Трой. Игра начинается

Божественный зачин. Часть 1

Крепкая мужская фигура, укутанная в потертый дорожный плащ, легко скользнула в темный зал таверны. Этот гость предпочел остаться не узнанным, что было довольно легко. Дорого разодетым людям и нелюдям не интересен был невзрачный путник. Тем вечером на сцене выступал сказитель, ради которого странник и пришел в человеческие земли.

Некоторое время зал шумел. Но вот вышел старец со своим музыкальным инструментом - и все тут же смолкли. Он кряжисто уселся на стул и водрузил гусли на колени. Тронул струны - и музыка разлилась по залу. Наиграв мотив, мужчина запел по-былинному:

- Долог сказ мой,

Прекрасен он, да сказ о Богах.

Скажу я вам, как Боги

В мир пришли, да как создали.

Первые сестрицы одноликие.

Одна - луна, другая - солнце.

Создали основу мира,

Да Тьму и Свет.

Вторые - брат с сестрой.

Старшой грозён, мала сердечна.

Так даровали они начало и конец.

Братья же мудрые сединами тронуты.

Пламя усмиривший и Пламя разжегший

Силой наделили живое, да Законом великим.

И да расцвел мир.

И засверкали детски очи,

Злато, сребро да каменья.

Уж как любили Боги детонек,

Уж как воспитывали,

Токмо как родных.

Ой, как явились трое в мир

Да на поклон пришли-пожаловали.

Уж как их подарочки в любви пришлись.

Поднялись да вздыбились горы благодатные,

То первый дар.

Пролился белоснежный свет малого светила,

То второй дар.

Третьим даром были сини моря-океаны,

Да Богов Обитель, скрыта от Детей

Сред вод.

И приняли Прародители еще троих в ряды свои.

Уж как жили они в мире да благости,

Детей своих взращивая-лелея.

Рода разрастались, разрастались-крепли,

И Боги ушли в Обитель...

Старец долго пел, по-старинному. Все то время, что сказ лился, все присутствующие молчали - редко встретишь человека, знавшего песнь о Сотворении мира и Богах. Странник ухмыльнулся уголком губ в тени капюшона. Не зря он решил лично послушать старца и лично явился в эту таверну. Хорошо сказывает человек, удивительно хорошо. Пока остальные посетители находились под впечатлением от услышанного, путник встал и кинул заговоренную монету сказителю. Та остановилась аккурат перед старцем, и он возвел глаза на мужчину в дорожном плаще. Странник одобрительно улыбнулся, снимая личину на мгновение, кивнул на прощание и покинул таверну. Всякий хранитель историй о Древних будет счастлив, если сам Бог почтил его своим присутствием. Да не просто почтил, а одобрил творчество и поощрил. Выйдя на улицу, странник растаял в воздухе...

Пройдя по мировым каналам Бог Силы, Зел’Акдар материализовался в Обители Богов. Его странствие по землям народов, созданных Богами, было завершено. Уж сколько он повидал интересного, сколько историй услышал новых... Но самое важное - он увидел результаты их, Богов, давнего эксперимента.

Правильно сказал старец человеческий - Боги ушли, когда воспитали первых детей своих, а потом детей их детей. А ушли они лишь затем, чтобы Творения сами писали свою историю. Предполагалось, что в благости воспитанные первые поколения так же воспитают и своих детей. И поначалу так и было, но теперь, спустя десяток тысячелетий... Бог был разочарован выбором созданных народов.

Зел’Акдар шагал по мощёной дороге. Вечерело. Поместье уже окрасилось в закатные цвета. Мужчина представлял разговор, который, скорее всего, состоится. Вот вернется он сейчас к красавице-супруге, и что скажет?.. Что он разочарован в детях и эксперимент не удался? Или соврет, дабы не расстраивать любимую женщину? Бог глубоко вздохнул. Нехороший выбор, да, впрочем, то был и не выбор вовсе. Он знал, что скажет все как есть...

Авр’Лика, как и ожидал Акдар, была очень недовольна его мнением. Прекрасная белокурая девушка слепяще светилась, излучая гнев. Ее кудри шевелелись от наполнявшей их силы.

- Да к ты утверждаешь, что любви нет, Акдар?!. Да как ты можешь...!

Мужчина досадливо поморщился - больно уж эмоциональна была Богиня Света, эмоциональна, непримерима и идеалистична. Однако что поделать - истина есть истина, а потому Лике придется принять это и осмыслить.

- Лика, дорогая, тише. Я сам не рад тому, что видел. Нам лишь остается признать, что дети наши пошли по совершенно иному пути, не тому, который мы для них проложили. Результаты не те, которые мы хотели получить, и навряд ли эти народы как-то изменят свою траекторию движения. Исходя из этого, у нас есть два варианта - самим прекратить существование мира или оставить их довариваться в собственном соку...

- Какой же ты циничный, вампиреныш! Фу, какой! Я тебе докажу, что ты ошибаешься, и что наши дети все еще способны любить!..

Лика резко поднялась. Летящие одежды взметнулись, жемчуга в волосах качнулись. Она схватила бутылку с крепким горячительным - гномьей слезой - и выпорхнула из комнаты. Комната погрузилась во мрак. Из вредности Богиня погасила камин со свечами, что, впрочем, не сильно мешало мужчине. Тот качнул бокал с золотистой высокоградусной жидкостью, а затем осушил до дна. Лика вспыльчива, но отходчива, так что скоро вернется, как первый солнечный луч, пробившийся сквозь грозовые тучи, и переживать не о чем...

А переживать было о чем. Лика долго металась по своим покоям, негодуя. Ее супруг совершенно циничен! Как же, прогулялся по землям - и сразу всеведущим стал! Можно подумать, что кто-то ему так и откроется, случайному страннику!

- У, зла на него не хватает! Гад застаревший! Ну, ничего, я ему глаза-то открою. Любви нет, как же!..

И спустя некоторое время, Богиня нашла решение, поистине ужасное, но действенное.

- Свет виден только когда есть Тьма, ведь так? - Лика кривовато улыбнулась, усмехаясь. Некогда, когда они только создали мир, каждый из Богов создал по своему артефакту. Она и ее сестра-близнец создали по шкатулке с Первоосновами - Тьмой и Светом. Эти шкатулки хранились в Святилище, и были неприкосновенными, так как поддерживали хрупкое мировое равновесие, но... Лику в тот момент ничто не было способно остановить, а потому миру предстояло измениться...

Под Святилищем подразумевался грот, весь испещренный мерцающими фрактальными узорами. Посреди бассейна с Живой и Мертвой водой стоял камень, на котором покоились шкатулки. Место всячески сопротивлялось воле Богини Света, но та была непреклонна. Ни предостерегающая пульсация фракталов, ни вскипевшая вода, ни силовой барьер не остановили ее, и Авр’Лика открыла шкатулку Тьмы...

Ее сестра, Гек’Кали, слишком поздно почувствовала неладное. Уж несколько часов ее беспокоило смутное предчувствие беды, пощипывая крохотными разрядами молнии, но лишь сейчас, когда оно взвыло сиреной, она решила найти Светлую. Опираясь на внутренний компас, Кали влетела в Святилище. Лика держала раскрытую шкатулку Тьмы в руках. Шкатулки Света нигде видно не было. Светлая стояла с нечитаемым выражением на лице, видимо силясь понять, что же она сотворила.

- Лика! - прогремел голос Темной. - Что ты наделала?!.

Та, странно улыбаясь, ответила:

- Выпустила Тьму. Коли засветятся наши народы, то будут жить, а нет - туда им и дорога.

Богиня Тьмы лишь устало потерла глаза, не в силах как-либо исправить ситуацию. Впрочем, позже Лика рассказала обо всем произошедшем, и Гек’Кали приняла такое решение сестры...

Божественный зачин. Часть 2.

Ночь. Темный переулок. Юная девушка в ужасе пытается убраться подальше от своего преследователя, но с подвернутой ногой у нее это получается не сильно быстро. Молодой человек, с которым она гуляла последний месяц, оказался вовсе не тем, за кого себя выдавал. Серийному убийце Кенару нравилось влюблять в себя таких худощавых, как она, девушек, проводить с ними ночи, и потом убивать их, глядя в большие, полные непонимания, глаза.

- Кенар, Нар, пожалуйста, не надо, молю тебя! - дрожащим голосом лепетала она, продолжая пятиться. Парень лишь мягко улыбнулся, глядя на нее. Длинный кривой нож был беззастенчиво зажат в руке и тускло поблескивал. Маньяк испытывал предвкушение чувства полного удовлетворения от завершения любимой сцены.

- Милая, ну чего ж ты так боишься? Это же я, твой любимый Нар. - шагнул он ей навстречу. Девушка оступилась и упала. - Ну же, пойдем обниму. Нам ведь было так хорошо вместе, зачем боишься теперь?..

