Трудно быть драконом
Глава 1
ТРУДНО БЫТЬ ДРАКОНОМ
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Драконессами не рождаются
Глава первая,
в которой начинаются удивительные приключения
Скрип закрывающейся двери, три ступеньки вниз, несколько шагов через школьный дворик, поворот за угол, калитка - и вот уже оживленная улица. За девять лет учебы путь в школу и домой был знаком до секунды, до шага. Эльвира (а попросту – Эля) с легкостью могла преодолеть его в любую погоду, в любое время суток и даже с закрытыми глазами.
Она шла домой, а в душе все еще кипели страсти после литературной викторины. Эля внутренне ликовала от победы, а полученный приз приятно оттягивал школьный рюкзак. Правда, она хотела бы книгу посерьезнее, чем эта, но не отказываться же от честно заработанной награды! Чешуйчатый зеленый дракон и стройная девушка с луком на яркой обложке ясно говорили, что это фэнтези. Эля, конечно, предпочла бы космическую фантастику, которую очень любила, но… Ладно, не важно, главное, что она победила!
Эльвира шла по улице и вспоминала, как ловко она выиграли три последних тура, буквально вырвав победу из рук соперников. Девочка то хмурилась, то улыбалась, не замечая ни людей, спешащих по каким-то своим делам, ни машин. Привычно свернула в переулок и …
Вдруг что-то большое налетело на нее, больно ударило в бок и опрокинуло на землю. «Откуда?.. Что это?..» – только и успела подумать она за ту долю секунды, пока еще была в сознании. Затем темнота полностью поглотила ее…
***
Эльвира чувствовала, что уже окончательно проснулась, но открывать глаза не хотелось. Еще бы немного подремать, хоть три-четыре минутки! Но сон неожиданно быстро ушел, а лежать просто так было очень глупо.
– Эльдигира! – зычный голос заставил ее вздрогнуть. – Сколько можно спать, лентяйка!
Эля удивленно открыла глаза и посмотрела в сторону будильника – сколько же сейчас времени? Неужели она проспала в школу? Однако часов на месте почему-то не оказалось. От неожиданности Эля закрыла глаза, а потом повторила попытку. Но результат оказался тот же: будильника на месте не было.
И вообще ничего из привычной обстановки не было.
Эля осторожно, словно боясь кого-то спугнуть, огляделась. Первая мысль: она каким-то образом попала в волшебную пещеру, полную всяких секретов и тайн. Почти как в сказке. Мрачные черные стены, высокий круглый потолок, узкие окошки, прорубленные, очевидно, прямо в скале, и каменный пол, застеленный старыми, давно выцветшими коврами…
Сердце потихоньку успокоилось, перестало бешено биться, словно пойманная в ладошку бабочка. До тех пор, пока не распахнулась дверь, и не появилось... появилась…
– Ты здорова? – в комнату ввалилась огромная зеленая дракониха и уставилась на девочку яркими светло-желтыми глазами.
«Как с книжной обложки, – пронеслось у Эли в голове. – Наверное, я все еще сплю. Только сон какой-то уж больно натуральный!»
– Эльдигира, детка моя, что-то ты плохо сегодня выглядишь, – дракониха подошла к девочке, отчего у той сразу пересохло во рту и перехватило дыхание. – А я тебе говорила: не купайся в озере, вода еще слишком холодная! Но ты вечно меня не слушаешь!
Эля потрясенно молчала, все еще не в силах прийти себя.
- Ты что, заболела? – продолжила между тем зеленая дракониха. – Точно! Придется заняться твоим лечением…
– Я здорова, – с трудом выдавила из себя Эля.
Она ничего пока не понимала, но явно не хотела лечиться у драконихи.
– Уверена? Тогда поторапливайся, сестры давно уже встали.
Дракониха величественно развернулась, отбросив на стену пару солнечных зайчиков от сверкающей чешуи, и, плавно покачивая хвостом, вышла из комнаты.
– Уф-ф-ф, – выдохнула девочка после того, как дверь закрылась.
Теперь надо было разобраться, что здесь происходит и вообще - где она. А также – почему и зачем…
***
Эля осмотрела свое тело – господи, да я же сама дракониха! Блестящая золотистая чешуя, толстые ноги-лапы (да-да, именно лапы - с длинными и острыми когтями), грубые ручищи и еще - ужасный извивающийся хвост. О лице (которое, наверное, стало мордой) и думать страшно! И еще кожистые перепончатые крылья за спиной…
Эля осторожно попробовала пальцем зубы: двойные клыки во всю пасть! «Как у акулы»,– хмыкнула она и попыталась расправить крылья, а также пошевелить хвостом. Это ей удалось, причем без особых трудов. Такое впечатление, что она такой всегда и была. С самого своего рождения.
«Это точно сон! – решила девочка. – Тогда все понятно: во сне ты можешь быть кем угодно. Но как интересно - дракониха! Пусть сон продлиться как можно дольше, хочу посмотреть, что будет».
Однако звуки, доносившиеся из-за стены, не давали уснуть. Там сначала что-то загремело, потом с металлическим звоном упало на пол, а затем раздалось отчаянное, протяжное «а-а-а!».
- Мама! – громко завопил кто-то. – Эта дылда опять мне котел на лапу уронила! Больно же!
И почему этот вопль показался ей таким знакомым? Эля точно уже слышала его раньше...
- Сама виновата! – раздался другой голос, тоже хорошо знакомый. – Нечего было здесь вертеться и хвостом махать! Пошла бы лучше камин растопила!
- Сама топи! – взвизгнул первый голос. – Дрова сырые, не горят. Обкашляешься, пока огонь разожжешь!
«Точно, драконы ведь огнедышащие, - вспомнила Эльвира. – Значит, я тоже могу?» Она слегка дыхнула, и внезапно из ее пасти вырвалось пламя. Маленькое, светло-желтое, но настоящее, всамделешнее пламя! Это было так неожиданно, что Эля даже прикрыла рот рукой, чтобы не поджечь что-нибудь ненароком.
- Девочки, не ссорьтесь! – раздался громкий голос мамы-драконихи. – Пусть Нордигира домоет котел, раз начала, а ты, Лесдигира, сходи-ка и растопи камин, в самом деле. У тебя это хорошо получается…
- А Эльдигира? – тут же возразил визгливый голос. – Она что, спать будет? Мы, понимаешь, трудимся, не покладая лап, а она дрыхнет! И даже в пасть не дует!
- У нее сегодня особый день, - возразила мама-дракониха, - ей исполнилось пятнадцать лет, и она должна съесть своего первого рыцаря. Вспомните себя пятнадцатилетних! Тоже ведь было непросто...
«О, господи! – подумала про себя Эля. – Какого еще рыцаря? Я что, должна кого-то съесть?»
И тут услужливая память (не своя, чужая!) подсказала ей: да, должна. Когда юному дракону исполняется пятнадцать, он (или она – не важно) должен (должна) пройти обряд посвящения – сразиться с рыцарем и съесть его. Разумеется, без доспехов – те следовало принести домой в качестве трофея.
Причем сразиться следовало по-настоящему, что называется, не на жизнь, а на смерть. Таковы были древние драконьи обычаи, и никто не смел их нарушать. И прежде всего – члены семьи Дигиров, одной из самых старых и уважаемых в Северных горах. Сегодня сразиться с рыцарем предстояло ей – Эльдигире, младшей драконессе из рода огнедышащих Дигиров. Еще Эля вспомнила: у нее, оказывается, есть старшие братья-драконы и (что гораздо хуже) препротивные, вреднючие сёстры. Помощи от которых не жди, скорее даже наоборот…
Значит, она должна слетать на охоту и съесть рыцаря… А потом мама устроит по этому случаю торжественный обед. На который соберутся все родственники, весь многочисленный род благородных Дигиров. Прилетит папа и обязательно принесет с собой какой-нибудь подарок. Необычный, как всегда. Он еще ни разу не прилетал к ней без особого подарка, ведь она его любимица!
Эля с нежностью посмотрела в угол, где лежала гора папиных подарков. Некоторые из них были развешаны над ее постелью. Например, большая картина, на которой высокий, статный, красивый рыцарь сражается с толпой ужасных, уродливых гоблинов...
Это полотно ей особенно нравилось: в душе все трепетало, хотелось самой лететь туда, к этому отважному герою, стать с ним бок о бок и биться с коварными врагами. А еще Эльдигира очень любила сидеть над книгами, принесенными отцом, читать разные древние легенды и сказания. За что нередко получала нагоняи от мамы и едкие насмешки от сестер.
Эльдигира взглянула на высокую стопку старых книг. Как-то раз отец принес ей целый мешок фолиантов – прихватил в каком-то замке во время сражения. Мама хотела пустить их на растопку, но Эльдигира взяла себе - посмотреть, почитать. И больше не смогла выпустить их из рук. Стоило только открыть страницу, как она сразу погружалась в волшебный мир, полный чудес и приключений. А еще в книгах были прекрасные рисунки с единорогами, таинственными замками и красивыми принцессами. Во время чтения Эльдигира буквально забывала обо всем на свете…
…Грохот очередного упавшего котла и перебранка старших сестер вернули Элю к суровой действительности. Она вздохнула – и помечтать не дадут! А еще скривилась, припомнив сегодняшнее задание, - сесть рыцаря. Они ведь, как правило, такие мужественные и красивые. Но нужно было что-то делать, нельзя же целый день валяться в постели и прикидываться спящей! Мама точно займется ее лечением, и это будет хуже, чем весь обряд посвящения… Прежде всего, следовало пойти на кухню и помочь сестрам с завтраком, пока они окончательно не разозлились. Эльдигира тяжело вздохнула, почистила зубы (клыки должны блестеть – так мама всегда говорила), привела в порядок чешую (какая чудесная, сверкающая!) и покинула свою комнату.
…Делая нудную, нелюбимую домашнюю работу, Эльдигира с ужасом думала о предстоявшей охоте и о том, что все родственники и члены семьи станут с нетерпением ожидать ее возвращения. Причем с трофеями – рыцарскими доспехами. Как доказательство того, что она прошла обряд. От одного этого у Эльдигиры резко заболела голова, и едкий дым невольно вырвался из ноздрей. «Ладно, прорвемся, – решила она. - Хватит мечтать, пора действовать! А там будет видно».
Но во время завтрака настроение у Эли совсем испортилось. Даже жареная баранина в пасть не лезла. Нордигира кривлялась, каждые пять минут высовывала длинный язык и рисовала им неприличные знаки – мол, слабо тебе рыцаря съесть! Эля старалась не обращать на нее внимания, однако противная Нора продолжала паясничать, доводя до ручки. Или как это у драконов называется – до кончика хвоста?
– К герцогу не лети, – на правах старшей сестры нудно наставляла Леся. – И крестьян не ешь, это не считается. Только рыцаря! Желательно – с конем, чтобы всем сразу пасти заткнуть. А то сама знаешь – будут трепать языками, что рыцарь, мол, пеший попался, а с таким каждый справится.
– Сама знаю, – буркнула в ответ Эли.
– Ах, ты ж у нас умная, – фыркнула Леся и презрительно скривилась. – Тогда – вперед, на охоту.
– Да она поперхнется своим собственным огнем, но не поймает и кролика, – хихикнула Нора, однако ловкий Элин огненный плевок заставил ее быстро пригнуться и заткнуть пасть.
За свою нелегкую жизнь среди вредных сестер и братьев Эльдигира мастерски научилась управлять огнем. И могла легко достать пламенем любого, даже с приличного расстояния.
– Ненормальная! Устроишь в доме пожар, папа тебя точно убьет! – взвизгнула Нора.
– Не убьет, он меня любит, – огрызнулась Эля и, не оглядываясь, поспешила из кухни прочь.
Да, хочешь не хочешь, а придется лететь на эту охоту. И чем раньше, тем лучше. Чтобы сестры окончательно не довели ее до огненного смерча. И еще Эльдигире очень хотела спрятаться в каком-нибудь тихом месте и хорошенько обо всем подумать. А заодно и осмотреться – интересно, куда же она попала? Что это за мир такой, и какое место в нем занимают драконы? Не каждый же день тебе приснится такой чудесный сон! И такой реалистичный! Этим надо воспользоваться и постараться запомнить все до мелочей. Кто знает, может, потом, когда проснется, она напишет рассказ, и учительница по литературе пошлет ее работу на какой-нибудь конкурс… Пятерка за четверть будет точно обеспечена! «Ну вот, снова мечтаю не о том, – вздохнула Эльдигира, отгоняя от себя праздные мысли. – Надо лететь…»
***
Семья Дигиров жила на западном склоне Серой горы и занимала огромную пещеру. Даже несколько пещер, связанных между собой длинными, извилистыми ходами-коридорами. Давным-давно, когда их первый предок-дракон поселился здесь, гора выглядела совсем не так. Не было просторной площадки перед входом, где собиралось на ужин все семейство, где всегда кипела бурная жизнь. Не красовались раньше под окнами широкие балконы, на которых так приятно посидеть и полюбоваться закатом… Не было даже гранитных карнизов, с которых чрезвычайно удобно плеваться огнем на штурмующих гору искателей приключений. Да и сами пещеры были тогда гораздо меньше по размерам.
