Трудный путь попаданца 4. Дорога в Столицу Том II

ПРОЛОГ

В книге могут содержаться сцены употребления алкоголя, без которых, описываемые события, не будут достаточно достоверными. Автор порицает и предупреждает: Употребление алкоголя вредно для вашего здоровья.

ПРОЛОГ

Из доклада Эйна Тьёрна, главы Тайной Управы Великого герцогства Гренейского на секретном совещании.

«Наше Великое герцогство обрело независимость от королевства Далиссиан более трёхсот лет назад, и лишь один регион до сих пор остаётся под властью оккупантов. Долина между двумя реками – пограничной Зарянкой и Суарой. Суарская долина – это уникальный, перспективный район, с прекрасными условиями для ведения сельского хозяйства и животноводства. Мы должны восстановить историческую справедливость и вернуть его под руку Великого герцога Бьёрнгарда. Решение «Суарского вопроса» – приоритетная задача, поставленная Великим герцогом перед Тайной Управой».

Из секретной переписки сотрудника теневого отдела (оперативное имя Сервал) с Главой Тайной Управы Великого герцогства Гренейского, Эйном Тьёрном.

«Сервал – Э. Тьёрну».

Донесение.

«Находясь в Далиссе, мною был завербован член Королевского совета, оперативное имя – Бекас. Поставлена задача: всемерное содействие в решении «Суарского вопроса». В текущий момент двигаюсь в графство Ф, один из артефактов у меня. По прибытии займусь розыском и изъятием второго. Намерен задействовать для помощи в работе местных подручных, оперативные имена – Кипрей и Русалка. Жду дальнейших указаний. Сервал».

Из секретной переписки главы Тайной Управы Великого герцогства Гренейского Э. Тьёрна с сотрудником теневого отдела Сервалом.

«Э. Тьёрн – Сервалу».

«Ваши основные задачи в графстве Ф:

1. Завладеть вторым артефактом, чтобы нейтрализовать оборону побережья. Через Русалку вовлечь как можно большие силы в необходимые нам действия.

2. Организация диверсий, актов неповиновения, общее расшатывание политической обстановки по всему побережью королевства.

3. По нашим сведениям, в графстве в ближайшее время появятся три известные вам высокие персоны. Рекомендуем предпринять действия для пленения, а в случае невозможности, для устранения данных особ. Непременное условие – акцию провести на территории графства».

Вестовой теневого отдела с оперативным именем Сервал, а говоря проще – гренейский шпион Сино Тейт, отложил в сторону трафарет шифровальной решётки, с помощью которой прочитал послание и устало потёр лицо.

«Они там в Управе совсем умом тронулись? Ставить такие задачи! Может им сразу принести далиссианскую корону и собственноручно напялить на плешь Великому Герцогу?»

Он позволил себе ещё немного позлиться, но быстро успокоился, сжёг шифровку и улёгся на узкую неудобную кровать.

Опустил вниз руку, нащупал небольшую коробку, обтянутую кожей, что забрал у камер-хранителя в трактире «Багряный щит».

«Красивую комбинацию я тогда разыграл… Если бы не та проклятая троица, всё было бы просто идеально, – подумал опытный лазутчик, вспоминая, что невесть откуда взявшиеся принц, принцесса и какая-то наглая девка с ними, почти разрушили его планы, а сам он едва не попался. – Как меня вычислили? Это же обычные дилетанты! Ничего, скоро они прибудут в графство, я заставлю их пожалеть, что встали у меня на пути! Живыми они отсюда не уедут».

При этой мысли он улыбнулся и бережно погладил кожаный бок коробки, в которой хранится бесценный артефакт – один из двух управляющих ключей страшного оружия – «Око Бога». Второй такой же находится где-то непосредственно в недрах самого объекта.

Огромный магический комплекс – Маяк, стоящий на высоком мысу у входа в Золотую бухту. Он, словно щит, закрывающий королевство Далиссиан с моря. От острова-тюрьмы для магов Лютерра на западе до острова Разбитое Сердце на востоке.

Ни один вражеский корабль не посмеет и близко подойти к берегу. Беспощадные огненные лучи испепелят его с расстояния больше, чем дюжина лиг, всего за несколько ударов сердца...

И вот теперь перед Сино Тейтом стоит нелёгкая задача – найти и выкрасть второй управляющий артефакт, чтобы лишить королевство столь совершенного оружия.

Он выглянул в коридор, кликнул горничную и приказал подать ужин в номер. Комната в захолустном отеле, в которой остановился Сервал, была откровенно убогой, но гренеец, по роду своей деятельности был неприхотлив – главное нет клопов, остальное можно стерпеть.

До Фоленбурга – столицы герцогства и цели его путешествия, осталось совсем недалеко. Нужно поесть и хорошо выспаться, пока есть время. А дальше предстоит такое море работы, что спать, возможно, совсем не придётся.

***

Глава 1

ГЛАВА 1. Жаклин вир Сорн

Баронесса Жаклин вир Сорн, в тревоге всё чаще поглядывала на горизонт. С момента, когда дозорный увидел вдали крошечную точку и по каким-то признакам понял, что это пиратский корабль, прошло уже больше двух суток.

Ветра почти не было, и паруса их шхуны уныло повисли, словно плохо отстиранные простыни у нерадивой прачки. Старый корабельный маг выдохся, истратив свой Резерв ещё ночью, чего не скажешь о преследователях.

Сейчас она во всей красе рассматривала крутые высокие борта и серо-белую громаду парусов, натужно реющих над чужим кораблём.

Их почти нагнали, уже можно различить напряжённые лица абордажной команды, готовой прыгнуть на палубу, сея вокруг себя боль и смерть.

На возвышении она заметила две фигуры в голубых балахонах — маги воздуха, управляющие ветром. Ясно, почему пиратский фрегат не имеет проблем с ходом. Два мага могут гнать судно беспрерывно, неделями напролёт — уйти от него просто нереально.

Она глянула на нервно теребящего в руках шляпу, то вдруг хватающегося за эфес меча седого, престарелого мужа — барона вир Сорна. Пред глазами в один миг пронеслись пять лет жизни, связанные с ним.

Амбициозная, упрямая и весьма симпатичная восемнадцатилетняя девушка, пятая дочь из обедневшего дворянского рода, рано поняла, какое будущее ей уготовано. В лучшем случае – жизнь в глухом захолустье, замужем за недалёким отпрыском кого-то из соседей. Все интересы которого – попойки с друзьями, охота и задирание юбок дворовых девок и молодых рабынь.

Не желавшая такой судьбы, но ввиду юного возраста и неопытности совершившая множество глупых ошибок, которые в итоге привели её в дорогой столичный бордель мадам Филины.

В том заведении старательная Жаклин быстро поумнела, набралась опыта и самых разных умений по своему профилю, включая весьма экзотические.

А хорошее образование никогда не подведёт, к какой бы сфере оно ни относилось.

Однажды она сумела так «расшевелить» немолодого вдового барона, приехавшего из графства Фолент и посетившего их заведение без особой надежды на успех, что тот начал захаживать ежедневно.

Через неделю он предложил выкупить её обязательства перед мадам Фифи и увезти с собой в качестве любовницы-содержанки. Но поймавшая за хвост удачу жрица любви решила идти ва-банк и максимально взвинтила ставки.

В итоге в поместье она вскоре вступила полноправной женой – баронессой вир Сорн.

С той поры прошло уже пять лет, за которые она вполне вжилась в роль благородной аристократки. Новая жизнь, новые знакомства, высокое положение в обществе.

Трудовые будни в столичном борделе давно забыты – эта тайна умерла вместе с элитной потаскухой Жажа, а сейчас в высшем обществе графства Фолент блистает утончённая красавица – баронесса Жаклин вир Сорн.

Она, конечно, не обделена вниманием сильного пола, но стареющий муж, с каждым годом становится всё несноснее и ревнивее, а в постели уже давно бесполезен, как неотёсанное дубовое полено.

Жаклин тихо вздохнула и напряжённо посмотрела на пиратский корабль.

В его передней части имелось возвышение, на нём она заметила фигуру человека в длинном балахоне — явно мага, который пристально смотрел на их корабль.

Вдруг неожиданно запустил быстро сформировавшуюся в воздухе ледяную глыбу, размером со среднюю тыкву. Пущенная с хорошей скоростью, она с грохотом ударилась в корму их судна. На палубе послышались ругательства команды.

Второй такой шар не долетел совсем чуть-чуть и упал в воду, подняв высокий фонтан брызг. Вражеский маг немного помедлил и запустил третью глыбу, на сей раз добившись успеха.

Тяжеленный кусок льда на огромной скорости врезался в самый низ кормовой части с громким треском, начисто снёс рулевую планку вместе с механизмом крепления.

Оставшееся без управления судно тут же потеряло и без того слабый ход.

– Жаклин! Немедленно укройтесь в каюте! – крикнул муж, доставая из ножен полуторный палаш и пытаясь занять место среди молодых, крепких защитников судна.

Она не стала спорить, но всего лишь отошла и спустилась на пару ступеней по лестнице, в страхе наблюдая из своего укрытия.

С высокого борта «пирата» полетели большие железные крюки на тонких, прочных цепях. И вот уже, притянутое «кошками» судно принимает на палубу прыгающих вниз и орущих во всю глотку дикий боевой клич головорезов.

Повсюду закипела битва, защитники яростно сопротивлялись, но их было меньше, да и нападавшие явно превосходили простых моряков уменьем и агрессивностью.

Баронесса до крови закусила губу, когда увидела, как огромный, плечистый пират, с чёрными длинными волосами, перехваченными серебристой лентой, легко отбил широкой саблей клинок барона и сильно пнул его в грудь.

Муж, словно пушинка, отлетел на несколько шагов и, ударившись спиной об основание мачты, затих в скрюченной позе.

Ещё один момент заставил её закричать от ужаса и отскочить в сторону. В узкий проход, где она пряталась, пачкая светлые деревянные стенки алой кровью, скатилось обезглавленное тело и едва не упало прямо на Жаклин.

Когда она, дрожа от страха, наконец решилась и выглянула на палубу, битва уже затихла. Лишь в нескольких местах ещё шли вялые попытки сопротивления, но всё было кончено — корабль захвачен.

Её тут же заметили и за волосы выволокли на окровавленную палубу с лежащими повсюду трупами и стонущими от боли ранеными и умирающими людьми.

Всех пленённых, кто выжил и мог держаться на ногах, построили вдоль борта.

Бледный, с потухшим взглядом барон вир Сорн, пошатываясь, тоже стоял среди остатков команды, зажимая рану на затылке белым батистовым платком.

Захватчики уже отошли от горячки боя и теперь планомерно осматривали свою добычу.

Часть команды отправили наводить порядок, разумеется, под присмотром охраны. Видимо, пираты решили не ограничиваться только содержимым трюмов и рабами, а забрать целиком всё судно.

Вдоль строя, в котором теперь остались благородные пассажиры и офицеры шхуны, медленно шёл тот самый, страшный чёрный пират в окружении нескольких приспешников.

– Чёрный Сторм, – в страхе прошептал рядом кто-то из моряков, – самый безжалостный пиратский капитан…

Он смотрел в глаза каждому, потом задавал один-два вопроса, после чего решал судьбу стоящего перед ним человека.

Те, кто мог предложить за себя выкуп, оставались на месте, остальных отправляли на корму, где их всей толпой закроют в тесном трюме – это кандидаты в рабы.

Скоро их с молотка продадут на одном из рабских аукционов где-нибудь в Зааманском Матриате или Торговой республике.

Жаклин с тревогой подумала, что этот страшный головорез, даже не смывший с себя кровь убитых, дойдёт до неё раньше, чем до её мужа.

«Что я ему скажу??? – мысли в ужасе заметались в голове молодой женщины, – какой выкуп?? Сколько? Такие вопросы должен решать мужчина. Я же разрыдаюсь от одного его жуткого взгляда…».

Меж тем пиратский капитан подходил всё ближе. До баронессы, готовой сорваться в истерику, оставалось всего двое – какая-то толстая, ярко одетая, зарёванная купчиха и небогатая на вид дворянка.

С купчихой разговор кончился быстро – сумму выкупа та от страха назвала огромную, как за благородную даму. А вот дальше началось нечто.

Стоящая рядом девица попыталась изобразить соблазнительную жрицу любви, отчего сделалась похожей на дешёвую потаскуху.

– О, господин, – томным, как ей казалось, голосом проворковала она, – я не смогу предложить достойный выкуп, но могу заплатить вам другой монетой…

«Тебя бы к Мадам Филине не взяли даже полы мыть – так и несёт вульгарной дешёвкой!» – подумала Жаклин, внимательно глядя на потуги бедной девушки и реакцию пирата.

Чем дольше наблюдала, как он смотрит и общается с женщинами, тем сильнее крепло чувство, что она, кажется, поняла внутреннюю суть этого человека. И с похожим взглядом однажды уже сталкивалась, когда работала в борделе, но Жаклин не могла в такое поверить.

Вот, снова – на лице и в глазах Чёрного Сторма отразилось то ли пренебрежение, то ли отвращение, а может ещё какое-то более потаённое чувство. Но она точно встречала подобное и знает, как себя с ним вести.

– Пирс! – крикнул он, повернувшись к кому-то из своих матросов, – вот вам с ребятами капитанский подарок! Развлекайтесь с ней вволю! Эта леди ни в чём не знает отказа!

Взял остолбеневшую от ужаса девушку за руку и резко выдернул из строя, толкнув в объятия потному, вонючему пирату со словами, – порадуешь моих ребят и, если они останутся довольны, я отпущу тебя без всякого выкупа.

Затем он повернулся и буквально вонзил свой взгляд прямо в глаза насмерть перепуганной Жаклин. – Ну а ты, что скажешь? Тоже желаешь мне услужить?

«Если я ошиблась – это конец… Но нет! Я не ошибаюсь! Главное – не показать, как мне страшно! Главное — не показать! У меня всё получится!» – уговаривая саму себя, она сделала строгое, немного скучающее лицо и ледяным взглядом уставилась на огромного чёрного пирата.

– Капитан, – негромко, но уверенно произнесла она, едва не свалившись при этом в обморок, – позвольте два слова без посторонних глаз? Поверьте, мне есть что вам предложить.

Он удивлённо вскинул бровь, несколько мгновений смотрел на неё в упор – как она выдержала эту пытку, сама не знала – но, наконец, усмехнулся одними уголками тонких губ и качнул головой в сторону, предлагая следовать за собой.

Они вошли в тот же узкий проход, где она пряталась. Обезглавленное тело уже унесли и скинули за борт, на радость пирующим сегодня акулам.

Пиратский капитан стал напротив, возвышаясь над ней как громадная гора, и молча ждал.

Страх пронзал каждую клеточку её тела, Жаклин понимала, что ставит сейчас на карту свою жизнь. Но назад дороги не осталось – она должна выполнить задуманное.

Для большей уверенности опёрлась одной рукой о стенку, стараясь не коснуться кровавых разводов, а второй ухватила и как следует сжала его мужское достоинство.

Неотрывно уперев в него строгий взгляд, добавила в голос металлических ноток, – Сторм! Ты очень плохо себя вёл!! Сегодня вечером будешь наказан. Тебе нужна строгая госпожа! Я буду наказывать дрянного мальчишку за каждый плохой поступок!

«Если я ошиблась, сейчас он свернёт мне шею…».

Она внимательно смотрела, как Сторм резко выдохнул и сжал от боли губы, как затуманился его взгляд и расширились зрачки.

Пират часто засопел, осторожно взял и отвёл в сторону её руку, только что сжимавшую самые нежные мужские органы. Затем молча повернулся и вышел из укрытия. Жаклин засеменила следом.

– Хенскен! – На сей раз он обратился к опрятному, чисто выбритому старшему помощнику, – отведи эту леди в мою каюту и предоставь всё, что ей потребуется.

Этой же ночью, она весьма ярко проявила свои умения, полученные в салоне Мадам Филины. Да так, что у неё после ныла рука, державшая гибкий чёрный хлыст, а у лежащего с кляпом во рту и тихонько постанывающего пирата, остались тонкие розовые полоски на спине и ягодицах.

Однажды, когда она ещё только попала в столичный бордель и была совсем неискушённой в любовных играх, к ним явился «особый клиент» и потребовал подобных услуг от «этой новенькой».

На её счастье, первый раз с ними пошла одна из опытных девушек. Жаклин, в шоке и ужасе глядела на то, какие штуки та проделывает с их клиентом. Так, она впервые узнала, что означает быть «строгой госпожой».

Впоследствии оказалось – в этом нет ничего сложного, она добросовестно освоила эту науку, хотя удовольствия такой вид развлечений не приносил ей совершенно. Зато приносил неплохие деньги, а сейчас, похоже, нечто гораздо большее…

После такого рода прелюдий, вовсе не маленький орган Чёрный Сторма приходил в рабочее состояние, и Жаклин могла продемонстрировать и другие грани своего таланта.

– А ты хороша… – расслабленно поглаживая её обнажённую грудь, сообщил пират, – Мне понравилось, хочу видеть тебя почаще. Я много времени провожу в море, но имею большой особняк в Виче-Маре*. Могу поселить тебя там как хозяйку.

Жаклин поняла – в этом сражении она одержала полную победу, нужно развивать успех.

– Милый, ты завоевал моё сердце сразу, как только увидела тебя на палубе с клинком в руке, – проворковала она, затем слегка прикусила сосок на его мускулистой груди, – но я придумала всё ещё лучше! У меня недалеко от Золотой бухты, в пригороде Фоленбурга, есть небольшое поместье. Там ты сможешь отдыхать после сражений, окружённый комфортом, как король! Я даже распоряжусь приготовить целую комнату, полную разных интересных штучек… тебе очень понравится, обещаю!

Увидев, как у головореза загорелись любопытством глаза, решила, что рыба попалась на крючок и пора делать подсечку, – вот только есть одна маленькая проблема… Ну, для тебя маленькая. – И нежно взглянула ему в глаза. – Тот противный старик – мой муж… он просто житья мне не даёт! Держит взаперти, в унылом душном баронстве и будет мешать нашему счастью. Вот если бы ты как-нибудь решил эту проблему…

Чёрный Сторм внимательно посмотрел на неё и громко расхохотался.

– Да-а-а-а, я в тебе не ошибся, – сказал он, отсмеявшись, – а ты знаешь, что этот старик готов выплатить за себя и, главное, за тебя очень хороший выкуп? При чём за тебя согласен дать вдвое больше?

– Ну милый, неужели ты готов продать меня какому-то немощному старику? – она надула губки, обиженно глядя на ухмыляющегося капитана.

До конца плавания, а продлилось оно около недели, ловкая молодая женщина так сумела очаровать грозного пирата, что тот охотно выполнял все её прихоти.

На берег Жаклин вир Сорн сошла безутешной вдовой и полноправной хозяйкой баронства, поместья и всего остального имущества.

Домой из СВМ**, куда причалила пиратская эскадра, в королевство Далиссиан она отправилась с комфортом.

На подаренной капитаном пиратов роскошной карете, запряжённой четвёркой белоснежных красавцев, управляемой кучером-рабом.

«Чёрная вдова» везла с собой множество подарков: рулоны драгоценной шёлковой ткани, редкие специи, благовония, тончайшие фарфоровые сервизы, изготовленные далеко на востоке, и другие ценности. Кое-что даже было из трюмов корабля, на котором их и захватили.

Следующие два года прошли в приятных хлопотах – через подставных лиц предприимчивая баронесса организовала целую сеть лавок в городах графства и даже пару в столице, в которых с огромной прибылью сбывался награбленный пиратами разнообразный товар.

Деньги текли рекой. Иногда, вернувшись с очередных набегов и грабежей, в гости на недельку-другую заглядывал Чёрный Сторм.

Тогда приходилось закрываться в поместье, подальше от любопытных глаз и снова вспоминать все умения «строгой госпожи».

Но это бывало нечасто, и никаких неудобств с собой не несло, к тому же он был с нею довольно щедрым.

Такое положение дел продлилось два с лишним года, пока в один момент не явился какой-то гренеец с похожей на кота физиономией и вывалил на стол кучу убийственного компромата.

Всё! Там было всё начиная с карьеры в элитном борделе, вплоть до подтверждённых фактов её личной причастности к торговле награбленным пиратами хабаром.

Да одна десятая этих сведений способна напрочь разрушить всю её безупречную репутацию несчастной вдовы, изо всех сил несущей на своих хрупких плечах тяготы управления баронством. А если добавить ещё пару-тройку пикантных фактов, дело может окончиться виселицей.

Тогда разговор закончился тем, что от неё потребуются совершенно незначительные услуги, и беспокоить её будут весьма редко.

Вот так баронесса Жаклин вир Сорн обзавелась ещё одним, тайным именем – Русалка.

«Фи, какая вульгарщина! У этих гренейцев ни вкуса, ни фантазии».

Её действительно не беспокоили долгое время, Жаклин уж подумывала, что о ней просто забыли. Но вдруг, как снег на голову свалился тот же самый гренеец – Сино Тейт и заявил, что погостит у неё некоторое время. Ещё он добавил: для баронессы и капитана Чёрного Сторма есть очень важное дело.

«Можно подумать, ей без всяких шпионских заварушек дел мало. А если попробовать с гренейцем как со Стормом?» – раздумывала недовольная таким поворотом событий Жаклин. – Ох вряд ли… очень уж хитрая и гадкая у него рожа».

Нежданный гость не сильно прельщался красотой баронессы, но очень настаивал, чтобы она срочно вызвала капитана в имение для серьёзного разговора.

****

*Виче-Маре – приморский город, столица Содружества Вольных Мореходов (СВМ).

СВМ** – Аббревиатура названия квази-государства – Содружество Вольных Мореходов. На деле – гнездо пиратства, преступности и работорговли, управляемое Советом Капитанов.

****

ДРУЗЬЯ! Пожалуйста поставьте лайк, если вам понравилось и напишите пару слов в комментариях. Это очень стимулирует автора работать быстрее и лучше.

Спасибо!!

Глава 2

ГЛАВА 2. Закария. Герцогство Мейзервелл

– Повторяю последовательность наших действий! Первым вхожу я с арбалетом! Если в помещении есть кто-то, кроме сиделки, беру на прицел, но не стреляю, пока не проявит агрессии. Если там несколько человек, беру самого опасного с виду.

Я проводил первый инструктаж перед недавно отобранной группой изъятия объекта.

– За мной идут мечники, действуют по обстановке. Если в помещении никого лишних нет, двигаетесь к двери, перекрываете вход. Если кто-то есть, старайтесь нейтрализовать не убивая. Вдруг окажут сопротивление, тогда уже работайте на поражение.

Взрослые, опытные бойцы стояли шеренгой и уважительно таращились на командира, который вдвое их младше. Во вполне разумную и конкретную речь иногда вплетались непривычные слова, об которые спотыкалось их восприятие.

– После мечников входят первый и третий, становятся спереди и сзади кровати и приподнимают объект. Второй и четвёртый входят, уже держа приготовленную парусину, быстро подсовывают и расправляют под ним. Дальше каждый берётся за свой угол, поднимают и уносят объект в портал. Как только они ушли, сразу же отходят мечники, контролируя взглядом дверь. Я покидаю комнату последний, прикрывая всех. Ясно?

Бойцы закивали, выражая полное понимание нехитрого вроде бы плана. Я заметил, что номер первый из четвёрки носильщиков, пренебрежительно кривит губы.

– Церик! Что-то не так?

– Да глупости это всё! Как дети малые в игрушки играем. Мы в серьёзных боях участвовали, нешто такую ерунду не сможем выполнить?

– Кто-нибудь ещё так думает? – Я обвёл взглядом притихших бойцов, –точно никто?

Оставшись в одиночестве, Церик почувствовал себя неуютно.

– Хорошо... Церик, сейчас идёшь к охраннику у ворот и занимаешь его место, а он пусть бегом бежит сюда!

Тот побледнел, затряс головой, – простите, господин Закария, дурак я, как есть дурак! Позвольте остаться, клянусь, больше рта не раскрою, никогда спорить с вами не буду!

– Почему же? По делу со мной спорить можно, даже нужно, а вот оспаривать, чего не понимаешь — не стоит. Ну ладно, сейчас вы сами всё увидите! Давайте теперь отрабатывать это на практике. Приготовились...

Группа выстроилась по номерам: я с арбалетом впереди, за мной двое с мечами, дальше стали квадратом четверо бойцов. Причём у второго и четвёртого, расположившихся друг за другом с левой стороны, в руках была крепкая парусиновая кошма, длиною около двух метров и шириной в полтора.

Дело происходило в небольшом амбаре, половину которого я приказал освободить. Там мы создали из подручных средств подобие обстановки в нужном нам помещении.

Что-то, например, стол, заменяли два стоящих рядом пустых бочонка. Входную дверь и открывшийся портал, через который группа попадёт внутрь, обозначили парами длинных кольев, воткнутых в земляной пол. Кровать соорудили из каких-то ящиков и накрыли тюфяком с соломой, для мягкости. Туда уложили довольную, как объевшийся слон, баронессу.

Нам нужен был кто-то на роль объекта. Свободных охранников осталось всего двое, они сейчас стояли на посту – не бросать же особняк совсем без присмотра. Слуг, рабов и прочих посторонних привлекать не хотелось. Кикибот занят изготовлением какого-то артефакта, а Ритольда слишком мала – и габаритами, и весом. Остаётся Эбигейл.

На мою просьбу побыть в роли объекта, она ответила согласием, в чём я поначалу сильно сомневался. Думал, пошлёт меня, скажет: – «Не пристало благородной леди так позориться», – но оказалось, ей понравилась эта забава. Ну а чего? Девушки-то любят, когда их мужики на руках носят.

Пораскинув мозгами, я предложил на неё надеть кольчугу и тяжёлую кирасу для веса – всё-таки молодая стройная девушка легче взрослого мужика. Смотрелась она в этом прикиде очень комично.

Хорошо, что надела брючный костюм для верховой езды, дабы не соблазнять бойцов на попытки заглянуть ей под юбку.

Первый блин вышел роскошным комом.

По команде я первым заскочил в «портал» — проход между двух палок – и тут же принял вправо, обводя помещение взглядом и высматривая цель. Следом влетели мечники и толкаясь побежали к двери, едва не снеся «стол». Второй и четвёртый вошли быстро, без проблем, но заметались вокруг лежащей баронессы, не зная, как лучше подступиться. Последней вбежала несущая кошму парочка.

Первый нечаянно упустил свой край, на который весьма удачно наступил бегущий следом. В итоге оба растянулись на полу, но быстро вскочили. С матами, выдёргивая из рук друг у друга злосчастный кусок парусины, понеслись дальше.

Наконец, первая пара определилась со своей позицией. Один взялся за ноги, другой осторожно за подмышки и аккуратно приподняли покрасневшую от смущения и нервно хихикающую Эбигейл над её ложем.

Вторая пара, неловкими тычками, стараясь не прикасаться к самой мягкой и низко висящей филейной части девицы, пропихнули под ней и кое-как расправили плотную ткань.

Опасались они не беспочвенно – я лично обещал сломать руки тому, кто вздумает их распускать. Стоящая в сторонке Эбигейл очень мило покраснела и с благодарной улыбкой поглядывала на меня, делая вид, что ничего не услышала.

Наконец, все четверо ухватились каждый за свой край парусины и потащили живой груз к «воротам портала».

Тут выяснилась ещё одна неожиданность — выход был узковат и, протискиваясь в него, парни завалили вбитые колья, то бишь – не вписались в размер портала, а это может быть фатально.

Ну и напоследок – один из отступавших спиной вперёд бойцов налетел на бочонок, перевернул его, грохнулся, выронил меч и заработал большую шишку на затылке.

Наконец, все собрались в кучку и потирали ушибленные места, стараясь не глядеть друг на друга, а особенно на меня. Я выдержал паузу для лучшего усвоения урока и спросил:

– Ну, что бойцы как успехи? Дурью маемся? Церик, ты по-прежнему так считаешь?

Он опустил голову и виновато произнёс, – простите, господин, я теперь всё понял...

– Раз все всё понимают, давайте разберём ошибки и будем их исправлять. Начнём с тебя, Церик...

***

Днём раньше, мы с Ре-Шезом сидели за столом в гостиной и разглядывали довольно толково начерченный план нужной нам комнаты в герцогском дворце, а также схему расположения окружающих помещений и охраны на этаже.

Их передала неизвестная мне девушка-служанка, почему-то вызвавшаяся помогать нам бесплатно. Меня это, конечно, удивило, но всякое бывает – мало ли почему она так невзлюбила Максимилиана, что рада помочь его врагам. Лишь бы информация была верной.

Я кое-что знал из памяти Закарии – всё же, это его родовое гнездо. Но воспоминания были отрывочными, к тому же за это время могли всё десять раз перестроить.

Позвал Кикибота опасаясь, что в план-схемах тот разбирается, как суматранский макак в поэзии серебряного века.

Он и правда, не стал сильно вдаваться – глянул на схему и попросил ткнуть пальцем, в каком месте делать точку выхода. Потом заявил: – «Теперь мне нужно оказаться там. Чем ближе, тем точнее получится привязка к месту».

Пришлось брать наше ландо и ехать вместе с Кикиботом, разведать обстановку.

Дело в том, что родовой замок Мейзервеллов, за сотни лет много раз перестраивался и сейчас больше похож на дворец, чем на крепость.

Располагается на огромной территории с парком, прудами, площадками для игр, фонтанами и аллеями, вымощенными разноцветной мраморной плиткой. Целый комплекс, обнесённый высокой оградой.

Почти в центре города, на берегу реки, в квартале аристократии, куда кого попало просто не пропустят. Да и стражники с гвардейцами добросовестно несут там круглосуточную службу.

Хоть гробальт сейчас и выглядит весьма респектабельно, но в таком районе его рожа однозначно вызовет вопросы и подозрения. А мне вообще там появляться категорически противопоказано и опасно для здоровья – каждая собака знает.

Объехали снаружи все окрестности, но Кикибот заявил, что далековато, нужно подобраться ближе. Лезть «Золотой квартал» не хотелось, я подумал: «А не попробовать ли с воды?»

– Тебе много времени нужно? – спросил я Мастера порталов.

– Нет, главное, чтобы поближе.

– Хорошо, давай прокатимся.

Мы подъехали к небольшой деревянной пристани, где рыбаки причаливали на своих байдах, выгружая улов, и снова отправлялись на промысел.

Подозвал пацана, скучающего около привязанной небольшой лодчонки, и договорился прокатить нас на пару-тройку лиг вниз по течению.

– Я батьку жду, он за сетями пошёл... – важно ответил парнишка.

– А я тебе за это серебрушку дам?

– Оно-то, конечно, неплохо, – шмыгнул носом юный рыбак, – но за отлучку отец мне ремня всыплет как пить дать, – вздохнул, печалясь об упущенной выгоде.

Похоже, в тяжком споре между целой серебрушкой и поротой задницей, победила последняя.

– Ладно, дам тебе две, одну ему отдашь, вторую себе оставишь.

Либо хитрый шкет ловко набивал цену, либо такая сумма гарантированно сохраняла его пятую точку в неприкосновенности, но к действиям от разговоров он перешёл без разгона.

– Риббен! Риббен, глухой ты тетерев! – Вдруг заорал мальчишка, как оказалось, сидевшему в другой лодке неподалёку, седому старому рыбаку, – скажешь бате, наш баркас на часок важные господа зафрахтовали!

Я повертел головой в поисках другого, более приличного судна, ибо на гордое название «баркас», та скорлупка, в которой он сидел, ну никак не тянула.

Пацан, похоже, думал иначе, поскольку тут же замахал нам рукой, – ну садитесь, садитесь скорее! Время-то идёт, рыба сама в лодку не прыгает!

Я подозвал нашего кучера, пояснил, где он должен нас ожидать, и вернулся к пристани.

Мы осторожно забрались в утлое, провонявшее рыбой корыто, пацан умело оттолкнулся от сходней и бодро заработал вёслами.

Вскоре показался огороженный берег с обустроенными местами для купания, беседками, навесами, не хуже, чем в хорошем турецком или испанском отеле.

К берегу причаливать было запрещено, и охрана зорко следила за проплывающими мимо судами. Но нам это не требовалось – шагах в трёхстах, на небольшой возвышенности, виднелось как на ладони нужное нам пятиэтажное здание.

– Ну как? – Спросил я вцепившегося в борта лодки, бледного Кикибота, впервые оказавшегося на воде и, разумеется, совершенно не умеющего плавать.

– Д-да, тут нормально! Сейчас определюсь с нужным местом.