Кенар приблизился к своей жертве. Он взял истерящую девушку за подбородок, большим пальцем утер дорожки слез, что не красили лицо человечки.

- Я ведь заботился о тебе. Тебе ведь нравилось гулять со мной, получать цветы каждый день? Я каждый день приносил твои любимые меренговые пирожные с фруктами. Позволь теперь и мне получить удовольствие. - поцеловал он девушку. Та больше не рыдала. Лишь серые заплаканные глаза дрожали. Он провел рукой от подбородка к шее и крепко сжал ту в своей руке. Он поднял девушку с земли. Нож полоснул ключицу девушки. Кенар припал жадными губами к струйке крови и принялся пить. Глоток за глотком он поглощал утекающую жизнь своей жертвы...

Внезапно Кенар дернулся и заорал от боли. Ладонь, оставившая безобразные отметины на шее девушки, разжалась и та повалилась кулем на земь. Сгусток Первородной Тьмы впечалался в спину Кенара и проник внутрь его тела. Раб, искусившийся Тьмой, стал вместилищем для крохотного сгустка Первоосновы. Кожа на глазах иссыхала, как все тело. Некогда привлекательное лицо стремительно преображалось - оно вытягивалось, на лбу кожу прорвали безобразные костяные наросты-рога, челюсти укрупнились и подались вперед, старые зубы сменились новыми длинными и острыми. Конечности тоже вытянулись и заострились. То, что раньше было полукровкой Кенаром, взвыло и выгнулось дугой. В остатках сознания зажглось направление, и монстр, перебирая четырьмя разноразмерными лапами, двинулся в путь.

Девушка, чья жизнь оказалась внезапно спасена, была найдена утром захмелевшим матросом, который передал ее страже. Когда она пришла в себя, то рассказала следователю всю правду о местном серийнике, который оказался бастардом местного градоначальника. Депеша на имя князя-императора Азриэля Ароновича была доставлена в его резиденцию тем же днем...

***

Его Величество Азриэль Аронович был старым мудрым вампиром. А еще он был дальновидным политиком и правителем, который знал, что истинную правду ему никто говорить не будет, если он периодически не будет сам контролировать обстановку на вверенных ему территориях.

Руководствуясь такими соображениями, месяц назад Его Величество взлетел в седло любимого коня и направился в дорогу под покровом ночи. Лично объезжал он, как и последние полторы сотни лет, только свою Восточную половину Великого Соединенного княжества. Своему другу и соправителю князю Варааму он доверял и лезть на его земли не хотел. Во всяком случае, он старательно делал вид, что доверял и старался не давать поводов усомниться в этом...

Выезжая из своего поместья, он всегда заезжал в город неподалеку, где создавал своего двойника и морок верного коня, наделяя их аурами. За тысячу лет Его Величество отрастил их достаточно, чтобы безболезненно передавать напитанные силой двадцать пять слоев своему клону. Подменный князь-император ничем не отличался от подлинного, так же говорил, так же принимал решения. Все делал так же вплоть до мелочей.

Двойник неделю кутил с приветливой вдовой, как это делал сам Азриэль раз в месяц, а затем уезжал обратно в замок и принимался за дела подлинного князя-императора.

Сам же правитель в это время совершал объезд ключевых поселений, отдыхал и слушал, что же на самом деле происходит в народе. В этот раз, в Северном пределе он услышал много интересного. Местные градоначальники совершенно потеряли совесть, распуская своих детонек, бесчинствуя, да беря двойные налоги. Народ начинал роптать на княжескую власть.

- Ну, что ж. По приезде в императорский замок направлю аудиторов с расследователями к маркграфу. Ловко обставил все, ловко, молодец. То монстры скот пожрут, то засухи, то еще какая напасть. Естесственные причины, которых как-то подозрительно много стало в последнее время, и все после того, как князь-император якобы поднял налог в два раза. - тихо хмыкнул вампир, покачивая кружку с хмельным медом в руках. Он сидел в таверне, полной гогочущих мужчин. Те были солдатами местного барончика, которые отмечали очередного «выпитого» бродягу. Их пьянила вседозволенность и безнаказанность. Ну а что? От центров торговых да городов здесь далеко, одни села кругом. Леса, горы, холодные буйные реки. А хозяин их дал разрешение на подобные бесчинства... Император мелкими линиями доштриховывал портрет, по видимому, главы этого отряда, и тихо шипел про себя. - Прижму я вас и вашу вольницу. С каким наслаждением я бы сейчас сам поснимал ваши бестолковые головешки. И ваши, и руководителей ваших. Жаль, цена будет высокой для меня. Раскрытие способности лишит меня такой чудесной возможности подслушивать. Хм.. Но ведь не сам маркграф воду стал мутить. А кто тогда?.. Направлю-ка я сюда семейство Трой. Они как раз сейчас вернулись с заграничной миссии. Кому, как не Жрецам, разбираться с тьмой в сердцах и поганью в мыслях?.. И правду узнают, и головы сразу поснимают, кому надо. Я же пока постараюсь разобраться, каким образом в этой схеме участвует начальник тайной канцелярии...

Внезапно в таверну влетел пацан. Он был зареван, чумаз и изрядно измотан.

- Хей, малец, иди к дядям. Расскажи солдатам Его Милости, что случилось. Может, и поможем. - неприятно хохотнул один из служивых. Азриэль Аронович встал слитным движением и во мгновение ока оказался рядом с мальчишкой.

- Мама... Мама упала и не дышит... Моя мама... - зарыдал он в голос. Азриэль поднял его за подбородок и уставился в глаза, считывая последние воспоминания ребенка. Севернее, ближе к горам, во время сбора лекарственных трав мальчишка и его мать столкнулись с монстром. Убогое уродливое создание, перебирая разноразмерными лапами, бежало через поле. Все на метр вокруг теряло жизнь прямо на глазах. И мать этого мальчика оказалась на пути рогатого ужаса...

- Так, прекрати реветь. Иди к трактирщику, он должен тебя накормить, отмыть и оставить на постой до моего приезда. - сказал Азриэль Аронович, хлопнув мальчишке по плечу. Затем подошел к трактирщику, стоявшему за крепкой дубовой стойкой и внимательно наблюдал за странным гостем и явно прикидывал, каких неприятностей стоит ожидать. - А вы, уважаемый, приглядите за мальчонкой по совести, да за конем моим. Вернусь через неделю. Лично головой ответите, буде что с ними случится, ясно говорю? Замечательно. А это плата за проживание мальчишки, овес для коня и мой обед.

Азриэль положил пару золотых монет на стол. Этой суммы должно хватить на месяц таких услуг. Со стороны столов послышалось шевеление. Князь-император по-соколиному повернул голову, уставился на вояк, и прогремел, выпуская энерго-щупы в их сторону:

- Спать!

Щупы присоединились ко лбам повскакивавших мужчин, усыпляя их и подменяя воспоминания. Князь-император же вышел на улицу, оглядел улицу на наличие случайных прохожих, и, не найдя таковых, призвал Обличие Души. Азриэль Аронович обратился в огромного среброперого сокола, и взмыл в небеса. Свою дорогу он держал в Северные горы...

Вскоре глаза сокола уловили безжизненные полосы, ведущие к одному отдаленному горному отрогу. Сокол пошел на снижение, и скоро приземлился у подножия. Азриэль Аронович вновь принял свой истинный облик. К его удивлению, он увидел не хаотичные груды камней, а нечто отдаленно напоминающее лестницу. Густо поросшую ныне безжизненной травой, сплошь пообтертую ветром и водой, но все же лестницу. Азриэль, обратившись в слух и зрение, начал подъем по древнему сооружению неизвестных мастеров. К его вящему удивлению, никаких неприятностей он не встретил на своем пути. Спустя пару часов, он вышел на большую каменистую площадку, но сразу поспешил укрыться где-нибудь в недоступном глазам месте. Таким местом оказался каменный валун, а точнее рытвина рядом с ним, заросшая травой и кустарниками. Он залег в ней и приготовился наблюдать за тем, что будет дальше.

А посмотреть было на что. Монстр, виденный князем-императором в сознании мальчишки, оказался не один. Похожие друг на друга костяные уроды топтались по площадке, приводя ту в относительно приемлимый вид. Когда они стерли внушительный слой грязи, показался каменный узор. Самый крупный из монстров низко прорычал и прохромал к центру площадки. Вытянулся в полный рост, и издавая нечто похожее на ритуальную песнь, чирканул изогнутым острым когтем себя по лапе. Из той полилась тонкая струйка черной крови. Плита пришла в движение. Кровь активировала механизм, и из центра каменной площадки вырос алтарь. Монстры разбрелись по площадке, заняв восемь равноудаленных от центра точек. Тот, что активировал механизм, вытащил кинжал из алтаря, и, усевшись, стал держать его на вытянутых руках. Так они и замерли практически до полуночи. Азриэль, ведомый любопытством, тоже замер на эти шесть долгих часов.

