Тринадцатый X

Глава 1

В меня полетел шквал магического пламени из пасти летающего регата. Но умирать я не собирался. Нет! Не сегодня!

Я поднял руку, раскрывая самый широкий магический канал в ладони. А затем сразу выпустил поток маны. Да такой мощный, что он смог перекрыть шквал огня.

Началось противостояние. Моя магия против магии монстра. Руки дрожали от напряжения, а по лбу струями стекал пот.

Поток магии света двигался вперёд, но это давалось мне с большим трудом. Всё происходило за считаные мгновения, а мне казалось, что прошла целая вечность…

Только в отличие от регата, у меня было одно преимущество. Он не мог выпускать огонь бесконечно. А я мог до тех пор, пока в источнике не закончится энергия.

И вот тварь на миг захлопнула пасть! Есть! Я поднял вверх вторую руку, и теперь два потока магии слились воедино. И всепожирающим лучом направились в монстра.

Луч попал в голову регата, и он завопил. Но для его убийства этого было мало. Мне нужна была всего секунда. И я выиграл её, пока монстр регенерировал после атаки.

Только он второй раз раскрыл пасть, как в него направилось моё любимое… всепоглощающее облако!

— Сам ты сдохни! — процедил я, наблюдая, как свет напрочь уничтожает тварь.

Я опустил руки, прекращая подпитывать заклинание, и оно вмиг растворилось в воздухе. А затем по всему двору пронеслась вспышка света. Я победил! Но времени на радость не было.

Я обернулся к Вячеславу. После драки с монстром во дворе стояла такая жара, что весь снег растаял. И сейчас молодой император лежал в грязи и бился в судорогах. Не сомневаюсь, что так пожиратель хотел убить его изнутри.

Ох, Вячеслав уже наверняка пожалел, что решил приехать к нам в гости.

— Заводите машину! — бросил я в толпу охранников, которые смотрели на меня с выпученными глазами после произошедшего. — Живо!

Первым сообразил Медведев и ринулся к машине, на которой мы ездили с утра. Я поднял на руки Вячеслава. Вот никогда не думал, что буду спасать того, кого ещё утром хотел убить. Но после наших договорённостей иначе поступить не мог.

— Откройте заднюю дверь! — крикнул я, поднося тело парня к машине.

Один из охранников императора помог мне положить его.

— Вы отвезёте его к целителю? Не проще ли позвать вашего? — сразу спросил мужчина.

Видимо, он один из немногих, кто реально переживал о своём работодателе.

— Это не поможет. Его убивает магия. Надо действовать быстро, — ответил я и сел на переднее сиденье.

— Я поеду за вами! — сообщил охранник.

Но мне было уже всё равно. Раз уж я начал спасать Вячеслава, надо довести дело до конца. Иначе никто не узнает, что он вовсе не придурок, внезапно обрётший власть.

— Едем в отделение полиции! Быстро! — бросил я Медведеву, и он втопил педаль газа.

Мы выехали со двора, и Медведев начал ускоряться. Он мчал по городу, нарушая всевозможные правила дорожного движения. А скорость автомобиля перевалила за сто пятьдесят километров в час! Но Медведев водил очень умело и не создал ни одного ДТП. А объезжать на такой скорости все машины было крайне непросто. По крайней мере, мне так казалось с пассажирского сиденья.

К полицейскому участку мы примчались уже через двадцать минут.

— Давайте я возьму его? — спросил Медведев, открывая заднюю дверь автомобиля.

— Нет, просто помогите вытащить.

Медведев послушался. И я спешно понёс парня в участок. Но стоило зайти внутрь, как меня встретила толпа обескураженных полицейских. Да плевать на них!

Не сказав ни слова, я снова отправился к антимагическим камерам. И очень удивился, когда обнаружил, что одна из них занята.

— Откройте! — велел я Медведеву, который всё это время следовал за мной.

Он спешно открыл дверь камеры, и я пронёс Вячеслава внутрь. Положил его на лавку и закрыл за собой дверь.

Фу-ух! Теперь только ждать. Я присел на пол, поскольку лавка была здесь только одна. Но после битвы с монстром руки так и дрожали от напряжения. На миг прикрыл глаза. Источник был опустошён наполовину! Ещё бы… Это была крайне необычная тварь.

— Почему ты спас меня? — хриплый голос вывел меня из размышлений.

— Потому что ты мне не враг, — ответил я, открывая глаза.

— Откуда…

— Ты сам сказал. А потом стёр себе память. Но Пожиратель душ слишком быстро тебя раскусил.

— Я почувствовал. Он начал выкачивать из меня всю жизненную энергию, что дал мне. Ещё немного, и я бы сдох… Спасибо. Правда.

— Это ещё ничего не значит, — я замотал головой. — Стоит тебе отсюда выйти, как Пожиратель снова начнёт выкачивать энергию. И как ты говорил, завтра на троне будет сидеть новый император.

— Не будет, — вымученно усмехнулся Вячеслав.

Он сильно ослаб.

— С чего ты взял?

— Потому что я ещё жив. И даже из камеры смогу править.

— До тех пор, пока один из вассалов не придёт сюда, чтобы тебя убить!

— Блин. Опять я не всё продумал… Вечно так, мои планы вроде хороши, а палюсь на какой-нибудь мелочи.

— Выбери одного или нескольких доверенных лиц, через которых сможешь вести дела. Остальных сюда не пускай. Вели поставить охрану.

— Вот смешно! Император правит из тюремной камеры, — рассмеялся Вячеслав и медленно поднялся.

— Так сделай такую же во дворце, — ухмыльнулся я.

— Точно! Верно мыслишь… А у меня что-то совсем голова не варит. Словно по ней молотком ударили. Стой! А возвращаться в Москву в антимагическом автомобиле? Не бредово звучит?

— Нет. Твою мать, ты император! Можешь себе хоть замок с антимагическим покрытием построить, — усмехнулся я.

— Ты снова прав. Антимагический замок… Хм. Мне нравится эта идея.

— Только строить ты его будешь дольше, чем я разбираться с Пожирателем! — рассмеялся я.

— А давай поспорим?

— Ты серьёзно?

— А почему бы и нет, — пожал плечами Вячеслав.

— На что спорим? Сразу говорю, на трон спорить не согласен, — усмехнулся я.

— Сдался мне этот трон, просто так забирай, — махнул рукой император.

— Знаю.

— Давай так. Если выиграю я, то ты поможешь мне вернуть расположение сестёр.

Теперь я понимал, что не просто так он передал их мне. Хотел, чтобы я защитил девушек… от него самого.

— Договорились. А если выиграю я, то ты лично наденешь корону мне на голову.

— Идёт!

Мы пожали друг другу руки. И в этот момент в камеру постучали.

Она представляла собой металлический короб, внутри которого была прослойка из сложного алхимического состава. Он-то и блокировал магию. Поэтому здесь не было ни одного зазора.

Я открыл дверцу, и в камеру вошёл тот самый охранник, который так сильно переживал за своего господина.

— Фух, вы живы, ваше императорское величество, — с облегчением сказал он, смотря на Вячеслава.

— Да, Ярослав, живой, — усмехнулся император. — Но теперь мне из этой камеры не выйти, если хочу жить.

— И что делать?

— Сделай мне антимагический автомобиль. Как можно скорее. В средствах ты не ограничен.

— Что?! — мужчина открыл рот от удивления.

— Что слышал. Теперь ты моя правая рука.

Вячеслав верно мыслит. Этот человек первым ринулся ему на помощь, ну после меня. А значит, ему можно доверять.

— Это большая честь.

— И ещё. Если тебе вдруг предложат бессмертие, не соглашайся. Иначе Алексей Дмитриевич убьёт твоих детей, чтобы они обратились регатами и убили тебя, — серьёзно добавил Вячеслав.

— Хорошо. Я вас понял, — опасливо ответил охранник и кивнул.

— Оставьте нас с Алексеем Дмитриевичем, — попросил он.

И охранник спешно покинул камеру.

— Возвращайся на свадьбу, — сказал мне император. — Там, наверное, все с ума сходят. И переживают они отнюдь не за меня.

— Вернусь. Но сперва скажи, как регат смог стать невидимым для видящих? Это же первородный?

— Да. Это… — начал Вячеслав и отвёл взгляд.

И тут я понял… И в этот момент возненавидел Пожирателя ещё сильнее, если такое вообще возможно. Да эта тварь — само зло! Как так можно?

— Это был твой сын, — продолжил я, не скрывая сожаления.

— Пожиратель душ никогда не сделает бессмертным того, кого не сможет легко убить. Легко — это с помощью первородных. Выкачивать из нас энергию для него гораздо сложнее. Но это я тоже понял совсем недавно. И как бы тщательно отец ни прятал своего внука, я давно его нашёл. А раз Пожиратель был в моей голове, то это знал и он. Наделяя регатов силой… они становятся способными и не на такое.

— Мне жаль. Невинный ребёнок не должен был пострадать.

— Не стоит. Я совершил в этой жизни слишком много дерьма. А последствия осознал, лишь когда выбора не осталось. А терять членов семьи из-за своей тупости — самое ужасное, — он опустил взгляд к полу.

— На что ещё способны регаты? Ведь появятся и другие.

— Не знаю… Честно, не знаю, — неохотно ответил он.

Сейчас ему лучше побыть наедине. Скорбь редко приходит сразу.

— Я оставлю тебя, — сказал я, и получив в ответ одинокий кивок, вышел из камеры.

— Как он? — спросил Ярослав — личный охранник императора.

— Подавлен. Но теперь его жизнь зависит от вас. Тщательно думайте, кого пускаете к нему, — посоветовал я.

— Сделаю всё возможное для защиты государя.

Я кивнул и направился к выходу.

А вернувшись в машину, с облегчением выдохнул.

— Живой, — сказал я Медведеву.

Он пожал плечами, не понимая, почему так быстро я сменил свои планы. Утром хотел убить очередного императора, а теперь спасаю. Уж лучше пусть пока на троне сидит Вячеслав, чем другая пешка Пожирателя душ.

— Едем домой, — скомандовал я, и машина тронулась.

На этот раз мы не торопились. И у меня было достаточно времени, чтобы подумать. Обо всём. Особенно о том, какую сложную задачку поставил передо мной этот мир. Я бы назвал его миром парадоксов.

Но несмотря на всё это, я уверен, что после долгой ночи всегда наступает рассвет. И скоро он наступит и для этого мира.

Самое главное, что теперь я знаю — Пожирателю душ нужен носитель первоисточника, чтобы вернуться живым в этот мир. Этого нельзя допустить. Только вот он похитил младших Шолоховых. Там было несколько парней, которые остались в живых после того побоища, которое произошло, когда Лиза заманила меня в засаду. Там всего было трое парней, которые по крови способны принять столь ответственный дар. Семь, двенадцать и четырнадцать лет…

На полпути я набрал Тимофея Сергеевича

— Алло, кня… — он ответил сразу и хотел начать доклад, но я перебил.

— Выставьте охрану у родового артефакта Шолоховых. Там должны стоять сильные маги, чтобы никто не подобрался к артефакту. Всё ясно?

— Да, сейчас же организую, Алексей Дмитриевич.

— Спроси, как мама! — внезапно над другим ухом раздался голос Лизы.

— Удалось спасти пострадавшую?

— Да, но целители говорят, что на восстановление уйдёт много времени.

На этом разговор закончился. Шолоховы и другие вассалы не были приглашены на эту церемонию, поскольку мы хотели собраться в тесном кругу. А уже на вторую свадьбу собрать всех, кого можно. Такие вот контрастные мероприятия.

Только вот Шолоховы так и не переехали из моего особняка, и в момент нападения дети вышли поиграть во двор вместе с матерью. Видимо, первородный там их и поджидал. Только кому он их передал после похищения — вопрос открытый.

Я написал Тимофею Сергеевичу сообщение и велел проверить не только наши камеры, но и на соседних домах.

Когда вернулся в особняк, все гости и журналисты уже разошлись. Свету и Илью застал в гостиной. Сестра сидела в свадебном платье, но не выглядела слишком расстроенной. Диана со своей сестрой сидели на диване напротив.

— Ты убил его? — с надеждой спросила Диана.

Она так часто спрашивает об убийстве собственного брата, что примирить их будет стоить больших трудов.

— Нет. Ты забыла, что твой брат бессмертный? — ответил я вопросом на вопрос.

— Я никогда не перестану надеяться. Наш отец должен быть отомщён.

Девушка сжала кулаки. А я поспешил перевести тему и обратился к сестре:

— Свет, вы успели обменяться клятвами?

— Да. Мама настояла, чтобы журналисты засняли этот момент и убирались прочь, — ответила Света.

— А без них даже спокойнее, — улыбнулся Илья.

— Не понимаю, как регат проник через защитный купол? — внезапно подала голос сестра Дианы.

— Это был необычный монстр. Им управлял напрямую Пожиратель душ. Он и подпитывал магию регата. Сами монстры не способны её развивать, разве что выпускать магическое пламя и разгораться, как это делает Зубастик. Но подчинённые чужой воле, они способны на многое. И не спрашивай меня на что, сам не знаю.

— Поняла, — ответила сестра и встала с дивана. — Прости, брат, но нас с Ильёй ждёт бутылка вина.

— Свадебный ужин в итоге отменили?

— Да, будет семейный ужин. И мы спустимся к нему. Часа через два, — подмигнула мне сестра.

А Илья слегка покраснел. Но теперь, после принесённых клятв и обмена кольцами, он официально считался её мужем. И я был только рад за него.

— Идите, — кивнул я, и Света утащила Илью за собой.

Теперь я охотно верил, что не терпелось именно ей.

— Мне бы тоже бутылка вина не помешала, — сказала Диана и подняла на меня взгляд.

— На кухне есть вход в погреб. Выбирай любую, — ответил я. — Составлю тебе компанию.

Диана улыбнулась, и через мгновение её и след простыл. А я направился в свою комнату, чтобы переодеться. Попутно заметил, что вся охрана Вячеслава исчезла из особняка.

Я подошёл к окну. Пристройку для Зубастика расширили, но он по-прежнему предпочитал спать в снегу. Особенно забавно это выглядело после снегопада, когда он превращался в один огромный сугроб.

Но сейчас регат не спал. Он поднял голову и посмотрел на меня. А затем передал образ, где первородный регат становился невидимым.

— Тоже так хочешь? — спросил я, транслируя Зубастику этот же образ, но теперь с ним самим в главной роли.

Ответом мне стало чувство радости и нетерпения.

Но всю эту идиллию и планы развития магии для Зубастика нарушил звонок телефона.

— Алло, — ответил я Тимофею Сергеевичу.

— Алексей Дмитриевич, наши люди прибыли на место, но столкнулись с сопротивлением.

— Кто?

