Трон Хирама

Часть 1 На Севере. Глава 1

Соляная пустыня – гиблое место. Редко кто отваживался забрести вглубь безлюдной местности. Путники старались обойти пустыню и не рисковать попасть в соляную бурю. Такое часто случалось в этой местности, и опытные путешественники не осмеливались углубляться, обходили это место вдоль скалистых отрогов гор.

- Напрасно мы остановились здесь. А всё ты, Гил! Говорил тебе, что не стоит после обеда пускаться в путь. В той придорожной харчевне было хоть и грязно, да вполне безопасно! Ночевать в пустыне глупо и безрассудно, но ты у нас храбрец каких поискать. Не так ли?

- Не ворчи, Скиф! Здесь, в углублении скалы, неплохое место для ночлега. Кого ты боишься? Демонов пустыни? Ты для них слишком мелкая добыча, не трусь и не ной, как баба на сносях!

Высокий светловолосый Скиф выглядел как типичный северянин. Второй – Гил – невысокий и широкоплечий, заросший курчавой бородой по самые глаза, скорее напоминал жителя Побережья.

Услышав про демонов, Скиф плюнул через плечо и сложил пальцы особым образом.

- Надо развести огонь и подкормить горных духов, - сказал он, хмуро осматривая скалы и окрестности в поисках сучьев для костра.

Пустыня безжизненна и пуста, но тут, на отрогах гор, рос чахлый кустарник, сухой и горючий. Отличная пища для костра. Путники быстро насобирали веток и развели небольшой костёр. Гил достал припасы и уже хотел разогреть на костре кусок лепешки с салом, как северянин резким жестом остановил его. Он отобрал сало и отрезав приличный кусок, бросил в огонь. Сало отчаянно зашипело, а Гил осуждающе покачал головой:

- Вы, северяне, своей тени боитесь! Зачем зря переводить продукты?

Скиф, не обращая внимания на причитания товарища, пробормотал над шипящим салом какие-то слова. Повалил чёрный едкий дым, ветер подхватил его и быстро унёс в скалы.

- Ну, теперь мы можем поесть? – спросил недовольно Гил.

- Ешь.

Мужчины некоторое время молча жевали сало, сумерки сгущались, а ветер с гор приносил горечь особых трав, которые цвели только в этих местах.

- Да, мы, северяне, чтим духов гор и боимся демонов ночи! Но я не поверю, что вы с побережья ничего не боитесь! Слышал, как вы страдаете от гнева водной стихии и цените тех, кто может управлять ею. Ведь так? – прервал молчание Скиф.

- Всё так, но и не совсем так! Я не с побережья, хотя наслышан о родовых хозяйках, способных своим даром держать море в узде. Хотя, думаю, это всё сказки для детишек и легковерных. Там, на побережье, жизнь полностью зависит от милости моря. Вот люди и плетут небылицы, рассказывая о могуществе женщин из рода Ли.

- Что случилось с последней? Болтали, что она исчезла во время последнего наводнения. Замок без хозяйки или уже нашли новую? – заинтересовался Скиф.

- Эх, ты, простофиля! Можешь не верить и считать это сказками, но замок недолго пустовал. Последняя из рода Ли вернулась, и равновесие воды и ветра было восстановлено! Уж я-то знаю, поверь! Мой брат держит рыбную лавку на побережье, я получил от него весточку и теперь возвращаюсь в родную деревню. А ты за каким демоном отправился на запад?

- Долгая история, и не к вечеру будет упомянута! Я не знаю, во что вы там верите в своих дремучих лесах, но нечисть живёт повсюду! Выбирает не только безлюдные места, хотя вот это место просто создано для неё! – заявил северянин.

Гил рассмеялся и облизал жирные пальцы. Он покончил с едой и теперь прихлёбывал из кожаного бурдюка тёплое пиво.

- Выпьешь?

Он протянул бурдюк Скифу, и тот, благодарно кивнув, припал к дырке. Пиво было некрепким, но ударило в голову. Немного захмелев, Скиф снова вернулся к интересной теме:

- Так во что вы верите? Ты так и не ответил. Я слыхал про лесных демонов, которые заманивают одиноких путников в самую чащу леса, а потом высасывают у них душу и используют человеческое тело. Неужели, правда?

Гил пожал плечами - откуда ему знать? Всякое болтают, да не всякому можно верить.

- А ты во что веришь, Гил?

- В золотой лотос.

- Что за диковинка такая? Это цветок или трава волшебная? Или человек?

- Никто не знает, но старики эту сказку рассказывают всем желающим слушать. Мне с детства помнятся эти рассказы, старый Гус каждый вечер начинал с них. Малышом я мечтал найти золотой лотос, но страх перед демонами останавливал меня. Гус говорил, что раз в году бывает ночь, когда, перед отважным и чистым душой человеком, открывается тропа к Колодцу желаний. Если не побоишься – может колодец и откроет тебе тайну. Но лесная тропа полна обманов и соблазна. Заведёт в чёрную топь к самим демонам.

- Ну и сказки ты рассказываешь! – усмехнулся Скиф. – Такие сказки хороши для детворы, но чтобы взрослый мужчина верил в какое-то лесное волшебство? Вот уж удивил!

Он рассмеялся, и эхо в горах насмешливо передразнило его. При этих звуках Скиф побледнел и выронил бурдюк с пивом.

- Давай спать. Завтра поднимемся с рассветом и пойдём в быстром темпе. Я хочу скорее покинуть эти проклятые места, - сказал Гил.

- Давай!

Скиф начал расстилать плащ, выбрав место поровнее и подкинув в костёр ещё сучьев.

- Скажи, Гил, ты ведь уже давно вырос, так зачем веришь в эти детские сказки про золотой лотос?

- Есть на то причины, - пробормотал Гил. – Давай спать, глаза закрываются.

Он завернулся в свой плащ и закрыл глаза, но сон не спешил явиться. В ушах зазвенел голос старшего брата, пережившего прошлой осенью страшное наводнение:

- Шторм продолжался много дней, многие корабли были разбиты в щепки о прибрежные скалы. Мы надеялись, что море пощадит город, но готовились к худшему. Проклятый ветер всё не унимался. Люди говорили, что горный тролль открыл пещеру ветров. Ещё болтали, что леди Лорен прогневала морских духов и те ждали законную жертву. Надо было принести в жертву девушку, но никто не решался на этот шаг. Тогда море вышло из берегов и затопило город. Многие убежали от гнева стихии, но и многие погибли или потеряли всё имущество. Страшное время, люди долго будут вспоминать о нём.

- Что остановило шторм и прекратило наводнение?

- Откуда мне знать! Те, кто оставался в городе потом болтали, что прекратилось всё внезапно. Ветер стих, как по команде, и вода начала медленно возвращаться в свои берега.

Этот разговор состоялся у него с братом перед самым отъездом на Север. Гил отправился туда в надежде, что сможет вступить в дружину короля Хирама. Но он просчитался: солнце севера клонилось к закату, а люди смотрели с надеждой на восток. Он встретил Скифа в таверне, и тот убедил его, что стоит вернуться на родину. Сам Скиф тоже стремился покинуть север, решив попробовать удачу и устроиться на службу к дальнему родственнику.

Рассудив, что если сами северяне покидают насиженные родные места, значит, дела на Севере и правда в застое, он принял решение отправиться в дальний путь вместе со Скифом. Путь опасный даже с напарником. Нутром чуял, что северянин темнит и не просто так отправился покорять незнакомые земли. Он ещё в харчевне заметил, что денежки водятся у простофили и сразу созрел план подружиться со Скифом и втереться в доверие. Ну, а там как получится!

Скифу не спалось, его тревожили непонятные звуки и шорохи, раздававшиеся со стороны пустыни. Запах горных трав напоминал о родительском доме и Лире. Он был родом из горного племени, жизнь в горах всегда была нелёгкой, но в последние годы стало совсем трудно выживать. Он подался в город короля Хирама на заработки, обещая вернуться к зиме с деньгами и жениться на Лире. Светлые волосы, пахнущие луговыми цветами, тёмные глаза, с любовью и надеждой смотрящие прямо в его сердце – как он мог не вернуться к ним? Но только не с пустыми руками! Он добьётся успеха любой ценой.

Тот незнакомец встретился ему на постоялом дворе в миг отчаяния. Потом он пожалел, что согласился, но стоило вспомнить тоску в глазах Лиры, и все сомнения исчезали. Задание было сложным, но встреча с Гилом вселила надежду, что духи благоволят к нему. Он не спешил раскрывать свои карты, присматриваясь к случайному попутчику. Как он и предполагал, Гил не так прост, как кажется, но выбора у него особо нет. Понадобится помощь человека, который знает местность и обычаи. Особенно страшили Скифа дремучие леса Запада. В их горной местности леса встречались нечасто.

Рассказ о золотом лотосе заинтересовал его и взволновал, ведь его задание было напрямую связано с проклятым цветком.

Глава 2

- Ох, и нахалявили ребятки! Давай, пошевеливайся, курица драная!

- Да, что вы все заладили, курица-курица! Я эти кости из-под стола для собак выгребла, а ты куда потащила, матушка Шо?

- Так на кухню отдам! Собакам! Больно жирно такие кости, да собакам. Там мяса ещё полно. Хороший суп сварят на кухне!

- Для королевской семьи? – рябая молоденькая служанка открыла рот от удивления.

- Дура! Для нас с тобой! Не велика госпожа, или нос будешь воротить от супчика из костей?

Старая Шо мерзко захихикала, складывая кости в корзину. Со спины она напоминала горбатого горного яка. Тряся лохматой седой головой, она бубнила себе под нос ругательства и призывала в свидетели всех демонов преисподней.

- Фу, поганый твой язык! – плюнула рябая. – Вот расскажу обо всем госпоже Элиарме, и она выгонит тебя из замка. Куда тогда пойдешь?

Но старую Шо не так легко напугать гневом молодой госпожи. Рябая служанка знала историю появления Шо в замке. Говорят, она тут объявилась ещё при старом короле, отце Хирама. А ещё слуги болтали, что Шо – ведьма, и когда-то явилась во дворец с западного побережья. Насколько эти слухи были правдивы – никто не знал. Рябая служанка не любила старуху, но побаивалась и знала, что не стоит связываться с ней.

- Да, не тронь дерьма яка и не будет вонять, - пробормотала она любимую поговорку горцев.

Сама она была родом из горного племени вилонов. Последние годы погода в горах стала меняться. Лютый холод зимних месяцев не спешил смениться весенним теплом. Вот и сейчас, несмотря на лето, снег ещё лежал в горных долинах и скот умирал от бескормицы. В семье рябой служанки было много ртов, и как только ей стукнуло пятнадцать, отец усадил её впереди себя на яка и повёз в королевский замок.

- Говорят, дух огненной горы прогневался на людей и притушил подземный огонь. Как думаешь, Шо, это правда? – поинтересовалась рябая служанка. Этот вопрос давно уже не давал ей покоя, как и тревога за семью, выживавшую в горной долине.

- Ха! Людишки много чего болтают, да только толку нет от их пересудов! Пошевеливайся, убирай грязь. Возьми тряпку да замой тут! Видишь, высокородные хватили лишку хмельного пива и облевали весь пол!

Рябая вздохнула и пошла за ведром. Ей всегда доставалась самая грязная работа, а уж после королевского пира такой работёнки хватало через край.

Старуха Шо присела на ступеньку и оглядела зал. Огромный зал выглядел уныло при свете дня, прорывавшимся через узкие окна высоко под потолком. Свет бросал золотистые пятна на плиты пола, разбегался по стенам, немного оживляя картину.

Огромный камин, где вчера пылало целое дерево, зиял черной пустотой. Следовало почистить его от золы, но старые кости отказывались слушаться и выполнять работу. Она тяжело вздохнула. Пора бы на покой, вот только некому беречь этот покой, да и наплевать всем на неё. Старый король ценил её советы. Он приблизил её к трону, и руки её не пачкала сажа.

Что же изменилось? Или это она что-то упустила? Молодость, красоту, жажду жизни? Нет! Когда она явилась с Побережья, старый король доживал последние дни и тихо угасал. Хирам кружил вокруг трона как горный барс, показывая зубы, но пряча до поры свои когти. Его дочь тогда была мала, а сам он в расцвете своей славы считал дни до того момента, как взойдёт на трон.

Как давно это было? Она уже запуталась, считая дни и дожидаясь, когда вспомнят о ней. Старая Шо, как пугало в огороде, застряла у кухонного очага и копалась в золе. Но последние годы огонь угасал не только в её глазах. Страшные предвестники конца этого мира всё чаще и чаще являлись ей во снах, и вот уже простые люди стали замечать, что скот не приносит приплод, а семена, посеянные слишком поздно, дают слабые всходы. Голод и мор повсеместно за последний год выкосили много людей. Лишь в королевском замке не замечали бед и страхов людских.

Что же случилось вчера? Что явилось предвестником грядущих бедствий и от чего так содрогнулось её сердце? Пир шёл своим чередом, когда за столом пронесся шёпот. Этот шёпот стал усиливаться и, наконец, достиг слуха короля.

- Трон Хирама пошатнулся!

Можно всё списать на недород зерна и болезни, но этот слух подхватили приближённые короля и донесли его до подножья трона. Верная дружина - закалённые в боях суровые войны - скрестили мечи и пролилась кровь.

Шо закрыла глаза, и вчерашняя картина встала перед её внутренним взором. Как только раздался возглас, король, до этого сидящий на троне со скучающим видом, встрепенулся. Он вроде как очнулся от долгого сна, и теперь с удивлением смотрел на своих поданных, которые вскочили с мест и схватились за оружие.

Скрежет металла, грубая ругань и звон мечей – всё это слилось в один звук. Зал мгновенно наполнился смрадным дыханием смерти. О, этот запах ей хорошо знаком. Она жадно раздувала ноздри, вдыхая его. Казалось, она упивается звуками и запахами, но вдруг все оборвалось.

