Тропой Минотавра

Глава 1 - Минотавр и коняшка

Затянутый пеленой разум неохотно возвращал тело хозяина к жизни. Казалось, болели абсолютно все кости и мышцы, даже те, о существовании которых герой не подозревал. Впрочем, примерно так и должен себя чувствовать себя тот, кто на мотоцикле поцеловался с грузовиком, выскочившим на встречку. А то что менеджер ничем не примечательной региональной конторы, никогда особой удачей не выделявшийся, умудрился выжить после подобной встречи, явно намекало на вмешательство каких-то высших сил. Ну как выжить, тут имел место быть один нюанс.

Расфокусированный взгляд наконец вернул четкость изображения, выхватывая в поле зрения крону какого-то огромного дерева, не поддающегося идентификации и два ярких желтых светила на нетронутом облаками небе, из-за чего только что очнувшийся индивид сделал вывод что зрение пока в норму не пришло. Уставшие глаза поспешили спрятаться за веками, по крайней мере, пока двоится не перестанет. Х

Издав тяжелый вздох, парень (по крайней мере так себе идентифицирующий) потер виски, и усилием воли, прикрывая глаза ладонью, сделал вторую попытку поприветствовать этот мир... лишнее солнце не собиралось никуда убираться, явно заявляя на законность своего присутствия, впрочем, такая мелочь мгновенно отошла на второй план, стоило жертве дтп обратить внимание на свою же ладонь. Вместо руки с длинными тонкими пальцами программиста-пианиста занимала лопатообразная лапища с четырьмя толстыми сардельками.

- А? - Выдавил из себя Максим, от пережитого шока наконец вспомнив свое имя, махая перед лицом уже второй такой же "рукой".

- Я что, черепашка ниндзя?.. - Сам себе пролепетал под нос парень, а разум тем временем осторожно вставил выпавшие кусочки мозаики воспоминаний.

...вокруг белая пустота, что человеческий разум не в силах воспринимать. Висящий в воздухе огромный отливающий серебром... двадцатигранный куб, лаконично представившийся богом и сделавший предложение от которого не отказываются: в новый мир в новом теле, или обратно в свое старое, размазанное по асфальту тонким слоем...

Максим сжал и разжал огромные кулаки, убеждаясь что это таки его руки, затем сделал попытку приподняться, сев на примятой своей тушой траве, что бы тут же грохнуться обратно в истерике, распугивая диким монструозным хохотом стайку птиц, облюбовавших ветви дерева у него над головой. Да, если проблему повышенной волосатости можно было решить при помощи бритвы, то копыта выглядели проблемой не решаемой.

- Проснулся. - Послышался где-то за головой певучий женский голосок, звучащий как то... странно безразлично. Все это время тут кто-то был и он не заметил? Попаданец попытался задрать голову, но что-то, торчащее прямо из головы помешало ему провернуть этот финт, просто воткнувшись в землю.

- Чего орёшь? - Вновь прозвучал голос, и в этот раз без какой-либо заинтересованности. Казалось, неведомая собеседница банально засыпала на ходу.

- Эм... - Лишь выдохнул Максим. - сделав в этот раз более успешную попытку сесть и зафиксировать тело в таком положении. Сверху вниз на него смотрела миловидная девушка с пронзительно изумрудным взглядом, от которого, казалось, можно обжечься холодом. Легкого оттенка молодой весенней травы ткань, спускающаяся от плечей к торсу прикрывала вполне соблазнительной формы грудь лишь номинально и спускалась, почти до колен. Пшеничного оттенка волосы свободно спускались до лопаток, не тронутые резинками или заколкой. Из косметики на миловидном личике можно было заметить лишь изумрудного, в тон глаз, цвета подводки и острыми стрелками, что делали взгляд незнакомки еще более пронзительным.

Дальнейшее же разглядывание едва не привело к тому, что неокрепший разум парня едва вновь не отправил хозяина прилечь, ибо на этом моменте надежда на "адекватность" окружающего мира угасла окончательно. Девушкой ее можно было назвать лишь на половину, ибо вторая половина незнакомки была лошадиной. Лошадиная половина переливалась красивым серебряным цветом. Такой масти лошадей в родном мире Максим припомнить не мог, хоть не то что бы за свою жизнь повидал их так уж и много. Замысловатое платье все из той же ткани лишь частично прикрывало лошадиную половину спереди и по крупу, явно оставляя возможность лошади-девушке свободно двигаться без риска лишиться предмета гардероба.

- Кентавр... - После продолжительной паузы, переборов приступ офигевания, медленно проговорил парень.

- Минотавр... - В тон ему ответила девушка.

Парень рефлекторно потянулся к голове и быстро нащупал огромными лапами то, что боялся... дальше ладони коснулись лица, нащупывая звериную морду с широкими ноздрями, мохнатым лицом и растрёпанной бородой. Уши так же были обнаружены совсем в не подходящем для человека виде и картину дополняли длинные патлы волосяного покрова или что там у быколюдов на голове растет. Давя желание прокомментировать осознание себя трехэтажной конструкцией нецензурного содержания минотавр медленно повел ладонями перед своим лицом, пытаясь унять дрожь.

- З... зеркало... - Прозвучало ужасно жалко для подобного ему монстра. В ответ кентавр фыркнула, закатив глаза и, сделав пару шагов назад, нарисовала тонким пальчиком в воздухе круг, проговорив одними губами какую-то скороговорку. После не замысловатого действия, прямо в воздухе появился тонкий овал с зеркальной поверхностью, похожий на огромный серебряный поднос, расплющенный в тончайший блин. С поверхности этого подноса на Максима смотрела мохнатая зверюга. Морда и правда походила на бычью, но обладала более осознанным выражением из-за вполне человеческих карих глаз. Шерсть минотовра не была однородного оттенка: местами преобладал грязно-серый, а местами кирпично-коричневый, а вот свисающие с головы грязные патлы и растрепаная борода почему-то оказались угольно-черными. Не отводя взгляда от зеркальной поверхности, Максим медленно поднялся во весь рост, отмечая невероятно мощное телосложение под стать четырех-ногим родственникам. Непрекрытое одеждой тело, за исключением килта из какой-то шкуры, могло бы посрамить любого бодибилдера. Однако это отнюдь не утешало.

Издав то ли вздох, то ли рык, парень протянул ладонь к зеркалу. Но стоило ему его коснуться как оно рассыпалось на тысячи осколков и исчезло, обдав его и кентавра холодной водой.

- Неуклюжий идиот. - Несмотря на слова, голос девушки оставался все таким же демонстративно скучающим.

- А... э... извине... те... - Смущенно проговорило быкоглавое чудовище. Теперь с высоты своего роста он с удивлением отметил, что кентавр вовсе не тянет на человеко-лошадь, скорее уж пони. Впрочем учитывая кто он теперь, дело, вероятно не в маленьких лошадках этого мира, а в нем. Теперь и люди будут что карлики, а если где-то тут обитают гномы, то, этих вообще можно будет давить целыми деревнями с одного прыжка.

От странных мыслей о возможности эффективного геноцида гномьей рассы минотовра отвлекли банальным покашливанием. Захлопав глазами, Максим уставился на переминающуюся с копытце на копытце девушку. Похоже, та что-то от него ждала... А ножки у лошадки были очень даже нечего. Не в пример земным коням-качкам - тонкие, изящные, чулки на них бы смотрелись улетно... На этих мыслях Максим отвесил себя ментального пендаля. Засматриваться на лошадиные ноги? Спятил?... хотя... учитывая его габариты... конечно пока под кильт он себе не заглядывал, но зная репутацию своих земных родственников, местные эльфийки ему точно не светят. Но ведь это же не повод...

Девушка вновь прокашлялась, а ее милое личико было залито краской.

- А... - Все что смог выдавить из себя Максим.

- Громко... думаешь... - Выдохнула девушка, пятясь назад. Похоже, на демонстрацию эмоций она все же была способна.

Когда до Максима дошел смысл слов девушки, он уронил взгляд в землю, усиленно ища под копытами яму, в которую можно было бы провалиться. Смущать своими мыслями незнакомых конелюдок, вот уж чего он точно себе и представить не мог не под каким угаром. Впрочем, минотавр не долго пребывал в прострации и спустя какие-то мгновение поднял таки хмурый взгляд на собеседницу.

- Сама виновата, мои мысли - моя собственность, а ты вор. - Прозвучало хоть не очень убедительно, но заставить его изображать смущающегося школьника у этой дамочки уже точно не выйдет.

- Ладно... - Пожав плечами ответила на обвинение кентавр. Похоже, каким то образом он сумел попасть в цель. Вероятно у местных копаться в чужих мыслях без разрешения было чем-то неприличным. Впрочем, развивать дальше конфликт было глупо. Ибо, по сути, эта лошадка была пока единственной кого он встретил в этом мире, кроме того та могла уже сотню раз ускакать на своих изящных ножках, оставив его тут одного, что было бы далеко не самой неожиданной реакцией, учитываю его внешность. А вот удастся ли в ближайшее время встретить кого-то еще, что не сбежит или не попытается прирезать монстра, было тем еще вопросом, а учитывая окружавший поляну со странным деревом густой хвойный лес, шансы глупой смерти от голода или зуб местных хищников казались не такими уж и иллюзорными. А значит первым его пунктом по выживанию в этом мире было не спугнуть новую знакомую.

Вздохнув, минотавр ткнул себя ладонью в грудь:

- Максим. - Протянул парень, переводя ладонь в указательный жест, направленный на девушку.

- Глупо. - Услышал он совсем не тот ответ, что ожидал, но прежде чем он успел что-либо ответить, кентавр вновь скучающим тоном протянула, едва ли не зевая в процессе:

- Плохое имя. В любом племени решат что ты решил оскорбить своих предков и род, а иные расы - что ты издеваешься. - Не успел Максим удивиться тому, что девушка способна на предложения длиннее трех слов и заодно оскорбиться за предъявы к своему имени, как та сунула к его носу указательный пальчик в недвусмысленном жесте помолчать:

- Душа странника, что ходит средь звезд. Глупый. Умрет если не изменится.

- Ты это про меня что ли? Слышь... - Начала уже просто закипать парень, но получил... пощечину от чего просто мягко говоря офигел и глупо захлопал глазами.

- Хочешь умереть глупой смертью? - Поинтересовалась кентавр тоном, судя по которому уж ей-то точно это было глубоко безразлично. Появилась не вольная мысль, что дамочка банально наелась каких-нибудь грибов или травок с ягодками.

- Нет. - Смог лишь выдавить он. Умирать и правда не хотелось, а ему, кажется, тут помочь в этом не легком деле не умирания пытаются. - Извини...- Заставил выдавить из себя рогатый верзила.

- Нет... - Меланхолично парировала девушка, вновь пытаясь ввести парня в ступор.

- А... - Вновь сунутый под нос пальчик прервал очередную его попытку что-то сказать.

- Имя твоего отца? - С едва заметным нажимом спросила кентавр.

- Эм... -Андрей. - Немного обречено, не долго думая, бросил в ответ Максим, откровенно надеясь, что знание отчества минотавра не дает какой-то магической власти таким вот странным заклинательницам воды, зеркал, или что она там такое вообще?

- Ан-Ма-Таре. - Кивнула девушка после не долгого раздумья. - Или просто Ан-Ма. Запомни.

- Это что, ты мне имя сейчас придумала? Так вообще можно?

- Мне да. - Последовал немногословный ответ, заставивший один глаз минотавра дергаться.

- Но почему Ан-Ма?.. - Не решил спускать на тормозах вопрос нового имени бывший Максим, однако, кентавр в своем репертуаре не спешила делиться сакральными знаниями...

- Потому что.

Тут минотавр оказался в тупике и лишь беспомощно махнул рукой, признавая поражение и протянул:

- Ладно. - Ох во истину с кем поведешься...

Из новой знакомой информация вытягивалась с трудом, но, все же, это было куда лучше, окажись он тут в одиночестве. Вот был бы казус, если он выйдя к поселению таких же лохматых рогатых качков на радостях прокричал "привет, я Максим", получил бы бревном в лицо от дежурного метателя бревен. Такие чисто минотавровые метательные снаряды - метра три в высоту. Почему-то именно так местная артиллерия ему и представлялась.

- Так эм... что дальше? Отведешь меня в свой табун? - Решил поднять по его мнению особо важную тему, однако...

- Не.

- Значит бросаешь. - Пришел к выводу парень, чувствуя странный укол обиды из за подобного поведения не знакомой девушки.

- Не.

- Тааак... - Эти шарады начинали надоедать, а мотивы кентавры все меньше поддавались какому-либо анализу.

- И... что же ты от меня хочешь? - Решил зайти с другой стороны Ам-На, не особо надеясь на что-то внятное.

- Читающие звезды увидели появление Ходячего средь звезд. Старейшины запретили вмешиваться в путь Ходячего. - Как и ожидалось, вновь что-то не понятное. Минотавр честно пытался понять смысл этой белиберды, но добился лишь головной боли.

- А можно как-то, мм... не на возвышенно кентавриатском, а на приземленно минотавровском? - Проворчал парень, закатив глаза.

В ответ кентавр, фыркнув, покопала копытцем землю, явно производя в уме перевод с "языка нормального" на "язык для особенных".

- Нельзя помогать, но я помогаю. - Наконец выдала девушка.

- И... - Наконец нащупав что-то важное, нетерпеливо протянул Ан-Ма, в ответ поймав уже куда более осознанный взгляд кентавра, выражавший некоторую раздраженность.

- Табу. Нарушила. - Недогадливость парня ее явно не мало удивляла и раздражала, впрочем, до бычка таки начало доходить.

- И... тебя накажут за то что ты здесь со мной тусуешься? - Решил таки дожать, пока дожимается.

- Уже наказали. Изгнание. Без племени. - Кивнула кентавр тоном, словно рассказывала что ела на завтрак уже в десятый раз за день.

- И нахре... зачем? - Понятнее дамочка не становилась, наоборот... об стену бы головой побиться, эх.

- Скучно. - Пожала плечами кентавр.

- Скучно? - Вот мотивация у девчонки, учитесь, обладательницы сопливых историй о мести, спасении, клятвах и прочем бреде из гаремников. Вот как надо присоединяться к герою-попаданцу в его приключении. Лучшее лекарство от скуки - выкинуть на помойку свою жизнь. Впрочем, сам то парень ни черта не знал об этой ее жизни, да и на сколько ее слова правдивы?

- Скучно, и... - Сделал попытку узнать чуть больше подноготной Ан-Ма, а в ответ, разумеется...

- Скучно, ага.

- Отлично. - Решил пока оставить штурм до лучших времен минотавр.

- И какой у нас план, и, собственно... эм, не пойми меня не правильно, я тут новенький, а ты появилась не понятно от куда, а я даже имени твоего не знаю, а ты вообще-то мои мысли читаешь.

- О, у тебя есть выбор? - Зевнув, поинтересовалась девушка.

- В смысле... - Нахмурился парень, чуя запах паленого.

- Путешествие Ходячего будет коротким без меня. - Заявила Кентавр, продолжая наблюдать за собеседником все тем же скучающим взглядом.

- Ой ли! - Насупился минотавр, чувствуя как на него одевают уздечку и ему это очень не нравилось.

- Тракт за лесом на северо-западе, удаче. - Пожала плечиками кентавр, подгибая ножки и садясь на траву, всем своим видом показывая, что полностью потеряла интерес к происходящему, для подкрепления эффекта, еще раз зевнув.

Разумеется, Ан-Ма понимал, что проводник, местный, не чем не связанный, из-за каких то своих тараканов заинтересован лично им - бесценен, даже при таком... характере. Однако упрямство взыграло в крови. Не иначе как бычья кровь шалит. Минотавр быстрым шагам, приминая траву огромными копытами двинул к лесу и.... мха на деревьях найти не сумел, длинна веток оказалась со всех сторон деревьев одинаковой, а вместо муравейников у деревьев строило домики какие-то гигантские клопы размером с белку. Почесав затылок и, пошарив по карманам килта не нашел ничего похожего на компас. Что ж... поражения нужно уметь признавать, тем более если ты мужик, да еще какой, бычара!.. Демонстративно надувшись, парень вернулся обратно и уселся на траву, подражая кентавру, всем своим видом игнорируя ее существование. Прошел час...

Кентавр либо заснула, либо притворялась, свернувшись калачиком на манер кошки. Ан-ма, засмотревшись, поймал себя на желании прикрыть ее пледиком, что б не продуло, как часто делал со сфинксом одного друга в своем старом мире, у которого часто зависал. Стремная лысая тварь постоянно мерзла даже летом, вызывая чувство жалости.

Залипание на спящую девушку начало вызывать чувство не ловкости, а та как назло постоянно попадала в его поле зрения, как бы он не пытался заинтересоваться ëлками у себя за спиной или огромной кроной странного дерева. Даже странные плоды, смахивающие на грязно серые дыни, что делали пребывание под кроной не таким уж и безопасным, не смогли завладеть вниманием на долго. Однако вскоре естественные нужды заставили минотавра прогуляться до лесной чащи, где Ан-Ма обнаружил у себя под килтом то, чего опасался...

- Убийца эльфиек. - Как то обречено сам себе вздохнул под нос минотавр. Не то что бы он уже планировал свою будущую личную жизнь в этом мире, но осознание того, что из-за своей весовой категории вылетел из класса "человеки и им подобные" немного удручало. Теперь ему светят разве что такие же, как он коровки, лошадки, может тролли... вот тебе и фэнтези - мечта любого школьника.

Когда Ан-Ма вернулся, обнаружил, что Кентавр уже проснулась и успела обложиться какими-то сумками и тюками не понятно от куда взявшимся, а в руках девушка держала короткий лук, наподобие тех что использовали конные лучники. С задумчивым видом коняшка натягивала и отпускала тетиву, проверяя ее натяжение.

Решив, что дуться на нее дальше совершенно бессмысленно, а контакт налаживать надо, минотавр решил сделать попытку завести разговор.

- Охота? - Поинтересовался Ан-Ма, подходя ближе и рассматривая разбросанные вокруг сумки. Из одной из них выглядывали гладкие камни размером с его ладонь, а из другой прессование блины какой-то травы. Задавать вопросы парень не решился. Ну таскает девушка с собой в сумочки коллекцию камней и не такое там бывает. А блины... ну, может тут принято убирать за собой, как у цивилизованных собаководов на земле?

- Нет. - Коротко ответила коняшка, не давая дальнейших пояснений.

- Эм... чужаков по границам гоняешь? - Сделал еще попытку догадаться Ан-Ма. Логично предположив что из такой штуковины можно не только зайцев отстреливать, но и всяких заблудших минотавров.

- Не. - Последовал содержательный ответ, вызвавший у парня заметное раздражение.

- Так и... че ты с ним делаешь, спину чешешь? - Не то что бы ответ ему был жизненно необходим, но... но... ну бесит же. Раньше подобных метаний в жар из-за всякой ерунды бывший Максим за собой не замечал, да и в целом был очень даже эмоционально стабилен даже в крайне напряженных ситуациях, бычья кровь?.. Парень задумался, уже коря себя за излишне проявленные эмоции и готов был даже извиниться, вот только коняшка уже натягивала стрелу, целясь в крону дерева.

- Ээ... - Вместо запланированного произнес озадаченно Ан-Ма.

- Фрукты собирать. - Меланхолично протянула лошадка, отпуская стрелу. Та, просвистев, воткнулась в один из серых плодов, да так и осталась нам висеть.

- И... - Задумался парень, начиная подозревать что его немного обманывают.

- Ааа... - Протянула Кентавр, осматриваясь по сторонам, пока ее взгляд не наткнулся на одну из сумок.

- Забыла. - Кивнула девушка, поднимая сумку с земли и доставая от туда тонкую веревку, которую и привязала ко второй стреле.

- Фрукты луком собираешь значит... - Закивал минотавр, наблюдая за очередным полетом стрелы.

- Ага. - Последовал ответ, после чего девушка дернула за конец веревки.

- Подожди... - Едва успел крикнуть парень и отпрыгнуть в сторону, прежде чем тяжелый снаряд упал на землю, разлетевшись, словно спелый арбуз при встрече с битой. Попади такой по голове, даже минотавр рисковал получить сотрясение.

- Вот. - Невозмутимо кивнула кентавр, собирая вернувшиеся на землю стрелы и подобрав кусочек желтой мякоти раздолбанного плода, закинула себе в рот.

- Вкусно.

Собрав еще несколько кусочков, кентавр улеглась обратно на травку и с максимально меланхоличным выражением личика принялась за импровизированный перекус, всем своим видом давая понять что пока до нее докопаться не выйдет.

Вздохнув, Ан-Ма последовал примеру, собрав с травы ошметки странного фрукта. На вкус тот оказался хорошо знакомым с дачного детства крыжовником. Только вот в полной мере насытиться этой штукой не вышло, организм здоровяка требовал мяса, то не могло не радовать парня, ибо перспектива забивать четыре желудка травой, подобно своим земным собратьям приводила в откровенный ужас.

- Жрать хочешь. Трава не по нраву большому рогатому. - Внезапно вернула внимание к Ан-Ма девушка, впрочем, голос оставался все таким же скучающем.

- Опять мысли читаешь? - Насупился парень. Все же эта ее способность его не на шутку напрягала.

- Не. Бурлишь, словно медведь со спячки. - Ответить было нечего и минотавр лишь кивнул. Может коняшка таки снизойдет и подстрелит еще хотя бы пару дынь? К своему сожалению Ан-Ма понятия не имел где в этом лесу и как еду добывать, да и что вообще тут съедобно, а что само тебя съест.

Хмыкнув, девушка выудила одну из тех странных пресованых лепешек, что минотавр ранее заприметил в одной из сумок и бросила ему. Тот же инстинктивно уклонился от подозрительной лепехи. Уж очень она похожа на те самые. Она издевается? Посыл "На, пожри говна, тупое животное"?

- Эй, ты чего дерьмом кидаешься, нехрена не смешно! - Вспылил парень, сверля грозным взглядом девушку, а на случай если та решит опять лезть в его голову, постарался подумать как можно "громче" идею о том, что не отказался бы от конины на вертеле.

- Дурак. Еда. - Проговорила кентавр, беря другую лепешку и демонстративно ее кусая.

- Ценная. Сытость, сила, здоровье. Кентавр - не еда. Глупо. - С этими словами девушка отвернулась и медленным шагом пошла к лесу, закинув перевязанные ремнями сумки и тюки себе на спину наподобие седельных сумок.

А Ан-Ма и правда чувствовал себя полным дураком. Похоже опять пора извиняться... пусть и обидели ее его "громкие" мысли, а не слова. Его тут от голодной смерти спасают, а он...

Подняв с земли странную лепешку, минотавр сделал большой укус. Вяленые томаты с явным привкусом мяса, хоть по структуре и внешнему виду ни на что из этого похоже не было. Вкусно, а главное сытно... для его массы то хватило четверти небольшого блина. Иначе как без магии тут не обошлось. Кроме того парень почуствовал прилив бодрости и силы в мышцах.

- Эй... - Поспешил Ан-Ма за коняшкой. - Да прости, я опять, эм... не подумал. - Попытался оправдаться парень, нагнав новую знакомую.

- Ага. - Бросила в ответ кентавр

- Ага прощаешь? - Вздохнул с облегчением парень.

- Неа. Ага, не думаешь. - Убила надежду девушка. Что ж... единственная его спутница, проводник и добытчик пищи, похоже, уже дважды его не простила и совсем не хотелось узнавать что будет на третий. Бросит его еще в лесу.

- И... как добиться твоего прощения? - Не отставал от девушки.

- Не. - Последовал ответ.

Тяжело вздохнув, Ан-Ма решил, что пора бы заткнуться, вот только они уже пробирались сквозь хвойный лес по одной ведомой коняшкой дороге. Лес был удивительно живым. Вокруг пели птицы на десятки голосов, из которых даже бывавший в деревнях и паре орантолагических парках в прошлой жизни Ан-Ма не мог узнать и пару знакомых. Разве что стук дятла показался знакомым, вот только когда минотавр этого дятла увидел... решил что это как раз тот вариант с "забудьте все что знали". Местным дятлом оказалось странное крупное существо с твердым клювом и кожистыми крыльями. Других птиц, как и шуршащее вокруг в траве да кустах зверье Ан-Ма так разглядеть и не смог, как не старался. Ну хотя бы елки пахли елками, что немного успокаивало попавший в стрессовые условия разум. Не родная березка конечно, но то же пойдет. Помимо высоких хвойных исполинов, в лесу встречалось множество кустарников с ягодами разного окраса, но парень на ходу поджирать их не решился, ибо кентавр при нем не тронула не единой ягодки. А три дня поноса и смерть в его планы пока не входили. Можно было конечно подоставать коняшку на предмет съедобности вон той ягодки и вот этого грибочка, но как то было совсем уж не удобно.

Ощущение того, что его судьба зависит от благосклонности этой вот девушки было не самым приятным. Благо, когда он отставал, передвигаясь на своих двоих куда медленней и неуклюже, чем спутница на четырех, она благосклонно ждала его, топчась на месте и делая вид что рассматривает какой-то листок или шишечку.

В очередной раз едва не навернувшись, запутавшись в кустах, минотавр вновь решил рискнуть завязать разговор.

- Так... а куда мы идем то? - Не то что бы он надеялся на вразумительный ответ...

- Прямо. - Как и следовало ожидать.

- А потом? - Вздохнул парень, готовый окончательно забить на такое неблагодарное дело, как добыча с этой коняшке информации.

- Направо...или налево.

Глава 2 - Минотавр и помидорки с волчатами

"Прямо" пришлось тащиться еще минут сорок, изо всех сил пытаясь не терять из поля зрения лошадиный круп. Похоже медлительность минотавра девушку вконец утомила и та уходила все дальше, а делала остановки, что бы дать себя догнать все реже.

Выдохнуться Ан-Ма пока не успел, но забег по пересечённой местности через бурелом откровенно утомлял.Наконец, догнав проводницу, и ожидая очередного забега, минотавр с удивлением обнаружил, что девушка что-то рассматривает в траве и буд-то бы не решается подойти. Бросив взгляд в нужном направлении, Ан-Ма увидел ветвь томатного куста усеянного крупными плодами, выглядывающего из зарослей какого-то лопуха.

- О... помидорка. - Удивился парень и потянулся рукой к плодам. Уж что-что, а тут ошибиться было сложно, да и хорошо знакомый аромат намекал на то, что это то, чем кажется. Не то что стремные разноцветные ягодки на кустах или дыни со вкусом крыжовника.

- Стой... - Куда более эмоциональнее, чем обычно, вскрикнула кентавр, хватая Ан-Ма за локоть, однако то уже успел коснуться плода. С силой дернув руку минотавра, девушка заставила того убрать руку от ветви. Столь редкое проявление каких то эмоций, как и странная реакция девушки подавили желание возмущаться в зародыше. Сколько раз он уже делал неправильные выводы?..Тем временем ветвь зашевелилась и спряталась с манящими красными томатами, затерявшись в лопухах. Да уж, вот тебе и помидорки. Ан-Ма не был силен в фермерстве, но был уверен, что в его родном мире помидоры не убегают, а судя по реакции коняшки, в арсенале местных томатиков могло быть что-то еще.

- Что это мать твою было?.. - Проводив взглядом улизнувшие помидорки, проговорил Ан-Ма, не особо надеясь на ответ.

- Томаты. - Отходя подальше от укрытия томатного куста и оттаскивая с собой минотавра медленно проговорила девушка. Наконец, убедившись что в кустах больше нечего не шевелится, кентавр взяла в руки лук, и, наложив стрелу, медленно двинула в обход зарослей. Теперь уже парню не казались ее слова про сбор овощей и фруктов при помощи лука таким уж бредом, а скорее самим собой разумеющимся.Не долго думая, Ан-Ма двинул вслед за кентавром, ибо отпускать ее одну на битву с помидорами не хотелось, хоть от него то толку будет... Оружием как то обзавестись не удалось. Да и что бы он с ним делал? Оттяпал бы огромной секирой себе руку или уронил молот на ногу? Новых боевых навыков быкоглавых берсерков в новом теле на халяву как то не обнаружилось.Обойдя кустарник, Ан-Ма наконец смог увидеть местную разновидность помидорок целиком. Самих плодов разного размера и уровня спелости было на ветвях десятка три, вот только внимания привлекали вовсе не они. В центре полянки из земли торчал толстенный стебель толщиной в пару охватов таких, как Ан-Ма, бычков, а на самом верху на высоте метров четырех красовалась огромная башка "цветочка", смахивающая на земную мухоловку, только способную проглотить не жуя самого минотавра. В раскрытой пасти торчали ряды острых зеленых зубов и пяток лиан, явно заменяющих помидорке язык. Впрочем, зубастая голова была не единственным достоинством. По земле стелилось множество шипастых лиан, переплетающихся друг с другом, словно змеи. Картину довершал богатый набор трофеев хищного томата. Пространство вокруг было буквально усыпано обглоданными скелетами разнообразной лесной живности. При чем попадались и довольно крупные экземпляры, вроде земных оленей. Так же томатик не гнушался и хищниками, вроде волков и крупных кошачьих, определить "породу" которых по одним лишь скелетам было не возможно. С ужасом осматривая открывшуюся картину, Ан-Ма попятился назад, как вдруг наткнулся взглядом на пустующие глазницы своего сородича. Что ж, теперь парень знал как выглядит начисто отмытый его собственный череп.И как вообще природа могла создать что-то подобное? Хотя в этом мире есть магия, так что не исключен фактор старого пьяного мага, что любит шляться по кладбищам и разливать волшебные эликсиры, куда не надо.

- Ну, давай-ка валить от сюда? - Озвучил очевидное Ан-Ма предательски дрожащим голосом. От нервяка ему вдруг показалось что череп сородича ему, ухмыльнувшись, подмигнул. Однако у девушки были иные планы. В пару ловких прыжков, ступая копытцами на свободные от лиан островки, кентавр оказалась перед одной из гроздей заветного овоща в пару тройку спелых плодов.

- О нет-нет-нет... - С ужасов зашипел минотавр, маша руками, буд-то бы его потуги могли вообще иметь хоть какое то воздействие на эту дамочку."Чик" - девушка ловко срезала выуженным из одной из сумок ножом ветвь. Лианы зашевелились, норовя схватить наглую лошадку, но по сравнению с ней казались ужасно медленными, а вот зазевавшейся Ан-Ма получил хлесткий удар по лицу, что, впрочем, привело его в чувство.Прыжком кентавр с томатами в охапке поравнялась с ним и, бросив "бежим", поскакала дальше.

- Ааааа! - Поддержал предложение парень, бросаясь на утек, лишь чудом вовремя отпрыгнув что бы вновь не попасть под раздачу. Тем временем кустик раскрыл свою плотоядную пасть и заревел, уподобляясь медведю, явно не довольный происходящим. Из раскрытой широко пастью потянуло тухлым, не до конца переваренным мясом.Бегать на копытах было очень не привычно, а под ноги постоянно выскакивали какие-то коряги, пни и кусты, норовя повалить спринтера тяжеловеса. Да еще на роге что-то повисло, что теперь било по затылку. Не, нафиг такие приключение. Точно надо в садоводы податься или пасечники какие.Кентавра он вскоре нагнал на небольшой полянке, где она, похоже не пережив и десятой части ужаса, что пережил Ан-Ма как за себя, так и за нее, задумчиво рассматривала злосчастные томаты, выложенные на куске ткани, уложенного поверх пенька.

- Это... того... - Пытаясь отдышаться, промямлил минотавр.- Оно... того стоило? - Парень хмуро кивнул на не богатую добычу.

- Ага. - Уверенно кивнула девушка.

- Что?.. Черт! Обещай больше так не делать, обосраться же! - Едва не дал петуха на эмоциях парень.

- Неа. - Последовал меланхоличный ответ.

- И все же... что в них такого, что стоило такого риска? Та же хреновина могла нас просто сожрать. - В ответ кентавр удостоила спутника пристальным взглядом. Не обычным скучающим, а таким, буд-то ей в сотый раз приходилось объяснять какому-то полудурку, что трава у него под копытами зеленая, а солнц на небе два. Впрочем, взглядом та и ограничилась, просто отрезав от одного из томатов четвертину, обнажая сочную мясистую мякоть темно рубинового цвета и сунула ломтик ему под нос. В какой-то момент минотавр заметил, что ее взгляд уткнулся куда-то поверх его головы, отражая крайнюю степень задумчивости, после чего кентавр лишь пожала плечами и принялась бережно упаковывать томаты в ткань.Опять он чувствовал себя идиотом и это очень утомляло. Парень, вздохнув, закинул в рот дольку, после чего его глаза едва ли не полезли на лоб. Тот самый вкус сухпайка - мясисто томатный. Ха!... о том от куда в овоще вкус мяса, вероятно, лучше не думать, но, теперь он знал как добывается сырье для местного супер питательного энергетика. Эффект же не заставил себя ждать, хоть и был несколько слабее. Видимо была какая-то норма у этого чудо овоща, что может воспринять организм, или же просто дело в том, что в этот раз томат сырой.

- Ценные. В племенах привычен обмен товарами. Нужны крыша и еда. - Решила снизойти до хоть какого-то объяснения кентавр, вновь заставляя парня чувствовать себя не удобно. Как то уже даже привычно. Ну да. Попаденец герой. Из имущества только килт и пара рогов и минотавр сомневался что у того и другого хоть какая-то ценность. А что бы не спать в лесу и не питаться подножным кормом, нужны ресурсы, золото, местные облигации, да хоть что-то! Но пока выходит что о его недалеком будущем заботиться лишь странная знакомая, чьего имени так узнать и не удалось и это следовало как можно быстрее исправлять. Дальше кентавр вывела Ан-Ма к узкой тропе, виляющей средь деревьев и проходящей через вязь мелких ручейков, что приходилось перепрыгивать. Где-то вдалеке послышался вой неведомого зверя, который подхватил целый хор, что заставило девушку резко замереть, словно оленя перед светом фар.

- Фолки. Скоро стемнеет. Учуяли. Надо торопиться. - С этими словами кентавр ускорила шаг и Ан-Ма вновь пришлось познать все прелести спринта по пересеченной местности. Минотавр лишний раз убедился, что будь он один, шансов пережить первые сутки было явно не много. Что это за твари такие, которых должны бояться зверюги подобные им. Проблему с обычными волками мог решить и костер... ну, так по крайней мере он где-то читал, да. Когда парочка вышла к широкому тракту, оба солнца уже убежали куда-то за лес к горизонту, делая окружающий пейзаж еще более пугающим. На дороге были видны колеи от колес какой-то телеги и глубокие следы копыт, явно оставленные на земле, когда та была мокрой от дождя. Ура. Ан-Ма искренне был рад увидеть хоть какие-то следы цивилизации, что повышало шансы дожить до утра. Да и немного повысить свой статус от бомжа до нахлебника.

- Направо или налево. - Задумчиво протянула девушка, отвлекая парня от потока мыслей.То что коняшка знает как выйти к дороге, но не знает направления к деревне или куда там она его ведет, оказалось для него неожиданностью.

- Ты не знаешь куда дальше? - Переводя взгляд с одного направления, куда уходила дорога на другое, в попытке найти хоть какие-то подсказки... путевые столбы? Указатели? Справочную? Да уж…

- Не помню. - Меланхолично ответила девушка и пошла по направлению к местному северу.

- А что вообще в обоих направлениях? - Не торопясь пускаться следом, решил поинтересоваться парень.

- Деревня минотавров. Близко. Город далеко. - Протянула кентавр и остановившись, принялась рассматривать землю у себя под копытами.

- Так может в разные стороны? Зная сколько примерно времени займет путь до деревни, тот кто пойдет не тем путем, вскоре поймет что идет не туда и сможет вернуться. Или вместе пойдем туда, потом обратно если не угадали.

- Не успеем. Сестры уйдут с неба. Ночь - смерть. Стая ждет. - Пояснила девушка, разворачиваясь теперь в другую сторону.- Обреченно вздохнув, парень поплелся за проводницей, впрочем, та вскоре снова остановилась и развернулась.

- Или на леееево.... - Последовал комментарий.

- Будем топтаться на месте, ночь нас тут и застанет. - Нервно проговорил парень вновь остановившейся и разглядывающую землю девушке.

- Ага. - Согласилась та. - Тогда на прааааво... - Снова развернулась, еще больше нервируя спутника.

- Уверена? - На всякий случай, кинул взгляд под копыта в попытке понять что та ищет.

- Не. На леееево.

- Ну все капец. Так что там за фолки. Может есть шансы то на крайний случай? - Ан Ма сошел с тракта в поисках какой-нить дубины или палки из сухостоя. Кто знает, может какие особые противофолковые попаданческие способности откроются. Как на зло на этих мыслях вновь послышался вой. В этот раз куда ближе.

- Не. На прааааво. - Оставалась не непримиримой кентавр. Парень же, подобрав какую то сучковатую корягу и попытался ей взмахнуть и ударить по дереву. "бум" - что-то ударило по затылку, напоминая о себе. А минотавр и думать забыл что еще убегая от помидора мутанта за что то зацепился.

- О... - Парень протянул руку к рогу и снял нечто... ухмыляющийся череп сородича смотрел на него почти в упор.- Аааа! - Взвизгнул парень, роняя "трофей". - Блядь! Да ну нахер! Почему ты не сказала что у меня бошка на рогах!? - Недовольно проворчал парень.

- Ты не спрашивал. Думала сам одел. Красивое. - Ответила девушка, заставив глаз парня в очередной раз дернуться.Нервно хихикнув, Ан-Ма таки подобрал череп. Почему то ему показалось не правильным оставлять чью-то голову на обочине. Сам бы он не хотел что б с его головой так обошлись.

- Ну что, Йорик, куда нам идти то? - Мрачно поинтерисовался Ан-Ма у черепа.

- Оооо... ты говорящий с предками? - Неожиданно заинтерисовалась коняшка.

- Нет, гадающий по костям. - Крутя череп в руках хмыкнул минотавр.

- Аааа... голова совсем бо-бо, понятно. - Понимающе закивала девушка, заставляя Ан-Ма насупиться. Отвечать тот ничего не стал.

- На праааво. - Еще немного подумав заявила коняшка и в этот раз прибавила темпа. Минотавру нечего не оставалось, кроме как последовать ее выбору. На вопрос же, уверена ли та в этот раз та ответила привычное "не". Становилось все темнее и ночь, казалось, вот-вот настигнет путников отдавая их на поживу тварей, охочих до плоти живых. Было заметно, что кентавр начинает нервничать, все ускоряя и ускоряя шаг, едва не переходя на рысь, но раз за разом останавливалась, оборачиваясь на не такого резвого минотавра, нетерпеливо топчась на месте. Ан-Ма начинал жалеть уже в который раз, что попал не в тело кого-то обычных габаритов. Так оседлал бы коняшку да ускакал в закат, но с его текущей массой та, очевидно, будет еле плестись. Да и черт его знает какие тут у кентавров предрассудки на эту тему. Дорога в очередной раз вильнула, отняв надежду увидеть за поворотом столь желанные огни поселение быкоглавых. Времени почти не осталось.

- Эй! Беги... скачи от сюда. Нехрен тут со мной этих ваших фолков кормить! - Сбиваясь с темпа, едва не падая с ног, тяжело сопя проговорил Ан-Ма. А что он мог? Ночная тьма практически кусает за пятки. Время нет. Ну а подыхать не в первые. Может еще разок удастся провернуть этот фокус с перерождением или вообще на правах божественного избранника окажется на респауне? Мысли путались от начинающей подводить выносливости и страха, что овладевал не только разумом, но и той его второй, животной частью. Волшебный сух-паек эффекта уже не давал, а значит, пора знакомиться с местной нечестью.

- Нет. - Отмахнулась девушка.

- Что значит нет? Вали давай, дура! - Взбеленился минотавр, сплевывая под копыта и вперив в спутницу яростный взгляд. Какого хрена вообще? Он тут геройски погибать решился... почти... "ты не пройдешь", "бегите, бросьте меня, я их задержу" и все такое, а она вот это.

- У тебя четыре копыта, у меня два. - Не понятно зачем прорычал Ан-Ма. - Так что давай, ты сделала все, что могла, скачи, кобыла, ммму! - Орал на девушку почти стоя перед ней в упор и топая копытами озверевший от своей беспомощности минотавр. Та же стойко переносила истерику, не ведя и бровью, лишь свердя в ответ парня ледяным взглядом, что едва ли не обжигал.

- Нет! - Резко отрезала кентавр, а Ан-Ма в этот момент буквально физически стало немного прохладно. В этот момент из леса шагах в ста послышался знакомый вой. Теперь, вблизи, минотавр мог понять это точно не волки. Волки так не воют.. демоны, не иначе. Вой неведомых тварей впивался в сам мозг, обдавая щедрой волной страха, от чего бессильно опускались руки и дрожали колени. Хотелось буквально упасть на землю и свернуться в клубок, зажав уши. И минотавр наверное так бы и сделал, будь сейчас один, но даже сейчас, сквозь охвативший страх, он не мог не думать об этой странной девушке, которая по какой-то идиотской причине решила сдохнуть из-за него.

