Тринадцатый XII

Глава 1

Мало мне было одного воскресшего первого мага, так ещё и второй объявился. Эта новость забрала всю радость, что я испытывал от получения короны.

Всё изменилось всего в один миг.

И теперь корона не имела никакого значения.

— Эй, это же реликвия. Не надо так с ней обращаться, — возмутился Вячеслав и поднялся, чтобы догнать укатывающуюся по полу корону.

— Да помолчи ты, — это было явно не то, что хотел услышать император, добровольно отказавшийся от короны.

— Лёш, ты чего? — разнервничалась Диана.

— Родион Константинович, скажите для всех. Уже нет смысла скрывать, — попросил я архимага.

— Светлый бог вернулся. И он хочет искоренить всю магию, что принёс в этот мир тёмный бог. Всю универсальную магию, если кто не в курсе.

Катя выпучила глаза. А Диана застыла в изумлении. Вячеслав и вовсе не успел поднять корону, как уронил её ещё раз.

— Ты не шутишь? — не поверил Голицын.

— Нет. Я лично видел его пришествие. Убежал сразу, как только мог. Сейчас Градимир собирает последователей со всех храмов в империи. К нему многие присоединятся, я уверен. Не все маги…

Он осёкся.

— Продолжайте, — велел я.

— Князь, не все маги могут адекватно посмотреть на ситуацию. Мы-то надеялись, что светлый бог поможет уничтожить Пожирателя душ, но не знали, что вы уже это сделали. И начали раскопки там, где находилась его душа. Сперва я склонился, как и все. Но услышав его желания, пришёл в ужас!

— Не вините себя. Он бы и так воскрес. Как я понял, оба мага сдерживали друг друга до поры до времени.

Что там за магия работала — непонятно. Но мне и не нужно было углубляться в этот вопрос, чтобы знать наверняка — первые маги связаны. И случилось ровно так, как говорил перед уходом Пожиратель душ.

И теперь над миром нависла новая угроза.

— И что теперь делать? Лёш, ты знаешь, как убить бога? — спросил Вячеслав.

— Он не бог. А сильнейший видящий маг во всём мире. Первый маг.

— Теперь я вам верю… Как же я раньше был слеп, — архимаг закрыл лицо ладонями.

Как я предполагал, чтобы его мировоззрение изменилось, он должен был воочию увидеть угрозу. Вот и узрел.

— Родион Константинович, успокойтесь, мы найдём решение!

— Какое? — он развёл руками, едва не начиная паниковать.

— Я ещё раз вам говорю. Градимир — сильнейший маг, а не бог. Значит, его можно победить. Тем более, у меня его копьё.

Хотя я осознавал, что первый маг запросто может забрать своё оружие назад. И снова всё упирается в то, чтобы стать сильнее. Но чёрт возьми, как же это сложно, особенно когда есть ограничение по времени.

— Лёш, твоё слово будет иметь значение. Будешь говорить с ним как император, — Вячеслав снова протянул мне корону.

А во взгляде я прочитал мольбу. Он искренне желал избавиться от этого символа власти, да и от самого титула, который влечёт за собой тонны проблем.

Вот она реальность: все хотят власти, но избегают связанную с ней ответственность. Я же убегать не планировал. Поэтому принял из рук Голицына корону.

— И я бы на твоём месте поспешил с коронацией, — посоветовал он.

— Согласен! — воскликнул архимаг. — Это надо сделать до того, как Градимир соберёт всех своих последователей. Там же большинство — видящие маги.

Вот так к угрозе регатов добавился ещё один чокнутый «божок». А разбираться с этим мне!

— Поднимемся к секретарю, пусть запросит ответы от высшей знати, — сказал я, поднимаясь с дивана.

Мы прошли на третий этаж, где я оборудовал себе кабинет, а в соседнем помещении сидела Виктория Викторовна. Женщина получила указание и сразу стала отправлять официальные письма по факсу. Они, к сожалению, отправлялись только таким древним способом.

— Ого, первый ответ уже пришёл, — удивилась Виктория. — От графа Найденова.

— Что пишет? — с интересом спросил Вячеслав.

— Он полностью поддерживает кандидатуру Алексея.

— Да можно не ждать ответов, все поддержат, — хмыкнула Диана.

— Почему ты так уверена, сестра? То, что я отсутствовал несколько месяцев, ещё не значит… — начал Голицын.

— Значит! Ты бросил империю, как только появилась первая угроза! Бросил семью, ну вернее то, что от неё осталось! И ещё надеешься, что не все дворяне от тебя отреклись? — она злобно ухмыльнулась. — Так не бывает. И за свои поступки надо отвечать головой!

Вот это её прорвало…

Ещё минут пять Диана высказывала брату все свои недовольства, а Катя поддакивала. Но надо отдать Вячеславу должное, он дослушал до конца, пока девушки не выдохлись, и только потом начал говорить.

Я попросил Викторию Викторовну выйти вместе со мной, чтобы родственники могли поговорить без лишних ушей. Но в этот момент пришёл очередной ответ. Секретарь схватила бумагу и выбежала.

— Вам интересно, что там? — спросила она, только я закрыл двери её кабинета.

Хотя крики девушек и до коридора доносились. Да что там, уверен, что сейчас половина поместья слушает семейные разборки Голицыных.

— Интересно, — ответил я и пригласил секретаря в соседний кабинет, который был оборудован звукоизоляцией.

И сразу наступила тишина. Непривычно…

— Это согласие. От Каспаровых. Ещё они прислали отдельную благодарность за помощь с налаживанием логистики для поставок продовольствия. Ой, а тут ещё листок приклеился. Хм…

— Что, они прислали счёт за свою благодарность? — шутливо спросил я.

Хотелось отвлечься от надвигающейся катастрофы, а иначе я происходящее назвать не мог.

— Это отказ. От Хмельницких.

— Как обосновали? — уже серьёзно спросил я.

— Пишут, что сами будут претендовать на престол.

Только вот это не будет иметь смысла, если меня поддержит большинство дворян. А их поддержкой я уже заручился. Конечно, и среди них будут упёртые бараны, как Хмельницкий, но таких будет меньшинство.

В моём кабинете тоже был факс, и Виктория Викторовна быстро перенаправила все входящие документы сюда. Голицыны долго выясняли отношения, так что остальных согласий мы дождались уже здесь. В общем, на всю ораву высшей аристократии выделилось только два графа. И то, Хмельницкий почему-то передумал, прислал извинение и согласие.

Это всё означало, что я могу назначать дату и место коронации, но мне было совсем нерадостно от этой достигнутой цели. Потому что я считал, что сперва должен обезопасить империю от угроз. Если это вообще можно сделать.

— Отправляй всем. Коронация пройдёт в Москве. В поместье Голицыных. Через три дня.

— Так скоро? — удивилась секретарь.

У неё чуть очки с переносицы не слетели.

— Да. Медлить нельзя, — кивнул я.

И Виктория Викторовна вновь занялась рассылкой бумаг. На этот раз с приглашением на коронацию.

Дворяне дали согласие, но мне всё равно было неспокойно. Я вышел в коридор, где стоял Родион Константинович.

— Подслушивать нехорошо, — сказал я архимагу, который стоял прямо у двери кабинета секретаря.

— Да тут даже если не хочешь, всё услышишь. А я и не знал, что ваша супруга такие слова знает. А Екатерина… вот от неё вообще не ожидал!

Через секунду по коридору пронеслась отборная ругань от сестры Дианы. Ого! А я и не знал, что в этом мире есть подобные выражения.

Да и Вячеслава что-то неслышно. Надеюсь, он там живой.

— Куда именно направляется Градимир? — прямо спросил я у архимага.

— Сперва хотел в Москву, но ему объяснили, что столица пострадала от Пожирателя душ. Тогда он решил ехать в Казань. Там самые большие храмы. Значит, и последователей должно быть больше всего.

— Понял. Собирайтесь, — велел я и направился к лестнице.

— Стойте! Куда?!

— Как куда? В Казань. Или вы собираетесь ждать первых действий от первого мага?

— Эм… Звучит логично. Но вам бы с ним не как князь разговаривать. Я пока в группе последователей был, он только и говорил, как разорвёт вас на кусочки. Прямо мечтал об этом. Тогда мне-то и стало окончательно противно…

— Мы лишь поговорим. И лучше это сделать сейчас, — настоял я и сам отправился собираться.

Попутно велел слугам приготовить Зубастика к полёту. Нужно было обеспечить два посадочных места.

Когда я уже собирался выходить из комнаты, сюда ввалилась Диана. Она подбежала к столу, на котором стоял графин с водой и опустошила его разом.

— Ух, — выдохнула она.

— Вы разобрались? — поинтересовался я.

— Да. Но смерть отца я всё равно ему не прощу. Знаешь, плевать мне на эту корону, пусть он её хоть в ж…

— Давай без выражений, — перебил я её, пока она не начала со мной разговаривать тем же тоном, что и с братом.

— Прости, — вздохнула она. — Я прекрасно понимаю, что такое поведение для княгини неприемлемо. Но брат убил нашего отца.

Диана сжала кулаки. Словно в этот момент представляла, как лично убивает брата.

— Бери выше. Через три дня ты станешь императрицей.

— Что?!

Пустой графин выпал из её рук и разбился на мелкие осколки. Глаза княгини стали влажными. Она не могла поверить в сказанное мной. Хотя лично видела, как Вячеслав передавал мне корону.

— Императрицей? — переспросила она.

— Да.

— Чёрт возьми… где я, и где императрицы…

— Ты прекрасно справишься с ролью. Или забыла, что тебя с детства готовили к подобному?

Это одна из весомых причин, почему из всех девушек я выбрал именно Диану. У неё было то, чем не могли похвастаться остальные. Хотя она сама этого не осознавала. Княжну Голицыну с детства готовили к тому, чтобы править. И лидерские качества она проявляла ещё при нашем знакомстве. Тогда, во время нападения монстров на поезд.

Поэтому и выбрал ту, кто не просто будет слепо любить меня, но и помогать выполнять сложную роль князя, которую я унаследовал от своего предшественника.

— И меня, и Катю готовили… Лёш, а можно я за матерью пошлю? Она… она должна это увидеть, — сбивчиво попросила Диана. — Ох, представляю её выражение лица, когда она узнает.

— Да, но она не успеет к сроку.

— А неважно. Главное, чтобы она увидела эту чёртову корону на моей голове, — Диана нервно рассмеялась и плюхнулась на диван. — Императрица. Я. Да это же уму непостижимо! Мне всегда казалось, что из-за моего поведения отец лишит меня наследства, а тут… Настоящая императрица.

— От желания выйти замуж за простолюдина до жены императора всего несколько месяцев, — улыбнулся я.

Хотел подбодрить её. Ведь я был уверен в ней больше, чем она сама.

— Иронично. И ведь всё это один человек. Ты, — она подняла на меня влажные глаза.

Грудь тяжело вздымалась. Не на меня одного слишком многое взвалилось за сегодня.

— Я уеду ненадолго. Мы встретимся уже в Москве. Проследи, чтобы подготовка к коронации прошла успешно. Нужно обеспечить городу охрану и начать восстанавливать стены.

Диана сделала глубокий вдох. Краснота вмиг исчезла с её щёк. Она встала и выпрямилась. А затем произнесла:

— Можешь на меня положиться, мой муж. Я не подведу.

Я кивнул и вышел из спальни.

Родион Константинович уже ждал меня на заднем дворе. Он пытался забраться на Зубастика, но питомец напрочь отказывался опускаться к земле. Эта картина меня позабавила, и я наблюдал ещё минуту. Потом с помощью образа велел Зубастику принять наездников.

— Вот! Так бы сразу, — ворчал архимаг, забираясь на спину регата, а уже потом обратил внимание на меня, забирающегося следом. — А я уж было подумал, что смог с ним договориться.

— Для этого надо не ворчать на него, а вкусно кормить, — ответил я и ухватился за верёвку.

— Копьё с собой берёте? Вы же понимаете, что можете его лишиться?

Оружие было намертво прикреплено к огнеупорному рюкзаку.

— Нет. Я скорее его уничтожу.

— Хм. Как же? Его тысячи лет не могли уничтожить, а тут вы так просто об этом говорите.

— Если убрать из него духовные составляющие, то оружие превратится в обычное копьё.

— И как же их убрать?

Об этом я подумал ещё во время изготовления артефактов для уничтожения Пожирателя душ. Выжимка нефритового дерева играла важнейшую роль в механизме впитывания магии жизни. Поэтому я оставил себе немного, и сейчас продемонстрировал архимагу пузырёк.

— Этого хватит, чтобы нарушить баланс. Души не исчезнут, но перестанут подпитывать копьё, — объяснил я.

— Рискованный шаг.

— Но я на него пойду, если потребуется. А теперь держитесь крепче! — велел я архимагу.

Удостоверившись, что он держится за верёвку, я отдал Зубастику указание взлетать.

И мы воспарили к небу. Лицо архимага сразу стало блаженным. Ему невероятно нравилось летать.

— Пора вам своего регата заводить! — крикнул я, когда мы набрали достаточную высоту.

Ответом мне стала широкая от удивления улыбка. Словно я преподнёс ему лучший подарок в его жизни. Хотя по сути, предложил то же, что и всем.

— Вернёмся и выберу себе самого большого! — прокричал Родион Константинович в ответ.

На лице старика была какая-то детская радость. Пусть радуется… ведь скоро нас обоих ждут большие проблемы в лице Градимира Великого, который намерен установить в этом мире свои законы. Но как бы он ни хотел, богом ему не быть.

До Казани мы долетели к вечеру. Зубастик отправил три огненные вспышки, и дежурные маги нас пропустили. Приземлились на главной площади. Это было единственное место, где мы нашли достаточно места.

— Ох, ноги затекли, — пожаловался архимаг, продолжая улыбаться.

— Разминайте. Ноги вам ещё понадобятся. Где искать вашего первого мага?

— Да не мой он. А так, в главном храме должен быть. Как раз тут неподалёку.

— Знаете как дойти или мне включать навигатор?

— Знаю, — отмахнулся архимаг. — Идёмте за мной.

Минут через пятнадцать мы оказались около огромного храма светлого бога. У меня слегка дух перехватило от величественности этого строения.

Здесь столпилось много людей. И все — в белых одеждах.

— Служители? — уточнил я у архимага.

— Да. Нам бы тоже мантии накинуть. Тогда не будем выделяться.

— Нет. Нам как раз таки надо выделиться. Пойдёмте.

Мы прошли к главному входу, где было больше всего народу. Но при виде меня они расступались. Видимо, новость о коронации уже передали в СМИ. А иначе не объяснить массовую осведомлённость:

— Это же Алексей Воронцов!

— Да он без охраны!

— Как без охраны? Вон позади целый архимаг идёт. Я про него сюжет в глобале смотрел.

— Это же будущий император.

— Наверное, пришёл поговорить со светлым богом.

— А что, если они не договорятся?

— Не договорятся. Ты же слышал об истинных целях…

— Тсс! Тише. Или жить надоело?

Это всё были разные люди. Видимо, Градимир успел и их запугать, раз они уже опасаются говорить открыто.

Идущий со мной рядом архимаг побледнел. От недавней радости после полёта не осталось ни следа.

— Вам не о чем переживать, — заверил его я и зашёл в главную святыню храма.

Там, прямо перед памятником самому себе стоял тот, возвращения кого я и опасался. Он был в несколько раз шире статуи. Хм, чем-то на богатыря из старых сказок моего мира похож.

— Градимир! — громко позвал я стоящего ко мне спиной мага.

Он обернулся и улыбнулся мне. И ох недобрая была эта улыбка.

— Алексей! А я как раз тебя и ждал. О, смотрю, ты принёс моё оружие. Можешь оставить себе. Будет жест моей доброй воли в честь нашего примирения.

Так, начало мне уже не нравится… Я чувствовал больно много фальши в его словах.

Градимир пошёл мне навстречу, расставив руки, будто хотел обнять меня как старого друга. Этого я совершенно не понял. С чего бы он так переменил ко мне отношение? Или это просто маска, которую он надел для вида, чтобы показать своим последователям? Но я-то видел его настоящего. Тогда, когда он не мог врать.

— Примирения? — спросил я, нахмурившись.

Заметил, что служители храма снимают происходящее на свои телефоны. Вот чёрт!

— Да. Я считаю, что бог и князь должны дружить. Или ты не согласен?

— Согласен. А ещё первый маг и наследник империи должны сойтись во мнениях. Ты так не считаешь?

Лицо «бога» слегка скривилось, когда я назвал его всего лишь первым магом.

— Безусловно. Так, погоди. Наследник империи? Ты уже и корону императора себе заграбастал? — он добродушно усмехнулся.

Но я ни на грош ему не верил.

— Через три дня состоится моя коронация. И я буду рад, если мы найдём общий язык, — ответил я дежурным тоном.

— Ох, корона. Должно быть, приятно её надевать. Но меня больше титул бога прельщает.

— Будь кем хочешь. Но не вреди жителям империи, — так я хотел вывести Градимира на чистую воду.

— Вредить? Да ты что? Я пришёл помочь вам, — снисходительно ответил он.

— Пожиратель душ мёртв. Так скажи всей империи, с чем ты хочешь нам помочь. Сейчас они тебя услышат.

— А, ты про эти штуки для связи? Я ещё не до конца освоился в вашем времени.

— Да. Про них. Так, что скажешь?

Он демонстративно обернулся к служителям, поклонился и крайне учтиво произнёс:

— Жители империи и всего мира! Теперь я — ваш бог. И гарант мира во всех государствах, где есть мои последователи. Кстати, каждый может вступить в наши ряды и стать магом!

Проклятье! Вот зря он это сказал…

Глава 2

Толпа присутствующих загомонила. Уж очень им понравилось предложение стать магами. Я же понимал, что если каждый будет иметь способности к магии — начнётся настоящий хаос.

Но если сейчас скажу на камеру, что светлый бог не прав, и не надо всем становиться магами, то меня возненавидит весь мир. За попытку лишить их пути к мечте.

И будет не очень красиво, если я попрошу Градимира отойти для разговора наедине. Да и не станет он говорить правду, которую я и так знал.

Значит, придётся действовать тоньше. И в голове уже созрел план. Но смогу я его осуществить только когда стану императором. И получу власть менять законы империи.

— Алексей, так пригласишь меня на коронацию? — напоследок спросил первый маг. — Это же такая честь! Сам светлый бог благословит тебя на правление!

Ну и самомнение… Хотя в нём и читалась реальная цель Градимира. Стать единственным богом в этом мире. Быть выше всех императоров и королей. Поэтому он и не стал противиться моей коронации.

Меня же не устраивало то, что этот «божок» собирается делать в Российской империи. И пусть пока об этом знают лишь его верные адепты, как я понял по словам Родиона Константиновича и по разговорам на улице.

Меня не проведёшь.

— Приходи. Как я уже говорил, сильные мира сего должны дружить, — я улыбнулся для камеры.

Нечего тревожить народ. Сейчас я не выведу Градимира на чистую воду. А если и смогу, то пока мне его не одолеть. Но это пока.

Раз он смог достичь такого величия, что местные приравнивают его к богу, то и я смогу. Но отнюдь не ради того, чтобы мне поклонялись люди. А ради справедливости. Обе ветви магии имеют место быть в этом мире: и магия видящих, и универсальная.

На этом мы с Градимиром распрощались. С улыбками. Чтобы у всех, кто посмотрит эти видео в глобале, не создавалось впечатления вражды, ведь первый маг не дал повода с ним конфликтовать, а сам я не собирался начинать. Поступки и так скажут за него.

А я уже помогу людям сделать выводы.

Однако от меня не укрылось, что Градимир бросил грозный взгляд в сторону архимага, стоявшего за моей спиной. Он запомнил предателя, но оставил месть на потом. В этом я не сомневался.

Мы с Родионом Константиновичем вышли из храма.

— Алексей, неужели вы ничего не предпримете? — с надеждой спросил он.

— А что я сделаю? — резонно спросил я. — Вы представьте, у людей появился бог, которого они веками почитали, а какой-то князь решит его изгнать. Сами понимаете, сейчас я его не одолею.

— Понимаю, — кивнул Родион Константинович. — Но вы будущий император.

— Тем более. Не успел императором стать, а уже пытаюсь избавиться от общепринятого бога, который ничего не сделал людям. Пока что. Единственное, что я могу получить при таком раскладе — это бунт.

— Но не ждать же, пока он начнёт универсалов убивать направо и налево!

— А вот тут вы правы. Поэтому нужно будет организовать слежку. И отправить внедренцев, — ответил я. — При первых признаках угрозы мы сможем её нейтрализовать и показать людям реальные замыслы их любимого бога, — последние слова я произнёс с пренебрежением.

Вот если бы Градимир не хотел оставить в этом мире только свою магию, мне бы не было до него никакого дела. Но его замыслы были куда хитрее и коварнее, чем у того же Пожирателя душ. Этот просто хотел жить вечно, а Градимир верит в свою великую цель. Это гораздо опаснее. Потому что он будет воздействовать на умы людей. И это сложно будет переиграть, пока я коплю силы.

— Тогда возвращаемся? — с разочарованием в голосе спросил архимаг.

— Нет. Сперва заглянем на базу ордена.