– Не спеши, – приказал я юному лодочнику, – мы хотим полюбоваться этой красотой.

Мальчишка прекратил грести и заёрзал, всем видом давая понять, что очень торопится. Но мне на его спешку было начихать, тем более оплату он получил царскую, вот пускай отрабатывает!

Кикибот посидел тихонько с закрытыми глазами, будто задремал, но внезапно встрепенулся и выдохнул, – нашёл! Третий ярус! Всё, можем ехать домой.

Я вспомнил, что не говорил ему, на каком этаже находится нужная комната, он обнаружил её с помощью своего Дара — значит, всё правильно.

Парнишка довёз нас до места, где ожидал наш транспорт, получил расчёт и умотал вверх по течению, словно на моторке.

Вернулись в усадьбу, Кик сразу сказал, что садится за работу и несколько дней его не беспокоить. Флигель был полностью в их распоряжении, там они организовали нечто вроде походной мастерской, рядом с жилой комнатой.

Все остальные занимались своими делами — бойцы тренировались на нашем полигоне. Получалось всё лучше и лучше, досадных ляпов уже не совершали.

Я понемногу стал нагружать раненую руку и после тренировки слонялся по имению, проверяя, всё ли в порядке. Заметил, что Эби, несмотря на свою молодость, неплохо справляется с управлением хозяйством. Вот только, похоже, к ней начали возвращаться старые замашки.

Если с Ритольдой они стали практически подругами, с тем лишь условием, что в этой дружбе явно прослеживается старшинство, которое принадлежит, естественно, баронессе. Умная малышка негласно приняла роль младшей, и это вполне устроило обеих.

А вот с Мирандой у них, похоже, состояние тихой войны. Эбигейл почему-то настороженно отнеслась к ней с самого первого момента, как только увидела, а обострилось всё после одного случая.

На вторую или третью ночь Миранда осмелела и решила нанести мне визит, но была перехвачена моей личной «службой нравственной чистоты» в лице Эбигейл. Как она ухитрилась услышать появление «бесстыжей растлительницы её господина», я так и не догадался.

Проснулся от какой-то возни и приглушённого бормотания за дверью. Прислушался и понял, что стоящая на страже моего непорочного сна и целомудрия Эби, прогоняет явившуюся с очевидной целью Миранду.

«А ну, пошла отсюда прочь, шалава! Господин устал, он ещё не оправился от ран! Ему покой нужен, а не твоя задница и сиськи!» – змеёй шипела Эбигейл, стараясь не разбудить меня.

– Тебе-то какое дело? Ты кто такая, чтобы мне запрещать? – возмущённо огрызалась незваная гостья.

– Я его личная служанка и лучше знаю, что ему нужно! Хороший сон, без всяких приблудных шлюх!

– А чего же ты не с ним? Почему господин в одиночестве в холодную постель ложится?

Тут крыть баронессе было явно нечем, поэтому она разозлилась ещё сильнее, – не твоё дело, пошла отсюда! Не то прикажу завтра всыпать тебе десяток плетей!

Эби, конечно, лукавила: никого пороть без моего разрешения она не могла.

Хотел идти их разнимать, но понял, что, влезая в спор служанок, буду глупо выглядеть в любом случае.

Что я мог сделать? Встать на сторону Эби и прогнать Миранду? Зачем обижать девушку, которая пришла ко мне с самыми добрыми намерениями? К тому же она мне нравится и могу воспользоваться её услугами в другой раз.

Выйти и демонстративно пригласить Миранду в комнату, обидев и принизив тем самым Эбигейл? Этого мне тоже не хотелось.

Вот и получается – чью бы сторону я ни занял, вторая обидится и решит, что господин благоволит сопернице, обозлится на ту ещё сильнее. А мне в команде конфликты ни к чему. Получается, лучший выход — нейтралитет. Но нейтралитет, он тоже разный бывает, например, такой:

– А ну, пошли вон от моей двери! – сонным голосом рыкнул я, – раскудахтались курицы! Ещё хоть один звук услышу, прикажу выпороть обеих!

Там тихонько ойкнули и шустро затопали каблучками, до меня донеслось затихающее:

– Дура!

– Сама дура!

– Собака на сене! – И удаляющийся топот ног.

***

Наконец, случились два события, выводящие всю нашу авантюру в финальную стадию.

Сначала прибежал Кикибот с готовым ключ-кристаллом, а сегодня явился Ре-Шез и сообщил, что служанка-осведомительница передала ему, что этой ночью, будет сиделкой в комнате объекта и подготовит его к изъятию. Ещё запрёт входную дверь, чтобы не смогла ворваться охрана.

– Отлично, значит, действуем рано утром, перед рассветом.

Все собрались в подготовленной комнате больше чем за час. Осмотрелись, встали по номерам, привыкая к помещению. Убедились, что всё нормально, а затем я всех выгнал в большую гостиную, оставив только Ритольду.

Она расположилась в уголке, раскладывая на небольшом столике свои лечебные зелья и снадобья.

Кроме нас семерых – группы изъятия объекта – в гостиной за столом сидел полковник, потягивая горячий, бодрящий настой. У стены на диванчике в напряжённой позе расположилась Эбигейл, а рядом кемарил Кикибот.

– Ну Эден-то понятно, а вам чего не спится? – насмешливо глянул на баронессу.

– Мы же все вместе, как ты говоришь – «команда»! Как можно спать в такой момент?

«Какая умница, очень правильно всё понимает!» – иногда я восхищался этой девчонкой, но, к сожалению, чаще хотелось её убить.

– Так, парни, время! Пора работать! А ну, веселее! – я взглянул на большие напольные часы, стоящие возле стены, энергично поднялся и хлопнул в ладоши, задавая настрой. Вспомнил подходящую фразу из одного хорошего фильма, – налёт, он куража требует!

Парни молча встали и по одному начали подниматься на второй этаж.

Уже на лестнице оглянулся, обращаясь к троим оставшимся, – когда всё закончится, мы вам сообщим.

– Все готовы? – Уточнил я, сжимая в руках взведённый арбалет и напитывая Синей Энергией лежащий в специальном кармашке ключ-кристалл.

За моей спиной сосредоточенно сопели готовые ринуться в неизвестность бойцы, а в двух метрах от меня уже уплотнялся воздух, мелкой вибрацией сообщая, что переход открыт.

– Вперёд! – гаркнул я и шагнул в серебристую пелену…

******

Друзья! Для удачного старта новой книги, поставьте пожалуйста лайк, оставьте хотя бы короткий комментарий и конечно, не забудьте нажать кнопку ПОДПИСАТЬСЯ чтобы не пропустить выход новых глав. СПАСИБО!!!

Глава 3

ГЛАВА 3. Закария, герцогство Мейзервелл.

Комната оказалась такой, как я и представлял по схематическому рисунку.

Квадратный стол в центре, слева входная дверь, кем-то предусмотрительно закрытая на толстый засов. Справа – средних размеров кровать, на которой неподвижно лежит крупный, но болезненно исхудавший и бледный мужчина. Аристократическую внешность немного портят синие тени под глазами и нездорово заострившиеся черты лица.

Дремавшая за столом девушка поднимает взгляд на людей, выбегающих из внезапно открывшегося у дальней стены портала. От неожиданности она вздрагивает, но быстро берёт себя в руки и продолжает неподвижно сидеть, наблюдая за происходящим.

Мои парни действуют с безупречной чёткостью, как на тренировке. Эх, не зря я их столько времени по амбару гонял. Прав был граф Суворов: тяжело в ученье – легко в бою.

Напряжённо слежу за каждым этапом операции, опасаясь нежданного сбоя.

Вот после меня вошли мечники. Быстро, но без суеты, заняли место у закрытой на крепкий засов двери. Видимо, девушка-сиделка подсуетилась – интересно, чем ей так Максимилиан насолил? Но об этом позже, сейчас дела поважнее.

Парни из первой пары носильщиков уже приподняли лежащего человека, вторые подсунули и расправили под ним парусину.

Отлично, пока всё идёт по плану.

Все четверо берутся за края и бережно проносят объект мимо меня.

Один слегка запнулся, заставив невольно поморщиться. Но обошлось без падений, и группа эвакуации бесшумно исчезает в портале.

«Ай, молодцы! Чисто! Заслужили премию, ребята!».

Теперь начинают отход мечники, участие которых, к счастью, не понадобилось.

Я веду их взглядом, собираясь нырнуть в портал следом за ними.

В этот миг, отрешённый, если не сказать, обречённый взгляд молодой сиделки обращается на меня. На лице девушки отражается последовательно: заинтересованность, узнавание и, наконец, удивление. По тому, как округляются её глаза и рот, понятно — она в крайнем изумлении.

– Закария!!! Вы живы???

– Лесса! – вырвалось само собой, даже не понял, почему это сказал, ведь она мне точно незнакома.

Наверно так зовут девушку и, похоже, они с моим нынешним телом были очень близки.

«Ну, Закария, признавайся! Скольких ещё служанок успел обиходить в родовом замке??»

Видимо, её крик привлёк внимание стражи, дежурящей рядом. В тот же момент в дверь начинают стучать, затем вовсе ломиться – мощные удары заставляют трещать толстое дубовое полотно дорогой, украшенной искусным орнаментом двери.

Девушка явно никуда не собиралась уходить, но как только узнала меня, её планы поменялись. Она вскочила, заметалась, но затем успокоилась, подошла и горячо, страстно поцеловала.

Я слегка опешил – в такой момент как-то не ждёшь подобного. Когда вот-вот вынесут дверь, лично у меня, мысли работают совсем в другую сторону.

Она быстро отстранилась и радостно прошептала мне в ухо: — «Я это сделала, чтобы отомстить за вас. А теперь... когда вы живы, позвольте мне уйти вместе с вами?».

Понимая пока далеко не всё, взял её за руку и быстрым шагом прошёл через портал в нашу комнату. Увидел, как мужчину осторожно кладут на приготовленное специально для него ложе.

Маленькая лекарка живо выгнала всех отыгравших в этой пьесе свои роли, и начала колдовать над бессознательно лежащим пациентом.

Попросил последнего из выходивших бойцов позвать сюда троих, ожидающих внизу.

Когда они вошли и осторожно выстроились у кровати, я бодрым голосом сообщил: — Поздравляю! Первая часть нашего плана увенчалась успехом! Перед вами мой отец, герцог Редклифф вер Мейзервелл. Правда, не в лучшем состоянии, но мы постараемся это исправить!

Если Ре-Шез находился в курсе и прекрасно понимал, что к чему, а Кикиботу, похоже, вся эта возня была малопонятна и слабо интересна, то для любопытной Эбигейл, новость оказалась ушатом ледяной воды.

Помешанная на теме благородного происхождения и не знавшая моего истинного статуса до последнего момента, от такого известия баронесса просто «поймала клина».

Бедняжка только-только отошла от недавних потрясений, как её новая, едва созданная картина мира треснула и осыпалась грудой осколков.

Смешно раскрыв ротик, с остекленевшим взглядом, застыла как статуя. Но шестерёнки в голове всё же смогли провернуть такую невероятную информацию и она, прикрыв пухленькие губки, отчаянно захлопала глазами, уставившись на меня.

– Так… ты, что? Как? Почему ты молчал, мерза... простите, ваша Светлость. – Она вздохнула и опустила голову.

– Эби, ты уверена, что сейчас самое время для таких разговоров? – Не ожидая ответа, обратился ко всем, – я позвал вас, чтобы удостоверились и стали свидетелями – законный правитель герцогства жив. Я приложу все силы, к его исцелению, а когда он поправится, помогу вернуть власть! Теперь прошу покинуть комнату, мы с Ритольдой займёмся работой.

Они потянулись к выходу, но я остановил Эби и обратился к ней, указав на Лессу, – Эбигейл, эту девушку зовут Лесса, она оказала нам неоценимую помощь. Пожалуйста, позаботься о ней, теперь она одна из нас. И отнесись с уважением. Разрешаю расспрашивать её обо всём, но она расскажет тебе только то, что сама захочет.

Когда я осмотрел тело герцога в Маговзоре, то сильно расстроился… Очень сильно.

Так, что попросил у Ритольды большой кувшин медовухи, который она заработала тогда на хуторе, взял на кухне закуски, предупредил, что меня минимум сутки не будет, и отправился в гости к одному старому алкоголику.

Использовал подаренный им ключ-кристалл и оказался в каменном мешке, положил ладонь на золотую – как позже узнал – пластину.

Старому Мастеру показалось удобным и забавным использовать этот металл здесь. У гробальтов нет особого пиетета перед «жёлтым дьяволом», а для нужд артефакторов мягкий и ковкий металл очень удобен.

Спустя пару мгновений открылся другой портал, и я вошёл с гостинцами в логово гениального бухарика. Ирикарадеморент радостно мне улыбался, а, увидев выпивку, расцвёл как майская роза.

После всех приветствий, когда мы уже приговорили половину кувшина, я начал излагать суть проблемы, но старикан лишь развёл руками, – извини Зак, я в некромантии ничего не понимаю.

– Зато я понимаю, но беда в том, что эта Порча – она как песок, попавший в механизм. Мельчайшие частички разнеслись с кровью по всем органам и тянут из него Жизненную Силу. Лекари вливают, конечно, но это как вода сквозь сито. И я не представляю, что с этим делать...

– Ищи заклинание нейтрализующие их, – посоветовал дед.

– Да, что там искать, у меня есть такое. Вопрос в том, что нужно работать с каждой частичкой отдельно. А мне на это и ста жизней не хватит – их же там миллион!

Выпили ещё по одной, дружно помолчали.

При этом оба лениво брали их глиняной миски и клали в рот крупные сладкие вишни, а косточки бросали в небольшую глиняную плошку, которая уже наполнилась почти до верха.

Ирикара, раздумывая о чём-то, повертел в пальцах очередную косточку и небрежно бросил на кучку остальных. Она с лёгким пшиком сверкнула словно искорка и рассыпалась пеплом.

Но от неё занялась вторая, третья, и вот вся плошка превратилась в мини-фейерверк, после которого осталась малюсенькая горсточка пепла на дне.

– Это чего щас было?? – уставился я на него не вполне трезвым взглядом.

– Что? Ааа, это? Да так, ерундовое плетение. Например, когда лень вставать и мусор выкидывать, шибко помогает, – махнул рукой на стол.

– Ах ты... Старое ты пьянь-чучело! Я ему тут в жилетку плачусь, не знаю, как отца родного на ноги поставить, а он...

– А что я?! – непонимающе заморгал глазёнками дедок.

– Да это же то, что мне нужно!!! Я подобное заклинание ищу, а он им мусор сжигает! Лень ему видите ли зад от стула оторвать… Давай, показывай!!

Узор действительно был плёвым, я освоил его за полчаса, чем немало удивил собутыльника.

– Эх, моим бестолочам бы такие способности...

– Тупят ученички?

– Ох, и не говори... Вон, видишь «волшебную палочку» в углу? – указал он на здоровый и довольно толстый резной посох, – из рук не выпускаю! Без этого ничего им в голову не лезет, приходится помогать.

Обрадовался, что нашёл нужное заклинание, которое ещё придётся доработать, соединив с другим, но это уже решаемый вопрос.

Озадачил одного любителя душевных бесед и крепких напитков, и через пару часов, мы вместе, создали необходимый антидот от Иссоховой Порчи. Между прочим – впервые в Легорре, я уверен!

К счастью, саму эту страшную Порчу, могут создать очень немногие в этом мире, иначе населения тут сильно поубавилось бы.

В общем, сидели мы с ним ещё долго. После моей отличной ароматной медовухи в дело пошёл его вонючий, как солдатские портянки самогон.

Когда утром проспался и привёл себя в порядок, уже по традиции хотел зарядить ему на прощанье пару больших кристаллов Синей Энергией. Но вовремя спохватился – она мне самому сейчас понадобится, пора отсюда двигать – там целый герцог бока отлёживает, заждался, поди, лечения.

Пришлось старичку довольствоваться лишь одним накопителем, но он и этому был несказанно рад.

Ещё одна хорошая новость – как и договаривались, мне изготовили ключ-кристалл прямо в склад Фурта. Кто-то из побывавших там коротышек постарался.

Я ещё подумал: «Это ж они теперь и сами могут туда дорогу протоптать, как бы чего не спёрли...».

Но нет, это не в духе коротышек, к тому же – просто глупо. Из-за разовой выгоды больше себе навредят, лишившись стратегически нужного партнёра.

У меня теперь два кристалла и появился выбор — открывать переход в склад к Фурту или снова посреди леса.

Склад слишком далеко от нужной точки, и без лошади совсем швах. Выходить в лесу, пешком топать до хутора и арендовать там телегу, конечно, вариант не сахар, но лучшего пока нет.

Просить Кикибота сделать портал в усадьбу тоже нет смысла — через пару недель мы оттуда уедем.

Надо присмотреть укромное местечко поближе к Мейзеру, или прямо в городе найти неприметный закоулок и создать там выход.

Обратный путь прошёл на редкость удачно. Только я взял не телегу, а заплатил хуторянам за прокат коняги — пожилого усталого мерина. Дал пару монет тому же сыну старосты, чтобы он прокатился со мной на своей кобыле и вернулся назад, прихватив мою каршеринговую клячу.

Таким образом, уже вечером я стучал в ворота нашей усадьбы.

– Пациент в стабильном состоянии, – отчитывалась Ритольда, – но постоянно теряет Жизненную Силу, пришлось подпитывать. Я использовала два накопителя, что вы оставляли, ещё два в запасе. Также обновила плетение «Магического Сна» – заклинание начинало слабеть и могло рассеяться.

– Ты просто умничка! Что бы я без тебя делал? – От комплимента она покраснела и заулыбалась, – иди отдыхай, теперь я поработаю.

Малышка схватывала всё на лету и не задавала лишних вопросов. Случайно оброненное мною слово «пациент», которого в этом мире не слыхали, она сама осмыслила, дала верную трактовку и взяла на вооружение.

Оставшись один, я активировал Маговзор и приступил к уничтожению Порчи, отравляющей герцога. Из-за мельчайшего размера частиц приходилось сильно напрягаться. Вскоре заломило затылок, а потом голова разболелась так, что возникло желание её отрезать.

Операция шла трудно, поначалу частицы вообще не хотели принимать новое плетение – они выскальзывали из него, как мыло из мокрых рук.

Я уже трижды вспотел, пока, наконец, приноровился и сумел завернуть первую частичку в созданный нами конструкт.

Как только он сомкнулся, охватив частицу Порчи со всех сторон – внутри запустилась реакция. Сверкнула крохотная искра, превращая токсичное проклятье в стерильный прах.

Плетение впитало энергетический всплеск, разделилось на два и уже без моей помощи перекинулось на соседние частицы. Повторило собственные действия, затем рассеялось. Новые плетения сделают так же.

Я вынырнул в реальность и устало посмотрел на лежащего человека. Пока никакого эффекта – изменения проявятся позже.

Пошатываясь, поплёлся к двери. Голова дико болела и кружилась. В коридоре неожиданно оказалась тихонько стоящая Лесса. Сейчас, как выяснилось, её очередь сидеть с герцогом, и она ожидала, когда я закончу.

Увидев меня в таком состоянии, девушка молча подхватила под руку, помогла дойти до комнаты и уложила в постель.

Разбудил меня настойчивый стук в дверь. В спальню, не дождавшись ответа, вбежала встревоженная Леса, а следом, зевая, зашла Эбигейл в ночной рубашке и лёгкой накидке.

– Там с Его Светлостью что-то происходит! Я боюсь… Он почернел весь!! – взволнованно затараторила девушка.

– Не пугайся, всё так и должно быть. Просто я вчера не смог тебя предупредить, сил на разговоры не осталось. Пойдём посмотрим…

Всё тело герцога покрывала дурнопахнущая маслянистая субстанция, словно его окунули в ванну с нефтью.

Просто эта гадость после нейтрализации стала выводиться из организма через поры кожи.

Пояснил сиделкам, как и чем её удалить, затем осмотрел больного в Маговзоре.

С радостью отметил – процесс идёт, чёрных частиц заметно поубавилось! Отлично, скоро организм очистится полностью и герцог придёт в себя.

А вот тогда наступит время для очень тяжёлого разговора… Придётся что-то врать мужику, тело сына которого я занял, хоть и не по своей воле. Это весьма неприятно, но иного выхода нет.

Сообщить, что герцог, по сути, лишился обоих наследников, я как-то не готов.

Максу он по-любому должен свернуть башку за его художества, а тут ещё и в тело старшего сына влез какой-то иномирный бродяга. Может и не вынести отец такие новости – организм-то ослаб.

К тому же неизвестно, как он отреагирует на то, что его сын вдруг стал некромантом. А значит, преступником, стоящим вне закона - бездушным чудовищем, которого вассалу короля никак нельзя покрывать.

То, что я его спас и излечил, ничего в этом смысле не меняет – он обязан немедленно схватить запретного мага и предать огню. Иначе, если всё вскроется, поджариваться до румяной корочки мы будем вместе. А это конец для всего рода, опала в лучшем случае — на такое ответственный глава никогда не пойдёт, даже ради сына.

«Для такого разговора стоит подготовить пару-тройку тезисов, да поубедительнее».

Только-только уладил все вопросы, как меня позвали во двор.

Ре-Шез выполнил мою недавнюю просьбу и, похоже, этим помог с решением одной из проблем.

Настало время парочке влюблённых малышей приступать к обучению, хватит кататься только на моей шее.

Велел позвать во двор обоих гробальтов, а сам забежал на кухню, прихватил связку сочной моркови и пару красных, душистых яблок.

Как говорится – первое впечатление нельзя получить дважды. Особенно хорошее впечатление, а это очень важно при подобном знакомстве.

– Ой, какая хорошенькая... а почему у неё такие длинные ушки? – недоумевала Ритольда, – это такая маленькая лошадка??

– Это пони, – со знанием дела пояснил подруге Кикибот.

– Сам ты пони! – фыркнула подошедшая к нам Эбигейл, – это же мулы, знаток!

– Мулы? Что за мулы? – захлопал глазами опозорившийся эксперт-лошадник.

– Это когда мама – лошадь, а папа – осёл. – Просветил я таких же тёмных в вопросах коневодства, как их пещеры, подгорных жителей, – это лучше, чем пони. Они очень выносливые, умные и неприхотливые. И ростом, как вам нужно. Только их обижать нельзя, они могут запомнить плохое и когда-нибудь отомстить. Вот, возьмите и угостите их – с ними стоит подружиться. Это теперь ваш личный транспорт.

– Чур моя вот эта, рыженькая!! – Весело закричала Ритольда, схватила морковку и сунула её под нос рыжей с белыми носочками трёхлетке.

Та не стала ломаться и с благодарностью изволила принять подношение. Также поступил Кикибот со своим серым в яблоках мулом.

Животные уже были приучены к седлу и объезжены, чего не скажешь про гробальтов. Я распорядился поскорее найти берейтора, чтобы в кратчайший срок они умели хотя бы сносно держаться в седле.

Глава 4

ГЛАВА 4. Закария, герцогство Мейзервелл.

На следующий день герцог пришёл в себя.

После долгой магической комы он был очень слаб, и Ритольде потребовалось истратить несколько Лечилок, чтобы хоть немного привести его в норму.

К счастью, в момент пробуждения с ним находилась Лесса, и увидев знакомое лицо, он не слишком волновался. Но немного придя в себя, сразу же начал задавать вопросы.

А я почему-то оттягивал момент встречи с родителем этого тела. Но, наконец, пересилил свою нерешительность, прогнал все тревоги и внутреннее смятение, выдохнул и направился к нему.

Герцог полусидел в кровати, опираясь спиной на высокие подушки. Рядом суетилась Ритольда, держа в руке глубокую фарфоровую миску с тёплым, наваристым бульоном.

Увидев меня, он отложил ложку и жестом приказал ей выйти.

— Ну здравствуй... отец, – с трудом я смог сказать это, – как ты себя чувствуешь?

Он нахмурился — сыновья и прочее окружение всегда обращалось к нему на «Вы» и «Ваша Светлость». Моё обращение, как к равному могло показаться неуважением, но я сразу давал понять, что он больше не может мною помыкать и приказывать. А расставлять такие акценты лучше всего немедленно.

— Закария, что со мной случилось? Где мы? Почему не во дворце? – На его исхудавшем, но уже, куда более свежем лице отражалось недоумение и тревога.

— На тебя было совершено покушение. Использовали сильное некромантское Проклятье. Потом лекарям пришлось погрузить тело в долгий Магический Сон, чтобы сохранить жизнь. Но теперь всё хорошо, порчу, я развеял.

— Ты? Но как? ты же не маг?

— У тебя устаревшие сведения, отец...

— Насколько долго это длилось и почему мы здесь? Преступник схвачен? – он явно многое не понимал, но уже пытался брать ситуацию под свой контроль.

Когда я назвал ему, сколько времени он находился без сознания, герцог впал в ступор. Похоже, даже не очень мне поверил. А дальше я стал говорить о ещё более невероятных для него вещах.

– Преступник не схвачен, именно поэтому мы здесь, а не во дворце. Подумай, может не стоит так быстро входить в курс дела? За это время случилось многое и далеко не всё способно порадовать… Тебе стоит отдохнуть, набраться сил. Я прикажу постоянно подпитывать лечебными амулетами, но всё равно, на восстановление потребуется время.

– Кто? – В глазах отца я увидел жёсткое упрямство сильного человека и несгибаемого бойца. – Кто пытался меня убить?

– Мой младший брат. Он теперь занял твоё место. Поэтому нам и пришлось...

– Максимилиан??? Не может быть!! – Его глаза сверкнули гневом и недоверием.

Он долго сверлил меня взглядом, словно стараясь понять, солгал я или нет. Затем, немного подумал и объявил, — уходи, я устал... Поговорим позже…

Не успела за мной закрыться дверь, как вир Редклифф приказал вернувшейся в комнату Ритольде, – позови ту служанку, что была раньше. Хочу с ней поговорить!

«Герцог умный мужик, желает получить информацию из разных источников, чтобы выяснить – вру я или нет».

Вторая беседа состоялась на следующий день – меня позвали рано утром, похоже, герцогу не спалось. Оно и понятно – провести в коме столько времени! Так бока отлежишь, что сутками будешь бодрствовать.

Разговор он начал осторожно, издалека. Чувствовалось, что отец в смятении и от недостаточных сведений, не может принять решение.

«Пожалуй, он уже вполне оправился, чтобы получить более шокирующую дозу информации».

– Что ты знаешь о привидениях? – решил переходить к стрельбе главным калибром.

– Ну… слышал о них, но ни разу не видел, – он выглядел удивлённым, – к чему ты спрашиваешь?

– Есть утверждение, что они не способны солгать. Могут недоговаривать, утаить что-то, но не солгать напрямую.

Герцог в ответ неопределённо пожал плечами.

– Отец, приготовься – сейчас ты сможешь поговорить с тем, кто прямо участвовал во всех событиях, что привели нас обоих сюда. Прошу, не пугайся и не волнуйся, он не сможет причинить нам вред.

Призвал по Энергетической нити призрак Дозеля, добавил немного Некротической Энергии и приказал ему проявиться в дальнем углу, напротив кровати.

Надо отдать должное – вир Редклифф повёл себя спокойно.

Когда перед ним, в пустом углу, возникло зеленовато-голубое свечение и медленно проявился полупрозрачный человеческий силуэт, он лишь сильно побледнел и задышал чуть глубже.

– Отец, познакомься, это Зеппин Дозель. Запомни его имя, когда-нибудь ты спросишь о нём Максимилиана, и он всё тебе подтвердит.

– Зеп, расскажи герцогу всё, с самого начала. Он должен знать правду.

Разговор занял больше трёх часов. Сильно нервничавший от общения с подобным собеседником отец, постепенно свыкся с тем, что беседует с нежитью, стал задавать наводящие вопросы, но мрачнел всё больше и больше.

Дозель рассказал всё – начиная с того, как он попал в лапы Архилича и тот подчинил его своей воле с помощью браслета, как сошёлся с Максом и получил заказ раздобыть «хорошее средство», как передал ему шкатулку с Иссоховой Порчей, и предложение решить проблему со старшим братом. Как они разыграли комедию и устроили ловушку, в которую попался благородный, но наивный Закария. Закончил он тем, что передал меня Мортограну.

– Подумать только… какой-то нищий бродяга нанёс столько вреда одному из сильнейших аристократических родов! – покачал головой герцог, неприязненно глядя на призрака, – как жаль, что ты уже мёртв…

– Простите, ваша Светлость, второй раз убить меня не получится, – с усмешкой развёл руками Зеппин, – в своё оправдание скажу, что действовал по принуждению Архилича. Господин Закария знает, каково это, ему тоже браслет-артефакт носить приходилось. Позвольте ещё добавить, после смерти один раз уже спас вашего сына, а доведётся – так снова не подведу! – пообещал призрак.

– Э, когда это ты меня спас? Почему я не знаю? – удивлённо задал я вопрос, помня, что врать он в своём положении неспособен.

– Да как же? Когда вас, еле живого, кренгезу чуть не сожрали! В самый последний момент люди барона отбили, разогнали нечисть – горделиво приосанился полупрозрачный Дозель.

– А ты-то здесь при чём??

– Дык я же их к вам направил! Они-то мимо ехали, почти в лиге от того места.

– Так они же тебя не могли видеть, как ты их позвал? С ними некроманта не было, я точно знаю.

– Гхм, – хмыкнул взявший паузу Зеппин, – так и есть, не видят меня простые люди, без вашей помощи. Зато с собаками я кое-как управляться могу – напугать, поманить, там... Вот я всю их свору в вашу сторону и направил, а люди, конечно, удивились, но потом за ними поехали. В самое время успели – ещё пару мгновений и тварь бы в горло вцепилась, вы уж почти без чувств были…

Отец сидел потрясённый услышанным, и я его понимал. Отправил потихоньку Дозеля с глаз долой и влил в герцога Энергию Жизни, чтобы поддержать силы.

– А что с тобой сделал этот ужасный Мортогран? – спросил получивший заряд бодрости и заметно приободрившийся отец.

– Ты готов услышать ещё кое-что столь же потрясающее и не слишком приятное? Или, может, на сегодня достаточно дурных новостей, перенесём на другой раз?

– О Пресвятая Праматерь!! Неужели же есть что-то ещё? – он, похоже, думал, что уже узнал всё самое страшное. Известие, что это не финал истории его потрясло, но не сломало. – Нет, я должен узнать всё, каким бы жутким этот конец ни оказался!

– Ну, тогда слушай мою историю.

Я умолчал о том, кто такой, откуда и почему появился в тех местах. Не нужны герцогу эти подробности, пусть и дальше считает, что я его сын – так и ему и мне легче. Сослался на частичную потерю памяти из-за бесчеловечных экспериментов с телом и психикой. Поведал о планах Архилича влезть в моё тело и окончательно разобравшись с ним и Максом, стать во главе герцогства, а потом, со временем и королевства.

И что для этой цели он сделал меня одарённым, причём Некромантом. Потом рассказал, как сбежал от него, попал в Баронства и теперь скрываюсь от этого старого мёртвого мага.

Моя история весьма впечатлила родителя, но больше всего то, что его наследник превратился в преступника, которого ожидает костёр. Чтобы хоть немного смягчить потрясение, я сказал, что лишь благодаря моему запретному Дару удалось вернуть его к жизни.

Ещё поведал о Ре-Шезе и других заговорщиках, с которыми его непременно вскоре познакомлю.

– В общем, как смог – так помог. Дальше тебе придётся возвращать власть над герцогством самому, но ты же видишь, тут есть на кого опереться.

– Ты останешься со мной! Я не могу рисковать жизнью единственного наследника! – его тон не предполагал возражений.

«Вот и вернулся старый герцог Мейзервелл. Но теперь не всё будет так, как он хочет, пора его познакомить с новой реальностью».

– Послушай, отец! За последнее время всё сильно изменилось. Главное – изменился я. Прости, но теперь тебе придётся считаться с моим мнением. Например, о том, как мне дальше проживать свою жизнь и чем заниматься.

– Ты! Ты смеешь мне указывать! Мальчишка! Будешь делать то, что я тебе говорю! Иначе…

– Чем ты собрался мне угрожать, отец? – старался выглядеть совершенно спокойным – незачем слишком волновать больного.

– Я лишу тебя… всего!

– Видите ли, ваша Светлость, пока вы отсутствовали, я и так был лишён всего, включая родовое имя. И как-то справлялся, даже весьма неплохо. Вот, к примеру, сумел спасти одного не слишком благодарного герцога... Повторяю, у меня свои проблемы и другие планы. Подумав спокойно, без гнева вы, возможно, даже поймёте мои мотивы. Поэтому пока мы не поссорились, я вас покину. Когда обдумаете всё как следует, продолжим нашу беседу.