Драконы их расширили, сделали просторней, уютней и светлее – за счет вырубленных в скалах окон. Но главное все же оставили нетронутым – то место, откуда они начинают свой полет, небольшую площадку на самой вершине Серой горы. Над крутым обрывом, резко уходящим в бездонную пропасть…
Эльдигира, ловко цепляясь острыми когтями за камни, взобралась на самый верх, уверенно подошла к обрыву… и замерла. Ей открылась бездна: темная, туманная, такая пугающая. Острые скалы торчали со всех сторон, словно зубы какого-то гигантского тиранозавра. Воображение дорисовало это огромное чудовище, которое спит и видит, когда Эля попадет к нему в пасть. Тогда оно с наслаждением захрустит ее чешуей… Бр-р-р!
– Ерунда, я уже летала и не раз, – подбодрила себя Эльдигира, а затем глубоко вздохнула и расправила крылья.
Упругие перепонки весело зашуршали, ловя ветер, крылья сами собой начали плавное движение, однако лапы все еще крепко цеплялись за скалу. Эльдигира-драконесса рвалась вперед, однако испуганная девочка Эля панически боялась высоты...
– Чего ты боишься, глупая, это же только сон, с тобой ничего не случиться, - уговаривала сама себя Эля-Эльдигира, - в случае чего – сразу же проснешься. В своей собственной постели…
Наконец она глубоко вздохнула, закрыла глаза и, оттолкнувшись от скалы, начала падение вниз.
Сущность дракона тут же проявилась: крылья расправились, ловя потоки восходящего воздуха, тело легко заскользило над бездной, огибая опасные скальные выступы. Эльдигира то поднимаясь вверх, то опускаясь вниз, носясь над глубоким ущельем... Ей было ужасно страшно, сердце то и дело замирало или начинало вдруг бешено биться. Она старалась не смотреть вниз, а только вперед. Это оказалось правильно: потихоньку успокоилась, поняла, что летать для нее так же привычно, как и дышать.
После чего внезапно пришло чувство восторга: ветер крепко держал ее в своих объятиях, ласково покачивал и шептал что-то прекрасное на ушко, а иногда даже забирался под чешуйки и щекотал тело. Эля улыбнулась и уже с любопытством начала рассматривать свои владения - с высоты птичьего, точнее драконьего полета. А внизу расстилалась равнина с темно-зелеными лесами и блестящими реками, казавшимися на ярком солнце серебряными нитями. Маленькие домики с красными черепичными крышами выглядели игрушечными, а где-то на горизонте виднелись острые шпили и башни старинного рыцарского замка.
– Так здорово! – засмеялась Эльдигира. – Я как птица, я умею летать! Вот глупая, чего я боялась? Да я лучше любой птицы, я – настоящий дракон! И это – не фантастика!
От избытка чувств Эльдигире захотелось сделать что-то необычное. Она опустилась чуть ниже и, заметив на поляне одинокого волка, метнула ему под ноги огненный шарик. Просто так, из озорства! Зверь от неожиданности смешно подпрыгнул и, поджав хвост, со всех лап бросилось наутек. Эльдигира звонко рассмеялась, но не стала преследовать беднягу. Хватит баловаться, у нее сегодня серьезная цель. Да и вообще - незачем пугать лесных зверей, это не дело для драконессы. Даже совсем юной…
От мысли о предстоящем поединке Эльдигире снова сделалось грустно. Она даже замедлила скорость. Легко сказать – съесть рыцаря! А если тебе совсем не хочется? И вообще: поедание разумного существа – это не гуманно! Эльдигира летела по направлению к замку, сама еще не зная, что будет делать. Убивать кого-то ей совсем не хотелось, но возвращаться в пещеру, не пройдя посвящения, было нельзя. Это означало навсегда опозорить свой род и стать для всех посмешищем... Этого ей никогда не простят, и особенно огорчится отец, который строго соблюдает старинные драконьи обряды. Ведь он очень гордился своей младшей дочерью, самой умной в семье! И уж вредины-сестры точно забыть не дадут: до смерти замучают насмешками и подколками. Значит, надо что-то сделать...
Впереди показались стены высокие герцогского замка. Эльдигира с тоской посмотрела на них и притормозила полет. Покачалась в воздушном потоке, а затем плавно спустили на заросший камышом берег ручья. Ей хотелось хорошо подумать...
Глава 2
Глава вторая,
в которой появляется Кассидий
Кас сидел на берегу ручья и печально глядел в воду. Да, зрелище было не из лучших: щуплая фигурка в старой, порванной одежде и стоптанных башмаках, всклокоченные волосы, бледное лицо… Вместо сильных мышц – хилые руки и ноги, торс – одно только название, шея – как у цыпленка. Совсем не героический вид! И уж не рыцарский – это точно. Однако все это ерунда по сравнению с тем, что он…
Кас старался не произносить это слово, хотя часто слышал его от других. «Слабак!» - так презрительно отзывались о нем старшие братья и другие родственники мужского пола. И даже отец невольно поджимал губы, когда видел его неудачные попытки взмахнуть мечом или поднять тяжелый щит. А Касу это было очень обидно: он не виноват, что родился таким хилым! Природу не обманешь…
«Ну и пусть!» – Кассидий упрямо сжал губы и яростно запустил камень в ручей. Камень булькнул, по воде пошли широкие круги. Подросток тяжело вздохнул – от обиды хотелось плакать. Ему скоро пятнадцать, в этом возрасте мальчиков обычно посвящают в оруженосцы и отдают в обучение к знатным рыцарям, а он что же? Никому не нужен! Конечно, отец пристроит его к какому-нибудь графу или барону - из своих старых друзей, лишь бы продолжить традицию... К какому-нибудь немощному старику, не имеющему нужды в оруженосце, ибо сражаться уже не может (да и не хочет), но согласному оказать небольшую услугу славному герцогу Питеру-Паулю Илловайскому.
Отец поступит так ради Каса, чтобы соседи не трепали языками. Все-таки сын герцога, хоть и младший, из известного и уважаемого всеми рода. Надо же соблюдать приличия! Но чему он научится у старика? Да ничему толковому! Ни ратному делу, ни турнирным поединкам, ни… Будет подавать ему травяные отвары да слушать бесконечные рассказы о том, как он, когда был молодой и сильный, сражался со страшными драконами и громил диких троллей на дальних окраинах королевства…
Жалость, противная жалость! А ему она не нужна, он хочет стать настоящим рыцарем! И героем, само собой. И чтобы с ним обращались, как с равным, а не как со слабаком. Конечно, он не такой, как старшие братья, Вилар и Ринер... Вот те - да, настоящие рыцари! И сила, и рост, и статность – все при них! Вот уж кого матушка-природа не обидела! Вилар может одним ударом свалить быка, а Ринеру ничего не стоит согнуть железную подкову. С детства к ним были приставлены лучшие учителя по фехтованию, стрельбе из лука и арбалета, и они оба давно уже прошли посвящение в рыцари, стали достойными наследниками отца. Защитниками родового замка и опорой королевского трона… Не то, что он, Кассидий.
Нет, конечно, его тоже учили, точнее – пытались учить. Были и хорошие наставники, и опытные мастера по фехтованию… Но толку от этого! Он не может поднять меча, ему не хватает силы выдержать удар палицей о щит, он с трудом влезает на боевого коня... А о том, чтобы сражаться в рыцарских доспехах, и речи быть не может! В облегченном варианте – и то не получается: не в состоянии самостоятельно сделать ни одного шага! В конце концов, учителя от него отказались – как от безнадежного. Отец, горько вздохнув, оставил Каса в покое – что с него возьмешь! Пусть уж живет, как живется. Конечно, отдать его в оруженосцы надо бы, хотя бы ради имени (Кассидий Илловайский – неплохо звучит!), но о том, чтобы участвовать в дворцовых турнирах или тем более в сражениях…
Даже королю, пожалуй, его не стоит показывать – чтобы не позориться. Придворные засмеют: у герцога Илловайского - и такой сын-неумеха! Пусть даже младший, третий, но все равно. Стыдоба-то какая! Нет, пусть лучше живет в замке и в столице не показывается...
***
Грустные мысли Каса прервал треск ломающихся веток за спиной. Он резко обернулся и воскликнул в изумлении:
- Дракон!
- Драконесса, - вежливо поправила его нежданная гостья. – И не надо так орать. Я не собираюсь тебя есть…
У Каса от изумления глаза вылезли на лоб: перед ним стояла самая настоящая дракониха. С перепончатыми крыльями и блестящей чешуей – именно такая, какими их обычно изображают в старинных книгах. Хорошо, что хоть дым из пасти не валит... Не говоря уже об огне, которым, по слухам, так любят плеваться эти чудовища! Юный герцог не мог вымолвить ни слова – лишь молча таращился на гостью.
- Да перестань ты трястись! – фыркнула драконесса. - Я же сказала - есть тебя не собираюсь. Давай просто поговорим. Согласен?
Кас кивнул и опустился на песок – ноги от испуга уже не держали.
- Зовут меня, между прочим, Эльдигира, - продолжила драконесса. - Но можно и просто - Эля. А тебя как?
- Кассидий, сын герцога Илловайского! – чуть приподнявшись, гордо ответил мальчик, однако тут же добавил: - Можно просто Кас. Я младший сын, третий…
Он снова тяжело вздохнул и опустил глаза.
- А я – из рода Дигиров, - не менее гордо ответила Эля. – И тоже младшая. Но ничуть, заметь, этого не стыжусь. Наоборот: папа всегда говорил, что в нашем роду самые умные и отважные драконы рождались именно последними. Особенно среди нас, девочек.
Тут Кассидий немного пришел в себя и осмелился спросить:
- А что ты здесь делаешь?
- Ничего, просто отдыхаю. А ты?
- Я… это самое… - замялся Кас, не зная, что ответить.
Говорить правду ему не хотелось, а врать – нехорошо, это вдалбливали ему с самого детства. Мол, ложь не к лицу благородному рыцарю. К тому же драконы всегда чувствуют, когда их пытаются обмануть...
- Из дома сбежал? – участливо спросила Эля.
- Ну, вроде того, - вздохнул юный герцог.
- А почему?
- Да потому что! – тут же огрызнулся Кас. – Я не обязан ничего тебе объяснять. Захотел – вот и сбежал.
– Родственники достали? – догадалась драконесса. – Понимаю, у самой такие же проблемы. Не ладишь с братьями?
– А чего они обзываются! – неожиданно прорвало Каса. - Чуть что – недоделок, слабак! Разве я виноват, что такой хилый? Родился я таким, понятно! Зато я очень храбрый!
С этими словами он попытался поднять тяжелый меч, лежавший на песке. Очевидно – отцовский: старый, весь в зазубринах, не раз побывавший в боях. Однако от волнения и злости руки у Каса задрожали, и он уронил меч. Прямо себе на ногу. Хорошо, что хоть рукоятью, а не острым лезвием...
Кас зашипел и запрыгал на одной ноге, пытаясь унять боль.
- Эх, ты, недотепа! – вздохнула Эля. – Давай помогу!
Она слегка (без огня!) дыхнула ему на ногу, и боль сразу же утихла. «Вот это да! - удивился про себя Кас. – Значит, слухи о целительной силе и драконьей магии – совсем не сказки...»
- Спасибо! – буркнул юный герцог, подбирая упавший меч. – Это случайно получилось с мечом… Обычно я ужас как ловко орудую им!
- Ага, - кивнула, соглашаясь, Эльдигира, - а я могу проглотить солнце. Как крокодил.
- Правда? Проглотить солнце? – изумился Кас. - А зачем его глотать?
- Я пошутила, - отмахнулась Эля, - не обращай внимания.
- А кто такой крокодил? – продолжал любопытствовать Кас.