- Эй... - бросил парень, оборачиваясь в сторону кустов. - Какого черта, а? Убирайся уже... - Он не узнавал своего голоса, ибо тот теперь звучал ужасно ровно с легкой усмешкой. Все... приехали.А потом... потом он получил копытом по филейной части.

- Эй! - Возмущенно обернулся на спутницу, вперившись в нее недоумевающим взглядом.

- Давят на разум. Борись. Ты не еда, понял? - Проговорила коняшка. Парень же почувствовал как чувство обреченности подотпустило. И, да... ложиться и обниматься с землей уже не так уж и хотелось.

- Все равно... дура. - Беззлобно огрызнулся Ан-Ма, на что был одарен легкой улыбкой.Так стоп! Что!? Ууу, вот теперь и сдохнуть не жалко!

- Мммрррмуу! Выходи по одному, уебки! - Крикнул минотавр кустам, чувствуя в себе прилив сил и желание рубить ночных тварей. Вот так вот. Кто за что, а он за улыбку милой коняшки. Ан-Ма принял агрессивную стойку, держа в одной руке корягу а во второй улыбающийся череп, а для большего эффекта покапывал копытом землю.Кентавр, хмыкнув, совершила несколько странных пассов руками, произнося беззвучно скороговорку. Могла показаться что та просто отгоняет назойливую мошкару, однако тут же над головой появился большой шар из воды диаметром в пол метра, окруженный десятком пузырей по меньше. Значит, не только в зеркала умеет... кивнув, девушка наложила стрелу и натянула тетеву. Как же это было чертовски интересно и если бы не риск для жизни, эээх... Минотавр чувствовал, как его зрачки наливаются кровью, а руки крепче сжимают импровизированное оружие. Еще чучуть и он готов будет броситься подобно родичам с ранчо на врага рогами вперед...Фолки не заставили себя долго ждать. Кусты зашевелились, и сквозь них, ломая ветки, медленно вышло семь тварей. От земных волков у них было лишь по четыре лапы, хвост, да зубастая пасть. Тела, покрытые чешуей, словно у ящериц отливали черной тушью. Вытянутые морды, были подобны крокодильим, а мускулистые лапы намекали на тщетность попыток посоревноваться с ними в беге. Вокруг шей тварей красовались воротники наподобие экзотических ошейников, а ростом фолки на голову превосходили стандартную овчарку. Чуждости этому миру, что явно не мог породить что-то на столько пугающее, добавлял окружающий тварей клубящийся черный туман, за которым пару дьявольских псов было вообще не видно и лишь горящие потусторонне алым огнем глаза без зрачков. Чуть впереди стаи вышло существо раза в полтора крупнее сородичей и ветвями серебряных прожилок на шкуре. Хищники не торопились, понимая что добыча уже никуда не денется. И пока звери гипнотизировали парочку пристальными не моргающими взглядами, черный туман стелился по земле, подбираясь к самим копытам.Вожак рыкнул, и один их фолков отделившись от стаи, угрожающе растопырил капюшон и обнажил зубы, вперив взгляд в Ан-Ма, видимо решив, что он более опасный противник.

- Плохой песик, эээ... сидеть, лежать, сдохнуть? - Без особой надежды протянул Минотавр, на что тварь лишь фыркнула, клацнув зубами и приготовилась к прыжку. Остальные пока наблюдали. Кентавр успела раньше. Пока Ан-Ма пытался хоть что-то сообразить, девушка выпустила две стрелы, проткнув череп и хребет твари. Что она там говорила? Только фруктики с помидорками собирает?.. Тварь заревела не хуже медведя и упала не шевелясь. Спровоцировав остальных. Похоже вожак оценивал скорость и реакцию жертв таким актом жертвы и, очевидно, узнал что и хотел, ибо сразу четверо бросились на коняшку, включая самого вожака, а Ан-Ма досталось всего двое, чего и так, по его мнению, дофига. Жить пока хотелось, да и коняшку спасать было надо, вот только как он это будет делать, Минотавр пока понятия не имел. Ему с обычными то собаками драться никогда не приходилось, не то что с демоническими.Тем временем кентавр спустила с поводка магию, снеся потоком воды, что выстрелил словно из под сорванного клапана, двух тварей снеся с лап и откинув на добрый десяток метров, но еще одна удержалась на ногах, лишь вымокнув, а вожак вообще, казалось, дискомфорта не прочувствовал, довольно оскалившись. Кентавр едва успела отпрыгнуть, прежде чем две пасти клацнули по месту, где у нее только что были передние ноги. Лук конечно оказался эффективен, но что толку от него, когда тебе проходу не дают. Впрочем, каким-то образов в процессе догонялок с псами, девушка умудрилась выпустить стрелу поверх головы вожака аккурат в переднюю лапу одной из шавок, что теснили Ан-Ма. Фолк пискнул и, споткнувшись, вцепился зубами в стрелу, второй же не стал ждать чем все закончится и наконец прыгнул, целясь в шею минотавра.

- Ааа... Йорик, фас! - Нечего умнее не придумал Ан-Ма, как кинуть в прыгнувшую тварь череп, что, на удивление, его и спасло. Псина поймала зубами в полете летящий снаряд, да так и приземлилась с ним в пасти, сжимая челюстями вытянутую морду черепа.

- Так их, Йорик! - Обрадовался Ан-Ма и... просто прыгнул с разбегу на монстра, подражая рестлеру, рассчитывая тупо на свой вес. Навыков то не было, но вот туша в пол тонны есть туша в пол тонны. Но удача улыбается дуракам, а сила притяжения совсем не улыбается монстрам, какими бы страшными они не были, когда на них сверху падает что-то большое и тяжелое. Ан-Ма отлично услышал, как хрустнул хребет. Фолк под ним больше не дергался.Но победу праздновать было рано. Две твари еще гоняли кентавра, а еще две уже начинали приходить в себя от душа. Тем временем, подранец увидел в валяющемся противнике отличный шанс и, бросив попытку избавиться от стрелы в лапе кинулся на Ан-Ма сзади, целясь в шею. Однако парень каким то чудом почувствовал что-то не ладное и успел подставить плече. Боль прожгла руку, заставляя сжать зубы. Для человека такой кусь был бы летальным, а могучему Минотавру хоть и приходилось тяжело, но тот умудрился даже подняться на ноги, но тварь не отпустила, а так и повисла, вцепившись в плече, лишь сильнее сжимая челюсти и жадно слизывая мерзким холодным языком кровь.

- Ррр... отцепись, сраная жаба! - Ревел Ан-Ма, колошматя корягой по голове псине, но той, казалось, было вообще все равно. В ответ она лишь топорщила капюшон. Делая очередную попытку отодрать от себя чудовище, минотавр едва не споткнулся о своего старого друга. Очевидно, в бою с неведомыми жабо-волчарами, эмоции не помощник, тут надо работать головой, и не обязательно своей. Йорик уже показал свою боевую эффективность и у Ан-Ма возникло логичное предположение, что и второй раз рогатый приятель не подведет.- "Бам"! - С размаху минотавр вмазал крепким черепом сородича по голове монстра. У фолков, очевидно, бодаться, биться лбами и проверять свой череп на прочность поколениями, как у семейства быкоглавых, традиции не было и потому при прямом столкновении и волчары шансов не было. Парень был уверен, что умудрился оставить вметину в черепе монстра, но тот приземлился на четыре лапы, и попытался кусить за ногу.

- Бей, его, Йорик! Выбей из-этой-псины-все-дерьмо! - Яростно взревел Ан-Ма, вбивая черепом псину в землю, пока та не перестала шевелиться. - Аааааа! - Победно проорал Минотавр, ища взглядом следующего противника. Йорик был уже измазан черной кровью монстров и лишился пары тройки зубов, но все еще представлял собой серьезную опасность для недоволков. Ан-Ма позволил ярости захватить себя, делая из себя и йорика смертоносное оружие.Долго выбирать не пришлось. Кентавр скакала, уворачиваясь уже от трех тварей одновременно, в то время как четвертая каталась по земле с прилипшим к ее голове водным пузырем. Фолк бился головой о землю и беспомощно лупил лапамм по пузырю, но лишь наглотался воды и в итоге был близок к утоплению. Парень оценил хитрое использование простого заклинания. Ох и обузит девчонка свои способности! Ну, время наконец побыть и героем.- Ааааату! - Проорал Минотавр и, взяв приличный разбег, врезался в вождя стаи, подняв того на рога и перебросив через себя. "Да быть не может, получилось, ахахаха!" На долго вывести из игры огромную монстрятину не вышло, но передышку кентавру это дало. И пока один из фолков щелкал пастью, наблюдая за полетом птица-пса-старшего, получил по этой самой пасти двумя задними лошадиными капытами одновременно.

- Хорошо летит, но мой выше. - Присвистнул Ан-Ма, глядя на результат, в ответ получив взгляд, интересующийся не дебил ли он. На немой вопрос минотавр, глупо улыбнувшись, показал палец вверх, явно убеждая девушку в ее выводах.Три минус, один скоро утонет, если кобылка продержит заклинание, еще один приходит в себя после двойного копытного, но вожак явно был готов и в одиночку наглую добычу пережрать, что проредила его стаю. Кентавр тем временем выглядела измотанной, хотя на ней и не было заметных ран. Очевидно, магия то же не хило ресурс сосала. Сам же Ан-Ма хоть еще и мог покуражиться на чистом адреналине, но одна его рука повисла безвольной плетью, а в виски била колоколом пульсирующая боль. Нет, так они не вытянут, хоть и может показаться что преимущество за ними. Надо было срочно что-то думать, или... творить херню и надеяться на то, что враг сбежит, испугавшись заразиться идиотизмом. Что заставило сделать сдедующий шаг в попытке перевернуть с ног на голову положение в бою? Догадка... мимолетная догадка посетившая рогатую голову - твари разумны. Наблюдая за ними и оценивая их поведение и... ну да, по большей части просто "потому что". С кем поведешься…

- Ррррра! Смотри сюда, тупая псина! - Стараясь звучать как можно более грозно проорал Ан-Ма, ударив себя пару раз в грудь здоровой рукой. - Вы - пришли загнать нас как зайцев и сожрать, но обломали зубы! - Сработало... оставшиеся на ногах волки порыкивали, но слушали, навострив уши. - Вот цена вашей самоуверенности! Стая ослабла! Как думаете, сможете выжить в этих лесах, если сдохнет кто-то еще? - Прорычал парень, гляда в алые глаза вожака и с этими словами он поднял с земли за загривок все еще тонущего фолка. Весил тот не мало, но для эффектности надо было потерпеть.

- Все еще хотите сожрать меня? Ну, давайте, подходите, и я - сожру вас! - Тут Ан-Ма издал самый дикий рев, на который был способен и, засунув голову в пузырь, вцепился зубами в ухо фолка который малость прифигел от такого настолько, что перестал сопротивляться утоплению, и... откусил его со звонким хрустом хреща. Фолка он бросил к ногам вожака и заорал на него, выплюнув кожистое мерзкое ухо, что было на вкус словно битум, себе под ноги.Вожак издал угрожающее рычание, подняв капюшон, а затем, после минутной игры в гляделки, громко фыркнул. Оставшиеся фолки резво подорвались и скрылись в черном тумане, а за ними ушел и вожак, бросив на прощание Ан-Ма - "пфдфрфс"!

- Живые. - Аккуратно обходя тела фолков, заметила кентавр, стараясь не касаться копытами залитой черной кровью участков земли. В голосе явно угадывались нотки удивления. - Не надо их есть, порченые звери, найду тебе еду. - Подозрительно косясь на парня, протянула девушка, явно оценив его выходку.

- Да я и не собирался... наверно. Это все его идея. - Кивнул Ан-Ма на череп, старательно оттирая его от грязи и крови каким то лопухом, сорванным на обочине.

- Точно не будешь? - Не отставала коняшка. Этот вопрос почему-то ее не на шутку волновал.

- Клянусь рогами. - Закивал парень.

- Ладно. - Успокоилась девушка, подходя ближе к Ан-Ма. - Рука плохая. Надо идти в деревню, нужен знахарь.

- А, точно, почти не заметил, и не болит совсем. - Соврал минотавр, выдавив глупую улыбку.

- Врешь. - Парировала девушка, кивая дальше в направлении их путешествия.- Надо идти, если появится другая стая...

Подробности Ан-Ма не требовались. Второе такое побоище даже Йорик не затащит, да.

- Так все-таки. Почему не сбежала? Мы лишь чудом справились, зачем? - Ан-Ма уже предугадывал ответ, но разговор отвлекал от боли что становилась лишь сильнее. Девушка наложила повязку с какой-то мазью из очередной своей сумки, но с ее слов толку от этого было не много.

- Потому что. - Последовал вполне ожидаемый ответ.

- И имя свое не скажешь. - Вздохнул Минотавр.- Суфала-Айала Леталаан, можно Суфала или Ай. - После продолжительной паузы медленно проговорила девушка. Вооооу! Конечно Ан-Ма не был уверен что та не придумала имя только что, но в любом случае это был прогресс. Изменения в их отношениях не могли не радовать.

- О, неожиданно. Эм, ну, да, красивое имя, уверен, остальные кентавры завидуют. Суфала одарила парня странным взглядом и... хихикнула, прикрыв рот ладошкой. От неожиданности Ан-Ма едва не упал там где стоял…

- Это так битвы с этими чудищами на тебя действуют? Тогда я готов каждую ночь так развлекаться! - Заявил Минотавр.- Что? Почему? Не надо! - С ужасом в голосе пролепетала девушка.

- Ладно. - Хмыкнул парень, показав коняшке язык, после чего с самодовольным видом двинул дальше по дороге, оставив Аи переваривать.

- Кажется мы ей нравимся, Йорик, определенно. - Держа перед лицом череп, вдохновленно выдал минотавр, специально таким тоном что бы спутница слышала, на что в ответ услышал недовольное фырчание.

Как оказалось, до поселения путники не дошли немного большим километра, когда их нагнала стая. Затянутое тучами ночное небо практически не давало света и дорогу уже было почти не разобрать, когда за очередным поворотом путники увидели выстроившиеся по обе стороны дороги высокие тотемы из дерева, высотой добрых метров пять. На деревянных обработанных колоннах красовались резные и выкрашенные в коричневый, зеленый и желтый кривляющиеся бычьи морды. Хотя кое-где попадались и физиономии явно не принадлежащие быкоглавому племени. Каждый тотем был утыкан по высоте роста среднего минотавра факелами, копоть от которых не плохо закоптила те лица, что были в самом низу.Ан-Ма крутил головой по сторонам, с любопытством разглядывая предметы местного культурного наследия. Вскоре на пути парочки возникли двое минотавров. Первый - здоровый, заметно крупнее Ан-Ма, кирпичной масти, с заметной примесью седины в шерсти, волосах и длинной бороде, завязанной в тугую косу. Шрамы на лице и открытых частях тела явно говорили о богатом опыте в битвах, а пара проницательных карих глаз, казалось, пытались заглянуть прямиком в душу. Второй уступал Ан-Ма габаритами, да и в целом выглядел куда моложе. Растительности на лице вообще почти не было, а длинные волосы были собраны в хвост. Вероятно подросток по местным меркам. На гостей тот смотрел с плохо скрываемым любопытством. Оба минотавра были одеты в подобие свободных кожаных доспехов и вооружены обоюдоострыми двойными секирами впечатляющих размеров. Сейчас оружие было закинуто за спины, явно являя собой жест дружелюбия.

- Буду говорить я. - Заявила Кентавр. Ан-Ма не возражал, ибо вполне вероятно, мог накосячить прямо с порога. Череп Йорика заблаговременно спрятали в одну из сумок, что перекочевала на пояс парня, ибо по заявлению Аи местные могут не понять его... странные отношения с черепом сородича и использование его в качестве импровизированного оружия.

- Рад снова тебя видеть, шепчущая. - Пробасил, вежливо поклонившись девушке, старший стражник. Младший же явно находился под впечатлением от встречи и пролепетал неуклюжее приветствие лишь когда тот пихнул его плечом.

- Кто твой спутник, какого племени? И что вас привело... - Начал было явно заготовленную часть церемонии приема беженцев стражник, однако был перебит кентавром.

- Дрались со стаей. Он убил двоих и сцепился с вожаком. Прогнал. Ранен. Совсем плох. Нужен знахарь. Минотавр оценил сказанное, удивленно присвистнув.

- Хотел бы я на это посмотреть своими глазами. Идем, воин, расспросы потом. Глупо и против правил гостеприимства дать герою подохнуть на пороге. - Кивнул седой минотавр Ан-Ма.

- Мир вашему дому, да благословит вас мать земля, предки, духи, эм... домовые и лешии. - Выдал Ан-Ма порцию бреда то ли от впечатлений, то ли от раны, что терпеть было все невыносимей на столько, что боль вытесняла разум. Брови стражника удивленно поползли вверх.

- Фолк сильно подрал. - Поспешила объяснить Суфала. - И по меж рогов получил. Дважды. - На всякий случай решила добавить девушка, что бы любую хрень что будет нести спутник можно было легко списать, не вызвав не нужных вопросов и не ловких ситуаций.

- Ааа... понятно. - Закивал стражник.- А... га.. - Сделал пару шагов Ан-ма, а в следующий раз обнаружил себя летящим лицом в землю, но был ловко подхвачен стражами.

- Быстро, к знахарю! - Скомандовал минотавр-ветеран. - Шепчущая, мы о нем позаботимся, можешь пока…

- Нет. - Отрезала Суфала, идя следом. Что было дальше, от сознания Ан-Ма ускользнуло.

Глава 3 - Минотавр и Минотавры

Видят ли Минотавры сны? Этот вопрос остался для Ан-Ма загадкой. То ли из-за невероятности происходящего подсознание решило что этот день и так был сном, то ли все ресурсы были брошены на восстановление помятой тушки после не простого приключения, но этой ночью его оставили без картинок.

Наверное впервые за последнии года три парень проснулся без помощи будильника. В своей прошлой жизни он даже в выходные и отпуске ставил не меньше пяти на смартфоне. Не успел минотавр разлепить глаза, как рука привычно попыталась нашарить яблочный звонильник под подушкой, но ничего не нашла, а память услужливо подсказала, что он вообще то далековато от дома, смартфонов и электричества. Да, на излишне забористую траву списать все происходящее как-то не выходило, как бы не хотелось. К слову о траве. В небольшом помещении, где Ан-Ма валялся на большой, под габариты минотавра, соломенной кровати, стоял запах каких-то благовоний, напоминающий смесь жареного арахиса и мяты, но на удивление вовсе не казался навязчивым.

- Доброе утро... - Протянул, морщась, Ан-Ма, скосив взгляд и обнаружил Суфалу, дремавшую у его кровати. Девушка лежала на полу, подобрав под себя ножки, а голову уткнулась в грудь парня. Через какое-то время минотавр поймал себя на том, что залюбовался безмятежным личиком. Правая рука работала, но не охотно. Пальцы согнуть удалось без проблем, но вот попытка поднять руку отозвалась тупой болью от вчерашней раны. Или не вчерашней? Неизвестно сколько он тут провалялся, учитывая что рука хоть и была не в лучшем виде, но уже подозрительно прилично восстановилась. Или на него что-то наколдовали, или впору было подозревать в себе еще и медвежью кровь. Рана была перебинтована белой тканью, через которую кровь уже не проступала, а под ней чувствовались какие то компрессы, наложенные поверх рваной раны. От них и шел странный запах, который он и принял поначалу за благовония.

- Ох, правая-тян, моя любимая из рук, давай выздоравливай, без тебя будет тяжело… - Что именно будет тяжело, Ан-Ма не договорил, ибо его утренний бубнеж разбудил спутницу.

- Предполагала что у тебя есть дар видеть предков, когда ты разговаривал с Йориком, но теперь убедилась, что у тебя просто проблемы с головой. - По утру, разлепив глазки и потянувшись, Кентавр была на удивление словоохотлива. В другой момент Ан-Ма не удержался бы от безобидной подколки, но отчего-то сейчас испытывать реакцию Суфалы не хотелось.

- Ага. - Лишь ответил парень, не торопясь отводить взгляда.

- Я... долго тут валяюсь? - Рискнул таки отвлечься на важные волнующие вопросы от неловкой ситуации.

- Прошли сутки и вновь наступило утро. Тебе сильно досталось. Шепчущий земле и знахарь всю ночь с тобой возились, но рука скоро восстановиться, не придется отрезать. - Выдала девушка.

- Ээээ... - Протянул парень. У него внезапно появилось огромное количество вопросов.

- Хочешь все знать. - Как то обреченно вздохнула кентавр. Не веря своим ушам Ан-Ма активно закивал. Не спугнуть бы!

- Ладно... - Хмыкнула Суфала и снизошла до произошедшего после своевременной отключки спутника. Ан-Ма с удивлением узнал, что в местном племенном обществе отлично умеют разделять магическую силу целительства и традиционную медицину. Так в племени Моа-Нар, у которого они сейчас гостили, двумя профессиями врачевателя владели разные специалисты. Один из старейшин, хранитель знаний о травах и методах их использования, приводил в порядок пострадавшую руку при помощи припарок и настоек из трав и иглы с нитками, в то же время "Говорящий с землей" при помощи заговоров и ритуалов мобилизовал личные скрытые резервы организма для ускорения его регенерации и бурста действия лекарств. Такой тандем дал бы немало форы и современной земной медицине в деле оказания первой помощи и реабилитации, а если они еще во всякие внутриполостные операции могут... но Ан-Ма лишними вопросами в рассказ девушки не встревал, что бы ту банально не спугнуть, а то перейдет снова на свои "потому что", и все. Из рассказа парень так же узнал, что из-за "куся" фолка он вполне рисковал жизнью, ибо тварь была не только зубастая, но и переносила какую-то гадость - что то среднее между магической порчей и бешенством. Все это время сама Суфала подпитывала силы целителя, что было одним из проявлений дара "Шепчущих водам". Но о себе она упомянула лишь вскользь, не заостряя внимания, хотя сам парень догадывался что она отнюдь не последнюю роль сыграла в его исцелении, если вообще не главную.

- Я чувствую что-то странное. - Признался Ан-Ма, когда девушка договорила. В жилах буд-то что то бурлило... но минотавр понятия не имел как это вообще точно описать. - Что-то внутри делает буль-буль.

- Жрать хочешь. - Закатила глаза кентавр.

- Не-не, то есть это то же, но... бурлит буд-то прямо в венах. - Пояснил минотавр.

- Ты чувствуешь мою силу. - Как то нехотя призналась девушка, кладя обе ладони поверх больной руки парня. - Нужно поддерживать. Исцеление не закончено.

- Ты что-то вроде моей магической капельницы? - Удивился минотавр в очередной раз магии местного разлива.

- Я кто?.. - Нахмурилась девушка, явно подозревая за незнакомым термином очередную шуточку спутника.

- Ну, эм... ты постоянно поддерживаешь во мне движение этой силы? Ты вообще давно так? Магическое истощение и все такое... ты вообще в порядке?

- Ага... - поджала губы кентавр. Похоже из за переутомления она плохо контролировала мимику и эмоции. Вот, похоже, и причина ее болтливости.

- Врешь. - Нахмурился минотавр. Думаю я уже в порядке, может тебе отдохнуть, я думаю...

- Получается плохо. - Холодно отрезала Суфала. Я не собираюсь умирать, и тебя отпускать к предкам то же, так что заткнись и не мешай мне тебя спасать! - Вышла из себя кентавр, резко повысив голос, обдав парня вполне ощутимой волной холода и заставляя его втянуть огромную голову в плечи.

- Н... но... - Попытался пискнуть в ответ здоровяк.

- Йорик, не поможешь? Похоже нашего друга необходимо подержать в отключке еще пару дней. - Угрожающе процедила коняшка, замахиваясь выуженным из сумки черепом, целясь аккурат минотавру промеж рогов.

- Л.. ладно, понял, сдаюсь, положи Йорика! - Испуганно пролепетал, зажмурившись, минотавр, признавая то, на сколько может быть страшна Суфала в гневе. Вот тебе и карающая медицина.

- Заткнулся? - Вернув голосу прежнее скучающее безразличие, поинтересовалась девушка.

- Ага. - Уверенно закивал Ан-Ма, с ужасом и обреченности признавая и смиряясь с мыслью о том, что его, похоже, вполне успешно дрессируют.

- Молодец. - Убирая Йорика обратно в сумку и кладя на грудь Минотавра крупное красное яблоко, проговорила девушка, направляясь к выходу из спальни.

- Мне нужно восстановить силы, а с тобой хотят поговорить. Веди себя хорошо. - Бросила напоследок кентавр, процокав к выходу и выходя за дверь.

Долго тихо офигивать от произошедшего и жалеть о предательстве Йорика Ан-Ма не дали. В дверь вежливо постучали, после чего в спальню парня зашел минотавр средних габаритов, если брать за основу тех, что Ан-Ма уже видел. Посетитель был явно стар, ибо его длинные волосы и борода, заплетенная в косу и буквально подметающая пол, отливали сединой. К тому же он заметно горбился, из-за чего заметно терял в росте и опирался на резную палку с орнаментом по шаблону тотемов у входа в деревню. Брови у престарелого минотавра так же были довольно отросшими и оставалось загадкой как тот вообще видел. Завидно массивные рога были окрашены в золото, а правый на треть обломан. Одет старик был в серую тунику с золотым арнаментом, изображающим бычьи черепа.

- С вашего позволения, дорогой гость, старик вытянет свои старые кости, пренебрегая правилами приличия. Прошу простить. - Протянул с заметным кряхтением в голосе минотавр, на удивление ловко подтягивая к себе стул своей клюкой, что стоял в углу комнаты и, ухнув уселся, вытянув ноги.

- Мало что способно выгнать меня из дома, помимо совета, но вы случай особый, молодой человек. - Проскрипел старик, изучая Ан-Ма пронзительным взглядом, от которого не смотря на внешность гостя, у Ан-Ма побежали мурашки по спине.

- Кхе, позвольте представиться, Ан-Ма без племени, мое имя Аха-Арз Прола, я старейший из старейшин племени Золотого Рога. - Тут Ан-Ма, вероятно, рассмеялся бы, ибо звучало все это: "старый-старый рог золотой" довольно странно, мягко говоря. Вот только всякое желание для подобной выходки под этим взглядом как то само собой терялось. Парень отлично осознавал, что перед ним сейчас не какой-то племенной сумасшедший старикашка.

- С тобой я заочно знаком, так что опустим формальности. Также мне известно, что твоя душа сильно отлична от твоей внешности. - А вот тут Ан-Ма не на шутку запаниковал. Неужели Суфала сдала? А если у них таких на костер положено сразу во имя равновесие и мира?

- Я многое повидал за свою жизнь и научился видеть то, что другие не видят. Молодежь всегда недооценивает опыт. - Будто прочитал мысли парня, ухмыльнувшись, проговорил старик.

- Не стоит беспокоиться, судить тебя тут будут лишь по твоим делам, а род и племя дело наживное.

- Ладно... - Протянул Ан-Ма. Ну понабрался же!

- Вы вдвоем перебили половину стаи и обратили вожака в бегство. - Неожиданно сменил тему староста.- Фолки не нападают, если не уверены в своей силе, а что бы сбегали, поджав хвосты…

- Ну технически нас было трое, без Йорика было бы тяжко. - Хмыкнул парень, но тут же прикусил язык, поняв что сморозил. Ну да, отличная идея рассказать местному воротиле, что они таскают в сумке, используя как импровизированное оружие голову, возможно, его соплеменника.

- Йорик? - Удивленно изогнул бровищу старик. - Вас двое добралось до деревне, а отправленные за тушами фолков стражники нашли только их тела. Неужели твари кого-то утащили?

"Ой"

- Кхм, ну, это, тут такая история... - Замялся Ан-Ма, но в очередной раз поймав взгляд старика, решил что тупо врать будет не самой лучшей идеей, а врать умно он не умел.

- Ну, наткнулись мы в лесу на томатный куст... - Начал свой рассказ парень, решив, что, ну... в худшем случае заложит местоположение плотоядного помидора, не велика потеря, а вот очки доверия пора бы подтягивать, если решил влиться в приличное общество.

- Томатный куст вблизи деревни? - Похоже старика проняло, а Ан-Ма понял что нащупал что-то интересное.

- Удалось увидеть, сколько там плодов? На сколько он старый? - Не скрывая заинтересованности, подался вперед старик, едва не свалившись со стула.

- Эм... ну десятка три зрелых или около того, еще пара мелких совсем, может больше. - Пожал плечами парень.

- Не может быть... - Хмыкнул староста.

- Ну... я не местный. Совсем не местный, помните? А, ну... да... - Ан-Ма пошарил взглядом по полу и обнаружив сумку, куда девушка бережно упаковывала плоды, кивнул на нее. - Вон, откройте.

Старик вновь, проявив чудеса сноровки, вскочил с места и осторожно залез в сумку, доставая на свет спелый помидорчик.

- Совсем свежий. - Буд-то не веря своим глазам, проговорил староста.

- Клад нашли? - Поинтересовался Ан-Ма, уже прикидывая, как вообще собирается оценивать стоимость информации, зная о местной экономике ровно не черта. Попросить мешок серебра, весом в минотавра?

- Слушай, Ан-Ма, я не собираюсь грабить путников, которых принял как гостей. Вижу, ты совсем не разбираешься. Если все так, как ты говоришь и в менее чем сутки пешим от деревне есть старый куст, то это золотая жила. Дело в том, что эти плоды используются в качестве сырья в знахарстве и алхимии, но проблема в том, что плоды после сбора необходимо переработать при соблюдении сложных условий, не поддающихся воспроизведению за пределами специальных мастерских, а плоды теряют свои свойства для большинства рецептов через двое суток.

- По истечению этого времени их только сушить и вялить остается, но это просто растрата ценного ресурса на закуску. Потому, что бы добыть плоды, приходится или снаряжать экспедицию, что сможет встать лагерем, способным отбиться от лесных, ночных и прочих тварей, что изрядно расплодились за последнии годы. А томаты, как назло привлекают их то же. А потом у экспедиции не больше двух дней на возвращение. Но кусты поблизости давно перевелись, а о старых томатах так и вовсе еще мой дед только в сказках слышал. Потому единственный вариант что остался для нас - это одиночки или маленькие группы, что налегке могут добраться до места, собрать плоды и вернуться, рискуя пойти на корм тому же томату или стать добычею какой нибудь стаи вроде той что вы встретили. Так что, молодой минотавр, то что вы нашли, на самом деле настоящий клад для нашей деревни и я готов его у вас выкупить. Тем более что сами то собирать урожай вы вряд ли будите, учитывая риски, верно?

- Хмм... - Протянул Ан-Ма, мысленно сопоставляя образ старосты с клишированным еврейским дедушкой.

- И вы просто обнесете куст забором и построите форт с мастерскими, чтобы варить ништяки не отходя от кассы, а сменная стража, да дежурный отряд быстрого реагирования что можно поднять в любой момент по тревоге, обеспечат мастерам и сборщикам комфортные условия для работы. - Прикинул примерный план охотников на помидоры Ан-Ма.

- Примерно так, но ты подкинул пару идей. - Хмыкнул старик. - Но тебя наверное интересует, что я хочу предложить взамен? Крепкий дом на окраине деревне для тебя и шепчущей, а также десятину с продажи готовой продукции или равновзвешенный объем самой продукции пожизненно, или пока томат не высохнет.

Ан-Ма еле удержался, чтобы не присвистнуть. Пассивный доход с нефига, да это же мечта любого мамкиного распиздяя! А судя по тому как местные готовы запариваться ради веточки с помидорами, сумма выходит приличная. Да и можно будет просто забить на все и жить на правах зажиточного раздолбая вот тут в деревне. Теперь парень понял смысл того, что девушка тогда решила рискнуть - прыгала меж корней, да нарвала мешочков с золотом. Отказываться было глупо, да и Ан-Ма был совсем не уверен что в этом случае старик не прибегнет к иным, менее дружелюбным методам убеждения. На этом несчастном кусте тот, похоже, собирался всю деревню кормить и в том что тот просто так не отстанет, парень был уверен. Как бы и сбегать из безопасного гостеприимного племени не пришлось обратно в лес. Но с другой стороны, простодушно бросать шапку на пол, крича "на все согласен" тоже было глупо.

- Уверен... мы договоримся, достопочтенный Аха-Арз, но поймите меня правильно, принимать подобные решения без моей спутницы я не могу. Дайте мне немного времени.

- Ну разумеется. - Улыбаясь, кивнул старик. Похоже подобный ответ его удовлетворил куда больше, чем если бы Ан-Ма сказал "да пофиг, забирайте просто так". Было очень интересно что на уме у этого быкоглавого благодетеля, коняшку, что ли, ему в голову залезть подрядить.

- Что ж, вернемся к вопросу о вашем загадочном товарище Йорике? - Похоже решив самый вопрос, староста решил вернуться к не менее интересному. Засада. А Ан-Ма то искренне рассчитывал что тот просто забудет.

- А, да, ну... там то мы Йорика и нашли, у корней куста. Мне показалось неправильным оставлять в гнезде этой штуки останки одного из сородичей. - Немного приукрасил историю парень, убрав из нее фактор комичной случайности и добавив личного благородства. - К сожалению из плена удалось вызволить лишь череп. - Ан-Ма кивнул на очередную сумку из тех, что кентавр сложила у стены. Кряхтя, староста выудил Йорика из поклажи, обращаясь с черепом как можно аккуратнее, будто то не был крепким настолько, что бы ломать головы фолкам, а был слеплен из тончайшего стекла. К своему удивлению парень обнаружил, что череп был приведен в порядок. Похоже и тут спутница подсуетилась, очистив его от следов сомнительного использования.

- Хмм... вы говорили, падший принимал участие в бою? - Крутя череп в руках проговорил староста.

- И да и нет, у нас с ним, эм... особая связь пробудилась. Я будто чувствую, а иногда даже слышу его шепот. - Безбожно нес бред Ан-Ма. - Он дает мне сил, когда их уже не осталось, ну, знаете, все эти магические фокусы. - А тут хоть часть была правдой... В ответ старик понимающе кивнул.

- Поразительный претендент. Ты знаешь, кусты томатов - магические существа. - "Ха, так и знал, дело рук пьяного мага." - пронеслась мысль у Ан-Ма в голове.

- Кости в их гнездах пропитываются их странной силой, делая их ужасающе крепкими и не поддающимися разрушительному воздействию времени. У нас давно не пропадало без вести минотавров в лесах в походе за томатами, а учитывая что куст что вы повстречали достаточно старый, то этот череп мог там пролежать несколько веков. Возможно, исследуя гнездо, удасться узнать о нем хоть что-то, но шансы невелики. Ты дал ему имя... - Протянул староста.

- А... ну да. Просто...

- Мудрое решение. - Кивнул старик, вызвав у Ан-Ма вздох облегчения. По крайней мере за осквернение чести предков по рогам ему не надают.

- Ну тут такое дело... - Вновь бросил загадочно-задумчивый взгляд на парня старик. - Считается, что душа минотавра, не прошедшая ритуал погребения предков не сможет достойно предстать перед Великим Духом.

- Можно для не особо одаренных, раз вы знаете кто я? - Напрягся Ан-Ма, предвидя, что все же огребет свою порцию геморроя.

- Хорошо. - Кивнул староста. - По нашим поверьям душа в конце земного пути предстает перед Великим Духом, которому должна рассказать о своем наследии, а именно потомках - детях, внуках и так далее, ибо в этом величайшая миссия любого достойного минотавра в бренном мире. Однако душа, проходя по ту сторону завесы теряет память и не способна сама дать ответ перед Великим. - Ан-Ма удержался от язвительного комментария по поводу хреново выстроенной системы.

- Кхе, и тут своему предку должны помочь потомки. Мы проводим погребальный обряд, вписывая свои имена на погребальной плите своего предка, так наши имена и наши истории доносятся до его ушей и он может их пересказать Великому, и тогда будет освобожден от тягот скитаний по серому миру. - Продолжил свой рассказ старик.

- Однако считается большим грехом, устраивать обряд, если о смерти минотавра достоверно не известно, потому душа без вести пропавшего зачастую обречена на незавидную судьбу. Но есть один, мм... способ помочь тем безымянным, что были найдены. Мы даем им имя, принимаем в семью и даем имя своего рода, затем проводим обряд и вписываем свои имена в плиту "приемному предку". - Тут Ан-Ма немного выпал из реальности, замерев с открытым ртом и глупо хлопая глазами. Поехавшие шаманы, пережрав грибов выдумали сложную, абсурдную систему, а потом сами же без зазрения совести ее обходят, по сути, обманывая своего же Бога? Впрочем, вспоминая язычников земли, сложно сказать, где трава забористее, да.

- Значит, вы предлагаете мне сделать Йорика своим приемным дедушкой? - Наконец пришел в себя Ан-Ма.

- Рад, что ты все хорошо понимаешь, молодой минотавр. Тем более что между вами есть связь, вы уже провели вместе какое то время и участвовали в битвах. Эхо этих событий донесется до души Йорика, а Великий Дух не отличит прижизненные образы представшего пред ним от посмертных.

- Ладно. - Вздохнул Ан-Ма, внезапно обзаведшийся предками.

- И для тебя это будет полезно, ибо у таких как ты мм… в силу некоторых

обстоятельствах бывают некоторые проблемы, потому лучше держать свою истинную сущность в секрете, а могила предка создаст тебе не плохое прикрытие, если кто-то решит покопаться в твоей истории.

- Какие проблемы? - Вновь напрягся парень. Не очень то радовала что его тайну знает кто-то достаточно умный и хитрый, когда эта тайна грозит неприятностями конкретно ему лично.

- Позже, это длинный рассказ, а заставлять твою спутницу топтаться под дверью уже просто неприлично. - Улыбнулся староста, ухнув и кряхтя, поднимаясь со стула куда громче, чем, как подозревал Ан-Ма, старик мог на самом деле.

Тут же раздался тактичный стук в дверь, после чего, не дожидаясь ответа, в спальню зашла Суфала с большим подносом в руках, открыв дверь копытцем.

- Что ж, не буду более утомлять, вам нужен отдых, и, уверен, есть о чем поговорить наедине. - Отвесив вежливый поклон, староста вышел, провожаемый пристальным взглядом кентавра.

Когда староста покинул спальню, прикрыв за собой дверь, Кентавр поставила поднос на тумбу у кровати. Принесенный обед состоял из нарезанного салата из каких то овощей и травы, кучки фруктов и огромного куска мяса, хвала местным демиургам, что создали коров-мясоедов(!) Там же стояла глиняная кружка с каким то горячим напитком, пахнущий пряностью. Яблоко, что Ан-Ма проглотит пару укусов, пока староста ему вещал занимательные истории, разумеется, здоровяка не насытило и тот с нетерпением набросился на еду.

- Спасительница! - От всего сердца поблагодарил Ан-Ма девушку, запихивая в себя еду прямо руками, ибо приборов на подносе не оказалась.

- Ну... что успел растриндеть? - С привычным невозмутимым выражением лица, поинтересовалась Суфала, откусывая кусочек от бочка красного яблока, что забрала с подноса.

- Кхм... эм... - Ан-Ма едва не подавился. Да уж, стоило расслабиться и как бы теперь не оказалось что он полной фигни не наворотил? - Ну... он откуда-то знает что я, ну... звезданутый. - Начал Ан-Ма с самого безобидного, на его взгляд.

- Ожидаемо. Аха-Арз невероятно проницателен, умен и хитер, но вместе с тем добр, если не желаешь зла ему и его племени. Не обманывайся его внешностью, он может быть грозным, опасным врагом и щедрым, добрым, надежным другом.

- Голосую за доброго Аха-Арза. - Кивнул Ан-Ма, получив лишнее подтверждения своим догадкам о личности старика, что побывал у него в гостях, точнее... у которого он сам сейчас гостил.

- Ну и, это... - Парень набрал в грудь побольше воздуха, чтобы выдать все сразу. - Дом в деревне для нас и десятая доля с дохода деревни с нашего томатного куста за раскрытия его местоположения, но я не дал ответ, сказав что решение мы должны принять вместе. - Скороговоркой выдал минотавр, ожидая того, что получит Йориком по голове.

- Похоже старейшина к тебе на удивление расположен. Честная сделка, учитывая что позиция силы сейчас явно за ним. Если тебе важно мое мнение, то да, не имею ничего против. - Задумавшись, медленно проговорила кентавр. Похоже сейчас она сказала за пять минут больше чем за все время их знакомства.

- О... правда? - Искренне удивился парень.

- Крыша над головой и доход перед сезоном дождей, штормов и белого тумана, что загонит нас на несколько месяцев в деревню, очень удачное приобретение. - Благосклонно пояснила девушка.

- Уф, ну, ладно... ах да, еще Йорик теперь мой дедушка. Почему ты не предупредила о таких приколах у племен? - Вздохнул Ан-Ма вспоминая свою дурацкую реакцию на подобные новости.

