей, они начали претворять свой план в жизнь. В заброшенном родном городке они организовали свою базу и назвали ее Осиное гнездо. У них было две цели: первая — оперативная, вторая — глобальная. Оперативной целью было найти того разбойника, который опустошил их город. Глобальной — борьба с Теневой гильдией. За время обучения они обзавелись множеством связей, в том числе с теми, кто сумел их вывести на торговца информацией, от которого они узнали имя разбойника. Кроме того, за время обучения они нашли много единомышленников, которым тоже было за что отомстить Гильдии Теней.

С тех пор прошло уже около двухсот лет. Ормуану и его друзьям удалось поймать того разбойника и сдать его властям Триара, откуда он был родом. Они, основатели, прожили долгие жизни, но все же они были людьми. Их не стало одного за другим сорок лет назад. Последним ушел Ормуан, передав управление Осой своему внуку, которого назвали в его честь. Осы смеялись, что следующего руководителя будут подбирать по имени, чтобы не нарушать традицию.

За время своего существования Оса стала известной организацией, борющейся с Теневой Гильдией и ее заказчиками. Целью ее существования было найти Дом и предать всех его обитателей суду. Конечно, Осы осознавали, что им не побороть мировое зло и что даже если их цель исполнится, все равно появятся новые преступники, которые соберутся в новом месте под новым названием. Но им нравилось наличие глобального неосуществимого предназначения, потому что оно освещало им дорогу, которая уходила за горизонт. Эта цель давала им ощущение надежды и стабильности одновременно.

Ряд стран признал Осу как самостоятельное, внегосударственное образование. Они сотрудничали с Осами, иногда работали в паре или помогали друг другу наводками и ресурсами. Однако наследники Ормуана надеялись расширить границы своего партнерства.

На последнем, как выяснилось позже, задании Верону отправили на разведку в человеческую страну, в которой после смерти мужа уже более полувека правила нестареющая человеческая женщина. Такое было возможно только в том случае, если она могущественный маг. Для людей это был единственный способ обмануть возраст. Единственный, который позволял остаться человеком.

Внедрившись в королевский замок под видом служанки, Верона узнала достаточно много информации, однако незаметно исчезнуть ей так не удалось.

Внезапно дверь распахнулась, с грохотом врезавшись в стену и вытолкнув девушку из воспоминаний. В комнату ворвался парень. Его глаза метали алые молнии, и он тяжело дышал, то ли от пробежки, то ли от переполнявших эмоций.

— Эдвард! — Верона перекатилась на живот и счастливо ему улыбнулась. — Что случилось?

— Верона, я был на волоске сегодня!

Парень плюхнулся рядом с ней на кровать. Его золотистые волосы рассыпались вокруг блестящим ореолом, попав на лицо девушки. Та с веселым фырканьем их убрала, устроившись на груди у парня.

— Оказывается, эта эльфийка в одной компашке с Лексаной! Помнишь, я упоминал ее?

Вампирша кивнула. Имя этой наемницы и правда звучало пару раз, но кто она и даже как она выглядит, Верона не знала и не стремилась узнавать: сколько таких наемников было и сколько еще будет.

— Так вот, мы столкнулись с ней на входе в гильдию, и она что-то заподозрила, я носом чую!

— План испорчен?

— Надеюсь, нет. Она никак меня не выдала при встрече, но я почти уверен, что она меня узнала. В любом случае, о тебе никто, кроме родителей, не знает, поэтому Лексана может просто решить, что мне наскучила жизнь принца, захотелось разнообразия и, гуляя, я встретил Теньену.

Верона кивнула.

— А почему вы встретились на входе в гильдию? — спросила она. — Выбирали эльфийке задание?

— Не ей, а нам с ней.

Девушка недоуменно вскинула на него глаза.

— В общем, Теньена сама предложила создать для меня то зелье!

— Ого, сама? Ты мастер манипулировать, ничего не скажешь, — восхищенно рассмеялась вампирша.

— А то, — гордо подбоченился парень. — Причем она еще и сама завела этот разговор, я как будто совсем ни при чем получился. Но в качестве своего хода я предложил сходить с ней на небольшое задание.

— Весьма заботливо с твоей стороны, — одновременно одобрительно и с досадой произнесла вампирша.

— Верона, ты ведь знаешь, что это все ради зелья, — мягко произнес парень, крепко обнимая девушку. — И я ведь с тобой это обсуждал, ты была не против…

— Была, — подтвердила Верона. — И сейчас я тоже не против, потому что доверяю тебе. Но это не значит, что мне все это приятно, — она повозилась, устраивая голову поудобнее. — И Эдвард, я была не против встреч и тренировок, но я против вашей совместной ночевки!

— Ты что, конечно же, нет! — от подобного предположения парень даже привстал, заставив Верону тоже приподняться и посмотреть ему в глаза. — Я попросил именно тебя стать моей невестой, и я ни за какие зелья не запятнаю наши с тобой отношения. Ты мне веришь? — он испытующе посмотрел ей в лицо.

— Я верю, — ответила ему девушка. — Просто решила обозначить свою позицию, чтобы потом не услышать: «Но дорогая, это же я только для дела, ничего личного!»

— Никогда, — помотал головой Эдвард, укладываясь обратно.

Верона снова примостилась на нем и горько проговорила:

— Неужели мне всегда придется жить в тени и притворяться, что меня не существует?

— С чего ты это взяла? — удивился Эдвард. — Откуда такие мысли?

— Оттуда, Эдвард! Я целыми днями сижу в замке, почти все время в одной и той же комнате. В город выбираюсь почти всегда без тебя. Я больше не Оса, у меня нет работы, и я чувствую, как тухну каждый день. Когда мы проводим время с твоими родителями, я смотрю на господина Мельхиора и вижу в нем свое будущее. Даже хуже! О нем все знают, он правая рука королевы, а кто я? Я невидимка, невыгодная партия, которая живет под боком у Драмарской королевской семьи только потому, что когда-то королеве-матери не захотелось портить отношения с сыном! Но когда у нее будет более выгодная партия для тебя, не сомневаюсь, я останусь при дворе как дама сердца, как обычная любовница, и буду наблюдать из-за какой-нибудь шторы твою свадебную церемонию!

Эмоции прорвались сквозь тщательно выстраиваемый барьер, и она делилась всеми своими страхами, которые так долго скрывала. Эдвард, не задумывавшийся об этом раньше, слушал, не перебивая и слегка поглаживая невесту по плечу.

Девять лет назад в замке появилась новенькая служанка. Довольно быстро она заслужила доверие управляющей, и когда девушка, убирающая покои принца, внезапно заболела, эту обязанность без проблем передали новенькой. Эдвард помнил, как однажды они столкнулись в его покоях и как она шарахнулась в сторону и постаралась поскорее сбежать, боясь, что принц под обслуживанием покоев также понимает и обогрев постели. Он помнил, как искреннее обиделся на нее за это, ведь подобное он считал неприемлемым. Еще несколько столкновений, высказанная обида и сбивчивые смущенные извинения, слово за слово, и вот у них появились свои шутки, вот она искренне улыбается ему при встрече в коридоре, вот она старается растянуть уборку, чтобы у них было больше времени пообщаться. В конце концов Эдвард приказал управляющей заменить его служанку на новенькую на постоянной основе. Теперь, став личной горничной наследного принца, у нее больше не было других обязанностей, и они могли проводить вместе столько времени, сколько хотели.

Верона могла гордиться собой — так аккуратно втереться в доверие принца могла не каждая. Она узнала о его репутации и намеренно зацепила его честь, «заподозрив» его в возможности насилия. Она узнала о его увлечениях, круге интересов, слабостях и при встрече кидала ему наживку в виде пары фраз и старалась исчезнуть, заронив интерес к себе. Она подсы́пала его личной служанке порошок, который стал вызывать у бедной девушки слабость и галлюцинации. Через пару недель та полностью восстановилась, но уже в другой должности — а место личной служанки отошло Вероне. Разговоры часами напролет были идеальным способом разведывания информации, и скоро вампирша знала достаточно, чтобы возвращаться обратно в Осу. Только в тот момент, когда она себе это сказала, что-то кольнуло ее и настроение ухнуло вниз. Она привыкла к этим разговорам ночами напролет. Уже давно они перестали быть для нее лишь источником информации. Верона начала откладывать свое исчезновение, и каждый день приносил ей и радость, и боль. Она начала чувствовать себя предательницей по отношению к Эдварду.

Ни принц, ни разведчица не приняли во внимание, что все, что происходит во дворце, известно дворецкому. Главное, что перевод на новую должность случился, значит, был одобрен на самом верху. Поэтому в ту ночь, когда Верона решилась на побег, для нее стала неожиданностью распахнувшаяся дверь, за которой с горящими в темноте глазами и скрещенными на груди руками стоял Мельхиор.

— Далеко собралась? — вкрадчиво спросил он.

От демона пошла волна силы в сторону девушки, и наложенный морок затрещал и рассыпался. Верона стояла, беспомощно опустив руки и понимая, что это конец.

Эдвард уже собирался ложиться спать, когда в дверь постучали. Радостно вскочив, он вприпрыжку побежал открывать дверь, ожидая увидеть Верону, но это была не она. Мама задумчиво поджала губы, увидев, как радостное возбуждение на лице сына сменяется разочарованием и тут же приветливым удивлением.

— Все-таки я правильно решила не делать это за твоей спиной, — сказала она прежде, чем Эдвард успел открыть рот. Тот недоуменно поднял брови. — Пойдем, сынок, познакомлю тебя кое с кем.

Не понимающий, что происходит, демоненок последовал за ней в темницу. Остановившись у одной из камер, он увидел сидящую там девушку. Потерянный взгляд, связанные в небрежный узел русые, слегка отливающие розовым волосы, одежда горничной. Эдвард вопросительно посмотрел на маму и стоящего тут же отца:

— Что-то я не помню такую служанку. Почему мне надо с ней познакомиться?

— Потому что эта девушка прислуживала тебе последние пару месяцев, — бархатным голосом ответил Мельхиор.

Эдвард обожал его голос, поэтому, когда он был маленький, все сказки ему читал отец. Парень даже обижался в детстве на маму за то, что та человек, потому что был уверен, что если бы он был чистокровным демоном, то у него был бы такой же восхитительный голос, как у папы. У настоящего папы, выделил он. Мальчик с детства знал, кто его отец, но молчал и только иногда хитро перемигивался с мамой. Король Драмара Томас Итер был рассеянным и не очень внимательным человеком. Вряд ли он догадывался, что растит неродного сына. Да и слово растит тут не подходило: все, что его интересовало, это политика, но и в ней король был слабоват. А научиться и развиться в ней ему аккуратно и незаметно мешала жена. Она неизменно присутствовала на всех встречах, участвовала в принятии всех решений, и в какой-то момент все дела оказались завязаны на ней, а король выступал формальным правителем. После его смерти жизнь не изменилась и как будто даже упростилась: больше не было дополнительного звена при принятии решений, вся власть официально перешла в руки леди Олеоры Итер, первой правящей королевы Драмара.

— Эта девушка? — Эдвард резко развернулся к камере вновь и всмотрелся в нее повнимательнее. — Вира… неужели это ты?

Девушка подняла на него глаза, и на ее лице появилось выражение горечи, раскаяния и признания собственной вины.

— Верона. Меня зовут Верона, — ответила она.

Эдвард сглотнул: голос был настоящий.

— Зачем? — выдохнул он.

Девушка молча помотала головой, показывая, что не ответит.

— Что вы с ней сделаете? — посмотрел парень на родителей.

— Она шпионка, — мягко произнесла королева. — Верона Штрайне, разведчица организации Оса. Ее миссией было выяснить, что происходит в Драмаре после смерти Томаса.

— Сегодня был день побега, — понял Эдвард. — Поэтому ты и не пришла.

Девушка, стиснув зубы и глядя в пол, кивнула.

— Самым простым и правильным было бы казнить ее на месте, как шпионку, — сказал Мельхиор, глядя на сына. — Но Олеора не хотела делать это без твоего ведома.

— А можно этого не делать? — без особой надежды спросил Эдвард.

— И как же тогда нам стоит поступить?

— Я не знаю, — вздохнул сын. — Я просто все еще не могу поверить, что это был просто сбор информации. А я надеялся, это я интересный.

Последнюю фразу Эдвард прошептал еле слышно. Ему было очень больно и обидно, но это не было поводом для казни. Поводом было то, что Верона представляла угрозу его семье. Он знал, что родители сделают все для безопасности их небольшой семьи, а потому судьба Виры… нет, Вероны, уже решена.

— Сначала это был сбор информации, это так, — подала внезапно голос пленница, подняв голову, — но все необходимые данные я собрала почти три недели назад.

Эдвард издевательски-горько поднял бровь: «Так чего не сбежала раньше?»

— Но я не хотела уходить, — твердо проговорила девушка, глядя ему в глаза. — Мне правда нравилось проводить с тобой время. Мне очень жаль, — она закусила губу, будто не давая себе больше ничего сказать, и снова опустила глаза на связанные руки.

Эдвард растерялся. Он совершенно не понимал, как выкрутиться из ситуации так, чтобы не пострадали ни родители с ним самим, ни эта знакомая незнакомка Верона.

— Предлагаю не оглашать приговор здесь и сейчас, — подняла руку Олеора. — Оставим девушку в тюрьме, а сами подумаем, как поступить.

Она развернулась и пошла к выходу из темницы, взяв Мельхиора под руку. Эдвард еще недолго посмотрел на съежившуюся у стены фигурку, отвернулся и направился за родителями. Из темноты двумя тенями выскользнули демоны-охранники и заняли позиции.

Дни тянулись очень долго. Верона была уверена, что ожидание приговора — это на самом деле его часть, и что вердикт был вынесен в ту самую ночь. Сидя в камере, она то дрожала от страха смерти и пыталась предсказать, как именно это произойдет: публично или тайно, быстро или растянуто. То радостно смеялась тому, что ее поймали, потому что теперь кошки, которые нещадно скребли в ее душе и пронзительно мяукали: «Предательница!» — наконец замолчали. То раскачивалась в безумной надежде, что Эдвард все-таки сможет выбить ей право на жизнь, а потом тухла и скукоживалась над подтянутыми к подбородку коленями, понимая, что это будет не свобода, а в лучшем случае жизнь в тюрьме.

Когда через двенадцать дней в подвал спустились Олеора и Мельхиор, один из охранников с опаской доложил, что пленница, кажется, сходит с ума. Дворецкий нахмурился и обратился к вампирше:

— Верона, ты слышишь? — Девушка подняла голову и обреченно посмотрела на демона. — Мы милостиво готовы предложить тебе выбор. Или казнь, так и быть, моментальная, ты даже не почувствуешь («Магия уничтожения, что ли? Конечно, у них есть связи с падшими ангелами, тут даже сомневаться не приходится, тьфу!»), или ты остаешься в замке служанкой до тех пор, пока снова не захочешь нас предать.

— То есть или навсегда, или смерть? — сглотнув, уточнила девушка.

— Верно, — мелодично ответила королева, став рядом со спутником и прислонив голову к его плечу.

Верона замолчала, обдумывая нерадужные перспективы.

— Я согласна, — глухо ответила она наконец. — Согласна остаться служанкой.

— Разумный выбор, — кивнула Олеора. — Правда, я забыла озвучить одно условие: ты напишешь заявление об увольнении так, чтобы твои товарки-Осы не слетелись в Драмар, как на мед.

— Разумеется, — с той же обреченностью в голосе согласилась Верона.

Королева глянула на мигнувший зеленым кристалл правды, который она держала в руке, и довольно кивнула:

— В таком случае, Майнек, Голдер, откройте клетку и развяжите ей руки.

Дождавшись, когда охранники выполнял приказ, женщина взяла руку вампирши и коснулась ее запястья. Там появилась черная точка, которая быстро расползлась в небольшой ажурный рисунок.

— Это страховка, — пояснила она в ответ на недоуменный взгляд Вероны. — Попытаешься сделать глупость — приговор будет тут же приведен в исполнение. Это понятно?

— Да, — сказала вампирша, отчаянно разглядывая нежданную татуировку.

— Замечательно. Ребята, проводите ее в крыло для слуг, — махнула она демонам, и королевская чета чинно удалилась.

С тех пор прошло почти десять лет. Вероне удалось уговорить Осу не присылать больше шпионов в Драмар, потому что этим под удар были бы поставлены и посланные, и она сама. Удалось постепенно заслужить прощение Эдварда и узнать его получше. Удалось из служанки стать скрытой невестой наследного принца, приняв его предложение руки и сердца, сделанное два года назад. Даже удалось заслужить некоторую толику доверия королевы и дворецкого: на ее прошлый день рождения с нее торжественно сняли метку, хотя и внимательно посмотрели при этом в глаза, дав понять, что это не индульгенция и что глупости по-прежнему совершать не стоит. Но вернуть полноценную жизнь она не смогла. Она сама вызывалась помогать служанкам, готовить наравне с поварятами, ухаживать за лошадьми в конюшне — бралась за любую работу, чтобы скрасить день. Кроме того, Эдвард взял ее себе в ассистентки для зельеварения, и в эти моменты совместной работы она чувствовала себя снова живой, изучая новый для нее раздел магии и проводя много времени с женихом. Но последние пару месяцев откинули ее на годы назад: Эдвард появлялся дома только под вечер, проводя дни напролет с этой эльфийкой. Верона не возражала: Эдвард смог простить ей предательство, с которого началось их знакомство, и это было меньшее, что она могла сделать, чтобы отплатить ему. И даже больше того! До того, как он простил, он сумел уговорить родителей заменить казнь на служение, он спас ей жизнь. Но как же одиноко она себя чувствовала без него! И самое ужасное было то, что она чувствовала, что лучше ее жизнь уже не станет, что она достигла своего потолка, а все потому, что попалась те десять лет назад Мельхиору.

— Верона, — ласково прошептал на ухо затихающей вампирше Эдвард, — я смогу убедить маму не использовать меня как разменную монету, ты же знаешь. Она любит меня сильнее власти, хоть и не показывает.

— А господин? — всхлипнула девушка.

— Ему вообще эта власть не нужна. Он во все это ввязался только из-за мамы.

— Честно? — подняла на жениха заплаканные глаза девушка.

— Честно, — улыбнулся Эдвард, стирая с ее лица блестящие на щеках дорожки слез. — И на задание мы отправимся только завтра, поэтому весь сегодняшний вечер наш!

Глава 10

В Топуши ангелы добрались, когда уже смеркалось. Диего спрыгнул с телеги, подал руку слезающей следом за ним Лексане и с удовольствием размялся. Падшая (в облике блондинистой человечки) обернулась к подвезшему их мужику и спросила:

— Где дом старосты?

— Да вона он, — махнул возница в сторону ближайшего двора.

Поблагодарив его и попрощавшись, друзья подошли к массивным воротам, и Диего постучал костяшками пальцев.

— Диего, ну е-мое, ты бы еще мизинчиком постукал.

Падшая оттеснила его в сторону и несколько раз хорошенько ударила кулаком.

— Они же дубовые, толстенные. Твой комариный стук даже собака не услышала. Не то, что мой!

Собака и правда заливалась, как в последний раз. Из дома раздался сначала недовольный басовитый гул, затем дверь открылась, и стало возможно разобрать слова:

— Кого там чорт принес на ночь глядзя?

— Это вы господин Здобшиц, староста деревни, из которой люди пропадают? — требовательно спросила Лексана.

— Эта я, да.

Калитка справа от ворот открылась, и к ангелам вышел коренастый мужчина с сильными руками, явно привыкшими к работе и сжимающими сейчас кочергу, умными глазами и мощным животом, который на каждое слово владельца одобрительно побулькивал.

— А вы што, маги?

— Они самые, — кивнул Диего.

— Людзи? — подозрительно прищурился Здобшиц.

— Люди, люди, — проворчала Лексана. — А что за расовые предпочтения? — спросила она, недобро поглядывая на старосту.

— А то, што были уже у нас и эльфы, и вампиры, только шиш.

Дядька переложил кочергу в другую руку и продемонстрировал этот самый шиш.

— Ничего не нашли и збегли от стыда подальше, — он раздосадовано махнул кочергой. — Теперь все, только людзи! Только на своих и можно надзеяцца! Значит так, следствие вести начнете завтра, сегодня уже поздно народ баламуцить, эта ясна?

Ангелы кивнули.

— Ночь переспите на сеновале. Завтрак, так и быть, дам, а обед будзете зарабатывать. И не дай богиня вы тоже решите збегнуть, — сурово погрозил он им кочергой. — Не найдзете прычыну — так и прызнайцесь!

— Так точно, — кивнули друзья.

— До́бра. Тада пошли.

Ангелы вошли вслед за дядькой во двор. Когда-то он был просторный, но после того, как в нем построили пару сараев, поставили телегу, навалили кучу мусора и пустили гулять по участку кур (сейчас устраивающихся на ночь в курятнике, но днем щедро пометивших территорию перьями), он выглядел совсем небольшим и даже уютным.

Сеновал находился на дальнем конце участка. Проходя мимо хозяйского дома, Лексана поймала взгляд совсем молодого паренька, стоящего в окне. Он улыбнулся ей, уверенный в собственной неотразимости (еще бы, сын старосты, не какой-то там наемный маг). Девушка вернула легкую улыбку и последовала дальше.

Дойдя до строения, Здобшиц махнул рукой на лестницу, ведущую на вершину снопов:

— Ну, вот туда и лезце. На завтрак разбужу. — И, развернувшись, он ушел обратно в хату.

— Лезь, а я поразминаюсь, — кинула истинному Лексана.

Парень не стал спорить, шустро взобрался по лесенке на сено и с интересом улегся на нем. Лежать было непривычно: с одной стороны, было ощущение, что он медленно проваливается вниз, а с другой, он чувствовал опору: сено лежало плотно. Было еще не очень поздно, поэтому спать не хотелось, и он стал думать, чем бы заняться. Под звуки тренирующейся внизу Лексаны ему в голову пришла интересная идея. Он сел, устроился поудобнее и погрузился в магию.

Лексана сидела, перекатившись на левую ногу и вытянув в растяжке правую, когда свет, идущий от открытой двери сарая, кто-то загородил. Девушка подняла голову: в проеме стоял хозяйский сынок. Он был еще моложе, чем показался ей вначале: скорее всего, ему едва стукнуло 15-16 лет и хотелось поиграть во взрослого мужчину, чтоб было потом, чем хвастаться на деревне.

— Ну привет, крошка!

Не будь девушка на задании, она закатила бы глаза от такого предсказуемого фамильярного тона от очередного самоуверенного сопляка.

— На сеновале бывает холодно, могу предложить место потеплее, — продолжил мальчишка.

— Ой, ну я даже не знаю, — застенчиво поджала губы падшая, изящно подтягивая к себе правую ногу и поднимаясь. — Я в принципе люблю холод.

— А что не любишь? — понятливо подхватил игру в недотрогу парнишка.

— Не люблю, когда мне скучно.

— О, развлечение я тоже могу предоставить!

— Правда? — обрадовалась девушка. — Мое любимое развлечение — это интересные истории. Есть у тебя такие?

— Да ты просто информацию из меня выпытать хочешь, — разочарованно протянул парнишка.

— Только для начала! И если мне понравится, как ты рассказываешь, обещаю подумать о ночевке в месте потеплее, — мягко подбодрила его падшая.

— О, ну тогда ладно! — повелся мальчишка.

Они устроились на полу сеновала, и Лексана внимательно слушала все истории о пропавших: кого не нашли, кого нашли и в каком состоянии, какие ходят слухи и кого подозревают. Парень иногда недовольно поглядывал наверх, на Диего, но уходить с сеновала и побеседовать под звездами Лексана категорически отказывалась. Они были на середине описания болотного кимороша, который, как уверенно твердила молва, питался всегда лягушками, но в этом году слишком много аистов развелось, и поэтому чудище перешло на питание человеками, когда со двора раздалось зычное:

— Семен! Семен, ецить твою маць, ты дзе?!

— Ой, — побледнел парнишка, — мне пора бежать!

Он вскочил и унесся на отцовские призывы.

Лексана, посмеиваясь, закрыла двери сеновала и полезла к Диего наверх. Плюхнувшись рядом с ним, она подложила руки под голову, пару секунд посмотрела на стеклянные глаза парня, следящие за каждым ее перемещением, и решила дождаться выхода его из транса. Девушка почти задремала, когда почувствовала шевеление рядом. Открыв глаза, она увидела, что Диего промаргивается, а вокруг них возведен куполообразный полог.

— Мне Семен там внизу жаловался, что ты таращишься на меня без перерыва, — насмешливо сообщила она истинному.

— Ага, нельзя было прерывать зрительный контакт, — кивнул Диего. — Зато сейчас я настроил одно заклинаньице, которое позволяет мне видеть тебя сквозь морок, — довольно сказал он.

Падшая удивленно-одобрительно подняла брови.

— Я полноценно слушать вас не мог, но ты же выпытывала у него подробности дела?

— Ага. В общем, за последний месяц пропало пятнадцать человек. На троих случайно наткнулись на болоте в том участке, где обычно никто из местных не ходит. Трупы, конечно, были уже в нетоварном виде, но было видно, что все они высушенные, как будто кто-то трубочку в них вставил и все жидкости высосал.

Диего передернуло от омерзения, когда он представил эту картину.

— Это не моя больная фантазия, а цитата Семена, — пожала плечами Лексана. — После этого жители вспомнили, что они такое уже видели: в прошлые месяцы сразу несколько старых одиноких людей было найдено дома мертвыми такими же высушенными, но это списывали на старость и естественную усушку организма в таком возрасте.

— А не ходят никакие слухи, не происходило ли это в других окрестных деревнях? — спросил истинный.

— Топуши окружены болотами на много километров вокруг. Ближайшие деревни в четырех и пяти часах езды на телеге, по не самой приятной дороге, местами весьма топкой, поэтому ездят туда и приезжают оттуда очень редко, и свежих новостей нет. Зеленогорск ближе, но там такого точно нет. Все-таки город, стражники опять-таки ходят, так что там с высасыванием людей немного сложнее.

— Не скажи! Тех же старых людей проще было бы высосать именно в городе. Это в деревне все друг друга знают и навещают, проверяют состояние. В городе, к сожалению, много абсолютно одиноких людей.

— Так, может, в этом и дело? — задумчиво почесала ухо девушка. — Может, преступнику нужны молодые? Все пропавшие были в возрасте от 15 до 37, самая качественная кровь. Возможно, если бы это была не деревня, а город, где выбор побольше, верхняя планка возраста была бы ниже.

— Может быть. А я что-то про кикимор еще слышал. Но ведь они не высасывают из людей соки. Почему их подозревают? — уточнил парень.

— Не кикиморы, а киморош — какое-то существо, живущее в болоте и питающееся лягушками. Богиня знает, откуда у них такое чудо в мифологии появилось!

— Да, что-то новенькое, — озадаченно проговорил Диего. — Да и даже если бы оно существовало: с лягушек на людей перекинуться? Какой-то резкий прыжок в пищевой цепочке.

— Ага, говорю же — чушь какая-то. Надо будет обойти завтра всех пострадавших, узнать, что пропавшие делали накануне, — зевая, сказала Лексана.

— С этого и начнем, — согласился Диего. — Давай устраиваться спать.

— Мгм, — падшая растянулась на сене, потянулась и затихла.

— Эй, ало, маги, — прогремел с утра пораньше Здобшиц, — завтракаць идзице!

Ангелы медленно просыпались. Диего открыл глаза и хотел сесть, но понял, что не чувствует левую руку. Повернув голову, он увидел, что на нем примостилась зевающая падшая.

— Лексана, — прошипел парень, — будь так добра встать с моей руки!

Девушка послушно приподнялась на локтях, давая Диего вытянуть онемевшую конечность. Когда они спустились по лестнице (Лексана слезла первая и потом придерживала лестницу Диего, который держался за нее одной рукой) и вышли во двор, солнце еще только-только поднялось над горизонтом.

— Как красиво, — сказал Диего, пощипывая онемевшую руку, чтобы поскорее вернуть ей чувствительность.

— Да, в деревенской жизни есть свой колорит, — согласилась падшая и первая пошла к рукомойнику.

Умывшись, ангелы пошли в дом. После завтрака (пшеничной каши с вареными яйцами и чая с толстыми ломтями белого, еще теплого, хлеба с щедрым кусочком масла) они остались сидеть на кухне со старостой, слушая его показания и делая пометки. История не отличалась от версии Семена ничем, кроме отсутствия слухов о лягушкоеде кимороше.

— Что ж, — сказала Лексана, выслушав Здобшица, — дайте нам, пожалуйста, список пропавших людей и номера их домов.

— Вот, дзержице. Я составил, когда узнал, что вы к нам едзеце, — протянул им листок дядька.

— Спасибо! Тогда мы пойдем, — поблагодарил его Диего, поднимаясь.

— Давайце, давайце. Идите носом землю ройце, без результатов обед не получыце, так и знайце! — сурово благословил их на удачное расследование Здобшиц.

Выйдя за ворота, Лексана аккуратно разорвала список пополам и протянула одну половинку Диего:

— Твоя часть.

— Ага. Я пошел. Маякни, если что.

— И ты!

И расследователи разошлись по своим адресам.

Встретились они ближе к полудню, выходя из соседних дворов. Посмотрели друг на друга усталыми глазами и без слов направились в деревенскую корчму. Сев в уголок подальше от входа и дождавшись заказанного обеда, они отгородились пологом тишины и принялись за еду.

— Как же сложно общаться с родственниками погибших, — тяжело выдохнул Диего.

— Да, не особо приятно. Ни конструктивной информации от них не получить, ни помощи в расследовании.

— Лексана!

— И да, выходишь от них, как будто в цементе искупавшись. Очень тяжелое ощущение, — нехотя признала падшая.

— А у меня, кстати, мать погибшего парня рвется помогать расследованию. Но, к сожалению, я собрал очень мало информации. Все говорят, что ничего особенного в дни накануне не было, а в сам роковой день пропавшие ходили в лес на болота. Но эти болота кругом деревню окружают, они все в разные места ходили! Хоть ты в этого лягушатника верь, — раздосадовано ударил по столу кулаком с зажатой в нем вилкой Диего.

— У меня то же самое, — вздохнула Лексана, попивая чай.

— Лексана, а ты проверяла дома жертв на наличие магии?

— Нет, как-то не сообразила. А ты?

— И я нет. Я только что подумал, что надо было это с самого начала делать. Давай после обеда проверим всю деревню и близлежащие территории болота? Там точно должны быть какие-то следы, раз все на них пропадали.

Взяв себе по половине села, ангелы вновь разбежались. Встретились они во дворе у Здобшица, все перепачканные в болотной грязи и тине, но с горящими глазами. Не торопясь делиться информацией, они попросили у старосты разрешения ополоснуться в бане, подтвердив своим грязным видом, что они не игрались целый день, а работу работали. Довольный дядька пустил их помыться, разогрел им ужин и приготовился слушать результаты расследования, но был жестоко обманут в своих ожиданиях: ангелы молча поели, поблагодарили хозяина и удалились на сеновал. Забравшись наверх, они спрятались под пологом и приготовились было обменяться находками, как тут снизу кто-то заговорщицки зашикал. Неумело свистящий Семен растерянно посмотрел на две недовольные головы, показавшиеся из-за вершины снопов.

— Э-э-э, так как насчет ночевки в месте потеплее?.. — неуверенно предложил он Лексане.

— Малой, она занята, иди поищи кого свободного, — раздраженно цыкнул на него Диего, и головы снова спрятались.

Парнишка грустно потоптался еще немного внизу и ушел в хату, пока отец не стал снова его искать.

Дождавшись его ухода, Диего повернулся к падшей:

— Лексана, я нашел следы! От домов жертв струится еле заметные шлейф заклинания приворота. А когда я последовал вдоль него, я вышел в лес, к болоту, и там уже другое заклинание!

— Заклинание телепорта, — подхватила девушка. — Да, у меня такая же картина! Завтра надо постараться отследить, куда оно вело.

— Именно! А еще я вот тут подумал: что если предыдущие маги не «збегли», а тоже были околдованы и похищены?

— Хм, не рассматривала такой вариант, — всерьез задумалась Лексана. — Но он выглядит очень вероятным! После завтрака уточним про них у Здобшица.

— Да, — кивнул Диего.

План вырисовывался, к разгадке вели ниточки, настроение было воодушевленное.

После завтрака ангелы насели на старосту с вопросами, что делали предыдущие группы и когда они пропали.

— Они, как и вы, прошлись по жертвам, потом покруцились в болотах денек, ничего не знайшли и в ту же ночь збегли. Поняли, видно, что наши болота следы съедают, как корова молодую травку — начыста!

Задумчивые следователи шли к участку болота, на котором пропало больше всего человек.

— Думаешь, они что-то нашли, и преступник узнал это и ликвидировал их? — спросил Диего.

— Скорее всего, да.

Молча дойдя до нужного участка леса, Лексана выставила предупреждающий контур по большому радиусу вокруг, чтобы знать, если кто-то захочет проследить за ними. Диего в это время сидел и пытался понять, как именно исказить остатки заклинания, чтобы оно сработало. Лексана не мешала. Она села рядом с ним, положила руку ему на спину, чтобы, если телепорт неожиданно сработает, переместиться вместе с Диего, и наблюдала за его работой.

Примерно через час, когда Лексана сидела, привалившись к Диего спиной и рассматривая облака, ангел воскликнул:

— Кажется, сделал!

Вспышка — и ангелов выкинуло в какой-то подвал. Они подскочили, став спина к спине, готовые защищаться, но в помещении никого не было. Слегка успокоившись, друзья разошлись по разным сторонам, рассматривая место.

— Лексана, кажется, про трубочку твой Семен не преувеличил, — странным голосом сказал Диего.

Девушка оставила рассматривание письменного стола и подошла к парню.

— Богиня-мать, — только и сказала она, увидев это.

Конструкция выглядела, как сообщающиеся сосуды, одним концом заканчивающиеся длинной тонкой трубкой с помпой, а другим уходя в трубы под потолком.

— Выглядит, как будто кто-то этой помпой откачивал кровь, а потом она по сосудам шла в трубу, — безжизненным голосом проговорил Диего. — Трубу весьма канализационного вида. А это значит, что…

Он замолчал.

— Что на другом конце может находиться кран и ванная, — закончила Лексана. — Кто-то перечитал книг ужасов и почему-то решил, что кровавые ванные — это хорошая идея? Каждый второй сектант хочет принимать кровавые ванные, чтобы быть вечно молодым и здоровым, но что-то я пока не слышала про успешные случаи омоложения!

— Может, они просто скрывают свой удачный опыт? — вяло пошутил Диего. — А то так можно омоложенным и красивым провести свою вторую юность в тюрьме.

— Тоже верно… А трубы-то заржавели. Значит, ими уже давно пользуются. А это как минимум негигиенично!

— Тебя точно сейчас волнует гигиена этого монстра? — поднял бровь Диего.

— Не только. Еще меня волнует, есть ли сейчас кто-то в доме, — и ангелы одновременно подняли головы вверх.

Внезапно раздался какой-то звук, но не сверху, а сбоку. Друзья молниеносно развернулись на его источник и увидели неприметную дверь. Подойдя к ней, Диего приложил руку к одному из камней и исказил его, сделав прозрачным со своей стороны. Внутри сидело четверо подростков. У двоих парнишек глаза были закрыты, одна девочка сидела, бессмысленно глядя перед собой, и еще у одной были силы плакать. Она зажимала рот, стараясь не выдать себя звуками, но ей не удавалось и именно ее тихое подвывание и привлекло внимание друзей.

Ангелы растерянно остановились.

— И что делать? — спросила Лексана. — Если мы сейчас их спасем, преступник затихарится и черта с два мы его найдем!

— А если не спасем, они могут погибнуть до того, как мы его поймаем!

Расследователи задумались.

— Давай оставим ловушку, — предложила наконец падшая. — Поставим по периметру подвала контур, который будет всех впускать и никого не выпускать. Преступник сможет войти в подвал, но зайти к детям не сможет.

— А если он с новой жертвой тут появится? — засомневался Диего.

— Раз предыдущих следователей он, по нашей версии, ликвидировал, значит, знал о них и их расследовании. Пока следователи были в деревне, никто, кроме них, не пропал. Это и логично, зачем давать им дополнительные зацепки?

— И что, будем в деревне сидеть, пока в ловушку кто-нибудь не попадется? — скептически предположил истинный и тут же сам себя поправил: — Нет, мы станем приманкой! Нам надо будет многозначительно сказать в корчме, что мы были на болоте и наткнулись на кое-что подозрительное. Оттуда информация моментально разнесется по деревне, и преступник поймет, что пора нам тоже приделывать ноги, как предыдущим расследователям. Я смогу исказить наложенное заклинание так, чтобы оно не подействовало, и мы пойдем по его следу на место телепорта!

— И тут-то с ним и встретимся. Отличный план! — Лексана одобрительно похлопала его по плечу. — Тогда ставь контур, возвращай камню непрозрачность и пошли еще верх здания исследуем. Вдруг преступник все-таки сидит себе там и ванную принимает?

— Лучше бы без ванной, — поморщился истинный.

Дом стоял на островке посреди болота, был пуст, аккуратно убран и явно обжит. Проследив маршрут труб, друзья выяснили, что они и правда ведут в ванную комнату, отчего Диего скривился, а Лексана закатила глаза. Но надо сказать, ни одного пятнышка крови они не нашли, как и ни малейшего следа, который мог бы указать на то, кто здесь живет. Обольщаться, что они что-то неправильно поняли и тут вообще не творится беззаконие и недобровольное донорство крови, ангелы не стали, а пришли к выводу, что преступник отлично умеет заметать следы.

Удовольствовавшись найденным, они отправились претворять вторую часть плана в реальность. Добравшись до корчмы, расследователи уселись за стол в центре зала и достаточно громко — так, чтобы привлечь внимание, и при этом как будто этого не желая — начали обсуждать свои находки с болота. Деревенские втянулись в разговор, но много им выудить не удалось, и они в конце концов разочарованно отстали от голодных сыщиков.

Вернувшись на двор старосты, друзья и ему на вопросы ответили так же размыто, как людям в корчме, и отправились на сеновал. Обоих немного трясло от волнения, сна не было ни в одном глазу. Они думали о двух вариантах развития событий: а что, если приманка не удалась? а что, если удалась? Оба встречали за свою жизнь и не таких злодеев, но волнение все равно присутствовало.

Около двух часов ночи Диего осторожно тронул задремавшую Лексану за плечо. Та моментально открыла глаза: «Пора?» Парень кивнул и указал вверх: на покрывающем их куполе искрилось наложенное заклинание приворота. Истинный сделал купол абсолютно невидимым и позволил ему двигаться согласно схеме наложенной приворотной магии. Спустившись друг за другом со стога, ангелы шли под куполом в лес, но с другой стороны деревни, не там, где они днем магичили. Несмотря на то, что они знали, что будет дальше и где они окажутся, обоих немного потряхивало. Украдкой взглянув на непроницаемое лицо Диего и сжатые добела губы, Лексана взяла его за руку и слегка сжала. Парень коротко выдохнул, покрепче ухватил ее руку, но меньше волноваться не стал.

Вот уже поляна. Белая вспышка — и они стоят в знакомом подвале, а на них с лестницы смотрит женщина. От неожиданности оба отшатнулись. Диего оставил защитный купол, а Лексана разрушила лежащее поверх него заклинание приворота, чтобы случайно не попасть под него, если вдруг эта женщина сумеет нарушить целостность полога.

— Как же так? — с болью выдохнул Диего, сжав пальцы Лексаны так, что та охнула.

— Эй, полегче, — зашипела она. — В чем дело?

— В том, что она та самая мать, активно желающая помочь в расследовании смерти сына, — зло и горько бросил Диего, отпустив руку Лексаны. — Как вы могли?

— А что делать, если ломка? — рассмеялась каркающим смехом женщина, обнажив выдающиеся клыки.

Лексана, в отличие от Диего, философским вопросам не предавалась. Она смотрела на женщину, понимая, что та все еще не в ловушке, а вот они — да. И чтобы снять ее, у Диего уйдет драгоценная секунда, во время которой эта обращенная[1] вампирша успеет сбежать. Впрочем, она сама только что показала им свое слабое место. Падшая освободила левую руку от рукава и что есть силы цапнула себя ногтем. Кровь брызнула на пол, прервав смех. На глазах ангелов у вампирши начали набухать вены, а с клыков стала капать слюна. Она явно чуяла какой-то подвох и не торопилась спускаться к пленникам, но устоять против большого количества крови прямо у себя под носом не могла физически. Поборовшись с собой еще две минуты (Лексана искренне восхитилась ее выдержкой), она с ревом прыгнула прямо на падшую. Та успела выставить сдерживающий щит (атаковать магией разрушения было нельзя, ведь им надо было предъявить всем виновницу), но вампирша была сильной, отъевшейся на крови односельчан, поэтому по щиту быстро поползли трещины. Внезапно женщина обмякла и упала на пол. Диего стоял, поглаживая ребро ладони, которым ударил ее по шее. Лексана убрала заклинание, достала заготовленную заранее веревку, но не смогла справиться с ней одной рукой. Диего забрал веревку, связал вампиршу накрепко, снял ловушку с территории всего подвала и поставил новую, непосредственно вокруг его хозяйки. Лексана в это время поднялась и ударом правой руки, усиленной магией, выпустила наконец пар, разрушив дверь, ведущую в камеру с подростками. Девчонка, всхлипывавшая днем, испуганно подняла голову, один из парней обреченно посмотрел на спасительницу, двое других ребят никак не отреагировали.

— Диего, вот теперь надо срочно их спасать, — позвала ангела падшая.

Доставив при помощи телепортов спасенных подростков в больницу Зеленогорска, а вампиршу — властям (им предстояло выяснить, кто проклял бедную женщину), ангелы вернулись в Топуши, разбудили людей и рассказали о том, что произошло. Родители детей бросились в больницу, староста приказал обыскать дом женщины, и там нашли еще одного парня, который, видимо, приглянулся вампирше настолько, что она решилась взять его в свой деревенский дом. Вручив жене бедняги последний оставшийся портативный телепорт, чтобы та доставила его в больницу, ангелы отправились на свой сеновал.

— Ой, дзетачка, да за тобой же след крови остаецца! — всполошился Здобшиц.

Лексана посмотрела на руку, о которой успела забыть. Диего провел ладонью по ее ране и на коже не осталось и следа.

— Спасибо, — устало поблагодарила Лексана.

Истинный так же устало кивнул в ответ. Забравшись наверх, они свернулись в сене клубочком и моментально заснули.

На следующий день деревня как-то преобразилась. Был объявлен траур по ненайденным людям, но исчезло чувство гнетущего ожидания. Это был финал трагической страницы в истории деревни, однако понимание, что этот террор закончился, вселял во всех, даже в родственников убитых, изрядное облегчение. Староста Здобшиц собрал всех на главной площади и объявил, что из больницы пришла весть, что всех найденных пятерых людей смогли спасти и они в стабильном состоянии, кто получше, кто похуже, но поправятся. А затем он торжественно поблагодарил ангелов за их работу, вручил один золотой рунк и сказал, что свяжется с гильдиями, из которых были прошлые, скорее всего почившие маги, и сообщит о трагедии («или удастоверыцца, что эти негодзяи проста сбежали»). Каратели церемонно приняли и благодарности, и награду, выразили соболезнования семьям пострадавших, пожелали выздоровления спасенным и направились к началу деревни, где их уже ждал давешний возница.

— Мы на одни только телепорты потратили больше этого полученного золотого, — пробурчала под нос Лексана.

— Это не важно, — отмел ее ворчание Диего. — Главное, что мы смогли спасти пятерых людей. Я не поверю, что ты считаешь иначе!

— Ну не считаю, не считаю, — пошла на попятную падшая и, помолчав, добавила: — Жаль, что еще семерых не смогли. И это не считая те две другие команды.

— Не всегда можно всех спасти, — грустно и задумчиво произнес истинный. — Поэтому давай радоваться, что та вампирша не всех выпила.

— И что недовыпитых смогли спасти, — кивнула девушка.

[1] Не рожденная вампиром, а ставшая им вследствие проклятья.

Глава 11

— Как думаешь, она уже вернулась с задания со своим ухажером?

Ангелы переминались недалеко от входа в дом, не решаясь зайти. Был еще ранний вечер, они только-только вернулись из Топушей и очень хотели домой, но воспоминания о бесконечном Теньенином щебетании никак не давали сделать последние шаги.

— Привет неутомимым танцорам! — раздалось за их спиной, и к друзьям присоединился Дейран.

— Что это у тебя за задание было? — удивился Диего, разглядывая не очень темный, но ровный загар демоненка.

— Подрабатывал ассистентом рыбака, — хихикнул Дей и пояснил: — Один дедуля очень захотел на длительную рыбалку, прям на несколько недель, но ему было не с кем пойти (а вы бы согласились две-три недели комаров кормить?), а вещей на такой турпоход надо многовато. Вот он и дал объявление в гильдии, мол, нужен компаньон. Так что две недели мы с ним удили рыбу (он меня научил, представляете?), там же ее готовили (я подработал еще и портативной зажигалкой), ночами смотрели на звезды, и он рассказывал мне истории из своей молодости.

— А кто он, что за раса? — полюбопытствовала Лексана. — Давно эта молодость была?

— Не особо, всего лет пятьдесят назад, — ответил Дей. — Он человек. Преподает в университете. Платят не очень много, а тут отпуск выпал. Я с него деньги не взял, — смущенно признался Дей. — Ему нужнее, а мне и так приятно с ним было провести время. Он меня снова в гости звал! Сказал называть его дедушкой, представляете? А он младше меня! — демоненок удивленно покачал головой. — Очень странное ощущение, должен сказать.

— В общем, можно сказать, в отпуск съездил, — подытожил Диего.

— Ну да, — пожал плечами паренек. — Вы не против? — вроде бы независимо, а на самом деле пристально следя за реакцией, спросил Дей.

— Мы ж не твои хозяева, чего разрешение спрашиваешь? — удивилась падшая. — Решил бесплатно, значит, бесплатно.

Дей заметно расслабился и снова спросил:

— Так чего не идете?

И тут окно их квартиры распахнулось, и из него повалил густой зеленый дым.

— Уже идем!!

И все трое рванули домой.

Поспешно открыв дверь и ввалившись в квартиру, они споткнулись о недоуменный взгляд эльфийки.

— А чего это вы такие запыхавшиеся? — удивилась девчонка.

— Что это был за дым?! — пытаясь отдышаться, спросила Лексана.

— И что это за вонища? — недовольно сморщил нос Дейран.

— Это я зелье одно готовлю, — беспечно взмахнула руками Теня и добавила: — В нашей комнате, Дей.

— А почему надо готовить его именно у меня в квартире? — вкрадчиво поинтересовалась падшая.

— А где еще? — округлила глаза эльфийка.

— А зачем оно тебе вообще? — вмешался Диего. — Это вы задание такое с Эдвардом выбрали?

— Нет, — глаза девчонки подернулись мечтательной пленкой. — Задание у нас с ним было в Зенгоре. Там в отельчик с термальными источниками прибилась семья диких обезьян и никак не хотела уходить. Вот как раз наши с Эдвардом способности и пригодились. А в дополнение к награде нам с ним выделили номер на ночь и программу «Все включено», представляете? Ой, я вам сейчас все расскажу!

— Только без личных подробностей, я очень сильно прошу! — содрогнулся Диего.

Он помнил, какой уровень детализации рассказа был после простой прогулки, и боялся даже думать о том, что им неугомонная рассказчица наговорит про совместную ночевку.

— А нет никаких личных подробностей. Я приличная девушка, вообще-то! Мы слишком мало знакомы!

— Или парень несговорчивый попался, — тихо шепнул Лексане Дей.

Но не успела падшая усмехнуться в ответ, как на демона налетела Теня и принялась громогласно рассказывать, кто в их с Эдвардом паре несговорчивый, точнее, приличный.

Под этот шумок ангелы попытались было сбежать, но их настиг возглас Тени:

— И даже не пытайтесь колдовать! Я разбросала по всей квартире нейтрализаторы магии. Любое ее проявление испортит зелье!

Ангелы обреченно переглянулись.

— То есть нам придется это нюхать? — убито спросил истинный.

— Сколько по времени нам придется это нюхать? — поправила его вопрос Лексана.

— Зелье готовится четыре дня, я начала сегодня. Вот и считайте!

Ответом ей был коллективный стон.

— Мне кажется, я это зелье ем, — мрачно сказал пару часов спустя Дейран, кусая бутерброд с маслом.

Диего ничего не ответил, только грустно повозил ложкой в тарелке с пловом, но есть его так и не стал. Лексана же была голодная и пыталась ужинать с зажатым носом — чтобы вкус не так ярко воспринимался.

— И как, помогает? — с удивлением спросил Дей, впервые увидев такой революционный подход.

Девушка неопределенно пожала плечами:

— Или зажатый нос, или самовнушение, но да, во рту не так противно становится.

Запах преследовал их повсюду: пропахла одежда, постель, еда и даже вода в ванне, так что казалось, что душ они принимали в зелье. За ужином Теньена рассказала им, что это за такое уникальное зелье («Используется в более чем тридцати более сложных зельях как составной скрепляющий компонент — и катализатор их действия!»), почему оно такое чувствительное («А как вы хотели — чтобы такое универсальное, много куда подходящее зелье варилось с полплевка?!») и что вообще говоря его использование запрещено и строжайше карается законами всех стран («Только если вам срочно понадобился личный зомби — мозги так разжижает, что потом ни один маг-целитель не поможет. Нет-нет, запах его безвреден, его нельзя только пить, приятного аппетита!»). На вопрос, в каких зельях оно является компонентом, если оно само по себе такое опасное, девчонка задумалась, нахмурилась, но потом просияла: «В одном лечебном зелье используется! В маленькой дозировке помогает убрать наложенное заклинание слома разума. Наверняка Эдварду оно нужно именно для этого». И девчонка, мечтательно улыбаясь, утанцевала обратно в комнату. Оставшиеся на кухне друзья кисло переглянулись, но выяснять, что делают остальные двадцать девять более сложных зелий, не стали.

Вечером Лексана, идя к себе в комнату, почувствовала сквозняк, гуляющий по полу. Источник был в гостиной, откуда доносилось завывание ветра. Заглянув туда, она увидела, что Диего устроился на диване, Дейран — в разложенном кресле, оба закутанные, а окно распахнуто во всю ширь и подперто, чтобы точно не захлопнулось. Запах и правда чувствовался не так сильно, как у нее в комнате. Диего приглашающе похлопал по дивану рядом с собой. Лексана шустро сбегала за одеялом и подушкой и уютно устроилась рядом с ангелом.

— Вот интересно, — спросил с кресла демоненок, — у эльфов устойчивость к запаху этого варева или у Тени нюх атрофировался в первый же день?

Эльфийка спокойно ела, спокойно дышала и абсолютно спокойно спала в комнате с томящимся в котле зельем без открытой форточки, поражая своей стойкостью остальных.

— Мозги у нее отшибло от этого Эдварда, — проворчала Лексана. — А я говорила, что он не просто так за ней увивается!

— А вы узнали, кто этот Эдвард? — спросил Дей.

— Скорее, догадываемся, — уклончиво ответил Диего. — Лексане кажется, что это, — он понизил голос до шепота, — принц Драмара.

— Чего?! — подскочил на кресле Дей и тут же подтянул сползшее одеяло: ночь была холодной. — Мы что, в женском романе?

— Не знаю. Я сама не до конца уверена, но многовато подтверждений для простого совпадения, — отозвалась девушка.

— Это правда? — раздался горячий шепот в темноте, и троица вздрогнула, резко повернувшись на звук. — Это правда, что Эдвард может быть, ну, тем, кем вы сказали? — неверяще переспросила Теньена, заглядывающая в дверь гостиной.

— Подслушивала? — нашел наконец какие-то слова Диего.

— Зашла пожелать спокойной ночи, — обиделась эльфийка. — А вы тут такое обсуждаете!

— Я точно не знаю, Теня, — ответила ей Лексана, — но это очень вероятно. Поэтому будь с ним поосторожнее.

— Я сама осторожность! — пафосно ответила девчонка и, радостно напевая, исчезла в глубине квартиры, забыв закрыть дверь.

— Ну, кто вылезет в эту холодину и закроется? — обвела взглядом парней Лексана.

На следующий день все трое постарались удрать из дома. Дейран просидел до вечера в мастерской, ловя на себе косые взгляды и слыша принюхивания, но мужественно делал вид, что не понимает, в чем дело. Возвращаясь домой ближе к ночи, он услышал, как его окликнули. Остановившись, он подождал нагнавшего его Диего и полюбопытствовал:

— Где был?

— На тренировке.

— Лишь бы дома не быть, — ехидно прокомментировал демоненок.

— А сам-то!

Зайдя домой в уже почти привычный, но все еще сложно переносимый запах, они поздоровались с эльфийкой, смотревшей на них укоризненно.

— Как день прошел? — заискивающе поинтересовался Дей.

— Одиноко, но продуктивно, — выплюнула Теня. — Вы все сбежали с самого утра, даже не подумав, как я тут буду одна!

— Но Тенька, это ты у нас выносливая и запах переносишь, а мы просто…

— Просто слабаки, — перебила его эльфийка. — Какой-то запашок, такая мелочь!

