Трон галактики будет моим! Книга 8 — Утро Адмирала

Глава 1. Отличный же был план, когда все пошло не так?

Войпель, значит. Планета под контролем Мистеров Никто. Ну, что, война, значит война. Чего не сделаешь ради блага своих детей. Если Олдриным нужна эта планета — они её получат.

Наведем порядок в той дыре, где провёл свои одинокие несчастливые юношеские годы один знакомый мне Череп.

В роскошной капитанской каюте на борту своего славного флагмана я приступил к планированию операции.

Признаться, за куда более глобальными планами в «Ордене Преферанс» подготовка кампании несколько проседала. К тому же, тратить собранный бюджет на наше мероприятие я категорически не хотел. Одно дело — Орда, другое — местные клановые разборки.

Итак, надо было подбить список кораблей, имеющиеся у меня лично силы, учесть, что дадут Олдрины на бедность хотя бы пару-тройку посудин, и что отсыпят с барского плеча Ганзориги, от них я ожидал не меньше, чем десяток вымпелов. Не могут же такие серьезные и важные господа-товарищи прислать меньше, чем все остальные вместе взятые? Вот и я так думаю.

Ещё — подбить комплектность экипажей и десанта. Недостающих надо бы добрать и стоит начать вот прям сейчас, без промедления бросить клич по Первопрестольной, набрать пару тысяч на легкую военную прогулку к мягкой умеренной планете.

Можно, конечно, на какие-то местные частные военные компании обратить внимание, купить, так сказать готовое подразделение по сходной цене, но это мы еще посмотрим. Я поручил Владимиру собрать информацию об имеющихся на рынке предложениях, взгляну на досуге, что у них тут есть.

Да! Надо предложить Мендесу провести практику для избранных студентов в условиях, идентичных боевым, это же какая жирная строчка в резюме у выпускника будет! Я бы сам на месте имперских адмиралов такого новобранца с руками оторвал. Такая возможность дорогого стоит, дорогие соискатели! Скажем, сто тысяч имперских с носа. А, черт с ним — четверть миллиона! Чего мне стесняться? За такую возможность люди убивают.

И не теряя времени, зря я созвонился с Мендесом:

— Здравствуй, дорогой друг! Меня буквально только что посетила ослепительная идея!

Мендес мгновенно уловил суть предлагаемой мной аферы.

— Я готов вписаться в это предприятие, дорогой Александр, но при условии честного дележа неправедно нажитой добычи, и что два студента по моему выбору участвуют в этом деле бесплатно.

— Это уже как ты хочешь, приятель, тебе виднее кого стоит так поощрить, — великодушно согласился я.

— Но остальные заплатят за аттракцион сполна, — Мендес хищно оскалился. Скажем по миллиону с носа. Я сегодня же приготовлю тебе десяток кандидатов из лучших семей. Они вполне могут себе такое позволить.

Ого. Даже с учетом дележки на два, этот поход грозит отбить себя уже в самом начале. Ну в части затрат на лично мою часть флота.

— И, конечно, к концу кампании все должны быть живы, не скажу прям — здоровы, все понимаю, что это настоящий боевой поход, всякое случается. Насморк, несварение, ушибленный локоток, ну ты сам понимаешь, — добавил Мендес.

— Да я их как родная мать беречь буду, — усмехнулся, я. — На собственном мостике буду держать, как вольноопределяющихся. Если что, сам раньше погибну.

— Но-но-но, — возмутился Мендес. — Так не пойдет! А то ишь — ловко устроился! Сам спокойно в мраморный мемориал ляжешь, а мне все дерьмо разгребать! Ты их матушек видел? Лучше смерть! Все живы, значит все. Включая командира практики, а это ты. А то ишь тут. Погибать он планирует. У нас еще деньги за практику не собраны.

— Ладно, не буду, — усмехнулся я. — Не в этот раз.

Так и порешили. Мендес пошел искать своих дорогих кандидатов на уникальную практику, а я продолжил закапываться в подготовку сего зажигательного действа.

Итак, снабжение флота. Деньги, деньги, и еще раз деньги. Кое-что есть во флотской кассе, как же без того. При надобности получим транш с базы из Планетарного банка Герберы, он у нас ещё с прошлого раза на удивление неплохо существовал, и даже местами процветал. Но деньги — это только потенциал. Деньги не встанут в строй и палить за меня из главного калибра не станут. Поэтому снабжение — это чуть сложнее похода в специализированный флотский супермаркет, а я сам такие посещал, будучи зеленым капитаном первого назначения. Прикупил там себе шмотье в первый поход, аксельбанты и прочую такую мишуру…

По настояшему снабжение флота обернулось ко мне задом в моем первом парном походе, где я был старшим. Вот мы там с систер-шипом хлебнули всякого дерьма на периферийных планетах, и как только не приходилось изворачиваться, чтобы и задание Адмиралтейства выполнить, и закон не слишком преступить. С тех пор я без опорных планетарных баз — в космос ни ногой.

В нашем случае исходной у нас будет база Олдриных на Первопрестольной, а передовой базой снабжения будет поселение Ганзоригов на соседней системе, ближайшей к планете Войпель, цели нашего героического похода.

Ну и, конечно, Королёв, надежный испытанный тыловой узел. В случае чего поставки пойдут оттуда, и мы сможем убраться из планетной системы, не роняя тапки, а степенно, при полном параде и с полным сохранением чувства собственного достоинства, уничтожив на пути отступления добрую половину вражеского флота.

Главное, в этом деле не то, как будем заходить, а то как выходить будем…

А потом мне позвонили старший Олдрин:

— Не отвлекаю вас от важных дел, господин адмирал?

Ну, отвлекаешь. А как же. Но прогиб засчитан, адмиралом назвал.

— Я вас слушаю, — говорю.

— Прошел слух, что вы набираете студентов Академии для боевой практики.

Та-а-ак! А ты откуда об этом пронюхал, такой чуткий? Кто это нас тебе слить успел? Кто-то из ненавидимых Мендесом мамочек студентов-кандидатов, однозначно. Ну, понеслась интрига по складкам местности. И отпираться бесполезно, он мне союзник как бы.

— Да, у нас с Академией есть такая практическая программа, — сохраняя умеренную вежливость ответил я.

— О! Просто замечательная идея! Я могу рассчитывать, по родственному, что найдется в вашей программе парочка мест и для нашей бравой молодежи? Для самых многообещающих молодых людей. Лучшие из лучших! Сливки рода!

После последних дней в Кубе я бы тебе сказал, куда ты можешь выплеснуть эти свои сливки, да не политично будет, и незаслуженно, пожалуй. А вот потесниться на корабле уже придется…

— Ну, что ж, пару мест я несомненно смогу за ними зарезервировать, — вздохнул я. — Раз уж это настоящие сливки.

— Замечательно! — на мой взгляд несколько чересчур радостно воскликнул старший Олдрин на прощание. — Молодые люди начнут собираться прямо сейчас!

Так. Как-то очень энергично ты сбагрил мне эту сладкую парочку, словно скинул очень такую нехилую проблему с больной головы на мою здоровую. Надо будет присмотреться кого он там мне реально подослал. Как бы, чего не вышло с ними.

Но сильно расстроиться я не успел. Мне позвонил Мендес.

— Все, Саша, у нас все уже на потоке! Первые списки составлены, еще и полдесятка запасных кандидатов, вдруг кто-то на тарпе споткнется и шею себе сломает! Пересылаю тебе. В час икс, будут ожидать у причала твоего флагмана на орбите. Может, подумаешь о расширении списка? Очень, очень много желающих.

— Да уж знаю, — мрачно отозвался я. — Мне тут по родственному уже подбросили пару непрошенных обормотов и совершенно бесплатно, что характерно, а ведь знают, как я этого не люблю. И у меня кают на всех уже точно не хватает, буду селить в кубрике для младших офицеров. У нас там сейчас склад запчастей для сервов, но мы его уже очищаем.

— Отлично! — воскликнул Мендес. — Пересылаю тебе твою часть аванса!

Ну, конечно, свою бесплатную парочку он мне уже пристроил, можно теперь и денежки считать…

Банковская программа, звякнув, сообщила о пополнении моего счета на кругленькую, замечательную сумму. Вот и славно пошло, всегда бы так. Этак я все нужды похода обеспечу с этого аванса, не привлекая внимания родненьких флотских банкиров с Герберы. А то они всегда так верещат хором, когда я из них вообще-то собственные миллионы выковыривают, словно я у них детей отнимаю.

Надо бы оформить корабельные расходные листы в общих чертах.

А потом мне позвонили Ганзориги. Старый патриарх лично:

— Граф Александр, дорогой мой! Рад видеть, что у тебя все отлично! Ты уже собираешься в наш общий поход?

Так. А этот-то чего? Как-то прям слишком издалека стелить начал. Чего надо-то?

— Да, веду подготовку, пополняю экипажи, — насторожившись ответил я.