– Это такое страшное животное с острыми зубами и длинным хвостом, - слегка улыбнулась Эля, - живет в реках и болотах. Ползает на брюхе и есть хвастливых мальчишек.
- Да ну тебя! – обиделся Кассидий. – Ты тоже надо мной издеваешься…
Эльдигире стало немного стыдно:
- Извини, я не хотела, просто само вырвалось. Давай поговорим о чем-нибудь другом. Например, о том, куда ты направляешься.
Она кивнула на небольшой мешок, который сиротливо лежал на песке. Чуткий нос драконессы уловил запах хлеба, сыра и пары луковиц. Очевидно, это было все, что Кас сумел добыть в замке, когда убегал. Негусто, но на пару дней хватит. А что потом?
– Слушай… – начал мальчик, однако засмущался и замолчал.
– Ну? Смелее! – подбодрила его Эля.
– Ты ведь дракон, так? Значит, владеешь магией. А не могла бы ты сделать меня… э… скажем, немного сильнее? - щеки мальчика заалели. – Чтобы я мог побеждать всех? И особенно – своих старших братьев...
– Нет, - вздохнула Эля, - не получится. Тут нужно особое волшебство. Конечно, мы, драконы, владеем магией, но не настолько сильной… Против колдунов и ведьм нам, например, не устоять.
«Откуда я это знаю? – удивилась сама себе Эля. – Ах да, это же память Эльдигиры! Надо же, как вовремя всплывает…»
Кассидий печально кивнул, опустился на песок и уткнулся лицом в коленки. Ему было очень горько. Слабая надежда, вспыхнувшая вдруг, внезапно угасла. Значит, придется рассчитывать только на себя.
Кас хлюпнул носом, поднялся и взял свои вещи.
- До свидания, Эльдигира, - церемонно поклонился он. – Спасибо, что не съела меня. Теперь мне надо идти. Пока в замке не хватились и не стали меня искать...
- А куда ты все-таки направляешься? – у Эльдигиры все внутри загорелось от любопытства и предвкушения приключений.
- Я ищу источник силы, - тихо ответил Кас. – Давно, в детстве, я прочитал в одной книге, что где-то на севере, в горах, есть необычная долина. А в ней – волшебный источник. Стоит только испить из него, как сразу сделаешься очень сильным и храбрым. Как… – он восторженно посмотрел на Эльдигиру, – как дракон. И никто тогда не сможет тебя победить!
- Ну, если как я, то не такой уж ты будешь сильный и храбрый, – хмыкнула Эльдигира, вспомнив насмешки старших сестер.
«Однако пара глотков волшебной воды Касу точно не помешает, - подумала она. - А может, даже целый кувшин…»
Кассидий еще раз поклонился и пошел прочь. Эльдигира с завистью посмотрела ему вслед: «Везет же некоторым! Вот взял и отправился на поиски таинственного источника, а мне лететь и жрать какого-то рыцаря! Да еще с конем! А у него впереди столько интересного и… очень опасного…»
– Кас, подожди! Тебе случайно попутчик не нужен? - неожиданно для себя произнесла Эля.
Юный герцог удивленно оглянулся:
- Ты хочешь пойти со мной? А зачем?
- Ну, - протянула Эльдигира, - для того, чтобы помочь. Защитить, например, если что…
- Я и сам могу! – недовольно буркнул в ответ Кассидий. – Нечего считать меня за маленького! Да я… Да у меня…
От негодования он даже захлебнулся словами, затем крепко сжал зубы и отвернулся, глотая подступившие к горлу слезы.
- Извини, я не хотела тебя обидеть, - примирительно произнесла Эля. – Я, наверное, неправильно выразилась… Наоборот, это мне нужна твоя помощь! Вот! Точно! Только, чур, это строго между нами...
Кас удивленно взглянул на драконессу, но тут же нахмурился, выискивая подвох в ее словах. Но Эльдигира так искренне смотрела на него своими большими желтыми глазами, что он смягчился. И переспросил:
– Какая помощь тебе нужна?
– Ну… – неопределенно протянула Эля, лихорадочно соображая, что бы такое придумать. Более-менее правдоподобное... И тут ей на помощь снова пришла чужая память. Эльдигира за свою драконью жизнь прочитала немало романов, по большей части - рыцарских. И ей порой ужасно хотелось самой увидеть то, что в них так ярко и красочно описывалось: волшебные замки, сокровища, магические предметы… Да и девочка Эля тоже очень любила книги про необыкновенные приключения, буквально глотала их. Идея, наконец, обрела четкий и законченный образ:
– Дело в том, - таинственно произнесла Эльдигира, - что я – заколдованная принцесса, мне нужно найти рыцаря, который полюбит меня и поможет вернуть мой прежний, человеческий облик...
Она выпалила это на одном дыхании и сама испугалась своей лжи. Это ж надо было такое придумать! Совершеннейшая чушь! Драконессы никогда не превращаются в принцесс. Точнее – наоборот: принцессы – в драконесс. В лягушек – пожалуйста, в грубых орчанок – без проблем, в страшных ведьм – сколько угодно! Но в юных драконесс… Никогда! Это принцессам не дано. Но раз уж стала врать, то надо бы продолжить в том же духе.
– И ты мне поможешь в поисках рыцаря! Будешь сопровождать меня повсюду… Нам, юным драконессам, неприлично путешествовать одним, без свиты, так что я делаю тебя своим оруженосцем. Если ты не против, конечно. Ну, что скажешь?
Кассидий восторженно хлопал глазами и, как рыба, только раскрывал рот, не в силах произнести ни слова. Такого поворота событий он никак не ждал! Просто чудо какое-то!
– Я это… Конечно же - да!
Юный герцог взял в руки меч, выпрямился во весь свой небольшой рост и торжественно произнес:
- Даю слово, о благородная Эльдигира, что буду верно служить тебе, сопровождать повсюду и защищать. До самой своей смерти! Клянусь!
– И я даю слово, – в тон ему ответила Эля, – что буду заботиться о тебе, пока злые силы не разлучат нас! А они ведь нас не разлучат, верно?
Эльдигира слегка подмигнула Касу и дружески хлопнула по плечу. Чуть-чуть, слегка, одной ладошкой, но парнишка ойкнул и сел на землю.
– Ох, прости, не рассчитала, - растерянно произнесла Эля.
– Ничего, – буркнул Кас, поднимаясь и потирая ушибленное плечо. – Значит, ты поможешь мне найти волшебный источник?
- Слово дракона! – важно произнесла Эля и для пущей убедительности щелкнула себя когтем по одному из верхних клыков. – Зуб даю!
Кассидия это, кажется, полностью удовлетворило, и он молча кивнул.
– Тогда в путь! – весело произнесла Эля. - Знаешь, когда идешь с кем-то вдвоем, дорога кажется вдвое короче. Это один мудрец сказал. К тому же я знаю, где Северные горы. Ведь ты собирался именно туда?
- Да, однако Северные горы – большие, - произнес Касс, – мы можем очень долго искать этот родник…
– Ничего, мне не к спеху, – хмыкнула Эля. – Давай начнем, а там уж видно будет. Кто ищет, тот всегда найдет!
Она весело тряхнула крыльями, окинула свою чешую придирчивым взглядом (не пора ли чистить?) и оглянулась на Каса. Тот закинул мешок за спину, вложил меч в ножны и кивнул – я тоже готов.
***
Они шли по тропинке молча, чтобы не сбить дыхание и не потерять ритма. Вокруг пели птицы, звенели надоедливые комары, а где-то вдалеке мычали коровы – за рощей, очевидно, находилась деревня. Неожиданно в обыденные звуки дня вклинились жуткое урчание из живота Эльдигиры.
– Ой! – Эля стыдливо прижала руку к телу, как будто это могло чем-то помочь. – Есть очень хочется!
– У меня осталось немного еды, - произнес Кас.
И он стал стаскивать мешок, но Эльдигира остановила его:
– Оставь эту еду себе. Сделаем привал, тогда я и найду добычу. К тому же твой сыр и хлеб – мне на один зуб...
Она слегка улыбнулась, обнажив клыки, и Кас невольно отодвинулся чуть в сторону – да, очень впечатляет! Не хочется угодить на такой зубик… Эля и Кас прошли еще пару миль. Замок остался далеко позади, впереди замаячил большой лес. Темный, мрачный, с огромными деревьями и таинственными, запутанными тропами…
Они выбрали ту тропу, что вела в самую чащу. Это был самый короткий путь через лес, но, как выяснилось, и самый опасный. Конечно, Эля могла легко достичь Северных гор по воздуху, но как же Кассидий? Она дала слово, что будет защищать его, а у драконов это нерушимая клятва. И, если честно, юный герцог действительно слабый, хилый, вдруг кто-то на него нападет? Скажем, злые разбойники или какое-нибудь мерзкое чудовище... Неизвестно еще, что таится в глубине этого странного леса. Или кто… Так что смело – и вперед! Но уже через час в животе бурчало не только у Эльдигиры, но и у самого Каса. Да и ноги, не привыкшие к долгой ходьбе, устали. Требовался отдых. Эля посмотрела на мальчика – не пора ли сделать привал?
– Устала? – спросил Кас и тут же хвастливо добавил: – А я вот - нет. Ну, почти что нет. Однако ради тебя, благородная Эльдигира, я готов сделать короткий привал…
И они оба с большим облегчением повалились на траву в тени раскидистого дерева. Отдышавшись, и Эльдигира решила, что надо все-таки найти еду. Им, судя по всему, идти еще далеко, значит, нужно основательно подкрепиться. Интересно, что едят молодые драконессы? Память тут же услужливо подсказала – всё, а точнее - всех. Начиная от кроликов и заканчивая драчливыми рыцарями. Но, поскольку рыцари обычно встречаются обычно редко, то на обед драконы добывают себе баранов или же свиней. Или коров, если получится...
«Ладно, начнем с кроликов! - решила Эля. В конце концов, она в той, своей прежней жизни, не раз с удовольствием ела крольчатину. Впрочем, как и курятину, баранину, свинину, говядину… От этих воспоминаний в животе заурчало еще сильней, и Эльдигира нетерпеливо оглянулась – где здесь могут быть кролики? Чуткий драконий нюх тут же ощутил запах добычи – кроличья нора находилась совсем рядом, на соседней полянке.
- Жди меня здесь, - приказала Эля, - я скоро.
И с этими словами отправилась на охоту, Кассидий остался, чтобы развести огонь. Не прошло и четверти часа, как Эля вернулась с толстым кроликом в лапах. Она могла съесть его и сырым, но вот Кас… Пришлось снова ждать, пока мальчик неумело освежует тушку и повесит над огнем. Пока их добыча жарилась на вертеле (им послужил длинный меч), Кассидий достал из мешка хлеб, сыр и луковицы. Эльдигира съела ломоть хлеба, а на остальное презрительно фыркнула.
– Я вообще не понимаю, как можно есть сырой лук!
– И я, – поддержал ее Касс.
– А зачем брал? – удивилась Эля.
– Не знаю, – пожал плечами Кас, – в книгах у путешественников всегда с собой есть хлеб, сыр и лук. Хотя стоило бы, скорее, прихватить с собой окорок или круг колбасы…
Юный герцог хмыкнул, вспомнив свои поспешные сборы:
- Спустился я рано утром на кухню, а там еще никого нет, повара спят. Из еды – почти ничего. Камин ведь не разжигали, завтрак не готовили. Я увидел лук, хлеб – вот и взял. Потом еще захватил немного сыра. Хотя, конечно, надо было брать больше, это я сглупил. Если бы подождал немного, когда откроют подвалы, мог бы, наверное, прихватить целый окорок. Но не стал ждать – боялся, что отец узнает о моем побеге и прикажет запереть в замке. Тогда братья совсем меня насмешками замучают – даже сбежать не смог! Ненавижу их!
- Понятно, -улыбнулась Эльдигира, - ничего, не горюй, со мной не пропадешь!
И, спохватившись, добавила:
– А я - с тобой...
Кролик радовал глаз красивой золотистой корочкой, аромат жареного мяса приятно щекотал ноздри, заставляя глотать голодную слюну...
– Все, готово, лучше не бывает, – изрекла Эля и ухватила половину тушки когтистой лапой.
Кассидий не стал от нее отставать и впился зубами в сочную мякоть.
– Вкуфно, – довольно произнес он с набитым ртом.
– Ага, – поддержала Эльдигира. – А знаешь, я ведь чуть не стала вегетарианкой. Из-за козла одного.