С этими словами я вышел из комнаты.

Думал он до самого вечера, когда за мной прибежала служанка и сообщила, что меня желает видеть Его Светлость.

– Ты очень сильно изменился, Закария… – начал герцог, стараясь не смотреть в мою сторону, – я готов тебя выслушать. Чего ты хочешь?

– Во-первых, нам необходимо определиться с моим положением. То, что я сохраняю втайне свой Дар уже долгое время, не значит, что так будет вечно. А если тайна раскроется – нужно заранее сделать так, чтобы это минимально ударило по нашему роду и прежде всего по вам с матерью.

– Я не собираюсь от тебя отказываться! – герцог излучал упрямую решимость, – и так уже потерял одного наследника, ни за что не откажусь от второго! Что бы ни случилось – ты мой сын! Закария Мейзервелл, единственный наследник рода!

– Спасибо, отец! Поверь, я очень это ценю и никогда не забуду твоего отношения, но ситуация такова, что мы должны сейчас проявить хитрость. Ради выживания всего нашего рода. У меня даже есть план, как нам действовать, чтобы не вызвать гнев короля и беды на головы всех Мейзервеллов.

В итоге, после того как мы пришли к согласию по главному вопросу, дальнейшее общение стало куда менее напряжённым.

Вер Редклиффа, конечно, временами подклинивало на авторитаризм и «Ясказалщину», но главное, он теперь видел во мне не подросшего ребёнка, который априори обязан выполнять любой его приказ, а полноценного партнёра и взрослого наследника, к мнению которого нужно как минимум прислушаться.

Мой Дар Некроманта решили и в дальнейшем держать в тайне, лекарские возможности стараться тоже не афишировать. Про Пентакль, кроме нас знали только Кикибот с Ритольдой и случайно увидевшая его работу Миранда. Но все они строго предупреждены и болтать не станут.

С каждым днём здоровье герцога всё быстрее восстанавливалось, он уже понемногу начал вставать и делать первые шаги по комнате. Посоветовавшись с Ритольдой – его «лечащим врачом», решили допустить к нему посетителей.

Первым, явился, естественно, Эден Ре-Шез, который горячо радовался выздоровлению герцога и всячески был готов участвовать в возвращении власти в его руки.

Он рассказал, что в Мейзере, после нашей спецоперации жуткий переполох – по городу днём и ночью ходят усиленные патрули, проверяют и трясут всех подряд.

А ещё до этого, Максимилиан в ужасе вернулся из Далиссы и заперся у себя в замке, призвав верных ему вассалов. Теперь они готовятся чуть ли не к войне с королём.

Что там такое случилось, доподлинно не известно, но, если верить ползущим по Мейзеру слухам – король так на него разгневался, что едва не повесил на городских воротах.

Максимилиан со своей охраной пробивался из города с боем. В уличных стычках порубили чуть не полсотни королевских гвардейцев и не счесть, сколько потоптали конями простых горожан.

Это, конечно, всё чушь и враки, но герцогский дворец, фактически на осадном положении. Максимилиан стягивает войска, откуда только может, а вот это уже не шуточки.

Я во все их планы старался глубоко не влезать. Свою главную задачу выполнил – спас и вылечил герцога, а дальше пусть уже сами. У них и опыта, и ресурса в разы поболее моего будет, вот и пускай развлекаются.

Мне же, с моим Запретным Даром, чтобы не подставлять родню, лучше максимально дистанцироваться от Мейзервеллов – ну хоть фамилию меняй! Да я бы так и сделал, но тут дворянство в каждой чебуречной на сдачу не выдают, а простолюдином жить уж больно хлопотно.

Слышал, как отец, в полный рост ставит Ре-Шезу и его людям задачи. Уже составил список своих самых надёжных вассалов, которых нужно тайно оповестить и привлечь к делу в первую очередь.

Чувствую, в этой комнате скоро будет не протолкнуться, как в Генеральном штабе перед масштабным наступлением. Ну и здорово – чем больше у них верных людей, тем скорее и легче восстановят справедливость. И тем меньше на меня времени останется, хе.

Единственное, что я сразу обговорил с отцом – как только он вернёт себе утраченные позиции и разберётся с Максом, тут же отрядит пару сотен гвардейцев на выполнение, предложенного и согласованного с ним плана.

Я тогда позвал и представил Его Светлости, страшно разволновавшуюся Эбигейл. Как-никак – это непосредственно касалось и её.

Бедняжка так старательно приседала в реверансе, так педантично следовала этикету, что я украдкой покатывался со смеху. Видимо, ей хотелось выглядеть в глазах герцога настоящей аристократкой, а не девчонкой-наследницей из захолустного баронства.

Узнав подробности, она была просто счастлива, поведала очень много интересного о том, как устроено управление Вольными Баронствами, что такое Совет Баронов, какие юридические нюансы нас могут поджидать.

Дальнейшие действия корректировали уже с учётом её пояснений и особенностей местного самоуправления.

Но это всё работа, так сказать, на перспективу, сначала необходимо разобраться с ближайшим родственничком – одним молодым, но наглым узурпатором.

Ещё, ежедневно, если не был занят, ходил смотреть, как учатся ездить наши гробальты. Поначалу они немного трусили, но, когда пообвыклись и подружились со своими мулами, сразу стали делать успехи.

Я настоял, чтобы их обучали полностью – не только выездке, но и уходу, кормлению, умению запрягать и распрягать животных.

Они должны уметь всё делать самостоятельно – я не собираюсь в одиночку играть роль конюха в нашем маленьком отряде.

Проходя по дорожке через аллейку невысоких фруктовых деревьев, неожиданно столкнулся с Лессой. Девушка последнее время выглядела грустной. Пару раз до этого пыталась со мной заговорить, но всегда получалось не вовремя — я был чем-то занят. А сам всё никак не решался подойти и начать разговор потому, что совершенно ничего о ней не помнил, только имя.

К тому же, при виде её, в душе просыпались какие-то тёплые, нежные чувства, но точно не мои, и это здорово выбивало из равновесия.

– Здравствуй... – мягко улыбнулся остановившейся рядом и опустившей глаза девушке.

– Здравствуйте, ваша Светлость, – она исполнила положенный таких случаях глубокий поклон.

– Лесса, верно? – я взял удивлённо глянувшую на меня девушку за руку, усадил на скамейку неподалёку и предложил: давай поговорим?

– Я думала, что вы меня просто не хотите, наскучила, а вы… Вы даже имя моё позабыли... – с горькой обидой прошептала она.

– Ты умеешь хранить тайны? – девушке, которая решилась на такой смертельно опасный шаг, как помощь заговорщикам, можно доверить мой, не слишком уж великий секрет.

Она молча кивнула, не поднимая взгляд.

– Ты же ты знаешь, я был в Землях Нежити?

– Да, вы надолго пропали, все думали, назад уже не вернётесь. Ещё многие уверены: это сделал ваш брат. Поэтому я решила помочь господину Ре-Шезу, чтобы отомстить за вас лорду Максимилиану.

– Да, это правда, но суть в другом. Не буду рассказывать всё, но скажу главное – я попал в плен и со мной делали очень неприятные вещи. В результате я частично потерял память...

Когда увидел тебя, смог вспомнить только имя. Вернее, оно выскочило, само собой – я тебя даже не узнал, словно встретил впервые. Чувствую, между нами было нечто большее – какая-то тесная связь. Что-то внутри меня, может тело, может душа, ещё тебя помнит, а вот сознание — нет... Но то, что ты ради меня сделала, как помогла — поверь, я этого никогда не забуду.

Она подняла полные слёз глаза и посмотрела с такой жалостью и сочувствием, — вы сильно страдали?

– Ну, порой приходилось нелегко…

– Простите, я.… такая эгоистка... Не могла понять, почему вы меня отвергли, даже не смотрите в мою сторону, когда проходите мимо. Думала, просто вам надоела, обижалась, злилась…

Из глаз у неё покатились крупные слёзы, а я смотрел и с ужасом осознавал: «Как же она напоминает Тишу».

Нет, не внешне, а той внутренней беззащитностью, добротой и безграничной преданностью... не знаю, может это и есть любовь?

Но мне от такой похожести почему-то становилось страшно.

Возможно, ещё не зажили в душе раны от потери, а перед глазами стоит напоминание словно суррогат-заменитель. Похожий, но не тот.

А может это какой-то душевный излом? Внутренний страх – сблизиться теперь уже с ней и снова потерять так же, как Тишу? Кажется, я очень долго не смогу ни с одной женщиной иметь серьёзных, длительных отношений...

– Расскажешь, что-нибудь нас? Если хочешь, конечно, я не буду настаивать.

Девушка вынула платок, вытерла глаза и стала рассказывать. Как она в ужасе сбежала от Максимилиана и случайно оказалась в комнате Закарии, как попросилась остаться с ним на ночь и всё, что было после.

Она часто приходила – почти каждую ночь. Хотя оба понимали, что у наследника герцогства и служанки никакого будущего нет, но видимо Закария испытывал к ней настоящие чувства, в отличие от меня.

Как теперь поступить? На вопрос нет ответа, по крайней мере, в эту минуту.

– Лесса, прости… Я очень благодарен за всё, но пока не готов вернуться к прежним отношениям. Слишком многое мне пришлось пережить. Я уже совсем не тот Закария, которого ты знала.

Она внимательно посмотрела мне в глаза и медленно кивнула, – да, вы сейчас другой... совсем… простите, мне нужно идти.

Она заторопилась, но я взял её за руку, — послушай, я скоро уеду. Попрошу отца, он о тебе позаботится. Когда всё вернётся на свои места, ты получишь очень хорошую должность. А если желаешь чего-то иного, просто скажи мне. Я сделаю всё, что ты попросишь, в память о нашем прошлом.

– В память о том, чего вы не помните..., – еле слышно прошептала она и быстро пошла к дому.

Я молча поплёлся следом, на душе было так тошно, что захотелось снова отправиться к старому артефактору и напиться с ним до зелёных чёртиков. Но немного подумав, понял – это не выход, нужно смотреть в реальность трезвыми глазами…

Глава 5

ГЛАВА 5 Эбигейл, Закария. Герцогство Мейзервелл.

Эбигейл увидела из окна, как к дому, быстрой походкой идёт чем-то расстроенная Лесса, а за ней топает понурый Закария. Не нужно долго думать, чтобы понять – разговор у бывших любовников не сложился.

Она пару раз пыталась выведать у герцогской служанки, что за отношения могут связывать её наследником, но ясного ответа не получила. Та была неразговорчива, или просто стеснялась малознакомых людей, а Эбигейл, по обыкновению, бралась за расспросы весьма напористо и свысока.

Однако то, что у них была в прошлом какая-то очень близкая связь – это баронесса видела, точнее, чувствовала. Тем самым женским чутьём, когда никаких слов и вовсе не нужно.

Более того, Закария и раньше отличился подобным мезальянсом – ещё в её родном баронстве. Выбрал служанку, пусть и симпатичную – Эби решила быть честной с собой – вместо того, чтобы оказывать знаки внимания равной по статусу и к тому же куда более красивой и благородной девушке.

То, что небогатую баронессу из захолустной вольницы многие в Далиссиане точно так же посчитали бы неподходящей партией для высшего аристократа и наследника крупнейшего герцогства – ей почему-то на ум не приходило.

Эби замечала, какие взгляды исподтишка бросает она на Закарию. Но тот словно забыл её, а может, создавал видимость, будто их раньше ничего не связывало.

Лесса не пыталась пробраться к бывшему любовнику. Зак тоже не стремился затащить её ночью в свою кровать – уж это Эби услыхала бы сразу! Даром, что ли, выбрала комнаты по соседству? Хватит! Теперь она проследит, чтобы больше никакие служанки не шныряли по его постелям!

На самом деле, она до последнего времени сама себе не смогла бы ответить на вопрос – что с ней такое и чего она хочет?

Однажды, когда в замок Тосвальд привезли еле живого, израненного юношу, чудом спасённого в Землях Нежити – Эбигейл почувствовала к нему какой-то непонятный интерес. Но поскольку он выглядел точно простолюдин, каких сотни отправляются на поиски удачи в проклятые Земли, а находят чаще всего собственную смерть – разница в статусах, и девичья гордость не позволяли ей проявить заинтересованность и самой заговорить с ним.

Но ведь он-то не слепой! должен сам видеть, кто здесь единственная достойная внимания особа!

А этот наглец, едва оправившись от ран, начал шастать по замку, не обращая на неё никакого внимания, не выказывая должного уважения, словно её и вовсе тут нет. Или того хуже — она недостаточно хороша для него.

Сначала такое поведение найдёныша удивляло, затем немного раздражало, а потом неимоверно злило благородную девушку.

Эби чувствовала обиду и в то же время хотела показать не видящему дальше собственного носа нахалу, какое сокровище находится рядом, а он не в состоянии его разглядеть.

Вместо этого белобрысый придурок не нашёл ничего умнее, чем закрутить любовь со смазливой служанкой, которую сам отбил у лучшего кулачного бойца дружины!

Ох, как же она злилась тогда! Злилась и сама не понимала причин этого. Ей хотелось вылить из окна верхнего этажа донжона ему на башку ночной горшок, а этой шлюшке выдрать все волосы!

И каждый раз встречаясь с ним, испытывала совершенно противоположные чувства – ненавидела, с трудом сдерживаясь, чтобы не треснуть его чем-нибудь тяжёлым, и в то же время мечтала, чтобы он подошёл и о чём-нибудь заговорил.

«Да, в конце концов – этот жалкий бродяга должен быть счастлив, что она вообще его замечает!».

Естественно, Эбигейл понимала – такие мысли недостойны благородной девушки, но ничего не могла с собой поделать.

По молодости лет баронесса просто впервые испытала ревность и не сумела догадаться, что и почему её так гнетёт.

Теперь же, когда выяснился его истинный статус, и последняя сословная преграда между ними исчезла, Эбигейл ясно поняла, что за наваждение таилось глубоко в её душе – Закария должен принадлежать только ей!!

От осознания этой мысли девушка даже потрясла головой, глядя в окно, на печально идущую по дорожке, вдоль аккуратно подстриженных, зелёных кустарников Лессу.

В сердце появилась уверенность: она своего добьётся – разгонит всех этих блудливых служанок… да что там служанок! Пусть хоть принцесса попробует на него позариться – пожалеет, что вздумала украсть то, что принадлежит только ей — Эбигейл вир Тосвальд!

Девушка хитро улыбнулась и повернулась к окну спиной.

«Нужно хорошенько подумать, как сделать, чтобы один туго соображающий юноша, наконец-то понял, что лучший для него выбор – это я».

***

Тучка бойко перебирала ногами, я задумчиво поглядывал, на едущую рядом, с довольным видом Эбигейл. Позади, молча тащилась парочка дружинников, от которых я так и не смог отвязаться. Отец настаивал на минимум полудюжине сопровождающих, а я, вообще предпочёл бы ехать в одиночестве.

Герцог отправил меня для секретных переговоров, к одному из своих старейших вассалов – барону вир Смолерну, а эта сероглазая прилипала, за каким-то чёртом увязалась со мной.

Напела вер Редклиффу, что когда-то барон приезжал к ним в замок, и должен её помнить, хоть она была в то время совсем ещё девчонкой. Что её присутствие может укрепить доверие старика и как-то помочь.

Дело в том, что старый барон очень осторожен и подозрителен – с кем попало обсуждать скользкие и опасные темы не станет.

Закарию он, ясное дело, в лицо знал, и проблем с общением возникнуть вроде бы не должно.

Ехали мы, не спеша весь день, и к вечеру до его замка оставалось около пятнадцати лиг. Если поспешить, можно успеть добраться с самым началом темноты, но Эби заканючила, когда мы проезжали приличный на вид постоялый двор. Я подумал, что спешить особо некуда, все и правда устали, и решил остановиться на ночлег.

Снял нам с баронессой по отдельной комнате, а охране одну комнату на двоих.

После того как мы разместились и привели себя в порядок, ребята попросились сбегать на торговую площадь, пройтись по лавкам — что-то им там понадобилось. Я не стал возражать – пусть идут, всё равно сейчас покушаю и спать завалюсь.

Собрался спускаться на ужин, но тут в комнату заявилась расфуфыренная и разящая благовониями Эби, словно хищница, вышедшая охотиться на одиноких мужиков.

– Закария, может быть, поужинаем вдвоём… здесь, у тебя? – мило улыбаясь, захлопала глазками баронесса, – в общем зале душно и народу полно...

– Э-ээ, н-ну, давай... – я как-то слегка растерялся, вспоминая, что недавно видел почти пустой зал.

– Отлично! Я сейчас распоряжусь, закажу на двоих, ты не против? – и не дожидаясь ответа, умчалась вниз.

Вскоре она вернулась, подгоняя двух служанок, держащих полные подносы разной снеди и кувшин весьма недешёвого вина.

«Интересно, что эта заноза задумала? Может, на что-то обиделась и решила мне хитрую подлянку устроить?»

Я опасливо поглядел на вино и стал быстро-быстро прокручивать в мыслях, где же я смог перед ней накосячить? Причём весьма серьёзно – вон как она заморочилась и подошла к делу...

«Хорошо, что браслет-змейка на яды реагирует, а то с неё станется... Нет, яды, допустим – это даже для неё перебор… а вот на слабительное или снотворное браслет среагирует? А на оба вместе? Очень, знаете ли, некрасиво может получиться...».

Девушка тем временем лучезарно улыбалась, глядя на меня.

«А вдруг она ко мне подкатить решила? В смысле – любовь-морковь? – от этой мысли я поёжился и внутренне подобрался, настолько она была неожиданной. – Да нет, бред, однозначно… она же меня терпеть не может, наверно и во сне думает, как мне напакостить. Даже вон, всех служанок от моей двери разогнала. И не лень ей караулить, лишь бы мне женской ласки не досталось… стервоза!».

– Эбигейл, а… – хотел поинтересоваться, что происходит, но мне не дали договорить.

– Закария! – торжественным голосом начала девушка, собственноручно наполнив бокалы и протягивая мне. – Давай выпьем за здоровье твоего папеньки, и твой вернувшийся статус! Ты теперь снова для всех законный наследник герцогства!

– Эби… – я слегка поморщился, тема была не очень приятной и говорить об этом не хотел, тем более с ней, – о моём статусе вести речь несколько преждевременно…

– То есть как? Вы же сможете вернуть герцога на его законное место и выгнать твоего подлого брата?

– Думаю, больших проблем не будет, но я, скорее всего, уеду и, возможно, даже выйду из рода…

– Что?? – Эби была просто ошарашена моими словами, – ты хочешь отказаться от семьи и от герцогства? Да после вашей победы отец наверняка сделает тебя вторым человеком и своею правой рукой! Его спасение и лечение – только твоя заслуга, а ты хочешь от всего отказаться? Ты, что – идиот?

Она явно начала злиться, щёчки порозовели, глазки блестят… ну не рассказывать же ей про наши с отцом договорённости и о моём Запретном Даре, от которого может пострадать весь род.

– Эби, успокойся, тебе-то, чего волноваться?

– Мне?? Мне чего? Ты собрался сделать огромную глупость, а обо мне ты подумал? Мы, что? Снова станем скитаться как не пойми кто? Баронесса без баронства, под видом служанки и какой-то безземельный дворянчик, а то и вовсе простолюдин?

– Ну, во-первых, как раз о тебе я подумал. Мы договорились с отцом – он окажет помощь. Пока не буду раскрывать подробности, но не волнуйся – о тебе позаботятся. Никакой вир Крейвен, под его защитой, не посмеет тебя тронуть. И скитаться тебе не придётся…

– Что-о-оо?? – она вскочила на ноги, – вот значит как? Ты решил меня бросить? Оставить? Может, вообще – подарить как ненужную вещь, или… или козу? А сам собрался сбежать? Подлец!

Она уже совсем «понеслась по бездорожью», сверкая глазами, залепила мне звонкую пощёчину и выбежала в коридор, хлопнув дверью.

«Ну ни хрена себе… поужинали, называется», – подумал я, потирая горящую щёку.

Оглядел стол и рассудил: не пропадать же добру из-за всяких взбалмошных девчонок, тем паче, есть хотелось, хоть кричи.

Глянул на вино и подумал: может надраться? А после, здраво рассудил: да ну его на фиг, из-за какой-то пигалицы, хоть и довольно красивой… Не, оно того не стоит. Налил себе ягодного морса и налёг на еду.

Поужинав, я здорово повеселел, даже решил выйти и посмотреть, как там эта истеричка. Поймал в коридоре невысокую тёмненькую горничную, дал мелкую монетку и попросил сходить в её в номер, спросить – не надо ли чего, а заодно посмотреть, всё ли с той в порядке.

– Закрыто, – быстренько вернувшись, доложила горничная, – может спит , а может, ушла куда-то.

«Да куда она уйти-то могла? – недоумённо почесал затылок. – А! Она же без ужина осталась, наверно сидит в общем зале – трескает, стресс заедает, – с долей злорадства подумал я и пошагал вниз».

В обеденном зале было не слишком много народу, и красивой молодой девицы среди них точно не наблюдалось.

Не знаю почему, но у меня появилось неясное чувство тревоги, а настроение резко устремилось вниз.

«Вот что за человек? Одна ходячая проблема! Когда же я наконец от неё избавлюсь?» – в сильном раздражении я подошёл к стоящему за стойкой высокому худому мужчине с глумливой рожей.

– Не видел тут девушку – красивая блондинка, серые глаза…

– Та, что с вами приехала? – как-то странно усмехнувшись, спросил он.

– Да, она.

– Она тут с каким-то мужчиной сидела, вон за тем столом, – ухмылка его стала совсем гаденькой, – да как-то уж очень быстро напилась…

– Напилась? Ты что несёшь? – я обескураженно смотрел на него.

– Следить нужно лучше за своей женщиной, – с толикой презрения ответил он мне, – она еле на ногах стояла, мужик тот её на руках нёс.

– Куда?!

– На выход! Он уезжать собрался, уже рассчитался за комнату, а тут такая краля подвернулась. Видать, и прихватил, раз ничейная, – засмеялся этот козёл.

Я метнулся к выходу, но там только клубилась пыль на дороге и едва виднелась теряющаяся вдали карета.

– Жёваный крот, да как так-то?!

Внезапно появился дикий страх, что я могу её потерять, как Тишу, и сердце будто сжали ледяной перчаткой.

Очень странно – почему такая реакция? Ведь Тишу я любил, хоть и понял это слишком поздно, а Эбигейл порой, меня доводит до такого исступления, что сам готов её убить.

Но эта зараза под моей защитой и прибить её – только моя привилегия! Зубами перегрызу горло любому, кто попытается хоть пальцем её тронуть, без разрешения!

Смывая противный, липкий страх, нахлынула волна ярости такой силы, даже немного затуманила разум.

А как иначе объяснить, что словно безумный, рванул бегом вслед уезжающему экипажу.

По какому-то наитию стал разгонять работу Пентакля, направляя Энергию Жизни в мышцы, и на бегу кастуя недавно выученное и доработанное заклинание «Ускорение».

Жрало оно Энергию как свинья помои, и откат после был не самый приятный, но на короткое время, преимущество оказывалось весьма ощутимым.

Получив мощный спурт, стал резво нагонять быстро едущий экипаж – они определённо опасались погони.

«Дура… Истеричка… Алкашка чёртова! – мысленно костерил я пропавшую баронессу, двигаясь со скоростью супермена, – ну погоди, зараза! Вот догоню и всыплю, как тебе в жизни не доставалось! Пожалеешь, что в карете не уехала! Забудешь, как с посторонними мужиками пить!».

Ещё немного сократив дистанцию, снова принялся ругаться – теперь уже на себя. В этой яростной суматохе абсолютно позабыл, что гонюсь за ними совершенно без оружия.

«Отлично, осталось только догнать урода и вызвать на рэп баттл. А если не согласится, придётся вспомнить уроки дона Мигеля. Когда он отправлял меня с пустыми руками против пяти-шести вооружённых умертвий, чтобы я научился добывать себе оружие в бою».

Да кареты осталось уже несколько шагов, а меня, похоже, ещё не заметили. Этим нужно пользоваться!

Добавив прыти, я ухватился за небольшой багажник позади экипажа, из крепких металлических прутьев и оттолкнувшись, запрыгнул на него, а оттуда прямо на крышу.

Сидящий впереди на облучке кучер почувствовал неладное и стал оглядываться, одновременно вытаскивая из ножен длинный широкий кинжал.

Но я уже был рядом и мощнейшим ударом ноги в голову, выключил беднягу из реальности. Он начал заваливаться набок, выпустив вожжи и закатив глаза.

Не стал препятствовать этому, как говорится: леди с дилижансу – кобыла в пляс!

Успел не только вырвать из руки кинжал и подхватить вожжи, но и придать ускорение свободного падения тела носком сапога.

Остановил карету и спрыгнул вниз. В тот же миг открылись обе двери и наружу выскочили два хорошо одетых мужика. Явно дворяне, но похоже не титулованные, и, схватившись за клинки, бросились ко мне.

Один, что помоложе, стремительно атаковал… бы, не находись я под ускорением. А так вышла вялая попытка ткнуть меня в бок шпагой, от которой я играючи уклонился, на резком подшаге вспарывая ему горло.

Второй противник – коротко стриженный, пожилой мужчина, похоже, передумал и даже не стал вынимать из ножен своё оружие. Вместо этого он скастовал какое-то плетение и в меня устремилось ледяное копьё – эдакая сосулька в полметра длиной.

Я легко уклонился, но этот гадёныш стал медленно пятиться в сторону леса, начинающегося в десятке шагов от дороги. Сообразив, что ему достался непростой противник, тоже поменял тактику. Начал пулять что-то вроде небольших ледяных дротиков, но запуская их по полдюжины за раз.

Это доставило мне проблем, поскольку разлетались они где-то на пяток метров, и шанс поражения многократно возрос.

Я укрылся за каретой и стал прикидывать, успею ли я рвануть и добежать до этого долбанного снеговика, пока он кастует новый залп. Надо признать, маг довольно сильный – перерывы между атаками очень короткие.

Он остановился где-то в пяти шагах от начала зарослей и, похоже, раздумывал – скрыться в лесу или попытаться меня прикончить.

А я так уверовал в свою божественную суперскорость, что решил идти на сближение, за что вскоре и поплатился.

Сверкнув льдом, заряд дротиков застучал по кузову кареты. Я на максимальном ускорении стартую вперёд, готовясь для единственного удара, но вдруг понимаю, что у меня словно «кончился бензин».

Весь мир вокруг становится снова таким, как обычно, чувство эйфории и всемогущества пропадает, а на плечи наваливается тяжесть. Из благородного, стремительного гепарда я превращаюсь в убогую черепаху.

До противника остаётся ещё десяток шагов, которые я ни за что не успею пробежать. Этот гад понимает, что происходит, его лицо озаряется хищной, злой радостью. Он уверен – перед ним уже труп, которому жить осталось всего пара мгновений.

Маг злобно скалится и кастует очередной залп. Я понимаю, что никак не смогу ему помешать, но всё-таки делаю отчаянную попытку.

Словно вратарь, прыгающий за мячом в дальний угол, также вытягиваюсь в струнку, что есть сил оттолкнувшись, пытаюсь убраться с линии огня, хотя понимаю всю бесполезность такого акробатического этюда. Ну не в этой, так в следующей попытке он меня всё равно накроет.

«Чёрт! Как же тупо и бездарно придётся тут сейчас сдохнуть! – проносится в голове запоздалое раскаянье за самонадеянность и легкомыслие».

Краем глаза в полёте замечаю, как он слегка дёргается, будто уклоняясь от чего-то. Тут же слышу знакомый характерный свист.

Пролетевший возле головы мага болт, немного сбивает ему прицел. Уже почти приземлившись, ощущаю сильный удар и резкую боль в бедре, а следом приходит обжигающий холод.

Морщась от боли, лёжа в невысокой траве, верчу головой, пытаясь понять, что происходит.

Вот мелькнула спина проклятого мага, через миг исчезнувшая в лесных зарослях, а по дороге, от постоялого двора во весь опор скачут мои охранники. В руках у одного я вижу разряженный арбалет.

«Вы вовремя, парни, а я ещё кочевряжился, вас брать не хотел. Теперь всегда буду папу слушаться! – подумал я, откидываясь на спину и вглядываясь в такое прекрасное, яркое, голубое небо. – Ах, как же всё-таки хорошо жить… особенно ясно это понимаешь, когда чуть не умер…»

Глава 6

ГЛАВА 6Эбигейл, Закария. Герцогство Мейзервелл.

Когда немного отдышался, проверил почти опустевший Резерв. Всё-таки, Ускорение – весьма затратное заклинание само по себе, а пробежал я под ним очень даже много, плюс ещё и подраться успел. К тому же, большие потери при работе Пентакля на преобразовании Фиолетовой энергии в Зелёную – вот он и просел.

Сейчас Резерв помаленьку восстанавливается, смог скастовать Лечение малой силы. Хватило, чтобы остановить кровь и немного затянуть свежую рану. Особого вреда ледяной дротик не причинил, но хромать с неделю минимум придётся.

Пока занимался лечением, из лесу показались двое моих охранников, которые погнались за убежавшим туда магом. По виноватым физиономиям понял – никого они не догнали. Ну, этого и следовало ожидать.

«А как там эта пьянчужка? – кое-как поднялся и опираясь на заботливо предложенную охранником толстую палку, поковылял к карете, – ну сейчас я тебе прочту лекцию, о профилактике алкоголизма среди подростков».

Баронесса спокойно дремала на удобном кожаном диване, пуская слюни уголком рта. Я молча сел напротив и махнул охранникам. Один запрыгнул на козлы, а второй взял под уздцы его лошадь, и мы медленно поехали обратно.

– Карета теперь наш законный трофей, дальше мы с Эбигейл поедем в ней, по крайней мере, пока моя нога не заживёт, – сказал одному из парней, – ты, обратился ко второму, осторожно отнеси её в номер. А вот это, дай сюда!

Перед тем как отъехать от леса, я предусмотрительно попросил наломать мне пучок молодых, гибких веток. Теперь взял их в руки и оценил – да, розги выйдут, что надо!!

Поднимаясь по лестнице, боец просто закинул баронессу на плечо, как скрученный ковёр, а я ковылял сзади, покряхтывая от болей в ноге.

Вдруг Эби подняла голову, взглянула мне в глаза и с улыбкой промямлила, – ми-и-лый, ты меня спас, да?? Хи-хи, а я знала! Знала и ни капельки не боялась, – и сложила губки, потянувшись меня чмокнуть.

Я разозлился на эту клоунаду, даже не придал значения, что глаза у неё какие-то странные.

– Клади её на кровать, лицом вниз. Осторожнее, не ударь о спинку – всё-таки это девушка!

«Когда он вышел, я постоял немного, ощущая себя Шуриком из старой комедии, раздумывая – а может не надо? – но потом решительно тряхнул головой, – надо, Федя! Надо!».

Сходил кое-как в свой номер за мотком верёвки, привязал её руки и сведённые вместе ноги к кровати. Не будь у меня повреждено бедро, я бы обошёлся и без этого. А так – есть опасность, что она начнёт брыкаться и в этой суете рана снова разойдётся.

Подошёл и почему-то смущаясь, потрогал пальцем её филейную часть.

«Нет, слишком пышные юбки – всё равно, что через перину шлёпать. Придётся принимать радикальные меры… Эх, она же меня после такого наверняка в маньяки запишет и общаться не будет, но иного выбора нет. Надо её как-то в рамки ставить, а то совсем уже обнаглела…».

Вздохнул, прогоняя неловкость, накинув на Эби Исцеление малой силы. Задрал многочисленные подолы юбок и увидел округлую, очень красивую попочку.

– За-а-ак? – удивлённо протянула пришедшая в себя баронесса, вертя головой, – что такое? Ты зачем меня связал… Ой!! – она буквально попой почувствовала неладное и заёрзала на кровати.

Стараясь не смотреть, я взялся за розги, – прости Эби, но по-другому ты не поймёшь… Боюсь, что сейчас уже поздно, но всё же стоит попробовать…

– Что попробовать, извращенец?? – зашипела она как разъярённая кошка, – ах ты проклятый насильник!! Да чтобы твой кривой отросток…

Не дал ей договорить, аккуратно и не слишком сильно, врезал розгами по оголённому заду, одновременно раздумывая – с чего это у меня, что-то там кривое...

– ВАЙ! – коротко и звонко взвизгнула девушка, а на гладкой попе появились едва заметные, чуть розовые полоски. – Ты что делаешь??