За пять минут до полуночи монстры, как по команде, зарычали единый...речитатив? Азриэль понял, что эти безобразные порождения кого-то призывают, и приготовился к атаке. Ровно в полночь вожак, по часовой стрелке, принялся резать монстров, распределенных по площадке. Их кровь потекла по желобкам в алтарю, и со смертью восьмого, над ним открылся портал.

***

Боги Прародители собрались на Совет. Пришли все, кроме Фархгарта. Гном махнул рукой на это сборище, и сказал, что согласиться с любым принятым решением.

Большой стол-кольцо был сервирован легкими закусками и богатыми напитками. Боги расселись на свои места. У каждого за спиной притаился услужливый наг, в любой момент готовый удовлетворить любой запрос. Посередине, на пустующем месте, разворачивалась картина, открывающая обзор на горную местность.

Изящная рыжая женщина с тонкими чертами лица, длинными нервными ушами, украшенными изысканными золотыми цепочками, недовольно поджала пухлые губы. Любимый виноград, который она крутила в длинных пальцах, совершенно ее не радовал. Лика, ее любимая подруга, не посоветовавшись ни с кем, нарушила мировой баланс, и теперь им всем предстояло очень внимательно следить за событиями их мира и думать, как все вернуть в правильное русло.

- Лика, ты поступила очень опрометчиво. Ты должна была посоветоваться с нами прежде, чем открывать Первооснову. Кали, а ты почему шкатулку Света не открыла?

- А нечего открывать. Пропала она, когда Лика Тьму выпустила. - чуть устало произнесла черноволосая девушка, как две капли воды похожая на Авр’Лику.

- Вот же ж. И новые не создашь. Лика, ну нельзя было оставить все как было, а? Мы же договаривались не вмешиваться в дела мира!

- Ну, виновата я, да! Но что мне оставалось?!- взвинтилась Лика. Девушки устроили перебранку. Их мужья, Акдар, Шаас’Хат, Фиис и Кайрат, молчаливо попивали травяную настойку, не вмешиваясь в перепалку женщин. Их больше заботило происходящее на картине, находящейся посередине стола. А Богини распалялись все больше и больше. Шаас’Хат, пресытившись руганью, хлопнул ладонью по столу и пресек дальнейшие склоки.

- А, полно вам. Вы поглядите на проекцию. Корхи дитя из другого мира призывают. - произнес дракон, хмуря густые черные брови. Он чуть подался вперед, и многочисленные бусы качнулись на беззастенчиво полуобнаженной груди внушительных размеров. На алтаре в Северных горах появилась девочка. Корх склонился над ребенком, нанося ей малые порезы в одному лишь ему ведомом порядке. Из кустов вылетел потомок Зел’Акдара, и взмахом меча снес рогатую голову. Затем подошел к призванной девочке и принялся ее осматривать, взяв на руки.

Акдар закрыл глаза. Он явно как-то вмешивался в процесс. Вампир на экране же поднес свою ладонь к губам и прокусил ее удлинившимися клыками. Алая кровь проступила на коже. Мужчина убрал клыки и, что-то бормоча, повернул ладонь укусом вниз, позволяя крови капать на ранки девчушки. Акдар открыл глаза.

- Я принял ее в род и даровал покровительство, чтобы помогать расти и в любой момент знать, где она находится. Итак, как договариваться будем? Процессы уже запущены.

- Ну, да, фарш назад не прокрутишь. - клыкасто усмехнулся Кайрат. Балагур по натуре, он не смог и в этот раз удержаться от того, чтобы не предложить другим авантюру. - А почему бы нам не посмотреть, что из этого выйдет? Четверть века поживет у нас, мир чуть встряхнет. Мы через нее сможем где-то менять ход событий. Потом же, когда она сделает нами задуманное, я провожу ее обратно в ее родной мир. Что думаете?

Боги согласно качнули головами. Шаас’Хат, на правах старшего, громыхнул, записывая озвученное в ткани мира:

- Так тому и быть.

Божественный зачин. Часть 3.

Субботний вечер в семье Матвеевых проходил, по обыкновению, тихо и уютно. С шести часов никто из родителей не занимался привычными делами, а их дочурка, Рина Григорьевна, была дома, а не на очередной секции. Семья наслаждалась совместно проводимым временем, играя в веселые игры, смотря семейные фильмы или ужиная чем-то вкусным, что Лия готовила вместе с Риной.

Семья Матвеевых владела собственным металлургическим бизнесом, а потому могла себе позволить несколько больше, чем многие другие россияне в начале двухтысячных. Григорий и Лия, пережившие лихие девяностые, ценили такие спокойные вечера и искренне ценили возможность их так проводить. Они жили в элитном частном поселке в собственном коттедже. Денно и ношно периметру стояла вооруженная охрана, чутко сторожившая покой своих нанимателей.

Впрочем, этот вечер все же несколько отличался от других таких же субботних вечеров. Радостное предвкушение охватило девчушку, и она весь день шалила. День рождения Рины был уже совсем скоро, в воскресенье, и ей совершенно не сиделось на месте. А как тут усидишь? Ей исполнялось целых пять лет! Хочется же поскорее увидеть друзей, дедушек с бабушками, а еще получить множество подарков. И торт! Рина просила маму, чтобы она заказала торт с куклой Барби.

- Мам, а скоро уже мой день рождения? Мам, а ты купила тортик? Мам, а Настя придет завтра? - заваливала девчушка вопросами маму. Лия же, мама Рины, с улыбкой обнимала дочку и просила ее быть более терпеливой. Та же забавно надувала четко очерченные губки и настойчиво требовала. - Мам, ну скажи!

- Рина, ей богу, успокойся. Когда проснешься, наступит твой день рождения. Поэтому поскорее засыпай, моя хорошая. - ласково проговорила Лия, поглаживая дочку по темно-русым кудряшкам. Девочка лежала в своей кроватке, укрытая одеялом. - Тебе спеть колыбельную?

Рина посмотрела на маму большими до черноты карими и полными счастья глазами. Затем широко улыбнулась и согласно закивала кудрявой головкой.

- Тогда ложись спокойненько, закрывай глазки и слушай. Люблю тебя, моя красавица.- наклонилась Лия к Рине, целуя пухленькую щечку. Дочка обняла маму обеими руками и чмокнула ту в нос. Лия улыбнулась, села поудобнее и запела мягким довольно низким голосом. - Ложкой снег мешая, ночь идет большая. Что же ты, глупышка, не спишь?..

Рина быстро уснула. Лия же встала с кровати, заботливо подоткнула одеялко и пошла к своему мужу в гостинную. Уже закрывая дверь, она услышала хлопок со стороны кровати дочери и вернулась в комнату. Над кроваткой клубились клубы дыма, из которых тянулись кровавые жгуты прямо к Рине. Они вошли в ее грудь и вновь вышли, оплетя нечто сияющее ярко белым светом. Лия истошно заорала, бросилась к дочери, попытавшись схватить щупальца, но ее рука прошла сквозь плотную кровавую дымку. Клубы дыма рассеялись. На утро девочка не проснулась, впав в кому.

***

Азриэль Аронович, сидевший в укрытии, увидел, как над алтарем открылся портал. Оттуда выплыл ярко светящийся шар, который, приблизившись к поверхности алтаря, обратился в маленькую спящую девочку. Уродливый монстр прорычал нечто неразборчивое, и принялся наносить ранки на руках и ногах девочки.

Азриэль вылетел из своего укрытия и, накачав энергией меч, одним ударом снес рогатую голову. Девочка села на алтаре и с глубоким расстройством посмотрела на руку и ногу, которые Корх успел порезать. Азриэль же убрал в ножны меч и подошел к ней. Кудрявая девчушка подняла большие, полные негодования, черные глаза и прямо посмотрела на высокого война с длинными бордовыми волосами.

- Дядя, вы кто? И как я здесь оказалась? Мы вообще где? Блин, больно...- серьезно задала она вопросы и принялась дуть на порезы. Драгоценные бусины на концах длинных тонких косичек, заплетенных за ушами императора, качнулись. Тот склонил голову набок, глядя на девочку со смесью удивления и удовлетворения. Чувствовалось, что та привыкла к повиновению окружающих и явно имела кого-то сильного и властного рядом, с кого брала эту сдержанную манеру поведения. Азриэль одобрял подобное, и в его голове зародилась неожиданная мысль о принятии девчушки в род.