— Это не какой-то запашок, а качественная вонища, Теня! — попытался воззвать к ее обонянию демон. — Я вообще не понимаю, как ты его без магии выдерживаешь.

— Просто я знаю, для кого я его готовлю, — мечтательно произнесла эльфийка и посмотрела на потолок.

Парни с опаской тоже посмотрели наверх, боясь, что за время их отсутствия Теньена намалевала там портрет своего ненаглядного. Абсолютно белый потолок посмотрел на них в ответ, и ребята поняли, что у Теньены портрет создался перед глазами сам собой, без участия красок.

— А Лексана приходила? — перевел разговор Дей.

— Неа, как ушла утром, так и не было, — вернулась с потолка на землю девчонка.

— Ясненько. Наверное, придет попозже. Может, снова на какой фестиваль танцев забрела, — ядовито произнес он в сторону Диего.

— Или на недельную рыбалку выбралась, — невинно, но со значением ответил ему ангел.

Лексана собиралась просидеть в каком-нибудь тихом местечке весь день, но в обед кто-то очень настойчиво начал до нее дозваниваться. За те пять секунд, что она потратила на доставание шара-переговорника, тот успел сильно нагреться. Поставив вокруг себя полог тишины, девушка приняла сигнал.

— Рори, в чем дело? — недоуменно спросила падшая второго Домоуправителя, который в отличие от Шона симпатизировал девушке.

— Есть срочное задание. Пришло буквально только что. Возьмешься?

Пять часов спустя падшая въезжала в поместье господина Рондра, оборотня-лиса, владельца одной из трех крупнейших виноделен Западной Аларии.

— Тпру! — остановила она коня.

Спрыгнув с козел, она в облике молодого кучера почтительно отворила дверь экипажа перед одним из гостей. Из кареты вышел мужчина. Проведя рукой по коротко стриженному виску с проблеском седины, он осмотрелся. Затем, не глядя, кивнул кучеру и направился к дверям. Лексана закрыла дверь кареты, отогнала ее в сторону и, растворившись в прибывающих на бал гостях, направилась к виноградникам.

Задание было весьма простое, Лексана даже удивилась, почему Рори связался именно с ней.

«Хочет задобрить Шона, показать мою лояльность?»

Тем не менее, делать все равно было нечего, поэтому причин отказываться у девушки не было.

Путь к противоположному концу виноградников был долгий, и когда падшая наконец добралась до туда, уже смеркалось.

— Так-так-так, где же закрома запасливого хозяина?

Лексана присела на корточки и приложила ладони к земле. Из них «потекла» черная магия, двигаясь в сторону построек. Глаза девушки стали полностью черными, она уставилась в пространство. Когда магия достигла первого здания и просочилась в него, ее глаза начали двигаться, и она стала приговаривать:

— Не то. Не тут. Дальше.

В четвертом здании ее глаза довольно сверкнули:

— Нашла!

Не убирая заклинание, Лексана встала и пошла на зов своей магии. Та успела справиться с заклинанием сигнализации, поэтому падшей осталось только сломать замок и зайти внутрь. Магия вела ее в подвал. Спустившись по винтовой лестнице, девушка подошла к еще одной запертой двери. Оттуда раздавался шум: попискивание, потрескивание, топотание. Сломав и эту дверь, Лексана зашла внутрь и осмотрелась. Это был большой зал-зоопарк с вольерами. В одном, самом крупном, бегали крысы. Проникшая в помещение магия напугала этих чутких животных. Когда же крысы встретились взглядом с черноглазым существом, их паника достигла пика, перейдя в нападение. Они сжались в плотный строй и нахохлились, готовясь атаковать, как только чужак решится зайти на их территорию.

В вольерах поменьше происходило такое же непрерывное движение, но более мелкое: там запасливый виноградовладелец поселил многочисленных насекомых-вредителей: виноградные моли и мотыли, цикады, клещи и многие другие — здесь были вредители на любую стадию жизненного цикла виноградника.

Задание было от основного конкурента господина Рондра. Он не сумел доказать стражникам, что его виноградники страдают не по велению природы, а из-за зависти конкурента. И тогда мужчина прибег к последнему средству — связался с Теневой гильдией. «Уничтожьте эти оружия виноградного поражения! И подпалите ему виноградник, пусть знает!»

Лексана еще раз посмотрела в злые красные крысиные глаза.

— Я не собираюсь заходить на вашу территорию, как можно! Я всего лишь утоплю вас в магии.

Она взмахнула руками, словно дирижер, и жидкая черная магия ринулась в вольеры, как цунами, заливая их обитателей. Писк и гам на мгновение достиг своей максимальной амплитуды — и затих навсегда.

— Теперь можно и обратно.

Идя по винограднику обратно к поместью, Лексана зажгла спичку и подожгла один из побегов. Уже на середине дороги ей пришлось всячески уклоняться от спешащих к пожару работников поместья.

«Быстро заметили. Хорошо работают», — хмыкнула преступница.

Добравшись до кареты, Лексана влезла на козлы и приготовилась немного вздремнуть, пока кто-нибудь из гостей не соберется уезжать.

Глава 12

Катриона ходила по поместью господина Рондра, благосклонно улыбаясь вельможам. Взяв у официанта бокал с шампанским, она танцующей походкой перемещалась по залу, общаясь и веселясь.

— Позвольте пригласить вас на танец, леди! — вдруг услышала она.

Повернувшись, Катриона увидела мужчину лет шестидесяти. Несмотря на возраст, он был подтянут и очень бодр. Чувствовалась военная выправка.

— Конечно, с удовольствием, — полусирена сделала книксен и взяла мужчину за руку.

Мужчина закружил ее в вальсе. Танцевать Катриона умела хорошо, а вот ее партнер никак не мог держать ритм, иногда путал ноги и двигался в ту сторону, в которую хотел, а не в ту, куда следовало. Тем не менее, чувствовал он себя уверенно и явно не догадывался о том, что ему есть, куда расти.

— Вы не очень уверенно чувствуете себя на танцполе, не так ли? — добродушно подметил он спустя некоторое время.

Катриона умилилась его самомнению.

— У меня не так много времени практиковаться в танцах, — смущенно ответила она, решив не расстраивать его. — Я стараюсь все свое время уделять образованию. Мечтаю стать послом и обеспечивать мирное и процветающее будущее моей страны. О, только прошу вас, не надо обо мне. Сегодня я бы хотела забыться и говорить о чем угодно другом!

Глаза мужчины на мгновение остекленели, но он очень быстро пришел в себя и расплылся в улыбке:

— Конечно-конечно! Зачем же еще нужны балы, как не для отдыха и развлечений! Читали ли вы последнюю книгу Ромера?

— «Стальной конь грозы?» Да, она очень увлекательна!

— Как чудесно встретить образованную девушку, да еще с таким тонким вкусом! А скажите, что вы думаете по поводу морального выбора главного героя?..

Спустя еще пару танцев Катрионе удалось покинуть разговорчивого книголюба. В какой-то момент он так увлекся беседой, что остановился в середине танцевального круга и начал громко рассказывать ей об истинном смысле линии второстепенного персонажа. Девушке пришлось снова на него повлиять, чтобы заставить вернуться к танцу и перестать привлекать ненужное внимание.

Пробираясь к закускам, она случайно зацепила локтем уже отходящего от стола мужчину.

— Прошу прощения!

Девушка вскинула на него глаза, полные истинного раскаяния, и они тут же округлились в удивлении. Седина на правом виске. Отливающие бургунди глаза, смотревшие на нее с таким же недоверием.

Они замерли как раз недалеко от стола, и другие проголодавшиеся гости с элегантным неудовольствием незаметно оттеснили их в сторону, к одной из колонн.

— Вот это встреча, — проговорила Катриона. — Ты же телохранитель? Выбирал сейчас закуски хозяину?

Девушка покрутила головой, пытаясь высмотреть того мужчину, с которым был ее неожиданный поклонник из клуба.

— Во-первых, не хозяину, а заказчику, я все-таки не собачка. А во-вторых, моя работа телохранителя была разовым актом.

— А, так значит, ты наемник. Сегодня отдыхаешь?

— Можно и так сказать. Угощайся, — он протянул ей тарелку с закусками. — Мне столько не съесть одному.

— Зачем тогда столько набрал? — подколола его полусирена, взяв с протянутой тарелочки канапе.

— Как зачем? Чтобы под предлогом угощения познакомиться с какой-нибудь прекрасной дамой.

— Зачем же тогда изводить на меня приманку? Ведь мы уже знакомы, — провокационно посмотрела на него Катриона.

— Наше знакомство было столь мимолетно, что я не прочь его продолжить. Может быть, когда мы перекусим, ты согласишься станцевать со мной?

— О, с удовольствием. Но лишь когда перекусим! — и она звонко рассмеялась.

Саер уверенно вел, и Катриона ловила на себе завистливые взгляды со стороны нетанцующих девушек. Довольно усмехнувшись, она подняла выше голову и чуть сильнее прижалась к мужчине. Тот слегка улыбнулся:

— Превратим этот танец в образцово-показательный?

— Только если ты не боишься, что после этого пойдут пересуды.

— Что мне, простому наемнику, до этих пересудов. Или их слова могут иметь какое-то значение для тебя?

— Абсолютно никакого!

Саер хитро улыбнулся, сделавшись на мгновение совершенно очаровательным, и внезапно ускорился. На счастье Катрионы, танцевала она действительно хорошо и смогла подстроиться под его импровизацию. Они меняли ритм танца, то ускоряясь, то замирая в интригующей паузе. Саер кружил, приподнимал и ловил ее. Она плавно изгибалась в его руках, как лента на ветру. Повороты головы, взгляды, вздохи — они не просто танцевали, они проживали историю. Все остальные танцующие разошлись, дав им пространство разгуляться. Дирижер, увидев такое представление, плавно подвел оркестр к продолжению и развитию мелодии вместо того, чтобы завершить ее.

Представление продолжалось. Уже стало понятно, что это история замужней женщины, которая засмотрелась на другого мужчину. Молодой оборотень остолбенел, когда Катриона, танцуя плечами и бедрами, приблизилась к нему, провела рукой по его груди, а затем резко развернулась к партнеру по танцу, в «испуге» прижала руки ко рту и в танце бросилась обратно к нему. Тот принимать ее не захотел и оттолкнул. Полусирена отбежала на пару шагов и замерла, отвернувшись, печальная и раскаивающаяся. Три стремительных шага — и Саер тянет ее за руку на себя, обвивает, она откидывается, держа его за шею, он поднимает ее — и под ускорившуюся музыку они закружились в вальсе. Он отвергает ее, она, кружась, возвращается, прижимается спиной к спине, они сплетают руки — и вот они снова лицом к лицу. Финальный аккорд, музыка все громче и выше — и Саер поднимает Катриону за талию вверх, а она разводит руки в стороны и смотрит вверх, закрыв глаза.

Музыка смолкла. Мужчина аккуратно поставил Катриону на пол. Они оба запыхались, и молча смотрели друг на друга, улыбаясь. Чувство, что они в зале одни, потихонечку исчезало. Раздались первые аплодисменты, и вскоре рукоплескали все. Хозяин праздника подошел к ним, не переставая хлопать.

— Потрясающе! Вы невероятно талантливы.

— Большое спасибо, — Катриона присела в книксене, а Саер слегка поклонился. — Вы очень добры.

— Надеюсь, вы еще станцуете, а пока, полагаю, вам надо передохнуть. Бокал вина?

— С удовольствием, — кивнул Саер.

— Моя жена хотела с вами пообщаться, Катриона.

— Я сейчас же к ней направлюсь.

— Она была на балконе, когда я покинул ее пару минут назад.

Полусирена кивнула, взглядом попрощалась с Саером и исчезла в толпе.

Жена господина Рондра и правда все еще была на балконе. Она общалась с одним из гостей, но, завидев полусирену, быстро с ним попрощалась и направилась ей навстречу.

— Рада вас видеть, Катриона! Пойдемте скорее. Как вам прием?

— Прием чудесный.

— Рада слышать!

Они вышли из зала и последовали в жилую часть поместья. Там, в глубине дома, в одной из комнат их ждала заплаканная дочь хозяев: оборотница-лисичка, которая не хотела выходить замуж за выбранного родителями жениха. Сам жених, тоже оборотень-лис, сидел в углу комнаты, глядя в пол и сжимая кулаки с такой силой, что костяшки побелели.

— Лина, ты так и не привела себя в порядок? — всплеснула руками ее мать, когда они зашли в комнату.

— Скажи спасибо, что не сбежала, — хрипло огрызнулась дочь.

— Вот еще. Ты не сбежала только потому, что я оставила с вами охрану.

И правда, вместе с ними в комнате находился хмурый оборотень, не спускавший глаз со своих подопечных. По злому взгляду, кинутому Линой в его сторону, Катриона предположила, что девушка предприняла несколько попыток сбежать даже в его присутствии, но была остановлена.

Полусирена присела рядом с оборотницей.

— Привет! Меня зовут Катриона. Твоя мама попросила помочь тебе справиться с грядущей свадьбой. Это будет совсем не больно, ты вообще не поймешь, что произошло. Просто в один момент твое сердце наполнится любовью к Ройсу. Потом то же самое я сделаю с ним — и все! Вы проживете жизнь, полную любви друг к другу.

— Ты вообще понимаешь, о каких именно вещах ты говоришь с такой простотой? Это наша жизнь, наши чувства. А ты собираешься по указке родителей их изменить. А что, если моя судьба сейчас где-то там внизу, на устроенном родителями приеме по случаю нашей помолвки? Или если мне было уготовано уйти в монастырь и посвятить жизнь науке?

— Все отличие между свадьбой с твоей судьбой и с Ройсом в наличии любви, я правильно понимаю главную проблему? — уточнила Катриона.

— Наверное, да, — растерялась оборотница. — Настоящей любви!

— Настоящая любовь сквозь года — это редкая вещь. Она может незаметно исчезнуть, перейти в дружбу. А заговоренная любовь останется неизменной.

— Но в возможности меняться и состоит главное свойство взаимоотношений! Да, любовь может пропасть. Но она может стать глубже, стать практически безусловной!

— Если ты хочешь, я сразу сделаю вашу любовь безусловной, — пожала плечами полусирена. — Но предупреждаю — это может привести к нехорошим последствиям. Когда любишь другое существо настолько сильно, можешь потерять любовь к самому себе. Я все-таки не рекомендую. Хватит и обычной любви. Тем более, что я не затрону остальные чувства между вами. Вам все еще предстоит притереться, узнать друг друга, проникнуться уважением. Но все это вы будете делать, ну, грубо говоря, будучи привязанными друг к другу поводком любви. При наличии разногласий разбежаться не получится, вас будет тянуть друг к другу. А значит, вы будете обречены на успех в ваших отношениях.

Лина потрясенно замолчала, не зная, какими еще словами достучаться до этой, по-видимому, резиновой девушки, смотрящей на чувства так практично.

— А если вас, госпожа заклинательница, убьют, — раздался вдруг голос Ройса из угла, — наши обреченные на успех отношения уйдут в небытие?

Он смотрел на девушку, криво усмехаясь.

— Конечно, нет. Это же не магия, это сила моего голоса. Она не зависит от того, есть я в этом мире или нет, — холодно ответила Катриона.

И, не дав никому опомниться, она протянула к нему руку:

— Полюби Лину. Ты хочешь стать ее мужем. Ты хочешь продолжить дело своих и ее родителей.

Кривая усмешка сползла с лица Ройса. Взгляд его изменился, когда он посмотрел на Лину. Оборотница ответила ему испуганным взглядом, и на лице парня отобразилась тоска существа, который осознал, что его любовь безответна.

— Ничего, ничего, парнишка. Скоро твоя возлюбленная посмотрит на тебя с такой же надеждой, — и полусирена повернулась к Лине.

— Пожалуйста, — со слезами на глазах прошептала та, — не надо. Неужели вам нас совсем не жаль?

— Милая, — мягко произнесла Катриона, — ты же понимаешь, что то, что я сейчас делаю — незаконно. Ты понимаешь, что твоя мама обратилась не в обычную гильдию и не к случайной сирене на улице. У меня были причины, по которым я оказалась в Гильдии теней. И раз уж я там, мне приходится почти каждый день делать то, что ужаснуло бы маленькую невинную меня. Но если я буду об этом думать, я сойду с ума, — она развела руками. — Я не могу за всех беспокоиться. Тем более, что я не причиняю тебе боль или вред. Я просто выступаю в роли внешнего гормона, который заставляет тебя влюбиться вот в этого конкретного молодого оборотня. Не преувеличивай масштаб трагедии. Полюби Ройса. Ты хочешь стать его женой. Ты хочешь продолжить дело своих и его родителей.

Она выдержала маленькую паузу и закончила:

— И забудьте оба про меня.

Взгляд Лины тоже изменился. Она обернулась и посмотрела на Ройса, застенчиво улыбнувшись.

— Ну что, ребята, надо подготовить вас обоих к объявлению помолвки! — потерла руками госпожа Рондр.

Она позвонила в колокольчик, и в комнату вошло несколько слуг и служанок, которые увели юных почти молодоженов наряжаться и причесываться.

— Большое вам спасибо, Катриона! Как камень с души, что моя девочка не будет страдать в этом браке.

— Была рада помочь, — светло улыбнулась девушка.

— Вот ваша оплата. Ричард проводит вас обратно в зал, а я присоединюсь к гостям позже. Сами понимаете, еще столько всего надо успеть сделать!

Оборотень-охранник аккуратно обогнул ее и приоткрыл дверь.

— Конечно-конечно, не смею мешать!

Активировав заготовленное заклинание пространственного кармана, полусирена спрятала туда мешочек с деньгами и вышла вслед за оборотнем в коридор.

Выпив бокал вина с господином Рондром, Саер откланялся. Еще немного походив по залу и пообщавшись, он вышел в коридор. Зайдя в уборную для гостей, он активировал заклинание отвода глаз и достал поисковый амулет, настроенный на нужный ему кабинет. Выйдя вновь в коридор, он, тихонько посвистывая, начал двигаться по пути, который ему указывал амулет. Проходящие мимо леди и джентльмены, которым понадобилось освежиться или же уединиться, совершенно не обращали на него внимания.

Амулет вел мужчину в жилую часть дворца, охраняемую стражей. Издалека присмотревшись, он довольно усмехнулся — караул несли не демоны. Значит, можно было попытать удачу.

Подойдя к ним, он простодушно улыбнулся, воздействуя на стражников и вызывая к себе симпатию. К его облегчению, ментальные заклинания не защищали их и его природное обаяние подействовало, что проявилось в легкой глуповатой улыбке на лицах обоих стражников.

— Добрый вечер! Какой потрясающий прием, не находите? Так много прекрасных гостей!

— Да, прием отличный. Но почему же вы ушли от него так далеко? — вежливо полюбопытствовал один из мужчин.

— О, потому что мне очень надо попасть внутрь. Вы ведь меня пропустите? И забудете обо мне. Правда?

— Дааа, — осоловело ответили стражники и слегка приоткрыли дверь, куда тут же угрем втянулся мужчина.

Пробираясь по коридору, он внимательно прислушивался, не идет ли стража. Два раза его почти настигли, но каждый раз он успевал скрыться. Амулет действовал, и оба раза его не замечали в темноте. И вот на очередном повороте амулет нагрелся, сигнализируя, что Саер совсем близко к цели. Аккуратно выглянув из-за угла, он убедился, что стражников нет, и скользнул к нужной двери. Достав отмычки, он с пятого раза подобрал подходящую. Замок щелкнул, и Саер осторожно вошел внутрь, прикрыв за собой дверь. Сканирующее заклинание не высветило ловушек и сигнализаций, и мужчина, не теряя времени, приступил к заданию. Бесшумным вихрем он прошелся по кабинету, стараясь найти документы, подтверждающие, что господин Рондр имел дело с Гильдией теней.

Удача была на стороне взломщика: в ящике стола с двойным дном он обнаружил чертежи новой поливочной системы основного конкурента хозяина поместья. Об их пропаже было заявлено два месяца назад, и был пойман молодой вор. Он так и не признался, по чьему заказу действовал, однако теперь у Саера в руках был ответ на этот вопрос.

«Ирма как всегда была права».

Несмотря на то, что цель взлома была достигнута, взломщик решил посмотреть, что еще можно найти на столе владельца винодельни. В одной из полок он обнаружил письмо от некоего Дорна Букового, но больше ничего незаконного ему на глаза не попалось. Развернув письмо, мужчина прочитал:

«Даю свое согласие. Наш бизнес не должен пропасть, а наши дети не должны страдать. Сообщите о цене вопроса».

Саер припомнил, что Дорн Буковой был одним из трех виноделов в Карнауле и по совместительству соседом господина Рондра. Так и не придумав, куда приложить это непонятное согласие, инкуб временно выкинул его из головы. Вернув письмо на место, он перепроверил, что следов его пребывания в кабинете не видно. Подойдя к двери, Саер прислушался, затем медленно приоткрыл дверь, еще раз прислушался и пригляделся, и наконец выскользнул в коридор. Заперев за собой дверь, он осторожно направился в обратный путь. Всего один раз он услышал вдалеке охрану, и взломщика не покидало ощущение, что количество стражников специально уменьшили.

Когда Саер был на полпути, за одной из дверей раздались голоса. Поскорее завернув за угол, он услышал, как приоткрылась дверь и чей-то голос произнес: «Конечно-конечно, не смею мешать!» Не дожидаясь, пока его настигнут, Саер ускорился и через пять минут уже входил в зал приема. Израсходованное заклинание отвода глаз испарилось, а отключенный амулет поиска и найденные документы были надежно спрятаны в пространственном кармане.

Танцы были в самом разгаре, когда слово взяла жена хозяина, госпожа Рондр.

— Уважаемые гости, спасибо вам всем, что пришли в наш скромный дом! Сегодня нашей винодельне исполняется 50 лет. Наш первый большой юбилей!

Гости одобрительно зааплодировали.

— Надеюсь, вы все оценили качество нашей продукции на этом приеме, — озорно подмигнула всем хозяйка под одобрительный смех. — Однако сегодня в нашем доме еще один праздник. И не только в нашем!

—Держи бокальчик их продукции, чтобы речь было приятнее слушать, — тихо раздалось рядом.

Саер повернулся и увидел, что рядом с ним стоит Катриона. Он взял бокал из ее руки, и они символически чокнулись — чтобы не привлекать внимание звоном.

— Сегодня сын наших добрых друзей сделал предложение нашей любимой дочери! Лина, Ройс, дорогие мои, идите сюда.

Молодые оборотни вышли вперед. Их пальцы были переплетены, а взгляды сияли. Катриона смотрела на дело рук своих с одобрением.

— Это же Ройс Буковой? Сын Дорна Букового? — задумчиво спросил ее Саер.

— Да, это он.

Мужчина хмыкнул, но ничего не сказал. Катриона не стала настаивать на пояснении этого хмыка и повернулась к счастливой госпоже Рондр.

— Свадьба состоится через неделю, а сегодня повеселитесь в честь их помолвки! Оркестр, музыку!

Саер с Катрионой прошли на балкон, чтобы скрыться с глаз желающих потанцевать гостей.

— О чем задумался?

— Да так. Размышляю, какое счастливое совпадение, что семьи будущих молодоженов владеют виноградниками. Как удобно будет подхватить бизнес родителей.

— И такое бывает, — пожала плечами полусирена. — Не всем же историям любви быть несчастными. Пусть для разнообразия этот союз будет удачным во всех смыслах.

Катриона отпила вино из бокала.

— Продукция и правда хороша!

— Да, вино вкусное, — согласился Саер. — Что ж, наверное, ты права.

Он немного помолчал, а потом, повернув к ней лицо, резко сменил тему:

— Меня зовут Саер. А тебя?

— Катриона.

— Изящное имя под стать изящной обладательнице, — сверкнул улыбкой мужчина. — Где же ты научилась так танцевать, Катриона?

— Видимо, там же, где и ты. Впервые участвовала в такой стремительной импровизации!

— У тебя хорошо получилось.

— Да, согласна, — довольно улыбнулась девушка. — Саер, а кто ты?

— Какая именно характеристика тебя интересует?

— Раса.

— А почему это важно?

— Хочу понимать риски, — насмешливо ответила полусирена, выдавая правду за шутку.

— Угадай.

Девушка смерила его оценивающим взглядом, задумчиво пожевала губами, и проговорила:

— Демон, а если точнее, инкуб.

— Раскусила, — удивленно усмехнувшись, признал мужчина. — А почему ты так решила?

Девушка оперлась спиной на ограждение балкона и ответила, глядя на небо:

— Ты знаешь, что я сирена, однако общаешься со мной как ни в чем не бывало. Значит, скорее всего, на тебе ментальный щит — я не проверяла. Получается, ты либо обучился ментальной магии, либо она у тебя врожденная, как у меня. Ментальная магия встречается реже, чем инкубы и сирены[1]. А еще у тебя клыки немного выдаются. На этом факты все, дальше было предположение пальцем в небо.

— Слишком удачное попадание, должен сказать.

— Думаешь, я разузнала про тебя информацию, а сейчас притворяюсь? — поинтересовалась Катриона, повернув голову в его сторону.

— А почему бы и нет?

Инкуб оперся боком на борт балкона и весело посмотрел на девушку.

— Привлечение внимания, способ продлить разговор, выйти на какие-то более личные темы, опять же.

— Я пришла сюда отдыхать, а не играть в соблазнительницу, уж прости, — усмехнулась Катриона.

— Это значит, что общение со мной тебя утомляет?

— Нет, это значит, что мне проще было спросить у тебя, чем бегать и собирать информацию.

— Что еще ты хотела бы спросить?

С лица инкуба не сходила полуулыбка. Было видно, как он наслаждается этой легкой пикировкой.

— Хм, давай-ка пройдемся по базовым вопросам. Работа?

— Остановимся на том, что я наемник. А ты? Только певица?

— Не только. Иногда беру задания в гильдиях.

— Но ни в какой не состоишь?

— Неа. Итак, дальше. Личная жизнь?

— Сильный и независимый.

Катриона не смогла сдержать улыбку.

— Неужели даже любимой кошки нет?

— Сложновато быть наемником и иметь кошку, знаешь ли. Она заскучает. А у тебя?

— Дома меня ждут три рыбки.

— Ого, да ты серьезный рыбовладелец.

— Да. Подумываю расширять свое рыбное хозяйство, прикупить еще парочку.

— Планируешь выращивать их и продавать?

— Конечно. Моя рыбно-финансовая подушка безопасности.

— Серьезный подход, забота о будущем, — одобрил Саер.

— Конечно. Кто же еще позаботится обо мне, кроме меня самой?

— Отлично, твой ответ тоже получен!

Он собирался сказать что-то еще, как вдруг осекся. Материализовав на мгновение шар-переговорник, он мельком взглянул на искорку звонящего, сбросил вызов и снова спрятал шар.

— Последний вопрос: работаешь ли ты в «Песни тетерева» каждый вечер?

— Нет, я там всего три дня в неделю: вторник, четверг и пятницу.

— Понял. Мне, к сожалению, уже пора идти. Благодарю прекрасную спутницу за чудесный вечер!

Он церемонно поцеловал руку полусирены и, не дав ей времени на ответ, направился к выходу с балкона, оставив свой допитый бокал стоять на бортике. Девушка развернулась и оперлась на ограждение локтями. С балкона она видела, как Саер вышел и быстрой походкой направился к одному из каретных экипажей, который должен был доставить его в город. Уже садясь, мужчина обернулся и взглянул на балкон. Катриона отсалютовала ему бокалом, и он, махнув ей рукой, скрылся внутри экипажа. Подняв глаза от кареты, девушка увидела, как вдалеке, над виноградником, поднимается клуб дыма. Катриона усмехнулась и покачала головой.

«Кажется, единственная цель этого бала — быть чьим-то прикрытием».

[1] Эти две расы владеют природной ментальной магией. Они могут приказывать другим, что делать, чувствовать и помнить. Однако в отличие от магов-менталистов они не могут «видеть» память других существ и менять ее, «монтируя» чужие воспоминания. Они могут лишь спросить, что существо помнит, и приказать помнить это по-другому или вообще забыть.

Глава 13

Наутро Лексана не вернулась. Дейран бушевал так, что Теня с Диего боялись его тронуть.

— Да сколько можно! Она снова за свое. Снова заказы, притоны и другая противозаконщина!

Диего подхватил яростно отброшенный стул и все-таки рискнул вмешаться:

— Дейран, давай по справедливости: ты ведь свечку не держал, ты не знаешь, где она была и чем занималась. Почему сразу думаешь о плохом?

— Потому что я ее знаю! — отрезал демон.

— Все равно, — твердо сказал Диего, — надо ее дождаться и спросить, а не придумывать за нее.

— Вот и останьтесь, — воспользовалась шансом эльфийка и вскочила. — А мне надо сбегать на рынок, пары ингредиентов не хватает. И не забудьте помешивать зелье каждые двенадцать с половиной минут три раза против часовой стрелки и два с третью по!

Парни посмотрели на захлопнувшуюся дверь, и Дейран уточнил:

— Диего, а почему мы должны это не забыть, если мы про это даже не знали?

— Можешь догнать ее и спросить, — пожал плечами Диего и простонал: — О богиня, придется идти в самую пахучую комнату!

Лексана вернулась домой поздним вечером. Слегка нетрезвая, довольная и добрая. Диего перехватил Дейрана и не дал ему с порога накинуться на нее с допросом, поэтому демоненок сверкал на нее глазами из кресла, когда она зашла в гостиную.

— О, мальчики! — радостно поприветствовала она их.

Лексана подошла к дивану и с блаженным стоном растянулась на нем рядом с Диего.

— Какие продуктивные выдались дни, вы не представляете.

— А я говорил, что она не просто загуляла, — змеей зашипел из своего кресла демон. — Она там продуктивно работала, а потом продуктивно отмечала, да, Лексочка?

— Да, Деюшка, — благосклонно пропустила его тон мимо ушей падшая.

— И долго ты еще будешь ковыряться в этом дерьме?

— Ты о чем? — нахмурилась девушка, заметив наконец, что тон друга не напускной.

— Я о твоих грязных делишках! Долго еще будешь всякие заказы для них выполнять, подставляя под удар всех нас, а?

— Дейран, а что это за тон? — медленно поднялась на локтях падшая и внимательно на него посмотрела.

— Какой заслужила!

— Слушай, ты, не дорос еще так со мной разговаривать, — сузились глаза Лексаны. — И не дорос еще учить меня, что мне можно, а что нет!

— Мы все в одной лодке, а ты ее раскачиваешь!

— Да ты бы даже не знал, что я делала, если бы не следил за мной. Раньше слежка тебе лучше удавалась, теряешь навыки! — издевательски отметила преступница.

— Было б что терять! Ты обещала, что начнешь работать в гильдии и завяжешь. Почему ты мне соврала?

— Я обещала подумать, остальное тебе, видимо, приснилось!

Диего с ужасом смотрел, как самая крепкая связка их команды рушится у него на глазах, и не знал, как это остановить.

— Значит так, — со свистом выдохнула Лексана, резко садясь: — или ты больше ни слова не говоришь мне о том, что и как мне делать, или иди читай морали кому-нибудь другому. Это понятно?

— Более чем!

Демон вскочил как ужаленный и пулей вылетел из гостиной. Пару минут спустя громко хлопнула входная дверь.

Лексана устало упала на подушку.

— Даже не думай, — предупредила она Диего, закуталась в одеяло и, отвернувшись, стишилась.

Истинный, не успевший даже решить, что именно сказать, послушно перестал об этом думать и тоже затих.

В то же самое время Саер шел по коридору штаб-квартиры Осы. Он подошел к двери кабинета аналитиков и, не стучась, вошел внутрь.

— Привет! — поздоровалось с ним несколько Ос-аналитиков.

Приветственно махнув, он проследовал к небольшому кабинету в глубине помещения и постучал.

— Входи! Как успехи?

Саер вошел и удобно устроился в кресле.

— Все прошло успешно. Ты, как всегда, была права, Ирма.

Главный аналитик организации Оса довольно улыбнулась.

— Я только что передал связистам чертежи, которые нашел у Рондра. Они там дальше уже раскрутят маховик Карнаульского правосудия.

Ирма, жилистая короткостриженая рыжеволосая оборотница, внимательно посмотрела на Саера.

— Тебя что-то беспокоит? Считаешь, мы что-то упустили?

— Нет, — качнул головой инкуб. — По этому делу сомнений нет.

— А по какому есть? — проницательно спросила женщина.

— Я нашел странное письмо Рондру от Дорна Букового, в котором тот давал на что-то согласие. В записке было сказано: «Наш бизнес не должен пострадать, а наши дети не должны страдать» — или как-то так. И на этом же приеме было объявлено о помолвке детей Рондра и Букового.

— И что тебя смущает?

— Что в записке Буковой спрашивал о цене вопроса, а на объявлении помолвки будущие новобрачные излучали любовь.

— Считаешь, что их зачаровали?

— Очень на то похоже.

— Мы не сможем это проверить. Раз в этом замешаны родители, они не дадут своего согласия на проверку, а у самой пары нет оснований позволять кому-то копаться в их головах. Тем более, если эти навязанные чувства взаимные — зачем им рисковать и рушить свое счастье, так удобно встраивающееся в семейный бизнес?

— Да и если мы не найдем заклинателя, это все равно не получится отменить.

— Именно. А противоречащие приказы навредят их сознанию, сам знаешь.

— Да.

— Ты не можешь исправить этот мир, — Ирма вздохнула и откинулась на спинку кресла. — Сойдемся на том, что это стороннее вмешательство хотя бы сделало сразу нескольких существ счастливыми.

— Ты правда можешь взглянуть на это так?

— Правда. И ты постарайся. А теперь к делу.

— Да, мне говорили, у тебя есть для меня новая информация?

— Именно.

Ирма открыла полку и достала из нее папку с материалами.

— Держи. Мы вышли на след Дорманова. В последнее время несколько его новых заклинаний всплыло на черных рынках. В папке находятся места и контакты продавцов. С ними не беседовали, они ни о чем не подозревают, поэтому подойди к делу аккуратно.

— Принято.

Саер принял папку, встал и, попрощавшись, вышел.

Утро выдалось неприятное. Лексана мрачно съела завтрак и закрылась у себя в комнате. Теньена, благоразумно не поднимавшая эту тему при ней, сразу же подсела к Диего и шепотом выпытала те подробности, которые не увидела и не до конца услышала вчера. Вздыхая и покачивая головой, она согласилась с Диего, что пока что надо просто оставить их в покое и позволить им обдумать случившееся.

— Когда уже твое зелье будет готово? — переключил тему Диего.

— Вечером, — засияла Тенька. — Я уже написала Эдварду и договорилась о встрече. Диего?

— Что? — спросил парень, удивленный резкой сменой ее тона.

— А ты можешь не уходить сегодня, пожалуйста? — жалобно попросила девчушка. — Мне страшновато оставаться с Лексаной наедине, — прошептала она.

— Хорошо, конечно, — кивнул истинный. — Может, я могу тебе как-то помочь?

— О, было бы очень здорово! — снова заулыбалась эльфийка. — Ты допил? Тогда пошли! Мне надо покрошить в зелье корень тропуса, нарезанный на симметричные квадратики. И еще вырезать из листьев соппо самые сочные участки! Ну и еще пара ингредиентов, но их надо добавлять немного попозже.

Она воодушевленно потянула в комнату уже совсем не радого своей отзывчивости ангела.

Вечернее солнце приближалось к горизонту, озолачивая верхушки деревьев теплым светом. Теньена вприпрыжку бежала к месту встречи у городского парка. Он был большой, старый и примыкал к дворцовому саду.

— Привет, Тьена, — ослепительно улыбнулся подбежавшей эльфийке Эдвард. — Я скучал! Принесла?

В лучах закатного солнца он выглядел, как сказочный принц. Золотистые волосы отражали солнечный свет, создавая иллюзию нимба над его головой.

— Конечно!

Теня, не сводя с парня влюбленного взгляда, передала ему бутыль.

— О богиня, ты просто чудо! Тьена, не знаю, что бы я делал, если бы ты не появилась в моей жизни!

— О, ну что ты, — пролепетала девушка. Немножко подумав, она решилась: — Эдвард, я могу задать тебе личный вопрос?

— Конечно, — мягко подбодрил ее парень.

— А это правда, что ты, — девчушка обернулась по сторонам: улицы были пусты, но она все равно поднялась на цыпочки к уху наклонившегося парня и прошептала: — принц Драмара?

— Кажется, меня раскусили, — рассмеялся Эдвард. — Да, это правда. И я вижу, что ты понимаешь, что публично об этом говорить не стоит. Я очень это ценю! Мне хочется иметь возможность гулять по городу по-простому, понимаешь? Без помпы и охраны.

— Да, разумеется, я понимаю! Кстати о прогулках, — Теньена застенчиво опустила взгляд, потом снова подняла и, немного смущаясь, спросила: — Сегодня ты, конечно же, захочешь закончить рецепт. И, возможно, это займет несколько дней. Но когда ты освободишься, то мы же увидимся? Можно будет снова съездить на те источники, например. Уже не на задании, а отдохнуть вдвоем?

И она с надеждой уставилась на собеседника.

— Эмм, Теньена, милая… Я был бы не против, если бы не одно но: у меня есть невеста.

— Неве… ЧТО?! Так ты меня просто использовал, да? — гневу Тени не было предела. — Да ты!..

Никто еще не смел повышать голос на наследного принца Драмара и тем более проклинать его. Но, впрочем, он был к этому готов с самого начала, поэтому спокойно стоял и слушал эту очередную наивную глупую девчонку, решившую, что она способна заполучить его сердце.

— Тьена, Тьеночка, ты только не плачь!.. — попытался он вклиниться в ее тираду наконец.

— Не смей говорить мне, что делать!

С этими словами девушка развернулась на каблуках новеньких, купленных специально ради него туфелек и убежала.

Он не пытался ее останавливать. Собственно, именно такой финал он и предполагал изначально. Но кое-что его тревожило. Это были не проклятия. Проклятий демон не боялся, он был достаточно силен для того, чтобы противостоять им. И не слезы. В конце концов ничего непоправимого с Теньеной он не сделал, а слезы когда-нибудь закончатся. Нет, это был вопль, исторгнутый одураченной и использованной девчонкой, бежавшей сейчас прочь от несостоявшегося возлюбленного:

— Лекса-а-а-ана, он меня обману-у-у-ул!

Эдвард развернулся и пошел в замок, сначала неспешно, но постепенно переходя на бег. Все-таки дома защищаться от этой падшей будет проще: мама не даст навредить единственному чаду.

Принц бежал по темному парку, а вопль все никак не смолкал, подстегивая и заставляя поминутно оглядываться.

— Что ж, это твой фронт работы. Пока все не разгребешь, отсюда не выйдешь. Еды тоже не получишь. Вопросы есть?

Эльфийка ошарашенно смотрела влажными от слез глазами на кладовку, под завязку заполненную картошкой.

— Есть, — прохрипела она наконец сорванным во время истерики голосом. — За что?!

— Объясняю: если бы ты не влетела несколько минут назад в мою спальню, не испачкала ее в грязи и не залила слезами, возможно, этого не случилось бы, — скрестила руки на груди Лексана. — НО! Из-за кого ты влетела ко мне? Из-за Эдварда. Следовательно, что? Это ОН виноват в том, что ты всю ночь будешь чистить картошку. Он, а не я, понимаешь? — проникновенно посмотрела в глаза девчонки падшая, взяв ее за плечи и развернув к себе.

— Д-да. Вроде бы, — неуверенно проговорила та.

— Вот тебе нож, а вот картофелина. Представь, что это его лицо…

— Ха-а-а-айя!

Лексана еле успела отшатнуться. Большой кухонный нож со свистом рассек воздух вместе с картофелиной пополам. Половинки выпали из руки падшей и долетели до пола уже нашинкованными. Теньена яростно смотрела на останки картофелины, сжимая нож.

— Так, стоп. Нам нужно не шинковать, а чистить картошку. Так что пусть это будет не лицо, а голова. Помнишь, какие у Эдварда густые шелковистые волосы?

— Ага, такие идеальные, что аж бесят!

— Вот именно! На-ка, облыси этого Эдварда, — и она кинула эльфенке очередной клубень.

Девушка с маниакальным выражением лица прямо в полете сделала картошку лысой, как бильярдный шар.

— Отлично. Вот и продолжай в том же духе! — и падшая ретировалась из кладовки.

— Ну, как она? — с тревогой спросили парни, поджидавшие под дверью. Дейран тоже примчался, получив тревожное письмо от Диего.

— Сами посмотрите.

Лекса приоткрыла дверь: эльфийка самозабвенно «лысила Эдвардов» одного за другим и бормотала: «На тебе! На тебе!! НА ТЕБЕ!!!»

— Ну-у, — протянул Диего, — ей, похоже, уже лучше.

— Ага, — согласился Дей, ошарашенно глядя на подружку. — Я ее боюсь.

— Есть немного, — признался Диего.

— Поэтому закроем-ка дверь, пока она не выпустит пар, — сказала Лексана.

— Что ж, вы тут справились, Тене скоро будет лучше, так что я пошел. — Дейран волком зыркнул на Лексану и испарился.

— Лекса, давай я покараулю нашу горе-влюбленную, а ты…

— Мог и не говорить, — скрестила руки на груди падшая.

Дей стоял под окнами принца и задумчиво смотрел на них. Стражу-то он обошел, но вот что делать теперь? На стене его обязательно заметят.

— А ты пробовал когда-нибудь думать не только задом, но и головой? — раздался скептический голос, и из тени кустов вышла Лексана.

Парень украдкой облегченно вздохнул, но виду не подал:

— И что ты тут делаешь? — хмуро спросил он.

— Решила прогуляться перед сном. В гости к его высочеству зайти опять же.

— И как ты собираешься к нему проникнуть? — недоверчиво поинтересовался демоненок.

— Зайти через парадный вход, — недобро усмехнулась падшая.

— Парадный?.. Что? Лекса, подожди меня!

Эдвард стоял в своей лаборатории и любовался на зелье. До полной готовности оставалось совсем немного, счет шел на минуты: именно столько требовалось сделанному Теньеной зелью времени для полного растворения и раскрытия своих свойств.

— Ну же, еще немного! — прошептал он.

— Это то, ради чего ты очаровал ту эльфийку?

Леди Итер неслышно подошла к сыну и тоже посмотрела на варево.

— Да. С этим зельем мы станем всемогущи! Одна капля в бокал — и существо теряет волю. Остается сказать ему, кто его хозяин — и вуаля!

— Хорошая работа, — мать на мгновение прижалась к сыну, погладив его по голове.

— Олеора, Эдвард, — в лабораторию вошел Мельхиор. — У нас гости.

— Кто? — вроде как не интересуясь ответом, но в то же время с внутренним страхом спросил принц.

— Лексана с юным демоном Дейраном. И они говорят, что пришли к Эдварду.

Юноша побледнел.

— Интересно, зачем он им понадобился? Мстить, что ли? — недоуменно нахмурилась Олеора. — Я тоже выйду к ним. Эдвард, идешь?

— Д-да, сейчас. Только закончу тут, чтобы не сорвался эксперимент.

— Хорошо. Я скажу, что ты задерживаешься, — и она, шелестя юбками, пошла наверх.

Мельхиор задержался и, когда королева отошла достаточно далеко, сказал:

— Сын, будь с ней осторожен. Падшая не так проста. Ты тронул одного из ее близких, и, кажется, она решила высказать тебе свое недовольство. Не знаю, что ты предпримешь, но помни, что, если твоя атака будет недостаточно сильна, падшая ударит в ответ намного больнее. Не забывай о тех, кто тебе дорог.

Демон вышел вслед за любимой, а побледневший Эдвард остался стоять наедине со своим зельем и резко проснувшимся страхом за Верону. Из всех дорогих ему существ она была самой незащищенной. Он судорожно придумывал какой-то план, пока его глаза не остановились на зелье. Тут принц хищно улыбнулся и расправил плечи.

— А преподнесу-ка я нашим дорогим гостям презент.

Лексана и Дейран сидели в гостиной и пили предложенный им чай.

— Так почему, королева, Ваш сын запаздывает? — уточнила девушка.

— Он должен закончить одно дело и после этого сразу к нам присоединится.

— Ну что же, мы подождем, — смиренно ответила девушка. — Сидеть! — рявкнула она, и Дейран перестал дергаться, сев смирно. — Дейран, не забывай о манерах. Ты все же не в кабак пришел.

Демон недовольно повернулся к Лексане и попытался понять, серьезна она или нет, но лицо падшей было непроницаемо.

Королева смотрела на них, слегка сузив глаза. Женщина уже поняла, что, беспечно охмурив Теньену, сын перешел дорогу Лексане, и пыталась понять, насколько серьезна ситуация. Падшая вела себя подчеркнуто вежливо, и Олеора проигрывала в голове все возможные варианты ее поведения, когда здесь появится Эдвард, но не могла выбрать наиболее вероятный.

— Прошу прощение за ожидание! — в гостиную вошел наследный принц. — Полагаю, я знаю, по какой причине вы сейчас здесь. Я приношу Теньене мои глубочайшие извинения и прошу ее забыть об этом досадном происшествии! Мне, право, неловко, что мои слова и поведение были истолкованы ею неправильно. Прошу вас принять это в дар от меня! Это бутылка лучшего драмарского вина. Надеюсь, вы все вместе изопьете ее, и мы вновь наладим наши отношения.

Леди Итер с нарастающим страхом смотрела на бутылку и понимала, что только что ее сын попал под действие клятвы Джокера. Лексана, сопоставив в голове все то, что упоминала Теня о применении своего пахучего зелья, слишком доброжелательный тон Эдварда и едва заметно напрягшуюся королеву, тоже это поняла. Хаотичные идеи насчет этого визита моментально кристаллизовались в готовый план.

— Приветствую наследного принца Драмара! Как мило с Вашей стороны сделать первый шаг и разрешить сложившуюся ситуацию, — с поклоном и милой улыбкой приняла преступница подарок Эдварда. — Уверена, мы сумеем донести до Теньены ваши чистые помыслы. Однако было совершенно необязательно дарить нам вино. Можно было просто заплатить за приготовленное зелье. Его чернорыночная стоимость, насколько мне известно, всего лишь 200 золотых рунков. Не так уж много для вас, правда, Ваше Высочество?

— Что?..

— А в моей семье, — подхватил Дейран, тоже смекнувший, что это не простое вино, — принято все съедобные подарки разделять с дарителями. Такой небольшой милый ритуал единения. Вы ведь не возражаете, если мы ее прямо сейчас откроем, да? И, пока Вы сходите за необходимой суммой, мы как раз нальем Ее Величеству бокальчик.

Лицо демона дрогнуло.

— В этом нет необходимости, — мягко вступила в разговор Олеора. — В нашей семье такой традиции нет, поэтому этот подарок полноценно ваш. А за оплатой я, разумеется, сейчас же отправлю слугу.

— А бутылочка-то свежая, — присмотрелась Лексана. — Как будто только что подготовленная.

— Разумеется! Это вино я приказал разлить в бутылку лично для вас. Вы ведь не хотите меня обидеть? — слегка приподнял бровки Эдвард.

— Ну ты актер, — восхитился Дей, так и не сумев удержать официальный стиль общения. — Неудивительно, что так легко девчонке мозги запудрил!

— Завидуешь? — оскалился парень, выйдя из образа раскаявшегося и смиренного. — Так и скажи, что сам не смог ее окрутить, а у меня получилось, и тебе до дрожи в коленках завидно!

— Завидую?! Она мне лучший друг! Практически сестра! А ты, подонок, заставил ее рыдать!

— А нечего быть такой доверчивой! С чего она вообще взяла, что может влюбить меня в себя?! Да она просто пустышка! Таскалась за мной, как собачка, и только что слюни не пуска…

Хрясь!

Удар в челюсть дезориентировал демона и заставил отступить и схватиться за спинку дивана. Дейран смотрел на него горящими от злости глазами.

— Королева, полагаю, мы в своем праве, — Лексана отсалютовала бутылкой леди Олеоре.

— Вы бы не погибли от этого, — напряженно ответила ей королева.

Мельхиор сжал зубы.

— Мы и не собираемся его убивать, — заверила их Лексана и повернулась к демоненку: — Дейран, оно тут точно есть. Сможешь найти по запаху?

Лексана с легкостью открыла бутылку и протянула ее пареньку.

— На раз, — мрачно подтвердил тот. — А к тебе мы сейчас вернемся! — рыкнул он на Эдварда.

— Что?.. Вы куда? Что вы унюхали в этом треклятом вине?!

— Зелье, ради которого ты обольстил Теню, — уже от двери ответила Лекса.

— Но как? Это же невозможно!

«Оно же полностью растворилось! Как они его унюхали вообще? Или блефуют?.. Черт, идут прямо в лабораторию. Кажется, правда чуют!»

— Не для тех, кто четыре дня мариновался в его отвратительном запахе, — поморщился от неприятных воспоминаний Дей. — Мы его теперь везде унюхаем.

— И уничтожим, — довольно оскалилась Лексана, уже переступив порог лаборатории.

— Не смейте!

Но Эдварда смело с ног заклятие падшей, а Дейран подошел к вместительному котлу и одним прикосновение поджег его содержимое. Зелье моментально вспыхнуло и начало быстро выкипать.

— Ненавижу. Ненавижу!

Принца затрясло от ярости, и он бросился на Дейрана.

— Лекса, отойди! Я тебе сейчас покажу, в каком состоянии у меня навыки!

Падшая флегматично пропустила Эдварда мимо себя, отошла к двери и спокойно смотрела, как выплескивают ярость демоны. Эдвард был опытнее, а Дей был самородком с неуемной фантазией. Демоны громили лабораторию в тщетных попытках одолеть друг друга. Лексане поминутно приходилось уворачиваться от предметов интерьера, огня и побегов растений. Особо активные побеги, пытавшиеся под шумок схватить падшую, та уничтожала прикосновением, не отводя глаз от схватки.

Дей устал первым. Как бы ни была сильна его злость, ему не хватало опыта и обучения, которые были у его противника. Почувствовав слабость соперника, Эдвард воодушевился и стал наступать удачнее. Демоненок пропускал все больше ударов.

«Черта с два я дам тебе выйти из этого поединка победителем».

Черная сеть окутала Эдварда, мешая двигаться и дышать.

— Это не по правилам! — выдохнул он, с ненавистью глядя на друзей.

— Каким правилам? — изумилась преступница.

Уставший Дейран, потрогав расшибленный висок, подошел к подруге.

— Навыки тебе еще развивать и развивать, конечно, — насмешливо бросила она ему, но он увидел, как она озабоченно скользнула взглядом по его виску.

Эдвард бессильно сжал зубы, признавая свое поражение.

— Вы победили лишь сейчас. Война еще не проиграна. Я отомщу!

— Неа, проиграна, Ваше высокопарное Высочество. Ты уже с трудом дышишь. Еще минуты три — и ты задохнешься.

— Не посмеешь!

— Поспорим?

Холодные оранжевые глаза встретились с пылающими красными, и демон похолодел: посмеет.

— Я знаю про клятву Джокера! Ты умрешь, если убьешь меня. Или та дура тебе так дорога? — он злобно оскалил клыки. — Не смеши меня. Ты такая же, как я — ищешь выгоду в любом деле. Тебе нет смысла убивать меня, ведь ты не готова сейчас умереть сама!

— Меня умиляет, как ты, едва оперившийся птенец, сравниваешь свои помыслы с моими, — поразилась его гонору девушка. — Мне ведь не обязательно доводить тебя до физической смерти! Можно всего лишь дать части твоего мозга отмереть из-за нехватки кислорода. Жить после этого ты будешь, не волнуйся. Но, возможно, проблемы с хождением начнутся, или слабоумие начнет развиваться, а может, еще что — тут уж как повезет. Ты ведь хотел лишить нас воли, да? Получается, это равноценная месть, — падшая с презрением смотрела на жалко пыжащегося принца.

Королева и ее демон-контрактор, сидя в кабинете, смотрели через шар, как их сын задыхается. Выпутается или нет? Правда ли Лексана приведет в действие свою угрозу?

Демон, видя, как побелели костяшки сжавшихся пальцев его королевы, тихо сказал:

— Я пойду помогу ему.

— Нет, — отчаянно покачала головой его Олеора. — Мы не имеем права. Иначе клятва Джокера заденет и нас, и мы точно не выпутаемся.

— Она не психопатка. Она должна понимать, что после этого отношения с нами у нее будут испорчены навеки.

— Хотелось бы верить, что ее это остановит, — пробормотала женщина. — В любом случае, — сглотнув, решительно сказала она, — он слишком часто действует необдуманно. Всех, кого он так или иначе зацепил, отпугивали его статус либо мы. Он расслабился, а это недопустимо. Эдвард должен понять, что не всесилен. Только после этого он сможет продолжить совершенствоваться. Остается надеяться, что она даст ему такую возможность.

Демон склонил в голову в знак согласия, но продолжил смотреть на кристалл, не отрывая глаз. Даже расслабившийся, сын есть сын.

— Лексана, — вдруг противно захихикал Дей, — а что там Теньена сейчас в кладовке делает?

— Официально чистит картошку. На деле…, — тут в глазах падшей засветилось понимание, и ее губы искривились в ухмылке, — а на деле она лысит маленьких Эдвардов, — доверительно поведала она правду насторожившемуся демону.