– Это называется воспитание, Эби. То, чего ты была лишена в детстве, – Стараясь говорить спокойно, ответил ей и снова поднял руку.

Проводя короткую экзекуцию, я монотонным голосом рассказывал, как нужно поступать девушке в её ситуации, чтобы не подвергать опасности себя и окружающих.

Она повизгивала, зло ругалась, а под конец просто заплакала.

– Ты поняла, что я тебе сказал? – спросил, развязывая ей руки.

Эби, хныкая только закивала головой.

– Я сейчас пойду в обеденный зал и закажу нам ужин. Приводи себя в порядок и спускайся вниз, если проголодалась.

С этими словами я набросил на пострадавшую часть её тела Исцеление малой силы. Немного задержался, чтобы увидеть, как полоски на красивых полушариях пропадают, и они снова становятся нежными и гладенькими.

Вздохнул, хромая направился к выходу, но на миг задержался, бросил ещё один короткий взгляд и молча покинул комнату.

Её не было довольно долго. Народ разошёлся по своим комнатам, остались только три компании, которые продолжали выпивать и веселиться.

Успели подать ужин, я ещё немного подождал и решил уже начинать есть в одиночестве, как она появилась, настороженно спускаясь с лестницы. От недавних слёз не осталось и следа – похоже исцеление помогло не только попе, а вот лицо было грустным и каким-то… виноватым?

«Да ладно! Мисс себялюбие и гордыня в чём-то признали себя неправой?? Надо выглянуть в окно – там наверно сугробов намело, не иначе! И это так сработала одна лёгкая порка? Тогда розги нужно далеко не прятать и держать всегда под рукой… Или дело ещё в чём-то? – задаваясь такими вопросами я, не отрываясь смотрел на неё»

– Закария, я прошу у тебя прощения, – она стала напротив и нервно теребила оборки платья, глядя горящим взглядом мне прямо в глаза, – охранник рассказал, что меня похитили, а ты снова спас… и едва не погиб сам…

– Садись Эби, тебе нужно поесть. Организм сейчас требует пищи, – сказал пододвигая к ней тарелки, – и расскажи, с кем это ты решила надраться, как пират в портовом кабаке после успешного рейда?

– Ты, что?! Я благородная девушка!

– Да тебя от сюда пьяную на руках унесли!

– Я не притрагивалась к вину!! Ты! Ты за кого меня… – она снова стала заводиться, но вдруг осеклась, опустила глаза и немного помолчав тихо сказала, – да, ты прав, я вела себя недостойно… а после сегодняшнего, когда ты… меня… я опозорена, навсегда-а-а…

Она закрыла лицо руками и заревела.

– Эби, пожалуйста успокойся! Просто я хочу во всём разобраться, ты мне поможешь?

Я встал, положил ей руки на плечи и приобнял. Она, хлюпая носиком, уткнулась мне в живот и затихла. Потом подняла красные мокрые глаза и кивнула, – хорошо, давай разберёмся, мне это тоже важно.

– Что было после того, как ты от меня ушла?

– Я очень разозлилась, – она шмыгнула носиком и посмотрела на меня, – я знаю, ты считаешь меня взбалмошной истеричкой… но это не так! Да, у меня вспыльчивый нрав, но я впредь постараюсь его сдерживать… Клянусь!

Она гордо задрала подбородок. Видимо, это были для неё не пустые обещания, и Эбигейл собиралась их сдержать.

– Так вот, я спустилась сюда и встретила Жана вир Резьетена. Это третий сын одного из наших тамошних баронов. Он когда-то сватался ко мне, но я не хотела, а папенька не настаивал и отказал им. К тому же, говорят Резьетены были дружны с вир Крейнаром, но с нами они никогда не враждовали.

– Что дальше случилось?

– Он очень обрадовался, пригласил меня присесть, предложил вина, но я отказалась. Тогда он приказал подать вишнёвого компота и свежей выпечки.

– Ты действительно не пила вина??

– Говорю же, нет! Он был так любезен, что даже сам сбегал на кухню и вернулся с кувшинчиком и печеньем. А когда я немного отпила…

– Мольверт! – крикнул я, подзывая одного из охранников, – скажи мне, у того молодого, которого я убил, вы, кстати, его обыскали? Не было при нём чего-то вроде пузырька, или табакерки? Зелье какое-то или порошок.

– Да, сейчас! – он убежал, но через минуту вернулся и положил на стол небольшую стеклянную бутылочку зелёного цвета, с узким горлышком и притёртой, плотной пробкой. – Вот, при нём было.

Осторожно провёл над ней рукой с браслетом-змейкой. Почувствовал едва заметную вибрацию на запястье. Зажал бутылочку в кулаке и явно ощутил, как браслет вибрирует, словно азбука Морзе. Будто он пытается передать мне какую-то информацию.

Нет, это совсем не те ощущения, когда я держал бокал с ядом – тогда мне казалось, что я руки лишусь, но здесь, видимо тоже, что-то нехорошее.

Я наконец догадался запустить Маговзор и посмотреть с его помощью. Да! Явно, в этот раствор было подсажено какое-то плетение, причём запитанное Синей Энергией.

Хаос!! Ну конечно! Подобные, сбивающие с толку, опьяняющие заклинания, как раз и должны относиться к Демонической Энергии Хаоса!

То-то мне её глаза тогда показались странными, просто я значения не придал – очень уж был зол на неё.

«Это, что ж выходит? Я зря целую баронессу выпорол? Не она, получается виновата, а её опоили… Не-е, не надо мне тут, рака за камень заводить! Если бы она мне по лицу не съездила и не убежала, мы бы по-хорошему разобрались и ни чей зад не пострадал бы, как и моя нога! К тому же, ей это точно на пользу пошло – вон как правильно заговорила! Так, что розги мы далеко не прячем, хе-хе.»

– Скажи-ка, с ним такой пожилой мужик был, маг – льдом в меня кидался.

– Это их родовой маг, как зовут не помню. Знаю, что у них там какой-то водник был.

– Угу, это плохо… сбежал он, гад, – задумался о том, что не мешало бы озадачиться дополнительной защитой, но вдруг вспомнил кое-что. – Эби, у меня для тебя подарок есть…

– Подарок? – удивлённо захлопала глазами Эбигейл.

Я полез в потайной карман, где лежали несколько колечек и ещё пара-тройка ювелирных украшений, с хорошими драгоценными камнями.

Камни я использовал небольшие – чтобы если испорчу, то не так жалко, но первоклассного качества. Амулеты из них получились очень хорошие и надёжные. Это меня обучал премудростям артефакторитки один вредный и склонный к выпивке гробальт, когда я у него гостил.

А поскольку он решительно отказался переводить собственные ценные минералы на «одного бездарного неуча», то пришлось мне вытаскивать и практиковаться на своих камешках. Золотые оправы – колечки, подвески, серьги, сделали за недорого его подмастерья.

Драгоценного металла и камней, у меня теперь стало как у дяди кота Матроскина – того, что жил на гуталиновой фабрике. А непосредственно плетения подгонял и встраивал в камни уже я сам.

Нащупал и вытащил небольшое золотое колечко, со среднего размера рубином.

Я уже узнавал – в Легорре, подарок девушке кольца, не нёс с собой никакого матримониального подтекста. Так, что смело протянул его Эби, с удовольствием глядя на её изумлённое личико.

– Эбигейл! – тут я немного запнулся, но быстро продолжил, – у тебя сегодня, можно сказать, день рождения… – я хочу сделать тебе подарок…

Её и до того удивлённое лицо, приняло вовсе восторженно-ошалевшее выражение.

Девушка радостно взвизгнула, подскочила и обняв руками мою голову стала часто-часто чмокать меня в щёки, нос, губы, приговаривая, – Зак!! Ты помнишь!! Даже подарок приготовил заранее!! Значит ты тоже меня… А я глупенькая… думала, ты меня ненавидишь… ты на меня больше не сердишься?

Я начал тонуть этом потоке сознания, а главное – совсем не понимал причины такого щенячьего восторга баронессы. Ну, колечко, ну да – весьма недешёвое само по себе, а к тому же ещё и ценный артефакт, но…

Она наконец-то уселась и цапнув подарок, мигом напялила себе на пальчик, отставила руку и принялась любоваться игрой света в камне.

– Решила, что я тебя совсем не интересую… хотела сделать сюрприз, а ты обо мне помнишь… – тут она стрельнула в меня глазками и покраснела, – да, сегодня мой день рождения, я стала совершеннолетней, вот… – её щёчки покраснели в цвет камня на кольце, а я резко напрягся.

«Вот чёрт! Я-то имел ввиду, что она сегодня чудом избежала смерти, а выходит теперь, будто я помнил про её настоящий день рождения, да ещё и подарок приготовил заранее. Она себе такого на воображать может, ой-ой... И к чему это там про совершеннолетие сказано было? Ужин вдвоём, сюрприз… Не-не, нафиг мне эти сюрпризы!! После таких сюрпризов – мявкнуть не успеешь, как тебя женили.»

– Эби, это не просто кольцо, в нём ещё и очень надёжный артефакт. Он сможет отразить несколько ударов меча или арбалетных болтов, а после его нужно будет подзарядить. Скажешь мне, я сделаю. Так, что носи постоянно и не снимай.

– Ты обо мне заботишься?? – снова расцвела баронесса, по-своему истолковав мои действия.

– Уже поздно, пора идти спать, – и видя, как она собирается что-то сказать, опередил все возражения, – у меня был очень тяжёлый день, к тому же нужно заняться раной.

Лицо девушки сразу стало печальным и виноватым, – давай я помогу! Перевязку сделаю, – с энтузиазмом начала Эбигейл.

– Спасибо, сам справлюсь. Тебе тоже досталось, иди отдыхай.

– Пойдём, – со вздохом согласилась она. Поднимаясь на ноги, жалобно глянула на меня, – Зак! Ты же никому не расскажешь, про ЭТО?

– Конечно нет! И очень надеюсь, что ты больше не дашь мне повода для повторения этой процедуры?

– Пфф, – фыркнула девушка и задрав носик пошла наверх.

Уже в коридоре, возле своей комнаты, лукаво взглянула на меня и порозовев щёчками, тихо спросила – Зак, скажи… у меня красивая попа?

И довольная моим смущением рассмеялась, скрываясь за дверью.

«Вот чертовка! И что с ней прикажете делать??»

Утром, когда уже собрались уезжать, парни подогнали карету ко входу и не спеша, перешучиваясь, помогали грузить вещи и пару корзин с едой, которые мы купили в дорогу.

Я привёл Тучку и Каиру – серую кобылу Эбигейл. Естественно, без сёдел – они пойдут за каретой на длинном поводу.

Наконец мы выехали со двора и неспешно покатили по укатанной грунтовке, проходящей среди густого лесного массива, в сторону широкого мощённого тракта, по которому нам двигаться дальше.

Въезжая под тенистую сень высоких, раскидистых дубов и вязов, я словно почувствовал опасность.

Почему-то подумал: – «Для засады лучше места не найти» – и на всякий случай нагнулся, полез в длинный ящик, расположенный под противоположными сидениями, где были сложены два арбалета.

В тот же миг, что-то негромко бумкнуло и в заднюю стенку кареты, где только что была моя голова, воткнулась влетевшая в открытое окно стрела.

– Ложись на пол! – крикнул я, стягивая за ногу, раззявившую от неожиданности ротик баронессу.

Заряжать арбалет уже не было времени, тем более, со стороны козел раздался короткий вскрик и звук падающего тела.

«У нас минус один, – приходя в ярость подумал я, – ну держитесь, суки! Вы мне ещё за Севастополь отвертите!! – пришла на ум фраза из старого фильма»

Осторожно выглянул в окно и увидел, что лошадь Мольверта – одного из охранников, бьётся в агонии поодаль, а он сам, с трудом отбивается от троих наседающих на него разбойников. Никем иными эти заросшие, одетые как бродяги, с дрянным оружием уроды, являться не могли.

«Не может быть! В такой близости от постоялого двора промышляет разбойничья шайка?? Тут что-то не так…»

Снова уклонился от ещё одной влетевшей стрелы, накинул на себя Ускорение, выхватил мою неразлучную парочку – скьявону и дагу и словно вихрь выскочил наружу.

Резерв к утру снова успел наполниться несмотря на то, что трижды за ночь накладывал на себя Лечение. Теперь нога уже почти не беспокоила, хотя до полного восстановления ещё далеко.

Прямо передо мной вырос здоровый, бородатый мужик, в облезлой кожаной куртке и стоптанных сапогах, размахивая огромным топором.

Присел, пропуская над собой убийственной силы мах, которым он собирался отправить в дальний полёт мою несчастную головушку, без затей воткнул снизу вверх ему прямо в сердце скьявону. Но этот боров ещё пару секунд стоял, удивлённо хлопая глазами, и лишь потом стал валиться прямо на меня.

Опасаясь быть раздавленным насмерть эдакой тушей, я резвым козлёнком отпрыгнул влево, и как оказалось, очень вовремя! В него тут же воткнулась стрела, и не отскочи я в сторону, она сейчас торчала бы у меня из спины!

«Да где этот сучий лучник?? – зло глядя по сторонам думал я.»

Вдруг увидал едва заметное шевеление в ветвях, – вот он где, гад! Постоянно передвигаясь, чтобы сбить ему прицел повертел головой, и увидел то, что нужно!! Схватил здоровенный топор, с которым меня атаковал бородатый бугай, взвесил в руке и запустил его в то место, где должен был прятаться стрелок.

Раздался глухой «Бум» и с веток, кувыркаясь полетело вниз какое-то тело. Успел лишь заметить, что какой-то он худосочный для бойца, видимо потому и сидел там, с луком. Но стрелял гад весьма неплохо!

Развернувшись, поспешил на помощь своему охраннику, который успел ранить одного противника, но тоже получил несколько лёгких порезов.

Наплевав на всякие законы честной схватки, подлетел сзади и одним махом снёс голову самому опасному на мой взгляд врагу. Двое других тут же повернулась ко мне. Этим мгновенно воспользовался Мольверт и воткнул свою саблю в шею раненому разбойнику.

Я скрестил мечи с оставшимся, но тут услышал истошный крик – Зак, сзади!!!

Резко отскочил, разрывая дистанцию и одновременно поворачиваясь назад увидел, как мимо пролетела толстая ледяная сосулька.

«Ну вот и маг объявился, очень хорошо! Не придётся его разыскивать.»

Заметив, что моего противника связал боем Мольверт, я полностью сосредоточился на злобно оскалившемся и кастующем новую атаку одарённом.

Внезапно он перевёл взгляд с меня на наш экипаж и развернулся в его сторону.

Я глянул туда и увидел, что из раскрытой двери кареты, слегка согнувшись, выглядывает Эбигейл со взведённым арбалетом в руках.

С ужасом представил, что сейчас случится, но ничего не мог поделать – мне оставалось только смотреть.

Словно в замедленной съёмке, наблюдал как Эби поднимает арбалет и нажимает скобу, а в этот же миг, в неё несётся здоровенное ледяное копьё.

Глава 7

ГЛАВА 7 Эбигейл, Закария. Герцогство Мейзервелл.

С перепугу мне показалось, что ледяное копьё, летевшее в Эбигейл с меня ростом и толщиной как ствол молодого дерева, но думаю – это не так. Тем не менее от удара баронессу буквально сложило пополам и забросило внутрь кареты. Послышался страшный грохот, и из распахнутой двери брызнул сноп ледяных осколков.

У меня внутри всё похолодело – уж очень сильным был удар! Такой, что не у всякого мага защита выдержит, чего уж говорить про неодарённую девчонку.

Повернувшись, увидел, как вражеский маг схватился руками за болт, торчащий у него из груди, будто хотел выдернуть. Затем он захрипел и начал медленно оседать на колени. Немного так постоял, таращась вдаль, а из уголка рта стала сочиться тонкая алая струйка. Наконец, его глаза закатились, он откинулся на спину, раскинул в стороны руки и затих.

В ярости я стиснул клинок, высматривая новых противников, но оказалось, что сражаться большое не с кем – бой почти окончен.

Нужно проверить, что с баронессой, но ноги словно примёрзли к земле – стало страшно подойти и заглянуть внутрь экипажа.

Лучше бы на меня сейчас бежал десяток врагов – схватка помогла бы оттянуть этот момент…

Увидел, что мой охранник уверенно дожимает своего противника. Сначала сильно вспорол ему бок, а теперь без затей, просто добивает, стараясь не рисковать понапрасну.

– Заканчивай и посмотри, что с твоим напарником, может, он жив, – крикнул ему и, кое-как справившись со страхом, направился к карете. Опасаясь самого ужасного, добавил, – ещё проверь, что с тем лучником, – махнул на распластавшееся без движения тело под деревом.

Баронесса лежала на полу не шевелясь, с закрытыми глазами. Больше всего я боялся увидеть сквозную дыру в её теле – очень уж жутко выглядел тот ледяной дрын. Но, к счастью, мой артефактный подарок выдержал удар!

Оглядел её руку и заметил, как потускнел камень – артефакт полностью разрядился, но не позволил пробить защиту. Машинально положил сверху свою ладонь и быстро, снова напитал его Силой.

Это хорошо, но энергию удара амулет не погасит, а значит, дело может обернуться и сотрясением, и поломанными рёбрами – вон как её унесло и приложило о стенку.

Активировал Маговзор и с тревогой принялся осматривать повреждения на теле Эбигейл.

«Та-ак... ну, пара рёбер точно сломаны, ушибы внутренних органов... сотрясение мозга тоже, примерно средней тяжести... смотрим дальше... а вот это совсем плохо!».

Я не медик, но на войне насмотрелся на всякое и немного изучал медицину — то, что касается ранений, травм и оказания помощи.

Магическое зрение, очень мощный инструмент в диагностике. Вот я сейчас ясно вижу — разрыв печени! В обычных условиях – это верная смерть для девушки, но здесь я могу попробовать помочь. Причём нужна довольно мощная штука, малыми силами тут не отвертишься.

Исцеление средней силы (ИСС) я изучил, но ещё ни разу не применял. Оно куда сложнее и более затратное, чем уже опробованное мною Исцеление малой силы (ИМС). Но выбора нет, нужно попытаться его использовать, иначе Эбигейл умрёт у меня на руках в течение часа, максимум двух.

Уложил её поудобнее, сел на колени рядом, склонился над повреждённым телом и стал создавать плетение ИСС. Когда конструкт был готов, напитал его Силой, просадив свой Резерв едва ли не наполовину, и запустил его работу.

Через пяток минут с облегчением выдохнул, увидев, что рёбра срастаются очень хорошо, насыщенный красный цвет вокруг головы светлеет. Значит, сотрясение тоже начинает проходить, а вот для печени этого маловато. Потребуется ещё одно такое же заклинание и как можно скорее.

В этот момент меня окликнул охранник. Оказалось, его товарищ, получивший стрелу в грудь и упавший с высоких козел, тоже едва жив, и нуждается в немедленной помощи.

«Вот так дилемма... два средних Лечения я не потяну — тупо не хватит Резерва, а значит, кем-то придётся пожертвовать... И кем же?».

Я устало потёр лицо, но ясности это не добавило.

Проклятый цугцванг! Что бы я ни выбрал – выйдет крайне паршиво. А выбирать нужно и срочно — бездействие приведёт к ещё худшим последствиям — погибнут двое.

«И что ты решаешь? – зло спросил сам у себя — чьей жизнью пожертвуешь? Молодой взбалмошной девчонки, которая, возможно, тебя ненавидит, или парня-воина, что тебя защищал? Ему просто не повезло, попал в засаду и получил в грудь стрелу, не успев даже обнажить меч. Кому ты подаришь жизнь, а кого отправишь на погребальный костёр?».

От таких мыслей меня аж затрясло, а ещё встал новый вопрос, – «А почему решать должен я? Кто дал мне право на такой выбор?».

Нет, я, конечно, далеко не кисейная барышня и отправил на тот свет не один десяток людей, но! Те люди, в большинстве своём точно этого заслуживали, а здесь — это совсем другое дело. Они свои!!

И получили ранения, защищая меня, а я теперь должен в благодарность отправить одного из них за грань??

Чудовищный выбор давил словно огромный камень, лежащий на плечах.

Тяжело вздохнул, глядя на красивое лицо молодой баронессы. Можно подумать, что она просто спит, если бы не сильная бледность и тёмные круги под глазами.

Снова вздохнул, подстегнул до самого максимума работу Магического Пентакля и начал создавать Исцеление средней силы.

Когда заканчивал его наполнять Энергией, меня слегка пошатывало и сильно кружилась голова. Такие сложные и затратные плетения даром не проходят.

Накинул на девушку готовый каст и устало прикрыл глаза. Тяжело уселся прямо на полу рядом с ней и откинулся спиной на стенку кареты.

– Зак... – тихий девичий голос привёл в чувство, – у меня всё внутри болит... и голова тоже.

– Извини, но придётся потерпеть, больше пока я тебе ничем помочь не смогу, – я замолчал, сил не осталось даже на разговоры.

Она удивлённо на меня посмотрела, но ничего не сказала.

Затем осторожно, кое-как поднялась и умостилась на широком кожаном диванчике, которых в карете было два — друг против друга.

– Мольверт, сможешь принести раненого прямо сюда? – задал вопрос осторожно заглянувшему внутрь обеспокоенному охраннику, – только стрелу нужно удалить. Сумеешь?

– Да я уже её удалил, но тут лекарь нужен, без него никаких шансов, – удручённо вздохнул Мольверт. Видимо, его сильно волновало здоровье товарища. – Сейчас его притащу.

Просто сидя на полу, я вспомнил, что в кармане у меня лежит кристалл-накопитель, под завязку набитый Энергией жизни. Если её перекачать в заклинание, то всё равно не хватит, но тут уже есть смысл рискнуть.

Правда, подобный риск – штука, весьма, опасная.

Для этого придётся ещё сильнее разогнать работу Пентакля, чтобы поскорее выработать недостающую Зелёную Энергию.

Если слишком перестараться, я могу натурально выгореть изнутри, и это не фигура речи!

Пентакль так полыхнёт – как будто я напился напалма и решил покурить. Хорошо, если только копчённая шкурка останется.

Но просто так смотреть, как умирает мой человек, я тоже не могу. Нужно хотя бы попытаться ему помочь, иначе, потом сам себя со свету сживу.

Зажал в кулаке крупный кристалл, убрал какую-то тряпку, прикрывающую кровоточащую рану на груди парня, и стал собирать Энергию. Попутно начал кастовать Исцеление средней силы.

В области сердца, где располагается Пентакль, появилось жжение – сначала немного, потом всё сильнее, но зато и приток Зелёной Энергии стал расти, наполняя Исцеляющее Плетение.

Я сжал зубы, чтобы не кричать от боли, и почувствовал, как под носом потекло что-то тёплое, а на губах появился знакомый, солоноватый привкус крови. Тут же услышал испуганный голосок Эби: – Зак, что с тобой? Ты же горишь!

От таких слов я немного напрягся и открыл глаза. На моей груди, сквозь белоснежную кружевную рубашку просвечивался, вспыхивая яркими всполохами, работающий на пределе возможного Большой Магический Пентакль, и это теперь стало очевидно всем вокруг.

«Похоже, я всё-таки спалился, пусть и не в прямом смысле этого слова…»

– Закария! Немедленно прекрати! – баронесса, несомненно, всё поняла, всё-таки дурочкой она не была и, взяв меня за руку, продолжила умоляющим голосом, – милый, ну, пожалуйста, остановись! Если ты погубишь себя, то никак ему этим не поможешь! Прошу, не бросай меня одну!

– Сейчас, чуть-чуть осталось, – прохрипел я, едва выговаривая слова.

Баронесса пару мгновений смотрела, словно на что-то решаясь, затем отвела взгляд и грустно сказала, – прости, но ты мне дороже.

Вдруг вытащила откуда-то тонкий, острый стилет, резко замахнулась, целясь лежащему раненому бойцу прямо в сердце, и нанесла удар.

Я в последний миг успел отвести её руку, одновременно с этим завершил Исцеляющее Плетение, активировал и накинул его на умирающего.

В глазах резко потемнело, всё закружилось, тело окутала какая-то лёгкость, за которой пришло забвение.

Очнулся всё в той же комнате гостиницы, лёжа в темноте на чём-то мягком – похоже на кровати. Что-то подпирало мой правый бок, не давая повернуться.

Из окна лился серебристый свет Эрберы — местной Луны. Скосив глаза, я сумел разглядеть в этом полумраке довольно сопящую моську Эбигейл.

Попытался выбраться из цепких лапок, которыми меня обнимали, но она по-хозяйски прижала к себе ещё сильнее.

Я затаился, решив пока не дёргаться и чуток осмотреться.

Опустил глаза и взглянул вниз — лежу в одежде. По крайней мере, в тонкой рубахе-камизе и лёгких льняных штанах.

Фух, уже полегче... Покосился на девушку — тоже не голая... Ну и слава всем богам!! У меня сразу отлегло от сердца — значит, ничего между нами не было! Вот и славно, трампам-пам!

От радости сам не заметил, как запел, чем разбудил чутко спавшую Эби.

– Ты чего? Тебе плохо, да? Где болит, может водички принести? – с тревогой на лице, затараторила заспанная девица.

– Нет, мне очень хорошо! – на радостях я улыбнулся и сам не знаю почему, коротко чмокнул её в носик. – Всё прямо-таки отлично!

Та ошарашенно захлопала глазами, силясь понять – что вообще происходит. Но потом, видимо, посчитала, что я просто малость кукукнутый, уселась на кровати и с подозрением уставилась на меня.

– Ты ничего не хочешь мне рассказать? – девушка напустила на себя суровый вид, вызвавший лишь очередную улыбку.

– Не понимаю, о чём ты? – прикинулся дурачком, скорее из вредности, ведь поговорить-то всё равно придётся. Эбигейл не тот человек, которого легко игнорировать.

– Закария, не притворяйся! Я не дурочка, сразу поняла, что ты маг, но зачем-то скрываешь свой Дар.

Я упрямо смотрел в ответ на её вопросительный взгляд. Немного подождав, она видимо, приняла молчание за признание и решила развивать успех.

Предположил, что теперь она спросит нечто совсем уж неожиданное и Эбигейл не подкачала.

Девушка явно волновалась, похоже, интересующий её вопрос был очень важным или неудобным.

Я же, внутренне забавляясь, гадал – каким он будет. Но когда тот прозвучал, всё-таки вызвал удивление.

– Зак, скажи... – она опустила глаза, будто стесняясь, но потом собралась с духом и резко выпалила, – я там умерла, да? Ты меня оживил, ты и так можешь?

Обескураженно глянул на наивно хлопающую глазками красотку, не удержался и сделал торжественное и важное лицо.

– Да, Эбигейл! Раскрою тебе тайну!

Она даже дышать перестала и, вытянув шею, превратилась вслух.

– Я великий Некромант! Могу подчинять себе нежить одним движением пальца! Я вернул тебя из мира мёртвых, теперь ты должна выполнять мою волю и во всём меня слушаться! А ещё не спорить, не придираться к разным мелочам, не возражать и не пререкаться по всяким пустякам!

Она аж ротик приоткрыла от удивления, но постепенно до неё дошло, что я едва сдерживаюсь, чтобы не заржать.

– Придурок! – взвизгнула она, зло сощурилась и ткнула меня кулачком в плечо, – ой! – Тут же схватилась рукой за рёбра, видимо, те ещё не до конца зажили. Состроила жалобное лицо, – Закария, ты можешь говорить серьёзно? Ну пожалуйста...

– Хорошо, давай серьёзно. Я не совсем маг, в обычном представлении, но кое-что могу. Не буду вдаваться в подробности, как и почему со мной это произошло. Лучше расскажу, что я могу: а умею я – немного лечить, кое-что понимаю в артефакторике, ну и так, ещё по мелочам кое-что...

Врать желания не было, а рассказывать всё про Некромантию и второе Демоническое Ядро явно не с руки.

Чтобы увести разговор строну, быстро добавил, – например, вот то кольцо, что тебе подарил, я сделал его сам. Ну в смысле магическую часть. И оно сработало – спасло твою жизнь. Во всяком случае, не будь его, и я бы точно не выручил — просто сил бы не хватило.

У Эбигейл заблестели глаза, она шмыгнула носиком и взялась за мою руку.

– Зак, я уже сбилась со счёта, какой раз ты меня спасаешь...

– Да ладно, я же обещал о тебе заботиться, так что... – тут мне на ум тоже пришёл неудобный вопрос, но всё же решил его задать, – скажи, Эби... там в карете, ты действительно смогла бы убить того раненого парня?

– Я не хотела… – она мрачно засопела, лицо стало напряжённым, – но тогда мне показалось, что ты не справишься, вот-вот надорвёшься и умрёшь. Ещё татуировка эта — она так пылала, казалось, сейчас всё кругом вспыхнет. У меня просто не осталось выбора – между его жизнью и твоей, я, не задумываясь, выберу твою! Потому что... я.… потому что...

– Почему, Эбигейл?

– Потому что один слепой дурак не видит дальше своего носа!! – гневно выпалила баронесса и подскочила с кровати, но тут же схватилась за бок и заохала, болезненно скривившись.

Я молча проверил Резерв — он уже заполнился на четверть. Быстро скастовал Исцеление малой силы и незаметно наложил на девушку. Ей сразу полегчало, но через миг она набросилась на меня чуть ли не с кулачками.

– С ума сошёл?! Ты чуть не умер от перенапряжения, тебе сейчас нельзя колдовать!

– Всё со мной нормально, не волнуйся. Перерасхода Энергии нет, и Резерв потихоньку пополняется, – успокоил взволнованную девушку. – Кстати, а что там с тем раненым парнем?

– Со Спиро?

– Да, – я только сейчас вспомнил, как его зовут.

– Всё с ним нормально будет! Лекарь уже дважды приходил, несколько лечилок истратил. Конечно, сражаться он ещё нескоро будет способен, но завтра утром уже сможет в карете с нами ехать.

– Отличная новость, по дороге смогу вас обоих немного подлечивать! Только необходимо с собой еды взять побольше, после лечения нужно обильно кушать.

– То-то я смотрю, что мне есть хочется последнее время! Кстати, давай перекусим? Я тут запаслась кое-какой снедью на ночь глядя. Так и подумала, что ты в себя придёшь и кушать захочешь, – заботливо предложила девушка.

– Эби, ты просто прелесть! – я действительно сильно хотел есть и был благодарен баронессе за такую предусмотрительность.

– Ну, я же не кто-нибудь, а твоя личная служанка, – хитро улыбнулась проказница, – это же почти как жена…

«Э-э, ну, что за дела? Нормально же общались, к чему такие намёки…».

В ответ я состроил самое непрошибаемое выражение лица и со всей жадностью накинулся на еду.

После того как мы с Эбигейл хорошенько подкрепились, она попросила: – Зак… Можно я сегодня останусь с тобой? Не хочу идти в свою комнату. Я мешать не буду, как мышка – тихонько тут, с краешка лягу, ты не возражаешь?

Я для приличия чуточку подумал, но потом ответил, – конечно, кровать большая, места много. Только чур ногам не пинаться и не храпеть, как пьяный биндюжник! – и сурово свёл брови, стараясь не рассмеяться.

– Кто-о? – Слово она, естественно, не поняла, но смысл его осознала довольно точно. Эби подбоченилась в притворном гневе и была сейчас очень красива, – ах ты наглец!

Она подхватила небольшую подушку и запустила в меня. Я перехватил мягкий снаряд и отправил обратно. Так, мы баловались какое-то время, но, наконец, угомонились и улеглись.

Мы оба не раздавались. Эбигейл поначалу скромненько примостилась на самый край довольно большой кровати, но потихоньку, каким-то непостижимым образом, оказалась у меня под боком.

Хитрюжка по-хозяйски закинула на меня ногу и руку, укрылась моим одеялом, стянув на себя большую его часть, и вскоре счастливо засопела, уткнувшись в моё плечо.

А я лежал без сна, таращась в тёмный потолок, и думал, думал…

Обо всём и ни о чём сразу. О своём прошлом, о нынешней странной и полной опасностей жизни, о своих друзьях и врагах.

Вспомнил Тишу и заметил, что сердце больше не сжимает колючей ледяной перчаткой боли. Теперь её образ навевает какую-то далёкую, светлую печаль. Видимо, моя душа, наконец, смирилась с потерей, возможно, когда-нибудь я смогу полюбить другую девушку?

Я вспомнил тех, с кем начал это безумное путешествие между мирами – где они сейчас? Живы ли, здоровы? Появился ли у прекрасной принцессы свой принц, а что стало с Настей и Викторией?