У меня были номера всех глав ячеек, Рита постаралась. Так что я без проблем нашёл нужный и позвонил представителю моего ордена в Казани. Он ответил сразу, и я предупредил о своём визите.

Идти было бы далеко, поэтому мы отправились на такси.

Вышли у высокого здания, которое впечатляло своим видом. И не только меня…

— Ого! А тут орден явно шикует! — удивился архимаг. — Это же сколько денег вы выделили на такие хоромы?

— Нисколько. Здесь главой ордена является местный барон. Он и взял на себя ответственность по обеспечению всем необходимым.

— Это откуда такая щедрость?

— За дар для обоих его детей.

— Тогда плата невелика, — хмыкнул архимаг.

— Только если Градимир начнёт раздавать силы всем желающим, скоро этот дар превратится в ничто.

— И между прочим, это самое опасное.

— Впервые я с вами полностью согласен.

Надо запомнить этот день, когда мы с архимагом сошлись во мнениях во всех вопросах. Такое на моей памяти впервые.

Охранник из ордена открыл нам двери, и мы зашли через главный вход. Глава ордена уже ждал нас в главном зале.

Мы быстро договорились, и он сразу же отправил троих своих лучших людей внедряться к последователям Градимира. Обещал сообщить сразу же, как появятся сведения.

На весь разговор ушло полчаса, и мы с архимагом отправились обратно к Зубастику. Однако не нашли его там, где оставили.

— Уму непостижимо, куда мог подеваться этот огромный регат? — архимаг внимательно смотрел по сторонам, но не замечал очевидного.

— А вы туда посмотрите, — указал я в сторону озера, которое находилось неподалёку от площади.

— Вода как вода… Хотя, погодите.

Я отправил Зубастику образ с приказом, и он выбрался из прохладной воды.

— Вот же хитрец! — осенило архимага.

— Да, ему больно жарко стало, — ответил я то, что понял из эмоций своего питомца.

А сам подумал, что такая особенность должна быть и у остальных регатов. Зимой мы этого не замечали, но сейчас, когда воздух начал прогреваться, стало очевидно. Не только Зубастик, но и остальные мальки, стремились к холодным помещениям.

— Полетели, хочу проверить одну теорию, — сказал я архимагу.

— Это ещё какую?

Пока мы шли, я кратко обрисовал свои догадки.

— Думаете, так мы сможем найти места, где сейчас обитают регаты?

— Именно. Пещеры, реки, всякие низины. Они сейчас будут перебираться туда, где холодно. Разве это не прекрасная возможность уничтожить монстров?

— С учётом вашего растущего ордена, управитесь за пару лет.

— А сперва я не был уверен, что успею это при жизни, — ответил я и забрался на Зубастика.

Он успел отряхнуться от воды и уже высох.

— Неподалёку есть горный массив. Можем пролететь там и проверить, — предложил архимаг.

— Примерно так и планировал. Посмотрим на миграцию регатов. Держитесь крепче.

— Странно звуч…

Архимаг не успел договорить. Зубастик расправил свои широкие крылья и оттолкнулся от земли. Мы медленно взлетали.

Без проблем преодолели стену Казани. Чтобы добраться до гор, пришлось сделать нехилый крюк. Но оно того стоило.

Зубастик набрал высоту, и мы летели ближе к облакам. Питомец не торопился, рассматривая округу. А вид здесь открывался поистине величественный!

Я внимательно наблюдал за местностью.

— Алексей, вы сейчас свалитесь, — предостерёг архимаг.

Настолько сильно я склонился со спины своего монстра. Но не забывал держаться о верёвку, так что мне ничего не грозило.

— Не свалюсь! — ответил я, не оборачиваясь.

Ветер слегка бил в лицо. А на высоте было значительно холоднее, чем близ земли. И мы предполагали, что в поисках этой самой прохлады регаты могут забраться выше.

И не прогадал.

Увидел на склоне ближайшей горы цепочку поднимающихся монстров. Насчитал девятнадцать взрослых особей и пять активных мальков. Небольшая стая. С такой можно разделаться и без порталов на тот свет.

Я уловил желание Зубастика спуститься и дать бой. Ох и не терпелось ему.

— Держитесь крепче! Сейчас будет жарко! — я громко предупредил архимага, и он изо всех сил вцепился в верёвку.

Зубастик наклонился и спикировал к горе, точно громадная птица.

Он опустился к началу цепочки монстров и тяжело приземлился прямо перед вожаком. Кажется, что даже камни хрустели под его мощными ногами.

Регаты не успели ничего предпринять, как Зубастик распахнул пасть, и оттуда полился синий огонь.

Стая ринулась назад по склону, но огонь с бешеной скоростью спускался вниз, догоняя тварей за считаные мгновения.

Не прошло и минуты, как от них ничего не осталось, и Зубастик довольно поднял голову.

А я тем временем заметил на соседнем склоне такие же голубые фигуры монстров. Значит, теория оказалась верна.

— Алексей, у вас коронация скоро, — внезапно напомнил архимаг.

— И что?

— Поручите истребление монстров ордену. Или дежурным магам из соседнего города. Через два дня всё изменится, за каждым вашим шагом будут следить.

Я это понимал. За каждым моим действием будут наблюдать пуще, чем сейчас. Так что, можно сказать, у меня осталось всего два дня более-менее спокойной жизни.

— Вот через два дня и поручу, — усмехнулся я и велел Зубастику взлетать.

Мы облетели множество склонов. А мощи питомца хватало, чтобы уничтожать монстров всего одним мощным залпом пламени. Потом и мы с Родионом Константиновичем подключились. Даже устроили соревнование, кто уничтожит больше регатов.

Правда, победил всё равно Зубастик.

Уже вечерело. И только тогда мы выдвинулись в путь к столице. Измотанные, но довольные прошедшей охотой.

Не знаю, когда мне ещё удастся испытать этот азарт.

Неважно, в твоих руках магическая винтовка или боевое плетение, главное — чувство превосходства, что можешь отнять не просто жизнь, а уничтожить врага или монстра. В эти моменты включаются природные инстинкты. И уже не интересует ничего, кроме дичи, какой бы она ни была.

Зубастик сегодня активно поглощал остаточную ману от монстров, поэтому он не сильно просел в энергии. Да и теперь он всегда мог использовать копьё вместо зарядки. Отличный способ. Потому что минус одна проблема с моих плеч.

В Москву мы прилетели ещё до рассвета. Приземлились возле дома Голицыных, куда уже приехала часть моих людей.

Стены города были разрушены, поэтому везде стояли щиты от регатов. Ради коронации я отправил сюда большую часть орденцев с соседних городов. И уже началась масштабная зачистка города от монстров.

— Что? Ты тоже хочешь поучаствовать? — спросил я у Зубастика, который отправил мне образ с желанием продолжить соревнование по уничтожению монстров.

В ответ питомец кивнул.

— Хорошо, иди, — разрешил я.

А сам набрал Риту и велел предупредить всех о Зубастике. Ещё не хватало, чтобы его спутали с вражеской особью.

Зашёл в дом. Здесь уже царила суета. А главный бальный зал готовили для коронации. Там я нашёл и Диану, которая раздавала распоряжения слугам.

К завтрашнему дню дом было необходимо привести в надлежащий вид.

— Ты неплохо справляешься, — сказал я ей, когда увидел как умело она руководит процессом.

— Ещё бы, это не сложнее организации бала. А мать меня часто брала себе в помощницы.

— Она уже выехала?

— Да, но сейчас проблематично выбираться с Дальнего Востока, сам знаешь. Так что увидимся мы только недели через две. Но она обещала смотреть трансляцию через глобал.

— Не терпится услышать её слова после коронации?

— Да, — тихо ответила Диана. — Мы уже созванивались, и сперва мать подумала, что я разыгрываю её. Рассердилась и бросила трубку. Потом увидела новость по телевизору и извинилась. Так учтиво она со мной никогда в жизни не разговаривала, — печально улыбнулась супруга.

— Тогда чего ты грустишь?

— Потому что потом она попросила найти мужа для Кати! Понимаешь, мать делала ставки на неё, но ничего не вышло, — усмехнулась Диана.

Это была её маленькая победа в многолетнем семейном конфликте.

— И это ещё не всё, — с возмущением продолжила девушка. — Мать хочет ей такого же достойного мужа!

— И что ты на это ответила?

— Что пусть Катя сама выбирает, не маленькая.

— Вот и правильно. У нашей и вашей семьи достаточно влияния, чтобы браки совершались по желанию, а не потому, что так надо.

— Завтра Вячеслав официально отречётся от престола и вернётся в статус главы нашей семьи.

— Поверь, он стал умнее.

— Заметила, после того нашего разговора. Мне даже на миг захотелось его простить. Но нет… не могу.

Я лишь кивнул. Это сложное решение, и не мне советовать, как поступить. Вячеслав — слишком противоречивая личность.

— Хочешь отвлечься? — предложил я.

— Очень! — улыбнулась она и тихо спросила. — Хочешь, закроемся в спальне?

— Хочу, но попозже.

— Заинтриговал…

— Большая часть жителей покинула город. И если высшая знать приедет сюда завтра, и то всего на день, то обычные люди будут медленно возвращаться. Наверняка есть такое место, где бы ты хотела побывать, но не могла.

— Да много таких мест, — она пожала плечами. — Например, секс-шоп.

— Этих магазинов и в глобале полно. А если серьёзно? — я не удержался от усмешки, а Диана задумалась.

— Хм, в подземелье отца было много потайных комнат, куда мне строго-настрого запрещали заходить. Но хотелось, — у Дианы загорелись глаза.

Я почти достиг ранга магистра и скоро планирую сдать экзамен. Сомневаюсь, что в подземельях можно встретиться с тем, с чем я не справлюсь.

— Тогда раздавай последние указания и собирайся.

— А как же проконтролировать?

— Здесь и без тебя справятся. Раньше же справлялись.

— Да, тут ты прав, — кивнула Диана и направилась в сторону организаторов, которые рассуждали успеют ли они переклеить в этом зале обои.

В доме Голицыных скрывалось много тайн. В том числе, здесь был прямой вход в московское подземелье.

Туда вела одна из дверей в подвале.

Мы спустились по лестнице, и я сплёл заклинание для медленного рассеивания энергии. Получился светящийся шар.

Старые коридоры были пусты, людей отсюда давно эвакуировали, или же они сами выбрались на поверхность, когда подошла помощь.

Вскоре я узнал залы, по которым меня раньше водил отец Дианы. Они вели к огромным оружейным заводам, расположенным под землёй. Но сейчас они нас не интересовали. Собственно, что мы там не видели? Разве что производство дронов представляло интерес, и я возобновлю его в первую очередь.

— Вот здесь, — Диана указала на одну из стен.

На первый взгляд там ничего не было. Но я уже хорошо знал, как ловко в этом мире умеют строить тайные проходы.

— Саш, — позвал я брата, и он показался прямо рядом с нами. — Сможешь тайный проход открыть?

— Проще простого, — ответил он ровным тоном и скрылся в стене.

Послышался звук заработавшего механизма. Очень старого. И дверь медленно начала отъезжать вбок.

Перед нами открылся тёмный коридор. На первый взгляд ничего необычного. Но я уже привык, что здесь можно столкнуться с чем угодно, ровно так же, как и в Смоленске. Так что если мы вдруг найдём остатки инопланетной цивилизации, не стоит удивляться.

Шар света направился вперёд, освещая пространство коридора, где, наверное, не одну сотню лет не ступала нога человека.

— Твой отец не заходил сюда?

— Заходил. Я его видела. Но потом он запретил сюда возвращаться и даже охрану выставил.

— Будь там монстр, его бы давно убили. Значит, что-то другое.

Мы пошли дальше. А Сашу я отправил вперёд на разведку.

Мёртвый брат вернулся уже минут через пять и доложил:

— Там человек. На мертвеца непохож. На живого тоже. Странно.

Из уст любого другого призрака это бы звучало устрашающе.

— Идём посмотрим, — загорелась Диана.

— Подготовь боевое плетение. На всякий.

Она послушалась, и мы пошли дальше.

Впереди показался большой зал, и я усилил свет от своего шара, чтобы полностью осветить его. Прямо посреди квадратного помещения на стуле сидел дряхлый, истощённый старик. Ему и на вид было не меньше ста лет, но интуиция подсказывала, что он ещё старше. Разве люди столько живут?

Внезапно он повернул к нам голову, шея захрустела. Точно… Живой.

Диана вскрикнула и прикрыла ладонями рот. А затем посмотрела на меня выпученными глазами. Но в них отражался не страх, а искреннее удивление.

— Пра…прадедушка? — дрожащим голосом спросила она у старика.

Узнала всё-таки…

— Уходите. Пока дверь не закрылась, — еле слышно проблеял старик.

— Брат, она уже закрыта, — шепнул мне на ухо Саша, но непонятно почему живой старик его услышал.

— Значит, мы останемся здесь навсегда…

Ну, приехали! Нет, так дело не пойдёт.

Глава 3

Остался день до коронации, а этот живой труп говорит нам, что мы останемся здесь навсегда!

Такой расклад меня не устраивает.

— Деда, о чём ты? — Диана, не выдавая своего страха, наклонилась к старику.

Он уже сам покрылся вековой пылью, и лишь его большие голубые глаза говорили о том, что жизнь ещё теплится в этом теле.

— Это ловушка, — прохрипел старик. — Теперь нам не выбраться.

— Мы без проблем открыли дверь, — напомнил я.

На что старик лишь хрипло рассмеялся. Странная реакция… Впрочем, если отец Дианы знал об этом месте, то должна быть веская причина, почему он так и не вытащил отсюда старика.

— Больше открыть не сможете. Подземелье не выпустит никого из нас, — тихо ответил он.

— Лёш, я не понимаю, — Диана обернулась ко мне.

— Идём к двери. Сперва проверим, потом вытащим отсюда твоего прадедушку, — позвал я супругу.

— Можно я останусь с дедой? — попросила она.

— Оставайся, я скоро вернусь.

Я хотел оставить одного из призраков присматривать за Дианой и её прадедушкой.

Но последующий диалог заставил меня задержаться.

— А! Как вы меня назвали? — повысил голос старик. — Какой я вам дедушка?

Видимо, у него не всё в порядке со слухом. А может, и с головой. Хотя за столько лет в этой ловушке любой бы сошёл с ума.

— Вы — Анатолий Андреевич Голицын, — утвердительно сказала Диана.

— Ну да, — едва заметно кивнул старик.

— Я видела вас на портретах в своём доме. Я Диана Воронцова, в девичестве — Голицына. Ваша правнучка, — аккуратно объяснила она.

— Вот те на! Это сколько лет прошло?

— Вы исчезли ещё до моего рождения.

— Ага… Неудачно я нашёл это подземелье. А казалось, всего несколько месяцев прошло.

Мы с Дианой переглянулись. И я вмиг всё понял.

— Вы могли остаться в живых только при одном условии. Значит, время здесь течёт иначе, — сказал я и направился к выходу.

Прямо как на том свете. А значит, это место как-то связано с Пожирателем душ.

Оказалось мало его убить, надо ещё с его наследием разобраться. Но в отличие от Градимира Великого, я хотел уничтожить лишь подобные ловушки и опасных монстров.

— Саша? — позвал я призрака, остановившись в тупике.

— Я тебя уже три часа жду, брат, — сказал он, выплывая из стены.

По моим ощущениям прошло всего пару минут.

Это очень и очень плохо. Задерживаться здесь нельзя! Даже на час!

— Саш, открой эту дверь, — попросил я.

Магический шар освещал стену, но на ней было видно ни единого рычага. Чем терять время в поисках — проще попросить того, кто уже открывал этот проход.

Призрак брата скрылся в стене. И его не было долгую минуту.

— Механизм заело, — сказал он.

Повезло, что я прихватил с собой копьё. Оно было пристёгнуто к рюкзаку и в таком виде почти не мешалось.

Достал орудие.

— Брат, если это и правда ловушка, то при разрушении стены временная аномалия останется здесь, — предупредил Саша.

— Нестрашно. Поступлю как покойный князь и запечатаю это место.

Жаль, что у бывшего князя Голицына в своё время не хватило сил, чтобы вытащить отсюда своего деда. Возможно, именно поэтому он не стал уничтожать это место.

Я достал копьё, крепко сжал древко в руке. А затем со всей силы ударил наконечником по стене, заставляя оружие выплеснуть энергию.

Вспышка света озарила коридор. И каменная стена треснула.

Она вмиг осыпалась, поднимая в воздух клубы пыли.

— Вот и всё, — произнёс я, убирая копьё на место.

— Так просто? — ровным тоном спросил призрак.

Я вернулся в зал, где Диана ждала вместе с Анатолием Андреевичем.

— Проход разрушен. Пойдёмте, — позвал я.

— Что?! Как ты это сделал? — старик посмотрел на меня неверящим взглядом.

— С помощью магии, — пожал я плечами. — Сами идти сможете?

— Нет, я уже давно не поднимался, — с сожалением ответил он.

— Тогда я вас отнесу.

Я подошёл к Анатолию Андреевичу и взял его на руки. Он был раза в два легче Дианы. Словно от него на самом деле осталась только кожа да кости.

— Мне очень неловко, — проговорил старик.

— А мне нетяжело, — ответил я, уже идя по коридору.

Но в его конце снова красовался тупик.

— Что? Я же её разрушил, — сказал я, не понимая произошедшего. — Саш?

— Брат, я всё это время следовал за тобой, и понятия не имею, что случилось.

— Хм, ладно. Разрушу её во второй раз.

Я аккуратно посадил старика на пол, опасаясь как бы он не развалился, точно деревянная кукла. Настолько хрупким он казался.

А затем снова ударил копьём по двери. Вспышка света. И больше ничего…

— Не понял, — сказал я и ударил ещё раз.

То же самое…

— Лёш, что происходит? — Диана начала нервничать.

— А я вам говорил. Отсюда никому не выбраться, — тяжело вздохнул Анатолий Андреевич. — Сразу не вышли, и всё.

— Саш, разведай обстановку снаружи, — велел я брату.

— Что? Это к кому? — дедок осматривался, ничего не понимая.

А мой мёртвый брат тем временем просочился сквозь стену.

— К призраку, — ответила своему прадедушке Диана.

— Пфу… Ненавижу призраков!

— Просто ты их не видишь. Что странно… Но почему ты без дара?

— Был дар. Но это место высосало из меня все соки.

И тут я ужаснулся. Вмиг понял, что это за магический механизм. Возможно, одна из версий преобразователя, которым пользовался Пожиратель душ. Но из-за временного коллапса её не стали использовать. Значит, в стене должен быть артефакт или целый механизм…

В империи мой орден уничтожил почти все преобразователи. Осталось всего три. И после их уничтожения регатам будет некуда отправлять души. Конечно, всех монстров до этого времени не убить. Но может, нам повезёт, и из-за разорвавшейся цепочки, монстры ослабнут.

Что-то не туда унесло мои мысли.

— Саш, ну что там? — позвал я брата.

— Ничего не изменилось, — ответил он, высовывая голову из стены.

— Поищи в стенах скрытые механизмы.

— Сейчас, — он снова скрылся.

А время шло. Нам нельзя здесь задерживаться, иначе я рискую пропустить собственную коронацию.

Решили, называется, сходить развеяться и выведать тайны, что остались от покойного князя. И это мы только в один из тайных ходов зашли. А их здесь великое множество. Уверен, что и Голицыны не все обнаружили.

— Механизмов в стенах нет. Только рычаг в стене, который открывает дверь, но он по-прежнему не работает, — отчитался брат. — Но один есть в полу. Прямо под нами.

Я ударил копьём по полу. Но тот остался цел. Чудеса…

— Лёш, — осторожно позвала Диана.

— Да? — обернулся я.

— Саша рябить начинает, — её голос сквозил страхом.

Ведь нет ничего ужаснее для мага, чем лишиться дара.

— Дай руку! — сказал я и схватил ладонь Дианы.

Сосредоточившись на источнике, я попробовал поделиться маной. Маги одного направления могли и такое, но процесс требовал максимальной концентрации. Пока я пробовал это лишь на тренировках.

Но вскоре в Диану потекла моя магия.

— Становится ярче, — произнесла она с облегчением.

— Держись за меня, пока не выйдем. Ясно?

— Да, — кивнула она.

— Вам не выбраться… Оставьте попытки… Меньше разочарований будет, — скорбно сообщил Анатолий Андреевич, будто о чьей-то кончине сообщал.

— Нет, — я ответил резче, чем хотелось. — Никогда нельзя сдаваться. Как вы этого не понимаете?

— Ха! Да я всю жизнь положил на то, чтобы выбраться. И не смог! Да даже внук не смог меня отсюда достать! А он был целый магистр!

— А Лёша сильнее, — внезапно сказала Диана и с надеждой посмотрела на меня.

Так… Что же делать?

Она на меня рассчитывает. А я не могу подвести супругу. И дело уже вовсе не в коронации. А в том, что она в меня верит.

Приятное чувство. Но чёрт возьми, сколько ответственности добавляет!

Впрочем, мы выберемся отсюда до коронации, и ответственности станет в разы больше.

Что делать?.. Если копьё не может пробить пол и эту стену… Но один раз же получилось! Значит, это может сработать снова, но в другом месте.

— Саш, — снова позвал я брата, сетуя на то, что сам не умею ходить сквозь стены.

— Я здесь, — он показался за моей спиной.

