Тринадцатый VIII

Глава 1

Непонятно откуда взявшийся монстр был размером с трёхэтажный дом. И сейчас он мчался прямо на нас!

Но никто из ребят не паниковал. Мы спешно спустились с крыльца и выстроились в линию перед домом. Винтовок у нас не было, и мы плели заклинания. Каждый своё.

А высокие магические фонари хорошо освещали улицу.

— Атакуем одновременно! Как только регат покажется из-за соседнего дома! — громко указал я.

— Лёх, а каким заклинанием? — уточнил Серёга.

— Да любым! Делай самое сильное, что сможешь!

— Стену?

— Не из запретных! — отрезал я.

Не хватало вместе с регатом весь лагерь спалить!

— Готовы? — быстро спросил я, как только громадная голова выглянула из соседнего дома. Морда монстра была вся в крови…

— Да! — хором ответили ребята.

Сейчас было важно атаковать одновременно. Чтобы заклинания дополняли друг друга, и у монстра не было времени на регенерацию. А уж какие они — не столь важно. Главное, что боевые.

Я успел сплести сразу два! Обеими руками.

— Пли! — крикнул я, и мы одновременно направили заклинания в регата.

Плетения полетели с одинаковой скоростью к монстру, который вышел на дорогу, ведущую к нашему дому.

В него попали и мои световые иглы, и бомбы… Регат заревел от боли и распахнул огромную пасть, что открывалась лепестком. Это был чистый представитель вида, безо всяких мутаций.

Но… откуда он здесь взялся?

А, не время рассуждать! Заклинания не смогли пробить панцирь.

— Твою ж мать! — запаниковал Серёга.

— Второй залп! — скомандовал я.

— Мы не успеем! — затараторил Сергей, но начал плести новое заклинание.

Первой атакой мы лишь замедлили монстра и выиграли полминуты, чтобы подготовить вторую.

Между нами осталось не больше десяти шагов. Обычно на таком расстоянии монстры набрасываются в прыжке…, но этот остановился, опустил голову и посмотрел на меня.

И чёрт возьми, у него были не голубые глаза, как у обычных регатов. Эти я бы узнал из тысячи… Столько на фотках на них насмотрелся, выстраивая свои теории.

— Охренеть, — не выдержал уже я. Это был первородный монстр!

— Лёх, атакуем? — спросил Костя.

— Да! Но вы его не убьёте! Не сможете! Задержите, насколько возможно!

— Что?!

— Атакуйте! — крикнул я и бросил заготовленное плетение.

Теперь уже был уверен, что ни одно заклинание, кроме запретных, не сможет его убить. Нам просто не хватит мощности даже с моим источником… чтобы убить первородного регата. А используя запретные, мы рискуем задеть людей.

Чёрт, а ещё не верил легенде Михаила Ланцова, когда он мне рассказывал, что сыновья первого императора обратились в регатов.

Я быстро забежал в дом и поднялся на второй этаж. А по пути окликнул призрака:

— Макар!

— Ась? — его голова показалась из-за стены коридора, когда я пробегал мимо.

— Летите на улицу, отвлекайте регата!

— Но как…

— По пятнам крови увидите! — ответил я до того, как призрак успел задать вопрос.

Так сильно я спешил. Сейчас каждая секунда могла стоить жизни моим друзьям.

— Есть, капитан! — спешно отчеканил Макар и снова скрылся.

Ему хватило пары секунд, чтобы собрать весь отряд. И они ринулись на улицу, отвлекать регата. Потыкают в него лезвиями. Убить не убьют, но хоть пару минут выиграют.

Я ещё в первый день спрятал золотую пластину под половицами под тумбочкой. Пришлось быстро её отодвигать и отдирать доски пола.

Но я её достал.

И прямо с ней побежал вниз. Хотя лишь смутно догадывался, что делать… Стоит ошибиться, и этого регата подчинит уже император.

Тогда его будет сложнее убить… Но был шанс всё обернуть иначе. Если верить рассказу Михаила Ланцова, если вспомнить все слова, что он передавал мне из воспоминаний артефакта.

Стоило рискнуть! Однозначно стоило!

Я выбежал из дома вместе с пластиной и вышел к монстру. Поднял её в своих руках.

Призраки тыкали лезвиями в регата, чем только злили его. Он пытался от них отмахнуться, как от назойливых мух, но это было бесполезно, призраки же контролировали своё материальное состояние.

— Призраки! Хватит! — крикнул я, и отряд прекратил.

Регат злобно зарычал. Замахнулся лапой, а потом заметил золотую пластину… И она отразилась отблеском в столь знакомых глазах.

Я понимал, что предо мной был уже не человек, способный ясно мыслить, а настоящий монстр, чья цель — убийства для сбора душ. Но именно такой монстр мне и был нужен, если верить информации из иллюзии.