- Ты не спрашивал. - Пожала плечами Суфала, напоминая парню что он по прежнему имеет дело все с тем же кентавром.

- Да, но... но... - Хотел возразить минотавр, обратив внимание на полезность своевременной выдачи подобной полезной информации для его психического здоровья, но девушка, хмыкнув, заставила его замолчать, ткнув указательным пальчиком ему под нос.

- Ладно. - Кивнула Суфала.

- Ладно? - Удивился парень.

- Ладно. - Кивнула девушка.

- Ладно что? - Глупо повторил минотавр, совсем сбитый с мысли.

- Прощаю дважды. - Заявила девушка.

- Аааа... - Вспомнил парень о имевших место странностях спутницы.

- Спасибо, да. - Не зная что еще тут сказать, проговорил совсем дезориентированный Ан-Ма, на что был удостоен кивком, после чего она заметно залипла, не сводя со спутника задумчиво-пронзительного взгляда, а потом, сама себе кивнув, вышла из спальни, оставив минотавра в состоянии некоторого смущения.

Выбраться из постели Ан-Ма удалось лишь через трое суток. Все это время его особо не беспокоили, а компанию составляли Йорик, пролежавший все это время на прикроватной тумбе, да кентавр, что приносила парню еду, воду для умывания и проводила сеансы магической капельницы. Так же пару раз заглядывали знахарь с шепчущим, для смены повязок и целительных ритуалов. Первый был древним стариком, и оказался отцом Аха-Арза. Звали знахаря Арз-Хон Прола, из чего парень сделал вывод, что вторая половина имени Минотавра, по сути отчество, а третья - фамилия, вот только имена без второй части тут никогда не произносили. Шепчущий же оказался молодым минотавром угольно черной масти, на взгляд не старше самого Ан-Ма и не такой крупный. Имя тот носил Фай-Суа Гата и был крайне необщителен, ограничивая разговоры как с пациентом, так и с коллегой по врачеванию лишь необходимым рабочим минимумом.

Но вот, наконец, рука полностью слушалась хозяина, боль полностью ушла, а на месте рваной раны остались лишь шрамы. Попытка смыться из дома в этот раз не была встречена угрозой Суфалы настучать ему по голове Йориком, да и вообще девушка заявила, что раз он теперь способен сам о себе позаботиться, то она пошла досыпать украденные у нее часы покоя. Кентавр и правда выглядела ужасно измотанной, однако на все прежние попытки парня отправить ее отдыхать, угрожающе шипела и ругалась, угрожая Йориком. Похоже, этот способ устрашения пришелся ей по вкусу.

Парень хотел взять с собой на прогулку и Йорика, но решил что местным жителям может показаться странным то, что странный гость таскает с собой череп и потому оставил дедулю на тумбочке.

Деревня оказалась очень даже большим поселением, совсем не так он себе ее представлял. Ан-Ма ожидал увидеть что-то вроде большого общинного дома, пара домов поменьше, да кузницу, а тут перед его взором предстал жилой фонд из больших, под габариты быкоглавого племени, домиков из древесного массива, наподобие изб. По примерным прикидкам в расположившихся большим кругом домов могло жить до тысяч трех Минотавров. Среди домов выделялась постройка все из того же дерева и не выбивающаяся из общего стиля, в которую вполне можно было загнать боинг.

Краски тут явно не признавали или просто еще не успели изобрести, потому в цветах местная архитектура была довольно скудна. Заборов между домами никаких не было, лишь вдалеке виднелись загоны для какого-то зверья и внушительный частокол с дозорными башнями, окружающий всю деревню разом. Едва ли на него ушло дерева меньше, чем на всю застройку внутри периметра.

В отдалении довольно не плотной жилой застройки размещались коптящие небо густым дымом разного уровня черноты кузницы и другие мастерские, облюбовавшие берег реки, что текла через деревню. Крутящиеся колеса водяных мельниц и некоторых мастерских давали понять что энергию текущей воды тут вполне освоили. По ту сторону реки были разбиты загоны для домашнего скота, сараи, амбары и прочие сельхоз постройки. В центре деревне посреди круглой площади возвышался метров в десять высоту деревянный тотем с уже знакомыми орнаменты, а его более скромные в размерах копии были утыканы по всей деревне без какой-либо понятной с первого взгляда системы. За одними из распахнутых ворот виднелись пастбища и поля, окруженные лесом, а также ветряные мельницы и хаотично разбросанные фермерские домики, некоторые из которых кучковались штук по шесть. Также по ту сторону забора был отстроен внушительных размеров причал с приткнувшемся к нему десятком рыбацких лодок. Устье реки, в пределах города суженое до метров пяти, за его пределами расширялось минимум в три раза, а дальше к горизонту расширялась еще больше, встречаясь с парой притоков. Прямо в полях возвышалось несколько дозорных башен и, разумеется, тотемы.

Минуя не очень оживленную улицу, с любопытством мотая головой по сторонам, Ан-Ма не спеша добрел до домика знахаря, что был по совместительству и лавкой. Нашел он ее в отдалении от жилого массива без особого труда по описанию самого знахаря - вокруг двухэтажного дома были разбиты целые лабиринты кустов, и ряды клумб с цветами и травами. Старик попросил зайти, когда пациент будет на это способен, не затрудняя себя объяснениями причин приглашения. Ну, Ан-Ма это вовсе не тяготило.

Минотавр успел переодеться в свежую одежду, притащенную Суфалой - что то вроде зеленой туники, переходящей в шотландку. Судя по всему юбки тут у мужиков были писком моды.

Постучав, Ан-Ма открыл массивную деревянную дверь с незамысловатой вязью рисунка, изображавшего кленовый лист опоясанный лентой - местный символ классических медиков, не использующих магию. В цвете на этом рисунке лист был бы зеленым, а лента алой. Дверь скрипнула деревянными петлями, что, похоже стоило бы смазать или вообще поменять, впрочем, в лавки колокольчика над дверью не наблюдалось, так что возможно все так и было специально задумано. Ничего сверх естественного в лавке не было. Высокая стойка с массивными стеллажами по стенам, забитым склянками, мешочками и свертками, да пара стульев и стол у окна.

- Иду-иду! - Донесся мелодичный женский голос из дверного проема, скрытого занавеской по ту сторону стойки и с десяток секунд спустя оттуда вышла девушка племени минотавров, серой масти. Это была первая женщина этой расы, что встретил Ан-Ма за все время. Парень с удивлением обнаружил, что с любопытством рассматривает незнакомку, отмечая про себя ее внешнюю привлекательность с оговоркой на расу. Вполне симпатичные глазу формы, но... лицо. Да, с вполне человеческими чертами, разумным взглядом и куда симпатичнее, чем у коровы стандартной, но... это была все еще, хоть и довольно миловидная, буренка в понимании парня. Да, сам такой, но минотавр сейчас отлично осознавал что пока еще очень, очень далек даже от робкой мысли завести стандартную рогато-парнокопытную семью. Шутка ли, он в этом мире дней пять, большую часть которых провел либо в каматозе, либо в постели. Та же Суфала воспринималась куда более... человечнее(?) внешне и привлекательнее, как бы странно это не казалось. Возможно... возможно все это наживное и пройдет лет двести и он пересмотрит свои вкусы…

- О, вы должно быть, Ан-Ма? - Пролепетала девушка, окидывая парня любопытным взглядом. - Дедушка предупреждал, что вы зайдете, но сам он поутру забрал учеников и ушел в лес на сбор трав.

- Вот как? - Удивился минотавр. Да что этот старый пень задумал? Свалил аккурат перед его визитом, сам заранее назначив встречу, предсказав едва ли не поминутно когда он окончательно очухается и оставил внучку отдуваться? Что.. Что!? Вот же старый…

- Кхм, да, прошу прощения. - Неловко замялся парень. - Да, я Ан-Ма, но как вы меня узнали?

В ответ девушка мило улыбнувшись, кивнула поверх рогов минотавра:

- Все местные красят рога в золото, а гостей у нас по пальцам пересчитать и я всех в лицо знаю. Так что вывод очевиден. - Пояснила минотавр. Тут Ан-Ма и осознал, что упустил из виду такую деталь. Что ж, в толпе при всем желании не затеряешься.

- А меня Ана-Соа зовут. - Робко подала голос девушка, когда пауза затянулась. Ан-Ма отметил что отчество не сходится, а значит это не дочь старосты, если вообще его теория верна. Да и это было сейчас вот совсем не важно.

- Очень приятно. - Кивнул парень. - Видите ли, кажется, возникло недоразумение. Ваш дед назначил мне встречу, но, похоже или запамятовал или мы друг друга не так поняли. Он скоро вернется или может просил что-то передать?

- Простите, но ваш визит оказался сюрпризом для меня. - Рассеянно проговорила Ана-Соа. - А у дедушке безупречная память, не смотря на возраст. Известная на всю деревню аномалия. Стоит ему один раз что то приметить или услышать и память его не подведет. - Догадка подтверждалась, ну, старик!!

- А, что ж, мм.. тогда, наверное, мне не стоит вас отвлекать, зайду попозже.

- Что вы, что вы, вы вовсе не... но если вас тяготит мое общество, то есть ой, простите. - Смущенно отводя взгляд, пролепетала девушка. Ан-Ма начал догадываться, что нарушил какое то правило этикета.

- Да нет, просто, ну... ладно, думаю, могу и тут подождать. Что-что, а свободного времени навалом. - Попытался выкрутиться минотавр и это сработало.

- Правда-правда? - Перестав мять фартук, подняла взгляд девушка и улыбнулась. - Тогда я принесу чай, да?

За чаем с печеньками парочка провела не один час. Ана-Соа оказалась невероятно словоохотлива и отвечала на все, даже самые глупые вопросы Ан-Ма. Парня интересовало многое, а доступного источника информации не было, ибо благосклонность Суфалы была довольно переменчивой, да и когда ту таки прорывало на поговорить, то даже не прямые вопросы она могла отвечать на удивление уклончиво и размыто, а часть попросту игнорировать. Был конечно еще староста-староста, но там точно без подвохов не обошлось, да и за языком пришлось бы следить куда больше. Да и отлови, попробуй, такого важного бычка для глупых разговоров... от той же Ана-Соа парень узнал, что неформальный местный лидер минотавр очень занятой. А тут - другое дело. Задал вопрос, получил ответ. Не тебе закатывания глаз, не тебе всяких "потому что". Просто похлопает глазками от удивления, что путешественник из далеких земель на столько не подкован в самых элементарных вопросов и на сколько, должно быть, его родные культура и обычаи отличны от местных, да и разложит все по полочкам как для ребенка, так что и уточнять ничего не надо. Да, говорила в основном она и не редко Ан-Ма приходилось тактично намекать, что он правда все понял и не надо какой-нибудь вопрос о разведении аналогов земных кур и гусей раскладывать на атомы вплоть до идеальных температур для инкубаторов. Узнал в итоге минотавр не мало и девушка его буквально спасла от череды неловких моментов в общении с местными, а может и от чего посерьезней. В ответ Ан-Ма усердно фильтровал истории из своей жизни и свой опыт, адаптируя их под местные условия. Девушка оказалась любопытной в той же мере, что и увлеченной рассказчицей. Ей были очень интересны истории про далекие земли и иную жизнь. Иногда девушка, увлекшись очередным рассказом, ловила себя на том, что заглядывает парню прямо в глаза, из-за чего сбивалась и ужасно смущалась от ответного внимания. Ан-Ма несколько раз замечал за собой, что начинает в какие-то моменты даже забывать о своих проблемах восприятия и позволял себе верить, что перед ним просто обычная девушка, с которой он мило воркует в каком-нибудь кафе на земле. Похоже парень истосковался по чему то столь понятному и простому. Ан-Ма был уверен, что вернется сюда и еще не раз и не только лишь ради информации. Когда их прервали, разговор давно отошел от изначальной тематике и парочка минотавров просто болтали о какой то глупости, успев пройтись уже с без злобным юмором и по старосте, что, как выяснилось, все же был отцом девушки, а загадка с отчеством решалась элементарно - у девочек были матчества.

Дверь скрипнула, впуская в лавку скрывающегося в лесах все это время старика.

- Прошу прощения, кхх, молодой минотавр. Увлекся грибочками, а память уже не та, но, вижу, и благодарен, что дождались. - Проскрежетал хитрый ветеран грибных воин. В ответ Ан-Ма, вздохнув, кивнул, делая вид что поверил.

- Вот и ладушки. - С физиономией пенсионера выигравшего бинго, пропел престарелый минотавр, шаркающей походкой направляясь в подсобку, чтобы через пару минут вернуться с внушительными свертком, подозрительно смахивающего на чехол для зонта-трости и сунул его парню.

- Вот. А теперь, извиняюсь, старое разваливающееся тело требует сна - С этими словами, не дав ничего ответить, Арз снова ушуршал.

- Извини, он... бывает очень странным. - Проговорила девушка.

- Да ничего... - Кивнул Ан-Ма. - В конце концов ни разу не жалею о проведенном времени. - От этих слов девушка зарделась и вновь смутилась.

Глава 4 - Минотавр и Орк

Не прошло и пяти минут, как в лавку зашла пара минотавров - мужчина и женщина, судя по странной одежде, что представляла с собой глухую защиту от всего летающего и кусачего, те похоже были кем-то вроде пасечников, ну или собирали грибы на болотах с комарами мутантами. С собой у посетителей были заплечные корзины, от которых пахло медом.

- Мир вашему дому. - Прогудел минотавр пепельной масти.

- День добрый, одну минутку, достопочтенные Лоала, и я в вашем распоряжении. - Прощебетала девушка паре.

- Прошу прощения, Ан-Ма, поставка. - С явным сожалением в голосе проговорила девушка.

- Да, понял. - Кивнул парень, выбираясь из-за стола.

- Ты заходи еще, буду рада, слышала ты у нас останешься на какое-то время, раз домом решил обзавестись. - Хоть сам Ан-Ма об этом не особенно то и думал, но согласно кивнул. Со слов спутницы им придется тут на какое-то время осесть.

Распрощавшись с милой внучкой знахаря, милой для минотавра, о чем чертов разум вновь усердно пытался забыть, парень покинул гостеприимный дом.

Мыслей, куда идти дальше особо не было, да и тот факт, что его на улице легко узнать немного напрягал. Не хотелось бы наткнуться на местных поборников чистоты в рядах золоторогих или в принципе кого-то кто будет задавать много вопросов, пока он толком не освоиться и не начнет разбираться что вообще стоит говорить, а что нет. По всем канонам фэнтези путешественнику стоило бы зайти в местную таверну, где собирались слухи и новости со всей округи, а так же происходил найм на все возможные виды работ, вот только парень откровенно сомневался, что тут все так работает. Да и таверна дело такое - придется пить, а он хоть и начинающий успешный коммерсант, но пока его предприятие не принесло ему ровным счетом нихрена, а в том что странным незнакомцам тут наливают в долг он сомневался, да и, сказать по правде, такой план не очень вязался с тактикой "не болтать слишком много". Прикинув, какое очевидное место ему еще стоило бы посетить, что он смог бы найти без посторонней помощи, Ан-Ма пришел к необычной мысли - кладбище. Ведь ему предстоит устраивать обряд для Йорика, и не лишним будет прикинуть как это все выглядит. Понятно что староста его самого со всем разбираться не кинет, однако совсем дураком опять оказаться не хотелось. А то придет с лопатой яму копать, а у них там по ветру прах развеивают или по реке на горящей лодки пускают.

Местное кладбище, мельком упомянутое Ана-Соа находилась за рекой на участке, огороженном резным деревянным, больше носящим декоративные функции, заборчиком, что окружал прорытый канал, что отходил от реки и снова в нее впадал, делая круг по периметру погоста. Неужели система безопасности для избежания побегов? Быстрая вода и все такое... Черт его знает что ждать от этого мира, служащего домом для плотоядных помидор.

Вздохнув, не спеша парень двинул к симпатичному мостику, которому самое место было в музее деревянного зодчества. Он пересекал реку в наиболее узкой ее части и вел аккурат к воротам кладбища. Сторожей или какой-то почетной охраны тут не было, да и вообще погост казался безлюдным... безминотавровым(?)

Сам погост представлял собой утыканные тотемами высотой от трех до пяти метров огороженные все тем же низким заборчиком участки земли, что располагались в совершенно хаотичном порядке. Складывалось впечатление, что тут просто было принято кидать вверх камень и втыкать тотем туда, где он упадет, а потом обносить кусок земли забором. Никаких тебе прямых улочек разделенных участков и тому подобное. С верхушек многих тотемов на Ан-Ма смотрели белеющие рогатые черепа разной степени потертости, вызывая у парня не вольные мурашки по коже. Да уже, не самое уютное место. Да, конечно он сам таскал с собой один такой рогатый череп, но он был один, да и Йорик уже совсем свой, родной, а эти вот? Кто знает что у них на уме и как они относятся к чужакам. Придут еще в кошмарах, и лечись потом от заикания.

- Привет, ребят, Чилите? Ниче погодка, да? - Нервно хмыкнув, помахал Ан-Ма черепам у себя над головой.

- Наслаждаемся последними деньками перед сезоном тумана. - Послышался голос за спиной... Нет! Он совсем не хотел услышать ответ! Не надо! Ан-Ма едва не подпрыгнул, резко обернувшись и приготовился уже драпать от говорящего черепа, не особенно задумываясь над тем, как он без ног будет за ним гнаться. Однако тревога оказалась ложной, а перед парнем стоял какой-то местный старикан в белом балахоне и капюшоне закрывающем лицо. То что перед ним старикан - Ан-Ма понял по голосу, но одна странность не давала покоя. Он был очень уж мелким. Да, людей тот превосходил габаритами, но среди минотавров он откровенно карлик.

- Эм... да... привет? - Неуверенно проговорил Ан-Ма, подняв руку в приветственном жесте.

- Прошу прощения, что напугал. Увидел новое лицо и решил поздороваться. Мое имя Грал. - С этими словами карлик откинул капюшон, из-под которого показалась зеленая лысая голова с совсем не Минотавровской физиономией. Да, личико, украшенное шрамами, все еще было далековато от человеческого. А изо рта торчала пара клыков.

- Орк... - Удивленно захлопал глазами Минотавр, отмечая что местные орки не свиномордые, а больше толкиеновские или варкрафтовские.

- Вы довольно проницательны. - Оскалив клыкастую улыбку, проговорил орк. - Признаться, планировал нашу встречу несколько при иных обстоятельствах, но видимо сами духи пожалели форсировать события. Что ж, Ан-Ма, поговорим, как неместный с неместным? - Кивнул зеленокожий на пару крепких скамеек в отдалении под козырьком возле какой-то хоз постройки.

- Опять рога выдают, да? - Вздохнул парень, не особо радуясь вниманию к собственной персоне. Ведь он именно от подобного и сбежал на кладбище. В ответ орк лишь загадочно улыбнулся.

Расположившись под навесом, орк с минотавром какое-то время изучали друг друга взглядами, пока наконец Грал не прервал игру в молчанку:

- Вы меня неверно поняли, друг мой, я имел в виду вовсе не цвет ваш рогов. - Хмыкнул зеленокожий, странно улыбаясь.

- Ну, не очень понимаю. - Нахмурился Ан-Ма, понимая, что, похоже факт его попадание в другой мир в этой дурацкой деревне, похоже, не для кого не тайна... стоп. Тут до парня дошло. Неместный с неместным?

- Так Вы... то же... - Промямлил Ан-Ма, ловя на себе взгляд явно наслаждающегося ситуацией орка.

- Именно. - Кивнул Грал. Извиняюсь, что подкинул камушек в огород твоей "избранности", парень.

- Но как Вы узнали? Староста обещал сохранить секрет. - Подозрительно исподлобья зыркнул Ан-Ма на собеседника. Все же проникаться доверием к не понятно откуда выросшему орку, заявляющего, что он тоже попаданец минотавр не торопился.

- Все просто, я ему и рассказал. Видишь ли, я шаман, что то вроде местных шепчущих - про них то ты какое-то представление имеешь. И в свое время я открыл несколько способов, используя свою силу, находить таких, как я. Но не волнуйся, я так же сохраню твой секрет, а старосте было рассказать необходимо. Старик ценит честность и я многим ему обязан, а такие, как мы можем быть как источником больших проблем, сам понимаешь. И да, уверен, мой старый друг предупредил необходимость держать свою тайну подальше от чужих ушей. Уверяю, это очень важно, отнестись со всей серьезностью.

- Так... и много нас таких? - С трудом переваривая услышанное, решил сразу поинтересоваться Ан-Ма.

- А вот тут, увы, достоверной информации не владею. Лично знал шестерых, что не так уж и мало, однако, скажи, как ты попал сюда? В смысле добрался до деревни? - Протянул орк.

- Ну... дошел ногами, точнее, меня привели. - Не очень понимая к чему клонит шаман, ответил минотавр.

- Вот. - Кивнул орк. - То есть тебе или повезло, или вмешалась чья то воля. Уверен, так везет не многим, остается лишь гадать, сколько нашего брата гибнет в первые сутки в лесах, скалах или пустынях.

- И давно Вы тут? И, полагаю, Вы не просто поздороваться? - Поинтересовался Ан-Ма, отлично понимая что информацию, что он получит от этого орка сам он, скорее всего, проверить пока никак не сможет, да и тот факт, что он то же попаданец воспринимать на веру так уж сразу явно не стоит.

- Слушай, давай на ты. Я хоть и старый орк, но в орочьих диалектах нету Вы вообще. Что же до моей жизни здесь, ну, достаточно чтобы вконец оркануться, но не достаточно, чтобы забыть дом родной на той стороне. - Уклончиво ответил шаман. Конечно, Ан-Ма было интересно подоставать вопросами вроде "а кем был, а как переехал в этот мир", но, рассудил что не такое уж это имеет сейчас значение, а учитывая что собеседник и о возрасте своем не распространяется...

- Прошу понять меня. Я тут правда давно, а ты новичок, знающий кусок истории нашего прежнего мира, который для меня остается загадкой. И узнай ты от куда и "когда" я, то можешь невольно что-то рассказать, что я бы знать не хотел. Все мы что-то оставили по ту сторону, а знания могут приносить боль. Так что прошу, не надо о Земле. - Объяснил свою позицию Грал, заставив парня самого задуматься. Захотел бы он лет через десять узнать, что, к примеру, случайно встреченный свежий попаданец прямиком из ядерного ада, например? А захотел бы белый офицер узнать о революции, а римский легионер о падении империи? Достаточно философский вопрос, куда минотавр решил не лезть.

- Понял. - Кивнул Ан-Ма, начиная верить орку чуть больше. Хотя с другой стороны табу на старый мир не позволяет проверить версию о его попаданстве.

Оба собеседника какое-то время провели в молчании, думая каждый о своем. Первым прервал паузу шаман:

- Что ж, полагаю, самое время рассказать пару историй, передав опыт своей смене? - Хмыкнул орк. - С чего бы начать, есть какие-то пожелания?

- Наверное, слишком много всего, чтобы выбрать. - Задумался Ан-Ма. Похоже несмотря на демонстрируемое дружелюбие старый шаман не собирается выдавать прямо все секреты. Ты не узнаешь тайн, если не знаешь о чем спрашивать.

- Ну, может, начать с того, как ты докатился до жизни такой? Ну, там, знаешь... орк на пенсии в деревне минотавров. Хотя возможно я ошибаюсь, но кроме своих сородичей я тут никого пока не видел. - Решил начать с не самого тактичного вопроса Ан-Ма, что заставило Грала оскалиться клыкастой улыбкой.

- Если коротко, мой старый друг предоставил мне политическое убежище, а если более подробно... - Протянул старый орк, бросив задумчивый взгляд на парня, который не решился перебивать и внимательно слушал. Кивнув сам себе, шаман продолжил:

- В этот мир я попал в компании двоих товарищей, что достаточно необычно, и все мы оказались вот такими вот зелеными. Сначала мы со страху прорались и разбежались в разные стороны прочь от страшных зеленых чудовищ. Понадобилось пара часов, чтобы разобраться что к чему. - Продолжил свой рассказ Грал, напустив на лицо добрую улыбку. Очевидно, воспоминания вызывали у него теплые чувства.

- Дальше были бесчисленные дни скитаний и выживания в дикой местности, но мы были сухарями тертым и дикий лес, да бескрайние степи нас не особенно пугали. Не в первой гулять на природе в чужом краю. - Как заметил Ан-Ма, речь орка немного изменилась, но расспрашивать он точно не будет.

- Так и набрели мы на племя сородичей. Знакомство с орками вышло достаточно сумбурным, пришлось вначале много драться, а потом много пить, а потом опять драться. Так мы стали своими и были приняты в племя на правах "вроде чужаки, но зеленые, а еще умные, пусть будут". Со временем мы становились все больше своими, используя свои знания и опыт для улучшения жизни небольшого племени. Электростанций с танками конечно не строили, но с возделыванием полей и их орошением, а потом и рыбалкой - охотой, животноводством, селекцией и прочим помогли племени перемахнуть пару веков развития, заставив отказаться от кочевого образа жизни в пользу оседлости. С новыми знаниями появились новые проблемы. Сначала на границах пастбищ племени начали появляться другие племена кочующих орков, с которыми не сразу заладилось общение и нам с товарищами пришлось поспешно проводить революцию военной доктрины, взявшись за топоры и остатки знаний. В итоге позиционная война принесла малочисленному племени победу над более серьезным противником. Потом нас назначили великими героями и в результате небольших кадровых перестановок, один мой товарищ стал вождем нового объединенного племени, что поглотило бывших врагов, мне досталось место старшего шамана, и наш умник сам придумал себе новую должность "старшего инженера". Орки не долго думая, обозвали его вторым старшим шаманом, но "странным" со смешным названием и успокоились. От новых соплеменников мы узнали, что племена кочевников, словно моровое поветрие, гонит прямо на нас орда оживших мертвецов. Пришлось отправлять свежеизобретенных разведчиков и одного из нас убедиться в том, что новые друзья не объелись не тех грибов. - Ан-Ма слушал, затаив дыхание, совсем по другому смотря на старого шамана. Вот тебе и старая школа - пришли, прикинули что к чему, да замутили свою орду из аборигенов, став отцами нового, продвинутого общества. А сам он, меж тем, ток пока и мечтал, что пережить местную зиму.

- Ну а дальше, чисто книжная история об объединении разрозненных племен и централизация власти с созданием представительной формой управление. Сильно помогали маячившие на горизонте мертвяки, что пока племена орков бежали на запад, кошмарили эльфийские леса, что соседствовали со степями. Ну а дальше - орда разрослась до неприличия, вобрав добрым словом или острым топором практически всех степняков, включая спустившихся с гор глуповатых, но сильных огров и мелких ушлых гоблинов, что сбежали все из тех же лесов, когда жареным запахло. Окопались, отстроились, пригласили офигевших от выросшего в степях мордора остроухих соседей, договорившись об объединении армий против общего врага, да дали генеральное сражение мертвецам. По началу конечно даже взрослые, бесстрашные рубаки ветераны в штаны ссались, но пара залпов требушетов и огнеметателей отлично показали, что ничего такого в костях ходящих и нету. На третьи сутки отпраздновали победу, заключив с эльфами пару пактов и торговый договор, да продолжили процветать и разрастаться. Эльфы в орду не захотели. Гордые. Да и вопросы у них к нашему лесопильному производству были.

- Ох-ре-неть. - Не удержался от комментария Ан-Ма, заставив орка хохотнуть.

- Ну что, теперь, наверное, следующая история о том, как мы все пролюбили? - В этот раз улыбка шамана была заметно грустной, однако ностальгический блеск в глазах никуда не делся. Казалось, он давно искал благодарного слушателя, что мог полностью понять его историю.

- Чем ты выше, тем дороже цена твоих ошибок. - Вздохнув, продолжил изливать душу орк. - Орда процветала, совет вождей поднаторел в коллективном управлении по лучше любых политиков с Земли, что позволило Вождю Вождей... да, пришлось как то обозначить главенствующее положение моего друга Гарсада в Орде, и мы отдали это на голосование, вышло просто и лаконично. Делегировать большинство полномочий и ослабить хватку. Впрочем, мы отлично понимали, что все хорошо до тех пор, пока Трон Из Топоров... А? - Орк осекся, заметив невольный смешок минотавра.

- Прости - прости. - Примирительно поднял руки ладонями вперед Ан-Ма. - В моем времени, мм... это звучало бы как шутка из-за мм... одной истории.

- В мое время за неуважение Трона можно было и по морде получить. - Насупился Грал, но быстро сменил гнев на милость, проворчал:

- О времена, о нравы. - Заставив Ан-Ма записать еще один пунктик в список родной эпохи орка, после чего шаман продолжил:

- Так, о чем это я? Ах, да, пока Трон Из Топоров занимает неоспоримый авторитет, все хорошо, но что будет, когда его долгая, но отнюдь не вечная жизнь подойдет к концу?

Орда просто повторит историю множества Земных великих Империй, став лишь тенью себя прежней, а то и вовсе сгинет оставив память о себе лишь в свитках летописцев и в руинах столицы. Нельзя было оставлять вопрос о наследии открытым, но так же мы не могли просто передать власть по наследству, ибо это было вопреки старым традициям, да и опять-таки монархия давно доказала свою ущербность. Мы оказались в тупике. Выбрать сильнейших и устроить турнир, как практиковали некоторые племена - большой риск посадить на трон сильного, но тупого огра. Выбрать умнейшего и достойнейшего по нашему мнению - в орде многие все еще уважают чистую силу и гоблин на троне многих не устроит. Устроить всенародные выборы - да дай им волю, если сами не будем в ручную управлять результатами, понавыбирают. - Тут орк тяжело вздохнул, отчетливо передавая ту обреченность, что чувствовали тогда попаданцы-заговорщики.

- И что вы решили? - С нетерпением спросил Ан-Ма, ожидая услышать великое откровение наследования власти от мудрого шамана, буквально своими руками создавшего многонациональное государство, давшего просраться целую армию тьмы.

- Да нихрена! - Эмоционально ответил шаман, сплюнув под ноги. - Мы головой о стену бились и тянули с поиском решения, а потом все решили за нас. Не стало Вождя Вождей. Свалила его неведомая хворь, занесенная караванщиками с востока, что покосила тогда немало населения. На руку этой дряни сыграла высокая плотность населения. Уж не знаю, спланированная это акция людей с востока, или сами жертвы, но этот мор был хуже войны. Там хоть видишь врага и можешь его топором рубануть или за стенами отсидеться. Три года мы боролись с этой дрянью, пока не изобрели прививки. Недостаток технологий заменили магией, долечили болеющих, кого смогли, благо тут эльфы вспомнили о долге. Гордые, но благородные, да. Но было уже поздно. Да и мы момент упустили, занятые поиском помощи где можно и где нельзя, а когда очнулись, Орда уже перестала быть Нашей. По злой иронии, и совет вождей поредел в большинстве своем на наших лоялистов. И пока мы офигевали от происходящего, на Трон уселся амбициозный сын вождя племени того самого, с которого начиналась Орда. Ублюдок заявил, что Орда забыла гордость и честь, заигрывая с чужаками и пустив в свой дом всякое отребье, а виновными в падении нравов объявил нас. Ха, но наше наследие использовать, в особенности если оно имеет отношение к войне тот не гнушается. В общем поняли мы чем запахло, да ушли в тень, прихватив себе наиболее идейных и верных. Начинать все с нуля не было сил, да и времени ушедшего не вернешь, так и жили мы изгнанниками с десяток лет, наблюдая за тем, как узурпатор разваливает то, что мы строили. Боевые машины плохо обслуживались, ибо "топор честнее", дети перестали ходить в школу, потому что "топор понятнее" и прочии прелести возвращения в каменный век. Верных огров и хитрых гоблинов погнали ссаной тряпкой, лояльных старому режиму репрессировали, в общем, молодой вождь и его подпевалы развлекались как могли, объявив власть "силы". Разумеется ему пытались вызов бросить, но куда там. А флаг наш заменили на красную тряпку. - Вконец помрачнел шаман, выудив из кармана балахона небольшой бурдюк и, скрутив крышку, сделал жадный глоток. Воспользовавшись паузой, Ан-Ма осмелился таки робко подать голос:

- Флаг... а у вас какой был?

- То же красная тряпка. - Прокашлявшись и протягивая собеседнику флягу, прокряхтел старик. - Вот только на нашей были перекрещенные топор воина и топор лесоруба, говорящие всему мира, что Орда - строит и Орда защищает, а эти... просто тряпка. Типо избавились от лишнего. Теперь орда не хрена не делает, теперь орда только жрет, срет и грабит!

Ан-Ма с подозрением понюхал содержимое бурдюка и с удивлением уловил знакомый запах медовухи, после чего сделал жадный глоток сладкого напитка.

- Нравиться? - Хмыкнул шаман, щурясь. - Местные пчелы крупнее земных, но мед тот же. Сколько орочьих жоп было пережалено, пока мы их одомашнивали, эх, было же время.

- Так, и на этом все? Зло восторжествовало? - Сочувственно протянул минотавр, с удивлением отмечая достаточно высокое качество алкоголя. Да уж, чувство справедливости требовало хеппи енда.

- Да хрен его знает, может мы и были злом для общества орков. - Философски заметил шаман. - Но факт, мы обосрались и все прое... любили.

- И теперь мы добрались до самой важной части. - Медленно проговорил Ан-Ма, косясь на орка. Да, он подозревал что старик перед ним не только ради облегчения души распинается, нет, было что-то в том как он рассказывал что-то неуловимое. Это был не рассказ смирившегося, потерпевшего крах и жалеющего себя старика, нет, это был рассказ того, кто верит, того кто учуял надежду и готов вцепиться в нее мертвой хваткой.

- А ты проницателен, мой друг. - Подмигнув, вновь оскалился старик. - Есть вещи, на которые способна лишь определенная порода людей, эм.. в смысле разумных. Таких, как мы с тобой. - Тут шаман заставил Ан-Ма с подозрением на него посмотреть, чтобы на вскидку определить степень опьянения, но нет, шаман был трезв и в своем уме, да даже взгляд сейчас казался куда более осознанным. Вот тебе и долгожданная миссия для настоящего героя, попаданец. Осталось лишь найти стоп-кран, чтобы свалить с этого набирающего обороты безумного поезда, ибо что-что, а объединять народы и отвоевывать Трон из Топоров в планы Ан-Ма не входило, ибо на подобном пути смертность пугающе высока. Того и гляди, в дуэли башку снесут, отравят или дракон сожрет.

- Я... искренне поражен твой историей, шаман. - Осторожно проговорил Ан-Ма. - Но...

- Но всему свое время. - Закончил за минотавра Грал, ухмыляясь. - Я прожил достаточно, мой друг, и вижу то, что другие не видят. - Ан-Ма тяжело вздохнул, услышав знакомую формулировку. Вот же чертовы старикашки!

- Зима близко. - Резюмировал орк, вот только тут смысл от парня ускользал, как он не пытался вникнуть.

- Судьба сама тебя найдет, когда придет время, а пока тебе стоит освоиться и готовиться, ибо щедрость нашего благодетеля, что закинул нас в этот мир на том и заканчивается. Золотых сосок и меч-кладенец не завезли. - Пустился вновь в философию шаман, от чего у Ан-Ма начинала уже гудеть голова.

- Ну, зашибись, надо поискать, где мне рыцарский плащ сошьют. - Съязвил минотавр.

- Вот, это по нашему, дорога приключений ждет героя, к бездне и звездам! - Хохотнув, хлопнул по плечу минотавра орк, кстати очень даже ощутимо для разницы габаритов и возраста.

- Ну что, идем? - Вновь хохотнул старый орк.

- Куда? - Обреченно поморщился Ан-Ма, откровенно ожидая от шамана какой-нибудь подставы.

- Как куда? Медовуха кончилась, а поговорить еще есть о чем. - Закивал орк, от чего минотавру стало немного не по себе.

- Да как то... не удобно, меня моя, эм... подруга наверно уже потеряла. - Попытался съехать парень, на что Грал понимающе закачал головой.

- Понятно, ну, приводи, жена будет рада, полагаю твоя в курсе твоего секрета, так что можно будет общаться свободно, эх, молодость.

- Да мы просто, эм... друзья! - Запротестовал Ан-Ма, словно школьник, оправдывающийся не понятно за что, не понятно зачем, непонятно перед кем.

- Ага, понимаю. - Вновь закивал орк. - Новый мир, новые расы, не привычная физиология, тут с наскока не разберешься. Но, уверен, скоро освоишься. - Понял что-то совсем не то шаман, но Ан-Ма спорить не стал, лишь махнув рукой, рассудив, что может только усугубить выводы зеленокожего.

- Хорошо, я постараюсь. - Соврал минотавр, уже решив при следующей встрече просто свалить все на Суфалу. Типо коняшка заартачилась, голова у нее болела и все такое.

- Мой дом пятый, по левую руку от гостевого, где ты отлеживался, будем ждать. - Крепко пожав руку минотавру, проговорил орк. Еще бы чучуть и сломал, с ведь лапа у Ан-Ма будь здоров - ворон можно словно комаров хлопать.

- Я дома или типо того. - Сообщил Ан-Ма в пустоту спальни, встретившись взглядом с Йориком

- А куда наша красавица ускакала? - Поинтересовался Ан-Ма у черепа. Лучший собеседник же! И тайн не разболтает, и лишнего не наговорит, а какой слушатель прекрасный...

- Не далеко. - Раздалось за спиной, заставив парня едва ли не подпрыгнуть. И хорошо что лишь "едва", а то точно рогами в потолок влетел.

- А... чего подкрадываешься? - Нахмурился Ан-Ма, гадая как вообще можно настолько бесшумно передвигаться на четырех копытах, да еще по деревянному полу. Он то на всего двоих и то имитировал своей летучей походкой работу отбойника.

- Потому что. - Пожала плечами кентавр, не изменяя своему стилю. - Долго не было, задержался у знахарки? - Привычным скучающим голосом поинтересовалась девушка так, буд-то ей было абсолютно плевать на ответ, вот только Ан-Ма вновь поймал себя на мысли, что собирается оправдываться. Надо было что-то с этим делать, а то в привычку еще войдет.

- Да не, с орком одним познакомился, в гости зовет. - Не получилось у минотавра не оправдаться, да еще и выложил все, чего не надо было.

- Ладно. - Кивнула Суфала. - Пошли.

- Куда пошли? - Не дошло до парня. Куда его тащить то собрались? Может он против!

- Как куда? Зовет же. - Объяснила очевидное тормозящему минотавру девушка.

- Ааа... - Попытался срочно придумать отмазку Ан-Ма. Нехорошее у него предчувствие было, точно будет не избежать недоразумений, да и не винни-пух он не разу, все утро по гостям ходить и на мед вестись.

- Без подарка грубо. - Нашелся парень. - Не поймут, осудят, пальцем тыкать будут. - Закачал рогатой головой для уверенности.

- Ладно. - Легко согласилась Суфала, процокала к сумкам и выудила под обреченным взглядом Ан-Ма один из свежих томатов, завернутый в белую ткань. - Подойдет. - Явно довольная собой резюмировала лошадка, хоть по ее выражению лица это и было невозможно понять, но минотавр был уверен, что она ну точно довольна тем, что опять его в угол загнала.

- Ладно. - Подражая кентавру, проговорил парень, признавая поражение. Ох не нравится ему это.

Парочка быстро добралась до нужного дома, что находился в нескольких шагах. Тот не выбивался из общего стиля и о том что там живет орк говорил лишь небольшой флажок, висящей над дверью, на котором на алом фоне были изображены два топора. Выходит, резиденция правительства в изгнании? Хмыкнув своим мыслям, Ан-Ма постучал в крепкую дверь. Похоже, с той стороны только этого и ждали, ибо и десяти секунд не прошло, как дверь распахнулась, а на пороге гостей встречала молодая, светловолосая, остроухая девушка. Синева взгляда будто отражала морскую бездну, а улыбка была хоть и довольно дружелюбной, однако в ней ощущалась некоторая настороженность. Одета девушка была как с картинки - в зеленое платье, явно отсылающее к молодой листве, подчеркивая все преимущества фигуры. Что он там говорил? Новые расы, новый мир, непривычная физиология? Посмотрите, как бедняга страдает-то, как ему сложно в орочьей шкуре живется то! Вот же старый...

С вполне справедливой мысли Ан-Ма сбила сама хозяйка, отходя чуть в сторону и впуская гостей в дом.

- Рада, что вы все же пришли. Супруг предупредил, что мы ждем особенных гостей. - Пропела птичкой эльфийка. Минотавр откровенно начал подозревать зеленокожего в том, что вся эта история с гостями была именно ради этого.

- А, да, приятно, очень. - Сбивчего промямлил Ан-Ма, после чего получил локтем в бок от Суфалы. Неужели опять громко думал!? Впору было провалиться под землю. Дырочка в полу, ау, ты где когда так нужна?