— Бери весь отряд и проверяйте, что за стенами. Нужен хоть какой-то коридор. Возможно, заколдована только дверь прохода.

— Понял.

И все мои призраки распределились по коридору и залу.

— Я нашла! — через пару минут воскликнула Лариса Дмитриевна.

— Ведите! — велел я и снова подхватил старика на руки, затем обратился к Диане, руку которой пришлось отпустить. — Скажешь, если снова дар начнёт пропадать.

Супруга кивнула и направилась за мной.

Призрак пожилой женщины вывел нас обратно в зал. Она указала на одну из стен.

— Вон там какой-то коридор.

— Понял, — кивнул я.

Снова уложил Анатолия Андреевича у стены, а сам достал копьё.

Ох, лишь бы сработало! Мы уже и без того долго здесь находимся.

Я замахнулся и ударил копьём по стене. Оно тут же её пробило. Вспышка света быстро угасла, и я поспешил вернуть оружие на место.

Подхватил старика на руки и пронёс в проход.

— Здесь даже дышится иначе, — сказала Диана, идя за мной.

Шар света по-прежнему освещал мне дорогу. Но стоило мне обернуться через сотню метров, как я заметил, что стена восстановилась. Стало не по себе… Если эти помещения связаны временной аномалией, то ничего хорошего ждать не стоит.

— А я себя живее чувствую, — проблеял дедок.

Пока нёс его, была прекрасная возможность сконцентрироваться и осмотреть его. Источника магии у Анатолия Андреевича больше не было. Как и исходящих от него магических каналов. Словно всю эту систему вырвали с корнем из его тела.

Когда Диана встала рядом, смог осмотреть и её. Каналы повредились. Источник стал меньше процентов на десять. Я это понимал, поскольку прекрасно помнил, сколько тепла исходило от него раньше.

Я отправил призраков искать выход, потому что мы оказались в очередном лабиринте. Бесконечные коридоры и тупики…

— Знаешь, Лёш, я больше никогда не пойду «отвлечься» в подземелье, — заявила Диана. — Уж лучше в секс-шоп.

— А зря, Диан. Вдруг где-то ещё твои родственники прячутся, — улыбнулся я.

— Что?! — старик офигел от такого заявления правнучки и заговорил сразу со мной.

— Ой! — Диана скривилась, поняв, что не стоило это говорить при пожилом родственнике.

Меня же эта ситуация только позабавила, и я ответил Анатолию Андреевичу:

— Да вы не переживайте так, вас с собой в секс-шоп не возьмём.

— Парень, а ты вообще кто такой? Как бы такое неприлично обсуждать… Иль ты простолюдин какой?

Старик явно приободрился от темы, что была запретной в его времена.

— Кто-кто, будущий император, — ответил я.

— Плохая шутка. На Романова ты непохож. Я помню, у них всех одинаковые глаза.

— Деда, Романовы мертвы. Все, до одного, — сообщила Диана.

— Как?! Кто же тогда на троне сидит?

— Твой правнук — Вячеслав. Но он уже отрёкся от престола. И мы как раз опаздываем на церемонию.

— Не понял… Он что, совсем идиот?

— Есть немного, — хихикнула Диана, а потом серьёзно продолжила. — Политическая ситуация сейчас довольно сложная. И брат должен передать корону моему супругу. Алексею Воронцову.

— Воронцовы… Точно! А я-то думал, кого-то мне твоя физиономия напоминает. И как вообще Шолоховы позволили случиться этому балагану?

— Шолоховы теперь наши вассалы, — ответил я.

— Столько новостей. Ужас! Зря вы меня вытащили. Я всю жизнь Романовым служил… Лично бы уничтожил того, кто сотворил с ними такое!

— Тогда можете начинать, — спокойно ответил я.

И тут Анатолий Андреевич удивился ещё сильнее.

— Ничего не понимаю…

— Деда, как выберемся, я тебе всё подробно расскажу, — ответила Диана.

— Ты мне лучше скажи этот парень не какой-то злодей? А то я…

— Я, вообще-то, всё слышу, — хмыкнул я.

Вот так, спасаешь его, а он ещё и злодеем за глаза называет.

— Нет, Лёша спас империю, и не раз, — ответила Диана с восхищением.

— Ну ладно, — буркнул старик.

— Что там с выходом? — громко спросил я, чтобы услышали все мои подопечные.

Надоело идти непонятно куда. Мы такими темпами можем до края города дойти, и даже этого не заметить.

— Пока ничего, — первой отозвалась Лариса Дмитриевна.

У остальных результат не лучше. Вокруг нас была сплошная земля. И до каких пор так могло продолжаться — непонятно. А над нами — тонны земли.

— Мы заблудились? Так умрём тут, — снова отчаялся старик.

— Если будете так думать, то окочуритесь ещё до целителя, — ответил я.

— Да не дойдём мы…

— Может, хватит? — перебил я.

Слишком уж не нравился мне этот пессимизм.

— Ладно-ладно, я молчу!

И хорошо, а то ещё пара таких фраз, и я бы отнёс его обратно во временную аномалию.

— В трёхстах метрах вырытый тоннель, брат, — внезапно раздался голос Саши.

— Тот самый, что князь Голицын рыл для первородного регата? — уточнил я.

Тот тоннель не был чётко прямым, а огибал коммуникации, так что мы могли найти ближайшую точку соприкосновения.

— Да, он.

— Укажи самое узкое место.

Саша материализовался у стены.

— Вот здесь.

Я снова положил старика на пол. А вот теперь оставалось самое сложное. Я же не маг земли, чтобы прорыть триста метров под землёй. Придётся выжигать проход своей магией. Причём так, чтобы своды не обвалились.

Я сделал несколько глубоких вдохов. Наконечник копья ударился о стену, разбивая её. А теперь предстояло использовать сразу два заклинания.

Всепоглощающее облако проделало проход. А заклинание купола держало своды. И его было удерживать сложнее всего. Тонны земли давили на купол, и я чувствовал огромное напряжение, словно весь этот груз положили на мои собственные плечи.

— Теперь идём. Быстро! — торопил я, поскольку не знал, насколько меня хватит.

Удерживать было сложно даже с подпиткой от копья.

Я нёс старика, а Диана выбежала вперёд. За пару минут мы преодолели препятствие и вышли в широком тоннеле. Он был диаметром метра в четыре, чтобы здесь мог спокойно пройти первородный.

— Фух! Вроде выбрались, — с облегчением выдохнула Диана.

И прямо за нашими спинами случился обвал. Я убрал купол, и временный тоннель сразу же завалило.

— Осталось понять, в какую сторону идти, — сказал я, осматривая неровные земляные стены с минимумом укреплений.

— Всё просто, копали же маги земли!

— И?

— Посмотри под ноги, остались борозды. Они и указывают направление.

Я заставил шар опуститься к полу и увидел еле заметные полосы земли. Словно землю толкали в одном направлении.

— Нам туда, — определил я.

И мы выдвинулись к разрушенному зданию московской арены. Оттуда будет проще добраться до дома Голицыных.

Однако, когда мы уходили с арены после имперских соревнований, там всё завалило. Поэтому я отправил Зубастику мысленный приказ, чтобы он расчистил завалы и встретил нас.

Шли мы несколько часов и порядком подустали. Пока в конце тоннеля не показалась знакомая морда, объятая синим пламенем.

— Зубастик! — обрадовалась Диана и побежала навстречу ему.

Да и у меня сразу проснулось второе дыхание.

— Что там впереди? — насторожился Анатолий Андреевич.

— Всего лишь мой питомец. Он и поможет нам подняться.

— Питомец невидимый? Мне это не нравится…

— А мне всё равно, что вам не нравится. Я первый в этом мире, кто научился приручать регатов. Так что если хотите выжить, придётся полетать. Если нет — оставлю вас тут.

На самом деле я не собирался бросать этого ворчливого старика. Но за всё это время он успел знатно подействовать мне на нервы.

— Хорошо, так и быть.

Вместо ответа я лишь помотал головой.

Мы подошли к Зубастику. У него на шее всё ещё висела огнеупорная верёвка. Питомец так торопился порезвиться в городе, что слуги не успели её снять.

Сперва на спину Зубастика забралась Диана. Потом она помогла мне усадить старика. И весь полёт наверх мне приходилось придерживать его. У Анатолия Андреевича не было сил, даже чтобы держаться за верёвку.

Зубастик взлетел на бывшую арену. Благо в тоннеле хватило места, чтобы он смог расправить крылья.

— Упс, — Диана сглотнула, осматриваясь по сторонам.

Вокруг арены собралась толпа монстров. А вместе с Анатолием Андреевичем мы далеко не улетим. Я никак не мог держать и его, и себя во время скоростного взлёта. А второй верёвки, чтобы привязать его, не было.

— И зелья мы не выпили, — вспомнил я.

Потому что сейчас сотни монстров смотрели прямо на нас. И вроде бы задача несложная. Если бы не один, который стоял позади толпы.

— Там… там составной регат, — испугалась Диана.

Глава 4

Да здесь, наверное, со всей Москвы монстры собрались! А иначе я появление такого количества в одном конкретном месте объяснить не мог.

Ну не могли всего три человека привлечь стольких!

И что самое удивительное — нападать регаты не спешили. Я уже знал, что эти твари способны на хитрости, и ожидал чего угодно… Но только не того, что Зубастик откроет пасть и заревёт так громко, что у меня заложит уши!

А следом за ним заревели и другие. Это напомнило мне, как вожак волков подаёт голос, а за ним и все остальные.

Неужели Зубастик смог их подчинить?!

Нет. Бред какой-то…

В голове вертелись разные мысли, пока Зубастик не замолк. И хорошо, что сидящий на его спине дедок не видел и не слышал происходящего.

— Лёш, будем атаковать? — спросила Диана, уже выводя в воздухе первое боевое плетение.

Страха в ней не было. Только решимость.

— Нет, подожди, — я остановил её, — Видишь, что они не нападают?

— Так они сейчас все разом набросятся на нас!

— Нет, — повторил я, и супруга успокоилась. — Нас всего трое, они бы уже напали.

— Зубастика боятся, наверное.

— Или же воспринимают его как сильнейшего.

— Что ты имеешь ввиду?

Вместо ответа я решил продемонстрировать.

— Зубастик, вели им расходиться и вставать на оборону города от других регатов! — велел я питомцу, подкрепляя свой приказ образами.

Хотел проверить свою теорию.

Мой питомец прищурился и на мгновение перестал двигаться. У регатов было общее сознание, а вожак мог воздействовать разом на всю стаю. Не только видеть их глазами и считывать воспоминания, но и контролировать разом огромную толпу.

Если честно, я не ожидал, что получится…

Но Зубастик удивил! Монстры стали расходиться. А составной регат и вовсе распался на синие искры, из которых быстро формировались обычные монстры.

— Офигеть, — не выдержала Диана. — Это получается…

— Что Зубастик стал вожаком этой стаи. Он подчинил их. Но как он это сделал, я так и не понял, — ответил я.

— Стая?! Какая стая? — испугался Анатолий Андреевич, осматриваясь по сторонам, но ничего не мог увидеть.

Поздно он сообразил.

— Уже никакая.

— Хочешь сказать, что твой регат вот так просто монстров отогнал?

— Не просто. Но в целом, да, — кивнул я.

— Поразительно. Сколько всего произошло, пока я торчал в этой дыре.

У меня в кармане завибрировал телефон. Тимофей Сергеевич потерял меня. Оно и понятно, в подземелье связи не было.

— Алло! — сразу ответил я.

— Алексей Дмитриевич, всю ночь не мог до вас дозвониться. Уже думал поисковый отряд отправлять!

— Мы были в подземелье, сами знаете, там связь не ловит. Но вы вовремя позвонили. У меня к вам два поручения.

— Слушаю.

— Предупредите всех магов, что зачищают город. Зубастик смог приручить регатов в стаю. Никого не убивать, если монстры сами не проявляют агрессии. Они должны выстроиться по периметру городу и защищать его. Доложите мне, насколько чётко они выполняют указания нового вожака.

— Эм… вы точно не шутите?

— Точно. Я бы и сам не поверил, если бы не увидел своими глазами, что целая армия регатов подчиняется моему питомцу.

— Хорошо, я вас понял. Ох, надеюсь, всё так, как вы сказали. Это сильно облегчит жизнь дежурным магам и стихийникам.

— Стихийникам?

Я не был в курсе, что и их подключили к зачистке. Но это потому что на мне висело столько задач, что за выполнением всего проследить невозможно. И я разрешил своим людям проявлять инициативу.

— Да. Маргарита предложила взять в помощь магов разных направлений и разбить на тройки. Видящие указывают стихийникам направление атаки. Пока рано говорить об эффективности, но судя по первым отчётам, результаты впечатляют. Особенно от некромантов. Эти убивают регатов ещё быстрее, чем видящие маги!

— Звучит удручающе. Так, и второе. Мы находимся на бывшей московской арене вместе с Зубастиком. Сейчас отправимся в сторону поместья Голицыных. Отправьте к нам навстречу машины и целителя. У нас тут истощённый старик.

— Я князь! — внезапно подал голос Анатолий Андреевич.

— Точнее, у нас тут старик, который раньше был князем, — с ноткой иронии уточнил я.

— Князем? Вы же один остались, — не понимал глава службы безопасности.

— Да. Анатолий Андреевич Голицын.

— Он же лет сто назад пропал!

— А мы нашли. И его бы скорее госпитализировать.

А сам подумал, что из госпиталя старик не сможет действовать мне на нервы.

— Понял! Сейчас отправлю!

Арена была разрушена, но Зубастик с лёгкостью нас перенёс на своей спине. Мы шли по опустевшим улицам города, а на горизонте сияли первые лучи восходящего солнца.

Где-то через полчаса нас встретили бронированные машины и скорая помощь. Не знаю, где Тимофей Сергеевич её раскопал, но это было очень кстати. Там была целая бригада целителей, которые помогли переложить Анатолия Андреевича на каталку и занялись им уже в машине.

Я отпустил Зубастика, который присмотрел себе пруд в парке неподалёку, и мы с Дианой сели на заднее сиденье одного из автомобилей. Впереди сидели Медведев и глава моей службы безопасности.

— Алексей Дмитриевич, по первым отчётам командиров регаты перестали проявлять агрессию. И сейчас нам куда сложнее сдерживать магов от их растерзания, чем наоборот, — сообщил Тимофей Сергеевич.

— Конечно, они видят прекрасную возможность убить монстров. Можете отправить сообщение, что если кто-то убьёт регата из стаи Зубастика, будет иметь дело лично со мной.

— Минутку. Ваш друг — Сергей — настроил мне программу для массовой рассылки. Но у меня получается через раз.

— Или же одно сообщение отправляется трижды, — усмехнулся Медведев.

— Ну, как есть! — Тимофей Сергеевич на долгих пять минут завис в своём телефоне. — Отправил! Надеюсь, сработает. Вас маги боятся куда больше, чем регатов.

— С чего бы? — спросил я.

— Вы Пожирателя душ убили. Регатов приручили. Не говоря уж о том, что разобрались со всеми родами, кто стоял у вас на пути.

— И закончил войну в Сибири, — закончила Диана.

— А вот тут моей заслуги нет. Как исчез Пожиратель, он перестал напрямую влиять на регатов, и они попросту убили всех людей, что вели их, — возразил я.

— Всё взаимосвязано на тебе. Именно поэтому будущий император ты, а не кто-то другой, — она мне подмигнула.

Ага, ещё бы с Градимиром разобраться так, чтобы меня не возненавидел весь мир за то, что прикончил их бога. Но для этого надо стать значительно сильнее. И придётся роль правителя совмещать с занятиями, что не так-то просто. Даже будучи князем, это давалось мне только за счёт делегирования всего, чего только можно, доверенным людям.

Мы вернулись к поместью Голицыных. Рядом было припарковано множество бронированных машин. Поезда в Москву пока не ходят, поэтому все передвигались на личном транспорте.

— Лёха! Ну наконец ты вернулся! — у порога меня ждал Макар.

Друзей я тоже пригласил на коронацию, и Лев Борисович без проблем их отпустил. Последнее время генерал вовсе перестал со мной спорить, что удивляет ещё больше, чем приручённая Зубастиком стая регатов.

— А ты по мне соскучиться успел? — усмехнулся я.

— Конечно! Без тебя не так весело. Никто не пытается запихнуть меня в кирпич.

Я улыбнулся, а стоящая позади Диана рассмеялась.

— Ой, я пойду деда навещу и к церемонии буду готовиться. Надо столько всего успеть! — сказав это, она забежала в дом.

— Какой ещё дед? — не понял Макар.

И я вкратце рассказал о произошедшем в подземелье.

— Это что ж получается, тогда Анатолий Андреевич займёт место главы рода Голицыных вместо Вячеслава? — уточнил Макар.

— Если состояние князя того позволит, — кивнул я.

Да и прежде старику надо вернуть магию. Не первоисточник, но хоть что-то.

— Да целители быстро его на ноги поставят. Но я бы на твоём месте не говорил о старике Вячеславу. А то ещё от отречения откажется. Ты ж его не на одну, а на целых две ступени сдвинешь.

— Сомневаюсь, что Вячеславу нужна эта власть.

— Ну, смотри… Моё дело предупредить.

— Слушай, чего гадать? Пойдём у него и спросим.

Мы отправились в дом. Вячеслав был в своей комнате, у дверей которых стояли два охранника из его доверенных людей. На меня они не обратили никакого внимания, зато косились на Макара.

Я постучался и, получив ответ, вошёл в просторную спальню.

— Только проснулся? — спросил я у парня, поднимающегося с кровати.

— У императора пижама с динозаврами, — тихо заметил Макар.

Но Вячеслав это услышал.

— Ну, какую нашёл в доме, такую и надел. У меня как-то не было времени ходить по магазинам, — серьёзно ответил Вячеслав.

— Простите, я не подумал, — Макар изобразил раскаяние, и у него неплохо вышло.

— Тебе уже доложили о находке в подземелье? — прямо спросил я.

— Нет. А что там? — Вячеслав посмотрел мне в глаза.

И я спокойно продолжил:

— Нашли твоего древнего родственника. Анатолия Андреевича Голицына.

— Эм… Он же ещё до моего рождения умер.

Я кратко рассказал, как всё было. И по мере рассказа глаза Вячеслава округлялись всё больше и больше.

— Вот те на! Надо его проведать. Так, где мой костюм? — он подошёл к шкафу и принялся выбирать из сотен похожих друг на друга костюмов.

— Выбирай любой, не ошибёшься.

— Ничего ты не понимаешь. На такие церемонии нужна самая лучшая одежда. А переодеваться я не хочу, так что сразу надену лучший.

— Они же одинаковые…

— Вовсе нет. Вот у этого синий отлив. А здесь мельчайшие полоски.

Я разницы всё равно не понял, но промолчал.

— Так что будешь делать с родственником? — спросил я, пока Вячеслав листал костюмы в своём шкафу, словно огромную книгу.

Повезло ему, что пока Пожиратель душ жил здесь, ему не было никакого дела до личных вещей прошлых хозяев. И почти всё сохранилось, как было до его прихода.

— А что с ним делать? Слуг к нему приставлю, комнату выделю. Пусть живёт. Если, конечно, ты и дальше не собираешься использовать моё поместье вместо дворца.

— Нет. Я вернусь в Смоленск и буду там, пока Москву восстанавливают.

Как раз Иван Фёдорович недавно изъявил желание проследить за ходом строительства дворца и восстановлением города в целом. А я пока займусь более серьёзными делами.

— Тогда ты должен отгрохать дворец больше предыдущего. Все так делают.

— Там уже заложен фундамент.

— Снеси и сделай заново.

— Зачем? Перед кем мне выпендриваться? Там и без того была заложена огромная площадь.

— Как перед кем? Перед другими дворянами. Иностранными послами. Да и правителями, которые рано или поздно заглянут к тебе в гости.

— Ты что, новости не смотришь? Сейчас во многих странах происходят перевороты. Регаты нападают прямо на правителей.

— Ага, ну бессмертных-небессмертных правителей быстро устранят. Поставят других. И будешь иметь дело с новыми, непредсказуемыми личностями.

— Они запомнят, кто им в этом помог.

Мы встретились взглядами.

— Хочешь сказать, что это ты дал им возможность…

— Да. И не только пути к свержению неугодных правителей. Но и показал, как выращивать мальков. Скоро они вырастут, и начнётся массовое истребление регатов во всём мире.

Вячеслав отстал от шкафа и медленно подошёл к кровати. Сел на неё, пытаясь что-то осознать.

— Ты чего? — спросил я.

— Просто поражаюсь, как ты до всего этого додумался. По сути, у тебя теперь будет влияние на весь мир. Либо же они обратятся против тебя. Тут не угадаешь.

— Кроме Новой Земли, — вставил Макар.

— Да помолчи ты, — бросил ему Вячеслав и снова обратился ко мне. — Хорошо, что я отдаю корону именно тебе.

— И тебя не остановит даже то, что новый родственник, вероятно, займёт титул князя? — прямо спросил я.

— Да класть я хотел на все эти титулы после произошедшего, — погрустнел Вячеслав.

— В таком случае у тебя есть отличная возможность наладить отношения с дедом. Судя по всему, умирать он не скоро собирается.