- Сколько вопросов задаете, барышня. Позже обсудим. Сейчас я вылечу вас. - улыбнулся уголками губ князь-император и взял девочку на руки. Придерживая ее левой рукой, он поднес правую руку к губам и прокусил ту удлинившимися клыками. Кровь струйкой потекла по запястью. Азриэль поднес руку к ране девчушки на ноге и заговорил: - Имя мне Азриэль Аронович из рода Регенто. В род принимаю дитя и дарую ей силу свою. Отныне и навек она мне названная дочь. Да будет так!

В больших черных глазах девочки явно читалась брезгливость.

- Дядя, вы что, не в себе? Это же не ги-ги-гигиенично! - с запинками выговорила она. Азриэль заржал. Вот так, да, оказываешь великую милость, магию даришь, лечишь, а от тебя открещиваются как от сопливого вшивого мальчишки.

- Возможно. А теперь погляди на порезы. - произнес вампир. Та нахмурила густые брови и принялась изучать стремительно затягивающиеся ранки. Вскоре от них не осталось и следа. Девочка подняла глаза на своего спасителя и обняла того за шею.

- Спасибо, дядя. И извини меня, если обидела. – тихо пробурчала она куда-то в шею князя. Он легонько похлопал ее по спине, принимая извинения и успокаивая. Параллельно он стал продумывать план дальнейших действий. Взять к себе он этого ребенка не мог, несмотря на принятие в род. Народные волнения ему ни к чему. Лишний повод устроить скандал для заклятого друга-соправителя тоже давать не хотелось. Единственный вариант, который виделся князю-111императору в тот момент, - отдать девчушку на попечение в семью, абсолютно верную именно ему. Так и присматривать можно будет, и разобраться в причинах ее появления в Северных горах, и воспитать еще одного верного последователя.

Оставался вопрос – к кому только?.. Девочка ведь человеческое дитя. Азриэль задумчиво побарабанил пальцами по спине девчушки. Список имен совершенно небольшой. Одна фамилия. Одна семья, праведные и верные, люди, чей возраст и положение предполагает наличие детей, которых, впрочем, у них пока нет. Их длительное отсутствие в стране и возвращение с ребенком вполне органично сочетаются. Трой.

- Ну, что, девочка, пора уходить из этих мест. Поедем к твоим новым родителям. - сказал Азриэль, поглаживая темные кудряшки. Девочка отстранилась от его шеи, в которую уткнулась некоторое время назад и посмотрела на своего спасителя недоуменными глазами. Азриэль же обнаружил, что глаза девочки какие-то не такие, как было изначально. Пригляделся и понял – глаза больше не были черными, как прежде. Звездчатый узор у зрачка приобрел серебристый цвет, как у самого Азриэля. Он так удивился, что не сразу понял, что девочка что-то спрашивает.

- Дядя, а зачем мне новые родители? У меня свои есть. Где они? Дядя? – чуть настойчивее позвала она князя.

- Скажу, как есть. Я понятия не имею, где твои родители, и вернуть тебя к ним навряд ли выйдет. Да и не хочу возвращать, если честно. Мне нужны такие умные и замечательные девочки как ты. Будешь жить в достатке, как дворянка, да в будущем мундир носить, служа мне и княжеству.

- Княжество? Монако? А я домой хочу, в Россию.

- Нет, не Монако. И России у нас нет. Ладно, полетели, время не ждет. Дел много образовалось. Начнем с твоего обустройства.

Азриэль задумался, как доставить девочку через пару тысяч миль. Коня нет, в соколиных когтях тоже не понесешь, замерзнет. Оставался единственный доступный ему вариант, который он с неохотой принял. Обличие Души он отделил от себя вместе с несколькими слоями аур, создавая рядом с собой громадного сокола. Тот коротко заклекотал, боднув своей головой хозяина. Азриэль ласково почесал перышки и приказал птице наклонить голову, чтобы он мог сесть с девочкой на спину. Птица склонилась, вытягивая длинную шею и укладываясь на живот. Азриэль взял девочку под бок и взлетел на предложенное птицей место.

Птица захлопала крыльями, поднимаясь с пуза. Шаг, другой, и тяжелые взмахи птицы подняли ее в небо. Девчушка с интересом смотрела на удаляющуюся из-под ног землю.

- Дядя, смотри, смотри! Как красиво!- Рина подергала Азриэля за удерживающую ее за талию руку. Вампир улыбнулся, и сокол заклекотал, почувствовав его настрой. Понаблюдав за забавной девчушкой и окружающими северными красотами, тот вернулся к своему занятию – управлению аурой. Сокол – это, конечно, хорошо, за счет части вложенных жизненных сил самого Азриэля тот был как живой, теплый и имел устойчивую энергоконструкцию, но что скажут люди, увидев монструозно большую птицу в небе? Правильно, ничего хорошего. Паника и восстания обеспечены, как и повести о грозном наезднике, похищающем детей в дальних селениях. Князь-император не хотел, чтобы подобные разговоры начались, а потому стал накладывать иллюзию на себя, девочку и сокола, маскируясь под безбрежное голубое небо. А еще он стал подпитывать девочку частью своих сил. Чем выше взлетаешь, тем холоднее становится, и спасенная без его поддержки попросту окоченеет.

Он медленно прикидывал, во сколько ему обойдется сокрытие своих дел и то, как долго будет восстанавливаться. И вздохнул. Выходило, что за время пути он почти до дна исчерпает около двадцати слоев ауры, что для него, конечно, не критично, но весьма неприятно, и лучше бы в ближайшее время ему не встревать ни в какие серьезные противостояния. Двадцать слоев ауры для него, одного из старейших вампиров современности, это около четверти всех запасов, которые он способен удерживать под контролем.

Но ведь и запасы эти не по волшебству появляются. Вампиры черпают свою силу из окружающего пространства. Своих изначальных аурных слоев у вампиров, как и прочих рас, три. Жизненная, духовная и внешняя. Вот со временем вампиры способны нарастить внешнюю, после чего отделить часть и накачивать силой уже ее. Это процесс долгий и сложный, пусть и дающий запас сил на экстренный случай. Есть способ быстрого прироста аур – выпивание ауры другого существа. Выпить другое существо, чаще всего, означает убийство выпиваемого или нанесение тому тяжких увечий, а потому является запретным деянием...

Пока Азриэль размышлял, Рина уснула. Он прижал ее к себе покрепче, а та, сладко причмокнув, повернулась к нему и обняла, прижимаясь к его груди как к мягкой игрушке. Князь улыбнулся. Хороший подход к жизни у девчушки. Беда прошла, и она даже и думать забыла о случившемся, радуясь новым видам и ощущению полета. Будет и дальше сохранять такое отношение к жизни, и все у нее будет хорошо…

***

Кирел и Сайна сидели на кухне в выделенном им короной загородном доме. Они лишь недавно вернулись с заграничной миссии, и теперь отдыхали, ожидая нового назначения. Днем они плавали в озере неподалеку от дома, а сейчас, вечером, пили чай с душистой мелиссой, обсуждая планы на отпуск.

- И как долго, интересно, продлится такое тихое счастье? – сказала Сайна, качнув головой с белоснежными волосами. Те были распущены и высыхали после плавания. Белые глаза без зрачка и радужки с любовью смотрели на мужа. Тот хохотнул, обнажая длинные клыки. Морщины на его перекрещенном шрамами лбу разгладились.

- Зная Его Величество, не долго нам отдыхать осталось. Как бы на этой неделе не погнал опять на край мира за кем-то да не запряг решать очередной конфликт с людьми. Хотя, чувствую, что-то грядет. Ты ведь тоже прошлую ночь не спала из-за этого. Мир изменился. Я ощущаю Тьму ярче прежнего. Связаться с другими Жрецами надо, узнать, что произошло. Желательно съездить бы самим в Хребты Света и Долину Тьмы. Сможем ли мы отпроситься у Азриэля Ароновича?.. – сказал Кирел и замолчал. Сайна тоже не спешила делиться своими соображениями. Они просидели так пару минут, а затем Кирел ласково позвал свою драгоценную супругу. - Пойдем ко мне, дорогая.

Он отодвинулся от стола, давая возможность любимой жене сесть к нему на колени. Сайна обвила его шею руками и мягко поцеловала в губы, выражая свою любовь и надежду на лучшее. Поцелуи становились жарче и глубже, руки ласкали все смелее. Домашние рубашки слетели куда-то на пол. Кирел подхватил жену под бедра, поднимаясь со стула. Медленно, не разрывая поцелуя, он отнес ее в спальню. Горячие крепкие руки ласкали белоснежное тело…

Раздался стук во входную дверь. Кирел недовольно поднял рогатую голову. Поднялся с кровати, нехотя отрываясь от Сайны.