— Подчинись, — уверенно сказал я, а затем медленно приблизился к монстру.

Он не двигался. Застыл, точно статуя.

Для активации нужна была кровь, а за ножами и иглами времени бежать не было. Пришлось снова прокусить палец. Чертовски больно на самом деле, ведь у человека не такие острые зубы, как у регатов. Но мне было плевать на эту боль! Это можно вытерпеть, и я такое проворачивал уже не раз. Сейчас кровь куда важнее!

Хотя не будь у меня столь высокого болевого порога, я бы сто раз подумал, делать ли это. Но в том и прелесть, когда по твоим жилам течёт магия! В прошлой жизни я о таком мог лишь мечтать.

Я приложил прокушенный палец к одной из рун на золотой пластине и обвёл её. Пластина начала нагреваться… раскаляться в моих руках.

Только вот золотой цепи не было. Она расплавилась, когда мы убивали вожака стаи. Но то был обычный регат, вылупившийся из яйца. А этот… был человеком ещё два часа назад.

Он сделал шаг мне навстречу.

— Лёш, осторожнее! — в страхе закричала Диана за моей спиной.

— Да не ори ты, только отвлекаешь его! — остановил её Илья.

— Лёш, надеюсь, ты знаешь, что делаешь!

— Ох, Диан, я тоже надеюсь.

Я вытянул золотую пластину и приложил к груди монстра, стоящего предо мной на четырёх массивных лапах.

— Подчинись, — повторил я.

И не поверил своим глазам! Сработало!

Золотая пластина не осталась на чешуйчатом панцире, не свалилась вниз, а впиталась в тело монстра. Теперь её можно будет достать только после его смерти!

— Получилось! — воскликнул я и обернулся к друзьям.

— Ты… ты приручил его? — дрожащими губами спросила Дина.

— Да. Если подчинение с помощью артефакта можно так назвать.

Я разгадал схему. Всё завязано на крови. Поэтому и окропил ей пластину, прежде чем отдать её монстру. Иначе бы связь перехватил император.

Действовал не столько на интуиции, сколько на понимании всего дерьма, которое наворотили бессмертные ради своих никчёмных жизней. Правда, теперь непонятно, куда будут деваться души, если монстр, бывший в прошлой жизни Владиславом, убьёт кого-нибудь?

Впрочем, с этим я потом разберусь. Всё равно, без моей команды он уже не станет этого делать.

— Лёш, а ты можешь его убрать подальше? Он меня… он меня пугает, — попросила Дина.

Но не успел я ответить, как позади раздались выстрелы. Магические пули засвистели над головой. Подоспела служба безопасности лагеря. Вовремя, чёрт возьми!

— Не стрелять! — громко крикнул я.

Но меня не слушали. Она из пуль попала в тело регата, и он злобно зарычал. Он хотел убить всех, кто находился вокруг… и даже меня — своего нового хозяина. Но теперь заключённый внутри монстра требовал дождаться приказа.

— Стой на месте! — указал я регату, а сам обошёл его, чтобы выйти навстречу магам.

Я преградил видящим магам дорогу и громко повторил:

— Не стрелять!

— Алексей, да вы с ума сошли! Он пятерых кадетов сожрал! И десятерых моих людей! — возразил мне Антон Викторович, идущий впереди группы.

Кажется, сюда всех безопасников позвали. Только вот пришли они слишком поздно.

— Это было до того, как я смог его приручить! — твёрдо ответил я.

— Что?! Вы смогли его приручить?! — не поверил глава службы безопасности.

— Да, смог. Как видите, он стоит ровно и ждёт моих указаний.

На самом деле регат превратился в подобие робота, не имеющего собственной воли. В отличие от Зубастика, он не сможет принимать самостоятельных решений. Оно и понятно, ведь первородные твари созданы только для убийств.

А именно этот монстр и был мне нужен, чтобы использовать его по прямому назначению. Но не сейчас. Не для этих людей.

— Но… это невозможно. Это не простой регат, — замялся Антон Викторович.

Судя по выражению его лица, он совершенно не понимал, что тут вообще происходит.

— Это же был Владислав, вы знали об этом? — прямо спросил я.

Антон Викторович опустил винтовку и жестом велел своим подчинённым отойти назад.

— Да… да, я видел, как это происходило, но ничего не мог сделать. Отошёл обработать ожоги, — он показал забинтованные руки, — а когда вернулся, то превращение уже началось. Я пытался его убить, но ни одна пуля не проходила. Побежал за магистром, а когда вернулся, этот регат уже разрывал на части моих ребят, которых возле него оставил…

— Мне жаль, — искренне сказал я. — Но больше он никого не тронет. Это я вам обещаю.

— И что вы хотите с ним сделать? Оставить в лагере?

— Он может и возле стены остаться. Там не будет никому мозолить глаза.