— Два архимага и три магистра. Наши еле удрали ноги. Понимаете, они никак не справятся с такими рангами.

— Понимаю, — ответил я и бросил трубку.

Значит, Пожиратель душ нашёл себе новых вассалов. Самые сильные ранги империи. Но я не мог допустить, чтобы кто-то из младших Шолоховых прошёл испытание. Однако я и сам бы никогда не справился с архимагом…, а тем более с двумя.

Придётся идти на риск!

Я спешно переоделся в огнеупорный костюм и понёсся вниз. Но в коридоре столкнулся с Дианой.

— Распитие вина придётся отложить, — сказал я ей, не останавливаясь.

А она лишь озадаченно посмотрела мне вслед.

Зубастик уже ждал меня на заднем дворе. А слуги в срочном порядке подготавливали его к полёту. И уже через пять минут огнеупорный плед был закреплён к спине монстра.

Да сколько уже можно с огнеупорным седлом возиться? Впрочем, не время об этом рассуждать.

Я забрался на регата, и мы взлетели. Зубастик сделал пару кругов над особняком и воспарил к небесам. Солнце ещё не скрылось за горизонтом, и нам нужно было безопасно преодолеть стену.

Но в этот раз холодно не было. Пройдя через перистые облака, питомец загорелся синим пламенем. Он быстро преодолел нужное расстояние и пошёл на снижение. А потом — к месту нахождения артефакта Шолоховых.

Зубастик летел быстро. Настолько быстро, что встречный ветер бил по лицу так, словно в него втыкали мелкие иглы. Но я быстро перестал обращать на это внимание. Боль всегда можно преодолеть. И это становится просто, когда рядом с кровеносной системой располагаются магические каналы.

Леса, реки и озера под нами сливались в мутную пелену. А меньше, чем через час мы уже были на месте — на первый взгляд это место казалось обычной россыпью камней посредине леса. Но это было совсем не так.

Однако стоило нам пойти на снижение, Зубастик почуял угрозу. Он показал мне, что множество регатов наблюдают за местностью из леса. Я устал считать взгляды… их было больше сотни. А я один.

Но у меня в кармане был припрятан один туз, который и поможет добраться до артефакта, миновав всю эту охрану из монстров. Только вот на Зубастика он не подействует… И как тогда мне спуститься? Они же сразу накинутся, куда бы он ни приземлился.

Мы кружили несколько минут. И тут мне в голову пришла гениальная, но до безумия простая идея!

Глава 2

Держась за огнеупорную верёвку одной рукой, второй я достал из кармана склянку с магическим раствором. Залпом опустошил её. И пожалел, что не взял с собой литра два воды, чтобы запить эту гадость.

Только вот подействует магия где-то через полчаса. Этого времени мне как раз хватит. А за полчаса ни один Шолохов пройти семейное испытание не успеет. Если артефакт уже пустил их, значит, буду выковыривать силой!

Никто, кроме меня, не имеет права принуждать моих вассалов к прохождению этого испытания!

Я направил Зубастика к небольшой возвышенности, что располагалась в трёх километрах от каменистого участка. С помощью образа велел воспарить над одной из самых высоких сосен.

Ох, а вот теперь самое трудное! Зубастику здесь спускаться негде, и мне придётся самому. Ну, погнали!

Я отсоединил один из огнеупорных тросов, которым крепился плед, на котором я сидел. И верёвка опустилась на несколько метров ниже пуза Зубастика. Одной рукой я схватился за неё и отпустил верёвку на шее, что была моей основной опорой. Пополз вниз. Спустился чуть ниже верхушки дерева и зацепился на него.

Так, главное — не упасть. Ветки здесь были тонкие, поэтому я взглядом искал нужную опору. Зубастик опустился предельно низко… Дальше некуда. Увидел одну-единственную ветку, способную меня выдержать, и потянул к ней ногу.

Вроде держит. Фух. Я вздохнул и задержал дыхание. Схватился одной рукой за ствол дерева, и только потом отпустил верёвку. Отправил Зубастику мысленную команду, чтобы он улетал.

Он вернётся к каменной россыпи и будет отвлекать внимание регатов, пока не подействовал магический соляной раствор. За это время мне надо спуститься и подобраться как можно ближе.

Чёрт, да если бы не вероятность задеть детей Шолоховых, то я бы велел Зубастику напрочь там всё сжечь! Но нет… дети вместе с их похитителями могут прятаться где угодно.

Я осторожно спустился с дерева, тихо матерясь… У меня теперь все руки в занозах. А перчатки я сегодня не брал. Спрыгнул в сугроб и пошёл в нужном направлении. По парящему в небе Зубастику было легко ориентироваться.

И минут через двадцать я наткнулся на первого из регатов-охранников. Он стоял ко мне спиной, занимая большое пространство между двух сосен. Я сделал ещё два шага. Снег беспощадно хрустел под ногами…, но монстр меня не замечал.

Решил рискнуть и подошёл ещё ближе. Но всё же подстраховался и заготовил боевое плетение. Встал прямо перед высоким монстром. Но он по-прежнему меня не замечал. Не опускал головы, смотря вдаль. Туда, где находился заветный артефакт.

Значит, раствор сработал раньше положенного. Вот она — сила накопительного эффекта!

Теперь я готов. Один против всех. Хах! И почему я ни капли не боюсь? Да, с магистрами и архимагами мне не совладать, но если всё получится, оно и не придётся. Ведь на моей стороне огромная сила огнедышащего магического монстра. И когда мы действуем вместе — лучше не вставать на нашем пути.

Я пробирался через толпу монстров, что охраняли каменистую поляну. И ни один из них меня не замечал. А я сделал неутешительный вывод — Пожиратель душ способен управлять регатами безо всяких пластин.

Под ногами зашуршали камни. На этой поляне и вовсе не было снега. А Зубастик парил над головой. Но почему он и высадил меня подальше — стоит ему опуститься к этому месту, и регаты набросятся на него всей толпой.

Я встал в середину поляны, но вокруг не было ничего, кроме камней, леса и монстров. Хм…

Опустившись на корточки, приложил руку к холодной поверхности. Словно вся россыпь мелких камней закрывала один плоский монолит. По телу пробежали мурашки… Я думал, что артефакт скрыт под землёй, но ошибался. Вот он — прямо передо мной. Все эти камни — и есть структура одного сложного артефакта.

И он разумен. Чем-то похож на мой семейный артефакт, но в то же время сильно отличался. И если магов и детей нет на поверхности, значит, они уже внутри. Но я не Шолохов, чтобы меня тоже пропустили. Можно разрушить здесь всё и лишить все последующие поколения Шолоховых возможность обрести первоисточник, но…

Я прикрыл веки и шёпотом обратился к артефакту:

— Дети проходят испытание не по своей воли. Я должен их спасти. Я носитель первоисточника.

Внезапно монолит подо мной задрожал. А лежащие на нём камни стали слегка подбрасываться.

— Тебе их не спасти, — в голове пронёсся незнакомый голос. — Они сегодня погибнут.

— Не погибнут, если пустишь меня.

— Ты не из этого рода.

Голос был сухим, безэмоциональным. Словно со мной общался автоответчик.

— Но если ты не пустишь меня, то род носителей вашего дара навсегда оборвётся. Эти трое детей — последние прямой крови, — шёпотом ответил я.

— Там есть ещё и женщины. Одно поколение можно пропустить.

— Когда родятся новые наследники крови, будет уже слишком поздно. Наш мир будет порабощён!

Но ответа не последовало.

Я поднялся. Чёрт, как же ненавижу иметь дело с разумными артефактами! У них есть только одна схема действий, и никакой больше. И, в отличие от людей, они не умеют рисковать ради высшей цели.

— Александр! — я позвал брата, и его призрак материализовался передо мной.

А за ним и весь отряд. Но это были не все мои призраки, а только те, кто умел материализовывать оружие.

— Да, брат? — обратился он ко мне.

— Артефакт не пускает меня внутрь. Значит, детей спасти должен ты. А я тем временем разрушу этот монолит, — сказал я и ударил каблуком ботинка по камню.

— Брат, ты уверен, что сможешь? Он появился из души первого князя…

— Смогу, а иначе Пожиратель душ получит тело, которое ему так нужно.

А про себя добавил, что тогда уже никогда не узнаю, где пройдёт ритуал, чтобы помешать ему.

— Сделаю всё, что смогу, — пообещал Александр и опустился в монолит.

А за ним исчезли и остальные призраки.

Я начал подготовку. Раз древний артефакт не хочет пускать меня внутрь подземелья, которое создал специально для прохождения испытания, то я войду туда сам. Прошло всего пара секунд, и последняя нить плетения была выведена, но я не стал отделять её от своей руки.

Всепоглощающее облако опустилось к монолиту. Я вливал в него совсем немного энергии, чтобы не переборщить… Мне лишь нужно было пробить дыру, которую разумный артефакт не сможет сразу же заделать.

Камень исчезал в облаке всепоглощающего света, да так легко, словно это была вата. И уже через три минуты брешь была пробита, а заклинание растворилось в воздухе. Но монолит тут же начал восстанавливаться. По краям ровной дыры стали появляться острые выступы новых камней. Но это не помешало мне спрыгнуть вниз.

Я приземлился на ровную поверхность, но в тот же момент прямо за спиной вырос высокий шип…, а потом ещё один! Они окружили меня, наклоняясь к центру. И я очень быстро оказался внутри клетки.

Но это заставило меня лишь усмехнуться. А заклинание светового лезвия расчистило дорогу. Дальше я передвигался гораздо быстрее, чем вырастали новые шипы!

— Саш! — я громко позвал брата.

Он тотчас выплыл из стены.

— Где дети? — сразу спросил я.

— За этой стеной. Они разговаривают с артефактом.

И снова всепоглощающее облако открыло мне проход.

Я зашёл в огромную пещеру, в которой не было других выходов. Посреди неё лежал чёрный минерал, похожий на кусок кварца размером с мою ладонь. Возле него и стояли дети Шолоховых.

— Уходим! Живо! — обратился я к парням, которые встретили меня обескураженными взглядами.

— Похитители ждут за этой стеной, — указал брат на противоположную стену.

— Они уже мертвы, — в голове вновь раздался голос артефакта.

— Что? — тихо спросил я.

— Они — враги моего рода.

— Саш, проверь, живы ли маги, — велел я брату.

Он кивнул и поплыл к стене. А ещё через секунду вернулся вместе с остальными членами отряда.

— Все мертвы, но мы тут ни при чём, — ответил призрак, держащий в руках полупрозрачную секиру.

— А кто при чём? — спросил я.

— Стены схлопнулись и раздавили всех. Мгновенно.

Дети Шолоховых вздрогнули от такого заявления. Наконец, поняли, в каком опасном месте оказались.

— Так, нам надо уходить, — сказал я им.

— Нет, — снова раздалось в голове.

— Он не хочет нас отпускать, — сказал младший из парней.

Было видно, что семилетнему парнишке страшно, но он мужественно держался.

— Почему? — мягко спросил я у мальчика.

— Говорит, что мы не уйдём, пока кто-то из нас не пройдёт испытание.

У меня невольно сжались кулаки. Я выпрямился и сказал в пустоту:

— Если кто-то из парней пройдёт испытание, то на него начнётся настоящая охота. Ты такой участи желаешь для своих потомков?

— Он говорит, что даст нам силы справиться с любым врагом, — отозвался младший из ребят.

Видимо, с ними артефакту было гораздо проще разговаривать.

— Он ошибается, — я замотал головой.

— Знаю, мы ещё слишком малы.

Удивительно, что пока двое старших парней дрожали от страха, младший был полон решимости.

— Но мы сможем, Алексей Дмитриевич, — заявил мне семилетний ребёнок. — Мы пройдём испытание.

Я снова наклонился и мягко сказал:

— Ты не понимаешь. Пройти испытание — значит подписать себе смертный приговор.

Парнишка обернулся к камню. Я не мог слышать их ментальной беседы, но и так догадывался о сути. Артефакт никогда не отпустит парней просто так. Потому что они уже пришли. И испытание началось для одного из ребят, но тут ввалился я.

— Он всё равно не хочет нас отпускать, — сказал младший.

— Тогда мне придётся уничтожить этот монолит! — громко сказал я.

— Ты не посмеешь, — в голове вновь раздался голос артефакта, но теперь он был наполнен злобой.

Ох, да я умудряюсь вывести из себя даже магические предметы. Что это, если не талант?

— Посмею! Эти дети под моей защитой. И я не позволю ни одному из них пройти это чёртово испытание! — громко ответил я.

В пещере воцарилась тишина. И судя по глазам парнишки, он тоже не получил ответа. Словно артефакт задумался. Но такого быть не могло, ведь он действовал по определённой программе, заложенной создателем.

— Он предложил вариант, — внезапно подал голос младший.

Вроде его звали Женя, если я ничего не напутал.

— Какой? — сразу спросил я.

— Мы можем пройти испытание сейчас. А за силой тот, кто окажется достоин, вернётся позже, — ответил Женя и поднял на меня вопросительный взгляд.

— Этот вариант нас устроит, — кивнул я.

Лучше так, нежели биться с артефактом, который не захочет выпускать нас из своего нутра. Теперь я понимал, что меня он даже и не пытался толком покалечить своими шипами, только преградить путь. Если артефакт запросто справился с магистрами и архимагами, то что уж говорить про нас. А мой главный козырь в виде Зубастика остался парить над поляной.

— Артефакт просит остаться только одного из нас, — сказал Женя.

— Решайте, кто будет первым, — велел я.

А сам уже думал, как их обратно домой везти. Не знаю, куда делись их зимние куртки, но в одних кофтах и без шапок они точно напрочь замёрзнут, если перевозить их на Зубастике.

— Давайте я первым, — предложил Женя старшим братьям.

Они переглянулись и просто кивнули. Вот так просто. Ну и трусы.

Кто бы мог подумать, что самый младший окажется самым смелым.

— Помни, что артефакт не причинит тебе вреда, — сказал я Жене перед тем, как выйти через проход, который сам же и пробил заклинанием.

Парнишка уверенно кивнул. И остался один.

Стоило нам вернуться в коридор, как стена начала зарастать. На краях вырастали острые шипы и тянулись к центру.

Пока Женя проходил испытание, было время решить насущные вопросы. Удивительно, но связь здесь работала. Всего одна палочка, но этого было достаточно для звонка.

Сперва я позвонил Маргарите, которая сейчас управляла ячейкой ордена в Смоленске. Отправил ей наши координаты и велел прислать сюда всех свободных членов ордена. Объяснил ситуацию с регатами. Рита поняла и быстро отправилась выполнять.

Потом я позвонил Тимофею Сергеевичу и велел прислать транспорт с охраной для эвакуации детей. Отправил ему номер Маргариты, чтобы они могли обсудить взаимодействие.