- Мир вашему дому, жрица, смиренно принимаем ваше гостеприимство, алеуара алеаар. - Вежливо поклонилась кентавр, заставляя парня чувствовать себя ужасно не удобно. Да они тут похоже с эльфийкой на одной волне, да еще на фентезийно-матерный перешли! А ему опять ничего не рассказали, а тут целая жрица не понятно чего, перед которой надо вот так раскланяться. Вот нормальная девушка позаботилась бы что бы спутник мордой в грязь не упал, а эта... да она наслаждается похоже тем, что он дураком себя выставляет.

- Алеаар ааале, шепчущая, прошу, не нужно формальностей, мы не в святилище, а у меня дома, к тому же, не стоит смущать вашего спутника. - Мило улыбнувшись, прощебетала в ответ эльфийка. Ангел! Где таких раздают? Надо устроить орку темную и допросить. Дайте две!

Мило хихикнув - не его ли мыслям, "эй, еще одна? Ну нееет...", девушка прошла вглубь дома по коридору, увлекая гостей за собой. Ан-Ма хотел было снять обувь с перепугу, но... завис на добрые пару минут, глупо пялясь на свои копыта.

Встреча прошла за разговорами, не несущими особого смысла. Точнее говорил в основном орк, рассказывая о местных, традициях, культуре и прочем, половину из которого Ан-Ма уже узнал ранее у одной внучки знахаря. Эльфийка в основном лишь улыбалась, изредка давая какие-то комментарии, а Суфала особо не выходила из образа со своими "ага" и "ладно". Да и медовуху, с подозрением понюхав, пригубила пару раз ради виду. А вот зеленокожий налегал и щедро подливал Ан-Ма, периодически журя за отставание и заявляя что при его то весе надо бы вообще не кружку, а ведро ставить. Так же не обошлось без двусмысленных шуточек, временами ниже пояса и ниже плинтуса, в общем, как с батей пить. Пару раз подняли тост за прекрасных дам, за оба солнца и за орду.

Минотавр давно сбился со счета, да и сложно было измерять количество выпитого, когда чертов орк вместо привычных белому человеку бутылок, прикатил бочку... Как закончились посиделки, Ан-Ма не запомнил, как и то, как до дома добрался.

Глава 5 - Минотавр и его питомец

Утро встретило парня головной болью, давая знать, что организм минотавра то же подвержен похмелью. Под спиной чувствовалось что-то мягкое, а голова лежала на теплой подушке, что не могло не радовать. Очнуться в лесу или какой-нибудь канаве было бы малоприятным. Головную боль облегчало что-то странное, но очень приятное. Казалось, будто кто-то длинными тонкими пальцами точечно массировал его голову, но с трудом приходящий в себя разум пока не видел потребности в решения этой загадки, а вот что сейчас точно требовалось, так это перевернуть подушку холодной стороной вверх. Вот только подушка сказала "тпрффф" и заерзала, очевидно сопротивляясь подобным действиям, заставляя Ан-Ма таки открыть глаза и попытаться вникнуть в происходящее вокруг. Подушкой оказался лошадиный бочок, в который он так удобно уткнулся, а остальная картина сложилась сама собой.

- Щекотно, не ерзай. - Послышался знакомый голос. Ан-Ма замер словно кролик перед удавом. Впрочем, массаж страдающей головы Суфала так и не прервала. Да как она это делает? А можно абонемент на пол года?

Валялась парочка на низком деревянном подиуме в какой-то комнате с большими окнами. Подиум был устлан теплыми шкурами поверх прокладки из сена. Судя по размерам и формы странной кровати - та предназначалась как раз для кентавров или кого-то подобного. Оставалось лишь гадать, как что-то подобное появилось в деревне минотавров, если они все еще по-прежнему там. Но одно все же успокаивало - оба были одеты, но рубаха с килтом на минотавре были свежими. Ох, воистину алкоголь зло!

- Эм... память отшибло. - Решил сразу сдаться с поличным парень. А что? Случись что пока он был в не адеквате, может спросят с него меньше? Это ведь так работает? А ведь так можно было пропустить что-то очень интересное... или страшное... или страшно-интересное.

- Бываааает. - Меланхолично протянула кентавр.

- Не расскажешь? - Очень осторожно выдавил Ан-Ма в надежде на то что, что девушка снизойдет хоть до чего-нибудь, кроме "не". Ну, хотя бы про самое главное!

- Ладно. - На удивление легко согласилась Суфала, зевнув. Ан-Ма навострил уши, даже на какое-то время перестал дышать.

- Ты пришел в этот мир на рассвете второго дня второй десятины месяца поздней жатвы. - То что месяца тут делились на четыре недели по десять дней и носили экзотические названия, Ан-Ма уже знал и рассчитывал услышать совсем не это. Было сложно понять, издевается спутница или серьезно решила что у него все настолько плохо.

- Не настолько отшибло. - Поморщился минотавр. - Примерно после четверти бочки.

- Ааааа. - Протянула коняшка. - Сначала твоему бате стало плохо. - Начала рассказ девушка.

- Что? Кому?! - Ан-Ма едва не подскочил, но быстро сообразил что таким образом рисковал прервать невероятное блаженство, что глушило головную боль, потому ограничился лишь вскриком.

- Батя. Ты сказал Гралу, что его будешь так звать, потому что уважаешь и так проще, чем это его Гы-Га-Глы.

- Ясно... - Вздохнул парень, делая себе заметку, что в этом мире ему лучше обходить алкоголь стороной. В старом то пить не умел, с чего решил что тут сможет?

- Потом собирался строить коммунизм. - Продолжила девушка.

- Чего!? - Ан-Ма машинально перекрестился.

- Не знаю, но ты хотел сразу там и начать, даже выбежал из дома, наверно за инструментами, но Грал тебя вернул, сказав что без броневика не покатит. - Ан-Ма хотел было прервать рассказ, ибо того что услышал уже было слишком, но любопытство взяло верх.

- Из за коммунизма шаману и стало плохо. Лежал на полу и смеялся. Много. - Продолжала беспощадно Суфала, заставляя парня краснеть.

- Потом пообещал вернуть орду, а узурпатора расстрелять два раза. Орк плакал. - Пожалуй, парень будет избегать новых встреч с зеленокожим пару недель.

- Но потом сказал что ловит на слове. Потом пели. Вы ужасно поете, жрица заткнула уши. - Продолжала рубить правду матку кентавр, не особо заботясь о впечатлительности минотавра.

- А что пели? - Боясь услышать ответ, пискнул парень.

- "Ой мороз-мороз" ... и да, я не конь, обиделась, ты бегал, извинялся, обещал любить и вкусняшек. Простила. - Ну успокаивало что не интернационал какой-нибудь, но... всё, сухой закон.

- Потом купался в реке, раков ловил. Пришлось искать сухую одежду. - Продолжила девушка.

- Поймал? - Обреченно вздохнул Ан-Ма.

- Неа.

- А потом? - Прервал затянувшуюся паузу Ан-Ма. Конечно все это было весело, но сейчас его интересовал один вполне конкретный пикантный вопрос.

- Тебя выловили, переодели и ты уснул. - Доложила девушка, вызвав у парня вздох облегчения. Хотел было спросить что-то вроде "даже не приставал?", но рассудил, что будь что-то подобное, она бы так и рассказала, вот прямо этим же скучающим тоном. Минотавр позволил себе расслабиться и едва ли не мурлыкал под массаж увлекшийся девушки. Вставать откровенно не хотелось, да и пригрелся не плохо. К тому же спешить было абсолютно некуда. Что там сейчас у простых смертных на Земле? Утро понедельника? Х-ха!

- Я же привыкну. - Протянул Ан-Ма, растягивая губы в глупой улыбке.

- Ладно. - Последовал ответ. Хотя да, чего он еще ожидал?

- Придется повторить. Много-много раз, каждое утро, а значит таскать тебя везде с собой. Да, мелкие неудобства того стоят. - Хихикнул минотавр, пытаясь... пытаясь что? Заигрывать? Над этим стоит серьезно подумать.

- Ладно. - Не тратя время на раздумье, ответила Суфала, вгоняя Ан-Ма в легкий ступор. Он ожидал чего-то такого, но не прям так - с такой четкой мыслью минотавр попытался извернуться, взглянув на лицо девушки, но ничего у него не вышло, ибо та ненавязчиво положила его поднявшуюся было голову обратно, просто поймав за рог. Да уж, а с девушками всегда было так просто? Не то чтобы у него был прямо богатый опыт, но, черт возьми, до чего он только-что договорился? И все ли она рассказала про вчера? И не означает ли его обещание любви и вкусняшек - предложение руки, сердца, копыт и рогов? От подобных раздумий голова заболела еще сильнее. Ну и черт бы с ним. Само как-нибудь рассосется, правда?

По ощущениям Суфала не отпускала свою жертву целую вечность, но когда парень уже почувствовал, что вновь проваливается в сон, прервала процедуру, а пациент с удивлением обнаружил, что голова полностью прошла. Восприняв это, как разрешение наконец встать, Ан-Ма неуклюже вылез с постели, наконец сумев окинуть взглядом кентавра. Да, выражение лица привычно ничего не выдавало, а вот она зевнула, кинув на парня немного скучающий взгляд.

- Спасибо. Не знаю, как и почему, но это было что-то. - Неуклюже, ловя себя на том, что вновь смущается, проговорил парень, получив в ответ легкий кивок и "ага". Сама же девушка тоже встала на ноги прямо на постели, потянулась, выгнув спинку женской своей половины и, обведя задумчивым взглядом окружающее пространство, улеглась обратно, растянувшись на постели, явно давая понять, что не разделяет желание спутника куда-то тащиться. Не найдя, что еще сказать, Ан-Ма безуспешно пошарил взглядом по полу в поисках несуществующей обуви и двинул к выходу, а ведь он до сих пор не знал, где вообще находится.

- Куда? - Подняла голову кентавр. Неожиданно.

- Мм... за вкусняшками. - Быстро нашелся парень. Девушка несколько мгновений задержала на нем задумчивый взгляд, после чего лишь пожала плечами, бросив ему в след "ладно".

Ан-Ма снова вышел из незнакомого дома, оказавшись в этот раз на окраине деревни. По крайней мере той ее части, что была обнесена забором. Добротный двухэтажный дом-терем из сруба с просторными коридорами и, на вскидку, четырьмя-пятью комнатами. Небольшая терраса и пристройка в виде сарая в комплекте. Удобства на улице, а номинальная граница участка обозначена низким забором, что и поросенка не удержит. Соток двадцать, не меньше, и то ли поле, то ли огород поросший травой едва ли не по пояс. До ближайших соседей и камень докинуть не выйдет, даже если очень постараться. Похоже это и был обещанный дом. Ан-Ма сделал пару жадных вдохов носом полной грудью и кинул взгляд в сторону застройки центра деревни. Пожалуй, такой хутор в отдалении был куда комфортнее, чем там, где он привлекает внимание одними лишь не крашеными рогами, что уж говорить о Суфале. Чем заняться, вопрос не стоял. Сам же обещаний надавал, а вот исполнять как? Что вообще кентавры едят то и что для них вкусняшки? Может яблок нарвать достаточно, или придется преждевременно собирать экспедицию за хищными томатами, саблезубыми кабачками или злобными огурцами? Из тех, к кому он мог обратиться за помощью, по его мнению, были лишь староста - но тот явно был занят, да и где искать его; Ана-Соа - но показавшаяся поначалу хорошей идеей была быстро откинута, когда Ан-Ма понял что собирается допрашивать одну девушку по поводу того, чем порадовать другую, да еще другой расы, да еще с ним живущей; и последний вариант - орк, но тот еще спит, наверное, зараза, да и Ан-Ма зарекся пока ему показываться, но... его жена? А вот это казалось не плохим вариантом. Девушки явно говорили на одном языке и уж эльфийка точно должна была что-то подсказать. Да и можно не бояться каких-то лишних домыслов с ее стороны. Вот только какое он впечатление о себе оставил? А, к черту, должна же была Суфала предупредить его, если, к примеру, какая-нибудь эльфийка желала бы его голову над камином повесить, правда?

Оба солнца едва выплыли из-за горизонта, и Ан-Ма начинал сомневаться в своей идеи ломануться в гости в такую рань. На улице народу было не много. На хуторах, да мастерских вдоль речки, до которых хватало взора еще можно было заметить какую-то деятельность, а вот улицы условного города встретили парня лишь редкими прохожими, с некоторым интересом бросающих взгляд ну чужака, чтобы потом торопливо слинять по своим делам. Большая же часть города явно просыпалась позже деревни.

Дойдя до знакомого дома не знакомой тропой через поля, Ан-Ма долго не решался постучать. Все же будить хозяев совсем не хотелось, потому он для начала решил заглянуть во двор. Несмотря на то, что фасады домов тут едва ли не терлись друг о друга, позади дома было достаточно место для небольшого сада с беседкой, маленьким прудом и парой деревьев с качелями, на которых минотавр и обнаружил раскачивающуюся эльфийку. Не совсем то, за чем он ожидал застать остроухую.

- Ооо, рании гости. - Мягко улыбнувшись, пропела девушка, продолжая качаться на качелях, поднимаясь достаточно высоко, чтобы ее можно было увидеть по ту сторону заборчика, прячущего миниатюрную рощу от глаз соседей. Казалась, эльфийка в любой момент сделает сальто назад и приземлиться по ту сторону. - Грал не проснется раньше, чем исчезнут тени, но если ты за медовухой, могу выкатить бочонок и составить компанию. - Окинув Ан-Ма смешливым взглядом, проговорила девушка.

- Не надо! - Излишне эмоционально запротестовал минотавр, заставив эльфийку хихикнуть, а ведь он и имени ее все еще не знает! Как там ее Суфала называла? Але... алие... аляля чего-то там. Да и имя ли вообще это было? Но сейчас уже спрашивать было как то совсем не удобно.

- Что такое? Смущает моя компания? Но в одиночку пить в такое раннее время прямой путь в мрааачные тернии. - Протянула остроухая, откровенно веселясь.

- Да нет, в принципе, я к вам не пить, а по другому делу. - Попытался объясниться Ан-Ма.

- А, понимаю, но пока броневик не пригнали, придется перенести, может чаю? Есть красный. - Вновь хихикнула девушка, еще сильнее смущая парня. Заметив что тот уже просто не знает, куда деваться, эльфийка таки соизволила проявить благосклонность.

- Хорошо - хорошо, извини. Так что же тебя тогда привело к нам в такую рань? - Девушка спрыгнула с раскаченной качели и грациозно приземлилась на носочки перед минотавром. Казалось, она вообще ничего не весила, раз была способна на подобные пируэты. Впрочем, то было не так далеко от правды, учитывая что сам Ан-Ма был гордым членом клуба "немного за триста".

- Как сказать, хотел совета спросить. - Замялся парень, понимая, на сколько сейчас теряется.

- Мм... может все же подождать как проснется Грал? А то судя по тому как ты смущаешься. - Заметила девушка, заставив Ан-Ма тяжело вздохнуть.

- А, не, ладно, короче, что любят кентавры-девушки? - Тут минотавр догадался по хитрой улыбочке, тронувшей губы эльфийки, что она готова опуститься до шуток ниже пояса, может это она тут всю ночь квасила в тихую?

Да откуда вообще это все в ней? Еще же вчера притворялась милой хранительницей домашнего уюта, а теперь вот это вот. Но через мгновение, на лбу появилась едва заметная морщинка, а в глазах отразилась задумчивость. Похоже в этот раз эльфийка решила не перегибать:

- Думаю, свободно скакать по прериям, петь, а некоторые, ммм, более уверенных в себе минотавров, да. - Ну да, что-что, а клюющей на манеры диснеевской принцессой он Суфалу себе плохо представлял, а что до остального... вообще-то совсем не о том он спрашивал то!

- Эм, нет, я не о том. Я обещал ей достать что-то особенное из еды, но понятия не имею о ее вкусах. - Пояснил Ан-Ма, вновь вздыхая.

- Знаешь, тебе бы поучиться формулировать мысли чуть четче, а то, предоставляешь поразительную почву для двусмысленности. - Склонив голову на бок, протянула девушка.

- Поняла, дай подумать, мм... что-то такое беспроигрышное, впечатляющее, но без потребности лезть в горы или дремучий лес и без риска для жизни. Хмм... - Принялась размышлять вслух, а Ан-Ма уже прикидывал стоит ли какое-то обещание похода в Мордор. Да когда в этом мире доставку пиццы изобретут!?

- Ага. - Кивнула эльфийка, извлекая непонятно откуда листок бумаги и что-то очень похожее на карандаш. Учитывая что на ней сейчас было невесомое белоснежное платье, не подразумевающее складок и карманов, пришлось все списать на магию или фокусы.

- Вот. - Протянула девушка листок исписанный витиеватой вязью непонятного минотавру языка. На вопросительный взгляд девушка лишь махнула рукой. - Отдай в лавке, что красуется вывеской с изображением цветов. Она прямо по соседству с общинным домом - самое большое здание, не промахнешься.

- Хорошо, спасибо. - Кивнул Ан-Ма, совсем как-то забыв спросить, что вообще собрался покупать и на какие шиши.

Когда Ан-Ма добрался до лавки, то вспомнил, что понятия не имеет о местной экономике и как тут вообще и чем принято расплачиваться. Но решил хотя бы у продавца узнать, что ему там выписала эльфийка. Стоявший за прилавком приземистый, но раза в полтора шире Ан-Ма торговец заявил что предъявленного поручения достаточно для покупок в долг на очень приличную сумму, а обозначенный в доверенности товар не вычерпает и двадцатую часть лимита. Лавочник забрал бумажку и, накарябав что-то на выуженной из-под прилавка дощечке, уточнив у Ан-Ма его полное имя, и отпустил, сунув в руки сверток с деревянным пеналом. Всё это было очень странно, но спорить и что-то уточнять парень не решился. В пенале оказался что-то очень похожее на гороховый стручок, только судя по размерам, горошины в нем были с яблоко размером. Размышляя над тем, что просто ли это очередной местный овощь-мутант или они в этом мире все такие и ему еще предстоит охота на тыкву и отстрел кабачков, Ан-Ма добрел до места, что теперь, похоже, было его домом. Странное угощение Суфале понравилось, хоть та и удивилась, как плод фасалана вообще попал в деревню минотавров. А вот есть не стала, заявив что нужно дать ему отлежаться.

Подступало время обеда, когда Ан-Ма понял что вообще-то еще и не завтракал. Сам минотавр увлекся осмотром владений и инвентаризацией сарая, а кентавр вообще из комнаты не выходила, решив предаться безделью. Впрочем, ее можно было понять. Неизвестно сколько провела в дороге, а потом убила кучу сил физических и магических, выхаживая одного минотавра. И вот, когда голод начинал становиться из мелкого неудобства проблемой, на порог заявился сам староста. Закончив с формальными "как устроились, если шо надо, обращайтесь", развернул на столике во дворе пару карт. Суфала таки выползла на шум и теперь вся троица, но по большей части Суфала, отрисовывала маршрут до злополучного куста томата. Экспедицию назначили на завтрашнее утро, в которой сама Суфала была обязательным гостем, как внештатный Сусанин, а вот Ан-Ма вызвался уже в виде группы поддержки, заявив что вообще-то он единственный, кто фолков в бегство обращает, когда его хотели было оставить. Ага, щас, взял и отпустил свою коняшку на несколько дней в опасный лес не пойми с кем! Так что на хозяйстве решено было оставить Йорика, которого по возвращению экспедиции ждала церемония.

Как разобрались с картой, Аха-Арз зазывал в гости, что решило вопрос с обедом, да еще выдал мешочек со странными металлическими квадратными монетами с дырками посередине - аванс с доли будущего предприятия, закрыв и вопрос с платежеспособностью новых поселенцев. Отобедав в уютной обстановке с пожилой парой, Ан-Ма с Суфалой вернулись к своим делам - парень к изучению орудий труда, осевших в нагрузку к дому в сарае, а девушка к ничегонеделанию.

На утро с рассветом парочка явилась уже к снаряженному каравану у самых больших ворот. Три больших крытых телеги, забитых инструментами и материалами были запряжены по паре крупных зверюг, смахивающих на яков. Минотавров было десяток рогатых голов, вооруженных секирами, щитами и длинными копьями и пятеро "гражданских", среди них к удивлению Ан-Ма оказался и староста. Также к каравану присоединился знакомый орк. Тепло поприветствовал старосту и Ан-Ма со спутницей, после чего заявил, не может упустить возможность проветриться. Оставив при себе предположение что его жена из дома и выгнала проветриться, Ан-Ма высказал что с нетерпением ждет шаманских орочьих штук при случае обороны каравана. Однако Грал с явным сожалением заверил, что стаи фолков не сунуться к столь серьезной экспедиции, а кого то посерьезнее встретить шансы не такие уж и большие.

Пара молодых минотавров закончила запрягать последнего Яка, что меланхолично дожевывал приличных размеров шмат мяса. Да, к удивлению Ан-Ма эти зверюшки в плане диеты были подобны медведям, что делало путешествие в их компании не самым комфортным. Зазеваешься, а голодная зверюга руку оттяпает. Жуть!

- Вперед! - Скомандовал седой бородатый погонщик, что шел впереди. Пара вооруженных минотавров ушли вперед разведать дорогу. Со слов старосты - в случае опасности всеядные яки распрягались и становились серьезной боевой единицей, правда самим караванщиком во время буйства зверюшек рядом ошиваться не рекомендовалось.

- А вы их на хозяйстве как собак не держите? - С опаской поглядывая на яка, поинтересовался Ан-Ма у орка, на что тот в голос рассмеялся:

- Буйные твари. Дрессировать их, что стаю кавказских овчарок держать. Но если признает и время достаточно уделить - вся деревня обзавидуется. Но сам понимаешь с учетом того что и сколько они жрут - удовольствие на любителя. Но знаешь, никому пока и в голову не приходило себе на хозяйство Аякаку брать, однако что нам, попаданцем... вернемся, подберем тебе на Аякаковой ферме теленка. - Пообещал шаман.

- Что? Да мне то нафига? У меня и собак то никогда не было. - Попытался запротестовать парень.

- Ну чем то тебе надо будет заняться, или как жид какой-нибудь на процент сядешь и будешь только кусты с розами стричь, да газон косить? - Эти слова заставили Ан-Ма задуматься. Он как то даже не думал о том, чем вообще заниматься собирается. А браться за что-то банальное после планки, что орк с товарищами установил как то даже неуютно. Может электричество изобрести или паровой двигатель? Эх, надо было в школе лучше учиться или хотя бы википедию внимательней читать.

Часть пути Ан-Ма так и провел в раздумьях о приватностях разведения всеядных яков - аякаков, пока Суфала носилась от впереди идущего дозора, корректируя маршрут к Аха-Арзу, что-то у него все время уточняя. Впрочем, Ан-Ма подозревал что та просто наслаждалась возможностью побегать галопом вокруг каравана, не беспокоясь об одном минотавре, а староста с дозорными на самом деле играли через нее в города.

Наконец караван остановился примерно в том месте, где в прошлый раз парочка вышла из леса к этой самой дороге. Ну, так по крайней мере заверила Суфала, ибо для Ан-Ма дорога и лес вокруг везде были одинаковыми.

- Обозы с аякаками дальше не пройдут. Сгружаемся! - Скомандовал староста и охрана с погонщиками принялись освобождать телеги и распрягать аякаков, что тут же разбежались в разные стороны. Парочка облюбовала поле с одуванчиками у окраины леса, один уже успел выловить какую-то зверюшку в ближайших кустах, а еще трое вообще скрылись из виду. На немой вопрос Ан-Ма орк, хмыкнув, решил таки продолжить свою работу гидом:

- Аякаки пометят границу вокруг стоянки, обозначив свою территорию. Лесное зверье и даже фолки близко не подойдут. А шума и запаха погонщики создадут достаточно много, чтобы создать видимость крупного стада. Лишь бы совсем серьезных тварей не повылазило. Что это за "твари" что могут потягаться с шестью хищными аякаками орк не уточнил, да и Ан-Ма расспрашивать не стал.

Минотавры выставили телеги по кругу прямо посреди дороги и развели в центре стоянки костер, а аякаки носились в округе, наводя ужас и сея хаос, однако надо отдать дань уважение дрессировщикам - никто из своих покусан не был, ну почти. Разве что один из стада подкрался не понятно вообще каким образом к кентавру и сделал чисто дружеский кусь за бочок, умудрившийся даже не поцарапать шкурки, однако от неожиданности офигевшая с такого коняшка зарядила с двух копыт волосатой кусаки в лоб, отчего тот жалобно заворчав, умчался в ближайшие кусты, что не смогли его целиком спрятать, от куда тот недоверчиво поглядывал на Суфалу.

Пока минотавры облагораживали лагерь для погонщиков и сортировали груз, распределяя что и какой ходкой нужно доставить на место, Суфала залегла вздремнуть прямо на травке рядом с телегами, а Ан-Ма откровенно скучал. Конечно он пытался предложить помощь, но старейшина, командовавший сборами, намекнул что в экспедиции все знают что делать, как и с какой стороны катить квадратное и носить круглое, а лишней паре рук еще объясни, а потом за ней исправляй. В общем парень остался не у дел и откровенно завидовал способности Суфалы вот так вот беззаботно задрыхнуть.

Однако просто сидеть и не отсвечивать Ан-Ма заставить себя так и не смог, потому решил заняться тем, чем следовало заняться уже давно - поиспытывать возможности своего рогатого тела, а то пока он имел лишь представление в своих боевых способностях в состоянии стресса и орудий в виде Йорика и палки в руках, да своем примерном лимите алкоголя, измеряемое в бочках. Не то чтобы парень верил в необходимость полевых испытаний всякой ерунды, но на время руки и мозг занять чем то надо было, потому минотавр отошел на полянку, удалившись от стоянки, подобрав палку с его локоть длинной и окинул взглядом пространство вокруг. Не сказать, что особо старался, так что и палка улетела не так и далеко. Наверное и будучи в старом теле он смог бы забросить подальше, приложив достаточно усилий, однако сейчас это развлечение было лишь поводом убить время. А вот дальше произошло то, что он никак не ожидал - из кустов выскочил прятавшийся там молодой аякак и, пулей пронесся мимо Ан-Ма, едва не снеся того с пути, схватил зубами палку, сверкнув клыками не хуже волчьих, и, принялся наворачивать круги вокруг офигивающего от происходящего минотавра, фыркая и подпрыгивая.

- Еще совсем теленок, рановато его под повозку поставили, да и нрав не покладистый, не пойдет в тягловые уж точно, теперь видно. - Прогудел подошедший посмотреть на представление старший погонщик, что ранее и вел караван.

- О, я... извините. - На всякий случай бросил Ан-Ма в ответ. Не хватало еще что бы он случайно аякака сломал своими не обдуманными действиями.

- Ахаха, нет, да все в порядке, да и ему полезно. Исстрадался по вниманию, вот и полез к вашей шепчущей. Я Уон-Нун, один из старост деревни и глава питомника аякаков. - Протянул здоровую лапищю минотавр.

- Ага, Ан-Ма, мм.. путешественник. - Ответил на рукопожатие парень, отметив что очередной староста проявил к нему интерес только когда тот невольно затеял игру с его питомцем. Впрочем, знал парень подобных собачников и кошатников. Ты нафиг им не нужен и не интересен, пока не начнешь спрашивать про их любимую зверюшку.

- Наслышан. - Кивнул в ответ минотавр. Ан-Ма же показалось что тому вообще до лампочки его личность, в чем конечно были и свои плюсы.

- Попробуй прокричать команду "ласса" с ударением на второе "а". Громко, уверенно, но без агрессии, будто ребенка домой зовешь. - Тут же перешел к делу дрессировщик.

Отказываться участвовать было бы странно, да и парню самому было интересно.

- Лассаааа! - Изо всех сил прокричал Ан-Ма. А носящийся кругами аякак будто только этого и ждал, тут же сменив курс, уйдя в занос и пропахав землю копытами, рванул прямо на Ан-Ма. Парень только и успел подумать о том, что вот это будет очень глупая смерть, но... здоровая даже для минотавра зверюга оттормозилась прямо перед ним и, легонько боднув в грудь, выплюнула пожеванную палку к его ногам.

- Интересно... - Протянул Уон-Нун, делая попытку поднять с земли палку, но аякак угрожающе зарычал и клацнул зубами воздух, где мгновение назад была рука дрессировщика. Ухмыльнувшись, минотавр кивнул:

- Теперь ты попробуй. - Предложение учитывая только что увиденное было сомнительным, а Ан-Ма были нужны обе его руки.

- Не уверен что смогу так же ловко спасти руку. - Честно признался парень.

- Не откусит. Максимум шрам останется. Моя семья поколениями дрессирует аякаков, я с одного взгляда вижу что у него на уме. Он не хочет тебя есть, он хочет играть и вполне осознает опасность своих зубов.

- Ага... - Не очень то и поверил Ан-Ма словам потомственного аякаковода, но давать сейчас заднюю? Да и вообще, не это ли, наконец, то самое долгожданное благословение попаданца в виде невероятной способности или завидных стартовых условий и ресурсов? Может он какой-нибудь скрытый повелитель всех живых тварей! Вон и с фолками договориться умудрился. Нахватав буквально из воздуха самоуверенности Ан-Ма протянул руку за палкой и...

- Ааааа! - Руку пронзила острая боль от сомкнувшейся на ней челюсти.

Резким рывком Ан-Ма попытался вырвать руку и едва не потерял сознание, чувствуя как лишается пальцев, но адреналин не дал окончательно уйти в безсознанку. Парень увидел, как Уон-Нун налетел на аякака, вжимая пальцы тому в подбородок. Хватка ослабла, отпуская жертву и Ан-Ма наконец распластался на траве. Что было дальше минотавр не видел, ибо в этот момент к нему подскочил шаман, запихивая ему в глотку какую то траву, после чего сознание просто отключилось.

- Малая цена за обретение верного друга! - Успокаивал парня дрессировщик, над восстановлением потрепанной руки которого колдовали шаман с проснувшейся Суфалой, которую в свою очередь пришлось оттаскивать от бедной зверюшки. Этот дуэт может быть и не таким эффективным, как деревенские знахарь с шепчущим, однако даже умудрились таки сохранить парню все пальцы, разве что на безымянном недоставало фаланги. Как оказалось, вся история с этими аякаками была до ужаса мутной. Усмирить и привязать к себе такую зверюшку, чтобы ночью не сожрала и в лес не убежала, был лишь один известный способ, который включал в себя добровольное кровожадное жертвоприношение своей конечности. Конечно было достаточно кровопускания путем такого-вот "кусь", однако "не объезженные" аякаки не славились аккуратностью и потому в роду дрессировщиков все поголовно ходили кто без одного пальца, кто без трех, а кто-то вообще однорукий. И так получалось что желающих связываться с такими особенными зверюшками желающих не было. Да и сам род на желающих продолжать семейное дело заметно редел, а поголовье незаменимых для деревни животин требовало свежей крови в обоих смыслах. Вот и решился достопочтенный глава аякаководов на вот такую вот авантюру - создать прецедент с минимальной травматичностью что бы показать соплеменникам что не нужно в жилах иметь кровь его рода, чтобы приобщиться к великому делу. Инициатива была мягко говоря сомнительной и с кучей логических дырок, но почтенный возраст, отчаяние и букет профдеформации толкнули его на этот странный шаг. Не знающий местных нравов и, по сути, вообще ничего про аякаков чужак был идеальной кандидатурой. Оставался лишь вопрос, вкурсе ли был достопочтенный старейший староста и шаман. Ан-Ма вполне допускал что стал жертвой коварного заговора. Уж на редкость удачно шаман мимо проходил и травки нужные за поясом носил.

Прибить повелителя аякаков хотел не только Ан-Ма, но и Суфала, что, похоже, восприняла происшествие как покушение на свою собственность и не сносить старику головы, если бы сам Ан-Ма за него не вступился. Не то чтобы коняшка кому - то угрожала, а просто наколдовала огромную сферу над головой, да поинтересовалась, зевнув, кого в ней утопить. Да, больно, да обидно, но... в компенсацию ему подарили этого самого повязанного кровью аякака, не забыв дать обещание о будущих вязках, так что и сердиться слишком сильно на того, кого сам защищал перед подругой как то было уже не очень то и логично.

- Да вот, и ничего, живу. - Помахал Уон-Нун трехпалой ладонью. - А твое так, царапина.

- Поймав же на себе хмурый взгляд Ан-Ма, собеседник стушевался. - Да ладно, ну... да ты героем станешь для всей деревни. Да и есть в тебе что-то, раз молодому аякаке приглянулся. Займешься разведением, и уважение и богатство и профессию востребованную заимеешь. - Продолжил тянуть свою резину дрессировщик. Вот только Ан-Ма не проникся. Менять пальцы на сомнительные привилегии желания никакого не было, да и даже обмен кусочка не самого нужного пальца на вот такую вот хреновину большого восторга у него не вызывало.

- Да что делать то с ним? У меня и собаки никогда не было. - Хмуро проговорил парень, делая жадный глоток из фляги шамана, что тот услужливо ему пихнул в руки. Поверх болеутоляющих и еще каких то подозрительных сиропов было самое то.

- Научим. - Отмахнулся Уон-Нун.

- А если мне вообще нафиг не надо? Обратно купите? - Ан-Ма правда был пока еще в шоке от свалившегося "счастья" и подумывал над тем, чтобы все же увернуться от подобного подарка судьбы.

- Ну если только на мясо. - Вздохнул дрессировщик, поджав губы и обескуражив собеседника. - Кровь, запечатление и прочее. Или на пол года в сарае запирать что бы тебя по следам не нашел, или заколоть. - Обрадовал Уон-Нун парня.

- Да что за бред? - Вспылил Ан-Ма. - А если другого кого покусать дать?

- Не выйдет, дело не только в крови...- Уклончиго ответил Уон-Нун.

- А сдохнет хозяин, аякака вслед за ним на колбасу? - Решил до конца проработать вопрос парень. Все же как то все это звучало очень мутно и попахивало разводом. И как назло, Суфала в этом всем вообще не шарила, а к искренности остальных были большие вопросы.

- По-разному. - Вновь уклончиво ответил минотавр, заставляя подозревать в себе родственника Суфалы. Тем временем Ан-Ма кинул взгляд на прячущегося между повозками аякака, строившего новоиспеченному хозяину щенячьи глазки, что особенно комично смотрелись у такой зверюге.

- Ладно, разберемся, как вернемся. - Решил отложить решение вопроса до более удобного момента Ан-Ма, что, похоже, было принято дрессировщиком за капитуляцию, ибо тот активно закивал, и показал играющему в партизана подопечному большой палец.

Вскоре Аха-Арз скомандовал подъем и минотавры начали снаряжаться в первую ходку. Аа-Ма на правах раненого был оставлен на стоянке. Тот пытался вяло сопротивляться, но возвращающаяся боль потрёпанной руки начала возвращаться, а значит требовалась очередная порция транквилизаторов. Да и стоило парню пройтись до границы леса по естественным нуждам, как его новый питомец разволновался и ломанулся следом и тут то обнаружилась проблема - проходимость у аякаков сильно хромала в условиях дремучего леса, да и шума было от него больше чем от всего каравана. Оставалось загадкой, как вообще такая зверюга умудрялась в дикой природе быть успешным охотником. Ждать, пока Ан-Ма в компании старшего погонщика усмирит зверюшку и научит команде "не ломиться вслед за хозяином", группа не могла.

Не то чтобы парень соскучился по хищному томату, но не удел оставаться по инвалидности совсем было как то грустно. Да и гремучая смесь лекарств, состоящих из цветов, травы и грибов, полированная алкоголем вызывала подозрительно тонизирующее действие. Не иначе, как томатов в одну из смесей накрошили. Так что сидеть без дела было ужасно невыносимо. Тоску хозяина явно разделял и аякак, наворачивающий круги вокруг стоянки и то и дело сующий мохнатую голову между повозками.

- Да выгуляй животинку то. Только не перенапрягайся. Или ссышь пока? - Лаконично заметил орк, оставшийся присматривать за пострадавшим, заменив повязку.

- Не оставляет ощущение, что где-то меня...- Решил поделиться с Гралом своими опасениями Ан-Ма.

- Не думай об этом. - Хмыкнул орк. - Просто используй этот каприз судьбы. Уж поверь бывалому попаданцу, это из тех самых шансов.

- Духи нашептали? - Поинтересовался Ан-Ма, начавший подозревать, что товарищ орк пару раз заглянул в свои запасы грибов.

- Опыт подсказал. - Улыбнулся шаман.

Еще немного помявшись, Ан-Ма в очередной раз послал подальше здравый смысл и вышел к питомцу, подзывая к себе. Мохнатая монстрятина тут же прискакала к хозяину и радостно запрыгала перед ним, заставляя дрожать землю под ногами, а потом легонько боднул парня в грудь, едва не сбив с ног. Едва удержавшись на ногах, Ан-Ма едва не вскрикнул, увидев перед собой раскрытую пасть, но... аякак просто высунул шершавый язык и лизнул хозяина в лицо.

- Ладно, ладно, мир, чудище ты мое подброшенное. - Проворчал минотавр, ловя себя на том, что давит лыбу, а зверюшка хоть все еще и кажется огромной монстрятиной, но негатива особенно уже не вызывает. Да когда ему кто-то вообще вот так вот радовался без какой-либо причины? Парень понятия не имел в чем тут фокус, но як-мутант явно считал его прямо самым настоящим хозяином, прямо так вот, по-собачьи.

- Зовут то тебя как? - Потрепав склонившуюся голову рукой, вспомнил немаловажный пункт в дрессировке всяких животин нерадивый хозяин.

- А никак. Им имя при инициации хозяин и дает, так что это на тебе. - Лыбясь, подошел к Ан-Ма орк, уважительно кивнув на настороженно зарычавшую животинку.

- Большой, волосатый, преданный друг, свалившийся с неба? - Задумался парень, пытаясь подобрать хоть что-то, но в голове на этот счет было абсолютно никак. А вот тянуть не хотелось.

- Будешь Чуви? - Предложил Ан-Ма аякаку. Тот то ли понял что ему имя предлагают, то ли у него на все такая реакция была, но в ответ он радостно запрыгал, издав протяжный рёв

Решив что подобную реакцию стоит понимать, как согласие, Ан-Ма покосился на орка, что лишь задумчиво хмыкнул:

- Чуви? Странное имя. - Это вполне можно было принять за то, что орк уж точно родом не из родной эпохи Ан-Ма.

- Да так, напоминает одного мохнатика из популярной сказки. - Пояснил минотавр свой выбор.

- Ясно, не особенно в фольклоре разбираюсь. - Пожал плечами шаман, вызвав у Ан-Ма улыбку. Хоть парень и с пониманием отнесся к желанию Грала не поднимать тему прошлого мира, но простого любопытства это не отменяло.

Ан-Ма под пристальным взглядом Чуви поднял с земли палку здоровой рукой, но в этот раз ее откусить зверюшка не пыталась. Сотрясая землю монструозными прыжками аякак носился вокруг лагеря, принося обратно палку, словно какой-нибудь щенок, а потом вдруг ломанулся в лес, ломая кустарники и небольшие деревья что не в силах были его удержать, что заставило Ан-Ма немного переживать.

- Сейчас добычу притащит. - Прокомментировал орк происходящее. И правда, вскоре мохнатое чудовище вернулось, таща в пасте какую то птицу, похожую на цесарку, но размером с волка. С довольным видом Чуви бросил добычу к ногам хозяина и улегся на траве, заурчав по кошачьи, заставив хозяина погладить его по голове. Похоже, вопрос снабжения свежим мясом, если Ан-Ма решит затеять путешествие до какого-нибудь вулкана или ледяной стены, оказался решенным, не успев возникнуть.

- Ты рассказывал про волчью кавалерию орды, а я, кстати не видел у минотавров верховых, хотя подобное очень даже напрашивается. - Поделился Ан-Ма внезапно пришедшей в голову мыслью. От мысли пересекать континент на своих двоих становилось немного не по себе, а телегу с собой тащить не всегда практично, а вот на такую бы зверюгу да седло.

- Такой бред и правда никому в голову не приходил. - Хохотнул орк. - Впрочем как и волков седлать, так что, хм... вернемся, помогу. Боюсь как раз седло придется заново изобретать, но если твоя авантюра возымеет успех... ооо, кавалерия минотавров на аякаках, да враги будут только при виде такого разбегаться! - Мечтательно протянул орк. Похоже минотавр умудрился задеть за живое. Этому похоже дай волю, и танки собирать начнет, была бы сталь. Хорошо, наверное, что уровень развития технологий в этом мире до двадцатого века сильно не дотягивал.