— Алексей, а вы можете… Ну, вернуть его обратно в труп?

— Эм, нет, — нахмурился я.

Неожиданная просьба.

— Понимаете, я должен вернуть тело во дворец. А если не тело, то регата, — продолжил Антон Викторович.

Впервые он говорил со мной столь учтиво. Не пытался надавить, а обращался, как к равному.

— Зачем? — уточнил я и пожал плечами. — Объясните начальству, что от тела ничего не осталось, и всё.

— Не могу. Слишком много свидетелей видели превращение. А не будет тела… — он осёкся и сглотнул.

— То сами окажетесь в гробу, — закончил я за него.

— Да, — кивнул Антон Викторович.

Вот забавный парадокс. Ещё с утра моя жизнь зависела от решения этого человека. А сейчас всё складывалось наоборот. И у меня в голове созрел идеальный план! Отправлю регата во дворец, пусть убьёт папашу. Ведь только первородный монстр может убить бессмертного. По крайней мере, так гласит легенда.

— Хорошо. Забирайте регата. Но тогда вам и кормить его.

Антон Викторович вздрогнул после этой фразы.

— Да не пугайтесь вы так. Магический корм подойдёт. Не меньше десяти килограммов в день, — уточнил я.

— Алексей, может быть, вы сами доставите регата во дворец? — спросил безопасник, сглотнув.

Он смотрел то на меня, то на монстра. И, видимо, пытался для себя решить, что страшнее: регат под боком или гнев императора.

— Не думаю, что это хорошая идея, — улыбнулся я. Меня-то уж точно во дворце не ждут с распростёртыми объятиями. Разве что с кинжалами и прочими средствами убить ближнего своего.

— Ладно, — Антон Викторович совсем растерялся. — Позвольте, я уточню у старших коллег, как лучше поступить. А вы пока отзовите регата к стене. Он пугает людей.

— Хорошо, — ответил я и отдал своему новому подчинённому, а питомцем его язык не поворачивается назвать, команду идти к стене.

Заодно и Зубастику отправил образ, чтобы встретил и показал магический корм. Мы его брали с запасом, так что и на второго монстра должно хватить. Ох, представляю лицо Ивана Фёдоровича, когда он увидит второго монстра. Но должен по поведению Зубастика понять, что палить из винтовки в нового регата не стоит. Надеюсь, что поймёт… Связи-то у куратора не было, чтобы предупредить.

— Будьте, пожалуйста, дома, — вежливо попросил безопасник. — Я скоро к вам зайду.

— Хорошо. Мы всё равно никуда не собирались.

Вот удивительно, как меняется отношение людей, стоит мне только показать свою реальную силу! А знание, как приручать первородных монстров — это тоже сила.

Регат отправился к лесу, а мы с ребятами вернулись домой. Но стоило Косте закрыть входную дверь, как посреди зала проявился Макар.

— Лёх, это было невероятно! Честно, я думал, что он тебя сожрёт, а тут ты со своей пластиной! — воскликнул он.

— Да, живые тоже в шоке, — поддержал Илья.

— Лёш…, а откуда ты узнал, для чего эта круглая пластина? Я помню, ты её с регата, напавшего на поезд снял, — Диана начала задавать неудобные вопросы.

— Догадался, — спокойно ответил я и присел за столик.

Мой чай успел остыть.

— Понятно. Ну раз не хочешь говорить, то ладно, — печально вздохнула девушка. — Вот так всегда… Может, я тоже хочу приобщиться к вашим тайнам.

— И подвергнуть риску себя и свою семью? Вообще, это не моя тайна. Как вернёшься, поговори с отцом. Если он сочтёт нужным, то расскажет тебе о происходящем в империи.

— Стой! Ты знаком с моим отцом?!

— Да. Когда я приручил первого регата, то именно к нему меня и вызвали.

В этом не было тайны. А вот если мне рассказывать Диане про орден, то потом придётся выслушивать от её отца. Зачем мне портить с ним отношения, если этого можно не делать?

— Хорошо. Я поговорю с отцом. Возможно, так действительно будет проще, — кивнула Диана.

— Диан, а чего ты в свой домик не идёшь? — аккуратно поинтересовалась Дина.

— А я тебе мешаю? — буркнула Голицына.

С остальными она продолжала показывать свой бунтарский характер.

— Нет, что ты! Просто интересно… — стушевалась Дина.

Лазарева уже явно пожалела о том, что спросила. Но я понял суть вопроса: пока Диана здесь, мы не можем говорить открыто.

— Да просто у вас интереснее, — пожала плечами голубоволосая. — И я бы ещё раз на ночь осталась, если Лёша не против.

Илья аж чаем поперхнулся, услышав это. Остальные просто открыли рты. Такой откровенности от княжны никто не ожидал. Она же просто говорила, что думает, не сильно заботясь, что о ней подумают.