Король встал, и голос его перекрыл все звуки.

- Убирайтесь отсюда! Я хочу остаться один!

Очень скоро зал опустел, и всё стихло.

- Ты, что тут расселась, старая бездельница? Мечтаешь занять трон?

Слуга, заглянувший в зал, мерзко захихикал. Большинство слуг не любили старую Шо, и не упускали случая поиздеваться над ней. Каждый в меру своего ума и чувства юмора.

- Чего тебе? – равнодушно спросила Шо. – На кухне опять сдохла крыса, и ты созываешь всех на поминки? Празднуйте без меня!

Слуга скорчил гримасу, означавшую досаду, и сказал:

- Молодая госпожа велела тебя разыскать, старуха. А тебе бы только шутки шутить да мечтать. Хорошо, хоть не хватило смелости на королевский трон забраться.

Шо криво усмехнулась и махнула рукой. Типа, сейчас приду. Она не сердилась на шуточки и подколки прислуги, понимая отчасти их злость и зависть. И хотя её лучшие годы были позади, дочь короля Хирама часто искала её общества и прислушивалась к советам.

Покои молодой госпожи располагались на самом верхнем этаже замка. По внешней стене они были окружены широким балконом, как галереей. На этом балконе девушка проводила большую часть времени, не взирая на плохую погоду и снег.

Вот и сейчас дверь на балкон была распахнута, и оттуда доносился звон металла. Старая Шо осуждающе покачала головой. Звуки битвы она не спутает ни с какими другими звуками. Отец запретил Элиарме прикасаться к оружию, но девушку интересовал только меч и упражнения с ним. Вместо изящного рукоделия она все дни проводила, оттачивая боевые навыки обращения с мечом. Ещё она любила охоту и прекрасно стреляла из лука.

- Вот беда! – пробормотала старуха. – Если Хирам прознает, опять будет ругаться и велит запереть дочь в замке. Никакой охоты и прогулок верхом.

Она осторожно выглянула на балкон, и заметив блеск оружия, громко произнесла:

- Госпожа Элиарма, вы меня звали?

Молодая девушка в кожаных штанах и меховой безрукавке с упоением отдавалась искусству боя. Её соперник – пожилой мужчина – был явно опытным бойцом, но подустал от быстрых атак со стороны девушки и уже два раза пропустил удар. На нём был кожаный нагрудник, обшитый металлическими кольцами, и только это спасло от ран. Появление старухи обрадовало его и вселило надежду на скорый отдых. Так и получилось. Девушка прервала свои выпады и сунула меч в ножны.

- Ладно. Пока хватит, можешь отдохнуть. Вечером продолжим и не будь такой раззявой. Ты специально мне уступаешь, а я этого не люблю!

Она нахмурилась и пошла в комнату, на ходу утирая лицо от пота.

- Моя госпожа, вы снова за старое! Если отец прознает, что тогда вас ждёт?

Принцесса Севера, разгорячённая физическими упражнениями на свежем воздухе, была хороша. Белая как первый снег кожа покрылась румянцем, а фиолетовые глаза сверкали как драгоценный камень арун, который иногда находили в горах.

- Что вчера произошло на пиру?

Этот вопрос девушка задала в лоб, строго глядя на старуху. Ох, как неуютно под взглядом молодой госпожи. Так и хочется завернуться в пушистый ковёр из шкуры горной козы и закатиться под большую кровать. Пряча взгляд выцветших глаз, старая Шо осторожно ответила:

- Что произошло? Всё как обычно. Гости хватили лишку, заблевали весь стол и подрались.

Девушка рванула ворот безрукавки, как будто задыхалась и ей не хватало воздуха. Она подошла к глубокому креслу и опустилась в него, сложив руки на груди. Звякнули обручи браслетов.

- Не увиливай от ответа, Шо! Ты там была и всё видела! И слышала! Слухи уже разнеслись по округе и поднялись так высоко, что достигли моих покоев!

- Трон Хирама пошатнулся! – донёсся шорох с балкона.

- Вот! – Элиарма вскочила и протянула руку в сторону открытой двери. – Я слышу это всё утро!

- Это случилось не вчера, и вы прекрасно это понимаете, госпожа!

Старая Шо поджала губы. Мать Элиармы была родом с юга континента. Выжженные под горячим солнцем степи давали жизнь кочевым племенам с их странными, подчас варварскими обычаями. Мать Элиармы была дочерью вождя племени и именно от неё девушка унаследовала роскошную гриву чёрных волос и буйный нрав, как у необъезженной степной кобылицы.

- Что же нам делать, Шо? Молчать и прятать глаза, делая вид, что всё идет своим чередом, или бросить вызов?

- Ах, девочка, кого ты хочешь вызвать на поединок? Неужели самого духа Огненной горы? Ты ведь слышишь со всех сторон людские жалобы на голод и плохой урожай? Слышишь плач детей, потерявших родителей, и родителей, потерявших детей? Так чему ты удивляешься и гневаешься? Есть вещи, которые человеку надо принять и смириться, как бы тяжело это ни было.

- Не будет этого! Я найду средство чтобы изменить всё! И люди перестанут твердить, что трон отца ослаб! И ты мне поможешь в этом!

Старуха только вздохнула и покачала головой. Она многое знает и умеет, но далеко не всесильна, как кажется молодой госпоже.

- Я попытаюсь помочь, но это сложное и трудное дело! Его не решить в один день. И мне понадобится помощь.

- Рассчитывай на меня, Шо! Всё, что ни попросишь – я исполню! Мы должны попытаться изменить ситуацию.

- С силами стихий под силу совладать только тем, кто наделён властью над стихией. Ты ещё не знаешь этого. Не знаешь, что за силу и власть надо платить кровью и счастьем. У каждого своя судьба! Тебе даровано много, но ты не обладаешь магией!

- А ты? Ведь все говорят, что ты ведьма! Ты можешь многое, можешь заглянуть в прошлое и будущее!

- Это так! Но я не властна над стихией огня!

- Что же делать? Я готова сама пуститься в путь и найти того, кто поможет! Лишь бы ты указала мне путь.

- Указать могу, но король не позволит тебе, а я слишком стара и больна для такого пути. Та, что обладает силой, не послушает меня.

- Тогда её привезут силой и заставят! Укажи только путь, а я уговорю отца найти тех, кто выполнит задание.

Глава 3

День тихо угасал, а вместе с солнечными лучами угасала и надежда. Как только скрывалось солнце – неумолимо возвращалась зима и сковывала холодом пробудившуюся от тепла землю.

К ночи пошёл снег. Элиарма стояла на балконе, наблюдая, как снежинки ложатся на плащ и медленно тают. Отсюда хорошо была видна Огненная гора, но в сумерках уже невозможно было различить столб дыма над ней. Казалось, гора медленно остывает и замерзает. Эта печальная картина вызвала в её памяти слова:

- Кровь в её жилах холодеет, и мы не в силах изменить это. Кровь всё медленнее будет струиться по жилам, пока окончательно не остановится, и королева умрёт.

Она закрыла глаза, вызывая в памяти картину, которая всегда повергала её в пропасть отчаяния. Память услужливо воскрешала прошлое. Вот она уже видит себя маленькой девочкой, лежащей в постели больной матери. Изо всех сил прижимается к холодной спине и вдыхает аромат сухих волос. Пытается своим дыханием отогреть маму и заставить её кровь быстрее бежать. Она не хочет верить словам глупого лекаря. Мама не может умереть, ведь тогда Элиарма останется совсем одна.

Служанки суетятся вокруг ложа больной, подсовывая горячие камни под меховое одеяло и пытаясь согреть умирающую. Вот только всё бесполезно: мама лежит неподвижно и ни на что уже не реагирует. Одна из служанок случайно натыкается на Элиарму под одеялом. От неожиданности вскрикивает и роняет камень чуть ли не на голову ей.

Тогда она очень испугалась, и не только от криков служанок и брани отца. Нянька схватила её на руки и унесла в другую комнату, уложив в постель. Как давно это было? Она снова слышит голос няньки:

- Только кровь поможет госпоже, только искупительная жертва зажжет яркий огонь.

Нянька родом из горного племени вилонов. Они поклонялись духам огня и приносили в жертву каждую осень чёрного барана. Всё это глупые суеверия, она уверена, что отец испробовал все средства, в том числе и баранов, но кровь матери не побежала по жилам, как прежде. Она уснула вечным сном, прекрасная и холодная, а отец так и не смирился с этой потерей. Он больше не смотрел на женщин. Хотя приближённые намекали, что Северу нужен наследник, отец никого не слушал. Вспоминая об этом, она понимала, о чём кричали вчера в зале пирующие воины.

Она сжала ладонь в маленький кулак и болезненно улыбнулась. Пусть людишки болтают, что трон пошатнулся. Пока она жива – не допустит, чтобы всё пошло прахом. Она найдет средство, чтобы оживить огонь Огненной горы, и это будет не баран. Старуха Шо ей поможет.

- Вот ты где! Я хотел поговорить с тобой, дело важное и не терпит отлагательств!

Король подошёл незаметно и встал рядом, накрыв её холодные пальцы своей горячей ладонью. Несмотря на возраст, это был еще мощный мужчина. Первая седина уже слегка посеребрила бороду и усы. Элиарма прежде всего видела в отце силу и власть над всем, кто дышит и живёт под этим небом.

- Что случилось вчера, отец? До меня дошли неприятные слухи! Кто посмел и наказан ли он?

Тень набежала на лицо короля, как тёмная туча. Она видела, что дурные мысли тревожат его душу и не дают покоя, но понимала: не будет говорить об этом с ней. Глядя в его холодные глаза, она читала свой приговор, и у виска билась мысль: придётся уступить. Но не сегодня и не завтра. Надо выиграть немного времени.

- Послы с востока ждут, Элиарма. Князь Ратомир – сильный правитель. Такого хорошо иметь в союзниках. Его младший сын молод и красив. Пора принять послов или отослать их восвояси.

Она знала, что он заведёт разговор о выборе будущего мужа. Не об этом она мечтала, но разве королю объяснишь это? Да и никто не поймет её помыслов, кроме старой Шо, но и та осудит и велит одуматься.

- Решение за тобой. Но ты слышала, что болтают вокруг. Пока не будет законного наследника, трон Севера будут расшатывать.

Восток континента богат плодородными землями и не знает холодных ветров. Там раскинулись бескрайние поля и сады. Именно оттуда везут зерно и овощи на север, но поток продовольствия может иссякнуть.

- Но ведь им необходимо наше железо? Они не прервут торговые соглашения, даже если я скажу «нет» сыну князя?

В голосе Элиармы прозвучало столько страха и отчаяния, что король порывисто обнял дочь и прижал к груди. Это сложный выбор, и она должна сделать его сама. Но нельзя полагаться только на здравый смысл и благоразумие дочери. Она росла без матери, и это его вина, что выросла она больше похожей на воина, чем на слабую девушку. Нет, не внешне, а по увлечениям и силе духа.

Этой силы он опасался и упорно гнал дурные мысли. Прежде всего она его дочь и уважает обычаи предков. А ещё его волю. По обычаям предков трон всегда переходит по мужской линии. Вот поэтому он торопит её с решением. Чем скорее она сделает выбор и родит наследника, тем спокойнее будет в королевстве и призрак смуты покинет пределы его владений.

- Нужна искупительная жертва, - тихо пробормотала Элиарма.

- Что? Я не расслышал?

- Ничего, отец, приглашай послов! Я хочу больше узнать о будущем муже. Но не завтра! Завтра я еду на охоту. Ловчие нашли в горах след барса. Я отправлюсь туда и добуду зверя для тебя.

Она улыбнулась, и глаза заблестели от предвкушения опасного развлечения. Охоту она любила всей душой и это немного тревожило короля. Нет, он не опасался за её жизнь, но пора принцессе повзрослеть и, наконец, заняться чисто женскими развлечениями: играть на лютне и ублажать пением романсов и баллад слух своего будущего мужа и господина.

Как только король ушёл, она перестала сдерживаться и тихонько зарычала. Как молодая хищница, пойманная в сети и обречённая сидеть остаток жизни в тесной клетке. Служить развлечением знатных господ и мечтать о свободе.

- Ты помнишь легенду о Сиянии Огненной горы?

Старая Шо подошла незаметно и стояла за спиной. Элиарма чувствовала её дыхание на шее и злилась. Почему ей нельзя побыть одной? Разве она многого требует?

- В детстве мне рассказывали много сказок про Огненную гору. Может, и эту я слышала, да забыла. Напомни.

Она сказала это равнодушно, всем видом показывая отсутствие интереса. Шо улыбнулась, и голос её зазвенел, как капель под ярким весенним солнцем.

- В давние времена, когда холод и мрак царили у подножья гор, а первый король этой страны проводил все свои дни, отражая набеги воинственных горцев, - случилось несчастье. Горы содрогнулись, лавины сошли с вершин и погребли долины под снегом. Над одной из гор поднялся столб пламени и дыма, и люди в ужасе бежали, покидая родные места. Наступил день, когда никто уже не надеялся. В этот час к королю явился мудрец и сказал, что бедствия не случайны. В недрах Огненной горы родилось Сияние, и как только король его обретёт – мир и спокойствие вернутся в его земли.

Шо замолчала и облизнула пересохшие губы. Элиарма слушала с жадным вниманием и нетерпеливо спросила, что было дальше.

- Идти на Огненную гору было трудно и опасно. Одному это было не под силу, и с королём отправился в путь его близкий друг и советник. Они взяли много верёвок из толстой кожи яка, но когда добрались почти до вершины, все верёвки изорвались в клочья. Осталась одна, самая длинная, и тут они заметили яркий свет, который окрашивал снег в переливы радуги.

Шо опять замолчала и посмотрела на гору, как будто надеясь разглядеть там что-то. Очертания горы медленно растворялись в сумерках приближающейся ночи.