До полудня Ан-Ма выгуливал свою зверюшку, пока шаман, решивший взять на себя функции походного повара, запряг пару погонщиков и в их компании ощипывал, а потом потрошил и жарил на костре добычу Чуви. И когда со стоянки уже доносился аромат готового жареного мяса и специй, вернулась экспедиция, участников которой очень заинтересовала туша на вертеле. За обедом староста рассказал, что все прошло гладко. Нескольких минотавров оставили в лесу по соседству с томатом отстраивать лагерь, а остальным предстояло успеть до заката перетаскать оставшееся снаряжение на место и основательно окопаться, отправив порожнии телеги с аякаками обратно в деревню. Маршрут был уже натоптан, так что Суфала оказалась свободна. Хоть некоторые из караванщиков и поглядывали на крепкую лошадиную спину, прикидывая сколько на нее можно скарба нагрузить, но предлагать девушке поработать вьючным ослом никто не решился, а та после обеда, не особенно размениваясь на разговоры у костра, вновь растянулась на травке под солнышком, всем своим видом показывая что на сегодня она наработалась и беспокоить ее стоит разве что ради того, чтобы покормить, о чем она и сообщила Ан-Ма заранее.

Остаток дня прошел без особых происшествий. Минотавры успешно перетаскали снаряжение и окопались рядом с томатом на ночь, чтобы по утру начать уже отстраиваться. Обратно в деревню с Ан-Ма и Суфалой возвращались только погонщики, шаман, да пара стражников. Аха-Арз же остался руководить возведением укреплений. Вернулись в деревню уже с закатом, когда где-то вдалеке уже слышен был до боли знакомый вой.

Продрыхнувшая почти весь день Суфала без зазрения совести сразу по возвращению слиняла к себе в спальню, а вот Ан-Ма еще до глубокой ночи, несмотря на оставшуюся одну функционирующую руку, разбирался с обустройством Чуви, с чем ему активно помогал присланный дрессировщиком младший родственник. Благо сарая под габариты зверюшки вполне хватало, впрочем, не обошлось и без удручающих моментов. Участок под выпас акаяка необходимо было обнести забором посерьезней, да и на цепь сажать желательно, ибо питомец будет банально сбегать на охоту, а потом перед фермерами за пожранное стадо овец не оправдаешься. Да и жрало мохнатое чудовище много и разнообразно. Благодетельные заводчики даже подкинули какой то кормовой смеси на первое время.

Нормальных деревенских жителей обычно по утрам будят петухи, но у Ан-Ма был свой путь, потому его утро начиналось с сатанинского рева из сарая, заставляя парня подскочить с кровати. Кто-то похоже проголодался, хотел гулять, и кошмарить окрестности. Забора на ночь построить Ан-Ма как то не успел, потому сонный мозг не придумал ничего лучше, как соорудить импровизированный поводок из завалявшейся в сарае длинной веревки. Цепляясь за нее он и пропахал собой половину своего участка, когда почуявший свободу Чуви рванул в припрыжку. Не успевшая зажить рука быстро о себе напомнила и через повязку проступила кровь. Продолжать покатушки таким способом было опасно для жизни и Ан-Ма решил сдаться. Лежа на земле, парень провожал взглядом уносящегося вдаль питомца, что прошел насквозь хлипкий заборчик, даже его не заметив.

- Шумно. - Зевнув, протянула Суфала, выползшая на крыльцо. Девушка оценивающим взглядом окинула результаты утреннего выпаса Чуви.

- Я это пасти не буду. Когда нагуляешься, приходи завтракать, мм... живой? - На всякий случай решила напоследок поинтересоваться кентавр.

- Ууу... - Отплевываясь от земли, Ан-Ма поднял голову и вытянул вверх руку, показывая большой палец. Идея забить на резвящегося где-то в полях Чуви и пойти пить кофе с Суфалой была довольно заманчивой, однако пока переселенцы не то чтобы на ноги встать успели и хватит ли того мешочка с монетками на покрытие всего возможного ущерба, было не простым вопросом, а если его еще в центр занесет, где плотная застройка и куча всяких лавок... В общем парень отряхнулся, вылез из распаханной траншеи и двинул следом за Чуви, который уже успел нырнуть за холмик, поросший какой-то пшеницей-переростком.

- Чуви, малыш, ко мне! - Проорал Ан-Ма, сложив руки рупором, не особенно надеясь на результат. Вздохнув, минотавр поспешил к протоптанной аякаком колее.

Хорошей новостью было то, что Чуви нашелся довольно быстро, а плохой - то что без палева провернуть поиск не получилось. Пройдя засеянный участок по диагонали пару раз, Ан-Ма сначало услышал знакомое фырчание, будто пара носорогов пытались о чем то договориться шепотом, а потом и увидел незамысловатую картину - ошалевшая зверюга, разломав небольшой заборчик, гоняла по загону каких-то овечек. Судя по аякаку, ему было очень весело, а вот пастуху с парой прячущихся за его спиной пастушьих песиков - не очень. Сожрать милый звереныш пока никого не успел, а лишь только развлекался тем, что сбивал овечек с ног, валяя их по земле.

- Фу! Пшел, тварина страшная! - Не очень уверенно подавал голос вцепившийся в пастушью палку, молодой минотавр грязно-белой масти. Впрочем, возможно до встречи с Чуви цвет у него и был другой, а вот сейчас просто поседел.

- Сидеть, лежать, бояться! - Проревел вбежавший через дыру в заборе Ан-Ма, размахивая руками, позабыв о травме, сумев-таки привлечь внимание питомца, который уже раскрыл пасть и примерялся к филейной части одной из ошалело блеющей овцы, сбитой с ног. Одного такого куся хватило бы на половину овечки.

- Неееет! - Попытался придать как можно больше суровости голосу Ан-Ма, пиля взглядом так и замершего с открытой пастью Чуви.

- Фу, домой, чудище, домой! - Медленно подходя к мохнатому недоразумению, продолжал давить минотавр.

Морда аякака в это время изображала подобие мыслительного процесса и в конце концов тот, фыркнув, боднул овечку, едва поднявшуюся на ноги, и, явно из вредности, чтобы потрепать нервы хозяину, демонстративно оскалившись, лизнул прифигевшую зверюшку, едва тут же не словившую инфаркт и, как ни в чем не бывало, покладисто опустив голову, подошел к Ан-Ма, делая попытку потереться об него головой.

- Я все оплачу! - Поспешил заверить пастуха парень, с облегчением не найдя следов того, что Чуви таки успел кого-то сожрать. Разве что вот такую вот собачку целиком проглотил.

- Д... да, у.. уходите, кыш! - Сбивчиво пролепетал пастушонок, не успев еще отойти от шока.

- Тяф! - Поддержала парнишку одна из собачек, немного осмелев, что было большой ошибкой, ибо Чуви развернулся в ее направлении и грозно проревел, заставив обоих песиков броситься наутек.

- Фу, фу! - От негодования Ан-Ма огрел аякака по бедру ладонью, хотя тому это, вероятно, показалось заботливым поглаживанием, ибо тот радостно запрыгал и лизнул хозяина шершавым языком в морду. У парня дернулся глаз... Хмурясь, минотавр намотал на руку бесполезный поводок, оставив длины в пару метров до ошейника и потащился в обратную дорогу. Удивительно, но Чуви совсем не сопротивлялся и поводок не приходилось даже натягивать. Дома Ан-Ма запер чудовище в сарае, насыпав из мешка местного комбикорма, который аякак уничтожил за считанные секунды, практически не жуя, а затем, довольно поворчав, завалился на соломенную подстилку.

До вечера парочка провела за обустройством дома и участка. Суфала наводила уют в доме, а Ан-Ма чинил забор, укреплял дверь сарая, убирал осенний мусор с территории предполагаемых то ли грядок, то ли сада. В общем дел хватало. Чуви больше не чудил, ведя себя вполне прилично во время прогулок, да и за забор не совался. Возможно аякаки тут тоже мысли читать умеют и он уловил мелькавшие у хозяина мысли пустить питомца на колбасу. К вечеру проведать новоселов заскочил орк, откровенно угорая над рассказом Ан-Ма про утреннее приключение, впрочем, пообещал все уладить и попросил не переживать.

Минула неделя с переезда. Ан-Ма с Суфалой потихоньку обживались, сохраняя довольно дружеские отношения, легко деля быт и ведение хозяйства. С участка практически не вылезали, ибо работы по дому и саду хватало. Временами их навещал староста, орк с эльфийкой, да один из дрессировщиков аякаков, что давал Ан-Ма уроки обращения с его монстром из сарая. Сбегал за прошедшее время Чуви всего пару раз, вновь создавая повод для ремонта забора. Впрочем, такой результат парню казался не таким уж и плохим, ибо он откровенно ожидал, что первое утро будет повторяться постоянно. Правда в один из таких побегов Чуви умудрился-таки сожрать пол десятка кур у фермеров с хозяйства по соседству, от которых пришлось откупаться, накинув за моральный ущерб. К концу недели рука у Ан-Ма практически зажила, давая редкий за последнее время повод для радости. Сняв повязки, парень тут же набился в очередной рейс каравана до томатного форта, не встретив сопротивления. Тем более в этот раз филонить он не собирался. А лишние руки, которым и платить не надо - почему бы и не дать упасть на хвост?

Отстроились минотавры прилично. Частокол, дозорная башня, строили тут очень быстро, когда было нужно. Даже внутри периметра часть палаток заменили на шатры из шкур и дерева. Тут же и коптили разного цвета дымом пара полевых лабораторий-мастерских, куда таскали отсортированные плоды томатов. Работа кипела. Сам же томатный куст ушлые минотавры уже приноровились обирать без какого-либо риска для жизни, измерив длину каждой его лианы и держа по сути в постоянной осаде. На ночь ворота запирались, а все население форта прятались за его стенами, выставляя на стены и в башню дозорных. Местную лесную живность видно ночью не было, но вой, рев и прочие многообещающие звуки давали понять, что шаг за забор ночью предприятие плохо совместимое с выживанием.

Глава 6 - Минотавр и Йорик

Все это время Йорик жил на полке в спальне Ан-Ма. Да, им обещали заняться уже давно, но как то так получилось, что дата ритуала постоянно сдвигалась, но вот наконец настал долгожданный день. По утру парня выдернули в местное ритуальное бюро, где Ан-Ма под руководством местной хозяйки старательно вырезал на четырехметровом деревянном столбе кривляющиеся морды тотемных животных, духов, предков и прочее. Традиции прелпологали, что один из потомков виновника "торжества" должен приложить руку к созданию его рутуального тотема, впрочем, дать свои художества доработать мастеру зазорным не считалось, что обрадовало Ан-Ма, ибо свои навыки в этом деле он оценивал очень даже здраво.

Следующим пунктом была подготовка речи по определенным тезисам с включенными словами силы, над чем минотавр убил пол дня. Нужно было звучать убедительно, ибо предстояло целого бога-привратника разводить. Ну и наконец - шумное застолье в компании тех, кто будет изображать друзей и знакомых почившего, которым во время поминок предстояло на полном серьезе вспоминать вслух истории, связанные с Йориком, что Ан-Ма даже радовало, ибо это означало, что не одному ему мучатся. Суфалу к этой истории парень припахал на правах главного соучастника, также были приглашены Грал с его эльфийкой, староста и дрессировщик, который по мнению парня оставался ему по-прежнему должен за кусок пальца. Тот конечно пытался отмазаться, но тяжелая артиллерия в виде просьбы Аха-Арза посодействовать быстро свела спор на нет и тот обреченно пообещал таки поучаствовать и даже притащить пару сыновей. Так же Ан-Ма заручился присутствием семьи и самого Аха-Арза в виде Арз-Хона и Ана-Соа. Итого десять - вполне достаточно для узкого круга. Благо сам стол, что нужно было развернуть прямо на кладбище и готовку можно было делегировать. За адекватную плату местная таверна взялась за организацию застолья, а Грал пообещал взять на себя алкогольный вопрос. Похоже у шамана весь подвал забит бочонками с медовухой и тот был только рад поводу вытащить парочку. Так что от Ан-Ма требовалось только прийти и провести официальную часть. Семейство Пролов с шаманом подтянулись раньше остальных и уже ждали у развернутого работниками таверны застолья, когда пришел Ан-Ма. Суфала обещала быть позже, а Уон-Нун с сыновьями, возможно, и вовсе решил слиться. Впрочем, ранние гости не скучали и уже в сторонке откупорили один из бочонков и возносили первые тосты за новоявленное генеалогическое древо, внезапно выросшее в деревне. Ана-Соа же идею накидаться еще до начала застолья явно не поддерживала и предпочла помочь работникам таверны с накрытием стола. Прикинув к чему приводят посиделки с шаманом, Ан-Ма таки предпочел компанию девушки.

- Привет, рад видеть, спасибо, что согласилась поучаствовать во всём мм... этом. - Поздоровался парень с Ана-Соа.

- Ну конечно, как я могла отказать, все мы знали и любили дядю Йо-Рика и после всего что он для нас всех сделал, было бы ужасно бесчестно не прийти, чтобы проводить его в последний путь, когда благодаря стараниям любимого племянника, его останки нашли дорогу домой. - Похоже девушка сходу решила включиться в игру. То ли Великий Дух мог уже сейчас подглядывать, то ли традиция такая.

- А, да... точно. - Немного растерялся Ан-Ма. - Уверен, он рад, что про него помнят добрым словом.

- Как, мм... обустроились? Ты так и не зашел на недели, понимаю, обжиться на новом месте не так просто. - Совершила безжалостное нападение на остатки совести парня Ана-Соа. Да, с одной стороны он и правда замотался, однако также и понимал что вообще-то немного забыл, что чего-то обещал, откидывая мысль сходить в гости каждый раз куда-то в конец списка дел, ибо всегда находились дела поважнее: погулять с Чуви, накормить Чуви, починить забор после прогулок Чуви.

- Да, дел навалилось. - Косясь на орка с компанией, промямлил Ан-Ма, уже начиная жалеть, что решил сразу к ним не присоединиться. Как то это выглядело куда проще, чем с девушками объясняться не понятно за что.

- Завтра. Да, завтра выходной, так что... - Решив, что и правда давно не брал отгула от всей той рутины, что на себя взвалил, решил вопрос с отдыхом парень довольно радикальным способом.

- Хорошо. - Улыбнувшись, кивнула девушка, спрятав за спиной сцепленные в замок руки и, спрятав взгляд, покапывая землю копытом.

- Мм... разумеется, если тебя отпустят. - Переместив взгляд из-под копыт куда-то за спину Ан-Ма, нахмурившись, протянула девушка.

Проследив за взглядом, парень обернулся, не успев уточнить что вообще Ана-Соа имеет в виду, но вопрос потух сам собой, ибо наконец соизволила явиться Суфала. По случаю "траура" девушка отступила от излюбленных зеленых тонов в одежде, отдав предпочтение черному закрытому платью, что чертовски ей шло... обеим ее частям. Но развивать эту мысль Ан-Ма не решился. Суфала из далека окинула задумчивым взглядом парочку и, хмыкнув, отвернулась, занявшись внимательным изучением стола. И что это было?

От неловкой ситуации парня спас подошедший орк, ощутимо хлопнувший его по плечу.

- Пора начинать, товарищ тамада, все гости в сборе. - Проговорил Грал, кивнув на появившихся недостающих гостей.

Вскоре все расселись по треногим табуретам за крепким столом, ломящегося от еды, за исключением кентавра, которой табурет был не нужен. Впрочем, помимо отсутствия табурета на ее месте за столом, девушка заметно выделялась на фоне остальных гостей и дело вовсе не в расе. Да, все гости придерживались темных тонов в одежде, но только на Суфале черный шелк, облегающий тело и подчеркивающий формы, смотрелся так, словно девушке было место не на странном спектакле в богами забытой деревне, а при дворе какого-нибудь императора. Длинные волосы девушки были собраны в высокий хвост, перевязанный атласной черной лентой, и... да, Ан-Ма снова поймал себя на том, что голова занята вовсе не тем, чем надо.

- Кхм... - Парень встал из-за стола и бросил взгляд на лежащего рядом Йорика на подобии пьедестала, сооруженного из табурета, бочки и подушечки. Ну, никто заранее не объяснил как надо, а сейчас уже поздно. Ан-Ма два дня пытался накатать что-то внятное, основываясь на подчеркнутом из сериалов и книг опыте и надеялся что молнией его за полет творческой мысли на месте не прибьет.

- Мы собрались здесь, чтобы почтить память нашего дорогого друга, дяди... - Начал Ан-Ма и немного замялся. Быть в центре внимания парню было не очень комфортно, но положение спас орк.

- Товарища, брата по оружию, комсомольца! - Рыкнул шаман, развеивая окончательные сомнения по поводу эпохи из которой тот вылез.

- Да, кхм... товарища. - Вздохнув, проговорил Ан-Ма. - Я, его единокровный внучатый племянник... - Парень бросил взгляд в небо, где по его мнению за тучкой должен был прятаться тот самый дух. Ну что, схавал?

-...благодарен всем вам, что пришли проводить Йо-Рика Таре в последний путь. - Парень перевел дыхание, но продолжить ему уже не дали, впрочем, не то чтобы он сильно уж расстроился. Все равно вторая часть речи была ну... такая себе.

- За Йо-Рика! - Поднял второй тост за пару минут Грал, который поддержал нестройный хор десятка голосов. В центре стола встретился десяток кружек, а дальше застолье пошло само собой. Вниманием Ан-Ма быстро завладела Ана-Соа. Парень сам не заметил как дал себя увлечь милым щебетанием не о чем. Чем то недовольную и время от времени бросающую странный взгляд на парня вскоре отвлекла эльфийка, чему Ан-Ма был несказанно рад, а то тот уже подумывал сбежать в мужскую компанию, облюбовавшую уже второй бочонок. Время летело. Минотавр и не заметил, как вниманием гостей завладел претендующий на звезду вечера Грал, непонятно откуда вытащивший дальнего родственника гитары, смотрящегося в руках огромного по человеческим меркам орка, словно укулеле.

- Песня! В честь товарища моего! - охмелевшим голосом сообщил шаман и перебрал до боли знакомый аккорд. У Ан-Ма округлились глаза, но тот тут же себя успокоил. Да не, не может быть, в эпоху балалаек и гармошек этой песни точно еще не было? Но... аккорд то гитарный. Ан-Ма конечно на ухо Чуви наступил пару раз, но тут ошибиться было сложно.

"Вот и помер дед Йо' Рик

Да и хуй остался с ним

Положили его в гроб

Хуй уперся в потолок..." - капец. Какой-то панк надышал на старого коммуниста. Караул. Ну, попаданцы, ну как так можно, первобытную ранимую культуру мучать? Деду таблеток и спать, а то сейчас точно сам великий дух по рогам надавать вылезет.

"...хуем грядки он копал" - продолжал бесноваться орк, на удивление хорошо выдавая аккорды, но допотопном инструменте. Ан-Ма с надеждой взглянул на эльфийку, что до этого оживленно что-то обсуждала с Суфалой. Уж она то точно должна остановить разошедшегося мужа. Ведь эльфы - это утонченный ранимый музыкальный слух, да и статус любимой супруги предполагает по идее обязанности по усмирению мужа. Тем временем песню подхватили абсолютно все представители мужского пола на этом празднике жизни и смерти, а эльфийка... откровенно ржала, показывая орку палец вверх, вытирая слезы. Ну да, ну да, о каком вкусе и чувстве прекрасного можно вообще было от нее ожидать, если она, блин, замужем на орка.

"я святоооой!" - добив композицию финальным аккордом, шаман сорвал бурные овации. Разве что сам Ан-Ма поскупился, все еще пребывая в состоянии некоторого шока, да Суфала хлопала не очень уверенная, явно также впечатленная местным племенным песнопением.

- Не часто достопочтимый Грал выступает с песнями на тайном языке предков. - С подозрительным восхищением в голосе протянула Ана-Соа, заставив парня удивленно захлопать глазами.

- Что?... - Выпал Ан-Ма, теперь уже совсем ничего не понимая.

- А, ты верно ранее не слышал чего-то подобного. - Понимающе проговорила девушка, на что Ан-Ма еле удержался, что бы истерично не рассмеяться.

- Это древняя Сага о великом предке рода Минотавров. Героя войн и мирного времени. Но Грал заменил имя на Йорика. Завидная честь. Великий Дух точно будет впечатлен.

- Аааа.... - Лишь смог выдавить Ан-Ма.

- Пахахах, что такое, Ан-Ма, неужели не понравилось? - Влезла в разговор, прикрывающая улыбку ладонью, эльфийка.

- Да не то чтобы, но это, эм... - Стушевался минотавр, пытаясь найти подходящую формулировку.

- Немного, эм... вульгарно. - Сформулировал мысль парень.

- О, так ты знаешь один из тайных языков? Оу... упс, прости, надо было предупредить. - Вновь рассмеялась остроухая, а до Ан-Ма начало доходить. Вот черти! Да, он понял слова песни, потому что они звучали на оригинальном языке, но... это был совсем не тот язык на котором тут говорили! По началу он особенно значения не предал тому, что откуда-то понимает местную речь и отлично на ней говорит, будто в голове был встроенный переводчик и вот только сейчас, когда ему ткнули носом, он понял, что все не так просто. Ладно, хватит мучить свою бедную голову, вон как остальным весело, так чего он то душнит?

После еще пары тостов к Ан-Ма подсел старший Прола.

- Принес? - Заговорчески протянул старый минотавр. В ответ Ан-Ма кивнул и положил на стол сверток, в котором судя по его размерам вполне могла быть упакована хоккейная клюшка или лыжная палка. Накануне знахарь попросил принести свой подарок на поминки, пообещав некий сюрприз. Разумеется, подобная формулировка насторожила парня, однако как тот не рассматривал подарок, так и не смог понять в чем подвох. Ан-Ма достал из упаковки на свет деревянную палку с искусно выполненным орнаментом по всей длине на манер окружающих натыканные по кладбищу тотемы. Да, красивое, но практического применения кроме как прогулки по болоту или палку для игры с Чуви минотавр так и не придумал. Как раз пара надкусов на странном посохе неудачно бросались в глаза. Ну кто ж знал что странный старикан попросит принести эту палку на осмотр.

- Ты верно не догадываешься, для чего я тебе это подарил? - Проведя ладонью по показанному месту хмыкнул знахарь.

- Чем то похоже на клюку Аха-Арза, но я надеюсь это что-то другое. Вы ведь не готовите меня к ритуальному отрезанию ноги, когда мне эта штука понадобиться для ходьбы? - Урожай в этом году хороший, так что нету смысла опускаться до каннибализма. - Пожал плечами Арз-Хон, что заставило Ан-Ма нервно хохотнуть. Все же с этими минотаврами с их юмором было сложно понять, где доля правды, а где суровые племенные шуточки.

- Стрела в колено, чтобы не сбежал? - У Ан-Ма давно закралось подозрение, что старик сватает его со своей внучкой, а вот сам Ан-Ма с грациозностью слона в посудной лавке уворачивается от развития отношений и сокращения дистанции. К тому же он не раз говорил что не уверен что осядет в деревне и пока думает только о зимовке. И то что подобный подарок был своеобразным намеком... ну. Племенное сообщество, дикие нравы. Вон Чуви то скормить пытались под благовидным предлогом.

- Откуда столько недоверия, друг мой? Мы же почти семья. - Улыбнулся старик, лишний раз убеждая Ан-Ма в своей ушлости.

- Ну нет, членовредительством заниматься это не по знахарски. Это малый тотем. Вроде тех, что ты видишь вокруг. И как его старшие братья, он может использоваться для хранения костей предков. Рано или поздно дорога тебя позовет, и глупо оставлять своего друга на чужой земле, верно? - Ан-Ма сначала покосился на старика, у которого явно проявлялись проблемы с головой, а потом на Йорика, которого он начал подозревать в заговоре.

- Боюсь, не совсем понимаю. - Признался парень, на что знахарь кивнул на череп.

- Йорик старше чем выглядит, а сила, что его пропитала, просто невероятна. - Прошептал Арз-Хон, явно опасаясь, что Великий Дух подслушивает.

- Кроме того между вами уже сложилась некоторая связь. Да, пока ты ничерта не видишь, но поверь старому опытному шаману на слово.

- Подожди.- Нахмурился Ан-Ма. - Ты же это...по травкам, грибам и все такое. Да и шаманы разве это не орочья тема? Вон Грал.

- Ахаха. - Прервал совсем запутавшегося парня старый минотавр. - Шамансто старый и сложный путь. Новообращенный, чтобы войти в силу, должен использовать мудрость и опыт предков. Да, Грал настоящий бриллиант среди подобных нам, но даже ему в свое время нужен был проводник на этом сложном пути. - Снисходительно протянул старик.

- Он Ваш ученик? - Дошло до парня, на что Арз-Хон кивнул, хитро улыбаясь.

- А теперь, молодой минотавр, подтверди догадки старика или разочаруй его, разбив надежды найти приемника нашего пути. Положи череп названого предка на навершия посоха и направь все свои мысли на него, будто пытаешься услышать его еле различимый шепот у себя в голове.

- Эээ... - Опешил Ан-Ма, немного бледнея. Конечно он временами и правда болтал с Йориком, но то было совсем не серьезно. А теперь... или это очередной розыгрыш, или... кто-то имеет все шансы обосраться со страху прямо здесь.

- Давай, не томи, это не так сложно. - Продолжал наушничать старик. Ан-Ма поднял взгляд и понял что разговоры вокруг смолкли и все внимание сейчас приковано к нему. Да какого!?.. Грал, вышедший из-за стола, казалось внезапно отрезвел. Зеленая лапища упала на плече минотавра. - Давай, парень.

Ан-Ма все это правда не очень то нравилось и, в общем то, что мешало их всех послать!? Но, черт возьми, как же это было заманчиво, хоть и пугающе. Да, у местных явно были проблемы с подбором подходящего момента и Ан-Ма предпочел бы обсуждать судьбоносные вопросы по своей инициации в шаманы на трезвую голову. Да кто вообще вербует в тайные секты танцоров с бубнами прямо во время застолье, да на пьяную голову? Как же тайное место сбора, испытание, балахоны с масками, тест на ай-кью? Парень бросил отчаянный взгляд на Суфалу, которая на удивление то же казалась немного растерянной. Встретившись с парнем взглядом, девушка будто прочитав его мысли, хотя вероятно и правда прочитала, неожиданно ободряюще улыбнулась и кивнула. Что ж, похоже, его загнали в угол... Вздохнув, Ан-Ма взял в руку череп, не сводя настороженного взгляда с его глазных провалов и осторожно положил на навершие посоха.

"Ох, ебтвоюж мать!" - пронеслась мысль, когда посох в руках завибрировал вместе с черепом, а Ан-Ма почувствовал нечто, тянущееся к его разуму.

- Не сопротивляйся. - Прошептал Грал. Ан-Ма усилием воли заставил себя сильнее вцепиться в палку с черепом и не бросив их, убежать.

- Ладно. - Стиснув зубы, проговорил парень. - Не бузи, Йорик, будь хорошим черепом, я тебе рога отполирую. - Вибрация усилилась, а с навершия посоха проросли ветви, что быстро оплели череп, фиксируя его на навершии. Ан-Ма едва успел отдернуть руку, что ее не привязало к посоху.

- Себе отполируй, холоп! - Раздался неожиданно голос в голове, а в глазницах черепа тем временем вспыхнул синий огонь.

- Ааа! - это было уже слишком. Ан-Ма швырнул на землю посох с Йориком и отпрыгнул от него в сторону.

- Прошу простить неучтивость неофита, досточтимый предок. - Прогудел знахарь, поднимая с земли посох и поднимая его вверх так, что бы черепу было удобно оглядеть присутствующих сверху. Чертовы культисты! Призвали какую-то хрень, а его крайним выставляют? Парень поднялся с земли, хмуро и с некоторой опаской поглядывая на знахаря с зловещим посохом. Хотя и понимал что бояться даже говорящей головы без рук и ног немного глупо.

- Ничего, пустое, старик. Эй, холоп, не серчай, сам видишь, голова не на месте, не с той ноги встал, кстати, не видели мои ноги? Ладно, бес с ними, все равно благодарствую, добрые минотавры, что вырвали меня из скитаний по серой земле. Во истину нет земли более мрачной и унылой. Я так понимаю тут мои проводы в разгаре? Вот тут благодарствую от всей души, наконец смогу этого утырка, что свято место Михаила в этом мире занимает, пройти.

- Вы видели Великого Духа, достопочтенный предок? - Учтиво поинтересовался знахарь у черепа.

- О да, и, возможно, наговорил ему немного лишнего, так что, возможно, даже притащи я ему полный сборник истории своей жизни и самое полное генеалогическое древо, все равно буду послан в края далекие, но, раз вы уже начали, была не была? Травите байки позабористее, потомки! - Йорик оказался на удивление говорливым.

Похоже призывы духов предков для большинства гостей было делом далеко не привычным, обо многие вполне разделяли удивление Ан-Ма происходящим.

Выгадав момент, к парню подошла Ана-Соа, пребывающая также в состоянии некоторого шока. Девушка взяла парня за руку и спряталась за его спину от горящего взгляда черепа.

- Дедушка еще с детства рассказывал про духов, но я думала это все сказки. - Прошептала Ана-Соа. - Получается все эти его сказки про поиски наследника пути правда?

- А ты, выходит, мой потомок? Ну конечно, кто еще мог стать моим проводником в мир живых? - Обратил свое внимание на Ан-Ма Йорик, вспыхнув огнем в глазницах заставив девушку сильнее прижаться к парню. Но минотавру сейчас было совсем не до неловкости момента.

- Ну как сказать... я тебя, мм... нашел в лесу. - Выложил все как есть Ан-Ма.

- Что? Проклятие, значит я потерянный. Тогда понятно почему меня бросили там, за пеленой. Если бы я хоть что-то помнил... - Вздохнул череп.

- Значит души и правда теряют память, когда предстают перед Великим Духом? - Прошептала Ана-Соа из-за спины Ан-Ма.

- А разве не это мне ваши рассказали при первом случае? - Поинтересовался Ан-Ма, начиная подозревать что его тут за какого-то особо впечатлительного дурачка туриста держат, скармливая всякие сказки как непреложную истину.

- А... ну, одно дело слепая вера, что передается поколениями от старших младшим, когда ты веришь во всякие мм... истории лишь потому, что в них верил твой дед, а совсем другое встретить кого то с той стороны.

Повисла неловкая пауза. Собравшиеся с опаской поглядывали на светящийся череп, но бежать за местными экзорцистами никто пока не торопился.

- Ладно, полагаю, надо продолжать, а то Великий Дух неладное почует. - Решил наконец нарушить молчание Ан-Ма, косясь на парочку шаманов. Устроили тут, старые идиоты, а он разгребай? И вот сейчас стоят лыбиться.

- Кхм, а вам, предок, разве не надо быть там? - Показал взглядом в небо Ан-Ма. - А то... мы тут историй то накатим и имен на тотеме наковыряли, а толку, если ты тут торчишь, а не Великому по нашим шпаргалкам вещаешь? Если при переходе опять память отобьет, то это же все, хана совсем.

- Не. - Раздался ответ Йорика. - Вы там конечно продолжайте, как положено. Истории, имя, тотем, слезы, но я тут подумал, что... рановато. Великий точно на меня серчает после нашей последней встречи и лезть сейчас к нему глупо. Вот лет через сто...

- А до того ты чего делать собрался? - Удивленно захлопал глазами Ан-Ма, которого совсем не радовала открывающаяся перспектива.

- Да тут осяду, ты отличный якорь для такого как я, а собственный череп хорошее вместилище. Смею предположить, что его пару сотен лет томатный куст облизывал

- Заявил дух предка о своих планах.

- О, разбираетесь, достопочтенный предок? - Одобрительно закивал Грал

.

- Да, память личности отбило, но житейская мудрость и профессионализм так просто не выветривается, так что, повезло тебе, холоп, у тебя будет отличный наставник! - Заморгал на все оттенки синего череп светящимися глазами.

- Да, повезло, выходит, вы из наших? - Прогудел старый знахарь, явно не слабо воодушевившись происходящим. Остальные же, кроме него и Грала явно ничего не понимали, как и Ан-Ма, а вот эта парочка грибоедов-бубностуков, похоже, была на одной волне с говорящей головой.

- С чем повезло? В свое тело не пущу! Чего удумали? - Насупился парень, сверлил подозрительным взглядом зеленого и рогатого престарелых заговорщиков.

- Может и да, но запах у вас другой, хоть фон и похожий, так что если и не из ваших, то точно рядом лежавших. - Задумчиво протянул череп.

- Да не нужно мне твое тело, впрочем...потом обсудим. Хранителем твоим буду, раскрывать твой потенциал и все такое. Похоже дар, что у твоих друзей... как вы их тут обзываете? Шаманы? Так вот, редкость, большая удача и все такое, так что, милсдарь, не обессудьте, нельзя никак знания и силу предков просрать, к тому же тут одни плюсы. Вон, еще совсем зеленый, а уже меня, такого духа призвал.

- Радость какая. - Хмуро отозвался Ан-Ма.

- Ладно-ладно, коллеги, не будем давить на парня. - Хохотнув, Грал в своей манере ощутимо положил свою лапу на плече минотавра. - Закончим праздник, а там введем в курс дела молодого неофита.

- Ага. - Все так же хмуро отозвался Ан-Ма, возвращаясь на место. Грал, подставив руку, как-то заставил посох отпустить череп на старое место на подушку и, к сожалению Ан-Ма, это не способствовало переходу жуткого светильника в режим покоя.

Первым решил выступить с очередной историей Грал:

- Сидим мы значит с Йориком как-то в окопе. Повсюду дым, взрывы, мессершмитты над головой...

- Деда понесло и таблетки не спасут. Несите грибы. - Шепнул парень так же вернувшейся Суфале.

- Ладно. - Кивнула девушка, выуживая из своей небольшой сумки, взятой с собой несколько тряпичных свертков. - Каких?

- А? - Не понял Ан-Ма, а потом понял и рука сама совершила традиционный жест старого мира рука-лицо. - Да ладно, забудь. Кстате, как насчет того, что бы после застолья собрать вещи и слинять из деревни в, мм... какой у нас там дальнейший маршрут?

- О, рада, что ты не решил осесть тут, празднуя скучную жизнь фермера. - Заметно оживилась девушка, добавляя в список своих странностей пункт о странном представлении о скуки... дрессировка хищных яков, окультуривание томатных чудовищ, обряды вызова духов? Да уж, действительно, рутина.

- Но не стоит на сезон белого тумана покидать деревню. В такое время на дикой дороге не найдешь ничего, кроме смерти.

- Понятно. - Обреченно вздохнул Ан-Ма, откровенно надеявшийся просто сбежать от проблем.

Грал по очереди со старшими Пролами травили байки, рисуя из Йорика образ какого-то героя американского боевика с советской эстетикой в фэнтезийных декорациях, что сам оживший череп внимательно слушал и всячески выражал свое довольство. Суфала же вновь как то незаметно улизнула к эльфийке, оставляя Ан-Ма наедине с Ана-Соа. А он был в общем то и не против. Опять-таки и пить на перегонки с орком не пришлось, да и непринужденный разговор был куда приятнее всех этих разборок с духами и поехавшими шаманами, правда свелся в конце концов к обсуждению его планов на будущее в деревне.

Ан-Ма, как мог, увиливал от прямых ответов, ведь сам он и правда пока сам разрывался между тем, чтобы повестись на энтузиазм Суфалы и отправиться в путь по весне мир посмотреть, да наконец определиться со своим в нем месте. Как в старой жизни, так и сейчас, парень не особенно радел ко всем этим садам, грядкам, выпасу яков... цивилизацию бы цивилизованней. Но с другой стороны - тут у него уже безопасность и стабильность наметилось. Да и общество одной с ним расой вполне благоприятная почва для снятия лыж и пускания корней. Куда ему все эти опасные путешествия и, не дай боги, геройские подвиги? Да еще вон Йорик ожил - команда мечты выстраивается. Он, рогатое огромное чудовище, меланхоличная, вечно на своей волне, скучающая кентавр и говорящий череп. Любое людское поселение таким обрадуется, верно? А Ана-Соа прямо наседала. Будто ей было важно получить ответ вот прямо сейчас, что начинало немного душить.

Наконец застольная часть праздника подошла к концу и пришло время для последней части ритуала - установка тотема и вырезание генеалогического древа Йорика, состоящие лишь из самого Йорика и Ан-Ма.

- Ох как волнительно. - Признался Йорик, которого прикрепили на хитрую площадку на навершии пятиметрового тотема, что не давало ему упасть. Под дружное "ух, давай-давай, тянии!" - трое минотавров потянули ремни, обвязанные вокруг здорового тотема, что оказался куда тяжелее, чем выглядел. Всему было виной особая порода дерева. Еще трое толкали махину сзади, заталкивая в выкопанную лунку. Когда столб вошел в землю на полтора метра своей тонкой частью, напоминающей заточенный карандаш, что не шла в расчет высоты тотема, оставалось лишь закидать зазор землей. Чем, по традиции, предстояло заниматься лишь живым родственником упокоенного. Впрочем, парень подозревал, что тут его опять обманывают, но решил не бузить и взялся за лопату.

- А не плохой вид! - Падал голос сверху Йорик.

- Очень рад, привыкай! - Бросил в ответ играющий в бешеный экскаватор Ан-Ма.

- В смысле? Ну нет, завтра с рассветом меня можно будет уже снять. Отдали дань уважения традициям и хватит. Мне очень даже удобно на твоем посохе, да и рядом с тобой находиться куда полезнее для устойчивости моего поля. - Поспешил внести ясность Йорик, но Ан-Ма чего-то такого и ожидавший, решил сделать вид, что не услышал. Вот честно - даром таких соседей не нужно. Все же страх к живым мертвецам, дарованный фильмами ужасов еще в детстве, никуда со старым телом не растворился. Одно дело молчаливые кости, но вот такое! Да как спать то с таким ночником? Да и вон, как отлично смотрится там, наверху.

- Фуф... - Вытирая пот со лба, Ан-Ма удовлетворенно осмотрел дело своих рук. Упасть вроде не должно, да и по словам местных - тотем вскоре пустит корни, хоть его надземная часть останется без изменений.

Дело оставалось за малым, для чего Грал сунул Ан-Ма в руки нож с костяной ручкой и изогнутым лезвием и... парень глупо захлопал глазами, обводя собравшихся рассеянным взглядом. Ведь он хоть и понимал местную речь благодаря каким-то таинственным попаданческим фокусам, а вот на письменность этот навык не распространялся. И из-за всей этой суматохи с подготовкой к поминкам парень совсем позабыл об этой маленькой мелочи. Ситуацию спасла Суфала. Парню почудилось, что на ее лице мелькнула самодовольная ухмылка, после чего девушка, процокав в нему, протянула дощечку с двумя группами витиеватых иероглифов, соединённых черточкой. Похоже, позор отменялся.

- Спасибо. - С облегчением вздохнул парень, получив в ответ снисходительный кивок. Накарябать пару строчек на твердом дереве, что можно было принять и за камень, было не так просто и заняло куда больше времени, чем парень предполагал. Благо, за спиной стояла гробовая тишина, ибо болтать во время этого таинства было очередным местным табу. Даже Йорик наверху притих, проникнувшись атмосферой.

"Скряб-скряб-ой-бл...", да, материться приходилось то же про себя. Наконец мучения закончились и Ан-Ма отошел назад, что бы полюбоваться своим художеством. Пол резной бычьей мордой с угрожающей гримассой красовалась кривоватая надпись из двух имен друг под другом, соединенных черточкой.

- Хммм... для первого раза очень даже. Руны и бывалым мастерам каллиграфии даются с трудом. - Проговорил Аха-Арз, одобрительно кивая головой.

- Иик... карявенько, но... руническое письмо и правда мрак, без пол литра не разберешь. - Согласился изрядно пошатывающийся орк, явно накидавшийся больше всех. Вот тут Ан-Ма ни разу не пожалел, что не дал ему в свою компанию еще в начале увлечь.

- Ага. - Меланхолично пожала плечами Суфала.

- Отлично, гениально! - Прокричал сверху Йорик. - Я ничего не вижу отсюда, но уверен, там шедевр!

- Ну что ж, если ритуальная часть закончилась, позвольте откланяться, уважаемый Ан-Ма. - Прогудел старший из дрессировщиков. - Аякаки не гулены, опасно для деревни.

- Да, конечно, думаю вполне можно сворачиваться. - Кивнул Ан-Ма, искренне благодаря прогрессу племенного общество за создание банкетной выездной службы, что не только стол накроет за тебя на кладбище, но и пост-праздничный срач разгребет.

- Эй, холоп! Потомок! Не забудь меня с рассветом забрать! - Прокричал Йорик. - Ты ведь слышал, да? - Ответа не последовало, ибо старина Йорик, по мнению Ан-Ма, отлично смотрелся и на своем новом месте.

Ан-Ма валился с копыт после насыщенного дня, да и Суфала, зевнув, заявила что собирается сбежать спать, однако самому парню подобное не грозило. Ибо стоило ему открыть калитку, как ему на встречу бросился искучавшийся Чуви. В этот раз махина удачно сбила зазевавшегося хозяина с ног и, похоже, решила зализать его до смерти.

- Аааа, спасите! - Взмолился не в силах сопротивляться Ан-Ма.

- Спокойной ночи. - Протянула Суфала.

Угомонить Чуви удалось лишь за полночь, после чего парень рухнул спать едва ли не у порога.