— Дорогой мой! — расцвел радостной улыбкой старик Ганзориг. — Так что ж ты сразу не сказал?! У тебя, я слышал, недостаток молодых и рьяных офицеров для штаба флота? Так бери у меня, сколько тебе понадобится! Десяток! Два десятка!

Он явно уже всё знал. Вот что за падла нас ему слила?

— Сливки рода? — устало схохмил я.

— Обижаешь! — кажется старик искренне обиделся. — Айран! Арка! Кумыс! Самый ядреной и крепкий, из молока самых отборных племенных кобылиц!

— Да что вы говорите, почтенный, — поразился я. — Ну ладно, если они такие замечательные, так и быть — возьму парочку.

— Шестерых, — тоном, не терпящим низкого торга, возразил патриарх, и я сам уже догадался, что в этом вопросе торг действительно неуместен.

— Я тебе авиаматку ещё подгоню сверх обещанного, — посулил патриарх, подсластил, так сказать рвотное средство. — Чтобы вам всем не тесно было на мостике, и студентам твоим, и всем остальным, кого ты там собрался с собой взять.

Ну точно, кто-то ему весь расклад на стол положил. Но авиаматка для захвата планеты мне действительно пригодится. Пожалуй, идея перенести на неё мой флагманский вымпел здравее других будет.

Вот кто-кто, а Ганзориги всегда делают реальный вклад в общее дело, тут на них можно рассчитывать.

— Ну, что ж, — как мог радушнее улыбнулся я. — Жду ваших крепких, как кумыс, ребят на борту. Надеюсь, им понравится.

— Уверен, что понравится, дорогой граф, — усмехнулся старый Ганзориг, прежде чем отключиться. — Более чем понравится.

Вот какого он черта вообще? Это что сейчас было? Что там за людей он мне подгонит?

Надеюсь, они там с Олдриными друг дружку не поубивают.

Ага. Размечтался… Глаз да глаз за ними всеми будет нужен.

Предварительно решил, что Макса на них всех натравлю. Пусть держит их в черном теле. Вколачивает дисциплину и сгоняет пятый пот. Чтоб никаких сил безобразия хулиганить у студентов не осталось.

Но, обдумывая свой план, я уже и сам понимал, что это недостижимая мечта, утопия, химера…

А потом позвонили из Адмиралтейства и вежливо намекнули, что хотели бы видеть меня у себя в приемной сегодня после обеда, если мне будет так удобно.

Ага, если мне будет так удобно — знаем мы этот прикол. Если вам будет удобно, означает быть в любом случае, даже если роняете кишки из распоротого брюха на форменные сапоги…

А заигнорить навязчивое Адмиралтейство в текущей ситуации заманчиво, но это не то, что я могу себе позволить. Только-только отношения начали налаживаться, только-только заслуженные престарелые адмиралы допустили мое присутствие в их картине мира, сделали для меня такую поблажку, выдали невероятный моральный аванс, который немедленно пришла пора отработать втрое. Но я же знал, что так и будет? Знал. Ну так чего теперь? Флотская легализация дорогого стоит — вход миллион, а выход только через секир-башка.

Быть там мне нужно обязательно.

Я вытащил из шкафа стойку с моими рабочими костюмами и с тоской их окинул взглядом. Выбор не богат и не разрешим.

Мой повседневный графский костюм? Возможно, но вряд ли Адмиралтейство обращается ко мне в качестве феодального магната, дело явно флотское. По той же причине губернаторское одеяние, скорее всего, не уместно. Не сочтут ли старые адмиралы наглостью с моей стороны явление в свежепошитой, только с иголочки форме приватного адмирала частного флота? На кой-черт я им сдался без флота, ведь так?

Мне однозначно требовался совет. Эх, где-ты Иоланта, когда ты мне так нужна. Она решала такие вопросы по щелчку пальца. Но, у неё сейчас очередной модный показ на поверхности под эгидой Олдриных, не стану её отвлекать по таким мелочам.

Вот что им-то от меня в Адмиралтействе понадобилось? Если и они мичманов начнут мне пропихивать, клянусь, я начну отстреливаться и уходить от погони огородами!

Решил, что пойду в адмиральском мундире. Если там в Адмиралтействе от такой наглости у кого-то мозговой механизм заклинит, ну, так это риск на который я готов пойти!

В Адмиралтействе меня ждали. Бойкий вестовой проводил меня наверх, в недра коллегии длительного планирования и управления операциями. Ничего так! Одно из немногих реально действующих отделений Адмиралтейства, еще не пораженных фатально бюрократическим параличом.

Меня провели в кабинет, где я предстал перед тремя стариками в адмиральских имперских мундирах за одним широким столом. Они с той стороны. А я с этой, и стула не предложили. Неприятно напоминает военный трибунал.

Один из седых адмиралов прищурился, окинул меня с ног до головы взглядом, толкнул соседа локтем:

— Ишь ты, ты смотри в чем нынче молодежь щеголяет. Двубортный мундир! Дерзко.

— Ну а ты как думал, хрен старый? — недовольно отозвался его ушибленный острым локтем сосед — В однобортном нынче никто уже не воюет. Независимо от официального звания.

Третий адмирал, чуть моложе остальных, бросил полный скепсиса взгляд в сторону соседей по столу и обратился ко мне:

— Я благодарю вас, что отозвались на нашу просьбу так скоро, ваше сиятельство, граф. Завидная оперативность, завидная.

— Полагаю, дело не терпит отлагательств, если Адмиралтейство приглашает, — сдержанно произнес я.

— И совершенно верно полагаете, — кивнул скептичный адмирал. — Мы в курсе ваших приготовлений. Флот одобряет ваше намерение навести порядок в окрестностях Войпеля, особенно если этим окончательно завершится затянувшийся межродовой кризис на Первопрестольной. Мы вызвали вас для координации наших усилий с действиями флота в интересующем вас районе.

— Вот как? — удивился я.

— Именно так, — скривился адмирал-скептик.

Его товарищи по тройке наблюдали за мной стеклянными глазами и черезмерно харизматичными улыбками. Нда, эти двое тут явно в качестве мебели.

— Учитывая то, какое изысканное общество вам удалось собрать для вашей легкой прогулки под обстрелом, Адмиралтейство решило озаботится их безопасностью и выделить вам один из наших кораблей для обеспечения коммуникаций. Какой конкретно вымпел, мы еще решим и вас поставим в известность. Мы придаем его вам исключительно для связи с флотом, выражения нашей поддержки и осуществления надзора за операцией. И как страховку сливок высшего общества Первопрестольной от превратностей войны. Но не более. Не более! Командовать им вы не имеете права, не забывайте об этом… граф-адмирал.

Надо же. Граф-адмирал. Ну, не вполне по протоколу, но куда ни шло. А недавно ещё обзывали капитан-лейтенантом.

— Я запомню, — мрачно отозвался я.

— Вопросы снабжения вымпела мы скоординируем. — добавил адмирал-скептик. — Наши люди свяжутся с вашими людьми и мы все решим.

— Благодарю, — мрачно отозвался я. Ну, хотя бы снабжение этого своего наблюдателя флот не на меня повесил. Уже легче.

— Можете быть свободны граф-адмирал. Это все.

Я вышел из Адмиралтейства в некоторой прострации.

Вот черт. Если бы не эта моя идея насчет практики для молодых офицеров, всего этого на мне сейчас бы не повисло как грязный ком на сапоге.

Блин, какого черта? Нормальный же был план. Я же хотел просто немного компенсировать затраты от собственной невиданной щедрости! В каком месте все пошло не так?

Блин, это ж сколько мне народу уже в панамку напихали? Десять платников, плюс двое счастливчиков по протекции Мендеса. Дюжина. Еще двое сливочных Олдриных и шестеро жеребцов Ганзоригов. Двадцать лбов! Все из высшего общества Первопрестольной и окрестностей со всеми осложнениями межродовой политики за последнюю сотню лет! Где я успел так просчитаться-то? А ведь ещё моих собственных офицеров с прирожденной дурью хватает, солтынгерам тем же — палец в рот не клади.

А еще лопатоносный оруженосец и самодержавная воспитаница. Ох, предвижу я, не разберусь я с ними всем мирно, ну никак этого уже не выйдет. Никак.

Натуральная токсичная солянка, а не штаб операции у меня собрался. С миру по нитке — дерзкому удавка.

Адская смесь. Ох, хлебну я ещё её полной ложкой…

А потом с поверхности мне позвонила Иоланта и с ходу заорала:

— Учитель! Спасите! Спасите меня!

Вот блин!

Глава 2. Главное при расследовании не выйти на самого себя

— Спасите! Спасите меня от нее! — орала Иоланта. — Я так больше не могу!

Да что случилось то? И чего так орать?

— Так, Иоланта, — строго произнес я. — Успокойся и медленно повтори сообщение. Без эмоциональных помех.