- Король хотел сам спуститься с уступа и проверить, что там так ярко сияет. Но друг его воспротивился, и обвязавшись верёвкой, стал спускаться сам. Спустившись, он увидел чудо – девушку в белых одеждах. На голове у неё был венец, чьи камни так ярко сияли, что затмевали лучи солнца. Он обвязал девушку верёвкой, и король поднял её наверх.

Шо опять замолчала и молчала так долго, что Элиарма не выдержала и спросила, чем закончилась история и смогли ли они спуститься с горы.

- Король бросил верёвку своему другу и стал тянуть его наверх, но верёвка не выдержала и оборвалась. Они были обречены остаться на горе, но девушка, видя неподдельное горе короля, хлопнула в ладоши и призвала огромного горного козла с витыми рогами. Они сели на спину козла, и тот очень быстро спустил их вниз.

- Значит, всё закончилось благополучно? Кем была эта девушка и что стало с ней потом?

- Эта девушка стала женой короля, и с того дня мир и благоденствие наступили в стране. Кланы горцев поклонились ей и поклялись в верности. Земля перестала трястись, а в горах возникло озеро, воды которого горячи. Земля стала родить больше травы и злаков, а горные долины очистились от снега, и туда вернулись люди.

Шо снова замолчала. Элиарма внимательно слушала, но так и не поняла, зачем старуха рассказывает ей сказки.

- Я на днях поднималась в горы и беседовала с пастухами.

- Вот как? А как твои больные колени, они не были против? – усмехнулась девушка.

- Ах, госпожа, зря ты смеешься над старой Шо. Пастухи сказали, что горячее озеро остывает и даже цвет воды изменился.

- Что это значит? Ты знаешь?

- Нет! Но думаю, это предвещает новые бедствия стране. Земля остывает, это все заметили. Скоро начнется смута, и горцы откажутся повиноваться. Нужно очередное чудо или наследник для трона Севера.

Легко сказать! Чудо или наследник! Впрочем, не стоит полагаться на слова старухи.

- Где же нам искать чудо, Шо? Ты ведь знаешь?

- Это откроется только вам на берегах озера.

Старая Шо потихоньку покинула покои госпожи. Стоило ей выйти за дверь, как она позволила себе не притворяться. Охая и держась за стенку, она начала спускаться по крутой лестнице и столкнулась со служанкой.

- Эй, ты глаза где забыла? Куда прёшь, как безумный як? – возмутилась старуха.

- Да ладно, не ругайся! Несу горячее молоко для нашей госпожи. Ещё немного, и пришлось бы молоком лестницу мыть.

- Ага, тут кувшина не хватит! Тут вёдрами надо лить, - проворчала Шо. – Мне бы не мешало хоть кружечку молока, чтобы согреть старые кости. Может, занесешь мне кружку в мою каморку?

- Вот ещё! Ты вроде пока не госпожа и можешь сама сползать на кухню за молоком!

Старуха плюнула ей вслед и продолжила спуск, ворча и ругая молодую служанку. Когда-то одного её взмаха ресниц было достаточно, чтобы слуги бросались выполнять все её прихоти. Куда ушло то время?

Она не ладила с поваром и не хотела лишний раз показываться на кухне. Там её не жаловали, помня о прежних заслугах и отличном положении. У двери она остановилась и прислушалась. В этот поздний час в просторном помещении было тихо, и она бочком вползла в дверь.

- А, старая овца пожаловала!

Повар – грузный лысый мужчина в грязном фартуке – сидел у стола и точил нож.

- Ах, это ты, я думала, все уже отдыхают, - сказала как можно пренебрежительнее Шо. – Я пришла за молоком и хлебом, это мой скудный ужин в этом богатом доме.

- Большего ты и не заслуживаешь, - сквозь зубы прошипел повар.

Шо, не обращая внимания на его слова, налила в кружку молока и отрезала ломоть хлеба. Не успела она выйти, как услышала напутствие:

- Провались ты пропадом, старая карга!

Глава 4

Холодный воздух пах гарью. Около шатра развели большой костёр, и ветер временами приносил запах дыма. У костра с раннего утра грелись слуги, вполголоса обсуждая последние новости. Охота на снежного барса – опасная забава.

- Эй, доложите госпоже, что на западном склоне замечены следы барса. Пора выдвигаться!

Одна из служанок скрылась в шатре, и весь лагерь пришел в движение. Заревели разбуженные яки, залаяли возбуждённо собаки, чувствуя, что скоро их отпустят по следу.

Элиарма сама проверяла снаряжение, пробуя тетиву лука. С детства она усвоила, что нельзя никому доверять свою жизнь. Охоту она любила, и отдавала себе отчет, что идёт на риск и оружие должно быть в полном порядке.

Отдёрнув полог шатра, она взглянула на ясное небо и улыбнулась новому дню. Уже подвели коня, и конюх терпеливо ждал, когда госпожа пожелает отправиться в путь.

- Поехали, пока солнце не успело растопить подмёрзшую за ночь грязь! – скомандовала Элиарма.

В горах было заметно холоднее, снег лежал по обочинам горной дороги. Элиарма надвинула шапку с меховой опушкой на самые брови и укуталась в тёплый плащ. Скорей бы достичь горной тропы и размять ноги. Заодно и согреться.

- Эй, сюда! Вот здесь мы видели следы!

Собаки возбужденно лаяли, им тоже не терпелось пуститься в погоню. Девушка оставила коня и полезла наверх, велев слугам держаться позади. Идти было тяжело, ноги проваливались в снег. Чем выше она поднималась, тем холоднее становился воздух. Дышать становилось труднее, снег своей белизной слепил глаза и выбивал слезу. Она остановилась, чтобы отдышаться и осмотреться. Кругом расстилались вершины гор, склоны, покрытые снегом, сверкали на солнце. Засмотревшись на красоту горных вершин, она вдруг почувствовала чей-то взгляд. Лай собак становился всё яростней, и она почувствовала: барс где-то совсем рядом. Прячется за камнями и готовится нанести удар. Выхватив лук и положив стрелу, принцесса лихорадочно оглядывалась. Охотничий азарт уже вытеснил тревожные мысли об опасности.

Она немного подалась в сторону и наконец заметила зверя. Барс сделал несколько осторожных шагов и приготовился к прыжку. Элиарма сосредоточилась на цели, натягивая тетиву и пытаясь определить на глаз расстояние, отделяющее её от добычи.

В этот момент сильный порыв ветра ударил ей в спину и чуть было не повалил. Она с трудом удержалась на ногах, но непроизвольно опустила лук. Чьи-то сильные руки подхватили её за талию, и не успела она опомниться от изумления, как ноги оторвались от земли. Где-то внизу остался удивлённый барс и её свита. Она парила в воздухе, и только ослепительное безмолвие вершин сопровождало её полёт. Ах, да! Она ещё слышала шум мощных крыльев. Какая-то птица несла её ввысь, но почему у птицы были человеческие руки? Она не успела испугаться по-настоящему, размышляя, кто захватил её: чудовище или демон?

Мысли метались, как испуганная стая горных голубок. Холод, как иголками, колол кожу, и очень скоро она занемела. Горные демоны имели крылья – об этом ей все детство твердила нянька, пугая её и обещая, что демон непременно утащит её на самую высокую гору, если будет капризничать и не слушаться. Маленькой она до ужаса боялась, что демон прилетит и украдет её, но повзрослев, выбросила из головы все нянькины сказки.

И вот теперь сказка вдруг стала явью. Она закрыла глаза и приготовилась умереть, как вдруг почувствовала под ногами твёрдую опору. Боясь до конца поверить во внезапное везение, она осторожно приоткрыла глаза.

- Не бойся! Опасности больше нет!

Услышав загадочную фразу, она широко распахнула глаза и в недоумении уставилась на высокого мужчину. Судя по одежде – нездешнего. Незнакомец был хорош собой и явно небеден. Но куда делся демон? Она огляделась и поняла, что стоит на обочине горной дороги, по которой они не так давно проезжали.

- Ты кто такой и как я тут очутилась?

- Я спас тебя от когтей и клыков хищника! Пролетал мимо и вдруг вижу – снежный барс готовится напасть на одинокого путника! Меня зовут Брюс, а тебя как зовут, красотка?

Незнакомец самодовольно улыбался. От его улыбки ей стало тошно и захотелось выругаться, но она вовремя вспомнила о манерах и сдержалась.

- Я Элиарма, дочь короля Хирама. Утром я выехала на охоту со своей свитой и почти готова была прикончить этого барса. Но тут явился ты и испортил всю охоту. Демон тебя забери! Я не вижу у тебя крыльев, или ты прячешь их под плащом?

Она насмешливо наблюдала, как наглая улыбка сползает с его лица. Страх прошёл, и теперь она испытывала только досаду и злилась.

- Прости меня, принцесса! Сверху я не разглядел, что ты охотишься. Уж поверь, если бы разглядел – не стал бы мешать!

- Но на чём ты летел? Ты колдун? Обладаешь магией воздуха?

- Э- нет! – усмехнулся Брюс. – Я летел на драконе, а когда мы приземлились, отослал его прочь, чтобы не пугать тебя.

- Ах, как мило! Ты прямо как моя престарелая нянька: сколько заботы и внимания! И я должна тебе поверить? Драконы остались в легендах. Когда-то давно они жили в этих горах как хозяева, но люди потеснили их, и драконы исчезли. Откуда у тебя дракон?

- С Западного побережья. Я и сам прибыл оттуда, но это длинная история. Уж поверь, моя тётка - вот кто владеет магией огня. Именно поэтому дракон мне служит. Да и сам я ещё недавно имел вес в Совете четырёх, но с прошлой осени случилось много неприятностей, они принесли перемены в моё положение.

- Вот как? Хотя постой, я слышала, что на побережье обрушилось много бедствий. Говорят, леди Лорен – хозяйка побережья - пропала, как её мать когда-то. Исчезла без следа, и после этого ветер стих и шторм прекратился. Что ты знаешь об этом?

- Ни больше и ни меньше, чем все! – ухмыльнулся мужчина. – История странная и запутанная. Побережье пострадало больше, чем остальные территории. Его буквально затопило, и многие города Запада пострадали от разгула стихии.

- Так что спасло Запад от полного разрушения?

- Несомненно, чудо! Все так говорят.

Похоже, этот Брюс просто издевается над ней. Ну, она не останется в долгу, тем более что здесь она хозяйка положения. А он всего лишь чужеземец. Стоит познакомиться поближе и выведать, как обстоят дела на западе.

- Милорд Брюс, приглашаю вас почтить нас визитом. Отец будет вам благодарен за моё спасение. Пусть и мнимое.

Она улыбнулась самой очаровательной улыбкой, как учила её нянька. Обычно она презирала женские уловки, но сейчас ей захотелось очаровать этого наглеца.

Мужчина почтительно поклонился и пообещал в ближайшее время нанести визит во дворец. Он предложил её проводить до шатров, но она отказалась, сама не зная почему. Смотрела, как он бодро зашагал наверх, как хмурится небо свинцовыми тучами. Как надоел снег! Где же лето? Ей надо придумать, как вернуть лето на эту землю, и не отвлекаться на пустяки.

***

Телега со скрипом ползла под гору, рыжий як вздыхал, мечтая о скором отдыхе и душистом сене. Возница дремал и только на крутых поворотах, когда повозка уж слишком резко кренилась, поднимал голову, выходя из сонного безмолвия, и покрикивал на яка.

На краю повозки сидел мальчик и от скуки болтал ногами. Медленный ход и унылый пейзаж вгоняли в тоску. Он первым заметил необычного путника на обочине дороги и толкнул отца.

- Смотри!

- Ну? – возница разлепил глаза и посмотрел по направлению пальца мальчика. Разом оценив богатую одежду, он тормознул яка, который недовольно заревел.

- Тише ты, отродье демона! Господин, вас подвезти?

Элиарма поглубже надвинула на глаза шапку и кивнула. Ей не хотелось пешком возвращаться в лагерь, да и время було бы упущено. Там, скорей всего, уже царил лёгкий переполох от её внезапного исчезновения.

Она ловко залезла на повозку и спросила: нет ли молока? Страшно хотелось пить.

- Господин, у нас только вода, но зато свежая и чистая. Из горного ручья, что бежит за деревней.

Возница отвечал почтительно, а его сын неприкрыто глазел на нового человека.

- Чего вылупился? Подай господину воды, да поскорее!

Паренёк, который до этого пялился на Элиарму открыв рот, засуетился. Достал грубо слепленную глиняную кружку и бурдюк из козьей шкуры. Вода немного припахивала козой, но Элиарма и виду не подала, что чувствует запах. С наслаждением выпила воду и поблагодарила паренька.

- Как дела у вас в деревне? Снег сошёл или ещё лежит в горных долинах?

Крестьянин сокрушенно покачал головой и стал жаловаться на холодную погоду и бескормицу.

- А ещё напасть приключилась. Повадился кто-то таскать овец из закрытого загона. И как сладить с этой бедой мы не знаем. Надо колдуна искать и просить помощи. Не иначе дух шалит или горный демон спускается по ночам в загон и утаскивает овцу.

- А раньше такого не было?

- Ну, на пастбищах бывало. Горный орел может унести ягненка по недогляду пастуха. Но чтобы из загона – не было такого. Стены прочные, подкопа нет. Понятно, что нечисть резвится. Вот едем на ярмарку, везём шерсть, сыр и украшения из горного камня. Зимой чем-то надо заниматься – вот я понемногу и освоил мастерство.

Она выразила желание взглянуть, соврав, что её сестра любит обвешивать себя побрякушками. Мальчик быстро достал небольшую сумку и вытряхнул украшения. Горный кварц, прозрачный, как слеза, заискрился на солнце. Здесь были украшения в основном из хризопраза и кварца. Элиарма выбрала браслет из хорошо отшлифованных и плотно подогнанных зерен кварца и, полюбовавшись, отсыпала мальчику щедрую плату.