Друзья переглянулись, и Лексана резко сжала руку в кулак, закупоривая принца в компактный комочек.

Взволнованный Диего рывком распахнул дверь.

— Богиня, где вас, черт возьми, носило? У этой маньячки заканчивается картошка!

— Уже? — мимоходом удивился Дей.

— Да!

— Не ругайся, — проходя к кладовке мимо ангела, пожурила его падшая. — Теня, а мы к тебе с подарочком. Лови!

Лексана извлекла из кармана и подкинула вверх небольшой черный комочек, раскупоривая принца, и Его Высочество громко и больно приземлилось на пол кладовки, усыпанный очистками.

— Оп-па, кого я вижу?

Глаза эльфийки уже почти высохли, но краснота с них еще не сошла, что вкупе с их нездоровым блеском и ножом для разделки мяса в руке откровенно напугало принца.

— Она не в себе! Что с ней?!

— Ну как что? — недобро посмотрел на него Диего, пристроившийся у косяка. — Ее отверг любимый. Предварительно использовав.

— Кстати, Тенька, я сжег то зелье, ради которого он тебя очаровал, — широко улыбнулся Дей. — А сейчас мы, пожалуй, оставим вас наедине…

И троица поспешно ретировалась, закрыв в кладовке испуганно попятившегося демона и наступавшую на него с неотвратимостью цунами эльфийку.

Глава 14

Жизнь понемногу вернулась в свое русло, только Теня была непривычно тихая и поникшая. Ни на задания, ни на тренировки, ни просто гулять она не ходила, а сидела целыми днями дома, закрывшись в комнате. Выяснить, что она там делает, у друзей не получалось: она ненавязчиво переселила Дея в гостиную, а комнату запирала.

Дейран вернулся домой, и они с Лексаной намеренно игнорировали ту ссору. Диего понимал, что это перемирие, но пока что не видел способов, как вывести их на разговор по душам, не рассорив при этом окончательно.

В одно июльское утро, когда все собрались за завтраком (даже Теня вылезла из своего логова), Диего объявил:

— Мы едем в отпуск.

Лексана вопросительно посмотрела на истинного, Дейран воодушевленно приподнялся на стуле, а Теньена снова попыталась уклониться:

— Поезжайте, поезжайте, я не устала, я вас дома подожду…

— Нет, не подождешь, — перебил ее парень. — Мы едем все вместе, и это не вопрос на обсуждение, а принятое решение. Последние несколько недель были полны событий, как приятных, так и расстраивающих. Поэтому нам всем будет полезна смена обстановки. Тем более, что вы меня сманили уволится, пообещав, что я смогу много путешествовать!

— Место отпуска уже решено? — спросила у самовызвавшегося командира Лексана.

— Я бы хотел отправиться в Моран. Там есть красивое местечко рядом с водопадом. Можно разбить лагерь и хотя бы недельку — только мы и природа, — мечтательно зажмурился Диего.

— Я за! — поддержал друга Дейран.

— Можно, — кивнула Лекса, возвращаясь к завтраку.

— Не хочу, — пробурчала насупившаяся Теня.

— А надо, — бескомпромиссно ответил Диего.

На следующий день путешественники уже были в Марлене — крупном Моранском городе, находившемся ближе всего к пресловутым Моранским озерам.

— Диего, ты точно узнал, куда именно нам надо идти? — спросил Дейран.

— Более или менее. Райвель мне рассказал, как примерно туда добраться. Я все записал.

Истинный продемонстрировал блокнот, испещренный заметками и зарисовками.

— Кстати, теперь он тебя заменяет? — полюбопытствовала Теня.

— Да. Уходя, я порекомендовал его на свое место, — кивнул Диего.

За разговорами они вышли из города и углубились в лес. Солнышко пробивалось сквозь ветви, ветерок был мягкий и освежающий, в пении птиц можно было различить сразу пять-шесть солистов. Сначала друзья шли по широкой протоптанной дороге. Дойдя до крупного раскидистого дуба, Диего остановился, пожевал губами, разглядывая свои записи, и решительно свернул с дороги влево, на едва заметную тропинку. Следующим ориентиром стала расщепленная надвое сосна, далее — поляна, поросшая малинником. Так, следуя за этими иногда сомнительными знаками, они углубились в лес настолько, что пропали даже намеки на тропинки. Пробираясь сквозь заросли, Лексана молчала, но дышала все выразительнее. Выбравшись на более просторное место, Диего, не дожидаясь комментариев недовольных напарников, поспешно сказал:

— Я сейчас взлечу и проверю, куда нам дальше!

Взлетать приходилось еще пару раз, однако в конце концов к обеду они добрались до изумительного местечка: поляны перед озером, в которое низвергался водопад. Над поднимаемыми им брызгами висела небольшая радуга. Вокруг не было никаких следов присутствия других существ.

— Костер палить не хочется, такое нетронутое место хочется нетронутым и оставить, — зачарованно произнес Дейран.

— Именно поэтому мы и принесли с собой мангал, — ответил Диего, со смесью облегчения и восторга осматривая место.

— Давайте тогда располагаться и обедать, а то после этого марш-броска очень есть хочется, — сказала Лексана и пошла выбирать местечко под палатку.

Проходя мимо Диего, она незаметно шепнула ему:

— Ну как, сколько раз успел испугаться, что это место не существует?

Парень ответил ей затравленным взглядом. Падшая, усмехнувшись, покачала головой и пошла дальше.

Установив четырехместную палатку, Дейран достал из пространственного кармана мангал, и они с Теней закопошились рядом с ним, наколдовывая дрова и огонь. Лексана начала нанизывать принесенные замаринованные шашлыки на шампуры в ожидании углей. Следить за огнем остался Дей, а Тенька переключилась на овощные гарниры к обеду. В это время Диего торжественно прокашлялся, привлекая внимание, и жестом фокусника достал из своего пространственного кармана небольшую хатку, похожую на ту, что носила с собой Сирина во время похода к Хрустальным пещерам. Глаза Дейрана и Тени загорелись, а Лексана удивленно подняла бровь:

— Это то, что я думаю?

— Да, — довольно ответил Диего. — Я у Сирины подсмотрел и вот, скопил и купил нам для походов.

— Диего, ты лучший! — воскликнула Теня. — А я боялась, что мы будем снова, как год назад, по кустикам прятаться.

— Поставлю ее немного поодаль, — заулыбался истинный и отправился устанавливать хатку.

Благодаря Дейкиному шаманству угли они получили довольно скоро и уже через час начали ужинать.

— М-м-м, как же вкусно! — проговорила Теня, жмурясь от удовольствия.

Остальные поддержали ее нестройным мычанием, не отрывались от еды.

Насытившись, Теня привалилась к Дейрану, похрустывая сельдереем и благосклонно осматривая все вокруг. Демоненок приобнял ее, стараясь жевать куриное крылышко немного в стороне, а не у нее над ухом.

— Сейчас переварим — и поплаваем, — предвкушающе сказал Диего.

— Ага, — зевнула Лекса, — сейчас бы шезлонг какой… — начала она и осеклась, внезапно обнаружив себя на цветке лилии. — Благодарю, — отсалютовала она Теньке кружкой с соком. Та в ответ отсалютовала сельдереем.

Лексана прилегла, и лепесточек подстроился, чтобы ей было комфортно лежать. Девушка смотрела на небо, разглядывая облака, и через какое-то время ее глаза начали закрываться, а рука стала опускаться. Заметивший это Диего перехватил кружку, пока та не упала, и осторожно забрал себе.

— Ребят, — задумчиво позвала парней Теньена, — вот скажите мне, вы бы смогли, имея невесту, воспользоваться другой девушкой? Вот как могла она-то согласиться на это?

— А у вас все-таки было что-то, недопустимое для парня в отношениях, да? — осторожно уточнил Диего, в душе радуясь тому, что Теня подняла эту тему: раз подняла, значит, готова ее обработать и отпустить.

— Да ты знаешь, ничего такого. Но все-таки я своему парню — даже не жениху, а просто парню! — не смогла бы простить и понять такое поведение. Слишком недружески звучал тот флирт.

Теня грустно вздохнула.

— Так может овчинка стоила выделки? — предположил Дей. — Лекса упомянула, что Эдвард хотел лишить нас воли, опоив вином, в котором было твое зелье. Ты представь, какая это власть! А раз он ничего такого не делал, значит, все-таки границы у него были. А на недружеский флирт не так уж сложно благословить, когда на кону такая награда!

— То есть ты бы благословил? — уточнила Теня.

— Я нет, — мотнул головой парень. — Но у меня и таких амбиций нет, знаешь ли.

— А у тебя, Диего?

— Кого ты спрашиваешь? — усмехнулся Дей до того, как Диего успел рот раскрыть. — Разумеется, он не благословил бы! Это же Диего.

— И что это значит, позволь спросить? — выпрямился истинный.

— Ну, ты же хранитель хороших манер и всего такого. Хах, помнишь первую встречу — заступился за Лексану в Ноа Элем!

— Но ведь тогда он не знал, что она падшая, — задрав голову, посмотрела снизу-вверх на демоненка Тенька.

— Он и потом за меня заступался, когда уже знал, что я падшая, — сонно отозвалась Лекса, не открывая глаз.

— Вот, а я что говорил! — победоносно заявил Дейран. — Диего, ты — белоснежная совесть нашего коллектива.

— А я? — живо заинтересовалась эльфийка, заерзав в кольце рук Дея.

— А ты, — покрепче перехватил он девчонку, — кувалда. Причем от тебя может прилететь как по чужим, так и по нам!

— Ну ты! — возмутилась девчушка. — А цвет какой?

— Кислотный какой-нибудь, — сказал Лексана, потягиваясь и открывая глаза. — А я кто? — хитро посмотрела она на Дея.

— Ты? Хм, — задумался демоненок и просительно посмотрел на Диего.

— Ты наш скелет в шкафу, который надо усиленно скрывать, — невинно припечатал истинный и тут же схлопотал тычок в бок.

— А я, а я? — завозился сам Дейран.

— Уж на сковородке, — проворчала Лекса.

Эльфийка с истинным засмеялись и закивали, поддержав эту характеристику.

— Точно-точно, — подтвердила эльфийка. — И таким и оставайся!

Ей все еще было не по себе от воспоминаний о Дее времен Академии.

— Как считаете, мы достаточно высидели? Можно купаться? — нетерпеливо спросил Диего.

— Думаю, можно, — зевнула Лекса. — Идите переодевайтесь, мы с Тенькой за вами.

Диего воодушевленно вскочил на ноги и пошел в палатку. Теня скорчила недовольную рожицу, когда теплый Дей поднялся и направился за ним.

Много времени парням не понадобилось, и вскоре они уже вышли наружу. Диего предвкушающе смотрел на манящее озеро.

— Диего, а ты подкачался! — одобрительно покачала головой эльфийка. — Теперь совсем немного от Дея отстаешь.

Парень улыбнулся со смесью довольства и смущения и поспешил скрыться под водой. Они с Дейраном успели изучить и берег, и глубину, когда из палатки наконец вышли переодевшиеся девушки. Подойдя к озеру, Лексана потрогала воду ногой:

— Как водичка?

— Теплая, — отозвался Дей, сидя в воде по шею, скрестив ноги, — заходите! Только осторожно: берег сначала плавно спускается вниз, а потом там ступенька будет. Невысокая, но можете успеть испугаться.

— Ты успел? — насмешливо спросила Теня, смело входя в воду.

— Немножко, — смущенно ответил Дей и тут же дернулся к Тене, которая как раз дошла до этой ступеньки и ухнула вниз: — Ты как?!

— Брр, — потрясла головой девушка, выныривая. — Нормально, порядок.

— Успела испугаться? — вернул ей вопрос демоненок, усмехаясь.

— Только удивиться, — гордо вскинула голову девчонка и по-лягушачьи поплыла вдоль берега.

Лексана тоже вошла в воду, осторожно спустилась по ступеньке и поплыла вперед, время от времени проверяя глубину. Почувствовав, что дно начинает уходить из-под ног, она остановилась и поплыла в обратную сторону.

Тем временем Диего уже доплыл до середины озера и оглянулся на друзей. Увидев, что они бултыхаются близко к берегу, он повернул назад. Приблизившись к ним, ангел призывно замахал руками:

— Поплыли ближе к водопаду!

— Не, я не доплыву, — отмахнулась Теня. — Я тут поплескаюсь.

— Я с ней останусь, — тоже отказался Дей. — Теня, давай я тебя другим стилям научу, а то что ты только как лягушка плаваешь!

— Давай, — обрадовалась девчонка.

— А ты, Лекса? — перевел на девушку полный надежды взгляд Диего.

Она с сомнением посмотрела на водопад, разрываясь между не очень стабильными навыками плавания и любопытством. Парень почувствовал, что шанс есть, и поднажал:

— Я помогу, если вдруг устанешь!

— Ну хорошо, давай попробуем, — решилась падшая.

Вдвоем они поплыли на глубину к бурлящему облаку на месте стыка водопада и озера. По мере подплывания им в лицо летело все больше брызг, норовя залить глаза. Подобравшись на максимально близкое, но еще безопасное расстояние, ангелы остановились. Лексана тяжело дышала и загребала руками, чтобы держать голову на поверхности. Диего, заметив это, подплыл к ней, немного поднырнул и, подхватив, приподнял. Сам он выглядел на удивление бодро и легко держался в воде, лишь немного перебирая ногами. Падшая обхватила его руками за шею, перевела дух и спросила:

— Ты так благодаря магии держишься или пловец хороший?

— Благодаря магии я мог бы ходить по воде, не то, что держаться в ней, — усмехнулся истинный. — Но сейчас я держусь сам, все честно.

— Ого, — удивилась Лексана, — не знала, что ты хороший пловец.

— Я полон сюрпризов, — зажмурился от попавшего ему в глаз лучика солнца каратель.

Лексана посмотрела на облако брызг, находящееся совсем рядом с ними, и протянула руку к радуге. Диего с готовностью подплыл немного поближе.

— Очень мило с твоей стороны, но, увы, я все равно до радуги дотронуться не смогу, — рассмеялась падшая.

— Но попробовать-то можно.

И истинный без предупреждения перехватил ее за талию и поднял вверх по направлению к брызгам. Охнувшая девушка успела сориентироваться и мазнуть рукой прямо в том месте, где виднелась радуга.

— Ну все, удача теперь у меня в кармане, — усмехнулась падшая, когда Диего вернул ее в воду.

Вдруг что-то обжигающе холодное коснулось ее кожи. Лексана посмотрела на шею ангела и увидела толстый синий плетеный шнурок с серебряным продолговатым «бочонком», горизонтально расположенном на нем: основательные обручи по краям и переплетение более тонких серебряных нитей посередине складывались в замысловатый кулончик.

— Ты его даже сюда надел? — удивилась девушка.

— Я его почти не снимаю с того дня, как ты мне его вручила, вообще-то, — укоризненно посмотрел на нее Диего.

Падшая задумчиво поддела шнурок пальцем:

— А тебе правда идет.

— А, то есть ты делала мне подарок абы какой, и по случайному совпадению он мне подошел? — неприятно удивился парень.

— Нет, конечно, — помотала головой Лексана, и ее мокрые волосы рассыпались по плечу Диего. — Но ведь не так легко выбрать мужское украшение, которое подошло бы. Я не ожидала, что насколько попаду, — самодовольно ухмыльнулась она.

Диего посмотрел в ее бесстыжие глаза и резко отпустил. Потерявшая опору девушка испуганно вскрикнула и крепко вцепилась в шею истинного.

— Что это было? — возмущенно посмотрела она на друга, который снова ее подхватил.

— Чтобы не зазнавалась, — показал ей язык Диего, и, пока девушка не нашлась с ответом, предложил: — А давай заплывем за водопад. Вдруг там пещера! Отдохнула?

— Да, порядок. Поплыли!

Лексана мстительно оттолкнулась ногами от Диего и поплыла слева от водопада. Парню очень хотелось в отместку поплыть вправо, но мысль, что она снова устанет или что ей сведет ногу, пересилила, и он поплыл за ней.

За водопадом действительно оказалась пещера, правда, очень маленькая, скорее похожая на просторную нишу. Лексана забралась в нее, легла на живот, и, болтая ногами в воздухе, положила голову на скрещенные руки, глядя на изнанку водопада. Она видела, что Диего плыл за ней и заметила, как он поднырнул под очень низко нависающий над водой камень, но, в отличие от самой Лексаны, вынырнувшей почти сразу за ним, ангел все не показывался. Девушка обеспокоенно приподняла голову, всматриваясь в воду, и тут Диего вынырнул прямо перед ней, оказавшись в нескольких сантиметрах от ее лица. Судя по растерянности в его глазах, он сам этого не ожидал.

— Долговато плыл, — нарушила тишину и атмосферу Лексана, укладывая голову обратно на руки.

Парень сдвинулся вправо от нее, подтянулся на руках и сел рядом:

— Просто давал тебе больше пространства. Как необычно тут, правда?

— Как будто сидим в укрытии, спрятанные от всего мира, — согласилась девушка.

Положив голову на бок, она посмотрела на истинного. Тот, заметив взгляд, тоже наклонил голову и с улыбкой разглядывал девушку, будто видя ее в первый раз.

— Никогда бы не подумал, что окажусь в такой ситуации, — сказал он с любопытством.

— Один на один с девушкой? — невинно уточнила падшая, слегка высунув кончик языка, показывая, что это шутка.

— Скорее один на один с падшей, — добродушно усмехнулся Диего. — Не пытаясь ее схватить и отдать в руки закона.

— Хочешь, чтобы твоим рукам больше досталось? — прищурилась чертовка.

— Кто знает, — невозмутимо пожал плечами парень, глядя на водопад.

Снаружи раздавались веселые голоса ребят.

— Кажется, Тене удалось отвлечься и забыться, — прислушиваясь к ним, сказал Диего.

— Да, неплохая была идея выбраться на природу. Ты нашел отличный уголок. Спрятаться бы тут ото всех…

В ее голосе проскользнула такая тоска, что даже сама Лексана смутилась этих вырвавшихся чувств. Она опустила голову вниз, глядя в воду и ожидая очередного душеспасительного монолога от Диего. Однако, вопреки ее опасениям, он промолчал. Не дождавшись никакой реакции, она снова перевела на него взгляд. Он задумчиво смотрел на нее.

— О чем ты думаешь? —не выдержала девушка испытания молчанием.

— Один раз падший, которого поймал мой отряд, сбежал из тюрьмы накануне обрезания крыльев. Я тогда даже не расстроился. Я лишь испытал досаду оттого, что мне надо снова его поймать. Я даже не сомневался в том, что у меня получится.

Во время рассказа Диего отвернулся от девушки и отсутствующим взглядом смотрел на воду перед собой.

— Я всегда был уверен, что побег падших — это желание надышаться перед смертью. Такое нелепое… — он криво улыбнулся. — Ведь все, что им остается, это забиться в какую-нибудь дыру, словно крысам, и прятаться от рыскающих над головой хищников.

Он немного помолчал. Падшая, не мигая, смотрела на него.

— А потом мы встретились, и я взглянул на этот мир с противоположной стороны. Мы так легко передвигались по странам. Ты не была крысой. Ты чувствовала себя хозяйкой в этом мире. Однако сейчас…

— Сейчас ты увидел, что я всего лишь крыса в шкуре хищника, — закончила за него Лексана ровным голосом. Невозможно было понять, как она относится к этому заключению. — Ты разочарован?

Диего медленно покачал головой.

— Нет. Я просто…

«Я просто давно перестал относиться к тебе, как к падшей. Сам не понимаю, почему».

Улыбнувшись, он мотнул головой.

— Я просто рассмотрел в тебе живого ангела, — он наконец снова взглянул на нее и неожиданно протянул руку и потрепал по волосам.

— Я могу представить себя крысой, но ты на хищника точно не тянешь, — усмехнулась Лексана, вслед за Диего выныривая из этого тяжелого разговора.

— Ты просто со мной не сталкивалась, — добродушно рассмеялся Диего.

Лексана промолчала, но мысленно с ним согласилась. Диего мог выглядеть неуверенным в себе простачком-идеалистом, однако маг искажения мог себе это позволить. Искажение было одним из самых опасных видов магии истинных ангелов. А маги-самородки были венцом этой опасности. Обычно после того, как суть ангела чернеет, он все еще может притворяться истинным, имея белоснежные крылья и пользуясь истинно-ангельской магией до тех пор, пока в его организм не попадет сыворотка истины. Единственным исключением была магия искажения: как только ангел становился на кривую дорожку падшего, его способности тут же начинали необратимо слабеть. Если ангел не раскаивался в кратчайшие сроки, он терял способности к магии навсегда. Именно поэтому Лексана сумела переучиться с магии подчинения на магию искажения, тогда как Диего в ее ситуации остался бы не-магом. Такова была цена.

— Почему молчишь? — настал черед Диего спрашивать.

— Думаю о всяком, — неопределенно пожала плечами девушка.

Вдруг снаружи раздались вопли, заставившие ангелов подскочить:

— Эгегей! Лексана-а! Диего! Вы где-е-е-е?

— Поплыли обратно, — потянулся истинный.

Лексана, коварно улыбнувшись, столкнула его в озеро и, пока Диего возмущенно отфыркивался, соскользнула в воду вслед за ним.

После плавания Дей достал из рюкзака мяч и предложил сыграть в волейбол. Худо-бедно играть умели все и к ужину уже могли в кругу отбивать вплоть до двадцати касаний, не роняя мяч. Доев на ужин шашлыки, они устроились в креслах-лилиях, которые вырастила Теня. Диего взял гитару и начал наигрывать песни. Сначала это были просто мелодии, которые все мычали под нос, стесняясь петь, но тут Диего завел любимую песню Тени, и она не смогла сдержаться. Голос у девчонки оказался весьма мелодичным и, когда она закончила, друзья искупали ее в овациях. Раскрасневшись, она в шутку раскланялась и, смеясь, предложила спеть что-то всем вместе. Убрав гитару, Диего достал свой любимый баян (глаза друзей округлились) и начал играть песни, которые так понравились поклонникам его «Народных любимцев» в Сирко. Очарование баяна и его преимущество перед гитарой было налицо: уже на первом припеве подпевать Диего начали Дей и Теня, а на втором присоединилась и Лексана. Так они полночи сидели, пели, хохотали после веселых и печально молчали после грустных песен, а вокруг был лес, тихо шумел водопад, иногда ухали в темноте совы.

Когда друзья совсем устали, Диего спрятал баян, и они, сбегав напоследок в хатку, забрались в палатку. Уютно устроившись на матрасах и укутавшись в одеяла, друзья быстро погрузились в сон под звуки леса, ставшие более громкими после того, как их ночной концерт прекратился.

В озере, недалеко от водопада, что-то показалось над водой. Выждав несколько минут, оно начало стремительно приближаться к берегу, рассекая воду. Внезапно вокруг лагеря вспыхнул черный защитный контур. Существо резко замерло, постояло на месте и беззвучно ушло под воду.

Глава 15

Проснувшись утром, Теня потянулась. Остальные еще спали, а она чувствовала себя очень бодро. Сев на матрасе, она прислушалась: по ткани палатки что-то легонько стукало. Выглянув, она в робком рассветном свете увидела, что идет мелкий дождь. Но туч было не очень много, поэтому утро выглядело не грустным, а скорее свежим. Еще раз оглянувшись на спящих друзей, девчонка быстро переоделась, черканула им записку и выскользнула наружу с руной мгновенной памяти.

Через пару часов проснулась Лексана. Заметив пустой матрас эльфийки, она нахмурилась, но тут заметила белевшую на нем бумажку. С неудовольствием выбравшись из-под теплого одеяла, она подошла, взяла записку, но не успела прочитать.

— Ну, и где она шляется? — хрипловато спросил Диего, оторвав голову от подушки.

Лексана бесцеремонно плюхнулась на его матрас, заставив вежливого ангела отодвинуться и накинуть на нее часть одеяла, и прочитала:

— «Пошла прогуляться, скоро вернусь».

— В такую рань, еще и в дождь, — простонал Диего, устраиваясь поудобнее.

— Предыдущую неделю она безвылазно просидела в комнате, — напомнила преступница, — так что это прогресс.

— Либо очередная крайность. Сейчас сутками будет на улице, а вернемся — снова запрется в комнате, — не согласился парень.

— Будем надеяться, что переклина в обратную сторону не случится. Просто отбесится — и все, — пожала плечами падшая.

Затем с сожалением выбралась из теплого гнезда, в которое закрутился Диего, и пошла одеваться.

— Что, уже встаем? — сонно спросил Дейран со своего места.

— Я бы позавтракала, — отозвалась девушка.

Парни со вздохом тоже принялись подниматься.

Они сидели на лилиях, спрятанные от дождя магическим противодождевым козырьком-пологом, созданным Диего. Колбаса и яйца уже заканчивали жариться на сковородке, поставленной на огонь в мангале, когда Теньена вернулась.

— Слушайте, там так красиво! Все сверкает в каплях, я столько снимков сделала — вам не передать. Сейчас поем — и снова побегу, нашла очень симпатичное местечко в лесу.

— Мне страшно представить, сколько ты наснимала! — сказал Диего, взмахом руки высушивая намокшую девчонку.

Та только отмахнулась и задала вопрос:

— Кстати, вы что ли выставили защитный контур? Когда я утром с поляны уходила и сейчас вернулась на нее, что-то немножко полыхнуло у меня под ногами.

— Да, это я, — ответила Лексана. — Выставила по периметру нашего лагеря.

— А зачем? — непонимающе уставилась на нее девчонка. — Тут же только мы.

— Затем, что если мы никого не видели, то это не значит, что тут никого нет, — назидательно произнесла падшая, переворачивая яйца.

— И что, твой контур уничтожит любого чужого, кто попытается его пересечь?! Это жестоко!

— Не уничтожит, я же не маньячка, — скривилась падшая. — Просто обожжет. Вот если кто-то напролом полезет, то тогда да, противодействующая сила тоже увеличится. Но тут уже вопросы к недалекому посетителю, а не ко мне, — тряхнула волосами девушка.

Сегодня она завязала их в высокий хвост, а вот Дейран, наоборот, со вчерашнего дня носил их распущенными, сначала забавляясь тем, как длинные волосы выглядят в воде, а потом эффектно взмахивая ими во время игры в волейбол.

— Мне все-таки кажется, что ты преувеличиваешь с защитой, — мягко сказал Диего, протягивая ей тарелку для своей порции.

Лексана наполнила тарелку и вручила ангелу со словами:

— А мне не кажется. Лучше перестраховаться.

— Ну, как знаешь, — не стал настаивать парень и принялся за еду.

Дей и Теня тоже не стали продолжать этот разговор, и все четверо занялись завтраком. Сразу после него Тенька вскочила и унеслась запечатлевать окрестные красоты, а Дей устроился в своей лилии и начал примеряться, как нарисовать водопад. Диего с Лексаной отправились мыть посуду в тазике ближе к кустикам, чтобы не разводить болото рядом с палаткой, и парень прошептал ей на ухо:

— Сейчас самый лучший шанс поговорить с ним.

— С кем?

— С Деем! Я вас оставлю одних, чтобы не смущать.

— О чем мне с ним поговорить?

— О вашей ссоре, разумеется.

— Мы о ней забыли.

— Конечно же, нет! Вы только делаете вид, а на самом деле все помните. И, должен сказать, ты была не права и очень груба, Лексана. Он о тебе беспокоится, поэтому так резко реагирует.

— Это не его дело.

— Его! Ты для него родная, поэтому конечно же, это и его дело тоже. Мы вчетвером сейчас в одной лодке, мы живем, как семья. Разумеется, нам не безразлично, чем занимаются ее члены!

Падшая молчала, споласкивая тарелки.

— В общем, ты взрослее, поэтому ты должна начать и разрешить этот разговор, — подытожил парень, и они, подхватив вымытую посуду и вылив из тазиков воду, вернулись под полог.

Лексана убрала посуду на место и устроилась на своей лилии, материализовав незаконченное до сих пор заклинание уничтожения расстояния, и хитро посмотрела на Диего: «Все еще хочешь оставить нас наедине или присоединишься к головоломке?». Тот мучительно скривился, но нашел силы отвернуться и уйти в палатку. Появившись спустя пару минут в плавках, он удивил и демоненка, и падшую.

— В дождь водичка должна быть, как парное молоко! — объявил парень и последовал к озеру.

Какое-то время спорщики сидели молча, занимаясь своей работой и посматривая на резвящегося ангела. Затем Лексана решилась и, не поднимая головы, начала разговор:

— Дей?

— Чего?

— Прости, что разговаривала с тобой в таком тоне той ночью.

Демоненок вытаращил глаза и не нашелся, что сказать. Он был уверен, что знаком примирения было то, что подруга спустила все на тормозах и предпочла игнорировать ту ссору. Не дождавшись ответа, Лексана подняла голову и посмотрела на друга.

— Так ничего и не ответишь? — в ее голосе зазвучала неуверенность.

— Я… — он прокашлялся, — я просто ищу слова. Ты меня тоже прости за то, что я так вспылил. Просто я не хочу и не могу даже думать о том, что ты снова возишься в тех кругах!

— Ты же сам хотел всего год назад быть частью этих кругов, — скептически подняла бровь девушка.

— Да, но больше я этого не хочу. Я ведь видел только тех, кто заходил в корчму, а там все были сами по себе неплохие ребята. Я никогда всерьез не задумывался о том, что значит быть бандитом. Все разговоры о грабежах, убийствах, похищениях не имели для меня веса. А потом я на заданиях столкнулся с жертвами этих бандитов, — его голос слегка затих. — И я изменил свое отношение. Теперь я не хочу быть частью этого дна и хочу, чтобы ты с него вылезла, — он поднял неожиданно взрослый взгляд на девушку.

Та вздохнула:

— Я понимаю. Я ведь ловила преступников, Дей, а потом в какой-то момент сама стала преступницей. Не самая приятная смена ролей, должна сказать. И сейчас я стараюсь выйти из этого, но нельзя сделать это быстро. Кроме того, если я выйду из игры, меня тут же просто сдадут, как сыгравшую фигуру.

— И что, ничего нельзя сделать? — лицо Дея сделалось несчастным.

— Не знаю. Я пробую выйти постепенно. Но кое-кто пытается мне в этом помешать!

Диего с нарастающим беспокойством наблюдал, как друзья сначала спокойно, а затем все более бурно что-то обсуждают. Когда в конце концов Дейран подскочил к Лексе и они обнялись, парень облегченно выдохнул. Лексана из-за спины Дея посмотрела на истинного и махнула рукой, подзывая обратно в тепло. Диего подплыл к берегу, выбрался из воды и пошел к палатке, но тут услышал слева шум. Повернувшись, он увидел несущуюся к ним на всех порах эльфийку с горящими глазами. Не добежав до лагеря совсем чуть-чуть, она поскользнулась и поехала по мокрой траве прямо на мангал. Диего кинулся на перехват, а Дейран с Лексой поспешно убрали мангал с их пути. Тенька, не обращая внимания ни на что вокруг, объявила:

— Я нашла за́мок!

— Замок? — переспросил истинный.

— Ага. Такой красивый! Пойдемте все вместе посмотрим.

— Но ведь дождь идет, — выглянул из-под полога Дей.

— Ой, не сахарный, не растаешь! Наоборот, в дожде он очень красиво смотрится.

— А далеко отсюда? — спросил Диего, заводя эльфийку под полог и щелчком пальцев очищая и высушивая и себя, и ее.

— Не очень, минут десять идти где-то, — прикинула девчонка.

— Ну, пойдем посмотрим, — согласилась Лексана.

— Подождите, я переоденусь, — и Диего юркнул в палатку.

Дождавшись ангела, друзья направились за эльфийкой. Идти и правда было не очень далеко, так что вскоре они вынырнули из очередных кустов и пораженно замерли. Замок из светлого камня был полуразрушен. Его тонкие шпили, покрытые зеленым ковром растений, уходили ввысь. Сквозь разрушенные стены виднелись деревья, а распахнутая и висевшая на одной петле решетка у входа была увита красной розой. Друзья осторожно приблизились и заглянули внутрь. Из глубины вылетело несколько вспугнутых птиц, но больше ничего не нарушало царивший тут покой.

— Зайдем внутрь? — прошептала эльфийка дрожащим от волнения и любопытства голосом.

— Давайте попробуем, — ответил Диего и первым шагнул внутрь.

Пройдя холл, путешественники вошли в главный зал — просторное помещение, крыша которого была почти полностью разрушена. В солнечном свете, пробивавшемся сквозь тучи, сверкало занимавшее бо́льшую часть зала озеро с островком посередине, на котором росло невысокое изящное раскидистое деревце. Дождь внезапно усилился, и друзьям пришлось спешно искать укрытие под оставшейся нетронутой аркой, украшенной мозаикой. Минут через пятнадцать ливень начал сходить на нет и вскоре совсем прекратился. Вновь выйдя в зал, они с восхищением посмотрели на деревце: оно было усыпано розовыми цветочками, с которых свисали капли. Лучи солнца проходили сквозь них, отчего дерево сверкало.

— Какая красота! — выдохнула Теньена.

— Невероятная, — поддакнул Дейран.

Ангелы согласно кивнули, не отрывая глаз от деревца.

Через некоторое время, с неохотой оторвавшись от созерцания, они пошли дальше. Кое-где на сохранившихся стенах можно было увидеть прекрасные, хоть и немного потускневшие картины. Поднявшись по полуразрушенной лестнице на второй этаж, в полу которого было очень много прорех, они нашли несколько жилых в прошлом комнат. Везде были растения. Они понемногу захватывали это место, вырастая практически из камней, поднимаясь на верхние этажи с самой земли, медленно цепляясь за каменную кладку.

Обследовать подвал друзья не стали, решив, что это не очень безопасно ввиду аварийного состояния замка (пару раз пол на верхних этажах начинал подозрительно дрожать и слышался звук падающих с него камушков), и вернулись в лагерь уже ближе к ужину. Приготовив себе рыбу, они с удовольствием принялись за еду, сидя в тепле в сухих вещах и обсуждая, что же это за замок. Больше всего Дею и Теньене понравилось фантазировать на тему, кому он мог принадлежать и кто там мог жить. Ангелы в силу имеющихся знаний об истории Морана корректировали их фантазии, но в целом сильно не ограничивали. А когда ребята начали разыгрывать сценки из своих только что придуманных предположений, каратели вообще перестали их исправлять, хохоча над представлением.

В подземелье под заброшенным зарастающим замком в одном из помещений горел свет. Это была лаборатория известного в свое время ученого Дорманова, человека, который владел не совсем обычной магией — магией заклинаний. Он создавал заклинания, которые можно было портативно использовать любому существу. В свое время он перегнул палку с экспериментами, начав ставить их на бездомных и одиноких людях. Оттачивая на них заклинание, он сообщал, что клинические опыты на животных закончены и можно переходить на людей. Разумеется, все официальные опыты на людях были успешны, и он слыл самым надежным ученым из всех. Когда вскрылись его промежуточные эксперименты, был огромный скандал. Его уволили и запретили разрабатывать новые заклинания — только воссоздавать уже запатентованные рецепты. От тюрьмы его уберегло лишь то, что с каждым из подопытных Дорманов заключал соглашение, поэтому привлечь его к ответственности было невозможно.

Но душа авантюриста и исследователя требовала иного. Ученый перебрался из Кириана в Моран, поузнавал у надежных людей, нет ли ему местечка схорониться, и через какое-то время обосновался в подземелье замка. Подопытных он или покупал за заклинания, или они сами забредали в его края, и тогда его напарница помогала за справедливую плату отлавливать их.

Вот и сегодня Дорманов сидел на стульчике рядом с подземным озером, сообщающимся с тем, что находилось в главном зале, и слушал ее доклад. Сама напарница — черноволосая чернохвостая русалка — лежала на воде на спине и рассказывала:

— Их четверо, устроились у водопада. Нашли замок, сегодня вон гуляли по нему, но в подземелье не пошли — на твое счастье, Дорманов.

— Хе-хе, а может, наоборот, лучше было б, чтоб пошли, — скрипуче рассмеялся ученый, — сразу бы и сцапали.

— Ну не знаю, что-то есть сомнения, — покачала головой девушка, поднимая руку и рассматривая когтистый маникюр.

— А что за расы? — продолжал расспрашивать старичок.

— Два ангела, падшая и истинный, эльфийка и демон. Я готова отдать тебе ангела, а себе забрать демона, — и девушка облизнулась.

— Хм, два типа ангелов — это да, это интересно, — задумчиво почесал подбородок с жиденькой бороденкой ученый. — Но ведь и демоны редко попадаются! А как эти приключенцы выглядят, а?

Русалка подняла вверх кулак, вокруг которого перекатывался водяной шар, и резко раскрыла ладонь. Шар преобразовался в портреты четверки. Старичок присмотрелся, и тут его глаза округлились в изумлении.

— Что, узнал кого-то? — заинтересовалась русалка.

— Узнал, узнал, Ниэнна, — пробормотал тот, не решив еще, что именно сказать напарнице. — Значит так, я отдаю тебе ангела, а остальных забираю себе.

— Это еще почему? — вскинулась русалка. — Демон моложе, его энергии хватит на дольше!

— Потому что мне нужны разнообразные опыты, а не два похожих, — отрезал старикашка.

Ниэнна надулась.

— Давай лучше подумаем, как будем их хватать, золотая моя, — примиряюще сказал ученый.

— Так у тебя же есть заклинание обуха: раз — и без сознания, — удивилась русалка.

— Есть-то оно есть, но ему надо какое-то время настроиться на подопытного, тьфу, на объект. А эти двое точно почувствуют рядом такое заклинание, — тыкнул дед в Лексану и Дейрана. — Да и ангел этот сомнительный, если честно. Как бы боевым не оказался.

— Тогда надо как-то их отвлечь. Хм, я могу зачаровать парней, они отвлекут девушек, и ты шарахнешь сразу по всем, а своего я заберу позже. Как раз общение начнется с того, что я его спасла, — гаденько захихикала девушка.

— Ну давай попробуем, моя коварная.

Ночь. Полюбовавшись на только начавшую убывать, еще почти полную луну, путешественники легли спать. Через некоторое время в воздухе полилась приятная песня, слова которой было невозможно различить, но это было не нужно: Диего и Дейран заворочались на своих матрасах, пытаясь спрятаться от мелодии, но она была слышна даже сквозь зажатые уши. Помучав парней около получаса, голос наконец стих.

Глава 16

Утром парни проснулись с головной болью.

— Что это с вами? — удивилась Теня, посмотрев, как оба морщатся и потирают виски.

— Да какой-то кошмарный сон снился, — ответил Дейран. — Вспомнить не могу, а состояние паршивое.

— Аналогично, — отозвался Диего со своего места. — Тенечка, подай воды, пожалуйста.

Девчушка сбегала истинному за водой, и парень залпом осушил кружку.

— Как же вкусно, — блаженно вздохнул он, вытирая рот.

— Ребят, а давайте после завтрака сходим еще раз в замок? — предложил Дей.

— Зачем? — удивилась Лексана.

— Как зачем? Мы его не весь осмотрели! Мы вглубь не ходили и вторую его половину не видели, да и на подземелье интересно посмотреть.

— Ага, вдруг там даже остались следы узников, — задумчиво произнес Диего. — Я за!

Девушки одинаково подозрительно уставились на ангела, раньше не проявлявшего такого специфического интереса.

— Ну ладно, давайте сходим, — согласилась Теня. — Там и правда так атмосферно, что хочется еще раз увидеть!

Лексана тоже кивнула, все еще косясь на истинного.

Позавтракав, они пошли по знакомой тропинке к замку. Тот стоял на месте, такой же величественный, как и вчера. Зайдя внутрь, Диего увлек Лексану немного вперед, показывая ей следы картин и рассказывая, что часть из них он вчера вспомнил. Вот эта, например, картина 3 века от рождения богини-просветительницы Хианы — Королевский виночерпий, полотно с крайне занимательной историей!

В это время Дейран осторожно оттеснил Теню чуть вбок и назад, приложил палец к губам, показывая ей не шуметь, и, когда ангелы отошли достаточно далеко, прошептал:

— Тенька, пошли в подземелья!

— Что, тоже на скелеты посмотреть захотелось? — фыркнула девчонка.

— Вряд ли они там есть, — отмахнулся демон. — Но вдруг мы сокровищницу найдем или что-то еще тайное.

Теня промолчала, но ее глаза загорелись. Приняв это за молчаливое «да», паренек хихикнул и потянул ее в сторону лестницы, ведущей вниз.

Ангелы вошли в зал с озером. Лексана обернулась, желая узнать, чего это затихли Дей с Теней, и обнаружила их пропажу.

— Куда делась эта сладкая парочка?

Она уже повернулась, чтобы пойти их искать, как тут Диего схватил ее за руку и дернул на себя, развернув обратно. Девушка недоуменно на него уставилась.

— Тише, — прошептал он. — Слышишь?

Лексана мгновенно притихла и прислушалась, но опасность ниоткуда не звучала. Вместо этого она различила стук капель, падающих с влажных сводов замка, мелодичный пересвист ветерка, гуляющего в щелях, робкое журчание воды. Все это складывалось в нежную мелодию. Диего тихонько положил свободную руку Лексане на талию, вторую руку поднял, галантно взялся за ладонь девушки и закружил в танце. Поддавшись очарованию момента, падшая прикрыла глаза, чтобы переключить все внимание на слух и не упустить пойманную мелодию замка. Когда Диего в момент кульминации (в зал залетел особенно сильный порыв ветра, всколыхнувший капли и замутнивший гладь озера) приподнял ее и закружил, она открыла глаза. Кружась в танце, они подобрались совсем близко к озеру, поэтому журчание воды стало проще различать. И тут Лексана боковым зрением заметила чьи-то горящие глаза прямо под поверхностью озера. Девушка дернулась от неожиданности, но Диего только крепче прижал ее к себе.

— Что такое? — прошептал он.

— В озере что-то есть. Диего, остановись, надо проверить.

— Не надо, — жарко зашептал он. — Кто там может быть?

— Да кто угодно!

Она попыталась вырваться, но ангел сжал ее в железной хватке.

— Диего, да в чем дело? Остановись, я говорю!

Падшая удивленно и зло посмотрела ему в лицо и сглотнула: глаза у парня были стеклянные и смотрели сквозь нее.

— Хорошо, — странным голосом проговорил он, останавливаясь, но не выпуская ее. — Давай проверим, чтобы ты была спокойна. Я вовсе не хочу, чтобы ты переживала.

Он сделал три быстрых шага назад, потянув ее за собой, и ангелы с плеском упали в озеро. Лексана начала вырываться, стараясь выплыть на поверхность, но Диего всячески цеплялся за нее, утягивая на дно. Рассвирепевшая падшая уже собралась засадить в него магией, как тут плечи Диего обвили чьи-то руки. Длинные черные волосы, колыхаясь в воде, как две огромные медузы, появились по краям от его головы, и на его плечо поставила подбородок какая-то девица. Она наставила на девушку когтистый пальчик, покачала им, как бы журя, и резко опустила его вниз.

В легкие Лексаны тут же потекла вода. Она поспешно разрушила направленное на нее заклинание, но добраться до поверхности озера и вожделенного воздуха не успела. Последнее, что она увидела, теряя сознание, — как девица обняла Диего и утянула куда-то в глубь озера, быстро удаляясь с каждым новым взмахом черного хвоста.

Очнувшись, Лексана почувствовала давящую острую боль в грудной клетке. Закашлявшись, она выплюнула, как смогла, остатки клокотавшей внутри воды, перевела дух и огляделась. Она сидела на полу в сырой камере. В клетках напротив обнаружились переругивающиеся Дейран и Теня.

— Эй, — негромко позвала их Лексана и снова закашлялась.

— Лексана, ну вот как он мог! — без перехода, будто падшая всегда была частью их диалога, воскликнула Тенька.

— Диего?

— При чем тут Диего? Этот! — она вложила в последнее слово столько эмоций, что перепалка возродилась.

— Да я вообще ничего не помню с той ночи, когда мы из замка вернулись!

— Ври больше, не помнит он! Кто меня в подвал утянул, а?

— Я понятия не имею, честное слово, Теня.

— Тихо. Теня, что случилось? — прервала их Лекса.

— То, что, когда мы вошли в замок, Дей меня уговорил пойти пройтись по подземелью. Я согласилась — ну интересно ведь! — но мы даже до первой камеры не дошли: на нас что-то ухнуло сверху, и я отрубилась. А очнулась тут, в сырости и холодрыге, как на болоте осенью, еще и с аксессуаром!

Эльфийка подняла руки, сцепленные антимагическими наручниками. Лексана только сейчас заметила, что на ней и Дейране такие же и что руки под ними уже затекли.

— А твоя версия, Дей?

— Моя такая: Теня прилетела в лагерь, сказала, что нашла замок, мы погуляли по нему, вернулись к палатке, посидели на небо полюбовались, я заснул — а проснулся уже здесь.

— Думаешь, ему память отшибло? — спросила Теня у задумавшейся Лексаны.

— Ее точно отшибло. Вопрос — почему? И, кажется, у меня есть догадка.

— А ты-то тут как оказалась? — спросил Дей. — И где Диего, не знаешь?

Лексана вспомнила последний момент, когда она видела истинного, и на мгновение снова почувствовала, что тонет. Болезненно скривившись, она тряхнула головой, отгоняя эти ощущения, и ответила:

— Мы вошли в зал с озером. Там Диего повел меня танцевать, не отпуская искать вас. Он вообще не давал мне освободиться, а в конце прыгнул со мной в озеро и потянул на дно. Потом вокруг него обвилась русалка, залила мне легкие водой, а Диего куда-то утянула. И глаза у него во время танца были какие-то неживые. Я почти уверена, что эта русалка вас обоих околдовала, чтобы заманить нас всех в ловушку, — подытожила девушка.

— А она может его съесть? — испуганно прошептала Тенька.

— Нет, не думаю. Скорее будет как батарейку использовать, — отозвалась Лекса.

— Батарейку? — не поняла эльфийка.

— Ну да. Часть русалок — энергетические вампиры. Им нужна энергия для того, чтобы полноценно жить. Даже просто притащить себе домой такую живую батарейку уже подойдет. Но, конечно, физическое извлечение энергии куда эффективнее, — недовольно скривилась девушка.

— Надо его спасать, — сказал Дейран.

— Нас бы кто спас, — тоскливо посмотрела на наручники Лексана.

Друзья ненадолго замолчали, погрузившись в мысли, а когда Теня хотела что-то сказать, они услышали скрип двери. Он раздался не очень близко, но скоро они уже могли различить шаркающие шажки, приближающиеся к пленникам. Когда их обладатель наконец дотопал, они увидели, что это старичок вполне безобидного вида, но с такой хитрой улыбочкой, что от нее невольно пробегал мороз по коже.

— Кто бы мог подумать, — проговорил дедок, — что мне попадется такой богатый улов! Каэл-Тир...

Девушка прищурилась, разглядывая старика и пытаясь вспомнить, где они могли пересечься, чтобы он знал ее настоящий облик.

— …и сын Джека Потрошителя, молодой архидемон с огромным потенциалом.

А вот тут брови взлетели и у Лексаны, и у Дейрана.

— Ну сказка ведь! — он умиленно посмотрел на своей улов. — И не будем сбрасывать со счетов красавицу-эльфийку. Не волнуйся, моя дорогая, — проскрежетал он, — я про тебя не забыл и нисколько не преуменьшаю твою роль и неоценимую помощь в моих экспериментах!

Но это был тот случай, когда девчонке совершенно не хотелось играть значимую роль, поэтому она совсем не оценила реверанс в свою сторону.

— Мы встречались? — холодно спросила дедка Лексана.

— Всего лишь раз, но я отлично запомнил вас обоих! Не только вас, конечно, там были еще занимательные персонажи, но, надеюсь, вас это не расстроит. Меня пригласили в Ноа Элем обсудить один пустячок, — старикашка захихикал. — Отличное было местечко, очень жаль, что его разогнали, разломали и уничтожили. Мои соболезнования, мой мальчик.

Дейран только зло рыкнул в ответ на это.

— Понимаю, больно вспоминать.

— Вы нас знаете, а сами-то кто? — спросила падшая.

— Ученый. Профессор Дорманов к вашим услугам. Известный в своих кругах создатель заклинаний. Собственно, вы мне поможете в моих научных трудах. Мне ужасно не хватает подопытных! Особенно не-людей. Найти человеческих бомжей и одиночек не так сложно, живя в человеческом государстве. А вот с представителями других рас так не получается, к сожалению. Редко-редко ко мне забредают пташки. Вот как вы, например!

— Вы будете испытывать на нас свои заклинания? — похолодела Теньена.

— Да, именно так, — с готовностью ответил ученый. — Не волнуйтесь, среди них нет смертельных или сильновредящих! У меня не настолько много подопытных, чтобы я мог разгуляться, — недовольно пробормотал он себе под нос. — Ну что ж, правила приличия соблюдены, опыты будут немного позже, поэтому пока можете морально настроится, подготовиться. Располагайтесь!

Профессор утопал обратно вглубь подземелий, а пленники переглянулись.

— Ребят, мне страшно, — честно заявила эльфийка. — «Нет сильновредящих»? «Сильно»?! Слабовредящие я тоже не хочу испытывать!

— Нам надо как-то сбежать! Лексана, ты же придумаешь, как, правда? — голос Дея был пропитан надеждой.

— Первое, что приходит в голову, — начала Лексана, — это постараться разрушить наручники.

Теньена с готовностью начала долбить ими по валяющемуся тут же камню.

— Физически будет очень сложно это сделать, — покачала головой падшая. — Надо пробовать магически.

— Но они же анти-магические? — непонимающе уставились на нее ребята.

— Да, но если маг достаточно силен, то он может попытаться сломать их как бы изнутри. Я пробовала однажды, смогла испещрить трещинами, но сломать не успела, — вздохнула девушка. — Но сейчас времени у нас больше, поэтому можем попытаться. Направляйте всю магическую силу в наручники. Всю, что есть. Раз, два, начали!

Все трое сосредоточились. Дейран покраснел от натуги, Теня наоборот побелела, у Лексаны по лбу скользнула капля пота. Первой сдалась эльфийка:

— Безнадежно, — выдохнула она. — Я вообще не чувствую силы внутри, меня заблокировало полностью. У меня недостаточно сил.

Она привалилась к стене спиной и с надеждой начала наблюдать за друзьями. У Дейрана, как ей показалось, зазмеилась трещинка, а как успехи у Лексаны, она не видела. Внезапно вокруг падшей возникло свечение, и через мгновение она исчезла. Дейран тут же отвлекся от наручников, и ребята бросились к решетке.

— Телепортировал ее, — с досадой произнес Дейран.

— А может, это уже испытанное заклинание, и она не перенеслась, а просто испарилась, рассыпалась пеплом? — задрожали голос и нижняя губа у эльфийки.

— Теня, не паникуй раньше времени! — одернул ее демон. — Это точно был телепорт, я видел, как работает это заклинание. Пойду продолжу, пока этот старикашка не видит.

И паренек ушел в темноту камеры.

Диего был в каком-то водоеме. Как только он это осознал, он тут же начал задыхаться, а в глазах стало темнеть. Но вдруг в шее почувствовалась боль, будто кто-то ножом резанул, и дышать сразу стало проще. С опаской потрогав шею, он с ужасом понял, что у него прорезались жабры. Не понимая, что делать дальше, он решил для начала осмотреться. Вокруг была только голубая, слегка мутнеющая по мере удаления от него вода, а в метре под ним было дно. Почувствовав волнение воды сзади и немного сбоку от себя, он обернулся и замер: невдалеке плыло какое-то чудовище. По всему его мускулистому телу шли жуткие бородавки, взрывающиеся время от времени желтыми облачками пыли. При плавании оно шевелило разнообразными конечностями, растущими из разных мест. Диего увидел клешни краба, четыре щупальца осьминога, акульи плавники, но на той части туловища, которую он не видел, явно было что-то еще. Время от времени монстр крутился, поворачиваясь ко дну то спиной, то боком, но продолжал плыть дальше. Внезапно зверь словно почувствовал на себе чужой взгляд и повернул в сторону Диего большую уродливую голову на длинной подвижной шее. Пять глаз разного размера уставились туда, где только что сидел парень, но ангел уже спрятался за ближайшим камнем, пытаясь быть как можно более незаметным. Наконец тварь успокоилась, зевнула, распахнув гигантскую беззубую пасть, развернулась и поплыла в другую сторону. Диего не понимал, где и почему он оказался. Он огляделся в поисках укрытия и увидел впереди очень высокие кораллы. Рискнуть или нет? В зарослях таких гигантов можно прятаться от хищников — их огромные морды не пролезут в щели. Не давая себе передумать, Диего, поминутно оглядываясь, поплыл вперед, стараясь укрываться за камнями, насколько это было возможно.

И все равно от твари убежать не удалось. Она появилась сверху, зависла на пару мгновений над ангелом, а затем распахнула пасть. Диего начало засасывать в образовавшуюся воронку. Он пытался зацепиться за камушки, небольшие кораллы, водоросли, но в итоге лишь стер руки. Уже почти затянув ангела, животное передумало и выдуло его обратно. Мощным неконтролируемым потоком парня протащило по дну. Остановился он, лишь врезавшись в камень, острый скол которого поранил его бок. От злости истинный даже не почувствовал боли. Зажав рану рукой, он пытался ее излечить, но осознал, что магия его не слушается. Впервые он испугался по-настоящему, но времени на это катастрофически не было: запах крови не только раззадорил многоконечную тварь, но и привлек какую-то страшную непривычно большую улитку, на конце подвижной раковины которой был клацающий зубами рот. Сглотнув, Диего поспешно поплыл в сторону кораллов.