- Накинь что-нибудь. Я пойду посмотрю, кого принесло в ночь глухую. Вот и кому не спится?..

Кирел накинул домашний халат на плечи, взял вытащил меч из ножен в прихожей. По его рогам то и дело пробегали всполохи молний. Стук повторился. Он подошел к двери и открыл ее. На пороге он увидел измотанного князя-императора.

- Ваше Величество? Не ожидал Вас увидеть. Проходите.

- Вижу, я вас оторвал от…кхм…Прошу прощения. Но та, что у меня на руках, вам понравится. – сказал Азриэль, входя в дом. Сайна вышла, на ходу завязывая халат. Подойдя к повелителю, она поклонилась. – Здравствуй, Сайна. Не стоит кланяться, лучше возьми девочку.

Азриэль откинул полы плаща, и глазам супругов открылась маленькая спящая девочка. Она крепко обнимала своими ручками его за грудь, прижимаясь щекой к дорожному костюму. Сайна взяла ее на руки, мягко отцепив от принесшего ту повелителя. Кудрявая девчушка завозилась и открыла глаза. Те оказались необычными. Черная радужка по краю и серебристый узор у зрачка, как и у самого императора. Сайна рассматривала ее и гладила по шелковистым волосам. Девочка смотрела на нее широко распахнутыми глазами.

- Привет, красавица. Все хорошо. Меня зовут Сайна. Хочешь чаю?

- Тётя, вы ангел? – спросила Рина, аккуратно прикасаясь к волосам девушки. Та улыбнулась.

-Нет, не ангел. Я – Жрец Света.

- Ух ты… Вы очень красивая. Тётя, а почему у вас глаза белые?

- Потому что я – Жрец Света, моя хорошая. – легко рассмеялась Сайна. Девочка лучезарно улыбнулась ей в ответ. А затем завозилась, прося спустить ее на пол. Повернулась к своему спасителю и увидела крепкого сильного и рогатого мужчину, который держал в руках длинный меч.

- Ой, дядя, вы демон? Дядя Азриэль, куда вы меня привезли? - серьезно спросила девчушка, попеременно переводя взгляд с одного мужчины на другого, обнимая Сайну за ногу.

- Я не демон, девочка. Я – Жрец Тьмы, и ты у нас с Сайной дома. Идите пока чайник ставьте, а мы с Азриэлем Ароновичем пообщаемся и к вам присоединимся. - сказал Кирел, подойдя к девочке и потрепав ту по волосам. Та кивнула, и они с Сайной ушли на кухню. – Очаровательная девочка. Азриэль Аронович, глаза – Ваша работа? Она Ваша дочь? И могу ли предложить Вам сменную одежду? Вижу, Вы с дальней дороги.

- Да, Кирел, будь добр, сменная одежда мне не помешает. И впредь наедине обращайся ко мне по имени и на «ты». А девочка…Она не моя дочь, но я принял ее в род, и прошу вас стать ее приемными родителями.

Кирел поклонился, выражая глубокое почтение и принятие просьбы.

- Конечно, Ваше Величество. Мы с радостью примем ее, и воспитаем как родную. Пройдемте в гардеробную, подберем одежду.

- Спасибо, Кирел. И прошу, по имени обращайся. Расшаркивания оставим для дворца.

- Хорошо, Азриэль. – кивнул жрец, улыбнулся и повел князя в указанную комнату, на ходу пряча меч в ножны. Пока они выбирали то, что подойдет, Азриэль начал рассказ о произошедшем.

- Был я в Северном Пределе, Кирел. Собственно, я собирался к вам и по этому поводу зайти. Там полный бардак творится, и ваше следующее назначение – принятие маркграфского титула Северного Предела и наведение там порядков. Надеюсь, вы согласитесь на это. Далее слушай. Судя по всему, была выпущена в мир истинная Тьма, уж не ведаю, как и почему. Я обнаружил Корхов, проводивших Богами забытый ритуал. Когда-то давно в писаниях я видел описание этих тварей, и лишь в полете вспомнил об этом, так давно это было... Так или иначе, они призвали эту девчушку из другого мира. Сам понимаешь, нельзя оставить ее без внимания. Иномирцы редкость во все времена, а иномирцы призванные – единичны в истории. Да, и воспитание у нее интересное, будто у дочери правителей. И, думаю, ты почувствовал, в ней много Света.

- Да, Азриэль, девочка будто из Хребтов, прошедшая инициацию. Ну, что ж. Если такова воля нашего правителя, мы примем под руководство Северный Предел. Когда приступать?

- В самое ближайшее время. Вернусь во дворец, издам указ. Там и приступите. Назначение ожидайте послезавтра. Ну, все. Коли я переоделся, можно и к девочкам идти, радовать новостями.

Мужчины вернулись на кухню и застали интересную картину. Стол был накрыт, а Сайна вместе с Риной, смеясь и о чем-то разговаривая, ставили что-то в духовой шкаф.

- Мы вернулись. Сайна, угостишь чаем своего уставшего повелителя? – улыбаясь, сказал Азриэль. – А то я вам вон какое счастье привез, с самых Северных гор.

- Конечно, Азриэль Аронович, проходите. Мы с Риной и горячее скоро приготовим, ужином вас угостим. Вам чай какой? Черный, травяной или, может, кофе хотите? – засуетилась Сайна.

- Давай кофе. И впредь прошу звать меня по имени вне стен дворца и официальных мероприятий. Сайна, мы с Кирелом обсудили этот вопрос, теперь сообщаю тебе. Я прошу вас стать ее приемными родителями, а также стать маркграфами Северного Предела и навести порядок в северных территориях.

- Азриэль, это большая честь для нас. Мы ваши верные руки в любых обстоятельствах. И Рину воспитаем, очаровательная девчушка. – сказала Сайна, поднимая приемную дочь на руки. – Когда приступать?

- Точно муж и жена. – хохотнул князь, усаживаясь за стол. Волосы рассыпались по плечам, отливая алым в теплых лучах ламп и люстры. Грозный правитель казался совершенно домашним и уютным, пока смотрел на Жнецов. Затем он уставился в точку перед собой, и в его глазах полыхнул нехороший огонь. – Послезавтра выйдет приказ, на третий день направимся к лорду Вербранту. Представьте его радость, когда приедем за маркграфской короной. Придется пару полков брать с собой, чтобы подавить бунт. Вы же имейте в виду, вычищать придется и баронов, и графов, и армию. Вы, как Жрецы, видите истину в сердцах, душах и мозгах. А потому воздадите каждому по делам и заслугам. Дочь прошу обучить тому же. Поддерживайте порядок на территориях, и край станет вашей семейной вотчиной. На время нашего отъезда за девочкой присмотрит Аннатаниэль. А, да, когда будете чистить ряды, проводите расследование. Как назовете дочку?

Рина не захотела сидеть у приемной матери на руках, и, взобравшись на табуретку, наливала чай и кофе. Кирел потихоньку подстраховывал, чтобы та не обварилась. На вопрос об имени Рина ответила сама, закончив со своим важным делом.

- Большая Грелка, но у меня есть имя. Я – Рина. – захлопала девчушка глазами, качнув кудряшками. Лица Сайны с Кирелом вытянулись, когда они услышали обращение и стали краснеть от сдерживаемого смеха, над правителем ведь не посмеешься. Азриэля ее обращение тоже повеселило.

-Хорошо, Рина – так Рина. Твое имя теперь Рина Киреловна Трой. И да, мне льстит твое такое теплое отношение, но при посторонних обращайся ко мне по имени-отчеству. Я – Азриэль Аронович. Сайна – твоя новая мама, а Кирел – папа.

Рина подошла к Азриэлю, забралась на руки и обняла его за шею.

- Спасибо тебе, Большая Грелка. Спасибо, что спас и принес сюда. И на людях буду звать тебя Азриэль А-аронович, - произнесла Рина, чуть запнувшись.

Так закончились первые сутки Рины в новом мире, в окружении названного отца, Его Величества Азриэля Ароновича Регенто, и приемных родителей, маркграфов Сайны Айяновны и Кирела Дакировича Трой. Девочка с любопытством рассматривала Кирела, в какой-то момент осмелев и взобравшись к тому на руки. Она даже потрогала его рога, которые испугали ее в начале. Тот не возражал, давая девочке привыкнуть к себе. Взрослые разговаривали о своем, а девочка, насмотревшись на новые лица, вновь уснула уже на руках приемного отца.

От подоконника же отлепилась маленькая черная бабочка и незаметной в ночи тенью полетела на запад…

Божественный зачин. Часть 4

Слова Его Величества не расходились с делом. Через день после памятного разговора князя-императора с четой Трой, вышел приказ о снятии лорда Вербранта с положения маркграфа и назначении семейства Трой на его место.