- Хороший выбор, господин! – обрадованно забормотал возница. Видите, там на одном камне вырезан знак? Это знак власти и удачи, он принесёт вам славу и богатство, уж поверьте!

Она кивнула и поблагодарила; на горизонте показались стены замка и первые домики горожан. Тут их дороги расходились, лагерь был в стороне, и она распрощалась с возницей и мальчиком.

Глава 5

Ему снились черноокие девы Витара, собирающие спелые гроздья винограда. Плоды заманчиво сияли на солнце; он облизывал пересохшие губы, мечтая вкусить этих плодов. Тёмные губы витарок, пряный аромат волос – всё манило и усиливало желание.

Как давно он не был в садах Витара? Аромат тех садов прорывался сквозь заслоны памяти и снова беспокоил его во сне, навевая воспоминания о несбывшемся. Длинноногие, загорелые витарки в коротких туниках и он на краю судьбы.

У каждого своя судьба!

Он снова слышит эту песню, её напевала ему Лорен в башне Ветров. Судьба вела его впотьмах, он пропустил нужный поворот. Не остался в Витаре и не вкусил сладость плодов земных в дивном саду. Предал Лорен, бросил её в костёр своих страстей. Мечтая о славе и власти, где он свернул не туда?

Брюс проснулся от толчка или громкого звука, похожего на песню. Ещё было сумрачно, предрассветная мгла сочилась в узкое окошко его жалкой комнатушки, где едва помещались узкая кровать и грязный стол. Здесь, на Севере, не было привычного комфорта, но в пещере у Кирка было холодно и гуляли сквозняки, напомнил он себе.

Тонкие перегородки в комнатах постоялого двора свободно пропускали звуки нового дня. Он слышал, как заспанные служанки идут по коридору, громко переговариваясь недовольными голосами. Сквозь щели двери в комнату вползали неприятные кислые запахи грязных ног и вчерашнего ужина. Запахи эти застаивались в тёмных углах коридора и снова и снова беспокоили душу, заставляя возвращаться к вопросу, который он пытался решить вот уже много дней и ночей.

Зачем он тут? Почему не вернулся в благодатный Витар, где солнце и тёплый морской ветер расслабляют душу и тело? Где можно забыть о неудачах и возродиться к новой жизни.

Он прекрасно знал ответ, но глупое человеческое сердце вновь и вновь напоминало о невозможном. Витар – республика прекрасных и свободных людей. Он выбрал мрачный Север неслучайно. Здесь, под стенами замка Хирама, несмотря на холод и снег, кипит деловая жизнь. Здесь пересекаются торговые пути и завязываются важные дела, обещающие богатство и власть. Здесь королевская власть пошатнулась и можно погреть руки на чужой беде. Конечно, это всего лишь слухи, рождаемые бесконечной зимой и человеческой нуждой. Насколько они правдивы?

Он провёл здесь долгую зиму и не заметил, как она переросла в весну. Вот только листья на деревьях не спешили раскрыться. В горах времена года сдвинулись, и теплый воздух забыл дорогу в эти места. Хирам понимает, что его королевство ждёт погибель, и ищет то, что их всех спасёт. Или того, кто им подарит надежду. Судя по тому, что послы с Востока сидят тут давно и безрезультатно, шансы у младшего княжича невелики. Элиарма явно не спешит стать его невестой и тянет время.

Элиарма! Он вспомнил фиолетовые глаза и тонкий стан в своих объятьях и прислушался. Нет, сердце не забилось быстрее при воспоминаниях о северной принцессе. Но трон Хирама – вот что он хотел бы прибрать к рукам. Как это сделать? Снова поставить на женщину и не проиграть? Возможно ли это в его положении? Надо признать, что задача будет не из простых, но стоит попытаться. Сколько можно сидеть на грязном постоялом дворе и ждать удачного случая?

- Господин Брюс, вам подать завтрак в комнату или вы спуститесь в залу?

Утро вступило в свои права, и солнце заливало комнату тусклым светом. Он крикнул служанке, что спустится вниз, и вылез из кровати. Холод сразу пробрал до костей, и он поспешил одеться, бормоча проклятья холоду и унылому северному дню. Как тут не вспомнить Витар, где царит вечное лето, и люди не знают холодных ветров. Дыхание Севера там превращается в приятную прохладу и сулит наслаждение.

Он спустился в общую залу, где за грубыми столами сидели постояльцы и подкреплялись завтраком. С трудом найдя местечко в тёмном углу, он затаился там, прислушиваясь к разговорам гостей. Заказав кувшин некрепкого пива и жаркое, он внимательно и незаметно приглядывался к посетителям.

- Руг, слышал последние новости из замка? Хирам принял вчера послов с Востока!

- Хмм, а нам-то что за дело до королевских приёмов?

Огромный, заросший волосами по самые глаза, Руг был явно из горцев. Скорее всего, приехал на ярмарку с товаром. Второй – низенький и щуплый – щурил глаза, как сытый кот, и улыбался.

- Ты ошибаешься, дружище Руг! Речь о будущем твоей горной страны, и я отчетливо вижу, что будущее Севера отныне будет связано с Востоком!

Руг пожал мощными плечами, давая понять собеседнику, что его намного больше интересует свиная грудинка, а не будущее страны. В этот момент служанка принесла заказ Брюса и кокетливо подмигнула ему. Ох уж эти девки с постоялого двора. Так и норовят влезть в твою постель или в твой кошелёк. Брюса не проведёшь наигранной смущённой улыбкой. Жаркое подгорело и явно было не первой свежести, но Брюса больше волновало обсуждение новостей за соседним столиком. К плохому качеству блюд он уже успел привыкнуть. Как тут не вспомнить обеды и ужины у тётушки? Хозяйка с Холма знала толк в изысканной кухне; впрочем, кухне постоялого двора тоже надо отдать должное. Глупо её сравнивать с богатым столом аристократического дома на Западе.

Брюс прислушался и с сожалением понял, что за соседним столиком уже обсуждают цены на овечью шерсть. От новостей политики разговор логически свернул в русло торговли, и горец со своим приятелем азартно бились об заклад, что цена на шерсть непременно взлетит в свете последних новостей из королевского замка.

Брюс ещё продолжал ковырять своё жаркое, сдабривая его большими порциями пива, как за соседний стол опустился ещё один гость. Судя по одежде, тоже горец и приятель Руга.

- Слыхали, что творится в горах? Каждую ночь из загона пропадает овца или даже пара овец.

- А чему удивляться? Хищники от голода потеряли всякий страх!

- Да нет! Тут похитрее случай! Стены у загона крепкие и высокие, да и следов никаких на земле! Чудеса, да и только!

- Демоны ночи шалят, надо вам искать ведьму или колдуна. Пока обряд не проведёт – так и будет скот пропадать!

Брюс вышел на улицу и вздохнул свежий воздух полной грудью. За месяцы вынужденного проживания на постоялом дворе он привык к затхлым запахам, что скапливались в коридорах и плохо убранных помещениях. Взглянув на горы, купающиеся в розовой дымке, он прищёлкнул языком. День обещал быть ясным и тёплым, но в горах его встретит снег. Он перекинул через руку тёплый плащ, подбитый густым мехом, и отправился по направлению к горам.

Дорога была знакома, он много раз ходил этим путём, поднимаясь в гору, пересекая плато. Зимой здесь было много снега, и они с Кирком встречались в условленном месте. Дракон всегда ждал его там, а потом они летели в пещеру, что облюбовал Кирк на обрывистом склоне.

- У тебя, как всегда, кости разбросаны по всей пещере. Да и шкуры мог бы возвращать обратно пастухам. Тебе они без надобности, а для них - хоть что-то. Это бедные люди, которые едва выживают. Кстати, от их благополучия напрямую зависит твоё выживание.

- Да ладно! Я уж подумал, что стоит летать подальше и там воровать овечек. Что касается шкур – пожалуй, ты прав! Соберу все шкуры и отнесу к загону с овцами. Чего добру пропадать!

- А ты в курсе, что горцы считают тебя демоном? Бедолаги уже смирились с неизбежным злом. Примороженные они тут все! У нас на западном побережье крестьяне не стали бы долго терпеть твои выходки.

- Пффф! – дракон выдохнул облачко пара, тем самым выражая презрение к западным крестьянам. Им так и не удалось совершить расправу над Кирком.

- Чего уж теперь вспоминать? Мне вот интересно, долго мы ещё будем тут торчать и объедать этих бедняков? Есть места и побогаче, может, уже пора навестить их? Что-то мы засиделись тут.

- Эх, ты прав, дружище Кирк! Я тут вспомнил про Витар и чувствую, что не зря вспомнил. На днях мы познакомились с принцессой, вот я думаю: стоит ей напомнить о нас ближайшим вечером.

- Это как? Тебя разве пригласили в замок? И почему ты говоришь о нас?

- Нет, это будет неофициальный визит. Под самой крышей замка есть длинный балкон. Элиарма любит там проводить вечера. Ну, ты меня понял?

- Понял. Вот только сомневаюсь, чтобы Элиарма по доброй воле захотела взобраться на меня. Говорят, она искусно владеет мечом и запросто может тебе снести башку. Подумай над этим, Брюс, прежде чем отправишься на романтическое свидание.

- К демонам романтику! Элиарма не желает выходить замуж за этого князька, и все это знают!

- Так ты что, решил спасти девицу от нежеланного брака и сам женишься на ней? А ты уверен, что она мечтает об этом?

- Кирк, если ты не перестанешь дразнить меня, я уйду! Сиди тут один и глодай кости.

- Да ладно тебе, но я не могу уразуметь, с чего ты взял, что она захочет с тобой лететь и, главное, куда? Неужели в эту пещеру?

Брюс сел на большой камень у входа в пещеру и задумался. Он вспомнил осенний бал и то, как он похитил по ошибке Нази. Это была не самая его большая ошибка, и теперь он никогда бы так не поступил.

- Не собираюсь я её похищать. Даже если она будет молить меня об этом. Просто поговорю с ней и предложу помощь.

- Ага, ты уже помог Лорен, помнишь, что потом случилось? Может, тебе оставить эти попытки и убраться сразу в Витар? Вот, чую, что добром эта затея не кончится. Опять начнется заварушка и неприятности посыплются, как камни с вершины во время обвала.

- Не каркай! Элиарма - мой шанс. Если ничего не получится, обещаю, - сразу отправимся в Витар. Но сначала попытаемся, и ты мне поможешь. Поможешь?

Дракон изрыгнул пламя и подпалил овечьи шкуры. Они весело затрещали и огонь осветил мрачные стены пещеры.

- Иди погрейся! Ты знаешь, что можешь на меня положиться, да и Элиарма не владеет магией. Эх, чувствую шкурой – втянешь ты нас в очередные неприятности и отсюда придётся ноги уносить.

- Не скули! Шкура у тебя толстая, и ей ничего не грозит! Если что-то пойдёт не так, скорее под удар попадёт моя голова. Если со мной что-нибудь случится, отправляйся домой, на побережье. Тётушке расскажешь про мою злую судьбу, может, поможет по своим дипломатическим каналам.

- Ты всё ещё веришь в судьбу? Судьба сыграла с тобой злую шутку, я бы больше не ставил на эту капризную даму.

- Да какая разница? Чему быть – того не миновать! Я не могу упустить этот шанс, а ты поможешь мне встретиться с Элиармой.

Глава 6

- Нет, ты только взгляни на этого красавчика! Похоже, я должна растаять от любви при одном взгляде на портрет!

Элиарма в волнении бегала по комнате, время от времени хватая то одну вещь, то другую. В центре комнаты стоял на подставке большой портрет. Около него стояла Шо и горбилась больше, чем обычно. Она чувствовала слабость и резкую боль в спине, но старалась не показывать своих страданий. На её лице застыла маска безразличия, она уже несколько минут смотрела на портрет и не могла понять, что привело госпожу в такое возбуждение.

Лицо мужчины на портрете притягивало взгляд. Чёрная грива волос, узкий лоб и раскосые глаза. Нельзя сказать, что красавец, но весь облик дышит силой и несгибаемой волей.

- Пфф! Это всего лишь портрет! Понятно, что он слегка приукрашен, но дело вовсе не в его лице!

Элиарма остановилась напротив портрета и прищурила глаза. Её раздражала необходимость что-то объяснять.

- Шо, ты видела этих людей с востока? Они же все гномы просто! Я не могу представить себя рядом с таким недомерком, пусть даже у него будет мужественный вид и красивые черты лица.

- Госпожа моя, вы правы! Портрет ничего не говорит о личности человека. Об его уме и обаянии, о его характере и манерах! Вам стоит познакомиться вживую с княжичем. Когда ожидается его визит?

Элиарма в отчаянии опустилась в кресло и заломила руки. Выбора у неё нет, что толку убиваться и проклинать судьбу? Жених хотя бы молод, к тому же она останется на Севере и жизнь её мало изменится. Вот только её родной Север в опасности и её жертва будет напрасной, пока дух Огненной горы гневается на людей.

- Я хочу узнать своё будущее! Хочу узнать, как пробудить дух Огненной горы, как зажечь в сердцах людей надежду на лучшее будущее! Помоги мне, Шо!

- Помнишь, я рассказывала о чудесном озере в горах? Воды его были горячи, но в последнее время даже оно постепенно остывает. Вы по праву считаетесь наследницей Хирама и властительницей этих земель. Вам одной будет открыто будущее, если хватит у вас сил и духа подойти к этому озеру и заглянуть в его священные воды.

- Разве это так сложно? Сейчас лето, и погода в горах достаточно мягкая. Можно не опасаться буранов и снежных лавин. Я готова подняться к озеру и узнать свою судьбу, но ты должна сопровождать меня! Отцу не стоит говорить, куда мы отправляемся. Я усыплю его бдительность лживыми речами о том, как с нетерпением жду жениха. Он займётся приготовлениями к свадьбе и перестанет следить за мной.