Затем покосился на эту несносную баронессу, от которой у меня порой столько проблем. Но с ней сейчас так хорошо и спокойно просто лежать рядом, ощущать её тепло и мягкое дыхание.

В этих раздумьях и сам не заметил, как провалился в долгожданный, целительный сон…

Глава 8

ГЛАВА 8 Милодора, Настя, Джером. Графство вер Фолент.

– А где это мы? – задала вопрос Анастасия.

– В сорока лигах от столицы вашего графства – Фоленбурга. – Сообщил принц.

– Далековато… а до моего замка ещё дальше, насколько я помню?

– Да, ваш замок расположен в предгорье, место называется Орлиная щель. Там такой распадок, упирается в скалу с небольшим отвесным плато. Вот на этом плато, вплотную к ней он и построен. От города, в сторону гор, около восьми лиг. Я был там с отцом, лет в десять, когда ещё прежний хозяин находился в здравии.

– Чего же нас Мистериус так далеко закинул? Не мог поближе переход открыть? – нахмурившись, глянула Настя на Милодору.

– Это он так о нас позаботился, – ухмыльнулась она, – вон та дорога, что отходит от главного тракта, через три мили приведёт в замок Магистра магии Зирта Ксарга, его старинного приятеля. Учитель весьма настойчиво рекомендовал, чтобы мы остановились у него, а утром ехали дальше.

– Ой… Только не это! – запричитал принц, – старый брюзга прожужжит нам все уши своими наставлениями! Я предпочту ночевать в чистом поле под дождём, чем в его уютном замке!

– Что, братец? Никак не можешь забыть те полгода, когда он безуспешно пытался вложить в голову одного непоседливого мальчика хоть крупицу полезных знаний и пробудить в нём Магический Дар? – хохотнула принцесса и обратилась к графине, – он некоторое время был учителем Джерома. Как видишь, те счастливые мгновения принц не может забыть до сих пор.

Пока они беседовали, на тракте появилась карета в сопровождении пятёрки дружинников. Когда они приблизились, то зоркий Джером рассмотрел цвета и герб — синий и тёмно-коричневый, разделённые золотой молнией — и с ходу напрягся.

– Это герб Магистра... похоже, мы попали, – расстроенно произнёс он.

Карета повернула в сторону замка, но сразу остановилась.

– Боюсь, нас узнали, придётся ехать в гости... – упавшим голосом добавил принц.

От той группы отделился всадник, получивший из окошка кареты какой-то приказ, и не спеша направился к ним.

Шагах в десяти он слез с коня, учтиво поклонился и спросил: – «Я прошу прощения, но виконт и виконтесса Линдон и Ида Ксарг хотели узнать, не ошиблись ли они, приняв уважаемых путников за Их Светлости принца Джерома и принцессу Милодору?».

– О нет, не ошиблись, – улыбнулась Мила, – у внуков почтенного Магистра Ксарга прекрасная память и острое зрение.

Воин поклонился снова, сделал какой-то знак и из кареты тут же выскочили молодой человек и девушка, примерно возраста Милодоры и быстрым шагом направились к ним.

После взаимных приветствий выяснилось, что страхам принца не суждено сбыться – их дедушка, Магистр Ксарг отбыл в Нур-Валон по каким-то магическим делам, и брат с сестрой сейчас в замке за старших.

Естественно, предложение погостить, в свете вновь открывшихся обстоятельств, было с радостью принято всеми. Даже Пышка задорно махала лохматым хвостом, поднимая облачка дорожной пыли и дружелюбно обнюхивая новых знакомых.

Проехав не более часа – причём Настя с Милой проделали этот путь в карете – прибыли к воротам просторного замка, с крепкими высокими стенами и двумя массивными надвратными башнями.

Подъёмный мост быстро опустили, бдительные стражники вытянулись, встречая хозяев. Гулко прогрохотав по дощатому настилу колёсами кареты, путешественники оказались посреди обширного прямоугольного двора, мощённого гладкими, плотно подогнанными плитами.

Повсюду царили чистота и порядок, словно в образцовой воинской части. Даже слуги и рабы выглядели опрятно и солидно. Не было бестолковой суеты, извечной ругани и гогота дворовой челяди, неслышно даже лая собак и ржания лошадей на конюшне. Все спокойно занимались делами.

Высокий донжон, построенный из какого-то чёрного камня, похожего на гранит, выглядел очень величественно и строго, даже мрачновато... Явно не обошлось без магического укрепления, что в принципе немудрено, учитывая, кто тут хозяин. Уж Магистр-то может сам о себе позаботиться.

Ближе к вечеру, когда гости разместились в выделенных им покоях, привели себя в порядок и отдохнули, их пригласили на ужин.

Само собой, когда вместе собираются пятеро молодых людей одного возраста и сословия, ужин превращается в весёлую вечеринку.

Атмосфера была лёгкой – непринуждённые беседы, шутки и галантные ухаживания со стороны кавалеров, не преходящие, однако, грань приличия.

Настя, отходившая от общего стола «попудрить носик», возвращаясь обратно в зал, услыхала из-за приоткрытой двери ругань служанок. Невольно приостановилась и стала слушать.

Спор шёл между двумя молодыми горничными, которым пожилая управляющая сообщила приказ виконтессы – выбрать девушку покрасивее, которая будет сегодня ночью согревать постель принца Джерома.

Вот тут-то и разгорелась настоящая битва – две смазливые пигалицы едва в волосы друг другу не вцепились, за это право.

Настя лишь усмехнулась и пошла дальше, подумав: – «Да шли бы сразу обе, делов-то? Принц парень любвеобильный, его на всех хватит!».

Но когда вернулась за стол, аппетит почему-то пропал, всё веселье куда-то улетучилось, и ей захотелось поскорее уйти в свою комнату.

Сославшись на усталость, Анастасия попрощалась со всеми и действительно отправилась отдыхать, но спать не хотелось совершенно.

Она взглянула на приготовленную постель и уселась в кресло, возле небольшого резного столика. Налила из хрустального графинчика ароматный пряный настой в высокий серебряный кубок и сделала маленький глоток.

Прислушалась к себе и с удивлением отметила, что в душе поднимается непонятно чем вызванное раздражение. А затем и вовсе – появилась какая-то жалость к себе, хандра, отчего внезапно захотелось плакать.

Плакать?! Да такого она себе с двенадцати лет не позволяла, а тут... И с чего бы это? Она никак не могла понять причины такого состояния.

«Кобель хренов! – вдруг ни с того ни с сего, со злостью подумала Настя, – а чернавки эти прямо в очередь за ним... Мачо, блин!».

Не желая признаваться себе в очевидном, Анастасия стиснула зубы: «Чего я время теряю? Вот встану и пойду сейчас к виконту, как его там… Линдон! Он на меня весь вечер пялился, да и симпатичный... Я же графиня теперь, он тоже не бомж с помойки. А этот... пускай с дворовыми девками развлекается!».

Анастасия встала, подошла к двери и даже чуть-чуть её приоткрыла, но почему-то не смогла сделать шаг. Что-то в глубине души, некое потаённое чувство подсказало ей, что это будет неправильно... Вот совсем неправильно, прежде всего по отношению к самой себе, и не только...

Она хотела уже захлопнуть дверь, как вдруг услышала лёгкие торопливые шаги и тихие всхлипы.

В комнате было почти темно, да и в коридоре тоже – светильник горел лишь в конце, у лестничной площадки.

Прильнув к узенькой щёлочке, Настя затаила дыхание и глянула наружу.

Там из-за угла, за которым располагалась комната принца, шла, размазывая слёзы, одна из тех служанок, что недавно спорили за право провести с ним ночь.

На девушке была тонкая кружевная ночная рубашка чуть выше колен, лишь подчёркивающая высокую, идеальной формы грудь и лёгкая шёлковая накидка.

Смотрелась молоденькая красотка очень привлекательно и сексуально, чтобы понять это, вполне достаточно даже того скудного освещения. Анастасия всегда признавала очевидное и старалась не врать, по крайней мере самой себе.

«Опоздала она, что ли? Пока прихорашивалась и наряжалась, претендентка номер два пришла к финишу раньше и заняла первое место... в койке? – ехидно подумала графиня, – да я же не усну теперь, пока всё не выясню!»

Она какое-то время боролась с собой, но потом махнула рукой на приличия, тихонько выскользнула за дверь и бесшумно направилась следом за хнычущей девицей.

Та прошла несколько коридоров, спустилась на один лестничный пролёт, затем ещё пару поворотов и, наконец, постучалась в какую-то дверь.

– Ты чего пришла, Гаришка? Почему не у принца? – строгий голос наверняка принадлежал той самой пожилой управляющей.

«Сутенёрша старая! – неприязненно скривилась стоящая поодаль в темноте Анастасия, – ишь, как о клиенте заботится, зараза!».

– Его светлость сказал, что он во мне не нуждается, – шмыгнула носиком расстроенная девица.

– Странно... не понравилась ты ему, что ли? Тогда надо скорее Делону будить, пусть она идёт... – голос был явно озадаченный, – вроде ты такая, ладная вся… чего ж ему ещё нужно? не пойму я этих господ...

– Не надо, его Светлость сказал, что устал и хочет выспаться. И чтобы никого ему больше не присылали, – прогундосила заплаканная девица.

– Хм, ну не надо так не надо, отправляйся к себе, завтра дел много.

Настя от таких новостей сразу повеселела, хотя сама не могла понять причин этого. Услышав о неожиданной усталости принца и его желании почивать в одиночестве, настроение тут же устремилось ввысь, а улыбка просто не сходила с лица.

Её даже ни капельки не расстроило, что она не сразу нашла дорогу назад, заблудившись в лабиринтах коридоров, переходов и этажей чужого, весьма немаленького замка.

Проплутав довольно много времени, она, наконец, вернулась к себе, а, войдя в комнату её, накрыло чувство, что здесь кто-то недавно был. Своей профессиональной интуиции она привыкла доверять – та её никогда не подводила.

Быстро проверила все свои вещи, убедилась, что ничего не пропало и лишнего тоже не появилось, девушка со спокойной душой юркнула под мягкое, тёплое одеяло и сразу уснула, с той же счастливой улыбкой.

***

Джером во время ужина обратил внимание, что Настя, вернувшись за стол, стала какой-то грустной. Хотел было расспросить её в чём дело, но графиня, посидев с ними ещё немного, пожаловалась на усталость и отправилась спать.

К тому же весь вечер его слегка раздражало повышенное внимание к Насте со стороны виконта. Нет, ничего непристойного тот не выказывал. Линдон не давал ни малейшего повода вступиться за честь дамы и задать юнцу трёпку, напротив – был учтив и галантен.

Но взгляды, которые он бросал на графиню украдкой, думая, что никто не замечает – они, весьма неприятно щипали самолюбие Джерома.

Иногда ему казалось, что Анастасия тоже смотрит на него с благосклонностью, что только подливало масла в огонь раздражения.

Когда все разошлись, принц отправился к себе, не спешил раздеваться и ложиться спать, а стоял у окна с бокалом и глядя в ночную темноту, с редкими искорками дальних огней, раздумывая, как поступить.

Ему очень хотелось нанести тайный ночной визит графине Насте вер Фолент, но отчего-то он немного робел... да, что там робел! Искушённый ловелас и первый в королевстве покоритель дамских сердец откровенно побаивался, но отчаянно жаждал этого визита.

Принца вырвал из раздумий странный звук – кто-то тихонько, словно мышка, скрёбся в дверь. Голову пронзила сумасшедшая мысль: «Настя решила сама навестить его!».

Джером с замирающим сердцем пересёк комнату и распахнул дверь. Но там стояла какая-то полуодетая девица с большой грудью и донельзя глупым взглядом...

– Чего тебе? – расстроенно буркнул принц, прекрасно понимая, что нужно этой дурёхе.

Не ожидавшая такого приёма девица удивлённо захлопала глазками и смутившись, потеребила уголок своей накидки.

– Меня к вам прислали, ваша светлость... – она замялась, не зная, как объяснить причину своего появления.

Наверно красавица и подумать не могла, что такой взрослый и родовитый молодой человек, будет задавать столь неуместные вопросы.

Принц, похоже, и сам понял, что выглядит не в лучшем свете, выражая такую недогадливость в отношении самых очевидных вещей.

– Я устал с дороги, – начал он подбирать слова, – хочу выспаться... так, что скажи госпоже огромное спасибо за заботу, но никого присылать не нужно.

Увидев, что собравшаяся уходить девушка сильно расстроена, поспешил добавить, – не переживай, ты очень красивая, просто мне сегодня не до ночных игр… подожди, – вытащил золотой далер и протянул нежданной гостье, – возьми вот, это тебе.

Немного постоял, глядя ей вслед и захлопнул дверь. Какое-то время набирался решимости, удивляясь самому себе. Ни с одной женщиной он не испытывал такой нерешительности, ни о какой не думал так часто и долго.

Обычно от знакомства до неизбежной и безоговорочной победы проходило не так уж много времени. Красотка, слегка поломавшись для приличия, сдавалась на милость победителя.

В редких случаях, бывало, по-другому. Тогда приходилось проводить терпеливую осаду по всем правилам войны. Окружить вниманием и заботой, постепенно расшатывать оборону осаждаемой стороны, закидывая подарками и комплиментами, что всегда приводило к нужному результату – осаждённая выбрасывала белый флаг.

Ну а после победы, следовал некоторый период «получения контрибуции», – в зависимости от того, как быстро надоедала герою побеждённая сторона. Затем предстоял выбор очередной жертвы «любовной агрессии», и всё повторялось снова.

Но только не в этом случае!

Ум, красота, смелость, сила, верность, которую она проявила, защищая принцессу, но вместе с тем, невероятная женственность и сексуальность – вот чем являлась для него Настя вер Фолент. Порой он чувствовал себя мальчишкой перед строгой, но прекрасной учительницей. И от этого, девушка из другого мира, являлась теперь самой желанной и недостижимой одновременно.

Собравшись с духом, Джером немножко приоткрыл дверь и вслушался. Тишина. Осторожно вышел в полутёмный коридор и, стараясь не шуметь, направился в комнату графини. Постоял перед ней, прислушиваясь и набираясь храбрости. Наконец решился и когда безумно колотящееся сердце немного успокоилось, бесшумно открыл дверь и вошёл внутрь.

В комнате царил полумрак, на стене еле-еле светился магический шар, работающий в режиме ночника. Зрение привыкло быстро, и принц с удивлением уставился на пустую нетронутую постель. Повертел головой, прошёлся по комнате и даже зачем-то заглянул под кровать, приподняв свисающее до пола, богато расшитое покрывало.

Осознав, какую глупость только что совершил, он досадно поморщился. Предположение, что графиня зачем-то станет прятаться под кроватью как маленькая девочка, ничем иным назвать нельзя.

«Ну и где же она тогда?» – задав себе этот вопрос, принц почувствовал, что с пониманием ответа, в душе поднимается злая обида, словно его обманули и оскорбили в лучших чувствах.

С такими мыслями Джером не заметил, как вернулся в свою комнату, а в душе уже всё клокотало от ревности и желания отомстить. Взгляд упал на стоящий в углу клинок в ножнах.

Принц прошёлся по комнате, взял оружие в руки, подошёл и распахнул окно. Лёгкий ветерок ворвался внутрь, приятно обдал лицо нежным ароматом луговых цветов и лёгким дымком далёкого ночного костра.

Принцу вдруг показалось, что на лице появилась капелька влаги: «Как странно, всё небо усыпано мириадами ярких звёзд, а тут вдруг дождинка, да не одна…».

Резко развернувшись, он покинул комнату и направился в покои виконта. Замок он знал неплохо, бывал в нём несколько раз, с самого детства.

Зачем он туда идёт, что станет делать, если его самые страшные опасения подтвердятся… или не подтвердятся? Принц о таких вещах даже не думал – рациональность и здравый смысл в этот вечер, явно взяли выходной.

Он хотел лишь одного – сбросить с души камень неопределённости, а дальше действовать по обстановке. Слишком уж тяжёлым грузом давил на него этот проклятый камень.

«Наверно именно так чувствовали себя мужья тех красоток… А некоторых я после, ещё и на дуэлях побеждал. – Неожиданно принц взглянул на свои весёлые похождения под иным углом, и теперь это не казалось столь забавным. – Похоже, пришла пора мне побывать на их месте…».

Наплевав на приличия, он с силой толкнул распахнувшуюся дверь и замер на пороге. Вглядываясь в полумрак спальни, стараясь разглядеть, что же происходит на огромной кровати, стоящей прямо посередине комнаты.

– Какого Шандобула, Джером?!! – виконт с возмущением приподнялся на ложе, а позади него явно прятался кто-то ещё.

– Кто это с вами, Линдон? – сквозь зубы процедил принц, положив руку на эфес.

– Не ваше дело, вы забываетесь, Ваше Высочество! – в голосе виконта уже звучала сталь. Ещё чуть-чуть и миром дело не закончится.

Джером открыл было рот, чтобы бросить вызов обидчику, как из-за спины виконта выглянула испуганная моська той самой девицы, которая приходила к нему около часа назад.

– Ваша светлость, вы меня ищете? Так, сами же меня прогнали… – она обиженно надула губки, а оба молодых мужчины пристально взглянули на неё.

От такого внимания она покраснела, шмыгнула носиком и стремительно нырнула вниз, скрывшись с головой под одеялом.

Джером стоял как громом поражённый, таращась на эту картину, а глаза виконта, напротив – озарились пониманием. А ещё в них плескалось коварное озорство.

Ну а как иначе?! Не каждый день при тебе так блистательно садится в галошу особа королевской крови.

– Не удовлетворите ли моё любопытство, Джером, но кого вы надеялись найти в моей постели? – с ехидной улыбкой спросил Линдон.

– Э-ээ… я… – принц лихорадочно думал, что же ответить, но все мысли, как назло, слиплись в какой-то непотребный комок, и он выпалил первое, что пришло на ум.

– Пышка!!

– Что пышка?! – не понял его виконт.

– Ну Пышка, любимая собачка сестры… она куда-то подевалась, и я вот… решил её поискать…

– В моей кровати? – Линдон кусал губу, изо всех сил пытаясь не рассмеяться.

– Виконт вер Линдон! – Джером взял официальный тон, – я прошу у вас прощения за моё неподобающее поведение. Если же этого недостаточно, то я готов…

– Да боги с вами, Джером! Мы друг друга знаем с детства, к чему этот официоз! Я всё прекрасно понимаю и не держу обиды!

– В таком случае я вас покину, желаю приятных сновидений... – пробормотал принц, попятившись к двери, и уже почти успел выскочить, но его окликнул виконт.

– Джери, я ведь прекрасно вижу, какие у вас с графиней отношения, и никогда не позволил бы себе встать между вами, какой бы привлекательной она мне ни казалась.

– Спасибо, Линдон! Я могу рассчитывать, что всё тут случившееся, останется в этой комнате?

– Я хотел просить вас о том же, – виконт скосил глаза на укрывшуюся с головой девицу и хитро улыбнулся, – и в следующий раз, когда станете искать собачку вашей сестры, мои покои советую проверять в последнюю очередь…

Глава 9

ГЛАВА 9. Жаклин вир Сорн, поместье Сорн. Графство Фолент

За широким столом, в уютном зале поместья баронессы вир Сорн, собрались четверо. С одной стороны, восседал эмиссар теневого отдела Гренейского герцогства Сино Тейт, с самым доброжелательным видом.

Напротив него расположился Чёрный Сторм – известный в южных морях, весьма опасный пиратский капитан. Один из членов руководящего в самопровозглашённой республике, Совета.

С ним рядом, по обе руки, сидели ещё два капитана – их эскадры были поменьше, но тоже являлись весомой силой в политических раскладах Содружества Вольных Мореходов.

Жаклин, по убедительной «просьбе» гренейца, собравшая всех у себя в поместье, заняла по-женски хитрую позицию. Уселась чуть поодаль за его спиной в удобном кресле и взялась за вышивку, всем своим видом показывая, что «мужские вопросы не её ума дело». Это ничуть не мешало ей всё прекрасно слышать и время от времени подавать лёгкими кивками знаки Чёрному Сторму, который, нет-нет, да и бросал в её сторону быстрые, незаметные взгляды.

Разговор шёл уже больше двух часов, но пираты всё ещё сомневались. Эмиссар Гренейского герцогства убеждал их, совместными силами нескольких капитанов и их эскадр, пойти в набег на беззащитное южное побережье королевства.

Кроме откровенно нищих рыбацких деревушек, в досягаемости беспощадной пиратской орды, находились и поселения побогаче. Среди них, два-три небольших городка, не имеющие даже сколько-нибудь прилично укреплённых стен. А если предпринять короткий, стремительный марш-бросок, то вполне можно атаковать даже столицу графства – Фоленбург.

Вообще здесь, на жарком юге, сотни лет находящемся под прикрытием древнего артефакта от любой угрозы с моря, народ расслабился просто до неприличия и оброс немалым жирком. Воевать многие разучились, и с большим удовольствием предпочитали звону мечей звон золотых монет.

К тому же все основные войска королевства сосредоточены сейчас в Суарской долине, опасаясь нападения со стороны Великого герцогства Гренейского. И таким шансом непременно стоит воспользоваться.

Пираты, конечно, не прочь были пощипать богатеньких торгашей и потискать за налитые груди их пухленьких дочек, если бы не одно, но...

Перспектива попасть под смертоносный огонь артефактного комплекса Око Бога, сильно остужала их алчность и решительность.

– Повторяю господа, я предлагаю необычайно выгодное дело, с минимальным риском для вас! – агент Сервал, он же Сино Тейт, с видом доброго волшебника расхваливал своё предложение. – Неужели вы опасаетесь каких-то рыбаков в их посёлках и деревушках и пузатых городских стражников, отвыкших держать в руках мечи?

– Если твой план не сработает, наши корабли превратятся в факелы!! И даже не на подходе к Золотой бухте, а как только высунемся из-за восточной оконечности Разбитого Сердца. И все мы, будто жареные креветки, пойдём на корм рыбам, – мрачно возразил Шен-хвостокол, капитан второй по численности эскадры, после Сторма.

Жаклин, за спиной агента Сервала, коротко кивнула в ответ на быстрый взгляд своего любовника.

– Шен прав, – поддержал его Сторм, – как ты можешь гарантировать, что исправно работающий сотни лет артефакт вдруг перестанет?

Гренеец положил руку на небольшой кожаный чемоданчик, лежащий рядом с ним, – вы знаете, что тут лежит?

После паузы продолжил, – это ключ-артефакт, управляющий маяком. Без него Око Бога просто куча старых камней на берегу океана.

Насладившись ошарашенным видом грозных пиратов, он продолжил, – к сожалению, есть ещё один такой же. Он находится где-то в самом комплексе маяка или в подземной его части. Нам необходимо выяснить, где именно он хранится, чтобы заполучить либо уничтожить его.

Пираты разочарованно выдохнули. Похоже, они понадеялись, что всё уже в их руках и можно приступать к грабежам хоть завтра. А тут предстоит ещё весьма нелёгкая задача — найти, пробраться, выкрасть...

– Ты собрал нас, чтобы сказать, что неплохо было бы пощипать побережье, даже похвастался какими-то побрякушками, но признаёшь, что демонов маяк всё ещё работает и легко превратит нас в хорошо прожаренные отбивные? – рассмеялся Левентик, третий сидящий за столом, и обратился к Чёрному Сторму – Сторм! Ты куда нас позвал? Он же идиот…

– Гарри Левентик, если не ошибаюсь? – перебил его вдруг превратившийся из добренького дядечки в жёсткого, опасного хищника, агент Сервал, – кажется, это вас разыскивают в Нур-Валоне за изнасилование и убийство двух девочек-близняшек? Вы в их в семье тогда служили садовником, а после сбежали в Содружество, где начали карьеру моряка. Я понимаю, дело давнее, и вам тогда было всего-то пятнадцать…

Разоблачённый зло сощурился и скрипнул зубами, а два других пирата обескураженно поглядели на него, потом друг на друга и одновременно закатились диким хохотом.

Гренейский шпион, обнародовавший компромат, вытаращил глаза – он ожидал любую реакцию, кроме такой.

– Ой…, – вытирая слёзы проговорил Сторм. – Наш Гарри, оказывается, был садовником… а-ха-ха… – снова залился смехом.

– Гарри!! – вторил ему товарищ, – у меня под окном что-то вянут герберы, не зайдёшь ли посмотреть, может, дашь совет? Я заплачу…

Левентик вскочил на ноги и, похоже, собрался кинуться в драку, но тут подал голос гренеец, громко выкрикнув, – Господа! Довольно!

Все резко перестали шуметь, снова расселись на места.

– Прошу понять – все эти проблемы вполне решаемы, необходимо лишь приложить к этому совместные усилия.

– И какие же? – окрысился всё ещё обиженный пират, – штурмовать маяк с суши? Там такая артефактная защита, что для его охраны даже большой контингент не нужен – нападающих положат ещё до входа в комплекс!

– Нет, атака в лоб ничего не даст, кроме огромных потерь. Нам потребуется более практичный план…

– А в чём твоя выгода, гренеец? – вдруг негромко спросил Чёрный Сторм.

– Не волнуйтесь, моя выгода лежит в совершенно иной плоскости, на ваши трофеи я не претендую.

– И всё-таки? – не отвёл требовательного взгляда капитан, – лучше видеть и понимать всю картину. Хочешь, скажу, как я это представляю?

В ответ Сино Тейт молча кивнул головой.

– Маяк будет исключён из игры. Мы, воспользовавшись моментом, устроим заварушку на побережье и тут же столкнёмся с графской гвардией, баронскими дружинами и позже с городским ополчением. Какие там силы и количество бойцов – неизвестно, а значит, неизвестны и наши потери. Дальше, королевству придётся отвести из Суарской долины* часть войск, но пока они сюда доберутся, мы уже закончим набег и, не дожидаясь их, спокойно вернёмся с трофеями к себе в СВМ**

– Верно, вы возвращаетесь в Содружество Вольных Мореходов с богатым уловом и минимальными потерями.

– Вот только после, Король Олластер не оставит это безнаказанным. Проведёт карательную операцию на Разбитом Сердце*** а, возможно, объявит войну всему Содружеству. И мы, как зачинщики такого неудобства, окажемся меж двух огней – жаждущим мести королём и озлобленным Советов Капитанов.

– Уверяю, у Олластера вскоре начнутся такие проблемы, что ему станет не до шалостей пиратов на южном побережье. А одна только графская гвардия без королевских войск вам мало чем сможет помешать. К тому же, насколько я знаю, в этом графстве долгое время не было владетеля. Лишь недавно король отдал такой богатый феод какой-то безродной девке, которую тогда же сделал графиней. Я, кстати, при этом присутствовал и видел всё самолично – молодая, смазливая и не пойми откуда взялась. У такой на уме балы, мужчины да украшения, что она может соображать в управлении графством и тем более в военных делах? Вы прекрасно сами понимаете – находившиеся долгое время без хозяина гвардейцы стремительно утрачивают боевой дух, скатываются в блуд и пьянство, а явившуюся к ним вчерашнюю простолюдинку, уважать и слушаться никогда не станут.

– Допустим, но что же нам всё-таки делать с шандобуловым маяком? Как выкрасть артефакт управления?

– Кхм-кхм, – раздалось со стороны, и все удивлённо глянули на леди Жаклин, скромно державшую в руках деревянные пяльцы с вышивкой.

– Господа, мне кажется, я смогу вам немножко помочь, застенчиво потупив глазки, сообщила она. – Начальник службы охраны комплекса Око Бога, барон Эдгар вир Торней. Я знакома с его матушкой, вир Кейрой. Мы часто встречаемся, и она очень любит рассказывать о своём сыне. Конечно, старается говорить только хорошее, но я знаю о нём и из других источников. К тому же...

– Что ещё? – поддержал замявшуюся баронессу гренеец, – пожалуйста, говорите, для нас может быть важна любая мелочь.

– Кажется, я неплохо знаю этот тип мужчин... – Жаклин снова изобразила смущение, – любитель женщин и кутежей. Если к нему подвести определённого рода даму, а ещё… незадолго до постели она использует пуазьен, **** то не позже чем через неделю, сможет уговорить его сделать что угодно...

Пираты переглянулись и закивали головами — найти красивую и толковую девицу на роль подставной любовницы в Содружестве проблемы не составит.

– Вот и прекрасно, Сторм, – проворковала баронесса, – найдёте подходящую девочку, пришлите ко мне. Объясню ей, как лучше вести себя с вир Тернеем, и дам нужное средство.

Когда переговоры закончились, капитаны вежливо попрощались и покинули поместье. Баронесса тихо выдохнула: всё прошло гладко, по крайней мере, на этом этапе. Она свой ход сделала и понимала его значимость – без её участия, у них вообще ничего бы не вышло. И это лишь аванс – демонстрация возможностей и доброй воли.

Теперь осталось ждать – что ответит на её условия Великий герцог. Всемогущие боги!! И как только ей хватило духу и наглости вообще их выставлять?! Сколько сил пришлось приложить, чтобы заставить себя решиться на такое! А что делать – о бедной, одинокой девушке никто не позаботится, кроме неё самой…

От понимания, какого масштаба фигуры участвуют в игре, в которой ей сначала была отведена роль жалкой пешки, у Жаклин засосало под ложечкой. Им совершенно не составит труда, лёгким щелчком вовсе снести её с доски, стоит лишь чуточку усомниться в её намерениях. Да тот же гренейский выползок с кошачьей мордой, по первому же приказанию свернёт шею как цыплёнку – она покосилась на стоящего около другого окна мужчину.

Сино Тейт, проживающий здесь, в усадьбе и занимающий две комнаты в западном крыле, на правах гостя, словно что-то почувствовал, повернулся и обратился к ней, – леди Жаклин, я хотел бы вам кое-что сообщить, но мне необходимо сходить перед тем в свои покои. Это касается нашего недавнего разговора. Я получил ответ с той стороны на ваши предложения.

– Господин Тейт, через четверть часа в столовой станут подавать обед, приглашаю составить мне компанию. Там обо всём и побеседуем. Надеюсь, новости будут приятными. Жду, что вы порадуете меня, – лучезарно улыбнулась ему молодая женщина, удивляясь, как быстро пришёл ответ.

Видимо, там весьма заинтересованы в результате. Что ж, это очень хорошо, значит, у Великого герцога нет повода скупиться.

Мужчина вежливо поклонился – вот уж в галантности и манерах ему не откажешь – и отправился к себе, а Жаклин вспомнила разговор, прошедший около декады назад. Тогда он в очередной раз насел с требованием организовать встречу с пиратским капитаном, Жаклин же, всячески увиливала от этого, мстительно про себя усмехаясь.

Во-первых – чисто женское упрямство. Она терпеть не могла над собой принуждения, а тот компромат, держал её покрепче удавки. Но немножко покапризничать и чуточку потянуть время – в этом она себе всё же не отказала.

К тому же какая порядочная девушка соглашается сразу? Партнёра нужно как следует подготовить. Потомить, чтобы он в ожидании дошёл до кондиции, горел от нетерпения и предвкушения, чтобы понимал, как ему повезло. И нет никакой разницы, кто этот мужчина – очередной клиент в заведении мадам Фифи, или Великий герцог Бьёрнгард.

Во-вторых, раз уж так случилось – то, кроме кнута, надобно стребовать и пряник. Чем она, собственно, и занималась, увиливая от настоятельных просьб гренейца и попутно стараясь прояснить масштабы игры. Чтобы понимать – какого размера требования стоит выкатывать, дабы не продешевить и в то же время не перегнуть палку, когда её захотят вовсе выбросить из игры, как негодный к употреблению, ненадёжный инструмент.

Эмиссар Гренеи, под тайным именем Сервал, устало вздохнул, – Жаклин, скажите, чего вы добиваетесь? Я ведь прошу – заметьте, пока только прошу – о сущем пустяке! А вы подготовили уже несколько причин для отказа – явно надуманных!

– Ах, что вы, дорогой Сино, я стараюсь помочь, но поймите же меня! – с видом несчастной овечки ответила баронесса, – как трудно бедной одинокой беззащитной девушке, когда вокруг сильные и жестокие мужчины ведут свои кровавые игры. Если бы у неё было немножко больше понимания, то она скорее смогла бы вам помочь.

Гренеец усмехнулся, немного подумал над тем, насколько стоит приподнять завесу секретности для этой хитрой и настойчивой в своих интересах женщины. Наконец, решившись, кивнул головой и рассказал ей в общих чертах о планах герцогства, относительно южных земель королевства.