С закатом того же дня кавалькада во главе с князем-императором двинулась в сторону северных земель. Азриэль Аронович почти был уверен – будет бунт. А потому в дорогу он направился с двумя полками имперской армии. Один подойдет к Хладному замку с Его Величеством и Трой во главе. Второй полк встанет западнее на три мили, возглавляемый графом Иером Росулом, на случай непредвиденных обстоятельств.

- Итак, что мы имеем? – заговорил Кирел Дакирович, стоя у большого дорожного стола в императорском шатре, где находилась командная ставка. Полковые командиры стояли там же, разглядывая карту местности. – Срочный сокол с изъявлением воли Его Величества должен был долететь еще до обеда. Мы встали здесь около часа назад. Лорд Вербрант должен быть уже осведомлен о расположении нашего полка. Расстояние пять миль. До рассвета ждем, должен прислать гонца либо явиться сам. Наши разведчики вернутся в течение пары часов. Ваше Величество, как поступим в случае отказа в повиновении?

- Устроим осаду, если отказ будет высказан в приемлемой форме, и дадим лорду Вербранту сделать правильный выбор. А нет… Ну, что ж. Для штурма у нас достаточно людей. Корпус дроу готов, лорд Миал’Ат? – император повернул голову направо и перевел сосредоточенный взор на стоящего рядом темнокожего дроу. Тот ответил, обнажая массивные длинные клыки.

- Готовность согласно графику, Ваше Величество. Шатер поставлен, ведутся работы по нанесению октаграммы с кругами концентрации и защиты. Окружающее пространство окуривается для стабилизации энергий. Курительные смеси для выхода на астральные тропы готовы, кальяны тоже. Войны так же на месте.

- Принято. Корпус людей? – продолжил опрос князь-император.

Седовласый мужчина исполинских размеров с изрезанным шрамами лицом громыхнул:

- Готовность по графику, лорд главнокомандующий. Лекари готовы и ожидают в медицинских повозках, маги чертят круги. Латники готовы. Алхимики проверили подводы со смесями, ожидают ваших распоряжений о дальнейших действиях для размещения големов и подрывных орудий.

- Принято, лорд Тайер. Тогда нам остается только ждать возвращения разведчиков. Лорд Миал’Ат, лорд Тайер, направляйтесь в расположение своих частей. Как ситуация прояснится, пришлем посыльных. Лорд Миал’Ат, отрядите кого-то из своих, пусть принесут один кальян сюда. Сам посмотрю, что происходит в замке.

- Будет исполнено, Азриэль Аронович. – Коротко поклонились военные и вышли из шатра. Азриэль же взглядом уставился в карту и принялся водить пальцем по ней, что-то прикидывая. Замок был удачно расположен на начале горных отрогов. Рядом протекает северная река Ранада, впадающая в Северный океан. Крепкие высокие крепостные стены вырастают прямо из горы, не оставляя ни единого шанса проникнуть туда как-либо, кроме как с неба или через ворота. Семь смотровых башен, три из которых контролируют реку, четыре других – подходы сухопутные. Много веков назад Хладная крепость была построена для защиты территорий от набегов людей и контроля Северных гор, и спроектировали ее на славу. Впрочем, от гнева Его Величества Азриэля Ароновича это их не спасет, буде тот решит ее захватить. Старый вампир не просто так дожил до своих лет, лишь благодаря своим знаниям, силе и беспощадности по отношению к изменникам.

– М-да, давно я не наводил порядки. Не поверите, Кирел Дакирович, Сайна Айяновна, я все еще надеюсь, что мне не придется повторять резню трехсотлетней давности. Надежда такое страшное чудовище, правда?..

- Азриэль Аронович, какое бы решение вы ни приняли, мы его исполним. Полагаемся на Вашу мудрость. – склонился в неглубоком поклоне Жрец. – На Вашей стороне правда, и если придется пустить под нож предателей, мы пустим. Как Жрецы Света и Тьмы, мы по справедливости накажем преступников.

Князь-император кивнул, принимая слова подчиненного, недовольно побарабанил пальцами по столу, и направился к столу с легким перекусом. Сайна и Кирел пошли в след за ним. Ночь предстояла длинная…

Спустя час за пределами шатра поднялся шум. В шатер ворвался молодой лейтенант, с лицом, полным беспокойства и злости.

- Ваше Величество, только что прибыла лошадь одного из разведчиков. Разведчика нет. Нам прислали отрубленную человеческую руку с запиской. Прошу Вас взглянуть. Лошадь у шатра.

- Принял, свободен. Что ж, Трой, вот и ответ на наш вопрос. Не знаю, о чем будет гласить записка, но замок во всяком случае будет взят сегодня. Если разведчика нет, а те все были вампирами, его либо взяли в плен, либо убили. Посылайте людей к дроу и людям, у нас мобилизация. Командующих ко мне. Я пойду взгляну на содержание послания. Там определимся, как поступим. – отдал распоряжение Азриэль и направился к выходу из шатра. Там стоял вороной конь, жадно пьющий воду. Перекинутая через седло висела человеческая рука. Арбалетным болтом к ней и седлу пришпилена бумага. Азриэль оторвал ее и вчитался.

«Мы, маркграф Вербрант, не подчинимся ублюдку, путающемуся с людьми, темными эльфами и прочими инородцами. Люди – лишь скот, пригодный в пищу. Северный Предел – вампирская территория, и мы желаем войти в состав империи Зел’Окс. Если не отступите, все невампиры в крепости будут убиты.»

В глазах князя-императора вспыхнул нехороший огонь. Вот так, значит. Ну, что ж, тогда маркграф сам подписал себе смертный приговор…

Азриэль влетел в шатер.

- Будем брать крепость сегодня же. У нас геноцид людей и попытка сепаратизма. Такое не может быть прощено. Трой, готовьтесь, надевайте броню. Мы с вами пойдем на острие атаки. Сейчас другие командиры подтянутся, и я озвучу план действий. – резко бросил Азриэль Аронович, подошел к столу и в пару глотков осушил свой кубок. Крепкий алкоголь ожег горло и язык. Столько веков он строил государство, в котором народы могли бы сосуществовать! Да его любимая жена была человеком, и Аннатаниэль, его драгоценная дочь, – полукровка человека и вампира! И какая-то шваль смеет совершать подобное?! Да ни за что он, князь-император Регенто, не позволит.

В шатер почти одновременно прибыли дроу и человек.

- Ну, наконец. Значит, дела обстоят так. Хладная крепость подняла бунт. Изменник Вербрант пошел против наших устоев, превратив людей на северных территориях в убойный скот. Так же он заявил о желании войти в состав Зел’Окса. Лорды, замок должен быть взят сегодня. Всех, кто будет оказывать сопротивление, убиваем без раздумий. – Азриэль грозно оглядел присутствующих. Проведя рукой по карте, он ткнул пальцем в центр крепости. – Мы с лордом и леди Трой с воздуха ворвемся в замок и отворим ворота для входа частей на его территорию. Перед этим ваши чтецы, лорд Миал’Ат, должны навести оморок на всех солдат изменника. Ваши маги, лорд Тайер, пускай призывают водных элементалей на Ранаде. Хладный замок не разрушать по возможности. Катапульты подготовить, первыми запустим големов. Это даст время на призыв элементалей. Вопросы, предложения?

- Где размещаем лекарей?

- У моста, в полумиле от замка. Там же оставляем два батальона людей и один – дроу. Готовьте людей, через час выступаем. Ваши чтецы, Миал’Ат, пусть работают отсюда. По возможности, натравите на замок астральных тварей. – посмотрел прямо на дроу. Тот склонил голову, качнув серебристыми косами, перевитыми защитными бусинами-амулетами. Азриэль же повернул голову в сторону входа и крикнул. – Гонца мне сюда, быстро. А вы, лорды, идите отдавать распоряжения. Трой, передайте мои распоряжения вампирским частям.

Все разошлись выполнять указания. Его Величество же подошел к третьему столу, на котором были размещены амулеты и доспех, которые он принялся надевать. Длинные волосы он собрал в высокий хвост и заплел косички, вплетая в них бусины-накопители. Один амулет повесил на шею. Тот при активации создавал крепкую броню, подобную чешуе дракона, и покрывал голову и шею. На запястья такие же браслеты. Когда вошел гонец, Азриэль Аронович продиктовал ему письмо о положении дел и отправил к Росулу, для извещения о начале боевых действий.

Через час большая часть полка выдвинулась в сторону замка. На рассвете они прибыли на место. Первыми заработали катапульты. На замок было выпущено около полусотни големов, которые тут же принялись убивать стражников. Маги, как и задумывалось, призвали водных элементалей, разгневанных тем, что их потревожили. Кровавую плату они взяли со стражников на крепостных стенах, оставив после себя лишь кровавые лужи.