- Ох, госпожа! Мои больные колени не позволят сопровождать вас, но я постараюсь дать вам подробные указания.

- Нет! Мы поедем в паланкине, тебе не придется мучиться! Я сообщу отцу, что завтра мы едем на прогулку в горы. У нас есть ферма в долине, в самом сердце гор. Вот туда мы и двинемся, а оттуда мы с тобой спустимся к озеру.

Старуха знала, что нет смысла спорить с принцессой. У каждого своя судьба, её нить судьбы скоро оборвётся. Но прежде ей предстоит нелёгкая задача – указать госпоже путь к озеру и сделать всё, чтобы она не погибла на его берегах.

Рябая служанка из горного племени вышла поутру за ворота замка, чтобы выплеснуть помои в сточную канаву. День только занимался, и всё вокруг тонуло в дымке лёгкого тумана, наползающего с гор. Тоска по близким людям и родным местам сжимала её сердце и застилала глаза. Услышав громкий звук, она вздрогнула и посмотрела в сторону главных ворот. Караван из повозок и лошадей медленно выползал за ворота и растворялся в тумане. Она заметила во главе процессии паланкин принцессы и с удивлением проследила за ним. Не было сомнения, что процессия двигалась в сторону гор.

На кухне привычное тепло и приятный запах мясной подливки немного успокоили её, и она села у огромного очага, где висел большой котёл с похлёбкой из обрезков мяса и овощей.

- Ну что расселась, как госпожа? Горшки сами себя не вымоют, ступай работать!

Толстая кухарка подошла к котлу и помешала большой ложкой варево. Здесь, на кухне, всё было мирно и спокойно, но то, что служанка видела у ворот, не выходило из головы.

- А ты знаешь, я сейчас видела, как из ворот замка выехал паланкин принцессы. Вроде в горы направляются, и обозов много. Что это значит?

- На ферму в горы поехали. За сыром и маслом.

- А, вот оно что! Так принцесса сама отправилась за продуктами? Чудно!

Кухарка положила ложку и насмешливо взглянула на служанку.

- Зачем туда отправилась принцесса – могу только догадываться! С ней поехала старуха Шо, смекаешь, что это значит?

Служанка только потрясла головой: откуда ей знать? Но она охотно послушала бы кухарку, вместо того чтобы мыть сальную посуду. Обсуждать господ – вот неиссякаемая тема для разговоров прислуги.

- Думаю, они заночуют на ферме! А ещё очень скоро приедет жених Элиармы. Вот тут работы прибавится, только успевай поворачиваться. Ну, хватит сидеть и глазами хлопать! Ступай работать!

- А что за жених? Ты знаешь? Молодой и красивый? Из каких земель?

В горных селениях до сих пор жива легенда о Сиянии Огненной горы. Перед концом времён люди ждут спасителя, надеются на чудо. Никто уже не надеется на Хирама: его трон пошатнулся, и в горах об этом знают. Но дочь Хирама – молода и отважна. Может, она сумеет вдохнуть жизнь в остывающие камни? Или её жених вернёт былое величие и благоденствие этим землям?

- Из восточных земель. Вот только не верится мне, что своенравная гордячка Элиарма подчинится отцовской воле. Хватит рассиживать у очага да нежиться, как госпожа! Ступай, займись делом!

Рябая служанка вздыхает и идёт чистить горшки из-под молока и сметаны.

***

Как только замок скрылся за поворотом, Элиарма пересела на лошадь. Горная дорога петляла между скал, но подъём не отличался крутизной. До фермы они доберутся к вечеру, но вряд ли старуха сможет пуститься в путь сразу. Предчувствие провала миссии не оставляло - или это просто лошадь спотыкалась? Да, они возьмут лошадей и слуг, но выходить надо днём, чтобы достичь озера к вечеру.

Она заметила, как косятся на паланкин работники фермы. Все они из разных горных племён, и у них нет особых причин жаловать дочь Хирама. Она учла это, одевшись в мужскую одежду, и теперь с усмешкой наблюдала, как управляющий раскланивается перед Шо. Управляющий – пожилой тучный мужчина – решил, что Шо - важная дама, раз её катают в паланкине. Шо отдала толстяку визор – знак с королевским гербом - и заслужила много дополнительных поклонов. С уважением она была проведена в лучшую комнату для важных гостей.

Элиарма пошла вслед за ней, представившись личной охраной. Небо уже начало выцветать и терять яркость дневного освещения. Горы на горизонте напоминали сточенные клыки чудовища. Она стояла у распахнутого окна в просторной комнате на втором этаже большого дома и слушала, как кряхтит Шо в мягком кресле. Старуха совсем расклеилась, это ей было не по нраву. Отдых и сытный ужин должны исправить положение. Она отвернулась от окна и предложила:

- Надо поесть. Я голодна, да и ты, наверняка, не откажешься от тарелки горячей похлёбки?

- Ах, моя госпожа, простите! Я сейчас схожу на кухню и распоряжусь! Управляющий мог бы и сам догадаться, что мы умираем с голода!

- Сиди! Не надо им давать повода для расспросов и сплетен. Отдыхай, сама спущусь на кухню.

Не слушая слабых возражений старухи, она быстро сбежала по лестнице и оказалась в холодном мрачном коридоре. Толкнув наугад первую дверь, она увидела, что эта комната служит кухней. Здесь был большой очаг, где на углях жарилось мясо, распространяя приятный аромат. Рот сразу наполнился слюной.

- Вам что-то нужно, господин? – встрепенулась молоденькая служанка, дремавшая у очага.

- Да, ужин на двоих, накройте наверху. Свечи принесите! Где управляющий?

- Он на складе. А что подать на ужин? Есть сырная похлёбка и свежие овощи.

- Неси всё! И мясо это захвати, если оно готово!

После плотного ужина потянуло в сон, но тревога не оставляла Элиарму. Старая Шо почти не ела, ей пришлось чуть ли не кормить её с ложки. В душе копились раздражение и злость. Неужели всё зря? Старуха должна завтра отправится в горы, она хотела, чтобы обошлось без лишних глаз.

- Шо, ты сможешь завтра отправиться со мной? Я узнала, на ферме есть мулы. Я не хочу брать лишних людей, мы поедем в повозке. Но сможем ли мы подъехать к самому озеру?

- Нет! – старуха покачала головой. – Там только узкая тропа, надо будет идти пешком. Госпожа, подайте мне воды.

Элиарма подошла к столу и плеснула воды в красивый стеклянный бокал. Старуха достала из складок юбки кожаный мешочек, вынула щепотку порошка и бросила в воду. На мгновение вода пошла пузырями, но потом успокоилась, и старуха выпила всё до капли.

- Что это у тебя за зелье? – с подозрением спросила девушка.

- О, это надёжное средство, оно придаст мне сил и притупит боль. Не беспокойтесь, госпожа, завтра после обеда мы отправимся к озеру. Сейчас я лягу.

В соседней комнате была узкая кровать с простым тюфяком, набитым соломой. Помещение было предназначено для прислуги, и именно там разместилась Шо. Элиарма закрыла дверь на засов и решила спать не раздеваясь. Постель была мягкой и застелена свежим бельём, пахнущим горными травами. Не успела она лечь, как тут же уснула.

Глава 7

Она падала в бездну медленно и неотвратимо. Пытаясь замедлить падение, отчаянно молотила воздух ногами в надежде найти точку опоры. Это было бесполезно: она отчетливо видела, что под ногами пустота, а бездна затягивает своим горячим дыханием, освещая мерным свечением её падение.

Бездна под ногами была похожа на бесконечный мрак, сияющий далёкими отсветами. Эти отсветы, как блики огромного костра, взрывались и рассыпались искрами. Догорая, освещали мрачные стены, достаточно гладкие, чтобы не дать ей ни малейшего шанса на спасение.

- Нееет! – в отчаянии она закричала и снова замолотила ногами и руками.

На этот раз что-то изменилось. Она открыла глаза и с облегчением поняла, что это всего лишь сон. Кровать чужая и комната незнакомая. Элиарма медленно приходила в себя, вспоминая, как здесь очутилась. И чего она так перепугалась? Они на ферме в горах. В соседней комнате храпит Шо, а после обеда им предстоит трудное путешествие к озеру.

Весь предыдущий день она гнала от себя дурные мысли, не позволяя тревоге глубоко пустить в себя корни. Но сейчас падение в бездну отрезвило её и заставило задуматься. Стоит ли рисковать? Грозный сон - как предупреждение о грядущих потерях и неудачах? Не слишком ли многого она хочет? Рискуя своей жизнью, не ставит ли под угрозу трон и благополучие жителей северной страны?

Ещё не поздно отказаться от опасного приключения. Старая Шо обрадуется и будет восхвалять её мудрость и осторожность. Отец обрадуется, увидев, что дочь смирилась и взяла в руки изящное рукоделие. Ведь так приятно радовать отца, быть покорной овечкой и спокойно идти под нож мясника. Вернее, на супружеское ложе, где будет ждать высокомерный недомерок. Он приберёт власть к рукам в северном королевстве, и она покорно склонится перед ним. Следом за ней покорно и раболепно распахнёт объятья страна, надеясь на мир и процветание. Только не будет им мира, не будет благоденствия. Болезни и неурожай подкосят терпение горцев. И недолог тот день, когда чаша их терпения переполнится и гнев их падёт бурным горным потоком. Затопит в крови мирные долины и город у подножья гор, что так дорог её сердцу.

Она откинула тёплое тяжелое одеяло и рванула ворот куртки. Под курткой тонкая льняная рубашка совсем сопрела от пота. Стоило сменить, но надо подождать, пока проснется Шо. Уже завтра они вернутся домой или она погибнет там, у горного озера.

Вглядываясь в предрассветную мглу широко открытыми глазами, она уловила шорох у своей постели. Тёмная тень встала рядом с кроватью, пугая и завораживая.

- Кто здесь? – спросила она осипшим голосом.

- Госпожа, не пугайтесь, это всего лишь старая Шо пришла проведать вас. Вы сильно кричали, приснился кошмар?

- Шо, ты крадёшься как демон ночи! Ну, раз уж ты проснулась – собирайся. Мы поедем прямо сейчас. Я не хочу ждать. Дай мне чистую рубашку.

Принцесса вылезла из постели и, не слушая робких возражений старухи, начала умываться из глубокой глиняной миски. Старуха нашла в поклаже чистую рубашку, и, переодевшись, она почувствовала себя увереннее. Ночные страхи отступили на второй план; за суетой сборов она уже не думала об опасностях и трудностях пути.

Спустившись на кухню, девушка пошарила по полкам и нашла кое-что из продовольствия: лепешки, сыр, немного овощей. Всё это она сложила в мешок и привязала к седлу. В доме царила тишина; на конюшне она нашла подростка-конюха, который с недовольным видом вывел мула для старухи. В конюшне было тепло и приятно пахло сеном и летом. На минуту она прислонилась лбом к шерстистому тугому боку лошади.

- Молодой господин, а ты видел принцессу?

Молоденький конюх стоял рядом и с вниманием смотрел на неё. Надо было прогнать его, но она просто кивнула в ответ в надежде, что избавится от него. Но не тут-то было! Паренёк хотел подробностей; хорошо, что в этот момент пришла старуха и накинулась с кулаками на любопытного подростка:

- Убирайся, бездельник! Нам пора выезжать, не смей крутиться под ногами!

- Шо, мы поедем верхом, так будет быстрее. Надеюсь, ты выдержишь и не рассыплешься. Мне не хотелось бы потом тебя по кускам собирать!

Старуха с помощью конюха взгромоздилась в седло, и они пустились в путь навстречу солнцу, которое лениво показалось из-за ближайшей горы. Паренёк, позёвывая, закрыл дверь конюшни и пошёл досыпать.

- Что ты сказала ему, Шо? – спросила Элиарма, как только они отъехали от фермы.

- Я сказала, что мы отправляемся на сбор лечебных горных трав. Их надо собирать на рассвете, - хихикнула Шо.

- А! Это ты хорошо придумала. Надеюсь, никто не заметит нашего отсутствия, а если заметят – конюх им всё растолкует, - усмехнулась девушка.

Они дважды делали привал. Первый раз - у горного ручья в долине, где перекусили и немного передохнули. Второй раз - около пещеры, где оставили лошадей. Элиарме не хотелось бросать лошадь, но Шо сказала, что предстоит пройти вглубь пещеры, где есть выход, и там совсем рядом будет озеро. Не стоит тащить лошадей через пещеру.

В пещере было прохладно. Элиарма шла за старухой, почти не обращая внимания на то, что проход всё сужался. Только один раз промелькнула мысль о том, что лошади бы тут не прошли.

- Долго ещё?

- Нет, госпожа, сейчас повернём, и вы увидите дневной свет.

Стены пещеры слабо светились. В другое время девушка обязательно бы поинтересовалась почему, так происходит, но сейчас все её мысли были устремлены к озеру. Наконец они вышли наружу, и старуха со вздохом облегчения опустилась на камень, торчащий из скалы. Элиарма вздохнула полной грудью и посмотрела на солнце.

- Солнце уже скоро начнёт садиться. Некогда рассиживать!

- Спускайся по этой тропинке, она приведёт тебя к озеру.

- Разве ты не пойдёшь вместе со мной? – вскричала поражённая Элиарма. – Что мне делать, когда я спущусь к озеру?

- Ты должна достичь другого берега и найти там небольшой грот. Зайди в него и жди: если тебя сочтут достойной – заговорят. Если нет – уйдёшь ни с чем.

- Но как я переправлюсь на другой берег? Мне нужно будет зайти в воду и плыть или там на берегу есть лодка?