— Ну а что? Уже и так все знают, что я здесь оставалась. Можно остаться ещё раз, — пожала плечами Голицына.

— Чтобы потом мне захотел отомстить ещё и твой отец? — спросил я, не скрывая иронии.

— Так мы же не…

— Диан, это неважно. Слухи ходят, — перебил я её. — У тебя потом будут проблемы, когда захочешь выйти замуж за знатного аристократа.

— Да плевать мне на эти слухи! Я всё равно не собираюсь замуж!

— Боюсь, это не тебе решать. Ты княжна, и если будешь продолжать в таком же духе, лишишься и денег, и титула. Этого ты добиваешься?

Своими выходками Диана могла повторить историю Маши. Однако если на мнение Ларионова-старшего мне было плевать, то с княжеским родом Голицыных всё было гораздо сложнее. Они — мои прямые союзники.

— Отец так не поступит… — Диана ответила после долгой минуты раздумий и опустила взгляд к пустой чашке.

— Откуда тебе знать? Сама же говорила, за вами с сестрой постоянно охранники ходят и следят.

— Ты прав. Следят. И отец мне предлагал много женихов. Но я от всех отказываюсь.

— Тебе восемнадцать. Возможно, что вскоре он выставит условие.

— Думаешь?

— Иначе не было бы охранников.

Я помнил, что за Лизой следили точно так же. Ровно до тех пор, пока она не получила предложение от меня.

А вот моей сестре, Свете, отец доверял. Да и до того, как она начала говорить, то почти не выходила из дома. Тогда из-за дефекта речи её не воспринимали за солидную невесту, не то что сейчас.

В наше время дочери знатных семей — это не просто девушки. То, как родители их пристроят, напрямую влияет на статус рода. А тут целая княжна. И мне хотелось, чтобы до Дианы это дошло.

— Лёш, я поняла тебя, — хитро улыбнулась Диана.

Ох, не нравится мне эта улыбка.

— Что ты поняла? — спросил я.

— Мне нужно выбрать жениха. А потом смогу делать, что хочу. Хм, а как отец к тебе относится?

— Даже не думай! — резко возразил я.

Не сомневаюсь, что Голицын-старший одобрил бы мой брак с Дианой. Но я не видел в этом никакой выгоды. Кроме приятных ночей.

Да, Диана была хороша собой, и я бы с удовольствием провёл с ней не одну ночь, не только спящим — мне уже восемнадцать, как-никак. Но тогда мне точно придётся на ней жениться. Я же принципиально не хотел собирать вокруг себя гарем. И зачем подвергать девушку опасности связью со мной, когда можно сделать всё гораздо проще?

— Вы же сами тут все говорите, что ты не простой простолюдин. Думаю, отец это поймёт, — продолжила Диана.

— Диан, хватит пороть чепуху. У нас с тобой не было даже свидания, а ты о свадьбе говоришь.

— Я просто ищу выход из ситуации, чтобы не выходить замуж по указке отца. Но видимо, выхода нет, раз я хочу сохранить статус. Вон мою сестру отец пытается Воронцову сватать, но судя по тому, что они не познакомились, у него ни фига не получается. А зря этот парень отказывается, собрал бы себе первый гарем из княжон в империи, — усмехнулась Голицына.

— Думаю, гарем его мало интересует, — ответил я.

— Точно, всё время забываю, что вы знакомы… Прости за этот разговор. Пожалуй, мне правда лучше вернуться к себе. Вот мне всегда было наплевать на эти слухи…, а сейчас я впервые задумалась, что скажет отец, — призналась мне девушка.

— Хорошее решение. Ты растёшь, и твои взгляды меняются, это нормально.

На прощание Диана мне улыбнулась. Я оставил ей много почвы для размышлений.

А через пять минут после её ухода к нам в дом вошёл Антон Викторович. Вид у него был ещё более растерянный, чем при прошлой нашей встрече.

— Алексей, мы можем поговорить наедине? — сразу спросил он.

— Конечно, — кивнул я.

Друзья тут же поднялись из-за стола и пошли наверх.

Антон Викторович присел напротив и начал говорить:

— Я созвонился с главой службы безопасности императора. Он сразу сообщил государю о произошедшем.

— Хм, и что сказал император?

Я не ждал ничего хорошего. Скорее всего, император снова пригласит меня во дворец, чтобы попытаться убить. Это мы уже проходили.

— Он велел убить регата. Мои люди уже направились к нему.

Проклятье! Там же ещё Иван Фёдорович и Зубастик!

Глава 2

— Остановите их! У вас же есть рация. Передайте приказ! — нервно сказал я.

А сейчас было сложно сохранять спокойствие. Когда маги отправились убивать моих монстров! Моих!