Такие старики живут очень долго. Но об этом я умолчал. Вячеслав сам познакомится с Анатолием Андреевичем и сложит своё мнение.

— Ага. Только он возненавидит меня сразу, как узнает о смерти отца. Сестры вон со мной общаться не желают.

— Тогда тебе лучше самому рассказать о случившемся. Пока они не сделали это во всех красках, — посоветовал я.

— Точно, — согласился Вячеслав и начал спешно собираться.

Он так спешил, что взял из шкафа первый попавшийся костюм. А мы с Макаром не стали мешать и покинули комнату.

— Макар! — в коридоре раздался голос знакомой бабушки.

— Ох, ну вот, опять… — тихо посетовал друг, натянул на лицо улыбку и обернулся к родственнице. — Ба, да иду я.

— Костюм привезли! Надо померить, пока портной не уехал, — настаивала она.

И другу пришлось меня покинуть. Повезло, что у модельера, работающего с нашей семьёй, были все мои мерки. Иначе и я бы подобной участи не избежал.

С самого утра в доме царила суета. И это ещё большинство аристократов и телевидение не прибыли. Сама церемония должна быть только вечером, и я планировал выспаться.

Но прямо на пути к спальне меня перехватил Родион Константинович.

— Алексей! А я как раз к вам шёл, — хитро улыбнулся он.

Точно что-то задумал!

— Зачем? Тренировки начнём с завтрашнего дня, — ответил я.

— Да я не про это, — отмахнулся он.

— А что тогда?

— С деловым предложением пришёл.

А это уже настораживает…

— С каким?

— А давайте экзамен на магистра прямо сейчас проведём!

П-фу! Не тренировка, так новое веселье. Родион Константинович умеет удивлять.

Впрочем, император в ранге магистра будет выглядеть значительно солиднее, чем мастер. Все нужные заклинания я уже выучил, и последнее время мы занимались отработкой. Были мелкие косяки, но на экзамене мне не нужно будет торопиться, и их можно избежать.

— Давайте.

— Что, даже уговаривать не придётся? — Родион Константинович будто расстроился.

— Нет. Но нам надо успеть до коронации.

— Тогда пойдёмте. Я уже и комиссию собрал!

— Подождите, вы не могли знать, что я соглашусь.

— Тогда комиссия бы подождала и принимала экзамен уже у императора.

— Ну ладно.

Мы направились в один из тренировочных залов. В самый большой, что только был в этом громадном поместье. По пути выпил зелье бодрости, потому что уже хотелось спать.

Там меня встретили десять человек комиссии, которая состояла в основном из магистров и мастеров. Все — гости, приглашённые на коронацию, аристократы.

А Родион Константинович хорошо придумал. Раз уж они собрались по такому случаю, то и экзамен можно организовать.

Сперва Родион Константинович представил всех, а затем маги укрылись защитным куполом.

— Алексей, экзамен будет непростой. По всем правилам, — предупредил архимаг и скрылся за куполом.

— Для ранга магистра мало продемонстрировать умение владеть нужными заклинаниями, — сообщил один из членов комиссии, который сам находился в титуле графа. — Для его успешного прохождения вам нужно доказать, что вы стали сильнее. Вам предстоит сразиться с тремя мастерами.

А вот об этой части экзамена мне никто не говорил.

— Ваш первый противник уже за дверьми, — сказал другой человек, указывая покрытой шрамами рукой на двери.

Створки распахнулись, и в зал вошёл Пётр Александрович. Вот это сюрприз!

— Алексей Дмитриевич, вам нужно не только победить противника, но и истощить его. Так вы покажете, что резерв маны у вас выше, — продолжил тот же мужчина.

А это плохо. Тогда Пётр Александрович будет истощён и не сможет присутствовать на коронации. Да и восстанавливаться после магического истощения придётся с помощью целителя. Крайне неприятный процесс.

— Я носитель первоисточника. Мой резерв по определению выше, чем у всех здесь собравшихся вместе взятых, — возразил я.

— Этот пункт экзамена прописан в тайном законодательстве для проведения магических испытаний. Изменить его может только император.

Значит, я смогу это сделать только завтра.

И сейчас предо мной стоит выбор: стать императором в ранге магистра или же отложить экзамен, чтобы не навредить учителю.

Ответ я дать не успел.

Окна в зале были защищены магией от повреждений. Но, в отличие от большинства подобных залов, здесь они были.

И прямо сейчас в них светил яркий свет. Это была не вспышка от смерти монстра. Свет продолжал литься куда дольше.

Я подошёл к окну вместе с ошарашенными членами комиссии. А увидев, что творится под окнами, у меня вырвалось:

— А это что за чертовщина?!

Глава 5

За окном лился яркий свет, словно кто-то оставил во дворе плетение развеивания маны, и вложил туда огромное количество энергии. Но нет, это было что-то иное…

Мы с членами комиссии продолжали наблюдать, и вскоре среди этого яркого света показался знакомый силуэт. Высокий, широкоплечий, состоящий сплошь из мускулов человек.

— Это Градимир, — тихо произнёс Родион Константинович, стоявший рядом со мной.

— Рано он пожаловал, — ответил я. — Хотя и приглашения с точным временем я ему не присылал.

— Навряд ли он посмотрел в глобале точное время коронации, вот и было ему проще заявиться пораньше.

Свет за окном постепенно мерк. Градимира встречал на пороге доме Тимофей Сергеевич вместе со своими сотрудниками.

— Мне одно непонятно. Как он переместился? — спросил я у всех присутствующих.

Если бы он переместился через тот свет, как ходил я, то мы бы увидели чёрный разлом пространства, а не яркий свет.

— Он же бог. А богам всякое подвластно, — ответил один из аристократов.

Я не стал ему отвечать, а поднял вопросительный взгляд на Родиона Константиновича.

— Да, сейчас вам их не переубедить, — тихо сказать он, а потом громче для всех. — Возможно, Градимир настолько прокачал свою магию, что научился открывать порталы.

— Но чтобы узнать наверняка, надо спросить у него лично, — ответил я.

— Пойдёте встречать его?

— Нет. Спрошу позже. Не хочу переносить экзамен. Градимира и без меня разместят. Но мы так и не разобрались. Можно ли заменить противника?

— Боюсь, что нет, — помотал головой аристократ со шрамированной рукой.

— Алексей, не переживайте за меня, — подал голос Пётр Александрович. — Я запасся кристаллами-накопителями, чтобы ни за что не пропустить церемонию.

— Но восстановление всё равно будет не из приятных, — возразил я.

— Неважно. Для меня честь участвовать в экзамене лучшего моего ученика, — улыбнулся мастер.

— И целитель дежурит за дверью, — добавил архимаг.

— Хорошо, — кивнул я.

А сам просчитывал в голове, как можно быстрее опустошить источник мастера. Чтобы всё это было менее болезненно.

Хотя по сравнению с нашими тренировками, происходящее сейчас — детский сад.

Члены комиссии вернулись под купол, а мы с Петром Александровичем встали друг напротив друга.

— Начинайте, — отдал я инициативу.

Мастер кивнул и отправил в меня простецкое боевое плетение. Но взорваться оно не успело, потому что я поглотил ману.

— Ещё, — ухмыльнулся я.

— Решили вовсе не атаковать? Я же так до вечера буду в вас заклинаниями бросаться.

— А вы используйте самые энергозатратные.

— Разве так можно? — спросил один из членов комиссии у своих.

— Особых правил на этот счёт нет, — пожал плечами Родион Константинович.

Мы с мастером оба понимали, что я выиграю в любом случае. Слишком много тренировок мы провели, и я уже знал все его слабые места. И сам стал уже раза в два сильнее.

Пётр Александрович перешёл на составные заклинания, которые он отрабатывал вместе со мной для экзамена на магистра. Пока у него получалось через раз. Но я продолжал впитывать заклинания, не атакуя.

Так прошло минут двадцать. Но у мастера всё равно оставалось достаточно маны. Источник не исчерпал себя даже наполовину. Это прекрасно чувствовалось в изменении тепла, что исходило от его тела. А опытные маги могут улавливать такие колебания и на расстоянии.

— Пётр Александрович, а попробуйте без заклинаний! — предложил я.

— Но не факт, что такое количество разрозненной маны вы сможете поглотить!

— Смогу, — твёрдо ответил я.

Мастер выставил вперёд руки, и в меня направилось два луча яркого света. Как мастер и сказал, мана эта была разрозненной, и поглощать её было крайне тяжело.

Я весь напрягся, пока мои магические каналы впитывали энергию. А кожу жгло. Благо, что огнеупорный костюм не горел, обычная одежда давно обратилась бы пеплом.

И то, я не мог впитать всю ману, что сейчас летела в меня. И её часть уходила за мою спину, в артефакт-преобразователь, спрятанный в стене.

Это продолжалось минут пять, пока Пётр Александрович не выдохся и не упал на колени.

— Будем засчитывать этот бой? — засомневался член комиссии со шрамированной рукой.

— Правила не нарушены. Скорее, это наша ошибка, а не мастера Алексея. Не следовало рассматривать в качестве противников его же учителей, — ответила женщина, единственная в группе.

— Согласен, — кивнул Родион Константинович. — Условия выполнены. Победа и опустошение противника.

— Но Пётр Александрович поддавался, — продолжал сомневаться первый.

— По закону мы не можем не засчитать победу. У Алексея будет возможность показать реальное мастерство с двумя другими противниками.

— Хм, допустим. В таком случае все недостатки техники Алексея Дмитриевича вскроются там. Но если сомнения останутся, мы можем увеличить количество поединков до пяти. Князь, вы согласны с таким решением?

— Да, — кивнул я.

Кожа продолжала болеть от ожогов. А Пётр Александрович уже уковылял к целителю. Хоть мы и старались не причинять друг другу весомого вреда, но последствия были ощутимы для нас обоих.

— Тогда встречайте второго противника!

В зал зашёл незнакомый мне парень. Судя по форме, раньше он учился в московском университете магии на факультете для видящих. И сейчас пришёл в этой одежде, только чтобы козырять своим положением.

Он представился и усмехнулся. А я ответил оскалом. Парень дрогнул.

— Начинай, — велел я.

И пока парень выводил первое заклинание, я не переставал на него смотреть, действуя ему на нервы. Но ошибки он не совершил. Я прикрылся щитом, и он развеял плетение противника.

В этот раз не было смысла размусоливать. Я снял щит и за доли секунды вывел в воздухе боевое плетение. Враг прикрылся.

А я продолжал атаковать. Не давал ему возможности от защиты перейти к атаке.

***

— Родион Константинович, а мы точно его на магистра тестируем? — обратился к архимагу Михаил Петрович, тот самый маг с большим шрамом от ожога на руке.

— Да. Никаких сомнений. Это же мой ученик.

— Я уже тестировал ваших учеников, и никогда они ещё не показывали подобных результатов. Сперва поглощение огромного количества маны, которое не факт, что и я бы в своём ранге магистра выдержал. А теперь невероятная скорость.

— Ещё скажите, что вы медленнее.

— Именно! Такими темпами Алексей уже через минуту закончит.

— Не понимаю вас, Михаил Петрович. Не вы ли пять минут назад подняли вопрос, стоит ли вообще засчитывать первый поединок?

— Я, но лишь потому, что мастер Пётр поддавался.

В это время князь Воронцов нанёс последний удар, и противник упал без сознания. Обычно так и проявляет себя внезапное истощение магического источника.

— У вас ещё остались сомнения в мастерстве Алексея?

— Нет, — тихо ответил он архимагу, а затем громко огласил для всех. — Бой засчитан! Пригласите следующего противника!

***

Я быстро подстроился под нужные задачи. Раз нужно опустошить источник противника, значит, и стоит бить самыми мощными заклинаниями. Мне-то нет смысла считать проценты маны в первоисточнике.

Со вторым противником я справился играючи. Да и третий не вызывал сомнений. Но на этот раз я решил начать сам.

Отправил во врага составное плетение из трёх заклинаний. Взрыв. Копьё. Молния света!

Парень прикрылся щитом, который развеял мои заклинания, но я уже был готов к следующей атаке.

Только вот противник упал…

Эй! Как это понимать?

***

— Родион Константинович, я точно не сошёл с ума? Вы тоже это видели? — шёпотом спросил Михаил Петрович.

— Да. Алексей только что составным заклинанием опустошил противника. Абсолютная победа, — кивнул архимаг.

— Вы точно на магистра его готовили, а не на архимага?

— Нет. Я готовил князя стать сильнее любого живущего ныне архимага. А что?

— Ну, раз так, может быть, проведём сразу второй экзамен? Чтобы ещё раз комиссию не собирать.

У архимага округлились глаза. Такого поворота он никак не ожидал. Но и упускать отличную возможность для своего ученика не хотел.

***

После третьей победы члены комиссии долго перешёптывались. Они ещё и дополнительное заклинание от прослушки поставили, так что я просто ждал. Читал по губам некоторые слова, но сильно на этом не зацикливался. Всё равно как придут к общему решению, я сразу об этом узнаю.

И, наконец, они убрали купола.

— Алексей, вы успешно прошли первую часть экзамена на ранг магистра. И уверен, что без труда справитесь со второй, где вам потребуется показать базовые заклинания этого ранга, — сообщил мне один из экзаменаторов.

— Могу приступать? — спросил я и направился к артефакту-поглотителю.

Плетения следовало отправлять туда, чтобы не разрушить этот тренировочный зал.

— Подождите, у нас для вас есть более интересное предложение.

— Какое? — я обернулся к экзаменаторам.

Родион Константинович снова хитро улыбался. Неужто он снова что-то придумал и комиссию смог в этом убедить?

— Мы оценили ваши навыки по достоинству. Экзамен не представлял для вас сложности.

— Так и есть, — кивнул я.

Мои противники были гораздо сильнее, чем те, с кем я сражался во время имперских соревнований. Но благодаря бесконечным тренировкам моя сила росла не по дням, а по часам.

— Поэтому мы предлагаем вам пройти второй экзамен. На уровень архимага.

Ох, было сложно сдержать удивление.

Но я быстро сообразил. Заклинания для подтверждения ранга архимага мы тренировали последние недели вместе с прочими. Поскольку плетения ранга магистра я давно усвоил.

Но в таком случае сейчас мне придётся сразиться ещё и магистрами. Скорее всего, из членов комиссии, а больше их взять неоткуда. Не считая Стефана Елисеевича, который, надеюсь, откажется от такого приглашения.

— Алексей, если вы согласитесь, то получите сразу ранг архимага. Если откажетесь, то мы остановимся на ранге магистра, — пояснил Родион Константинович.

— Но если вы не сможете пройти тестирование на архимага, то и на магистра вам придётся сдавать заново. Это условие нашей комиссии, — сообщил один из аристократов.

— Ваш случай — исключение из правил. Обычно у кандидатов в магистры просто не остаётся магического резерва. Но у вас, как у носителя первоисточника, такой проблемы нет и быть не может, — добавила женщина.

— Что вы выберете?

Члены комиссии пристально смотрели на меня. Считывали мою реакцию на их предложение. Но я оставался спокоен и даже позволил себе лёгкую улыбку.

Значит, всё или ничего. Несложный выбор.

Ведь я один из тех, кто привык рисковать.

— Хорошо, — спокойно согласился я и сразу задал уточняющий вопрос. — Плетения показывать сейчас или после поединков?

— После, — махнул рукой Родион Константинович.

Он-то не сомневался, что я с ними справлюсь.

— В таком случае, господа магистры, тянем жребий, — сообщил самый молодой из экзаменаторов.

На вид мужчина был не старше тридцати, а уже магистр. Я же собрался стать архимагом в восемнадцать, что было первым подобным случаем в истории.

Архимаг и двое других аристократов в ранге мастера остались в стороне. А вот оставшиеся магистры тянули полоски жребия. Разрезали листок бумаги и сделали три коротких полоски.

И я никак не ожидал, что моим первым противником окажется женщина!

— Вы готовы, Алексей Дмитриевич? — спросила она, строго смотря мне в глаза.

— Да, — кивнул я и приготовился к обороне.

Ох и мощное же заклинание она бросила! Мана была столь концентрированной, что я еле смог её впитать.

А затем почувствовал, что могу обратить её же заклинание против неё самой. Но усилив его в сто крат!

Сам не ожидал, что заклинание получится настолько мощным…

Пока она выводила плетение, мои пальцы ловко скакали по воздуху. И я закончил первым.

***

— Всего один удар. Уму непостижимо, — Михаил Петрович протёр глаза.

Потому что девушку уже забрали целители.

— Сам в шоке, — признался архимаг. — Я не учил Алексея так изменять заклинания.

— Да и последнюю нить он делает всего раза в два длиннее. А мощи прибавляется невероятно.

— А чего вы ещё ожидали от носителя первоисточника и будущего императора?

— В самом деле… Но князь же всего год изучает магию на профессиональном уровне. Просто нереально освоить ранг архимага за год!

— Доказательства перед вашими глазами.

Когда Родион Константинович это сказал, пал уже второй магистр. А Михаил Петрович должен был идти третьим. Сейчас он крайне жалел о своём предложении продлить экзамен. Но вслух этого не сказал.

Михаил Петрович вышел из-под защиты купола. Ему дорогого стоило сохранять спокойствие перед таким противником.

Ведь стоит Алексею его победить, и князь станет самым молодым архимагом в истории этого мира.

Сейчас Михаил Петрович не думал о победе. Он понимал, что никогда не победит Алексея, увиденного ему хватило, чтобы это понять. Но раз так случится, этот случай войдёт в историю.

И он должен продержаться, как можно дольше. Просто обязан! Хотя бы так…

— Начинайте, — бросил ему Алексей.

Голос парня был спокойным и уверенным, а Михаил Петрович едва сдерживал собственный страх. Давно он не испытывал подобного… И ладно бы всё это происходило в реальном бою, а не на обычном экзамене подтверждения ранга.

Магистр кивнул и вывел первое плетение так быстро, как только мог. Но Алексей мгновенно выставил щит, и тот развеял заклинание.

— Продолжайте, — сказал он.

Михаил Петрович начинал злиться, ему показалось, что парень с ним просто играет. И его не смутило тяжёлое дыхание князя. Он не поверил в то, что ему нужно перевести дух.

Он соединил сразу пять разрушительных плетений. И направил их на парня. Но вместо щита тот расставил руки и просто впитал плетения магистра.

— Атакуйте! — крикнул Михаил Петрович, уже не сдерживаясь.

— Вы сами попросили, — слишком спокойно ответил Алексей.

Магистр еле улавливал движения пальцев парня в воздухе. Они выводили не одно плетение… А целых десять. Да такое может убить, даже несмотря на защитные браслеты, что надевали все противники. Такие использовались на всех экзаменах или соревнованиях.

— Остано… — договорить магистр не успел.

Он выставил самый мощный щит, что только мог. Но энергия, точно водопад, вытекала потоками, из его источника. А он только три заклинания отразил.

На пятом магистр понял, что это всё… И ничто его не спасёт. Таких мощных заклинаний он никогда не видел. А в горле засел настолько громадный ком, что он и закричать не мог.

Не мог попросить о помощи.

И принял свою участь.

Михаил Петрович закрыл глаза, а щит исчез, когда в источнике осталось не больше процента маны.

Но… ничего не произошло.

Он открыл глаза. Света от заклинаний не было.

— Что вы сделали? — спросил он, не в силах осознать произошедшее.

— Развеял то, что вы не смогли отразить, — просто пожал плечами князь.

— Ага, — неверяще кивнул магистр.

А затем почувствовал пустоту в груди. Перед глазами всё потемнело, и он упал. Магистр уже не увидел, как ловко князь подхватил его и отнёс в коридор, где ждали целители.

***

Мне надоел этот спектакль, который назывался проверкой моих навыков, и я закончил его достаточно быстро. Хотя не ожидал, что сразить трёх магистров будет так просто. А вот с архимагами я бы уже так ловко не справился. Хотя их в мире не так много осталось.

За шесть поединков я потратил процентов тридцать маны из своего источника. И столько же восстановил, поглощая магию противников.

Видимо, у этого тела была нехилая предрасположенность к развитию навыков. Уж не знаю, связано это с первоисточником, или же с тем, что моя душа родом из другого мира.

Мне ещё есть куда расти. По своим внутренним ощущениям я прошёл только половину пути, чтобы достичь мощи Градимира Великого.

— Алексей, вы прошли, — сказал мне Родион Константинович.

— Можете приступать ко второй части экзамена, — сказал мне один из мастеров.

Я кивнул и подошёл к стене. Минут за десять показал все заклинания для ранга магистра. Потом перешёл к составным плетениям, что требовались для уровня архимага.

— Это всё, — сказал я, когда артефакт поглотил последнее заклинание.

— Вы прошли. Поздравляем! — сказал аристократ с седыми волосами.

Но радости в его глазах я не увидел. Только страх. Хм…

После того как формальности закончились, я позвал Родиона Константиновича выйти вместе со мной в коридор.

— Что так напугало членов комиссии? Это же была их идея со вторым экзаменом, — спросил я у архимага.

Сложно было осознавать, что теперь мы с ним на одном уровне силы.

— То, что они никогда не видели такой мощи. Да и я тоже. Смотря на вас, я и правда начинаю верить, что Градимир всего лишь маг, но развивший своё могущество подобным образом.

— Я же не собирался причинять им вреда.