- Моя госпожа, вам придётся довериться мне! Ничего не бойтесь: если вам предначертано оказаться на другом берегу озера – духи гор позволят вам перейти его. Воды не касайтесь, она ядовита и вызывает неизлечимые кожные болезни. Когда окажетесь в гроте - бросьте этот камень в воду и ждите.

Старуха вложила ей в руку небольшой гладкий камень. На вид – обычный голыш, которыми усыпаны берега горных рек. Как всё просто звучит из слов старухи: если духи позволят! А если не позволят? Что с ней случится?

- И ты не дашь мне защитного амулета или волшебного средства, которое меня защитит в случае нападения демонов или духов?

- Ах, госпожа, я не всесильна! Но я сейчас разведу костёр и подкормлю горных духов.

Старуха с кряхтеньем встала, но Элиарма махнула рукой и пошла собирать сухие сучья. Вдоль тропы рос мелкий кустарник, его колючие ветви цеплялись за одежду путников. Исколов руки, ей всё же удалось набрать достаточное количество веток, чтобы разжечь костёр. Девушка смотрела, как старуха кидала куски хлеба в огонь, бормоча себе под нос заклинания. Куски обугливались и чернели, лёгкий ветер подхватывал дым и разносил его по окрестностям.

Ещё можно было отказаться от опасного путешествия: стоило только приказать Шо, и та с радостью пустится в обратный путь, забыв про боль в спине и ногах.

Девушка покачала головой, всё оказалось даже сложнее, чем она думала. На поясе у неё висел кинжал, а на плече - лук. Она готова бросить вызов судьбе и духам этого места. Да, она не обладает магией стихий, но она дочь правителя этих гор, и они должны покориться ей, как когда-то покорились её великим предкам.

Она начала осторожно спускаться по едва заметной тропинке, заставляя себя не смотреть назад. Старая Шо стояла у костра, окутанная дымом, и смотрела ей вслед. На минуту ей показалось, что старуха пытается ей что-то сказать, но вот тропинка круто свернула, и старуха исчезла за поворотом.

Как только девушка исчезла, Шо грузно села на камень и закрыла лицо руками. Что она наделала? Отправила на смерть молодую принцессу? Или духи гор не оставят её мольбы без ответа? Она видела не раз судьбу дочери Хирама, но каждый раз твердила себе, что можно перехитрить судьбу. Удастся ли это Элиарме? Шо будет терпеливо ждать и заклинать духов этого места. Пусть помогут девушке перебраться на другой берег и не погибнуть в пучине вод.

Глава 8

- Няня, расскажи сказку про водяного змея из горного озера!

- Уже поздно, да и сказку ты знаешь наизусть! Сама уже можешь рассказывать! Ну, хорошо, не морщи лобик, сейчас расскажу! В незапамятные времена поселилось в горном озере чудовище. Горцы рассказывали, что это чудовище когда-то было прекрасным юношей. Юноша прогневал духов гор, охотясь на горного оленя с золотыми рогами. Тот олень был храним духами, и горцы не смели даже глаз поднять на него. Юноша – чужеземец знатного и сильного рода объявил оленя своей добычей и стал его выслеживать. К его изумлению, олень даже не пытался убегать. Он спокойно стоял и жевал траву. В этот момент сердце юноши забилось чаще от радостного предвкушения. Он мечтал получить золотые рога оленя и повесить их в своём замке.

- Он ведь не знал, что олень принадлежит духу Огненной горы?

- Не знал поначалу, но как только он поднял лук и прицелился – перед ним появилась молодая женщина в белоснежном одеянии, сотканном из метели. Снежинки в нём искрились, как иней на ветках в зимний день. На голове у неё был венец из прозрачных кристаллов, которые ослепительно сияли. Она приказала юноше остановиться и пощадить оленя.

- Эх, жаль, он не послушал её!

- Юноша самоуверенно рассмеялся и выпустил стрелу в оленя. Стрела изменила направление и воткнулась в землю. Юноша рассердился и попытался вновь поразить цель.

- Какой же он глупый! Ведь это сама Сияние говорила с ним! Как он мог ослушаться её и не побоялся навлечь на себя гнев горных духов?

- Юноша был очень молод и беспечен. Он думал, что золотые рога оленя сделают его магом и он получит волшебную силу стихии огня. Он бросил вызов горным духам и поплатился за это. Они хотели испепелить его, но добрая Сияние не позволила лишить жизни юношу. Она обратила его в огромного змея и повелела жить в горном озере, вода которого ядовита для людей.

- Няня, неужели это всё было на самом деле? Может, водный змей и правда живёт в горном озере? Может, мы как-нибудь съездим на горное озеро, вдруг змей покажется?

- Это только сказки, засыпай скорее и увидишь во сне прекрасного юношу! А может, могучего водного змея и даже покатаешься на его спине!

Элиарма стояла на берегу озера и невольно вспоминала сказки своего детства. Нянька много их рассказывала перед сном, но эту – про водного змея – она хорошо помнила. Долгими зимними ночами она представляла, как окажется на берегу такого озера и позовёт змея. Он откликнется на зов принцессы и покатает её по озеру.

Спокойные воды озера будили дурные предчувствия. Она снова и снова шагала вдоль кромки воды, рассматривая причудливые дары: разноцветные ракушки, полосатые камни и полупрозрачные кристаллы. Эх, попади она сюда в детстве, вот было бы радости собирать все эти сокровища.

- Как же мне пересечь озеро? – пробормотала она. – Может, стоит позвать змея? Вдруг, это не сказки и змей существует?

Но это было бы слишком легко, к тому же звать надо по имени, а история умалчивает имя юноши. На берегу, кроме красивых ракушек, она приметила много обломков деревьев и сухих веток. Бродя между гнилых стволов, она заметила большую корягу. Пожалуй, эта коряга выдержит её вес, и она сможет на ней пересечь озеро. Вот только надо найти длинную палку или ветку, чтобы грести.

Волочить корягу было нелегко, хорошо, что она лежала недалеко от берега и Элиарма, выбиваясь из сил, смогла спустить свой импровизированный плотик на воду. Длинный шест был удачно подобран, и она поспешила отплыть. Спешить в самом деле было необходимо. Солнце неумолимо склонялось за вершины гор, стремясь уйти на покой, но ей рано было думать о покое. Она благополучно преодолела примерно половину пути, как из воды вылезло что-то тёмное и гладкое, похожее на змею, и обвилось вокруг сапога. От неожиданности и желания избавиться от мерзкой твари девушка неудачно дёрнула ногой. Сапог соскользнул, и она потеряла равновесие, с ужасом чувствуя, что не удержится на коряге.

Так и получилось: она оказалась в воде и сразу пошла на дно, чувствуя, как намокшая куртка камнем давит на плечи. Надо было снять всё лишнее и оставить на берегу, но теперь уже поздно. Ей не выплыть на поверхность, да и с водой что-то не так. Вроде старая Шо предупреждала, что вода ядовитая?

***

Старая Шо задумчиво смотрела вслед Элиарме ещё долго после того, как девушка скрылась из виду. Сожаления и страхи грызли душу, как сказочные чудовища. Можно задобрить горных духов и демонов, но как избавиться от демонов сомнения в душе? Если принцесса не вернётся, если она погибнет в водах проклятого озера, что ждёт её, Шо? Смерть лёгкая или мучительная – выбор тут небольшой, и она даже думать не хочет об этом выборе. Она должна была быть рядом со своей принцессой, но вот только она стара, как призакатный день, и ничем не может помочь. Как старый пёс при стаде овец, который уже не в силах охранять скотину своего хозяина и становится только обузой. Уходит по собственной воле в безлюдные места и ждёт гибели. Это местечко как раз просто создано для того, чтобы ждать смерти.

Ждать ей придётся долго, и надежда ещё не угасла в душе, как не угасли ещё лучи солнца. Элиарма должна справиться, она сильная и ловкая, как горная пантера. Почему она вспомнила эту хищную кошку? Она встретила хищницу на берегу озера, к которому отправилась Элиарма. Тогда ей было примерно столько же лет, сколько теперь принцессе. Она была молода и хороша собой.

Память услужливо возвращала её в тот весенний день. Снег грязными комьями лежал по берегам, а она слишком близко подошла к самой воде. Ей хотелось напиться и умыться; она тогда впервые приехала в эти глухие заповедные леса и надеялась тут укрыться. Она нашла пещеру и рассудила, что может тут переждать определённый срок, но не учла, что кроме людей есть угроза другого рода.

Она наклонилась к самой воде, когда услышала шорох за спиной. Медленно обернувшись, встретилась с янтарными глазами огромной чёрной кошки. Шерсть лоснилась и блестела на солнце, и даже в минуту опасности она невольно залюбовалась свирепым зверем. Застыв и не сводя глаз с пантеры, она уже прощалась с жизнью и удивлялась: отчего зверь медлит? Прошло томительных несколько минут, и она уже хотела извернуться и броситься в воду, надеясь, что пантера не станет преследовать её в воде, как стрела пропела победную песню и глубоко воткнулась в шею зверя.

Стрела прилетела со стороны озера. Обернувшись, она с изумлением увидела, что в воде по пояс стоит юноша и держит лук.

- Не заходи в воду, она ядовита для людей!

- Но ты же стоишь в воде? – с удивлением заметила она.

Так и не стала она проверять воду в озере, поверив на слово чудесному юноше, спасшему её. Юноша указал ей на горный источник с чистой водой. Но так и не назвал своего имени. Она поняла, что это не человек, а скорее озерный дух, принявший облик человека. Потом она много раз подходила очень близко к озеру и пыталась призвать духа. Но он ни разу не откликнулся. Была у неё дерзкая мысль зайти в озеро и проверить, насколько оно ядовито, но как только она подходила близко к воде, поднималась сильная волна в самый спокойный и ясный день, и она была вынуждена отступить.

Прожив некоторое время в пещере, она многое узнала об озере, но главная его тайна так и осталась погребена на самом дне. Она догадывалась, что не откроется ей тайна озерного духа, и пошла по ближайшим горным селениям, аккуратно собирая информацию об озере. Много сказок услышала и преданий, но что из этого хоть отдалённо похоже на правду?

Тогда она развела костёр на самом берегу озера и прибегла к своей магии. Она призвала духов не просто с помощью обычного хлеба и мяса. Несколько капель заговорённой крови вызвали озерного духа, и ей открылось многое, но только не сердце юноши. Он разгневался и посчитал её чересчур любопытной и неблагодарной. Вспоминать это тяжело даже сейчас, по прошествии стольких лет. Она была молода и глупа, переоценила свою красоту и силу. За это духи наказали её, лишив силы, но оставив знания. С того дня здоровье её стало ухудшаться, красота блекнуть, как цветок, сорванный и брошенный тихо умирать.

Солнце скрылось за вершинами, и только рассеянные лучи ещё боролись с сумерками, которые неумолимо надвигались на Шо. Она с кряхтеньем встала и пошла собирать сучья для костра. Ноги совсем затекли от долгого сидения на камне и плохо слушались, но Шо не обращала внимания на боль и скованность суставов. Пока она жива – огонь будет гореть! Пока жива надежда дождаться возвращения принцессы – она будет ждать и поддерживать огонь. Будет подбрасывать сучья в огонь своей надежды, который разгонит дурные воспоминания о прошлом.

Она подкормила пламя, и огонь вспыхнул с новой силой. В этот момент она услышала шорох камней и чьи-то шаги. Но не со стороны тропы, по которой ушла Элиарма.

Глава 9

Хирам стоял на балконе и смотрел на Огненную гору. Он уже второй день не мог найти себе места от беспокойства, которое разъедало душу, как соль разъедает открытую рану. Он пришёл в покои дочери и долго сидел на её кровати, кляня себя за легкомыслие. Нельзя её было отпускать в горы. Она поехала на три дня, а сегодня уже четвертый, и никаких вестей. Что задержало Элиарму в горах? Скорее всего, какие-то непредвиденные события, и сердце подсказывало, что она попала в беду. Ох уж это родительское сердце! Дочь давно взрослая, но он не перестаёт беспокоиться за неё при каждой её отлучке из замка.

Что-то горячее и сухое упало ему на кисть руки. За душевными переживаниями он не заметил, что небо затянуло тучами и ветер принёс едкий незнакомый запах. Он с удивлением посмотрел, как серый комок, который он сначала принял за снег, рассыпался в прах. Но почему снег тёплый? И оставляет после себя не влагу, а пепел? Он заметил, что балкон уже покрылся тонким слоем этих осадков, да и на его одежде и волосах лежал серый налёт. Что происходит?

Хирам покинул покои дочери и вышел в коридор, остановил первую попавшуюся служанку и велел позвать Торкила. Вернувшись на балкон, он заметил, что странные осадки прекратились, но туман сгущался и солнце почти не пробивалось сквозь сумрак.

- Мой господин, вы звали?

Они были ровесниками. Торквил – высокий и жилистый – сопровождал его во всех походах и отвечал за дружину. Хирам часто советовался с ним по многим важным вопросам и доверял как самому себе.

- Торквил, что происходит? Почему вместо дождя сыплется пепел? Что это значит?

У старого вояки не было ответа, он и сам не слышал о таких чудесах.

- Надо расспросить слуг и послать кого-нибудь в город на рынок. Там можно будет узнать о многом. Горцы должны знать, кто насылает эту беду.

- Я и так знаю ответ. Горцы давно уже ропщут и жалуются. Теперь ещё это – последняя капля в чашу их терпения. Можно ожидать, что в скором времени их вожди пожалуют сюда, да не одни! Приведут под стены всех недовольных и будут требовать справедливости.

- Что же делать, мой король?Слышал, на постоялом дворе живёт иноземный колдун. Может, стоит пригласить его?

- Не стоит! У нас есть своя ведьма – старуха Шо. Зачем Элиарма потащила её с собой в горы?