— Алексей, я не могу противиться воли императора, — уверенно произнёс Антон Викторович.

Ясно всё с ним. Этот человек способен лишь подчиняться приказам. А когда доходит до надобности думать своей головой — сразу теряется.

И он не отступит от приказа. А значит, придётся действовать самому!

Я вскочил из-за стола и направился к выходу.

— Алексей! Не делайте глупостей! — бросил он мне вслед.

— Вы уже сами сделали глупость. И теперь мне придётся ещё и ваших людей спасать, — ответил я и открыл дверь.

— Но вы же сказали…

— А я не говорил, что регат будет там один, — я вышел на улицу.

— Что?!

Не было время на разговоры. Даже если я выложу Антону Викторовичу всю подноготную, он навряд ли отступит от приказа. Нет у него мотивации на предательство императора. Нет мотивации поддержать меня в любой фамилии, если от этого не зависит его собственная жизнь.

Я со всех ног ринулся в сторону леса. Спешил, чтобы ни люди, ни монстры не успели пострадать.

Но опоздал…

Впереди была перестрелка. Одна из магических пуль попала в ствол дерева, когда я пробегал мимо него. После этого прикрылся щитом.

И не зря! Через десять шагов в него попала очередная пуля. А впереди послышался рёв Зубастика.

Нет! Этого монстра нельзя трогать! Да и второго тоже… иначе мне придётся ещё одного первородного искать. Обычный регат не сможет убить императора!

— Прекратите стрелять! — закричал я, приближаясь к месту перестрелки.

Но меня никто не слушал.

Регаты отошли к стене вместе с Иваном Фёдоровичем, который пытался отстреливаться из-под магического щита. Но вот у монстров не было такой защиты.

— Бери Ивана Фёдоровича и улетай за стену! — отдал я Зубастику мысленную команду и сопроводил образом.

Уже через пару секунд вверх воспарил силуэт регата, державшего в своих мощных лапах матерящегося куратора. Даже в таком положении он пытался отстреливаться.

А у первородного крыльев не было. И маги пришли именно за ним…

Регат встал у стены и рычал от боли. Даже такой махине не нравится, когда по ней стреляют! Первородный жаждал раскромсать каждого мага, кто решился подойти к нему. И только мой приказ останавливал.

— Прекратить огонь! — повторил я, подобравшись к группе.

Вот идиоты! Они же только злят монстра.

— Если не опустите винтовки, я разрешу ему защищаться! — громко пригрозил я.

А иного способа воздействия не было. И это сработало.

Но не так, как я хотел…

Вместо того чтобы продолжить стрелять в первородного монстра, группа безопасников из тридцати человек окружила меня. И теперь они целились в мою голову.

— Это ни хрена не смешно, — сказал я.

— У нас приказ убить монстра, — ответил безопасник, чьё лицо закрывала чёрная балаклава, как и у остальных.

— Вам его не убить.

Не из этого оружия. Но об этом я говорить не стал.

В отличие от современных, прошедших через сотни мутаций монстров, у этого был невероятно прочный панцирь. Если не брать в расчёт тяжёлую магическую артиллерию и мощные плетения уровня магистра или архимага, то его только запретными заклинаниями можно прибить.

— Мы найдём способ. Скоро подойдёт архимаг. Но если вы будете мешать, нам придётся вас устранить, — пригрозился безопасник.

Так, а это плохо. С архимагом я при всём желании не справлюсь.

— Опустите оружие и поговорим. А если нет…

Я отдал первородному приказ сделать два шага вперёд и зарычать. Вышло куда более зловеще, чем планировал. Мне угрожали опытные маги, но и у них задрожали колени от грозного рычания большого монстра.

— Он успеет вас убить до прихода архимага, — холодно закончил я.

— Не в вашем положении угрожать нам, — продолжил безопасник. — Вы не станете убивать людей ради монстра, это пустая угроза.

Он был прав. Человеческая жизнь была для меня дороже. Но ответил я совершенно иначе:

— Правда? Одного убитого на дуэли вам мало? Ну раз так, можем провести демонстрацию. Ткните, на кого не жалко, — злобно ухмыльнулся я.

Это сработало. Безопасник опустил винтовку, а за ним и остальные маги.

— Алексей, я ещё раз прошу вас уйти. Мы должны уничтожить монстра, желаете вы того или нет, — настойчиво повторил безопасник. — Этот монстр вам не принадлежит.

— Отпустите его. Он уйдёт за стену и никого не тронет, — пообещал я.

— Нет. У нас приказ.

— Да плевать я хотел на ваш приказ! Вы не представляете, на что способен этот монстр!

— Алексей, вы заговариваетесь. Никто не смеет перечить воле императора.

В ответ я лишь хмыкнул. С этими ребятами точно не выйдет договориться. Я отправил первородному монстру команду бежать к воротам.