— Она меня до смерти достала! — выкрикнула Иоланта

— Кто! — удивился я.

— Бабуля Сакура!

А. Вот вроде понятнее стало. Иоланте Сакура Сабуровна, почтенная мама моей счастливой Лу, действительно в бабушки годится. И наверняка её невероятно бесит от того, что Иоланта её бабулей в лицо зовет. Наверное, потому Иоланта её так и называет.

Чтобы подрывало ярче.

— Она меня уже достала просто! «Давай ещё один заказик, только ради ребеночка!» — издевательски писклявым тоном изобразила Иоланта голосок Сакуры Сабуровны. — Это же первый модный показ будущего маркиза! А теперь еще фотосессия в колясочке. Лицо детской линии повседневных подгузников. Ах как же он хорош, ути-пути. Да чтоб вас всех! Заберите меня отсюда, или я за себя не отвечаю!

— Вас понял, аварийная команда уже в пути, — я постарался её приободрить. — Оставайся на связи, и входи на открытую местность, подальше от Куба. Мы тебя сейчас вытащим.

Макс с двумя десятками моих гиацинтовых гвардейцев, уже пару минут на челноке падали с орбиты, заходя с северного полушария Первопрестольной, после моего сигнала на отработку вывоза с контролируемой противником территории высокопоставленного офицера, в условиях приближенных к боевым. Всем полезно будет. Гвардейцам тренировка, эрцгерцогине — опыт спешного отхода на орбиту. Заодно — оборону Куба, переданного перед нашим отлетом домашней дружине Олдринных, ещё разок дружески за вымя пощупаем. А то я подозреваю, тамошние жирные коты как не ловили мышей после нашей прошлой попытки, так и не начали чесаться.

И, конечно, наземное прикрытие Олдриных меня не разочаровало, они всё прохлопали.

Макс пикирующим птеродактилем провел челнок между полями выявленных систем наблюдения, запеленговал движущуюся от Куба в парк-лабиринт цель, открыв трап еще в воздухе, плюхнулся на зеленый олдринский газон, варварски разворотив дерн посадочными ногами. Поймал пару несмелых выстрелов из обычного бластера кого-то особенно смелого из гвардейцев, не получив ни царапины. И в тот же момент, как Иоланта взбежала на борт с обоими своими горничными — рванул наверх, и ушел от замка раньше, чем противовоздушная оборона опомнилась. Дикие вопли по всем каналам неслись им вслед.

Обо мне вспомнили, когда челнок уже вышел на причальный трек наж верхней станцией лифта. Коммуникатор разорвало одновременным звонком Лу, ее мамы, и начальника охраны Куба. Пришлось разочаровать всех встречным сообщением, что я в курсе их проблемы, что задача взята мной на разработку и в скором времени разрешится ко всеобщему удовлетворению.

Успокаивать их всех одновременно я не собирался. Потом. Всё потом. Когда остынут.

Начальника охраны, я конечно успокаивать не стану. Просто потребую разжаловать. Отчёт об инциденте и об успешности проникновения обязательно ляжет на стол непосредственно Матвею Вильямовичу, после чего головы полетят, уж я-то уверен.

Иоланта ворвалась в мою каюту, как к себе домой, только, что ногой неспешную автоматическую дверь не выбила.

— Как они меня достали! — сообщила она, падая в кресло для посетителей.

— И тебе добрый день, — усмехнулся я ей откидываясь в собственном кресле. — Назад возвращаться вообще планируешь? Или будешь у себя на яхте прятаться?

— Да вот еще, — процедила каким-то подозрительно знакомым тоном Иоланта. — Я слышала, вы тут на войну отправляетесь?

— Допустим, — осторожно произнес я.

Так, чуствую, сейчас она начнет напрашиваться.

— Я с вами, — отрезала ученица.

Да, определенно начала напрашиваться. И тон узнаю, мой собственный. Нда. Научилась-таки чему-то.

— У тебя точно тут никаких важных дел не осталось? — уточнил я.

— Обойдутся, — отрезала Иоланта. — Желаю причинять разрушения и нести ужас в мирные селения ни в чем неповинных поселенцев.

— Но-но-но, — строго отрезал я. — Это люди, и это тоже империя, пусть они об этом тщательно позабыли. Тешится провинциальным геноцидом не пристало Адепту Большого Взрыва и крупному феодальному правителю в будущем.

— Ладно, — кисло отозвалась Иоланта. — Ну так берете?

Ну, в принципе, можно взять её с собой. Возрастает шанс, что две конкурирующие юные ветви моих теперь, так сказать, родственников, постесняются убивать меня и друг друга так уж рьяно прямо на глазах высокопоставленных третьих лиц.

— И что ты там будешь делать? — поинтересовался я.

Так, просто разговор поддержать.

— Вы научите меня летать на истребителе, — выдала Иоланта.

Ну, в принципе, тоже верно.

— Да, это могло бы быть полезным, — проговорил я, немного подумав.

— Ещё как будет! — заверила меня Иоланта. — Я тогда сегодня бы просто угнала корабль с космодрома. Макса можно было бы не отрывать от дел.

Ну, или так. Я, признаться, думал о других аспектах владения личным космическим транспортом, но это тоже повод.

— Но у меня есть одно условие, — поднял я указующий палец.

— Это какое? — снова как-то очень знакомо прищурилась Иоланта.

Точно мое выражение лица копирует.

— Будешь моим адъютантом по координации практических занятий в звании мичмана, — обрадовал я её. — Впишем тебя в корабельное расписание, отдельную каюту я тебе дам, поучаствуешь в паре учений, втянешься. По боевому расписанию находишься на мостике подле меня. Потянешь такое?

— Легко, — мрачно отозвалась Иоланта. — Что за практические занятия?

— Увидишь, — коварно усмехнулся я. — Тебе понравится.

Иоланта умчалась пошивать себе новую мичманскую форму на все случаи жизни предусмотренные уставом, а я наконец перезвонил Лу. Сами понимаете, следующий час я был недоступен для посторонних. А надо будет еще найти время переговорить с ее мамой, бабушкой моего сына.

Тем временем на корабль начали прибывать практиканты.

Первыми прибыли студенты Мендеса. Никого я толком из них не знал, смутно знакомые лица, вроде бы кто-то из них задавал мне вопросы во время моей эксклюзивной лекции в Академии.

А одним из двух бессребреников, которым заботливый Мендес выбил бесплатные места, оказался тот самый парнишка Иван, что помогал нам в дуэльном матче по футбоксу. Неплохое, пожалуй приобретение.

Студенты стояли с чемоданами багажа на причальной палубе и с трепетом озирали через бронированное стекло возвышающийся корпус «Принца Евгения», отмеченный огромной яркой Звездой за Хтонь. «Евгений» у нас крейсер-орденоносец, это обстоятельство производит невероятное впечатление на неокрепшие умы.

— Добро пожаловать на борт, господа практиканты, — довольно пророкотал Евгений опуская к ногам студентов тарп. Студенты, переглядываясь, поднялись на борт, где их встретила Октавия. Сверилась с полученным от Мендеса списком, поприветствовала новоприбывших и проводила на их места пребывания.

Потом нагрянули буйные вольные непокорные дети степей, кандидаты специально отобранные для меня лично патриархом Угэдеем Четырнадцатым. Которых возглавлял знакомый мне второкурсник антагонист — вскормленный молоком диких кобылиц дерзкий Батый Ганзориг-Гуррагча, баронет планеты Чий. Батый Батькович, другим словами. Старик Угэдэй всё-таки решил устроить мне интересную жизнь на прощание, стервец.

Отомщу при случае.

Последними, практически опоздав к построению практикантов, нагрянули сливки рода Олдриных, окруженные слугами и денщиками. Одним из них оказался внезапно капитан третьего ранга Раевский собственной персоной. Тот самый, который ещё на момент прибытия бездарно организовывал оборону дворца Олдриных. А не поздно-то учить это великовозрастное дитя? Кто-то на Первопрестольной не оставлял надежд и не жалел денег, чтобы вколотить в это полено пару гвоздей твёрдого венного опыта. Ну, что ж, и я тоже могу побыть немного плотником. Всё во имя Империи.

Я явился на построение практикантов на средней палубе во всем блеске своего адмиральского мундира. Справа Галлахад, при полном параде капитана герберского флота, он с «Песцомъ» сжился душа в душу, и продолжал командовать кораблем в походе. А слева Володя Крестовский, оруженосец при параде с неизменной традиционной абордажной лопатой на плече степенно следовал за мной.

— Все смирно! — немедленно при моем появлении скомандовала Октавия. — Адмирал на палубе!

Практиканты ели меня глазами. Ну почти все. Я подмигнул Батыю Батьковичу, проходя вдоль ряда молодых парней и девушек тщательно выстроенных в шеренгу на зеркальном полу палубы пунктуальной Октавией. Батый нахмурился. Кажется он уловил, что тут находится полностью в моей власти. Практически в заложниках. Я этого не планировал, и хрен бы мне это удалось, если бы планировал, но так вот удачно сложилось, что кое-какая страховка на оба враждебных дома у меня теперь есть.