Глава без номера - Минотавр и филлер

Сигарный дым наполнял легкие рогатого громилы на пару секунд, а затем пытался найти место в кабинете. Воздух из-за июльской жары и не самой зеленой географии Чикаго был и без того тяжелым. Возможно следовало бы открыть окно, но тогда можно было бы выбрасывать кондиционер, который вообще-то увеличивал цену аренды независимо от того, пользуешься ты им или нет. Так что пока минотавра отнюдь не смущала затхлость помещения и застилающий все пространство вокруг сигарный дым.

- Ахаха, ну и чушь. - Поморщился частный детектив, закрывая рукопись. История может и вызывала интерес, но делать всех персонажей человеками в средневековье без магии, шаманства, путей шепчущих, но с вампирами? Автор точно какой-то человеко-фил неадекватный. Знали бы Герцоги Баттори, в кого их этот писака у себя слепил. Ох, благородные сатиры точно в суде бы за осквернение доброго имени дома его размазали. Благо что Штатское судопроизводство не в ладах с Итальяшками. Слава земле свободы и равенства! Но хочешь, не хочешь, а дочитывать придется. Старый друг, нашедший себя после увольнения из копов на поприще издателя, постоянно закидывал его всякими молодыми писаками и их творениями, ибо нуждался во взгляде со стороны. Вот и подхалтуривал у известного в писательских кругах великого и ужасного Дантеса за спасибо и право дергать по любым пустякам в любое время дня и ночи. Этот день обещал быть спокойным и Ан-Ма даже был рад безделью, ибо последнее дельце изрядно потрепало как нервы, так и его тушку. Пулевое в плече уже неделю делало из него инвалида. И хоть постельный режим детектив и послал далеко и надолго, а вот покой себе таки обеспечивал как мог. Вот и сейчас планировал провести за чтивом очередной подборки начинающих писателей, что притащил с утра курьер. - Ладно, посмотрим, что там у автора с проработкой детективной составляющей, уж тут-то я смогу авторитетно поржать. - Проворчал себе под нос детектив, вновь открывая переписанную рукопись. Судя по количеству ошибок в тексте свою машинистку Дантес совсем загонял, хотя может тут что то вроде сохранение орфографии и пунктуации автора? Прошло несколько минут и Ан-Ма поймал себя на том что в третий раз перечитывает абзац, пытаясь понять что там происходит, ноглаза уже порядком болели. - Изверг, ты. - Детектив покрутил рукопись, но не нашел подписи. - Кто бы ты не был, засранец! И так налажать со структурой, когда вводишь новых персонажей, да еще каких! Ну и, разумеется...- Ан-Ма перевернул страницу и уставился в пустоту. Ну да, на самом интересном. Пошел ты, Дантес, со своими молодыми и перспективными! Пора ставку редактора просить или требовать только законченные произведения. Что ж, шанс тут явно дать можно, но, бога ради, пропустите через редактора, а лучше трех, а потом мне отправляйте. Ответ он напишет потом разом на всю пачку. Ну как напишет, продиктует помощнице, а та наберет, а то сам он ну... толстые пальцы, скорость набора знаков как у школьника да и не дружит он с этими дурацкими машинками, то ли дело паркер, но почерк у Ан-Ма был хуже, чем у его врача, так что приходилось выкручиваться как умел. Следующая рукопись оказалась в полном порядке в плане расового состава. И тебе тролли, и люди и гоблины, а главные шакалы - вообще демоны, правда минотавров нету, но Ан-Ма совсем не считал себя ущемленным меньшинством, так что оскорбляться отсутствием собратьев в книге совсем не собирался, если даже там есть даже чертовы гоблины, да. Но погрузиться в очередное чтиво детективу не дали. Только он затушил остатки сигары, как дверь в кабинет распахнулась без стука, а сквозь лениво рассасывающийся дым минотавр увидел Суфалу. Его помощница, как всегда, выглядела отменно. Черный брючный костюм, черная блузка, чёрная лента в собранных в высокий хвост волосах. В общем раньше Ан-Ма считал черный цвет ужасной безвкусицей, однако после знакомства и некоторых событий находил его ужасно эффектным и сексуальным, по крайней мере когда элементы одежды этого оттенка на одной конкретной дамочке. Суфала была из той породы кентавров, что с легкостью украшала даже таких вот свободолюбивых и пытающихся казаться независимыми, мужиков, как Ан-Ма. Стыдно признавать, но его агентство по большей части держалось на плаву благодаря именно ей и если вдруг эта дамочка решит исчезнуть из его жизни, то долго он точно не протянет. Сначала его выселят за неуплату жкх, налогов и прочей чепухи в которой он не разбирается, а потом растеряет половину своих ниточек, контактов и информаторов, а потом еще и жена бросит, потому что он забыл про очередную их годовщину. Да, он был женат, да, ему было иногда стыдно за его довольно странные отношения с помощницей, периодически переступающих грань, а то и не одну. В общем да, Суфала могла с легкостью как оставить его без штанов, во всех смыслах этого слова, так и уничтожить всю его жизнь. Закашлявшись от дыма, кентавр на выкрашенных в черное копытцах, процокала к окну, отгоняя от себя ладошкой табачный дым, и впустила в помещение воздух, из-за чего кондиционер с хитрым датчиком жалобно пискнул и отключился. - Ну Суффи! - Жалобно протянул Ан-Ма, уже чувствуя, как начинает потеть от ужасной духоты. Однако никакого ответа он, разумеется, не получил. - Может кофе? - Кивнул детектив на стоящую на столике в углу видавшую виды кофеварку. - Ага. - Кивнула в ответ любимая помощница, усаживаясь на пуфик возле стола, явно игнорируя намек. - Ну вот, конечно, давай заставим тяжело ранено скакать туда-сюда, делать дурацкий кофе. - Проворчал Ан-Ма, кряхтя вылезая из кресла и демонстративно тяжело шаркая до кофеварки. - Если тебе нездоровится, тогда, полагаю, мне следует отказать нашему новому клиенту? - Совершенно безразличным тоном поинтересовалась девушка, будто ее зарплата напрямую не зависела от количества и качества заказов. Впрочем, тут у Ан-Ма были некоторые сомнения, ибо черный кабриолет, на котором девушка ездила на работу никак не сходился с ее доходами в этой конторе, потому детектив подозревал, что она тут вовсе не из-за зарплаты. Когда же он на прямую об этом спросил девушку, та просто заявила, что ей тут с ним просто не скучно. Конечно он мог покопаться, но это было как то совсем некорректно. - Мы не плохо закрыли тот месяц, так что можем позволить себе побездельничать до рождества. - Отмахнулся Ан-Ма. А что? Если разделить гонорар на шесть частей, как раз и выйдет шесть средних таких месяцев. Домой принесет более чем надо, еще и на сигары, бильярд, да виски останется не самый плохой. Тем более он вон - ранен. Так какого черта он вообще, работая на себя любимого в агентстве имени себя же не дома, а торчит в кабинете, страдая от жары? Да вот, от Суфалы подцепил. Но не то о чем можно подумать, а это ее "скучно". Жена с детьми за городом у тещи в месте, куда надо добираться самолетом, а он все же не может себе позволить исчезнуть на неделю или две из города. К отпуску надо заранее готовится при его профессии, а тут его как то за месяц забыли предупредить о том, что его подстрелят. Вот и остался один в доме. А что делать одному то в доме здоровому скучающему мужику? Курить, бухать и трахаться? Так это у него и на работе есть, хоть и с переменным успехом. Впрочем, сейчас подруга пришла вовсе не за этим. - Запрос от шерифа. - Заявила помощница, что заставило Ан-Ма поморщиться. От старого друга вечно какие-то проблемы летят. Да, Ан-Ма за многое благодарен ему и дружба эта очень даже полезна в его профессии, однако когда старик подбрасывал "заданиьице", которое нельзя делегировать его братьям-легавым, это означало что-то рисковое, не совсем законное и прочее и прочее. - Скажи что я сейчас не в форме убирать за ним. Пусть уже найдет себе пару надежных копов для своих серых делишек. - Проворчал минотавр. - Дело касается Грала не как шерифа, а как члена тайной ложи шаманов, в которую ты тоже входишь. - Медленно протянула девушка, а детектив почувствовал, как мурашки пробежали по спине, не смотря на жару в кабинете. Настенные часы лениво отмеряли секунды в кабинете, где замерла жизнь, а кофе давно переливалось через края чашки. - Кофе убегает. - Меланхолично заметила девушка.Ан-Ма, выругавшись, наконец отключил жужащщуюю машину и понес две кружки с кофе к столу. А ведь хотел секретаршу нанять, но боги, как же тогда Суфала на дыбы встала! - Так и в чем же дело? - Как часто бывало, информацию из кентавра приходилось вытягивать едва ли не клещами. - Череп ложи, Йорика сперли. - Улыбнулась Суфала так, будто сообщала не грозящей катастрофой факт, а начало рождественской распродажи. - Не скучно будет. - Точно. - Кивнул немного офигевший с таких новостей Ан-Ма, забив на кофе и доставая восемнадцатилетний односолодовый гленфарклас и пару стаканов. - Совсем не скучно. Черный кадиллак быстро домчал детективов до участка, на крыльце которого курил одну за одной сигареты, если взглянуть ему под ноги где валялось уже с десяток окурков, зеленокожий лысый шериф, прячущий сейчас свою модную прическу под шляпой. Длинный коричневый плащ дополнял образ грозы преступного мира, а на груди красовался начищенный до блеска значок. - Не обманывают ли меня мои глаза, неужели сам господин частный детектив Ан-Ма, мать его, Таре? А ты не торопишься, за второй пачкой посылать сержанта пришлось. - Хмуро поприветствовал Грал товарища, но быстро сменил гнев на милость. - Ладно-ладно, пойдем в кабинет, накатим за здоровье и за дело перетрем. - Бросая на крыльцо хабарик, шериф придавил его тяжелой туфлей. Из-за того что кабинет начальника находился на самом верху и чтобы до него добраться, пришлось пройти мимо по крайней мере пары десятком офицеров, дорога заняла прилично времени. Тут все хорошо знали Ан-Ма, как бывшего коллегу, и то что его подстрелили недавно так же быстро разошлось по центральному участку, так что детективу пришлось всю дорогу принимать приветствия и доброго здоровья. Когда наконец троица добралась до места, Грал наглухо закрыл дверь и опустил жалюзи на окнах. Кабинет шерифа выглядел образцовым гнездом человека его профессии, будь-то интерьер прямиком из какого-нибудь сериала про копов срисовывали, что крутят вечерами по-кабельному. Только вот хозяин кабинета не очень походил на типичного шерифа с экрана, ибо и усов с бородой не носил, да и вообще был зеленым. Почему-то киношники подобную роль обычно отдавали сатиру, минотавру, дварфу, да кому угодно, лишь бы растительности на лице побольше было. Вот такое вот киношное клише, как и эльфийка - секретарша или убийца - гоблин садовник. - Чего бы тебе на службу то не вернуться. Тем более шумиха поутихла, у мэра ты на хорошем счету. Подумал бы, друг мой, лет через десять зуб даю - старшего следака дадут или вообще на мое место. - Сходу завел свою шарманку орк. - Меня и так не плохо кормят, а вашей легальной баллады наелся на всю жизнь, спасибо. - Ответил тем же, чем обычно, Ан-Ма, поморщившись. - Кроме того, одену погоны, ты мне платить перестанешь, как сейчас. Скажешь, что я и так на балансе города, потому все что ты подкидываешь - моя работа за зарплату. И в задницу послать тебя будет уже не по статусу. - Ну, я должен был попробовать, сам понимаешь, я орк подневольный, государственный. - Рассмеявшись, понимающе закивал Грал, расставляя на столе три стопки и бутылку с одной из своих настоек подозрительного мутно-коричневого цвета с плавающим внутри маленьким мухомором. - На грибах? - С опаской покосился на бутылку минотавр. Уже не раз детектив жалел об участии в испытаниях очередного опытного образца пойла, что варит шериф, а вот именно сейчас лишних приключений на жопу ой как не хотелось. - На грибах. - Радостно потер руки шериф, разливая настойку. - Слушай, а может сначала о деле? - Обреченно вздохнул Ан-Ма, с надеждой косясь на кентавра. - Или вон с Суфалой выпей, а мне голова светлая нужна на работе. - На антигрибной диете. Показания врача. - Тут же нашлась девушка, не моргнув и глазом, явно решив, что если в их компании и останется одна трезвая голова на двоих, то она будет именно ее. - Врач - это серьезно. - Понимающе закивал орк. - Мой мне сахар запрещает. Приходится кофе с солью пить. А ты, Ан-Ма, хорош уже, по одной и за дело. Ну, за встречу-то, да и ты за последний успех не проставлялся. - Ладно-ладно. - Сдался детектив, чокаясь с орком вопреки правилу и залпом опрокинул рюмку забористой настойки со вкусом земли. - Ну как? - Тут же поинтересовался орк, подсовывая минотавру тарелку с сушеными грибами. - Водка с грязью. - Честно ответил детектив, закидывая горсть закуски в рот. - Ясно, надо больше мухоморов. - Кивнул шериф. - Кхм, так что там наворотили то? Что с Йориком? - Решил сразу перейти к делу минотавр, отлично понимая, что шериф может забыться и разлить еще по одной, а потом еще и еще. - Да, точно. В общем, беда у нас случилась. Был Йорик и нету. Прямо с пьедестала своего исчез в тайной комнате ложи, а это значит… -...замешан кто-то из своих, ибо чужой не войдет и не выйдет. - Закончил за орка детектив, почесывая между рогов, приподняв шляпу. - Вот. Сам понимаешь возможные последствия для всей ложи и щепетильность ситуации. Еще разлада и междоусобицы не хватало. Дело требует очень осторожного подхода. - Проговорил орк. - Учитывая сложность дела и необходимость соблюдения секретности, возьмемся за тройную ставку. - Подала голос Суфала, поправляя на переносице тонированные в ноль солнечные очки, в полицейском стиле, но дороже раз в пять. - Что!? Ан-Ма сам член ложи, его священный долг сделать все ради ее спасения! - Взбеленился Грал.Тут у Ан-Ма было что ответить, но он прекрасно понимал, что в этой щекотливой ситуации лучше довериться Суфале. - Ан-Ма неофит, еще не прошедший посвящение, с ложей знаком вообще нечего, и сомневаюсь что остальные ее члены способны внести хотя бы половину его вклада в "общее дело" даже все вместе. Кроме того, наша работа несет немалые представительские расходы. Информация стоит денег, место за парковку, кофе. Кроме того мы все риски за наши жизнь и здоровье берем на себя и я не вижу смысла подставляться детективу, учитывая, что он все еще находиться на реабилитации после тяжелого ранения. - Отчеканила Суфала, заставив подскачившего с места шерифа плюхнуться обратно в кресло под смешок Ан-Ма. Орк быстро слился и, очевидно, уже прикидывал, куда вписать неожиданные расходы участка. Благо интересы ложи равнялись интересам не самых простых жителей города. - Слышал я про то ваше дело. - Проворчал шериф. - Мог бы и отпуск взять, да валяться до зимы в шезлонге где-нибудь в калифорнии или дома в обнимку с бочонком эля. - Знаешь же, семья у тещи, а одному кости греть или в запой уйти... - Пожал плечами Ан-Ма. - Скучно. - Кивнула Суфала. - Ладно, понятно все с вами. Да и с такой помощницей сам бы на работе ночевал. - Хохотнул орк, заставляя Ан-Ма немного стушеваться, а вот Суфала не собиралась оставлять шерифу и шанса. - Спасибо за комплимент, у вас отменный вкус, обязательно передам вашей жене, как раз вечером у нас променад. - Едва заметно улыбнулась Суфала. - Ой все-все, пощады, чертовка. - Примирительно поднял руки ладонями вперед Грал. - Хорошо, будет вам чек, так же сам помогу чем смогу, но сами понимаете, ресурсы в полиции привлекать придется очень осторожно. Все что есть по делу. - Орк вытащил на стол толстую папку. - Фотографии, описания, графики уборки и прочая хрень. Сам никого пока не опрашивал. Сейчас в ложи никого почти, а в тайную не должны сунуться раньше понедельника. О пропажи знаю только я и Знахарь, дед твоей жены. Он сейчас в ложе, если что. Он первым и обнаружил пропажу, а потом сразу мне позвонил по закрытой. - А может Йорику надоело изображать древнюю реликвию и он пошел прогуляться? - Задумчиво протянул Ан-Ма, вспоминая нытье вышеупомянутого о том, как ему осточертели стены ложи и что он хочет на море или хотя бы в парк. - Ноги отрастил и ушел. Надо поискать открытку. Почту проверяли? - Поддержала Суфала версию минотавра. - Клоуны. У нас горе, а они... - Проворчал Грал. - Сначала грабят средь бела дня, а потом издеваются. - Мы должны отработать все версии. - Ответил Ан-Ма. - Кстати, ты первый подозреваемый. Соизволишь рассказать подробно о том как ты узнал о произошедшем и что делал вчера вечером? - Да иди ты в жопу! - Рыкнул обвиняемый. - Давайте уже, выметайтесь и за работу, за что я вам плачу? - На этих словах парочка покинула разошедшегося шерифа, таким не хитрым способом спасая себя от дальнейшей дегустации. - Что думаешь? - Выйдя с участка, поинтересовалась Суфала и детектива.- Что нихрена не понятно, но очень интересно. Кстати шутка шуткой, но нашего дорогого друга Грала из подозреваемых исключать не стоит, как и дедулю. - Вынув из кармана сигару, проговорил задумчиво Ан-Ма, но, погипнотизировав ее какое-то время, убрал обратно. - Ладно, поехали пообщаемся с родственником, только сначала заедем за тортиком. Это к Гралу можно с ноги в дверь заходить без стука, а тут пожилой, мудрый, уважаемый минотавр. Разговор со Знахарем особо ничего не дал, разве что временной промежуток пропажи. Вчера вечером был - сегодня утром уже нет. Знахарь проведывал Йорика накануне в восемь вечера, а пропажу обнаружил поутру в девять пятнадцать. Специфика рунной защиты комнаты исключала нарушение ее границбез особых санкций троих из пяти хранителей в промежутке с десяти вечера до шести утра. Защита нарушена не была, так что со слов деда о предательстве сразу троих уважаемых хранителей, его в том числе, была исключена, а значит окна для кражи были с двадцати часов двадцати пяти минут вечера вчерашнего дня, когда Знахарь покинул Тайную комнату, до двадцати двух вечера и с шести утра до девяти пятнадцати. Да и то без присутствия хотя бы одного хранителя защита никого не пустит. Однако Грал уже проверил алиби каждого из них. - Полагаю, как обычно, берем за константу правило "все врут"? - Поинтересовалась Суфала, заводя машину. - Да, то же чуешь, как дерьмом от этой истории попахивает? Знают же, что я в рунной магии и прочем шаманском мракобесии ни черта не шарю и все их якобы алиби на веру приму. А вот хрен им. Скажи, где в Чикаго можно найти знатока шаманской белиберды, не входящего в ложу. Может ученый какой или фанат любитель? - Ан-Ма чувствовал, как вся эта история начинала его раздражать хотя бы потому, что его с порога решили за дурака держать - Или, мм... изгнанник. - Улыбнулась Суфала странной хищной улыбкой, что означало лишь одно - девушка почуяла достойное себя приключение. - Изгнанник? - Не понял о чем речь детектив, не в силах припомнить шамана с подобным псевдонимом. Самому ему до инициации такое не полагалось, Грала он знал как Товарища, а деда, как Знахаря. На памяти было еще пара десятков псевдонимов, но подобное слышал впервые. - История ложи насчитывает не один век и, закономерно, внутри нее бывало возникали расколы, недопонимания и прочие конфликты. Иногда все решалось полюбовно, иногда кровью, а иногда изгнанием неугодных. И так получилось, что один из таких неугодных залег на дно на окраине Чикаго после очередной чистки лет двадцать назад. По рангу, кстати, как раз и был хранителем. - Вот как! - Удивленно воскликнул Ан-Ма, на радостях едва не полез обниматься, но девушка напомнила, что они сейчас гонят под сотню миль в час по окружной дороге. - Найдем его и у нас будет свой специалист с зубом на ложу, и, кстати, один из не очевидных подозреваемых! - Не мог нарадоваться детектив. Правда закрадывался вопрос по поводу того, что помощница копала на ложу за долго до этого дела, да еще настолько глубоко, но лезть к ней с расспросами за мотивы было делом неблагодарным и уж кого-кого, так в заговорах, по крайней мере против себя любимого, он ее ни разу не подозревал, особенно после того, как они прошли вместе огонь, воду, медные трубы и мягкую кровать. Когда Суфала припарковала кабриолет на обочине возле какого-то загородного дома в полу заброшенном районе, Ан-Ма успел перебрать часть бумаг, что выдал Грал. Отсутствие улик, на фотках равно что нихрена и прочая бесполезная муть, в которой если и можно что-то разглядеть полезное, то уж точно не на текущем этапе расследования. - Нашел что? - Поинтересовалась девушка, глуша машину. - Голяк. Место преступление как после ген уборки. Шаманы и их фокусы, мда. - Признался Ан-Ма протягивая напарнице папку. - Машины нет, наверно нет дома. Наружка или постучим? - Окна кабриолета были тонированы не хуже очков Суфалы, потому притаившаяся на обочине машина вполне могла сойти для игры в шпионов или занятий, что не предназначены для чужих глаз. - Рискуем спугнуть. Звонок от соседей и он может сюда уже не вернуться. Подождем до темна, а там втихую можно и позвонить, а пока ждем. - Я посплю. - Закончила за Ан-Ма Суфала. - Разбуди, если что. - Зевнув заявила девушка, переводя водительское кресло в режим "кентавр-сон". Дрыхнуть, где попало при любом удачном случае, особенно, если не происходит ничего стоящего внимания - было одной из особенностей этой дамочки. Компания Ан-Ма в данный момент ей интересным времяпрепровождением не казалась. Явно экономила силы на предстоящие приключения. - Ага. - Вздохнул детектив, бросая на заднее сидение шляпу и доставая из бардачка бинокль. Так как сейчас и полудня нету, денек обещал быть долгим и, возможно, Ан-Ма таки сможет вернуться к делам, за которыми еще утром планировал провести день. Не сумев рассмотреть ничего примечательного в бинокль, детектив вытащил папку с рукописями. Сюжет с демонами был куда прямолинейнее и понятнее, чем предыдущий, но ему ой как не хватало редакторского ремня! Если автор не уйдет в запой или депрессию, возможно автора ждет успех, да и демоны хит последнего лит. сезона после успеха саги "Адские сумерки". К великому разочарованию в остальных работах и читать было нечего. Пара работ претендующих на жанр хоррор и одна сказка, объемом не дотягивают и до воскресной брошюры протестантской церкви. Было непонятно, зачем Дантес вообще их прислал. День тянулся ужасно медленно, нагоняя тоску и сон. Когда же в очередной раз детектив поймал себя за том, что клюет носом, пихнул напарницу:- Поехали отсюда. Вернемся вечером. Пообедаем нормально, а то от этих пончиков с кофе в офис не пролезу. - Проворчал Ан-Ма, начинающий вспоминать какой же сранью была эта наружка в былые времена. - Ладно. - Легко согласилась девушка, заводя кадилак к большому облегчению детектива, однако не успела Суфала сдвинуть машину с места, как мимо пронесся красный фольксваген сборки позапрошлого десятилетия и заехал аккурат на газон перед домом цели. - Опа, а вот и здрасьте. - Переглянулся минотавр с напарницей и проверил кобуру с кольтом, прячущуюся под плащом. У девушки под пиджаком прячется такой же, но модификации для рас не с такими огромными лапами как у минотавров. Кольт последнее столетие был образцом разнообразия. Их слоган даже поменяли лет тридцать назад на "Пушки для всех, вооружим и фею и великана".- Это не он, слишком молод. - Нахмурилась девушка, провожая взглядом выскочившего из машины молодого сатира, что принялся тарабанить в дверь. - Может родственник или неприятности. - Пожал плечами Ан-Ма. - Пойдем поздороваемся. Молодой сатир, едва успевший отрастить бороду на два пальца, неистово тарабанил в дверь и мучил дверной замок, но с той стороны ответа не было. - Кхм, молодой человек, не соизволите на пару вопросов? - Окрикнул козлоногого парня здоровый Минотавр, вырядившийся в подобие какого-то гангстера с плащом и шляпой. - Мэ-э-э-э? - Подскочив от неожиданности, сатир обернулся и уставился на странную парочку. Здоровяк махал перед ним полицейским значком. - Офицэ-э-эр! Ломайте дверь! - Сходу бросил парень, отходя в сторону. - Чего? - Не понял Ан-Ма, убирая повод к уголовному делу в карман и окидывая взглядом парня, выглядящими так, будто его вытащили с постели, бросили первой попавшийся в шкафу мятой одеждой хипстера и выгнали из дома. - Там мой отец, у меня есть основания полагать, что ему грозит смертельная опасность, потому на правах ближайшего родственника даю свое разрешение офицерам полиции о проникновении на территорию дома без ордена. - Выпалил, едва переводя дыхание, сатир. Напарники переглянулись и, пока Ан-Ма пытался сориентироваться, Суфала, бросив меланхоличное "ладно", подошла к двери и, повернувшись спиной к двери, с двух копыт высадила входную дверь. Сатир, явно не ожидавший такой прыти от "офицеров", присел от неожиданности. - Эээ, да, с-спасибо. - Проблеял парень, поднимаясь обратно на ноги и с опаской посматривая на девушку, что задумчиво ковыряла пальчиком косяк валяющейся в прихожей двери. Ан-Ма потом обязательно обсудит с помощницей излишнюю инициативность, но сейчас, раз уже постучались, то надо входить. - Мы вперед, а вы пока побудьте снаружи, мистер как вас там. - Вытаскивая кольт, проговорил минотавр. Детективы аккуратно прошли из коридора в гостиную и оттуда в открытую спальню, где нужда в осторожности и прошла. - Дьявол! - На удивление живо для себя отреагировала Суфала, убирая пистолет в кобуру и щупая двумя пальцами пульс на шее тела престарелого сатира в домашнем халате с длиннющей седой бородой, что лежал на кровати с дырой между глаз. Затем девушка совершив несколько пассов руками оплела свою ладонь водяной перчаткой и приложила к груди сатира. - Прошло часов шесть. Мы еще были у шерифа. - Резюмировала кентавр. - Что будем делать? - Было заметно что подобное выбило девушку из колеи. Не сказать что Суфала была очень уж эмпатична, но иногда и ее пронимало на этой работе. - Отец. - Раздался безжизненный голос молодого Сатира, появившегося на пороге спальне. Ан-Ма хотел было что-то сказать про улики, нежелательно трогать тело и все такое, но видя состояние парня, вспомнил что он вообще-то не коп и не обязан ничего такого делать, а потому, кивнув напарнице на выход из спальни. - Я звоню шерифу. - Проговорил Ан-Ма. - Проблем у нас быть не должно, но похоже эта ниточка оборвалась. - Мрачно проговорил детектив, ища взглядом телефон в коридоре, после продолжительной паузы и игры в гляделки с сигарой, что вновь была отправлена обратно в карман. - Вы не копы, но и не убийцы. Тогда кто и как связаны с моим отцом? - Сатир каким то образом опять пробрался за спину Ан-Ма, заставляя того недовольно поморщиться. - Вырубить его? - Вернув в голос привычную меланхолию, поинтересовалась Суфала. - Подожди. - Мотнул головой Ан-Ма помощнице, которой понравилось решать проблемы копытами. - Слушай, парень, мы к убийству никакого отношения не имеем. Мы пришли к твоему отцу за помощью по поводу, мм... его прежнего места работы. Мы частные детективы и работаем над одним делом. - Значит мой отец и умер из-за этой "прежней работы". Я считал его параноиком, а оказалось, что он был недостаточно осторожен. Копам, с его же слов, верить я не могу, а Вы, похоже, мой единственный шанс во всем разобраться? - Сжав кулаки медленно проговорил сатир, пиля Ан-Ма взглядом вертикальных козлиных зрачков. - Это очень мило, парень, но убийство дело такое, я должен вызвать копов, если не хочу чтобы нас же в подозреваемые и записали. - Поджав губы, хмуро проговорил минотавр. - Вы ведь частный детектив? Давайте я вас просто найму? - Не сдавался парень. - Это не так работает. - Начал было Ан-Ма, но с удивлением наткнулся взглядом на хитрую улыбку сатира. - У вас было дело к отцу, что если я скажу, что он передал мне все свои знания и теперь, вероятно, вам нужен именно я? Конечно, я могу сдаться копом и все им выложить, но… - Засранец. - Вздохнул Ан-Ма. Впрочем, появившаяся проблема разрешилась сама собой, однако разыгрывая эту карту он рисковал увидеть свою физиономию на плакате "розыск". Впрочем, кажется в этом городе хватает тех, кому успех этой игры нужен куда больше чем ему, так что пусть теперь Грал разбирается с подобными досадными мелочами, а то ведь придется на допросе выложить, что действовал по заданию Шерифа. Ха-ха.- Ладно, идем. - Кивнула Суфала, определив напарника. - Шеф, мы нашумели, и наш друг то же. Уверена, соседи уже позвонили в полицию и нам лучше убраться как можно быстрее. - Черт, ладно, валим. Прыгай в машину, парень, по дороге расскажешь. Надеюсь ни какому придурку с биноклем не пришло в голову записать номера. И Мало ли в городе таких, эм... неприметных кадиллаков. - Рука минотавра сама потянулась к лицу в недвусмысленном жесте. - Пятнадцать в городе, десять в области. - поспешила "Обрадовать" Суфала. Конечно можно было ехать на машине сатира, чтобы хоть немного следы запутать, но что-то детективу подсказывало, что Суфала не согласиться ехать на крыше. - Дьявол, Ан-Ма, надо было сначала мне позвонить, прежде чем совать свою рогатую голову в настолько большую задницу! - Орал из трубки таксофона голос шерифа. Детектив, что бы не оглохнуть, отвернул орущую трубку от себя, держа ее двумя пальцами, словно мог от нее чем то заразиться. - Так что, Товарищ, мне парня твоим ребятам сдавать и пойти с повинной? Вон тут на углу как раз пара раздолбаев пончики жрут. - Меланхолично протянул в ответ минотавр. - Рррр! - Раздалось из трубки. - Встретимся в ложе, и пацана с собой захвати. У нас проблемы вырисовываются по хуже пропавшего болтливого черепа. - На этих словах орк бросил трубку. - Ше-е-ериф? - Недоверчиво проблеял Сатир. Явно подозревая Ан-Ма в чем-то. - Да, а еще Шаман, алкаш, коммунист и единственный в этом городе, кто сможет тебе помочь. Ну, кроме меня, конечно. - Не доверя-я-яю я им. - Протянул Сатир. - Шаманам? Но ведь твой отец и, судя по всему и ты то же... - Не-е-е-е, коммунистам. - Мотнул головой, Сатир. В Ложе было пустовато. На десяток коридоров и комнат, что прошли Ан-Ма со своей компанией, встретились лишь пара местных слуг, а из шаманов вообще никого не было. Удивительно, особенно для вечернего времени, ведь свободно обсуждать свои шаманские дела да и просто бухать той компанией, которой в обществе никогда не показались бы, они могли только тут. Ан-Ма даже подозревал, что вся эта таинственность древнейшего общества было банальным прикрытием общества анонимных, но состоятельных алкоголиков. Наконец в одном из дальних залов с огромным камином и картинами века так пятнадцатого с изображенными на них шаманами с их плясками, войнами и застольями, компания наткнулась на Грала. Причем трезвого, что могло заставить забеспокоиться не на шутку. - Шериф? - Первым нарушил тишину Ан-Ма, отвлекая орка от залипания на костер. - Тут я Товарищ, друг мой. - Проворчал зеленокожий, взмахнув рукой. Повинуясь жесту Грала, обе большие двустворчатые двери, ведущие из зала, захлопнулись. - Можем говорить свободно. Располагайтесь, хороших новостей нет. Мы в жопе. - Вздохнул орк, повернувшись в кресле и рассматривая компанию. - Опять? - Хмыкнул Ан-Ма, следуя приглашению и падая в кресло. - В этот раз куда глубже. - Поморщился шериф. - Двое из пяти хранителей мертвы, и еще двое бывших, судя по последней новости от вас. Нам объявили войну, Ан-Ма, а мы понятия не имеем кто и почему. Похоже, наконец пришло время платить за свою беспечность. - Мрачно хмыкнул орк. - Что? Ты шутишь? - Нахмурился Минотавр. - Я похож на стендапера? - Огрызнулся Грал, но, вздохнув, махнул рукой. - Оставшихся мы спрятали, но еще двое бывших пропали даже из нашего поле зрения, так что возможно жертв еще больше. Ничего подобного уже пару сотен лет не было, что скажешь, детектив, есть мысли? - Многовато для одного утра. Я наверное скажу очевидное, но это кто-то из своих. Внутренняя оппозиция? Реваншисты из изгнанных? Или с какими-нибудь католиками что-то не поделили? Может предвыборная кампания? Там президентские на носу. Кто нас больше не любит? Демократы или республиканцы? Дьявол, Грал, ты меня найти блудный череп позвал, а не разгребать техасскую резню бензопилой! У вас же ресурсов на полет на луну хватит, поднимай орден на уши, буди спящих агентов или чем вы там еще занимаетесь в подобных ситуациях. - Выложил Ан-Ма. Да, по началу все это казалось интересным, но участвовать в кровавых разборках между шаманами он никак не планировал и уж точно быть чьей-то марионеткой. - В ордене царит недоверие и паранойя, одна искра и... - Вновь вздохнул орк. - А может туда и дорога? - Хмуро проговорил Ан-Ма. - Не мне рассуждать о моральном облике современного шамана, но… - Знаю-знаю, если выживем, обсудим реформы. Давно надо было молодой крови набрать, вроде тебя. Уверен если покопаться, одаренных найти труда не составит. - Махнул рукой орк. - Ты будто со мной договориться пытаешься. - Хмыкнул минотавр. - А что? Если все всех подозревают, чем ты лучше? Связи, мятежный ум, свежий взгляд. Неофит решил жесткой рукой навести порядок, чем не версия? Ты близок с Йориком, знал благодаря своей работе и особым поручениям ложи обо всех нас больше, чем кто бы то ни был. - Пожал плечами орк. - Ну, по крайней мере, нам теперь точно не скучно, верно? А то некоторые переживали, что вот-вот мхом зарастет. - Грал... - Медленно проговорил Ан-Ма. - Что ты сейчас сказал? - Зато не скучно. - Закатил глаза орк и тут банальнейший кусочек мозаики встал на место. Да, орк был прав, он правда знал многое о ложе, в том числе тайные личности ее членов, маршруты, компромат, адреса. Но в своих знаниях он был не одинок, ведь у него была прекрасная помощница. - Дошло наконец, милый? - Раздался за спиной тягучий голос Суфалы, а затылка минотавра коснулось холодное дуло пистолета. Тем временем за спиной у орка вырос Сатир, приставивший пистолет к его голове. - Спасибо, что провел мимо мордоворотов на входе и охранных рун к самой двери Тайной комнаты, это было очень мило, но дальше мы сами. Признаюсь, хотела раскрыться в самом финале этого спектакля, даже речь придумала, но, прости, ты сам виноват, додумался слишком рано. Что ж, увы.Ан-Ма потерял дар речи. Детектив чувствовал себя сейчас полнейшим идиотом и, черт возьми, это было забавно. - Руки в горку, господа. - Проблеял Сатир. - Потянетесь за пушкой или руной, городу придется искать нового шерифа. - Она ведь твоего отца завалила! - Бросил орк Сатиру, на что тот лишь рассмеялся. - Мой отец давно на кладбище, легавый, а я и есть "изгнанник". Свежее тело из морга, немного магии и вы повелись как дети. Суфала же сама тело проверяла, да вы даже имя мое не спросили. Лучший детектив ложи и целый шериф, ха! Пара недоумков! - Веселился сатир. - Но... - Стушевался орк. - Ан-Ма, она ведь твоя помощница, ты с ней спишь! Эта девчонка твой косяк! - Прорычал Грал. - Эта девчонка играючи поставила на колени всю ложу с многовековой истории. Великие шаманы? Ха! Косяк? Да я горжусь ей! - Рассмеялся Ан-Ма. - Мы обосрались, Грал, вместе со всеми нашими предками, духами и прочей херней. - От души заявил минотавр, понимая как вот конкретно сейчас на всю трагичность ситуации на сам факт разгрома ложи и личного провала по всем пунктам, как то и насрать. - Спасибо, милый, это было правда интересно. - Пропела девушка, чмокнув Ан-Ма в щеку, не убирая от его затылка пистолет. Затем на стол перед заложниками упала пара мензурок с голубоватой жидкостью. - До дна, мальчики, и не глупите, пистолет держать тяжеловато, того и гляди, рука дрогнет. - Проговорила Суфала. - Благородная смерть аристократов от яда? - Изогнул бровь орк. - Что ж, благодарю за милость, леди. - Смиренно проговорил орк. - Вот как... - Поморщился Ан-Ма. Умирать как то совсем не хотелось и он в отличие от Товарища не видел никаких преимуществ яда перед пулей. - При-и-и-идурки, проспите пару часов да очнетесь с головной болью. - Проворчал Сатир. - Такой трагичный момент испортил. - Вздохнула Суфала. - Ладно, давайте, у меня правда рука устала, да и ждать когда у кого то еще мозги заработают я не собираюсь. Ан-Ма прикинул шансы успеть незаметно активировать руны, призвать силу или просто уйти от пули и понял что шансы хреновые. А раз так, то рисковать сейчас жизнью особо и не за что. И по выражению лица орка детектив понял, что тот пришел примерно к таким же выводам. Шериф с детективом чокнулись и опрокинули в себя яд. Картинка перед глазами помутнела. - Так все таки... зачем?.. - Прохрипел Ан-Ма и последнее что он услышал, прежде чем отрубиться, был голос девушки:- Бедный Йорик целый день притворяется, что его нет на месте. Вы правда думали что у него ноги выросли? Он все еще в тайной комнате. - Хихикнула Суфала.

Глава 7

- Проснись и пой, потомок! - Пробуждение было тяжелым после вчерашнего. Ан-Ма с трудом разлепил глаза и с удивлением обнаружил у своей кровати Грала с Йориком на палке, что задарил Знахарь. Гэндальф курильщика, чтоб его.

- Ты проспал рассвет и совсем про меня забыл. Плохое начало. - Продолжал утреннее приветствие череп, отчего минотавр лишь отмахнувшись, отвернулся к стене и проворчал:

- Вы отлично смотритесь вместе. Можете идти, дарю.

- Это не так работает. - Растерянно проговорил Грал. - Кхм, давай-давай, этот мир суров и жесток, чтобы отмахиваться от даровой силы. Ты же не хочешь быть тем самым попаданцем, что скопытился в первый же год?

- Уверен, выжить можно и без оживших черепов на палке. Ну чего пристали. Думал мы договаривались только на ритуал погребения. На афтепати я не подписывался. - Не сдавался парень.

- Совсем не проникся путем шаманов. Слабовата агитация. - Вздохнул Йорик. - Тебе тут предлагают не доступное большинству могущество, знания и иммунитет к грибам, а ты нос воротишь. Уверен, что в следующий понедельник тебе не пригодится способность обрушить ураган на армию врагов или развести огонь без спичек? - Не унимался череп.

- С великой силой великая ответственность, налоги и костер инквизиции. - Поморщился Ан-Ма, садясь на постели, делая вялую попытку отмазаться от великой судьбы. Да, вся эта шамомагия и правда может оказаться полезной в жизни на чужбине, но как же было заманчиво спрятаться от всего этого в шкуре простого фермера, а лучше городского жителя. Ведь парой фокусов все не ограничится и проблемы будут расти прямо пропорционально его возможностям. Ведь обычно так и происходит? Акуле нет дела до планктона, а вот отъевшимся пингвином закусить - милое дело.

- Ладно, хрен с вами, уже выхожу. - Проворчал Ан-Ма сдаваясь. Довольно кивнув, Грал вышел, а минотавр, обреченно вздохнув упал обратно на подушку.

Суфала еще дрыхла. Ей ведь не надо было тащиться не понятно куда изучать шаманское кунг-фу у старого орка и говорящего черепа. Однако сразу свалить в лес не вышло и утренним налетчикам пришлось ждать, пока минотавр покормит и выгулит своего питомца, в чем Йорику вопреки своему желанию тоже пришлось принять участие. Когда орк зазевался, Чуви выхватил у него из рук палку и радостно порыкивая и подпрыгивая, принялся наворачивать круги по широкой дуге вокруг хозяина.

- Я определенно против подобного обращения! Остановите это чудовище, я хочу выйти! - Орал череп, явно переживая о собственной сохранности на подобном аттракционе.

- Фу, Чуви, брось каку, Чуви, плохой Чуви! - Без особого энтузиазма прокричал Ан-Ма, испытывая странное удовольствие что один из источников его явно долгоиграющего геморроя оказался в подобной ситуации. Грал же по началу пытался погнаться за зверюгой, но быстро понял безнадежность подобного предприятия.