Примерно через полчаса проход в стене снова открылся. Камни с треском отодвигались, выпуская ребёнка.

Он стал ещё серьёзнее. Оно и понятно, после испытаний этих разумных артефактов любой быстро повзрослеет.

— Как всё прошло? — спокойно спросил я у ребёнка.

— Я прошёл, — тихо ответил он, смотря в пол.

Двое его братьев смотрели с выпученными глазами. А сам Женя выглядел расстроенным.

— Тогда в чём дело? — поинтересовался я.

— Не хочу принимать этот дар.

— Тише, — сказал я, наклонившись — Артефакт не должен это знать.

Женя кивнул. Понял, что лучше позже об этом поговорить.

Внезапно полумрак рассеялся, и над нашими головами показалась дыра. Следом за ней из камня выросла лестница.

— Подожди, — велел я Жене, когда он первым пошёл наверх.

— Что такое, Алексей Дмитриевич? — не понял он.

— Сверху регаты. Надо дождаться, пока их уничтожат.

И словно в доказательство моих слов, сверху раздались выстрелы, а затем и истошные крики монстров.

— А много их там? — поинтересовался Женя.

— Не меньше пятидесяти. Пока ждём здесь. Безопаснее места мы не найдём, — объяснил я.

А ещё трёх склянок с раствором для безопасного выхода я с собой не прихватил.

Женя поднял голову и с интересом слушал, что происходит снаружи. Он не боялся. В отличие от двух других Шолоховых, которые прижались к стене и вздрагивали после каждого выстрела.

Мы просидели внутри монолита больше часа, пока у меня не зазвонил телефон.

— Алексей Дмитриевич, путь отхода расчищен. Ждём вас на поляне камней, — отчеканил Тимофей Сергеевич.

— Теперь можно выходить, — скомандовал я, и сам первый поднялся по лестнице.

Наверху нас уже ждала не только охрана, но и мои орденцы. Небольшой отряд караулил здесь, пока человек сто ещё находились в лесу.

Детей мы посадили в машину Тимофея Сергеевича, а сам я сел в автомобиль к Ивану Фёдоровичу, который тоже принимал участие в уничтожении регатов. А на заднем сиденье сидел Медведев. Обоим мужчинам я доверял, поэтому подробно рассказ о случившемся внутри монолита и о планах Пожирателя душ.

Медведев сидел с выпученными глазами, и я впервые видел его удивлённым. А вот Иван Фёдорович с задумчивым видом продолжал смотреть на дорогу.

— Алексей Дмитриевич, я бы хотел вам признаться, — внезапно начал Медведев.

— В чём? — спокойно спросил я.

Предатели себя так не ведут, так что я ожидал чего угодно, но только не этого.

— Сперва я думал, что вы лишь очередной мажор, который получил власть и отказывается со всеми считаться. Простите за резкость, но оно так, — продолжил Фёдор Борисович.

— И что изменилось?

— Вы спасли детей рода, который изначально был вражеским…

— Это неважно. Теперь они мои вассалы. Я должен их оберегать. Тем более, детей!

— И я не ожидал, что вы мыслите подобным образом. Был удивлён, когда понял, что вас интересуют отнюдь не деньги и власть, — в голосе Медведева слышалось уважение.

— Фёдор Борисович, поступи я иначе, и нас бы всех поработили в самое ближайшее время, — объяснил я.

— И я готов всеми силами помогать вам, чтобы этого не случилось!

— Спасибо!

Я был искренен. Потому что такие верные люди на дороге не валяются.

Домой мы вернулись уже ближе к ночи. Причём Зубастик прилетел значительно раньше и уже спал в своей пристройке. Он бы и на улице остался, но новый снег ещё не выпал, и сейчас двор покрывала промёрзлая земля. Но это не мешало Марсу и Булочке пинать лапами мяч.

Перед тем как вернуться в свои покои, я проведал Диану. Они с девушками опустошили не одну бутылку вина, о чём говорило количество бокалов на столе, и сейчас Голицына мирно спала в своей кровати. Пускай.

Вернувшись к себе, я принял душ и уже хотел лечь спать, как заметил парящий призрак Лизы.

— Телевизор для призраков работает в гостиной, нечего тут слоняться, — сказал я ей и забрался под одеяло.

— Да я ждала, пока ты выйдешь.

— Даже удивительно, что ты не в душевой проявилась, — усмехнулся я.

— Серьёзно. Я хотела поблагодарить… что спас моего брата и племянников. Они последние наши наследники крови по мужской линии.

Это не считая более дальних родственников, которые особой ценности в политическом плане не представляли.

— Лиз, я не мог поступить иначе, сама знаешь. А теперь, я хочу спать.

— Подожди. Я должна ещё кое-что сказать.

— Ну?

— Когда появился тот регат… эм, я его не увидела, но почувствовала кое-что странное. Смещение энергетических потоков. Такое же, как когда мы становимся невидимыми для людей.

Сонливость как рукой сняло! Точно… Вот он — способ развить магию у Зубастика!

Он почувствовал мои эмоции, и со двора раздался рык. Кому-то могло показаться это устрашающим, но так регат лишь выражал своё нетерпение.

Однако без Петра Александровича я не разберусь с этой сложной системой. Поэтому пришлось подождать до утра. Не хотел поднимать его среди ночи ради сомнительного эксперимента.

Сразу после завтрака я перехватил мастера и рассказал ему свою идею. И вот уже мы оба стоим возле Зубастика и думаем, как объяснить систему монстру, который досконально понимает только образы.

— У вас есть идеи? — спросил я у Петра Александровича.

— Ни одной. Это человеку-то объяснить сложно, не то, что регату, — ответил мастер.

— Хм, а если на примере показать?

— Это ещё на каком?

Вопрос логичный, ведь это могут показать только призраки. А привидения и регаты друг друга не видят.

— Лиза? — позвал я.

— Я всегда здесь, — откликнулась мёртвая княжна и проявилась за моей спиной.

— У меня к тебе предложение, — предложил я, обернувшись. — Справишься, сможешь вернуть свою магию!

Глава 3

— Магию? — Лиза выпучила глаза, сделав их гораздо больше.

Словно этому трюку лично у Макара училась.

— Да, магию. Хочешь попробовать? — предложил я.

— Конечно, хочу! — воскликнула Лиза.

Раньше считалось, что магия угасает после смерти колдуна, а из остаточной энергии источника и образуется призрак. Обычные люди, как правило, сразу отправлялись на тот свет. Только если не оказывались в преобразователе жизненной энергии, пройдя через «желудки» регатов, хотя такого органа у монстров на самом деле не было.

Низшие регаты состояли из плоти, а в высших же бурлила чистая энергия. К таким теперь относился и Зубастик.

У него было достаточно энергии для развития магии, но проблема заключалась в том, чтобы объяснить монстру столь сложный процесс.

Работа с добровольцем из призраков тоже займёт немало времени, поэтому я и предложил это Лизе, а не другим членам моего призрачного отряда. Всё равно обратить эту магию против меня она не сможет, иначе сама сгинет.

— Я готова! Что надо делать? — спросила Лиза и подплыла ближе к нам.

— Сперва замри, — велел ей Пётр Александрович.

Лиза застыла, словно парящая статуя, пока мастер осматривал её со всех сторон. Хотя на самом деле он обращал внимание именно на то, как энергия призрака, называемая эктоплазмой, циркулирует в мёртвой девушке.

— Пётр Александрович, у меня тут вопрос назрел, — попутно сказал я мастеру.

— Слушаю, — ответил он, не отрывая взгляда от Лизы.

— Чем эктоплазма отличается от обычной жизненной энергии?

Ведь именно в неё преобразовывалась эктоплазма в особых механизмах. Потом уже эта энергия шла к Пожирателю душ, тоже благодаря одному из артефактов в механизме. Ну, и небольшой процент его слугам тоже доставался.

— В жизненной энергии нет души, эм… как бы это объяснить, — задумался мастер.

— Чистая и грязная энергия? — предположил я.

— Да, грубо сказано, но так оно и есть.

— То есть я состою из грязной энергии? — возмутилась Лиза.

— Нет, ты состоишь из эктоплазмы. И не надо вертеться, — ответил я ей.

— Чистая или грязная энергия, в нашем случае это не столь важно. Работать с ней можно одинаково, как мы недавно увидели на примере первородного регата, — объяснил мастер. — Структура магических потоков одинаковая. Сейчас я в этом окончательно убедился.

— И что мне делать? — настороженно спросила Лиза.

— Ты уже научилась концентрировать энергию в одной точке?

— Ну да, палец материальным сделать смогу. А клинок так и не получается, — печально ответила мёртвая княжна.

Демонстративно изображать вздох, как это любил делать Макар, она ещё не научилась.

— Попробуй высвободить энергию из пальца, но ничего не создавая, — попросил её мастер.

— Сложно, — ответила Лиза, уже смотря на свой указательный палец.

Он становился ярче, но не более того.

Зубастик внимательно наблюдал. Но у Лизы минут пять ничего не получалось, и регат зевнул. Так он транслировал мне, что лучше поспит, пока мы разбираемся. Ну уж нет! Пусть разбирается вместе с нами.

— Пробуй дальше, — сказал я, когда в глазах Лизы отразилось отчаяние.

— Да пробую я, пробую, а что толку…

Так прошло полчаса. Она начинала злиться, но принципиально не сдавалась.

Злость дала свои результаты. Лиза начала махать рукой, а затем внезапно её палец засветился.

— Вау! — протянула она.

Лёгкое голубое свечение окутало её руку.

— Это что, магия? — удивилась она.

— Лишь одиночный выплеск энергии, — ответил мастер.

— Бли-и-н! — протянула Лиза.

— Не блинкай, это только начало, — усмехнулся я.

— Понимаю. Сложно начинать всё сначала. Но я обязательно справлюсь.

Я кивнул. Мне нравилась её уверенность. Только вот Зубастик уже засыпал. И мне пришлось взбодрить его образом. Я вновь показал ему картину, когда первородный регат становился невидимым. И мой питомец тут же распахнул глаза.

— Та-ак! Ну, раз мы научились высвобождать энергию, теперь пора научиться её и преобразовывать, — хлопнул в ладоши мастер.

— Это как? — спросила Лиза.

— Ни у тебя, ни у монстров нет магического источника, значит, придётся использовать энергию, которая циркулирует внутри вас.

Зубастик заинтересованно поднял голову, словно что-то понимал. Он мог чувствовать потоки энергии, но пока что Лизу видеть не мог.

— Вся эта энергия и есть ваш источник, грубо говоря, — продолжил мастер.

— Слишком грубо, — хмыкнула Лиза.

— Но сути это не меняет, поэтому давай попробуем поколдовать. Обычными плетениями ты воспользоваться не сможешь. Но давай посмотрим, что будет, если ты направишь энергию из своего пальца к этому дереву, — кивнул мастер на одинокую сосну, росшую у забора.

Лиза прищурила один глаз и сложила пальцы, изображая пистолет. А забавно было наблюдать за этим.

Лиза снова высвободила энергию на кончиках указательных пальцев. И Мастер велел направить их к дереву. Правда, она немного промазала, и голубой луч устремился в забор. Он прожёг там круглую дыру.

— Ой! — воскликнула Лиза.

— А неплохо для первого раза! — похвалил я, ничуть не переживая за целостность забора.

— Ты точно не злишься? — опасливо уточнила она.

— Нет, — ответил я и улыбнулся в ответ.

Ведь то, что Лиза только что сделала, могло изменить всё. Да, магию освоить призракам отнюдь не просто, и ману они берут напрямую от хозяина, то есть от меня. Но у меня этой энергии было как раз предостаточно. Мой источник позволял делать и не такие выкрутасы. А раз уж я смог добиться того, что отряд призраков становился материальным, то и с магией справимся. Правда, для начала нужно выяснить, на сколько таких залпов меня хватит.

— Лиза, а как ты становишься невидимой в магическом плане? — попросил объяснить мастер.

— Снижаю концентрацию магической энергии на определённые точки. Звучит сложно, но по факту я просто рассеиваюсь в воздухе, — усмехнулась она.

— Пётр Александрович, с призраками этот принцип понятен. А вот как дело обстоит с высшими регатами? Они ведь не могут рассеять панцирь, — уточнил я.

— Не могут.

— А зачем им? Пусть Зубастик так же попробует, как я делаю, — предложила Лиза.

— Тебе нужно полностью стать материальной, чтобы он тебя увидел.

— Стану! Теперь это кажется таким лёгким, — ответила Лиза и материализовалась перед монстром.

Сложно просить его повторить то, чего никто досконально не понимает. Но мы специально собрались здесь ради экспериментов!

Лиза несколько раз показала Зубастику, как она растворяется в воздухе.

Она старалась делать это медленно. Но судя по эмоциям Зубастика, он её ни фига не понимал.

— Да раствори ты в воздухе всю свою магию! Потом обратно соберёшь! — крикнула она монстру.

Он у меня так редко видел призраков, что Лизе удалось его впечатлить.

— Повторяй за ней, — приказал я Зубастику, вкладывая в слова силу воли.

Сперва ничего не происходило. Но мы изначально знали, что это будет небыстрый процесс. И возможно, у Зубастика уйдёт не один день, чтобы освоить азы новой магии.

Мы тренировали регата до обеда, потом дали ему возможность поспать пару часов. А уже к вечеру он смог нас впечатлить.

Лиза ещё раз показала, как она растворяется в воздухе, используя остатки энергии моего источника. За день тренировок она опустошила его до дна. Но вскоре я убедился, что оно того стоило.

Зубастик замахал крыльями и поднялся в небо.

— Чего это он полетать решил? — недоумевал Пётр Александрович.

Зубастик поделился своими эмоциями, и ему хотелось отнюдь не летать… О нет!

Солнце клонилось к закату, и синие чешуйки Зубастика мерцали на свету. Он вырос поистине величественным монстром!

Питомец махал своими громадными крыльями, держась на одном расстоянии от земли. И я невольно залюбовался этой картиной.

Только за сегодняшний день Зубастик десятки раз увидел, как растворяться в воздухе. Но я не ожидал сегодня прогресса.

Однако внезапно… он исчез.

— Получилось! У него получилось! — воскликнула Лиза.

Пётр Александрович с восхищением смотрел наверх. Это была наша маленькая победа! Но большой шаг для Зубастика. Ведь его способности одной невидимостью для видящих магов не заканчиваются. А вот насколько их можно развить — это нам и предстоит выяснить.

Зубастик продержался невидимым больше минуты. Я похвалил питомца, лишь усиливая его чувство восторга, и позволил отдохнуть. Он сегодня хорошо постарался.

Как и Лиза. Хотя мне не хотелось признавать, что она меняется. Я не привык давать людям второй шанс. А в случае с Лизой — третий.