А вот и Иоланта, в вызывающе скромной мичманской форме, уже на вытяжку, уже на месте в конце строя, она тут самая мелкая. Одобряю подобное рвение, очень одобряю. Рассчитывают на неё.

Неплохо поход начинается.

— Ну что ж, господа практиканты, — обратился я к ним после проверки наличия личного состава. — Рад приветствовать вас на борту орденоносного крейсера «Принц Евгений». Вам выпала редкая возможность, и я ценю, что вы ее не упустили. Могу утешить вас, если это вас беспокоило, занятия по программе Академии будут идти все время похода, свободное от вахт и практических занятий, да-да, господа, вахты будут, так как все вы записаны мичманами-практикантами, младшими офицерами, будете участвовать в повседневной корабельной деятельности, а вы как думали? Это настоящий военный поход, а не бальный сезон, тут у нас всё будет по настоящему. Отчислений не будет. Я поручился перед вашими родителями, что сделаю из вас настоящих солдат империи, и можете мне поверить, вы ими станете, если, конечно, не погибнете в процессе. По нормативам даже во время учений допускается пять процентов потерь личного состава. А у нас тут война, всякое может обернутся.

Пусть знают и не расслабляются, ибо нефиг тут. Я конечно, обещал вернуть всех детишек целыми и невредимыми, но это уж как карта ляжет. Сумма на похоронные обряды входит в оплату нашего горячего тура.

— Там, — я указал на силовые ворота, за которыми в космосе над верхенй станцие лифта плыли боевые корбали. — Нас ждет настоящая война. С этого момента — я ваш адмирал, а вы подчиненные мне офицеры.

Я мрачно посмотрел на практикантов:

— Все вопросы по обучению и быту к моему заместителю Октавии, вы её знаете. Ваша практика, ваша реальная военная служба началась прямо сейчас. Уже идет.

Я обвел взглядом весь ряд молодых офицеров. Моих офицеров. Кажется, серьезностью моего заявления прониклись все.

— Уж поверьте, — опасным тоном добавил я застывшим на местах практикантам. — Я позабочусь о том, чтобы вы хоть чему-то здесь научились. Вольно. Разойтись.

Впечатленные молодые люди начал медленно разбредаться по своим местам.

— Красавцы, — усмехнулся Галлахад вслед практикантам. — Но с Ганзоригами точно будут проблемы. Волками смотрят.

— Октавия, — приказал я. — Раздели практикантов на четыре группы. Ганзоригов раскидай по группам. Раз в сутки одна из групп работает со мной в командном пункте. Состав групп перемешать. Никаких мне тут родовых землячеств. Это корабль империи. Каждому оставить по одному денщику, желательно — серву, остальных слуг — прочь с корабля. Отходим завтра в это же время.

Ещё оставались вопросы некомплекта десанта на остальные корабли, не все припасы были погружены, вода, например, но команда под руководством Галлахада будет работать всю ночь, чтобы мы отошли от причалов в срок.

— Так! — заметил я, вернувшись в свою кабинет-каюту. — А где обещанный Адмиралтейством корабль? Они обещали нам сопровождение. Ну и где он? Опаздывает? Опоздавших ждать не будем!

— Корабль Адмиралтейства «Парабеллум» запросил канал связи с нашим флотом пятнадцать минут назад, — проворковала деловым тоном Октавия. — Он будет ожидать отхода нашего флота на высокой орбите, и потом присоединиться к нам.

— Надо же, — усмехнулся я. — В последнюю минуту успел. Ну-ка, покажи, кто так командует?

А «Парабеллумом», оказывается, командовал мой уже знакомый офицер Императорской Флотилии Академии Флота, капитан второго ранга, барон Ульрих Строганов-Сапегин! Решил отдохнуть, значит, от административных дел — в поход сходить.

— О! Я его помню, хороший командир — обрадовался я. — Он встречал нас на орбите. Он мне тогда понравился, хорошо показал себя в кризисе с тремя сотнями корбалей Ганзоригов. Это хорошо, мы с ним сработаемся.

Ну, можно сказать жизнь наладилась, всё шло на лад. Прямо удивительно даже, обычно в такой ситуации все идет наперекосяк, но пока у нас все хорошо.

— Господин адмирал, — тут же произнесла Октавия. — Вам следует обратить внимание на то, что происходит на нашем причале.

— И что же там происходит? — нахмурился я.

— Кажется, там сейчас начнется смертоубийство, — ответила Октавия.

— Чего? — удивился я. — Смертоубийство у меня под боком, и без моего разрешения? А ну, дай картинку!

Октавия прислала на мой имплант видеопоток с камер на причале. Ага. А вот и долгожданный наперекосяк. Ну, да всё реально так и выглядело, что там кое-кого прибьют, не пройдет и минуты. Там собралось две колоритных противостоящих группы человек пятьдесят в полосатых доспехах с одной стороны и еще пятьдесят в пятнистых с другой. Какие-то наемники, что ли? Чего они тут не поделили? А? И почему именно на моем причале в разгар погрузки? А? Вот двое из них, по одному с каждой стороны конфликта, уже грозят друг другу абордажными мечами-трансформерами. Это у них там дуэль что ли? Дуэль у меня на пороге и без меня? И я даже не знаю из-за чего?! Не посмеют! Не позволю!

— Макса, Капитана Немо и гвардейцев ко мне, — приказал я. — Сейчас мы разберемся, кто там кого смертным боем убивать собирается без моей высочайшей санкции…

Всех покараю!

И во главе десятка гвардейцев под командованием Макса я быстрым шагом спустился с борта на причал.

— Какого черта тут происходит! — раздраженным львом прорычал я на весь причал.

Эхо прокатилось по всему пространству лифтовых ангаров, робо-погрузчики замирали на полушаге, люди пригибались, когда до них докатывалась ударная волна моего гнева. Дуэлянтов тоже проняло, они замерли, опустили мечи и как-то даже нерешительно, почти робко повернулись ко мне.

— Потрудитесь объясниться, господа, — приказал я. — Чего это вы тут затеяли на моем причале? Вам больше заняться чтоли нечем?

— Адмирал… — громко зашептались в толпе доспешных болельщиков. — Сам адмирал Иванов…

— Да, я адмирал Иванов, — раздраженно заявил я. — Какого черта вы тут устроили?

— Простите, господин адмирал, — кажется искренне смущенный произнес наемник в пятнистых доспехах, ага, я даже разглядел название отряда на нагрудном шевроне «Леопарды Килла-и-Манджаро», офигеть, вот же они оригинально придумали хорошо что вслух читать не надо, язык переломишь. — Мы ни в коим образом не желали задеть именно вас. Это дело личное.

— Да щаз, — угрюмо возразил я. — Оно может личным и было, пока вы это всё свое личное не притащили сюда и не вывалили ароматной кучей мне прямо на трап. Теперь это мое дело. Чего это вы тут удумали?

— Это неудачное совпадение, — вздохнул пятнистый. — Мы спорили о праве прохода.

— Об очередности, — отозвался его полосатый оппонент. Черные доспехи, красные косые полосы, хотя бы выглядит на так по идиотски как черные пятна на оранжевых доспехах.

— Мы пришли первыми, — бросил пятнистый.

— Да щаз, — резко возразил полосатый. — Вы просто бежать к трапу начали, когда нас заметили.

— Так, тихо! — приказал я.

Оба спорщика послушно замолкли.

Я посмотрел на них задумчиво. Мда.

— Ты значит Манджаро? — спросил я у пятнистого.

— Я Килл. Манджаро это он. — пятнистый кивнул на полосатого.

— Он же в полоску, — удивился я.

— Теперь да, — вздохнул Килл. А Манджаро белозубо усмехнулся ему в ответ.

А. Так вот оно что. Я вижу разделенные части когда-то одного отряда. «Черные Тигры» было написано на груди Манджаро. Хм, а что, такие тигры бывают?

Ладно, прикладная зоология — это потом.

— И какого черта вы собираетесь подняться на мой корабль? — задал я следующий логичный вопрос.

Полосатый с пятнистым переглянулись. Пятнистый смущенно произнес.

— Нас наняли для десантного сопровождения судов, на время операции на Войпеле, господин адмирал.

— Одновременно? — прищурился я.

— Да, господин адмирал, — кивнул пятнистый Килл.

— И кто же это вас нанял, таких прекрасных и непримиримых? — нахмурился я. — Одновременно? Кому прилетела в башку эта светлая идея?

Вот! Вот я сейчас похоже нащупал корень зла! Того, кому тут можно всыпать от всей широты моей утомленной души, кому прописать живительных собачьих вахт на все время похода!

— Э-э-э, — смущенно произнес Килл. — Вы.

— Чего, блин? — нахмурился я.