- Эй, шаман, обрушь на него мощь стихий! - Предложил Йорик, которого уже явно укачивало. Грал бросил вопросительный взгляд на Ан-Ма. Старый орк явно уважал чужую собственность и даже по просьбе злобных духов устраивать шашлык из чужого яка не торопился.

- Эй, спокойно, не обижай Чуви, а то как закопает под каким-нибудь деревом в лесу, откапывать не буду! - Заявил испугавшийся за питомца минотавр. А что? Его никто не заставлял с тотема слезать и светить в чужом дворе своей палкой. А к Чуви парень уже привык, да и денег лохматая тварь стоит. К тому же стоил он ему часть пальца. Ну нет, в обиду давать никак нельзя. Через пол часа Чуви устал и сам принес палку с ругающимся черепом к ногам хозяина.

- Молодец, хороший аякака. - Потрепал любимца за ухом минотавр.

- Никакого уважения к старым костям. - Негодовал Йорик, на деревянном "теле" которого виднелось уже приличное количество следов от зубов. Благо посох был то ли из того же броне дерева, что тотемы делали, то ли вообще заколдованным, иначе давно бы обратилось в труху от такого обращения. Наконец когда с выпасом зверюшки закончили, Грал утащил подопечного за частокол деревни через небольшие ворота на отшибе прямиком в чащу леса, где обнаружилась небольшая полянка, утыканная уже знакомыми тотемами и небольшой площадкой в середине с деревянными настилами. Ну, по крайней мере окровавленных жертвенных столов не наблюдалось и вообще это походило больше на место для медитации, чем для каких то магических практик. Впрочем, что там обычно шаманы то делают? Танцуют, бубен бьют и курят траву позабористее?

С первым впечатлением Ан-Ма не ошибся и Грал, установив посох в держатель у одного из пней, предложил парню присесть и попробовать вздремнуть. С его слов это место было наполнено силой и, впав в транс, он сам все поймет. Никакой силы минотавр не ощущал, разве что назойливых комаров. Но когда орк зажег благовония, чувствовавший себя вполне бодро минотавр сам не заметил, как уснул.

Как это бывает со снами - Ан-Ма, проснувшись, ничего не помнил, однако был уверен, что сон был невероятно насыщенный и кроме того, он отлично теперь понимал, что шаманы имели в виду под загадочной "силой" и вездесущими "духами". Первой очевидной вещью оказался тот факт, что эти самые духи повсюду, которых минотавр теперь мог чувствовать и даже видеть их присутствие. Духи были в камнях, ручьях, деревьях, костре, но это было совсем не похоже на Йорика. Эти духи никогда не были живыми в большинстве своем, а рождались и существовали на совсем ином уровне, отличном от привычного материального мира. А вот призраки, шатающиеся по округе оказались явлением не таким уж и частым и даже на местном погосте, когда Грал и Ан-Ма пошли туда прогуляться, ни одного не встретили. Те не горели желанием общаться с живыми, даже если где-то и прятались поблизости.

- Никого не чую и пытаться не собираюсь, ну этих призраков, не самая приятная компания. - Честно заявил Йорик на вопрос в лоб.

- Тоесть ты дух, что боиться других духов? - Хохотнул Ан-Ма.

- А чего хорошего в придурках, что прячутся за надгробиями, выпрыгивают на тебя с воплями и воют в темноте? - Фыркнул череп.

- У тебя странное представление о духах предков. - Хмыкнул орк. - Плохие воспоминания?

- Не помню, но точно знаю что привидения мне не по нраву. Так что давайте не будем их призывать. У вас же есть я. - Начал переживать говорящий череп.

- Согласен. - Поморщился Ан-Ма. - Хватает и того, что теперь повсюду всякая нечисть чудится.

- Это было бы хорошей практикой. - Проворчал Грал. - Но без необходимости предков беспокоить не стоит, ибо и гнев их навлечь можно.

- Отлично, пусть сидят там, где сидят, а я останусь единственным местным привидением. - Обрадовался Йорик.

Грал пообещал мучить подопечного укреплениями связи с духами и раскрытия сил еще не один месяц ежедневно, чему Ан-Ма был не особенно-то и рад. Парень хотел было выторговать пару выходных еженедельно, но орк был непреклонен, потому минотавр решил что просто уйдет в самоволку, когда совсем надоест.

Следующие две недели тянулись очень медленно. Ан-Ма в основном продолжал заниматься хозяйством, облагораживая участок и наводя порядок в доме, да и забор все же пришлось новый ставить, да такой, сквозь который Чуви не проходил насквозь, не замечая. Суфала же в основном занималась наведением уюта в доме и иногда даже доходила до готовки, однако тут оба сожителя были солидарны - местная таверна оказалась отличным выходом. И готовить не надо и посуду мыть, а посудомоек в этот железный век не завезли.

И вот, после очередных достаточно утомительных занятий шаманскими практиками, находясь еще под изрядным зарядом грибов, Грал решил "порадовать" своего протеже.

- Уже устал? Мы всего два часа сидим. - Открыв один глаз, поинтересовался орк.

- Кто-то может и сидит, а кто-то пытается не просрать концентрацию. - Проворчал Ан-Ма, пытаясь заставить свое духовное тело удержать своенравный поток. Подобные комментарии Грала не на шутку раздражали и очень отвлекали, ибо все эти равновесия терялись, когда минотавр пытался делать что-то еще, куда входил и разговор.

Вздохнув, Ан-Ма сдался, поднимаясь на ноги и потягиваясь. Парень после подобных эзотерических фокусов чувствовал вполне физическую усталость.

- Твой дух силен, но тело сдает. Нужно укреплять не только дух, но и физическую оболочку. Как ты собираешься сражаться, если от любого чиха концентрацию теряешь? - Хмуро проговорил орк.

- Эй, да что не так-то? - Почувствовал некоторую обиду за себя любимого, Ан-Ма. По его мнению его текущие формы были довольно завидными, особенно на фоне старого человеческого тела. Да шутка ли, минотавр был уверен, что сейчас может и легковушку перевернуть, и в метании бревна с викингами посоревноваться.

- Ты не используешь свой потенциал. Про здоровое тело и здоровый дух слышал? Так вот, ты зарядку-то когда последний раз делал? А вот медовуху хлещешь литрами. - Хмыкнул Грал.

- Да какая зарядка? Я вон и с волколаками дрался и на свежем воздухе все время. А медовуху. Ты сам все время мне тащишь.

- Устроим тебе курсы переподготовки на нормального минотавра. - Проигнорировал оправдания и претензии зеленокожий. - Сдам тебя специалисту.

Спорить было гиблым делом, это Ан-Ма понимал, начиная склоняться к идее дезертирства. В конце концов что его, расстреляют, если заднюю даст? Но с другой стороны все это было в конце концов и в его интересах. Выживание и все такое. Хотел роялей себе? А кто сказал что все прям вот так и на халяву и пахать не придется? Точнее надо желания формировать, да.

Благо, делать из минотавра обыкновенного минотавра правильного Грал прямо сейчас не собирался, да и вообще оставил ученика в покое, уйдя с кем-то договариваться. Не получив никаких инструкций по поводу самоподготовки и домашних заданий, Ан-Ма решил, что вполне легально можно смыться, тем более что обещал Ана-Соа встретиться за ужином в таверне, а до того, неплохо бы себя в порядок привести, да Чуви выгулять, чтобы дом не разнес.

Затишье длилось пару дней, которые Ан-Ма ответственно бездельничал. И вот, на исходе дня, судьба его наконец настигла. Парень уже загнал Чуви в сарай, где тот получив свою пайку, уже спал без задних ног. Да и хозяин сам уже собирался на боковую пораньше. Свежий воздух и физический труд способствовали, да и световой день стал куда короче, так что до поздна сидеть свечей не напасешься. Был конечно вариант сходить к одному из “ночных костров” что держали в деревне, но у них обычно собирались для вполне понятного времяпрепровождения, а Ан-Ма решил пока завязать с орочьими дарами. Однако он не учел что если сам не идешь к орку на медовуху, то орк вместе с этой самой медовухой может прийти к тебе.

Грал бодро шагал к хутору в компании какого-то здорового бычары чёрной масти, в одного Ан-Ма в ширину и полтора в высоту. Здоровяка орк использовал в качестве носильщика бочки с вполне очевидным содержимым. Если в зеркале парень видел просто здорового рогатого монстра, то спутник Грала тянул как минимум на роль босса этажа.

- Знакомьтесь, Ан-Ма, это твой... - Как бы он не надеялся услышать "твой новый собутыльник" или "парень что сделает тебе наконец противоаякаковый забор", отпетлять от судьбы не вышло.

- Понятно. - Обреченно кивнул Ан-Ма, протягивая руку. удивительно но в ответном рукопожатии ладонь ему сломать не пытались.

- Вар-Нег. - Пробасил верзила, смеряя минотавра оценивающим взглядом. Как-то сразу не ловко стало из-за недостаточно длинных рогов. Бочку тот все еще продолжал держать под мышкой. Протеин там или зож с алкоголизмом в этой эпохе уживались куда лучше чем в его родной, пока оставалось интригой.

Как оказалось, устроить знакомство в компании с бочкой была идея орка, кто бы сомневался. Прикинув что подопечному скоро будет не до "культуры", Грал решил устроить проводы товарища, а заодно и с надсмотрщиком познакомить. Вар-Нег оказался немногословен, хоть пил и наравне со всеми. Да и роль болтуна на себя как обычно забрал орк. Спустя пару часов, когда треть бочки уже плескалась в желудках, принесли закуску из таверны. Суфала заглянула лишь раз, недовольно что-то проворчав, слиняла к подруге. И первое и второе для нее было в новинку, но Ан-Ма был уже достаточно хорош, чтобы разум мог за это зацепиться.

Утро наступило внезапно. Уснуть Ан-Ма умудрился прямо за столом, там и проснулся. Никогда его еще не будили ТАК - пытаясь утопить в ледяной воде. Парень подскочил, словно получил клеймо в одно место. Холодная вода стекала по шерсти. вылили на него минимум бочку. В дверях импровизированной столовой стояла явно довольная собой Суфала, жонглирующая пальчиком в воздухе… гоняя под потолком пару крупных водяных шара.

- Доброе утро. - Показалось, или в голосе явно чувствовалась немного злая усмешка? Его коняшка жестоко издевалась над ним и явно этим наслаждалась.

- Сдурела!? - Ан-Ма сейчас чувствовал прилив отборной ярости, что пробуждало память диких предков - первобытных быков. Было мокро, холодно обидно.

Цыкнув, Суфала скрестила руки на груди и молча уставилась на него, заставляя гадать какого, собственно, помидора происходит.

- Дура! - Само как-то вырвалось.Искренне обижать дорогую подругу конечно не хотел, и совершенно не понимал причину такого вот отношения, но вспышку унять в моменте оказалось не просто, да и в конце концов он тут жертва! Плюх. Водяной шар едва не снес его с копыт, а девушка скрылась с глаз. В этот раз ученик шамана решил воспринять всё куда спокойней. вдох - выдох, отпустили, выпили, закусили. Гоняться за явно спятившей подругой он не собирался. Взяв кружку медовухи вместо утреннего кофе и головку сыра из вчерашней закуски, двинул на крыльцо. надо было проветрится и выгулять чуви, а потом уже думать о сложности-многогранности женских душ и как жить с ними в мире без рисков для собственной психике.

Разбудила его Суфала раньше обычного.Так что до пробуждения Чуви было еще время полюбоваться восходом. Эх, а принеси она кофе, поясни где он там был не прав, как было бы проще и приятнее. И какого было его удивление, когда выйдя на крыльцо он обнаружил ожидающего его нового друга. Конечно Вар-Нег что-то говорил вчера о “начнем с утра”, но кто ж всерьез воспринимает сказанное за столом? И что особенно раздражало в этой ситуации, это то что рядом торчал виновник этого безобразия - Грал. картинка сложилась. Эта веселая парочка ничего не объяснив попросила девушку его разбудить, та решила что друг уходит в запой, хотя совсем недавно клялся что на пути становления сектантом - шаманом будет бдить тело и душу. Грал участливо поведал что благородно упросил парней из заводчиков взять на недельку-другую заботу о Чуви на себя, о чем и сообщил Суфале.несложно представить какую картину она нарисовала у себя в голове. Ан-Ма спихивает все свои обязанности и ходит в лес бухать с мужиками.можно было посетовать на недостаток веры в него любимого, но откровенно говоря - не то что бы почва для этой веры была прямо надежной. Ну, потом как-нибудь всё объяснит.

Кружку с медовухой орк у него забрал, всучив в руку флягу. На вкус - что то вроде холодного кофе, а по эффекту мощный энергетик, как раз под такую-вот тушу. Намеки на похмелье как рукой сняло, а тело требовало нагрузки. Хотелось бегать, бодаться, носить, плавать, что еще хотелось в его положении лучше внимания не заострять. Старый засранец что-то тестостероновое явно наварил. До кучи, начала чувствоваться требующая выхода агрессия. О, да! Ан-Ма крушить!

...........

глава в процессе

Глава 7 ч.2

Крушить не дали, а энтузиазм одичавшего бычка направили в продуктивное русло.

— Аааа! - Тяжелый топор вновь и вновь впивался в ствол векового дерева. Летели щепы, минотавр потел. На землю полетела рубаха, под одобрительный хохот орка. Взмах - удар, взмах - удар. Не уверен, что техника правильная, но подходить поправлять никто не решался, и правильно делают, зашибет ещё. Неизвестно сколько времени прошло, но усталость начала успокаивать кровь, когда дерево начало потряхивать. Ещё глоток странного пойла и молодой горячий парень с разбегу воткнулся в дерево рогами. Голова что удивительно не пострадала, а вот дерево жалобно скрипя, наконец свалилось. Дальше следовало поотрубать ветки, где уже Граал со средневековым фитнес-коучем решили помочь. После веток настало время дружбы. Ну, по крайней мере пила производства местной кухни очень походила на советскую легендарку. На двоих с Вар-Негом пилили, пилили, пилили... пока Ан-Ма просто не упал в мох, тяжело дыша. На этом пока решили сделать перерыв.

Ещё несколько дней... или недель? Кто б считал. Продолжались набеги в лес с пилорамой, после чего огромные бревна Ан-Ма таскал к своему участку. Потом копал. Много копал. Втыкал в ямы бревна и закапывал, обнося участок завидными частокольными столбами. Убедившись что парень занят делом и даже полезным, Суфала даже сменила гнев на милость, периодически закидывая Ан-Ма водяными сферами, но теперь уже по его просьбе, чтобы не перегреться. Во всей это странной программе минотавровского кроссфита он так ничего и не понял, однако как минимум дело полезное сделал на допинге. Новый забор достойно выдержал стресс-тест на Чуви, а значит дыр в бюджете теперь будет куда меньше у хозяйства. Да и со временем заметил что если по началу бревнышко такое тащить было не так и легко, то когда последнее заняло своë место, он понял что вполне может таким и махаться, как огромной бейсбольной битой. То ли легендарная попаданческая прокачка, то ли чудо-зелье, но факт - силушки поприбавилось. По случаю успешного завершения проекта, после того как поставили ворота с калиткой, Ан-Ма вручили огромную секиру. Шутка прикольная, но тяжеленная. Как то пытался помахать, понял что скорее себе ногу отрубит, да бросил это дело. Но теперь вон, ничего, прям по руке, и смотрится не стыдно. Получив одобрение учителя, продолжил тренировку. Было уже привычно, но бегать дальше пришлось - до дома Грала. По заверению этих двоих - так выносливость быстрее поднимет, за счёт увеличения нагрузки. По два связанных бревна за раз и в два раза дальше путь, но сам Ан-Ма подозревал, что ушлый шаман просто нашел себе халявную рабочую силу.

Спал без задних ног, жрал за троих, в голове звучала музыка из Рокки. Погода тем временем портилась. Листва в лесу уже порядком опала, стало холоднее, коняшка во всю шила запасы меховой одежды для себя и друга, затарившись в лавке. Конечно ей предлагали помощь местных мастеров, но девушка от чего-то наотрез отказалась. Очередная причуда, которую проще принять. Ан-Ма была больше интересно будет ли она носить валенки и шерстяные панталоны, или утеплению подлежит только человеческая половина кентавра, выживают же как то обычные лошади в суровую русскую зиму?

Забор никому в деревне больше был не нужен, или спросить стеснялись. Возможно то чем он занимается вообще нечто общественно осуждаемое? С Орка и его друзей такая подстава не то чтобы сильно удивительна была бы. В общем в этот раз бревна пришлось носить к реке, где вдоль берега раскинулись водяные мельницы, кузни, да прочии производства, которым была необходима вода по соседству. Тут же бывало стирались и купались, по крайней мере пока было потеплее.

— Если хочешь быть здоров, закаляйся. - Пробасил Вар-Нег, сбрасывая на землю пару брёвен и хлопая Ан-Ма по спине. - Ха-ха, хорошая песня, Грал научил.

— Ну вот и закалялся бы, морда зелёная. - Проворчал минотавр, также разгружаясь. Благо хоть тренер решил компанию в этот раз составить, а то идея “строим мост” в одно лицо звучала слишком безумно. Лезть в воду близкую к температуре замерзания казалась не очень хорошей. Ан-Ма купания в проруби в старой жизни не практиковал, и в крещенские морозы предпочитал лишний раз из дома не показываться.

— Управимся до вечера, завтра выходной. О, слово волшебное, тоже Граал научил. - А вот тут старику респект! Дел то дома не деланных, кровать не леженная, да и Чуви скучает. Снарядить его на грузовые работы тренер не дал, а просто рядом пастись, уже у Ан-Ма никакого терпения не хватит отбиваться от жаждущей поиграть животинки, и норовящей то и дело утащить очередное бревно.

Мост, в общем то, было довольно высокой оценкой для колхозной поделки, что сваял Ан-Ма со своей компанией. Бревна вдоль, бревна поперёк, какая-то верёвка производство местной сельхоз-картели и ведро чего-то вонючего, что должно защитить дерево от гниения. Конечно в деревне были и нормальные мастера, потому мостик имени Ан-Ма будет чем то вроде строительных лесов для настоящего моста. А для таких целей это вот “и так сойдет”, тем более за счёт дармовой рабочей силы возражений у чувства прекрасного мастеров не вызывало.

Связав и намазав мост на берегу, пара минотавров при моральной поддержки одного орка и под любопытными взглядами зевак, как-то умудрились поставить мост на узкое ребро. Дело осталось за малым. Прыгнув в холодную реку, Ан-Ма казалось что он отморозил себе вообще все. Ещё немного и замерзнет кровь в жилах. Но отступать поздно, пришлось гребсти. Один взмах рукой, одно новое литературное слово. Что удивительно, звучало все именно на родном Великом и могучем, потому невольные слушатели восприняли все как какой-то шаманский заговор и ловили каждое слово, вместо того чтобы детям уши затыкать. Шаманы... Гралл же с трудом сдерживал истерику, не давая шаманскому авторитету опозориться.

Наконец, борясь с течением, на одной силе воли Ан-Ма таки добрался до берега. С той стороны мост просто уронили и махина с грохотом шмякнулась, вонзившись заточенными кольями в берег, как саблезубая белка в скалу над обрывом. Оставалось лишь пару раз ударить молотом чтобы понадежнее вбить зубы в берег и... Ан-Ма понял что кажется не было никаких причин в его страданиях. Когда дрожащий от холода минотавр пробежал по мосту обратно к загодя разведенному костру и дал накрыть себя покрывалами, решил задать этот вопрос Граллу, на что тот почесал свою лысую репу и пожал плечами. Кажется... в расчётах что-то напутали. Парня пришлось держать втроем, что бы он уважаемого товарища в этой же реке и не утопил. Назревающий конфликт удалось уладить бутылкой самогона минотаврского размера. Разумеется, подобное было необходимо ради выживания в условиях экстремально низких температур, снятия стресса и купирование угрозы для одного орка. Ну, по крайней мере выходной заслужил.

Вот только с чего он взял, что его выходной принадлежит ему? Конечно в этот раз обошлось без душа, и без говорящих черепов - последний ночевал у Гралла. Удивительно, но у говорящего черепа появились какие-то свои важные дела и он периодически зависал с кем то из стариков шампанского опг. Да и Чуви был отдан на поруки заводчиков. Социализировался папарень. Ан-Ма проснулся по привычке рано, и просто лёжа залипал в потолок, не желая лишний раз шевелиться, и так наверное пролежал бы до обеда, если бы не одно “но”.

— Завтракать и собираться. - В этот раз она даже постучала, что не может не радовать. Порой Ан-Ма казалось что у кентавров в их пониленде вообще дверей нет, так же как и понятия личного пространства. Да и вот, опять это едва ли не приказной тон, просто перед фактом ставят о его планах. А он может... может занят! Может у него там рыбалка или турнир по нардам!

— Да, нет... куда? - Насупился Ан-Ма. Всё же соскочить не выйдет, то хотя бы знать - какая вожжа под хвост этой дамочке ударила и куда ее несет. Лишнии вопросы похоже Суфале пришлись не по нраву. Коняшка откровенно считала, что следовать за ней - само собой разумеющееся. Но вот - дорога приключений не так уж и заманчива, когда жопа в тепле, желудок сыт, а позади тяжелая трудовая неделя.

— Понятно. - В голосе Суфалы скользнуло разочарование, от чего сразу на душе как-то стало не уютно. Что ж, у него было очень мало времени, чтобы собраться и успеть догнать уже прилично удалившийся от деревни лошадиный круп. В конце концов коняшка таки сменила гнев на милость, и даже снизошла до объяснений. Зима близко - вот-вот ударят заморозки и леса уйдут в спячку. А, значит надо было проведать старого друга - сеньора помидора. Правда повисший в воздухе вопрос “а зачем?” остался без ответа. Запоздало возникла мысли, что возможно следовало взять с собой Йорика, но тот сам виноват, что к орку переехал. Не то чтобы кто-то от этого сильно расстроился.

Лесная помидорная ферма во всю готовилась к зиме. Шатры сменились на пару крепких лесных избушек, забор с воротами выглядели куда надежнее, да и фермеры местные заметно утеплились. Гостей узнали и тепло поприветствовали, напоив горячим взваром. А вот от распития подозрительно знакомой бочки пришлось отказаться под красноречивым тяжёлым взглядом коняшки.

— Скажи, что ты видишь? - Неожиданно спросила Суфала, смотря на кровожадный кустик через ограждающий его забор. Но стоявший рядом Ан-Ма, как не старался, никак не мог разглядеть в чудовище что-то, что требовало покинуть теплый, уютный дом и переться в чащу, по дороге, на который его пару раз чуть не схарчили.

— Не так смотришь. - Недовольно фыркнула девушка. Да что с ней вообще такое? Но Ан-Ма не спешил ругаться, а ради разнообразия решил прислушаться. Где-то когда-то читал что женщин правильно слышать бывает очень полезно. Да и Суфала чтобы просто дурака валяла - не водилось за ней такого. Пришлось задуматься. Вдох-выдох, как в неписаных шаманских инструкциях. Ну да, точно, место же не простое. Стремно конечно было спиритические сеансы проводить там, где сгинул не один десяток душ, но развиваться в профессии избегая практики точно не выйдет. Ан-Ма попытался успокоить разум и обратить душу к неслышным мелодиям, что наполняли это место. Потянулся и... ему ответили. Он ожидал найти тут какую-нибудь зверюшку, лесного духа или даже духа разумного из жертв хищного растения, но никак не того, что ответит ему сам томат. По началу шаман даже струхнул и едва не разорвал связь, но женская ладошка, что коснулась плеча, придала сил, причем не только фигурально. У коняшки хватало секретов, которыми она не спешила делиться. Что ж, разговор предстоял непростой, на столько, на сколько может быть непростым разговор разумного и растения - убийцы, когда вместо слов образы и эмоции.

Это было очень странно, но у него получилось. Дикий куст не был злом в привычном понимании, как не был злом и волк, что охотится в лесу или комар пьющий кровь. Растение просто пыталось выжить и дать потомство. Отчаянно пыталось, от того и было довольно агрессивно и жрало все, что попадало под лозу, собирая питательные вещества везде, где может, и... терпя крах вновь и вновь. Чем меньше времени на то чтобы размножиться оставалось, тем отчаяннее и злее становился кустик, одновременно уменьшая свои шансы, ибо в процессе своей эволюции странное редкое растение само себя загнало в тупик вымирания. Дело в том, что что бы вырастить “деток” нужно безумное количество “корма”, а чем больше куст жрал, тем сильнее становились и его корни ненамеренно забирали все до капли, не давая развиваться деткам на расстоянии вытянутой лозы. Вот и получалось что размножаться могли только кустики поменьше до попроще, что не так сильно конкурируют за пищу, когда её в достатке, что бывает довольно редко, либо когда каким то образом молодую поросль перемещает достаточно далеко от родителя, что в дикой природе событие довольно редкое. Сначала Ан-Ма не понимал что может сделать, начиная испытывать жалость к отчаявшемуся растению, а потом как понял...

Предприятие было чистым безумием, пусть и поддерживаемое Суфалой. Местные же фермеры пытались отговорить парня от совершенно глупой затеи. Приближаться к кусту - смертельно опасно, а выкапывать ростки у его корней и вовсе заявка на премию Дарвина. Ан-Ма медленно ступал по рыхлой земле, стараясь не задеть лозы, что словно змеями вились под ногами, но напасть не пытались. Огромная голова-бутон повернулась к шаману, и пусть глаз у нее не было, минотавр мог поклясться, что отлично чувствует пронзающий насквозь взгляд. Успокоить разум, как учили, оказалось не так уж и просто, в момент смертельной опасности.

И он увидел... почувствовал, поймал. Он получил разрешение, или скорее - услышал просьбу. Лианы расступились, открывая вид на своеобразное гнездо, где густой кучкой из земли торчало с десяток голов маленьких мухоловок. Оставалось лишь пересадить их в большой горшок. Местные фермеры окрестили его кретином безумным и гением - и все это одним титулом, после чего от празднования события, что стало для целого поколения едва ли не самым примечательным, отмазаться не вышло. Да и коняшка в этот раз не особо возражала. Сейчас её больше увлекло кормление мини-монстриков наловленными где-то лягушками.

Вернуться едва успели до темна. Суфала так горшок и не отдала, заметно прикипев к детенышам помидорного монстра. Ан-Ма же чувствовал себя заметно на подъеме, и не только из-за количества выпитого. В какой-то момент он мог поклясться, что из чащи за ними следило с пол-десятка глаз, но так никто выйти и не рискнул. Маршрут со слов фермеров оставался безопасным даже по ночи. Прореженная фолчья стая похоже хорошо усвоила урок. Что ж, за выходной отдохнуть толком так и не вышло, но что день прошёл зря - сказать было точно нельзя.

Новая рабочая неделя, от слова “раб своих учителей” прошла уже в привычном темпе. Шаманские практики, к которым присоединился и Йорик (ставший за последнее время заметно ворчливым) чередовались с силовыми тренировками. Вар-Негу похоже надоело строить из себя фитнес-тренера и он вспомнил что также носит ещё и гордое звание военного инструктора. Так что большая часть тренировочного процесса превратилась в “взмахни секирой тысячу раз” и “наруби манекен в щепки”.

Суфала же большую часть времени возилась с томатиками. Сама соорудила им подобия парничков на подмерзшей земле у забора, и закармливала вкусняшками. Однажды Ан-Ма видел, как мелкие чудовища разорвали курицу, непонятно как оказавшуюся ну участке. Такие маленькие, а такие кровожадные... на всякий случай запретил Чуви к ним подходить, а на заборе повесил табличку “осторожно, плотоядные растения”. В родном мире соседи поржали бы, а тут отнеслись со всем пониманием. На питательных харчах цветочки быстро набирали форму и через каких-то пару недель стали серьёзной опасностью уже для овечек, одна из которых едва сама не засунула голову в раскрытую пасть. Пришлось спасать. По какой-то причине, рядом с томатами любили ошибаться всякие птички и разномастная лесная мелочь, вроде мышей, да белок, что становились законной добычей прожорливых малышей. Да и заблудших овечек к ним не раз еще тянуло, и спасал только укрепленный забор. Как оказалось, помидорки умели испускать какие-то то ли феромоны, то ли ещё какую-то дрянь. Надо было быть начеку, особенно когда подрастут. За старшим родителей такой гадости Ан-Ма не замечал. Как бы самого не замайнд-контролили, Чуви или случайного прохожего.

На улице становилось всё холоднее, стоящая вода в колодцах начинала замерзать на ночных заморозках, и наконец выпал первый снег, за утро застрелив двор белым покровом. Зима пришла.

Глава 8 - Минотавр и птичка

В этот холодный, снежный день тело и душу Ан-Ма грел тёплый вязаный свитер, связанный заботливыми руками Суфалы. Выкрашенная в болотно-зеленое шерсть смотрелась на нём очень даже неплохо, по его мнению, и даже экспрессивной пятно сереневого цвета по груди совсем его не портило. Пятно было похоже на толстого жука, по мнению самого Ан-Ма, но озвучивать это он конечно не стал, ибо если девушка видела в этом пятне что-то иное, недолго было и обидеть. Под эти же цвета был раскрашен и здоровенный шарф, что даже его бычью шею можно было обвязать раза три. Валенок у минотавров не водилось, но до копыт все равно утеплялись подобием носков без носочков. Он стоял на террасе, любуясь своими владениями. Пустовато: земли огороженной много, но исполняет лишь функции площадки для выгула Чуви, и только подросшие помидорки в парниках глаз радовали.

— Сад что ли разбить, и грядки какие высадить. - Задумчиво протянул парень, делая большой глоток из кружки горячего местного аналога какао на аякаковом молоке.

— Таки заземлиться решил? Это правильно. Хоро здесь. Тишина, покой, чистый воздух, того глядишь дети заведутся. - Компанию Ан-Ма составлял Граал, кутующийся в тулуп и красующийся натуральными валенками.

— Ага... Эй, что? - Опомнился парень, смиряя товарища подозрительным взглядом.

— Что? Дело-то житейское. Не первый месяц с такой дамочкой живешь. Народ-то не глухой и не слепой вокруг. Тьфу-ты, как дети малые. Нет бы ответственно заявить, да свадьбу сыграть как полагается, вот в наше время...

— Слова старого орка заставляли Ан-Ма не на шутку смущаться и искать ямку под ногами, в которую он не против был бы упасть. Товарища же это лишь забавляло.

— Да не дрейфь, товарищ, ты это... мою партию видел. Тут никто не осудит, общество это, ну, интернациональное.

— Граал, учитель... - Прогудел Ан-Ма.

— А?

— Пойдем выпьем. - По совсем недавно устоявшимся правилам сегодня был законный выходной, и возлияния не осуждались со стороны кентаврихи и её подруги эльфийки, что по жалобам орка так же взяла запои супруга под строгий контроль. Едва ли минотавр мог найти кого-то более понимающего в его ситуации и переживающий схожий опыт. Других иномирцев Ам-Ма пока не встречал. Так что пусть и не особенно сильно рассчитывал что в плане советов от того будет много толку, но выговорится кому-то надо было.

Зашли, уселись, разбудили дремавшего Йорика, пока бочку вскрывали, но только лишь для того, чтобы обломаться со своими планами.

— Ан-Ма, быстро, за мной! - Мимо столовой не останавливаясь, пронеслась Суфала, уже одетая по походному: зелёный свитер с высоким горлом, переходящий в подобие плаща, что покрывал спину лошадиной части девушки, теплые длинные чулочки с прорезями под копытца и плащик от непогоды сверху, похожий больше на палатку из-за своих размеров.

— А? Что? - Всполошился парень, чувствуя подступающее дежавю.

– Каблук. - Фыркнул Граал, на что получил в ответ убийственный взгляд от минотавра, обещающий сходить за бревном побольше и вернуться. Орк в ответ хохотнув, махнул рукой.

— Эй, а я? Возьми меня с собой, опять все приключения мимо дедули Йорика! Надоели уже эти четыре стены, ну, я же боевой артефакт, а не элемент декора! - Но Ан-Ма был уже в дверях, и понимал что замешкается, потом Суфалу только по следам на снегу и ищи.

— Тьфу ты, ну и молодежь пошла, никакого почтения к возрасту. - Проворчал вслед череп. - Наливай, Граал.

Как бы не было интересно посмотреть как Йорик вообще пить собирается, у Ан-Ма была куда как более важная миссия. Каблук-не каблук, но Суфала просто так не часто срывалась, а если срывалась, то речь шла о чем-то очень серьезном, если не жизненно необходимом.

— Ну, чего там? - Нагнав девушку уже в воротах, выглядящую на редкость взволнованной, выпалил Ан-Ма. Похоже кентавровая чуйка унюхала в этот раз что-то особенное.

— Мм... душа странника, как ты и Граал. - Явно решила не томить с интригой, коняшка, а Ан-Ма на этих словах едва не споткнулся о какую-то корягу.

— Как? В смысле? О... ничего себе. - В этот раз она смогла действительно не слабо удивить, а затем он ещё сильнее удивился клюновшему его большое бычье сердце странному чувству. Уж очень на его вкус девушка было перевозбужденна от новости. Это что, ревность!? Глупость какая! Да чего вообще такого? Сам же был там, и отлично понимает что без посторонней помощи выжить таким как он - большая удача. Да и с отношениями их все пусть и довольно странно, но вроде как даже отлично! Ну да, жалуется временами что засиделись на месте, так это... зима же, дела, обучение. Ну не ускачет же она с первым встречным чужаком в закат? Отлично, для себя решил что его опасения совершенно беспочвенны. Да и прав был Граал, чего они как это... не того. Все, решено, к весне узнает как тут вообще под венец положено забирать и всë устроит, пора взять на себя ответственность и примириться со своими демонами. А то и правда, найдет ещё какого-нибудь полуконя с большим... хвостом. Девушкам же внимания надо, понимания. - И на этих веселых мыслях врезался в Суфалу, что резко обернулась к нему и вот, они уже буквально нос к носу. Смотрит на него своими большими глазами, в которых очень сложно не утонуть.

— Эм... что? - Выдохнул парень на странное поведение подруги, на что она ехидно улыбнулась и ткнула пальчиком ему промеж рогов. И тут он понял, что вновь попал в те же грабли, что много раз до этого. Опять сработала эта её странная способность.

— Громко думаю?.. - Едва проблеял Ан-Ма, на что в ответ получил беспощадный кивок и игривый “чмок” в щеку. И где та самая яма!? Ну сколько раз попадался то, а? Что удивительно, способность эта у коняшки была не то чтобы совсем осознанной и проявляла себя аккурат в те самые моменты когда в голове у него творилось что-то особенно странное. Да и чего скрывать, по большей части прогресс в их отношениях от “обнимашек” до “кровати” сложился благодаря таким вот эксцессам. Да, эта зима была долгой и богатой на события. А порой морозило так, что даже аякака на улицу страшно было выгнать. А тут, понимаешь, развлечений не так много в четырёх стенах.

— Шевели копытами! - Хихикнула Суфала, наматывающая круги вокруг и без того втопившего минотавра. Уж где-где, а на своих четырёх она любому спринтеру фору даст, но зато по выносливости Ан-Ма был безусловным лидером на фоне многих сородичей. Медленно, но долго и упорно. И там где Суфала от усталости с копыт свалится, он на плечи её закинет и ещё столько же пройдет. О, как она орала когда он в первый раз решил в одну из тренировок её в качестве весов использовать для очередного забега в стиле “опять что-то строим из брёвен на другом конце деревни”. Впервые наверное тогда узнал как его милая коняшка ругаться умеет. Да и ко всему прочему за последнее время как-то потеплела, человечнее стала, пусть и тараканов оставалось на пару табунов, нельзя было сказать что ему стало сильно легче её понимать.

Свернув к лесу, Суфала разгоняла снег под копытами, обнажая землю. Все же эта её магия воды и на него распространялась, и отлично подходила не только для того чтобы кидаться водяными сферами в бедных минотавров, но и для косплея снегоуборочной машины. Знакомая тропа привела к лесной томатной ферме, где после позднего урожая производство было по большей части законсервировано, но дозор исправно держали, так что погреться и горячего перехватить вполне можно было, но Суфала запротестовала, заявив что времени у них на стоянки уже нет. Пробираясь через лес, ведомым одной кентаврихой путём, Ан-Ма потихоньку переходил в режим повышенной ворчливости, когда девушка словно издеваясь, неслась вперёд так, что он едва не терял её из виду. Не хватало ещё тут заблудиться! Руки уже чесались догнать и по крупу лошадиному рукой шлепнуть, однако чувство самосохранения во время натянуло вожжи бычку. В прошлый раз он так с двух копыт получил, что пару рёбер сращивать пришлось. А значит, если хулиганить, то с безопасного расстояния! Оставаясь на дистанции, Ан-Ма швырнул снежок аккурат в круп Суфалы, чтобы через минуту об этом пожалеть. Ведь... не только “водяные сферы”. В какой - то момент парень решил что его прямо тут и закопают в огромный сугроб, да так и оставят на пару дней. Но девушка ограничилась лишь десятком-другим снежков, размером с его голову, но вовсе не из-за жалости, просто у неё был свой лимит. А значит, оставалось лишь с победным ревом выбраться из сугроба, сократить дистанцию и повалить взвизгнувшую кентавриху в снег. Цирк мог продолжаться ещё долго, но сама Суфала напомнила, что против объятий ничего не имеет, но дело их ждет неотложное. Так что пришлось вновь прикинуться нормальными и продолжить путь.

Наконец добрались. Место, где он начал свой путь в этом мире. Огромное дерево с теперь уже лысой кроной и лишённое плодов, тем не менее узнать его было не сложно. Какое-то время парень просто стоял на месте, уставившись в одну точку. Нахлынула ностальгия. Место, где он родился во второй раз, где ОНА его нашла и спасла его никому не нужную в этом мире шкуру. И вот, шестерня провернулась и теперь им вместе встречать иномирца.

Приблизившись к дереву, Ан-Ма увидел не совсем то, что ожидал. Вокруг дерева бродили старые знакомые, которым он совсем не был рад - стая фолков. Неужели схарчили?

— Эй, вообще не смешно. - Парень почувствовал, как его охватывает ярость. Уж слишком легко было примерить чужую судьбу на себя.

— На дереве. - Указала Суфала куда-то на крону, но как минотавр не пытался, так ничего увидеть и не смог. Но повода не доверять не было. Надо было просто отогнать тварей и познакомиться с их несостоявшимся обедом. Закралась непрошеная мысль, если это уже второй попаданец у этого дерева, то возможно тут какой-то респаун? И скольких уже могла сожрать эта стая? Неплохая кормушка для милых зверушек - кто вовремя не очнулся и не успел убежать или спрятаться становятся пищей. Вопрос о проценте выживаемости, учитывая что в ближайшем поселении его появление стало довольно незаурядным событием, становился таким, ответ на который знать не хочешь.

— Ладно... пошли прочь, твари, пока я добрый! - В этот раз к встрече он был готов куда лучше, пусть и без Йорика, но зато с тяжелой секирой. Однако... славного боя не получилось. Лишь встретился взглядом с вожаком, как тот что-то пролаял и стаю как ветром сдуло.

— Сбежали. - Констатировала, как будто разочарованно, коняшка. - Жаль.

А вот Ан-Ма сожалений по этому поводу совсем не испытывал. Хорошо ещё помнил как монстры кусались и совсем был не уверен что второй раз ему так же повезет добраться до деревни, попади опять под зубы.

— Эй, есть тут кто!? Слезай давай, тут безопасно, тварей отогнали! - Убрав секиру на пояс и сложив руки рупором, прокричал Ан-Ма. Парень заметно нервничал от предстоящей встречи. Впечатление все же хотелось хорошее произвести, да и не напугать ненароком. Сам то к себе он уже привык во всех смыслах, но все еще помнил себя человеком и примерно представлял...

— Говорящая корова! - Донесся сверху писклявый голос. А вот это было обидно!.. Да и заржавшая Суфала масла в огонь добавляла. - Писклей оказалось нечто мелкое, по меркам минотавра, существо, похожее на человеческую девчонку в снежно-белом птичьем оперении. Существо выглядывало из-за веток кроны, с любопытством рассматривая своих спасителей. Ноги ниже колен переходили в лапы с острыми когтями хищной птицы, такая же пара костистых рук и крылья. Большие персиковые глаза на маленьком лице, а рот красовался острыми по акульим зубами и парой клычков. Что-то подсказывало что в дикой природе такие птички питались совсем не червячками.

— А вы меня не съедите? - Поинтересовалась чудо-птица. Ан-Ма же, затаивший обиду, протянул ехидное “хмммммм”, и перевёл взгляд с птицы на коняшку.

— Милая, ты не голодная? - Птичка юмор оценила, и, взвизгнув, спряталась.

— Дурак. - Фыркнула Суфала, но было видно, что сама с трудом сдерживает ползущие вверх края губ.