Планы принцессы были неведомы, и король был тут бессилен. Оставалось ждать возвращения дочери и быть готовым к неприятностям со стороны гор. Они обсудили текущие дела и разошлись, но Торквил твёрдо решил поговорить с чужестранцем. Ему уже многое о нём было известно, и многое вызывало подозрение. Пора встретиться лицом к лицу с этим загадочным чужаком и расспросить его.

***

Брюс сидел рядом с входом в пещеру Кирка и весело насвистывал. В самой пещере невыносимо воняло, и долго там находиться он просто был не в силах. Поэтому, быстро переговорив с драконом, он вышел на свежий воздух. Тёплый ветер приносил запах трав с горных лугов. Солнце стояло ещё высоко, придётся подождать вечера и в сумерках отправляться в путь.

Когда он сообщил дракону, что сегодня они отправляются на запад, тот одобрительно фыркнул:

- Ну, наконец-то, это свершилось! Давно пора, мы тут порядком засиделись, а хитрые горцы почти полностью перекрыли мне возможность нормально питаться. Загоняют по вечерам своих овечек в сараи, и на поживу остаются только собаки, да и то самые глупые! А глупых не так уж и много осталось, определенно мне пора собирать свои пожитки и отправляться в путь!

- И много у тебя пожитков, старый башмак? – хохотнул Брюс.

Он был в прекрасном настроении и чувствовал, что дела складываются отлично! Ближе к обеду на постоялый двор заглянул один из вельмож короля – Торквил. Он многое слышал об этом человеке и даже представить не мог, что тот знает о его существовании. Они расположились в укромном углу зала, под широкой лестницей. Брюс как раз заказал обед и предложил разделить его Торквилу. Но тот только пил пиво и закусывал вяленой бараниной.

- Я слышал, что ты давно уже живешь тут, чужеземец. Ты не торговец и не воин; люди поговаривают, что ты колдун, и не случайно задержался в наших краях?

Брюс лишь на минуту перестал хлебать наваристую похлёбку из баранины с луком. Вот как, значит, считают его колдуном? Это серьёзное обвинение, и надо развеять все опасения этого мужлана.

- Я с западного побережья, меня зовут Брюс. Принадлежу к одному из самых знатных и почтенных семейств в тех краях. Моя тётка входит в Совет четырёх, слышал о таком?

Торквилу было неведомо, о чём говорит чужестранец, да и можно ли верить словам чужака? Хотя ему доложили, что деньги у чужестранца есть и он явно не из простых людей.

- Ответь мне прямо – умеешь ли ты колдовать? Король Хирам ищет средство, как помочь людям Севера, и если это в твоих силах – получишь великую награду и почёт от короля!

- А руку его дочери? Прекрасная Элиарма ведь ещё не просватана, хотя восточные гости уехали обнадеженными, но княжич ведь не в силах отодвинуть зимний холод. Я не колдун, но магия огня служит моей семье веками. Власть над стихией передается по женской линии, но я многое знаю и могу помочь. Да, Торквил, я знаю безотказное средство, которое спасёт эти земли и восстановит природный баланс. Но за это я прошу только одно – Элиарма должна стать моей женой! Моя семья достаточно знатная и могущественная, чтобы властители Севера сочли за честь породниться с ней.

-Ээ, Брюс! Это только слова чужестранца, они должны быть подкреплены делами! Предоставь доказательства своего могущества, и король благосклонно откликнется на твою просьбу. Я ничего не могу обещать, но думаю, король будет рад породниться с тем, кто поможет людям и делом докажет, что судьба Севера ему небезразлична. Что за средство? Когда ты будешь готов показать его королю?

Торквил был немного смущен и озадачен. Он не ожидал такой прыти от чужака с постоялого двора. Этот Брюс был не похож на шарлатанов, которые показывают чудеса на городской ярмарке. На колдуна он тоже не похож: держится спокойно и с достоинством. Требовать Элиарму как награду – это, конечно, перебор, но если всё, что он сказал, – правда, тогда только королю решать, как поступить.

Они ещё долго торговались, но Брюс видел, что приближенный короля проглотил наживку и будет уговаривать своего сюзерена. Он на его стороне и согласился помогать всем, чем сможет, если это будет на благо стране и королевской семье.

Брюс закрыл глаза и подставил лицо ветру. Пока всё шло по намеченному сценарию, пора было возвращаться на запад и разыскать то, что поможет ему прогнать последние сомнения этих северных простаков. Они доверчивы как дети, и он немало наслушался здесь сказок о чудесах, которые скрывают эти горы. Одно из них – Сияние. Любой артефакт он может выдать за Сияние, и самый подходящий, конечно, золотой лотос.

Артефакт был почти в руках тётки, но та, как всегда, повела себя глупо и великодушно. Недооценила девчонку, и это неудивительно! Кто бы поверил, что замарашка-простолюдинка обладает двойной магией стихии? Мало ли чем она там владеет по праву? Надо было завладеть артефактом. Если золотой лотос больше не был нужен тётке, почему она не подумала о племяннике? Самой не нужен – отдать своему родственнику. Он всегда помогал в её делах, и вот что заслужил. Последний разговор с тёткой он не мог забыть.

- Я отказалась от цветка, мне он не нужен! И тебе он не принесёт счастья, уж поверь!

- Вот как? А кому принесёт? Этой дурочке? Ах, да, ведь она владеет им по праву!

Он тогда смеялся тётке в лицо, но смех его был горьким. Он был отравлен поражением, проиграл битву, к которой так долго и упорно готовился. И кому проиграл? Глупой девчонке, которая получила цветок без всяких усилий! Просто нашла и завладела, а его дурная тётка отказалась от сильнейшего артефакта и даже не объяснила свой глупый поступок. Сказала только, что ей виднее, и чтобы держался подальше от Нази и цветка. Он ушёл, но отступил только на время! Не получилось в прошлый раз, так получится здесь, на Севере!

Он не желал зла Нази, хоть она не раз нарушала его планы и подставляла под удар. Она должна была умереть в Башне ветров, а вместо этого он обрёк на гибель Лорен. Любил ли он Лорен? Нет! Любит ли он Элиарму? Нет! Женщины - лишь ступенька к власти, но бывает и так, что женщина считает себя кем-то большим. Так было с Лорен, которая обрела вдруг силу двух стихий, но не справилась с этой силой. Она даже с собой не могла справиться, но пыталась встать наравне с Брюсом. Получила власть и не знала, что делать дальше. А ведь он предлагал свою помощь! Предлагал разделить бремя власти, но она не захотела и выбрала смерть.

Мысли, как облака, гонимые ветром, уходили на запад, в его прошлое. Там остались все его надежды и мечты, но он привыкнет и станет достойным правителем Севера. Он обуздает горцев и Элиарму! Принцесса - твёрдый орешек, не каждому по зубам. Но он не похож на изнеженного восточного княжича.

- Всё мечтаешь? Ну и забавная у тебя рожа, Брюс!

Дракон высунул уродливую голову из пещеры и поглядел на солнце: оно уже низко висело, и скоро можно было отправляться в путь.

- Куда мы летим? На побережье или в дремучие леса?

- В леса. Там живёт одна наша старая знакомая, пора её навестить!

- Ты говоришь о Нази? Эй, что ты задумал? Она мой друг, ты не должен забывать об этом, строя свои коварные планы!

- Отдохни перед дальней дорогой, Кирк, и не сомневайся! Мне нет дела до Нази, мне только нужен золотой лотос. Пусть отдаст его мне и живёт себе спокойно в своей лесной глуши.

Как только дракон исчез в пещере, Брюс пробормотал:

- Ничего! Если понадобится, я легко расстанусь с тобой, мой крылатый друг. Но пока ты мне ещё пригодишься, и рано прощаться!

Глава 10

Вечернее небо было похоже на горный лужок, усыпанный фиолетовыми цветами. Они проезжали такой утром: цветы на длинных упругих стеблях доставали до брюха лошадям. Под безжалостными копытами они превращались в фиолетовую грязь, которая продолжала поражать своим пронзительно ярким светом.

Опасаясь темноты, Шо разожгла довольно высокий огонь, когда услышала позади себя шорохи и шаги. Кто-то шёл на яркое пламя, и это был явно не дикий зверь. Неужели случайный путник забрёл в это проклятое людьми место? Или кто-то шёл сюда, к озеру, с определённой целью?

Шо продолжала сидеть у костра, застыв от напряжения. Она немного сдвинулась в сторону, стараясь в свете костра увидеть путника. При этом ничем не выдавала своего волнения и любопытства, продолжая делать вид, что не слышит шагов.

- Уф, уж думала, придется заночевать прямо среди камней! Хорошо, что ты развела такой яркий и высокий огонь, спасибо, Шо! Он не дал мне заплутать в сумерках и привел прямиком к тебе!

- Госпожа!

Старуха выдохнула это облегченно и радостно. От пережитого волнения её потряхивало и знобило, а может, она просто замерзла? К ночи воздух стал прохладным, а как только солнце скрылось, ветер окреп и пробирал до костей.

- Госпожа, почему ты идешь не со стороны озера? И куртку сняла, а ведь похолодало?

- Эх, Шо, мой поход был неудачен! Дай мне воды и перекусить, я умираю с голоду и очень устала.

Старуха бестолково засуетилась, уступая принцессе место поближе к огню. Элиарма взяла бурдюк с водой и долго с наслаждением пила. Потом приступила к еде, а старуха смирено ждала, хотя ей нетерпелось узнать подробности. Когда девушка утолила первый голод, старуха не выдержала и спросила:

- Почему одежда влажная?

Она расстелила куртку Элиармы у самого огня на камнях, и от влажной кожи повалил пар. Влажная кожа покрылась бурыми пятнами, но жар от костра делал своё дело.

- Я свалилась в воду, но вроде без печальных последствий. Ты ведь говорила, что вода отравленная?

- Я не знаю этого наверняка, госпожа, но горцы болтали, что вода ядовита. Надеюсь, ты не наглоталась, а только вымокла?

- А если и наглоталась, так ничего уже не изменить! Если мне суждено умереть – умру. Я не смогла узнать свою судьбу, духи, похоже, не хотят раскрывать мне этой тайны.

Элиарма склонила голову к костру; старуха догадывалась, что она сильно разочарована и переживает за неудачный поход.

- Но почему так случилось? Ты бросила камень, но не дождалась ответа?

- Не угадала! Вот твой камень, он мне не пригодился!

Принцесса достала камень из небольшой сумки, висевшей на поясе, и вручила старухе.

- Но что случилось? Ты не нашла грот?

- Точно! Вернее, я нашла то, что от него осталось! Грот затоплен водой из озера. Зато я нашла тропу, которая ведёт от него в горы, и пошла по ней, надеясь вернуться к тебе. Хорошо, что ты зажгла сильный огонь, в сумерках я почти заплутала.

Они расположились на ночлег у костра, хотя старуха Шо объявила, что вряд ли уснет. Будет сидеть и сторожить.

- Шо, место тут глухое, с рассветом мы тронемся в обратный путь. Нужны силы – отдохни. Боюсь, как бы отец не отправил на розыски людей, мы ведь не успеваем вернуться в срок, - озабоченно произнесла Элиарма, накрываясь подсохшей у огня курткой.

Она так устала, день был наполнен приключениями и переживаниями. Она была на волосок от гибели и в голове прокручивала эти приключения вновь и вновь. Сон не спешил являться, наверное, она слишком переутомилась и теперь долго не заснёт. Глядя на тёмное небо, усыпанное звёздами, она начала дремать, и тут ей показалось, что одна звезда – самая яркая – медленно спустилась в костёр. Не успела она удивиться, как из костра шагнула женщина – вся в белом. От её одежды и волос распространялось мерное и яркое свечение. «Это Сияние», -подумала принцесса и затаила дыхание при виде такого чуда.

Женщина жестами показала, чтобы Элиарма следовала за ней, и скрылась в тёмном провале пещеры. Принцесса хоть и не сразу, но последовала за странной женщиной. Робко заглянув в пещеру, она сразу увидела, что женщина спокойно стоит и дожидается её. Здесь, в полной темноте, одежда и волосы женщины светились ещё ярче, и Элиарма, как зачарованная, отправилась вслед за чудом.

Они подошли к стене, и женщина легко коснулась камня. В тот же момент в стене пещеры образовался новый коридор. Это произошло так внезапно, что принцесса даже не успела понять, что случилось и куда исчезла часть стены. Они двинулись по этому проходу: женщина шла впереди, а в нескольких шагах от неё следовала Элиарма. В тот момент она действовала машинально, подчиняясь жестам странной женщины.

Вдруг женщина остановилась и поманила Элиарму поближе к себе. Подойдя почти вплотную, принцесса увидела яму или колодец. Если бы она шла впереди, обязательно бы свалилась туда.

- Ты хотела узнать свою судьбу? Брось камень в колодец и жди ответа.

- Но это невозможно! У меня больше нет камня, я вернула его Старой Шо!

- Тогда можешь прыгнуть туда сама! Ты же пришла сюда за ответами? Прыгай, если не боишься!

Элиарма нагнулась над ямой и тут заметила, что края огорожены камнем. Она ухватилась за камень и попыталась как можно глубже заглянуть вниз. Там не было темно, напротив, внизу разгоралось яркое пламя. Ей в лицо ударила волна жара, и она отпрянула в ужасе.

- Но это невозможно! Это же печь, а не колодец! Там, на дне, горит огонь! Ты предлагаешь мне прыгнуть в печь и сгореть?

- У тебя нет выбора! Ты же хотела узнать свою судьбу? Прими её или беги отсюда!

Девушка стояла озадаченная, к сердцу её подступали страх и отчаяние. Неужели она должна погибнуть страшной мучительной смертью?

- Но почему? Почему ты толкаешь меня на гибель? Ты хочешь обмануть меня? Ты демон ночи, прикинулась Сиянием и пытаешься меня погубить? Ты сказала, что это колодец, но в нём вместо воды огонь! Ты заманиваешь меня в ловушку! Ничего у тебя не выйдет, я не боюсь тебя!