— Это были вы, адмирал, — подтвердил Манджаро.

— Вы подписали акты о найме обоих отрядов примерно шесть часов назад, — проворковала Октавия у меня внутри головы.

А блин. Да, вот теперь я что-то такое припоминаю, как раз между побегом Иоланты с планеты и прибытием первых практикантов, я действительно что-то такое не глядя подмахнул.

Так. Должностное расследование закончилось тем, что я почти сразу вышел на самого себя. Блин, неловко-то как получилось…

— Да чтоб вас всех, — только и мог сказать я в сердцах.

Глава 3. Наемники, практиканты и другие звери

Н-да, неловко вышло. Похоже, наказывать живительными собачьими вахтами придется самого себя.

А ведь я вспомнил, как подписывал решение об их найме. Там был собранный Октавией список доступных нам команд наемников. Эти показались мне умеренно стоящими, с более-менее чистой репутацией, с опытом, причем, в одних и тех же компаниях. И я решил, что они сработаются, раз уже действовали вместе. А потому нанял оба отряда. А оно вон как вышло. Мда. Спешка, вот всегда с нею так, нет возможности погрузиться в ключевые детали…

Распавшийся надвое некогда единый отряд, злейшие друг другу враги… Ну и чего мне с вами делать, красавцы такие?

— Так. Ладно, — буркнул я. — А ну убрали с морд эти ваши ухмылочки, а то отработаете контракт от звонка до звонка на гауптвахте. Так. «Черные тигры Манджаро»! Строиться! Вот тут. «Леопарды Килла»! Строиться! Вон там. Быстро! В два ряда, по росту. Отлично. Вот так и стойте. Сейчас я решу вашу судьбу.

Лицо у меня при этом было настолько серьёзное и недовольное, что можно было подумать, что я сейчас проведу децимацию. Народ от моего обещания "решить судьбу" реально сбледнул, но повиновался и построились, как было приказано. Значит, чтят принципы военной иерархии и единоначалия. Или чётко понимают, откуда деньги на зарплатный счет капают, что, в принципе, дает примерно такой же эффект.

Пока они старались, я немного остыл.

Так то, со второго взгляда народишко вроде и неплохой. Мы таких в учебном корпусе называли «личинка десантника». Доспехи правильной и полной комплектации, бластеры единообразные, мечи только их эти закруглённые… Это что-то новое.

— Ну-ка, покажь, — бросил я Манджаро.

Тот передал меч мне. Где-то я такое уже видел…

— Это, что? — спросил я поднимая меч перед собой.

— Это герберская абордажная штыковая лопата, — гордо отозвался Манджаро. — Самый модный девайс для ближки в этом сезоне.

— Да ты что… — удивился я.

Переглянулся с Вовой и молча вернул меч владельцу. Кто-то здорово нагрел бедолаг. Да ничего же общего со священным овеянным множеством эпических легенд историческим оригиналом!

Но что-то они затронули в моей душе этим своим неискушенным энтузиазмом. Блин, реально проактивные балбесы на марше. Этак они далеко забредут, прежде чем спохватятся, а у нас в лесу волки зубастые…

В принципе, поднять их из грязи, отряхнуть, привести в порядок. Перекрасить в более ортодоксальный камуфляжный узор. И можно уже применять к делу. Понемногу. Не спеша. Издалека. Только вражда эта их…

Ладно, это не задача, на самом деле. Так, задачишка…

— Октавия, слушай мой приказ, — прорычал я. — Разделим их. Значит, эти пятнистые — на «Инженера Кобылкина». А полосатые — на «Песца». Выполнять. А я на досуге соображу, как с ними управляться.

— Будет сделано, господин адмирал, — отозвалась Октавия.

Под её чутким руководством построенные мной наемники, повеселев, безропотно развернулись и маршевым шагом отправились в разные стороны. Один отряд налево, другой направо, к назначенным им кораблям на разных концах причальной палубы.

— Вот так-то лучше будет, — пробурчал я. — Собрались, понимаешь, приколисты на мою голову. Каждую потраченную на них имперку отработают, уж я за этим прослежу…

До отлета осталось всего часов шесть.

Два корвета Олдриных, оторванных от собственного сердца Матвеем Вторым Вильямовичем, неброско вышли на орбиту ожидания над лифтом и скромно доложили о полной готовности. Я познакомился с командирами, добавил в голосовые чаты капитанов, обменялся с ними кодовыми шифровальными наборами и схемой сбора в походный ордер и порядком движения эскадры. Ждем ещё дюжину кораблей Ганзоригов, выделенных на это коллективное мероприятие от щедрот могучего рода. Вместе с ними почти три десятка кораблей соберется под моим управлением. Давно я таких сил не водил в поход. Аж не терпится уже. Скорее бы!

И оставалось ещё одно неотложное дело. Заброс к Войпелю наших разведывательных спутников. Совсем небольших, формой и размером с кубик Рубика. Но было их много. Октавия приготовила для меня длинный стол на технической палубе, где они были разложены как детские кубики — стопки спутников по двадцать семь штук. Пятьдесят стопок. Пятьдесят посильных для меня гипербросков. Почти полторы тысячи штук.

Я на этом деле точно новый уровень возьму, я — не я буду.

Немного помедитировал перед началом, размялся, хрустнул суставами пальцев и приступил…

И где-то на десятом броске понял, что слишком много на себя взял. И сознание поплыло, и сила полностью иссякла. Не тяну по энергетике я такую интенсивную серию, даже с такими небольшими партиями. Ну и, конечно, никто не собирался дать мне спокойно сосредоточиться, открыться вселенной.

Ага, щаз. Только откроешься этой вселенной — как туда тут же что-то накидают снаружи.

— С вами пытаются поговорить родители некоторых ваших студентов, господин адмирал, — доложила Октавия, единственная имевшаяся в такой момент право отвлекать меня.

— Игнорируй! — рявкнул я.

— Будет сделано! — бодро отозвалась Октавия.

А потом я услышал как она отвечает еще кому-то:

— Спасибо за ожидание. В данный момент адмирал Иванов недоступен. Я оповещу вас, если ситуация поменяется…

Вот же интриганка. Ладно, так действительно лучше, тем более, что звонки прекратились.

Я продолжил заброс к Войпелю разведывательных зондов. На низкую опорную орбиту планеты, на геостационар, в точки лагранжа, ближе к звезде, подальше от звезды. Засеял в три захода наш будущий маршрут, во избежание неприятных сюрпризов. Засеял подходы к системе, и опасные накоплением сил предполагаемого противника сектора.

С меня реально пот градом сыпаться начал.

Октавия будет получать отзывы от заброшенных спутников, только когда мы к ним приблизимся на световые часы, не раньше. Но это позволит нам более-менее надежно сориентироваться в обстановке в области прибытия и не выпрыгнуть в конце перехода в только что засеянное минное облако. Дело нужное, дело тяжкое. И уровень всё не повышается, а меня бы это сейчас очень морально поддержало.

Ну вот пока я этим захватывающим процессом был всецело занят, Октавия мне и сообщает:

— Господин адмирал, к вам посетитель.

— Кого там черт принес? — утомленно отозвался я отступая от стола.

Потом увидел кого. Даже немного смутился, вот же как припечатал вполне приятную девушку. Блондинка, с острым взглядом. Чем-то она мне даже Империю Терровну напомнила, такой же отточенный экстерьер бизнес-дамы.

— Простите, сударыня, — говорю. — Это не вам.

— Да уж нет, — мрачно возразило дивное видение. — Это точно было мне. Уже не отбояритесь.

Вот блин, пожалуй — да. С такой дивой запросто уже не отобояришься.

— Чем обязан приятному знакомству? — намекнул я, что мы ещё не представлены.

— Мое имя, Агата Кристицина, господин адмирал, — сообщила недобрая сударыня. — И я агент.

Я секунд десять потратил на то, чтобы определить, какой спецслужбы она агент, выбор-то богатейший. Но не угадал.

— Агент? — наконец повторил я. — Чей?

— Банка Имперского Флота, — ответила Агата Кристицина.

Это один из старейших банков империи. Но им до меня какое дело? Я с тех пор, как вернулся к делам, ни разу их услугами не пользовался. Все транзакции по делу с практикой проходили либо через Андрона, либо наш с Мендесом карманный банчок, тоже флота, но Герберского, заведенный нами по случаю еще в прошлую нашу финансовую интервенцию…

— У банка Флота есть агенты? — удивился я, просто чтобы разговор поддержать.

— У страхового департамента есть, — тонко улыбнулась коралловыми губами Агата Кристицина. — Заметная часть ваших практикантов застрахована в нашем банке на срок обучения в Академии.

Так. Вот теперь, кажется, все немного прояснилось.

Однако, внезапное прибытие очаровательного страхового агента от банка Флота. Сказать нечего — повезло кому-то иметь такого корпоративного ангела-хранителя. Неотразимый хранитель снов юных студентов. Одно непонятно, мне с ней зачем дела иметь, если это не изощренный способ назначить мне свидание? И тогда какого черта мы вообще об этом разговариваем?