Слушала она внимательно, задала пару уточняющих вопросов, а после замолчала, размышляя над услышанным. Наконец, шумно выдохнула, явно на что-то решившись.

– Послушайте, господин Тейт. Я понимаю, что ваш компромат сильный стимул принуждения, но вы таким образом получите врага, вынужденного работать на вас против воли и раздумывающего, как бы вставить нож вам в спину.

Гренеец молча кивнул, и она продолжила.

– Вместе с тем, предложив какое-то вознаграждение, вы получите взамен друга, готового работать с вами заодно, и выгода получится многократная и обоюдная.

– Я вас прекрасно понял, леди! Этот разговор стоило начать раньше, Великое герцогство Гренейское никогда не скупится для своих друзей! Говорите, чего бы вы хотели – украшения, деньги? Кроме того, в случае успеха, я могу поклясться, что весь компромат мы вам отдадим и более не прибегнем к принуждению.

Баронесса напряжённо упёрлась взглядом в переносицу гренейца, и до белых костяшек сжала кулачки.

– Вы отправите Великому герцогу просьбу о передаче острова Разбитое Сердце в качестве бессрочного феода.

Сино Тейт едва не поперхнулся воздухом и, вылупив глаза, смотрел на баронессу.

– Однако вы меня удивили, леди… Кстати, на чьё же имя выписать грамоту? – уточнил он.

– А ни на чьё! Пусть подготовят пакет документов на владение, на оммаж, со всеми печатями и магическими знаками, но без имени и даты. Всё необходимое я впишу уже тут, своей рукой и в то время, когда все планы исполнятся, и здесь воцарится власть Великого герцога.

Гренеец был поражён такой дикой женской блажью: «какая чушь, что она с ним собралась делать?».

Но чем дальше он думал, тем более уважительным становился его взгляд…

Этот остров, расположенный в нескольких десятках лиг от суши, равноудалён как от Далиссианского берега, так и от СВМ. Кусок плодородной холмистой равнины, местами покрытый лесом, представляющий из себя как бы две половинки, с длинным, извилистым заливом, делающим его реально похожим на расколовшееся надвое сердце.

Восточная, ближняя к Содружеству часть, давно превратилась в гнездо пиратства, вычистить которое не смог даже король Олластер, а может просто, не очень-то хотел. Джентльмены удачи обустроили там многочисленные портовые стоянки, доки для ремонта кораблей, перевалочные базы и, конечно же, множество трактиров и кабаков, со всеми атрибутами разбойничьей вольницы. А на местные невольничьи аукционы туда валил народ со всей Легорры.

Западная сторона, обращённая к Далиссианскому берегу, была куда более пустынной, поскольку находилась под прикрытием маяка Око Бога, о чём говорил преимущественно степной ландшафт и более молодой лес.

Около ста с небольшим лет назад огненные лучи вдоволь прогулялись по этой части острова, выжигая вместе с врагами, засевшими там и всё живое, включая леса. Древние, могучие деревья полыхали как спички.

Мирное население рядом с пиратами, естественно, конкуренции не выдерживало, поэтому все, кто мог, давно покинули этот вертеп порока, но бандиты не спешили осваивать потенциально опасную часть.

И если всё получится, то баронесса, как владетельница всего острова сможет, пусть не без труда (бабу, как ни крути, пираты воспринимать за равных не привыкли) войти в Совет капитанов. А предъявив свои права на Разбитое Сердце и опираясь на немалые силы Чёрного Сторма, она сможет и вовсе, сделать из них собственную «пиратскую гвардию», для защиты и поддержания нужного ей порядка на острове. При умном подходе прибыль вообще не поддаётся исчислению – это огромные деньги!

Ещё вариант – она может просто вписать имя Сторма, или кого-то другого. Да банально продать либо подарить его, а самой жить жизнью неприлично богатой бездельницы. Но что-то подсказывало матёрому шпиону – дамочка не из тех, кто выпустит такой куш из своих цепких лапок.

А то, что в документе графа с именем пока пуста – этот козырь даёт ей такие возможности для интриг и манипуляций, что Сино Тейт только губами причмокнул от восхищения.

– Вы поразительно умная женщина! Во-первых, ничем не рискуете лично, если гонца перехватят по дороге – вашего имени там нет! Во-вторых, такой морковкой можно махать перед мордой любого осла! Уж этим талантом, вы владеете в совершенстве, – усмехнулся шпион, и тут же добавил. – Хорошо, я немедленно отправлю тайное письмо, и останется лишь надеяться, что герцог поторопится, ответ его будет быстрым и положительным.

Жаклин вынырнула из воспоминаний, снова взглянула в окно и отправилась отдавать распоряжения на кухню.

Во время обеда баронесса, одетая по самой нижней границе приличия для благородной дамы, бросала такие пламенные взгляды на гренейца, что могли вспыхнуть висящие позади него портьеры.

Он же, напротив – старательно не замечал ни призывных взглядов, ни печальных вздохов, ни едва держащихся в обширном декольте, двух внушительных полушарий.

Когда было покончено с основными блюдами, перешли к сладким винам и десертам, гренеец указал ей на амулет связи, лежащий рядом с ним.

– Леди, извольте посмотреть, я получил ответ. Великий герцог счёл ваши просьбы оправданными, а награду – заслуженной. Считайте, что вам выдан небывало щедрый аванс, и заключается он не в том, что гонец с пакетом документов уже выехал из герцогства.

– А в чём же, милый Сино? – улыбаясь, захлопала глазами Жаклин.

– В том, что на вас обратил внимание один из самых влиятельных мужчин в Легорре! И если вы оправдаете его надежды, то сможете стать одним из довольно близких и доверенных лиц Великого герцога! А это уже совсем иной уровень, нежели торговля награбленным пиратским барахлом. Это власть!! Сила!! Могущество!! – глаза Сервала горели, голос звенел как сталь, – вы сможете стать одной из самых великих и влиятельнейших женщин этого мира!!

*****

Суарская Долина* – плодородная, богатая ресурсами территория между двух рек. На северо-восточной границе королевства Далиссиан и Великого герцогства Гренейского. Спорная территория.

СВМ** – Содружество Вольных Мореходов. Пиратское квази-государство, управляемое Советом Капитанов.

Разбитое Сердце*** – остров между Далиссианским королевством и СВМ. Спорная территория, половину которой негласно уже заняли пираты, создав там свои многочисленные убежища, базы, притоны.

Пуазьен**** – зелье с сильной Демонической составляющей, при употреблении заставляет жертву терять волю и даёт небывалое сексуальное влечение и наслаждение.

*****

Суарская Долина* – плодородная, богатая ресурсами территория между двух рек. На северо-восточной границе королевства Далиссиан и Великого герцогства Гренейского. Спорная территория.

СВМ** – Содружество Вольных Мореходов. Пиратское квази-государство, управляемое Советом Капитанов.

Разбитое Сердце*** – остров между Далиссианским королевством и СВМ. Спорная территория, половину которой негласно уже заняли пираты, создав там свои многочисленные убежища, базы, притоны.

Пуазьен**** – зелье с сильной Демонической составляющей, при употреблении заставляет жертву терять волю и даёт небывалое сексуальное влечение и наслаждение.

Глава 10

ГЛАВА 10 Эбигейл, Закария. Герцогство Мейзервелл.

Утром, проснувшись пораньше, не стал будить Эби и отправился поговорить со своими охранниками.

Ночью я принял решение: нет смысла таскать с собой раненого. Сообщил, что оплачу ему тут полный пансион на седмицу, плюс посещения лекаря, а затем он сам сможет вернуться обратно. Нам же, после произошедшего следует подумать об усилении охраны. Жаль, что понял это слишком поздно — нужно было послушаться отца, когда он настаивал на большем числе гвардейцев.

– Это что, вещи похитителей Эбигейл? – спросил я, кивнув на кучку барахла, сложенного в углу комнаты.

– Да, ждали, когда вы придёте в себя и сами всё проверите.

Наскоро провёл осмотр, решил, что после завтрака выберу время и займусь этим обстоятельно. Может, артефакты какие найдутся, или ещё что-то ценное. Но меня заинтересовала плоская кожаная сумка, похожая на планшет для документов, с каким ходили лётчики в Великую отечественную.

Заглянул в неё, там обнаружились бумаги – похоже, личная переписка того баронского сынка с какими-то деловыми партнёрами. Бегло проглядел — ничего интересного. Разочарованно отложил в сторону и глянув на странно притихшего Мольверта, почему-то спросил: это все бумаги, что были? Больше никаких записей не попадалось?

– Э-ээ... ну да, – не совсем уверенно протянул он.

– А точнее? – почуяв какой-то подвох, решил уточнить.

Недоверия к своим людям у меня не было — сознательно навредить они вряд ли могли, а вот по недомыслию или разгильдяйству — вполне.

– Да там, у мага этого… под одеждой тонкая тряпица была, в пол-ладони. И вся какими-то каракулями изрисована — ничего не прочесть. Я-то грамоте обучен, знаю!

– Как она выглядела?

– Да обычная тряпочка, тонкая будто шёлк, только вся сплошь буквицами измалёвана, словно ребёнок на ней писать учился да увлёкся сильно.

– Ну и где же она?

– Так я, об неё кинжал вытер да там и бросил... Говорю же — бесполезная вещь, может тот маг её для подтирки и держал.

– Если это то, что я думаю, то ты у меня до конца службы крапивой подтираться будешь! Мигом седлай коней, едем туда, и не дай боги, она пропала!

Перепуганный охранник усвистал на конюшню, а я начал внимательно перетряхивать трофейное барахло. Но того, о чём я думал, в нём не оказалось. Ладно, главное — найти пропажу, а там видно будет.

Приехав на место, я решил обойти округу и осмотреться, а Мольверт, как собака-ищейка принялся наворачивать круги по поляне, чуть ли не носом перепахивая успевшую за ночь подняться траву.

Обошёл место сражения – вроде все трупы на месте, даже остановился у того могучего дуба, на котором сидел столь ловко сбитый мною лучник. Определил это по слегка притоптанной траве и валяющемуся неподалёку топору, который я в горячке боя запустил в него.

– Эй, а что с тем лучником, куда он делся? – Крикнул ползающему вдалеке охраннику, – почему нет тела?

– Не знаю... он вроде как мёртвый лежал, – озадаченно ответил тот, разведя руками, – у меня времени особо-то не было с ним возиться. Так, глянул и пошёл у Спиро стрелу вытаскивать. Он же чуть не помер, если бы не вы!

«Что-то слишком шустрый этот стрелок для покойника» – подумал я, рассматривая место падения, от которого тянулся вглубь леса едва заметный след, подкреплённый редкими красными каплями.

Решил пройти посмотреть, куда он выведет. Следопыт из меня так себе, опыта маловато, но даже я понял — тут кто-то полз, такое сложно не заметить.

Как не старался идти тихо, но, видимо, мои навыки маскировки и тайного передвижения вызовут у «лесной братии» лишь гомерический хохот. Зато к моим безусловным плюсам можно отнести быстроту реакции и чувство опасности.

Поскольку лишь они спасли меня, когда, пройдя ещё не более полукилометра, вышел на небольшую полянку. Заметил краем глаза в дальних кустах какое-то шевеление и почуяв неладное, кувырком ушёл в сторону. В ту же секунду свистнула пролетевшая мимо стрела и воткнулась в дерево за моей спиной, у самой кромки леса.

«Вот же меткий гад, чуть во мне дыру не проделал...» – мелькнула мысль, когда я, словно заяц, удирал обратно, под прикрытие деревьев. Только успел скрыться за ближайшим толстым стволом, как услышал характерное «тррр», с которым воткнулась в дерево предназначавшаяся мне стрела.

Этот долбаный стрелок меня не на шутку разозлил. Ведь ясно же, что он серьёзно ранен – ползёт еле-еле, иначе, за ночь уже давно бы ушёл далеко. Получается, с ногами у него явно проблема, а с руками — совсем наоборот! Шмаляет как из пулемёта, сволочь! И со слухом всё в порядке — он меня раньше услышал, чем я его заметил.

«Что дальше делать? — Вот о чём я задумался, опершись спиной о ствол и усевшись прямо на землю. — Как к нему подобраться? Ведь срежет же… на подходе прямо и срежет».

Пока раздумывал, ко мне незаметно подобрался Мольверт, видимо, тоже по следам шёл. Объяснил ему ситуацию и наказал немножко пошуметь, отвлекая стрелка, но не высовываясь — не хватало мне ещё, чтобы последнего охранника подстрелили.

Он пошёл вправо, прикрываясь стволами деревьев, выкрикивая в адрес стрелка угрозы и издевательства, а я тихонько пополз по широкой дуге, стремясь зайти к нему в тыл.

Так, я извращался минут тридцать, а когда подобрался и разглядел, что и как, то выругался и, поднявшись на ноги, стал отряхивать запачканную одежду.

Противник лежал ничком без движения, выронив лук, и как я понял, у него уже не осталось стрел. Похоже, силы его тоже оставили.

Подошёл и рывком перевернул его на спину. Тот тихонько застонал — передо мной оказался почти мальчишка — лет четырнадцать-пятнадцать, не больше.

«А стреляет гад, как настоящий профи — мелькнула злая мысль, – прирезать его, что ли?».

Потом активировал Маговзор и стал изучать повреждения у парня. Перелом обеих ног, двух рёбер, многочисленные ушибы и сотрясение. Как он в этом состоянии ухитрился так метко стрелять — не представляю. Талант, наверное – уникум!

Подошёл мой напарник. Тоже глянул, сплюнул, тихо выругался и спросил, видя мою задумчивость, – и что? Его тоже лечить будете? Он же Спиро чуть на тот свет не отправил, да и вас тоже.

Чуток подумал, проверил свой Резерв и молча скастовал Исцеление малой силы.

– Да, немного подлечу, расспросить его нужно кое о чём, – ответил и накинул Лечение на зашевелившегося вскоре пацана.

Придя в себя и ощутив прилив сил, он попытался ползком дать дёру, а когда не вышло, реветь и пытаться разжалобить, не стал. Злобно зыркнул на нас обоих и обратился ко мне, – зачем? Издеваться будете? Лучше сразу убейте.

Одного такого заклинания при его травмах мало, но немножко поддержать и привести в чувство оно способно, а больше мне пока и не надо.

– Ты, что? На суд богов торопишься? Так вроде молодой ещё…

– Я кого-то из ваших убил, знаю, что за такое бывает, – хмуро ответил парень.

– Ну, не убил, а ранил, с ним всё будет в порядке, а вот с тобой – не знаю… Будет зависеть от твоих ответов.

– Надо же… вроде я хорошо попал, он даже с козел свалился, – себе под нос пробурчал парень, – повезло, что лекарь рядом оказался, иначе… только мне всё одно не поможет.

– Почему так решил?

– Видно по тебе – молодой да тёртый… Крови не боишься и врага за спиной не оставишь.

– А если слово дам? На все мои вопросы честно без утайки ответишь – убивать не стану, может даже, ещё подлечу слегка.

Этот почти мальчишка меня заинтересовал – слишком уж по-взрослому рассуждал и смотрел на вещи.

Он пристально уставился на меня, словно хотел понять, правду ли я говорю, или это такая изощрённая пытка – дать обречённому надежду, а потом со смехом, вдоволь поиздеваться над его отчаяньем. Наконец, опустил глаза и уверенно кивнул.

– Слово сдержишь… Спрашивай, врать не стану.

Разговор наш занял больше часа. Сту – так звали пацана, сначала говорил нехотя, словно через силу, но постепенно втянулся и поведал свою историю.

Жил он в деревеньке неподалёку, с отцом и матерью. Пару лет назад, при родах, она умерла, а отца этой зимой барон повесил за браконьерство. Всё хозяйство мигом растащили добрые соседи. Особенно усердствовал староста, который папашку и сдал баронским дружинникам. А поскольку заступиться за сироту было некому, то пришлось ему помыкавшись, примкнуть к одной из лесных банд.

– А где ты так стрелять научился?

– Так отец, у меня раньше в королевской армии лучником служил, он меня сызмальства тайно обучал и на охоту с собой брал.

– Почему тайно?

Парень удивлённо взглянул на меня.

– Потому что, если бы узнали, меня бы рядом с ним повесили.

Сту поморщился – раны, похоже, давали о себе знать, и продолжил рассказ.

– На днях Секачу – главарю нашему, поступил заказ. Остановить какую-то карету и перебить всех, кроме девки. Её надо было взять живой. На месте нас встретил это мужик. Он просто должен был ждать в стороне, когда мы всё сделаем и отдадим ему девку и карету, – так же мрачно продолжал парень, – я кучера снял, а после, всё так быстро завертелось… мне обухом топора прямо в лоб прилетело, дальше ничего не помню. Очнулся ночью, пополз оттуда подальше, надеялся, авось не заметят.

– Карету? – переспросил я.

– Ага, так и сказал, чтобы не повредили девку, карету и лошадей, а все их… ну ваши, то есть, вещи ему не нужны. Но он сначала их осмотрит, а после нам отдаст.

Это показалось мне странным, но пока не было времени всё обдумать, я продолжил допрос.

– Где вы обитали? За вами же должны охотиться баронские дружинники?

– В лесу, на заимке, лиг пять отсюда будет. Мы местных не трогали, проезжих в основном щипали, да и то, нечасто… Барону до таких мелких шаек дела нету, никто нас особо и не искал. Некоторые вообще в деревне жили, только на дело ходили, по-тихому.

– И что? Никто не догадывался, чем они промышляют?

– Почему? Знали, только кто же захочет, чтобы его дом, за длинный язык, ночью спалили, вместе с семьёй. К тому же, местным оттого только спокойнее – на свою деревню никто нападать не станет.

– Там, на заимке этой, сейчас есть кто-нибудь?

– Нет, мы все тут были.

– Что-то маленькая у вас банда, – засомневался я в словах пацана.

– Было больше, но в последних двух налётах не пофартило, – без всякого сожаления сообщил Сту, – сначала двоих, а потом троих, насмерть. Ещё двое после, от ран померли.

– Что-то ты не сильно о дружках своих горюешь? – как бы невзначай спросил я.

– Не дружки они мне! – зло ощерился парень, – бандиты и душегубы!

– А сам-то?

– Я, во всяком случае, никого не насиловал и не издевался над захваченными. И к ним прибился, чтоб с голоду не сдохнуть, а не разбогатеть на крови чужой захотел, как все остальные в той банде!

– Значит, если бы не нужда, то в банду бы не подался? – ухмыльнулся я, чем рассердил его ещё сильнее.

– Много ты знаешь? Они, когда меня подобрали, я от голода еле на ногах стоял – как ещё не прибили, потехи ради. Да, приходилось людей убивать, есть на мне грехи, и отвечу за них перед богами! Но не тебе меня судить! Или добейте, или идите к Шандобулу, без вас сдохну, – гневно выкрикнул он и прикрыл глаза, лёжа на траве.

Я постоял над ним, раздумывая, как поступить. Чем-то он мне нравился, этот попавший в жестокие жернова судьбы, быстро повзрослевший ребёнок. Уже успевший отнять чьи-то жизни, но не ставший кровожадным зверем, сохранивший какие-то свои принципы и понятия чести. Даже не побоялся спорить со мной, понимая, что его жизнь в моих руках.

– Ладно, раз обещал, убивать не стану, – начал я издалека, – просто скажи, что ты дальше делать собираешься?

– Правда? Не убьёшь? – он вскинул голову и удивлённо уставился на меня, не веря своим ушам.

– Я слово всегда держу, ты свободен.

В этот момент нервное напряжение выплеснулось наружу – парень тихонько завыл, из глаз покатились слёзы, которые стал размазывать по лицу грязными ладонями. Но быстро взял себя в руки и, шмыгая носом, спросил, – ты же можешь меня вылечить?

– Ну, допустим… Хотя это совсем непросто и не быстро – раны у тебя серьёзные.

– Я могу заплатить!

– Ого! Так ты у нас богач? – усмехнулся я, понимая, что сейчас он расскажет что-то интересное.

– Клянусь, не вру! Однажды мне случайно удалось подсмотреть, где Секач устроил тайник. Там он хранил награбленное. Не знаю, что именно и сколько, но должно быть немало! Я-то с ними всего полгода отирался, а они уже давненько промышляли. Заберёшь всё себе, это плата за мою жизнь, только ещё есть просьба…

Он слегка замялся.

– Что за просьба?

– Возьми меня к себе на службу. Не пожалеешь! – он говорил горячо и уверенно, – служить буду верно, никогда не предам – клянусь! Тебе же хороший лучник не помешает?

– А ты хороший?

– Лучший! – впервые улыбнулся парень, но услышав пренебрежительное фырканье, стоящего рядом Мольверта, холодно посмотрел на него и добавил, – если бы я ранен не был, ты бы сейчас тут не фыркал!

Тот зло скривился, собрался что-то сказать, но глянув на меня, промолчал.

Какой из Сту стрелок, я видел своими глазами, и едва не ощутил на собственной шкуре – чуть пару раз на тот свет не отправил. Внимательно посмотрел на парня, тот выдержал прямой, жёсткий взгляд.

– Хорошо, возьму тебя и скажу один раз, запоминай: я всегда честен со своими людьми, щедро плачу за добросовестную службу, но предательство не прощаю.

– Вы не пожалеете, господин…

Я молча скастовал Исцеление средней силы, напитал его до предела, просадив в итоге Резерв почти на две трети, и набросил на парня.

Раздался вздох облегчения. Несколько мгновений парень ощущал работу заклинания, после чего расслабленно улыбнулся.

Оглядел его травмы в Маговзоре. Да, прогресс есть, но идти он вряд ли сможет, придётся нам ему помогать. Видимо, мы задержимся тут ещё на пару дней.

«Чёрт, что за постоялый двор такой? Который раз уже съехать не можем – то одно, то другое. Наверняка хозяин какое-то особое колдовство освоил, чтобы клиентов подольше не отпускать, – мысленно усмехнулся я, – интересно, что Эби на всё это скажет?».

– Ты нашёл то, зачем мы сюда ехали? – Строго спросил охранника, вспомнив, с чего, собственно, всё завертелось.

– Да-да! Нашёл, тут она, – полез он куда-то под камзол, но я его остановил.

– Вот и отлично, смотри не потеряй, как вернёмся, на месте отдашь. А теперь берём нашего Эльфа и аккуратно ведём к лошадям.

– Кого? – в один голос спросили у меня оба.

– Это значит – лучшего лучника, что непонятно? – постарался сделать серьёзный вид, – теперь тебя так звать буду.

Мы подхватили парня под руки и осторожно повели обратно. Там помог ему забраться на коня к Мольверту, и словно тамплиеры, они отправились к нашему пристанищу.

Хозяин такому пополнению, если и удивился, то виду не подал. И уж тем более, не расстроился. Наша весёлая компания, для него, постоянно растущий источник дохода. Пришлось снять для Сту отдельный номер – селить его третьим, к моим охранникам, я не рискнул. Мольверт, вон, на него смотрит волком, да и подстреленный им Спиро, вряд ли будет сильно рад знакомству, ещё, чего доброго, придушат ночью подушкой, а мне хороший лучник и верный человек пригодится.

За годы, проведённые в разных опасных местах, я научился разбираться в людях. Думаю, моё чутьё не подведёт и в этом случае, пацан мне сразу приглянулся, несмотря на его бандитское прошлое.

Приказал приготовить нам купальню на пару часов, поскольку извозились мы все прилично, да и пропотел я, ползая по всяким куширям, как марафонец к концу дистанции.

Но перед этим зашёл в комнату охранников и провёл с ними обстоятельный урок политинформации, по темникам Кота Леопольда: «Ребята, давайте жить дружно!». Пояснил, что парень попал к бандитам от безысходности. В конце концов, они сами наёмники, порой так бывает – вчера вы бились друг против друга, а сегодня сражаетесь плечом к плечу.

К счастью, хоть они и не рвались обниматься с новым членом команды, но явного желания пустить ему кровь, я не увидел.

«Ну и славно! Они-то люди Ре-Шеза, он их привёл, к нему и вернутся. А Эльф уже мой, а хороший лучник, двух-трёх арбалетчиков стоит!»

Забрал у Мольверта ту самую тряпицу, из-за которой случилась вся эта суматоха. Отправился к себе, осторожно разгладил на столе и внимательно рассмотрел.

Да! Так и есть! Стеганография – вид примитивного шифрования, с помощью шифровальной решётки. Даже автора вспомнил – Джироламо Кардано. Век шестнадцатый, по-моему…

Выходит, в этом мире тоже до такого додумались. Ну да судя по здешней эпохе, это прям суперпередовая технология тайнописи!

Я подобными штуками ещё в школе интересовался. Мы с друзьями такие трафареты за полчаса изготовить могли, а потом шифровками учителей до белого каления доводили.

Вот только примитивное-то оно примитивное, но без трафарета – хрен я его расшифрую. Значит, завтра нужно снова все вещи этих двоих, что Эбигейл похитить пытались, до последней тряпочки перетрясти. Трафарет точно где-то там должен быть, иначе вся эта игра в шпионов не имеет смысла.

«Да какие шпионы? Откуда? Скорее я поверю, что они какие-то тайные дела с лесными бандитами имели, ну или заговор какой-нибудь решили замутить, вот и секретничали».

В дверь постучала очень симпатичная служанка – невысокая, стройная брюнетка, в опрятном белом переднике и чепце.

– Господин, купальня готова, – скромно потупила глазки, – если что-то понадобится… я могу помочь…

– Нет, ничего не нужно, – девушка грустно взглянула на меня и повернулась, чтобы уходить.

– Постой! Знаешь, что? Мы на два часа сняли, я своих ребят через часик отправлю, чтобы не перегрелись. А ты тогда приходи, там решим, чем ты помочь сможешь.

Глава 11

ГЛАВА 11Закария, Эбигейл. Герцогство Мейзервелл.

Проснулся в прекрасном настроении после вчерашней баньки и следом за ней, нежных и ласковых объятий Нетты – той самой милой, застенчивой брюнетки.

Она добросовестно дожидалась возле купальни, пока парни помоются и оставят меня одного. Тихонько постучалась, робко вошла, отводя глаза и покраснев до кончиков волос. Начала теребить застёжку на платье – в помещении повисла неловкая тишина.

– Что-то не так? – Я, намытый и довольный, сияющий как новенький далер, хлебнул из большой, запотевшей кружки холодного морса и подошёл к девушке, слегка приобняв за плечи. – Тебя принуждает хозяин гостиницы?

Красотка смутилась ещё сильнее, молча покачала головой.

– Если сама не хочешь, не нужно. Просто дам тебе серебрушку, отнесёшь ему. Хозяину скажу, что ты была неподражаема и великолепна.

Не то, чтобы я готов раздавать деньги направо и налево, но тут сложилось сразу несколько причин.

Во-первых, я категорически не приемлю ласки по принуждению. Кто-то может сказать, что «любовь за деньги», уже само по себе принуждение, но это не так.

Мужчина, даже если ввиду определённых обстоятельств и пользуется такими услугами, то всегда видит и чувствует – хочет ли женщина чего-то, кроме его денег, или она перешагивает через себя, лишь ради заработка. И мужик в любой момент может отказаться, если ему это претит. Просто, далеко не многие обращают на подобные вещи внимание, дескать – «уплачено, так давай, лезь в койку!».

Можете считать это особым вывертом психики у моих персональных тараканов, но подобные развлечения не для меня.

Во-вторых, она так мило стеснялась и краснела, порой напоминая Тишу, когда я, забавы ради, смущал её по всякому поводу. Да и понравилась мне эта малышка – не хочу, чтобы ей досталось от хозяина. Ведь он не станет разбираться, почему клиент отказался – виноватой всё равно окажется она. Но, навязывать нежеланную девушке ласку, тоже не стану.

В конце концов, она всегда сможет отработать эти деньги по-другому. Например: вон, куча нестираной одежды лежит, да и починить кое-какие вещи уже пора. Ползание по лесам и участие в битвах на пользу им совершенно не идёт.

«О, насчёт одежды! Что-то моя личная служанка совсем мышей не ловит – пора воспитывать! Напрочь запустила хозяйский гардероб, негодница».

– Как тебя зовут? – попробовал начать разговор.

– Нетта, господин… – она робко подняла взгляд, – и меня никто не заставляет, я сама…

– В смысле? Сама себя заставляешь? – Не уследил я за изгибами женской психологии.

– Нет же, – она стрельнула в меня глазками, – я просто в первый раз…

Я от такого откровения немножечко подвис. Наверно мой обескураженный вид был настолько явным, что девушка это заметила и поспешила внести ясность.

– Первый раз сама предлагаю себя мужчине… – теперь у неё заалели даже ушки, – наши девочки так часто делают. Говорят, что я зря стесняюсь – и заработка лишаюсь, и удовольствия. Сказали, с кем попало не надо, выбери, кто понравится, посимпатичней… Ну вот я вас и выбрала…

Я чуть не рассмеялся – у девчули просто сегодня дебют – впервые решила совместить приятное с полезным. Совсем другое дело – это её собственный выбор.

А я, выходит – первый клиент! Интересно, по такому случаю мне скидка будет? Может, абонемент годовой предложит, с хорошим дисконтом? Шучу, шучу. Не могу же я, не пойти начинающей жрице любви навстречу и оставить без денег такую замечательную девушку!

Осторожно обнял её, нежно прикоснулся к тёплым, мягким губами, и через несколько мгновений она ответила на поцелуй. Сначала робко, но потом всё увереннее… Дыхание участилось, Нетта прижалась всем телом, как замерзающий к источнику тепла. Девичьи руки обхватили меня, стали робко гладить по обнажённой спине. Пару раз натыкались на рубцы и шрамы, при этом легонько вздрагивая, а затем прижимаясь ещё сильнее.

Помог ей освободиться от одежды, уложил на широкую, удобную лавку, и мы, погрузившись в пучины горячей ласки, весьма приятно провели время. Девушка была не очень искушённой и немного закрепощённой в первые минуты, но быстро освоилась и оказалась достаточно страстной.

Мы так увлеклись, что потеряли счёт времени. Поэтому совсем не заметили, как открылась дверь и вошла Эбигейл с большим льняным полотенцем.

Я в этот момент, лёжа на спине, давал уроки верховой езды, а Нетта, изображая наездницу, была целиком поглощена процессом. Поняли, что не одни, как только услышали полный негодования вскрик. Я ещё успел увидеть круглые, как у совы, глаза баронессы, когда она указала на меня пальчиком с криком: – «потаскун!» – швырнула в нас полотенце и вышла с гордо поднятой головой. Глянув друг на друга, мы с Неттой весело рассмеялись. В общем, вечер получился, выше всяких похвал.

И вот, теперь я, с довольным видом, уплетаю свой завтрак — яичницу с ароматными, скворчащими кровяными колбасками, щедро посыпанными зеленью и специями, а напротив меня с кислой миной, ковыряет в своей тарелке Эбигейл. Но мне эта картина не смогла испортить ни аппетита, ни настроения.

После завтрака поднялся к Сту и осмотрел его. Дела явно идут на лад. Мы с лекарем, попеременно проводим сеансы лечения, и вместе с обильным питанием, это приносит результат – оба наших раненых быстро идут на поправку.

Создал ещё один конструкт Исцеления средней силы и направил его на парня. Не дожидаясь очередного выражения благодарности, а пацан от такого обхождения, находится просто в шоке, но его можно понять. Столько заботы и внимания он не получал со дня смерти родителей. Начал меня упрашивать, немедленно идти за бандитской заначкой. Насилу уговорил его не спешить и набираться сил.

Затем отправился в комнату охранников, немного подлечил Стиро, после чего планомерно, вещь за вещью, перетряс всё трофейное барахло, но шифровальной решётки так и не нашёл.

Два оболтуса, с выпученными глазами и снисходительными улыбками наблюдали за моими стараниями – видимо, посчитали, что их наниматель рехнулся.

Бросил на кучу последнюю тряпку и задумался — что же я упускаю? Беда в том, что такая небольшая штука — трафарет с отверстиями, который вертят по кругу и записывают буквы, пока вся площадь не заполнится — может быть сделан из чего угодно. Из тонкой металлической пластинки, деревяшки, куска кожи, бумаги, да просто из полоски ткани. Его легко можно засунуть в любую щель, или свернуть и заткнуть куда пожелаешь. А эта шифровка, написана на тонкой ткани, тоже не просто так. Уверен, что она была передана по голубиной почте, оттого и столь странный выбор материала.

Пока я сидел, и растерянно чесал затылок, Мольверт, устав наблюдать за тем, как его наниматель терпит фиаско, поднялся на ноги: – господин Закария, надо бы каретой заняться, проверить всё, чтобы в дороге поломки не вышло...