Азриэль Аронович же, вместе со Жрецами Трой, направился на замковую площадь. Он обернулся в клекочущего среброперого сокола и взмыл в небо. Жрецы же, воззвав к Свету и Тьме, приняли истинные облики Жрецов – Свет и Тьма сгустились в крылья, глаза Сайны засветились белым светом, глаза Кирела заволокла тьма. Волосы Жрицы засветились, поднимаясь в белоснежную корону, рога Жреца запылали электрическими разрядами. Вслед за своим повелителем Трой взмыли в небо и направились в замок, нести справедливость.

Когда они приземлились, убивать на площади было уже некого. Големы хорошо справились со своей задачей, пускай и переломанных их лежало с десяток. Трой отворили врата, куда вскоре вошли солдаты князя-императора. После же они полетели в главное здание крепости, где должен был быть изменник. По пути князь-император с новыми маркграфами хорошо поработали мечами, расчищая путь от обезумевших от дармовой крови вампиров. К крепким дверям они подошли полностью перепачканные в чужой крови и злые, как тысяча демонов…

Лорд Вербрант находился к главном зале с ротой стражников и горсткой людей. В углу лежали людские выпитые трупы. Когда дверь слетела с петель от пинков Кирела Дакировича и Сайны Айяновны, все приспешники изменника ощетинились мечами и приготовились стоять насмерть. Азриэль Аронович спокойно вышел вперед, держа опущенный окровавленный меч в руке.

- Имя мне Азриэль Аронович из рода Регенто, Его Величество князь-император Великого Соединенного княжества. Тех, кто опустит оружие, я помилую. Я явился за головой изменника Вербранта. Нападение на меня приравнивается к смерти. – зычно и властно огласил Азриэль Аронович и шагнул вперед. Как и ожидалось, из этих уродов никто не прислушался к призыву повелителя. Клинки зазвенели. Почти сразу подоспели императорские солдаты во главе с Миал’Атом, и присоединились к изничтожению преступников. Никакое пресыщение энергией не спасло роту Вербранта. Первым к нему подоспел Кирел Дакирович.

- Грешник, осознаешь ли ты тяжесть своих проступков? – задал ритуальный вопрос Жрец, пылая праведным гневом. Пространство вокруг стала заволакивать Тьма.

- Человек, как ты смеешь спрашивать с меня о грехе, дрянь, недостойная речи? – замахнулся мечом разжиревший мужичонок, увешанный амулетами и одетый в дорогие доспехи. Рога Кирела полыхнули с новой силой, и он выбил меч из рук предателя.

- Ответ услышан. Не во имя себя и не для себя, а во имя Мира и Мироздания, приговариваю к наказанию по закону и совести. Провались в мой Ад да не выберись! – прорычал Жрец, скрежеща изменившейся челюстью и сложив прана-мудру у груди. Вербрант рухнул, как подкошенный. Кирел же перенесся в свое сознание, где уже стоял провинившийся. – Итак, мое имя Кирел Дакирович Трой. Я - Жрец Тьмы, и я приговариваю тебя к наказанию за совершенные преступления. Спасения тебе не будет. Любая попытка вырваться отсюда будет выжигать саму твою суть. Тсс, не двигайся. Видишь, с каждым движением ты все глубже проваливаешься? Так и дальше будет. Не ори и слушай дальше. Здесь, в моем сознании ты пробудешь до тех пор, пока не покаешься за все свои преступления. Ты будешь раз за разом вспоминать совершенное и каяться. Чем раньше осознаешь, тем лучше для тебя. Прими наказание достойно. О, Бездна, разверзнись, поглоти, накажи, отпусти. Слово мое твердо и едино. Три дня и три ночи томи его да мучай, человеком отпусти. Будет так! – Произнес Жрец и вернулся в реальный мир. Осмотрелся. Рядом стояла его жена. В зале из живых врагов никого не осталось. Только дроу и Его Величество, наблюдающие за ним. Кирел прочистил горло и громко заговорил. – Этот не скоро очнется, как минимум трое суток. Идем остальных зачищать?

- Да нет, с остальными наши справятся. С людьми надо разобраться. – ответил Азриэль, убирая меч в ножны. – Спокойно, уважаемые. Мы – власть государства, и мы пришли вас защитить. Этот рогатый человек, - он выделил последнее слово голосом, - ваш новый маркграф. Рядом с ним стоит его жена. Они достойные люди, и наведут порядок на этих землях. Не нужно нас бояться. Сейчас мои служащие вас отведут к лекарям, которые окажут вам всю необходимую помощь. Скажите, есть ли те, кто еще нуждается в помощи? И где они?

- Ваше Величество, - заикаясь, проговорила одна из женщин, - в подвалах полно людей. Там моя дочь. Спасите ее, пожалуйста.

- Постараемся сделать все, что в наших силах. Как вас зовут, уважаемая? – с улыбкой спросил Азриэль, присаживаясь на корточки.

- Л-лолина, Ваше Величество. Я заведовала одной из харчевен неподалеку от замка, до тех пор, пока эти нелюди…нелюди… - всхлипнула она.

- Давайте успокоимся, хорошо? И про нелюдей не надо, я ведь тоже нелюдь. – широко улыбнулся князь-император. Лолина утерла слезы и улыбнулась о ответ.

- Вы хороший. И ангел хорошая. – уже почти не запинаясь произнесла дородная молодая женщина. – И вы, господин демон, спасибо вам большое. Вам эльфы, большое спасибо, спасли нас от поганого лорда Вербранта!

- Полно вам, дорогая. Все хорошо. Сейчас успокаивайтесь, и помогайте нам. Сейчас идите с лордом Миал’Атом, и помните, мы вас защитим. Моя империя для всех, все здесь подчиняются моей воле и моему слову. Люди – один из полноправных народов. Вы знаете, что моя жена была человеком?

- Д-да, Азриэль Аронович. – сказала она, склоняясь к полу в поклоне. – И дочь Ваша кудесница, о них сказания ходят в народе. Две черновласые жемчужины короны, две красавицы-княгини, что затмевают ликами луну. И каждая из них прекрасна и умна, словно сами Богини. Княжна Аннатаниэль, Ваша дражайшая дочь, белокожа, среброока, любезна, прелестна, на походочку лебединая, станом статная, долгая волосом, щечки как мака цвет, очи яснее сокола, брови чернее соболя, сквозь платье ровноскаченный жемчуг переливается, и на поговорочку тихо-смирная. О ней сказания ходят, о прекраснейшей княжне. И сердечная Ваша женушка, прелестней любой королевны земной была. Умна, Богов величавшая, у людей ее Ведуньей звали. Коса, как перо ворона, глаза как черный гагат, и кожа, белая, как снег. И знания она ведала Вам, уважаемый князь. Как вы мудры, Азриэль Аронович, какой Вы молодец, что такую женщину нашей княгиней избрали, и княжну воспитали мудрую и достойную. Вашу власть и власть демона и ангела мы примем с любовью. – ответила она успокоившись.

- Вот и славно, Лолина. Так, уважаемые, поднимаемся и идем вместе с эльфами. Это те, что темнокожие и длинноухие. Они доставят вас к лекарям. Мы же с вашими новыми лордами идем спасать ваших близких из катакомб. Пожалуйста, будьте благоразумны и не создавайте проблем. Мы вам не враги.

Люди, покачиваясь, встали и пошли вслед за дроу. Те доставят их в безопасности в лагерь, где тех подлечат, накормят и успокоят.

- Трой, я бы рекомендовал вам взять эту женщину, Лоли, в кухарки. Умная и преданная женщина. Сейчас вытащим ее дочь, и ее верность будет обеспечена. Идемте в подземелья. Спускаемся по лестнице до конца, и там дверь должна быть. Если наши еще не спустились, будем первыми.

Троица первопроходцев спустилась как и говорил Азриэль, но оказалось, что лорд Тайер уже был там и освобождал заключенных.

- Хорошая работа, лорд Тайер. Людей ведите к лекарям, там о них позаботятся. Остальные здания зачищены?

- Зачищаются, лорд главнокомандующий. Большая часть изничтожена. Еще указания будут? – в полголоса спросил человеческий командир.

- Проследи, чтобы пленники были в целости доставлены до своей части и дай ответ по потерям, как закончите зачистку. Тоже самое передай дроу. На этом все, молодцы, хорошо сработали.

- Служим Отечеству, Ваше Величество! – отрапортовал Тайер, вытянувшись по струнке…

***

Аннатаниэль сидела в кресле. С момента отъезда отца, она присматривала за недавно найденной девчушкой. Пока Северный Предел не отчистится от изменников, княжна будет нянчить и воспитывать ее в замке Регенто.