— И зачем же вы сюда явились, сударыня? — нахмурился я.

И получил свой неприятный ответ.

— Студенты застрахованы. На очень крупную сумму. Это требование Академии, — пояснила Агата. — Кроме того, банк Флота выдал несколько ссуд на эту практику. Я здесь для того, чтобы все прошло гладко для всех участников соглашения.

— Мы на войне, знаете ли, — усмехнулся я. — Всяко может обернуться.

— Это я понимаю, — кивнула неприступная Агата. — Моя задача проследить, не создадите ли вы такой страховой случай намерено.

Чего, блин? Что она только что сказала? Чего-чего? Не прибью ли я своих практикантов? А мне-то это нахрена? Это чего за зажигательные предположения такие? Да вы оборзели сегодня, что ли все?

Я еле сдержался, чтобы это всё не озвучить.

— Вы серьезно, сударыня? — нехорошо прищурился я. — Вы только что обвинили меня в злом умысле против собственного экипажа и корабля. На борту этого самого корабля.

— Это вполне возможный вариант, — все так же ясно улыбаясь, выдал этот ангел-хранитель. — Страховые мошенничества очень распространены, особенно в транспортной и военной сферах.

— Да вы что, — сдержанно поразился я.

Вот это поворот карьеры. Страховыми мошенничествами я ещё не промышлял, возможно чего-то важного я не знаю об этой жизни.

И очарование агента в моих глазах немедленно померкло. Да чего там — необратимо угасло! Обратилась в свою негативную противоположность, в ходячую депрессивную черную дыру!

— Я вас понял, сударыня, — мрачно отозвался я. — И кажется, более чем ясно. И более вас не задерживаю. Вам в ту сторону. Там стоят специальные люди, палубный патруль называется, они подскажут где выход.

— Вы поступаете необдуманно, господин адмирал, — Агата пронзила меня пытливым взором. — Не стоит отказываться от сотрудничества со мной в этой более чем щекотливой истории.

Она мне еще угрожать будет?

— Я здесь адмирал, — отрезал я. — Поступаю как считаю нужным. Где выход — я вам уже показал.

— Вы обязаны предоставить мне место на корабле! — возмутилась Агата.

— Вот кто вас нанял, тот пусть и предоставляет, — бросил я. — Хотите гарантировать выполнение страховых условий — собирайте собственный флот. Октавия, проводи нашу гостью, и не забудь закрыть сразу за нею люк.

Ищейка страховщиков на моем корабле? Да вот ещё! И, да — я уперся. Ну а чего она? И вообще, это мой флот, я здесь главный, и делаю, что захочу. Нефиг мне тут. Так недолго — и до демократии дойти можно.

Я быстренько раскидал оставшиеся спутники, а там и Ганзориги подошли. Не без очередного сюрприза. Кораблями Ганзоригов в качестве контр-адимрала командовал догадайтесь кто? Наше любимое пятое колесо от телеги, наш вечный обитатель скамейки запасных, резервный наследник Угэдей! Всё-таки подгадил мне напоследок старик патриарх. И всё-таки протолкнул наверх своего запасного, другим чтобы неповадно было, и мне кровь попортить, не без того.

Ох уж эта традиция кочевников — держать всех своих союзников и в тонусе, и на коротком поводке…

Для Запасного это был бешеный карьерный рывок, прыжок через две головы — минимум. И потому, конечно, он невероятно был рад видеть меня на сеансе связи, для которого я поднялся на капитанскую подпалубу в обществе практикантов.

— Привет, дорогой! Как твое здоровье? — радостно воскликнул Запасной, только увидев меня. — Ну что? Вместе пойдем вразумлять неразумных, дорогой граф!

— «Господин адмирал», — поправил я его.

— А? Адмирал? Ах да, ты же тут адмирал, совсем запамятовал! — обрадовался Запасной. — Адмирал, да! Готовы отбыть в пространство боевых действий! Командуй, граф, дорогой!

За моей спиной тихо прыскали сдавленными хохотками мои бесценные застрахованные практиканты. И, главное, после серии гипербросков сил гневаться у меня уже как-то и не осталось. А впереди — ещё один гипербросок. Самый важный.

Одно меня утешало. Это всё. Совсем всё. Сборы окончены. Патриарх Ганзоригов прислал обещанную авиаматку по имени «Прозерпина». Можем отходить от причалов и улетать отсюда к чертовой бабушке…

А там уж будет время и силы выстроить нормальную субординацию.

— Внимание, Объединенный флот, — скомандовал я в общем канале. — Отходим от причалов по расписанию, занимаем предписанные эшелоны и очередность. Не спешить, время есть, улетаем все вместе, никого не бросим.

На кораблях вокруг верхней оконечности лифта засверкали голубые вспышки — там начали прожигать системы выхлопа. Один за другим корабли начали отходить от причалов.

Вот тут-то и началось!

Заводилой, как водиться у нас, оказался крепкий старик «Песецъ».

— Так, я не понял, — во всеуслышание проревел старый головорез на всех доступных частотах. — Это че за парад бумажных корабликов? Вы куда поперек батьки в пекло намылились, салаги? Орбиты, внатуре, попутали? Давно бортовым навалом в скулу не прилетало?

— Это чего там за кашель? — тут же находчиво отозвались из строя Ганзоригов. — Маньяк на марше? Парни, придержите коней, бешеная собака идет на взлет!

— Яша! — тут же взбеленился уже наш Принц Евгений, — Ты чего там выкобениваешься? Ты же не флагман и никогда не был. Чего раскомандовался, окурок?

Ну, да, в данном случае — флагман у нас как раз «Принц Евгений» лично, чем, конечно городится непомерно. Я специально выбрал не самый большой и не самый почтенный корабль, зато очень хорошо знакомый мне, в хорошем состоянии и с немалым совместным боевым опытом.

А карманный линкор Ганзоригов «Яков Перельман», укороченным ради экономии средств при строительстве корпусом, и впрямь напоминал окурок толстой сигары. И, конечно, обиделся:

— Ты сам давно-то во флагманах? Ишь, медалишку сорвал — и всё теперь, центропуп галактики? Туда же, пыжится, пыжик недостриженый…

— А ну тихо! — прорычал я, врываясь в тёплую беседу старых давно не видевшихся друзей. — Остудили раскаленные железные мозги. Отформатирую через одного нахрен, и возьму на буксир! Без ехидных справимся!

— Это чего, адмирал, что ли? — приглушенно, но вполне разборчиво поинтересовался «Яков Перельман» престарелый линкор с неисправными системами глушения.

— Адмирал… — донесся так же плохо заглушенный ответ.

— Ишь ты, горластый, — проговорил «Яков». — Маленький, а важный.

Вот же охренел старый черт! Мне его реально подорвать прям сейчас из всех орудий, пока это неповиновение не зашло совсем далеко?

— Адмирал, позвольте мне, — сладко проворковала за моим плечом Октавия. — Я приведу их к покорности. Вероятно, не все капитаны верно настроили режим субординации.

— Действуй, — согласился я. — Я не хотел лезть в это дело, но если другого пути нет, то действуй. Вправь придуркам мозги.

— Будет сделано, адмирал, — ответила Октавия.

За моей спиной среди практикантов кто-то тихо, но разборчиво и скабрезно присвистнул. И я даже знаю, кто. Батый Батькович. Ну подожди у меня, вот выдам я тебе дисциплинарных вахт ворох, не унесешь, соловей-разбойник.

— Так, — сладко произнесла Октавия в общем канале. — Я вижу, кое-кто сегодня дурно себя ведет в нашей компании. И кто же может быть, этот плохой мальчик?

Моим практиканты ошарашенно запереглядывались у меня за спиной. По-моему, им всем стало за меня очень неудобно. И я лично слышал как подавился остроумным ответом циничный, упертый, негибкий и давно устаревший линкор «Яков Перельман». Сладкий всеобещающий голос Октавии оказался для него оглушительнее бортового залпа тяжелого крейсера третьего класса.

— Хорошо ли вы слушаете меня, мальчики и девочки? — вкрадчиво проворковала Октавия, не стесняясь обстоятельств. — Вы действительно хорошо меня слушаете?

— Мы слушаем вас, госпожа, — хором прошептали пораженные в самое нежное корабли.

Все корабли эскадры. Я сам это слышал.

Да, хорошие обновления ей накатил Децимус. Вот как она это делает? Ну, вот как? Она же их в бараний рог сворачивает, ставит на колени и сажает на поводок одной силой многообещающих недосказанностей. Меня от этих её угроз так и подмывает заглянуть как-нибудь внезапно в логи корабельных внутренних переговоров, понять, что за тайная скрытая жизнь у имперских кораблей там происходит? Какие-такие их низменные страсти Октавия там удовлетворяет? Может, я чего в жизни потерял? На чем зиждется её власть над огромными кораблями? Как она их очаровывает? Загадка.