Вечер прошёл обыденно. А вот с самого утра Виктория Викторовна подошла ко мне со стопкой новых писем. И её не смутило, что я был занят на очередной тренировке.

Ведь чтобы победить Пожирателя душ, нужно стать сильнее. Нужно стать самым сильным магом в Российской империи. У других на взятие ранга архимага уходят десятилетия, но я хотел справиться раньше. Носитель первоисточника в ранге архимага — вот это будет непобедимое сочетание!

— Там что-то срочное? — спросил я у секретаря.

— Да это первые ответы от Михаила Ланцова. Он успел переговорить с пятью родами. И они готовы поддержать ваш орден.

Ох, хорошо, что я с Виктории Викторовны клятву взял. А то слишком много ценной и секретной информации через неё проходит.

— Как он смог их уговорить? Он написал об этом? — поинтересовался я.

Мог и сам ему позвонить, но решил воспользоваться моментом. Я же нанимал персонал, чтобы самому не заниматься этой рутиной.

— Вам повезло, Алексей Дмитриевич. Аристократию не устраивает политика нового императора.

— А поподробнее?

— Он ввёл дополнительные налоги. И процент того, что просит император, гораздо выше того, что просите вы.

Мощно! Кто же Вячеслава на такое надоумил? И зачем? А вот это я уже хотел выяснить сам, поэтому отпустил секретаря.

— Я с ней согласна. Вячеслав странно себя ведёт, — сказала Лиза. — Словно специально отворачивает от себя союзников.

Я же знал это наверняка, но не стал объяснять это Лизе. Когда придёт время, она и так узнает.

— Он бы ещё аристократов с простолюдинами приравнял, — продолжила она с усмешкой. — Тогда точно всех союзников потеряет.

— Думаю, новый император не настолько глуп, — ответил ей Пётр Александрович.

Я же просто улыбнулся. Ведь Вячеслав, наоборот, был достаточно умён, особенно когда его прижимают к стенке. Так что можно и идею про законы ему подкинуть.

Позже Дмитрий Павлович отчитался, что первая партия учёных перешла через границу Российской империи. Ох, скоро по всему миру начнётся масштабная операция по уничтожению диких регатов.

В нашей же империи пока уничтожено только семь из общего числа особей.

Три дня подряд мы с Зубастиком продолжали тренировки, на которых он и прокачивал навык невидимости. Другие аспекты магии в нём открыть пока не удавалось. Зато Лиза научилась кидаться энергией, отчего в очередной раз пострадал наш забор.

В четверг вечером мне поступил звонок с неизвестного номера. Хм, странно…

— Алло! — ответил я в трубку.

— Алексей, это Вячеслав. Представляешь, нашёл в антимагической камере угол, где связь ловит, — усмехнулся он.

— И ты звонишь, чтобы мне сообщить об этом?

— Нет. Я звоню тебе с просьбой о помощи. Нам удалось покрыть один из бронеавтомобилей таким же антимагическим покрытием.

— Быстро вы! А в чём помощь заключается?

— Ночью я хочу отбыть в Москву, и мне нужен сильный маг в сопровождение. Уверен, что соберу на себя всех регатов по пути.

— Всего один маг? Да ты слишком высоко меня ценишь, — ухмыльнулся я.

— Нет, я как раз сужу здраво. Для сопровождения нужен один сильный маг. А магов в ранге адепта и прочих у меня самого хватает. Мне нужно именно усиление, которое сможет справиться с летунами.

— Значит, Зубастика хочешь.

— Вместе с наездником.

— Хорошо, я тебя понял. Во сколько выезжаешь?

— Через два часа.

— Мы встретим тебя за городом.

— Спасибо, правда.

— Спасибо скажешь, когда доберёшься до Москвы живым.

Как раз сегодня закончили с огнеупорным седлом для Зубастика. Вот и опробую в деле!

Я раздал распоряжения на время моего отсутствия, а сам начал подготовку к полёту. Зубастику так и не терпелось опробовать свои новые способности! Но когда я уже собирался взлетать, во двор выбежала Диана вместе с сестрой.

— Лёша! Подожди! — крикнула она мне.

Неужели так сильно проводить хотела? Навряд ли.

— Жду, — ответил я.

Хотя Зубастик уже был готов подпрыгнуть и распахнуть крылья!

— Со мной только что связался наш двоюродный дядя из Архангельска, — начала Диана, тяжело дыша.

— И что? В вашей семье же не осталось прямых наследников крови, кто может пройти испытание. Или я чего-то не знаю?

У Пожирателя душ не получилось с Шолоховыми, и логично, что он будет искать другие варианты. Но в конечном счёте всё равно доберётся до меня.

— Не осталось. Из нашего рода, — продолжила Диана.

— Но?

— В своё время у нас был союз с Шолоховыми. И дядя женился на сестре Михаила Шолохова. У них родились дочери и один сын.

Я об этом знал, потому что в вопросе наследников крови необходимо было изучить обе ветви княжеских родов.

— И его сыну предложили бессмертие?

— Не знаю. Честно. Дядя сказал, что Гоша, его сын, сорвался и поехал в Москву. На звонки не отвечает.

Чёрт. А вот вопрос смешения кровей я не особо рассматривал. Не мог предположить, что от двух слабых ветвей получится одна сильная. И походу Пожиратель добрался до Гоши… Но надо узнать наверняка.

— Я как раз лечу в Москву. Там и найду твоего Гошу, — сказал я.

— Только… не убивай его, — осторожно попросила Диана.

— Сама знаешь, такого я обещать не могу.

Неизвестно, как бессмертие изменило Гошу. Хотя Пожиратель мог и другую сделку с ним заключить. Ведь энергия жизни даёт много возможностей, и на одном бессмертии они не заканчиваются.

— Я сделаю всё возможное. Но большего обещать не могу, — продолжил я.

— Спасибо! Только до субботы вернись, — она слегка улыбнулась.

У Дианы мандраж перед торжеством нарастал в геометрической прогрессии, с каждым днём. А ещё и тревога за родственника…

— Вернусь, — пообещал я и позволил Зубастику взлететь.

Ох, как вернусь, надо будет ещё раз изучить семейные древа княжеских родов, чтобы больше не было таких сюрпризов.

Город погрузился во мрак ночи, поэтому мы без проблем перемахнули за стену, где нас уже ждала колонна чёрных бронированных автомобилей. А в середине — один серебристый. Антимагическое покрытие, которым обделали броню, мерцало в свете луны.

Колонна тронулась, а мы с Зубастиком полетели вперёд, чтобы разведать обстановку. И то, что я увидел через пару километров, повергло меня в шок.

Видимо, Пожиратель душ решил наверняка расправиться с предателем. Потому что сюда шагала целая армия всевозможных регатов. Последний раз я видел такое скопление, когда регаты пытались взять Смоленск!

А вдали мерцали крылья летающих тварей. Император ошибся, сил его охраны и меня здесь точно не хватит. Но я предполагал такой расклад, поэтому припрятал один туз в рукаве.

Освободил одну руку и достал из кармана телефон. Главное — его снова не уронить вниз!

Нажал на кнопку, чтобы отправить подготовленное сообщение для Маргариты. Отправлено! Теперь остаётся ждать, пока орденцы не подтянутся.

И да начнётся битва!

Я направил Зубастика вперёд, и он загорелся синим пламенем. Раскрыл пасть и издал боевой клич, притягивая внимание на себя. А затем резко спикировал вниз, прямо на армию монстров!

Не долетая трёхсот метров, он раскрыл пасть, выпуская синий огонь.

Но стая летающих регатов не просто спикировала к нам, а каждый из них загорелся таким же пламенем. А вот и сильные противники подоспели!

Я велел Зубастику улетать, чтобы выиграть время. Потому что и на такой случай у меня был приготовлен ответ!

Глава 4

Было очевидно, что Пожиратель душ приложит все свои силы для уничтожения предателя. А его главная сила — это дикие регаты, которых невозможно приручить. И сейчас на меня надвигалась стая по меньшей мере из тридцати особей. Походу, Пожиратель душ собрал летунов со всех окрестных областей. Это достаточно редкий вид регатов, но мне на них вечно везёт!

А раз мне всегда выпадает такая удача, то следовало подготовиться к худшему. Что я и сделал. Перед взлётом подготовил особое заклинание. Заранее чётко вывел все нити, а затем уменьшил схему так, чтобы она помещалась в руке.

И чтобы активировать его, мне стоило лишь поднять руку. Что я и сделал. А в седле это оказалось гораздо удобнее.

Я развернул Зубастика и отпустил заклинание в воздух. Впервые не опасался вкладывать в него огромное количество маны. Потому что впереди, как на земле, так и в небе, не было никого, кроме монстров.

Всепоглощающее облако начало расширяться и опускаться. Трое летучих регатов попали в него, а остальные притормозили и резко сменили траекторию вверх. Обычные монстры ринулись убегать. А облако поползло дальше, расчищая путь.

Правда, после него и асфальта не оставалось… но это мелочь для бронированных внедорожников.

***

Вячеслав сидел на заднем сиденье бронированного автомобиля, оборудованного антимагическим покрытием. Он в ужасе наблюдал из окна за происходящим.

Машина резко остановилась, и молодой император вздрогнул.

— Впереди монстры, ваше императорское величество! Да их там не меньше сотни, а может, и больше! — сообщил Вячеславу доверенный охранник, который сидел на переднем пассажирском месте.

— Летающий опускается! — воскликнул водитель.

— Пока не поздно, мы можем вернуться в Смоленск, — предложил охранник.

— Пока подождём, — спокойно ответил император, продолжая наблюдать за битвой.

Только никто не догадывался, чего императору стоило это спокойствие. Он был готов поддаться панике в любую минуту. Но стоило ему увидеть в зеркале заднего вида Зубастика, как возвращалась надежда добраться до столицы живым.

Уже и люди Алексея подключились. А император не сомневался, что они работали именно на князя. Давно он не видел такой умелой охоты! Да монстры этих людей словно не замечали.

Только даже если это была магия, императору в этой машине она бы не помогла. Специальное покрытие на броне блокирует любые магические потоки. И Вячеслав каждый раз бледнел, когда думал, что же будет, если монстры повредят обшивку… Пожиратель убьёт его быстрее, чем регаты.

Император в очередной раз проклял день, когда согласился стать бессмертным. Надо было догадаться, что за красивыми речами странного существа скрывалось обычное предложение о рабстве…

— Смотрите! Летающий регат пламя выпустил. Да он монстров пачками выжигает! — водитель с даром видящего был в полном шоке.

— Для этого мы и попросили Алексея Дмитриевича нас сопровождать, — ответил Вячеслав.

— Такого бы мага, да к нам на службу, — размечтался охранник.

Машины всё ещё стояли, выжидая, когда расчистится путь.

Но внезапно яркий свет привлёк внимание Вячеслава. Будто солнце спускалось на эту грешную землю. И отчасти… это оказалось правдой.

Крики регатов заполнили всю округу. Этот свет уничтожал всё, что встречалось у него на пути. И так до тех пор, пока световое облако не начало уменьшаться. А потом и вовсе — исчезло.

— Оно даже дорогу уничтожило! — в шоке воскликнул охранник, смотря на выжженную землю прямо по курсу. — Вот это я понимаю — мощь!

Император и водитель находились в не меньшем шоке.

— Ваше императорское величество, это же запретная магия! — осенило охранника.

— Пускай. Сейчас нам главное — выжить. А как — не имеет значения, — хмыкнул Вячеслав.

Машины выдвинулись дальше.

— Когда же закончится выжженное поле? Да мне страшно представить, сколько энергии князь в это заклинание вложил!

— Очень много, — задумчиво ответил император. — Боюсь, что на подобные трюки во всей империи способен только князь Воронцов.

— А как же архимаги?

Император захотел объяснить:

— Архимаг сможет выжить после такого, и может даже развеет заклинание. В общем, противостоять он этому свету сможет. Но создать заклинание с таким же запасом маны — навряд ли.

— То есть… — начал охранник.

— То есть у Алексея Дмитриевича есть все шансы стать сильнейшим магом в Российской империи.

***

Машины проехали вперёд по расчищенному пути, а мне предстояло разобраться с летающими тварями, которые снова собирались в стаю.

Три огненных регата ещё оставались в стороне. А я направил Зубастика к стае обычных летунов.

— Вверх! — крикнул я питомцу, сопровождая приказ образом.

Зубастик резко поднялся выше. А мой продвинутый монстр летал гораздо быстрее обычных. И вот я снова приказал ему застыть на месте. Он остановился, паря в воздухе своими огромными крыльями.

— Залп! — крикнул я.

Надо было успеть, пока монстры пролетали прямо под нами. Зубастик раскрыл пасть. И вниз полетел столб синего пламени. Питомец поджарил своих собратьев, но не убил.

И тут я достал свой главный козырь. Раньше хранить её было негде, а теперь моё любимое оружие крепилось к седлу. Чтобы не вылететь, я уже был крепко пристёгнут к седлу своеобразным ремнём безопасности. Но в первый раз освобождать обе руки опасался.

Однако азарт сражения уничтожил всякий страх. И я потянулся к винтовке. Ловким движением отсоединил её от седла. А затем прицелился.

Чёрт, а делать это в воздухе, когда меня мотает вверх-вниз не так-то просто! А ещё и целиться вниз, в тех, кто тоже находится в полёте!

Времени приспосабливаться к ситуации не было, поэтому я прицелился, как мог и нажал на спусковой крючок. Первая пуля рассекла небо своим тонким лучом и устремилась вниз, минуя тварей. Вторая тоже ушла в молоко.

Я уже начал жалеть об идее с винтовкой и хотел перейти к заклинаниям. Хотя их плести в полёте было бы не легче.

Но третья пуля угодила точно в цель. Но я лишь ранил монстра. Следом пустил четвёртую. И небо окутала вспышка света.

Тем временем один из летунов подобрался к Зубастику снизу. Но мой регат вовремя среагировал и рванул вперёд.

Мы быстро оторвались от стаи, но они переключили своё внимание на машины, и пришлось действовать по старой схеме. Убил тех, кто был рядом и снова вперёд.

И так рывками, пока в живых не осталось два самых сильных и больших регата. И эти объятые пламенем монстры были не слабее Зубастика.

Я вернул винтовку на место и крепко схватился за ручки седла. Потому что Зубастик передал своё намерение вступить в схватку и рванул к летуну. Тот раскрыл пасть, выпуская на нас магическое пламя, и я пригнулся…, но оно меня не обжигало.