Элиарма схватилась за нож, что висел на поясе, и одним точным ударом поразила женщину в грудь. Свет померк, а из колодца раздался вой и смех.

- Ты сделала неправильный выбор! Ты убила Сияние и будешь проклята!

- Нет! Я не хотела! Я ошиблась!

Она стояла в полной темноте и кричала с надрывом, как будто от этого зависела её жизнь. Темнота угрожающе шипела, там кто-то был, невидимый и опасный. Она шагнула в сторону колодца и оказалась в пустоте. Это было так страшно; она чувствовала, что растворяется в этом ничто, и закричала из последних сил.

- Элиарма, проснись! Скоро рассвет, вставай, пора отправляться в путь!

С трудом разлепила мокрые от слез глаза и увидела старую Шо, которая с тревогой всматривалась в её заплаканное лицо.

- Тебе приснился дурной сон? Место это нехорошее, но сон может быть вещим! Расскажи, что ты видела?

- Свою смерть, - пробормотала девушка и тряхнула головой.

Ей нужно было умыться, срочно смыть остатки слёз и дурного предчувствия. Вода в горном источнике была ледяная; это немного успокоило её и вернуло ясность мыслей. Они без промедления отправились в путь, и когда вышли с другой стороны пещеры, умытое утренними туманами солнце встречало их, лениво выползая из-за горной вершины.

- Смотри, Шо! Что это такое?

Элиарма протянула руку и показала серый комок, похожий на пепел. Со всех сторон сыпались такие комки, а Шо только развела руками.

- Никогда не видела такого, моя принцесса! Поспешим, нам надо вернуться на ферму!

Странные осадки прекратились так же внезапно, как и начались. Они как раз спустились в мрачное ущелье, на дне которого журчала быстрая горная река. Двигаясь вдоль её берега, они в какой-то момент решили сделать остановку и перекусить. Элиарма взяла опустевший бурдюк и пошла искать местечко поспокойнее, чтобы набрать воды. Она нашла неглубокую заводь, где река превращалась в маленькое озерцо, и наклонилась, чтобы набрать воды. Когда бурдюк был почти полон, чья-то тень возникла на воде позади неё. Девушка застыла, от неожиданности она выпустила бурдюк с водой и попыталась обернуться, но почему-то тело её не слушалось.

- Только ты, только твоя жертва! Только твоя кровь!

Она застывшим взглядом следила, как бурдюк медленно погружается в воду.

- Да что с тобой, Элиарма?

Шо ловко подхватила бурдюк, не дав ему окончательно погрузиться на дно. «Подхватит ли кто-нибудь меня?» - думала Элиарма, следя за ловкими руками старухи. Может, это будет восточный княжич, он не позволит ей раствориться в безумных мыслях и даст толчок к новой жизни? Может, знаки судьбы говорят ей об этом? Она покосилась на старуху, которая с тревогой заглядывала ей в лицо и пыталась тормошить за плечо.

- Очнись, девочка! Что ты такое страшное увидела в воде? Вода – это всегда обман! Она изменчива и непостоянна, не верь видениям и снам! Будь сильной.

Они почти покончили с едой, когда Элиарма всё-таки решила рассказать свой сон. Она умолчала лишь о том, что женщина, явившаяся ей во сне, была Сиянием.

- Пустое, - махнула рукой старуха. – Дурной сон к перемене погоды. Скоро приедем на ферму, передохнем и пустимся в обратный путь.

- Нет! Мы должны как можно скорее вернуться в замок! Отец отпустил меня только на два дня, пошёл уже третий, и он беспокоится. Так что, как только вернёмся, сразу собирай вещи, и двинемся в обратный путь.

Шо поохала, но не посмела возражать. Когда прибыли на ферму, вроде как никто и не удивился их долгому отсутствию. Только паренёк-конюх поинтересовался, где же травы? Они отсутствовали так долго и ничего не привезли?

- Мы искали определённую очень редкую траву! Она цветёт не каждый год. Похоже, в этом году нам уже не получить её цветов. Смени нам лошадей, мы отправляемся в обратный путь.

Игнорируя удивлённый взгляд и дальнейшие расспросы подростка, они отправились собирать вещи, а Элиарма заскочила на кухню за провизией. Подойдя к двери, она услышала громкие голоса и решила подслушать, о чем так жарко спорят слуги.

- Это перед самым концом времен! Истину вам говорю! Ещё моя бабушка рассказывала, что когда-то точно так пепел сыпался на головы людей, покрывая всё вокруг толстым слоем. Как снег! Вот увидите, теперь вместо снега будет сыпаться пепел, и трава перестанет расти на лугах а овцы передохнут от голода. А следом и мы!

Элиарма резко открыла дверь, и кухарка сразу примолкла. Взяв сыр и свежих лепёшек, принцесса молча вышла, слыша вслед, как кухарка возмущается её наглостью.

Солнце стояло уже высоко и нещадно припекало, когда вдруг на мгновение крылатая тень закрыла его. Элиарма подняла голову и увидела огромную птицу, вернее дракона. Она не сразу опознала его, но потом вспомнила своего случайного знакомого Брюса и свой нелепый полёт.

- На Запад полетел, - пробормотала она, наблюдая, как крылатое чудовище скрылось за ближайшей горной вершиной.

Часть 2 В лесах Запада Глава 1

Над полями стелился густой туман. Золотистые стебли стояли плотной стеной; он пытался как можно дальше углубиться в эту густоту и спрятаться, но высота злаков ещё была недостаточной, чтобы скрыть его. Сквозь разрывы тумана он видел, как темнеет за полем лес. Выбора не было: погибнуть на поле или попытаться скрыться в лесу, что равносильно погибели.

Он смог добраться до леса, залез под какой-то куст, и тут силы оставили его. Он лежал на мягком мху, как на одеяле и смотрел вверх, сквозь листву. Казалось, деревья опускают свои ветви, чтобы скрыть его убежище. Преследователи – обычные разбойники – не полезут в лес. Дурная слава этого места отпугнет любого. У него просто выбор небольшой и смерть уже стоит рядом.

Дотронулся до раны в боку и застонал. Рука окрасилась кровью; он лежал и смотрел вверх, пытаясь разглядеть небо, но тени от деревьев заслоняли его. Или это демоны лесные собирались на пиршество? Ожидая, когда он испустил дух. Или им всласть покормиться, пока он живой?

Про лесных демонов ему рассказывал конюх Гнат. Он был сопливым мальчишкой, и матушка постоянно дрожала за его жизнь. Башня отца стояла на краю селения, бескрайние поля заканчивались у леса. Этот лес хорошо был виден с высоты башни, и он мечтал побывать там.

- Эх, молодой господин! Не надо ходить в лес - это опасно! Лесные демоны отведут вам глаза и заведут в самую чащу или в топь, а потом высосут душу.

В детстве слушать это было страшно и весело одновременно. Жизнь в деревне скучна и однообразна, а рассказы Гната, хоть и не отличались новизной, но обрастали с каждым пересказом новыми интересными подробностями.

Он всегда мечтал о подвигах и славе. Детские мечты разбились о прагматизм отца. В пятнадцать лет он позвал его в кабинет и объявил свою волю.

- Отправишься на побережье и займешься делами торгового дома нашей семьи. Пока поступаешь в ученье к капитану.

Матушка вздыхала и утирала слезу тайком, он же ни о чём не сожалел. Вот только в лесу так и не побывал и не встретился в честном бою с лесной нечистью.

- От добра - добра не ищут! – наставлял его Гнат.

Отец разрешил конюху сопровождать его в путь на побережье, сочтя это разумным. Все эти годы конюх верно служил ему: защищал его имущество и его семью. Вот и в последней схватке – прикрыл его собой от стрелы. Жаль Гната, жаль, его смерть была напрасной. Ещё одна стрела сумела найти его бок. Он обломал конец, наконечник глубоко засел в ране. Зачем он забрел в лес? Зачем на пороге смерти пытаться барахтаться и цепляться за призрачную надежду?

Он впал в беспамятство и бредил, бормоча заговоры, отводящие лесную нечисть. Эти заговоры он выучил на конюшне у Гната и запомнил крепко. Они пригодились ему как-то на корабле.

В море ему пришлось несладко. Морская качка укладывала в постель, а матросы незлобно подсмеивались над ним. Гнат преданно ухаживал за молодым господином, рассказывая байки о морских чудовищах, принимающих обличие морских дев и заманивающих моряков в морские пучины.

- Что за девы, Гнат? Неужели они так хороши, что моряки готовы последовать за ними на дно морское?

- Так и есть, мой господин, так и есть! Эти чудовища морские на манер лесных демонов. Только демоны выпьют вашу душу, а чудовища сожрут вас. Но сначала отведут глаза и заманят в ловушку! Помните заговоры? Они помогут и против морских чудовищ, будьте начеку.

Он не верил в морских чудовищ, но заговоры повторял про себя. Вдруг слуга прав, не хотелось попасться в сети, ловко расставленные страхами и суевериями черни.

В тот вечер их корабль стоял вблизи скал. Большая часть команды сошла на берег, чтобы пополнить запасы пресной воды и настрелять свежей дичи. В скалах гнездились крупные птицы, чьё мясо пахло рыбой, но всем уже надоела солонина. Моряки разбрелись по берегу в поисках добычи, а он отправился прогуляться. Ему до тошноты надоело плавание, а впереди ещё предстояла самая тяжёлая часть пути. Он уже попал один раз в шторм и со страхом думал, как пережить остаток пути.

- Ты мог бы остаться со мной на этом берегу.

Голос был явно женский. Он с удивлением начал озираться, рассматривая берег и скалы. Всё было безжизненно, только на горизонте маячил знакомый корабль. Он решил вернуться к лодке и там подождать остальных членов экипажа. В этот момент послышался сильный плеск, и недалеко от кромки прибоя показалась голова девушки.

Сердце замерло от страха, он разом вспомнил рассказы Гната про морских чудовищ в обличии дев. Забормотал заговоры, закрыв глаза и ожидая, что чудище исчезнет, испугавшись. Вместо этого он услышал звонкий смех, и ему стало стыдно. С чего он взял, что это чудовище? Открыл глаза и увидел, что прекрасная незнакомка не растворилась, а покачивается на волнах и смотрит на него с улыбкой.

- Кто ты? – осмелился он робко спросить девушку.

- Я Дева моря. (1)

- Моряки рассказывают, что ты чудовище. Заманиваешь моряков, коварно принимая образ девы, чтобы потом пожрать их тела.

- Они ошибаются! Я редко показываюсь людям, но часто слежу за ними. О, не бойся, я не хочу тебя сожрать!

Она весело рассмеялась и плеснула в его сторону водой.

- Чего же ты хочешь?

Он боязливо посмотрел на девушку и не мог отвести глаз. Она была прекрасна: волосы, кожа, глаза – светились необычным светом. Это сияние придавало чертам Девы моря особенную красоту.

- Я хочу наградить тебя! Иди дальше по берегу и в том месте, где море вплотную подступает к скалам, нырни. Там есть затопленная пещера; во время отлива она до половины освобождается от воды, и можно легко проникнуть в неё. Там ты найдёшь сокровище, которое я решила подарить тебе.

- Мне не нужны твои сокровища, Дева!

Он не поверил морскому существу, помня о рассказах Гната. Нет, он не так глуп, чтобы потерять голову от жадности. Или помогли заговоры и отрезвили его? Охладили голову, заставив вспомнить об осторожности?

Странная дева только рассмеялась в ответ и хлопнула по воде ладонью. Тут же из воды показалась гладкая спина и плавник большой рыбы, за который она уцепилась рукой. На солнце сверкнули золотом спелой пшеницы её волосы, и видение исчезло. Он остался один, чувствуя острую тоску. Вспомнились поля пшеницы вокруг башни отца. Он стоит на самом верху, а ветер пробегает волнами по спелым колосьям.

- Эй, Невил, ты чего тут застыл? С рыбами беседуешь?

Раздался громкий смех, и он понял, что команда возвращается на берег с добычей. Моряки несли в руках связки белоснежных птиц с длинными шеями. Крылья птиц безжизненно висели, кровь испачкала их безупречную белизну.

- Зря не пошёл с нами! Там за скалами мы наткнулись на плато с гнездами этих птиц. Вот была потеха! Хорошо порезвились и добыча знатная! Сейчас разведём костёр и зажарим свежатинку! Эх, к мясу бы пивка! Как думаете, ребята, капитан не побалует нас выпивкой?

Моряки, оживленно переговариваясь, пошли разводить костёр и ощипывать птицу. Он же продолжал стоять у самой воды, наблюдая, как прибой нежно омывает его сапоги. Солнце припекало макушку, и он собрал в хвост свои длинные волосы, подставляя шею лёгкому ветерку с гор. В воздухе была разлита свежесть и резко пахло солёной водой. Вдали не стихали отчаянные крики птиц, потревоженных охотой. Их сородичи лежали на песке, но в ту минуту ему не было дела до птиц. Рассказ морской девы путал мысли и заставлял снова и снова обращать взгляд на скалы, где под водой скрывалась пещера с сокровищами. Уже было решено заночевать на берегу, а отлив начнется вечером, так что мешает проверить?

Он очнулся от грубого толчка. Стояла ночь, и только звёзды разбавляли темноту, в которой копошились какие-то тени. Рана напомнила о себе острой болью в боку, и он глухо застонал.

- Потерпи, потерпи! – зашептали тени.

Он почувствовал лёгкую качку, от которой закружилась голова. Может он снова на корабле? Вернулся после ужина в свою каюту? Но почему так болит бок, и кто эти тени? Неужели лесные демоны нашли его и приняли за лёгкую добычу? Он знал, что ответов не будет и надо лишь немного потерпеть.

(1) - легенда о Деве моря рассказана в первой книге цикла.