— А это неважно. Все члены комиссии понимали, что они в вашей власти. И теперь вы, Алексей, станете первым императором в ранге архимага. Это очень дорогого стоит.

— Спасибо.

— За что? — удивился Родион Константинович.

— Без вас, Стефана Елисеевича и Петра Александровича, я бы не достиг этих результатов. И пусть я не всегда согласен с вашими методами. Но они сработали. Результат налицо.

Лицо архимага расплылось в широкой улыбке.

— Значит, не зря я живу на этом свете. Но рано останавливаться. У нас ещё много работы.

— Продолжим с завтрашнего дня. А пока мне нужно навестить одного из гостей.

— Ох, будьте с ним аккуратнее. Только не провоцируйте.

— Не переживайте, я знаю, что делаю.

Оставив архимага, спустился на первый этаж. Гости стремительно прибывали, и здесь царила настоящая суматоха. Уже и телевизионщики устанавливали камеры во временном тронном зале.

Градимира я нашёл в самой большой из гостиных. Здесь было не протолкнуться. Гости столпились и слушали речи светлого бога.

— …Свет дарует нам не только жизнь. Он помогает побороть тьму не только в магии, но и в душе, — рассказывал Градимир, когда я вошёл.

Он один сидел на широком диване, а люди стоя, заворожённо его слушали. Из всей толпы аристократов никто даже стульев у слуг не попросил…

— Алексей! — первый маг заметил меня и улыбнулся.

— Градимир, — кивнул я, натягивая на лицо лёгкую улыбку.

— А я специально приехал пораньше, чтобы мы могли спокойно поговорить. Не откажешь?

— Не откажу. Пойдём, отведу в тихое место.

Градимир направился за мной. Мы шли молча до кабинета покойного князя Голицына, который располагался на третьем этаже.

— Здесь хорошая звукоизоляция, мы сможем поговорить откровенно, — сказал я, запирая на ключ дверь.

Именно это действие активировало защитную систему кабинета.

— Вот и хорошо, — улыбка спала с лица Градимира, и он плюхнулся в кресло. — Признаюсь честно, сразу после воскрешения моей первой целью стало убить тебя.

Глава 6

Сейчас единственное, что мы могли сделать — это договориться. Потому что убийство светлым богом будущего императора поднимет настоящий бунт. То же самое будет, если я начну притеснять движение Градимира.

Сейчас у него больше силы. А у меня — влияния.

— Но ты до сих пор не предпринял ни одной попытки, — ответил я на откровенность и присел в кресло напротив Градимира.

— На то есть веские причины.

— Озвучишь?

— Если я тебя убью, то народ империи этого не поддержит. Если ты попробуешь притеснять меня с помощью новых законов, будет то же самое.

Как я и предполагал. Выводы у нас были одинаковыми.

— Ты верно мыслишь. Но это не значит, что я резко изменю своё мнение и стану тебе помогать убивать магов-универсалов. Они такие же маги, как и видящие. Профиль значения не имеет.

— Имеет. Это наследие Агросса. Ты же сам его убил. Не хочешь окончательно избавиться от его влияния? Тогда и у тех, кого вы прозвали регатами, не останется энергии для существования. Очень скоро.

— С регатами я и без этого разберусь.

— Хм, а ты самонадеян.

— Так же как и ты, если надеешься выкосить половину мира и считаешь, что я это поддержу. И ещё более самонадеян в том, что после всего этого останешься светлым богом, уважаемым людьми.

— Да я уже понял, что ты упёртый в этом вопросе. Не понимаешь, что если бы существовала лишь одна ветвь магии, мы бы стали гораздо сильнее. Видящих магов бы приравнивали к настоящим богам, — ухмыльнулся Градимир.

— А я-то думал, ты не хочешь плодить себе конкурентов, — усмехнулся я одним уголком рта.

— Я образно выразился. Могущество видящих не имело бы границ.

— С чего ты взял, что это хорошо? Сейчас видящие маги и без того редки. А наш дар считается самым сильным из всех. Так и будет, если ты не начнёшь раздавать силу направо и налево.

— Придётся, а иначе я не смогу собрать достойных последователей. Ты же тоже так делал. Признайся. Весь твой орден будет верен тебе до конца, но лишь потому, что ты подарил людям то, чего у них никогда не было. Магию!

— Мои орденцы уничтожают регатов. Твои же собрались убивать людей. Разница велика.

— Алексей, ну я же не идиот. К тому же у меня много времени. Я не собираюсь разом искоренять универсальную, как вы её называете, магию. На это уйдут века. Да и с чего ты взял, что я собрался убивать людей? В этом вопросе нужно действовать тоньше.

— Из твоих речей.

— Отнюдь. После возвращения в этот мир я переосмыслил стратегию. В мире, где сильно ценится каждая жизнь, прежний план не сработает, Я буду предлагать людям заменить их поганый дар от Агросса на более могущественный. Мой.

Страшный план. Потому что он звучал логично и расчётливо. От человека, чья мощь в этом мире не имеет границ. И он бы сработал, если бы я мысленно не начал выстраивать на каждое предложение Градимира свой противовес.

Но свои планы я озвучивать не стал. Да и прекрасно понимал, что Градимир делится со мной лишь во избежание проблем, которые никому из нас не нужны.

— Ты хочешь в корне изменить мир, — сказал я очевидное.

— Да. И у тебя есть прекрасная возможность мне помочь. А я покажу тебе, как стать сильнее, ты ведь этого желаешь?

— Нет. Сила — это лишь путь к власти. У нас обеих она есть, но разная.

— И сейчас мне нужно твоё влияние. А тебе моё. Я помогу тебе укрепиться на троне так, что твою династию никто не сдвинет. Вы будете выбранными богом.

— Пожалуй, откажусь, — ответил я после того, как долгую минуту изображал задумчивость.

— Подумай хорошенько. Второй раз свою помощь я предлагать не стану.

Хотя по сути кроме того, что впишет меня в свои речи, он ничего не предлагает. А вот я, будучи императором, должен буду восстановить религиозный культ. Только оно мне не надо.

— С какой стати я должен тебе помогать? Если ты уничтожишь универсалов, это заставит мир измениться. Больше никаких быстрых строек. Оживления лесов за неделю. Никаких искусственных рек. Жизнь станет гораздо сложнее.

— Там, откуда я родом, люди прекрасно справлялись и без магии. Вообще, без неё.

— Знаю.

Ведь сам я был из того же мира. Только из другого времени, где магию людям успешно заменили технологии.

Но реальной причины уничтожать универсальную магию я не видел. Кроме тщеславия Градимира. Который хотел остаться единственным божеством. И был готов ради этого на всё. Даже обратить врага в своего союзника, что сейчас и пытался сделать.

— Когда мы встретились на той стороне, я прочёл тебя, как открытую книгу. Как и ты меня. И раз уж мы никогда не вернёмся в места, откуда родом наши души, значит, нужно объединиться.

— Я не стану закрывать глаза на уничтожение универсальной магии. И моё мнение не изменится, — строго сказал я, чтобы пресечь дальнейшие попытки Градимира склонить меня на свою сторону.

Хотел, чтобы он понял — переубеждать бесполезно. И единственный компромисс, чтобы я оставил Градимира в покое — это напрочь отказаться от этой идеи.

Но он ни за что не откажется. И противостояние начнётся, как только он сделает первый шаг.

— Что-то такое я и ожидал, — ухмыльнулся он. — Но всё равно это не повод враждовать. Ты не вечно будешь на троне сидеть. А вот я буду существовать до тех пор, пока в мире существует магия видящих.

Он лгал. Я понимал это на уровне интуиции. Ведь ничто не мешает мне оставить для потомков указание — никогда не соглашаться на подобную авантюру.

— Тогда нам более говорить не о чем. Я тебя предупредил. И надеюсь, мои слова станут весомым аргументом, чтобы не развивать вражду, — закончил первый маг.

— Конечно, — спокойно ответил я.

И тоже лгал.

История повторялась. Но на этот раз мы лгали друг другу без дежурных улыбок.

И теперь главный вопрос — не кто победит, а кто сделает первым свой ход.

Градимир поднялся и направился к выходу. Но перед тем как повернуть ключ в замке, обернулся и сказал:

— И я не отказываюсь от своих слов, чтобы благословить тебя на престол.

— Мне это не нужно.

Что-что, а возвышаться за счёт первого мага я не собирался. Он же потом это припомнит.

И на самом деле с нетерпением жду того дня, когда смогу без зазрений совести уничтожить его копьё.

— Последний вопрос, — остановил его я. — Точнее, два вопроса.

— Слушаю.

— Первый. Как ты переместился сюда? Неужто магия видящих позволяет открывать порталы?

— Нет. Но позволяет обращаться лучом света и перемещаться с его скоростью.

Я кивнул. Это было похоже на правду. И задал второй вопрос:

— Мне известно, что Агросс перенёс свою магию из другого мира. Но откуда взялась магия видящих? Если в нашем начальном мире её попросту не существовало.

Градимир ухмыльнулся.

— Всё просто. Это начальная магия этого мира. И я смог развить её в нечто великое, попав в тело одного из первых. И до меня были маги, но ничего кроме вспышки света, сделать они не могли.

Я кивнул, удовлетворённый ответом. Наконец, пазл в голове сложился.

На этом разговор закончился, и Градимир отправился дальше читать проповеди дворянам. Я же сделал вывод, что он даже хуже Агросса. Тот хотя бы прямо говорил.

Вспомнились слова своего врага, которые он сказал, прежде чем навсегда исчезнуть. Что когда я его уничтожу, то пробужу ещё большее зло.

До коронации оставалось целых пять часов. За организаторами следила Диана, она гораздо лучше понимала в мероприятиях подобного уровня. Я же примерил роскошный костюм, который быстро подогнали под меня, и на этом до коронации был свободен.

Решил навестить Анатолия Андреевича. Сейчас все больницы Москвы закрыты, а жители ещё не начали возвращаться, поэтому больше старика деть было некуда. Ему выделили отдельную комнату, где постоянно дежурил целитель.

— Смотрю, вы перестали выглядеть как живой труп, — сказал я, оценив, как улучшилось его состояние.

Мертвенная бледность ушла, а щёки перестали быть впалыми, словно за такое короткое время старик прибавил в весе.

— А то! Меня тут постоянно отварами пичкают. Глядишь, к твоей коронации и ходить смогу!

Уж очень не понравился мне хитрый взгляд старика. Но в таком состоянии он мне помешать не сможет.

— Придёте? Мне уже страшно, — пошутил я.

— Приду, приду! — ухмыльнулся старик.

Ох, чувствую, что он ещё доставит мне проблем.

Наш разговор прервали, дверь открылась, и вошёл Вячеслав с подносом, на котором был ароматный куриный бульон и кусочки свежевыпеченного хлеба.

— С каких пор император сам еду носит? — удивился я.

— Все слуги заняты подготовкой, решил не отвлекать, тем более прадед не сможет сам спуститься к обеду, — ответил Вячеслав и поставил поднос на столик возле кровати.

— Дело благородное, — кивнул я. — Диана уже заходила?

— Ещё бы! У нас тут такой спор разгорелся, — ухмыльнулся старик.

— Но дед решил поддержать меня, — добавил Вячеслав.

— Всем нам суждено совершать ошибки. Иначе мы бы не были людьми. Однако не всем удаётся признать эти ошибки, — резво проговорил старик.

Энергии у него явно прибавилось.

Я же решил оставить их с Вячеславом, им ещё многое нужно обсудить.

***

— Откажись от отречения, — серьёзно сказал Анатолий Андреевич своему внуку. — Это последний шанс.

— Если откажусь, то через пару часов меня всё равно свергнут. Это неминуемо. Меня готовы поддержать лишь несколько человек из моей охраны, и на этом всё, — пожал плечами Вячеслав и присел на стул, что стоял возле кровати его прадеда.

Парня всегда преследовали сомнения. Он с трудом заставил себя согласиться на отречение, а сейчас прадед подливал масла в огонь, говоря, что всё можно исправить.

— Глупый ты. Ничего не понимаешь.

— У меня нет ни армии, ни поддержки аристократии…

— Обещай первым повышенные зарплаты, а вторым — освободить их от налогов. И они как миленькие тебя поддержат. Решением общественности очень легко управлять. Поражаюсь, как тебе этого не объяснили. Знаешь, что я увидел из окна скорой, пока мы ехали сюда?

— Что?

— Много раз на стенах повторялась надпись: «Долой бессмертного императора!». Кто бы это ни написал, он явно соображал, как ополчить простолюдинов против Романова.

— Но он это сделал, чтобы самому сесть на престол. А тут появился я.

— Алексей, значит, так я и думал, — хмыкнул старик.

— Лучшей кандидатуры на роль императора не найти.

— А это неважно! Происхождение у вас одинаковое. Его любят больше — да, но это неважно, как ты не поймёшь?

— А что важно? Давать людям то, что они хотят, и тогда будет поддержка?

— Именно! К каждому можно найти подход. И думай скорее, пока не совершил самую большую ошибку в своей жизни.

Сомнения Вячеслава росли. Утром он уже попрощался с титулом императора и даже готов был прадеду уступить титул князя. Но тот хотел, чтобы у его потомков было лучшее будущее. По его мнению, они уже разрушили все, до чего только смогли прикоснуться.

— Это не отменяет того, что я умру через пару минут после того, как на камеру откажусь от своих слов, — Вячеслав выдвинул главный аргумент.

Со своей жизнью он расставаться не хотел.

— Ха! Вот всему вас, молодёжь, учить надо!

— Ты о чём?

— Иди в родовое подземелье. Третья дверь слева после входа. Не благодари.

— Что там?

— То, что поможет тебе не только выжить, но и победить.

***

— Лёха! Спасай! — Макар спрятался за мою спину.

Опять мне не дают поспать… На этот раз я почти дошёл до своей комнаты!

— Что на этот раз? Поругался со всем призрачным отрядом, и они решили отомстить?

— Нет. Ба хочет, чтобы я на коронацию надел красный костюм. Это же ужас!

Я на миг представил Макара в подобном облачении и был вынужден с ним согласиться.

— Я с ней поговорю.

И ещё полчаса у меня ушло на то, чтобы убедить бабку Макара позволить ему надеть чёрный костюм. Бесполезный спор. Крайне бесполезный. И я пошёл на это только ради друга.

В итоге мне удалось её убедить. И снова идя к своей комнате, я уже не надеялся, что мне удастся поспать.

Однако на этот раз обошлось без приключений. И я спокойно поспал четыре часа, после чего принялся готовиться к коронации.

— Тебе очень идёт этот костюм. А с короной будет смотреться ещё лучше, — улыбалась Диана, когда я смотрел на себя в зеркало.

Пожалуй, так дорого я ещё никогда не выглядел.

— Надеюсь, мне не придётся ходить в нём постоянно.

— Нет, подобные наряды только для самых важных мероприятий.

— Успокоила, — шутливо ответил я.

Было непривычно.

И даже сложно осознать, что около года назад я очнулся в тюрьме, не помня ничего, а сейчас готовлюсь надеть на голову корону. Осталось каких-то полчаса, а в главном зале уже собрались гости и журналисты.

Слишком многое произошло. Но и это ещё не конец. Будучи императором, я в разы быстрее смогу достичь своих целей.

— Я волнуюсь, всё-таки на нас вся империя будет смотреть, — призналась Диана.

— Всё пройдёт хорошо, тебе не о чем переживать. Единственный, кто мог помешать коронации, сейчас ожидает её в роли почётного гостя, — ответил я, имея в виду Градимира.

— Думаю, деда плохо Влияет на Вячеслава. Как бы чего не натворил…

— Почему ты так решила?

— Потому что он сказал, что, цитирую: со своими обидами я хернёй занимаюсь. Семья у нас одна, и надо думать в первую очередь о её благополучии.

— Ну, отчасти он прав. О том, что касается семьи, — мягко ответил я. — А прощать ли Вячеслава, уже лично твоё дело.

— Вот я ему так и ответила. Но деда сказал, что я должна поддерживать брата, а не стороннюю семью. Якобы то, что женщина после замужества переходит в другую семью, ничего не значит для княжеских и императорских семей.

За всем этим я понял для себя только одно — надо держаться настороже. Неприятности могут прийти оттуда, откуда я их и не ждал.

— То есть пытался настроить тебя против меня?

Вот так спасаешь людей, а они потом тебе палки в колёса втыкают. Такова суровая реальность.

— Да. А потом с Катей познакомился и прочитал ей такую же лекцию. Только в конце добавил, что мужа она должна выбирать себе по статусу. И всё равно, что князей в империи всего два рода осталось. Заграничный муж тоже подойдёт.

— М-да, если Анатолий Андреевич станет главой рода, нам сладко не покажется. Я начинаю думать, что не стоит возвращать ему магический источник. Так от князя будет куда меньше вреда.

— Не возвращай, — с ходу согласилась Диана. — Или выставь условие, что вернёшь силу только при полной поддержке рода Воронцовых.

А вот это уже был дельный совет.

— Поговорю с ним ещё раз после коронации. А сейчас, нам пора идти.

К назначенному времени мы спустились к тронному залу. И оба натянули парадные улыбки.

Охрана открыла нам двери, и мы вошли в огромный зал, полный людей. Ноги плавно ступали по ковровой дорожке.

— Главное — не забывать улыбаться, — нервно шептала Диана.

Но кроме меня её никто не слышал.

Под пристальным взором камер мы прошли к двум тронам, специально привезённым сюда для церемонии. Один высокий, сделанный словно из золота. Но я то знал, что это подделка, которую мои люди смогли соорудить за три дня. Она была нужна лишь для соблюдения церемонии, не более того. Второй трон был поменьше, уже не такой высокий — для Дианы.

Мы медленно прошли и встали возле тронов. Рядом стоял Вячеслав, держа в руках красную подушку, на которой и лежала знакомая корона. Руки Голицына дрожали, и мне это очень не понравилось.

Анатолий Андреевич стоял в первых рядах. И он уже совсем не выглядел немощным стариком. Особенно меня впечатлил его цепкий взгляд.

Эти двое точно что-то задумали.

Градимир же стоял в заднем ряду и со скукой наблюдал за происходящим. Словно он пришёл сюда лишь для галочки.

Церемония началась. Вячеслав встал перед высоким троном и громко начал:

— Я Голицын Вячеслав Ярославович. Отказываюсь от престола Российской империи в пользу Воронцова Алексея Дмитриева. Моё решение поддержали…

Он начал перечислять всех высших дворян, кто согласился с моей кандидатурой. А потом продолжил:

— Это решение я принимаю в трезвом уме и здравой памяти.

На этих словах я присел на свой трон, как и положено при такой церемонии. И Вячеслав медленно водрузил корону на мою голову. А она оказалась тяжёлой.

Следом за мной своё место заняла Диана.

Затем я произнёс выученные клятвы, что обязуюсь защищать империю и служить её народу. Аристократы один за другим подходили к трону и кланялись по старинным обычаям. Пожалуй, это была самая долгая часть коронации.

Главная часть церемонии подходила к концу. Остался всего один аристократ, который не подошёл высказать своё почтение. Вместо этого, когда последний дворянин вернулся на своё место среди гостей, старик сделал шаг вперёд.

— Я Голицын Анатолий Андреевич. Согласно древнейшим законам, я желаю выразить своё несогласие с кандидатурой императора. По праву высшего аристократа. В пользу своего правнука — Вячеслава.

После этих слов толпа загомонила, а камеры направились на него.

Сам же Вячеслав прикрыл лицо руками, испытывая испанский стыд.

— Я желаю вызвать вас на дуэль, чтобы вы доказали законность своего титула по праву сильного, — продолжил он. — Без магии. Поскольку у меня таковой нет.

Да и с магией он вряд ли бы сравнился с архимагом.

А ведь в самом деле существовал в империи такой глупый закон, что во время коронации любой высший аристократ может продвинуть свою кандидатуру по праву сильного. Поэтому на такие мероприятия обычно приглашали очень ограниченный список людей. Надо будет этот закон в первую очередь отменить.

Я поднялся и холодно ответил:

— Вы же понимаете, что я вас убью?

Глава 7

Судя по суровому взгляду, Анатолий Андреевич прекрасно понимал, что он в своём состоянии не одолеет физически развитого парня. Он же ещё вчера был похож скорее на зомби, чем на живого человека.

Но он точно не был сумасшедшим. Психи не ведут себя столь расчётливо. Значит, он заранее продумал, как выиграть в дуэли.

Только вот Анатолий Андреевич не мог и предположить, что перед ним стоит человек, знающий больше тысячи способов убийства. Любым оружием, да даже без него. Я тренировался и познавал искусство смерти всю прошлую жизнь.

Старик ответил мне, не дрогнув:

— Не будьте столь самонадеянны. Я вполне осознаю свои возможности.

По толпе прошлись шепотки. Все были в курсе, что пожилой Голицын вернулся только сегодня. И никто не понимал его поведения.

Зато я прекрасно осознавал. Это последний шанс посадить на императорский трон члена семьи Голицыных. Потом Воронцовых будет не сместить, уж я-то об этом позабочусь.

— Вы в своём праве. Я принимаю ваш вызов на дуэль, — холодным тоном ответил я. — Не будем тянуть.

Я снял с головы корону и положил Диане на колени, иначе она упадёт при первом же резком движении. Девушка ошарашенно смотрела на меня, но молчала.