Подняв голову, я понял, в чём дело. Зубастик разогнал свой огонь так, чтобы он полностью укутал меня. Питомец рванул к врагу и вцепился в его шею, выпуская огонь из пасти. Тварь заревела от боли. Но у Зубастика были все шансы победить! Если бы второй вражеский монстр не набросился сзади. Но я успел среагировать и вытянул к нему руку. Раскрывая магические каналы, ударил вспышкой света! И отогнал монстра, выигрывая время Зубастику.

И снова в небе пронеслась вспышка света. Да такая яркая, что мне пришлось прищуриться.

Остался один. Зубастик полетел вверх по моей команде и затаился в облаках. Но они с собратом хорошо чувствовали друг друга. А мой монстр оказался быстрее!

Он определил, где под нами находится враг, и сиганул вниз. Да так быстро, что я обеими руками вцепился в седло. А по венам растеклась новая порция адреналина. Да это круче, чем американские горки! А ещё в тысячу раз опаснее.

Зубастик встретил врага залпом пламени, но тот увернулся влево. А я снова схватился за винтовку.

Ну же, тварь, ты так просто от меня не уйдёшь!

Пока она делала разворот, я выстрелил. И ещё трижды. Но лишь две пули угодили в летающую цель.

И ещё одна. Магическая пуля пробила голову монстра насквозь. А я отвернулся от очередной вспышки света.

Под нами проехала колонна машин. Пока все целы.

Ближайшие три часа мы с Зубастиком уничтожали наземные цели, которых тоже было немало. Мы изрядно вымотались, хотя впереди была ещё половина пути.

Регаты наступали со всех сторон, и было тяжело. Просто потому, что я не мог разорваться.

Но вблизи следующего города нам повезло. Видимо, люди императора велели местным дежурным выйти нам навстречу. И пока они взяли на себя оборону на отрезке в десять километров, мы смогли немного отдохнуть. А потом продолжили выжигать и стрелять по наземным целям.

Только вот через час нам навстречу снова вылетела стая регатов. Десять особей, но ни одного, способного управлять магией. Хоть это радует.

— Вперёд! — прокричал я, и Зубастик ринулся навстречу стае.

Я же начал стрелять в упор и так уничтожил сразу трёх особей. Но остальные бросились врассыпную. Ну вот, опять их поодиночке ловить!

На это у нас ушло ещё два часа. Затем мы продолжили выжигать наземные цели. А когда залетели в Московскую область, начался настоящий ад! Словно Пожиратель душ согнал сюда всех монстров с соседних областей. И единственное, что выручало — здесь было много небольших городов. И нам хорошо помогали видящие маги. Эх, жаль, что мои орденцы дальше Смоленской области не поехали. Они бы дали здесь жару!

А вот рядом с самой Москвой регатов было мало. Просто потому, что их убивали раньше, чем они успевали дойти — возле соседних городов.

Уже начинался рассвет, но Зубастик спокойно перемахнул через стену. Видимо, и тут император постарался.

Угроза осталась позади, и я направил Зубастика к своему родовому поместью. Он тоже безумно устал за эту ночь. А что хуже всего — у него заканчивался резерв магии, и в ближайшее время нужно срочно найти источник. Ведь в полёте, со мной на спине, он попросту не мог поглощать магию, что оставалась от других особей. Для этого ему нужно было находиться максимально близко к жертве. Поэтому за ночь он поглотил лишь энергию нескольких, а потратил в тысячу раз больше.

— Отдыхай, дружище, — сказал я монстру и погладил его по голове.

Снега во дворе поместья навалило предостаточно, и регат расположился в самом большом сугробе. Ну и пускай.

Я же вернулся в дом, где остались только слуги и командующий ими дворецкий.

— Рад видеть вас, Алексей Дмитриевич, — поприветствовал он меня, стоило ступить на порог.

— Взаимно. Я пробуду здесь до вечера. Посплю пару часов, а вы пока купите мне парочку зелий бодрости.

— Будет исполнено, — кивнул дворецкий.

Я отправился в свою спальню и первым делом принял душ. С меня стекала чёрная вода. Конечно, за ночь под пламенем монстра ко мне прилипло немало гари.

Выйдя из ванны, я проверил уведомления на телефоне. Там была благодарность от императора и приглашение на совместный обед. Я же отправил ему сообщение, что приду, только если он найдёт Георгия Голицына. Ответ от Вячеслава пришёл сразу. Император пообещал сделать всё возможное.

А я отправился отдыхать. После ночных сражений валился с ног. В таком состоянии я точно Гошу не найду.

Однако через час меня разбудил звонок телефона.

— Алло, — сонно ответил я, не открывая глаз.

— Алексей, моя служба безопасности быстро вычислила, где Георгий Голицын. И эта информация вам не понравится.

Умеет же интриговать! Сонливость как рукой сняло.

— Слушаю, — ответил я.

— Вчера он посещал родовой особняк. А утром камеры засекли, что он уехал из города. Был один, что странно для аристократа.

Точно странно. Перемещаться между городами без водителя и охраны — на это способен только очень рисковый человек. Либо ему в самом деле нечего бояться. Значит, он точно заключил сделку с Пожирателем душ.

— Спасибо. И я вынужден отклонить твоё приглашение на ужин, — ответил я императору.

— Понимаю. Лёш, найди его. Пока не случилось беды.

— Уже выдвигаюсь.

Я положил трубку и принялся собираться. Зелья бодрости уже доставили, поэтому залпом выпил одно из них. Вот теперь сон можно надолго отложить.

Я быстро позавтракал омлетом и выпил чашку кофе. Не стал пренебрегать приёмом пищи, теперь неизвестно, когда мне снова удастся поесть. Наверное, только на завтрашней свадьбе.

Не нужно быть гением, чтобы понять, куда направляется Гоша. К родовому артефакту. Спешит пройти испытание.

Я позвонил Диане, и она объяснила, как найти этот самый артефакт. Голицыны ещё два века назад перенесли его в Московскую область — поближе к их родовому поместью.

Когда я вышел на задний двор, Зубастик уже был готов к полёту. Он успел отдохнуть и жаждал новых свершений. И его чувство нетерпения напрочь перебивало мою тревогу.

Да, сегодня будет тяжёлый день.

Я забрался в седло на спине моего монстра. Мы взлетели и снова без проблем покинули город. Но регаты уже не высовывались. Пока рядом не было императора, я не представлял для них никакого интереса.

Лететь было недалеко. Только вот я не предполагал, что артефакт Голицыных находится на кладбище! Об этом Диана плавно умолчала.

Машины Георгия Голицына здесь не было. Возможно, я опоздал… Но нужно убедиться.

Зубастик приземлился возле старого забора, от которого осталось только название. И я вошёл на территорию. Но здесь были необычные могилы, точнее их было меньшинство. Видимо, именно здесь хоронили московскую знать, потому что на территории было много склепов. И все целые, словно регаты не пытались их разрушить, как это было с забором.

Но чтобы не терять времени в поисках нужного, я набрал номер Дианы.

— Почему ты не сказала, что это кладбище? — спросил я, как только она ответила.

— Кладбище? — удивилась она. — Я никогда там не была. Только знала, как добраться, и то по словам отца.

— Понятно. В какой из сотен склепов мне идти?

— Ищи наш герб. Не ошибёшься, — нервно ответила княжна.

Я положил трубку, времени на разговоры у меня не было. Как и на то, чтобы здесь каждый склеп осматривать.

— Саш! — позвал я брата.

— Да? — спросил он и проявился предо мной.

— Ищите склеп с гербом Голицыных.

Брат кивнул, и весь мой призрачный отряд рассредоточился в поисках. Вместе мы найдём этот склеп гораздо быстрее.

Как и ожидал, уже через пять минут меня позвали:

— Лёша! Я нашла! — прокричала Лиза.

— Иду! — крикнул я в ответ и подошёл к непримечательному склепу.

Только вот входа здесь не было, сплошные стены. Значит, мы точно по адресу. На стене склепа была огромная гравюра в виде короны и скрещённых мечей.

— Странная энергия исходит от этого места, — подметила Лиза.

— Какая?

Я же не чувствовал здесь ничего, кроме могильного холода.

— Как от твоих некромантов. Кстати, с ними было гораздо веселее, — ответила мёртвая княжна.

— На кладбище и должна быть энергия смерти. Ничего удивительного, — ответил я и приложил руку к стене склепа.

Артефакт спал. А это было очень плохо. Ведь пока он не передал дар первоисточника новому носителю, он всегда бодрствует. Если можно так сказать про разумный артефакт.

— Лёш, ну что? — с нетерпением спросила Лиза.

— Мы опоздали. Геогий Голицын уже ушёл отсюда. Вместе с даром, что так нужен Пожирателю душ.

— И что теперь делать?

— Предотвратить ритуал. Не дать Пожирателю душ воскреснуть. Но сперва надо узнать, где он собирается его проводить. Чтобы обезопаситься, он может выбрать любую точку мира.

Я достал из кармана телефон и написал Вячеславу сообщение, чтобы на пограничных постах ни в коем случае не выпускали Георгия из империи. Перестраховаться стоило, однако навряд ли это станет парню большой преградой.

— А что будет, если мы и к ритуалу не успеем? — поинтересовалась Лиза.

— Тогда мне придётся самому бросить вызов Пожирателю душ.

Глава 5

В Смоленск я должен был вернуться к утру субботы, чтобы не пропустить собственную свадьбу. Пожалуй, это одно из немногих событий в жизни, которые нельзя проигнорировать, так же, как своё рождение и похороны.

У меня оставалось достаточно времени, чтобы успеть заскочить к императору. Поэтому я вернулся к Зубастику. И мы снова воспарили в небо.

Во время полёта я то и дело смотрел вниз, высматривая машину Георгия. Но дороги были пусты, и это удручало. Голицын словно исчез.

Вернувшись в Москву, я оставил Зубастика на заднем дворе своего родового поместья. Он как обычно устроился в сугробе отдыхать.

А сам вызвал такси, поскольку все наши водители уехали в Смоленск вместе с моей семьёй.

Вскоре к воротам подъехал дорогой чёрный автомобиль премиум-класса. А водитель вышел и открыл для меня дверцу пассажирского сиденья. Я поблагодарил его и сел в машину.

А пока ехал, позвонил Серёге, у которого уже должны были закончиться занятия.

— Алло! Давно тебя не слышал, Лёх! — сразу ответил он.

— И тебе не хворать, — шутливо отозвался я.

— Кого взломать надо? — с энтузиазмом спросил Серёга.

— И чего ты сразу к делу? Может, я просто хотел узнать как у тебя дела?

— Так я тебе и поверил, — усмехнулся Серёга. — У тебя завтра свадьба. Вот там и поболтаем!

— Хах, а у тебя, когда свадьба? — я спросил в шутку, но друг воспринял меня буквально.

— Эм… Ну, мы только на три свидания сходили…

Серёга всё ещё встречался с той девушкой, с которой познакомился в учебном лагере. Только она была из Иванова, и они в основном общались через глобал.

— Ну да, ты прав. Три свидания — мало. Вот на пятом можешь уже предложение делать.

— Ты сейчас серьёзно?

— Нет, — усмехнулся я и серьёзно продолжил. — А вообще, ты прав, я по делу.

— Так и знал! — обрадовался друг. — Надо взломать правительство Китайской империи? Ты только скажи! Я уже их иероглифы изучать начал.

— Зачем?

— Как зачем? Как их взламывать, если в коде ни одно слово не понятно! Вот не могли на русском свои программы написать.

— Вопиющее безобразие! — подыграл я.

— И не говори… Кто же знал, что для взлома иностранных серверов потребуется учить языки!

— Так сделай программу автоматического перевода кода.

— Блин! Как же я сам не додумался. Это же гениально! Сегодня же займусь.

Надо было срочно направить задор Сергея в нужное русло.

— А если серьёзно, то мне нужно выследить одного человека. Возможно, от его нахождения зависит судьба всей империи. Сейчас скину фотографию и подробное описание.

— Всё настолько серьёзно? — переспросил друг.

— Да. И твоя программа распознавания лиц очень сможет помочь. Потому что я понятия не имею, куда он мог поехать.

— Ну да, тут хоть частного детектива нанимать.

— Такой у меня тоже есть. Но даже если передавать дело ему, нужна отправная точка.

Серёга ответил после небольшой паузы:

— Хм, я получил данные. Георгий Голицын, значит.

— Да.

— Насколько знаю, у Голицыных особняков по всей империи натыкано. Почти как у твоей семьи, чуть ли не в каждом городе.

— Навряд ли он будет прятаться по своим поместьям. Начни поиск с окрестностей Москвы. Здесь много городов, где он мог пересидеть.

— Принято! Как будет инфа, сразу скину!

— Спасибо!

Тем временем автомобиль остановился у поместья Голицыных, и я вышел. Камера на автоматических воротах повернулась в мою сторону, и я вошёл внутрь. Здесь была огромная территория — как никак богатый княжеский род, а теперь и вовсе дом императора. Временный, пока он себе антимагический дворец строит. А учитывая, сколько стоит вещество, способное блокировать магию, это будет одна из самых дорогих строек века.

И у меня, и у Вячеслава было полно денег. Только вот никакое богатство не могло победить Пожирателя душ. Стоит ему обрести плоть, и он станет сильнейшим магом в империи. Да что там, во всём мире… Ведь он тысячелетие развивался, копил энергию. А всё для того, чтобы снова вернуться на этот свет.

У главного входа меня встретил дворецкий, прерывая бесконечный поток мыслей в голове.

— Алексей Дмитриевич, император вас ожидает, — сказал мне мужчина в ливрее. — Я вас провожу.

Мы прошли на третий этаж, и дворецкий остановился у высоких двустворчатых дверей. Там же дежурил знакомый мне охранник вместе со своим коллегой.

— Здесь я вынужден вас оставить, — сообщил дворецкий.

Я поблагодарил его, и он спокойно удалился. Но стоило ему повернуть за угол, как двери отворились. И я вошёл внутрь.

— Ты что, автоматические двери с антимагическим покрытием здесь поставил? — первое, что спросил я у Вячеслава, развалившегося на кресле.

Сейчас он выглядел, как обычный парень, а никакой не император. Он скорее напоминал загнанную в угол мышь, которая не может выбраться из ловушки.

— А ты проницателен, — ответил он мне и кивнул на кожаное кресло, стоящее рядом с диваном.

— У меня немного времени. Вечером нужно возвращаться в Смоленск. Так, я успею хоть пару часов поспать перед свадьбой, — ответил я и плюхнулся в кресло.

— Точно, завтра мы породнимся, — печально улыбнулся Вячеслав. — А знаешь, хорошо, что у меня не получится присутствовать. Хотя бы не буду портить сёстрам настроение своим видом.

— Тут ты прав. У них от одного твоего вида включается режим хищниц. Причём у обеих.

— Ага. Меня вся империя ненавидит, и только ты один знаешь правду.

— А нечего было вести себя как последний мудак.