Он сразу сиганул, ломая по пути деревья.

— Верните его! — прокричал безопасник, снова приставив винтовку к моей голове. Большая часть отряда последовала за первородным регатом.

— Стреляйте. И тогда я не отвечаю за этого монстра, — усмехнулся я.

И это была правда. Первородному регату хватит пары минут, чтобы от этого отряда ничего не осталось. И он управится быстрее, чем пожилой архимаг дойдёт до сюда, чтобы что-то ему противопоставить.

Безопасник прищурился. Но всё негодование и злость от сложного выбора скрылись за чёрной маской.

Я не боялся, что он выстрелит. Стоящий передо мной человек прекрасно понимал последствия и уже успел увидеть разрушительную силу монстра, когда он без труда сожрал пятнадцать человек.

— Будь мы в боевых условиях, я бы подверг вас пыткам, как предателя. Но мы в лагере… Чёрт, — ответил безопасник и опустил винтовку.

Он не имел права применять ко мне любое физическое насилие. Максимум мог передать другой службе для разбирательства над инцидентом.

Безопасник повторил приказ для десятерых оставшихся магов:

— Догоните монстра! Не дайте ему уйти!

— Есть! — хором ответили мужчины и убежали догонять регата.

Не догонят. Эта бессмысленная сцена взаимных угроз выиграла регатам пару минут.

Пока к моей голове было приставлено оружие, я отдал Зубастику вторую команду — помочь выбраться за стену своему сородичу.

Мой питомец был на порядок меньше первородного монстра, но и стены здесь были невысокие. Поэтому сейчас, подняв голову, я увидел, как мой летающий питомец протягивает лапы второму, сидя на стене. Зубастик с трудом приподнял сородича, и тот уцепился за край.

По стене прошёлся магический разряд… Обоим монстрам было больно, но ни один не отступил.

Не прошло и минуты, как первородный перелез за стену. Вот пусть теперь попытаются его догнать!

— Второй тоже ваш? — строго спросил безопасник и достал из кармана рацию.

— Нет. Мой тут случайно на него наткнулся и предупредил, — соврал я.

Безопасник передал информацию Антону Викторовичу по рации, и в ответ послышались отборные маты вперемешку с помехами.

— Вели Алексею возвращаться домой, — наконец из рации раздался адекватный ответ.

— Но Антон Викторович, он же предатель…

— Вить, ты у меня сейчас сам предателем станешь. Парня не трожь.

— А с регатом что делать?

— Выследить. И чем быстрее ты начнёшь, тем вероятнее, что получится!

— Понял! — ответил безопасник и убрал рацию.

На прощание он окинул меня презрительным взглядом и побежал к КПП. Так смотрят на врага, которого не могут победить.

А я не удержался от ухмылки. Идите, ищите регата. Только зря время потеряете!

Прятаться эти монстры хорошо умеют. У регатов этот навык заложен чуть ли не на генетическом уровне.

Да и в Иване Фёдоровиче с его навыками зимних походов, я не сомневаюсь.

Близилась ночь. И если понадобится, под её покровом Зубастик доставит куратора в Иркутск.

Я не спеша пошагал к дому. Но весь путь отслеживал образы, что передавал Зубастик. Он увёл второго регата далеко в лес. А Иван Фёдорович не мог ходить так же быстро, как монстры, поэтому мой питомец закинул его себе на спину. Погоня отдалялась.

Ещё час, и моих регатов разве что на боевом вертолёте можно будет выследить. А пока такой вызовут, они вовсе до соседей области доберутся.

Антон Викторович ждал меня в доме. Он отсюда и не уходил.

— Зачем вам этот монстр, Алексей? Приручили бы любого другого, — спросил он, как только я подошёл к столу, за которым он сидел.

— Это не так просто, как вам кажется, — уклончиво ответил я.

— Эх, годы мои не те. Иначе бы я сам этого регата выследил, — безопасник ударил ладонью по столу.

— Уже не выследите. Передайте императору, что убили его, и дело с концом. Даю вам гарантию, что об обратном никто не узнает.

— Слишком много свидетелей, — хмыкнул Антон Викторович.

— Тогда пусть убьют другого регата. Хотите, организую?

Это было лучшим решением. И навряд ли уставшие безопасники в ночи смогут отличить современного регата от первородного, если они будут похожи по комплекции.

— А вы можете?! — удивился Антон Викторович.

— Не я, а мой монстр. Но если вы согласны, надо успеть до утра, — я поторопил его с принятием решения.

Пока Антон Викторович ещё что себе не надумал.

— Обмануть императора? — он рассуждал вслух, отведя взгляд к окну.

— Боюсь, выбора у вас нет. Прикончите меня, и регат убьёт всех преследователей. Архимаг стар, и уже сам не доберётся до него. А пока вы вызовете тяжёлую магическую артиллерию, монстры доберутся до соседней области. Только вот даже под пытками, я вам не скажу до какой.