От этих слов Кас чуть не подавился:
– То есть, человек плохой попался? Которого ты съела?
– Да нет, это настоящий козел был, горный, с рогами и копытами. Я тогда маленькая была, а братья притащили с охоты козла, ну, типа подарок мне на день рождения. А я по глупости и тут же запихнула его в рот. Целиком…
Эльдигира вздохнула, вспомнив те события.
– Ну и что? – не понял мальчик.
– А то, что надо было сначала рога откусить! – хмыкнула Эля. – Я не знала, а братья не сказали, забыли. Ну, и рога у меня застряли в горле… Сестры, вредины, видели, но решили посмеяться. Застряли эти рога у меня в горле, ни туда, ни сюда. Пришлось звать маму и терпеть, пока вытащит. Все горло ободрала, неделю есть не могла, только травяные отвары пила. А сестры хихикали – надо же, какая жадная девочка, целого козла проглотила!
– Да, нелегко тебе пришлось, – посочувствовал Кас. – Как и мне тоже… Только у меня проблема не с сестрами, а с братьями. Сестер у меня, знаешь ли, нет, только двоюродные. Но я их редко вижу, они далеко от нас живут, на другом краю королевства.
Они еще немного посидели у костра, поболтали, а потом решили спать – солнце уже клонилось к закату. А ночью идти по темному лесу очень опасно. Эля вызвалась стоять на часах первой – надо охранять друг друга, все-таки - глухая чаща, где могут быть и чудовища, и разные вредные магические твари... Да и просто всякие разбойники. Обоим в этой глуши было немного не по себе. К тому же из глубины леса то и дело доносились странные звуки: то ли жуткое уханье, то ли заунывное завыванье. То ли надсадный, высокий волчий вой… Страшно! Звуки леса пугали, а темнота дорисовывала в голове жуткие образы. Однако усталость скоро взяла свое, и Кас, отдыхавший первым, свернулся калачиком и быстро заснул. А Эля осталась сидеть у костра, вспоминая все подробности этого удивительного дня. Длинного и очень необычного.
Глава 3
Глава третья,
в которой Кас и Эля встречают колдунью
Утро выдалось туманным и тихим. Разжигать костер не хотелось, да и смысла особого не было – пора отправляться в путь. Пока Кас собирал пожитки, Эльдигира поднялась в небо - на разведку. Взлетать в лесу было крайне неудобно, не то, что с обрыва. Ей пришлось выйти на поляну, но все равно крылья цеплялись за кусты и ветви деревьев, от чего подъем получился весьма неуклюжим.
Туман мешал Эле подробно рассмотреть местность, но, в принципе, все было и так понятно: к северу - дремучий лес, почти до самого горизонта, а что осталось позади – уже не важно. Она покружила еще немного, разминая затекшие за ночь мышцы и наслаждаясь полетом, однако не решилась улетать слишком далеко от своего нового друга. Нельзя его оставлять надолго одного в страшном лесу…
Кассидий с завистью смотрел на парящую в небе драконессу: вот бы ему крылья, они бы тогда быстрее ветра домчались до Северных гор! Но это были лишь мечты, а в жизни приходилось рассчитывать лишь на свои силы и собственные ноги. Вздохнув, юный герцог стал запихивать в мешок тоненькое одеяло, которое прихватил с собой из замка... И тут он краем глаза уловил какое-то быстрое движение. Что-то мелькнуло в тумане… Еще не понимая, кто это или что, Кас потянулся за мечом – надо всегда быть при оружии, так учил отец. Однако сильный удар опрокинул его на землю. Падая, Кассидий все же сумел перевернуться, перекатиться и подобрать меч. Затем вскочил на ноги и выставил его пред собой: путь теперь попробуют напасть!
Но противник не испугался: чьи-то красные глаза сверкнули в утренней полумгле, и острые желтые зубы клацнули у самого лица Каса. Сердце мальчика предательски убежало в пятки, но руки, вспомнив уроки боевого искусства, стали сами по себе размахивать тяжелым мечом, отгоняя напавшую тварь. Кас чувствовал, что несколько раз попадаал по зверю, слышал его визг, но никак не мог нанести поражающего удара – тварь вертелась в тумане и нападала неожиданно, с разных сторон. И пару раз даже больно царапнула по ноге, распоров штанину. Наконец Кас изловчился и попал-таки зверю в морду. Тот зашипел и в ярости припал к земле, готовясь к решающему броску…
Только сейчас Кас разглядел, кто это: противником оказался огромный лесной крысак, злобный и, судя по всему, страшно голодный. Он учуял человека и решил им позавтракать. «Ага, как же, разбежался! – думал про себя Кас. – Видали мы таких!» Он не боялся крысака, слышал о них раньше и знал, что те нападают лишь на слабых и трусливых. С теми же, кто может дать отпор, эти твари обычно не связываются. Значит, надо показать, что он не боится и что готов драться. Кассидий пошире расставил ноги, покрепче ухватился за рукоять меча и стиснул зубы. Сдаваться он точно не собирался.
Злобный крысак понял, что мальчишка не желает становиться его обедом, и зашипел от злости. Нападать на отчаянно сопротивляющегося противника, тем более вооруженного острым мечом, он опасался. Крысак собрался уже убраться обратно в чащу, чтобы поискать более легкую добычу, но внезапно что-то большое и тяжелое упало на него сверху. Это была Эльдигира. Заметив бой, драконесса ринулась на помощь мальчику: спикировала вниз, подхватила крысака своими сильными лапами и безжалостно сжала в когтях. Хрип зверя быстро затих, а его тело безвольно повисло...
– Уф, – облегченно выдохнул Кассидий, опуская меч. – Спасибо тебе, о прекрасная Эльдигира!
От этих слов Эля засмущалась и непременно покраснела бы, если, конечно, не была бы драконессой. А драконы, как известно, не краснеют. И не бледнеют, кстати, тоже.
– Такая уж и прекрасная… – сказала она про себя, опуская глаза.
На самом деле ей было очень приятно.
– Без твоей помощи мне бы пришел конец, - поблагодарил ее Кас.
Эльдигира отмахнулась – не за что, мы же друзья, значит, должны помогать друг другу! Кас посмотрел на пойманного крысака:
- Ну и зверюга! Я подобного видел лишь один раз в жизни, когда егерь принес подобного из леса. Но и тот был, кажется, меньше. А этот прямо-таки целый волк!
Юный герцог сделал шаг к мертвому зверю и скривился от боли:
- Черт, ногу мне оцарапал! И штанину порвал…
– Давай посмотрю, – произнесла Эльдигира. – Ну, ничего страшного: царапины, конечно, глубокие, но не опасные. Сейчас я тебе помогу…
Она осторожно дыхнула, и раны прямо на глазах затянулись.
– Ой, – сморщился Кас.
– Больно? – удивилась Эльдигира.
– Щекотно и холодно чуть-чуть.
– Тьфу на тебя, ерунду говоришь. Все, вставай, пора идти дальше, мы и так уже задержались. Впереди - путь через лес, где, боюсь, таких тварей будет еще полным-полно. Надо до темноты уйти как можно дальше и поискать более надежное место для ночлега, чем лесная полянка.
– А с крысаком что делать? – кивнул Кас на убитую тварь.
– Хм, я им сама займусь, - облизнулась Эльдигира. - Иди, я скоро тебя догоню.
Кас не стал уточнять, что драконесса собирается делать с крысаком – это было и так понятно. Он быстро привел себя в порядок и зашагал по тропе. Вскоре до него донесся запах паленой шерсти, а чуткое ухо уловило хруст костей. Ну что же, драконам надо много есть, им нужны силы для полета, а также - для огня и магии.
С приятно наполненным желудком и уже в более веселом настроении, Эльдигира присоединилась к другу. Они бодро зашагали по лесу. Шли без приключений: мелкое зверье разбегалось, а крупное то ли хорошо пряталось, то ли просто еще спало после ночной охоты. Лишь вредные вороны каркали над самыми головами, а особо наглые даже кружились над макушками. Но после того, как Эльдигира ловко поймала одну и тут же проглотила, остальные убрались прочь. Лес вокруг становился всё гуще и темнее. Тропу то и дело перегораживали поваленные деревья, разлапистые ветви били по головам, а колючие кусты цеплялись за одежду. Эльдигира шла первой, прокладывая своим мощным телом путь, но и ей приходилось непросто.
Наконец впереди замаячил небольшой просвет – очевидно, полянка, где можно было отдохнуть. К тому же чуткий слух дракона уловил журчание ручья. Это было как нельзя кстати – очень хотелось пить. А фляга Каса давно уже опустела… Эльдигира ускорила шаг, и юный герцог начал чуть отставать – не мог быстро идти из-за раненой ноги. Да и устал прилично, дыхание сбилось. Кассидий остановился, чтобы перевести дух, склонился, чтобы поправить застежку на башмаке. А когда поднял голову, то Эльдигира куда-то пропала. Вот только что шла впереди - и ее уже нет. Мистика какая-то!
Тут он услышал тихое «ох», доносившееся откуда-то из-под земли.
– Эльдигира, – позвал ее Кассидий, – ты где?
– В Караганде! – произнесла про себя злая Эля, но вслух, разумеется, этого не сказала.
Сообразила, что мальчишка ее не поймет, да еще и вопросами замучает. Поэтому просто крикнула:
– Здесь, внизу. Провалилась куда-то и, похоже, застряла.
Кас увидел перед собой (точнее – у себя под ногами) черную дыру. Это была то ли яма, образовавшаяся после дождей, то ли чья-то глубокая нора. Но для Эльдигиры она стала ловушкой: ноги прочно застряли где-то внизу, да еще запутались в корнях деревьев.
– Надо сначала освободить ноги, – предложил Кассидий.
Он снял мешок, отстегнул пояс с мечом и сложил все это под сосной. Затем достал старенький ножик и подошел к краю ямы.
– Что ты собираешься делать? – тревожно спросила Эльдигира.
Ей было крайне неуютно в яме - первый раз в жизни чувствовала себя абсолютно беспомощной.
– Постараюсь влезть внутрь и перерезать корни, - ответил Кас.
– Не получится, – засомневалась Эля, – тут я одна-то с трудом помещаюсь…
– А ты попробуй пошевелиться и расширь яму, – предложил Кассидий. – Тогда я втиснусь. Я же худенький…
Эльдигира послушно стала ерзать и ворочаться, расширяя яму, и вскоре у стены образовалась узкая щель.
– Отлично, - произнес Кас, - а теперь втяни живот и замри.
И младший сын герцога Илловайского, как дождевой червяк, стал протискиваться между земляной стеной и чешуйчатым боком драконессы. Эльдигира замерла, понимая, что одно неловкое движение – и она раздавит мальчика. Старалась даже не дышать... Наконец Кас проскользнул вниз, нащупал толстый корень, удерживающий ноги драконессы, и стал резать его ножом. Что оказалось делом нелегким: корень был старый и толстый, поддавался с большим трудом. Эльдигира героически терпела, стараясь не двигаться. Кас задыхался под ее теплым животом, спина ныла из-за неудобной позы, а руки затекли, но он упорно продолжал пилить корень, пока тот, наконец, не был перерезан пополам.
–Уф, – с облегчением сказал юный герцог, выбираясь наружу.
– Спасибо тебе, мой благородный оруженосец! – кивнула Эльдигира.
Мальчик немного растерялся, а потом ответил ей вежливым поклоном – настоящий сын герцога!
Эля пошевелила лапами и попыталась вылезти наружу, но не получилось. Попробовала еще раз – не выходит! Как ни старалась, но выкарабкаться из ямы не могла – узкие стенки крепко ее держали. Как в капкане…
- Давай! – подбадривал ее Кас. - Еще немного!
– Не могу, – жалобно простонала Эльдигира. – Сил не хватает!
– Ладно, сейчас я что-нибудь придумаю, - почесал в затылке Кас. - Как-нибудь тебя вытащу... Может быть, с помощью веревки?
– Не получится, – вздохнула Эля, – я слишком тяжелая, ты надорвешься…
И тут она вспомнила, как их класс ходил в Музей занимательных наук. Там они узнали много нового и интересного, в том числе и то, как древние египтяне строили свои огромные каменные пирамиды. Они не были такими уж сильными, скорее даже наоборот – меньше и слабее нынешних людей, но, благодаря хитроумным блокам, могли передвигать и поднимать тяжелые камни. А что, если и сейчас сделать то же самое? Надо лишь чуть-чуть приподнять ее тело, и тогда она сама вылезет…
Эля вспомнила устройство простейшего блока и рассказала Касу. Ничего сложного: пара веревок, крепкая ветка и немного усилий! Мальчишка оказался на редкость сообразительным, долго объяснять не пришлось – понял с ходу. И тут же приступил к воплощению идеи: из прочных стеблей лесных вьюнов спел длинную веревку, сделал петлю и завязал вокруг тела Эльдигиры.