Да, в выражениях я уже не стеснялся. Смысла не было. Мы уже перешли ту грань, когда можно быть откровенными.

— Да я уже понял, что был дураком. Жаль, что осознал это только тогда, когда уже ничего не исправить.

— Почему же? Уничтожим Пожирателя, и живи в своё удовольствие.

— Если он не доберётся раньше до меня. Кстати, ты нашёл моего родственника?

— Нет, он будто испарился. Причём, как ты видел, Зубастик летает быстрее, чем ездят по дорогам машины. Но я проверил все близлежащие трассы. Никаких следов его машины.

— Значит, он спрятал её в лесу.

— Или утопил в озере, а регаты помогли ему скрыться, — хмыкнул я.

Этот вариант казался более логичным. Причём, неважно куда Георгий Голицын спрятал свой автомобиль. Важно именно то, что монстры могут провести его через лес к любой точке. А там и летающий регат найдётся, который сможет перенести его через границы империи.

А в других странах парня уже не достать нашими силами. Орден там только начал развиваться. Лаборатории ещё в зачаточном состоянии. У них попросту нет таких сил, какие скопились у ордена в Российской империи.

— Думаешь, искать его бесполезно? — внезапно спросил Голицын.

— Нет. Если засветится хоть на одной камере, мы его вычислим.

— Если регаты не соорудят ему домик в лесу, — усмехнулся Вячеслав. — Кстати, как насчёт выпить?

— Хочешь, чтобы я по пути домой пьяным свалился с регата? — я ответил такой же усмешкой.

— А мы тебя к его спине привяжем. А там хоть уснуть можешь.

Я представил эту картину и рассмеялся.

— Лёш, — внезапно за спиной раздался голос Лизы.

Она по-прежнему пряталась, но её голос услышал и Вячеслав.

— Призраки? — спросил он и осмотрелся. — Как они проникли сюда?

— На них это покрытие не действует. Призраки состоят из жизненной энергии, грубо говоря. А если бы антимагическое вещество блокировало бы ещё и эту энергию, то мы оба были бы уже мертвы.

— Пусть покажется, — сказал Вячеслав.

— Лиза, слышала? — позвал я.

Мёртвая княжна проявилась, и вид у неё был крайне недовольный. Она с ненавистью смотрела на Вячеслава. И я прекрасно помнил почему. Как она там рассказывала — поматросил и бросил.

— Зачем звала? — спросил я о главном.

А то после того, как она увидела Вячеслава, словно забыла, что хотела сказать.

— Ой, точно! — опомнилась Лиза. — Видимо, у вас тут слишком хорошая шумоизоляция, раз не слышите, что происходит снаружи.

— Есть такое, — ответил Вячеслав, и мы одновременно поднялись.

Только вот окон в этом помещении не было. Их недавно заделали в целях безопасности. Будто Вячеслав опасался, что в него через окно пуля прилетит.

— Что там происходит? — спросил у Лизы император.

Но она в ответ лишь фыркнула и растворилась в воздухе.

— Ну и наглые у тебя призраки, — обратился ко мне Вячеслав.

Вызывать Лизу обратно было бы дольше, нежели…

— Сейчас вернусь, — сказал я и вышел из комнаты.

Двери за мной закрылись, и я подошёл к окну в коридоре. Увидел, что на улице полно охраны.

— Что там происходит? — я обратился к знакомому охраннику императора, который стоял у дверей.

— Нападение. Но вы не переживайте, князь, его быстро нейтрализуют, — серьёзным тоном ответил он.

— Кто напал?

— Видящие маги. Раньше на отца нынешнего императора работали, вернее не знаю точно, что они для него делали. Но это точно попытка мести. Купол поместья выдержит их атаки, вы не переживайте.

Судя по описанию, я догадывался, что это за маги. Остатки московской ячейки моего ордена. А они хорошо прятались, раз я до сих пор с ними не столкнулся.

Но тем не менее меня совершенно не устраивала их самодеятельность у ворот поместья Голицыных.

— Я спущусь. Мне нужно с ними переговорить. Предупредите охрану, чтобы меня пропустили.

— Простите, что? — удивился охранник.

— Говорю, передайте своим внизу, чтобы меня пропустили. Хочу решить вопрос миром.

— Но они могут вас не послушать, и вы сами пострадаете, Алексей Дмитриевич.

— Поверьте на слово, у них не будет выбора, — ухмыльнулся я и направился к лестнице.

Спустился на первый этаж, где царила суета. Сколько же у Вячеслава охраны? Создаётся впечатление, что не меньше трёх сотен человек на одно поместье. Только вот как бы императору это количество ни вылилось боком. Ведь чем больше подчинённых, тем сложнее их контролировать. И риск предательства возрастает в разы.

Меня без проблем пропустили к выходу. И я направился к главным воротам. Именно за ними стоял мощный магический купол, который сейчас атаковало около сотни магов. От их заклинаний воздух становился горячее. И это притом, что здесь был и тепловой купол. Поэтому на территории особняка Голицыных всегда царило вечное лето.

Я подошёл к воротам. За решёткой, отделённые от меня не только стальными прутьями, но и магическим барьером, двое магов готовили заклинания.

— Позовите главного, — велел я.

— А ты кто такой? — бросил мне юный парень.

Точно простолюдин. Видимо, не осознаёт, с кем имеет дело.

— Позови того, кто руководит операцией, — повторил я. — Скажи, что создатель ордена желает поговорить.

— Кня… князь? — с опаской спросил он.

— Нет, балерина, — съязвил я. — Давай быстрее зови, пока никто не пострадал.

Парень спешно закивал, а затем скрылся из поля моего зрения. А я продолжал стоять и ждать. Пока об купол над моей головой врезались мощные, но самые простые в изучении заклинания.

Точно члены ордена. Именно таким плетениям мы их и учили.

Вскоре к воротам подошёл высокий тучный мужчина, которого я уже не раз видел при посещении подземелий с покойным князем.

— Алексей Дмитриевич, — вежливо обратился ко мне он.

— Он самый, — кивнул я.

— Вам нужна помощь?

— Эм, что? Не нужна. С чего вы вообще взяли?

— Как же! Вы на территории нашего врага. Он убил князя Голицына.

Чёрт, вот им и не объяснить, что Вячеслав выбрал меньшее из двух зол. Хотя я ни капли не оправдывал его поступок.

— Да, но это не даёт вам права нападать на императора без моего разрешения, — строго ответил я.

— Алексей Дмитриевич, мы в курсе, что вы заключили с новым императором сделку…

— Прекрати атаковать купол и сможем нормально поговорить, — приказал я.

Мужчина тотчас отдал приказ остановить огонь, который разлетелся по всем группам магов.

— Мне стоит вам напомнить, что главная цель ордена — уничтожение и приручение регатов? — продолжил я.

— Да, но новый император убил своего отца. А мы были близкими друзьями…

— Ты не знаешь истинных причин. Это долгая история, и я обязательно с тобой поделюсь, но не сегодня.

— Звучит так, будто вы выгораживаете императора.

— Вовсе нет. Просто ваше нападение ничего не изменит. Но если вы действительно хотите следовать правилам ордена, а не быть убитыми за предательство здесь и сейчас, то послушайте меня.

Я почти прямо сказал, что буду готов уничтожить магов, если они не отступят. И это сработало.

— Слушаю, — мужчина поднял на меня заинтересованный взгляд.

— Возвращайтесь в подземелье. Восстанавливайте лаборатории и продолжайте приручать регатов. Очень скоро ваша помощь понадобится. И не смейте трогать Вячеслава Голицына, с ним я хочу разобраться сам.

Говоря это, я прекрасно понимал, что ни один здравомыслящий человек не откажется от своей мести. Вот и глава московской ячейки сомневался.

— Вступая в орден, вы доверились мне и покойному князю, — продолжил я. — Тогда верьте до самого конца.

Маг кивнул. Очень неохотно.

— Скоро к вам пожалует куратор, который имеет полное право говорить от моего лица. С ним сможете решить все интересующие вас проблемы.

Скрипя зубами, но мужчина согласился. Но и выбора я ему не оставил. Клятва ордена была очень сильна. Никто из нападавших не смог бы причинить мне вреда или ослушаться прямого приказа. Это было одно из условий клятвы. И вот сейчас я ни капли не жалел, что перестраховался.

Я остался во дворе ещё минут на десять. Подождал, пока маги разойдутся, а затем вернулся в новые покои императора.

— Как ты с ними договорился? Я ожидал, что на нас будут наседать до последнего, — с ходу спросил Вячеслав.

Быстро, однако, у него информаторы в охране работают!

— Да. Так как ты это сделал?

— Договорился. Это же мой орден, так пусть служат мне до конца.

Стоящая на столе бутылка коньяка привлекла мой взгляд. Но стоит ли…

— Ты не перестаёшь меня удивлять, — улыбнулся император.

— Всего лишь напомнил им старые клятвы.

— Расскажи мне про этот орден.

— Не могу. До тех пор, пока ты связан с Пожирателем душ, — серьёзно ответил я.

Ведь стоит Вячеславу покинуть это помещение без защиты, как Пожиратель душ не только убьёт его, но и узнает всю правду.

— Ладно, — кивнул он, а затем потянулся к той самой бутылке. — Тогда давай выпьем за то, что скоро мы породнимся?

— А давай! Но немного, — улыбнулся я.

Мы немного обсудили свадьбу, а затем Вячеслав сделал странное предложение:

— Я отправлю к тебе магистра. Стефана Елисеевича. Как понимаю, вы уже успели с ним поладить в учебном лагере. Он научит тебя всему, что знает. А потом заменю его на архимага.

— С чего такая щедрость?

— Хочу увидеть, как ты станешь сильнейшим. Сам знаешь, иначе тебе не победить Пожирателя, когда пройдёт ритуал.

— Когда? — переспросил я.

— Да. Будем честны. Навряд ли мы найдём Георгия.

— Но я всё же попытаюсь.

— И я желаю тебе успеха! А теперь давай поговорим о хорошем. Расскажи, как ты смог очаровать мою сестру…

Мы проговорили ещё несколько часов. Причём эта беседа мне понравилась. В императоре больше не чувствовалось вражды. Лишь переживания за себя и свою семью.

Потом я отправился обратно в Смоленск.

В четыре часа утра Зубастик уже перемахнул через стену Смоленска, а затем приземлился на заднем дворе. У меня осталось пять часов на сон, чем я охотно и воспользовался.

А утром мне не удалось сбежать от предсвадебной суеты, что развела в доме Диана, как бы ни хотелось. Ладно, то что она лично принесла мне костюм на церемонию. Но то, что она вызовет на дом парикмахера, я совсем не ожидал.

Эта церемония должна была быть в разы масштабнее той, которая была у Светы. А я уже привык, что редко, когда всё идёт по намеченному сценарию. И тут не ошибся.

Когда я уже надел костюм и поправлял перед зеркалом галстук, дверь в комнату распахнулась. И сюда вбежала Света. Она отдышалась несколько секунд и начала:

— Лёш, случилась ма-а-аленькая неприятность. И скорее всего, придётся отменить свадьбу.

— Только не говори мне, что Марс спалил зал, который мы подготовили для торжества.

— Нет. Хуже. И на этот раз Марс тут ни при чём.

Глава 6

Вместе с сестрой я спустился в зал, где сегодня должна была проходить церемония. Гости и журналисты должны начать собираться уже через час. Но зал затопило.

— Трубу прорвало, — пояснила Света. — Воду уже перекрыли. Но мы не успеем убрать этот бардак.

М-да… Не пожар, так потоп! И воды здесь было мне по щиколотку с учётом того, что слуги уже её убирали.

— А где Диана? — спросил я, осматриваясь.

— Я велела визажисту её задержать, так что она пока не в курсе. Думала, ты сам захочешь ей сказать, — ответила сестра.

— Сказать о чём?

— О переносе свадьбы. Тут даже магия не поможет всё за час восстановить.

Точно в доказательство ещё и кусок обоев оторвался и свалился со стены.

— Их что, на клей ПВА приделывали? — задал я риторический вопрос.

Учитывая стоимость ремонта, которому было всего несколько месяцев, такой ситуации в принципе не должно было произойти! Чтобы у меня прорвало трубу и весь первый этаж затопило…

Но виноватых я потом найду, а сейчас надо решать вопрос.

— Лёш, ты же изначально не очень хотел жениться на Диане, — плавно начала сестра.

Учитывая последние события, мою сделку с новым императором можно вовсе считать недействительной. Как и обязанность жениться на Диане.

И сейчас у меня была прекрасная возможность отказаться. Однако я не хотел всё отменять. Потому что уже принял окончательное решение.

— Свет, давай без своих интриг, — хмыкнул я.

— Да я… — начала она, но тут же отвела взгляд.

— Не надо. Сейчас надо решить, куда перенести церемонию, — сказал я и достал из кармана смартфон.

Сестра лишь подняла на меня вопросительный взгляд.

— В городе должны быть другие залы, где можно провести церемонию, — пояснил я.

— Да, их полно. Но мы не успеем всё подготовить.

— Просто перенесите туда все украшения и этот постамент для клятв.

— Алтарь верности?

— А, так вот как он называется, — усмехнулся я.

— Найди организаторов, которые все готовили. Пусть закажут еду из ресторана. И всё, вопрос почти решён.

В глобале я подыскал несколько залов, которые сдавались в аренду для различных мероприятий. Выбрал самый большой. Однако владелец был не готов сдать его вот прямо сейчас, видите ли, у него дела.

Но и такие вопросы легко решались. Я предложил ему сумму в три раза больше, чем указано в объявлении. И он тут же помчался в свой отель, на первом этаже которого и находился нужный зал.

— Договорился. Теперь надо предупредить гостей и журналистов, чтобы ехали прямо туда, — сказал я сестре.

— Я одна не успею всех обзвонить.

Видимо, так разнервничалась, что перестала сама видеть пути решения проблем. Поэтому я охотно подсказал:

— Попроси о помощи маму, Машу и Лесси.

— Хорошо, прямо сейчас этим и займусь, — кивнула Света и убежала в коридор, придерживая подол платья, чтобы оно не намокло.

А мне предстояло самое сложное. Поэтому я поднялся на третий этаж в комнату Дианы. Завидев меня, девушка, которая делала Диане макияж, спешно скрылась в коридоре.

И хорошо, что в этом мире нет глупой поговорки, что жениху лучше не видеть невесты до свадьбы. Иначе бы задача усложнилась в десятки раз.

— Внизу трубу прорвало, — я начал сразу с сути.

И приветливая улыбка резко исчезла с лица Дианы.

— Свадьба переносится в отель «Азимут», сейчас поедем туда, — продолжил я.

Девушка вздохнула с облегчением.

— Фух, я уж подумала, что ты хочешь отменить свадьбу.