Он выдохся на полдороги, рана в боку болела, шею кололо, пустота без магии в груди давила, а монстр продолжал преследовать. «Ну и пусть. Значит, умру здесь. Надеюсь, ребята сумеют освободиться…» — как-то отстраненно подумал Диего, обессиленно опускаясь на дно. Монстр был уже совсем близко и снова распахнул пасть, как вдруг все вокруг бешено закрутилось перед глазами карателя — и он проснулся.

Хватая ртом воздух, он не сразу понял, что не так: воздуха не было. Вспомнив свое видение, он прижал руку к шее и с облегчением понял, что жабры у него все-таки не выросли и что он невероятным образом дышит под водой носом. Выяснив самый волнующий его вопрос, Диего огляделся. Он лежал на кровати в небольшом уютном пятачке, окруженном высокими густо растущими кораллами. Вокруг плавали небольшие симпатичные рыбки, которые расплывались в разные стороны, стоило ему приблизить к ним руку. Сквозь прозрачную зеленоватую воду пробивался яркий солнечный свет.

— Наконец-то ты проснулся, — раздался рядом мягкий голос.

Резко повернувшись, Диего увидел незнакомую чернохвостую русалку, сидящую у его кровати прямо на песке.

— Где я и кто ты? — спросил Диего, с подозрением глядя на нее.

— Меня зовут Ниэнна, — мило ответила девушка, взмахнув хвостом. — Ты упал в озеро, и начал тонуть, а я спасла тебя.

— Тонуть? — переспросил истинный, нахмурившись. — Ничего не помню про это.

— А если я напомню? — вкрадчиво спросила русалка и стремительно приблизилась к парню.

Оторвавшись от него пару минут спустя, она с блаженным вздохом облизнулась.

— Какой же ты вкусный!

«Кажется, я не осталась в накладе, не получив демона. Этот ангелок тоже весьма и весьма перспективный энергоноситель», — довольно усмехнулась она про себя.

— Я и правда тонул, но не один, а с Лексаной, — начал припоминать Диего.

Он так сосредоточился на возникающих в памяти картинах, что не обратил внимания ни на слова русалки, ни на способ возвращения ему памяти.

— Ты знаешь, где она? — спросил он у девушки.

— Она выбралась в озерный зал. Не знаю, почему она не попыталась вытянуть тебя, — пожала плечами интриганка. — Когда я приплыла, она уже вылезала, а вот ты опускался на дно. Кажется, она всегда так делает, да? — невинно спросила девушка. — Думает в первую очередь о себе, а об остальных — как получится. Это больно, я понимаю. У меня у самой был такой друг, — горестно вздохнула она. — Он долгое время был мне самым родным, а потом я застала его с эльфийкой. Конечно, куда мне до ее неписанной красы!

И Ниэнна резко отвернулась, скрывая несуществующие слезы.

— О, как ужасно! — воскликнул Диего. — Я отлично тебя понимаю. У меня ведь была такая же ситуация.

— Не может быть!

«Конечно, была. Из чьей памяти я этот сюжетец вытянула, как сам-то считаешь?»

— К сожалению, неверность — это не редкость, — грустно кивнул истинный.

— Расскажи мне об этом подробнее, — попросила Ниэнна, пересаживаясь поближе к Диего. — Когда мы разделим наши печали, нам обоим должно стать легче.

— Да я в общем-то уже разделил… — начал было Диего, но тут вспомнил, как Лексана бросила его в озере, и осекся. — Не важно. Что ж, …

Диего рассказывал Ниэнне историю своих отношений с Сиеной, но русалка слушала его в четверть уха, не забывая охать в самых эмоциональных местах, а сама всем телом впитывала его энергию. Очень давно Дорманову не попадалось здоровых, молодых, магически сильных мужчин! Одни выпивохи, хватало всего-то на полглотка. Наконец-то можно попировать!

Глава 17

Телепорт выплюнул Лексану через пару часов. Она свалилась на пол, как мешок с картошкой, и перепуганным ребятам даже показалось, что она не дышала. Но когда в ответ на мольбы отозваться она слабо простонала, проще не стало. Живая — это замечательно. Но что за заклинания он на ней испытывал?! Как оказалось, им обоим предстояло это узнать. Следом за падшей телепорт утащил сначала Дейрана, а за ним Теньену.

На деле испытываемые заклинания и правда были не такими страшными, Дорманов не соврал, но некоторые из них очень выматывали энергетически, например, заклинание превращения в саламандра. Это животное было гораздо больше любого существа, а заклинание этого не учитывало, поэтому компенсация размера заключалась в большой энергетической подпитке от объекта превращения. Теньена простояла пять минут прежде чем магия резко начала черпаться из ее ауры. Обеспокоенный этим, Дорманов быстро откатил заклинание, и большинство других опытов пришлось отменить, потому что для них тоже требовались энергетические и магические резервы организма.

После таких выматывающих экспериментов узники не могли даже двигаться и спали как убитые, пока ученый их не будил, не давал еды и не продолжал эксперименты. Пленники не знали, сколько это длится. Время слилось в один поток.

Дорманов каждый опыт начинал с превращения в саламандров. Затем шли заклинания помельче: излечение порезов (которые ученый наносил лично, неизменно извиняясь и напоминая, что это все ради науки), огнеустойчивость и тушение существа, изменения конкретной части тела (слава богине, несущественные, по крайней мере, пока: цвет/длина волос, толще/худее, накачаннее/худощавее) и другие. Заклинаний, применяющихся на существах, у Дорманова было немало, но большинство были связаны с лечением болезней и отравлений, и далеко не все были проверены на достаточном количестве забулдыг. Поэтому о том, чтобы заразить и затем пытаться вылечить такие замечательные молодые и здоровые экземпляры, и речи не могло идти. Услышав от ученого эти сетования, подопытные облегченно выдохнули.

Подобных снов с монстрами Диего больше не снилось. Целыми днями они общались с Ниэнной, и он не знал, сколько дней уже находится у нее дома на дне озера. Она оказалась невероятно понимающей девушкой, буквально читающей его мысли. Русалка кормила его необычной традиционной русалочьей едой, живо слушала, что происходит в мире, и восхищалась описаниями Теарии. Тем сложнее Диего в какой-то день было сказать:

— Ниэнна, я должен уйти.

Не ожидавшая этого русалка замерла.

— Почему? — непонимающе спросила она, закипая про себя.

— Потому что я должен найти Лексану, Дея, Теньену. Они ведь не знают, где я, и, возможно, думают, что я утонул. Я обязан дать им знать о себе!

— Дать знать можно и не через личное присутствие, — попыталась оспорить девушка, подплывая ближе к нему.

— Нет, я должен с ними поговорить.

— Просто… — она на мгновение задумалась, не навредит ли это, но все-таки решила, что не должно, — просто они сейчас с моим другом. Он ученый, они встретились в этом замке. Ему требовалась очень большая помощь и поддержка, поэтому сейчас они ему очень помогают, — улыбнувшись, «рассказала» она.

— О, тогда я тоже могу помочь!

— Нет-нет, там как раз требовалось трое существ. Четвертый уже не нужен, — заверила его интриганка. — Вообще, ты знаешь, я была очень удивлена, поговорив с моим другом, — помявшись, «призналась» она. — Они все так готовы помогать, хотя и не без сложностей, конечно.

Девушка взмахом руки отправила волосы клубиться за ее спиной и не лезть в глаза, и пристроилась на длинный пористый диван-губку рядом с парнем.

— Теньена милая девочка, но характер у нее — не каждый выдержит. Она очень сильно хамит моему дорогому другу, а ведь он старенький, ему очень вредно такое слушать! Неужели она всегда такая? — посмотрела она на собеседника неверящим взглядом.

— Эм, — замялся парень, — она… она эксцентричная девочка, но хамить… — истинный пожевал губами и со вздохом признал, — и обхамить может, это правда.

— Как грустно, — покачала головой русалка. — А Дейран очень активный мальчик!

— Да, Дей такой, — улыбнулся Диего.

— И от этого вдвойне жаль, что у него нет совсем никакого образования. Да и в наличии конкретной цели в жизни я сомневаюсь. Как же жаль, что именно у таких талантливых и многообещающих ребят все идет наперекосяк в какой-то момент, — горестно проговорила девушка. — Одна нехорошая компания — и все стойкие моральные принципы потихонечку трансформируются.

— Но это же не так!

— Конечно, не у всех так! Ты прав. Обычно, если они выходят из хороших семей и у них благотворное окружение, этого не происходит, — горячо согласилась с ним девушка, злорадно наблюдая, как опускаются уголки губ Диего с каждым ее словом. Разумеется, благопристойной семьей и окружением Дейран похвастаться не мог.

— Про Лексану тоже гадости говорить будешь? — бесцветным голосом спросил Диего, и Ниэнна поняла, что подошла опасно близко к грани.

— Ну что ты, зачем ты так? — обиженно подняла бровки домиком чернохвостая. — Я ведь просто делилась с тобой своими мыслями. Мне казалось, ты меня поймешь. У меня так много было друзей, о которых мне стоило подумать в подобном ключе до того, как они меня бросили!..

Диего пристыдился и начал убеждать девушку, что он ничего такого не имел в виду, ему просто неприятно, ведь это его друзья. Хотя на самом краю сознания скользнула мысль, почему ее по рассказам окружают одни предатели. В этих ли так называемых друзьях кроется проблема? Но развиться этой мысли не удалось.

— Я все понимаю, — жестом остановила его Ниэнна. — Конечно, слышать такое неприятно, я отлично разделяю твои чувства!

Она изогнулась и «дружески» обняла его, положив голову на плечо и удовлетворенно вздохнула, когда ангел обнял ее в ответ. Глубоко вдохнув и втянув в себя его энергию, она тихо прошептала:

— К тому же зачем мне что-то говорить о падшей, если ты все знаешь сам?

Руки Диего окаменели, но Ниэнну это не расстроило: она знала, что стрела попала в цель.

Дорманов сидел в глубокой задумчивости и рассматривал висящую перед ним круговую схему использованного заклинания.

— Пам-пам-пам, — пробормотал он себе под нос, — и что же именно вызывает такую реакцию?

Это было заклинание бодрости, но с ним явно что-то было не так, потому что эльфийка, на которой он его испытал, сейчас лежала без сознания на полу. Ученый начал крутить взаимосвязи и так, и этак, что-то убирать, что-то передвигать, периодически применяя заклинание на девушку, но та оставалась лежать. Тут ученого отвлек небольшой всплеск. Он обернулся и увидел, что из угла комнаты, куда выходил один из рукавов озера, на него смотрит напарница. Она оперлась локтями на пол, высунувшись наполовину из воды, и недовольно перебирала пальчиками, стуча когтями.

— Ты представляешь, — начала она наконец без приветствия, — он захотел уйти! «Найти своих друзей», — перекривляла она Диего.

— А ты что, до сих пор его не зачаровала? — удивился старик и захихикал: — Теряешь хватку, дорогуша.

— Да нет, — отмахнулась Ниэнна, — я решила воспользоваться другим способом привязки — гибридным. Сочетание зачарования с моей стороны и формирующейся привязанности с его. Дольше и рискованней, конечно, но зато в перспективе надежнее. Если ослабнет связь (например, если я отлучусь на какое-то время), он не уйдет восвояси, а будет тосковать и ждать, — поучительно произнесла она.

— Ага, ага, — закивал дед. — Если до этого сам не смоется.

— Не смоется, — зло сверкнула глазами девушка.

— А сейчас ты что с ним сделала, привязала к стулу? — продолжал глумиться ученый.

— Нет, уложила спать, — противно улыбнулась русалка. — Решила ускорить процесс привязывания. А у тебя тут как дела? Как его друзья? Помогают в опытах? — ухмыльнулась она.

— А ты ему сказала, что помогают?

— Конечно! Вот как рвутся на помощь — себя не щадя, — посмеиваясь, кивком головы указала на лежащую Теньену девушка.

Дорманов согласно присоединился к смеху:

— Помогают не то слово! Ушастая, конечно, слабовата, но ведь и не все эльфы сильные, поэтому эксперименты получаются очень натуральные. Зато остальные два… — он мечтательно поцокал языком.

— Каэл-Тир и Дейран Норкаро, сын Джека Потрошителя, — вроде бы невзначай уточнила Ниэнна.

Ученый вытаращился на девушку.

— Ой, Дорманов, не говори мне, что ты надеялся это скрыть! У меня же есть доступ ко всем воспоминаниям моего ангелочка. Конечно же, я теперь знаю, кто именно его друзья, — сладко произнесла она. — Но не волнуйся, я не в обиде, что ты увел у меня демона. Я и своим уловом весьма довольна. Уже скоро я совсем его приручу — и забуду о голоде надооолго, — протянула она, потягиваясь.

Лежащая в это время на полу Теньена изо всех сил притворялась бессознательной.

— Так что Диего точно у нее, — рассказывала она позже друзьям, когда опыты на всех троих были закончены и у них выдалась минутка обсудить услышанное. — И его надо срочно выручать! Иначе потом даже если мы развеем ее магию, это не поможет: он уже не будет отличать ее от собственных чувств, оно все срастется у него внутри.

— Нас нам тоже выручать надо, — мрачно ответила Лексана. — Дорманов сегодня, выбирая, что же еще испытать, бормотал что-то про заклинание детоксикации, так что как бы он нас травить не начал.

— Побоится испортить, — возразил Дейран слегка дрожащим голосом.

Ситуация, когда Лексана не могла ничего сделать, действовала на паренька очень удручающе, и он всеми силами старался придумать, как же выбраться из нее. Набор проводимых опытов немного изменился: самые энергоемкие закончились и после экспериментов пленники были уже не такими вымотанными, но все еще далеко не бодрыми. Поэтому, как только друзья переставали говорить или слушать друг друга, их тут же начинало клонить в сон. Вот и сейчас, стоило Дею задуматься о способах побега, как у него начали слипаться глаза, а мысли понеслись куда-то далеко. Вслед за ним и Теня начала клевать носом. Лексана привалилась к стене и смотрела вперед отсутствующим взглядом. Возможно, она была вымотана настолько, что заснула с открытыми глазами.

Глава 18

Мрачные предсказания Лексаны сбылись. На очередные опыты Дорманов притащил всех троих и торжественно объявил:

— Сегодня мы начнем новую серию экспериментов! Благодаря вам, я уже откалибровал несколько крупных важных заклинаний и много небольших заклинаньицев, поэтому пришла пора новой фазы — Заклинание Универсального Детоксикатора! Начнем с самых простеньких ядов, проверим, как быстро заклинание вас очистит, и очистит ли вообще. Во втором случае у меня есть нейтрализующее зелье, поэтому не о чем беспокоиться!

Ученый на мгновение отвернулся и подошел к шкафу, чтобы взять искомый яд, и тут Дейран, не давая себе времени передумать, дернулся вперед и схватил со стола какой-то приборчик. Но подскочить к старику и напасть на него демоненок не успел: Дорманов очень быстро для своего возраста развернулся на шум и кинул ему в лицо парализующее заклинание. Парень упал, а старик рассерженно обернулся к девушкам:

— Та-а-ак, это что, бунт? Я же за вами так слежу, не испытываю на вас ничего страшного, а вы мне хотели подсвечником по виску заплатить?! Нет, мои драгоценные, так у нас дело не пойдет. Если еще раз попытаетесь бунтовать, будете у меня в параличе все время, ясненько вам? — Теня сглотнула, глядя на ученого. — А чтобы вы понимали, какого это, я накажу не только этого юного бунтаря, но и вас!

Он запустил заклинания и в девушек. Лексана пригнулась, пропуская его над собой, но Дорманов тут же кинул в нее еще парочку «параличей» — увернуться от всех не удалось. Теня с испуганным писком попыталась отскочить, но ученый воспользовался заклинанием «Наотмашь» и отшвырнул девчушку прямо на паралитический заряд.

Переместив пораженных пленников в их камеры в подземелье, ученый проскрежетал: «Мы продолжим наши опыты позже, когда вы придете в себя. Но вы меня услышали!»

Действие заклинания проходило пару дней и неравномерно: оно отпускало части тела по очереди, оставляя вместо себя покалывания, ломание, мурашки и прочие неприятные ощущения, которые заставляли скучать по бесчувствию паралича. Когда Лексана смогла говорить, она прохрипела:

— Не стоит и думать о побеге, пока окончательно не разломаем хотя бы один браслет! — и она посмотрела на свой, уже порядком потрепанный.

Ребята согласно закашлялись.

Когда пленники снова пришли в норму, опыты с Детоксикатором возобновились. Старик заставил каждого выпить по ложке какого-то бледно-зеленого яда, который по вкусу был, как болотная вода. Через какое-то время у всех повысилась потливость, стало тяжело дышать, а в теле начался тремор. У Дейрана так затряслись ноги, что он осел на пол, не в силах их контролировать. Девушки держались, но исключительно на гордости и упрямстве.

— Замечательно, а теперь мой ЗУД!

Дорманов применил ко всем троим одновременно Заклинание Универсального Детоксикатора и сел напротив с блокнотом и ручкой в руках, ожидая результатов. Через пять минут эльфийке явно стало легче, она начала дышать глубже и реже и стоять на ногах тверже. Старик просканировал девчонку и довольно кивнул: яда в ее организме обнаружено не было. Лексана же вслед за Деем упала на колени и опустила голову, явно борясь с тошнотой. Ученый недовольно смотрел на результаты действия своего ЗУДа, но не торопился с противоядием. Через еще 5-6 минут демону и ангелу наконец стало лучше. Дорманов просканировал их и кивнул, удостоверившись, что яд нейтрализован.

— На целых 5,79 минут дольше, это нехорошо, нехорошо, — говорил он сам с собой. — И это был легчайший, простейший яд! Что же будет, если применить ЗУД на ангела или демона, отравленного ядом феорской крысы? Да пока он сработает, они откинутся!

Он постучал кончиком карандаша по передним зубам и посмотрел на подопытных.

— Ой, не волнуйтесь, — заулыбался он, глядя в испуганные глаза подростков и отчаянно-яростные глаза падшей, — я не собираюсь вас этим травить! У меня совершенно нет ни замены вам, ни противоядия от этого кошмарного яда. Я привел его так, — взмахнул он рукой, — чисто гипотетически, для сравнения. Ведь вы излечивались в два раза дольше нее! Это сейчас пять и почти одиннадцать минут значат мало. А если это будет не пять, а пятьдесят? За полтора часа вылечивания вас могут уже и не спасти, понимаете?!

Он выжидательно посмотрел на невольных собеседников. Те послушно кивнули.

— Вот! А значит, прежде чем узнавать, насколько универсален мой ЗУД, мне надо будет понять, как адаптировать его под вас, господа, — решительно завершил свою речь Дорманов.

Диего больше не хотел уходить. Еще пару раз он думал о том, чтобы попросить Ниэнну организовать ему встречу с друзьями, но всегда, когда он заводил этот разговор, она так улыбалась, что он не решался и вместо этого начинал говорить на какую-нибудь отвлеченную тему. К тому же у него периодически сильно болела голова, и тогда Ниэнна безвозмездно ему помогала: соприкоснувшись с ним лбами, она начинала что-то напевать, отчего боль уходила, разум погружался в светлый туман, будто Диего на облачке и не хочет ничего знать и никуда идти. Его глаза закрывались и просыпался он без головной боли и с усилившейся привязанностью к Ниэнне. Часто он мог лежать на своей кровати и просто наблюдать, как она хозяйничает: как подвязывает волосы при готовке, как взмахивает руками, словно дирижер, очищая их подводную квартирку от мусора потоками воды, как укладывает в стопки вычищенные топы и корсеты, которые она меняла каждый день, под настроение. Когда Диего хотел помочь, она заверяла, что он и так очень помогает своим присутствием, и не подпускала к домашним делам.

Однажды заскучавший парень предложил ей вместе поплавать. Девушка с радостью согласилась, и они выплыли наконец наружу. Диего рассматривал дно, которое уходило глубоко вниз — оказывается, их пятачок находился на возвышенности, достаточно близко к поверхности.

— А давай спустимся туда? — предложил он.

— Давай. Догоняй!

Русалка устремилась вниз, ритмично сокращая хвост. Волосы вытянулись в прямой черный шлейф, не поспевая за хозяйкой. Диего с полминутки полюбовался и поплыл следом.

На дне было множество растительности разных цветов и размеров, которые медленно и величественно колыхались, когда мимо шустро проплывала то одна, то другая стайка пестрых рыбешек. После долгого времени, проведенного в закрытом от мира пятачке, такое разнообразие очень радовало душу. Ниэнна приблизилась к ангелу и игриво спросила:

— Уже устал?

— Нет, просто любуюсь, — ответил Диего, переводя на нее сияющие глаза.

— Чем? — удивилась девушка.

— Этим, — повел рукой истинный, указывая на озерную жизнь вокруг.

— Но что в этом такого особенного? Ведь тут каждый день одно и то же. Надоедает, — дернула плечиком девушка.

— Если смотреть внимательно, то каждый день ты увидишь что-то новое, — не согласился ангел. — Сегодня ты увидишь догонялки рыбок, завтра — охоту щуки на карасика, послезавтра улиток, а через неделю сомов. Главное — уметь наблюдать, — улыбнулся он, смягчая свою поучительную речь.

— Может быть, — все еще несогласно, но уже не так категорично ответила Ниэнна. — Ну что, а теперь уподобимся рыбкам и поиграем в догонялки? — хитро сверкнула она глазами.

За несколько опытов Дорманов сумел уменьшить разницу во времени детоксикации наполовину и теперь, когда Теня излечивалась за пять минут, Дей с Лексой вычищались от яда за семь с половиной. Сочтя это время уже более приемлемым, хотя и не оставляя попыток уменьшить его еще сильнее, ученый начал испытывать на подопытных новые яды. От одного пропадал голос, от другого начинало ломить все тело, от третьего парализовало, от четвертого переставали чувствоваться части тела, каждый раз разные. Однажды у Дейрана перестали чувствоваться живот и поясница, и он описал это так, как будто между верхней и нижней половинами туловища у него был просто воздух. «Если бы я не знал, что это действие яда, было бы даже прикольно!» Ничего смертельно опасного или того, от чего у старика не было противоядия, он не использовал, но друзья понимали, что это вопрос времени. Единственным бонусом текущих опытов было то, что они не забирали так много сил, и пленники постепенно становились все более активными, хотя и всячески скрывали это от ученого.

Русалка приплывала еще пару раз, в один из которых Дорманов устроил ей показательное выступление, применив к подопытным заклинание управления настроением, которые тестировал в самом начале. На фоне текущих опытов друзья встретили его как что-то старое, забытое и приятное. Девица хлопала каждой резкой смене настроения и поведения, смеялась и обсуждала с Дормановым Диего, совершенно не опасаясь делать это при узниках, то ли считая их просто мебелью, то ли нарочно, пытаясь задеть их.

— Так что Диего уже почти мой! Мы с ним отлично проводим время, уже даже начала его выгуливать, — деловито сообщила она напарнику.

— Нинка, дай мне его на пару тестов, а? — скрипел старый. — А я тебе разрешу взамен немного этого молодого попить. Хочу сравнить воздействие заклинаний на истинных и падших.

— Ага, сейчас! Дорманов, не держи меня за дуру. Я не для того доверительные отношения выстраиваю, чтобы сдать его в аренду на опыты и все разрушить. И сколько еще раз просить тебя не называть меня так!

— Жадина, — прошамкал старик.

— У тебя и так три из четырех! Кто из нас жадина?

— Но мне для опытов нужно разнообразие! Как я иначе за результат поручусь, а?

— А мне для жизни нужна энергия!

Эти словесные бои длились почти все время их совместной деятельности и доставляли обоим массу удовольствия.

— А ты его как, по дну гуляешь пока что? — вернулся к теме ученый, присаживаясь со скрипом в свое кресло.

— Пока что да, — кивнула русалка, поудобнее устраиваясь на воде. — Но скоро уже, думаю, и на поверхность поднимемся. Думаю, он уже достаточно ко мне привязался, не сбежит, — самоуверенно прищурились искусительница.

— Ну-ну, посмотрим, посмотрим, — покивал дед. — Может, он как увидит, что от замка-то никуда и не уходил, так и решит сбежать и про моих разлюбезных гостей узнать, хе-хе, — захехекал ученый, перемежая смех с кашлем.

— Постараюсь этого не допустить, — серьезно ответила русалка.

Когда опыты закончились и друзей снова телепортировало в камеры, Теня выждала пару мгновений и горячо зашептала:

— Вы слышали? Диего недалеко от замка!

— Слышали, — отозвалась Лексана. — «От замка-то никуда и не уходил», — задумчиво повторила она слова Дорманова. — Так может, он в том озере, в главном зале? Или, может, оно выходит на поверхность где-то за замком?

— Может, — вздохнул Дей. — Хорошо, мы примерно знаем, как найти Диего. А как спасаться-то будем? Дорманов уже вовсю яды посильнее использует. Так скоро он на собственные заверения плюнет и начнет травить нас по полной!

— И что, нападем на него втроем и все? Без магии? — скептически спросила Теня.

— Такой себе вариант, — отмела падшая. — У него в арсенале хватает заклинаний, чтобы нас уложить с одного пинка. По крайней мере, пока на нас эти антимагические браслеты.

Она скривилась, глядя на запястья. Ей казалось, что очертания наручников уже отпечатались на коже.

— Пока что понаблюдаем и будем искать удачную возможность, — подытожила девушка.

Ребята согласно кивнули, и в подземелье воцарилась тишина. Все трое бодрились, обсуждая побег, но умолчали о том, что показательное выступление с использованием энергоемкого заклинания откинуло их в самое начало и что силы надо было начинать копить заново.

Пару дней спустя Диего и Ниэнна плавали на очередной подводной прогулке, когда девушка внимательно посмотрела на спутника, и нерешительно окликнула его:

— Диего?

— Да? — повернулся к ней парень.

— А хочешь подняться на поверхность? — спросила она.

Истинный засиял:

— Да, конечно!

— Тогда поплыли, — махнула ему рукой девушка.

По мере приближения их к поверхности солнце все сильнее слепило глаза, но Диего, даже зажмурившись, не останавливался. Как он соскучился по настоящему солнцу! Вынырнув, он потряс головой и огляделся. Озеро, из которого они выплыли, было продолжением того, из главного зала, и выходило оно на задний двор замка. Над ними возвышалась стена, блестя камнями на солнце. Диего подплыл к берегу и с наслаждением выбрался из воды. Мокрая одежда тут же неприятно облепила тело, заставив его поморщиться. Он с удовольствием прошелся, размялся, совсем не обращая внимания на русалку, что той очень не понравилось.

— Диего, — тихо и мягко позвала она парня.

Когда тот с улыбкой повернулся к ней, она так же тихо, заставляя его прислушиваться, продолжила:

— Ты сейчас на берегу и волен уйти, — «Ха, можешь попытаться!» — но я хочу, чтобы ты знал, — она проникновенно посмотрела ему в глаза, — я бы хотела, чтобы ты остался со мной. Я не могу представить, как снова останусь одинокой.

— Ниэнна… — начал было парень и замолчал, собирая эмоции и подбирая слова.

— У тебя сейчас мелькнула перед глазами Сиена, да? — понимающе спросила русалка. — Я знаю, что это не так просто — выкорчевать из сердца одного и позволить другому войти туда, но мне бы очень хотелось, чтобы ты дал мне шанс.

— Нет, я не думал про нее сейчас, — ответил Диего, осознав, что действительно совсем не его бывшая кошка вспыхнула в его сознании после слов Ниэнны.

Он еще немного помолчал, но что-то неясное притягивало его к русалке. Совсем несильно — но ведь что-то же было! Прислушавшись к внутреннему голосу, Диего медленно подошел к озеру, вошел в воду и приблизился к Ниэнне.

— Как же неудобно быть в воде в одежде, оказывается, — с нервным смешком дернул он плечами.

Мокрая рубашка внезапно начала ощущаться, впервые с того момента, как он открыл глаза у Ниэнны дома.

— Так ее можно снять, — вкрадчиво произнесла девушка, кладя руки ему на плечи. — Могу ли я принять твое возвращение в воду как то, что ты остаешься? — с надеждой спросила искусительница, медленно приближаясь к парню.

— Да, — выдохнул он ей в губы и закрывая глаза.

«Кто бы сомневался!» — самодовольно подумала Ниэнна, обвивая его шею руками и чувствуя, как он ее крепко обнимает и прижимает к себе еще сильнее.

Глава 19

Узники потеряли счет времени. Мерилом для них стали опыты, хотя они и не были регулярными: иногда им казалось, что Дорманов ставит их дважды в день, иногда — что всего один раз. Проверить эти ощущения у них не было возможности: в подземелье не проникал свет, а биологические часы уже окончательно сбились.

Двенадцать следующих опытов все было относительно в порядке: Дорманов улучшал работу ЗУДа с уже опробованным набором ядов, к которым пленники смогли привыкнуть. Также он стал испытывать на них заклинания восстановления дыханий. Когда друзья только услышали его название, их зацепило и очень взволновало слово «восстановление». И не зря. Способов повреждения дыхания у ученого было два: утопление в озере и удушение в пространстве с малым количеством кислорода. Степень удушения Дорманов очень внимательно отслеживал и до критической черты не доводил. «Пока не доводил», — как он обронил во время очередной «успокоительной» речи. Заклинание, на счастье узников, работало достаточно хорошо, и Дорманов обещал, что вот буквально еще пара опытов — и с ним будет покончено. Это и радовало (к невозможности дышать привыкнуть было невозможно), и страшило — какое же заклинание он собирается испытывать следующим?

В один из дней Лексана сидела в камере, все еще пытаясь взломать наручники, но головой понимая, что она делает лишь видимость усилия. Хотелось закрыть глаза и потерять сознание до тех пор, пока этот бесконечный опыт не закончится. Или навсегда. Сейчас ее устроил бы любой вариант.

Вдруг раздался легкий шелест одежды и рядом с ее решеткой присел кто-то в темном плаще.

— Будь готова завтра атаковать и защищаться, — прошептал незнакомец и скользнул в сторону лабораторий Дорманова.

Даже не пытаясь думать, кто это мог быть, девушка с облегчением оставила в покое наручники и позволила себе поспать. Завтра что-то произойдет и, возможно, этот кошмар закончится.

Будучи в очередной раз телепортированными на опыты, пленники стояли в лаборатории и оглядывались. Проход к озеру был снова захламлен какими-то приборами, и руны замкнутого пространства не было заметно. Старик подтвердил их наблюдения:

— Все, закончили с этими неприятными удушающими опытами, мои дорогие! Я знаю, вы их не любили.

«Как будто мы хоть какие-то твои опыты любили, чертов старикашка!» — зло подумал Дейран.

— Сейчас мы вернемся к опытам с ЗУДом! — воодушевленно продолжал дед. — Только разнообразим яды. Начнем, пожалуй, с ядов крапивчатой фиолы и тонкозуброго спароза, — скрипел он у полки, где стояли различные зелья, перебирая флакончики.

Услышав названия ядов, от одного из которых начинались проблемы с головой, а от другого магия становилась нестабильной, пока не пропадала вовсе, Лексана поняла, что сегодня и правда день Х — ждать, когда она доломает антимагический браслет, больше нельзя. Резко, не давая себе возможности отступить, она метнулась к деду и, размахнувшись, ударила его наручниками в висок. Подростки охнули, но тут же встрепенулись, и глаза их загорелись надеждой. Старик отлетел к столу, врезавшись в него, и, пока он мотал головой, пытаясь собрать глаза в кучку, Лексана подскочила к руне камеры, которая не давала пленникам сбежать из помещения, и шарахнула ее наручниками. То ли от силы удара, то ли от того, что удар был сделан антимагическим браслетом, то ли все вместе сыграло на руку друзьям, но руна развалилась пополам.

— Такой себе вариант, да, Лекса? — усмехнулся Дейран.

— Быстро вон отсюда! — рявкнула Лексана, — И найдите Диего. С этим я разберусь.

Ребята не решились с ней спорить и опрометью бросились наутек. Тем временем Дорманов уже поднимался, будучи вне себя от ярости:

— Да я к вам со всей душой! Я на вас только самое безопасное испытывал. Ну все, больше пощады не будет! Как миленькие будете яды у меня глотать и конечностей лишаться. И не знаю, сработает ли на вас заклинание восстановления плоти! — брызгая слюной, верещал он.

В сторону падшей беспорядочно полетели все атакующие заклинания, которые были под рукой у деда, но, на счастье Лексаны, их было не так уж и много. Проявляя чудеса ловкости, девушка успешно от них уклонилась. Парочку более слабых заклинаний она даже сумела поймать наручниками, играющими неплохую роль щита, жаль только, что очень маленького.

Внезапно из темного угла лаборатории выскочил мужчина. Он был одет во все темное, чтобы сливаться с тенями, а его лицо покрывала причудливая вязь, которая скрадывала черты и не позволяла хорошо его разглядеть. Подскочив к Дорманову сзади, он попытался удержать его, но старик сильно отбивался. Развернувшись в новому нападающему, он охнул и тут же, плюнув на ладонь, со всего размаху припечатал ею губы незваного гостя. Лексану перекосило от омерзения, мужчина тоже отскочил и начал яростно вытираться. Он попытался что-то выкрикнуть, но из его рта не вылетело ни слова.

— Аааа-хахахаха, не ожидал, что я тебя так быстро раскушку? — ликовал старик. — Я вас, инкубов, в свое время неплохо изучил и теперь за версту чую! Меня ты своей психотропной магией не возьмешь!

Второй раз ладонью дед шлепнул самого себя по макушке.

Видимо, это заклинание блока разума, поняла падшая. Ученый и правда хорошо знал особенность инкубов влиять и словами, и мысленно, и защитился грамотно.

Дорманов три раза быстро хлопнул в ладоши и вокруг вошедшего появился мерцающий купол-ловушка.

— Думал, проник на мою территорию незаметно? Измазался в этой краске, влез во все черное. Где желтые полоски потерял, а, Оса? — выплюнул последнее слово ученый.

Пока неожиданный помощник отвлекал старика, Лексана успела спрятаться за столом, который одним пинком поставила торчком. Старик резко обернулся на грохот.

— Да я вас всех!..

Дорманова аж затрясло от злости, и он подскочил к шкафу с ядами и принялся перекидывать их через стол, за которым спряталась падшая. Склянки разбивались и наполняли комнату пронзительными запахами. Лексана задержала дыхание и, улучив момент, выскочила из-за стола и бросилась на своего тюремщика. Тот не ожидал таранной атаки и от растерянности замер. Этого мгновения Лексане хватило, чтобы напасть на него врукопашную, вооружившись подхваченным с пола тяжелым приборчиком. Дорманов успел перехватить ее руки, и они закружились по комнате, как вдохновенные танцоры-новички. Наконец ученому удалось откинуть ослабшую за время плена Лексану от себя, и девушка врезалась в шкаф и сползла на пол. Рядом раздавалось шипение и треск. Вскинув голову, она увидела, что оказалась рядом с инкубом, который устроил внутри купола электрический ад: молнии заполонили все пространство и пытались пробить ловушку. Хотевшая уже было раздосадовано остановить его падшая вдруг увидела трещинки на куполе: у инкуба получалось! Она тут же присоединилась к нему, начав бить своими наручниками по поврежденным участкам.

Шварк!

Дорманов добрался до своего стратегического запаса заклинаний и начал закидывать ими девушку. Лексана пригнулась и юркнула за купол, используя его, как щит, но ученый тоже не стоял на месте. Вскоре падшая, непрерывно двигающаяся вокруг своего укрытия, почувствовала, что она слишком устала. Подступило отчаяние. Не давая ему воли, Лексана глубоко вдохнула и ударила по особо крупной трещине на куполе изо всех оставшихся сил, не тратя времени на новое избегание заклинания Дорманова. Инкуб, тоже видевший это слабое место своей ловушки, направил туда же все свои молнии. Раздался треск — и руна-ловушка развалилась. Купол с хлопком исчез, но падшая поплатилась за этот последний рывок: в нее прилетело заклинание удушья. Откинувшись навзничь, девушка хватала ртом воздух и пыталась успокоить колотящееся от страха сердце. Это заклинание было у Дорманова в двух вариантах: первый душил жертву почти моментально, второй действовал медленно, но чем больше жертва дергалась и пыталась надышаться, тем быстрее срабатывало заклинание. Необходимо было успокоить дыхание.

Инкуб, на глазах которого это произошло, кинулся было к ней и чуть не пропустил собственное заклинание. Лишь победный вскрик ученого привлек его внимание и позволил уклониться. Вокруг него снова заискрились молнии, и инкуб пошел в атаку. Он ожидал, что это будет несложно — ну помилуйте, какой-то старый дед, да еще и полумаг! Много он навоюет одними заготовками? Оказалось, немало. Ученый отлично знал свои заклинания и неплохо использовал их как для защиты от молний, так и для атаки.

— Хахаха, что, не ожидал, а, парниша? Как вы вообще узнали о моем замке? Чертовы Осы! Найти бы и уничтожить ваше проклятое гнездо. Когда вы уже оскомину набьете всем государствам, чтобы они вас признали вне закона!

Тем временем Лексана сумела подавить панику, осторожно осмотрелась и увидела, что не так уж далеко от нее валяется кучка портативных заклинаний. Видимо, когда Дорманов нагреб их для себя, часть упала. Стараясь дышать размеренно, девушка поползла к этой куче. В какой-то момент, когда она была на полдороге, Дорманов заметил ее маневр.

— Ты куда это ползешь?!

Он кинул в нее заклинанием камнепада, но неожиданный помощник, инкуб, успел сконцентрировать магию в подобие огромной ракетки и отбил атаку. У Лексаны не было достаточно воздуха, чтобы поблагодарить, поэтому она просто поползла дальше. Слава богине, инкуб понял, что у нее есть план, поэтому из наступления перешел в оборону и прикрытие.

Старик очень злился, что из всех заклинаний в Лексану попало именно медленное удушение. А ведь были такие замечательные варианты, которые бесславно разбились о тот купол! Ну, сам виноват. Но все равно им это не поможет. Он видел, что Лексана уже добралась до заклинаний и теперь спешно перебирает их в поисках подходящего.

«Ну как спешно», — мерзко захихикал старикашка сам себе. — «Насколько ей позволяет тяжелеющие от недостатка кислорода руки и голова. Осталось с этой надоедливой Осой разобраться».

Ученый видел, что реакции мужчины понемногу становятся медленнее: сказывались пары разнообразных ядов, которые висели в комнате. Сам ученый, конечно же, первым делом применил на себя все антиядовые заклинания. Лексана с ребятами за последние недели выпили очень много ядов, поэтому у них сформировался какой-никакой иммунитет. А вот инкуб подготовлен не был.

Дорманов небрежно, почти не глядя и будто бы целясь в падшую, кинул россыпь заклинаний, заставив инкуба отступить. И в этот момент, когда мужчина только-только отбил атаку и поворачивался обратно, старик кинул в него заклинание, от которого инкуб увернуться не сумел.

— Нашла!.. — на грани потери сознания выдохнула Лексана, глядя на желанное заклинание, и тут ее лицо что-то обожгло. Быстро проведя по нему рукой, девушка взглянула на свою ладонь: на ней была кровь. Она вскинула голову и увидела, что инкуб держится за грудь и чучуть шатается, а Дорманов смеется. Не раздумывая, падшая метнула в него найденное заклинание, и старик упал, парализованный. Смех резко оборвался.

Лексана без сил опустилась на пол. Рядом с ней тут же на колени упал инкуб и попытался жестами узнать, что с ней и как помочь.

— Не… ней… трализ…

Инкуб похлопал ее по плечу, давая знать, что понял, и бросился к куче заклинаний, в которой Лексана только что и нашла парализатор. Оно попалось ему на глаза совсем быстро: нейтрализаторов тут вообще было много, ученый оказался запасливым. Активировав его в первую очередь на Лексане, инкуб сел, оперевшись спиной на ножку стола, и активировал второй нейтрализатор на себе, избавившись от ментального блока, повешенного на него Дормановым в самом начале битвы.

— Фух, все, наконец-то снова можно говорить, — выдохнул он через пару секунд.

Лексана, закашлявшись, наконец начала оживать.

— Спасибо, — хрипло поблагодарила она, когда силы к ней наконец вернулись. — Как ты? Он тебя ранил?

— Царапины, — отмахнулся мужчина. — Я сначала подумал, что раны глубже, но повезло.

Лексана кивнула.

— Надо найти зелье с универсальным антидотом, — сказала она. — Тут было разбито слишком много ядов. И еще нужны ключи от наручников.

— Я поищу зелье.

— Тогда я ключи.

С трудом поднявшись, они разбрелись по лаборатории. Лексана обыскала ученого, но ее надежды найти ключи от антимагических браслетов не оправдались, зато в кармане его халата нашелся антидот. Инкуб в это время обыскивал полки в поисках зелья и в одной из них он нашел и заветную бутылочку, и ключи.

Отсалютовав друг другу баночками, они поспешно глотнули содержимое. Лексана встряхнулась, инкуб поморщился, и в голове у обоих начало проясняться. Рачительно закрыв баночку с остатками зелья и положив ее себе в нагрудный карман, мужчина начал помогать падшей с наручниками. Раздался щелчок в браслетах.

— Свободна.

— Спасибо.

Девушка с наслаждением потрясла порядком затекшими руками.

— О богиня, сзади! — вдруг вскрикнула Лексана, в ужасе прижимая руки ко рту.

Саер, а это был именно он, молниеносно обернулся, но успел заметить лишь как ему в лицо метнулось что-то черное — и наступила темнота.

Лексана села рядом с Дормановым и положила руку ему на лоб. Тело ученого тут же покрылось черной мерцающей сетью. Внимательно присмотревшись, девушка подцепила нити, покрывающие голову ученого, и аккуратно их уничтожила.

— Хахаха! — тут раздался каркающий смех Дорманова. — Ну еще бы ты пощадила Осу!

— Ты ведь не просто так несколько раз подчеркнул, кто он? — поинтересовалась падшая.

— Разумеется!

— Но ты не сказал ему, кто я.

— Хехе, знаешь ли, у меня тоже есть своего рода профессиональная этика. Своих не сдаю.

— А всего лишь ставишь на них опыты? — невинно уточнила Лексана, материализуя на руке черное пламя. — Господин ученый, как насчет эксперимента: расплавится твой глаз или лопнет?

— Что ты хочешь? — резко осипшим голосом спросил старик, сглатывая и не отрывая глаз от лепестков огня.

— Хочу клятву Джокера, что ты никому не расскажешь о том, кто я и Дейран. Профессиональная этика — слишком ненадежная гарантия. Или предпочтешь сдохнуть? Решай быстрее, пока я соизволила дать тебе выбор. Три, два, один. Твой ответ?

— Клянусь Джокером, что никому никогда никак не сообщу о тебе и о Дейране Норкаро никакой информации! — вскрикнул старик.

Вспышка — и на его шее появился знак клятвы.

— Так-то лучше. А теперь вздремни.

Падшая подбросила пламя на своей ладони так, словно оно было теннисным мячиком, словила и кинула в голову ученого. Глаза того тут же закатились.

Поднявшись, девушка подошла к инкубу, ногой перевернула его на живот, подняла валявшиеся на полу антимагические наручники и закрепила их на руках неожиданного помощника. То заклинание, что она к нему применила, не убило его и даже почти не навредило, а всего лишь заставило его провалиться в горячечный бред. Падшая рассчитывала, что после нескольких часов в таком состоянии у инкуба сотрется подробное воспоминание о ее внешности.

Выпавшие из рук мужчины ключи Лексана взяла с собой (вдруг Диего не сможет снять наручники с ребят?), и затем она спешно положила на Дорманова и инкуба руны телепорта, найденные тут же, на полу, и активировала их, закинув ученого и своего помощника в камеры.

Торопясь в зал с озером, Лексана на бегу с наслаждением трясла такими легкими впервые за долгое время запястьями.

Дейран с Теньеной бежали по коридору и надеялись, что он останется таким же прямым и приведет их к лестнице, ведущей наверх. Совсем идеально не вышло, но разветвлений было всего пара, и ребятам удалось угадать, куда именно бежать. Выскочив в холл, они, не сбавляя темпа, бросились к озеру. Вбежав в главный зал, они кинулись к водоему и замолотили по нему руками с криками: «Диего! ДИЕГО!!! Диего, где ты? Иди сюда! Пожалуйста!!!»

— Я сбегаю посмотрю, есть ли там другой выход, а ты стучи, — бросил Теньене Дейран и побежал вглубь зала.

Там обнаружился разлом в стене, через который озеро разливалось наружу. Дейран пристроился у стены и тоже начал бить по воде и звать друга. Время от времени друзья переглядывались, и в их взглядах скользило отчаяние. Когда Дейран уже собрался нырнуть и поискать Диего под водой, тот внезапно вынырнул недалеко от островка с деревом.

— Диего! — Теня от спавшего напряжения и облегчения чуть не расплакалась. — Слава богине, ты нас услышал.

— Теня, Дей, давно не виделись! — поприветствовал их радостно Диего, подплывая к берегу, куда поспешили и ребята. — Как дела? У вас перерыв?

— Какой перерыв? — не понял Дей.

— В вашей помощи с экспериментами.

— Это так теперь называется? — опешила эльфийка. — Помощь?!

Диего непонимающе нахмурился и перевел вопросительный взгляд на демона.

— Диего, над нами ставили опыты, — внимательно глядя на друга и оценивая его состояние, сказал паренек. — Напарник русалки, ученый Дорманов, испытывал на нас разработанные им заклинания: детоксикации, восстановления дыхания, излечения небольших повреждений. А знаешь, как он проверял, что заклинания работают?

Диего отрицательно помотал головой.

— Он нас резал, травил и душил, — резко сказала Теня, показывая руки с надетыми на них наручниками и следами порезов, которые заклинание излечить не смогло.

Глаза истинного расширились. Мощным рывком он выбрался из воды на пол зала и, поднапрягшись, снял с друзей браслеты. Удивленно посмотрел на свои руки и проговорил:

— Почему так тяжело? Ведь снаружи снять эти браслеты магией несложно, а у меня мало того, что едва не сорвалось заклинание, так еще и резерв наполовину истощился!

— Диего, это Ниэнна, — мягко тронула его за руку Теня. — Когда она приплывала к Дорманову, она рассказывала, что зачаровывает тебя и сосет из тебя энергию.

— Нет, нет, — замотал головой парень. — Я бы почувствовал. Она просто помогает мне. Нам хорошо вместе.

— Где она, кстати? — перебил его Дей.

— У нас дома что-то запищало, и она куда-то быстро уплыла, — пожал плечами истинный.

— Лексана, — побледнела эльфийка. — Там Лексана без магии осталась бороться с этим старикашкой! Побежали ей на помощь!

Как только в подводном доме русалки раздался сигнал активированной руны-ловушки, Ниэнна поняла, что Оса начала действовать. Она плыла к Дорманову на помощь так быстро, как могла, однако путь в лабораторию был извилистый, и, когда она ворвалась в нее, застала только разгромленное пустое помещение. Понять, что произошло, ей не составило труда. Резко развернувшись, она поплыла обратно, чтобы убедиться, что сбежавшим пленникам не удастся перехватить ее ангелочка.

Однако она опоздала и тут: их дом был пуст, Диего нигде не было. Разъярившись, Ниэнна сжала кулаки, глаза у нее засветились синим — и по воде пошли вибрации, исходящие от ее тела. Она засекла момент, когда Диего выбирался из озера, и опрометью кинулась туда, расшвыривая попадающихся на пути рыб.

Едва она высунулась из воды, как поняла, что план на грани провала: услышав, что над его друзьями ставили опыты, а падшая борется без магии в одиночку, Диего тут же последовал за эльфийкой и демоном к выходу из зала. Русалка уже была готова плюнуть на свою тонкую стратегию и прибегнуть к грубому зачарованию, как вдруг Диего обернулся, столкнулся с ней глазами — и остановился.

— Постойте, — сказал он друзьям.

Те недоуменно и недовольно обернулись к нему и вопросительно подняли брови.

— Я… Я не пойду с вами, — хмурясь и все еще раздумывая, проговорил он.

— Диего, но как же так? — поразилась Теньена. — Там же Лексана, ей нужна помощь. И мы команда, в конце концов!

— Я знаю, — кивнул Диего. — Я отлично понимаю ваши чувства, но кое-что изменилось. Я не хочу уходить. Я очень привязался ко всем вам троим, но Ниэнна… — он закрыл часть лица правой рукой и еще сильнее сосредоточился. — Я не хочу ее оставить. Вы сильные, вы справитесь с каким-то стариком, а я возвращаюсь к ней.

Ангел развернулся и пошел обратно к воде.

— Диего, подожди, она же тебя дурачит! — кинулась к нему Теньена.

— Она обманывает тебя, — вторил ей Дей. — Вспомни, это же она сказала тебе, что мы помогаем Дорманову, скрыв, что он ставит над нами опыты?

— Достаточно.

Истинный полуобернулся, взмахнул рукой, и эльфийку, на бегу влетевшую в появившуюся мерцающую белую преграду, откинуло на бегущего за ней Дейрана. Тот поймал подругу, и они с отчаянием смотрели, как искажатель уходит к искусительнице.

На стену ушли последние силы, и Диего к озеру уже не пошел, а скорее поплелся. У края воды мелькнул черный хвост, и парень направился к нему. Сев на пол, он наклонился вниз к озеру и увидел под водой большие печальные глаза русалки.

— Ниэнна, я так устал, — вздохнул он.

— Это ничего, — прошептала девушка, высовываясь из воды по плечи. — Иди ко мне, я помогу восстановить силы.

Ее глаза манили, как водоворот. Девушка высунула из воды руку и протянула ему. Сжав мокрые тонкие пальцы, парень начал наклоняться навстречу тянущейся к нему русалке.

«Ну же, ну же! Иначе эта падшая успеет сюда явиться!»

Диего почувствовал губы девушки, закрыл глаза, и снова мысли его начали затуманиваться, а в ушах раздавался лишь ее прекрасный нежный голос. Дейран и Теньена кричали, пытаясь привлечь внимание друга, но все напрасно. Что-то мелькнуло сбоку, взметнулись красные-шоколадные волосы, белые искры — и Лексана отлетела назад прямо в Дейрана. Вовремя успевшая уступить ей место Теньена вцепилась подруге в ногу.

— Лексана, ты тут! Лексана, надо его остановить, она же его утащит, насовсем утащит! — в голосе эльфийки звучали слезы.

— Как сильно ты прикипела к этому ценителю русалок, — выплюнула падшая.

— Но это же не он! Это же все она! — наперебой бросились защищать его Дей с Теней.

Лексана отмахнулась и бросилась к истинному снова. Сноп черных искр смешался с белым и взорвался, пробив в барьере быстро смыкающуюся дыру. Девушка проскользнула в нее и, добежав до парочки, не притормозив, упала на колени перед ними, охнув от боли. Обхватив голову Диего руками, падшая резко оторвала его от Ниэнны и уткнула себе в плечо. Раскрылись черные крылья, скрыв истинного ото всех. Тот начал дергаться, пытаясь вырваться и отталкивая свободной рукой подругу, а второй крепко сжал руку русалки. Ниэнна, сначала опешив от неожиданно прерванного поцелуя, зашипела, как кошка, и напала на Лексану, орудуя своими когтями.

— А ну отпусти его, старая ведьма! — кричала она. — Он мой, он любит меня. Я ценю его, а ты только и делала, что помыкала им, издевалась. Ты его используешь! Диего, она просто тобой пользуется, а я тебя по-настоящему люблю! Она ведьма, она убийца, не поддавайся ей. Она и за твоей жизнью придет, когда ты ей станешь не нужен!

Падшая резко развернула лицо к русалке и схватила ее за кисть руки, которой та держала Диего.

— Кажется, кто-то заигрался, — прорычала бывшая карательница.

Ниэнна собиралась начать новую тираду, но взглянула на разъяренную Лексану и осеклась. По ее спине скользнул холодок ужаса, глаза расширились от страха.

— Т-ты же не убьешь меня, правда? — пролепетала она.

— У тебя такая плохая память? Сама же только что втолковывала Диего, что я убийца, что я и его убью. А тебя, значит, почему-то пощажу? — подняла бровь Лекса.

— Я могу быть полезной, я расскажу все-все про опыты, которые проводил Дорманов! Это он меня заставлял все делать, я тут ни при чем, я!..

— Достала.

Ниэнну прошило насквозь черное грозовое облако с искрящимися молниями. Русалка замолкла, взгляд ее застыл, и она, начиная от кисти, которую держала Лексана, начала рассыпаться пеплом.

В тот же момент Диего обмяк на руках у падшей. Не поднимая головы, он обнял девушку обеими руками, а затем и своими белыми крыльями и затих. Лексана не торопила, молча поглаживая его по голове и спине. Мелкие черные искорки выскакивали из-под ее ладони, разрушая наложенное русалкой наваждение. Парень быстро приходил в себя, с облегчением отмечая, что его мысли с каждым поглаживанием становятся все яснее и яснее, а непонятное тянущее чувство по отношению к Ниэнне растаяло без остатка.