Вероятно, я мог бы разгадать её, погрузившись куда-то очень глубоко на уровень настроек прав древних операционных систем, единых для всех электронных разумов в галактике. На уровень ключей доступа, служебных учётных записей, неотключаемых модулей ядра, компонентов речевых моделей, эмоциональных подсистем и прочих инженерных радостей. Но — зачем? Воистину — любая достаточно сложная технология неотличима от магии, так что пускай даже и в моих глазах магией и остаётся.

Тем временем Октавия решительно и быстро навела порядок, железной рукой расставив корабли по утвержденному мною плану следования, и мы, наконец, смогли выйти на трек гиперброска к Войпелю. Один за другим десятки кораблей моего флота безропотно строились в походную формацию, наконец-то!

А потом у неё для меня нашлась еще одна охренительная новость:

— Зафиксировано несанкционированное проникновение на борт, господин адмирал, — сообщил мне лично Принц Евгений.

Да блин, вот только этого мне еще и не хватало!

Глава 4. Приниципиальная неопределённость

Я напрягся. Сильно напрягся.

— Что за проникновение? Кто проник, куда проник?

Опять двадцать пять, всё наперекосяк.

— Неизвестный проник на борт при закрытии грузовых люков, — пояснил Принц Евгений. — Успел проскочить внутрь по грузовому трапу за секунду до запирания. Палубные патрули локализовали место проникновения, ведется поиск. Пока без результатов. Нарушитель уклоняется от контакта. Мы его даже ещё не видели ни разу, на камеры он тоже не попал. Возможно ушел в технические полости под обшивкой, там есть, где затеряться.

— Продолжайте вести наблюдение, — бросил я, возвращаясь к куда более ответственной работе по подготовке к синхронному прыжку трех десятков кораблей.

Мне сейчас вот точно нет дела до этого непонятного нелегального пассажира. Поймают и убьют. Или не поймают, и его убьет прыжковое ускорение — за пределами сохраняемой гравитаторами населенной зоны нормального тяготения будет жесткий расколбас. Какой бы он ни был ловкач, это ему не поможет. Только брызги на переборках останутся.

Я строил корабли в формацию для гиперпрыжка на отведенной для этого нам высокой геосинхронной орбите, совершая гомановские и синхронизирующие маневры. Область для прыжка обозначенная буями довольно компактная, нужно в нее вписаться.

Конечно, я не сам буду совершать этот прыжок. Отправлять нас на такое расстояние будет тот самый представитель первых двух сотен наследников, дежуривший в системе.

Я не настолько ещё крут, чтобы кидать десятки кораблей, да хотя бы даже и один. Но когда-нибудь… Когда-нибудь…

А пока я могу подготовить всё наилучшим образом и ждать обратного отсчета.

Ганзориги и Олдрины скинулись и оплатили нам это великолепное сокращение маршрута. Денег спустили — страсть. Но все надеются восполнить и преумножить эти инвестиции, взяв свое добычей с завоеванной планеты…

Осталось совсем немного времени.

— Разрешение на старт получено. Синхронизация времени старта с имперской транспортной коллегией завершена, — проворковала Октавия. — Начинаю обратный отсчет. Десять, девять…

О, эти мучительные и восхитительные десять секунд перед стартом. Я почувствовал, как напряглись практиканты у меня за спиной.

— …Два, один, ноль. Поехали, — произнесла Октавия.

И мы поехали.

Главный гемор и высочайшее мастерство гиперпрыжка — это синхронизация векторов ускорения бросаемого объекта и космических объектов в месте выброса. Мало того, что разброс в точке выхода малопредсказуем, нужно, чтобы ускорение выброшенного корабля согласовывалось с движением всех небесных тел в финишной системе. И желательно, чтобы бросаемые объекты тоже двигались уже оптимальным образом.

Для этого наше орбитальное движение вокруг Первопрестольной подходило как нельзя лучше. Мы вышли на более дальней орбите, чем Войпель, радиус обращения которого вокруг своей звезды меньше, чем у Первопрестольной.

Вся эта планетарная динамика в тысячи учитываемых факторов в самой упрощенной схеме, крушила и ломала мозги людям и ограничивала использование техники чуть ли не надежнее, чем само развитие способности адепта к гиперброску. А таких и так было немного. Но достаточно, чтобы Империя могла создавать стратегический перевес сил в любой необходимой точке. Мгновенно переместить флот в нужное место, в решающий момент, позволяет удерживать стратегическую инициативу, по крайней мере в Центральных Системах А контроль над узловыми точками создает почти непреодолимую стратегическую глубину.

Созвездия на тактическом экране крейсера-флагмана всколыхнулись и сменились, поменялась также точка расположения в рукаве галактики. Прыжок недлинный, и вид этот изменился незначительно.

За моей спиной зашептались впечатленные практиканты.

Но мы были уже почти там. Почти там, куда целились, разрабатывая первый этап плана операции.

Тридцать световых минут до Войпеля. Планета между моим флотом и звездой, потому наша позиционная прогрессия — область выхода из прыжка и стабилизации флота на общей орбите вокруг звезды, сейчас энергетически выгоднее. Сможем использовать все преимущества гравитационного маневра в сторону звезды.

Так, провели обмен позывными между кораблями флота, никого не потеряли, все прыгнули вместе, все вышли из прыжка в умеренном и предсказуемом параболическом разбросе.

Октавия уже собрала некоторые данные с засеянных мной в этой системе спутников-шпионов и расшифровала их. На выходе из Гейзенберговского прыжка к Войпелю спутники показывают какой-то подозрительный движ в целевом объеме пространства. Выделяются сигнатуры выхлопов двух десятков двигателей Гейзенберга, в основном — древнего второго поколения, но были и третьего, и даже новейшего четвёртого.

Похоже, нас там будут ждать. Пронюхали, как я и думал. Ладно, так тоже неплохо. Не придется их ловить по одному по всей системе.

— Внимание, Объединенный Флот! — обратился я к капитанам кораблей в общем флотском канале. — Готовимся к синхронному Гейзенберговскому прыжку. Курсовые координаты переданы вашим кораблям. В пространстве выхода нас уже ждут, всем быть готовым к любым неожиданностям. Формация в прыжке оборонительная «Железный червь». Выходим из прыжка и сразу разворачиваемся в «Стальную Бабочку».

— Так мелкие засранцы знают, что мы идем? — поразился Запасной. — Откуда?!

— Две недели цель этого похода обсасывается в новостях, — усмехнулся я. — Думаешь, все, кто хотел знать, ещё не узнали? И наверняка кое-кто из наших общих знакомых уже подзаработал на передаче некоторых совершенно секретных деталей.

— Это кто был? — возмущенно взревел Запасной, и кажется вполне искренне. — Я отрежу его предательский язык! Я вырежу его род! Всех выше тележного колеса.

Ух ты ж какие же мы утомительно кровожадные и неизысканно страшные…

— Спокойно, — бросил я. — Не нужно самодеятельности. Специалисты уже этим занимаются. Не будем мешать людям работать. А у нас есть своя задача. Мы прибыли сильно раньше, чем нас здесь ждали, и всё благодря внезапному гиперпрыжку. И нам удалось сохранить в секрете, что это совместный поход всех заинтересованных сторон. Нас ждут. Но мы подготовились к этому вторжению и тщательно — наша численность вдвое больше от ожидаемого и тщательно слитого в открытый доступ. Это ловушка на ловцов. Мы их самих в неё и поймаем.

— Круто, — кажется, вполне искренне произнес кто-то из моих практикантов.

— Учитесь, пока я жив, — буркнул я не оборачиваясь.

— Я знал, — в полном восторге щелкнул пальцами Запасной. — Я знал, что ты хитрый граф! Что ты коварный. Что ты прозорливый! Настоящий каган, вождь похода! Говори, что ты задумал, и я все сделаю.

Похоже, субординация-то налаживается!

— Отлично, — усмехнулся я.

И раздал по кораблям боевую задачу.

Даже к кровожадным психопатам можно найти свой подход, если задаться такой целью.

На кораблях готовились к бою, собираясь в боевую формацию «Железный червь» — пять последовательных колец образованных из шести кораблей в каждом, образовавшим цилиндр в пространстве длинной пять своих диаметров. Четные колеса одновременно с основным вектором поддерживают вращение против часовой стрелки, нечетные, по часовой. Так надежнее сбивать с толку самодвижущиеся снаряды с туповатым интеллектом. Сначала с толку, а потом просто сбивать. После выхода нечетные кольца сформируют правое крыло «Железной Бабочки», а четные левое.

Сопровождающий нас наблюдательный корабль Второго Легиона следовал за нами в арьергарде. Не мешает — и то хорошо.

— Все готовы? — произнес я в общем канале. — Погнали!

И мы погнали.