— Нет, если бы я не хотел на тебе жениться, то и не стал бы. И даже император бы меня не заставил.

Но мне приятнее осознавать, что Вячеслав подтолкнул меня к решению, с которым я долго колебался. А не так-то просто выбрать одну девушку, когда вокруг их столько! И все хороши. При таком раскладе сложно было выбрать ту единственную.

Какое-то время я даже задумывался не выбрать ли всех сразу, раз местные законы это позволяют. Но решился остаться верным своим принципам.

Диана вновь улыбнулась. Так искренне, словно последних слов ждала даже больше, чем признания в любви.

— Собирайся, времени мало осталось, — добродушно попросил я.

— Уже лечу!

А затем проводил девушку к подготовленному лимузину. На первом этаже она держала в руках подол пышного белого платья. Воды здесь натекло столько, что я уж подумал, надо мага стихии воды вызывать, чтобы ликвидировать бедствие. Но дворецкий заверил, что к вечеру здесь все приберут.

Мы сели в длинный лимузин, который удалось быстро арендовать для этого мероприятия.

Здесь также сидели члены моей семьи. Друзья и остальные гости должны были ехать сразу в отель. Удалось оповестить почти всех. Один Костя не взял трубку, но мы оставили ему сообщение. Да даже если придёт к особняку, там осталась одна машина с водителем как раз на такой случай.

— Жень, ты чего всё время в телефоне? — спросила Света у нашего брата.

— Так прототип приложения для знакомств среди аристократии запустили. Вот и пробую, — хитро улыбнулся Евгений.

— И много дам уже на свидание пригласил? — поинтересовался я.

— Троих. Но это только пока! Приложение охотно скачивают, и регистраций становится всё больше!

— Вижу, это твой первый удачный стартап, — подметила Света.

— Станет таким, когда мы введём платную подписку, — усмехнулся Евгений.

До отеля мы доехали за сорок минут. И я искренне сомневался, что за час здесь все смогут организовать. Но находчивость слуг меня поразила.

Мы вышли из лимузина и по красной ковровой дорожке прошли к входу в отель под вспышки фотокамер. А внутри уже всё было украшено для торжества. Слуги быстро перенесли сюда тонну цветов, которые Диана заказала для праздника. Причём среди них были только белые и голубые. Никакого символизма, просто ей нравился этот цвет.

В огромном зале для торжеств уже были накрыты столы. Еды пока было немного, но столы постепенно пополнялись со скоростью готовки поваров при отеле.

И снова красная ковровая дорожка, в конце которой и стоял алтарь верности. Символичное название, учитывая, что в этом мире распространено многожёнство.

Мы остановились у входа. Диану должен был вести под руку её брат, но он не мог присутствовать, чему девушка только была рада. Дальние родственники для этой части церемонии бы не подошли, поэтому мы и вовсе решили от неё отказаться.

И пошли к алтарю рука об руку.

Это была первая и самая важная часть церемонии. Обмен клятвами.

Но и потом всё происходило по заранее известному сценарию, и я на пару часов почувствовал себя настоящим актёром, позирующим перед камерами.

А к вечеру, когда все формальности были соблюдены, а торжественные речи сказаны, начался настоящий банкет. Однако я и к столу с едой не успел подойти, как Серёга прислал сообщение: «Жду тебя в коридоре». По пустякам он бы меня не звал, поэтому я поспешил.

Серёга выбрал место, где не было ни камер, ни людей и начал разговор:

— Лёх, я по твоей просьбе. Начал искать Георгия Голицына с Москвы.

— И не нашёл?

— Ага. Я уже своей программой и по соседним городам прошёлся, но ни фига. Он слишком хорошо прячется.

— Или вовсе не заходит в города, — задумался я.

— Так минусовая температура на улице. Он что, псих?

— Нет, он просто регатов не боится. А они вполне себе могли отвезти его в какое-нибудь тёплое подземелье, каких полно по всей стране.

— Ага, только полной карты не существует, — буркнул Серёга.

— А что тебе мешает её создать и оцифровать, исходя из тех данных, что есть? Понятно, что карта будет неполной, но это лучше, чем ничего.

— Хм, попробую. Но это долго будет. Я пока карту делаю, твой Голицын уже за границу свалит.

Серёга был прав. А пограничная стена у нашей империи просто огромная. Даже если император туда армию отправит, Георгию ничто не помешает перелететь стену на регате под покровом ночи. Но, по крайней мере, карта тоннелей Российской империи могла нам показать конечные точки, где мог выбраться Голицын.

— Ой, Лёх, а я тебя уже обыскался! — за угол заглянул Макар.

— Вернусь на праздник, — кивнул Серёга и оставил нас наедине.

— Ну и зачем ты меня искал? — спросил я у своего воскресшего друга.

— Тут такое дело… Мне шампанское отказываются наливать! Безобразие! — пожаловался Макар и скрестил руки на груди.

— Ты же двенадцатилетка! Иди детское шампанское пей, — добродушно усмехнулся я.

— Ну ты и злой, — демонстративно отвернулся Макар, чем заставил меня рассмеяться.

— Нет, я просто успел соскучиться по твоим выражениям. Без них было скучновато.

— Да? Так забери меня из училища, и я тебе каждый день буду концерты устраивать, — усмехнулся Макар.

— Тебе там настолько не нравится?

— Нравится, но с тобой всё равно веселее. Так что насчёт шампанского?

— Нет. Не хватало ещё, чтобы тут журналисты пьяных подростков снимали.

— Вот так всегда! Опять меня лишают всех прелестей жизни.

Мы вдоволь насмеялись, а затем с серьёзными лицами вернулись в большой зал, где проводилось торжество. Играла спокойная живая музыка. А дворяне разбились на небольшие группы, о чём-то беседуя. Даже Диана нашла себе компанию в обществе Маши и Лесси.

И даже удивительно, но за этот вечер больше никаких происшествий не произошло. Ну, если не считать того, что Макар всё-таки добрался до шампанского, за что получил по шее от своей бабки. Но благо она для этого вывела его в коридор, чтобы ни одна камера не увидела.

Домой мы вернулись уже после полуночи. Довольные и уставшие.

— Я же могу теперь переехать в твою комнату? — спросила Диана, когда направлялась к ванной комнате.

Ей не терпелось снять это тяжёлое платье. А мне — узнать, что под ним.

— Удивлён, что ты раньше этого не сделала, — улыбнулся я своей уже супруге.

В прошлой жизни я ни разу не был женат. А тут… мне нравилось, как всё повернулось. Я не только смог сохранить свои принципы и не поддаться соблазну, но и в конечном счёте обрёл настоящую семью.

— Ну всё, утром я поставлю здесь ещё два шкафа и не только, — хитро улыбнулась Диана.

Моя спальня была самой большой в этом особняке. Поэтому пускай делает, что хочет. Хоть большой гардероб с отдельным входом. Правда, эту идею я Диане подавать не стал.

Она зашла в ванную комнату и вышла уже через пять минут в белом кружевном белье, которое не закрывало, а только подчёркивало её изящные формы. Сейчас Диана казалась мне воплощением сексуальности во плоти. А одни белые чулочки с подвязками чего стоили… Ух!

Я подошёл к девушке и взял её на руки. Отнёс на кровать и аккуратно положил на мягкое одеяло.

— Теперь я всегда буду только твоей, — прошептала мне Диана.

Но больше говорить я ей не дал. А она была только рада.

Этой ночью мы не спали. Как и следующей… И вообще, за эту неделю я начал привыкать к спокойной, размеренной жизни. Учёба, тренировки с магистром, который недавно переехал к нам, да бумажные дела.

Мало кто догадывается, что быть князем — значит решать огромное количество вопросов, особенно если у него есть своя земля. А император отдал мне всю Смоленскую область. Так что главы городов теперь все спорные моменты решали через меня. И ладно бы там было что-то интересное. Так нет… Одному бюджета на закупку продовольствия в госучреждения не хватало, другому — видящих магов для охраны стен. И всё в таком духе.

Движуха началась только в следующую субботу, когда все друзья решили прийти в гости. Они приехали с самого утра, поэтому мы собрались за завтраком.

— А в училище не так вкусно кормят, — подметил Макар, налегая на блинчики с шоколадом.

— Там просто столько сиропа не льют, — усмехнулась Настя. — Следят, чтобы у тебя от сладкого попа не слиплась!

— А ничего не слипнется, — ответил воскресший друг и потянулся за второй порцией блинов.

Мы болтали на разные темы, ребята рассказывали, как дела в училище. В основном отмечали, что мои одноклассники до сих пор с трудом верят, что с ними учился настоящий князь.

Внезапно у Серёги пиликнул телефон. Он разблокировал его и внимательно посмотрел на монитор.

— Лёх, тут наконец-то карту составили, — сказал он.

— Составили? Ты не сам этим занимался, что ли? — удивился Виталик.

— Не-а. А зачем мне столько времени тратить, когда я могу дать задание фрилансерам? — пожал плечами наш хакер.

— В самом-то деле!

Вот он уже и делегировать задачи научился. Растёт на глазах!

— Серёг, так чего ждёшь? Скидывай карту в облако, мы все посмотрим, — сказал я.

— А, сейчас! — ответил друг и пару раз ткнул в экран своего смартфона. — Готово! О, а у меня же мини-проектор есть. Давайте на стену выведу?

— Давай, хорошая идея.

Я велел слугам зашторить окна и выключить освещение. Ткань на них была плотная, и свет почти не проникал в обеденный зал.

— Серёг, вот скажи честно. На фига ты с собой столько устройств носишь? — спросил Костя, когда Серёга подсоединял небольшой проектор к своему телефону.

— А вот на такие случаи! — ответил наш хакер.

— У тебя уже рюкзак от них не закрывается.

— Хм, тут ты прав. Надо купить рюкзак побольше.

Через пару секунд на стене высветилась карта Российской империи, а на ней были линиями обозначены тоннели и подземелья. В том числе под городами.

— Фига как их много! — удивился Илья.

— Поэтому фрилансеры неделю и собирали. И то, многих данных не нашли, — хмыкнул Серёга.

По карте было видно, что в некоторых местах тоннели обрывались, а потом заново начинались.

— Дороги древности, — сказала Диана, отпив глоток сладкого чая.

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовался я.

— Регаты терроризируют земли Российской империи очень давно. Сперва был только один вид — наземные твари, к которым мы привыкли. Бронированных машин тогда не было, и люди перемещались преимущественно через тоннели между городами. Но им уже не одна сотня лет, так что не знаю, насколько безопасно туда спускаться.

— Тем более что сейчас там повсюду можно подземных регатов встретить, — добавил я.

— Да, именно поэтому этот способ перемещения и стал неактуален. Читала в одной книге, что был период, когда количество смертей на поверхности и под землёй сравнялось. Однако тоннели должны быть широкие, ведь их пробивали маги земли. Расчёт был на то, чтобы там могли проехать телеги.

— Только вот сейчас там, наверное, обвалы через каждый километр, — предположил Виталик.

— Ой, да что вам эти обвалы? — усмехнулся Макар. — Открывайте вакансии, нанимайте мага земли и спокойно идите.

— Словно мы бы сами до этого не додумались. И заметь, пока не шло речи о том, чтобы спускаться туда, — ответила ему Настя.

Заметил, что они постоянно спорят. Эти двое определённо друг друга стоят.

— Серёг, выведи крупным планом Московскую область, — попросил я.

Хакер кивнул и выполнил просьбу. Я же подошёл к стене. Взглядом нашёл то кладбище, где был спрятан родовой артефакт Голицыных.

— Ещё ближе, — велел я.

— Хорошо, — ответил Серёга.

— Насколько точная граница тоннеля?

— Настолько, насколько мы нашли данные во всевозможных архивах.

— Значит, под одним из склепов был спрятан проход. Через него-то Голицын и удрал.

— Но как он узнал о тоннеле? — спросила Дина, которая до этого сидела и молча слушала нас.

— Регаты. Они подчиняются Пожирателю душ. И не забывайте, что у них коллективный разум. А подземные регаты все эти тоннели знают. Значит, Голицын сейчас передвигается в сопровождении монстров. Как думаете, машину он бы смог в эти тоннели загнать?

— Нет. Если его не сопровождает маг земли, который расчистит все обвалы, — ответил Костя.

— У него есть подземные регаты. Считай, то же самое, — ответил я, а затем попросил Сергея вновь увеличить карту.

Тоннелей было много, но лишь некоторые вели к пограничным стенам. Взглядом я проследил примерный путь и вычислил, на какие из двух тоннелей мог выйти Голицын. Потом достал смартфон и написал об этом Вячеславу. Он ответил сразу же. Пообещал усилить пограничный пункт в обозначенных местах.

— Кажется, я придумал, как его найти, — задумчиво сказал я, продолжая перебирать в голове все возможные варианты.

— И как же? — поинтересовался Серёга.

— Отправлю Зубастика на поиски своих сородичей, которые видели машину. Прямо вот по этому пути, — я указал на тоннель, ведущий от Московской области к границе с Китайской империей. Он проходил через все города.

Логичнее всего, что Голицын направился именно туда. В Китайской империи у Пожирателя душ больше сторонников, в том числе и их бессмертный император.

— А нам что делать?

— Вам пока ничего, — улыбнулся я.

— Лёш, что ты опять задумал? — насторожилась Света, которая тоже всё это время внимательно слушала.

— Есть у меня два мага, которые могут одним заклинанием уничтожить всё и всех, кто находится в этих подземельях.

Я набрал номер Олега. Он ответил сразу.

— Алексей Дмитриевич, вы что, мысли читаете? Я только собирался вам звонить, — сказал некромант.

— Зачем? — насторожился я.

Ведь я выдал им контакты Ивана Фёдоровича для решения насущных вопросов. А если Олег собирался мне звонить, значит, куратор не смог решить проблему.

— У нас тут ЧП! Все регаты вокруг активизировались и собираются в одной точке за городом!

Глава 7

Чёрт! Видимо, Пожиратель душ собирает охрану из монстров для ритуала. Так скоро… Но ведь у нас была фора в пару месяцев! Или же так Пожиратель душ намеревается защитить Георгия, пока не пришло время?

Впрочем, неважно. Надо решать вопрос прямо сейчас!

— Отправь мне подробные координаты, и я вылетаю! — сказал я Олегу.

Сбросил звонок и уже хотел предложить ребятам собираться в Сибирь. Вечером бы посадил их на скоростной поезд и договорился бы со Львом Борисовичем…

Стоп… Стоп!

Как же я не увидел этого сразу! Если бы Пожиратель душ не хотел, чтобы мы вмешивались, то не стал бы показывать регатов.

Он просто отвлекает наше внимание, чтобы мы бросили все силы на нейтрализацию угрозы в Сибири. Но показывать ему, что мы догадались и не предпринимать никаких действий тоже не стоило.