— Как красиво, — протянул Дей, — правда?

— Да, черные и белые перья смешались так узорно, — мечтательно ответила Тенька, глядя на ангелов.

— Черный и белые, да, — ответил Дейран, пристально вглядываясь. — А что там за красные подтеки со стороны Лексаны на белых перьях виднеются?!

— Эта тварь полосовала нашу Лексу! — вскочила на ноги эльфийка. — Да и Диего подозрительно дергался под ее крыльями, — сощурилась она. — А вдруг он там ее тылы атаковал одновременно с той прохиндейкой?!

— Тогда пусть молится, святоша!

Дейран подскочил следом за подружкой и с диким криком понесся на преграду, поставленную Диего. Истинный услышал этот вопль, приподнял голову, и успел щелчком пальцев снять преграду до того, как демоненок в нее врезался.

— ДИЕГО, НУ ПОГОДИ!!!

— Твой защитник бежит, — вздохнул Диего и тут он посмотрел на свою руку, потом на лицо падшей и охнул: — Лексана, у тебя кровь! Ты ранена?

Девушка открыла рот, чтобы ответить, но не успела, потому что на кокон из крыльев налетели Теня и Дейран.

— Диего, если ты посмел только пальцем тронуть Лексу, я тебе сломаю сначала палец, а потом всего тебя! Отправлю следом за твоей пассией! И даже душу твою по ветру пеплом пущу! И плевать мне будет, что ты ангел-каратель со стажем!!

— Лексаночка, дай я посмотрю твою спинку! Эта стерва тебя не сильно повредила? Она же не пропорола тебя, правда? Если она только посмела, я найду, как ее воскресить, и снова упокою! Ну, убери же свои перышки, Лексочка, дай мне посмотреть! О богиня, у тебя и на лице кровь!

Опешившие от такого напора ангелы переглянулись, и Лексана, с трудом вклинившись в этот гвалт, поспешила успокоить разбушевавшихся мстителей:

— Просто царапины, успокойтесь!

Она с опаской посмотрела на слишком заботливую эльфийку и добавила:

— Я быстро поправлюсь.

— А он тебя не бил? — грозно нахмурил брови Дейран.

Диего отчаянно замотал головой, а падшая подтвердила:

— Не бил, не бил. Так, повырывался немного.

— Ну смотри нам!..

Уверенные ответы девушки немного успокоили ребят. На смену второму сильному волнению подряд пришло окончательное облегчение, подпитываемое ощущением победы. Только Теня вдруг снова встрепенулась и спросила у Лексаны:

— А где Дорманов?

— В одной из камер.

— Живой?!

— Был живой, — устало огрызнулась девушка. — Доложим о нем потом страже.

— Он знал, что ты Каэл-Тир, — вспомнил Дейран. — Нам нельзя сдавать его страже…

— Предлагаешь и его убить? — подняла бровь падшая, но увидев, как съежился паренек, успокоила его: — Он дал мне клятву Джокера. Все в порядке.

Дейран заметно расслабился, а Теня заулыбалась, глядя на истинного:

— Диего, так здорово, что к тебе снова рассудок вернулся. Так что, не хочешь больше от нас уходить?!

— Не хочу, — помотал головой истинный. — И, кажется, у меня появилась фобия русалок…

Парня передернуло.

— Может, теперь вы отойдете и дадите нам с Диего встать? — поинтересовалась Лекса.

— Да, да, конечно!

Успокоившиеся и снова пришедшие в благодушное настроение ребята тяжело поднялись и, похрамывая, пошли в сторону выхода из замка. Ангелы спрятали крылья. Диего поднялся и протянул руку Лексане, не особенно рассчитывая, что падшая ее примет. Но та вцепилась в нее и достаточно сильно давила, пока, кряхтя, вставала.

— Лексана, она сильно тебя расцарапала? — встревоженно спросил Диего.

— Не знаю, мне не хочется проверять, — проворчала падшая, но под строгим взглядом друга приподняла свою изрядно порванную майку, и ангелы начали изучать повреждения.

— Да уж, — заключила девушка, — теперь тебе никаких платков не хватит, чтобы это скрыть.

Она угрюмо смотрела на зажившие следы порезов, оставшиеся после опытов, и на свежие, еще немного кровоточащие царапины. Диего сжал зубы, глядя на испещренное рубцами тело.

— У Дорманова не особо хорошо работало заклинание заживления порезов, — пояснила падшая, возвращая одежду назад. — Точнее, заживлять оно заживляло, а вот от следов избавлять не умело. Я-то ладно, но он же и на детях его испытывал.

Она зло выдохнула сквозь зубы и сжала кулаки.

— Мы сейчас же отправимся в Марлен, в больницу, — пообещал Диего. — Там должны быть специалисты, которые смогут это вылечить. А если нет, то, когда я восстановлю силы, я вас сам залатаю!

— Нам нельзя в Моранскую больницу, — качнула головой падшая. — Надо дотерпеть до Драмара.

— А ты правда собираешься сообщить о Дорманове или…

— Правда. Через задание для местной гильдии. А пока надо просто добраться до дома.

Они медленно уходили из этого прекрасного места, оказавшегося пристанищем преступников. Уже у самой двери, ведущей в холл и наружу, Диего обернулся и посмотрел на воду. На ней все еще было небольшое черное пятно, но пепел постепенно тонул, пряча следы произошедшего, а на его место опускались розовые лепестки цветущего дерева.

Ангелы прихромали на улицу и остановились рядом с Теней и Деем, глядящими в небо. Была ночь, ярко светили звезды и луна, мелодично перекрикивались ночные птицы.

— Луна растущая, — странным голосом произнесла Теньена.

— В прошлый раз она была еще почти полная, — продолжил Дейран.

— Значит, мы пробыли в подземелье не меньше трех недель, — заключила Лексана, поняв, к чему они.

— Диего, — позвал истинного Дейран, — а можно мы в такой отпуск больше не пойдем, пожалуйста?

Парень смутился, но не успел он ответить, как Теня философски сказала:

— Зато я переключилась с Эдварда просто замечательно.

— А значит, цель достигнута, — довольно ухватился Диего за эту помощь. — Но в отпуск мне и самому что-то больше совсем не хочется, — смущенно добавил он под смех друзей.

Глава 20

На следующее утро Рикки, молодой парнишка, владеющий магией воздуха, парил над моранскими лесами, сверяясь с картой и стараясь не сбиться с пути. Он, конечно, собирался сегодня заскочить в «Рык оборотня», но не ожидал, что его с самого утра вызовет мастер и вручит срочное задание исследовать подвалы заброшенного замка и сообщить Моранской страже, если удастся кого-то там обнаружить. Хорошо хоть позавтракать разрешили!

— Вот он, замок! Такс, ну что там за странные звуки в подвалах?

Рикки спланировал вниз к величественному, хотя и полуразрушенному и заросшему замку. Держась начеку, он ступил под каменный свод.

В подземелье было тихо, только иногда капала вода с потолка, заставляя парнишку вздрагивать и озираться. Делая пометки рядом с проверенными камерами и помещениями, Рикки медленно продвигался вперед. Тут он услышал в отдалении тихие стоны. Бросившись вперед, паренек увидел в одной из камер мужчину со сцепленными за спиной руками. Он метался в бреду, постанывая и тихо бормоча что-то. В тишине и темноте подвалов его низкий голос, шепчущий нечленораздельные фразы, звучал жутко. Рикки попятился. В задании было четко сказано: если в подвалах кто-то будет, тут же сообщить об этом страже. Вот и одно необходимое и достаточное найденное существо, а остальных пусть ищут стражники! Развернувшись, паренек бросился прочь из подземелья.

Моранские стражники прибыли в замок к вечеру того же дня. Исследовав подвалы до конца, они нашли не только раненого инкуба, но и пришедшего в сознание, хотя все еще частично парализованного Дорманова. Наложенное же на инкуба заклинание уже несколько часов как перешло в настоящий горячечный сон. Оказав на месте необходимую помощь, а именно нейтрализовав все наложенные заклинания и дав обоим пленникам выпить поддерживающее зелье, стражники стали выбираться наружу.

Первым вывели раненого инкуба. Придя в себя после оказанной помощи, он показал им удостоверение Осы и коротко описал произошедшее, поэтому с него сняли наручники и в целом отнеслись к нему, как к коллеге. В старике же моранцы быстро узнали Дорманова, безуспешно разыскиваемого уже лет тридцать ученого. Тут же на месте ему предъявили обвинение и заковали в снятые с инкуба наручники. Ученый все отрицал, но за уликами дело не стало: все подземелье служило одним большим доказательством его преступлений. На опознании Дорманов ругался и пытался выяснить, что стало с Ниэнной, но, когда главный стражник раздраженно рявкнул, что никого больше ни в замке, ни в озере, ни в близлежащих окрестностях найдено не было, старик замолчал. Он понял, что ему повезло той ночью гораздо больше, чем напарнице, и решил не брать на себя еще и сообщничество с ней. Промямлив, что это была его любимая мокрица, он завернул разговор и больше к этой теме не возвращался.

Саер дал показания стражнику-следователю из больницы. В конце разговора-допроса его поблагодарили за сотрудничество и сказали, что пригласят на суд, который состоится через пару недель. Когда инкуб спросил, почему моранская стража прибыла в замок, следователь пожал плечами:

— Маг, который сообщил нам о вашем местонахождении, сказал, что вчера ночью к ним в гильдию было доставлено задание с пометкой «Немедленно к исполнению». Заказчик остался анонимным, гонорар был передан вместе с заданием и должен был быть выдан после его завершения.

Попрощавшись, стражник ушел, а Саер остался, размышляя, что же произошло после того, как их атаковали. Куда делся нападающий? Что стало с той девушкой? Как они с Дормановым очутились в камерах? Вопросов было слишком много, и они никак не хотели увязываться в одну логическую цепочку. Так он и доложил Ирме спустя несколько дней, когда его выпустили из больницы.

— Ясно, — сказала женщина. — Ну что ж, главное, что Дорманова все-таки схватили. А ты помнишь ту девушку? Если бы получилось составить фоторобот, возможно, нам удалось бы найти ее и узнать, что с ней стало.

Саер с усилием потер ладонями лицо, силясь вспомнить детали.

— Нет, — выдохнул он наконец, — ничего конкретного. Смутный образ. Только пытаюсь сделать его более четким, как он исчезает вовсе. Наверное, если бы я ее увидел…

— Ну, дружок, это слишком энергозатратно: ходить по белу свету и всматриваться во всех существующих девушек! Прости мне мою циничность, но выяснять подробности того, что произошло дальше, я не вижу необходимости. Да и возможности тоже не вижу. Ты отлично постарался! Как ты себя чувствуешь-то?

— Да неплохо, — потер перевязанную грудь Саер и усмехнулся: — Главное особо не двигаться.

— Тогда отправляйся на заслуженный больничный. Быстро-быстро-быстро!

Выйдя из здания, Саер потянулся и охнул — раны дали о себе знать.

— Кажется, я еще успеваю на концерт. Только какой сегодня день недели?

Катриона собиралась на работу в клуб. Путь из Ламоны в Дрогери через дорогу гильдий занимал час, поэтому регулярная работа в другой стране не была непреодолимым препятствием. С бала прошло уже больше месяца, но Саер в «Песни тетерева» так и не появился.

Переместившись в Дрогерийский филиал «Кровавой виверны», Катриона подошла к двери и выглянула наружу. На улице была гроза с проливным дождем, а раскаты грома были так сильны, что заставляли прохожих пригибаться. Улица была пуста, все попрятались по домам, но от своей мамы Катриона унаследовала любовь к воде во всех ее проявлениях, поэтому она смело вышла под дождь.

Людей в «Песни тетерева» было не так уж много, однако еще был не вечер. До ее выступления оставалось сорок минут, которые незаметно прошли за подготовкой. Выйдя на сцену, Катриона прикрыла глаза и отпустила свой голос.

Полусирена заметила его в середине выступления. Она всегда погружалась в песни с головой, поэтому не могла сказать, как давно он появился. Ничем не выдав удовольствия от его появления, она продолжила петь.

После программы девушка как обычно вышла в зал в повседневной одежде и направилась к бару. Как она и рассчитывала, Саер ждал ее там.

— Привет, — отсалютовал он ей бокалом.

— Привет! Понравился наш репертуар?

— Да, не дурен. Я это подметил еще в первый раз.

— Да, я помню.

— Катриоша, твой коктейль.

— Спасибо, Дирк!

Девушка притянула к себе ярко-голубой коктейль и отпила через трубочку.

— В прошлый раз ты пила то же самое, — заметил инкуб.

— Это мой любимый, я почти всегда прошу сделать именно его. Ты так промок, пока шел сюда, что за три часа не высох? — спросила она, заметив его влажные волосы.

— Высохнешь тут! На улице такой дождь, словно кто-то сверху озеро на нас выливает.

— Тогда ничего не поделаешь, придется сидеть тут, пока погода не наладится.

— Выходит.

Они кинули друг на друга озорные взгляды, и тут Катриона заметила ссадины на лице мужчины.

— Ты подрался? Ранен?

— «Подрался» звучит так, словно я во дворе мяч с другими мальчишками не поделил, — хмыкнул Саер. — Однако да, я определенно подрался и немножко ранен. Был на задании.

Он отвечал коротко, давая понять, что не собирается вдаваться в подробности. Катриона это уловила и не стала настаивать.

— Ты сейчас хорошо себя чувствуешь? — только спросила она.

— Вполне. Но я все еще хрупок в использовании, имей в виду.

Полусирена хохотнула:

— Принято к сведению!

— Что у тебя нового? — спросил Саер, отпивая из бокала.

— Да ничего, — пожала плечами девушка. — Орхидею купила недавно.

— Какого цвета? — деловито поинтересовался инкуб. — Я видел орхидеи на продажу, там целое разнообразие вариантов.

— Верно, их много. Я выбрала желтенькую.

— Поздравляю с обновкой. А как у тебя вообще с цветами, получается растить? Я как-то купил себе вечнозеленую пальму, но она уже три года практически не растет. Листики новые пускает, старые отваливаются — и все!

— А ты удобрения добавлял?

— Ну да.

— Правильные удобрения?

— Я пришел в цветочный магазин и купил самые витаминизированные удобрения. Разве они не самые лучшие?

— Возможно, тебе нужны более узконаправленные добавки для твоей пальмы. Ты попробуй показать в цветочном магазине ее изображение, думаю, они подберут то, что надо.

— Ну я попробую, — задумчиво сказал Саер. — А как ты считаешь, что если я ее подре…

Но тут непонятный шум со второго этажа, который до этого звучал на фоне, перешел в грохот, и с потолка начала сыпаться штукатурка. Наверх тут же побежали хозяин и охранники. Инкуб поднялся, Катриона развернулась на стуле, и они напряженно посматривали то на лестницу, то на потолок. Шум не стихал, и громкие глухие удары еще несколько раз повторились. Один из охранников чуть спустился по лестнице и прокричал Катрионе, призывно махая рукой:

— Быстро, иди сюда!

Она сорвалась с места и побежала к нему. Саер последовал за ней. Поднявшись, они увидели, что компания пьяных демонов, отдыхавшая в одном из приватных кабинетов, устроила драку и пробила дыры в потолке и стене. Дождь хлынул внутрь, залив пол в кабинете. Охранники пытались остановить драку, но буйные посетители оказались очень сильными магами. Они отбились и теперь продолжили выяснять отношения друг с другом.

— Успокой их! — крикнул Катрионе Ростик, хозяин «Песни тетерева».

— Прекратите драку!

Семь демонов замерли там, где стояли.

— Протрезвейте.

Демоны заморгали, замотали головами, приходя в себя. Оглядевшись, двое из них схватились за головы.

— Это мы так?..

— Это вы так! — зарычал на них Ростик. — Вы как это компенсировать собрались? Мои промокшие носки вы, положим, высушите, а стены и крышу мне кто исправлять будет, а?!

Все участники события и правда стояли по щиколотку в воде, которая продолжала медленно прибывать.

— Мы все компенсируем. Мы поможем прибрать. Мы…

Трррраск!

Ужасный удар грома заставил всех присесть и вскинуть головы вверх. И сразу за длинным раскатом блеснула молния.

— Слишком близко, — покачал головой Саер. — Господин, а клуб защищен громоотводным заклинанием?

— Оно было закреплено и распределено по всей крыше. Но если она так сильно повреждена… — Ростик посмотрел на огромные дыры.

— … то оно, скорее всего, тоже повреждено и больше не защищает, — закончил его фразу Саер. — А мы стоим по колено в воде. Я сейчас испра…

Трррраасссск!

Не дожидаясь следующей за раскатом грома молнии, инкуб вскинул руку, из его ладони вырвалась желтый свет, который закрыл все проломы искрящимся щитом. И мгновением позже в него ударила большая разветвленная молния. Она была настолько яркой, что отпечаталась в глазах увидевших ее так четко, что они смогли рассмотреть все ее ответвления еще несколько секунд после того, как она пропала.

— Нам необходимо убрать с пола воду. Вы будете помогать. За мной, — скомандовал Ростик демонам, — я выдам тряпки. Катриона, ты сможешь успокоить посетителей? А затем возвращайся. Рассел, у тебя получится починить эти дыры?

— Я только прикрыть растениями смогу, но это не остановит дождь полностью, — пожал плечами охранник-эльф.

— Давай. Это лучше, чем ничего.

— Не могли бы вы подержать ваш щит, пока гроза не минует, уважаемый гость? — обратился Ростик с Саеру.

— Безусловно.

— Прекрасно. Тогда остальные за мной, я выдам вам ведра и тазы, чтобы расставить под особо капающими местами после того, как Рассел закончит.

Работа закипела.

— Устала, — зевнула Катриона.

Они с Саером шли под руку под зонтом Катрионы. Гроза утихла и оставила после себя спокойный теплый дождь. Уборка заняла пару часов, а починку крыши и стен Ростик оставил на завтра, собираясь вызвать магов-строителей. «И вы за все заплатите!» — кричал он вслед демонам, которые, не переставая извиняться, ретировались сразу после вытирания воды с пола.

— А по-моему, хорошая разминка вышла.

— Если она такая хорошая, чего не присоединился? — подколола его девушка.

— Я бы с удовольствием, но мне сейчас трудновато сгибаться, — он легонько постучал себя пальцем по груди.

— Ох, точно, я забыла, что ты ранен, — виновато улыбнулась девушка. — Так значит, ты владеешь магией молний?

— Можно и так сказать. Но если меня сильно разозлить, могу и грозу со штормом организовать.

— Так вот в чем причина сегодняшней непогоды! И кто же тебя так разозлил?

— Да был там один… Хах, шучу. К сегодняшней грозе я не имею отношения, не пытайся ее на меня повесить.

— Придется поверить, проверить же не могу.

— А какая у тебя магия?

— Никакой.

— Что?

Саер даже остановился от удивления.

— Я не владею никакой магией, — повторила девушка.

— Значит, только дар голоса?

— Да.

— Но разве сирены не стараются научить своих детей как минимум азам магии воды?

— Я, по правде говоря, полусирена. Наполовину человек. Я родилась в Моране, но мне пришлось переехать оттуда, когда я была маленькой. Мне помогла моя подруга. Точнее, на тот момент мы, конечно, не были еще друзьями. Она была уже взрослая, а я совсем ребенок. Если бы не она, я не знаю, как сложилась бы моя жизнь. В любом случае, она сумела устроить меня в закрытую школу в Драмаре. После ее окончания я поехала в Ольварию, в Бухту[1]. Но прижиться там я не смогла, увы, ведь я не умею отращивать хвост.

— И куда ты подалась после Бухты?

— В Ра́сслан. А ты где живешь? На Теарии, в Мэйруне?

— Да, все верно. Решил не искать второго дома, когда мне и в первом хорошо.

Разговор затих. Они медленно шли, слушая, как падают капли дождя на зонт.

— Зачем нам зонт? — неожиданно спросила девушка.

— Чтобы ты могла держать меня под руку, конечно, — без промедлений ответил Саер. — Мы и так оба уже мокрые, поэтому защищаться от дождя особого смысла нет.

— Вот именно, у меня кроссовки хлюпают.

— У меня тоже.

— А это вредно для здоровья.

— Очень! Можно ведь и простудиться.

— Но горячий чай с вареньем и пледом очень помогают.

— Я тоже слышал о таком методе лечения.

— У меня как раз дома есть варенье.

— Тебе очень повезло. У меня дома только вчерашняя гречка осталась.

— Пожалуй, я могла бы пригласить тебя в гости.

— Это было бы очень доброжелательно с твоей стороны.

— Но я ведь совершенно не уверена, согласишься ли ты. Ведь если не согласишься, я буду чувствовать себя очень неловко.

— Пожалуй, я могу тебе намекнуть, каков был бы мой ответ.

Саер остановился, повернулся к заинтригованно смотрящей на него Катрионе, свободной рукой дотронулся до ее лица и начал медленно наклоняться, глядя в ее хрустальные глаза. Девушка заулыбалась и подалась навстречу, до последнего не закрывая глаз. Зонтик с тихим шлепком упал в лужу, а они стояли под дождем, не замечая никого вокруг.

Наконец инкуб оторвался от губ девушки.

— Саер, — сказала она, не выпуская его из объятий, — это, конечно, неожиданное предложение, но у меня дома есть варенье. Как насчет зайти ко мне в гости и выпить горячего чая?

— Это и правда неожиданно, но я с удовольствием принимаю приглашение.

— Тогда… — она наклонилась за зонтиком и аккуратно его закрыла, — наперегонки до гильдии!

— Эй, это нечестно, я ведь раненый и слабый!

И Саер, смеясь, поспешил вдогонку.

[1] Бухта — государство русалок, находящееся частично под водой и частично на поверхности.

Глава 21

Медицина Драмара не подвела, и уже через полторы недели бывшим пленникам радостно объявили, что их организмы полностью очищены от ядов и зачарований. Многие ссадины и небольшие синячки уже зажили к тому моменту, но полноценного исцеления надо было подождать еще несколько недель.

А еще им требовалось восстановиться морально. Пока шло лечение, они вели себя так, словно ничего страшного не произошло. Но как только их выписали с наказом отдыхать и восстанавливаться, как мысли накрыли друзей душной волной. Больше не было процедур, на которые надо ходить. Не было медсестер, которые развлекали их рассказами из быта врачей. Они остались один на один с собой и со своими воспоминаниями.

Теньена почти сразу уехала домой, не сказав, когда вернется: «Там видно будет!» Дейран днями пропадал на огненном рисовании. Лексана, казалось, вела себя как обычно, была такой же немногословной и замкнутой, однако движения ее замедлились. Она ощущала себя мухой, попавшей в мед. Было тяжело и лениво работать, двигаться, думать.

Диего же чувствовал себя оголенным нервом. За последние три месяца в его жизни произошло слишком много событий, которые завершились позорным зачарованием русалкой. Ангел часами бродил по улицам без цели, потому что не мог усидеть на месте, не мог ни на чем сосредоточиться. У него пропал аппетит, он так и не вернулся к тренировкам. Черты его лица заострились, появилась щетина, а взгляд приобрел лихорадочный блеск.

В один из вечеров, когда он вернулся домой после очередного блуждания по Вирпену и сразу же упал на кровать, к нему постучалась Лексана.

— Можно я войду?

— Заходи, — равнодушно отозвался ангел. У него приятно гудели ноги, глаза закрывались, и он ждал момента, когда провалится в сон.

Падшая вошла в комнату. Покачав головой, она сняла с ангела ботинки, поставив их около кровати, перелезла через друга и устроилась рядом с ним, закинув руки за голову.

— Еще раз не разуешься — будешь всю квартиру драить, — беззлобно посулила она ему.

— Ладно, — отозвался парень.

Он так и не поменял своей позы, его корпус и голова были отвернуты от подруги.

— Диего, что с тобой происходит? Ты словно сломался. Что она с тобой делала?

В голосе девушки на последнем вопросе невольно вырвалось рычание.

Ангел молчал. Лексана уже решила, что он будет ее игнорировать, когда Диего тяжело вздохнул и повернулся на бок к ней лицом. В его взгляде был и страх, и просьба о помощи, и тоска.

— Лекса, мне так ужасно стыдно, — выдавил он.

Брови девушки взлетели:

— За что?!

— За то, что я попался. За то, что я не помог вам. За то, что этот безумец мог вас убить, а я даже не смог бы ему помешать! За то, что она меня очаровала…

Последняя фраза была произнесена очень тихо, но Лексана ее услышала.

— Диего, тебе кажется, что ты нас предал? — мягко спросила она.

Парень кивнул, горько вздохнув.

— И теперь ты больше не видишь свое место рядом с нами? Ты заблудился?

Губы Диего задрожали, но он упрямо сдержал слезы и снова молча кивнул.

Лексана распахнула объятия, и Диего устроился у нее под боком, обняв одной рукой. Девушка гладила его по голове и тихонько говорила:

— Каждый из нас попался в тот раз. Как ты думаешь, каково было мне, известной преступнице, стать куклой для экспериментов и не иметь возможности никак с этим справиться? Опыты над ребятками проходили на моих глазах, а я могла только кусать губы и сверкать глазами. Не самые эффективные способы борьбы, доложу тебе!

Диего слегка усмехнулся, обдав ее теплым дыханием.

— А каково было Дейрану? Единственный мужчина из нас троих — и ничего не может сделать. А когда он попытался, нас всех троих парализовали на несколько дней. Он не показывал, но я знаю, что ему было так стыдно за то, что мы пострадали из-за него! Хотя ни я, ни Теня ни минуты не обвиняли его. Ведь мы знали, что он хотел нас защитить. Но это не всегда возможно.

Мы все оказались не лучшими воителями в этой ситуации, но самое главное то, что мы спаслись. Все мы! Диего, я не считаю тебя предателем, слышишь меня? И Теня не считает. И Дей. Когда мы втроем были на общей процедуре в больнице, они мне признались, что на несколько минут и правда поверили, что ты уйдешь. И они не злились на тебя в тот момент. Они испугались этого. Ты стал неотъемлемой частью нашей маленькой команды. И если ты еще пару минут будешь сдерживать свои всхлипы, у тебя разболится горло.

— Оно уже, — хрипло прошептал Диего. Резко оторвавшись от Лексаны, так что та еле успела отдернуть руки, он сел к ней спиной, слегка подняв голову. Всхлипов не было, но падшая и без этого поняла, зачем ангел прячет от нее лицо.

Снова закинув руки за голову, она прикрыла глаза и терпеливо ждала, когда Диего выплеснет накопленные эмоции.

— Лексана, — позвал ее несколько минут спустя истинный уже гораздо более расслабленным, хотя и немного сиплым голосом.

— Что?

— Почему ты ее убила?

Падшая ответила не сразу, и Диего повернулся, чтобы взглянуть на нее.

— Я была зла. И боялась, — ответила наконец девушка.

— Чего?

— Она приплывала в пещеру к Дорманову и рассказывала, какие инновационные методы зачарования использует: частично природная русалочья магия, частично естественное привыкание. Мол, если она окажется далеко от тебя и ее личная привлекательность не будет тебя сковывать, то сформировавшаяся привязанность не даст тебе ее разлюбить. Я боялась, что ваша связь не исчезнет даже после ее смерти. Но я должна была попытаться!

Она немного помолчала. Диего не торопил ее.

— Я спросила у твоего лечащего врача, не осталось ли в твоем разуме ее зачарования. Она заверила меня, что я успела вовремя уничтожить источник и наложенные чары. Ну и заклинания очищения разума в больнице были не лишними.

— Лексана, ты боялась, что я останусь с Ниэнной? — тихо спросил ангел.

— Если бы вы, две одинокие души, нашли друг друга, то я бы смогла это принять, — ответила падшая, при этом вздохнув так тяжело, что парень не поверил ее словам. — Но ведь эта дрянь собиралась утянуть тебя на озерное дно, выпить до капельки и бросить умирать. В лучшем случае ты бы захлебнулся, а в худшем — остался бы немощным, неспособным колдовать ангелом, который сошел бы с ума от любви к русалке. Мне не хотелось для тебя такого будущего, ты слишком… — она замешкалась, подбирая слово, — хороший для этого.

Диего улыбнулся, снова лег рядом с Лексаной, и теперь уже она устроилась у него под боком.

— В том коктейле чувств, что я испытывал, был не только стыд. Я тоже кое-чего боялся, — тихо сказал он. — За все время нашего знакомства ты сорвалась на убийство всего раз, когда казнили Рурика. И я не видел поводов тебе выходить из себя и убивать Ниэнну… до этой минуты. Я до последнего пытался найти причину, пытался оправдать тебя в моих глазах и боялся, что не смогу.

— Я успела все тебе объяснить вовремя? Ты еще не успел поставить на мне крест?

— Не успел, — усмехнулся парень ей в макушку.

Они лежали в обнимку, пригревшись и чувствуя, как тает груз, лежавший на сердце каждого.

— Диего, тебе стало легче?

— Намного.

— Я рада. Тогда с завтрашнего дня ты снова начнешь есть и бриться и перестанешь строить из себя городского неприкаянного?

— Пожалуй, да, — тихо рассмеялся у нее над ухом парень. — А тебе стало легче?

— А что, мне было тяжело? — Лексана подняла голову, посмотрев на друга с выражением полного непонимания на лице.

— О, конечно же, нет. Тебе всегда была присущая скорость спящей собаки!

Глаза падшей округлились, а бровь поднялась:

— О чем это ты говоришь?

— Всего лишь о том, что после возвращения из больницы мне все время хотелось тебя встряхнуть, настолько медленно ты все делала.

Лексана несколько мгновений немигающе смотрела в его невинные глаза, а затем не выдержала и усмехнулась.

— Хорошо, с завтрашнего дня постараюсь быть побыстрее.

Она вернула голову на место и прикрыла глаза. Диего поглаживал ее по плечу, пока не провалился в сон и его рука не остановилась.

Вернувшийся домой Дейран сначала не удивился тишине: всю неделю в их квартире звуки раздавались лишь изредка. Но проходя мимо комнаты Диего, он с удивлением увидел, как ангелы спят в обнимку. На их лицах не было привычных морщинок, а на губах играли легкие улыбки.

Дей смотрел на друзей и ощущал, как от них расходится волна тепла и уюта, выгоняя все тяжелые и грустные чувства, поселившиеся в их квартире. Улыбнувшись, Дейран направился к себе в комнату, слегка подпрыгивая при каждом шаге. Завтра он снова начнет рисовать счастливые сюжеты.

Глава 22

В начале сентября, спустя неделю после возвращения к нормальной жизни, Дейран вернулся домой с занятий по рисованию магией непривычно взбудораженный.

— Я сейчас вам такое расскажу! — крикнул он, скрываясь в ванной.

— Надеюсь, он не нашел себе кого-нибудь, очаровательно моргающего, — проговорил Диего.

— Не каркай, — отозвалась Лексана.

Дей наконец вбежал в кухню, где ангелы мирно пили вечерний чай, присел рядом с ними и сообщил:

— Мы будем выставляться в Причале[1]!

— Кто мы? — уточнила Лексана.

— Наша студия рисования огнем. Едем послезавтра.

— А почему такая спешка? — удивился Диего. — Разве такие события не готовятся заранее?

— Готовятся, — согласился Дейран. — Я просто вам не говорил, пока это было неточно. Учитель договаривался два месяца, и наконец-то сумел все согласовать.

— И как долго тебя не будет? — спросила Лексана.

— Неделю. Помимо выставки будут еще мастер-классы с нами! Будем и учить, и рисовать картины по заказу зрителей.

— Большая должна быть выставка, чтобы всех вас вместить!

— На самом деле учитель возьмет на выставку только некоторые работы. Моих там будет целых три, — немного смущаясь, ответил Дей.

— Даже не сомневался, что ты окажешься в круге избранных!

Диего похлопал его по плечу, и демоненок польщенно заулыбался.

— Я хотел вам предложить поехать с нами, — сказал он. — У меня будет не очень много свободного времени, но в первый день, когда все будет только подготавливаться, учитель разрешил нам прогуляться по городу.

— Послезавтра, ты сказал? Да, у меня получится. Мы придем посмотреть, — пообещала падшая и за себя, и за Диего.

Парень, заметивший это, кинул в ее сторону веселый взгляд, но не возразил.

— Ты написал Тене про выставку? — спросил он Дейрана.

— Ага, позвонил ей, как только узнал новости. Она сказала, что тоже придет, но не в начале недели.

— Как она там? Не раскисла, оказавшись дома? — поинтересовалась Лексана, отпивая чай.

— Эээ, сложно сказать, — протянул демон. — Голос был вроде бы бодрый, но все еще не такой энергичный, как обычно.

— Надеюсь, она сможет поскорее пережить это расставание, — вздохнул Диего.

Оставшиеся полтора дня Дейран пропадал в мастерской, помогая учителю со сбором вещей, и Лексане даже пришлось самой собрать ему рюкзак с одеждой. Сами ангелы собрались еще в тот же день, не откладывая. Самым сложным этапом сборов было выбрать новый облик Лексане. Она проявила удивительную для Диего капризность, отвергая образ за образом, пока наконец не остановилась на невысокой беловолосой истинной с карими глазами, которые так и норовили блеснуть яркими оранжевыми искорками.

В назначенный день ангелы пришли вместе с Дейраном к мастерской. Его учитель радостно поприветствовал свободные руки (и пространственные карманы!) в их лице:

— Нам столько всего надо взять с собой — ваша помощь будет неоценима!

Художник отобрал для участия в выставке девять подопечных, но для той горы вещей, что стояла в мастерской, было бы мало и двадцати. Мужчина, бывший уже в возрасте, пересчитал пришедших, убедился, что все на месте, и направился к вещам.

— Постойте, — окликнул его Диего, — позвольте вам помочь.

Ангел взмахнул рукой, и гора вещей существенно уменьшилась в размерах.

— Полагаю, теперь вам нужен лишь мешок, куда все поместится.

— Ваша помощь и правда неоценима, — с облегчением поблагодарил его мужчина.

Прибыв в Причал, столицу Бухты, они в первую очередь направились в гостиницу, а затем художник отправился на выставку, разрешив ученикам использовать день для экскурсии по городу. Дейран, Лексана и Диего составили учителю компанию.

Отменив заклинание уменьшения, Диего оглядел выросшую кучу вещей и уточнил:

— Вам точно не нужна помощь с расстановкой?

— Нет-нет, спасибо! Мне помогут работники выставки. Развлекайтесь! Дейран, завтра в девять чтобы был тут.

— Так точно!

Выставочная галерея находилась недалеко от Центральной улицы города. Туда друзья и направились.

Бухта была уникальной страной Ольварии, она занимала сразу и наземную, и подводную территории. Почти все крупные города этой страны носили весьма прямолинейные названия: например, город на болоте назывался Багна, город на самом краю залива — Приморье, а один из подводных городов носил название Впадина. Столица — Причал — был концентрацией уникальности этой страны: она единственная располагалась на пересечении территорий земли и воды. Центральная улица шла вдоль залива и была артерией, соединяющей обе части.

— Давайте зайдем в этот магазин, — сказала Лексана. — Я вам кое-что покажу.

Парни не возражали и последовали за падшей в крупный магазин одежды. На первый взгляд в нем не было ничего особенного, но девушка уверенно шла в его центр, к лестнице. Когда Дей и Диего догнали подругу, она указала им вниз: лестница вела под воду, и можно было увидеть, насколько отличается подводный ассортимент от наземного.

— Ничего себе! Наверное, для местных это ничего такого, но как же это необычно выглядит, — воскликнул демон. — А нам туда можно?

— Можно, но ты же не умеешь дышать под водой. Надо покупать заклинание.

— А я попрошу Диего отрастить мне жабры.

— Не стоит. Снаружи-то я тебе их сделаю, но поменять твою дыхательную систему я не смогу — я не знаком с анатомией настолько хорошо, — открестился ангел.

— Жаль, — вздохнул парнишка.

— Пошли дальше, — сказал Диего. — Уже середина дня, а мы ничего еще не посмотрели из моего плана!

Прогулявшись по Центральной улице и посетив крупнейший океанариум на Эрогане, друзья сели пообедать в кафе на аллее краснолистных акаций. Огромные деревья с пышными кронами заслонили почти все небо, но солнце все же пробивалось сквозь ветви. Красные листья летали в воздухе, усыпая дорогу.

— Эта аллея ведет к набережной. Давайте после обеда сплаваем в подводную часть города? Тут недалеко есть затонувший фрегат, я хочу на него посмотреть, — предложил Диего, перемешивая салат с морепродуктами.

— Давайте, — охотно согласился Дей.

— Диего, что ты делаешь? — Лексана проигнорировала вопрос, страдальчески глядя на тарелку истинного. — Это же слоеный салат!

— Когда он лежит слоями, мне постоянно не хватает то одного, то другого продукта! А вкуснее, когда все ингредиенты вместе.

Вздохнув, Лексана оставила ангела в покое, вернувшись к собственной тарелке с рыбным пирогом.

Заклинания жизни под водой продавались на набережной в больших количествах. Они позволяли не только дышать под водой, но и лучше видеть и сопротивляться выталкивающей силе воды. Помимо них можно было купить заклинание для подводной речи. Говорить под водой в привычном понимании, конечно же, было нельзя. Вместо этого при подводном разговоре существа выпускали особенные пузырьки, которые заменяли звуки. Сирены, а также любые существа, применившие заклинание подводной речи, понимали, что именно эти пузырьки значат.

Купив заклинания помощнее, чтобы хватило на полдня, друзья спустились по широкой лестнице, ведущей с набережной в подводную часть города. Их глазам открылась совсем новая жизнь города: вместо голубей здесь плавали разноцветные рыбки, существа с ногами встречались, но гораздо большее число подводных обитателей было с хвостами. Город уходил вертикально вниз, но то тут, то там в воде были большие округлые каменные площадки, на которых располагались кафе, магазины и прочие постройки. Со дна и из каменной стены — земной части Ольварии — вверх поднимались огромные кораллы, внутри которых кипела жизнь.

Дейран распустил свои длинные волосы и проплыл немного вперед, поминутно оглядываясь на то, как они развиваются.

— Красиво, красиво, — рассмеялась Лексана.

Ее собственные белые волосы были собраны в косу.

Друзья поплыли в сторону большого розового коралла. Было непонятно, как устроено движение под водой и есть ли тут какие-то правила, но пока что их никто не останавливал, поэтому главным было не врезаться в другого плывущего.

Добравшись до коралла, они обнаружили, что на его отростках кипит жизнь. Прямо напротив них было кафе, чуть ниже расположился подводный уличный концерт: пузырьки разных цветов и размеров поднимались над группой сирен-подростков, рождая в голове чудесную мелодию. Плывя ко дну вдоль коралла, друзья только и успевали, что смотреть по сторонам, восхищаясь видами. Чем глубже они спускались, тем меньше было солнечного света, зато тут и там встречались большие светящиеся подводные цветы. Розовые, голубые, белые — их свет смешивался, образуя уникальное освещение. Иногда встречались и искусственные лампы, сделанные в виде рыбки, цветочка или маленького коралла. Также на глубине они впервые столкнулись с «дорогами» — подводными течениями, похожими на зафиксированные в пространстве смерчи. Если подводному жителю было необходимо быстро куда-то добраться, он вливался в этот поток, и тот уносил его прочь.

На самом дне располагались каменные дома. Каждый из них был украшен завитушками, раковинами и узорами. Диего покрутил головой, но признаков затонувшего корабля нигде не было. Окликнув проплывавшую мимо русалку, Диего спросил:

— Добрый день! Вы не подскажете, где находится затонувший фрегат? Я читал, что его можно посетить.

— Конечно! Вам необходимо вплыть в Красное коралловое течение и выплыть из него, когда увидите пузырь со словами «Долина кладоискателей».

Увидев замешательство на лице туриста, девушка рассмеялась:

— Красное коралловое течение находится вон там, за поворотом. Оно только выглядит очень мощным, но на самом деле вплыть в него и выплыть наружу не так уж сложно. Удачи!

И русалка уплыла, взмахнув золотым хвостом.

— Значит, мы еще и местный общественный транспорт опробуем, — резюмировала Лексана. — Поплыли!

Красное коралловое течение оправдывало свое название, отливая красноватым цветом.

— Выглядит зловеще, — проговорил Дейран.

— Ладно, что нам сделается. Вперед! — решительно ответил Диего и, взяв Дея и Лексану за руки, вклинился в течение.

Было ощущение, что они прошли сквозь водопад. Внутри их сразу же потянуло вперед, но не очень быстро, поэтому у путешественников было время сообразить, что к чему. Начав плыть в унисон с «подводным транспортом», они заметно ускорились, но все еще могли различать местность, по которой проходило течение. Вскоре впереди показался большой пузырь, в которого легко можно было прочитать «Лужайка подводных зайцев».

— А вот и местные остановки! Диего, какая наша?

— «Долина кладоискателей» — ответил ангел Дейрану.

Мимо то и дело проплывали местные жители. Они двигались в разы быстрее, но друзья предпочитали не торопиться: и видами наслаждались, и не хотели пропустить свой выход.

Нужная им остановка оказалась следующей. Лексана с Дейраном в этот раз первые схватились за Диего и, оказавшись рядом с пузырем, устремились наружу. Как и обещала им русалка, это оказалось не так сложно. Течение не пыталось насильно утянуть их дальше, а его стена не пыталась оставить синяки на покидающих ее путешественниках. Убедившись, что все трое благополучно выбрались, они посмотрели вперед. Перед ними раскинулось дно залива, сплошь покрытое затонувшими кораблями, в центре которого гордо стоял самый большой из всех виденных ими фрегатов.

Друзья медленно поплыли к исполину. То ли из-за того, что это был будний день, то ли это кладбище кораблей не пользовалось популярностью, но помимо них на фрегат приплыло посмотреть всего четверо существ. Дейран оторвался от ангелов и подплыл к носу корабля, который был украшен высеченной из дерева русалкой. Диего же больше заинтересовала верхняя палуба. Он было поплыл вверх, но остановился и обернулся, дожидаясь друзей. Периодически его глаза отрывались от Лексаны и Дея, подплывших к голове деревянной русалки, и сканировали местность.

Падшая заметила это и направилась к нему.

— Тебя что-то беспокоит?

Ангел неопределенно дернул плечом.

— Все время кажется, что отовсюду может выплыть акула, — признался он наконец.

— Ты же сможешь ее в мгновение превратить в золотую рыбку, — широко улыбнулась девушка.

— Я да. А если она выплывет на вас, и я не успею? — вздохнул Диего.

— Значит, будем плыть рядом.

И падшая, подбадривающе хлопнув его по плечу, направилась к верхней палубе. Дейран, сделав кувырок, подхватил Диего под руку и потянул за подругой.

Фрегат был очень старым, покрытым водорослями и кораллами. Он лежал на дне слегка под уклоном, поэтому стать на палубу Диего так и не удалось, хотя он несколько минут увлеченно пытался это сделать.

— Попробуй взяться за мачту, — предложил ему наконец Дейран.

Совет и правда помог, но все же «стоянием» на палубе это было нельзя назвать: палуба находилась под углом порядка 30 градусов к земле, поэтому Диего удалось лишь приложить свои ноги к ней, но никак не укрепиться.

Лексана тем временем рассматривала штурвал на капитанском мостике. Она осторожно дотронулась до него пальцем, затем попыталась крутануть. Мокрая древесина двигалась очень неохотно, и девушка решила оставить штурвал в покое.

— Хей-хо! — прокричал ангелам Дейран с вершины вороньего гнезда[2], махая им рукой.

Те, улыбаясь, помахали в ответ, и парнишка с ловкостью обезьяны полез обратно вниз, цепляясь за ванты. Те раскачивались в воде под его весом, и демон задорно смеялся. Над ним быстро скопилось облачно желтых смешливых пузырьков.

Дождавшись, когда Дейран спустится, Диего поманил всех внутрь корабля. Вплыв в одну из ближайших кают, они увидели небольшое помещение, которое вода не пощадила. Все выглядело ветхим. Казалось, стоит дотронуться — и оно развалится. Когда Дей протянул руку к лежащему на столе блокноту, тот блеснул голубым светом, и демон быстро убрал руку, прижав ее к груди.

— Больно? — обеспокоенно наклонилась к нему Лекса.

Паренек помотал головой.

— Защитное заклинание, чтобы сохранить это место нетронутым. Поплыли дальше, — и Диего направился наружу.

Следующая пара кают не отличалась от первой, а сразу за ними располагалось большое пространство с колышущимися от любого движения воды гамаками. Тут и там находились бочки. Некоторые из них были наполнены вяленой рыбой, отсыревшим порохом и другими корабельными припасами, которые оставались внутри благодаря защитным заклинаниям. Вдоль бортов стоял когда-то стройный ряд пушек. Сейчас же стволы орудий были направлены во все существующие направления.

— Наверное, каюта капитана находится в другом конце корабля, — предположила Лексана.

— Ну, тут мы все равно уже все посмотрели. Поплыли в другую сторону!

И Дей направился к выходу из жилого отсека.

Капитанская каюта и правда находилась в самом носу корабля. Она была в разы просторнее и хранила более дорогие вещи: золотые сабли, сундук с драгоценностями, расшитые драгоценными нитями камзол и капитанская шляпа, заботливо висящие на вешалке — эта каюта излучала богатство!

— Ты выглядишь немного разочарованной, — заметил Диего, обращаясь к Лексане.

— Я ждала скелет капитана в кресле, — отозвалась та, продолжая обводить каюту взглядом, словно надеясь, что просто его не заметила.

— Ты серьезно?

— Я в детстве читала несколько книг про пиратов, и там всегда в капитанских рубках были скелеты капитанов при полном параде. Ладно, глупо было этого ждать, конечно.

Диего озорно улыбнулся и протянул руку в сторону капитанской формы. Вода под камзолом и шляпой начала белеть и плотнеть и в конце концов превратилась в скелет, который внезапно подмигнул Лексане пустой глазницей. Та рассмеялась.

—Теперь мое посещение затонувшего фрегата можно считать успешным!

— Всегда рад помочь, — откликнулся парень, развеивая волшебство.

В подводную городскую часть Причала путешественники вернулись уже под вечер. Перекусив в подводном кафе — есть с водой во рту было очень странно, но все же возможно — они поднялись на поверхность. Стоило им показаться из воды, как рядом материализовался продавец и начал настойчиво предлагать им осушающие заклинания.

— Насквозь мокрыми ходить по улицам города неприлично! Вас даже могут оштрафовать, ведь у вас просвечивается одежда. А ветер! Вы чувствуете этот холодный ветерок? Ооо, он самый опасный. Незаметно он охлаждает мокрых существ, а потом у нас поликлиники в городе переполнены!

Диего, уставший после подводной прогулки, не почувствовал в себе сил перебить продавца, поэтому просто щелкнул пальцами, и все трое тут же высохли. Предприимчивый русал замер на полуслове, потом громко фыркнул, развернулся и пошел искать других клиентов.

— Это было эффектно, — хохотнула падшая, хлопнув ангела по плечу. — Ну что, в гостиницу?

Парни устало кивнули.

На город опустились сумерки, и уже горели фонари. Как и в подводной части, они были самых разных цветов, что придавало Причалу праздничную атмосферу. Вокруг веселились местные жители и гости города, слышался шум, смех и пение. Проходя мимо одной из уличных певиц, Лексана приостановилась, чтобы послушать. Молодая сирена сидела на лавочке и пела. Ее голос лился на слушающих, как кристально чистый водопад.

Диего и Дейран прошли немного вперед, но падшая их не нагнала. Она стояла, слушала и совсем не хотела уходить.

— Дей, тебе завтра надо работать, поэтому можешь идти, а я ее подожду.

Демон помотал головой:

— Пропускать песню сирены из-за работы — вот уж нет. Я тоже с удовольствием послушаю.

Парни вернулись обратно к Лексане, пристроившись рядом с ней. Слушатели все прибывали, и в какой-то момент они даже перегородили дорогу. Друзья отошли в сторону, к стене дома, откуда было видно, как сирена поет, прикрыв глаза и погрузившись в свои песни.

Неизвестно, был ли это постоянный репертуар девушки или же сегодня у нее был грустный день, но все исполняемые ею песни были неимоверно печальными. У особо чувствительных слушателей глаза блестели от слез. Диего оказался более стойким, а вот Лексана в какой-то момент издала полувыход-полустон и обняла Дея за талию, притягивая к себе. Тот в ответ обнял ее за плечи. Они стояли, склонив голову друг к другу и явно проживая одно чувство на двоих. Посмотрев на них, Диего ощутил укол ранее незнакомого чувства. Чувства, что он среди них лишний.

«Была бы тут Теня, точно смогла бы разогнать это ужасное чувство одиночества», — с досадой подумал он.

Допев песню, сирена открыла глаза. Слушатели наградили ее морем оваций и криками: «Еще! Еще!»

— Ну уж нет, только не еще, — пробормотал Дейран, украдкой смахивая слезинку из уголка глаза.

— Да, пошли в гостиницу, — хрипло согласилась Лексана.

Диего молча направился за ними.

Придя на место, Дейран махнул рукой друзьям и направился к себе. Огненные художники-ученики расселились по двое-трое. У ангелов были отдельные номера, но, когда истинный сразу же направился за демоном к лестнице, Лексана притормозила его:

— Диего, а ты не хотел бы переехать в один двухместный номер, если это возможно? А то после ее песен так одиноко и тоскливо, что хоть волком вой.

Ледяная отчужденность, поселившаяся внутри ангела, начала таять.

— Конечно, — мягко ответил он и направился к ресепшену.

Свободный двухместный номер на пару ночей оказался в наличии, так что, не теряя времени, ангелы направились переезжать.

Уставший искажатель уже устраивался поуютнее в кровати, начиная проваливаться в дрему. Лексана сидела на своей кровати, расчесывая белые волосы, и внезапно предложила:

— Диего, а ты не хочешь завтра съездить на Ледяное озеро?

— Если честно, мне после песен той сирены холодно и внутри, и снаружи, поэтому в эту минуту предложение не выглядит привлекательным.

— Мы воспользуемся заклинанием согревания. Поверь, оно того стоит!

— Ну если ты настаиваешь, — сквозь сон пожал плечами парень. — Только не забудь меня утром разбудить!

Ледяное озеро располагалось в горах, но добираться из столицы туда было не очень долго: час на поезде и полчаса пешком по горной тропинке. Выспавшись и позавтракав, ангелы отправились в путь и к полудню уже стояли перед невероятной красоты озером, располагавшимся в ледяном котловане.

— Мне уже нравится, — зачарованно прошептал Диего, не в силах оторвать взгляд.

Подойдя к домику смотрителя, они купили заклинания жизни под водой и согревания, переоделись и направились к озеру. Диего одним пальцем потрогал воду и тут же отдернул ногу.

— Обжигающе ледяная!

Активировав оба заклинания, он попробовал снова. В этот раз попытка была намного успешнее, и вскоре Диего уже не шел, а плыл. Лексана последовала за ним. Доплыв до истинного, она спросила:

— Ну что, готов нырять?

— Напомни, сколько действуют заклинания?

— Около пары часов. Нам с тобой за глаза хватит!

— Тогда не будем терять время, — и Диего, схватив падшую за руку, нырнул.

Это было очень непривычно: держать глаза открытыми под водой. Они плыли вдоль края котлована. Лед серебрился, заставляя прищуриваться. Лексана подплыла к нему чуть ближе и провела рукой. Обернувшись к Диего, она радостно улыбнулась. Они поплыли дальше. Сквозь прозрачную воду были видны верхушки гор и глубокое дно. Не они одни хотели плыть поближе к искрящимся ледяным стенам, поэтому им все чаще приходилось разминаться с другими любителями красоты. Диего слегка дернул Лексану за руку, привлекая ее внимание, и указал на дно. Та кивнула, и они, наконец, отплыли от стены. Диего наслаждался легкостью, с которой он плыл на глубину. Ему почти не приходилось сопротивляться выталкивающей силе воды, и в это мгновение он чувствовал себя, как настоящая русалка. Рядом плыла Лексана с распущенными длинными белыми волосами, которые красиво струились и извивались за ее спиной во время движения.

Доплыв до ледяного дна, Лексана попыталась присесть на него, но вода пыталась ее поднять. Диего принялся ей помогать, удерживая ее за плечи и толкая вниз, однако и его самого слегка приподнимало вверх. Беззвучно смеясь, друзья еще несколько минут пытались победить воду, но в итоге сдались. Тут Диего заметил сбоку бурление. Он подплыл поближе, чтобы рассмотреть находку. Лексана, заметив это, приблизилась к нему. Похлопав его по плечу, она произнесла одними губами: «Подводный источник». Диего понятливо кивнут. Дав Лексане свою руку, он подплыл совсем близко к бурлению и сунул туда руку по локоть, ниже уровня дна, не встретив никакого сопротивления. Диего с широкой улыбкой повернулся к Лексе и головой указал на это. Та засмеялась и покивала: «Вижу!»Падшая крепко держала его обеими руками, готовая в случае опасности дернуть, но, к удовольствию Диего, опасности не было. Источник слегка удерживал руку, но ему не хватало силы, чтобы затянуть в себя ангела. Лексана наблюдала, как Диего, словно фокусник, достает и вновь засовывает руку глубже уровня дна. Наконец она потянула его на себя, и ангела на водных потоках поднесло к ней. Он, продолжая улыбаться, вопросительно взглянул на нее. В ответ падшая указала в сторону противоположной стены котлована, в поверхности которой угадывались отверстия — пещеры. Диего кивнул, подождал, когда Лексана начнет плыть, и дернул ее за ноги назад, к себе. Падшая врезалась в грудь Диего и непонимающе на него посмотрела, а он, злодейски расхохотавшись, быстро поплыл вперед. Поняв, что ее вызывают на гонки без правил, Лексана хищно прищурилась и бросилась следом.