— Шутит он, не бойся. Идем с нами, тут не далеко деревня. Есть дом и еда, а монстров нет. Странствующая душа, мы знаем что ты из иного мира и пришли тебе помочь. - У Ан-Ма с дипломатией было откровенно не очень, так что отдуваться пришлось Суфале.

— Я не помню! - Донеслось сверху, а затем раздался всхлип. - Почти ничего не помню, но это не моë тело! Перья, я... я теперь птица какая-то? Но я была человеком... кажется. Меня звали Лилими, и... ай! - Девчонка схватилась ладошками за голову и, не удержавшись на ветке, свалилась вниз. Ан-Ма едва успел её поймать. Вблизи птичка оказалась и правда мелкой, даже для человека. Роста едва и полтора метра будет, если на носочках и с вытянутым вверх крылом. А весила со среднюю тыкву.

— О, спасибо. - Смутилась малявка.

— У тебя же крылья есть, зачем падаешь? - Минотавр осторожно поставил птичку на снег, в который та провалилась почти по пояс. - Упс... - Не удобно вышло, так и утопить не долго. Пришлось вылавливать и на плечо себе сажать. От идеи сделать из Суфалы ездовую лошадку отказался сразу. Как-то он не удачно пошутил на это тему, неделю не разговаривала.

— Не умею... - Нахохлилась птичка, напоминая парню волнистых попугайчиков, что держал в детстве.

— Ну, значит катать тебя. Да, тяжело тебе будет, с такими размерами, у нас самый мелкий - орк, и то метра два. - Птичку было откровенно жаль, как бы не затоптали в деревне.

— Точно не съедите?.. - Заметно нервничала, что отлично чувствовалось по впишимся в шкуру когтям. Но минотавры не слабые тонкокожии человеки.

— Ну и что это за чудо и что нам с ней делать? - Тыкнул пальцем птичку в бочок, на что та сначала хихикнула, а потом недовольно заворчала.

— Гарпия. - Пожала плечами Суфала. Похоже для неё сюрпризом существование летающих полулюдей не было.

— И у нас такие водятся? Не видел за все время, может перелетные, к весне появятся?

— Не, далеко, в скалах на востоке гнездятся, за ордынскими степями.

— Хреново. - Посочувствовал Ан-Ма. Жизнь в деревне среди сородичей позволила куда быстрее привыкнуть к новому себе, да и в целом куда спокойнее себя чувствуешь со своим народом, пусть и в такой немного не настоящей форме, как у него. Через земли орды в экспедицию пускаться было предприятием сомнительным, да и почему-то казалось очевидным, что ему за неё теперь отвечать, раз “сородичам” не сплавить.

— Ага. - Поддержала выводы Суфала, причем парень был уверен что не только лишь те, что вслух сказаны.

— А имя то помнишь, малявка? - Ему самому Суфала придумала, тут похоже придется этим же заняться, чтобы в традиции этих гарпий попасть.

— Лилими, лилими зовут лилими. Лилими помнит имя! - Даже как то с гордостью заявила гарпия. Ан-Ма таких имён не знал. Точно не землячка, да и кто знает, только ли с Земли сюда залетают.

— Гарпиям подходит, но если удочерить, надо и племенное. У девочек матчество... - Как то быстро перешла на тему коняшка. Даже с каким-то энтузиазмом! Неужели лошадка просто решила прибрать всех попаданцев к рукам, до которых дотянуться может, и сделать из них семью?

— Ли-Су? - Почесал затылок Ан-Ма. Кажется он видел чай из Китая с таким названием.

— Удочерить Лилими? Но мы только познакомились! Ли-Су, мне нравится, но это странно! И вообще, не честно, мое узнали, новое выдали, ребёнком обозвали и удочерили, а своих имён даже не говорите, и вообще, кто вы? Я, кажется, никогда не видела говорящих коров и полуконей.

— Ээ... с чего начать? - Взгляд надежды в сторону Суфалы, но та лишь фыркнула, давая понять что истории рассказывать придется ему.

Эпилог - часть 1 - Крылья ведьмы - Воспоминания о будущем

Свинцовые тучи нависали над долиной, предвещая начало сезона дождей. Солнце эти земли увидят ещё не скоро. Низину вскоре затопит, выгнав овечьи стада полуросликов с излюбленных пастбищ, выше к холмам, где поля куда скуднее, трава жестче и мельче, а пастухов с их мелкими овечками видно со скал издалека, что радовало гарпий, и расстраивало самих пастухов. И пусть между племенами был установлен худой мир, однако это не спасало от порой случающихся инцидентов.

— Смотри, а вот и первый смельчак. Молодой. - Растягивая гласные, пропела пепельно-крылая гарпия. Редкая масть. Матриарх Стражи гнездовий, очень почётная должность в племени, дающее место в совете наравне со старшими ведьмами. - И стало молодое. Мясо ещё нежное.

— Ты уж определись, стейк хочешь или пастушка в гнездо утащить. - Фыркнула Белокрылая Лилими, проследив за взглядом старшей сестры. - И разве по чести Матриарху Стражи нарушать дух добрососедства и рисковать перемирием? Разве не твои девочки таких как ты и ловят? - Ехидно заметила ведьма. Ведьма не по характеру, а по способностям. Ведьма значит ведающая, знающая то что другим недоступно, та что знания несет и силу, но не копья, а иную, потустороннюю.

— Оставь это старым бабкам, сестра, хворающим на женское изначальное, так что мозги давно в кисель превратились. - Огрызнулась старшая, вызывая у Лилими ещё более широкую улыбку. Конечно она все понимала и сама поддерживала демарш молодых сестёр. А то так со всем со старухами мирится, так хоть вообще не плодиться и одним ремеслом жить. А горячая кровь требует выхода. И пусть лучше хорошим, полезным и приятным, а не сестринской кровью на лепестке копья. Немного смекалки и “неофициальный” договора с верхушкой полуросликов, они это умели. Хорошо когда думают за всех те, у кого это получается.

— И вообще, любой недомерок счастлив будет тому что сама Душа Пепла обратила на него внимание! - Высокомерно, но заслуженно. Старшая была завидной красавицей в глазах как гарпий, так и полуросликов. Ходили слухи, что её даже обожествляли в особенно дремучих закоулках поселений, но культ быстро разогнали.

— Абсолютная половина всех полуросликов. Вторая же половина, женская, давно спит и видит как Душа Пепла окажется у них на костре. - Сколько лет прошло, а дразнить старшую ей никогда не надоедало. - Так что, полетишь? - Кивнула вниз Лилими, переминаясь с лапки на лапку, и сама не прочь поразмять крылышки, но разделяла правда только гастрономическую часть программы сестры. Разведение гарпий на самовыпасе было той ещё историей. Когда этот род породили, прародитель, а точнее прародительница, была явно пьяна или затаили жуткую обиду на род мужской. А когда очнулась, поняла что цветочки сами себя опылять не могут. Вот и завязана теперь вся жизнь гарпий с похищениями, развращении и прочими осуждаемыми в приличных обществах вещами с представителями других рас. Стара как мир мудрость - если по соседству гарпии завелись, прячьте своих мужиков. Бывает конечно что и добровольно к любвеобильным пернатым идут. Особенно в чести такие эксперименты у эльфов, но порой приходится и буквально добывать свое право на продолжение рода. Всякое бывает.

— Ты смотри, как будто специально, а? - Прищурилась старшая. Подобралась, взгляд прилип к “добыче”. Что это значит, Лилими отлично знала. Недомерок обречен... на вечер любви, хочет он того или нет. А чего удивляться, сестренка битую неделю в дозорах. Спит то вполглаза, чего уж о иных потребностях. А все мор черный виноват, не только долину переполошил, но и соседей. Движется, гадость, прямо на них. С каждым выходом разведчицы докладывают что все ближе стена смерти. А куда деваться решения не у кого не было. Поселения на пути просто снимаются с места и бегут от него. Вскоре и долину беженцы наполнят. Но Сестры знали куда больше - от ЭТОГО бежать бесполезно. Неделя, год, три... а оно лишь отожрется, быстрее начнет землю пожирать, кусочек за кусочком, пока не скинет выживших в море. По слухам южные королевства уже флот во всю строят для побега, хотя и послали своих героев разобраться с этой дрянью. Перестраховываются или не верят? Сестры не верили. У дварфов тоже герои были. Гордый народ, ничто их из родных копий не выгонит. Там и остались, пополняя ряды живущих в чёрном море умертвий. Но пока время есть, и план есть. Можно еще немного побыть обычными девами рода гарпий.

— Полетели, сестра! - Как в детстве, пихнула плечом старшая младшую и ястребом сиганула вниз со скалы со сложенными крыльями. Две тени: серая и белая - сестра быстрее, Лилими едва поспевает, но они не соревновались. В битве, охоте, и иных развлечениях у каждой была своя роль. Сила, ловкость и скорость были козырем старшей, у Лилими же были иные таланты.

Активировать заготовленные плетения, с кончиков когтистые пальчиков срываются поток густого тумана. Он обгоняет ведьму, обращаясь большим облаком в виде зубастой волчьей пасти. Ам - и сестра уже внутри него, не доступная чужому взору. Затем и сама ведьма влетает в облако. Ещё миг, и поток живого тумана падает прямо на холм, сжирая пастушка с его овечками. Через пару минут он рассеется, но на вершине холма останется лишь стадо с одной маленькой потерей.

— А-а-а, здорово! - Словно ребенок, радовалась Старшая, прыгая вокруг сестры, и то обнимая её, то кружась вокруг своей полуобморочной добычи. - Мы это уже во сне делать можем, сестренка, ты невероятна, старухи-ведьмы тебе и в подметки не годятся!

— Да-да, какая я молодец, но давай отложим восхищение невероятной мной, а то твоя добыча вот-вот отрубится, а у тебя кажется были планы... - Рассмеялась Лилими. Признание со стороны сестры было приятно! И не только в качестве сестры, но и как одной из Матриархов, да еще военной касты. Плетение не новое, но все правильно рассчитать и идеально исполнить, наложив и на сестру и на себя истинное зрение, направить туман по нужному маршруту и нужной скорости. Все как по часам. Сама ведьма была тоже довольна.

— А, да... - Успокоилась старшая, подходя к пастушку. Коснулась его щеки когтистым пальчиком.

— А? А! - Подскочил как на углях, пялясь на свою похитительницу. А быстро в себя пришёл. За какие-то секунды оказаться сцапанным грозной хищницей и утащенным на скалы, вот так резво скакать... хороший генофонд, живучий. Кивнув своим выводам, Лилими решила заняться своей частью добычи, а именно забившейся между камнями овечкой. Хищный оскал не предвещал ничего хорошего животине. Нежное мяско, целая куча мелких косточек для ритуалов, а овечьи жилы самые лучшие на арбалеты.

— П-постойте! - Сбил с мыслей пастушок. Лилими глянула на него злобным коршуном. У него была пара секунд, чтобы оправдаться, иначе в жабу превратит или… или в соляной столб! Конечно она не может, но угрожать то можно. - Вон, узелок у ваших, Эм... Лапок, там дары! Мясо, жареное, на огне, с приправами! Я готовился. Не трогайте овечку, готовое правда вкуснее, а за неё мне еще отвечать! — Выдав тираду, обернулся к Старшей и залепетал уже совсем другим голоском. Эх, слабый пол, ну что с них взять?

— Госпожа Душа Пепла! Я безмерно рад тому, что вы обратили свой взор на недостойного меня! Я... - Лилими сразу стало все понятно. Не просто так выходит по холму болтался, и готов был. Фанатик. Ну, в общем-то что плохого, если каждый получит то, что хочет? - Лилими подхватила узелок нижней лапкой и развязала. Выкупить целую овечку парой стейков? Смешной, глупый недомерок. Надо сказать, гарпии, сами не отличаясь великим ростом, легко подхватили ругательное название полуросликов от “рослых” рас, и во всю его применяли. Но если Лилими поддалась любопытству, то вот старшая заметно нахмурилась.

— Ты за кого нас принимаешь, полурослик? За дикарей полу разумных? Купить Великую Белую Ведьму парой кусков жареного мяса... - Кипела старшая, за задетую честь своего идола, но...

— *Ам-ням-ням!* - Лилими... ела, нет, жрала кусок мяса, словно какой-то дикарь, разрывая его острыми акульими зубками и набивая рот, как далекие предки, не знавшие огня, и жрущие сырое мясо прямо с кровью. - Быть не может, розмаринчик, тимьянчик, о, богиня, сколько лет прошло! - Пусть огонь тут давно изобрели и вопреки представлениям некоторых полуросликов, гарпии вполне усвоили кулинарное искусства вида - пожарь мясо на огне, пока не перестанет кричать, то вот со специями была беда. Соль пришлась Белой Ведьме отвоёвывать у гигантских крабов в соляной пещере, а перец выкупать у залетного торговца по очень неприличным ценам. Ничего иного найти за годы не удалось, а тут вот так, сразу, без предупреждения!

— Какой позор. - Брезгливо прошипела старшая, не поняв и половины слов выданных сестрой.

— Омномном, но ты только попробуй! - Сунула под нос старшей кусок мяса. У той инстинктивно потекли слюни, но силы воли у гордой воительницы было побольше чем у слабовольных ведьм, потому проглотив слюну, дала по рукам сестренке.

— Расскажи всем своим друзьям, полурослик, что Великая Белая Ведьма ловится на жареное мясо, что окунь на червя. - Удить гарпий сама же и научила, превратив довольно силозатратно дело с нырянием с высоты, в медитативное, а как сети освоили, так рыбалка с удочкой и вовсе перешла в ведьминские “традиционные” медитативные практики. Но как же ей было пофиг! Сейчас она словно одна из тех старух из совета, что внезапно впервые за много лет испытала эффективность любви молодого эльфийского барда. Так что нападки сестры прошли как-то мимо. Махнув рукой, старшая решила дальше не разгонять и, подпрыгнув, схватила когтями за плечи свою добычу, что от неожиданности ойкнул, и спрыгнула со скалы, планируя аккурат в скрытую пещерку среди скал, что прятала пару гнездышек для таких случаев.

Лилими дожевывала второй кусок мяса и косо поглядывая на овечку. Но рисковать не стала, а то обидится ещё, а ей бы вытрясти из него где земные - неземные приправы натаскал. Ей это знать просто необходима, во имя кулинарной революции! Да, тяжело быть Великой - размышляла ведьма. Все ждут от тебя величия, сияния какого-то, примера, того что птенцам показать не стыдно. А ей может беситься хочется. Вот - стейк съесть так, как в последний раз. Или вина из крыжовника напиться и дичи какой натворить, без осуждения и косых взглядом на пол года, и слухов об одержимости. Но она сама себя такой сделала, и в общем-то можно было сказать, что была довольна своей жизнью. Тело гарпии... нет, её тело, это было уже её тело от кончиков когтей, до украшенной перьями и цветастыми бусинами шевелюры.

Сезоны по кругу сменили друг дуга и вот она опять стоит на краю всё той же.

Подошла к краю, вглядываясь вдаль, к горизонту, где луга сменяет лесная полоса. Где-то там уже ползет мор, откусывая от леса кусочек за кусочком. Местные эльфы пытаются что-то сделать, но все старания тщетны, и те лишь могут немного задержать неизбежное. И последний шанс для этого мира, для всех здесь, кого она любит, знает... как бы это не было высокомерно - она. Как бы это не было страшно. Как бы это не было больно. Южные герои так и не дошли, сгинули в каких-то болотах. Видно сказки с реальностью мало что общего имеют. Время почти вышло.

— Я тебя вижу. - Лилими вытянула руку вперед, прикрыв глаза. Губы зашевелились в беззвучной скороговорке. На мгновение нестерпимая боль пронзает тело, словно с неё сдирают кожу заживо. Но вот боль проходит и теперь её уносит далеко-далеко от родных скал ледяным потоком верных ветров иномирья, прямо в объятия мора.

— Нашла... - На застывшем лице бесчувственного тела, обратившемся недвижимой статуей, появляется улыбка. Не добрая, но опасного хищника настигнувшего добычу. Дальше, дальше... невесомый образ несется сквозь мор к самому его центру и настигает ЕГО. Как вычурно, безвкусно. Призрачная гарпия морщится. Существо - иссохший скелет, закованный в чёрный доспех, что с ним словно сросся. Единственное в еле волочащей ноги фигуры, что хотя бы притворяется живым - провалы глаз, в которых горят пара темно синих солнц.

— Проклятый. - Шепчет призрак гарпии и ОН её замечает. Медленно поворачивает голову. Ей кажется что она слышит как хрустят и ломаются позвонки, будто нечисть делает нечто неестественное для этого тела. Вместе с ним повернули головы бредущие рядом умертвия разного уровня свежести, от рассыпающихся на глазах скелетов до едва отличимых от живых. Стала невыносимо холодно. Плохо. Думала сил ей хватит дольше. Но что хотела, узнала, в следующий раз придет сюда в своём теле и сделает то, что должна. И это будет последним её даром этому миру.

Вернулась резко, тело дрожало от эфемерного холода, она не чувствовала пальцев лап, а в горле словно застрял кусок льда, не дающий дышать. Плохо... так она не продержится. Времени мало, а сил не хватает. Надо больше, ещё... чучуть. Холод сдавливает шею. Забавно, думала что это путешествие пройдет без последствий? Падает на колени, но внезапно ощущает укутавшее словно тёплым одеялом тепло. Такие же белые крылья, как у неё, заботливо обнимают, не дают упасть и провалиться в беспамятство.

— Мама? - Выдыхает гарпия, щуря глаза словно от солнечного света. Ей часто говорили что она её копия, Белая Ведьма, наследница Белого Матриарха. Шутили, что когда она её сменит в совете, никто и разницы не заметит. Сильная ведьма, одарённая. У неё особый дар, ей невозможно врать. Точнее Лилими ей врать не может, так она однажды себя определила. Потому, мать её знает, знает её настоящую, знает все её грани. Её секреты, о её прошлой жизни, то чем не с кем никогда не делилась, и о её способностях, что скрывает.

— Ты была там. - Не спрашивает, утверждает. Лилими давится всхлипом. Тот редкий момент когда она позволяет себе слабость.

— Была. - Дается сложно, больно, но остаться одной, наедине с собой ещё больнее.

— И ты пойдешь вновь, дочь моя.

— Да. - Не мига сомнения. Роль, что она избрала, у неё нет возможности выбрать свою цель, она может лишь искать нужный путь к ней. Матриарх не пытается отговаривать, она понимает что это бесполезно, понимает что этот выбор значит для дочери и понимает свою роль. Понимает что не сможет вновь укрыть её ото всего мира своими белоснежными крыльями в последний раз, но может вручить ей нечто ценное, когда её песочные часы перевернуться в последний раз.

Берёт её ладони и вкладывает в них кинжал со стеклянной рукояткой. Что это?.. Осознание приходит слишком быстро. Давит подступивший ужас, но дрожащими лапками берёт страшное оружие. Рукоятка похожа на колбу, заполненная жидкостью цвета золота на две трети. Поднимается ветер, над скальным плато разносится хор голосов: так петь могут только гарпии и русалки. Ты никуда не спрячешься от многоликого звона их голосов, будешь тонуть в них бесконечно, не в силах сопротивляться. В этот раз главную партию играли струны печали. Мать совершила великий грех ради дочери. Даже не ради мира, её победы, она знала... она всегда всë знает. Она знала, что дочь обязательно найдет способ стать чуть сильнее, чтобы исполнить свою миссию, и так же она знала что назад она вернуться не сможет. Мор - смерть для всего живого. И даже такая особенная, такая могущественная ведьма, как она, не сможет избежать общей судьбы. Там где любая иная падет сделав лишь шаг, а те кого они называют ведьмами-матриархами, десяток, она сможет дойти до самого сердца и упокоить проклятого. Там должен закончится её путь, но сейчас её мать, нет... её племя дарует ей шанс. Маленький шанс спасти себя от неминуемого конца, ценой многого.

Когда-то она сама нашла этот артефакт древних в сокровищнице Совета старейшин. Они хранили его как величайшее сокровища и готовы были жизнями защищать от любой руки, даже своей самой способной наследницы. Но Лилими оказалась умнее, хитрее, способнее. Когда поняла его могущество, положила немало сил чтобы изучить. В те годы, когда была пьяна от желания вернуться в свой старый мир, вернуть свою прошлую жизнь. Но потом, когда поняла цену, просто вернула, рассказав все матери.

И теперь, раз сосуд наполнен, и лежит у неё в лапке, это значит лишь то, что те кто сторожил страшное сокровище - мертвы, отдав жизни в бесплотной попытке не дать древнему злу вновь пробудиться. Их жизни, могущественных ведьм, наполнили сосуд, пробудили его жажду. Все кто встали на пути её матери, на пути спасения её дочери - пали от её руки и тех, кто пошёл за ней.

— Всего-лишь глупые старухи, отказавшие тебе вправе жить. - Сухо проговорила Старшая, гладя ладонь ей на плече. Пара ударов сердца и вот она рыдает в объятиях двоих самых дорогих в этом мире существ.

— Я... чувствую их боль, страх... - Шепчет Лилими. - Это не правильно.

— Все хорошо, сестренка. Ты делаешь, что должна, а те кто тебя окружает, кто тебя любит, не могут мириться со своей беспомощностью. Мы пытались говорить с ними, но...ты знаешь, Мать нельзя обмануть. Пожертвовать тобой, так будет лучше для мира, для племени, ведь ты все равно “другая”. - Сестра сжимает кулаки, взгляд полнится гневом, но его некому больше даровать. Она сама пронзила копьём сердце той, что выплюнула это своим гнилым ртом.

— И тогда мы... пожертвовали ими. - Десятки гарпий окружили сестер из их мать, тянут руки, чтобы прикоснуться, чтобы хоть как то выразить свою любовь. Её мать... знала что она дочь давно стала идолом, она знала, что плямя выберет её. То что она может - даровать ей нечто важное. Чтобы она наконец поняла, кем стала для всех своих сестер.

— Но мне не нужны кровавые жертвы. - Шепчет Лилими.

— Поэтому тебя все и любят, отрезает сестра. Довольно, тебя выбрали, ты наша спасительница, а не жертва.

Понять... простить, смириться оказалось не просто. Дым от траурных костров заполнил небо на несколько дней. Гарпии прощались долго. Каждая потерянная жизнь была трауром для этого сплоченного племени, и тем страшнее было ими содеянное. Горе, слезы не были фальшивыми, лишь подтверждая тяжесть понесенной жертвы. Она была уверена, что лица всех тех, кого в этот день отпускают на небеса будут ещё долго ей сниться, сводя с ума. Но это будет потом.

С мрачными мыслями, сожалениями идти на свой последний бой Белая Ведьма не могла. Теперь на ней было ещё больше ответственности - не только победить, но и выжить. Не ради себя, а ради них. Выбора ей не оставили. Опять кто-то оказался умнее и хитрее, опять ей щелкнули по носу, когда решила что её план единственно верный. Когда костры угасли, а ветра разнесли пепел по долине, был праздник. Праздник светлый, чествование героини. Праздник полный веселья, песен и плясок. Позвали даже соседей - не все любили гарпий, точнее мало кто любил их в общей массе, но теперь, когда все знали, стараниями матери, мало кто смог отказать “пернатым бедствиям долины” в теплой компании. Едва ли эти земли видели нечто подобное - столь многие лица, старые знакомые, и чужаки. Удалось даже пару раз удивиться, она не знала что в этом мире вообще обитают Сатиры и Кентавры.

И она позволила празднику, пиру развернувшемуся под носом у грядущей чумы себя увлечь. Тысячей голосов этот мир, ставший для неё родным, настоящим, признавался ей в любви, а она отвечала взаимностью со всей искренностью.

Провожали её всей долиной. Едва ли о чем то подобном можно было представить себе раньше. Не было громких речей, смолкли напутствия и благословения. Казалось, мир погрузился в тишину. Даже ветер не смел шелестеть листьями, а ручей журчать. Она тоже не посмела нарушить тишину. Никогда не любила пустую болтовню и вот... в такой момент и сказать что не знает, глядя в тысячи глаз. Улыбнулась, тысячи сердец замерли, пора. В последний раз запечатлеть лица матери, сестры, всех кто ей дорог, подарить последнюю улыбку. Все, пора уходить, или каждый миг будет во много крат сложнее.

Она не помнила как долетела до леса, деревья которого погибали под натиском мора. На самой границы суетились обессиленные эльфы, наблюдавшие за гибелью своего дома. При её приближении в лагере повисла тишина. Они тоже знали кто она, что тут делает. Этот миг запомнят, когда видят её в последний раз. Народ, что живёт сотни лет, не даст долине, всему миру забыть о её подвиге. И даже тогда, когда даже её родное племя потеряет воспоминания о ней, в песнях эльфийских бардов и картинах художников она будет жить вечно. Так гарпия не сбавляя скорости влетела в объятия смертоносного тумана, чтобы дать свой последний бой самой смерти.

Эпилог 2 - Дочь вождя - Предвидение прошлого

Природа оживала после на редкость суровой зимы. Под открытым небом спать пока было холодно, но попытка отойти от огня уже не грозила быстрой бесславной смертью. На опушке эльфийского леса (эльфийского исключительно по мнению эльфов) стоял охотничий лагерь. Однако вопреки обычной охотничьей десятки, в шатре прятались всего двое. Одна - эталонная эльфийка, светлые с серебряным отливом длинные волосы, собранные в косу до поясницы, озорной блеск в изумрудных глазах, сама высокая и тощая (по меркам соседей-орков), с уст кажется никогда не сходит хитрая улыбка. Россыпь веснушек что, кажется, совсем не типичны для эльфов выдает в ней примесь чужой крови. Вторая - куда более явная полукровка. В ней точно никаких сомнений у блюстителей чистоты не будет. Как минимум - зелёный цвет кожи отлично выдавал орочью кровь. Правда для самих орков она все еще слишком мелкая и тщедушная, несмотря на недоступное для тех же эльфов крепкое тело. От пощёчины этой дамочки эльфийские ухажеры теряли сознания. Темные волосы оттенка молодой сосны собраны в пару высоких хвостов, одета же девушка была по эльфийской моде в удобный охотничий костюм, выкрашенный под цвет листвы. И если полуорчиха высунулась из палатки пусть и с видно наскоро собранной прической и в весьма помятом виде, то вторая что-то недовольно шипя, ещё носилась по шатру, приводя себя в порядок. Гостей девушки не ждали, так что после ночного купания в лесном озере, рано просыпаться не собирались да и марафет наводить тоже. Для этих двоих предлог “мы на охоту” был лишь поводом свалить прочь от глаз старших, и оттянуться на полную где-нибудь в глуши, прихватив молодое винцо и старый сыр, а совесть оставив дома.

— Граал? Ждала вас только к первому дню десницы, что за привычка заявляться без предупреждения? - Поприветствовала с кислым выражением зелёного личика, девушка старого шамана. - И только потом увидела что в этот раз старик притащил с собой целую веселую ферму. Лошадь, корова и курица… ну, этим утром её явно в покое уже не оставят.

— Дитя, десница наступила с первыми лучами небесных сестер, потому я здесь. Пришло время…

— Моего посвящения. - Снова поморщилась полукровка. - Граал, я тебя очень уважаю, но мы же уже проходили. Это не мой путь, не могу я быть твоей ученицей, не работают на меня эти шаманские фокусы.

— Потому и не мне тебя учить, а ему. - Явно довольный собой орк, отошёл в сторону.

— Ан-Ма, ученик Граала, буду рад сотрудничать. Учеников у меня ещё не было, надеюсь будет не скучно. - Пробасил быко-мужик. Ну и громадина. Раньше минотавров она не видела, рядом с ним и орки казались малявками.

— Э-э… - Не знала что сказать. А что тут вообще скажешь? Отчаявшись запустить в ней какие-то шаманские штуки, Граал выучил минотавра, чтобы он учил еë? Да и вообще какой в этом смысл? У неё есть её топор, орки уважают силу, так что проложить себе дорогу к вождю вождей она сможет и так… или не сможет, чем помогут эти шаманские фокусы? Но Граал, как и все старики, думал что знает всë лучше всех, да и она обещала отцу перед смертью, что будет слушать наставника. И вот, сколько лет уже в бегах, а единственное её достижение - это заставить эльфов и орков из её лоялистов жить дружно… относительно. И если у нее самой с эльфами все выходило очень даже хорошо, да и кровь матери помогала, то остальным на одном языке говорить научиться понадобился не один год. Ну спасибо хоть при первой встрече друг друга не перебили, помня старые уроки дружбы. И вот, казалось бы, спокойная жизнь идет своим чередом, а свой “долг” можно отложить ещё на десяток-другой лет, как кто-то решил побить палкой о спокойную водную гладь, будя сидящих на дне чертей. Подослать убийц, потом рейд отправить карательный. О, о ней в Орде вспомнили, и похоже совсем не добрым словом. И вот уже делать вид что событие из её детства её не касаются уже не возможно. А ведь она правда думала не оставить ли прошлое прошлому, задушив свою ненависть.

Дочь бывшего вождя вождей, и величайшего из них, сейчас - просто девчонка в бегах, девчонка что как кость в горле вождю нынешнему. Что бы кто-то вроде него боялся такую как она? Неужели трава у него под ногами наконец затлела? Использовать шанс, или сбежать ещё дальше? Ну, она бы честно предпочла второе, если бы вновь не пролилась кровь. И если о пути и целях у неё больше сомнений не было, то вот о методах до хрипоты спорила с наставником. В бездну духов, у неё есть её топор и её ярость!

Нет, она не помнила, как будто это было вчера, но того что помнила, было достаточно чтобы годами копить ненависть.

Почему то первое, что она вспоминала о прошлом, был дождь. Сильный, яростный, словно боги решили излить на землю целое море. Казалось во всех степях нету столько воды, сколько её пролилось за последнии сутки. Первые несколько часов степь жадно впитывала ее в себя, потом начало топить поля, дороги, реки и водоемы вышли из берегов. У фермеров будет немало забот, словно смуты в Орде было недостаточно. Чёрные плащи, так они себя назвали. Сборище орков из разных племён что объявили себя лоялистами, а своим вождем, молодую дочь старого вождя вождей. Не по праву сильного, а по праву крови. Оба старших шамана поддержали инициативу, и вот казалось, дело за малым, расставить орков, потянуть за ниточки, напомнить сомневающимся кому Орда обязана своим величием. Но их предали. В нужный час союзники не появились, после узнали что троих вождей обезглавили по приказу Вождя Вождей. Ворота не открыли, огонь не зажгли. То, что должно было свалить глиняного колосса и вернуть Орду на путь прогресса и силы, в итоге уничтожило остатки сил тех, кто готов был поднять топор за старый порядок. Многие союзники тогда погибли, чёрных плащей осталось не больше пяти десятков, но верные истинной Орде и старому вождю, смогли вывезти из столицы наследницу. Их гнали словно диких зверей на охоте. Верные лютоволки сбивались с лап, несколько суток без сна валили с ног даже самых стойких войнов. Старший Шаман, наказав своему брату уберечь наследницу во чтобы то не стало, взял с собой тех, кто еще мог удержать в руках топор, чтобы отвлечь погоню и дать остальным уйти. У старика хватало козырей в рукаве.

В лагерь союзников из эльфов, что были ещё верны старым договорам, куда ранее заговорщики, кто успел, отправили свои семьи, добрались едва живыми. Погоню щедро встретили стрелами и магией эльфийские дозорные. Тирану было не до новой войны, пока власть ещё не окрепла, а все вокруг только и ждали его ошибки, потому девчонку пока оставил в покое, он просто “поверил на слово” рейдерам, что наследница сгинула где-то в болотах. А кто не верил, мог сам поискать в эльфийских лесах.

О ней забыли, как ей казалось, но она ничего не забыла. Не о крове верных отцу орков, не о старшем шамане, не о пропавшей матери, не о смерти отца, что уже не казалась простой трагедией с хворью. Шли годы, девочка училась воинскому делу у закалённых вояк, что остались ей верны. Граал пытался привить и шаманскую науку, но тут пусть и показала наличие дара, но успехов значимых не сыскала. Предпочла в итоге тело духу, и все чаще увлекалась уже и эльфийскими науками, от охоты с луком, до искусства и ремеслам. Не все одобрялось орками, старики роптали что из их вождя эльфа какого то тут сделают, но Граал дал добро, заявив что нет ничего зазорного в многостороннем развитии, напомнив какой была Орда до пришествия их Великой троицы, и что в те времена считалось “неправильным”.

— Не смотри на меня что твой лютоволк, девочка. - Усмехнулся Граал, возвращая её мысли в реальность. - За одно дело стоим, а по своему сделать ты всегда успеешь. Уж мне явно землю топтать куда меньше чем тебе.

— Старый дурак. - Беззлобно вздохнула полукровка, впуская гостей в шатёр.

Сониэль уже успела навести относительный порядок, пока подруга заговаривала зубы, и сейчас сидела у очага на шкурах, давя приветливую улыбку. Эльфийка знала, что у подруги довольно специфичный круг знакомств, учитывая что та ещё ребёнком явилась в эльфийские земли в сопровождении верного ей племени орков, и заявила что она как эльф, так и орк по праву крови и требует исполнения долга, что эльфийский род держит перед её отцом. Много времени прошло с тех пор. Жизнь в роще изменилась до неузнаваемости. К зелеëнокожим уже давно привыкли, но минотавры, кентавры, гарпии (эти-то на окраине континента только по слухам водятся) - интересно будет посмотреть на расовый состав гостей на свадьбу. Почему то благородную эльфийку потянуло на ржач от таких мыслей. Но Сониэль отлично умела держать себя в руках, потому гости видели только лишь милую улыбку.

— А вы что это тут, одни что ли? Взрослых нет? - Первым зашел старик Граал, которого в смешанном поселении отлично знали. В общем то на нём в своё время была дипломатия беглецов.

— Да хранят духи этот очаг. - Пропела вошедшая следом кентавриха. Вот тут эльфийка засмотрелась. Существо по своей природе было удивительным, особенно с точки зрения эльфов, что знали о них куда больше, чем вероятно её спутники.

— Лилими чует место силы. Здесь творилась сильная ворожба, Лилими нравятся, вы ведьмы? - Ведьма гарпия, и слишком… проницательная для тех, о ком обычно говорят “птичьи мозги, рабы своих инстинктов и едва ли разумны”. Что-то с ней было не так. Эльфийка прищурилась, внимательно рассматривая гостью. Пернатая мелочь явно пыталась произвести впечатление “просто птички”, но для кого этот спектакль? Взгляд встретился с парой изумрудных огней.. и кажется та хитро улыбнувшись, подмигнула. Э? Что это было?

— Лилими очень чувствительна к ворожбе, но едва ли сама многое сможет объяснить. Она ничего не помнит о своем прошлом с тех пор как… - Пробасил минотавр, едва пролезая в шатёр, чтобы рогами полог не порвать.

— Мы ее удочерили. - Влезла кентавриха. И судя под Мы, речь похоже шла о ней и рогатом. Вот уж бывают союзы, зелёные с эльфами уже не кажется таким уж впечатляющим.

— Что ж, начнем наш совет. - Старик явно не хотел давать остальным задавать лишнии вопросы, интересно кто в этой компании кого за нос водит? Ну, главное чтобы подруга была в безопасности, а та по крайней мере доверяла Граалу, пожалуй даже слишком сильно, по мнению Сониэль.

— Позвольте на правах старшего всех представить! - А это вообще что!? То что сначала эльфийка приняла за какой то шаманский фетишь в виде посоха с навершием-черепом, заговорило. Провалы глаз засветились, отлично давая понять что перед ней.

— Нечисть!? - Эльфийка подскочила с места. Вот уж чего не хватало!

— Спокойно-спокойно, мы тут все друзья и радеем за одно дело. У вас, эльфов, свой путь, у нас же свой. - Ухмыльнулся Граал, явно довольный эффектом.

— Все хорошо, Соня, это хорошая нечисть. - Полукровка положила ладонь на плечо подруги, уже предвкушая разборки.

— Я понимаю, нам нужна любая помощь, но с кем ещё нам “дружить” придется? - Прошипела эльфийка, но дергаться больше не стала. Богиня, да во что её втянули?

— Я Йорик, великий предок Ан-Ма и тут на правах хранителя. Шаманы, духи… ну вы эльфы должны разбираться.

— Обещает быть хорошим мертвецом. - Кивнул рогатый, вот вообще не добавляя доверия.

— Суфала, ведающая народонарода кентавров. - Продолжил как ни в чем не бывало, своим потусторонним скрипучем голосом череп. - И Лилими, эта малышка - талантливая ведьма, даром что ничего не помнит, но природного дара хватит на целый круг друидов. - У Сониэль дернулся глаз. Смелое заявления, но помня то что она прочитала по взгляду (у всех свои таланты), стало как-то жутко. Даже этот Ан-Ма так не напрягал, или ведающая.

— Сониеэль, обойдемся, видимо, без титулов, телохранитель наследницы Леаман. - Представила и себя и подругу эльфийка. Значит, это вы будете нам помогать свергать Вождя Вождей, поддержите еë право на трон из костей? Признаться, когда Граал говорил о колоритной компании, явно немного не договорил.

— А ты бы на полет стрелы нас подпустила, выдай я весь список партии? - Расхохотался старый орк, на что эльфийка недовольно фыркнула.

А ведь она собиралась тут проявлять подозрительность и нетерпимость. Но когда эту роль на себя взяла подруга, наследница такой блажи себе позволить уже не могла, и похоже Граал только на это и рассчитывал. Каким бы не был авторитетом старик, последнее слово оставалось за ней, а учитывая “друзей” что тот презентовал, ей следовало взять паузу на подумать. Однако о положении дел те уже знали, и все равно пришли. Вопрос что движет столь пестрой компанией? Едва ли судьба Орды так сильно волновала чужаков. Возможные преференции? Но риск явно несоразмерен. Надо будет узнать у Сони, что она увидела и потом принимать решение.

— Хорошо, будем говорить. Я должна понимать кто готов встать мод мой флаг.

Приключение вышло занимательным. Пока удавалось разыгрывать спектакль. И если водить за нос того-же молодого шамана было не сложно, разыгрывая из себя курицу с интеллектом ребенка, то с ведающей приходилось быть внимательной. Да и старый орк явно что-то подозревал. Со всеми этими намеками и появляющимися в речи иномирными словечками, уж не её ли проверял? А вот паранойя нам совсем не нужна, играй свою роль, Лилими, не дай этим дикарям себя одурачить и может ещё вернешься домой в этой жизни. Готова признать, я даже немного привязалась к этой семейке: мама, папа, дедушка и прадедушка-череп, ха, кто-бы мог подумать. Свою силу целиком пока восстановить так и не вышло. Местные потоки отзываются неохотно, привычные плетения рассыпаются на глазах. Приходится импровизировать и словно заново ходить учиться.

Судя по всему намечается большая заварушка, с высокими ставками. А это мы любим. И раз пока свои планы о возвращении приходится отложить, мне с ними по пути. Помочь девчонке забрать себе трон? Что ж, где власть, там и ресурсы. Может удасться и до архивов эльфов или, прости богиня, орков добраться. Да и нежить тут разумная обитала. И как оказалось не жаждущая уничтожить всë живое. По крайней мере за этим Йорика подозревать не стоит. Как узнала его историю, не поверила. Что ж, посмотрим до чего договоримся, а пока играем свою роль, Лилими, просто играем свою роль…

Упс, а вот это внезапно, Сониэль значит? Не знаю какую магию она использовала, но прошла через мои защиту даже не заметив. Плохо, надо изучить вопрос, не хватало ещё оказаться беззащитной перед местной магией. Ну ладно, милая, можно немного и поиграть. Решила не строить перед ней удивление или притворятся. Надавила сырой силой и эльфийские пальчики сами отстали от моей души. Поняла, что я опасна, но не поняла сути. Надо будет разобраться с этим. Сделать союзником или решить “проблему” своего секрета. Забавно, раньше не замечала за собой кровожадности, но с той битвы я не только тело своё потеряла, что пришлось заново собирать, но и частичку души, любви ко всему живому и терпения. Ладно, девочка, мы ещё пообщаемся. По крайней мере дала ей понять необходимость диалога, и чем быстрее тем лучше.

Тем временем старики в своём репертуаре. Переговорщики доморощенные. Хотя зная Граала, что трезвый пришел, уже достижение. Эх, взять бы в свои когти всë, революционеры из банки, но пока нельзя. Впрочем надо признать, Ан-Ма постоянно, я бы сказала, аномально везло. Посмотрим что из этого выйдет, а по своему все сделать еще успею, главное соломки побольше подстелить. Ну, давай, вещай, полуорк, только в грязь лицом падать не смей, нам еще Орду к лапкам прибирать вместе. А что, буду птичкой, что на ушко шепчет, вот только даст ли эльфийка к подруге так просто подобраться? Да уж, крайне неудобный персонаж. Как бы не закрутилась эта история, в одном я уверена, как бы не желали эти миротворцы иного, крови прольется много, а я уж постараюсь чтобы моей среди неё не было.

Начнëм же игру, птенцы.

Конец Первого Тома.