«Карета! Точно! Сту же говорил – маг требовал, не повредить и ему отдать! Возможно, трафарет спрятан в ней!».

– Вы её внутри хорошо осмотрели, вещи все оттуда принесли?

– Забрали вроде всё, а больше там и глядеть не на что было...

Отправился на задний двор, принялся осматривать наше транспортное средство, сначала снаружи, потом полез внутрь – ничего.

Внутри карета была довольно просторной, обитой светло-серой тканью, с голубыми и бежевыми цветочками. Два вполне удобных чёрных кожаных диванчика с мягкими спинками, сиденья которых откидываются, и внутрь можно сложить вещи, как под полку поезда. Их проверил в первую очередь — пусто. Облазил все щели в этом чёртовом рыдване, но результата ноль.

Расстроенный поднял оба сидения и стал осматривать всё внутреннее пространство экипажа в Маговзоре. Вот тут-то, мне удалось заметить очень слабый Магический фон, идущий от дна левого ящика.

Дальше, никаких сложностей не возникло: лезвием кинжала поддел и вытащил фальшивое дно, под которым был устроен тайник. В нём находились всего три предмета: увесистый, туго набитый золотом кошель, небольшая плоская шкатулка и богато украшенный кожаный футляр-тубус, от которого и исходили Магические эманации.

Вернулся с находками к себе в комнату, разложил их все на столе, уселся поудобнее и принялся за детальный осмотр.

Кошель был набит золотыми монетами, и сумма, даже навскидку, выходила весьма приличная. Но это оказались почему-то не далеры, а согероны. Валюта Великого герцогства Гренейского, которые, впрочем, хоть и не имели прямого хождения в Далиссиане, без проблем конвертировались, в лавках менял или в банках. Золото, оно и в Легорре золото, где бы его ни отчеканили.

Гренейское герцогство – сопредельное государство, до границы с которым, отсюда выходило не так уж и далеко. Раньше гренейцы были частыми гостями в Мейзервелле, а купцы так и вовсе, имели лавки порой, в обоих государствах. Но последнее время, из-за событий в Суарской долине, отношения стремительно катились к войне. Поток людей и денег, естественно, уменьшился в разы.

Шкатулка оказалась закрытой на миниатюрный, но надёжный замочек. Я собрался было воспользоваться кинжалом, но стало жалко курочить такую практичную вещицу. Не поленился, пошёл в комнату к охранникам, где среди вещей мага, при осмотре, мне на глаза попадался подходящий по размеру, миниатюрный ключик.

Он идеально подошёл, и когда с тихим щелчком крышка приподнялась, я с осторожностью заглянул внутрь и довольно выдохнул – никакого подвоха не оказалось.

В ней лежала та самая шифровальная решётка, аккуратная стопочка чистых заготовок для написания тайных посланий, специальные чернила, несколько перьев, и главное: полученные ранее шифровки! Штук пять или шесть, кроме той, что мы нашли в лесу у мага, убитого невероятным выстрелом Эбигейл. Для чего тот мужик хранил их и почему сразу не сжёг – это останется навсегда секретом – ответ мы уже не узнаем.

Я потёр руки, придвинул к себе стопку бумаг, прибор для письма и принялся за расшифровку.

«Срочно доставить, не вскрывать, при опасности уничтожить … Фоленбург… трактир «Пьяная медуза и синий кит», поселиться под именем Карт… имя куратора Сервал… передать, получить указания…»

Оказывается, шпионы тут есть, даже целые агентурные сети раскинуты иностранными государствами на территории друг друга. Недооценил, выходит, уровень средневековой мировой политики.

Как я понял из расшифровки – магу, гренейскими кураторами была поставлена задача. Доставить этот тубус в столицу графства Фолент. Там поселиться под именем Карт в трактире с дурацким названием и ждать связного, который представится как Сервал. Передать ему футляр, деньги и выполнять в дальнейшем его указания.

Отложил в сторону шифрограммы и взял в руки тубус, из-за которого и завертелись шпионские страсти.

Небольшой, сантиметров сорок в длину, в диаметре чуть меньше десяти – где-то с полуторалитровую пластиковую бутылку.

Дорогая, тёмно-коричневая кожа Демонической твари, с тиснением и декоративными подпалинами. Поверху и понизу золочённые, а может, и реально золотые заклёпки – очень дорогая и солидная на вид вещица. Несколько раз обвита красивым плетёным шнуром, и запечатана какой-то странной печатью, в которую словно вплавлены оба конца шнура.

Круглая, глянцево-чёрная – с одной стороны, покрытая мелкой вязью неизвестных мне рун, а вторая – гладкая, как полированный обсидиан. Очень интересная штука, именно от неё и идёт тот самый Магический фон, благодаря которому я смог обнаружить тайник. Активировал Маговзор и начал пристально исследовать артефакт.

Сам тубус имел не просто магическое укрепление, которое делало его очень трудно разрушаемым и блокирующим любые воздействия Энергиями стихий, но что-то ещё, типа непромокаемости и несгораемости. В общем – в воде не тонет, в огне не горит, Магическую Энергию ни внутрь, ни наружу не пропускает и зубами его хрен разгрызёшь. Крепкий орешек.

Во-первых, такая защита мгновенно поднимала стоимость артефакта в разы, а во-вторых, становилось ясно – внутри что-то невероятно ценное.

Естественно, у меня тут же зачесались руки, сунуть в него свой нос. Но даже самому тупому ежу понятно – вскрой я посылку, это сразу станет заметно.

А может выйти ещё хуже – если, не дай боги, там предусмотрен самоликвидатор и он сработает, то мало мне не покажется. Возможно, достанется всей гостинице.

«Нет, такой хоккей нам не нужен!»

Уселся поудобнее и стал напряжённо, слой за слоем разбираться с довольно сложным, запутанным плетением. Через пару часов кое-что начало проясняться. Эта печать является магическим замком, настроенным на ауру определённого человека. Скорее всего, это тот, кому её нужно передать. В шифровке указано его имя – Сервал.

Кроме того, через этот шнур, внутрь тубуса, тянутся какие-то энергоканалы, имеющие явно огненную природу. Могу спорить – стоит взломать печать и внутри всё полыхнёт синим пламенем, уничтожив содержимое и превратив артефакт в бомбу неизвестной мощности, в тротиловом эквиваленте.

Почесал тыковку и снова окунулся в исследовательский процесс. Так, я не упирался со времён, когда срочно нужно было взломать браслет-змейку, во дворце Мортограна, в Землях Нежити.

Не знаю, как долго я просидел над этой головоломкой. Помню, что Эби прибегала минимум дважды, звала на обед, потом на ужин. Сначала с недовольной миной – наверно всё ещё злилась на меня за то, что застукала со служанкой. Я её последний раз чуть не послал, чтобы не отвлекала. Немного накричал и в дверь чем-то запустил, она еле успела смыться.

Вот тоже, странная девушка – ей-то какое дело? Она мне не жена и никогда ей не станет – я ещё с ума не сошёл и себе не враг, чтобы на такой взбалмошной эгоистке жениться. Хотя-я… так-то она очень красивая… и изменилась немного… Спеси и гордыни вроде поубавилось, но всё равно, ещё – хоть ведром черпай. Да и меня она… ну, допустим, и не ненавидит, но уж терпеть не может, это к бабке не ходи. Иначе бы такие концерты не закатывала и мозги не выносила.

«Так, что-то меня не в ту степь понесло! Ну, что за человек, из-за неё и в голове уже бедлам какой-то. Не о том думаю!».

Только собрался снова активировать магическое зрение, как раздался стук в дверь. На пороге топтался красный от смущения Мольверт с большим подносом в руках, а сзади маячила Эбигейл, подталкивая наёмника в спину.

– Господин… это… вам поесть бы надо, я вот принёс…

Охранник в роли официантки явно был не в своей тарелке, но если Эби чего-то всерьёз захочет, то сможет и слона заставить танцевать лезгинку, а уж напрячь охранника, для неё и вовсе пустяки. Надумай она нарядить его в белый передник и прочую местную униформу – никуда бы он не делся.

Действительно, пора сделать перерыв. Я устало вздохнул и только теперь заметил: а есть-то и вправду сильно хочется, да и охраннику нужно на выручку прийти, как-никак мужская солидарность.

– Ну заходите, чего вы там мнётесь?

Мольверт поставил поднос на стол и мгновенно ретировался. Баронесса, видя, что я уже не злюсь, сделала довольную моську и расставив яства на столе, с улыбкой уселась напротив.

– Можно с тобой посидеть? Я не буду мешать, только не кидайся больше сапогами, пожалуйста.

– Сиди, можешь тоже что-нибудь съесть, вы мне много принесли, – стол и правда был богатый, – один всё не осилю.

– Спасибо, не хочу… я только глоточек морса выпью… ну ещё, может, один блинчик возьму… – она потянулась к тарелке, где лежали три аппетитных, румяных блина со сладкой ягодной начинкой.

– Чем ты таким занят? – начала как бы невзначай девушка, но я отлично видел – её прямо распирает от любопытства.

– Да так, ерунда всякая, тебе это точно покажется скучным.

– За-а-ак, – заканючила Эбигейл, смешно сморщив носик, – ну, пожалуйста… Мне же так интересно! Заперся, целый день не выходишь, никого к себе не пускаешь. Я же понимаю – что-то очень важное, даже про еду вон забыл. Ну, расскажи!

– Это большая тайна, причём опасная. За ней стоят настолько серьёзные люди, что я сам, предпочёл бы не ввязываться, и очень не советую влазить туда.

– Клянусь, я никому не расскажу!

– Я не шучу, Эби! Зачем тебе лишние проблемы?

Как мог, старался быть убедительным, но девушка, наоборот, подобралась, лицо стало серьёзным, а в глазах появилась какая-то безудержная решимость.

– Закария, если это опасно, тем более! Я хочу разделить с тобой эту опасность, хочу стать по-настоящему полезной! Помогать во всех делах, насколько бы опасными они ни были! Я готова для тебя рисковать жизнью, ведь ты столько раз рисковал ради меня своей!

Горячая, искренняя речь Эбигейл, вогнала меня в ступор. Подобного самопожертвования от избалованной, эгоистичной баронессы я никак не ожидал. Могу поклясться, она сейчас говорила совершенно искренне, и тем удивительнее прозвучали её слова. Отказать в доверии после такой проникновенной речи, у меня не хватило бы духу.

Ну ладно, слушай, только учти – об этом не должна узнать ни одна живая душа… да и мёртвых посвящать, тоже не стоит.

– Клянусь, – едва ли не шёпотом ответила она.

Рассказал всё без утайки, много времени это не заняло. Эби слушала так внимательно, что к концу повествования на тарелке не осталось ни одного блинчика с начинкой, а в кувшине здорово поубавилось морса.

– И что ты теперь собрался делать?

– Перво-наперво попробую вскрыть защиту и посмотреть, что же там внутри.

– А после?

– Пока не знаю, нужно сначала решить один вопрос, а потом уже ставить второй.

– А можно я посижу рядом и посмотрю?

– Эби, это ужасно скучно! Я просто буду часами пялиться в артефакт, возможно что-то записывать и зарисовывать. Вообще, ничего интересного.

– Ну пожалуйста, я не стану мешать, даже рта не раскрою!

– Ладно, только молча! Будешь отвлекать – выгоню, – пригрозил я и, покончив с ужином, снова упёрся взглядом в печать.

Когда я поднял слипающиеся глаза, за окном уже занимался рассвет. Эбигейл давным-давно, даже не раздеваясь, сопела на моей кровати, а мне, несмотря на дикую усталость, хотелось заорать во всё горло: «Эврика!», или что там положено кричать в таких случаях.

Я, кажется, нашёл уязвимое место в плетении. Теперь нужно вспомнить, как взломал браслет-змейку, и попробовать открыть печать. Но на это уже совсем не осталось сил, а действовать придётся крайне осторожно, с ювелирной точностью, даже намного тоньше. Всё, на сегодня хватит! Теперь спать, продолжу завтра.

Добрался до кровати и не раздеваясь, рухнул рядом с девушкой. Попытался отвоевать хоть кусочек одеяла, но этот подвиг оказался под силу разве, что Гераклу. Плюнул, подвинулся к ней поближе, осторожно обнял и тут же провалился в сон.

Глава 12

ГЛАВА 12 Закария, Эбигейл. Герцогство Мейзервелл.

Проснулся почти в обед, заботливо укрытый одеялом. Эбигейл уже убежала, не забыв обо мне побеспокоиться – очень приятно. Хотел сразу продолжить исследования, но решил, сначала провести лёгкую тренировку и перекусить.

Нужно постоянно держать себя в форме, и не только для того, чтобы чувствовать восторженные взгляды девушек – это вопрос выживания. В Легорре, между словами «сила» и «жизнь», стоит знак равенства.

Вышел на задний двор, огляделся и пошёл в самый дальний уголок, где поменьше любопытных глаз, но вдруг увидел… я не один такой.

На стене бревенчатого сарая углём, были кое-как нарисованы, на разной высоте, несколько мишеней. Шагах в тридцати стоял Сту, с самодельным луком, и одну за одной, посылал стрелы в цель. И ещё ни разу не промахнулся – все выстрелы в яблочко.

– Тоже решил размяться? – спросил, подойдя к сильно похудевшему, бледному парню. – Ты должен хорошо питаться, вдвое больше чем обычно, не стесняйся, это оплачено. Мы с лекарем всё, что нужно сделали, восстановление идёт прекрасно, но жизненные силы, ты должен постоянно подпитывать.

– Спасибо, господин Закария, только и делаю, что ем да сплю. Уже все бока отлежал. Вышел вот, пострелять немного, чтоб не забыть, как тетиву натягивать.

– Память у тебя, смотрю, отличная, – заметил я, указав на мишени.

– Так здесь всего-то три десятка шагов! Тут и слепая старуха не промажет! Я обычно с сотни начинаю разминку.

– Ух ты! – Восхитился я, — а на сколько шагов вообще, в человека попасть сможешь?

– Из отцовского лука, с двух сотен в мишень попадал, – вздохнул Сту и, кивнув на своё оружие, добавил, – из этого, конечно, поменьше…

– Молодец! – похвалил парня, сделав себе на память зарубку: обязательно купить ему хороший лук. – Давай-ка посмотрим, как у тебя с ближним боем дела?

Он не совсем здоров и очень слаб, но мне важно понять, что парень вообще умеет. А силы восстановит со временем, это гораздо проще, чем обучить с нуля рукопашника или мечника.

Провели несколько спаррингов. Результат, честно говоря, не слишком порадовал. Если в кулачном бою он показывал зачатки какого-то местного, пусть и корявого стиля, и кое-что мог с ножом, то мечом владел, откровенно паршиво. Оно и понятно, его стихия – дальний бой. Если подпустил врага на расстояние удара, значит, не справился.

Подтянуть его по этим дисциплинам всё-таки нужно, чтобы сумел при необходимости отмахаться, но слишком усердствовать, смысла нет – у него будут иные задачи.

Я решил использовать Сту в качестве снайпера и «антиснайпера». В одиночку он должен уметь скрытно пробраться, занять выгодную позицию и точным выстрелом ликвидировать объект. А в группе охранников, напротив – следить за крышами, окнами, когда мы в городе, и снять вражеского стрелка раньше, чем тот пустит стрелу или болт. В случае внезапной атаки мечников – выбивать нападающих, прежде чем те успеют приблизиться.

В ближнем бою я и сам могу за себя постоять, а вот против стрелков, уже начинаются проблемы.

– Неплохо, но нужно намного лучше. – Парень и сам всё понял, отчего заметно расстроился.

– Я буду стараться! – Видно, принял это близко к сердцу.

– Не волнуйся, всему необходимому научу, а кое-что могу показать прямо сейчас.

Начал с того, что разучил с ним базовый разминочный комплекс, пусть потихоньку втягивается и набирает форму. Как окрепнет – возьмусь за него всерьёз.

– А когда мы пойдём на заимку к тайнику? – снова начал нетерпеливый пацан старую песню.

Можно подумать, в нём говорит юношеское любопытство, но это не так, тут всё сложнее – Сту чувствует себя виноватым.

Он пытался нас убить, а в ответ, я сохранил ему жизнь и помог вернуть здоровье. Проявил заботу, даже на службу к себе взял. Теперь, вдобавок к чувству вины, пацан считает себя ещё и должником, поскольку понимает: стоит его лечение очень дорого, не говоря про остальные расходы.

В то же время боится не оправдать ожиданий – вдруг в нём разочаруются? Словно бездомный щенок, которого пожалели, занесли в тепло с уличного холода, накормили, дали уютную лежанку. Но как только он поверил, что теперь у него есть дом, почему-то снова выгнали за дверь, в ночную тьму.

Впервые за долгое время, он оказался в тепле и сытости, почувствовал доброе отношение. Несмотря на свой юный возраст, парень успел уже вдоволь натерпеться и отлично усвоил – одиночка в этом мире обречён.

Вот неосознанно и стремится, таким образом, «купить» себе место среди нас. Где не обидят напрасно, помогут в беде, а главное — на него надеются и доверяют.

Я пристально посмотрел ему в глаза и произнёс, – Сту, послушай и запомни одну вещь. Ты уже принят, и менять это решение, я не собираюсь. Теперь ты часть моего окружения, мой человек, а я своих людей не бросаю и всегда о них забочусь. От тебя требуется лишь одно – верная служба. А есть что-то в том тайнике или нет – это уже не важно, я взял тебя совсем по иным причинам.

– Вы никогда во мне не разочаруетесь, клянусь жизнью! – голос его задрожал, в глазах навернулись слёзы.

– Вот и отлично, – хлопнул парня по плечу, – иди, поешь как следует и отдыхай. Позже зайду, ещё подлечу.

Возможно, в моей речи было многовато пафоса, но я не солгал ни единым словом, надеюсь, он правильно всё воспринял.

Покончил с суетой, вернулся к себе в комнату и наконец-то, добрался до артефактной печати. На сей раз, несмотря на возмущённое повизгивание, вытурил из комнаты Эбигейл. Мало ли как пойдут дела, не хочу, чтобы эта липучка пострадала. Как ответит артефакт на попытку взлома неясно – может, сожжёт тут всё к чертям, а рисковать, предпочитаю в одиночку.

Успокоил дыхание, напряг Маговзор и попробовал сотворить тонкий «Энергетический щуп», которым в прошлом взламывал браслет. Давно не пользовался этой техникой, но быстро восстановил навык. Немного потренировался и наконец, взялся за главную задачу.

Не знаю, что сыграло свою роль — набрался опыта, или помогли уроки старого гробальта Ирикарадеморента, но действовал я очень уверенно, проникая слой за слоем, в самое сердце плетения, меняя точки привязки и ключевые узлы, обходя хитрые препоны и коварные ловушки.

Постепенно напряжение достигло своего пика, я едва мог удерживать в поле внимания весь массив и контролировать каждую точку конструкта. Наконец, очень осторожно распустил последний сдерживающий узел и услышал тихое «клац».

Вернув нормальное зрение, я облегчённо выдохнул — на ладони лежали две части артефакта, словно два кусочка непроглядной тьмы — печать раскрылась, разделившись ровно пополам.

Посидел пару минут, приходя в себя, сбрасывая напряжение, успокаивая неистово колотящееся сердце.

Осторожно взял тубус, ещё раз проверил всё магическим зрением и набравшись храбрости, открыл его.

Внутри оказались три, свёрнутых в трубочку пергамента. Когда я пригляделся, то понял – это чрезвычайно тонко выделанная кожа какого-то животного, возможно, имеющего демоническую природу. На них также присутствовали какие-то магические печати, и весь вид говорил, что документы эти, невероятной важности и цены.

Попробовал разобраться, что это. Почитал, подумал… снова почитал... да и отправился, звать в подмогу Эбигейл. Всё-таки она баронесса, аристократка, знающая об этом мире, его юридических и политических особенностях куда больше меня — простого солдафона-наёмника и иномирного бродяги.

– Я занята, господин!

– И чем же, позволь поинтересоваться?

Она в этот момент, уперев руки в бока, стояла перед насупленной Неттой, которую припахала для стирки моих вещей.

– Нужно проследить, чтобы эта бесстыжая, криворукая лентяйка, ничего не испортила! – не глядя на меня, с важным видом, ответила стервочка.

– Эби, пойдём, покажу кое-что интересное, нужно с тобой посоветоваться, – закинул крайне заманчивую наживку для любопытной девушки.

Тем самым попытался прийти на помощь стушевавшейся Нетте, которую и, к гадалке не ходи, мстительная баронесса изловила совсем неслучайно и теперь развлекалась, как кошка с мышкой.

– Я уверен, эта замечательная девушка, всё сделает наилучшим образом.

– Вы, господин, в отношении этой распутницы, можете быть уверены, лишь в её умении раздвигать ноги да стонать, как блеющая овца. А стирка — дело очень ответственное! – С видом эксперта заявила эта белобрысая колючка, для убедительности, подняв вверх палец.

Но я-то отлично видел, что в её душе идёт нешуточная борьба — побежать со мной или остаться дальше третировать бедную служанку. В итоге — любопытство победило и, бросив на облегчённо выдохнувшую Нетту презрительный взгляд, баронесса засеменила вслед за мной.

Внимательно рассмотрев документы, Эбигейл, обескураженно уставилась на меня.

– Ты, что-нибудь понимаешь? Что это такое? – спросил я.

– И, да и нет... – непонятно ответила девушка.

– Поясни, пожалуйста.

– Это — она покрутила передо мной один из пергаментов, – право на владение — феод. Но в данном случае им является не баронство или графство, а целый остров! Вот это, — пальцем указала на второй документ, – вассальный договор, на основании которого и предоставляется феод. А тут вообще... я просто слов не нахожу...

– Будь так добра, поищи хорошенько, – попросил я.

– В общем, это называется «рука монарха». Обладатель этой грамоты, от имени выписавшего её правителя, может делать всё, что посчитает нужным — казнить или миловать, судить или оправдывать. Проще говоря – отдавать любые распоряжения, от имени монарха. Десница, насаждающая его волю!

– Круто! А в чём подвох?

– Эти документы выписаны от имени Великого герцога, понимаешь? И они пустые!!!

– То есть, мы с тобой сейчас можем стать, к примеру, я – Десницей монарха, а ты — владетельницей острова и вассалкой гренейского герцога?

– Да, но только... – она замялась, раздумывая, как бы лучше объяснить. –Понимаешь, герцог не имеет права на тот остров, он принадлежит королевству. Это, как если бы я, будучи баронессой вир Тосвальд, отдала тебе часть соседнего баронства, на которое никаких прав не имею. Этот документ ничтожен, а власть Десницы герцога, кончается на восточном берегу Зарянки – там, где проходит граница. В общем, всё это глупость какая-то...

– Нет, Эбигейл, это не глупость, – ответил я, начиная понимать, в какое дерьмо мы влезли, – совсем не глупость! Скажи мне, пожалуйста, в каком случае ты бы могла дать такое разрешение? Ну, на соседнее баронство?

Она на пару мгновений задумалась, а потом её глаза стремительно полезли на лоб.

– Если только я собираюсь захватить его, – Эби в шоке прикрыла ротик ладошкой, но тут же продолжила, – и полностью уверена в успехе!

Она ещё пару секунд переваривала информацию, а потом, с испугом в глазах спросила: – Зак... будет война?

– Боюсь, что да... Всё это — я указал на документы, разбросанные на столе, – имеет смысл, если, хотя бы часть побережья и сам остров, перейдут под руку герцога. Там как раз очень понадобится верный ему человек, с огромными полномочиями. Наместник на всех южных, оккупированных территориях, девочка...

Эбигейл молча сидела, хлопая ресницами, пытаясь осмыслить невероятную новость, а я снова взглянул на свитки.

– Слушай, а что тут за блямбы такие на пергаментах? От них Эманации Силы идут — они на артефакты похожи…

– Это подтверждающие печати. На нашей грамоте, что на баронство Тосвальд, тоже подобные есть. Когда вписывают имя будущего владельца, проводится процедура — грамота подтверждается его личной аурой, которая записывается в эту печать. Возможно, идёт какое-нибудь сообщение, в хранилище при Совете баронств или в главный королевский архив… куда нужно, в общем. Там сразу узнают, что такой-то, принял вассальную присягу и стал владетелем такого-то манора и записывают в реестровые книги.

Немного помолчали, думая каждый о своём, наконец Эби спросила: – Зак, что ты теперь собираешься делать?

– Вот честно скажу — не представляю пока... – такие новости реально выбили меня из колеи, и то, что против воли, оказался в центре какой-то громадной, очень опасной интриги, радости совсем не прибавляло.

Тут нужно десять раз крепко подумать, прежде чем что-то делать.

Первым желанием было – сжечь все эти документы к чёртовой матери и забыть, как страшный сон. Но скрыть это теперь вряд ли получится, «фарш невозможно провернуть назад», изменить уже ничего нельзя. Остаётся только, постараться не погибнуть и извлечь максимальный профит.

«В чём же моя выгода?» – задумался и, неожиданно понял, что не могу сразу дать однозначный ответ.

В этом мире я ещё никому не присягал – формально, нет препятствий хоть сейчас взять подданство Великого герцога, и никто не вправе будет меня осудить. На данный момент я натуральный космополит, а если точнее – полный нелегал...

«Если задуматься – могу стать чуть ли, не «Генерал-губернатором острова Борнео»... Ну, пусть не Борнео, а... Как его там? Разбитое Сердце, во! Владетелем целого острова. А по третьей писульке и вовсе – «Гаулейтером восточной Пруссии», то бишь, десницей Великого герцога на оккупированных территориях, хе-хе».

Заманчиво, конечно... Хотя... Стоп!

Совершенно из головы вылетело – я-то теперь не я! Не Станислав Приземцев, а совсем другой человек. Закария вер Мейзервелл, наследник целого герцогства, которое мне, вообще-то, и даром не сдалось, но всё-таки... Наверняка Закария уже давал вассальную клятву королю, иначе быть не может. Просто я этого не помню. Нужно будет осторожно выспросить у отца, а ещё лучше у Лессы.

Значит, как ни крути, сторону в этой войне, уже выбрали за меня. Выбора гады не предложили, оставили только долги. И мой вассальный долг – помочь, чтобы отец восстановил свои права, снёс башку «дорогому братцу», а на сладкое, навешал люлей всем захватчикам, включая самого главного — Великого герцога. Но не сам, конечно, в компании с нашим славным королём, естественно. Защита королевства — это прежде всего Его Величества забота. Вот только граница – по территории нашего герцогства проходит. Такое вот маленькое неудобство, со всеми вытекающими последствиями.

В свете будущей войны, свара в Мейзервелле, между отцом и братом за главную табуретку, сейчас совершенно не вовремя. Раздрай лишь только на руку врагу. Либо, смена власти должна пройти как можно скорее, чтобы отец успел подготовить герцогство к войне.

Эх, узнать бы поподробнее, что там гренейцы затевают. А ещё лучше, попробовать, сорвать их планы или хотя бы замедлить, чтобы отцу хватило времени всё порешать и навести порядок.

«А что мешает? Документы у меня – прикинусь курьером, тем более в шифровке сказано, дескать, поступлю в распоряжение куратора, значит, окажусь в самом центре событий!».

Риск, конечно, громадный, ну так недаром же говорят знающие люди — кто не рискует, тот не пьёт валерьянки, хе. Зато, если всё получится – такую услугу всему Далиссиану окажу, что сам король у меня в должниках ходить будет!

Думаю, пара дней в запасе есть, чтобы начатые дела закруглить — тайник разыскать и со старым бароном, к которому никак добраться не можем, за дела наши скорбные покалякать.

До его замка не так далеко осталось, а переговоры, как, мне думается, много времени не отнимут – надеюсь, барон ещё не выжил из ума и не забыл, чей он вассал. Как только все вопросы закроем, прямо оттуда двину в Фоленбург, а своих, отправлю всех обратно в Мейзер – одному мне сподручнее будет, чем весь этот табор за собой таскать.

Через Эби передам отцу отчёт и предупрежу: есть сведения, что война намечается. Он мужик умный, знает, как поступить. Только про дело со свитками, ничего не сообщу — так вернее будет. И Эбигейл, строго-настрого накажу: никому ни слова!

Глава 13

ГЛАВА 13Закария, Эбигейл. Герцогство Мейзервелл.

– Вот, ступайте по этой тропке, здесь недалеко до нашей заимки, – шептал Сту из темноты окружающего нас леса, – а я вас со стороны прикрою.

Я зашагал по едва различимой, в тусклом свете Эрберы дорожке, и вскоре вышел к поляне, на которой стоял большой одноэтажный дом.

«Ничего себе… заимка… да иные колумбийские наркобароны поскромнее живут!».

Оглянулся по сторонам – Сту нигде не наблюдалось. Не дождавшись его, стараясь не шуметь, потянул за большую медную ручку и тихо вошёл внутрь. Длинный, уходящий во тьму коридор и несколько, совершенно одинаковых дверей, по обе стороны.

Прислушался – ничего подозрительного, но справа, вроде раздаётся какой-то шум. Подошёл к ближайшей двери, и с удивлением осознал, что за звуки доносятся с той стороны. Не веря своим ушам, распахнул её и просто обомлел.

Длинная, узкая комната, в конце которой стоит огромный плоский телевизор. Спиной ко мне, сидят два лысых мужика в странных одеждах, шеи обмотаны цветными фанатскими розами*, и смотрят футбол на полной громкости. Именно шум переполненных трибун я услышал, стоя в коридоре. Больше того, могу даже сказать, кто играет: судя по цветам формы, ЦСКА – Краснодар.

В этот момент оба болельщика повернулись, а я, в ужасе отпрянул назад и захлопнул дверь. Там на меня уставились тёмными буркалами, два умертвия, с содранной до костей кожей.

Вылетел как ошпаренный, зажмурился и потряс головой, не понимая: «Что за хрень здесь творится?!».

Вытащил из ножен дагу, набрался смелости и, выставив её перед собой, резко ворвался в комнату.

Растерянно повертел головой, совершенно сбитый с толку – ничего, только что виденного мной, сейчас нет и в помине.

У противоположной стены, где минуту назад стоял телевизор, расположился огромный, давно не топленый камин, словно страшный демон, разинувший чёрную пасть. Завывания ветра в трубе, гулко разносившиеся по пустой комнате – наверно их я принял за шум переполненного стадиона.

Но главное – на широких мягких креслах, действительно полулежали два скелета, их белые кости, были отчётливо видны в полумраке помещения. Удалось ещё рассмотреть, что у каждого на шее надет железный обруч, от которого к стене тянулась длинная, ржавая цепь.

Потрясённый увиденным, сделал несколько шагов, протянул руку и осторожно прикоснулся остриём кинжала к черепу ближайшего мертвеца. Тот не удержался, полетел с кресла вниз и с гулким стуком загрохотал по полу. Прокатившись через всю комнату, остановился в дальнем углу. Уставился пустыми глазницами на меня, словно обвиняя в надругательстве над мёртвыми и таком чудовищном вандализме. Я вытер холодный пот, выступивший на лбу крупными каплями, ещё раз всё оглядел и вышел из комнаты.

Теперь тишина в этом странном доме, казалась мне просто зловещей, а желание здесь оставаться и бродить по жутким, холодным комнатам, сжалось до размеров таракана, забилось в самую глубокую щель, и совершенно не хотело возвращаться.

«Где этот грёбаный Сту? Куда он меня завёл?» – от таких мыслей оптимизма не прибавилось, но я, из чистого упрямства, подошёл и распахнул вторую дверь.

Комнатка оказалась ещё меньше первой, а большую её часть, занимал огромный, окованный потемневшими металлическими накладками сундук. По углам горели свечи в высоких, точёных подсвечниках, отбрасывая причудливые блики своим трепетным пламенем.

Крышка оказалась откинута, я глянул внутрь и невольно присвистнул. На три четверти сундук был наполнен сокровищами – золотыми монетами, самоцветными камнями, ювелирными изделиями очень тонкой работы. Браслеты, кольца, перстни и прочая драгоценная мишура, блестела и переливалась в этом старом ветхом коробе так, что невольно захватывало дух.

Не задумываясь, протянул руку, чтобы зачерпнуть горсть монет, но они вдруг зашевелились, вспучились горкой и осыпались в стороны. На свет показалась головка какого-то существа, а через пару мгновений, оно совсем выбралось на поверхность и уставилось на меня, вызвав очередной шок.