Затем перекинул длинный конец веревки через толстую ветку над ямой, потянул, уперся ногами в землю и повис всем своим телом... Не таким уж большим весом, прямо скажем, однако этого оказалось достаточно: веревка натянулась и чуть-чуть приподняла тело драконессы. И Эльдигира смогла наконец вылезти из ямы. Ура, свобода!
Теперь можно было идти дальше, но сначала следовало привести себя в порядок – не подобает юным благородным драконессам (девочкам!) путешествовать в таком виде. Живот грязный, морда испачканная, лапы в рыжеватой глине, а под когтями… Касу, кстати, тоже следовало почиститься: пока лазил в яму, порядком извозился. Они с удовольствием сделали остановку у ручья, помылись и пополнили запасы воды. А затем нашли тропинку и пошли дальше. Через некоторое время Эльдигира заметила, что лесная дорожка стала заметно шире – видимо, по ней кто-то постоянно ходит. Значит, где-то поблизости есть жилье.
Это было кстати – день уже клонился к закату, а ночевать под открытом небом очень не хотелось. Кас до сих пор с содроганием вспоминал утреннюю встречу с крысаком... К тому же следовало подумать об ужине: Эльдигира за весь день съела всего одного крысака и мелкую ворону, а Кас пожевал на ходу хлеб с сыром, вот и все. Не слишком плотная еда для молодых, растущих организмов! Так что дом с печкой был бы сейчас как нельзя кстати. А не он ли там, за деревьями?
Действительно: сквозь ветви мигнул слабый огонек. Это чье-то жилище! Вскоре Эльдигира с Касом вышли на поляну, на краю которой стояла неказистая хижина. Низенькая, покосившаяся, с кривоватой крышей. Но из ее трубы вился тонкий дымок… Внутри дома кто-то был и что-то готовил на огне. Что-то вкусное, очевидно, зайца… Эльдигира уловила тонкий ароматный запах мяса, и у нее снова потекли слюнки – вот бы скорее поужинать! Кас тоже потянул носом и глубоко сглотнул. Есть хотелось ужасно! Он вопросительно посмотрел на Эльдигиру: «Попросимся на ночлег?» Та кивнула:
- Давай. Может быть, пустят…
«Если бы у этой избушки были куриные ножки, то была бы, как у Бабы-Яги», - хмыкнула про себя Эля, разглядывая хижину. Конечно, она читала сказки, но никогда не думала, что столкнется с таким явлением наяву. В этом волшебном мире, скорее всего, роль Бабок-Ежек выполняли колдуньи или ведьмы. Интересно, они очень злые или терпимо? А что, если в этом доме живет людоед? Или вредный гоблин? «Если б да кабы во рту выросли грибы, – сама себя передразнила Эля. – Чего гадать, сейчас все сами и узнаем…» Они подошли к хижине.
– Ну что ж, давай попросимся, все лучше, чем ночевать в лесу, - решительно произнесла Эли, и постучала в хлипкую дверь когтем.
***
Дверь распахнулась, на пороге показалась женщина средних лет – румяная, чуть полноватая, опрятно одетая. «Вот тебе и Баба-Яга, – разочаровано подумала Эля, - обыкновенная тетка! Никакая не колдунья и даже не ведьма…» С другой стороны, может, это даже к лучшему – меньше проблем. Эльдигира дружелюбно улыбнулась (не показывая, по возможности, свои клыки) и толкнула вперед Каса.
– Добрый вечер, госпожа, – поздоровался мальчик. – Не пустите ли вы нас на ночлег?
Хозяйка хижины окинула гостей внимательным взглядом, чуть прищурилась, а затем расплылась в довольной улыбке:
– Заходите, конечно! Отчего не пустить в дом благородного рыцаря и э-э… уважаемую драконессу!
Эльдигира с Касом удивленно переглянулись – откуда она их знает? Но вопросы следовало задавать потом, сначала стоило подумать об ужине. Эля подтолкнула Каса и прошептала: «Иди в дом, я снаружи переночую». Ей отчего-то резко расхотелось заходить внутрь…
– Зачем снаружи? - удивилась женщина. – Заходи и ты, девочка…
– Я не помещусь, – сконфузилась Эля, – еще сломаю у вас что-нибудь. Или разобью. Я же такая большая!
– А ты попробуй, – хмыкнула хозяйка, – мой дом только с виду такой маленький, а на самом деле... Если б вы знали, сколько и каких гостей он повидал на своем веку! Смелее, – подбодрила она Эльдигиру, - заходи!
Эля вошла и, как ни странно, действительно поместилась. Это было удивительно - настоящее волшебство! Впрочем, в этом мире - все волшебство, в том числе и она сама, девочка-драконесса.
Эльдигира оглядела комнату: большая просторная, посредине - грубый деревянный стол, заставленный какими-то кувшинами, мисками и горшочками, рядом – пара стульев. В углу - камин, в нем ярко горит огонь. И на вертеле действительно жарится заяц... Эльдигира еще раз сглотнула голодную слюну, Кас снова жадно потянул носом. Хозяйка дома это заметила и засуетилась: отодвинула горшочки в сторону, поставила глиняные тарелки и кружки.
- Садитесь за стол, ужин уже готов, - пропела она. - Буду рада угостить вас! Как говорится, чем богаты…
С этими словами она налила в кружки душистый травяной чай, а затем сняла зайца с вертела и разделила на две части: большую отдала Эльдигире, а меньшую – Касу. Себе же взяла только одну лапку, сказав при этом, что ей вполне хватит. Эльдигира с огромным удовольствием впилась зубами в заячью тушку. Мда, объеденье! Проглотила вместе с костями и с сожалением посмотрела на пустую тарелку: эх, что-то маловато… Хозяйка хижины рассмеялась:
- Да, драконам надо много есть, не так ли, благородная Эльдигира?
- Э… Откуда вы меня знаете? – удивилась Эля.
За всей этой суетой они даже не представились хозяйке. И та, кстати, тоже не назвала своего имени...
- Отпрыска благородного рода Дигиров видно сразу! – слегка улыбнулась хозяйка дома. – Да тут особого труда не требуется – твои черты говорят сами за себя. Вся в папу – великого Дра-Дигира! Уж его-то я отлично знаю…
Эле показалось, что при этом имени у женщины чуть-чуть дернулось веко и что-то злое промелькнуло в глазах. Но это было лишь одно мгновение, поэтому она не придала этому никакого значения, списав все на усталость и плохое освещение.
- А кто твой спутник? – хозяйка повернулась к Касу. – Он мне тоже кого-то напоминает…
- Я – Кассидий, сын герцога Илловайского! – ответил мальчик с набитым ртом. – Младший, третий…
- А, недоделанный! – хмыкнула женщина. – Слышала про тебя!
- Я не недоделанный! – возмутился Кас. – Просто уродился таким… Не слишком сильным. Но я не трус и могу за себя постоять!
- Да-да, конечно, - примирительно произнесла хозяйка дома. – Не сердись, мальчик, я не хотела тебя обидеть. Люди болтают всякое, вот и припомнилось. Ясно… А меня, кстати, зовут Молоха, или просто - тетушка Мо. Куда вы направляетесь, друзья мои?
- В Северн… - начал Кас, но Эльдигира пнула его под столом ногой.
И выразительно посмотрела – не болтай лишнего! Кто ее знает, эту Молоху. Несмотря на показное радушие и гостеприимство, она Эле совсем не понравилась. Скорее даже наоборот – что-то в ней было ненастоящее, лживое, фальшивое... Как и во всем ее показном гостеприимстве.
- В Северное королевство, - тут же поправился Кас, - в замок к моему… э… двоюродному дядюшке Гальфоксу, барону Эдигенскому. Он давно уже звал меня к себе в гости, вот я… А благородная Эльдигира…
Тут он запнулся, не зная, как врать дальше. Действительно, со стороны дядюшки было бы весьма странно звать к себе в гости племянника вместе с драконессой. Если не сказать больше... Но Эльдигира сама пришла ему на помощь:
- Я помогаю Касу пройти через заколдованный лес, - пояснила она, - в качестве благодарности за то, что он… э… когда-то помог мне. В одном важном деле. Да, именно так!
И уверенно мотнула головой: попробуйте-ка опровергнуть! Если что – она еще что-нибудь придумает. Однако тетушка Мо расспрашивать дальше не стала, сделала вид, что поверила. Сняла кипящий чайник с огня и подлила гостям еще горячего напитка.
– Пейте, от чая сил прибавляется, и усталость уходит, – добродушно произнесла она, подливая кипяточку.
В то же время Молоха очень внимательно следила за Эльдигирой, да и Кассидий, похоже, интересовал ее не меньше. От сытного ужина, горячего чая и усталости у Эли стали слипаться глаза, а Кас откровенно зевнул. Хозяйка это заметила и ласково улыбнулась:
- Ложитесь спать, друзья мои! Ты, мальчик, вот здесь, в углу, на сундуке, а ты, благородная Эльдигира, вон там, у стены. Как раз поместишься.
Эля кивнула и с удовольствием растянулась на дощатом полу. Конечно, это не было похоже на ее ложе в родной пещере, но все же гораздо удобнее, чем на голой земле. Кас же вернулся калачиком на сундуке и вскоре засопел. Эльдигира почувствовала, как свинцом наливаются мышцы на ногах, как тяжелеют крылья и голова. «Что-то я больно устала сегодня», - подумала она и провалилась в глубокий сон…
Глава 4
Глава четвертая,
в которой Эля и Кас спасаются от страшной опасности
Громкое карканье ворон ворвались в комнату, заставив Каса открыть глаза. Но просыпаться совсем не хотелось – слишком вчера устал. Кас сонно окинул взглядом комнату, припоминая, что было накануне. Ах да, они же пришли в домик Молохи! Сама тетушка Мо стояла к нему спиной, склонившись над драконессой. «Очевидно, Эльдигира еще спит, и хозяйка решила ее разбудить, - подумал Кас. – Надо бы ей помочь…»
Он опустил ноги на пол и, не обуваясь, тихонько подошел к женщине. И тут что-то его насторожило, предчувствие чего-то очень нехорошего зашевелилось в его груди… Кассидий решил вести себя тихо: он заглянул за спину женщине и обомлел - Эльдигира лежала неподвижно у стены, глаза ее были открыты. И в них он видел боль, страх и отчаяние... Из шеи Эли торчала толстая игла, по которой стекала темная струйка крови. Молоха одной рукой держала чашу, в которую собирала кровь юной драконессы, а другой время от времени поправляла дрожащую иглу. И что-то, хищно улыбаясь, бормотала про себя...
Кассидий обомлел от увиденного: такого подлого поступка от Молохи он не ожидал! Она вчера весь вечер была такой доброй, гостеприимной… Что делать? Надо спасать Эльдигиру, но как? Решение пришло быстро: припугнуть вероломную хозяйку! А где, кстати, его меч? Ах да, вон там, под сундуком. Где спрятал его перед сном. Хорошо, что Молоха не заметила. Кас одним прыжком подскочил к сундуку, нагнулся, достал меч и выдернул из ножен. И собрался было напасть на Молоху, но та опередила его: услышала шум и обернулась. Юный герцог замахнулся, собираясь опустить оружие на голову коварной Молохи, но та ловко отскочила в сторону и закричала:
– Стой! Эльдигира не друг тебе! Она вообще не то, что ты думаешь!
Кас ей не поверил: как же, не друг! Да таких преданных, верных друзей еще поискать надо! Это она пришла ему на помощь, спасла от страшного крысака... Кассидий был уже готов снести Молохе голову за предательство, но в последний момент передумал: сначала нужно выяснить, зачем она пыталась убить Эльдигиру. И для чего собирает ее кровь. Несколько раз махнул мечом перед Молохой, загоняя ее в угол, дальше от Эли, а затем приказал:
– Сядь на стул!
Та повиновалась. Кас снял пояс, ловко скрутил им Молоху, чтобы не дергалась, и подошел к Эльдигире. Первым делом перевязал кровоточащую рану на шее, а затем влил в горло немного воды. Нагнулся, посмотрел – Эльдигира лежала неподвижно, но уголки глаз чуть дрожали.