— Выбирайте оружие, Алексей Дмитриевич, — кивнул старик.

Сейчас, когда на нас смотрела вся империя, он говорил почтительно, как того требовали нормы приличия. Иронично… Вызвал на дуэль, но соблюдая этикет. Даже окончания первой части официальной церемонии дождался.

Я шагнул с пьедестала, на котором стояли троны, и встал напротив Анатолия Андреевича.

Я мог бы и кулаками его уделать, но это будет некрасиво для нового императора. Хах, впервые я думал об изяществе убийства.

Если возьму огнестрел, то голова старика разлетится по месту дуэли, тоже ничего изящного. А если он увернётся, и не убью сразу, то ещё хуже.

А вот холодное оружие подходило как нельзя кстати. Тем более в поместье Голицыных была целая коллекция старинного оружия.

— Выбираю шпагу, — ответил я.

Шпага не такая тяжёлая, как меч, а значит, и более манёвренная.

Старик ухмыльнулся, словно так и предполагал.

— Хороший выбор. Место дуэли?

— Переместимся на задний двор. Ни к чему пачкать новые ковры вашей кровью.

Я первым вышел из зала, но благо никто из гостей за мной не последовал.

— Алексей Дмитриевич, это же безумство. Может быть, вызовем целителя и утихомирим Голицына, — предложил Тимофей Сергеевич.

Он сопровождал меня в оружейную, которая находилась в отдельном помещении первого этажа.

— Тогда все поймут, что мы сделали это специально. Не вариант.

— Может смазать лезвие снотворным? Тогда он вырубится после первой же царапины, — сказал глава службы безопасности, открывая передо мной двери оружейной.

— К чему такое милосердие?

— Так он же псих.

— Нет, он прекрасно понимает последствия своих поступков. И готов рискнуть жизнью, чтобы возвысить свою семью. А после столь долгого плена во временной ловушке, ему смерть не страшна, — ответил я и снял со стены первую понравившуюся шпагу.

Не то, слишком тяжёлая. Хотя и баланс идеальный.

— Я в своё время подробно изучал историю всех княжеских семей. Анатолий Андреевич часто выступал на дуэлях. Он искусно владел любым оружием и мог совмещать его с магией. Князь никогда не проигрывал.

— Это должно меня напугать? — спросил я, примеряясь ко второй шпаге.

— Нет, но я переживаю. Вы хороши в огнестрельном оружии. Не понимаю, почему не выбрали его. Но с холодным оружием вас никогда не тренировали. Даже ваш отец считал, что это прошлый век.

— В таком случае, я смогу тебя удивить, — слегка улыбнулся я.

— Да вы и не переставали этого делать. Кстати, Алексей Дмитриевич, а почему не копьё Градимира Великого? Его же и без магии можно использовать.

— Потому что оно не создано для того, чтобы убивать людей. У него особая форма наконечника, заточенная под магию. Да и не хочу я, чтобы потом слухи ходили, что я победил только за счёт этого копья.

— Хм, логично. А попробуйте вот эту шпагу, — Тимофей Сергеевич снял со стены самое дорогое оружие.

— Слишком много украшений, — сказал я, подбрасывая шпагу в руке. — Но при этом она легче всех остальных.

— Это фамильная шпага Голицыных. Уверен, если вы её не заберёте, это сделает сам Анатолий Андреевич.

— Обойдётся. Беру эту.

— Тогда я принесу её к заднему двору. И вы ещё не определились с секундантом.

— Вот ты им и будешь.

— Хорошо, — кивнул он. — Тогда побегу всё готовить.

— И правильно, раньше начнём, раньше прольётся кровь.

Тимофей Сергеевич вздрогнул от этих слов, но я сделал вид, что не заметил.

Пока во дворе готовили место для дуэли, а гости и телевизионщики перемещались туда, я ждал, что старик придёт выбирать оружие. Но не дождался. Тимофей Сергеевич позвал меня на дуэль раньше.

Если Анатолий Андреевич взял шпагу не из оружейной, значит, в ней и кроется весь секрет. Оружие может быть заколдовано, но если его сделал умелый артефактор, то это практически недоказуемо. Системы защиты от обнаружения магии там будут на высоте.

Я вышел во двор. Был уже глубокий вечер, но здесь было светлее, чем днём. В воздухе летали магические шары, которые контролировал Родион Константинович.

Неудивительно, что секундантом старика стал Вячеслав.

Мы с Анатолием Андреевичем встали в двадцати шагах друг от друга, как того требовали дворянские правила при дуэлях. А журналисты и гости выстроились по кругу, пристально наблюдая.

Секунданты поднесли нам шпаги, лежащие на вытянутых чёрных подушках. И вот сейчас мне было сложно скрыть удивление. Оружие у старика было точно такое же, как и у меня.

— Желают ли стороны примириться? — спросили у нас секунданты.

— Нет, — мы со стариком ответили хором.

И на этом формальности были соблюдены.

— Я дам вам фору. Атакуйте, — холодно сказал я.

Хотя раз меня вызвали на дуэль, значит, и я должен был атаковать первым. Но мне хотелось сперва увидеть, на что способно оружие старика, и уже от этого выстраивать стратегию боя.

Скорее всего то, что лежало у меня в руках, было искусной подделкой, сделанной для всяких проверок. А настоящее фамильное оружие Голицыных было хорошо спрятано.

Анатолий Андреевич ухмыльнулся, словно я сделал ему одолжение. Сперва он сократил дистанцию. Быстро встал в стойку и нанёс молниеносный колющий удар.

Я едва успел увернуться. Феноменальная скорость! И это у человека, который только недавно вновь научился ходить.

Увернувшись от второго удара, я выставил свою шпагу. Клинки скрестились, и звон оружия раздавался на всю округу.

Парировать удары было куда сложнее, чем я думал.

Но очень быстро я заметил, что руки Анатолия Андреевича двигаются куда быстрее, чем все его остальное тело. Вот оно! Шпага дерётся сама.

Отскочив на два шага назад, я увидел, как оружие ринулось вперёд, а старик едва успевал за ним.

— Смотрю, сноровку растеряли, — спешно сказал я, нанося удар.

Но противник выставил защиту.

— Догадался, — усмехнулся он. — Всё равно ничего не докажешь.

— Такая благодарность за спасение вас не красит.

— Это судьба, что ты нашёл меня в этот день. Я должен остановить тебя!

Бой продолжался долго. Минут двадцать, без какой-либо передышки.

Старик уже выдохся, и было хорошо заметно, что он не поспевает за шпагой. Я же замедлился, делая вид, что тоже устал.

И когда мне удалось усыпить его бдительность, я резко развернулся, ушёл от удара. Обогнул старика и приставил лезвие к горлу.

— Сдавайся, — спокойно сказал я.

По сравнению с моими магическими тренировками, эта дуэль — лишь разминка.

— Нет!

Тогда я на миг оторвал шпагу от горла и ударил ей по руке. Оставил глубокий порез, но старик выронил шпагу. На этом она перестала двигаться.

— Убивай, — обречённо произнёс он, когда лезвие слегка коснулось его горла.

Оно было настолько острым, что даже такое движение оставило лёгкий порез, выступили капли крови.

Я же наблюдал не за стариком, а за реакцией гостей. Они с замиранием смотрели, что же будет дальше.

— Убивай! Чего ты ждёшь?! — прокричал Голицын, уже напрочь забыв про этикет. — Я не стану молить о пощаде, а умру с честью.

Вот и оно. Эти слова напрочь изменили моё решение.

Лучшее наказание для того, кто жаждет умереть ради своей великой цели, — лишить его этой возможности.

Резким движением я оторвал шпагу от горла, шагнул назад и пронзил плечо старика. А затем вынул лезвие. Этого достаточно для победы.

Анатолий Андреевич упал на колени. Рубашка краснела от крови. Но несмотря на дикую боль, он не издал ни звука. Сильный волей старик. Ещё бы направить её в нужное русло.

— Всё ещё хочешь умереть? На глазах у своих потомков? — спросил я, вставая перед Анатолием Андреевичем.

Он сглотнул. Тем временем секунданты объявили о моей победе.

— Добей, — взмолился он.

— Нет. Ты ещё послужишь своему роду, — громко сказал я, чтобы услышали все, а затем наклонился и тихо добавил. — Но если ещё раз попробуешь пойти против меня, то от твоего рода не останется никого, кроме Дианы.

Старик выпучил глаза. Он понимал, что я не шучу. Я смог надавить на самое больное место, хотя на самом деле не собирался из-за него убивать всю семью Дианы. Устрашение выдалось на славу, потому что вместо ответа Анатолий Андреевич прокричал:

— Да здравствует новый император!

Я удостоверился, что камеры засняли этот момент. Отдал шпагу Тимофею Сергеевичу, а затем подошёл к родовому целителю, который в первых рядах ждал команды.

— Помогите ему.

Целитель ринулся с места вместе со своим чемоданчиком.

— Лёш! — внезапно позвала меня Света, которая стояла неподалёку.

— Ты в порядке? — спросил я у сестры, которая держалась за живот.

Илья стоял рядом с ней, обнимая за талию.

— Да, просто постоянно тошнит, — она вымученно улыбнулась.

— Мы бы хотели покинуть коронацию. Если вы позволите, император, — учтиво попросил Кутузов.

— Конечно. Знаете, где целители?

Для этого мероприятия мы вызвали «подмогу», на всякий случай. Так что ещё три целителя сидели в выделенном им кабинете.

— Да, сейчас же сходим. Потом вернёмся на банкет.

— Не торопись. Главное, чтобы со Светой и ребёнком всё было в порядке.

Боковым зрением я заметил, что камеры снимали и этот момент. Как оказалось, Света не давала официального заявления о своей беременности, так что эта новость тоже вызвала ажиотаж.

Благо, что здесь журналисты были на условии не приставать к гостям, поэтому Илья спокойно увёл Свету в поместье. А Анатолия Андреевича пришлось нести на носилках. Старик потерял сознание. Оно и понятно, его только ночью из подземелья вызволили, а он уже на дуэлях сражается. До прежнего уровня он будет восстанавливаться очень долго.

Все постепенно вернулись в главный зал, и я снова занял своё место на троне. Диана аккуратно надела корону на мою голову.

— Это было последнее доказательство, — шепнула она.

— Ты о чём?

— Теперь никто не посмеет оспорить твоё право на трон, — ответила она тихо, а затем обернулась к толпе и прокричала:

— Да здравствует император!

Её крик подхватили. А я не смог сдержать улыбку. Всё-таки это было чертовски приятно.

Вскоре официальная часть закончилась, и начался банкет. Ну или бал, как ни назовёшь, суть не меняется. Сборище аристократов, которые перед камерами старались вести себя прилично. Правда, уже ближе к концу праздника не всем это удавалось.

Слуги открыли двери в смежный зал, где находились столы с угощениями. Стали разносить шампанское и вино. Все праздновали, пока мы с Дианой, как два символа новой незыблемой власти, сидели на троне.

— Мне не терпится увидеть реакцию мамы, — тихо сказала Диана.

Приглашённые музыканты громко играли, и никто не мог нас услышать.

— Думаю, она уже всем знакомым похвасталась, — улыбнулся я.

— Не сомневаюсь. Теперь осталось самое сложное.

— Выпроводить гостей?

— Нет. Оправдать роль императрицы. Сам знаешь, я бываю вспыльчива, но уже над этим работаю.

— Я в тебе не сомневаюсь.

Диане было приятно это услышать, и она улыбнулась. Я же, смотря, как все танцуют, радовался, что меня избежала эта участь. И теперь можно просто наблюдать со стороны.

— Как думаешь, деда на этом успокоится? — спросила Диана.

— Да. Знаешь, есть наказание хуже смерти. И я прямо обозначил, что будет, если он ослушается, — серьёзно ответил я.

— И что будет?

— Тебе это не понравится.

Диана сглотнула и больше не стала расспрашивать.

Вскоре я заметил, что Света с Ильёй вернулись. И теперь моя сестра не была бледной, словно при смерти.

Ближе к концу вечера к нам подошёл Евгений и пригласил Диану на танец. Это было очень почётно, если императрица согласится. Диана подняла на меня вопросительный взгляд, и я слегка кивнул. Только тогда она согласилась.

Мало кто решался так подойти на коронациях, не считая родственников. Все опасались отказа.

Но внезапно к трону подошла Катя. Она очень переживала. Переминая руками подол пышного тёмно-зелёного платья, она аккуратно спросила:

— Ваше императорское величество, не согласитесь ли вы потанцевать со мной?

Она весь вечер стояла в стороне. Как понимаю, не могла найти себе партнёра просто потому, что никто не подходил.

Обычно на балу для девушки дурной тон — подходить самой. Но это не касалось императора.

— Конечно, — я улыбнулся девушке и встал.

Заиграла ритмичная музыка. И Катя танцевала гораздо лучше меня. Со стороны казалось, что она вовсе вокруг меня кружилась, а я лишь держал её за руку.

— Спасибо, ваше императорское величество, — сказала она после танца.

— Просто Алексей, и не за что, — ответил я и вернулся.

Зато теперь мужчины выстраивались в очередь, чтобы пригласить Катю. Может, так и мужа себе найдёт.

Праздник завершился глубокой ночью, и по традициям мы с Дианой первыми уходили из зала под торжественную музыку.

Потом она смотрела из окна, как гости разъезжаются. Многие были готовы покинуть столицу сразу после коронации, чтобы не подвергать себя опасности в городе без стен. Хотя сегодня сюда ни один посторонний регат не забрёл. Стая Зубастика прекрасно справлялась.

— Я так утомилась, — сказала Диана, присаживаясь на кровать. — Теперь ведь стоит забыть о спокойной жизни.

— Такова цена власти.

Я и сам был рад избавиться от вычурного костюма.

— Я бы не отказалась от амулета, скрывающего личность.

— Зачем?

— Чтобы спокойно по магазинам ходить, а не в круге охраны, как это делали прошлые императрицы, — усмехнулась Дианы.

— Хорошо, тогда закажу два.

— Будешь со мной ходить?

— Нет, — честно ответил я. — Но иногда не помешает выйти и развеяться.

Внезапно за окном пронеслась яркая вспышка света. Это Градимир покинул наши владения.

— Утром отправимся в Смоленск. Восстановлением Москвы займётся Иван Фёдорович, — предупредил я супругу.

— Из обычного куратора в правую руку императора. Он определённо выиграл куш в этой жизни.

— Отнюдь. Он доказал свою верность. И то, что настолько сложные задачи ему под силу.

Внезапно Диана рассмеялась.

— Я разве что-то смешное сказал? — не понял я её реакции.

— Просто вспомнила, как он в лесу у лагеря жил две недели.

— А вот об этом лучше никому не рассказывать, — ответил я и подхватил её смех.

Ночь прошла спокойно, и утром машины были готовы к отправлению. Мы взяли из Москвы самое главное — свод законов империи, написанный на зачарованной бумаге, вносить изменения в который могла только рука императора. Его охрану я поручил лично Тимофею Сергеевичу.

Сам же собирался лететь на Зубастике.

Однако стоило к нему приблизиться, как питомец послал мне образ. Из него выходило, что стая либо отправится за ним, либо он уже через пару дней потеряет контроль. Вожак всегда должен быть рядом.

А оставлять Зубастика в Москве я не хотел. Но город сейчас как никогда нуждался в защите. Жаль, что питомца нельзя клонировать.

«Пара дней» — я зацепился за эту мысль, придумав новый план, и забрался на спину Зубастика.

Велел ему оставить стаю здесь на два дня, чтобы ровно по истечении этого срока они проследовали за вожаком.

Мы взлетели. И полетели к Смоленску, обгоняя колонны машин с моими людьми.

Пролетели над соседним городом. Люди, завидев пламя Зубастика, приветствовали нового императора. Я даже с высоты километра над землёй слышал их громкие крики. В другом ближайшем городе всё повторилось.

А вот в третьем меня встретила тишина. Это насторожило, и я решил осмотреться.

На главной площади заметил знакомую фигуру, вокруг которой собрались, наверное, все люди города, так много их было.

Началось. Градимир читал свою первую проповедь. И её слова доносились даже до моих ушей:

—… Нет более праведной магии, чем дар видящего!

Глава 8

Слова Градимира разлетались по площади, словно гром среди ясного неба. Он на миг поднял голову, завидев меня, а потом продолжил:

— Есть ли среди вас те, кто хотел бы обрести дар?

Люди внизу загомонили. Поднимал руку каждый второй.

Мне хотелось понаблюдать за этим со стороны, но стоит мне спуститься, как начнётся ажиотаж. Да и в присутствии императора Градимир не станет делать ничего вызывающего.

Поэтому минут двадцать я понаблюдал с высоты птичьего полёта, как он раздаёт дар простолюдинам. Всего десяти людям, но зато с какой торжественностью это было сделано.

Потом первый маг предложил заменить универсальную магию на свой дар, и тоже выбрал десять человек.

Я решил посмотреть на подобное лично, когда у нас с Дианой будут амулеты, отводящие взгляды. С помощью одного такого я очень долго скрывал своё происхождение.

Больше в города не залетал и по прямой направился к Смоленску. Там меня встретили с радостными криками. Было приятно, но полноценно насладиться триумфом мешало давящее чувство в груди.

Зубастик летал быстро, так что к концу пути у меня обветрились глаза. Я сто раз пожалел, что забыл взять специальные очки. И пообещал себе больше никогда не допускать такой оплошности.

А то первый день, как я стал императором, а глаза настолько красные, словно я неделю бухал. Непорядок. Но благо целитель быстро это восстановит.

Я приехал гораздо раньше колонны со своими людьми, и сейчас в доме осталась лишь малая часть слуг, охрана и один целитель. Он закапал мне в глаза каким-то раствором, после которого глаза жгло ещё полчаса. Но это было терпимо. И вместе со жжением ушла и краснота.

Не стал сидеть без дела и сразу же позвонил Ивану Фёдоровичу, который остался в Москве.

— Алексей, всего пара часов, как вы уехали, а уже проверяете, — шутливым тоном ответил он в трубку.

— Нет, там слишком многое нужно проверять. Так что разбирайтесь сами, а я уже буду оценивать результат. Каким он должен быть, вы прекрасно знаете, — серьёзно ответил я.

После жжения в глазах было не до шуток.

— Да, постараюсь вас не разочаровать.

— Мне всегда казалось, что слово «постараюсь» говорят, как бы заранее предупреждая, что ничего не получится.

Я говорил правду. Есть у людей такая психологическая особенность. Это я ещё в прошлой жизни изучал.

— Я вас не разочарую, император, — перефразировал куратор.

— Это я и хотел услышать. И давайте без титулов, если вокруг никого нет. Всё-таки мы не чужие люди, — дружелюбно попросил я.

— Хорошо, просто пока сложно привыкнуть и к вашему новому положению, да и к моему.

— Всему своё время. Но я вообще не для этих философских разговоров звоню.

— А зачем тогда? Неужто я уже накосячить успел?

— Нет, ну или я просто ещё не в курсе. В общем, мне нужно два амулета, отводящих взгляды. Самые сильные, которые только можно создать. У меня не осталось контактов той женщины.

Я напрочь забыл её имя. Вот плетения иной раз запоминал с первой попытки, а имена… Буду считать, что этой частью своей памяти я пожертвовал, чтобы развить её в других направлениях. Если так посудить, то невелика цена.

— Да без проблем. Оформлю с доставкой. Единственное, чем сильнее амулет, тем дольше его делать.

— Сколько ждать? — прямо спросил я.

— Неделю точно, долго будет заряжаться. Но я делал Макару запасной, не такой мощный. Он слишком часто их ломал в своём прошлом теле. Причём любые…

— Только не говорите, что забрали его с собой в Москву.

— Нет, — усмехнулся Иван Фёдорович. — Он в моей квартире. Таню я пока в Москву пока не брал ради её же безопасности. Так что она вам его привезёт через пару часов.

— Добро. И спасибо.

— Тут я должен сказать, что служу императору. Но скажу иначе: рад помочь лично вам.

Я невольно улыбнулся.

Разговор закончился, и я приступил к решению следующих вопросов. Набрал Риту.

— Алло, чем занята? — спросил я сразу, как закончились гудки.

— А? Только проснулась, Алексе… ваше императорское величество.

— Ну-у, началось, называй так, как начала.

Я представил, что мне теперь каждого придётся так поправлять, и мысленно выругался.

— Хорошо, Лёш, — с трепетом ответила она.

— Ничего не изменилось, я остался таким, как был.

— Охотно верю, — уже радостно ответила Рита.

Кажется, мандраж прошёл. И до неё, наконец, дошло.

— Мне нужно, чтобы ты отправила старших мальков регатов с их хозяевами к Москве. И ещё столько же магов для обороны столицы. Срок — два дня.

— Это можно… Только вот с дальних городов маги будут дольше добираться.

— Значит, бери из близлежащих. Главное, уложиться в срок. Ясно?

— Да! Сейчас же займусь! И ещё… можно один нескромный вопрос?

— Давай.

— Большинство взрослых мальков в Смоленске. Получается, в нашем городе их почти не останется.

— А, это. Не переживай. Скоро сюда прибудет стая Зубастика. Там столько регатов, что можно будет их вместо стены ставить, и пробелов не останется. Но стену мы рушить не собираемся, поэтому я отправлю стаю на охоту.