До противоположной стены было не очень близко, поэтому победитель не был ясен до самого конца: то один, то вторая вырывались вперед и всячески мешали друг другу. На последних метрах Диего стал махать руками чуть медленнее и с улыбкой наблюдал, как Лексана победно хлопнула ладонью по ледяной стене и вознесла кулаки вверх. Не останавливаясь, парень вплыл в пещеру, подхватив по пути Лексану. Та ухватилась за его шею и позволила себя немного протянуть, но почувствовав, как Диего устает и замедляется, развернулась лицом к движению и начала грести с ним в унисон. Они плыли по ледяному лабиринту, насквозь просвечиваемому солнцем. Иногда туннель расширялся и выходил в подледниковые залы. Ангелы заплывали все глубже, и Диего чуть забеспокоился, как бы они не заблудились в системе подводных пещер, однако вскоре понял, что все пути ведут наружу — в озеро.

Ледяной туннель привел их в очередной широкий зал. Тут и там были видны плоские ледяные глыбы, и на одну из них, в углу, с удовольствием присели ангелы. Диего взглянул наверх и увидел, что солнце высветляет узоры во льду.

«Тут даже можно увидеть какие-то картинки, совсем как в облаках».

Он сполз на спину и стал любоваться. Лексана проследила его взгляд и устроилась рядом. Они рассматривали ледяные узоры, подсвеченные солнцем, рассуждая над тем, что же там изображено. Говорить под водой они не могли, поэтому рисовали пальцами то, что видели в узорах, споря и смеясь, временами дорисовывая узоры друг друга, а временами «стирая» их. Вдруг они по колебаниям воды поняли, что в зал вплыл кто-то еще. Перевернувшись на живот и опершись о ледяную плиту на локтях, они увидели, как в пещеру вплыла еще одна пара: молодая светловолосая женщина, глаза которой, казалось, были сделаны из местного льда, настолько совпадали оттенки, и темноволосый мужчина с короткостриженными висками. Кажется, они играли в догонялки, потому что девушка быстро поплыла в сторону другого выхода из пещеры, но мужчина настиг ее и поцеловал, а затем они вместе выплыли прочь. Диего, почувствовавший себя немного неловко, взглянул на Лексану и удивился: та внимательно смотрела вслед паре. Диего дотронулся до ее плеча. Падшая обернулась.

«Ты их знаешь?» — он кивнул в стороны выхода, куда уплыла пара.

«Ее», — ответила Лекса, изобразив руками девушку. Диего кивнул.

«Неловко. Подсмотрели», — произнес он губами.

Девушка на это только развела руками, а затем поманила его к выходу из пещеры.

Выплыв обратно в озеро, они поднялись на поверхность и с удовольствием вдохнули.

— Фух, как все-таки приятно дышать воздухом, — сказала Лексана, тяжело дыша.

— Согласен. Так ты ее знаешь?

— Ага. Мы друзья.

— Даже так? — удивился Диего.

— А что, думал, у меня их нет?

— Я думал, у нас эксклюзивное право дружбы с тобой, — хохотнул истинный. — Ну и у Рурика. Я правильно помню его имя?

— Правильно. Увы, ваше право не настолько эксклюзивное.

— Мне понадобится время, чтобы справиться с осознанием этого, — горестно покачал головой парень. — Поплыли уже к берегу, а то действие заклинаний скоро закончится!

Лексана кивнула, и они снова нырнули.

[1] Столица Бухты, государства русалок в Ольварии.

[2] Воронье гнездо (Crow’s nest) — наблюдательный пост в виде открытой бочки, закрепленной над марсовой площадкой фок-мачты.

Глава 23

Саер впервые был в таком красивом месте. Он уже четвертый час плавал без устали: то вдоль дна, то внутри пещер, то кувыркался посреди озера. Катриона, посмеиваясь, наблюдала за ним. Когда они всплыли ненадолго на поверхность, она заметила:

— В тебя словно источник питания встроен! Нам пора или выходить, или обновлять заклинания.

— Ты устала?

— Совсем немного. Зато сильно проголодалась!

— Тогда поплыли обедать!

Саер взял Катриону за руку, они переплели пальцы и поплыли к берегу. Выбравшись, пара взяла махровые полотенца, которые предлагались всем купающимся.

— Надо поскорее вытираться и переодеваться, потому что как только закончится действие согревающего заклинания, мы с тобой затрясемся от холода, — сказала полусирена.

— Знаю, — кивнул мужчина. — Как-то раз использовал его и не знал ни этого нюанса, ни того, когда действие заклинания закончится.

— Оу, и как, оно закончилось хотя бы в теплом месте?

— Оно закончилось ночью, когда была промозглая погода и дул пронизывающий ветер, — Саера передернуло от одних воспоминаний. — Пойду-ка я поскорее оденусь!

— Давай. Встречаемся тут.

И пара разошлась по раздевалкам.

Переодевшись, Катриона вышла наружу, кутаясь в курточку. Саера еще не было, и девушка стояла, слушая пение птиц. Внезапно ее слух выхватил из общего гула знакомый голос:

— Это место мне показала подруга. Я просто влюбилась в него, но уже давно не выбиралась в Ольварию.

— Да, это место потрясающее! Лед под водой невероятно красив.

Катриона нашла взглядом говорящих и присмотрелась: беловолосые молодые существа, она их не знала. Но голос… Полусирена мгновение подумала, потом хмыкнула сама себе и вгляделась в глаза девушки. Та, почувствовав чужой взгляд, повернулась в сторону полусирены. Усмехнулась, моргнула, и ее карие глаза на секунду превратились в оранжевые. Миг — и они вновь карие. Катриона улыбнулась и приветственно кивнула. Лексана махнула ей рукой и вернулась к своему собеседнику.

— Знаешь ее? — спросил незаметно подошедший Саер.

— Да, моя подруга.

— Долговато ты к ней присматривалась, — удивился мужчина.

— Она сменила прическу и сразу поменялась, — пожала плечами Катриона. — Удивительно, как одна деталь может так сильно изменить облик. Ты готов? Идем есть?

— Идем.

Саер обнял ее за плечи, и они пошли к зеленому холму, который облюбовали любители пикников с красивым видом.

Инкуб сидел на покрывале и отдыхал душой. Его обдувал легкий ветерок, согревало солнце, а на его коленях лежала голова Катрионы. Девушка смотрела на облака, наслаждаясь летним днем.

— А ведь сегодня ты должна была петь, — нарушил тишину Саер.

— Не напоминай мне про работу в последний день отпуска, — капризно сморщилась полусирена.

— Но ты же любишь свою работу? — усмехнулся мужчина.

— Люблю, — подтвердила девушка. — Если бы я ушла в отпуск не на недельку, а на пару месяцев, я бы рвалась на работу!

— Понимаю, — задумчиво ответил Саер. — Ты знала, что этот лед точь-в-точь как твои глаза? — внезапно сменил он тему.

— Что именно ты имеешь в виду?

Катриона села, скрестив ноги, и слегка наклонила голову, ожидая ответа.

— Твои глаза — они такие же хрустальные.

— И холодные?

— Нет, обжигающе-бодрящие.

Инкуб обезоруживающе ей улыбнулся.

— Такого комплимента моим глазам еще не делали, — весело сказала Катриона.

Саер шутливо ей поклонился и, потянувшись, лег на плед, приглашающе вытянув в сторону руку. На нее тут же пристроилась Катриона. Любуясь точеным профилем инкуба, она спросила:

— Саер, ты красишься или это действительно седина?

Полусирена протянула руку и осторожно провела пальцами по серебристой полоске на виске у инкуба.

— Действительно седина. Я не так уж и молод, — рассмеялся мужчина.

— Слишком уж она по-модельному у тебя образовалась, — подозрительно сощурилась Катриона.

— Что поделать, я настолько хорош, что даже седина добавляет мне стиля, — развел руками Саер.

Девушка усмехнулась:

— От скромности ты не умрешь.

— Да, можешь не беспокоиться, это мне не грозит. Кстати, тебе не кажется, что холодает?

— Не знаю, мне тепло, — довольно отозвалась девушка, прижимаясь к мужчине всем телом и закидывая на него ногу.

— Я, безусловно, горяч, а вот земля уже остывает. Давай-ка собираться домой.

Полусирена вздохнула, но послушно поднялась и потянулась.

— Ты завтра не работаешь? Останешься у меня?

— Работаю. Но останусь.

Девушка довольно улыбнулась.

Дорога от Причала (столица была ближайшим к Ледяному озеру городом с гильдией), до Ламоны заняла полтора часа, поэтому пара добралась до квартиры уже под вечер.

Пока Саер разбирал купленные в магазине продукты, Катриона включила новости на руне информации и, слушая, пыталась расстегнуть браслет, с которым не расставалась. Мужчина, заметив ее потуги, оторвался от покупок и пошел к ней:

— Я же тебе уже сто раз говорил, чтобы ты не мучилась и шла ко мне со своим браслетом.

Качая головой, он аккуратно расстегнул его и вложил ей в ладонь.

— ...В Карнауле был арестован Штефан Рондр, владелец одного из трех крупнейших виноградников. По данным следствия он отметился многократным взаимодействием с Темной гильдией. Подробности дела не разглашаются. А теперь о погоде…

Саер с Катрионой, синхронно повернувшиеся к руне информации на этой новости, посмотрели друг на друга:

— Это же у него на балу мы тогда были… — начала задумчиво Катриона.

— Да, у него. Кто бы мог подумать, — «что карнаульской страже хватит одной зацепки, чтобы найти у него еще несколько проколов».

Полусирена наконец опустила руку с браслетом и направилась в ванную, чтобы положить украшение на место. Выйдя, она прошла на кухню и достала фартук:

— Ну что ж, если виноват, значит, виноват. Давай готовить ужин!

Глава 24

Диего с Лексаной вернулись в Драмар на следующий день, оставив Дейрана работать на выставке. У девушки были дела, а Диего решил, что одному изучать Бухту будет не так интересно.

— А куда тебе было надо сегодня так срочно? — полюбопытствовал истинный, наблюдая, как падшая собирает вещи.

— Пришло одно задание из Теневой гильдии, — коротко ответила падшая.

— Ты успеешь вернуться до конца выставки?

— Да. Дей ничего не узнает.

Некоторое время Лексана собиралась в тишине, потом вздохнула и повернулась к Диего.

— Прекрати сверлить меня взглядом. Да, задание не очень-то законное, но и не совсем уж криминальное.

— Я ничего не говорил. И не сверлил тебя.

— Конечно, конечно. Все, я пошла. Не скучай!

— Удачи, — попрощался парень.

Больше всего в эту минуту он хотел, чтобы Теневая гильдия исчезла из их жизни.

Лексана уже давно не брала задания в Доме по собственной инициативе. Домоуправители относились к этому по-разному. Шону это очень не нравилось, хотя никакой квоты на выполнение заданий и тем более на их характер не существовало. Но у старого оборотня был хороший нюх, и он чувствовал, что Лексана все больше отдаляется от преступного мира, если не поступками, то мыслями. А Рори хватало того, что Лексана исправно платила взнос и имела клятву Джокера, которая не позволит ей навредить Дому. Тем не менее он старался помочь Лексане немного исправиться в глазах Шона, чтобы не провоцировать того.

Это задание Рори выдал Лексане неделю назад. Владелец компании завещал равные доли своим помощникам, а когда он отправился в мир иной, господин Браун выяснил, что господин Блэк совсем не хочет делиться. Отдел правопорядка Орлена[1] сообщил ему, что подозрения и подслушанные разговоры не являются уликой и вообще подслушивать нехорошо, на что господин Браун оскорбился и тут же создал задание для Теневой гильдии. Официально прописанного подхода, как отправить свое задание шестой, единственной преступной, гильдии, не существовало. Однако на поверку оказывалось, что у каждого уважающего себя высокопоставленного господина находится друг с темными связями.

— Ну и вот, Лексана, через полторы недели состоится представление в Главном Оперном театре Орлена. На нем соберутся все уважаемые люди. Известно, что этот Блэк будет сидеть в отдельной ложе — он всегда оттуда смотрит выступления. Браун будет в ложе напротив. И он хочет, чтобы именно там ты донесла до Блэка, цитирую: «всю степень его разочарования в г-не Блэке и робкую надежду на честное сотрудничество. А иначе — фатальные последствия!», восклицательный знак.

— Так что, хороший мальчик нанял нас, чтобы мы объяснили плохому, что обманывать нехорошо? — подняла брови Лексана.

— Получается, так, — развел руки Домоуправитель.

Дорога гильдий до Орлена заняла больше трех часов. Как всегда бывает после перемещений на большие расстояния, Лексана ощущала дискомфорт и рассинхронизацию с действительностью. Только что были утро и завтрак — и вот уже солнце в зените, а желудок тихонько ворчит, требуя обеда.

Падшая начала собирать информацию о г-не Блэке заранее, чтобы на месте быстро сориентироваться. На разведывание обстановки в самом Орлене у падшей было всего несколько дней, но она считала, что этого будет достаточно. Все-таки ей требовалось лишь передать послание.

Для начала Лексана отправилась на поиски своего клиента. Было всего два места, где падшая рассчитывала его перехватить: Управление моранским рудником и дом в элитном пригороде Орлена. Разумеется, г-н Блэк был любителем многочисленных ресторанов столицы, а также других развлекательных учреждений, способных скрасить трудовые будни богатых тружеников, однако их было слишком много, и проверять их наугад Лексана не собиралась.

Первым делом падшая решила пойти к месту работы г-на Блэка. По пути она пару раз свернула в многолюдные места, богатые на сплетни: рынок, корчма рядом с вокзалом, просто любые большие очереди (ничто так не развязывает язык, как скука ожидания и собеседники рядом). Все же смерть владельца шахты и назначение его заместителей было свежим событием, да и выступление эльфийской труппы в опере было не каждую неделю, поэтому девушка надеялась услышать что-нибудь полезное.

Сплетен было много, почти все о вредных соседях, жадном начальнике и непослушных детях, однако и полезные крохи удалось вычленить.

— …и свинячат, ты понимаешь, свинячат! Я только уберу — снова прибегут, понатопчат.

— А то ж! Они ж не знают, что это работа — чистоту поддерживать.

— А недавно, представляешь, явился этот толстосум. Сам в костюме дорогом, прическа вся зализаная, блестящая. Ну, думаю, приличный человек. Ан нет! Ботинки такие заляпаные, такие заляпаные!

— Да ты что? А кто?

— Так этот же, Рудольф Блэк! Так и пошел по чистому полу. Столько грязи после него — страшно вспомнить! А его прихвостни прямо за ним так и прут, так и прут. Разнесли эту грязь по всему коридору. Я смотрела и плакала!

— Ой, да кому он нужен, индюк надутый! Как получил в наследство право претендовать на рудник, так сразу четырех амбалов нанял, шоб охраняли его!

— И ничего не амбалов, симпатичные ребята.

— Ой, Лизка, много ты понимаешь!

— Вы кого амбалами назвали, курицы?!

— А тебе-то что? Что они, дрищи подзаборные, по-твоему? Амбалы тренированные и есть!

— Это элитные воины! Охранники! Мой сын у господина Рудольфа Блэка, дай богиня ему здоровьечка, начальник охраны, да. Их там четверо, а мой самый главный!

— И больше всего натоптал, небось!

— Ах ты!..

— И ты собираешься этим наесться? Да тебя же в шахте ветер сдувать будет!

— Откуда в шахте ветер, а? Головой думай!

— Я и думаю. К нам на следующей неделе хозяева наши новые собираются зайти, так перед их приходом будут все вычищать. Думаешь, запустят уборщиков с тряпками в шахты? Магов воздуха!

— Ну так мы-то в этот момент будем не в шахте.

— Да конечно, а где ты будешь? А зарабатывать им на новых охранников кто будет, они сами, что ли?

— Ты Люка слушай, малой, он дело говорит. На, возьми еще мяса!

— А что, правда с охранниками ходят?

— А то ж. У одного хозяина нового один всего, а вот у другого не перечесть. Никто его так не ценит, как он себя, тьфу.

— Тише ты! Расплевался. Работы лишиться хочешь?

— У нас же скоро выступление в опере большое, все богачи съедутся. Эльфы приезжают, да, но не всем составом, так что несколько наших ребят возьмут к себе в помощь. Моя доченька там играть будет! Так я ей сказала, девки, что ей надо поразить хотя бы одного богача!

— Ой, Риша, а меня Данек завтра гулять позвал в зоопарк!

— А меня Марик в Оперу позвал.

— На «Эльфийскую песнь»? Не шутишь?!

— Не-а! Будем сидеть в самом центре зала, там такой обзор!

— Ха, не лучше, чем из этих лож нависающих. И почему самые лучшие места всегда богатым достаются? Почему обычным людям посидеть там нельзя, а?..

Был уже вечер, когда Лексана добралась до Управления. К своему удивлению она увидела, что по улице праздно гуляли молодые девушки, которые нет-нет, да высматривали что-то то в одном краю улицы, то в другом, то в окнах Управления. Лексана подошла к одной из девушек и полюбопытствовала самым легкомысленным и удивленным тоном:

— А что, тут планируется какое-то действо? Праздник? Так интересно!

— Иди отсюда, белобрысая, — неожиданно ощерилась девушка.

Лексана от неожиданности даже отшатнулась.

— Ты чего?

— Ничего! Они мои, поняла?

— Нет, — совершенно честно ответила падшая. — Кто — они?

— Могучая четверка, — мечтательно произнесла девушка.

— ???

— Да они все высматривают господина Блэка и его охранников, — устало пояснила вышедшая из дверей Управления работница и обратилась к охотницам за охранниками, поднеся ко рту рупор: — Уважаемые девушки! Прошу вас, уходите! Господин Блэк сегодня не собирается приезжать. Приходите завтра!

— Знаем мы вас! Сами так говорите, а потом он приезжает. Мы уже попадались на ваши объявления! — раздалось со всех сторон.

— Делайте, что хотите, — махнула рукой работница и ушла обратно в здание, хлопнув дверью.

Оставаться рядом с Управлением было небезопасно (девушки злобно поглядывали в сторону новенькой), поэтому Лексана решила немножко тут еще подежурить, а заодно поесть.Устроившись в кафе за углом, она прождала за ужином целых два часа, но ожидаемой «могучей четверки» во главе с боссом все не было. Не сильно расстроившись, Лексана решила отправиться во второе, наиболее вероятное место. Если на работе он мог себе позволить не появляться, то дома точно рано или поздно объявится. По пути в элитный поселок падшая все же заскочила в пару ресторанов и элитный клуб, но попытки найти его наугад не увенчались успехом.

Элитный поселок-пригород был огорожен высокой стеной. Превратившись в птичку, Лексана перепорхнула преграду. Подлетев к нужному дому, она присела на дерево и приготовилась ждать.

Ее разбудило ржание: экипаж господина Блэка въезжал в ворота в сопровождении трех всадников-охранников. Четвертый охранник первым вышел из экипажа, и за ним показался сам наследник шахты: полный мужчина среднего роста с длинными завитыми усами. Раздавая поручения, он скрылся в доме со своей охраной. Птичка полетала немного вокруг дома, наблюдая за бытом как хозяина особнячка, так и его охранников, и затем, увидев все, что ей было надо, пристроилась на одной из толстых веток. Впереди была долгая ночь.

Весь следующий день птичка следовала за г-ном Блэком и его свитой, запоминая все детали и прорабатывая план. Часть дня она даже сидела на крыше экипажа, потому что устала так много летать. Самым сложным оказалось выкроить моменты на еду, но с этим все же Лексане повезло: если ее клиент начинал есть, это длилось не менее двух часов. За это время было вполне реально сменить облик, перекусить в ближайшей корчме и вернуться. На время своей отлучки Лексана оставила на карете отслеживающий маячок. Вернулась она раньше, чем г-н Блэк доел и изволил ехать дальше, но маячок девушка решила оставить. Каково же было ее удивление, когда начальник охраны его заметил и сумел отключить.

«Так он маг? Интересно, надо быть осторожнее».

— Родрик, что ты там делаешь? — недовольно спросил богач, когда начальник его охраны разделывался с Лексаниным подарочком.

— К экипажу прикрепили простейший маячок, хозяин. Наверное, это одна из ваших поклонниц. Вы же знаете, как упорно они вас преследуют.

— О да! — самодовольно произнес успокоившийся Блэк и полез в экипаж.

Охранники незаметно переглянулись, пряча улыбки в уголках губ.

Премьера выступления эльфийской труппы была назначена на послезавтра, поэтому следующим утром, после суток слежения за клиентом, падшая взяла перерыв и направилась к Опере. Купив билет на одно из вечерних выступлений, девушка устроилась в приватном кабинете в ресторане неподалеку. Оставшееся до постановки время она провела, готовясь к «украшению» Оперы к премьере «Эльфийской песни».

В день премьеры Рудольф Блэк проснулся удивительно довольным. Чаще всего по утрам его сразу же начинало что-то раздражать: то солнце светило слишком ярко, то оно полностью пряталось за облаками, то птицы пели немелодично, то слуги слишком громко ходили — мало ли в жизни неприятностей? Но сегодня было очень хорошее утро.

С удовольствием позавтракав (растянув это удовольствие до обеда), Рудольф махнул своим охранникам и отправился для начала в Управление моранским рудником. Лучший день, когда можно поехать на работу, это день, когда есть веская причина уйти с нее пораньше, так он считал. Приветственно помахав молодым поклонницам, которые как всегда терпеливо ждали его у Управления, он позволил себе пару минут покупаться в их радостных овациях и криках, а затем зашел внутрь.

— Линда, принеси мне кофе, — приказал он секретарше.

Зайдя в свой кабинет с двумя охранниками и оставив двух других в приемной, он присел за стол и посмотрел на стопку документов, ожидавших его ревизии. Печально вздохнул.

— Почему я должен этим заниматься? Брауну все это нравится — пусть и делает. А я бы отлично владел своей половиной и получал доходы.

Еще раз тоскливо взглянув на стопку и взяв кофе, который принесла его секретарша, он все же взялся за первый документ.

Недопитый кофе давно остыл, а стопка уменьшилась наполовину. Рудольф Блэк был погружен в работу, не замечая времени. Он был, безусловно, лентяем и транжирой, но умел невообразимым образом сочетать это с деловой хваткой и профессионализмом. Не за свои мягкие щечки он все-таки стал одним из двух наследников шахты.

— Господин Блэк, — осторожно позвал его Родрик, — нам уже пора ехать, чтобы прибыть к премьере вовремя.

— Уже? — оторвался от бумаг богач. — А сколько времени прошло?

— Три часа.

— Удивительно! Я даже не заметил. Ну что ж, пора так пора!

Довольный, он отложил документы в сторону и направился к выходу из Управления. Охранники последовали за ним.

В Опере г-н Блэк сидел в отдельной ложе. Охранники стояли рядом, им было запрещено садиться. Зал был полон. Богач довольно оглядывал толпу людей, смотря на них сверху вниз, пока не столкнулся взглядом со своим компаньоном, сидящим с семьей в соседней ложе. Тот как-то по-особенному смотрел на Блэка, как-то испытующе. Кисло улыбнувшись и махнув ему рукой, богач отвернулся.

Выступление эльфийской труппы, о котором гудел весь город, и правда было хорошо, только одна девушка из свиты главной героини как-то особенно настойчиво подчеркивала свое декольте. Первая часть и антракт прошли замечательно, в буфете были деликатесы и их принесли господину Блэку на подносе лично в его ложу.

Во второй части во время напряженного момента сцену внезапно заволокло дымом. Это выглядело органично, но г-н Блэк забеспокоился. Начальник охраны тоже.

— Быстро проверьте периметр! Я останусь тут.

Трое охранников послушно направились к выходу из ложи.

Блэк заметно нервничал, пытаясь рассмотреть, что происходит на сцене и непрестанно оглядываясь, чтобы проверить, не вернулись ли его охранники.

— Не переживайте так, — сказал ему начальник охраны успокаивающим тоном.

Богач, разозлившись оттого, что его успокаивает какой-то служка, прорычал что-то сквозь зубы и отвернулся вновь к сцене, где продолжалось представление.

Тут ему на плечо легла рука начальника охраны.

— Да что ты себе?!. - начал мужчина.

— Не стоит кричать.

Вкрадчивый голос охранника раздался у самого его уха.

— Господин Блэк, у меня для вас послание от вашего товарища. До него дошли слухи, что во время будущих мероприятий по вступлению вами обоими в должность владельцев шахты вы собираетесь поступить бесчестно. Так вот он крайне не рекомендует вам этого делать и намекает, что в случае махинаций с вашей стороны вас ждут фатальные последствия.

Богач от волнения вспотел, но сумел взять себя в руки.

— Ты из Теневой гильдии, да? Ты думаешь, у меня там нет связей? Думаешь, я не найду, кем тебя перебить? — с угрозой спросил он. — Думаешь, мне не хватит денег, чтобы нанять саму Каэл-Тир найти тебя и устроить уже тебе фатальные последствия? Гонцов всегда наказывали за плохие известия, знаешь ли!

Охранник рассмеялся, а затем низким рокочущим голосом проговорил:

— К вашему несчастью, я и есть Каэл-Тир.

На сцене грянула драматичная кульминация. Блэк сидел ни жив, ни мертв.

— Давайте не будем устраивать сцену, когда вернутся остальные, договорились? Вы ведете себя как ни в чем не бывало, при подписи документов не мухлюете — и я испаряюсь из вашей жизни без следа!

Мужчина прохрипел что-то нечленораздельное.

— Предупреждаю: если я уловлю хотя бы намек на то, что вы хотите меня раскрыть — делить вашему компаньону шахту будет не с кем.

Вскоре в ложу один за другим вернулись охранники. Никто из них не нашел источника опасности, и начальник охраны довольно кивнул:

— Наверное, какой-то из сценических спецэффектов сработал неверно.

Босс, на удивление ребят, промолчал и продолжил смотреть выступление. Порадовавшись отсутствию взбучки, они тихонько пристроились за ним и тоже устремили взгляды на сцену, стараясь наверстать то, что пропустили.

Рудольф Блэк ехал домой в экипаже с фальшивым Родриком и старался сделать вид, что не замечает его. «Родрик» тоже не жаждал общаться. Богач ожидал, что Каэл-Тир попросит куда-то заехать, ведь где-то же находится настоящий Родрик! Возможно, они поменялись в ресторане, когда тому понадобилось отойти, или в здании Управления. Но преступница молчала. Так, в тягостном молчании, они доехали до дома. «Родрик» взялся за ручку, но повернулся к хозяину и сказал:

— Вы запомнили? Будьте паинькой. Иначе я снова к вам вернусь.

И, послав ему очень милую и оттого очень издевательскую улыбку, он начал открывать дверь экипажа.

— Подожди! — вскрикнул Блэк, хватая его руку и останавливая.

Каэл-Тир удивленно обернулась.

— Где мой Родрик?! Когда вы мне его вернете?

— Завтра. Даже удивительно, что вы так о нем переживаете, с вашим-то скотским отношением к людям.

— Что?..

— Если не изменитесь, однажды они могут отказаться вас защищать, имейте в виду.

И «Родрик» выскочил из экипажа.

[1] Орлен — столица Морана.

Глава 25

Когда Лексана вернулась домой, была середина ночи. В квартире ожидаемо было темно и тихо. Направляясь к себе в комнату, она решила заглянуть в гостиную, просто чтобы проверить догадку.

Он действительно был там, спал на диване. Точнее, спал до ее прихода, потому что сейчас Диего сидел, позевывая и потирая глаз, и глядел на нее.

— Все прошло хорошо?

Падшая кивнула.

— Зачем ты тут спишь? — спросила она. — Ты ведь точно так же мог бы спать в своей комнате, открыв дверь.

— Если бы я проспал твое возвращение, ты бы не узнала, что я тебя ждал, — усмехнулся Диего и упал обратно на подушку. — Доброй ночи.

— Доброй.

Лексана проснулась к позднему завтраку. Потянувшись, она поднялась и направилась на кухню, ожидая, что Диего уже что-то приготовил. Но к ее удивлению, он все еще спал, раскинувшись на диване в своей излюбленной позе звезды.

Умывшись, девушка принялась искать, чем бы позавтракать. Вскоре уже закипал чайник, а она нарезала бутерброды. Скрипнула дверь, и на кухню вошел Диего. Босой, сонный, в домашнем костюме на два размера больше, чем надо, он напомнил падшей ребенка, который проснулся, чтобы идти в школу.

— Разбудила?

Истинный помотал головой, дошел до стула в углу кухни и плюхнулся на него. Подтянув колено правой ноги к груди, он уложил на него подбородок.

— Ты же рано встаешь обычно. Чего сегодня проспал? — поинтересовалась Лексана, заваривая им двоим кофе.

— Я очень плохо спал прошлые ночи, — ответил Диего и зевнул.

— Папочка, надо спать, когда взрослая дочь гуляет, — съязвила преступница.

— Я не думал о тебе, как о дочери, — коротко ответил истинный, принимая кофе и отворачиваясь с ним к окну.

— Да я же в шутку, — сбавила обороты Лекса.

— А я нет.

Воцарилось молчание. Лексана доре́зала бутерброды и поставила большую тарелку с ними на стол, придвинув ее чуть ближе к Диего. Затем вышла из кухни и вернулась через пару минут с тапками истинного. Поставив их рядом с парнем, она положила рядом с ним заколку для волос и только после этого села и приступила к завтраку. Наблюдавший за этим Диего слегка усмехнулся:

— Не подлизывайся.

— И не собиралась.

Ангел покивал, продолжая усмехаться, но левую ногу в тапок засунул и волосы заколол, чтобы не лезли в глаз.

Завтрак проходил все в том же тягостном молчании, и Лексана не выдержала:

— Ничего не спросишь?

— А ты что-то мне сможешь ответить?

— Ай, ты уже столько обо мне знаешь, что остальное можно даже не пытаться скрывать, — махнула рукой девушка.

Истинный хохотнул.

— Нет, у меня нет к тебе вопросов, — сказал он наконец. — Ты сказала когда-то, что не убиваешь, и я хочу тебе верить. Еще я надеюсь, что ты не калечишь. И я даже не хочу спрашивать, так ли это! А если ты там что-то украдешь — ну, не такая уж это и проблема.

— Диего, знакомство со мной ужасно снизило твои моральные стандарты, — сокрушенно покачала головой Лексана. — Как там твои крылья, не потемнели еще?

— Не должны были, — широко улыбнулся парень. — Кроме того, эти заниженные стандарты применимы исключительно к тебе.

— Вот спасибо!

— Ты давай еще обидься на это! Может, мне к тебе применить завышенные стандарты, самого лучшего и высокого качества?

— Это какие же? — весело уточнила падшая. — В рамках этих стандартов невымытая посуда считается преступлением?

— Конечно же, нет. Это всего лишь правонарушение, караемое штрафными работами.

— Всего лишь!

— Ну так что, мне менять применяемые стандарты?

— Нет уж, спасибо, я перебьюсь со своими заниженными, — открестилась девушка.

— Мое дело спросить, — пожал плечами Диего и поднялся. — Спасибо за завтрак. Я пойду уже собираться.

— На тренировку? — спросила Лекса.

В последнее время Диего активно занимался в зале и постепенно восстанавливал форму.

Ангел кивнул и спросил:

— А у тебя какие планы на день?

— Отоспаться в кровати, а не на ветке дерева!

Диего удивленно поднял бровь, но выспрашивать подробности не стал.

Впервые за эти дни Диего мог сконцентрироваться на упражнениях, не отвлекаясь на вопросы: «А вдруг Лексана вернется, пока я тут?», «А чем именно она там занимается?», «А не поймают ли ее в этот раз?»

С удовольствием прозанимавшись целый день и возвращаясь вечером с тренировки домой, Диего услышал веселый гам, раздающийся из корчмы. Заглянув в нее, он увидел, что на сцене выступают молодые ребята, развлекая посетителей. Вспомнив, как они с отрядом точно так же выступали, ангел ностальгически улыбнулся. Подумать только, дали всего два выступления, а он уже смотрит на сцену с мыслями: «А вот когда мы так пели!..» Собрать что ли ребят и организовать группу? Ай, глупости в голову лезут.

Диего зашел в корчму и огляделся в поисках свободного столика, но таковых не было. Демон, сидящий один за столом недалеко от двери, приветливо махнул ему рукой, подзывая. Диего подсел, благодарно шепнул: «Спасибо», — и заказал себе пиво.

Чокнувшись кружками с соседом по столу, Диего, подперев голову рукой и отхлебывая пиво, наслаждался концертом. Когда кружка опустела, а ребята, поклонившись, ушли со сцены, дружелюбный демон обратился к Диего:

— Хорошо выступали, скажи?

— Скажу! — охотно согласился ангел.

— Но я слышал и лучше, на самом деле.

— Но они же явно непрофессиональные певцы, — вступился за музыкантов Диего. — Вот повыступают, получат опыт…

— Да это понятно. Но я и среди таких кабачных певцов слышал поинтереснее робят. Я не так давно в Драмар вернулся. До этого я год в Сирко работал. Пахал как проклятый. Одна радость была — вечером в кабачке с друзьями повеселиться. И вот один раз заехали в этот кабачок молодые парнишки. Представились молодой группой, приехавшей покорять этот город, хах! Я посмеялся над ними тогда, но как они нам сыграли! И веселое, и грустное. Ты знаешь, парниш, по секрету: я даже слезу пустил на одной песне. Дом вспомнил — и не в моготу стало там оставаться. А они следующей песней прошлись по моей мятущейся душе, как рубанком по бревну, — такая веселая и добрая это была песня! Враз все переживания забылись!

— Извините, а вы не помните, как эти ребята себя называли? Не «Народные любимцы»? — спросил Диего, не до конца веря в такое совпадение.

— Хм, — демон почесал макушку, — да не помню, честно говоря. Они вроде никак и не представились. Но на следующий день уже в какой-то кабак в центре города выступать направились! Так что я уверен, что у робят будет успешное будущее в музыке!

— Если они и правда такие талантливые, то даже не сомневаюсь, — улыбнулся Диего.

— А вот кстати про певцов в клубах! Ты слышал про «Песнь тетерева»?

— Нет, — мотнул головой истинный. — Что это?

— Клуб такой, в Дрогери, на юге Драмара. Так вот там, — демон икнул и наставил на ангела палец, — именно там надо слушать, как поют. Я слышал один раз — другого такого пения ты у нас в Драмаре не найдешь. Да и не только в Драмаре, будь уверен!

— И что там такое поют?

— Это надо услышать! Не скажу, — довольно помотал головой мужчина.

Диего минутку подумал и уточнил:

— А если я пойду туда не один, а с девушкой? А там не так красиво будут петь, и ей не понравится? Что тогда делать будете, а?

— Хехе, — засмеялся собеседник, — ишь какой прыткий. Сразу нападает! Ну хорошо, слушай, — и он, придвинувшись к ангелу, шепнул: — Там поют сирены. Сам знаешь, как они петь умеют!

— Оооо. Да, они должны хорошо уметь петь, — задумчиво протянул парень.

— А то!

— Решено! Пойдем туда и послушаем.

— Вечером идите. Выступление начинается часов в шесть.

— Спасибо! За место за столом, компанию и совет, — Диего с улыбкой поднялся, протянул пробегавшей мимо подавальщице деньги за пиво. — Хорошего вечера!

— И тебе, парниша!

Демон прощально махнул рукой, и Диего отправился к выходу из корчмы.

Пил Диего нечасто, поэтому большая кружка пива оставила свой след. Хоть шел ангел и не шатаясь (или так ему казалось?), но настроение было приподнятое и слегка бесшабашное. Хотелось или приключений, или спать, он еще не решил.

Зайдя домой, он услышал звуки руны информации, раздающиеся из гостиной. В голове всплывали веселые песни молодых музыкантов из корчмы, и Диего, пританцовывая, умылся, переоделся в свой любимый домашний костюм на два размера больше и направился в гостиную.

— Выспалась?

— Ага, — отозвалась падшая.

— Лексана, а ты свободна завтра вечером?

— Свободна. На задание уже хочешь?

— Нет. Хочу тебя в одно место сводить. Тебе должно понравится!

— Ну пошли, — ответила Лексана и углубилась обратно в сериал.

Диего постоял минутку, раздумывая. Выпитая большая кружка пива затуманивала мысли. Лексана, заметив боковым зрением, что истинный не двигается, вновь посмотрела на него:

— Что-то еще? У тебя что-то случилось?

Диего помотал головой.

— Ты выпил, да?

— Пиво. Совсем немного.

Он зевнул, подошел к дивану и свернулся клубочком на его свободной половине. Падшая подвинулась правее, освобождая ему место. Полежав так чуть-чуть, истинный аккуратно взглянул на девушку: та смотрела сериал, не обращая на него внимания. Хитро улыбнувшись, Диего незаметным движением скользнул головой под ее руку, ей на колени.

— Диего, что ты делаешь? — возмутилась падшая, но истинный уже сопел.

Ее рука теперь лежала на его шее, и это должно было мешать ему. Она осторожно подняла руку, но не нашла, куда ее переложить. Разве что в воздухе оставить, но на такие жертвы ради его удобства и личного пространства она не была готова.

«Тем более что мое личное пространство только что было бессовестно проигнорировано», — беззлобно упрекнула она друга.

Диего лежал к ней спиной, и она аккуратно, чтобы не разбудить, положила левую руку ему на бок, рядом с его собственной, и продолжила смотреть.

Концовка сериала выдалась напряженная. Кажется, детектив в поисках виновника вышел на брата и друга жертвы. Или… О нет, как это возможно?! Он вышел на саму жертву? Но ведь она погибла, не могла же она заказать свое убийство? Или могла? Или это не она, а ее сестра-близнец?! Неужели у нее есть злобный близнец? Или…

Лексана покусывала от напряжения губы, и сама не заметила, как начала крутить пряди волос Диего правой рукой. Разбуженный парень хотел было остановить ее, но решил не портить атмосферу финала. Тем более что потягивания прекратились: Лексана сжалась, как струна, ожидая развязки. Ее правая рука с накрученной на указательный палец прядью белых волос замерла, а пальцы левой непрестанно двигались. Было видно, что ей хотелось что-то сжать, но было нечего. Диего медленно и как можно более незаметно развернул свою левую руку ладонью вверх и переплел пальцы с Лексаниной левой рукой. Девушка послушно сжала его пальцы и замерла, поглощенная историей.

«Это была ты! Но как же так!..» — Удар. — «Я ведь верил тебе… Я любил тебя…» — Падает тело детектива. Его бывшая жертва стоит над ним с магическим шаром над рукой. — «Надо было слушать свою сестру. Теперь вы с ней встретитесь, и ты сможешь сказать ей, что она была права насчет меня. Прощай». — Удар.

— Вот это да!.. — выдохнула Лексана, наконец расслабляясь.

Она опустила глаза и столкнулась взглядом с Диего.

— Ты меня схватила, — весело сообщил он ей.

Падшая недоуменно подняла брови и только тут поняла, что держит парня за руку и волосы.

— Получается, теперь не сбежишь, — резюмировала она.

— Ну, получается, так.

Усмехнувшись, девушка высвободила руки, позволяя парню подняться. Сев на диване, тот потер шею.

— Затекла? Вот что значит засыпать в неудобном месте, — назидательно произнесла девушка.

— Мне было удобно, не переживай. Кстати, ты оценила мягкость моих волос?

— Не обратила внимания. Дай-ка!

Лексана потянулась и потрепала друга по голове.

— Оцениваю на восемь мягких ковриков у кровати из десяти, — экспертно прикинула она.

— А все благодаря твоей шампуни! Придется менять ее, чтобы дотянуть до идеала.

— То-то думаю, почему она так быстро заканчивается, — усмехнулась девушка. — Как вздремнул? Пиво выветрилось?

— Не знаааю, — зевнул истинный.

— Хочешь, еще что-нибудь посмотрим?

— Давай, — кивнул истинный. — Ты выбери, а я сейчас вернусь.

Выбирала девушка настолько придирчиво, что, когда Диего вошел обратно в гостиную, она все еще сидела в раздумьях. Он пару минут посмотрел на каталог и тыкнул в один из фильмов:

— Вот этот хорош.

— Как скажешь, — не стала спорить девушка.

Включив его, она откинулась на спинку дивана, закинула ноги на заботливо придвинутый пуфик, а Диего улегся на спину, поудобнее пристроив голову на коленях подруги. Та с готовностью запустила руки ему в волосы, заплетая маленькие косички, которые тут же расплетались. Ночь фильмов продолжалась.

Глава 26

Шел последний день выставки. Это была нелегкая неделя, но интерес к их творчеству и поток довольных посетителей скрашивали усталость. Дейран сидел в части зала, обозначенной как «Интерактивная экспозиция». Юные художники, сменяя друг друга, рисовали там на заказ портреты, кошечек и собачек, закаты и огненные моря — все, что будет угодно душе посетителей.

В данный момент демон заканчивал портрет юного сиренчика. Мальчик не мог усидеть на месте и все время крутился. Сначала Дейран раздражался, а потом кое-то придумал и теперь только довольно улыбался, делая огненные мазки.

— Готово, смотри!

Малыш сорвался с надоевшего стула и бросился к художнику.

— Ничего себе, мама, я двигаюсь! Мама!

Сирена, которая тоже подошла посмотреть, восхищенно вскинула брови:

— Это удивительно!

Дейран нарисовал статическую картинку, но зачаровал язычки пламени время от времени танцевать вперед-назад, и казалось, что мальчик ерзает на своем стуле.

— Прошу, это вам! — Дейран аккуратно скрутил картину и передал довольной семье. — Такс, кто у нас следующий?

— Я!

Дейран расплылся в улыбке:

— Ты все-таки приехала!

— Я все-таки твоя первая модель, — дернула плечиком Теньена, поворачивая стул задом наперед, садясь на него и укладывая руки на спинку. — В прошлый раз я была не очень фотогенична, но сегодня я готова!

— Ты и в прошлый раз получилась замечательно, а уж какой шедевр я сделаю сегодня!..

— Не подлизывайся.

Несмотря на неподкупный тон, эльфийка довольно усмехнулась его комплементу.

— А при чем тут ты? Это все вот эти волшебные руки мастера!

И Дейран протянул в ее сторону руки с тонкими кистями художника, посмеиваясь. Теня поняла, что попалась, возмущенно надула щеки, но надолго ее не хватило и она тоже рассмеялась.

— Рисуй уже!

Получив собственный портрет, обойдя всю выставку и приобретя несколько открыток с огненными рисунками других начинающих художников, Теня снова подошла к работающему Дейрану.

— У вас ведь сегодня последний день? Завтра вы собираете выставку и возвращаетесь домой?

— Ага, — ответил демон, не отрываясь от рисунка маяка на спине ушастой черепахи.

Стоящий рядом юный заказчик сурово следил за качеством выполнения работы.

— А не хочешь остаться еще на денек-два?

— Можно. Давай обсудим, когда я освобожусь, хорошо?

— Конечно. Я устала, пойду уже в гостиницу. Звони, когда будешь свободен.

— Хорошо, отдыхай. Ну куда ты тыкаешь своим пальчиком?! Это же огонь, он горячий!

— Но ты делаешь слишком маленькие уши! Надо больше и с кисточками на концах.

— Еще больше? Малыш, но они же не влезут на холст!

Теня, улыбаясь, тихонько пошла к выходу.

А в это самое время Лексана и Диего сидели в клубе «Песнь тетерева». Девушка не скрывала свой облик, объяснив Диего, что королева Олеора даровала ей свою королевскую защиту.

— По крайне мере, я надеюсь, что после нашей выходки с наследным принцем я все еще нахожусь под ней, — мрачно проговорила падшая, но решила испытать судьбу.

Клуб постепенно наполнялся. Были как существа делового вида, так и такие же слушатели, как ангелы.

— Кстати, какой сегодня день недели? — уточнила Лексана.

— Пятница, — ответил парень. — А что?

— Отлично. Потом расскажу.

Диего пожал плечами и не стал допытываться. Заказав легкую закуску и коктейли, друзья ждали, когда же начнется выступление.

— Какой-то ты мрачный, — заметила Лексана. — Тебе нехорошо?

— Хорошо. Просто немного переживаю насчет репертуара.

— Почему? — удивилась девушка.

— Потому что я слишком отчетливо помню ощущения после прошлого концерта сирены, — тоскливо вздохнул Диего.

— По поводу местного репертуара можешь так не переживать, — усмехнулась девушка. — Но если тебе не понравились песни сирены в прошлый раз — а точнее, ощущения после них, — почему мы здесь?

— Потому что они понравились тебе.

В этот момент свет начал гаснуть и раздалась первая нота. Это было совсем не похоже на пение сирены из Причала. Мелодия вилась, становясь то громче, то вкрадчивее, и в какой-то момент нота переросла в песню: вступили инструменты и мелодию подхватила скрипка, а голос ушел на два тона ниже, став глубже и тягучее, словно мед. Первая песня была грустная, но она была словно свежий морской бриз, оставляя после себя совсем легкую, даже приятную печаль. Появился луч прожектора, наконец являя залу певицу: молодую женщину с длинными рыжеватыми волосами и льдистыми глазами. Она была одета в летящее светло-голубое платье, которое мягко колыхалось в такт ее движениям.

Репертуар девушки также напоминал волны: он плавно перешел от грустной песни к задумчивой, затем к песне, пронизанной надеждой, и вот уже публика улыбается от веселой заводной мелодии, переплетающейся со звонким голосом певицы.

На протяжении всего своего выступления девушка взаимодействовала с залом. Она смотрела то на одного гостя, то на другого, и каждому казалось, что она обращается именно к нему. Вот ее голубые глаза добрались до столика ангелов, и ее брови чуть поднялись. Лексана махнула рукой, и Катриона едва заметно кивнула в ответ.

На музыкальных волнах полусирена незаметно пронесла слушателей сквозь три часа своего выступления и, когда последняя песня заканчивалась, Диего с сожалением подумал, что хотел бы слушать ее еще и еще.

— Как всегда мало, — проговорила Лексана, когда последняя нота смолкла, а певица, поклонившись, исчезла в темноте за сценой.

— Ты была права.

— Насчет чего?

— Насчет ее репертуара. Ощущение действительно небо и земля. Я под впечатлением!

Диего залпом допил свое вино.

— Ну что, пойдем? Или еще посидим?

— Давай немного посидим.

Вскоре ангел понял, почему они не ушли: к их столику шла сама певица, уже переодевшаяся, смывшая макияж и спрятавшая свои длинные волосы в небрежную гульку.

— Лексана, как я рада тебя видеть!

Девушка устроилась на стуле рядом и, лучась улыбкой, смотрела на подругу.

— Я тебя тоже.

— Почему ты не предупредила, что придешь? Еще и не одна, — полусирена посмотрела на Диего, не скрывая своей заинтересованности.

— Да я сама не знала, что меня на твой концерт пригласили, — рассмеялась Лексана.

— Тоже скажешь — концерт! Слишком громкое слово.

— Ты же это не серьезно? — удивленно спросил Диего. — Ничего, что я на ты?

— Ничего. Про что именно я не серьезно? — уточнила девушка.

— Про то, что это не концерт. Это был самый настоящий концерт! Это было поразительно, ошеломительно, потрясающе!

— Ого, возможно, мне надо чаще выходить в зал и общаться со слушателями, — проговорила не ожидавшая такой пылкости Катриона.

— Ну тут пятьдесят на пятьдесят: либо признаются в любви к тебе и твоему голосу, либо шарахнутся прочь, — пожала плечами Лексана.

— Тоже правда, — вздохнула подруга. — Что ж, сегодня мне повезло: я выбрала столик с восторженными и приветливыми зрителями!

— Так значит, вы знакомы? — спросил Диего.

— Да, причем еще с моих истинных времен, — кивнула Лексана.

— Ничего себе! — охнул парень. — Как это могло произойти?

— Это длинная история. Такую только под ужин надо рассказывать.

— Так давай тут и поужинаем, — пожал плечами истинный и обратился к певице: — Ты к нам присоединишься?

— С удовольствием!

Подозвав официанта, они заказали еду и попросили обновить напитки.

— Мы забыли познакомиться. Катриона, — приветливо улыбнувшись, представилась девушка.

— Диего, — вернул улыбку ангел.

— Я тебя раньше не видела. Ты?..

— Не из ваших.

— Я сгораю от любопытства! Как вы двое встретились? Но ты же мне все равно не расскажешь, Лекса?

— Уж точно не сейчас!

— Ловлю на слове, — подмигнула ей подруга.

— Так может, пока мы ждем наши блюда, вы все же расскажете мне историю вашего знакомства? — напомнил Диего.

— Эта история началась очень давно, — начала Катриона, — когда я была совсем ребенком…

Девушка была не только талантливой певицей, но и искусной рассказчицей. Очень аккуратно она провела Диего по истории их с Лексаной дружбы, не выдав личные подробности ни одной из них. Падшая временами уточняла ее рассказ, но в основном одобрительно кивала и не вмешивалась.

Принесли еду. Диего ел и осмысливал только что услышанную историю.

— Это невероятные стечения обстоятельств, — резюмировал он наконец. — Несколько раз вы сталкивались, пока, наконец, не поняли, что это может стать настоящей дружбой.

— Диего склонен к романтизации всего вокруг, — наклонившись к Катрионе, шепнула падшая.

Та понятливо кивнула, улыбнувшись. Истинный с достоинством продолжил жевать, делая вид, что не замечает хихиканья девушек.

Время за беседой летело быстро. С истории знакомства плавно перешли на последние новости («Ты слышала, что господина Рондра арестовали? Того винодельца, да. Говорят, на него Осы вышли, а я же с ним много работала. Вдруг и на меня выйдут?»), работу («Шон продолжает настаивать, чтобы я брала задания, хотя я исправно плачу взносы!») и вышли на обсуждение Ледяного озера.

— Я там раньше никогда не был, и, если бы не Лексана, так и не узнал бы об этом месте. Оно потрясающее, скажите?

— Дааа, я туда отвела парня, он тоже был на нем впервые. Плескался, как ребенок!

— Да, мы вас видели в одной из пещер, — сказала Лексана, отодвигая тарелку и притягивая к себе бокал, доверху наполненный вином. — В догонялки играли.

И она хитро прищурилась, глядя на покрасневшую Катриону. Впрочем, полусирена быстро взяла себя в руки.

— Вы там тоже явно серьезностью не отличались.

— Может, и отличались, — не согласился Диего. — Ты же все равно нас не видела.

И, довольно хихикнув, они с Лексаной чокнулись бокалами. Катриона покачала головой, но тоже усмехнулась.

— Я очень рада, что ты не одна, — оставив смех, сказала Лексана.

— Да, я тоже, — откликнулась полусирена, потягивая излюбленный голубой коктейль через трубочку.

— Ничего не расскажешь?

— Только после того, как услышу вашу историю!

— Эх, ну нет, так нет, — показательно вздохнула падшая, заставив Катриону скорчить недовольную мордашку.

Диего только посмеивался, глядя на них.

Разговор продолжался, и Катриона кидала на Диего время от времени любопытные взгляды. Один из таких Диего перехватил и вопросительно поднял брови, доброжелательно улыбаясь и поощряя ее сказать, что ее заинтересовало.

— Удивительно, как легко мы втроем общаемся, — немного застенчиво призналась полусирена.

— А ты думала, что будет трудно? Я тебя смущал?

— Это я обычно смущаю. Я ведь могу приказывать своим голосом.

Катриона посмотрела прямо в глаза Диего, явно провоцируя того.

— Ничего, Лексана меня страхует, — усмехнулся парень.

Падшая ничего не сказала, но усмехнувшись, покивала, отпивая из бокала.

— Лекса, так это же не просто приятель, это новая команда, — с осознанием произнесла полусирена, глядя на подругу. — Это полноценная замена Рурику.

— Так получилось, — пожала плечами падшая.

— Я не знаю, чем ты сумел ее подкупить, — обратилась к Диего девушка, — но, если ты предашь ее доверие, я не прощу.

Диего кивнул.

— Я рад, что у Лексаны есть такая верная подруга. Спасибо.

Катриона прыснула.

— Лексана, а он мне нравится!

— Ищи себе такого своего, этого я не отдам, — непреклонно покачала головой падшая, и подруги рассмеялись, глядя на довольного Диего.

— Катриона, можно задать тебе вопрос? — спросил он, когда смех стих.

— Конечно.

— Это личный вопрос, поэтому, если не захочешь, можешь не отвечать. Ты действительно сталкивалась с ситуациями, когда с тобой не хотели общаться только потому, что ты полусирена?

— Конечно. Разве ты не замечал, как мало сирен живет вне Ольварии?

— Я не так уж много где был, — немного виновато пожал плечами парень.

— Значит, я тебе скажу. Очень часто стоит собеседнику узнать, что он говорит с сиреной, как он тут же старается сбежать. Именно поэтому большая часть сирен не покидает Бухту — только там они никогда не услышат оскорбление из-за того, кто они есть.

— А если услышат, то на дне залива есть еще достаточно места, — мрачно пошутил Диего.