– Как ты, жива? – чуть не плача, произнес Кассидий.
Ему вдруг стало ужасно страшно: если Эльдигира умрет, он опять останется один на этом свете. Без друзей, без помощи… Эля чуть моргнула – жива. Кас облегченно выдохнул и повернулся к Молохе:
– Что ты хотела с ней сделать, злыдня проклятая? Зачем собирала ее кровь? И как теперь вылечить ее? Говори, не то зарублю!
И для убедительности занес над головой Молохи острый меч.
– Не губи, благородный Кассидий, я только хотела, как лучше, – заскулила хозяйка дома. – Это не драконесса! Я вижу ее сущность, знаю, кто она на самом деле…
– Да, Эльдигира - не настоящий дракон, она сама мне об этом сказала, - спокойно ответил Кас. - Она - заколдованная принцесса, и я должен ей помочь. Кстати, уж не ты ли - та самая злая ведьма, что когда-то заколдовала ее? – от внезапной догадки у мальчика даже перехватило дух.
– Нет, не я, – поспешно ответила Молоха. – Я такими вещами вообще не занимаюсь. Но ты ошибаешься, мальчик: она не принцесса! Она тебе соврала, а ты ей поверил. И еще жалеешь ее, спасаешь! А зря!
- Хм, и кто же она? – недоверчиво произнес Кас.
- Я скажу тебе, - кивнула Молоха, - но сначала позволь мне завершить начатое дело. А потом я удовлетворю твое любопытство, юный герцог. И еще расскажу, как быстрее добраться до Северных гор, чтобы найти волшебный источник. Ты ведь идешь за ним, верно? У меня есть игла-указка, она поможет тебе. Не веришь? Посмотри вон там, в той шкатулке на столе...
Слова Молохи посеяли сомнение в душе Каса: а что, если ведьма права? Что он вообще знает о драконах? Только то, что было написано в старинных книгах. А там не раз говорилось, что драконы – очень коварные существа, им ничего не стоит обмануть человека. А что, если Эльдигира – и в самом деле не та, за кого себя выдает? Вдруг она наврала ему? Кас повернулся и посмотрел на драконессу, но, заметив мольбу в ее глазах, устыдился своих мыслей: «Нет, я обязан верить ей. К тому же я дал клятву…»
– Развяжи меня, я не сделаю тебе ничего плохого, – снова заскулила ведьма.
Но Кас уже не слушал ее: решил, что будет верить только Эльдигире.
- Как привести ее в чувство? – грозно спросил у Молохи.
- Напои ее чаем, - пожала та плечами, - ничего сложного…
Юный герцог кивнул и принялся за дело: разжег камин, поставил на огонь чайник. А заодно, пока тот закипал, решил сделать себе завтрак. И Эльдигире тоже: наверняка ей захочется подкрепиться! Значит, надо что-то приготовить… Он достал из погребка кусок сала и горшочек с маслом, а на полках отыскал мешок с крупой. Отлично, можно сварить кашу.
– Ты мне всю кухню сожжёшь, – недовольно ворчала Молоха, наблюдая за действиями Кассидия. – Воды добавь побольше, а то сгорит всё. И почаще мешай ложкой, повар-недоучка!
Несмотря на причитания Молохи, каша у Каса получилась отменная, да и от чая с липой и мятой шел приятный запах. Мальчик сначала напоил Эльдигиру ароматным напитком, а затем терпеливо накормил ее кашей. Драконесса благодарно посмотрела на него: «Спасибо!» Она уже стала потихоньку шевелиться и, как могла, помогала. Ее голова лежала у Каса на коленях, и тот ее гладил, приговаривая: «Будь сильней, не болей, всех врагов одолей!» Эти слова часто говорила ему мама… Только он сильным почему-то не стал. Затем Кассидий поел сам – то, что осталось. Впрочем, ему хватило: от пережитых волнений аппетит совсем пропал. После этого юный герцог устало опустился на пол: да, утречко выдалось то еще, весьма бурное!
– Ведьма права, я тебе соврала, – тихо сказала Эля. – Ты столько сделал для меня, а я… Словом, я не принцесса. И, если честно, сама не знаю кто я...
– Но ты хоть дракон? – спросил Кас.
– Вроде того, – не совсем уверенно ответила Эльдигира и пошевелила крыльями. – Драконесса… Но при этом я и обычная девочка, правда, из другого мира. Я не знаю, как попала сюда, в это тело. И еще как мне теперь вернуться в свой мир. Даже понятия не имею...
– Ох, Ведун всемогущий, хворь мне в печень, – выдохнула Молоха и тихо что-то зашептала себе под нос.
- А это трудно – быть драконом? – спросил Кас.
- Не знаю, - честно ответила Эля, - я всего второй день в этом теле. Но зато точно знаю - надо больше доверять своим инстинктам. Оказывается, драконы умеют видеть реальную сущность всех людей, и, если бы я вчера внимательно посмотрела на Молоху, то увидела бы ее мерзкую ведьмину натуру...
– Ведьмину?! – подскочил Кас.
Теперь все стало ясным, он понял, почему Молоха так гостеприимно их встречала – они заманивала к себе. Ведь ведьмы ужасно коварны… И еще они умеют менять внешность, прикидываться добрыми и ласковыми. И тут чувство гордости наполнило его душу: он в одиночку победил ведьму! Настоящую, всамделешнюю!
- А почем Молоха хотела тебя убить? – удивился Кас. – Ведьмы ведь обычно ладят с драконами.
Эльдигира чуть напряглась, и чужая память снова пришла ей на помощь:
- Это давняя история, мне ее как-то рассказал отец, Дра-Дигир. Когда-то, много лет назад, он уберег герцога Илловайского, твоего отца, от брака с Молохой. Это был удивительный случай! Молоха, тогда еще совсем молодая ведьма, хотела выйти замуж за благородного рыцаря. И прикинулась необыкновенной красавицей…
Кассидий кивнул – да, это ведьмы умеют: им ничего не стоит прикинуться хоть старухой, хоть красоткой, хоть милой хозяйкой дома. Запросто!
- Так вот, - продолжила Эльдигира, - стала красоткой и пришла к герцогскому замку – вроде как искать работу на кухне. Юный герцог, тогда ему было всего восемнадцать лет, заметил ее и тут же без памяти влюбился. Был готов жениться вопреки воли родителей!
- Наверное, Молоха его чем-нибудь опоила, - рассудительно заметил Кассидий, - мой отец - очень разумный и серьезный человек, его обмануть крайне трудно.
- Может быть, - согласилась Эля, - даже почти наверняка – ведьмы часто прибегают к подобного рода приемам, чтобы скорее добиться своей цели. Питер-Пауль влюбился по уши и никого не хотел слушать. Родители, повздыхав, в конце концов, уступили – счастье сына для них было дороже всего. Уже назначили дату свадьбы, как вдруг…
- Как вдруг вмешался твой мерзкий отец! – зло прошипела из угла Молоха. – И все расстроил!
- Не мерзкий, а честный и благородный, - веско возразила Эльдигира. – Обычно мы, драконы, не вмешиваемся в людские дела, но тут папа не мог оставаться в стороне – он не терпел и не терпит обмана. Как и все члены семьи Дигиров. Мы очень честные и лгать не умеем…
- Ага, - хмыкнула ведьма, - особенно ты…
- Ну, я ведь не совсем дракон, - пожала плечами Эля, - точнее, совсем даже не дракон… Или же дракон, но в то же время… Господи, да я сама не знаю, кто я теперь!
Эльдигира нервно хлюпнула носом – на глазах выступили большие драконьи слезы.
- Неважно, кто ты, - юный герцог положил ладонь ей на руку, - важно, что ты мой друг. Точнее, подруга…
- Спасибо, Кас, - с чувством произнесла Эля, - ты тоже мне друг. Но я продолжу. Итак, папа узнал о готовящейся свадьбе и решил разоблачить коварную ведьму. Прилетел в замок и, используя свою магию, показал истинную сущность Молохи. После чего ни о какой свадьбе, конечно же, не могло быть и речи. Коварную ведьму с позором изгнали из замка, и она поселилась в дремучем лесу. Вот в этой самой убогой хижине…
- Значит, Молоха решила отомстить твоему отцу, - понял Кас, - ясно. Но зачем она собирала твою кровь?
- Драконья кровь обладает особой силой, - ответила Эля, - в ней заключается наша магия. Молоха, видимо, хотела использовать ее, чтобы творить злое колдовство…
– Ишь ты, умная какая, – с ненавистью произнесла из угла ведьма. – Да, я хотела забрать у тебя всю кровь и использовать ее для волшебства. Тогда мне бы удалось не только отомстить твоему отцу, но и извести весь род Дигиров. Я бы стала самой сильной ведьмой во всем герцогстве. Ненавижу, как я вас, Дигиров, ненавижу-у-у…
Молоха взвыла и из вдруг приятной, милой женщины превратилась в настоящую ведьму: волосы растрепаны, глаза горят злым огнем, а изо рта идет пена. Эльдигира брезгливо сморщилась, а Кас просто отвернулся.
– Надо быстрее убираться отсюда, - сказал он через какое-то время, - ты сможешь идти?
– Да, я в порядке, – ответила Эльдигира.
Она действительно чувствовала себя уже намного лучше – теплый чай и вкусная каша позволили восстановить силы. Эльдигира приподнялась, расправила крылья и размяла затекшие ноги. Пора в путь!
– Возьми еду, - сказала она Касу, - и побольше, нам еще долго идти.
- А как же волшебная игла, о которой говорила ведьма? – спросил мальчик. – Надо бы ее тоже взять. Пригодится…
Эльдигира кивнула – пожалуй. В этом магическом мире нужно пользоваться волшебными вещами...
Кас нашел на столе шкатулку, в ней лежал цветастый шелковый платок, в который была завернута волшебная игла. Эльдигира посмотрела и хмыкнула: никакой магии, обычная физика! Это что-то вроде примитивного компаса: круглая коробка и иголка внутри. Ее намагниченный конец показывает, как и положено, на север. Но местные, очевидно, не знают об этом и принимают обычный магнетизм за волшебство. Что же, не стоит, наверное, их переубеждать…
Вместе с коробочкой они взяли еще котелок, пару кружек и мисок, а также небольшое зеркальце. Его Эльдигира прихватила для себя… Запихнули все в мешок Каса и собрались в путь. Оставалось решить, что делать с ведьмой. Жалости у Эльдигиры не было – Молоха чуть не убила ее. Да и Кассидий не испытывал к ней никакого сочувствия – она едва не обманула его отца, благородного герцога Илловайского!
- Что будем делать с ведьмой? – спросила Эльдигира.
- Да сожги ты ее или просто съешь, – как само собой разумеющееся, ответил Кассидий.
- Вот еще, – фыркнула Эльдигира, – не буду я есть всякую гадость. Но наказать Молоху надо!
Она велела Касу вынести связанную ведьму во двор, подальше. Чтобы не мешала. Затем пыхнула огнем. Из пасти привычно вылетело желто-красное пламя, деревянная хижина тут же занялась. Ведьма закричала – ей было ужасно жаль терять дом, а еще те волшебные снадобья, мази и настои, которые находились в нем. Но ни Эля, ни Кас не обратили на ее вопли ни малейшего внимания – просто пошли дальше по тропинке. Опять через темный лес. Вслед им еще долго летели ведьмины проклятья… Но навредить Молоха уже ничем не могла – ее сила иссякла. Оставалось только смотреть на горящий дом и выть от горя…
***
Эльдигира шла по лесу, ни о чем особо не думая. Ей уже порядком надоели и темная, неприветливая чаща, и противные вороны, сидящие на ветвях, и их мерзкое карканье. Она вдруг ощутила ужасную тоску по своему дому, по той небольшой, уютной квартире, где жила. Где мама всегда готовила вкусный ужин, а она сидела за уроками или общалась с друзьями в интернете. Где она ходила в школу, где… Господи, чего там только не было! Эльвира горько вздохнула, отгоняя от себя совершенно не нужные воспоминания. Это было в другой жизни, и надежда, что она снова вернется туда, пока была очень призрачной. Значит нужно жить, как дракон, думать, как дракон, и вести себя, как дракон. Точнее – как драконесса. И забыть про девочку Эльвиру. И никогда больше не вспоминать про тот, другой мир.
– Эльдигира, – окликнул ее Кас, – я все хотел спросить тебя: разве драконы не умеют лечить сами себя? И как получилось, что ведьма чуть не убила тебя?