— Стаю?! — удивилась она.

Я кратко рассказал о произошедшем в Москве. Мне было нужно, чтобы Рита передала эту информацию дальше. Иначе наши же дежурные маги начнут охотиться не на тех, кого надо.

Завершив срочные вопросы, я поднялся на свой этаж и направился к спальне, намереваясь поспать до прибытия родственников и друзей. Иначе потом это будет очень проблематично.

Мне на пути попалась служанка. С помощью магии воздуха она собирала с полок пыль. Потоки объединялись и собрали весь мусор из коридора в один большой шар, где пыль крутилась, словно в мешке пылесоса.

Завидев меня, блондинка испугалась. Ведь стоит ей отпустить заклинание, и пыль упадёт прямо передо мной. А пройду дальше и попаду в потоки ветра — тоже ничего хорошего.

— Простите… — залепетала она, но я перебил.

— Успокойся. Просто смести потоки влево, и я пройду.

— Хорошо, — кивнула она и сделала, как я велел.

Девушка смотрела в пол, а я поймал себя на мысли, что раньше её здесь не видел.

— Ты из новеньких?

— Да, меня Светлана Дмитриевна лично принимала на работу.

— А как зовут?

— Алина Покровская, — девушка слегка склонила голову.

— Ты маг воздуха. И тратишь дар на уборку пыли?

На её месте я бы на такое не согласился. Разве что мне настолько сильно нужны были бы деньги.

— Ваша семья предлагала больше, чем на любой другой работе. И признаюсь, я еле прошла конкурс. Светлана Дмитриевна взяла меня на испытательный срок.

— Зачем тебе деньги?

Она молчала. Понятно, что деньги нужны всем. Но не все готовы ради этого тратить свой дар на уборку пыли. И мне стало интересно.

— На лечение матери. У неё больше никого нет. А, чтобы нанять целителя-архимага, нужны большие деньги. Магистры не справляются, так что вся надежда…

Тут мне в голову пришёл план, как убить сразу двух зайцев. И девушке помочь, и свои опасения проверить.

— А что, если я скажу, что сам оплачу лечение твоей матери? Но плата будет высока.

— Ваше императорское величество, — начала Алина, и её щёки покраснели, точно у помидора. — На такое я не готова.

— Не понял, я же ещё ничего не предложил, — нахмурился я.

— До меня доходили слухи… бывает так, что глава дома выбирает красивых служанок для себя. Но я не…

— Нет, — снова перебил я. — Я не собирался предлагать тебе разделить со мной постель.

— Ой! — Алина ещё сильнее покраснела. — Простите, простите!

— Ничего страшного. Так, ты готова меня выслушать?

— Да! — девушка собралась и выпрямилась.

— Хочешь обменять дар стихии воздуха на дар видящего?

— Хочу! — сразу ответила она.

Видимо, времени у матери осталось в обрез. Ведь после нескольких отработанных месяцев я сам даровал слугам второй дар. Мне нужно было, чтобы они видели и моих призраков, и питомца.

— Тогда завтра поедешь со мной в другой город. В какой пока не скажу, сам не знаю. Будь готова к пяти утра.

— Хорошо!

Проповеди Градимира начинались рано, надо было успеть.

Мне таки удалось поспать до обеда. Благо, что когда Таня принесла амулет, меня будить не стали, а передали уже после.

С возвращением родственников и друзей вновь началась суета. Евгений официально объявил о своей свадьбе в глобале, и теперь началась подготовка. Хотя торжество назначили только через месяц.

И это ещё хорошо, что Вячеслава и Анатолия Андреевича нам не пришлось брать с собой. Они уехали в один из домов Голицыных в Перми. Я отправил с ними часть своей охраны, чтобы постоянно следили. Эти двое могут и не успокоиться, а убивать членов семьи Дианы мне совсем не хотелось.

Родион Константинович настолько заскучал в дороге, что мы сразу перешли к тренировкам по его инициативе, он мне даже пообедать спокойно не дал.

Я и в пламени Зубастика искупался, и потом до вечера отрабатывал самые сложные из всех существующих плетений.

— Хватит на сегодня, — сказал я, когда часы пробили восемь вечера.

— Мы ещё тройную связку световых бомб не отработали! — не унимался старик.

— Завтра уже, — отмахнулся я, а сам вспомнил, как перемещается Градимир. — Лучше бы вы меня научили обращаться в свет.

Архимаг выпучил глаза и посмотрел на меня как на сумасшедшего. Тогда я рассказал ему о причинах такого желания.

— Хм, я даже не знаю, как такое возможно. Тело должно распасться на атомы, соединиться с источником… — рассуждал он вслух.

Родион Константинович поднял взгляд, словно его осенило.

— Вы что-то поняли? Не томите!

Интересно же!

— Да. Когда Градимир воскресал, я видел это своими глазами. Он выстроил тело прямо из магического источника.

Видимо, когда Пожиратель душ перестал сдерживать силу Градимира, у того, наконец, хватило сил на подобное. Но теперь противовеса нет.

— Значит, это вполне реально, — задумался я.

— Но здесь я вам не помогу, Алексей, — помотал головой архимаг. — Научу всему, что сам знаю, помогу с направлением дальше. Но большую часть высшей магии вам придётся освоить самостоятельно.

Я кивнул, прекрасно это понимал. Как развиться выше архимага, мне может подсказать только сам Градимир. А становиться его должником я не собирался.

Вечер провёл в кругу семьи. Всё выглядело слишком… беззаботно, что ли. Словно больше никакой угрозы нет, и можно расслабиться. Но интуиция кричала об обратном.

В пять утра спустился к приготовленной машине. Водителем выступал Фёдор Медведев, мой личный охранник.

— Алексей Дмитриевич, я тоже буду вас сопровождать, — подошёл ко мне Тимофей Сергеевич.

— Не стоит. Отправьте с нами одного из своих охранников. Этого хватит.

— Но почему?

Лицо главы службы безопасности вытянулось, будто он подумал, что я перестал ему доверять. Но на деле всё было гораздо проще.

— У вас внешность запоминающаяся. Такие усы сейчас почти не носят, — улыбнулся я.

— Логично, — кивнул Тимофей Сергеевич и принялся подкручивать край усов. — Тогда сейчас отправлю с вами одного из своих самых доверенных людей.

Вернее, глава службы безопасности выбрал самого непримечательного, что меня вполне устраивало.

Мы собирались ехать тайно, поэтому всего на одной машине. Я сел на заднее сиденье рядом с Алиной. Девушка выглядела сонной. И в пути мы практически не разговаривали.

На этот раз Градимир выступал в Калуге. Судя по моим вчерашним наблюдениям, первый маг оставался в городе ровно на день. Одарял магией десять человек. Потом опрашивал универсалов, кто желает изменить свой дар.

Конечно, желающих было в разы меньше. Но те же десять человек из своих последователей он находил. И отводил в ближайший храм. Люди выходили оттуда бледные и усталые, это уже по словам моих орденцев, присутствующих на прошлой проповеди.

Изменённые показывали на публику, что теперь обладают даром видящих, и на этом спектакль заканчивался.

В этот раз хотел лично оценить происходящее. Может, в самом деле нет никакой угрозы? Если Градимир будет всего по десять человек изменять, это сильно не скажется на экономике империи. Вот если бы он обратил всех, то империя в развитии бы откатилась на пятьсот лет назад, слишком многое завязано на универсальной магии. Да почти всё!

— Уверена, что хочешь пойти? — спросил я у Алины, когда мы слушали проповедь.

Благодаря амулету, на меня и одетых в гражданское охранников никто не обращал внимания.

Ничего нового в словах Градимира я не услышал, но и не за этим я сюда приехал. Но должен был удостовериться в том, что Алина понимает все последствия.

— Да. Ведь если мне поменяют дар, ничего не изменится, — скромно ответила она. — Стану из воздушницы — видящей. Меня же оставят в слугах вашего рода?

— Да, просто переведут на другую должность, где твоя новая магия больше подходит.

Я планировал проследить, что будет происходить с Алиной после изменения дара.

Началась главная часть проповеди. Градимир одарил даром десятерых человек из огромной толпы желающих. А потом вызвал желающих универсалов. Алина сразу подняла руку.

Желающих было пятнадцать человек. Но на нашу удачу Градимир выбрал девушек, а пятерым мужчинам отказал.

— Проходите в храм, дети мои! — торжественно указал он на двери.

И кто придумал строить храмы светлого бога преимущественно рядом с площадями?

Десять девушек вошли в святилище, а за ними и первый маг. Двери закрылись, и вокруг воцарилась гробовая тишина. Все с трепетом ждали.

— Ох, чую, там происходит что-то нехорошее, — шёпотом сказал мне Медведев, наклонившись к уху.

— И мне так кажется. Но доказательств пока нет, — также тихо ответил я.

Алина с другими девушками вышла минут через пятнадцать, и толпа встретила их радостными криками. Однако на самих девушках лица не было…

— Покажите, как изменился ваш дар. Выпустите немного маны из источников, — громко велел девушкам Градимир.

И они одновременно подняли руки. Ладони каждой засияли ярким светом.

Хм, странно… Обычно на то, чтобы источник прижился, нужно время. Редко у кого получается так сразу.

— Можете быть свободны, дети мои! — закончил Градимир своё представление.

Алина медленно подошла ко мне.

— Там… там было… — дрожащим голосом начала она.

— Не здесь, расскажешь в машине, — попросил я.

Девушка шла медленно, словно у неё не было сил. Можно списать это на побочки от изменения источника, но тогда скоро девушке должно стать лучше. Надо будет её под присмотр целителя определить.

Мы дошли до автомобиля, который оставили через две улицы, и Медведев открыл Алине дверь. Я сел рядом с ней, и машина тронулась.

— Вот теперь рассказывай, — велел я.

— Он подошёл ко мне первой. Сперва я почувствовала дикую боль, словно у меня сердце отняли. Но он контролировал меня… Я не могла даже закричать. А потом это место, — она указала на грудь, ровно туда, где находилось сердце, — наполнил холод. Мне всегда казалось, что магия видящих излучает тепло.

Меня насторожили её слова.

— Так и есть. Дай свою руку.

Алина аккуратно протянула ладонь, и я накрыл её своими руками. Прикрыл веки, чтобы лучше сосредоточиться. И не увидел ничего…

В Алине не было никакого источника! Но все же видели свет на площади. Неужто Градимир проделал этот фокус чисто своей магией, а у бедных девушек отнял всё?

Но это было не самое страшное. Я хорошо научился чувствовать жизненную энергию, которая исходила от людей. И сейчас в Алине оставалось всего пару капель. Этого хватит на пару недель жизни, но не более того…

— Он обманул меня? — спросила Алина, и я поднял на неё взгляд и кивнул.

По щеке девушки катились слёзы.

— Так и знала, что это ничем хорошим не закончится, — продолжила она и попыталась выхватить свою руку, но я удержал.

— Успокойся. И расслабься, — велел я.

А затем отделил от своего источника крошечную частичку и вложил в тело Алины. Она мигом приободрилась.

— Словно все силы разом вернулись, — сказала она, вытирая рукавом щеки.

Я объяснил, что сделал, и девушка окончательно успокоилась.

Но мне от этого легче не стало. Значит, ещё девятнадцать человек умрут в течение нескольких недель, если не получат дар.

Я позвонил Тимофею Сергеевичу и объяснил ситуацию.

— Вы должны найти их как можно скорее и привести ко мне!

Ответа я не услышал…

Машина резко вильнула, и мы чуть не уехали в лес. Посмотрев в зеркало заднего вида, я увидел бледное лицо Медведева и ужаснулся.

Нет… не может этого быть. Это же будет настоящая катастрофа!

Надо срочно проверить.

— Останови машину! — громко велел я.

Глава 9

Медведев надавил на педаль тормоза, и машина резко остановилась. Нас с Алиной чуть подкинуло вперёд, но ремни безопасности удержали на месте.

— Выходим, — велел я, открывая дверь автомобиля.

Монстров я не боялся, сейчас у меня хватит сил обезопасить людей, если поблизости прячутся регаты.

Все вышли из автомобиля. Я ещё раз прокрутил в голове момент, когда Алина садилась в машину. Она касалась Медведева, когда он подавал ей руку и помогал присесть на заднее сиденье. Настолько Алина была истощена, и сам Медведев сейчас выглядел не лучше.

— Алина, ты больше никого не касалась до того, как твои силы на самом деле вернулись? — спросил я у девушки.

— Нет, — она помотала головой.

Было сложно понять происходящее. Ладно бы Медведев был универсалом, и влияние Градимира распространялось на него таким образом. Но он был видящим магом. А Градимир по идее не должен был трогать своих.

— Дай мне руку, — попросил я у мужчины.

Он еле держался на ногах. Слабость накатила на него внезапно.

Так же, как делал с Алиной, я проверил состояние источника Медведева. Источник Фёдора медленно угасал. Словно тлеющий уголёк. Дело было плохо.

Я сконцентрировался. Но дар ещё не исчез, и не было смысла вкладывать новый, пока можно «вылечить» старый. Я просто поделился с ним энергией.

И наполненный маной источник засиял. Я ощутил от него живое тепло. И мой личный охранник приободрился. Вытер пот со лба и спросил:

— Алексей Дмитриевич, что это было?

— Магическое истощение, — ответил я, отпуская руку мужчины.

Фух, опасность миновала. Но только для Фёдора и Алины. Если каждый маг-универсал, дар которого уничтожил Градимир, несёт с собой такую угрозу…

Страшно даже представить. Это будет настоящая катастрофа! Что-то, напоминающее проклятие. Только вот сами проклятия не могут действовать так масштабно.

Это будет геноцид старых магов… Причём всех. Так Градимир создаст магическое общество, лояльное только ему.

Всё оказалось гораздо хуже, чем я предполагал в самом плохом варианте.

И с этим срочно надо что-то делать. Потому что тут, как во время пандемии, всего несколько человек могут запустить процесс, который уже не остановить.

Я достал телефон, но номера набрать не успел. За спиной Медведева показалась высокая фигура.

— В сторону! — крикнул я охраннику, и он мигом отскочил.

И теперь регат стоял предо мной, готовясь к нападению. Только копья у меня сейчас не было. Это с его помощью я монстров пачками крошил.

Но я и сам стал сильнее. Поднял руку, и пальцы всего за несколько мгновений вывели тройное плетение. И три лезвия света очень быстро направились в монстра. Я вложил в них такой мощный заряд, что уже при столкновении образовалась вспышка. Монстр умер мгновенно, а я даже не вспотел.

— Ого, а правду люди говорят, — выпучила глаза Алина, прижавшаяся к машине.

— Какую правду? — обернулся я.

— Что архимаги могут убивать монстров по мановению руки.

— Дело в скорости, с которой мы умеем плести заклинания, — развеял я миф.

Хотя со стороны это примерно так и выглядело. Словно я взмахнул рукой, и через миг монстр исчез.

— Возвращаемся в машину, — велел я.

Мы поехали дальше. Настроение Алины кардинально изменилось. Если по пути сюда она опасалась встретиться со мной взглядом, то сейчас не сводила с меня глаз. Но я особо не обращал на это внимание.

Набрал Тимофея Сергеевича, как и планировал.

— Нужно найти не только этих девятнадцать магов, но и всех, до кого они касались, — указал я.

— Что? Это же могут быть сотни человек… Зачем?

Я подробно расписал произошедшее в машине с Фёдором Медведевым. И Тимофей Сергеевич ужаснулся от моих слов.

— Понял. Найти жертвы. И ни в коем случае их не касаться, — подытожил он.

— Именно. И чем скорее найдёте, тем лучше.

Завтра Градимир будет выступать уже в другом городе, и история повторится. Пока я не могу сам бросить вызов первому магу. У нас слишком разный уровень.

Но я могу воздействовать иначе. Не зря же прихватил с собой в Смоленск магический свод законов Российской империи.

С его помощью я легко могу запретить магам менять свой дар, и сразу разнести весть об этом по всей империи. Правда, придётся предложить альтернативу, чтобы общественность не взбунтовалась. Двойной дар. Но для меня, как носителя первоисточника, это небольшая цена.

К своду законов я и направился сразу после возвращения домой. Удивительно, но Тимофей Сергеевич определил книгу в отдельную комнату и выставил у дверей охрану, которой было велено не пускать никого, кроме императора.

Охранники кивнули мне и открыли двери.

— Эм, а книга-то где? — я посмотрел на их озадаченные лица.

Двое мужчин влетели в комнату, где кроме высокого подиума для книги ничего и не было.

Здесь даже окон не было, никто не мог пробраться извне. Кроме призраков, но делать предметы нематериальными вместе с собой они не умели.

— Час назад проверяли, ваше императорское величество! Свод законов был здесь! — отчеканил один из охранников.

— И куда же он делся? — я посмотрел ему прямо в глаза.

Охрана не врала. Эти мужчины явно не обладали таким же актёрским талантом, как у Макара, чтобы меня обмануть. Надо отдать воскресшему другу должное: благодаря ему я научился гораздо лучше понимать людей. И теперь мог определить, врёт ли обычный человек чисто по эмоциям, без всяких кристаллов правды.

Правда, с Градимиром это не сработало. Он смог меня запутать. Но это быстро вскрылось.

— Весь дом переверните, но найдите книгу, — строго велел я охранникам, пока они не начали отковыривать плитки в несчастной комнате.

— Есть! — отчеканили они и скрылись в коридоре.

Пока решил провести своё расследование.

— Саш! — позвал я мёртвого брата.

А то я сам сквозь стены смотреть не умею.

— Да, брат? — спокойно спросил он.

— Осмотри стены, пол и потолок на предмет чего-нибудь необычного.

Он кивнул, и его призрачное тело опустилось вниз. Только макушка виднелась, пока он осматривал каждую клеточку пола.

Я же тем временем осматривал само помещение изнутри. Но ничего не нашёл. Никаких следов магии. Вот совсем.

Но не мог же свод законов просто взять и исчезнуть?! Этому должно быть логичное объяснение.

Однако Саша тоже ничего не нашёл.

И я в полной растерянности пошёл в службу безопасности. Тимофей Сергеевич был занят прошлым поручением по поиску «заражённых», поэтому сейчас отсутствовал. Зато все остальные суетились.

Я зашёл в большое помещение, сделанное специально для службы безопасности. При опасности его вообще можно превратить в бункер. Но сейчас меня интересовала только комната с камерами видеонаблюдения.

— Включите мне запись за последний час, — сказал я людям, внимательно смотрящим в мониторы.

Камеры работали постоянно, и у них были датчики движения. Поэтому на мониторах показывалось только изображение с движением людей или питомцев.

— Ваше императорское величество, — учтиво ответил сотрудник и поднялся с кресла. — Только что наши люди всё просмотрели и ничего не нашли.

— Я хочу посмотреть сам.

— Тогда позвольте для вашего удобства отправить запись на ваш смартфон.

— Хорошо.

Так и в самом деле проще.

Когда я дошёл до гостиной, запись уже была на моём телефоне. И из помещения с книгой, и со двора. Одна из камер как раз снимала стену, за которой и хранился свод законов.

Однако при просмотре записи виделось так, словно книга просто исчезла. Вот она была, и вот нет её.

Но магии телепортации предметов в этом мире нет. Для этого используют другие способы, и то только такие маги, как…

Меня осенило…

Я отправил запись из комнаты хранения Серёге и попросил срочно проанализировать.

«Тебе повезло, что у меня закончились занятия. Сейчас всё будет» — написал он мне сообщение в ответ.

И через пару минут прислал запись. Это была замедленная съёмка момента исчезновения книги.

Вот она лежит себе на подставке, потом проносится яркая вспышка света, но даже в этой записи она была столь быстрой, что глаз её еле улавливал. А потом свет исчез вместе с книгой.

Я запросил у службы безопасности запись из коридоров. И там с помощью такого же замедления мы проследили путь.

Всё выглядело так, словно кто-то обратился светом и пробрался в дом, и даже замки ему не стали помехой. Ведь мало что может остановить потоки света. Так свод законов и похитили.

И не надо быть гением, чтобы понять, кто это сделал.

Меня охватила ярость. Этот поступок нельзя было оставлять без внимания. Градимир пытается лишить меня власти, и ему это дело с рук не сойдёт.

Я набрал Риту. Она всегда отвечала сразу.

— Алло, Лёш. Мальки уже направляются к Москве. Скоро будут там, — сразу отчиталась она.

— Хорошо, но я по другому вопросу. Держишь связь с орденцами, которые собираются на выступления Градимира?

— Да, как ты и велел. По пять человек от ордена из каждого города будут ходить на собрания.

— Они докладывали, где завтра будет выступать Градимир?

— Да, но это уже сделали внедренцы через наших. В общем, им приходится действовать очень аккуратно. Завтра светлый бог будет в Смоленске.

От злости я слишком сильно сжал трубку. Обычный телефон уже бы треснул, но не этот.

— Пусть на завтрашнюю проповедь приходят все, кто остался, — я постарался говорить спокойно.

— Хорошо. А какая задача?

— На месте всё объясню. И ещё, узнай у внедренцев, где сейчас Градимир со своими последователями. Только аккуратно, чтобы их не вычислили.

— Постараюсь, перезвоню, как узнаю.

На том мы и договорились. А я погрузился в медитацию, чтобы прогнать злость. Сейчас, как никогда, мне нужна холодная голова.