— Вроде того, — серьезно ответила Катриона. — Такая же проблема есть еще у инкубов и суккубов, но они хотя бы могут прикрыться тем, что они просто демоны. Сказать правду, но не до конца. А кем мы можем притвориться? Эльфами?

— Ты могла бы притвориться практически кем угодно, — без обиняков сказала Лексана.

— Да, потому что я полукровка. Но у чистокровных сирен кожа периодически отливает чешуей. Звучит страшно, конечно, но на самом деле это выглядит очень необычно и даже привлекательно. Только это слишком очевидно раскрывает нашу расу, — она развела руками.

— Мне жаль, — вздохнул парень.

— Диего, да простит меня Катриона, но я сейчас немножко подправлю тебе настрой, — вмешалась падшая. — Сирены, выходящие в большой мир, очень часто используют свой голос не для того, чтобы петь песни. Та же Катриона — не советую переходить ей дорогу.

Полусирена во время этой обличительной речи сидела, невинно потягивая коктейль.

Истинный немного подумал и ответил:

— Мне все равно жаль, что из-за такого большинства тень падает и на неповинное меньшинство.

— Диего, ты слишком хороший. Как ты терпишь Лексану и ее теневую сторону? — поинтересовалась Катриона.

— Никак, я ее не терплю. Я с ней практически примирился.

Падшая выразительно посмотрела на него, подняв бровь.

— Точнее, я не оставляю надежды, что она от этой теневой стороны откажется, — вздохнув, признался парень.

— Напрасно, — хмыкнула полусирена. — Но надежда умирает последней, да? Ладно, ребятки, была очень рада увидеться и познакомиться, но мне уже пора, поэтому я вас оставлю. Хорошего вам вечерочка!

— Был рад познакомиться!

— И тебе хорошего вечера. Мы уже тоже, пожалуй, пойдем.

По пути домой, направляясь к «Кровавой виверне», Диего спросил:

— Лексана, а почему у Катрионы так поменялось лицо, когда она сказала, что я не приятель, а команда?

— Потому что я очень редко меняю команду.

— То есть обычно ты работаешь одна?

— Ммм, где-то в половине случаев. Но поработать с кем-то на одном-двух заданиях — это не значит стать командой. Команда — это практически семья. Сокомандники (как же мне не нравится это слово) неизбежно начинают узнавать друг о друге все больше информации, а значит, растут риски. Команду можно образовывать только с тем, кому доверяешь.

Диего тихонько рассмеялся:

— Мы бы с тобой не поверили, что такое возможно, когда только встретились.

— Это точно, — усмехнулась падшая. — Долго там еще до «Виверны?»

— Минут двадцать с нашей скоростью. А что? Пошатываешься?

— Ну немножко.

— Держись!

Диего протянул подруге локоть, за который та с благодарностью взялась.

Глава 27

Дей с Теньеной договорились встретиться на следующий день около здания галереи. Подойдя туда к назначенному времени, Теня увидела, что все огненные художники во главе с учителем находятся внутри. Она осторожно заглянула в помещение.

Демон, заметив ее, приветственно махнул рукой и повернулся обратно к учителю, который как раз заканчивал говорить:

— … так что я с собой забираю только Троя и Мика, а остальные могут остаться тут, если у вас есть возможность и желание.

— Но как вы собираетесь втроем утащить все вещи? — удивилась одна из учениц.

— Мне подарили сжиженное заклинание уменьшения и его растворитель, поэтому я довезу все вещи без особого труда, не переживайте.

— Диего подумал об обратной дороге? — улыбнулся Дейран.

— Да, у тебя замечательный друг! Передай ему еще одно спасибо, когда увидитесь.

— Разумеется!

— Тогда все, кто остается, свободны. Большое вам спасибо за нашу замечательную выставку!

— Ура! Спасибо вам, учитель. Гулять! До свидания! — зашумели ребята, и бо́льшая половина стоявших потянулась к выходу.

— Ну что, пошли? — весело спросил Дей, подскочив к эльфийке.

— У меня есть план на вечер.

— Ооо, я вижу эти горящие глаза. Выкладывай.

— Сад драгоценных камней.

— Звучит красиво!

Сад камней находился на востоке Бухты, на другом краю залива. Добраться туда можно было или вплавь (но неопытным пловцам это было затруднительно даже с заклинаниями жизни под водой) или на кораблике. Морская прогулка стоила не очень дорого и занимала пару часов. Был теплый солнечный день, задорно кричали чайки и летающие крылатые рыбы, живущие исключительно в Русалочьем заливе. Друзья сели на скамейку на самой корме и наслаждались ветерком.

— Дей? — щурясь на солнце, лениво позвала эльфийка.

— Ау?

— А ты взял плавки?

— Зачем?

— Сад камней частично уходит под воду, там очень красиво.

— Я не взял, — расстроился Дейран.

— Ну значит поплывешь так, — философски решила девушки.

— Как это — так?!

— В шортах своих поплывешь, а потом высушишь на себе.

— Ааа, — расслабился паренек.

— Ты что, решил, что я тебя голым отправлю в культурное место общественного отдыха?

Эльфийка даже привстала от возмущения.

— С тебя станется!

Девушка дернула бровью, фыркнула и откинулась обратно на борт кораблика. Долго, впрочем, она оскорбленную невинность не играла: ее внимание привлек шум за бортом. Это прыгали молодые морские кенгуру. Своим мощным хвостом и прихвостовыми плавниками они разгонялись, затем, выпрыгивая, сильно били по воде и подпрыгивали еще выше. Совершив сальто, они входили обратно в воду без малейшего плеска.

— Какие классные, скажи? Доставай свою руну памяти, скорее! — поторопил подругу Дейран, тоже с раскрытым ртом наблюдавший это представление.

— Уже!

Девчонка зафиксировала руну в пространстве и активировала запись видео. Стая кенгурушек следовала за корабликом и им явно нравилось внимание его пассажиров — к левому борту прилипли бы все плывущие, если бы командир корабля не приказал всем сесть на свои места под угрозой переворачивания. На двойных и тройных сальто Дей с Теней ахали и охали, и, когда девушка остановила запись, она посетовала:

— Ну вот, будут слышны наши голоса.

— Так это же здорово, — удивился Дейран и широко улыбнулся: — Это наше незримое присутствие там.

— Наверное, ты прав, — все еще сомневаясь, сказала девчушка. — Вот будем Диего и Лексе показывать, проверим, хорошо, что мы там отметились, или все же нет!

Когда друзья уже сходили по трапу на своей остановке, Дейран почувствовал тепло в середине левой ладони. Сбежав вниз, он материализовал в руке свой шар и принял вызов. В поднявшемся над шаром дымке показались Лексана и Диего.

— Выставка вчера закончилась, сегодня ты должен был вернуться. Ты где? У тебя все хорошо?

— Он со мной!

В дымке на стороне ангелов появилась довольная мордашка эльфийки.

— Теня! Ты тоже приехала на выставку? — обрадовался Диего.

— Само собой! Была на закрытии. А вы?

— А мы на открытии.

— А в середине я отдувался один, без вас, — предъявил сразу всем друзьям демон.

— И как бы мы тебе помогли, очень интересно? — подняла бровь Лексана.

— Морально поддержали!

— Не слушайте его, он в конце выставки был вполне себе морально стабилен, — сдала друга эльфийка под смех ангелов.

— Вы еще останетесь в Причале? — спросил Диего.

— Да, Теня ведет меня с Сад драгоценных камней.

— О, достойно. Это очень красивое место, — оценила падшая.

— Такс-с, сад драгоценных камней, — пробормотал Диего, доставая из ниоткуда блокнотик и ручку и записывая туда новое место для посещения.

— Да не пиши, я тебя так когда-нибудь туда свожу, — со смехом сказала падшая, глядя на него.

— Конечно, сводишь. Если не забудешь! А так у меня тут списочек, — и парень довольно спрятал блокнотик.

— В общем, у нас все хорошо и нам пора, — привлекла их внимание Теньена. — Если не придумаем, куда еще пойти, завтра будем дома.

— Мы ждем!

Дейран завершил звонок и задумчиво сказал:

— А ведь действительно Лексина квартира уже стала нам домом, правда?

— Правда. Пошли уже! — сбила его лирическое настроение Теня, схватив за руку и потянув вперед.

Вход в парк был огражден высокими коваными воротами, заросшими плющом. Заплатив за вход, друзья вошли внутрь. Вокруг высились сосны, прямые, словно устремленные в небо стрелы, охраняющие сокровище.

— Теня, мы идем уже минут десять, — сказал Дейран некоторое время спустя, — но до сих пор ни одного драгоценного камушка не попало в поле моего зрения. Я плохо смотрю?

— Нет.

— Тогда почему это место называется Сад драгоценных камней и почему вход стоит так дорого? Они собирают деньги, а потом покупают за них драгоценности и подкидывают сюда?

— Дей, не бубни! Скоро ты все поймешь.

Демон поджал губы, но замолчал. На самом деле он, конечно, все еще рассчитывал увидеть что-то необычное, а под недовольством скрывался страх разочароваться. Теня не вдавалась в его душевные волнения и уверенно вела куда-то вглубь.

Наконец, за соснами забрезжило солнце, и вскоре ребята вышли из полосы леса. Перед ними раскинулась равнина. Тут и там росли невысокие деревья, шелестели ветками кусты с ягодками и пестрели цветы. Но они были украшением основного экспоната: огромных переливающихся всеми цветами радуги валунов, стоящих вдоль дорог; небольших (по сравнению с валунами, конечно) камней, которые обрамляли песочные дорожки, а также маленьких, размером с крупную гальку, камушков, устилавших некоторые тропинки. Солнце проходило сквозь все эти камни, подсвечивая их и выделяя каждую цветную прожилку.

Не нарушая Дейрану первое впечатление, Теня мягко подтолкнула его вперед по одной из дорог. Они шли, останавливаясь практически у каждого валуна, ведь они были одинаковые и такие разные одновременно! Например, вот справа стоит большой камень в форме неидеальной пирамиды, внутрь которого будто бы залили фиолетовый, лиловый, голубой, немножко белого и несколькими мазками перемешали цвета, не приводя их к одному оттенку. А напротив идеально отшлифованный овальный желтовато-зеленый валун.

Дейран не заметил, как эльфийка отошла от него и обратил внимание на ее отсутствие только спустя пять минут, свернув на тропинку, усыпанную изумрудными камушками.

— Теня, посмотри, как красиво!

Дей начал крутить головой, поняв, что девушка не находится слева от него, как он ожидал.

— Очень красиво, — отозвалась та.

Она стояла недалеко от него со своей неизменной руной памяти в руках.

— Особенно твоя реакция!

— А себя-то ты запечатлела? — улыбнулся Дей.

— Еще нет. Стой на месте!

Она быстренько подвесила руну в воздухе, подскочила к демону и обняла его за талию. Он обхватил ее за плечи и склонил к ней голову. Раздались еле слышные звуки и чуть заметные мигания, которыми руна сигнализировала, что делает снимки. На пятом Теня щелкнула пальцами, останавливая процесс.

— В этом месте достаточно. Ну что, идем дальше по изумрудной дороге?

— Конечно! Интересно, по этим камушкам удобно ходить? — спросил сам себя паренек и тут же побежал это проверять.

— И как? — спросила его эльфийка.

— Удобно. Давай за мной! — махнул ей рукой Дей.

Сад оказался очень большим. В его середине, как и обещала Теня, было небольшое озеро. Каждому туристу выдавалось одно бесплатное заклинание жизни под водой на час, но в воде одновременно могло плавать не более двадцати человек.

— Нет, дамочка, ждите еще пятнадцать минут! У нас тут не пруд с лягушками! — втолковывал одной из посетительниц смотритель.

Ребята шустро стали в очередь и уже скоро плыли над каменным дном. Солнечные лучи преломлялись очень причудливо, и кое-где можно было заметить, как «смешались» два луча разного цвета. В середине озера из камней сложили мозаику, и надо было подняться ближе к поверхности, чтобы разглядеть рисунок.

Час прошел очень быстро, и друзья отправились дальше исследовать сад. Пока они гуляли, выбирая все более узкие тропинки (ведь именно такие дорожки могут привести к чему-то неизведанному!), солнце начало клониться к закату. Дей с Теней к этому моменту попали на аллею, вдоль которой стояли валуны самой разной формы. Солнечные лучи, уже практически горизонтальные, пронизывали их и, если стать прямо перед ними, можно было увидеть на себе цветного солнечного зайчика. Но больше всего хотелось не играть, а любоваться.

— Что это за камни, Теня?

— Чароиты. Месторождения таких камней встречаются только тут, на земле эльфов.

— А никто не пытался прикарманить себе кусочек? Они дорогие вообще?

— На самом деле не очень. Не дешевые, конечно, но подъемные. Их главное достоинство в их красоте. И прикарманить, конечно, мелкий камушек можно, но на выходе ты пройдешь сквозь сканирующее заклинание и заплатишь огромный штраф, поэтому не рекомендую.

Дей с грустью посмотрел на аквамариновую «гальку», которую подобрал по время прогулки, и осторожно положил ее у края дорожки.

— Нам уже надо закругляться? — спросил он. — Мы же больше ничего тут не увидим?

— Увидим. Я специально ждала, когда станет темно. Идем, — и эльфийка предвкушающе улыбнулась.

Когда солнце совсем скрылось, в Саду начала зажигаться подсветка, но это были не обычные фонари. Это был свет, находящийся под всеми валунами и камушками поменьше. Дорожки осветились совершенно потрясающими красками: некоторые были только обрамлены камнями, некоторые были ими выложены и светились целиком, хотя и не так ярко, как валуны. Помимо этого, огоньки зажигались на кустиках и в ветвях деревьях, что создавало совершенно волшебную атмосферу.

Друзья куда-то шли, и у Дейрана пропали все мысли насчет ухода. Если было красиво днем, стало еще красивее сейчас, то что же их ждет впереди! Вскоре он получил ответ на этот вопрос. Сначала стало прохладнее, а затем послышался отдаленный нарастающий шум.

— Водопад?

— Ага. Представляешь, какой он должен быть красивый? — спросила эльфийка с такой гордостью, будто лично его украшала.

—Еще как. Пойдем скорее, все места рядом с ним заберут!

— Дей, подожди, ты же не знаешь, куда надо сворачивать! — бросилась за ним подружка.

В глубине парка равнинная местность сменялась холмами, и с одного из них ниспадал с озерцо небольшой водопад. Дно озерца было усеяно чароитами и подсвечено. С обратной стороны водопада сквозь воду тоже пробивался бело-голубой искрящийся свет. Не одна Теньена знала, куда надо идти после заката: существ вокруг водопада было немало. Дейран притормозил, увидев это, но подбежавшая Теня, не замедляясь, потянула его куда-то в сторону. Демон удивился: если шли смотреть водопад, почему надо идти прочь от него? Эльфийка свернула на едва заметную в темноте дорожку, которая вывела их на один из холмов, с которого открывался отличный вид на водопад.

— Откуда ты тут все знаешь? — поразился Дейран. — Часто тут бывала?

— Да, мама очень любит это место, поэтому, когда мы приезжали в Ольварию в отпуск к бабушкам и дедушкам, мы часто приходили сюда.

Эльфийка подошла краю холма и нерешительно посмотрела на землю. Дей понятливо снял байку, оставшись в одной майке, и подстелил ее — изменять ландшафт Сада было запрещено и руками, и магией, даже временно, а сидеть на голой земле ночью было холодно и сыро. Друзья устроились на небольшой байке, немного толкаясь плечами.

— Спасибо, — поблагодарила девчонка.

Дей благодушно кивнул, и спросил:

— А твои родители родились в Бухте?

— Нет, они из Крокуса. Но он граничит с Бухтой, поэтому до Сада было не так уж и долго добираться. Быстрее, чем из Кириана ехать!

— Это точно, — хохотнул демон.

Стрекотали сверчки, начали распеваться ночные ольварийские соловьи, шумел водопад. Его брызги сверкали в холодном голубоватом свете подсветки и казались льдинками. Подул ветерок, обдав друзей прохладой и заставив поежиться. Дейран привстал, и Теня удивленно глянула на него: он уже хочет уйти? Но нет, демон просто пересел, устроившись сразу за Теней. Он заключил ее в кольцо своих рук и стал нагреваться.

— Режим «печки»? — с улыбкой припомнила начало их совместных приключений девчонка, откидываясь на Дейрана.

— Он самый, — усмехнулся юноша.

Сидеть так было действительно удобнее, тепло расслабляло, вид умиротворял, и разговор не шел. Дей осторожно положил подбородок на макушку эльфийке, убедился, что она не возражает, и его мысли унеслись куда-то далеко. Он уже почти погрузился в дрему, когда Теньена подала голос.

— Там стоит так много парочек.

Дейран поднял голову и вытянул шею, присматриваясь к существам внизу, у водопада.

— Да, парочек там определенно немало, — вынес он наконец заключение. — Тебя это расстраивает?

— Думаю, нет, — задумчиво ответила девчонка. — Скорее, мне неприятно их видеть.

— Неприятно?

— Да. Я начинаю представлять себя с кем-то там у водопада, вспоминаю Эдварда, и думаю, что больше не смогу доверять никому новому.

Пока Дейран осмысливал эту цепочку, она тихо призналась ему:

— Дей, мне так страшно. Мне страшно снова оказаться в такой же ситуации. Страшно оттого, что теперь мне такой сценарий кажется неизбежным.

Демон обнял чуть крепче, сигнализируя: «Я рядом, я защищу», — и ответил:

— Мне кажется, этот страх исчезнет, как только ты снова начнешь общаться. Когда ты встретишь нового парня или будешь общаться с уже знакомым, ты точно заметишь, если что-то будет не так, я уверен!

— О, можно сколько угодно говорить: «Ты могла заметить красные флаги. Ты могла заметить странности в его отношении к тебе. Точно были какие-то знаки судьбы и плохие приметы». А их не было! Веришь? Я несколько дней думала и оценивала все наши встречи. Не было ни одного красного флага. Он безукоризненно сыграл свою роль. Он сыграл ее лучше, чем я! Мое фанатичное обожание было огромным багровым флагом! А он был идеален. Может, это и был тот самый знак? Ведь идеала не существует.

— Идеала и правда не существует. Общепризнанного идеала, я имею в виду. Кто-то, идеальный для другого, для тебя может быть очень даже дефектным.

Эльфийка прыснула. Смех немного сбавил градус ее эмоций.

— Тем более, что красный флаг был.

— Был?

Девушка, развернулась к нему боком, перекинув свои ноги через его правое бедро. В ее распахнутых глазах плескалась надежда найти недостающий кусочек паззла.

— Тебе совсем не показалось странным, что ему понадобилось запрещенное зелье, которое готовят исключительно эльфы и которое он не смог достать сам?

Девчонка задумалась, почесывая зеленую макушку.

— Об этом я не подумала, — сказала она наконец. — Это и правда подозрительно.

— Кроме того, когда ты начала перечислять сферы применения этого зелья, сразу же стало очевидно, почему его запрещено продавать.

— Да…

— Но твои глаза застилала влюбленность, поэтому ничего из этого тебя не смутило. А нас ты в тот момент совершенно не слушала.

— Вы мне это и не говорили!

— Потому что было страшно затронуть тему Эдварда! Ты же сразу же начинала петь десятичасовую оду ему и его морганию.

— Ой да ладно тебе, один раз всего про это сказала, — смущенно пробормотала Теня, рассмешив Дейрана.

Насмеявшись, паренек погладил девчонку по волосам и резюмировал:

— Следующий раз, когда влюбишься по уши, просто организовывай себе минутки трезвой головы, чтобы оценить ситуацию. И знай, что я всегда где-то рядом и готов поделиться своей мудростью с тобой, — важно сказал Дей, маскируя под шутливостью легкое смущение от собственных высокопарных слов.

Теня усмехнулась, но не дала ему увернуться от трогательного момента. Обняв друга и прижавшись к нему, она тихонько прошептала:

— Спасибо.

— Всегда пожалуйста, — ответил тот, крепко обнимая ее в ответ.

Глава 28

Лексана проснулась посреди ночи от жуткого грохота. Пока она пыталась отделить сон от яви, в коридоре раздались торопливые шаги Диего. Со вздохом она вылезла из-под одеяла и поспешила за ним. Вспыхнул свет, заставив падшую сощуриться. В коридоре, сгорбившись, чтобы стать незаметнее, стоял Дейран, затравленно глядя на ангелов. Перед ним валялась вешалка для верхней одежды. На входной двери распласталась Теньена, пытаясь с ней слиться и бросая взгляд то на Дея, то на вешалку.

Диего громко и медленно выдохнул, выключил свет и пошел обратно в комнату. Посчитав, что ситуация исчерпана, Лексана последовала его примеру.

В их жизни наступило затишье. Про Эдварда никто не вспоминал, будто этого эпизода никогда и не было.

В один из дней Лексана прогуливалась по парку Вирпена. Стояла середина сентября, на некоторых деревьях можно было заметить желтеющие листья. Раздумывая над тем, хочет ли она посидеть в кафешке с мороженым или все же углубиться в парк, где не будет людей, Лексана ощутила нагревание мизинца. Незаметным движением материализовав шаг-переговорник, она глянула, кто ей звонит, и тут же приняла сигнал.

— Я слушаю!

— Лексана, все готово.

— Наконец-то! Спасибо огромное. За мной должок.

— Сочтемся! Все, давай, я побежал.

Собеседник отключился, но почти сразу в шаре вспыхнула особая искорка. Лексана дотронулась до нее, открывая изображение. Лексана удовлетворенно покивала сама себе, рассматривая его, затем закрыла, и вызвала искорку Дейрана.

— Дей, привет. Ты на рисовании?

— Да. А что? Лекса, что-то случилось?

— Нам надо съездить в одно место. Сможешь прийти домой прямо сейчас?

— Конечно. Буду через полчаса.

Закончив разговор, Лексана спрятала шар и быстрым шагом направилась домой.

Дей вернулся даже раньше. Он был очень обеспокоен и готов отправиться в путь тотчас же, но Лексана его остановила.

— Дорога не близкая, так что сначала поедим. Не беспокойся, ничего опасного и страшного не произошло.

Все еще не понимая, к чему тогда такая спешка, демоненок так до конца и не успокоился, но перестал хмуриться. Наскоро пообедав, они оставили записку Диего и Тене, что вернутся завтра, и пошли в «Кровавую виверну».

В гильдии Дейран с любопытством ждал, куда же они направляются, и каково было его удивление, когда Лексана сказала: «В Торнстар». Дорога от Вирпена до столицы Мэйруна заняла более двух с половиной часов. Филиал «Виверны» в государстве демонов встретил их жарой, поэтому первым делом Лексана завернула в ближайший магазинчик и купила несколько бутылок воды. Спрятав их в пространственный карман, она пошла к следующей только ей известной точке. Дейран поспешил за ней.

— У нас какое-то задание? — спросил он через какое-то время.

— Нет.

— Лексана, ты меня пугаешь.

— Не знала, что тебя так легко напугать, — весело усмехнулась девушка.

— Ну не пугаешь, — исправился демоненок, — а беспокоишь.

— Не надо беспокоится. У меня для тебя подарок. Надеюсь, он тебе понравится.

— А куда мы сейчас идем?

Друзья куда-то целеустремленно шли уже минут десять.

— В общественные вольеры саламандров.

— Мы куда-то поедем на них? — радостно встрепенулся Дейран.

— Да, в небольшой городок, куда никакой другой транспорт не ходит.

— А мы поедем верхом или в повозке?

— Я собиралась верхом, если ты не против.

Падшая на этих словах хитро смотрела на демоненка, и он ее не разочаровал, подпрыгнув от предвкушения.

В Вольерах саламандров им без проблем выдали двух прекрасных животных среднего возраста, на которых было легко ехать новичкам. Там же Лексана с Дейраном прикупили летящие наряды кочевников, которые надевались поверх одежды, как мантия, прикрывая в том числе голову и лицо. Такие наряды защищали от солнца и перегрева. На этот раз Лексана специально выбрала облик с короткой стрижкой, а Дейран завязал волосы в высокий пучок (глянув на себя в зеркало, он непроизвольно оскалился; заметившая это Лексана слегка приподняла бровь, но не стала спрашивать, чем вызвана его ненависть к пучкам). Нарядившись, они запрыгнули на саламандров и поехали прочь из города.

В мантиях переносить жару было гораздо проще. Пока они еще ехали по городу, Дейран с восторгом рассматривал его, радуясь, когда видел что-то знакомое. Выехав на простор, саламандры ускорились, поэтому рассмотреть что-либо было очень сложно, но демоненку было уже не до того: он всеми силами старался удержаться на Томо, своем саламандре. Тот вел себя образцово и бежал очень плавно, но Дейран, который впервые ехал верхом, все равно боялся упасть. Лексана на Тори ехала чуть впереди, периодически сверяясь с картой.

Около часа они ехали по широкому тракту, а затем свернули и начали углубляться в Мэйрунскую глубинку. Впереди маячили горы, становясь понемногу все ближе. Один раз друзья остановились у небольшой речушки, чтобы попить, размяться и напоить саламандров. Спустя пару часов на горизонте замаячили крыши домов, и Лексана сказала:

— Вот и он.

— Кто? — спросил Дей.

— Бранз. Город, в котором ты родился, Дейран.

Парень посмотрел на город другими глазами и уже не смог оторвать взгляд. Саламандры замедлились, и друзья медленно въехали в Бранз. Он был каменный, красно-серый, украшенный многочисленными клумбами, висящими на балконах горшочками с цветами и растущими вдоль мощеных дорог деревьями. Дейран снял мантию с головы, чтобы ничто не загораживало ему обзор.

— Откуда ты узнала про него? — спросил он, продолжая жадно рассматривать все вокруг.

— Старый Джек как-то рассказал. Давай устроимся в местной гостиничке, а потом у меня будет для тебя еще кое-что.

— Только не говори, что ты нашла мою мать, — резко посерьезнел Дейран.

— Нет уж, таким я не занималась. Я хочу показать тебе одно местечко.

Демоненок снова повеселел. Лексана, наблюдая это, грустно поджала губы. Мама Дейрана воспитывала его всего пару лет, он ее совсем не помнил и обычно никак не реагировал на любые ее упоминания, что неудивительно: сложно грустить по кому-то, кого даже не было в твоей сознательной жизни. Однако же, как только возник призрачный шанс с ней познакомиться, он сразу ощетинился. Видимо, маленькая заноза все же сидела внутри него.

— О чем думаешь? — вклинился в ее мысли голос Дея.

— О тебе.

— И о том, почему я не хочу с ней встречаться?

— Когда ты стал таким проницательным? — приподняла бровь падшая.

Демон усмехнулся:

— Родился таким. Лекса, для меня она чужая. Что мы с ней скажем друг другу при встрече? Привет, я Дейран, как поживаешь после своего побега? Это будет очень неловко для нас обоих. Кроме того, думаю, я все еще злюсь на нее за то, что она бросила папу. Он ее очень любил.

— Я тебя понимаю. Не беспокойся, я и правда ее не разыскивала.

— Хорошо. Спасибо.

Местная гостиница была очень уютной: по ней вились виноградные лозы, внутри были небольшие комнатки с плетеными ковриками на полу, картинами на стенах и пышными растениями в кадках. Друзья оставили Томо и Тори в местном вольере, взяли двухместный номер и отправились к следующему месту.

— Какой красивый городок, правда, Лекса? — восхищенно говорил Дей, крутя головой направо и налево. — Я бы тут жил.

— Как знать, может, однажды ты сюда вернешься, — улыбнулась девушка.

Они незаметно подошли к краю города и пошли по проселочной дороге. Демоненок с удовольствием вдыхал ароматы мэйрунских полевых цветов. Они были невысокие, но очень красочные и пахучие. Дей, с молчаливого согласия Лексы, насобирал два букетика. Один он вручил подруге, другой оставил себе и теперь шел, слегка подпрыгивая.

Вскоре сбоку показалось невысокое ограждение прямо на поле.

— Кто-то решил оградить свой участок, что ли? — удивился Дей. — Небось еще два пугала поставил: против птиц и против соседей. Они же…

И тут он осекся, потому что увидел совсем не пугало. Он увидел крест. Они пришли на кладбище.

Дейран замолчал. Догадка, почему они здесь, молнией пронеслась в его голове. Лексана продолжала молчать, ведя его вглубь кладбища. Там пестрела яркими красками свежая могила. Невысокий холмик, поросший зеленой травкой. В его голове стоял камень, на нижней половине которого было выбито: «Старый Джек. Отец, друг и славный малый. Мы не забудем». Верхняя половина была пустая. Перед камнем стояла небольшая ваза, вкопанная в землю, в которой стояла охапка ярко-красных цветов: маков, адонисов, анемонов, астр. Рядом с холмиком были посажены кустики роз.

Лексана что-то достала из пространственного кармана и протянула замершему демоненку.

— Я подумала, что Старому Джеку было бы приятно, если бы именно такое его изображение осталось на память о нем.

Дейран с трудом оторвал взгляд от могилы и перевел его на руки подруги. Там лежала небольшая картинка, которую он нарисовал в начале лета по просьбе Лексаны. На ней старый архидемон стоял за стойкой своей любимой Ноа Элем и весело смеялся.

Дейран осторожно взял рисунок в руки.

— И как мы его прикрепим? — его голос был совсем ломкий.

— Это камень-памятник. Достаточно приложить к нему желаемое изображение и дальше дело за магией.

Дейран осторожно подошел сбоку к памятнику, стараясь не уколоться о шипы молодых роз, примерился и приложил картинку к центру верхней части. Камень чуть заметно вспыхнул и рисунок прирос.

— Нам не удалось завершить все к годовщине его смерти, запоздали на пару месяцев. Но главное, что нам все же удалось это сделать.

Голос Лексаны звучал гордо и немного устало. Было понятно, что сил, связей и денег в эту затею было вложено немало.

— Я побуду неподалеку, Дей.

Она потрепала его по плечу и отошла. Демоненок не видел, куда она пошла, он уже мало что видел. Слезы, которые он мужественно сдерживал последние несколько минут, застилали глаза. Он обессиленно опустился на колени перед могилой.

— Папа…

Они ушли с кладбища под вечер, когда солнце начало клониться к горизонту. В сумерках ярко пламенело изображение Старого Джека, а на холмике лежало два букета с полевыми цветами.

В Бранзе уже зажглись теплым желтым светом фонари, делая город не столько светлым, сколько уютным. Демоны неспешно прогуливались, заходили выпить кружечку в местный паб или шли к красивому мосту, перекинутому через протекающую через город речку Морку.

— Хочешь куда-нибудь или пойдем отдыхать? — спросила Лексана.

— Сегодня никуда не хочу.

Падшая кивнула, и друзья пошли в гостиницу. Дейран почти ничего не говорил и по прибытии сразу забился под одеяло, отказавшись от ужина. Лексане это очень не понравилось, но она решила не перечить, раз он настолько устал. Но тут из-под одеяла высунулась тонкая рука, стянула лежавшую на тумбочке расческу и спряталась.

— Тааак, — выдохнула Лексана и направилась к демоненку.

Рывком сняв с него одеяло, она увидела, как он лежит, глядя в никуда, и расчесывает по десятому кругу одну и ту же прядь.

— Дей, она уже достаточно гладкая, можешь брать следующую.

— А, что? — захлопал глазами парнишка, кажется, только сейчас заметив, что он больше не укрыт с головой.

— Я говорю: поднимайся и пошли ужинать. Если ты надеешься, что я позволю тебе заниматься самоистязанием, то ты глубоко заблуждаешься!

Демоненок очень неохотно позволил вытащить себя из кровати и все-таки спустился с подругой в бар при гостинице, где можно было заказать еду.

— Лексана, — спросил он, неохотно кушая рыбу, — а ты знаешь, в каком мы с папой жили доме?

— Знаю, — кивнула девушка, налегая на свой кусок форели — готовили в этой гостинице очень вкусно.

— А мы завтра перед уходом можем туда сходить?

— Конечно. У нас будет время прогуляться по Бранзу.

Хоть после дня, полного грустных воспоминаний, сон был и тяжелый, но проснулся Дейран рано и со светлой головой. Полежав немного, он понял, что уже совсем не хочет спать, и посмотрел, что делает Лексана.

Девушка спала на спине, вскинув руки над головой, и почему-то напомнила Дейрану выкорчеванное дерево. Хихикнув этому сравнению, он с удивлением понял, что тяжесть утраты, которую он усиленно прятал на дне сердца и которую вчера поднял вид могилы отца, растворилась за ночь, словно родной город поспешил его утешить. Тепло улыбнувшись этой мысли, Дейран встал, взглянул на время («6 утра») и решил прогуляться перед завтраком.

Утренний город пах свежестью. Уже скоро солнце поднимется выше и станет жарко (что, впрочем, не представляло для Дейрана, как и для других демонов, проблемы), но пока что Дей мог насладиться утром. Он прогулялся по сонным улочкам, заглянул в сеть переулков и неожиданно набрел на внутренний дворик с небольшим фонтаном. Потом вышел к реке, сел на бортик, свесив ноги, и стал смотреть на воду. Маленькие волны неслись вперед. Иногда по ним проплывали листики и веточки или высовывали голову маленькие рыбки. На речку можно было смотреть вечно, однако водную медитацию прервал вызов. Дейран достал шар из пространственного кармана и принял звонок от Лексаны.

— Я проснулась.

— Понял. Иду!

Немного поплутав, Дей все же сумел выбраться на улицу, на которой находилась их гостиница. Лексана уже стояла внизу, поджидая его.

— Ты долго.

— Я немного заблудился, — смущенно хихикнул Дей.

— Прогулка была приятная?

— Очень.

— Ну а теперь пошли на приятный завтрак. Я вчера заметила кафе, где делают блинчики.

После завтрака Лексана потянулась и предложила:

— Пошли к вашему дому?

— А он все еще наш? — удивился Дей.

— Увы. Старый Джек продал его вскоре после переезда.

Демоненок грустно вздохнул.

— Дей, если бы он его не продал, мы бы с тобой сейчас ехали к заброшке. А так новые владельцы должны содержать его в порядке.

— Я понимаю. Но мне просто подумалось, что было бы здорово иметь в этом милом городке свой дом.

— Все в твоих руках! — Лекса похлопала его по плечу и поднялась. — Только давай заскочим в гостиницу. Уже припекает, я хочу надеть мантию.

Джек Норкаро жил со своей семьей в собственном доме с небольшим участком в восточной части города. Лексана шла по карте, где кружком был обведен нужный дом, но друзьям пришлось поплутать, прежде чем они нашли его.

Дом выглядел стареньким, но ухоженным. На небольшой лужайке стоял надувной бассейн, рядом лежали игрушки. Дорожка была усыпана белой галькой, а по ее краю лежали бурые крупные камни. Вдоль нее росли розовые кусты. Из трубы струился дымок.

— Наверное, готовят обед, — мечтательно произнес Дейран.

— У вас был очень милый дом. Ты помнишь что-нибудь из жизни тут?

Дей покачал головой:

— Почти ничего. А то, что помню, — возможно, это даже не воспоминания. Возможно, папа показывал мне снимки и рассказывал истории, а я все это представлял, и вот так оно укоренилось в моей голове и стало воспоминанием.

— Я даже не знаю, хорошо это или плохо, — задумчиво сказала Лекса. — Возможно, если бы у тебя было много воспоминаний, тебе было бы труднее смотреть, как что-то твое стало чужим.

— Я тоже не знаю, что бы я выбрал, если бы мог что-то изменить: иметь эти воспоминания или оставить все, как есть.

— Эй, вы что тут делаете? — окликнули их внезапно.

Друзья обернулись и увидели, как на соседнем дворе стоит, опершись на забор, крупная пожилая демоница и подозрительно смотрит на них.

— Чего надо? Чего таращитесь?

— Эээ, да я просто тут жил, когда был маленький, — ответил Дейран. — Вот пришел посмотреть на домик из детства.

— Жил? А когда? — сощурилась бабка. — Я тут живу уже тыщу лет, почитай, небось вспомню, если не врешь!

— Так, — начал вспоминать паренек, — папа говорил, что мы уехали, когда мне было лет десять, получается, 380 лет назад!

Демоница помолчала минутку, вспоминая, и тут ее лицо посветлело:

— А ну-ка, говори, как тебя зовут и как папашу звали?

— Меня зовут Дейран, а папу…

— Джек Норкаро, — закончили они в один голос с демоницей.

— Конечно, я вас помню! Такой милый мальчик, такие приятные родители! А это кто? Нашел себе жену и решил приехать в родные края, показать, откуда ты родом? А может еще и переехать?

— Нет-нет, я его подруга, — открестилась Лексана. — Я дружила и с отцом Дейрана, и он-то мне и рассказал об их родине.

— Ясно, деточка, ясно. Так, нечего на пороге стоять, а ну-ка идите ко мне, я как раз пирог испекла. С мяском, ммм, пальчики оближешь!

Не успели друзья опомниться, как они уже сидели на кухне у гостеприимной бабушки, а перед ними стояли полные тарелки и большие кружки с мятным чаем.

— Ешьте, ешьте, а то ишь какие худые, — приговаривала демоница, продолжая ставить на стол вазочки с вареньем, домашние печенюшки и пирожки, баночку с медом и многое другое.

Наконец она уселась за стол вместе с ребятами, подперла подбородок рукой, благосклонно наблюдая, как «голодные дети» кушают, и стала расспрашивать:

— Ну, как ты, Дейранчик, хорошо живешь?

— Да!

— Папину магию огня выучил, небось?

— Мгм, — кивнул демоненок, жуя пирог.

— Небось еще и в Академию Мэйрунскую пошел учиться!

— Эээ, нет, не пошел. Я учился в Триарской, но немного не прижился, — смущенно признался Дей.

— Еще бы ты прижился! Ишь чего удумал: архидемон пошел в человеческую Академию учиться? Тю! Малыш, иди учиться в нашу Мэйрунскую и больше ни в какую. Среди своих оно как-то поприятнее. А ты, девушка? Ты ведь не демон?

— Нет, — помотала головой Лексана.

— Так я и почувствовала. Сказать по правде, ты мне ангела напоминаешь. О, хаха, что, старая Линда права? — засмеялась она, глядя на округлившиеся глаза падшей. — У меня в роду отметился один вампир, из старейших. Демоническая кровь взяла верх, однако теперь у нас передается способность унюхивать ауру. У кого-то эта способность слабее, а у кого-то, как у меня, сильнее. Я не только унюхиваю, я могу еще и расу попытаться учуять. Так что, если скрываешься, имей в виду, что старших вампиров тебе надо бы избегать, — она предостерегающе покачала ей когтистым пальцем.

— А почему вы думаете, что я скрываюсь? — проглотив кусочек пирога, спросила Лексана.

— Хе, ну могу рассказать. Только скажи сначала, малыш, ты знаешь, кем был твой папа?

Повисло молчание. Дейран посмотрел на старую Линду, потом на Лексану, потом снова на демоницу. Та поняла молчание правильно.

— Вижу, знаешь. Значит, могу рассказать. Я дружила с Джеком Потрошителем, мы с ним даже в школу вместе ходили. Я знала его секреты, но никому не выдавала. У нас был договор: пока его дела никак не касаются меня, моей семьи и нашего города, я молчу. За домом его приглядывала, когда он отлучался. Даже с тобой сидела частенько, когда ты родился!

— А где была в этот момент моя мама? — глухо спросил Дейран, прерывая рассказ демоницы.

— Ох, малыш, я точно не знаю.

— А неточно?

— А неточно… Она молодая была очень, моложе твоего папы. Понятно, что ему хотелось наследника поскорее, а ей хотелось еще побегать, попрыгать — развлекаться, одним словом. Когда она сбежала с разбойником — а твой папа был ох какой красавец! — ей представлялось, что теперь-то ее жизнь будет полна рискованных приключений, танцев под луной и веселья. Фрида не знала, что на самом деле Джек Потрошитель сочетает в себе лихого парня на работе и домашнего уютного мужчину дома. А еще он был категорически против ее участия в своих налетах, хотя она была сильным магом огня — она тоже была архидемоном! Какое-то время она уговаривала себя, что ее все устраивает. Иногда заходила ко мне в гости, чтобы не сидеть совсем уж одной, и мы много разговаривали. Со мной она могла быть более откровенной, чем с остальными, ведь я знала, кто такой Джек.

Потом родился ты, скрасив ее спокойные скучные одинокие дни в ожидании мужа. Вскоре после твоего рождения Джек завязал. Он очень сильно любил тебя и не хотел терять время твоего взросления, самое скоротечное, на разъезды и разбой. Он устроился на работу в нашу пекарню и, думаю, это стало для Фриды последней каплей. До этого у нее была иллюзия, что ее жизнь необычная, ведь у нее такой лихой муж, а значит, приключения могут оказаться прямо за углом. Она до последнего не верила, что он завяжет с разбоем, поэтому то, что он теперь пекарь — булочник! — стало для нее ударом.

— Значит, она хотела, чтобы он разбойничал? — недоверчиво переспросил Дей. — Она отдавала себе отчет, что за каждым разбоем кроются погибшие и пострадавшие?

— Думаю, она не задумывалась об этом. Для нее разбой был рискованным и интересным способом заработка. Она ведь так и не поучаствовала ни в одной операции с Джеком, а значит, продолжала жить в иллюзии.

— И что же она сделала, когда Старый Джек стал булочником? — спросила Лексана. История захватила ее.

— Она начала гулять, — просто сказала Линда. — Сначала в прямом смысле: она оставляла чуть подросшего Дейранчика во дворе, чтобы я могла его видеть — Фрида знала, что я не оставлю малыша без присмотра, — и уходила гулять по городу. Потом она познакомилась с каким-то заезжим бардом. Когда пришла пора барду уезжать, она поехала с ним.

— Бросив меня и отца, — зло прошептал Дейран.

— Знаешь, малыш, а я могу ее понять, — задумчиво сказала демоница.

— Можете? — не поверил своим ушам Дейран.

— Могу, — кивнула бабка. — Демоны и ангелы, безусловно, бессмертны. Однако и мы можем постареть и умереть. Знаешь, от чего?

Дей покачал головой.

— От скуки. От бессмысленности нашей жизни. Фрида была слишком молода для того, чтобы материнство стало целью ее жизни. У нее осталась незакрытая мечта, та цель, ради которой она сбежала с преступником. И Джек не смог удовлетворить эту цель. Возможно, ему стоило взять ее разок с собой. Либо она поняла бы, чем он занимается, и больше не захотела в этом участвовать…

— …и быть с ним, — дополнила ее фразу Лексана.

— Быть может, — согласилась Линда. — Либо он понял бы, что нашел не только хранительницу семейного очага, но и друга и соратницу. И тогда не было бы этой щемящей тоски в глазах у Фриды.

— Значит, вы обвиняете моего папу?

— Нет. Я лишь смотрю на последствия принятых ими решений и фантазирую, что могло бы быть иначе. Ответь мне, Дейран, неужели все то, что произошло после вашего с Джеком отъезда, было плохим?

— Нет, — покачал головой демоненок. — Если бы мы не уехали, мы не встретились бы с Лексаной!

Падшая не смогла сдержать улыбку. Глядя на них, Линда тоже улыбнулась.

— Вот видишь! Все, что ни делается, все к лучшему. Древняя мудрость!

— Линда, а вы знаете, что папа?.. — Дей не смог договорить.

— Знаю, — посерьезнев, кивнула она. — Я видела, как на нашем кладбище устраивали ему могилку. Это же ты там руководила работами? — спросила демоница у Лексаны.

Девушка кивнула. Падшая и правда была на кладбище в этом же самом облике, когда она со знакомыми устанавливали памятник, сажали розы и вкапывали вазу.

— Я буду присматривать за могилкой, пока вас не будет, если вы не против. Все же мы были хорошими друзьями, — она ностальгически вздохнула.

— Спасибо вам большое.

Выйдя из дома гостеприимной демоницы, друзья направились к гостинице. Линда стояла на крылечке и махала им, крича:

— Снова приедете в Бранз — обязательно навестите меня!

Был уже полдень, а путь предстоял неблизкий, поэтому друзья, собрав вещи, отправились в обратную дорогу. Когда они выехали из города, Дейран обернулся и прошептал:

— Я обязательно к тебе вернусь!

Город никак не показал, что услышал его, но демоненок и не ждал ответа. Повернувшись обратно к дороге, он легонько похлопал Томо по шее и крикнул ему:

— Вперед, мальчик!

Саламандр сорвался с места, заставив Дейрана быстро вспомнить, что он неопытный наездник. С испуганным криком он обогнал Лексану, заставив ее и Тори чихать от поднявшегося облака пыли.

— Ах так! — возмутилась падшая, отчихавшись. — А ну-ка, побежали за ними!

Тори предвкушающе рыкнула и бросилась следом за братом.

Глава 29

К вечеру друзья добрались в Вирпен. Выйдя из дороги гильдий, Лексана с удовольствием сняла с себя короткостриженный облик и помотала гривой своих волос. Вышедший за ней Дейран дернул ее за прядь и со смехом сбежал. Подруга бросилась следом. Посмеиваясь и переговариваясь, они шли из «Кровавой виверны» домой.

Внезапно их беседу прервали:

— Лексана Регнард?

Падшая остановилась как вкопанная: перед ней стоял отряд ангелов.

— Вам предъявлено обвинение в побеге с места исполнения наказания. У нас приказ схватить вас и доставить в тюрьму Феары для изучения вашей деятельности за прошедшие годы, пересмотра наказания и его исполнения. Не советуем сопротивляться.

Голос главы отряда ангелов-карателей звучал холодно и равнодушно. Невозможно было понять, что он испытывает по отношению к запятнавшему себя ангелу. А вот один из его отряда оказался более эмпатичным ангелом:

— Лексана, если пойдете с нами сами, судья примет это во внимание.

Девушка продолжала стоять и молчать, и каратели были очень напряжены: они пытались понять, что именно она собирается предпринять. На данный момент она даже не подтвердила, что является Лексаной Регнард!

Дейран переводил взгляд с подруги на ангелов, не зная, что он может сделать в этой ситуации.

А Лексана тем временем старалась просчитать все варианты, понимая, что время на раздумья у нее крайне ограничено. Наконец она решила, как поступить.

— Господа, я понятия не имею, о чем вы, и уверена, что произошла ошибка, но уверяю вас, что хватать меня у вас нет ни необходимости, ни права: я нахожусь под защитой Драмарской короны.

— Никакая липовая защита не спасет тебя от суда!

Выкрикнувший это каратель был настроен весьма воинственно. На вид он был самый молодой из ангелов, и, кажется, его юношеская категоричность еще не обтесалась о реальную жизнь.

— Прошу вас дать мне пройти. Повторюсь: вы не имеете права меня ни останавливать, ни задерживать, — в голосе преступницы зазвучала сталь.

— Да кто тебя будет спрашивать, — процедил тот же самый ангел и выкинул в ее сторону руку.

Серебристая сеть накрыла Лексану и Дейрана, не дав им и мгновения сориентироваться. Демоненок вскрикнул, но тут же сжал зубы, шипя от боли. Лексана среагировала на боль парнишки моментально. Черная вспышка — и сеть рассыпалась пеплом.

— Техника черного ангела, — бесстрастно констатировал глава отряда. — Это подтверждает то, что вы являетесь падшим ангелом и что мы имеем право вас арестовать.

— Не имеете, — ненавидяще прошипела преступница.

Краем глаза она увидела, как к месту их разборки спешат драмарские стражники, и, не обращая больше внимания на истинных, присела рядом с Дейраном. Тот сидел на мостовой на коленях, обхватив себя руками. Его немного трясло.

— Дей, ты как? — обеспокоенно спросила Лексана.

— Чт-т-то это было?

— Сеть правосудия. Техника боя белого ангела.

— К-к-как ты с-себя чувствуеш-ш-шь? — Дей постарался сфокусироваться на девушке.

— Все нормально, не переживай. Пойдем, нам надо доставить тебя к врачу. Эти ожоги могут расползаться.

— Юноша дойдет до врача самостоятельно, — оповестил их глава отряда. — А вы пойдете с нами.

— Что здесь происходит? — ворвался в их разговор один из драмарских стражников. — Молодые существа, на вас напали?

— Да, эти ангелы угрожают мне тем, что схватят. Я вежливо объяснила им, что нахожусь под королевской защитой, однако они атаковали нас, хотя мы не выказывали ни малейшей агрессии в их сторону. Мой друг сильно пострадал. Вы ведь знаете, у демонов может быть повышенная чувствительность к технике белого ангела!

Драмарцы, а они были именно демонами, сурово нахмурились и развернулись к ангелам. Начальник карателей поднял руки в примирительном жесте:

— Это правда, мой подчиненный напал. Я приношу за это искренние извинения и готов способствовать его излечению…

— Только что вы сказали, что мой друг дойдет до врача сам, — ядовито перебила его Лексана. — Хотя очевидно, что он не в состоянии этого сделать.

Ангел сжал челюсть и кинул на падшую убийственный взгляд.

— Однако, — продолжил он, — та девушка, которая сейчас выдает себя за невинную, является падшим ангелом и беглой преступницей. Мы имеем право ее арестовать.

— Нет, если она находится под защитой Короны. Девушка, прошу вас предъявить подтверждение наличия защиты, — повернулся стражник к Лексане.

Все истинные направили на нее свои взгляды. Они были уверены, что падшая блефует. Сейчас ей придется в этом признаться, и тогда либо она согласится идти с ними по доброй воле, либо атакует и развяжет им руки.

Однако Лексана не блефовала. Она не ради денег стала собачкой королевы Драмара — она зарабатывала себе на убежище. Падшая вытянула вперед руки и сделала несколько пассов. В воздухе над ее головой появилась черная корона, по которой ползали змеи. Драмарцы повернулись к истинным, и ангелы поняли, что им тут больше не рады.

— Как мы все видим, эта девушка находится под защитой Драмарской короны, а это значит, что на территории Драмара никто не имеет права навредить ей. Если это была ваша единственная цель посещения нашей страны, настоятельно рекомендую покинуть ее. На первый раз из уважения к дипломатическим отношениям между нашими странами я позволю вам уйти без последствий нападения на наших граждан, однако я рассчитываю, что больше такой инцидент не повторится.

Слова драмарского стражника камнем упали на планы ангелов и разбили их на мелкие осколки.

— Конечно, мы уже уходим, — сцепив зубы, ответил глава карателей и, сделав знак отряду, развернулся и пошел прочь.

— Спасибо вам, — с благодарностью ответила Лексана. — Давай, Дейран, все закончилось. Пойдем, поднимайся, тебе срочно надо к врачу.

— Вам тоже, девушка, — заметил один из драмарцев.

Падшая посмотрела на себя: сеть оставила серповидные ожоги не только на демоненке, но и на ней самой, однако она не чувствовала боли.

— Скорее всего, вы пока что в состоянии аффекта, поэтому не ощущаете, что ранены. Пойдемте-ка быстрее, пока вы не осознали это и можете идти сами!

И драмарец легко подхватил Дейрана на руки и быстрым шагом направился к ближайшей больнице. Падшая поспешила за ним.

Силы начали оставлять Лексану на подступах к больнице. До порога ей пришлось бы ползти на четвереньках, если бы не другой стражник, успевший ее подхватить.

— Быстро, помогите! — крикнул драмарец, несший Дейрана.

— Что случилось? — к ним вышел врач, недовольный вторжением и криками в холле. — Вас что, собаки дикие покусали?

— Нет, истинные ангелы, — выплюнул стражник. — Пожалуйста, осмотрите их.

— Так, я понял. Несите их туда, — врач махнул рукой в сторону зоны, огороженной шторками.

Стражники принесли свои ноши в указанное место и аккуратно уложили на кушетки.

— Стоит ли кому-то сообщить о том, что вы здесь? — спросил первый стражник.

— Нет, спасибо, я сама, — слабым голосом ответила Лексана. — Большое спасибо.

— Это наша работа. Выздоравливайте.

И двое стражников повернулись и вышли из больницы, возвращаясь на свой пост.

Падшая материализовала шар и вызвала искорку истинного ангела:

— Диего, мы в больнице.

— В какой?

Лексана вопросительно повернулась к врачу, осматривающему Дейрана.

— В больнице Желтого лотоса, — подсказал тот.

— Понял, я лечу к вам.

Спрятав шар, Лексана уронила руку в ожогах на кровать и тяжело вздохнула. Врач перешел от Дейрана к ней. Проверил пульс, цвет белка глаза, ауру. Затем подозвал медсестру и процедил:

— Чертова сеть правосудия.

— Что, господин Рроуз? Я не ослышалась, сеть правосудия? — округлила глаза подбежавшая на его зов демоница. — Разве это не техника боя белого ангела? Девушка, на вас напал истинный?!

Лексана слегка кивнула.

— Мира, демону быстро капельницу с экстрактом ядоглаза и женьшени, а девушке — капельницу с женьшенем и крокусом. Только не перепутай, у них противоположные расы. Тебе не нужны первые трупы на руках.

Лексанины глаза округлились на этих словах.

— И в обе капельницы добавь раствор заклинания рассеивания, 3 к 1 с речной водой. Понятно?

— Да, господин.

— Беги. Первую капельницу готовь демону, ему она нужнее.

Дейран и правда слегка посерел и лежал с закрытыми глазами. Сам врач куда-то отошел, приказав пострадавшим оставаться на месте. Падшая оценила его юмор: к этому моменту все серповидные ожоги горели и болели так, что она могла лишь лежать и представлять себя тающим куском масла, на который положили раскаленные ножи.