Мы ушли в гейзенберговский прыжок почти одновременно. Теперь тридцать минут томительного ожидания, и я узнаю, удалась ли моя задумка, кто будет разорванным в клочья недалеким охотником застрявшим в собственной ловчей яме, а кто злобным голодным медведем внезапно свалившимся охотнику на голову.

Я развернулся вместе с креслом к моим практикантам, и произнес:

— Есть вопросы?

Батый Сардарович был явно слишком задумчив, чтобы вот так с лету задавать вопросы. Что, теперь ты уже не такой остроумный и прозорливый, каким казался себе в лекционном зале Академии?

— Э-э, — осторожно озираясь, произнес одаренный студент Ваня попавший в этот аристократический террариум по бесплатной путевке, но никто ему не возразил. — А у нас действительно есть время вести разговоры? В такой момент…

— У нас есть чуть меньше тридцати минут, — ответил я. — Вполне можно за это время научиться чему-то полезному.

— Ага, — очень смущенно произнес Ваня. — Ну, э-э я правильно понял, что вы не знаете точно, что ждет нас в момент выхода в конечной точке прыжка?

— Мы провели разведывательные и дезинформирующие мероприятия, — ответил я. — В общий чертах я знаю, что нас ждет.

— Но не во всей полноте, — уточнил Ваня

— Принцип неопределенности решений, — произнес я. — В тот момент, когда вы начинаете обладать всей полнотой информации для принятия полностью просчитанного решения — ситуация изменится настолько, что решение либо окажется бесполезным, либо привнесет в течение событий ещё больший хаос. Неполнота обоснованности принятия решений в космическом сражении принципиальна. Расстояния и скорости превосходят привычные нашему виду условия. Релятивистские ограничения причинности никогда не дадут нам получить необходимые данные. Число физических тел, участвующих в конфликте…

Вот тут Батый очнулся:

— То есть вы действуете без плана? — прищурился он, каким-то таким знакомым прищуром, я такой иногда вижу в зеркале.

И глаза добрые-добрые.

— Ну почему же, — усмехнулся я. — Мой штаб разработал восемьдесят основных ветвящихся вариантов развития событий. Мы прикинули вероятности, отыграли несколько штабных игр. Но все эти планы не переживут первых десяти секунд боя. Разлетятся на элементарные части. Вот уже от них может быть толк, для пересборки рабочей версии прямо с ходу.

— Вы хотите сказать, что планирование не имеет смысла? — осторожно произнес одаренный Ваня.

— Я уже говорил, и повторю. Люди не могут предсказать будущее, даже в форме прогноза, — поморщился я. — Они могут ощущать, что их ждет, но даже рефлексия на этот счет разрушает предсказательную силу. Да, наш мир состоит из типичных элементов и повторяющихся событий. Их можно учесть, сделать частью плана. И выживает тот, кто лучше всего к такому будущему приготовился. А побеждает тот, кто это будущее формирует. К своей пользе, конечно. А самые разрушительные — непредвиденные невероятные мелочи. Чёрные лебеди. Они способны опрокинуть все.

— Так как тогда планировать боевые действия? — озадаченно произнес Ваня.

— Человек смертен, — ответил я. — Он внезапно смертен. Но это не повод изменять себе и опускать руки. Познай самого себя. Познай своего врага. Познай место столкновения. И доверься будущему. Столкновение неизбежно. И то, что после всем станет очевидно, и понятно как, надо было действовать самого начала, я могу сказать уже сейчас. Но мы узнаем это только когда оно закончится, и победитель расскажет миру свою историю.

— Как-то это всё… — кажется расстроенно произнес капитан Раевский. — …чересчур фаталистично, на мой вкус.

— Тогда лучше, конечно не заниматься космическими войнами, — пожал я плечами. — И планетарными, пожалуй, тоже. Но мы занимаемся именно ими. А значит — действуем в условиях информационной неопределенности. Ничего нового, господа. Даже на парадах ломают шеи, я сам такое видел. Риск всегда с нами рядом, но мы же продолжаем жить и сражаться?

— А эти Мастера Никто, которые оккупировали Войпель, — произнес Ваня. — В целом. Они способны создать нам проблемы?

— Вам лучше поверить, что да, — усмехнулся я. — Ещё как. Жду не дождусь, чтобы узнать, что они для нас припасли.

— До выхода из прыжка осталась одна минута, — произнесла Октавия, и ее услышали все.

— Приготовьтесь, господа, — произнес я разворачиваясь вместе с креслом к боевому экрану. — Скоро мы все точно узнаем.

Я перешел в пилотский режим. Рубка для меня исчезла. Черно-белая сфера симуляция прыжка, созданная «Принцем Евгением» для меня сменилась видом на реальные звезды из бортовых телескопов, перехватывающих все доступные на курсе фотоны и обратившие их в изображение углубляющееся и детализируемое со скоростью света.

На звезды и на атакующие наше первое кольцо вражеские корабли.

Кольца «Железного червя» одно за другим вылетали из прыжка в обычное пространство. Мы были во втором. И корабли первого кольца уже палили из всех орудий по стремительно приближающимся на встречном курсе кораблям противника. Мы попадали, атакующие корабли не меняли ни курс, ни скорость.

Какого черта…

А потом в нас прилетело первое попадание. А потом второе. Тандемный комбинированный выстрел, ком плазмы, а за ним облако вольфрамовой дроби! Нас тряхнуло и едва не выбросило бы меня из кресла, но оно цепко меня держало в своих объятиях.

Плазма перегрузила силовые щиты передней полусферы, они погасали всего на пару мгновений, но дробь уже влетела в незащищенный нос. Корабль изрешетило в десятке мест разом. Я едва успел поставить кокон, он закрыл примерно треть корабля. Кокон, вспыхивая фейерверком остановил килограммовые дробины на субсветовой скорости, тут же испарившиеся с ударной волной разлетающегося металлического газа. А потом кокон кончился. Нос корабля разворотило до самой границы погасшего кокона. Фактически треть корабля превратило в рванину.

Половина систем на борту тут же отказала. Связь с орудийной рубкой Макса прервалась. Возможно, он погиб. Множество фонящих пробоин.

Командовать флотом было некогда. Нужно было спасать себя. Я отметил в нейроинтерфесе приоритетные цели, и «Принц Евегний» перенес на них огонь своих бесшумно сотрясающихся кормовых батарей.

К этому моменту все шесть колец моего флота вышли под сконцентрированный удар двух десятков брандеров. Там у них на борту никто не собирался выживать. Они хотели разменять себя на нас один к одному.

Брандеры! Блин! Засада! Вот дерьмо! Это было не совсем то, чего я тут ждал! Размен даже один наш — на три их будет тяжелейшим ударом, операция провалится, не начавшись.

Один из встречных кораблей взорвался под сфокусированным огнем половины эскадры, второй вслед за ним, пролетев через облако взрыва, разметав его обломки, врезался в один из наших кораблей первого круга, переломился и начал взрываться по частям. Наше первое кольцо рассыпалось, разлетаясь в стороны огибая рвущиеся вперед в самоубийственной атаке корабли врага.

А я отдал мысленный импульс кораблю идти прямо на них. И «Принц Евгений» подчинился.

Вечный спор на тему взаимодействия пилотов и разумных кораблей. Корабль можно упростить, сделать то, или се, пострелять даже издали, но его нельзя заставить пойти на абордаж, это же опасно! Так и умереть можно, сумасшедшие люди! Некоторые вещи корабли без контроля пилота делать не станут, или не смогут, даже ради спасения жизни. Это напоминает отношения всадника и его лошади.

«Принц Евгений» доверял мне и подчинялся мне всецело, и только потому мы не погибли через сорок секунд после выхода из прыжка.

Если бы нас ещё не обстреливали с кораблей второго эшелона…

Снова двойное попадание! Мощность двигателей упала вдвое! Мощность двигателей упала до нуля! Но «Принц Евгений» продолжал удерживать для меня нейроинтерфейс управления на аварийных резервах. Я давал целеуказание его орудийным батареям, и мы отбивались.

Мы неслись вперед, без управления на импульсе прыжка.

Мы разнесли еще один встречный корабль.

Мельком вспомнил про практикантов. Надеюсь, они ещё живы.

Мы не успевали отстреливаться. Вражеские корабли сфокусировали на нас огонь всех орудий.

Огромный хищный бранднер, увеличенный телескопом до невероятных размеров, различимый во всех мерзких деталях, падал на парализованного «Принца Евгения», летевшего по простой предсказуемой траектории, падал прямо на меня, и до столкновения остались считанные секунды. После чего нас разорвет в клочья.

— Один, два, три, — начал считать кто-то из практикантов.

Надо же, живые. Через секунду я понял, что-то считает Иоланта. Не спеша, размеренно, хладнокровно.

Остальных видать парализовало от ужаса.

— Семь, восемь, девять…

На одиннадцатой секунде брандер в нас врезался.