Хах, ну в эту игру можно играть и вдвоём.

— Лёш, куда ты собрался? — насторожилась Света.

— План неизменен. Мы найдём, в каком из подземелий скрывается Георгий Голицын. А чтобы это ускорить, используем не только Зубастика, но и ваших мальков, — ответил я сестре.

— И Лучика тоже? Он же совсем маленький, — жалобно спросила Диана.

— Нет, настолько маленьких мы задействовать не будем. Возьмём только тех, кто уже прошёл первый этап обращения.

Как раз ребята забрали всех своих мальков из подземелья на выходные. И сейчас они скопом резвились на заднем дворе, используя спящего Зубастика в качестве горки. А он усердно делал вид, что не обращает внимания.

Хотя я прекрасно чувствовал раздражение питомца. И периодически напоминал ему образами, что недавно он сам был мальком и хотел только играть. Напомнил, как он тогда расстраивался от отсутствия сородичей. И это работало.

— Лёш, я всё равно не понимаю, как мы будем прошаривать все эти тоннели, — сказала Диана и кивнула на стену.

— А мы и не будем. Это сделают мальки и Зубастик. Распределим их примерно на равное расстояние, чтобы они могли поддерживать связь. Когда один из всей этой толпы набредает на цель, все вернутся обратно, — объяснил я.

— Звучит довольно безопасно, — подметила Дина.

— Если они не застрянут в завалах, — хмыкнул Виталик.

— Не застрянут. Они вполне способны расчистить себе проход, — ответил я. — Медленнее, чем это сделали бы маги земли. Но стихийники будут добираться до обвалов гораздо дольше. И ни один человек не сможет провести под землёй столько времени, сколько, возможно, продлятся поиски.

— Думаешь, это затянется? — спросила Света.

— Не знаю. Империя огромна. И как ты видишь, здесь куча ответвлений и мест, где человеку можно спрятаться, — кивнул я на карту.

— Но тогда мы можем не успеть, — подметил Серёга.

— А у тебя есть более быстрый вариант найти Голицына, если он прячется под землёй?

— Эм… нет.

На несколько секунд за столом воцарилась тишина.

— Моя Кусака может пойти одной из первых, — подала голос Неля, которая всё время молчала.

— Ты чего, Нель? Это же опасно! — возразила ей Дина.

— Она у меня умная девочка. Справится.

— Ты уверена? — уточнил я.

Хотя первой Кусака сможет пойти лишь в начале, потом мальки разбредутся по тоннелям. А коллективный разум поможет им не потеряться и не наткнуться на подземных сородичей.

— Да, она доведёт мальков до первой развилки, — Неля встала и указала на карте нужную точку неподалёку от кладбища, где был спрятан родовой артефакт Голицыных.

— Там должны быть следы от шин, если мы правы, — подметил Илья. — По ним мы сможем найти, где скрылся Георгий.

— Да. В подземелье они должны были сохраниться, — согласился Серёга.

— Тогда решено. Значит, задача мальков — найти свежие следы от шин, а затем как можно скорее вернуться. Все поняли? — спросил я.

— Да! — хором ответили те, у кого уже были мальки-подростки.

— А мальков точно хватит? Не стоит ли ещё и мальков остального ордена… — начала Диана, но я её перебил.

— Нет, не стоит. Как видишь, тут немного развилок. Маленькая группа вполне справится. А большое скопление мальков быстро заметят. Да и Зубастик не сможет следить за сотней.

Отправлять сотню мальков было гораздо рискованнее, чем отправить небольшую группу.

— Поняла, — кивнула княгиня.

Да, после свадьбы у неё изменился статус. Теперь она не просто княжна, а настоящая княгиня.

— Когда выдвигаемся? — уточнил Костя.

— А вот прямо сейчас. Но сперва нужно дать малькам и Зубастику чёткие инструкции. Поработайте с образами, чтобы мальки ничего не напутали, — объяснил я.

На отработку команд и образов у ребят ушло три часа. Зубастик же понял меня со второго раза. Но ему не нравилось, что в этой затее он скорее выступает в роли няньки.

— Ну что поделать, дружок, ты уже настолько большой, что ни в одно подземелье не пролезешь, — сказал я ему, поглаживая по голове.

Сразу, как освободился, снова набрал номер Олега.

— План меняется. Я не прилечу. Собирайте орденцев, чтобы проследили за сборищем регатов. Но навряд ли они будут нападать, — сказал я некроманту.

— Не будут нападать? Не понимаю вас, князь, — ответил в трубку Олег.

— Да, они там лишь внимание привлекают. Так что только наблюдайте. Можете влезть в бой, но только если дежурные маги решатся их устранить.

— Понял вас. Вмешиваемся, только когда отреагируют дежурные.

— Да. И старайтесь, чтобы они вас не заметили. Особенно это касается тёмной магии.

— Помню, князь. Мы будем крайне осторожны!

— Уж постарайтесь. Жду от вас ежедневный отчёт о развитии ситуации.

— Хорошо. И ещё я вам там смету новую отправил. И заранее предупрежу, что она верная, и я вовсе не ошибся ноликом.

— Хм, что там за траты?

— У многих из орденцев проблемы с жильём. Мы решили выкупить соседнее здание. Если вы не против.

— Не против. Но остальное пусть себе обеспечивают из зарплаты.

Как-никак мои счета не резиновые.

— Да, я им так и сказал! Спасибо, князь. Сейчас же отправлю двух наблюдателей к монстрам.

— Выдай им запас магического раствора.

— Уже!

Порадовал меня парень. Наконец-то некроманты научились принимать логичные решения. Я бы сказал, что повзрослели на глазах.

После разговора с Олегом я созвонился с Борисом Владиславовичем, который заведовал городским КПП в Смоленске. Я предупредил его о Зубастике и попросил не стрелять, когда он будет перелетать через стену в очередной раз. Давно надо было с ним договориться, чтобы предупредил всех дежурных.

А в идеале так бы во всех городах сделать. Но это уже сможет только император. Хотя…

— Алексей, но как мои маги отличат вашего питомца от любого другого летающего регата? Насколько мне известно, он не один умеет синим пламенем в небе гореть, — спросил у меня полковник после небольшой паузы.

— Давайте придумаем условный сигнал. При подлёте к городу Зубастик будет выдавать три огненные вспышки. Друг за другом. Так, вы поймёте, что это он.

— Хм, хорошо. Я передам своим магам. Когда нам ждать вашего регата?

— В течение часа он перелетит через стену. Для этого же вам не нужен сигнал?

— Не нужен. Он у нас один такой в городе.

— Хорошо. Вернётся в течение недели. Точных сроков у меня нет.

— Ну ладно. Я успею предупредить все группы дежурных. А, кстати! Я уже собрал вам отряд и составил расписание. Вот сегодня собирался отправить.

— И когда первое дежурство?

— Послезавтра. Буду ждать вас возле КПП для инструктажа.

— Договорились.

На этом разговор закончился. А я написал Вячеславу сообщение с просьбой передать всем городам, что Зубастик при подлёте будет подавать условный сигнал. Новый император ответил, что передаст всем охранным постам.

Когда ребята удостоверились, что все мальки готовы к выходу, мы загнали их в подвал особняка. Там я открыл ход в подземелье и спустился первым. А ребята вместе с ордой мальков последовали за мной.

И даже тут, в длинном тёмном тоннеле, они не упускали возможность поиграть и бегали туда-сюда.

— Я переживаю. Это же всё равно, что ребёнка на опасное задание отправить, — сказала Дина Неле.

Обе девушки шли следом за мной, поэтому я прекрасно слышал их разговор. Диана же осталась наверху вместе со Светой. Со мной отправились только хозяева мальков.

— Если ты так и будешь его оберегать, то у тебя вырастет не опасный регат, а маменькин монстр, — пошутила Неля.

Но в её словах была правда. Малькам нужно развиваться, так же, как и любым другим звериным детёнышам. Только разумные регаты учились в сотню раз быстрее.

— Маменькин монстр, — подхватил Костя и рассмеялся.

Весь туннель наполнился громким смехом. И его подхватил даже один из призраков-охранников этого места, мимо которого мы проходили.

— Дин, а если серьёзно, — обратился я к девушке, когда все угомонились, — твой малёк почувствует угрозу заранее. Мальки гораздо проворнее взрослых особей, поэтому он успеет удрать.

— А если что-то пойдёт не так? — опасливо спросила Дина.

Я не мог гарантировать, что всё пройдёт по плану. Но мальки — это самый быстрый способ найти Георгия Голицына. Люди будут искать гораздо дольше, да и как видно по проносящимся мимо меня существам, и бегают они не так быстро. А если спускать в тоннели ещё один автомобиль, то он станет яркой приманкой для подземных регатов.

— Дин, когда ты заводила себе в питомцы регата, то должна была понимать все риски. Это не обычный щенок или котёнок. Это настоящее оружие, — серьёзно ответил я.

— Оружие, — повторила Дина.

— Да. Конечно, мы к ним привязываемся. И я тоже буду невероятно расстроен, если с Зубастиком что-то случится. Да я мстить за него буду… Но это не повод не отправлять регатов на задания, для которых мы их и выращиваем. А что дальше будет? Не пустишь малька в сражение?

Дина задумалась. И ненадолго в подземелье воцарилась тишина, пока её не прервал радостный крик проносящегося мимо нас малька. Они не умели спокойно идти. Вот в тоннеле и поиграют.

— Напомните им ещё раз, где брать еду, — сказал я друзьям и нажал на один из кирпичей в стене, что открывал потайной проход.

Он соединял это подземелье с основным, и мы свернули туда.

— Приготовьтесь. Здесь может быть опасно. Это неогороженная территория, и здесь могут быть любые мутанты, — предупредил я.

Мальки почувствовали настроение своих хозяев и вернулись к ним. Шли рядом, едва ли не за ручку, точно маленькие дети.

Но сегодня этим детёнышам предстоит повзрослеть. А иначе всех нас ждёт нечто гораздо хуже смерти.

— Ещё три поворота, и мы выйдем к тоннелю, ведущему из города, — сообщил Серёга, который, как всегда, играл роль картоносца.

— Кусаке здесь не нравится. Она чувствует опасность, — предупредила Неля, стоило нам свернуть за угол.

— Что она показывает?

Призраков малёк почувствовать не мог, значит, либо это мутанты, либо подземные регаты. Мы уже достаточно далеко ушли, чтобы приблизиться к границе подземной защиты города.

— Стоять, — отдал я приказ. — Отпускайте мальков.

Дина жалобно посмотрела на меня, но я осадил её взглядом. Рядом с городом не может быть серьёзной опасности. И если мальки не справятся с ней, то о дальнейшем их продвижении по тоннелям и речи быть не может.

Мальки ринулись вперёд одновременно, точно бегуны на олимпиаде. А я не спеша направился следом. Так прошёл метров пятьсот, пока за последним поворотом не увидел бойню. Мальки накинулись скопом на огромную мутировавшую крысу, и сейчас от неё остались только кости. А на полу засыхало огромное багровое пятно.

— Вот видишь, это местные обитатели должны бояться мальков, а не наоборот, — сказал я Дине, которая отвела взгляд от останков крысы, на которые ребята светили фонариками.

— Тут ты прав, — ответила она.

Наконец, Дина поняла, что приручила не милое маленькое создание, а настоящего монстра.

— Давайте малькам последние команды и идём обратно, — сказал я ребятам.

И вскоре все детёныши регатов скрылись в темноте тоннеля, ведущего за город. Они достаточно быстрые, чтобы улизнуть от любой опасности. И умные, чтобы прокопать себе ходы в завалах на пути. Так они быстро доберутся до отправной точки, которой являлось знакомое мне кладбище, под предводительством Кусаки. А уже потом разбредутся на поиски по развилкам.

Когда мы вернулись на поверхность, на заднем дворе остались только Марс, Булочка и Лучик. Диана надела на своего малька бусы, и так другие питомцы могли его видеть. Они втроём гоняли по двору мяч. Но по сравнению с тем, что творилось здесь пару часов назад, теперь здесь царило спокойствие.

Зубастик уже улетел, и вскоре я получил от него образ, что он настроился на связь с мальками. Ну и хорошо. Теперь остаётся только ждать.

Остаток дня мы с ребятами провели в одной из гостевых комнат, где был большой телевизор. Они рассказывали про училище в перерывах между просмотром фильмов.

Вечером к нам присоединился и Макар, который весь день провёл в походах со своей бабушкой по магазинам.

— Ты чего такой недовольный? — спросил я у парня, когда он с недовольным видом плюхнулся на диван и скрестил руки на груди.

— Больше я с ба никогда в магазин не пойду. Она мне свитер с оленями купила. И ужасную красную водолазку!

— А чего ты не отказался?

— Ну… Она так расписывала, как ей нравится мой внешний вид, что я и не решился.

— Серьёзно?

— Да, — вздохнул друг.

Видимо, Макар настолько любил свою бабушку, что даже в подобных мелочах не хотел обижать. И я его за это не осуждал. Не все люди готовы продавливать свою позицию до последнего, как часто это делал я.

— В следующий раз я с вами пойду, — внезапно вызвалась Диана.

Она улыбнулась Макару, и друг аж покраснел.

— А ты уверена, что сможешь отговорить бабушку Макара от таких покупок? — спросил я.

— Более чем. Мы, женщины, всегда найдём способ договориться, вне зависимости от возраста.

Макар расплылся в улыбке, и остаток вечера провёл в хорошем настроении. Ну, разве что мелодраму мы ему включить так и не позволили.

В воскресенье мы дружно отправились в аквапарк. Конечно, в сопровождении охраны. Да и сам аквапарк пришлось арендовать полностью, чтобы обезопасить себя от лишних глаз, а особенно — от людей с камерами на телефонах.

Было весело, но чувствовалось, что ребята переживают за мальков. Сильнее, чем я за Зубастика. Ведь мой регат уже между континентами летал и был вполне самостоятельной особью.

И целую неделю от него не было вестей, а тут уже и март наступил… А я не раз ловил себя за тем, что просто стоял у окна и смотрел в небо, ожидая возвращения монстра.

Олег каждый день присылал отчёты. Как я и ожидал, регаты собрались в одной точке возле Омска, но никаких действий не предпринимали.

Первого марта я проснулся от передаваемого Зубастиком образа. И он был настолько яркий, что заставил меня мигом проснуться! Сел на кровать, резко втягивая воздух.

— Лёш, что случилось? — спросила Диана, которая уже не спала.

— Мальки нашли Георгия.

Но я не стал ей говорить, что увиденное в образе от Зубастика мне совсем не понравилось. Ритуал возвращения Пожирателя душ в наш мир должен вот-вот начаться. А я нахожусь на другом конце империи!