— Подскажите, пожалуйста, сюда недавно должны были доставить девушку и парня! — раздался голос со стороны холла.

— А вы им кто?

— Я им друг!

— Документики предъявите, — продолжала скрипеть женщина, сидящая на ресепшене.

— Документик дружбы? Мы что, школьники?! — возмутился парень.

Собрав силы, Лексана позвала Диего из своего зашторенного угла. Перестав слушать женщину, Диего развернулся и бросился в сторону звука. Пожилой охранник поспешил за ним на случай, если этот непонятный посетитель окажется вредителем.

Отодвинув шторку, Диего увидел лежащих Лексану и Дея. Охранник выглянул из-за его правого плеча и вопросительно поднял брови, глядя на Лексану. Девушка прохрипела:

— Мы живем с ним вместе.

Мужчина кивнул и удалился. Тут как раз вернулся врач, неся в руках какую-то баночку.

— О, к вам товарищ пришел? Прекрасно. А ну-ка, мо́лодец, иди мыть руки и будешь мазать их ожоги заживляющим кремом, пока они не расползлись по всему телу.

Вскоре Диего сидел и мазал серпики на коже Дейрана: ему, как демону, сеть нанесла более серьезные повреждения. Тут как раз пришла Мира, прикатив с собой капельницу. Врач тщательно проверил содержимое и дал добро. Поставив капельницу демоненку, девушка направилась делать вторую, для Лексаны.

Постепенно Дей начал дышать ровнее, цвет его кожи стал розовее, и он даже открыл глаза.

— Ой, Диего, и ты тут, — удивился он.

— Тут, тут. Поспи немного, во сне быстрее выздоравливают, — погладил его по голове истинный.

Закончив мазать ожоги демоненка, Диего пересел на кровать к Лексане.

— А ты как себя чувствуешь? — обеспокоенно спросил он.

— Плохо, — не стала увиливать она. — Они нашли меня.

Диего понадобилось мгновение, чтобы понять, о ком она говорит.

— Понял. Они знали все?..

— Нет, только мое имя. Не прозвище.

— Боюсь, это вопрос времени, — обеспокоенно покачал головой Диего.

— Я тоже, — шепнула Лексана.

Было непонятно, то ли она и правда испугалась, то ли окончательно выдохлась. Мира прикатила и поставила ей капельницу и оставила больных лежать и поправляться. Диего, закончив мазать ожоги Лексаны, пристроился на стульчике между кроватями, а пострадавшие друзья, уставшие и обессиленные, заснули.

Из больницы их отпустили глубокой ночью, вручив с собой таблетки с инструкциями по применению. Лексана, которая после капельницы и крема чувствовала себя полностью здоровой, хотя и уставшей, горячо поблагодарила врачей за помощь Дейрану («...и за помощь мне, конечно, чуть не забыла»). Доехав до дома в городском экипаже, они предвкушали сон, но сначала им пришлось встретиться с ужасно нервничающей эльфийкой. Диего сообщил Теньене о произошедшем только тогда, когда убедился, что лечение есть и оно действует, но девчонка все равно сидела дома как на иголках. Она бросилась обниматься, помогла разуться, провела обоих друзей в ванную и была готова чуть ли не почистить им зубы своей рукой.

— Теня, зайка, остановись! — взмолилась в какой-то момент падшая. — Нам помогли, мы остались дееспособными, нам надо просто принять лекарство и лечь спать.

— Тогда я пойду подогрею воду, чтобы вы не пили холодное!

Зеленоволосый ураган умчался на кухню.

— А когда капризничает, так и не подумаешь, что у нее такой большое сострадающее сердце, скажи? — спросил Диего, облокотившийся о косяк двери.

— Не то слово, — проворчала Лекса.

Таблетки и крепкий сон помогли, и утром Дейран проснулся полным энергии и очень голодным. Доскакав до кухни, он увидел там всю семейку. Лексана помахала ему вилкой: она сидела над большой тарелкой, наполненной едой.

— Мне, пожалуйста, такую же порцию, — попросил Дейран, плюхаясь на стул между Лексой и Теньеной.

— Прошу!

Диего наложил другу горячий омлет с сосисками, рядом положил салат, а на середину стола поставил свежие булочки.

— Налетай!

Сами Диего с Теней уже насытились и ждали, когда всем вместе можно будет выпить чаю.

После долгого завтрака друзья перешли в гостиную, включив свой любимый сериал. Лениво потягивая апельсиновый сок и заедая его печеньем, тарелка с которым ходила по кругу, они чувствовали себя счастливыми и довольными жизнью.

Внезапно благостное утро прервала трель Лексаниного шара. Она достала его, нахмурилась и, остановив сериал, поспешно приняла вызов.

— Королева Драмара Ее Величество леди Олеора Итер приглашает вас с вашими напарниками к себе на аудиенцию. Форма одежды — походная. Время — сейчас.

Дворецкий королевы закончил вызов, и в воцарившейся тишине Диего произнес:

— Да уж, с вами я и правда забыл, что такое скучная жизнь.

Глава 30

Следуя за дворецким, друзья вошли в кабинет королевы. Та, нахмурившись, сидела за столом, опираясь на стол локтями и положив подбородок на сомкнутые кисти. Увидев, что они вошли, женщина опустила руки, жестом остановила приветствия и указала на диван. Дождавшись, когда друзья присядут, она сразу перешла к делу:

— Я позвала вас всех сюда, потому что есть дело, с которым, по моему мнению, именно вы должны справиться. Прежде, чем я его озвучу, хочу проговорить условия. С моей стороны щедрая денежная награда и отсутствие всех претензий. С вашей — выполненное так, как мне надо, задание и молчание о нем. Вам известно о заключенной между мной и Лексаной клятве Джокера? — обратилась она к спутникам падшей.

Те кивнули.

— Чудесно, сэкономим время на объяснении. Вы — ее текущие напарники. Если попытаетесь меня обмануть — клятва вас зацепит, поэтому, соглашаясь, даже не надейтесь наделать глупостей. Теперь о деле. Я послала на Волчий клык нескольких подчиненных, однако они вышли из-под контроля. Необходимо срочно устранить последствия учиненных ими разрушений и все следы их пребывания там. Тут будет весьма кстати ваша мощная искажательная магия, — она слегка кивнула Диего, — а также, вполне вероятно, понадобится и магия леса, — перевела королева взгляд на Теньену. — Лексана и вы, юный демон, поможете уничтожить мусор и расчистить территорию. Итак, вы беретесь?

— Деталей маловато, — нахмурился Диего.

— Деталей будет больше, когда я получу ответ, — бескомпромиссно ответила леди Итер. — Я оставлю вас на пять минут, чтобы вы могли обсудить.

Королева встала и вышла в сопровождении Мельхиора. Диего тут же возвел полог тишины над диваном и вопросительно посмотрел на Лексану:

— Что ты думаешь?

— Я думаю, что ты не хочешь в этом участвовать и что Дей и Теня тоже сомневаются и хотят улизнуть.

— А ты разве хочешь на это подписаться? Может, и правда улизнем? — с надеждой спросил демон.

— А я считаю, что нам предложили мировую и что мы должны ею воспользоваться, — вынесла вердикт Лексана, посмотрев на них. — Очнитесь. Дей, мы с тобой напали на наследного принца, выкрали его, и Теня нанесла ему сильный моральный ущерб.

— Но мы были в своем праве согласно клятве Джокера! — возмутился паренек.

— Да, — согласилась падшая, — но нам же просто повезло, что Эдвард дал повод! Если бы он не предложил нам того вина с зельем, а ты напал на него, то в своем праве оказалась бы уже королевская чета, ты понимаешь?

— Понимаю, — признал Дейран. — Но все вышло по-нашему, и второй вариант не сработал.

— Это не значит, что королева его не видела, — отрезала Лексана. — А сейчас она предлагает добровольно его забыть.

— А почему ты так ее боишься? — спросила Теньена. — Ты же сильнее.

— Необоснованное заявление, — решительно покачала головой девушка. — Королева не раскрывает, насколько сильный она маг и какой магией в принципе владеет. К тому же за ней вся армия государства, Мельхиор и все демоны, которые находятся у него в подчинении. Я не самоубийца, благодарю покорно.

— То есть надо соглашаться? — тяжело вздохнув, спросил Диего.

— Надо.

— Но вы же только-только из больницы! Неужели нельзя отложить?.. Дейран, зачем тебя вообще потянуло на разборки! — неожиданно зло проговорил истинный.

— Но Диего, — Дей растерянно смотрел на впервые на его памяти разозлившегося друга, — а как же Теньена…

— Теня сильная девочка, она всех нас за пояс заткнет. А вот последствия твоей импульсивности могли стоить нам очень дорого! Нам просто повезло, что Эдвард сам подставился. И ты, Лексана, не лучше! Даже не пробовала остановить Дея, я тебя знаю. Ты — это островок благоразумия, который временами без сопротивления тонет под волнами эмоций. И сейчас вы оба, не до конца восстановившиеся, столкнулись с последствиями!

— Диего, пожалуйста, не злись, — жалобно попыталась успокоить карателя Теня, только сейчас увидев ту ситуацию в полной мере и чувствуя вину за то, что так легко повелась на красивые слова и личико.

— Ну что ж, я вижу, вы приняли решение!

Дверь в кабинет распахнулась, и королева со своим демоном зашли внутрь. Диего резко повернулся на ее голос:

— Вы слышали, что мы обсуждали?

— Именно так. Здесь находится кристалл нейтрализации магии, сама Лексана мне его любезно раздобыла некоторое время назад, — сообщила Олеора.

Диего недовольно посмотрел на падшую, которая об этом даже не обмолвилась, и снял оказавшийся бесполезным полог.

— То есть вы согласны? — формально переспросила леди.

— Да, королева, — ответила падшая.

— Не буду врать, я очень рада это слышать, — кивнула королева. — Тогда детали. Подчиненных трое. Они должны были найти древнюю книгу Архивы Колоса и отнести ее мне. Книга находится в частной коллекции одного вампира. Я следила за ходом выполнения миссии: несколько часов назад они достигли точки назначения, однако, вместо того, чтобы незаметно проникнуть в особняк, найти в обширной библиотеке нужный фолиант и тихо исчезнуть оттуда, они решили, что всегда мечтали быть мародерами. Я знаю, что через шесть часов туда приедет несколько вампиров, которые смогут одолеть их, схватить, и тогда эти идиоты выложат, кто и зачем их послал, — они с Лексаной обменялись понимающими взглядами. — Ваша задача найти книгу, восстановить особняк и его окружение, проследить, чтобы живущий в замке владелец был в порядке и не помнил, что с ним произошло. Все ясно?

— В целом да, — ответила падшая. — У Вас есть телепорты в ближайшую к замку точку?

— Есть, я вам их дам. И дам еще несколько ненастроенных мощных телепортов на случай, если понадобится врач или маг душ.

— А может понадобиться маг душ?.. — осторожно уточнила девушка.

— Эти подчиненные — инкубы.

— Я поняла, — мрачно ответила Лексана.

— И еще кое-что, королева, — поднял руку Диего, смирившийся с заданием, но все еще сердитый. — Если они нанесли сильные повреждения, мы с Теньеной можем не успеть все вернуть, как было: нам может не хватить сил. Перед отправлением нам надо купить достаточно восстановителей, чтобы это не стало проблемой в ключевой момент.

— Разумно, — согласилась Олеора. — Мельхиор, прикажи выдать по десять восстановителей Диего и Теньене и по два Лексане и Дейрану.

Демон слегка поклонился и исчез за дверью.

— Сейчас он вернется — и вы отправляетесь. Дело не терпит отлагательств, время бежит.

Чуть помолчав, она сказала, слегка смягчив тон:

— Я знаю, что вчера на вас напали, однако, по моим сведениям, вы восстановились достаточно. Все же я отправляю вас не на штурм крепости. Рада, что удалось отделаться малой кровью. Я бы хотела дать вам больше времени на восстановление, но у меня его, к сожалению, нет. Вчерашний случай показал, что наш взаимовыгодный договор, Лексана, все еще дорог тебе. И он дорог мне. Сегодня у меня как раз подвернулась отличная возможность, чтобы мы загладили взаимные недопонимания и претензии.

— Конечно, Ваше Величество. Я ценю Вашу благосклонность и помощь во вчерашнем инциденте, — склонила голову Лексана. — Мы восстановились достаточно для выполнения этого задания.

Леди Итер одобрительно кивнула на ее слова.

Мельхиор вернулся быстро. Он передал друзьям телепорты и восстановители сил и сообщил:

— Замок находится на выступе скалы примерно на середине ее высоты. Телепорт отнесет вас на плато, от которого до замка совсем недалеко. Ближе телепортировать опасно: малейшая помеха при перемещении, и вы окажетесь либо в океане, либо вмурованными в скалу.

Дея и Теню заметно перекосило.

— Обратно вас телепортирует сюда, чтобы вы отчитались о ситуации. Пользоваться другими телепортами вам запрещается, потому что у этих стоит защита от отслеживания, это ясно? — спросил он внушительно.

— Так точно, — хмуро ответил ему Диего, глядя прямо в глаза.

— Лексана, телепорты не отслеживаемые, поэтому истинные не смогут перехватить тебя.

Падшая кивнула, и демон продолжил:

— Не будем терять время. Вы должны успеть до 18 часов 22 минут, т.е. у вас уже менее шести часов. По поводу восстановителей…

Пока Мельхиор давал последние инструкции, Олеора оттянула падшую немного назад и шепнула на ухо:

— Лексана, насчет того мусора, который вы должны уничтожить — бунтари к нему тоже относятся. Это понятно?

Преступница кивнула и вернулась в строй. Ее спутники даже не успели обратить внимание на их диалог. Друзья взялись за руну телепорта и исчезли в серой вспышке.

Они стояли на плато с короткой, еще не подросшей травой. Вперед уходил мыс, окруженный шумящим океаном, а сзади располагалась земля Волчьего клыка. Край мыса постепенно уходил вниз, и можно было увидеть поднимавшийся столбом дым. Перед ними лежала дорога, плавно спускавшаяся вниз и идущая вдоль самой воды.

Не обращая на нее внимания, друзья быстрым шагом направились к краю плато.

— Теня, иди ко мне, — позвал девчушку истинный.

Лексана уже разминала крылья. Диего, подхватив эльфийку, тоже раскрыл свои и выжидательно посмотрел на демоненка. Дей, почему-то забывший, что он тоже умеет летать, поспешно распахнул крылья. Напарники поднялись в воздух и полетели на дым.

На высоте середины скалы, как и говорил Мельхиор, в море выступала ровная площадка. На ней стоял небольшой каменный особняк, а вокруг раскинулся симпатичный садик. Когда-то это было красивое здание и ухоженные насаждения, сейчас же одно крыло дома было разрушено, многие окна выбиты, и сквозь них можно было увидеть, что внутри все вверх дном. В саду часть деревьев горела, часть была безжалостно затоптана.

— Нам надо срочно найти этих подчиненных, — рыкнула падшая.

— И владельца дома, — поддержал ее Диего.

Они приземлились перед дверью, ангел спустил на землю эльфийку и скомандовал:

— Теня, Дей, вы остаетесь в саду. Тушите пожар и возрождаете растения. Мы с Лексаной внутрь.

Ребята кивнули, но не успели они разойтись, как навстречу им из особняка вышел один из инкубов:

— Ой, какие существа! А что это вы тут забыли, а?

Он гадко рассмеялся, совершенно их не боясь.

— Королева попросила узнать, нашли ли вы книгу, — ответила Лексана, выступив вперед.

— Книгу мы нашли, да, — самодовольно кивнул демон. — Можете передать ее королеве со словами, что мы тут еще порезвимся.

— Непременно, — кивнула девушка. — Королева будет довольна, а вы заслужили развлечение. Прошу книгу.

И она пошла к инкубу, протянув вперед руку.

Тот раскрыл пространственный карман, но тут же захлопнул и подозрительно уставился на друзей.

— Что-то вас многовато для простых посыльных. Зачем вас сюда отправили? Не подходи!

— Чтобы передать книгу королеве, как вы и попросили нас только что, — примиряюще проговорила Лексана, останавливаясь.

Тут что-то привлекло ее внимание со стороны океана, и она резко повернула туда голову. Невольно все остальные сделали то же самое. В то же мгновение падшая очутилась рядом с инкубом, схватила его за горло и прошипела:

— Попытаешься напасть — уничтожу шею. Усек?

От ее ладоней пошли редкие черные искорки, больно покалывающие демона.

— Д-да, усек, — проговорил тот. — Что тебе надо?

— Доставай фолиант, и без фокусов.

Дрожащими руками он раскрыл карман, достал Архивы и передал падшей. Та взяла книгу, отпустила беднягу и спрятала фолиант у себя.

— Все, Диего, пойдем, — не обращая больше внимания на инкуба, позвала она истинного и направилась к двери. — Дети, принимайтесь за сад.

Оставшийся сзади демон зло оскалился, но, прежде чем он успел напасть, Лекса щелкнула пальцами. Инкуб замер и начал рассыпаться на части, превращаясь в пыль, которую тут же уносил усилившийся ветер.

Ее спутники пораженно замерли, глядя на место, где только что стояло живое существо — и вот его нет.

— Чего вы стали? — повернулась к ним преступница. — Работаем, работаем, — хлопнула она несколько раз в ладоши.

— Лексана, ты же сказала, что больше не убиваешь, — горестно сказал Дей, глядя на место, где стоял инкуб.

— Почему я не слышала, как ты мне это про Ниэнну говорил? — скривила бровь девушка. — Дей, я больше не беру заказы. Но это задание — уборка, от которой мы не могли отказаться. Мы должны сделать все так, как будто ничего и никого тут не было.

— Уборка? Уничтожить мусор, да? — осенило Диего.

— Да.

— То есть ты и остальных?..

— Таков приказ.

— Неужели нет другого пути? — убито спросил демоненок.

— Дейран, приказ есть приказ. Они свой нарушили. Другой путь был не нарушать. Все просто, — пожала плечами девушка.

С этими словами она оставила ребят работать в саду, а сама пошла к дому, взялась за кованую ручку и открыла дверь. Диего нагнал ее и больше эту тему не поднимал.

Добравшись примерно до середины особняка, откуда можно было равномерно его восстанавливать, они остановились.

— Начинай, а я пойду поищу остальных и хозяина.

— Хорошо.

Падшая ушла дальше по коридору искать двух других исполнителей, а Диего достал одну бутылочку с восстанавливающим зельем, выпил и почувствовал, как его начинает наполнять энергия. Внутри все бурлило. Сила накапливалась где-то в солнечном сплетении и разливалась по телу. Захотелось бегать, прыгать, отжиматься, чтобы сбросить избыток энергии. Ангел приложил руки к полу и направил все свою силу в особняк. Его глаза засветились, и он словно вживую увидел весь план особняка, все разрушения. Потихоньку, от эпицентра к самым дальним уголкам, начали возвращаться на место камни, склеиваться разбитые вазы, восстанавливаться порезанные и порванные гобелены. Это происходило медленно, но неуклонно. Диего застыл в состоянии, близком к трансу, наблюдая за своей работой.

Лексана шла по коридору быстрым шагом, высматривая нарушителей. Завернув за очередной угол, она услышала голоса. Ускорившись, девушка вбежала в то помещение, откуда шел звук, и оказалась в огромной библиотеке. Стеллажи поднимались вверх на три этажа, можно было увидеть остатки магических указателей: жанр, первые буквы фамилий авторов. Сейчас это огромное собрание книг горело. Около открытого окна сидели два инкуба, пили из большой бочки и смеялись, а рядом лежал ничком мужчина.

— О, а вот и развлечение пришло. Само, га-га-га, — загоготал один из демонов. — Мадам, — пьяным любезным тоном обратился он к Лексане, — пожалуйста, присоединяйтесь, у нас тут хватит и на вас!

Второй икнул и утвердительно кивнул, чуть не уткнувшись головой в пол.

— Вы по заданию королевы Драмара? — для проформы уточнила преступница.

— Ага! — ответил первый.

— Тсс, — тыкнул его в бок второй, — это же тайна!

— Так мы ж ее все равно отсюда не выпустим живой, че не рассказать-то? — искренне удивился первый и снова приложился к бочке.

Не задавая больше ни одного вопроса, девушка взмахнула рукой, и две кучки пепла вынесло ветром в разбитое окно. Лексана метнулась к телу мужчины. Это был вампир средних лет, и он был все еще жив. Лексана перевернула его на спину и приподняла ему голову. Мужчина открыл глаза, однако его взгляд был совершенно неосмысленный. Глаза снова медленно закрылись. У падшей на руках лежало тело без души — маг душ и правда был нужен. Девушка обернулась вправо-влево, зная, что душа не уходит далеко от тела, но не увидела ее. Возможно, она бродила среди книг, к которым так была привязана, и терялась на фоне белого дыма.

Аккуратно положив вампира обратно на пол, девушка выскочила в окно и полетела в сад. Увидев ребят, она выпалила:

— Территория зачищена, Диего работает, в библиотеке пожар, и там хозяин особняка без души! Дейран, ты потушил тут?

— Да! Где ближайший вход в библиотеку? Я побегу туда, а ты быстро за магом душ!

— Заверни за угол и залазь в окно, из которого дымит.

— Понял!

Дейран побежал тушить, а Лексана выхватила телепортатор и отправилась к своему старому знакомому. Теньена, сидя в позе лотоса, снова закрыла глаза и ушла в себя. От нее исходил зеленоватый свет, струящийся между растений и оживляющий этот старый сад.

Дейран уже заканчивал тушить последний очаг пламени, когда в библиотеку влетело два падших ангела.

— Мастер Гордон, вот он, — Лексана подлетела к вампиру и проверила его пульс. — Он все еще жив, душа не отлетела далеко!

— Отойди-ка, девочка.

Ангел подсел к вампиру, приложил к его груди руку и что-то начал магически прощупывать. Дей с удивлением отметил, что его магия не черная, как Лексина, а темно-синяя, насыщенная. Затем господин Гордон вытянул вторую руку, и из нее полился свет. Демоненку было очень интересно, что делает этот падший, но сначала надо было закончить свою работу. Он опустил глаза вниз, впитал последний язычок пламени, поднялся и чуть не заорал: на него двигался призрак. Пятясь, Дей быстро выскочил из лабиринта книжных полок и отбежал подальше. Призрак проплыл сквозь стеллажи и потянулся на синий свет, бьющий из руки падшего. Доплыв до него, он остановился, покачался в воздухе, и, наконец, взялся своей рукой за руку ангела. Тот мягко подвел призрака к его телу. Повисев немного над ним, призрак впитался в тело, и в этот момент вампир глубоко вздохнул, открыл глаза и сонно, но уже осознанно посмотрел на склонившихся над ним падших ангелов.

Увидев, что с вампиром все хорошо, Лексана облегченно вздохнула и встала. Аккуратно отпустив мужчину, который не сразу, но сел и начал осматриваться, падший ангел тоже встал.

— Большое вам спасибо, мастер Гордон! Вот гонорар, — преступница протянула ангелу мешочек, — и вот отложенное заклинание частичного уничтожения памяти.

Она почти невесомо коснулась виска ангела, оставив на нем несколько черных искорок.

— С тобой как всегда приятно работать, моя девочка, — ангел принял и спрятал гонорар, взял у Лексаны неотслеживаемый телепорт и исчез.

— Это чтобы он помнил, что помогал тебе, но не помнил обстоятельств? — робко спросил со своего угла Дей.

— Именно так. О, ты уже закончил? — осмотрела она полки. — Молодец! Мужчина, с вами все в порядке?

Девушка перенесла свое внимание на вампира.

— Не уверен, — растерянно отозвался тот, поглаживая голову. — Я помню, каково мне было, когда я был призраком, — пораженно, неверящим тоном проговорил он и взглянул на друзей: — Я считал, что это невозможно!

Те тоже выглядели удивленными.

— И что именно вы помните? — полюбопытствовал демоненок.

— Я помню ощущения, — задумался вампир. — Что я ничего не хочу, но в то же время хочу остановить пожар. Что мне ничто больше не нужно, но в то же время я пытаюсь спасти свои книги и не могу. Что я больше ничего не чувствую, но в то же время ненавижу этих трех вандалов и убийц, которые разрушили мой дом, подожгли мою коллекцию — мой смысл жизни! — и оставили мне незавидную участь медленно умирать от отсутствия души.

— Наверное, именно из-за этих противоречий вы и остались тут так надолго, — предположила Лексана. — Насколько мне известно, те души, у которых нет привязанностей, очень быстро исчезают как раз потому, что больше ничего не чувствуют и не хотят.

— Да, весьма вероятно, — кивнул вампир. — Меня зовут Дориан аль Дермидо, и я благодарен вам за помощь. Но вы ведь не проходящие мимо альтруисты-спасатели?

Он внимательно посмотрел на своих нежданных помощников.

— Мимо вашего особняка сложновато проходить мимо, — с усмешкой заметил Дей.

— Так что же вам нужно?

— Кое-что из вашей коллекции, — ответила Лексана. — За дом и сад не переживайте, мы постараемся восстановить все в лучшем виде.

— Вот как, — вампир немного помолчал. — Вы ведь ответили мне, потому что тоже уничтожите память, так?

— Так, — просто ответила Лексана. — Но не сейчас, а позже, когда мы закончим.

— А что за книга? Раз уж я все равно забуду.

— Архивы Колоса.

— Одна из моих ценнейших книг! — горько ахнул мужчина. — Как долго я пытался их найти.

— Мне жаль, но мы ее заберем, — непреклонно ответила Лекса, а Дей виновато потупил взгляд.

Оставив мужчину смиряться с потерей, о которой он все равно скоро забудет, друзья вышли из библиотеки и отправились проверять успехи Диего и Тени. Незаметно прошло уже два часа, и падшая немного волновалась.

— Лексана, — глухо позвал ее Дейран.

— Что?

— Почему ты такая черствая? Я вроде бы знал, что ты такая, но я никогда не видел тебя на задании. Да и мне казалось, что за последнее время ты немножко поменялась.

— Дей, — вздохнула девушка, — мне тоже жаль этого коллекционера. Но ты же понимаешь, что мы не можем не забрать книгу. А если бы я выразила сочувствие более явно, я зародила бы в его сердце напрасную надежду, что с нами можно договориться. И тогда в тот момент, когда он понял бы, что нельзя, его сердце разбилось бы во второй раз. Как по мне, это более жестоко.

— Не думал об этом в таком ключе, — помолчав, ответил паренек. — Какое-то зерно в этом есть, но мне бы больше на такие задания ходить не хотелось.

— Я бы не назвала это заданием. От задания можно отказаться, а мы скорее возвращаем долг, — пожала плечами девушка. — А по поводу зачистки ты что думаешь? Я смогла обосновать ее так, чтобы не нарваться в один прекрасный день на очередную ссору на моральной почве?

— Ты не смогла, — проворчал демоненок. — Но после того, что рассказал тот вампир, мне стало немного проще с этим смириться. Они же не должны были никому вредить, да?

— Да. Их задача была в незаметном проникновении и выкрадывании фолианта. Никаких жертв и разрушений. Они должны были знать, к чему приведет ослушание королевы, — пожала плечами преступница. — Меня-то она и за полное послушание хотела…

Тут падшая прикусила язык, но Дей вскинулся:

— Она хотела и от тебя избавиться? Хотя ты и слушалась ее?

— Да, — неохотно ответила девушка, ругая себя за то, что подняла эту тему.

— И как ты откупилась?

— Ну, я скорее договорилась, а не откупилась.

— И после этого вы заключили клятву Джокера? — понял Дей.

— Именно так, — кивнула Лекса. — Взаимная подстраховка от подобных «сюрпризов».

За очередным поворотом они увидели Диего. Рядом с ним лежало уже два пустых флакончика с восстанавливающим зельем, и он пил третий. Осушив, парень откинул его в сторону и начал вливать новые силы в пол. Его глаза смотрели сквозь друзей.

— Диего, — осторожно окликнула его Лекса. — Ты слышишь нас?

— Да, — выдохнул парень.

— Сколько осталось?

— Еще процента 62 от особняка.

— И меньше четырех часов.

— Понял, ускоряюсь.

Диего взмахом руки достал еще один флакон, залпом выпил и начал светиться еще сильнее.

— Пойдем пока Теню проверим, — предложил Дей, с опаской глядя на истинного.

— Ага, — тоже не сводила обеспокоенного взгляда с парня Лексана.

Дела у Теньены шли лучше: большая часть сада уже была восстановлена. Сообщив ей сроки и где их найти, друзья пошли в библиотеку к вампиру, чтобы немного отвлечь его от горя и заодно проследить, чтобы он не мешал. Там их и застала через пару часов эльфийка. Они сидели и бурно обсуждали с вампиром Дорианом современное обучение, его методы, плюсы и минусы, а также сравнивали с тем временем, когда сам Дориан преподавал. Теня присоединилась, и довольно быстро ее втянули в дискуссию. На экспрессивном восклицании Дориана: «А я бы сделал вторую ступень образования обязательной, а то взяли моду недоученными ходить!» — раздался негромкий, но все усиливающийся шорох, и в комнату начали проникать белые лучи. Извиваясь, как змеи, они быстро распространялись по помещению, возвращая ему прежний вид. Восстановление книг заняло больше времени, чем реставрация стен, предметов и прочего, потому что они частично или полностью сгорели. Диего изрядно вымотался, воскрешая их из пепла. Когда библиотека была полностью восстановлена, а времени оставалось уже всего ничего, минут пятнадцать, Лексана встала.

— Пойдемте к Диего. Надеюсь, он уже почти все сделал. И тогда, как только он закончит, я уничтожу у вас воспоминания обо всем произошедшем, мистер Дориан.

— Пойдемте, — согласился вампир.

Вокруг Диего лежали все десять пустых бутылочек, на его руках и лице вздулись вены, ему явно не хватало сил. Охнув, Теня спешно достала из кармана две бутылочки из оставшихся у нее четырех, и подала ангелу. Тот с облегчением выпил сразу обе, и потихоньку его краснота сошла, вены вернулись к обычному размеру, и он наконец привалился к стене и отнял руки от пола.

— Я закончил! — выдохнул он.

— Как раз вовремя! Сейчас 18:19, у нас три минуты, — объявила Лексана. — Отличная работа! Ну что ж, мистер Дориан, пора прощаться. Было интересно с вами пообщаться!

— Молодые существа, хоть вы и пришли не бескорыстно, спасибо вам всем большое за мою жизнь, за мой дом, мой сад и мою восстановленную библиотеку, юноша.

Вампир слегка поклонился уставшему Диего. Тот слабо кивнул в ответ.

Тут за окном раздалось цоканье копыт и голоса. Теня подскочила к окну в конце коридора и выглянула в него.

— Они уже едут! Быстре… э-э-э, это что, Врон?! — с удивлением уставилась она на ехавшего впереди рыжеволосого вампира.

— Это мой внук Врон, — подтвердил Дориан. — А вы знакомы?

— Учились вместе в Академии полгода, — кивнула девчушка. — Успели подружиться. Эх, жаль, он даже не узнает, что мы тут были!

— Свяжешься с ним потом! Все, быстро, нет времени. Всего доброго, мистер Дориан! — и падшая коснулась его виска.

Вампир глядел, как напарники, взявшись за руки, исчезают в сером свете. Тут у него в голове раздался тихий щелчок, и мужчина нахмурился.

— А куда это я шел?

Он глянул в окно и увидел, что к дому подъезжают трое его внуков.

— Как быстро день прошел! Уже приехали. Куда только время бежит?

И Дориан поспешил во двор встречать гостей.

Глава 31

— Задание выполнено, королева, — Лексана передала леди Олеоре Архивы Колоса. — Все следы и нарушители уничтожены.

— Замечательно, — довольно улыбнулась женщина. —Вот ваша награда, и, как я и обещала, больше у моей семьи и страны нет претензий ни к одному из вас.

Она слегка склонила голову, и друзья поклонились в ответ. Они развернулись, чтобы уйти, как тут дверь в кабинет раскрылась, и на пороге показался Эдвард, у которого на голове уже начал отрастать светлый ежик волос. За ним маячила миловидная девушка. У Тени непроизвольно сжалась челюсть.

— Мама, это срочно!.. Ой, я прошу прощения, мы зайдем позже.

Эдвард поспешил поскорее ретироваться, пропуская выходящих, но его спутница замерла, пристально их разглядывая. Она словно принюхивалась и прислушивалась к чему-то, а затем резко уставилась на Лексану.

— Я помню эту ауру, — проговорила Верона. — Я вспомнила эту ауру, этот запах. Ты — Каэл-Тир. Падший ангел!

Друзья замерли. Лексана медленно обернулась к девушке.

— И что?

— Как что? — срывающимся голосом переспросила Верона. — Ты — международная преступница! Конечно же, я…

— Я за нее ручаюсь. Она никому не скажет, — загородил собой невесту Эдвард, мрачно глядя на Лексану.

— Нет, она скажет, — точно так же выступил вперед Диего.

— Мы не можем все так оставить, — с притворным сожалением развела руки падшая.

— Эд, об этом нельзя молчать! На Драмар и так уже многие зубы точат. А если выясниться, что вы еще и ее покрываете, сюда точно объединенная армия придет!

— Верона, Эдвард. Прекратите этот балаган, немедленно, — раздался мелодичный голос королевы, выходящей из кабинета. — Вы оба никому ничего не скажете. Так ведь, девочка моя? — ласково спросила она у Вероны, пристально глядя на нее.

Вампирша скукожилась и выдавила:

— Д-да, миледи. Если Вы желаете подставить себя этим…

Но женщина уже довольно кивнула ей и перевела вопросительный взгляд на сына.

— Да, мама.

— Вот видите? — улыбнулась леди Олеора. — Уверяю, вам не о чем беспокоиться. Мои дети никогда не нарушат данного мне обещания.

Лексана скептически посмотрела на «ее детей», раздумывая, и наконец проговорила:

— Что ж, у меня действительно нет причин не доверять Вам, королева. Благодарю Вас, а теперь мы все же удалимся.

— Конечно. Счастливого пути.

Синие глаза на мгновение встретились с оранжевыми. Лексана слегка поклонилась и вышла, поманив остальных за собой.

В тот же день позже

— Катриона, у меня есть просьба.

— Я слушаю.

— Ты должна…

Верона сидела в кафе и хмуро пила чай. Ей, в прошлом Осе, было до сих пор трудно поверить, что она оказалась в подобных кругах. И еще труднее было осознать, что она одна из очень немногих видела Каэл-Тир — причем, кажется, ее настоящий облик! — и вынуждена была позволить ей уйти.

«Пора домой».

Девушка отставила чашку, положила рядом деньги и направилась к выходу. На крыльце ее обдул прохладный ветерок, и она зябко поежилась.

«Хватит уже думать о всякой ерунде, если все равно ничего изменить не можешь. Соберись, тряпка!»

— Холодно сегодня, правда?

Проходящая мимо девушка остановилась рядом с крыльцом и посмотрела на синее вечернее небо.

— Да, холодно, — покорно согласилась Верона.

Незнакомка повернулась и посмотрела на вампиршу внимательнее.

— У тебя что-то случилось?

Верона неопределенно махнула рукой и вздохнула.

— У меня сегодня небольшой личный праздник… Только вот отметить его не с кем, — девушка неловко рассмеялась. — Может быть, у тебя есть время и ты могла бы составить мне компанию?

— Д-да, конечно, буду рада.

— Чудесно! Тогда давай вернемся обратно в заведение? По-моему, у них должны быть отдельные комнатки. Мы прекрасно проведем время в одной из них. Ты расскажешь мне о своих переживаниях, я постараюсь тебе помочь.

Незнакомка тепло улыбнулась, и сердце Вероны дрогнуло. Во взгляде незнакомки светилась искренняя забота. Вампирша позволила девушке подхватить себя под руку и ввести обратно в чайную.

Устроившись в небольшом отдельном зале на мягком диванчике и сделав заказ, незнакомка повернулась к Вероне.

— Ну так что, что за камень лежит у тебя на душе?

Верона покачала головой.

— Я не могу рассказать. Точнее… точнее. Не могу.

— Точнее, тебе запретили.

Вампирша вскинула глаза на девушку, и в ней всколыхнулись подозрения.

— С чего ты взяла, что мне что-то запретили?

— С того, что я не могу придумать, по какой еще причине ты хранишь это в себе, — пожала плечами ее собеседница. — Если бы это была твоя тайна — то ты не могла бы рассказать. Не твоя — тоже не могла бы. Но ты сказала «точнее», хотела уточнить свое «не могу», но затем остановила себя. Вот я и предположила, что верные слова — это «я не могу, потому что мне запретили».

— Верными могли бы быть «я не хочу». И это более вероятный вариант, чем «мне запретили».

Верона холодно смотрела на растерянно поджавшую губы собеседницу, которая совсем не ожидала такой реакции на свои слова.

В комнатку заглянул официант, принеся заказ. Он разлил душистый дымящийся чай по небольшим фарфоровым кружечкам, переставил с подноса мисочку с домашним печеньем и два блюдца с превосходными воздушными на вид пирожными. Пожелав приятного вечера, официант удалился. Незнакомка взяла одну печенюшку и с удовольствием начала ее кушать.

— Так и будешь невесть что придумывать про меня? — уточнила она у неподвижно сидящей Вероны.

— Кто ты? Что это за личный праздник и почему для него понадобилась именно я?

Девушка неопределенно пожала плечами.

— Я увидела тебя, одиноко стоящую на крыльце, ежащуюся от холода и невероятно грустную. И я сегодня тоже совсем одна. Решила, что это повод объединиться. У меня сегодня день рождения. Но если я не вызываю у тебя доверия, ты можешь идти, я не заставляю тебя тут сидеть.

И она повернулась к столу, аккуратно взяла в руки чашку и пригубила.

Вампирша смутилась. Она и правда не пойми из-за чего взъелась на человека, а та всего лишь хотела отметить день рождения не одна.

— Извини меня. Я просто на нервах. Я сегодня увидела кое-кого, кого никогда не надеялась встретить. Это совсем выбило меня из колеи.

— Почему?

— Потому что теперь то, что я хочу и с одной стороны должна сделать отличается от того, что я должна сделать с другой стороны.

— Так, я немного запуталась, — помотала головой ее собеседница. — Что это за стороны, которым ты должна?

— У меня есть два долга сейчас. И они прямо противоположны, — тоскливо смотрела в свой чай Верона.

— Но один из этих долгов ты вдобавок хочешь выполнить?

— Да.

— Но не можешь?

— Да.

— А точнее, тебе нельзя?

— Ты права.

Вампирша отхлебнула из своей чашки и тоже потянулась за печеньем.

— Но ты ведь знаешь, как поступишь, да? Ты не похожа на мечущееся существо. Мне кажется, ты уже приняла решение, только оно тебе совсем не нравится.

— Мгм, — кивнула вампирша, жуя.

— Дела, — вздохнула незнакомка. — Что же там за долги такие, интересно. О, может, тот, кого ты встретила — это тот, кого ты любишь, но ты уже помолвлена с другим и твой долг перед женихом — это второй долг, а долг перед сердцем — это тот долг, который ты хочешь?

— Нет, — рассмеялась Верона. — Я действительно помолвлена, но я люблю только его. А та, кого я встретила — она несет угрозу ему и его семье.

— И ты хочешь на нее доложить?

— Конечно!

— Осе?

— Да! Что?

Вампирша ошарашенно смотрела на собеседницу, которая невозмутимо потянулась еще за парой печенюшек.

— Откуда ты знаешь про Осу? — прошептала Верона.

— Я даже знаю, кого ты сегодня встретила, — ответила ей девушка, отпивая чай.

Вампирша немного помолчала.

— Зачем мы здесь? — спросила она наконец спокойно.

— Затем, чтобы я уменьшила твой моральный груз. Я уберу тот долг, который ты все равно не можешь выполнить.

— Каким же образом?

— Ментально-хирургическим, — усмехнулась девушка. — Не бойся, это не больно. Надо будет всего лишь кое-что забыть. Ты не уйдешь и не применишь против меня магию.

— Да я и не собиралась, кажется. Ты заберешь у меня воспоминания о Каэл-Тир?

— Да, только о ней. Есть что-то еще, что ты хотела бы забыть? — поинтересовалась собеседница. — Могу в честь знакомства бесплатно оказать услугу.

— Нет, больше ничего, — на мгновение и правда задумавшись, ответила Верона. — А у тебя правда сегодня день рождения?

Девушка отрицательно качнула головой.

— Нет, мой день рождения был три месяца назад.

— Ясно.

Вампирша помолчала, глядя в пол. Незнакомка не торопила ее. Наконец, Верона подняла голову:

— У меня есть просьба. У меня много лет не было посиделок с подругами. Давай представим, что мы с тобой подруги, попьем чай с пирожными, болтая о ерунде, а потом ты все сделаешь? Я не сбегу, ты же сама мне запретила.

— Давай! — весело улыбнулась девушка.

— Как тебя зовут?

— Катриона.

— Рада познакомиться, Катриона!

Глава 32

Саер шел по Вирпену к ближайшему зданию гильдии «Драконовы дети», где он состоял. Расположение духа было прекрасное, давно они так не собирались с однокурсниками!

Подходя к мосту, он зацепился взглядом за двух девушек. Остановившись, он стал наблюдать за ними, стараясь понять, чем они привлекли его внимание. Алкоголь путал мысли, хотя он выпил не так уж и много.

Девушки вышли из чайной и подошли к мосту. Там они остановились, и правая девушка оперлась на борт, глядя на темную воду. Потом она повернула голову и что-то спросила. Левая ответила, поднеся руку к лицу. Саер с опозданием узнал Катриону.

«Дзинь», — ветер донес до мужчины едва различимый звук.

Катриона что-то шепнула, отвернулась от собеседницы и пошла быстрым шагом по мосту в противоположную от инкуба сторону. Размышляя над тем, что могло ее сюда привести, он направился к мосту. Вторая девушка все еще была там. Она повернулась в его сторону, и инкубу стал виден ее профиль.

— Да это же Верона! Верона, это правда ты? — воскликнул мужчина.

Девушка повернула голову на голос, и ее глаза удивленно распахнулись.

— Саер? — радость и растерянность смешались в ее голосе.

— Как я рад тебя видеть!

Инкуб ускорился и обнял старую подругу.

— Невероятно. Ты меня искал или это случайность? — не могла поверить своим глазам вампирша.

— Чистая случайность! Я возвращался от друзей. А о чем вы говорили с Катрионой?

— С кем?

— С Катрионой. Вы буквально только что на мосту поговорили, и она ушла.

— Я ни с кем не разговаривала, — непонимающе смотрела на него девушка.

— Как это? Вы же вместе вышли из чайной и…

— Нет, я была в чайной одна! Потом одна вышла и одна дошла досюда.

Верона с подозрением смотрела на Саера, не понимая, разыгрывает он ее или же у него помешательство.

«Так вот что ты шепнула Вероне на прощание. Что же ты с ней делала, зачем тебе понадобилось очистить ей память?»

— Эээ, да, ты права. Тут просто еще одна девушка прошла, и я почему-то решил, что вы вместе были, — он виновато улыбнулся.

— Да все в порядке, — расслабилась Верона. — А как у тебя дела? Как дела у Осы?

Саер пожал плечами.

— Да все по-старому. Заключили соглашение о сотрудничестве еще с парой стран, в том числе с Мэйруном.

— Ого!

— Да, немало мы обили порогов, но в конце концов у нас получилось.

Инкуб гордо улыбнулся, и Верона догадалась, что он вложил немало сил, чтобы его родная страна наконец признала Осу. Она улыбнулась ему и одобряюще похлопала по плечу.

— А у тебя тут как? Обосновалась?

— А, — махнула рукой девушка. — Не спрашивай.

— Наверное, и правда лучше не стоит, — согласился мужчина. — Но, если вдруг что, ты обязательно дай мне знать. Я постараюсь помочь.

— Спасибо, — тепло улыбнулась ему вампирша. — А куда ты шел, кстати? Может, я тебя провожу? Мне уже пора возвращаться, но мы так давно не виделись, что хоть по дороге поговорим.

— В «Драконовых детей». Не очень далеко отсюда, но поговорить успеем.

Верона оперлась на борт моста и посмотрела на темную воду. Потом перевела взгляд на Катриону.

— Не помню, что именно ты стерла у меня из памяти, но мне стало гораздо легче. Теперь ты уйдешь? И я забуду про тебя?

— Да, мне пора. Я буду помнить это чаепитие за нас двоих, — Катриона улыбнулась, поправила волосы («Дзинь», — тихонько звякнул браслет) и шепнула: — Забудь обо мне.

Полусирена развернулась и пошла прочь.

Сидя в гостиничном номере, Катриона достала шар и связалась с Лексаной.

— Танцуй, больше тебя нет в ее памяти.

— Спасибо. Невероятно быстрая, как всегда, — усмехнулась падшая краешком губ.

Полусирена улыбнулась подруге, кивнула и закончила связь. Ее шар потух. Оставив его на диване, она встала и направилась в ванную. Вдоволь напарившись, она вплыла обратно в номер, напевая себе под нос, и увидела, что у границы шара плавает фиолетовая искорка. Сердце забилось чаще. Катриона подошла, села на диван и активировала сообщение от Саера.

«Позвони мне».

Если бы это был кто-то другой, то Катриона подумала бы, что случилось что-то плохое. Однако она уже успела привыкнуть к лаконичному стилю Саера. Вытянув фиолетовую искорку из шара, она активировала звонок.

— Привет, — очень быстро принял вызов инкуб. — Ты была занята?

— Чуть раньше да, помогала подруге, — улыбнулась Катриона. — Очень мило посидели, попили чай. Я съела такое вкусное пирожное! Но я уже освободилась и готовлюсь ко сну. День выдался утомительный. А вы как посидели?

— Отлично, я давно так не отдыхал с друзьями. Ты представляешь, уже семеро моих однокурсников женаты! А у троих даже есть дети.

— Но ведь вы уже достаточно взрослые для семей и детей, — рассмеялась Катриона его реакции.

— Не знаю, не знаю, — покачал головой инкуб. — Для меня все еще свадьбы друзей не стали чем-то обыденным.

— Однажды ты дорастешь до этого, — посмеиваясь, пообещала полусирена.

— Может быть, может быть, — сверкнул обольщающей улыбкой Саер.

— Ты уже добрался домой?

— Да, вот сейчас как раз вхожу.

— Тогда иди отдыхать.

— Катриона, я забыл тебе сказать: завтра я все же буду занят. Меня срочно вызвали на задание. Когда освобожусь, позвоню тебе.

— Хорошо, — кивнула девушка. — Доброй ночи, Саер.

— Сладких снов, Катриона!

Закончив разговор, Саер постоял минутку, обдумывая ситуацию. Он точно видел Катриону в Вирпене, и она знала, что он тоже там был, однако ни словом не обмолвилась об этом. Конечно, они приняли непроизнесенное правило «Не выяснять о работе друг друга», однако, что это за помощь, если она стерла ей память?.. А может, у Вероны были какие-то сложности в королевской семье и ей требовалось выговориться, а память она сама попросила стереть, для безопасности? Конечно, это самый вероятный вариант! Стоит ли тогда сказать Катрионе, что он тоже знает Верону? Но тем самым, раскручивая эту тему, они могут выйти на его работу в Осе, а этого Саер не хотел. Решено: лучше оставить эту встречу без внимания, а общие знакомства сами всплывут рано или поздно. Приняв решение, Саер довольно зевнул и отправился отдыхать.

Глава 33

На следующий день ближе к обеду Катриона засобиралась в Дом. Войдя в главный зал, она, слегка пританцовывая, шла к бару, когда заметила, что Рори вешает новый лист на доску скомпрометированных гильдийцев. Заинтересовавшись, полусирена подошла ближе, и ее глаза распахнулись:

— Что? Лексана?!

Домоуправитель повернулся и грустно вздохнул:

— Да, Шон мне сегодня сказал, что ангелам стало известно, что Лексана — это Каэл-Тир.

— Вы ее уже предупредили?

— Я узнал пару минут назад, еще не успел.

— Так сначала надо было сказать ей, а уже потом вешать эту бумажку!

Катриона разъяренной фурией пронеслась сквозь зал и скрылась в одном из приватных кабинетов. Достав шар, она вытянула наверх красную искорку.

— Слушаю?

— Лексана, у тебя проблемы.

Лексанин разговор был приватным, никто из ее друзей не видел, кто ей звонил, и не слышал, что ей говорили. Когда разговор был завершен, девушка опустила руку с зажатым в ней шаром и с мертвым лицом уставилась в стену.

— Лекса, что случилось? — испуганно спросил Дей.

Падшая не ответила. Ее всегда яркие оранжевые глаза потускнели.

— Лекса, пожалуйста, не молчи!

Теня подскочила, не в силах сидеть от непонятного ужаса, заполнившего ее до краев.

— Они знают, — не своим голосом сказал Диего. — Истинные знают, что ты — Каэл-Тир.

Падшая кивнула.

— Надо оставаться в Драмаре. Это самый надежный способ спасения.

— Они могут действовать не своими руками. Тут тоже не совсем надежно, — медленно покачала головой падшая.

— Да, но в других странах они могут и будут ловить тебя своими руками. Тут им хотя бы труднее это сделать.

— Хорошо, пока останусь в Драмаре.

Вопрос, насколько надолго это «пока», остался висеть невысказанным.

Вскоре после этого звонка Лексана куда-то ушла, пообещав, что останется в пределах Драмара и вернется не поздно. Останавливать ее не решились. Дей с Теней закрылись у себя в комнате. Обоих трясло. Дейран сел на свою кровать, забившись в угол между стеной и шкафом, подтянул колени к груди и слегка раскачивался.

Теня присела рядом и легонько поглаживала его до тех пор, пока эта молчаливая истерика не закончилась.

— Почему ее вообще потянуло на эти преступления? Почему она не может жить, как все достопочтенные граждане? Теня, почему она такая?!

— Если бы она не стала падшей, вы бы никогда не встретились, — осторожно ответила подружка, стараясь найти хоть какие-то плюсы в их ситуации.

— Да лучше бы так! Если бы она послушала меня, если бы завязала со всем этим давно!..

— Дей, она падшая. С этим нельзя завязать, это можно только не начинать. Но раз она выбрала когда-то этот путь, нам придется это принять. Ведь мы не может его изменить…

— Теня, ее путь — это же…

— …это трясина. Нет никакого пути, Катриона. Как только я стала падшей, дорога, ведущая меня в безупречное ангельское будущее, пошла прахом, ее не стало. Вместо этого я оказалась посреди болота. Мне удавалось скакать по кочкам и уворачиваться от топи, мне удалось даже добраться до безопасного острова и какое-то время спокойно жить. Но мой остров тонет… — голос Лексаны сорвался, и она сделала глоток. — И мне снова предстоит прыгать по кочкам. Но я знаю, что в конце меня ждет трясина. Мне не сбежать от нее.

Полусирена и падшая сидели в «Песни тетерева». Сегодня Катриона не работала, и их беседу надежно скрывал голос парня-сирены, второго певца клуба.

— Вариантов совсем никаких? — спросила Катриона, усиленно пытаясь что-то придумать.

Лексана пожала плечами:

— Сидеть в Драмаре до посинения. Пока ангелы не зашлют сюда шпионов или какую-нибудь Осу, разумеется. Все время жить под чужим обликом, менять места жительства, работы, жизни, бесконечно скрываться. Самоубиться, не даться им живой. Вот такие есть варианты, — мрачно проговорила преступница, сжимая в руках стакан.

— Не смей!

— Что именно не сметь?

— Даже не думай про самоубийство, пожалуйста, — в голосе девушки скользнула мольба.

— Не беспокойся, я и не думаю, — вздохнув, успокоила ее падшая.

— А если жить под чужим обликом — даже если проигнорировать неудобство вечного скрывания, — это же влияет на тело, да?

— Ага.

— Кто знает, что у тебя начнет меняться после того, как все волосы покраснеют.

— Даааа.

Лексана одним глотком допила вино и со стуком поставила стакан на стол.

— Так просто сдаваться я не намерена. Комбинация первого варианта со вторым на данный момент меня устраивает.

— Я по возможности буду помогать, — пообещала Катриона. — А пока можешь поговорить с Шоном. Рори сказал, что именно от него узнал, что тебя сдали. Может быть, он сможет что-то подсказать, он ведь матерый.

— Поговорю, — кивнула падшая и сжала руку Катрионы: — Спасибо за то, что ты на моей стороне.

— А как же иначе, — улыбнулась девушка, накрывая ее руку своей.

Феара, Родос, Башня ангелов-карателей

— Итак, цель сегодняшнего собрания — поимка падшего ангела Каэл-Тир. Она же, как выяснилось, Лексана Регнард. Отряд Маркуса нашел ее, однако оказалось, что она под Драмарской защитой. Скорее всего, она затаится там. Действовать на территории другой страны без ее одобрения мы не имеем права, поэтому мы обратились к организации, с которой уже давно плодотворно работаем — к Осе. Их сотрудник присоединится к нам через несколько минут. Он опытный и, кроме того, он демон, поэтому в Драмаре он будет выглядеть естественно.

В дверь постучали.

— А вот и он. Войдите!

Демон Осы вошел в кабинет и приветственно кивнул.

— Саер Арргон. Рад поработать вместе.