— Алексей, что за чепуху вы несёте? Какие пытки? Мы в цивилизованном обществе живём.

— Ну, ваш человек прибегнул и к этой угрозе.

— Витя? Вот я ему взбучку устрою!

— Мне нужен ваш ответ. Сейчас. И эта тайна останется между нами, даю слово.

— Вы не оставляете мне выбора. Если этого регата не прикончат, то меня самого казнят. Да, я переиграл всё так, что теперь от меня зависела жизнь Антона Викторовича. Я манипулировал его главным страхом.

— Не казнят, если согласитесь заменить регата. Вокруг лагеря бродят и другие твари, пусть вы их и не замечаете.

Зато у Зубастика была ментальная связь со всеми своими сородичами в радиусе примерно десяти километров. И он передавал мне образами то, что видят они. Так, я насчитал пятерых тварей.

— Но не проще вам отступить, Алексей? Отдайте уже этого монстра, — в голосе безопасника послышалась мольба.

— Нет. Я уже сказал: вам проще меня убить, чем заставить отдать монстру приказ вернуться на растерзание.

— Ладно, тогда ищите другого монстра, — неохотно согласился глава безопасности лагеря.

Но я и правда не оставил ему выбора.

Догнать первородного маги не смогут. Да и у службы безопасности лагеря нет методов воздействия на меня, чтобы я заставил монстра вернуться. Угрожать мне бесполезно, это безопасники уже поняли.

Я кивнул и с помощью образов стал передавать Зубастику, что надо сделать. Не так-то просто пригнать к отряду магов свирепого монстра. Да ещё чтобы он по комплекции на первородного подходил.

Но спустя десять вариантов образов Зубастик меня понял и показал нужного кандидата. Глазами регата, что находился рядом с монстром, которого мы и хотели подставить. Он был чуть меньше первородного. Но из всех поблизости — самый крупный.

На нём и сошлись. И мои монстры отправились к добыче.

— Ждите. Скоро всё будет, — сказал я Антону Викторовичу.

От нервов у мужчины дрожали руки. Но он старался это скрыть и положил их на колени.

— Не бойтесь за свою жизнь, — повторил я. — Гнев императора вам больше не грозит.

А больше этого человека мало что интересовало.

Через полчаса мои монстры настигли других двоих регатов. Они вместе набросились на более мелкого и разорвали его за считаные секунды. Лес ослепила вспышка света. Но всё происходило достаточно далеко от лагеря, чтобы отсюда это заметить.

Второго регата мои монстры стали гнать по направлению к группе магов. И так ещё пятнадцать минут, пока они не отстали по моей команде.

Зубастик услышал выстрелы. Этого монстра было не просто убить, но это лишь подтверждало придуманную мной легенду. Пять минут… И снова вспышка света.

Я отдал своим монстрам команду уходить подальше. Ну и Ивана Фёдоровича не забыть, которого они оставили дожидаться в лесу под прикрытием защитного купола.

— Всё, — сказал я.

— Алексей, вы видели всё происходящее? Ваши зрачки постоянно бегали туда-сюда, — заметил безопасник.

— Да. Регаты способны общаться с хозяевами с помощью образов.

Правда, так мог только Зубастик. Второй же тупо выполнял команды. Но уточнять это я не стал.

— Поразительно, — ответил безопасник, и его вызвали по рации.

— Антон Викторович, регат уничтожен, — сквозь помехи раздался знакомый голос человека, который недавно мне угрожал.

— Хорошо, Вить. Вы молодцы, — Антон Викторович ответил усталым тоном.

— Что с Алмазовым делать?

— А что с ним делать? — говоря это, безопасник вопросительно посмотрел на меня, на что я пожал плечами.

— Я бы на вашем месте доложил о том, что он препятствовал убийству регата.

— Зачем? Думаешь, от этого гнев императора за убийство собственного сына будет страшнее?

— Нет, но… Так положено.

— Я отображу это в отчёте, не переживай. Возвращайтесь. И чтобы к утру в лагере был полный порядок. Чтобы никаких следов убийств и разрушений. Ясно тебе?

— Да, — ответил Виктор и отключился.

— Алексей, в отчёте мне придётся отобразить, что вы препят… — начал Антон Викторович.

— Понимаю, — перебил я его. — Главное, что регат мёртв.

— Это да, — ответил он и поднялся из-за стола. — Надеюсь, что до конца вашего обучения мы больше не увидимся.

— Это взаимно, — кивнул я.

Как только Антон Викторович ушёл, а входная дверь за ним захлопнулась, передо мной появился Александр.

— Брат, ты ведёшь очень опасную игру, — сухим тоном сказал призрак.