– Хороший вопрос, – улыбнулась Эльдигира во всю свою зубастую пасть.– Сами себя драконы лечить, к сожалению, не умеют, а вот взрослый, опытный дракон может помочь своему сородичу, но опять же - не во всех случаях. А что касается Молохи… Да, это моя ошибка. Я же говорила, что в этом теле живет человек, девочка. И я, то есть она, немного забыла, что значит быть драконессой и уметь смотреть на вещи истинным зрением. От этого все и произошло: я проглядела опасность, дала опоить себя драконьей сон-травой. Так что, если бы не ты, лежала бы я сейчас кверху лапками, как подбитая ворона. А ведьма, напившись моей крови, стала бы в сто раз сильнее и очень-очень опасной...
– Прямо как в страшных сказках, – хмыкнул Кас. – Мне наш мажордом перед сном иногда рассказывал… Вредный был человек, совсем как эта Молоха, пугал нас на ночь… Но ничего, мы с тобой всех одолеем, ни одна ведьма не уйдет от крепкой руки Кассидия Илловайского и могучей лапы Эльдигиры Прекрасной!
– Это точно, – кивнула Эльдигира. – А расскажи мне те страшилки, что вам этот маржо… мажро…
Эля совсем запуталась – слово-то какое сложное, непривычное!
- Мажордом, - важно поправил юный герцог. – Главный управляющий и распорядитель в замке…
- Вот-вот, он самый, - весело произнесла Эля, - главный хозяйственник. Завхоз по-нашему. Расскажи-ка мне, юный герцог, эти страшилки, все веселей идти будет.
Кассидий не стал отнекиваться, начал рассказывать - про ведьм, гоблинов и прочую нечисть. Вначале Эльдигира его внимательно слушала, но потом отвлеклась. Ее мысли унеслись совсем в другую сторону... На душе было тепло и трепетно. Именно «трепетно», словно огромное сердце вдруг оказалось подвешено на тоненькой ниточке и покачивалось на ней. Эля старалась понять, что же с ней не так, но не могла разобраться в своих новых чувствах. Ей нравилось смотреть, как Кассидий выхватывает свой меч, показывая очередное боевое действие. И даже его худенькие руки и ноги уже не выглядели так смешно и нелепо, как при первой встрече...
«Элька, да ты влюбилась!» – эта мысль, как ушат холодной воды, сама вылилась ей на голову. «Нет, не может быть!» – попыталась она убедить сама себя, уже понимая, что права. Эля вспомнила, как год тому назад влюбилась в мальчика из соседнего класса. Тогда были точно такие же чувства, такое же трепетание души. А как она потом страдала, узнав, что он дружит с другой девочкой! И вот теперь снова-здорово? И в кого же она влюбилась?! В тощего мальчишку, который не знает самых элементарных вещей! В дикаря какого то… Но Кассидий спас ей жизнь, он заботливо кормил ее с ложки, он… Да он просто классный! Только вот она теперь не человек, вот в чем беда. Значит, ее снова ждут страдания, и следует задвинуть эту влюбленность куда подальше. Лучше всего - в самый глухой угол драконьей головы. Пусть драконесса Эльдигира сама выпутывается из этой беды!
Эля гордо подняла хвост, прищурила желтый глаз и бросила мальчику: «Хватит болтать, дыхание собьёшь». После чего резко ускорила шаг – идти им предстояло еще далеко...
Глава 5
Глава пятая,
в которой Эля и Кас встречают нового друга
Очередная ночь в лесу прошла без приключений. Пару раз, правда, Эльдигире пришлось отгонять волков, проявлявших излишнее любопытство, но это не было опасно. Эля подпалила хвост вожаку, и они быстро убрались восвояси. И еще один крысак вздумал было пообедать Касом, но сам попал на драконий зуб. Эльдигира щелкнула пастью – и нет его. Так себе перекус, конечно, но все-таки… Вот и все приключения за ночь.
Утром, как обычно Кас, принялся готовить чай, а Эльдигира полетела охотиться. А то крысаки в качестве еды уж надоели. Хотелось какого-то разнообразия – козу или барана. Вскоре она вернулась – подходящей добычи не нашлось, вокруг, насколько хватало глаз, - сплошная лесная чаща…
Кассидий подкинул хвороста в костер и заглянул в котелок с чаем.
– Это что за ерунда! Эльдигира, ты зачем шишку в котелок кинула?
– Вот еще! Ничего я не кидала, – возмутилась Эля. – Сам, небось, задумался и не заметил, как уронил...
– Да не бросал я шишку - ни в огонь, ни в котелок! – разозлился Кас. – Это ты, скорее всего, решила подшутить надо мной, пока я за хворостом ходил...
– Да не было меня, я же летала! – возразила Эльдигира.
Кас вспомнил: действительно, Эля вернулась на поляну одновременно с ним. Но как тогда еловая шишка оказались в котелке? Мальчик нахмурился и почесал в затылке, словно это могло как-то помочь. Вдруг сильный удар по макушке заставил его ойкнуть и резко присесть. Больно же! Кассидий еще до конца не понял, что произошло, а в него уже летели другие шишки - с ближайшей ели. И норовили угодить прямо в лоб. Эльдигира в ярости рыкнула и завертела головой в поисках нападавшего, но в нее также угодили лесные боеприпасы, посланные чей-то ловкой рукой. Хотя, разумеется, никакого вреда ей не нанесли – у драконов очень толстая кожа, а сверху – еще и золотистая чешуя. Как настоящие латы! Но получать шишками по телу – все равно очень обидно!
– А ну выходи, трусливый шишкометатель, - взревела Эльдигара, - а не то сожгу здесь всё до основания!
Для устрашения щелкнула зубами и выпустила клуб дыма из пасти. В ответ раздалось тоненькое хихиканье, а затем град шишек снова полетел и в драконессу, и в мальчика.
– Я вижу его! – крикнул Кас и, как настоящая кошка, в три прыжка взлетел на ближайшее дерево.
Там он крепко ухватил кого-то и попытался стащить вниз.
– Стой! Не уйдешь!
Юный герцог держал хулигана за рубаху, а тот, как уж, извивался и выскальзывал из рук. Эльдигира наблюдала за этой сценой снизу и никак не могла сообразить, как помочь Кассидию. Она такая большая, а их противник – такой маленький и шустрый… Как бы случайно не зацепить самого Каса! Но вот странный разбойник вырвался из рук юного герцога и ловко запрыгнул на толстую ветку, собираясь перескочить на соседнюю ель. Однако вмешалась Эльдигира – вытянула руку и срезала ветку острым когтем. Нападавший полетел вниз, и драконесса его поймала за рубашку. Разбойник смешно засучило ножками, тщетно пытаясь вырваться из крепкой ладони Эльдигиры.
– Отпустите меня, – запищал он, – я же ничего вам не сделал, просто пошутил!
Эльдигира стала с любопытством рассматривать свою добычу. Хулиган оказался ростом примерно в метр, худой, руки и ноги - длинные, лицо - морщинистое, а глаза – как блюдца, на половину лица. И круглые, как у лемура. А на голове - ирокез из жесткой рыжей щетины. Одет он был в грубую холщевую рубаху, подпоясанную плетеным кожаным ремешком с красивым узором.
– Кто это? – Кассидий с не меньшим любопытством смотрел на пойманное существо.
– Тирлик, – вспомнила Эля название древней расы, о которой читала в старинных книгах. – Они живут в лесах и имеют слабые магические способности. В целом - безобидные…
– Да уж, – потер ушибленную макушку Кас. – Хулиганы вот только.
- Это верно, - подтвердила Эльдигира, - любят побезобразничать. Закидывают путников еловыми шишками, делают разные пакости, строят козни. Это у них натура такая, вредная и противная. Хорошо, что они маленькие и слабые, а то могли бы такое устроить!
- Ты наш чай зачем испортил? – грозно спросил Кассидий тирлика.
– С шишкой он вкуснее будет, – невинно захлопал глазами пленник. – Попробуйте!
– Сам пробуй, – буркнул мальчик.– А вдруг ты еще и сон-траву туда бросил, а? Знаем мы таких!
Эльдигира осторожно опустила пленника на землю и подтолкнула когтем к висевшему над огнем котелку. Кассидий зачерпнул кружкой горячий напиток и протянул тирлику. Тот взял двумя ладошками, подул и сделал несколько глотков.
– Уф, вкусно, – причмокнул он. – А хлебца у вас нет? А то шишка не слишком наваристые попалась...
Кас с Элей дружно засмеялись. Они дали тирлику кусок хлеба и еще немного сыра, а затем разлили чай по кружкам и стали пить горячий ароматный напиток.
– Как тебя звать и что ты здесь делаешь? – решила поближе познакомиться с гостем Эльдигира.
– Я здесь живу, - пожал плечами пленник, - а лесу. А зовут меня Тиир.
– Один живешь? – удивился Кас. – И не страшно? А вдруг кто нападет? Крысак, допустим, или волк? Или даже медведь?
– Ну, почему один, в десяти километрах на запад есть Чиир, а на север - Сиир. Так что нас много. Да и не боюсь я никого, – небрежно махнул рукой маленький тирлик. – У зверей - своя жизнь, у меня – своя. Я их добычу не трогаю, а они - меня. Вот с белками, бывает, подерешься из-за орехов, и то - чисто из вредности. Ну не люблю я их! Что поделать… И они меня, кстати, тоже, шишками кидаются и обзываю по-разному. А так – в целом мы мирно живем. Только скучно очень, развлечений мало. Раньше здесь путники проходили, купцы, а сейчас никого нет, тропа почти заросла. Вот я и обрадовался, когда вас увидел. Дай, думаю, помогу им с чаем…
Тирлик тонко захихикал, и Кас замахнулся на него кулаком – я вот тебе! Тиир сделал вид, что испугался, смешно закатил глаза и спрятался за спину Эльдигиры. Все снова рассмеялись. Забавное существо!
- А куда вы идете? – поинтересовался тирлик.
– К Северным горам, – осторожно ответил Кас и на всякий случай добавил: - У меня двоюродный дядя там живет, смелый и очень сильный рыцарь. И еще – влиятельный…
– Вот так-так! – обрадовался Тиир.– К Северным горам, говорите? А можно мне с вами?
– А зачем тебе? – поинтересовалась Эльдигира.
Она после встречи с Молохой стала с большей осторожностью относиться к новым знакомым.
– Ну я… это… – замялся тирлик.
Он отвел глаза, сморщил и без того морщинистое лицо и, наконец, выдал:
– У меня бабушка недавно умерла. Вот! Тоже двоюродная. И что-то мне оставила в наследство. Надо бы забрать, а то мало ли… Набегут разные родственники, сами понимаете. А она как раз в тех горах жила…
– Наследство, говоришь? – Эльдигира прищурила глаз и окинула тирлика истинным зрением: не врет ли?
Тиир, как выяснилось, не врал, но и не говорит всей правды. Ему действительно надо было в Северные горы, но уж точно – не к двоюродной бабушке. Что-то он скрывает... Эльдигира решила, что обманщик им в попутчики точно не нужен.
- Хм, что-то я не верю тебе, - произнесла строго.
- Ну, не совсем наследство, - начал юлить тирлик, - типа того... Мне очень нужно, честное слово!
Тиир жалостливо сморщил личико, а рыжий ирокез на его голове смешно заколыхался.
– Ладно, пусть идет, – величественно разрешил юный герцог и, допив чай, кивнул тирлику: – Нам пора. Собирайся.
– Да мое всё со мной, – хихикнул Тиир, оправляя на теле длинную рубаху. – Тирлику одеться – только подпоясаться…
***
Вскоре Кас и Эльдигира углубись в лес, но теперь их сопровождал тирлик. Бежал позади и смешно сопел. Иногда, чтобы не отстать, залезал на деревья и перескакивал с ветки на ветку – быстрее любой белки. Они шли уже не один час. Лес то редел, то снова превращался в непроходимую чащу. Они меняли одну тропу на другую, руководствуясь волшебной магнитной иглой, и следовали строго на север.
– Скучно идти в тишине, – тихо вздохнул Кас. – Я уже все сказки свои Эльдигире рассказал, теперь твоя очередь, Тиир. У твоего народа наверняка есть легенды, былины. Поведай нам что-нибудь.
– Хм, – Тиир пригладил свой рыжий ирокез, который называл «хок», и задумался. – Не то чтобы сказки, а вот сказания о великом народе знает каждый тирлик.