На теплом ковре перед Аннатаниэль сидела кудряшка, конструировавшая что-то похожее на замок.

- Аня, смотри, какая башня! – заулыбавшись, восторженно пропищала Рина. Аннатаниэль улыбнулась, присела рядом с девочкой и погладила ее по волосам.

- Да, Рина, красивая башня. А расскажи мне, а кто живет в этой башне?

- Там живет прекрасная принцесса. – вдохновленно прощебетала девочка. – Её охраняет злой дракон. И только храбрый рыцарь может спасти ее от заточения!..

- М-м-м… А если дракон – это ее муж?

- Аня, ну как дракон может быть мужем? Он же большой, страшный, клыкастый и шипастый? – округлила глаза Рина. Княжна рассмеялась и притянула девочку к себе.

- Драконы ходят по миру в облике прекрасных людей, кудряшечка. Тела их, конечно, зависят от силы драконьей, но если дракон не ленив и упорен, то человеческих богатырей по крепости обойдет. В мире ходят сказания об императорском драконьем роде Реес’Хат, о златоглазых драконах. Златоглазыми их зовут за глаза в обличие больших крылатых ящеров. К другим расам и нациям они, во всяком случае, являются только так. Но говорят, что иногда те путешествуют по миру как люди. Сказывают, что они всегда приходят под разными именами и появляются в основном людских землях как изобретатели, алхимики или деятели искусств, и исчезают затем у себя на материке Сервакорнвал, в высоких старых горах.

- Ух ты!.. Аня, я хочу их увидеть, этих прекрасных драконов. И если ты так говоришь, то ладно, пускай тем страшным драконом будет драконий принц!..

Девочки захихикали, начав представлять, каким же будет тот драконий принц. Так они просидели еще некоторое время, а затем пришла преподавательница по танцам и этикету и забрала девчушку на занятия.

***

Спустя месяц Его Величество вернулся в свое родовое гнездо, замок Регенто. С беспределом на северных территориях они разобрались, прочесав те частой обозленной гребенкой. Князю-императору не хотелось думать некоторое время о произошедших событиях. Единственное, чего он хотел – пойти в баню, хорошо попариться, отъесться и отоспаться. За время военного похода он поистратил свои ресурсы, и теперь их было необходимо восстанавливать. Увы, времени на то, чтобы морально восстановиться, у него не было. Единственное, что он мог – восполнить, а где-то и заново создать, аурные слои. Собственно, этим он и занялся сразу по возвращении домой.

Встретившись с дочерью и Риной, он коротко обрисовал ситуацию и предупредил, что вскоре Рина переедет в Хладный замок, где велись строительные работы после взятия. Когда те будут закончены, Трой будут официально представлены ко двору как новые маркграфы Северного Предела. Поэтому Рине предстояло усердно трудиться, чтобы закрыть пробелы в знаниях и воспитании. Обняв напоследок девочек, он ушел, приказав слугам, чтобы те готовили купальню и на кухню донесли требование запечь оленя как можно скорее и подать в покои с обильным количеством морса и разной снедью. Сам же князь-император направился в свою мастерскую...

Мастерская Его Величества представляла собой большую кузню, совмещённую с кабинетом ювелира. Там же находился зал с готовыми изделиями. Мечи, кинжалы, щиты с защитной гравировкой, доспехи, наручи тонкой ковки, диадемы, различные подвески-артефакты. Да чего уж там только не было! Азриэль был искуссным артефактором, благо, что любое дело за тысячелетие можно отточить до совершенства.

Подойдя к массивному дубовому столу, он сгрузил на него принесенный мешок с собственными артефактами, многие из которых требовали капитального ремонта. Снял доспех, в котором приехал в замок, кольчугу, расплел косички со вплетенными бусинами, снял императорские наручи. Стало чуть легче, и император вздохнул полной грудью. Восстанавливать, конечно, много, но ничего, он справится. Своих артефактов у него еще полно, он как истинный умудренный жизнью старец постоянно готовился к войне, увеличивая объем вооружения и снаряжения. Вот кому действительно непросто придется, так это императорским артефакторам и оружейникам. Так как ситуация на севере была опасной, император не мелочился в применении силы, а потому то подразделение, которым он командовал, напропалую использовало штатное обмундирование, которое, понятное дело, к концу кампании истощилось. Впрочем, Его Величество упростит работу артефакторам. В замок доставили плененных клятвопреступников, которые с чего-то решили, что им разрешается жрать других. Весьма справедливо, на взгляд императора, было пустить теперь их на корм, а точнее, использовать как энергоносители. В том числе, в замок привезли и лорда Вербранта, потерявшего рассудок после наказания Кирела. Азриэль Аронович же собственноручно заштопал расползающуюся ауру предателя, приведя того в полусознание, чтобы тот познал все прелести процесса выпивания жизни. Как отремонтируют артефакты и оружие, можно будет провести обряд…

Взяв с собой пару кристаллов-накопителей, князь-император направился в купальню. Там он отмоется, а затем уже в своих покоях будет поглощать все то, что заказал прислуге, и загонять получаемую энергию в закрома, в пустые аурные слои…

***

Спустя пару месяцев в замке Его Императорского Величества состоялся бал в честь очищения Севера от предателей, переметнувшихся на сторону вражеского Зел’Окса, и назначения новых маркграфов. Замок гудел от количества людей, приехавших на празднование. Все таверны и постоялые дворы были заняты дворянской свитой, да так, что ни одной свободной комнаты не осталось в городе.

На гранитных стенах замковых башен висело два флага. Первый был знаком всем и каждому – алый флаг с золотой розой и короной на нем. Второй же был пока неизвестен, но который будет так же запомнен всеми поддаными. Белый флаг с черным узором ириса в обрамлении золотого круга.

В бальной зале толпился народ. Разный он был – и дворяне, и военные высших чинов, и представители различных гильдий. Были высокие представители обеих частей страны, хотя большая часть присутствующих все же относилась к Восточной части ВСК, к подданным лично Азриэля Ароновича…

Протрубил глашатай, после чего громко объявил.

- Его Величество князь-император Азриэль Аронович и Его Величество Вараам Аримович с наследниками!

Массивные двери отворились, являя собравшимся князей и княжича с княжной. Первыми шагали Азриэль и Вараам, как равные правители. Чуть позади, так же наравне друг с другом, шли Аннатаниэль и Алабор. Все четверо среброглазые, с коронами княжескими на головах. Мужчины в парадных мундирах и плащах с меховой оторочкой, княжна в сапфировом платье, шитом серебром. Подданные склонились в глубоком поклоне своим сюзеренам. Те же прошествовали к тронам на высоком постаменте. Азриэль, как старший по возрасту и положению, громко заговорил:

- Рад приветствовать всех присутствующих. Как вы все знаете, в последние месяцы произошли важные события, затрагивающие всех жителей Великого Соединенного княжества. Три сотни лет назад, когда мы с Вараамом Аримовичем объединяли земли, большими трудами было создано государство, процветающее и по сей день. На наших территориях все расы равны, и каждому отведено свое место, где он мог бы лучшим образом послужить на благо Родины. Так было, так есть и так будет впредь. Однако на северных территориях, по воле изменника Вербранта, мир и баланс были нарушены. Всех невампиров он признал пригодными к уничтожению и вместе со своими вассалами устроил геноцид людского народа. Это непростительное деяние, и Наше Императорское Величество без единого сомнения приговорил причастных к казни. Подобная участь ждет всех, кто решить попрать наши устои. – Азриэль Аронович сделал паузу, обводя всех тяжелым пронзительным взглядом. Выдержав паузу, он продолжил. – Северный Предел не может пустовать без хозяев. Многие из вас слышали, кто вместе со мной взял Хладную крепость и кто провел суд над Вербрантом. Эти люди неоднократно проявляли доблесть, верность стране и короне. Кроме того, это Жрецы Света и Тьмы, чья репутация говорит сама за себя. Своей Императорской волей и Высшим Правом я назначаю Трой маркграфами Северного Предела.

Тяжелые двери снова распахнулись. Присутствующие ахнули. В зал вошли трое – крепкий смуглый рогатый мужчина, женщина с белоснежными волосами и белыми глазами и маленькая девочка. Все трое были в синих мундирах, положенных военному сословию. На поясах старших висели богато украшенные мечи, подаренные Азриэлем Ароновичем. Трой прошли к трону поклонились князьям и княжне с княжичем, и повернулись к приехавшим на бал. Слуги поднесли диадемы на бархатных подушках и склонились в поклоне. Князь-император громко возвестил:

- Поприветствуйте нового маркграфа, Кирела Дакировича Трой, маркграфиню Сайну Айяновну и их наследницу, Рину Киреловну!..