Размером с крупную, упитанную кошку, оно походило на какую-то ящерицу с небольшими крылышками. Тело, покрытое чешуёй, блестит в пламени свечей, словно оно из жидкого золота. Вдоль спины проходит красивый, чёрный гребень, до самого кончика хвоста, похожий на полированный агат, и такие же, острые на вид, коготки. Дракон?!

Я присмотрелся получше: нет, скорее драконесса или драконица? Не знаю, как правильно сказать.

Потому что, сверкая идеальными жемчужными зубами, улыбаясь, на меня смотрела голубыми, топазовыми глазками, Златоликая Эбигейл...

– Ну наконец-то, милый! Как же я устала тебя ждать, – голосом моей личной служанки, проворковало существо.

– Кто ты? – задал вопрос, а в голове кружился вихрь мыслей, подобно осеннему листопаду. Лидирующее положение занимала весьма нехитрая, настырная, но, к сожалению, самая очевидная, из этого хоровода — что я внезапно спятил.

– Неужели ты меня не узнал? Посмотри, какая я стала красивая, видишь? Изменилась ради тебя, и смогу снова… стану какой захочешь! Скажи, я теперь лучше твоей мерзавки Тиши? Ты полюбишь меня такую?

– Прекрати, тварь!

– Ах, ты пришёл не за мной, а за деньгами, да? Будешь тратить их на своих шлюх? Готов платить каждой распутнице, спать со всеми подряд, а на меня даже не посмотришь! Почему?! Почему ты меня ненавидишь?

Миловидное даже сейчас, личико Эбигейл, искривилось в горькой тоскливой гримасе. Существо зарыдало, и я готов поклясться, что из глаз покатились крупные, отменной чистоты бриллианты.

Я не знал, что с этим делать. Понимая, что такая фантасмагория не может быть реальностью, уже всерьёз рассматривал мысль, о своём внезапном помешательстве.

Пока раздумывал, существо прекратило плакать, и снова повернулось ко мне. Но теперь взгляд её был пустым – драгоценные камни потускнели, словно превратились в дешёвые стекляшки. Лишённое всяких эмоций лицо стало просто золотой, безжизненной маской. Губы утратили свежесть и привлекательность, потрескались, словно побывали на суровом ветру.

– Прости, я так не могу... и не хочу... – внезапно внутри неё начало разгораться какое-то пламя, в глазах заметались алые всполохи, всё тело стало как-то странно подрагивать, словно тонкий металл вот-вот расплавится и наружу вырвется адское, всепожирающее пламя.

– Беги-и, – с неимоверным усилием произнесла сущность с лицом Эбигейл, и я что есть мочи, рванулся за дверь.

Только успел её захлопнуть, как послышался сильный грохот и сквозь щели полыхнули языки пламени, которые, не причинив вреда, исчезли также неожиданно. В наступившей тьме и тишине, казалось, что стук сердца разносится на всю округу, словно удары церковного колокола, молотящего с неимоверной частотой.

Немного придя в себя, собрался с духом и заглянул туда опять, почему-то с тревогой и как-то, иначе думая об Эбигейл. Не понравилось мне это самосожжение, ох как не понравилось — не случилось бы с ней чего...

«Саламандрам огонь не страшен, – мелькнула вдруг мысль, – точно! Это же была Огненная Саламандра! Или Золотая?».

Осторожно приоткрыл дверь и заглянул в щёлочку — никого. Всё вокруг словно после сильного пожара – ноздри щекочет запах гари, в воздухе кружится крупный пепел, стены почернели от сажи. Сундук здорово обожжён, толстые дубовые доски сильно обуглились, но выдержали натиск пламени. С трепетной надеждой подошёл, заглянул внутрь... и разочарованно вздохнул. Там, словно в большом мангале, тлела огромная куча углей, подёрнутых тонким, сероватым налётом пепла — самое время ставить шампуры с шашлыком – жар что надо!

«Эх, пропали мои денежки, – расстроился было я, а после подумал, – да гори оно всё синим пламенем! Руки-ноги целы, голова работает, девчонки любят — остальное ерунда, дело наживное!».

Вышел с этими мыслями обратно в коридор, и направился к следующей двери, но не успел сделать и пары шагов, как почувствовал сильный удар в спину и боль слева, в области сердца. Глянул вниз и с ужасом увидел наконечник стрелы, пробивший тело насквозь и вышедший из груди.

По нему неторопливо, словно нехотя, начала сочиться тонкая алая струйка, крупными каплями падая на пол. Повернулся на слабеющих ногах и увидел в конце коридора теряющуюся в полумраке фигуру, смог даже разглядеть улыбающееся лицо Сту. Парень медленно опустил лук и с торжеством в голосе сообщил: – «Теперь мы в расчёте, Закария».

– Предатель… – только и смог, еле слышно произнести непослушными, холодеющими губами.

В глазах потемнело, ноги подкосились, и я, беспомощно повалился на спину.

Резко дёрнулся, тяжело дыша, сел на кровати... Схватился рукой за грудь, пытаясь нащупать окровавленную рану, но ощутил лишь бешено колотящееся сердце. Ещё через пару мгновений сообразил: это всего-навсего, жуткий и дурацкий сон!

«Ну ни хрена себе! Отдохнул, называется... выспался всласть...».

Взглянул в окно, там уже зарёй занималась узкая, красно-оранжевая полоска неба на востоке. Спать дальше, мне почему-то расхотелось.

И правда, нечего разлёживаться, сегодня будет долгий день — поедем за «сокровищами Флинта» – то есть, за бандитской заначкой. Так что, пойду потренируюсь, пока любопытных глаз не слишком много. Потом разбужу ребят, позавтракаем и в путь…

«Искать склад», как говорил Шарик, мы отправились втроём: помимо быстро идущего на поправку Сту, прихватил ещё Мольверта – приглядеть за лошадьми, ну и мало ли что. Кроме трёх ездовых, на которых мы, собственно, передвигались, приказал взять ещё двух вьючных кобыл. Вдруг нечто ценное найдётся, или крупногабаритное – его просто так не уволочёшь. Мало ли что там может обнаружиться – разбойники как сороки – всё подряд к себе тащат, лишь бы блестело, хоть чуток.

Стиро почти выздоровел, но к тренировкам с мечом, пока не приступал. Оставил его с баронессой. Мне спокойнее на душе, когда Эбигейл не одна, а хотя бы с такой, не совсем полноценной охраной – всё же лучше, чем ничего.

Проехали около часа неспешным шагом, затем свернули в лес и довольно долго двигались по широкой, наезженной тропе. Пересекли вброд небольшую, прозрачную речку с размеренным течением и ровным, песчаным дном. Нам не пришлось даже слезать с лошадей – вода едва доставала им до брюха, в самом глубоком месте.

На той стороне растительность становилась гуще. Островки прибрежных кустарников плавно перешли в молодой подлесок, подступающий вплотную к берегу. Ещё несколько сотен шагов, и ставшая едва заметной тропа, окончательно скрылась из виду, в густой зелёной траве. Дальше продвигались только благодаря приметам, известным лишь нашему юному Робин Гуду.

Проехали верхом совсем недолго, через полчаса пришлось спешиться – местность стала совершенно непроезжей. Оставили с лошадьми на охране Мольверта, прихватили только оружие, и налегке, начали подниматься на невысокий, густо поросший кустарником холм.

Подъём был затяжной и довольно пологий. Если бы не мешали стоя́щие сплошной стеной заросли орешника, можно сказать, вполне комфортный.

– Постойте! – идущий впереди меня Сту, вдруг резко остановился и принюхался. – Дымом пахнет, чувствуете?

Я потянул носом, вроде даже что-то такое ощутил, но на сто процентов не поручусь – мне далеко до привыкшего к лесной жизни парня.

– Позвольте, сбе́гаю, посмотрю, что там, – предложил парень и, получив согласие, мгновенно растворился в зарослях.

Ждать пришлось минут сорок. Я уже было начал подумывать всякое, к тому же недавний сон, благодушию никак не способствовал. Но тут ветки внезапно разошлись, и Сту возник прямо передо мной, так же бесшумно, как пропал.

– Там… это… – возмущался парень, переводя дыхание после беготни по горкам. Слабоват он пока ещё, для таких нагрузок, – заняли наше место… банда какая-то…, и пленники есть!

– Совсем эти подлые бандиты распоясались – отжали недвижимость у благородных разбойников. Натуральный рейдерский захват! – усмехнулся я, но, не встретив понимания в лице парня, приказал: – продолжай дальше.

Его рассказ сводился к тому, что на их заимке, обосновались какие-то захватчики. Заняли землянки, жгут заготовленные ими дровишки, жрут хозяйские припасы, ещё и притащили с собой нескольких пленников. Короче, ни дать ни взять – фашистские оккупанты!

«Вор у вора дубинку украл, – вспомнил старую присказку, – но делать с этим нашествием, что-то придётся, тем более у них мирные граждане в заложниках».

– Сколько бандитов смог увидеть? – начал разговор, по существу.

– Четверо у костра, ещё двое по лагерю шастают, – стал загибать пальцы Сту, – и один из землянки что-то им кричал… семеро, выходит, но может и ещё есть, нужно подольше последить.

– Некогда нам слежкой заниматься. Много с ними гражданских? – но увидев в его глазах немой вопрос, поправил сам себя, – ну, в смысле, пленников?

– Четверо. Две женщины и два мужчины, по виду все благородные.

– Скольких разбойников ты сможешь застрелить, если внезапно нападём?

– Если удобно подойти, тех четверых, у костра, за три-четыре удара сердца в пекло отправлю. Дальше, как получится, но ещё одного-двух, смогу снять.

– Давай подойдём, вместе посмотрим.

Подобравшись ползком к нужной точке, распластался в густой траве, и с осторожностью выглянул из-за давно упавшего, трухлявого ствола, за которым мы расположились.

На обширной поляне виднелись несколько добротных землянок и пара лёгких шалашей. В центре лагеря обустроено кострище, где горел огонь, а четыре наглые морды, весело переругиваясь, что-то готовили, прихлёбывая по очереди, из большого кожаного бурдюка.

Поодаль на каком-то корявом бревне, сидели две измотанные женщины, в грязной и порванной одежде. Рядом, прямо на вытоптанной земле, лежал связанный, сильно избитый мужчина.

Второй мужчина стоял, уронив голову на грудь, в какой-то странной позе. Слегка подогнув ноги, опершись спиной о ствол растущего тут же, молодого граба. Приглядевшись, я понял – он без сознания и не упал лишь потому, что привязан к дереву толстой верёвкой.

Около дальнего шалаша, возились двое громил зловещего вида, похожие друг на друга, словно вышедшие из одной копировальной машины.

«Два брата-акробата: один – лом, второй – лопата… но здоровые же, гады!».

– Сту, давай так: первыми, срежь двоих амбалов, что возле дальнего шалаша, а я, рвану к сидящим у костра. Как покончишь с братьями, тоже переходи на ближних, только меня не зацепи. Потом, просто следи за обстановкой: если кто-то из бандитов покажется – тут же вали его. Я постараюсь кого-нибудь из этих живьём взять. Очень хочется послушать, как они здесь оказались и откуда про ваше место знают.

Парень согласно кивнул, достал стрелу, встал поудобнее, держа наготове своё оружие и ожидая команду. Отойдя чуть в сторону, я обнажил клинки и выдохнул – кровь уже кипела, предвкушая скорую битву. Подал стрелку знак и накинул на себя Ускорение.

Мир вокруг словно замедлился, а я, почувствовал прилив могущества, почти эйфории, от обретения сверхспособностей. Довольно опасное заклинание – нужно с ним поосторожнее. Очень энергозатратное и делающее пользователя слишком самоуверенным. Не так давно, едва не поплатился за это жизнью, отделавшись всего лишь ранением в ногу.

Вот одна за одной стрелы Сту достигают целей – оба здоровяка валятся на землю. Выжидаю ещё пару мгновений – все четверо у костра повернули головы и ошарашенно уставились на это.

Теперь пора – молниеносный рывок, и я уже на расстоянии вытянутой руки, за их спинами. Сдвоенный удар и скьявона выходит у одного из груди, пронзив бандита насквозь, а второй хрипит, с перехваченным дагой горлом, пытаясь зажать рану.

Оставшиеся двое, наконец понимают, в чём дело и тянутся за оружием, но кто же им даст столько времени? Сильный рубящий удар почти отделяет голову третьего, но не до конца.

«И та-ак сойдёт!» – вспомнил я ленивого мальчика Вовку из старого-престарого мультфильма. Поворачиваясь, чтобы разобраться с единственным оставшимся врагом. Но у того уже в теле появилось оригинальное украшение – стрела, торчащая из шеи. С гримасой смертельного ужаса умирающий валится спиной прямо в огонь.

– Вытаскивай его скорее, – скомандовал я подбежавшему Сту, – не то сейчас такая вонь пойдёт на всю округу.

Вдвоём выдёргиваем тело, сбиваем занявшееся на его одежде кое-где пламя, а причёску уже не спасти — волосы мгновенно вспыхнули и обгорели, распространяя вокруг тошнотворный запах.

– Иди займись пленниками, – командую парню, а сам бегу к землянкам, на ходу делая резкие круговые взмахи, сбрасывая с клинков мелкие красные капли.

В ближайшей – никого. Направляюсь ко второй, но оттуда уже высовывается небритая взлохмаченная башка. Высокий, плечистый мужик, оскалившись, набрасывается на меня, размахивая чем-то, отдалённо напоминающим Моргенштерн на длинном древке.

Пару раз уклоняюсь от размашистых боковых ударов, кувырком ухожу в сторону. Встаю, пропускаю следующий горизонтальный мах над головой. Тут же, длинным выпадом, вонзаю клинок точно в сердце. Он роняет своё жуткое оружие, хватается за грудь и медленно оседает на колени. Затем откидывается на спину и затихает, раскинув в стороны руки, лишь слегка подёргиваются кончики пальцев.

Я оглянулся круго́м и, не увидев больше противников, сбросил с себя Ускорение. Использовать его нужно как можно меньше, только в таких случаях, как сейчас. После него следует короткий откат – лёгкая дезориентация, боль в висках, слабость в конечностях, но, к счастью, недолго.

Прикрыл глаза, чтобы унять головокружение и тошноту, как вдруг уши резанул пронзительный женский крик. Повернувшись, увидел испуганные лица пленников и стоя́щего со злобным оскалом Сту, который в этот миг вскинул натянутый лук, и пустил в меня стрелу.

«А сон-то в руку…» – с сожалением успел подумать я, прежде чем, летящий со страшной скоростью, смертоносный снаряд, едва не задев ухо, воткнулся во что-то, позади меня.

Оглянувшись, увидел невысокого, плотного бородача, которого поначалу принял за кузнеца, сменившего своё ремесло на карьеру душегуба. В пользу этой версии говорило то, что мужик стоял, замахнувшись здоровенным молотом и, несомненно, размозжил бы мне голову. Я никак не мог этому воспрепятствовать, зато весьма досадной помехой, стала стрела, торчащая у него прямо между глаз, с вышедшим из затылка, на четыре пальца, наконечником.

Бандит, косплеющий гнома, закатил зрачки под лоб, словно хотел рассмотреть масштаб повреждений прямо изнутри и рухнул на спину, вслед за своей огромной кувалдой.

«И как это я его не заметил? Внимательнее нужно быть в следующий раз... А пацан-то, и вправду – все свои долги закрыл одним выстрелом…» – подумал я, усевшись прямо тут же, на землю и переводя дух.

*****

Фанатская роза* – длинный шарф, с названием команды, как правило, клубных цветов.

Глава 14

ГЛАВА 14Закария, Эбигейл. Герцогство Мейзервелл.

История, рассказанная пленниками, оказалась совершенно банальной, для этого мира. Барон и баронесса вир Корнолен, с дочерью Кларой и сыном Орном, ехали домой из соседнего графства. Там состоялся большой бал, где присутствовали аристократические семейства со всего королевства и даже ближайших государств. Многие, в том числе супруги вир Корнолен, присматривали пары своим отпрыскам.

На обратном пути на их карету напали разбойники. Охрану быстро перебили, хотя и бандиты понесли существенные потери. Барон с сыном тоже пытались сопротивляться, но были обезоружены, избиты и вот, теперь, уже пару дней их держат здесь, в ожидании выкупа.

– Я узнал того бородатого мужика, что на вас с молотом кинулся, – негромко сообщил Сту. – Видел его как-то вместе с Секачом. Он кузнец из Загоровки — это небольшая деревня, тут недалеко, лигах в семи-восьми. Видать, у него с разными бандами связи налажены.

«Ну а что? Кузнец не скрипач – он всем нужен. Ему и награбленное сбывать можно: оружие трофейное, доспехи, да любой металлолом подойдёт. И его услуги бандитам часто требуются – то же оружие отремонтировать, коней подковать, и новости через него узнать легко. Скорее всего, он прознал о разгроме банды Секача и предложил этим разбойникам бесхозную базу, наверняка тоже не за даром».

Пошептался со Сту и подошёл к пленникам. Осмотрел Маговзором невезучее семейство, наложил на каждого Исцеление малой силы, за что удостоился многих слов благодарности.

Оставили их приходить в себя и быстренько отправились в густую дубраву, что начиналась за последними, стоящими на окраине поляны шалашами.

Покружили в зарослях минут десять, наконец пацан вывел меня к большому поваленному дереву.

– Вот здесь, – Сту указал на место и воткнул принесённый с собой заступ, прямо между толстых, скрученных корней. Возился он недолго, вскоре послышался стук, словно под землёй находились доски. Вдвоём расчистили сухую рыхлую землю, откинули грубо отёсанный деревянный щит, прикрывающий прямоугольную яму, обложенную такими же дощечками, по пояс глубиной. Заглянули в неё в предвкушении непонятно чего и увидели: несколько туго набитых кожаных кошелей, пяток неплохих мечей, пару кинжалов достойного качества. В самом низу обнаружили ещё с десяток разных свёртков и небольшую шкатулку.

Рассматривать находки на месте времени не было. Всё сложили в принесённый мешок, оружие замотали в другой и направились обратно.

Пленники, если и заметили, что мы вернулись с поживой, виду не показывали, будто им до этого нет никакого дела.

А вот кто меня сильно удивил, так это стоящий рядом с ними Мольверт, держащий за шкирку какого-то хнычущего сопляка. На вид — обычный оборванец, каких тут толпы на каждом углу. Возрастом — примерно ровесник Сту, может чуть помладше.

– Ты почему свой пост бросил? – строго спросил охранника, – и как сюда дорогу нашёл?

– Да я это... – слегка замялся он, – по нужде отошёл, слышу — кто-то через заросли пробирается, аккурат в нашу сторону.

«По нужде значит, – усмехнулся про себя, глядя на алые губы и пальцы хитреца, – ягоды ты жрать пошёл, сказочник!»

Притаился, в общем... вижу, этот хлыщ поспешает. Я его окликнул — он бежать. Ну, поймал, расспросил... ласково – кто такой, куда идёт... Вот он меня сюда и привёл.

По тому, как горело и оттопыривалось ухо парнишки, можно легко судить, насколько «ласков» с ним был охранник. С другой стороны — вполне могло случиться и так, что это ухо, он сейчас держал бы в руке. Тут вам не толерантное земное общество, а суровое магическое средневековье.

– Я его узнала! – с ненавистью воскликнула юная Клара, – этот крысёнок с бандитами крутился, и на меня так сально поглядывал, тварь!

Ситуация прояснилась быстро: главарь послал своего человека в замок барона к его брату, с требованием выкупа, а мальчишку отправил следом, тайно наблюдать за гонцом. Похоже, доверие не было самой ходовой валютой в этом дружном коллективе.

– Всё верно, – подтвердил слова мальчишки барон вир Корнолен, – я написал брату, какую сумму он должен передать похитителям, а тот негодяй, собирался как можно скорее доставить письмо.

– Что было дальше? – Задал вопрос начинающему филёру.

– Его в замок сперва не пустили, – торопливо начал излагать хронику событий шкет, – потом вышел какой-то мужик, видать, десятник, и внутрь повёл. Долго ждать пришлось – целый день там ошивался. А к вечеру, его перед воротами, прямо с надвратной башни, вниз головой повесили – всего изломанного и с вырванным языком. Я опосля, среди челяди и дружинников потёрся — разговоры слушал.

– И что услышал?

– Все только про одно и говорили – что какие-то бандиты всю семью барона убили, а этот мол, дурак жадный – пришёл, как за живых выкуп требовать, но под пытками во всём признался. И теперь брат владетеля, новым хозяином в замке станет.

– Лжёшь, смерд!!! – взвился вир Корнолен, выхватывая меч, – не верю! Гарнет не мог так поступить!

– Успокойтесь барон! – холодно произнёс я, положив ладонь сверху на его руку, держащую клинок. – Согласен, это весьма неприятное известие, но у меня нет сомнений в словах нашего юного очевидца.

Тот и сам прекрасно понимал – мальчишке нет смысла выдумывать. Но узнать, что родной братец, столь подло ударил в спину… Не так-то просто принять подобную новость.

Расчёт негодяя был прост, как кирпич: разбойники, озлобленные убийством своего товарища и нежеланием платить выкуп, не пощадят пленных. А он, чужими руками, избавляется от надоевшей родни, наследует элитную, по местным меркам недвижимость и кучу прочих активов. Рейдер хренов!

– Я тебе всегда говорила, что твой братец, то ещё... – зло зашипела баронесса, – ты мне не верил! Зато сейчас убедился, жаль – слегка поздновато!

– А что теперь с нами будет? – с испугом спросила дочь, – дядя Гарнет нас выгонит из замка?

– Никто нас не выгонит! Как только вернёмся, снесу ему голову! – вер Корнолен пребывал в ярости, – дружина ни за что не встанет на его сторону, они мигом выдадут предателя! Все терпели Гарнета лишь потому, что он мой брат!

– Вам потребуется какая-нибудь помощь, барон? – спросил я.

– О, дорогой Закария, вы и так сделали для нас слишком много! Род вир Корнолен перед вами в долгу! Если позволите, я хотел бы забрать наше с сыном оружие — мы его уже разыскали тут, на заимке.

Оказалось, пока я лазил по кустам в поисках разбойничьего клада, они оба успели прошерстить бандитские землянки, найти кое-что из своих вещей и вооружиться. Всё правильно, этом мире ходить без меча — словно голышом стоять на главной площади.

Барон меж тем, продолжил: – Я понимаю, наши фамильные мечи, теперь ваши трофеи, и прошу лишь немного подождать. Выкуплю их по той цене, которую назовёте, сразу же, как только верну свой замок и решу один личный вопрос с дражайшим родственником.

– Никаких денег я с вас не возьму, дорогой барон! Вы и так, очень сильно пострадали. Всё своё имущество, что сможете тут обнаружить, является вашими. Какую сумму у вас забрали бандиты?

В общем, вернул им оружие, все вещи, которые они смогли опознать и дал двести пятьдесят золотых — именно столько отняли у них при нападении. После такого щедрого жеста я стал лучшим другом семейства Корнолен, а мамаша, так вообще, смотрела на меня буквально с любовью, чем, честно говоря, даже немного напугала.

Нет, дама она вполне видная и моложавая, но нафига мне приключения с замужними милфами? Да и не охота способствовать образованию костных наростов на голове барона – мужик он вроде неплохой.

Когда собрались уезжать, встал вопрос — что делать с мелким бандитским прихвостнем. Формально он является моим пленником, и его судьбу решаю я. Не стал брать грех на душу – надумал отпустить пацана, тем более ущерба от него, никому из присутствующих не было.

Но, оказалось, пока мы все отвлеклись, мелкий паршивец ухитрился тихонько слинять — его же никто не охранял, да и связывать тоже не было нужды. Вот он ужиком и уполз в ближайшие кусты, а теперь — ищи-свищи.

Ну и ладно, никто особо не расстроился, только дочка барона злобно фыркнула и засопела — похоже, она одна жаждала его крови. Чем, интересно он ей не угодил?

Как хорошо, что мы взяли пару заводных лошадей — теперь, хоть и без особого комфорта, уехать могут все. Сбруя и сёдла, кстати, нашлись на заимке, а вот коней — ни одного.

Охранники уступили своих коней барону с женой, а сами сели вдвоём на одну. Они народ простой, служивый — им не привыкать. Вторую заводную, оседлал молодой баронет, показавший себя неплохим наездником. А вот Клара, с решительным видом подошла ко мне, и, гордо подняв голову, заявила: – Дорогой спаситель! Надеюсь, вы доведёте начатое дело до конца и не откажитесь посадить меня на вашу лошадь?

Краем глаза заметил – барон уже собрался было что-то высказать своей, чересчур смелой дочурке, но супруга, незаметно тронула его за руку, и он счёл за лучшее промолчать.

«А девчонка-то не промах...» – мелькнула мысль.

- Буду очень рад, если согласитесь составить мне компанию, Клэр.

Галантно подхватил лёгкую, как пушинка девушку и, под её смущённое: «Ох!» – усадил на лошадь боком, на дамский манер. Сам, едва коснувшись стремени, взлетел в седло, слегка приобнял прижавшуюся ко мне и густо покрасневшую юную прелестницу.

Услышал тяжкий, полный горького разочарования вздох, посмотревшей на меня, как на предателя, Тучки и тронул поводья.

Ещё успел заметить – мать и дочь, обменялись быстрыми взглядами, и по благожелательной улыбке и, лёгкому прищуру старшей, понял, что рискую угодить в коварно расставленную, матримониальную ловушку.

«И как это у женщин получается? Они, не сговариваясь, меня оценили, взвесили-обмерили и уже открыли загонную охоту…».

К счастью, по дороге ничего не случилось, и добравшись до ближайшего городишки, мы горячо распрощались с новыми друзьями. Пришлось обещать, что как только покончу с самыми неотложными делами, тут же приеду погостить к ним. Барон клятвенно заверял, что при случае окажет любую помощь, а уж с какой тоской на меня смотрели обе дамы…

Вернувшись в, ставший уже почти родным и, порядком поднадоевший, постоялый двор, привёл себя в надлежащий вид. Нетта вызвалась было потереть мне спинку, но сейчас определённо не до неё. По-быстрому перекусил, после чего укрылся в комнате и стал разбирать находки.

Прежде всего, пересчитал деньги – золотом набралось 900 монет. Неплохо! Серебряных далеров – ещё 1250, и даже кошель с медью, которую я не стал считать. Это довольно большие деньги – можно купить приличный дом, или лавку на рынке. Возможно, даже небольшой трактир.

В шкатулке оказалось очень красивое ожерелье. Я на радостях, подумал было, что это артефакт, но активировав Маговзор, никаких плетений на нём не обнаружил – обычная ювелирка, хоть и не дешёвая. Если когда-нибудь руки дойдут, сделаю из него артефакт – цена сразу же подскочит.

В нескольких пакетиках и мешочках хранились обработанные органы Демонических тварей, к тому же – весьма ценные.

«А это что такое? Один свёрток, едва заметно фонит в Магическом зрении. Причём, от него исходят не Синие, Демонические энергии, как от остальных, а чистые Фиолетовые эманации – я их явственно вижу! Сто пудов, у меня в руках, какой-то некромантский артефакт!».

Предмет завёрнут в шкуру Демонической ящерицы, тончайшей выделки – я даже вспомнил, что видел упоминание о ней в книге, в библиотеке Мортограна. Мелкие, светло-серые чешуйки, со стальным отливом, по которым разбегались более тёмные полоски. Эта тварь славится тем, что почти не подвержена воздействию Магических Энергий.

Теперь понятно, почему использовали именно её шкуру – чтобы скрыть Некротическую суть артефакта, за которую, местное «Магическое ФСБ» по головке не погладит.

Осторожно развязал ворсистую бечёвку, которой бережно обвязан увесистый свёрток. Тонкая обёртка, словно мягкий шёлк, заструилась в стороны, и увидев открывшееся, я, от неожиданности, едва не выронил свою находку.

Положил её на стол и, в каком-то трепетном восторге, пополам с леденящим душу ужасом, уставился на отчётливо фонящий Эманациями Смерти человеческий череп. Выглядит он как настоящий, только размером с большой апельсин, хорошо обработан, покрыт сетью мельчайших рун, вырезанных каким-то острейшим инструментом.

Я вспомнил даже название – тсанса!

В нашем мире, не то малайские колдуны, не то южноамериканские индейцы, баловались изготовлением ценных трофеев – особым образом высушивали головы убитых врагов, что те, усыхали до подобного размера, сохраняя все черты лица и волосы живого человека.

Но тут совсем другое дело! Разве можно уменьшить кость? Я навидался всякого, но здесь явно не обошлось без какой-то магии, не иначе.

Опасливо протянул руку и коснулся пальцем – ничего. Током не ударило, огнём не опалило, в камень или глыбу льда не обратился. Уже хорошие новости!

Взял черепок в руки, стал вертеть и обнаружил, что внутри он не полый, там находится крупный кристалл, бледно-сиреневого цвета. Причём такого размера, что вставить его невозможно, он словно выращен внутри костяной головы.

Вот ещё одна загадка – что за артефактор здесь поработал? Моему уровню мастерства, также далёко до создателя это чуда, как до светящей по ночам Эрберы. Заглянул снизу, где проходит позвоночник, и увидел там необычайно искусно сделанное крепление, из непонятного, красноватого металла, на которое этот череп и должен насаживаться.

«Да это же навершие Магического жезла! – зажглась озарением мысль. – Боевой Жезл Некроманта!».

От осознания того, что попало мне в руки, мысли пустились вскачь: – «Что он может и как бы его проверить? Где искать остальные части, и почему столь уникальная вещь, вообще, оказалась у какого-то разбойника, в яме посреди леса?».

Точно помню, читал про нечто подобное в библиотеке дворца. Но тогда, множество книг, просто бегло просматривал, в надежде, что под зельями, которыми меня снабдил Архилич, я запомню информацию, и, если понадобится, смогу её восстановить. Раньше такой необходимости не было, но сейчас, решил попробовать, вспомнить нужные сведения.

Уселся поудобнее прямо на коврике около кровати, и принялся медитировать. С ходу ничего не вышло – пришлось раз за разом, пытаться освободить голову от всяких мыслей, а они, старались отвоевать своё законное место обратно.

Промучившись, не знаю, сколько времени, вдруг услышал знакомый голос: – «Ой, а чего ты на полу сидишь?».

Открыл глаза и посмотрел на встревоженную моську Эбигейл.

– Золотой искал, закатился куда-то… – ну не объяснять же ей всю ситуацию.

– А-аа, поня-ятно… – протянула девушка, глядя на меня как на умалишённого, – может помочь?

– Не, спасибо, нашёл уже, – ответил я, поднимаясь с пола.

– Ой, ужас какой! – испуганно приложила ладони к щёчкам баронесса, – ты где взял эту гадость?

«Вот зараза, углядела всё-таки, – понял я, скосив глаза, на лежащий на столе череп. Но злиться тут нужно только на самого себя, пришла в голову светлая мысль, – двери надо запирать, когда такими вещами занимаешься!».

– Эби, не обращай внимания, это так – на дороге валялся, я и подобрал… Вот, смотри, решил тебе награду выдать, – протянул девушке пять золотых, – купи себе, что понравится. Только одна никуда ни шагу! Возьмёшь с собой Мольверта и Сту. И прикупите пареньку всё, что нужно из одежды, ну и прочего, ты лучше знаешь – вот тебе ещё золотой.

Эби мигом забыла про всё на свете, подскочила, обняла и расцеловала в обе щеки, коротко чмокнула в губы, при этом слегка покраснев, цапнула деньги, и только юбка мелькнула за дверями.

«Дай женщине денег на хороший шопинг, она так поспешит, что и через труп перепрыгнет, – мысленно усмехнулся я, – хоть на Земле, хоть в Легорре».

Запер дверь и продолжил изучать находку. Руны и плетения казались незнакомыми, а кристалл, который, по моему мнению, является накопителем – практически пуст. Поэтому, заметить в нём Фиолетовую Суть, сейчас можно лишь в непосредственной близости, но стоит напитать его Некротической Силой, и он станет сверкать, как прожектор.

У меня прямо засвербило в одном месте, чтобы направить в него капельку Некротической Энергии, но осторожность не позволяла пойти на такую авантюру. Если в помещении гостиницы найдётся хоть один одарённый, который в этот момент пользуется Магическим зрением, то имеются весьма неиллюзорные шансы, спалиться по полной программе.

Дождался, пока искрящаяся энтузиазмом Эбигейл растормошит парней и, потащит с собой, брать штурмом все лавки на рыночной площади. Самым тщательным образом завернул череп в его демоническую обёртку, оседлал отдохнувшую Тучку и поехал в направлении густого леса, в надежде найти укромное местечко, чтобы провести несколько экспериментов с этим артефактом.