– Так уж и великий, – недоверчиво хмыкнул Кассидий. – Про вас уже давно все забыли, да и сколько тирликов в живых осталось?
– Тут ты прав, – печально кивнул Тиир, – нас очень мало, но от этого мы не стали менее великими. Наш род очень древний. Древнее нас – только драконы.
– Пожалуй, – согласилась Эльдигира, вспомнив, что читала и слышала об этих странных существах.
– Так почему вас так мало? – не унимался мальчик.
– Это долгая история, да и не всё я знаю. Что-то потерялось в веках, а о чем-то специально умалчивают. Ладно, расскажу, что знаю точно. А уж где правда, а где вымысел – разбирайтесь сами.
Он немного помолчал, собираясь с мыслями, а затем начал:
– Давным-давно, когда мир только зарождался, появились тирли.
– Кто? – переспросил мальчик.
– Наш род правильно называется «тирли», - пояснил Тиир, - это уж потом люди переименовали нас в тирликов. Но это не суть важно, главное, что мы появились. И довольно мирно сосуществовали с драконами, а также с эльфами и лесными оборотнями. Хотя частенько ссорились и дрались с гномами – жадные они и заносчивые. И еще давали отпор злым ведьмам и колдунам – думаю, понятно почему. Мы жили кланами, и было у нас три основных ветви: белые, они селились у подножия Северных гор, черные – те предпочитали южное побережье, и красные – любили центральные леса. Именно цвет волос хока и давал название кланам...
– Ага! – кивнул Кас на рыжий ирокез Тиира. – Ты, выходит, из красного клана…
– Верно, – подтвердил тирлик. – Но цвет хока не делал нас разными, мы жили одной большой семьей. И любой из белых тирликов мог присоединиться к красным или к черным, и наоборот. Просто так повелось, так уж распорядилась сама природа. Говорят, что цвет хока определялся тем местом, где родился тирлик…
– Интересный факт, – хмыкнула Эля, вспомнив уроки биологии и главу о доминирующих генах.
– Но над всеми нашими кланами стояли серые тирли, – продолжил между тем Тиир.
– Это с седыми волосами? – решил проявить сообразительность Кассидий.
И получил в ответ презрительное фырканье Эльдигиры и снисходительный кивок тирлика.
– Серые, – продолжил Тиир свой рассказ, – это главные тирлики. Да, самые старые, уже совсем седые. Они следили за равновесием между кланами, за торговлей, объединяли нас в случае опасности и мирили поссорившихся. Вы скажете, что это было обычное дело для любых старейшин в клане, и будете правы. Только вот тирли - не совсем обычный народ. И уж тем более - не люди…
– Мы это заметили, – хихикнул юный герцог, но Эльдигира показала ему увесистый кулак, от чего улыбка сразу сползла с лица мальчика.
– Ты зря смеешься, – тирлик, прищурив левый глаз, посмотрел снизу вверх на Кассидия. – Сколько живет в среднем человек?
– Ну-у-у, лет пятьдесят-шестьдесят, наверное.
– Всего-то. А средний тирли живет пятьсот, а то и шестьсот лет.
– Ого! Эльдигира, а он не врет?
– Нет, – подтвердила Эля. – Кстати, драконы живут примерно столько же. Ну, может, чуть меньше. Так что ты слушай и не перебивай… старших.
– Да нет, – отмахнулся Тиир, – я еще совсем молодой, мне двести всего. Однако слушайте дальше. Чтобы сохранить равновесие в мире, тирли строго следили за рождаемостью. Только серые могли совершить необходимый обряд, чтобы на свет появился новый тирли. Никто не знал, как это было, обряд проводили где-то в Северных горах. В какой-то таинственной пещере... Вход в которую охраняли гоблины. И еще – некое страшное колдовство!
– Так, стоп, теперь мне уже непонятно, – прервала его рассказ Эльдигира. – Что значит «легенды говорили»? А как теперь рождаются тирлики?
– Да никак, - грустно ответил Тиир. - Мое поколение – последнее. Больше на свет никто не появился… Вот почему нас так мало, и вот почему о нас все забыли. И из влиятельных тирли мы превратились в маленьких, беззащитных тирликов...
Тиир печально опустил голову и молча пошел по тропе. Эльдигира с Касом понимающее переглянулись: им стало жалко это маленькое создание, совершенно одинокое и, по-видимому, никому уже не нужное. И очень захотелось помочь ему. Но только как? Рыжий хок Тиира мелькнул сквозь листву и вскоре скрылся из виду. Эльдигира и Кас поспешили следом. Вскоре они вышли на берег лесной речки – хорошее место для привала. Пополнили запасы воды, смыли с себя пыль и пот. Кассидий достал из мешка остатки еды, а Тиир умчался куда-то по верхушкам деревьев, но вскоре вернулся с полным подолом спелых лесных орехов.
Эльдигира решила поймать парочку ворон, хотя не слишком любила их. Но тут, к счастью, из чащи на водопой вышел кабан и беспечно опустил морду в речку. Конечно, его было немного жалко, но уж очень хотелось есть… Драконы едят много, да и Касу тоже надо было как следует подкрепиться. Так что кабан пошел на обед. В связи с этой удачей (не каждый день кабаны попадаются) было решено остаться у речки на ночлег. И устроить себе настоящий пир!
***
Кабан вкусно шкварчал на вертеле (все том же старинном мече), наполняя воздух приятным ароматом. Эля, Кас и тирлик сидели вокруг тлеющего огня, грызли орехи и слегка помешивали угли – чтобы мясо не подгорело.
– Тиир, что же все-таки случилось с твоим народом? – спросил Кас.
– Ведьма нас попутала, – охотно ответил тирлик, которому тоже хотелось поговорить.
– Какая ведьма? – насторожилась Эли, припомнив коварную Молоху.
– Да кто ее знает! – пожал плечами Тиир. – Легенды говорят, что она умела принимать любой облик. Мы, тирли, тоже можем заморачивать голову, но ненадолго, лишь на час-другой. А она умела перевоплощаться надолго, да так, что никто и не догадается. Она мастерски скрывала свое истинное лицо и легко входила в доверие к любому. Появлялась то в образе лекаря, то в виде крепкого воина, то ловкого торговца... Никуда не торопилась, и плела свои мерзкие сети тонко и расчетливо. И вскоре у нас начались споры по поводу торговли, потом кланы стали выяснять отношения по поводу территории – у кого сколько, а затем стало совсем плохо. Коварная ведьма внушить тирли мысль, что белые должны править черными и красными. Начались ссоры, стычки, распри...
– А что же серые? – удивился Кас.
– О! Здесь получилось совсем непонятная история, - тяжело вздохнул Тиир. - Легенды говорят, что эта самая ведьма в конце концов околдовала и похитила одного из наших старейшин, а затем приняла его облик заняла его место в совете. Вот тогда, добравшись до нашей самой главной святыни, она сделала так, что стали появляться одни только белые тирли. Равновесие было нарушено...
Тиир закрыл глаза, словно входя в транс, а затем продолжил, но голос его стал певучим, как у древнего сказителя, завораживающим и притягивающим:
– Война между кланами разгорелась нешуточная, доверие к серым тирли было утрачено, мы перестали верить друг другу. Так длилось долго, очень долго, пока, наконец, великий и мудрый Виир-тир не взял все в свои руки. Он собрал верных друзей из разных кланов и тайно отправился в Северные горы. Там они долго искали и выслеживали ведьму. И вот, наконец, удача улыбнулась им – нашли ее убежище. Славный Виир-тир вызвал злодейку на битву. Бой шел три дня и три ночи. Тирли не жалели себя, но и ведьма кидала в них все новые и новые заклинания... И вот остался в живых один лишь Виир-тир. Он видел, как пали его друзья, отдав последние силы, но и ведьма уже еле держалась на ногах. Тогда он воззвал к богам, прося о помощи. И боги помогли ему: Виир-тир пробил защитные чары колдуньи и нанес сокрушительный удар. Ведьма завыла так, что ее вой слышался на несколько миль, а горы затряслись. Тут сверкнула молния, налетел смерч и унес ведьму куда-то в небо. А Виир-тир пал замертво… Слух о победе великого воина и его смерти быстро распространился среди кланов. В память о герое все вывесили серые флаги примирения. Но радость длилась недолго, так как мы поняли, что не осталось ни одного серого тирли. Никто не знал тайны рождения, да и сама пещера пропала во время страшного урагана. Война сильно истощила наш народ, и те немногие, кто выжил, разбрелись по лесам и стали жить по одному. Надежды на возвращение рода уже не было...
Маленький тирлик опустил голов. Так завершилась его старинная легенда о гибели тирли. Кас с Эльдигирой, завороженные историей и особенно - ее печальным финалом, не знали, что сказать. Им хотелось поддержать маленького друга, но чем они могли помочь ему?
– Ты теперь не одинок, мы будем вместе, – юный герцог встал, вытащил меч и гордо произнес: - Я, Кассидий Илловайский, обещаю быть другом Тииру до конца дней своих, в чем клянусь на острие своего меча.
– Слово дракона, я не брошу тебя, – в тон ему сказала Эльдигира.
Тирлик смущенно захлопал ресницами и попытался что-то ответить, но на него нахлынули эмоции, и он не смог произнести ни слова. Лишь благодарно кивнул драконессе и мальчику, а затем быстро отвернулся, чтобы скрыть покатившиеся слезы. Разрядило неловкую ситуацию то, что мясо как раз дошло до самой своей приятнейшей и ароматнейшей степени готовности. Когда сильно голоден, быстро забываешь обо всем, кроме еды. Друзья дружно зачавкали и зачмокали, обгладывая кости, а то и проглатывая вкусное мясо прямо вместе с ними. Последнее, конечно же, относилось только к Эльдигире… Сытые и довольные, они потом развалились вокруг костра. Касу выпала очередь первому караулить лагерь. Он забрался на дерево и стал внимательно осматривать окрестности.
– Можно, я спрошу тебя кое о чем? – Эльдигира повернула голову к тирлику и, получив разрешение, продолжила: – Ты идешь в Северные горы в поисках таинственной пещеры?
–Угу, – ответил Тиир.
– А зачем? Ты ведь не знаешь секрета серых...
– Мне все же кое-что известно. Когда всем стало понятно, что секрет рождения утерян, вожди кланов начали изучать старинные записи, собирать воспоминания, но, увы, это были лишь невнятные слухи и вымысел. Тирли не очень-то полагаются на записи, всегда считалось, что изустные предания вернее и надежнее. Так что у меня есть кое-какие догадки и мысли на этот счет. Правда, я совсем не уверен в успехе своего дела...
– Понятно, – кивнула Эльдигира.
Они трое шли туда, не зная куда, чтобы найти то, не знаю что. «Как в сказке», – подумала Эля, а затем спросила:
– Как ты думаешь, сколько нам еще идти до гор?
– Думаю, завтра мы выйдем из этого леса. Дальше начинаются поля и луга, а потом - большой город. А уже за ним - большая река, через которую нам надо будет как-то переправиться. Ну, а потом - и до гор уже недалеко.
– Понятно, хорошо, что впереди город, еда у нас закончилась, да и вещи теплые вам понадобятся, тебе и Касу, – Эльдигира кивнула на тоненькое одеяние тирлика. – Так что придется заглянуть к людям.
– Это не опасно?
– С нами же сын герцога! Это во-первых, а во-вторых – постараемся быть доброжелательными и вежливыми. Надеюсь, нас не обидят.
– Тебе, дракону, легко, – вздохнул Тиир. – А я вот совсем маленький, меня легко задеть…
– Но мы же будем с тобой! – возмутилась Эля.
– Угу, – буркнул тирлик, – на это вся и надежда. Ладно, давай спать, спокойной ночи, Эльдигира.
– И тебе приятных снов, Тиир.
Маленький тирлик прижался к теплому боку драконессы, и они дружно засопели. А Кас сидел на дереве и охранял их покой. И думал: «Только бы не заснуть! А то неловко получится: обещал стеречь, а сам… Нет, надо обязательно выдержать! А потом меня сменит Эльдигира…» С этими мыслями он поудобнее устроился на ветке, положил под голову руку и… неожиданно для самого себя заснул. Ему снилось, что они нашли чудесный источник, он испил из него и стал храбрым и сильным. Как самый настоящий рыцарь. Или даже - как дракон…
Во сне Кас сладко улыбался – будущее виделось ему в самом чудесном свете…
Спасибо за чтение
Вернуться к книге