Глубоко погрузиться не получалось. Мысли мешали. Я то и дело перебирал варианты, как можно обратиться светом?

Местные архимаги этого не понимали, я даже вчера запрос заграничным союзникам отправлял, от них тоже ничего не узнал. Кажется, маги знали только то, чем в своё время поделился Градимир, и за время его отсутствия прогресс сильно далеко не ушёл. Заклинания развивались, но в целом магия оставалась на одном уровне.

А мне нужен был рывок вперёд. Об этом я думал долгий час, попутно составляя в голове чёткий план, как вернуть свод законов.

Липовой дружбе придёт конец…

Мои размышления прервала Маша, которая случайно забрела именно в эту гостиную.

— Лёш, ты в порядке?

— Да, — ответил я, смотря на неё.

— На тебе просто лица нет. Даже боюсь новости говорить.

— Говори, сейчас мало что может испортить мне настроение ещё больше.

— Мой отец просит об аудиенции.

— Если он снова заведёт разговор о браке, то нет.

Тем более фабрику по производству артефактов я ему вернул, и больше общих дел нас не связывало.

— Нет. Он просил передать, что у него предложение по улучшению экономического благополучия в империи. Проще говоря, хочет решить тот кризис, что создался из-за войны.

— Хорошо, я вызову его, как освобожусь. На днях.

Пока этим вопросом занимался Иван Фёдорович. Но помощь со стороны Ларионовых могла значительно ускорить процесс.

Однако всё это будет крахом, если маги этого мира резко начнут умирать.

Маше хватило моего ответа, и она удалилась. Я подошёл к окну и через пару минут увидел, как она вышла гулять с Булочкой.

Машу усиливал её питомец. Зубастик тоже отчасти делал меня сильнее. Но регат был именно живым оружием, а не усилителем для своего хозяина, как белый гепард.

Идей приходило много, но ни одна не подходила.

Из задумчивости меня вырвал звонок. Это снова была Рита.

— Лёш, Градимир через пару часов будет у КПП Смоленска, — сообщила она.

Моё лицо расплылось в ухмылке. Наверное, со стороны это выглядело кровожадно.

— Отправь всех орденцев туда. Устроим ему жаркий приём.

— Только у меня плохие новости.

— Какие?

— Одного из наших внедренцев раскрыли, когда он передавал информацию. Поэтому двое других сейчас должны залечь на дно, чтобы не вызывать подозрений.

— Ясно, обратимся к ним только в крайнем случае.

Потом я позвонил Борису Владиславовичу и отдал приказ не пускать в город светлого бога.

— Скажите ему, что это личный приказ императора, — добавил я.

— А если он нас не послушает, Алексей Дмитриевич?

— Закройте ворота. Прямо сейчас. Тогда ему придётся пробиваться силой. А разве обычная проповедь того стоит?

— Принято. Сейчас же распоряжусь.

— Ждите меня у КПП через час. Скоро к вам присоединюсь.

Я собрался, и в сопровождении машин охраны выехал к городскому КПП. Зубастик летел за нами. И когда я вышел в точке назначения, он продолжал кружить над головой, готовый в любой момент спикировать вниз для отражения атаки.

— Ох, Алексей Дмитриевич, я переживаю больше, чем когда мы нападение армии регатов отражали, — признался Борис Владиславович.

Полковник в самом деле выглядел нервно. Оно и понятно, никто не захочет сражаться с тем, кого считает богом, копьё которого я сейчас держал в своей руке.

— Он ничего не сделает. Как минимум, потому что я здесь.

— Думаете, ваш новый титул его остановит?

— Нет. Просто ему ни к чему показывать себя с плохой стороны. Всё просто.

— Но светлый бог не согласится просто уехать.

— Конечно, нет, — ухмыльнулся я. — Я приготовил ему условие, от которого он не сможет отказаться.

Вскоре к стене прибыло подкрепление из магов. А дежурные доложили, что к городу приближается колонна автомобилей.

***

Градимиру безумно не нравилось путешествовать на машине. Слишком долго. Но переносить со скоростью света вместе с собой своих людей он не мог, поэтому приходилось подстраиваться. Куда же бог без своей свиты? Особенно когда она выполняет любую его прихоть и организовывает проповеди.

— В город не проехать, там выдвинули ставни, наверное, что-то случилось, — сказал водитель, сидящий рядом с Градимиром.

Только тогда он поднял взгляд от свода законов, который изучал большую часть пути. Решил обезопасить свой культ. Потому что только с помощью этой магической книги император может запретить вступление туда.

— Выйди, разберись, — велел Градимир, перелистывая страницу.

Его помощник долго общался с дежурными на стене. И услышав ответ, почему их не впускают в город, первый маг яростно захлопнул книгу.

Да как этот мальчишка посмел ему указывать? Стоит Градимиру захотеть, и он этот город с землёй сровняет! А заодно отомстит за внедрённого императором мага! Ох, как же ему было сложно сдержаться и не убить предателя на глазах у остальных.

Первый маг заставил себя собраться.

Вспышка гнева быстро прошла, и Градимир сам вышел из машины. На стенах стояли дежурные маги, гораздо больше, чем они встречали при входе в другие города.

— Почему же вы, дети мои, не пускаете своего бога? — громко обратился он к людям на стенах.

И голос его звучал так громко, что был слышен и в городе.

— У нас приказ императора! — ответил старший из них.

Вот и началось противостояние. Похоже, что малец догадался, кто выкрал свод законов.

— Градимир! — внезапно он услышал знакомый голос.

На стену вышел сам император. Первый маг ожидал увидеть его в парадном костюме и в короне, но никак ни в обычном повседневном костюме.

— Алексей, почему же ты не пускаешь своего горячо любимого друга в этот город? — он старался спрашивать максимально дружелюбно.

— Не друг мне тот, кто заходит в дом без приглашения.

— О чём ты?

— Здесь нет журналистов. А магам запрещено снимать. Поэтому ни к чему тебе строить праведника. Особенно после того, как украл свод законов Российской империи.

Окружавшие императора маги были в шоке от такой новости. Теперь их точно не переманить на свою сторону.

На город нападать нельзя. Пока слишком рано показывать, что бог умеет и наказывать.

Что же делать? Развернуться и поехать в другой город — значит показать свою слабость. А бог не может быть слабым.

— Градимир! — император снова обратился к нему. — Верни мне свод законов, и я сразу пропущу тебя в город.

Глава 10

Я смотрел свысока. Так приятно было видеть злость врага, которую он так тщательно пытался скрыть. Градимир попробовал натянуть улыбку, но вышло довольно зловеще.

А я спокойно ждал ответа, прекрасно понимая, что выбора у первого мага нет, если ему так дорога его репутация.

Он мог бы уехать в другой город и там продолжить читать свои проповеди. Но это будет означать поражение. Я же и без книги могу издать закон, просто это будет гораздо медленнее.

Однако и при людях он не решался признать, что выкрал свод законов Российской империи. Я уже отправил призраков на разведку. Как раз машины были припаркованы прямо возле стены. И Саша шепнул мне на ухо, что книга там.

— Если согласен, то встречу тебя на КПП, — добавил я через пару минут ожидания.

— Согласен, — неохотно ответил он.

И я велел Борису Владиславовичу открывать ворота. Толстые заслонки двигались медленно. За это время я как раз успел спуститься, и дежурные маги пустили меня в пункт досмотра. Так я дошёл до самых крайних ворот.

Было непривычно, что теперь ни у кого из этих людей не возникнет желания досмотреть меня или мой автомобиль. А ведь не так давно я грузовик магической соли провозил.

Градимир зашёл в пропускной пункт на своих двоих и передал мне книгу.

— Надеюсь, это не повторится. Чтобы ты знал, техника этого времени легко отслеживает твоё перемещение. В любом виде, — ответил я, принимая одну из великих ценностей империи обратно.

— Я всего лишь хотел почитать эту книгу. Не более того.

— Не лги, — ухмыльнулся я. — Ты можешь взять её бесплатно в любом книжном магазине.

Это не благотворительная акция. Просто таким образом и работал свод законов. Он создавал свои копии, которые помещались в книжные магазины. А если император менял законы, то они отображались во всех экземплярах. Так что можно сказать, что бесконечный цикл неубиваемых книг, потому что для них даже время не властно.

Представляю, сколько трудов вложили маги прошлого в эту вещь. И сейчас я собирался ей воспользоваться.

— Если ты продолжишь мне препятствовать, то ничем хорошим это не закончится, — тихо начал первый маг, чтобы больше никто не услышал.

— Могу сказать тебе то же самое. Если продолжить распространять свою заразу, то я сделаю тебя врагом империи. И не надо держать меня за идиота. Я прекрасно вижу, что ты несёшь за собой лишь смерть. Сколько бы ни было у у тебя последователей, мы с ними справимся.

— Не смерть. А новую жизнь.

— Геноцид магов. Называй вещи своими именами.

Градимир не ответил, лишь хмыкнул и пошёл дальше в город.

Я вернулся в машину и подождал, пока первый маг со своими последователями проедет. Потом открыл книгу и написал на пустой странице: «Менять свой дар под действием влияния культа светлого бога запрещено. Наказание — изгнание из городов». Кардинальное решение. Зато заставит людей триста раз подумать прежде, чем поднимать руку на площади.

Потом открыл глобал и в качестве противовеса плохому событию сделал заявление, что вместо смены дара можно записаться на получение второго дара. Оставил номер отвечающего за принятие в орден, дальше останется только сформировать очередь и начать приглашать людей.

В боковое стекло постучались. Я поднял взгляд. Борис Владиславович просил меня выйти.

— Что-то случилось? — спросил я, открыв дверцу машины.

— Там ваши люди возвращаются. Попросили отправить им бронескорую навстречу.

— Тимофей Сергеевич?

— Он. Машины готовы к отправлению. Решил вас предупредить.

— Я поеду с ними, — ответил я полковнику и посмотрел на Медведева.

Мой охранник-водитель кивнул.

— Тогда поторопитесь.

Мы выехали за город без всякого досмотра. По пути я передал Рите распоряжение, чтобы орденцы остановили всех желающих сменить дар.

***

— Наш император сошёл с ума, — сказала графиня Троцкая своему мужу после того, как прочитала новый закон.

Она зашла в его кабинет и положила раскрытый свод законов перед графом.

Троцкие были одними из тех, кто поступал, как все дворяне. Все решили поддержать Алексея — и они тоже. Предпочитали быть на стороне сильного, как говорил граф.

Только мало кто знал, насколько религиозная эта семья высшей знати.

— Он запретил менять дар. Ничего более, — холодно ответил граф и поправил очки на носу.

— Бог выше императора.

— Зато с новым императором стало спокойнее. Анжел, успокойся и не обращай внимания.

— А если это перерастёт в прямую вражду?

— Тогда, безусловно, мы поддержим нашего бога. Как и многие дворяне. Из всех слоёв. Думаю, мы можем отправить императору предупреждение. Если дворяне его подпишут, то император будет более лоялен к вернувшемуся богу.

— Я подготовлю бумаги. Будет много возражений, но думаю, мы сможем убедить многих.

***

Через полчаса мы встретились с Тимофеем Сергеевичем. Он вёз пятерых человек, но среди них был только один с «изменённым даром». Остальные — те, кого он касался, одногруппники из академии магии.

— Пропустите, — велел я целителям, когда они приблизились к пострадавшим.

Машины остановились, и сейчас бригада скорой хотела переложить людей на носилки.

Мне возражать не стали.

На заднем сиденье машины Тимофея Сергеевича лежала девушка. В ней едва теплилась жизнь. Хотя я понимал, что вот так — медленно и мучительно — она может умирать очень долго.

Взяв её за руку, я поделился с ней даром видящего. И ей сразу стало лучше. То же самое сделал с остальными пострадавшими, после чего их осмотрели целители. Угроза жизни миновала. И машины вернулись в Смоленск. После чего мои люди снова отправились на поиски «заражённых».

Благодаря новому закону желающих поменять свой дар в Смоленске не нашлось. И это сработало ещё в пяти городах. После чего проповеди первого мага прекратились, пока он разрабатывал новый план.

Однако цепочка была запущена. И служба безопасности каждый день приводила в мой дом истощённых людей. Мы нашли всех, чей дар якобы заменил первый маг, но не смогли найти всех, с кем они контактировали.

А через неделю мы узнали о первой смерти.

— Изольда Панкратова, работала медсестрой в больнице, — со скорбным видом отчитывался мне Тимофей Сергеевич.

— Значит, процесс запущен. Все контакты этой женщины за две недели ещё можно отследить. А вот дальше.

— Большая часть пациентов были простолюдинами, а на них действие магии Градимира не распространяется.

— Нужно сделать объявление, чтобы люди сами приходили сюда.

— Боюсь, даже вашего источника на всех не хватит.

И то верно. Я могу поделиться даром с тысячей человек, но потом источник будет ещё месяц восстанавливаться. Это не сможет продолжаться бесконечно.

— Нужно сделать объявление. Передайте секретарю… — договорить я не успел.

В кабинет постучалась и мышкой проскользнула Виктория Викторовна.

— Алексей Дмитриевич, представители высшей аристократии прислали предупреждение, — осторожно сказала она.

— Какое?

— Если вы продолжите притеснять вернувшегося бога, то потеряете их поддержку.

Вот так просто. На то они и аристократы, чтобы держаться сильного. Не верят в меня, значит… Скоро им придётся об этом пожалеть.

Документ подписали десять человек, и их фамилии я хорошо запомнил.

— Плевать, — отмахнулся я, не собираясь менять своих планов.

Мир должен знать, что происходит на самом деле. Только тогда люди начнут думать своей головой.

— Вызовите репортёров. Мне есть, что им рассказать, — велел я секретарю, и она выскочила из кабинета.

— Алексей Дмитриевич. Простите мои сомнения, но навряд ли вам поверят, — осторожно сказал Тимофей Сергеевич.

— У нас полно людей с умирающими источниками. Это прекрасное доказательство. Ослеплённых религией окажется меньшинство. Да мне будет достаточно посеять страх, чтобы даже тайно люди не решались менять свой дар. Иначе скоро всем старым магам не только нашей империи, но и всего мира, придёт конец.

— Звучит ужасающе.

— Так и задумывалось.

Вечером ко мне заглянул отец Маши. Впервые граф Ларионов не спорил со мной, а говорил чётко и по делу. И мне даже понравилось его предложение. Отдать ему разрушенную Ленинградскую область, чтобы он восстановил второй по величине город империи своими силами. Хорошая инвестиция, хотя на это уйдут все средства семьи Ларионовых, и придётся привлекать дополнительный капитал. И я дал добро. Не солгал граф, это важный город, и с его помощью он гораздо быстрее вернётся на лик империи.

Поскольку центральное телевидение теперь находилось в Нижнем Новгороде, то телевизионщики с главного канала прибыли к нам только на следующий день. И я совершенно не удивился, увидев тех же людей, что брали у меня интервью в прошлый раз.

Я кратко объяснил, что хочу сделать заявление, и камеры направились на меня. Сперва я поприветствовал людей, а затем начал рассказ:

— Как вы уже знаете, в нашей империи возродился культ светлого бога. И вам наверняка интересно, почему я запретил магам-универсалам менять свою магию. Потому что вас обманывают. И сейчас я это наглядно покажу.

Я поднялся и пригласил журналистов пройти за мной в соседнюю комнату. Там сидела девушка, которая позавчера нарушила закон. Теперь последователи Градимира тайно предлагали поменять дар на площади, подходили к людям прямо во время проповедей. А убеждать они умели очень хорошо.

И сейчас девушка мучилась с последствиями. На ней не было лица.

Я попросил её рассказать, как всё было. И она описала. Потом я добавил от себя:

— Теперь вы видите реальные цели вашего божества. И самое опасное, что если тот, чью магию изменили, коснётся другого мага, то эта кара падёт и на него. Уже есть первый умерший человек…

Я старался говорить убедительно. Задачей было повлиять на большинство, и вскоре узнаем, насколько мне это удалось.

— После открытия правды Градимир обвинит меня во лжи. Но пусть тогда покажет тех, чей дар изменил, живыми и невредимыми. Тех, кого я ещё не успел найти.

Я наклонился к девушке и взял её за руку. Секунда — и она снова обрела дар. Но на этот раз настоящий.

— Излечить подобное истощение может лишь носитель первоисточника. Либо я, либо Градимир. Поэтому если вы понимаете, что ваш источник умирает, то незамедлительно приезжайте ко мне. Я помогу вам вне очереди.

На этом запись закончилась, и я отпустил бедную девушку. Мы договорились, что она примет участие в съёмках, и я освобожу её от последствий нарушения закона.

— Алексей Дмитриевич, — обратился ко мне мужчина, сопровождающий журналистку, которая брала интервью. — Позволите?

Вновь поймал себя на мысли, что не запомнил имя. Слишком много знакомств за последнее время.

— Говорите, — кивнул я.

Он сделал жест своим людям, и они покинули комнату.

— Мы выпустим запись завтра. Но как бы не начался настоящий хаос. Как понимаю, вместе со светлым богом пришла огромная угроза всем магам.

— Всем, кроме тех, кому Градимир реально подарил силу и забрал в свою паству. Вы можете провести своё расследование и в итоге осветить всё происходящее подробнее.

— Можем. Но ведь богу хватит сил покарать любого.

Ну, началось… Конечно, в понимании людей бог всегда сильнее императора.

— Он не бог. Раскройте людям правду. Первый маг, не более того.

По мере того как я говорил глаза мужчины округлялись все сильнее.

— Вот, держите, — я переписал номер Михаила и протянул ему. — Это мой человек из архива. Он предоставит реальные документы, чтобы у ваших журналистов не осталось сомнений.

Директор имперского канала дрожащими руками взял бумагу. По глазам было видно, что сейчас даже он мне не верит.

— Я не настаиваю. Снимите сюжет, как разберётесь, — кивнул я.

— Спасибо.

Теперь оставалось только ожидать реакции самого Градимира и общественности. А она не заставила себя долго ждать.

Репортаж со мной вышел в утренних новостях, и мне сразу посыпались сотни звонков. После десятого я не выдержал и передал телефон Виктории Викторовне, чтобы она разбиралась.

Но была и одна хорошая новость. Рита сообщила, что стая Зубастика уничтожила всех регатов в Смоленской области. На это у монстров ушло меньше месяца. Приятно было видеть, как популяция тварей постепенно исчезает под натиском более сильного, а все найденные яйца монстров передаются учёным. У нас даже закончились инкубаторы, и было решено поделиться с другими городами.

Моя армия монстров постепенно росла. И самые взрослые особи сейчас успешно обороняли Москву, которая строилась обратно не так быстро, как хотелось бы.

Мои размышления прервал Тимофей Сергеевич, влетевший в кабинет без стука, что очень на него непохоже.

— Алексей Дмитриевич, там… там… — начал он, тяжело дыша.

— Что там? Отдышитесь и говорите.

Глава СБ выпрямился, сделал несколько глубоких вдохов и более ровным тоном объявил:

— У ворот особняка собрались люди.

— Бунтующие подъехали?

Такому я бы не удивился.

— Нет. Заражённые проклятием Градимира. Несколько сотен. И местные журналисты.

Пусть это и не было проклятием, но среди людей явление уже начали так называть.

— Сейчас спущусь. Сформируйте очередь по мере состояния людей.

— А журналюг прогнать?

— Нет. Сейчас это нам на руку.

Я спустился. У ворот и правда собралась огромная толпа. Я пропустил во двор репортёров, а затем стал подзывать пострадавших по одному. Без лишних слов я возвращал людям магию, и они благодарные уходили прочь.

Были и несколько человек, кто просто хотел меня провести, и думали, я этого не замечу. Эти уехали в местное отделение полиции в назидание остальным смельчакам.

Поток людей был быстрый, но постепенно их становилось всё больше и больше. К вечеру у меня просто не осталось сил, и я велел людям возвращаться завтра.

Меня хватило только на то, чтобы плюхнуться на кровать.

— Ты сейчас выглядишь не лучше этих бедолаг, — заметила Диана.

— А больше я никак не могу им помочь. Сколько бы ни тренировался, прогресс остановился. Такими темпами мне Градимира не победить, — я поделился своими мыслями.

Мало с кем можно было вот так откровенно поговорить.

— Давай подумаем, — Диана села на кровать рядом со мной. — Мне вот всегда казалось, что боги черпают энергию напрямую от своих последователей.

Я резко поднялся.

— Точно! Он же сам говорил, что не умрёт до тех пор, пока в мире остаётся хоть один из его людей. А старые маги уже не лояльны к нему.

— Но они лояльны к тебе, — улыбнулась супруга.

В голове это всё звучало немыслимо. Но эти мысли придали сил.

— Надо понять, как воспользоваться этой силой.

Я отправился в душ, там в полном спокойствии мысли хорошо шли.

Но уже через пять минут услышал грохот в комнате. Быстро прикрывшись полотенцем, выбежал в комнату.

Окно было распахнуто…

Градимир прижал к стене Диану. Он поднял её вверх, сжимая горло. А потом посмотрел на меня и со всей злостью сказал:

— А я говорил тебе не мешаться, иначе будет плохо. Сейчас умрёт она, а завтра же ты отбелишь моё имя перед народом. А иначе один за одним я уничтожу всю твою семью!