— А иначе было никак. Мне нужен этот первородный регат, — ответил я.

— И куда ты его денешь?

— Спрячу до нужного времени.

— До нужного времени?

— Если я сейчас отправлю регата во дворец, его убьют ещё на пути к столице. Там и тяжёлая магическая артиллерия есть, и два архимага помоложе нашего преподавателя. А пока император думает, что первородного убили, у меня есть шанс подготовиться наверняка. Ты же видел эту тушу по пятнам крови? Её не протащить через подземелье. И крыльев у него нет, чтобы подлететь к дворцу под покровом ночи.

— Да, брат, этот монстр огромный. Но убийство императора не спасёт мир от регатов. Разве ты не этого хочешь?

— Этого, — кивнул я. — И смерть императора — лишь одна из ступеней к вершине. Кто бы ни стоял за ним, а точнее — за всеми бессмертными правителями, ему надо перекрыть доступ к новым душам. Тогда он и покажется.

— Не понимаю. Ты веришь в существование демона?

Я уже обсуждал с братом эту легенду. Он был одним из немногих живых или мёртвых, кто понимал всё происходящее.

— Нет, — хмыкнул я. — Это совсем нереалистично. Но души куда-то уходят. И будут уходить, пока жив последний регат. Мы не можем уничтожить монстров полностью, можем только приручить. Иначе этот мир потеряет магию. Значит, нужно устранять другую угрозу. Чтобы одного бессмертного не заменил другой. Понимаешь?

— Смутно, — признался брат. — Но в таком случае твой орден уже сейчас должен начать массовое уничтожение взрослых регатов и приручение мальков.

— Он уже начал, — улыбнулся я. — Это продолжают делать и без меня. По последнему отчёту Дмитрия Павловича орденцы принесли двадцать новых яиц.

На лестнице послышались шаги, а затем раздался голос Серёги:

— Связь снова появилась! Лёх, у тебя всё в порядке?

— Да, с призраками общаюсь, — ответил я и достал телефон.

В прошлые разы так и не проверил сообщения. А их скопилось несколько сотен. Но первым делом я ответил Дмитрию Павловичу. Велел ему отправить лучших учёных в соседние города, где уже появились ячейки ордена. Так, скоро под главенством Ивана Васильевича и его друга появятся новые лаборатории. А дальше они дойдут и до других городов.

Мой план по развитию ордена приблизился к такому уровню, когда организация могла расти без меня. И если поначалу орден рос медленно, и я лично отбирал первых членов, то в скором времени ячейки появятся во всех городах империи. И это не сможет остановить даже император.

Как с надписями на зданиях. Стоит убрать одну, появятся две другие.

И мне удалось этого добиться, находясь в училище, из которого по правилам было запрещено выходить в учебные дни.

— Лёх, идёшь боевик смотреть? — позвал меня Серёга. — Мы у Кости в комнате собрались.

— Да, иду, — ответил я и обернулся к брату.

Но Саша уже растворился в воздухе.

Я начал подниматься по лестнице, и телефон зазвонил.

— Да, Дмитрий Павлович, — ответил я учёному.

— Алексей Дмитриевич, я получил ваши распоряжения. Всё исполню. Но у нас появилась небольшая проблема, — с опаской рассказал он.

— Какая проблема? Выкладывайте сразу. Связь может пропасть в любой момент.

Я поторопил учёного. Любил он в таких случаях долго ходить вокруг да около вместо реального обсуждения проблемы.

— Понимаете, один из неприручённых мальков сбежал…

Глава 3

Я не стал расспрашивать учёного, как он допустил такой прокол и обвинять его, а сразу перешёл к решению проблемы:

— Вы ищете малька?

— Уже нашли, Алексей Дмитриевич, — на выдохе ответил Дмитрий Павлович.

— И?

— У малька оказалась настолько сильно развита воля, что он сам себе выбрал другого хозяина. Не из ордена. Инициация прошла, и я теперь никак не могу этого отменить, — признался учёный.

Ему всегда было сложно признавать свои косяки. Но он хотя бы их не скрывал и говорил честно.

— И кого выбрал малёк? — спросил я о главном.

— Льва Борисовича… Вот я сейчас в его кабинете. Генерал пытается прогнать малька, а он не желает уходить.

Я представил, как генерал пытается оторвать от себя малька, и рассмеялся.

— Разве я сказал что-то смешное? — смутился учёный. — Малёк в самом деле не желает уходить…

— Нет. Дайте трубку генералу, — уже серьёзно попросил я.

— Алло, — в динамике раздался раздражённый голос генерала.

— Лев Борисович! Я могу вас поздравить! Теперь у вас есть свой регат, — торжественно начал я.

— Алмазов, это не шутки. Куда мне его девать?!

— Да никуда, в убежище Зубастика его оставьте, пока не вырастет. После инициации вы от него не избавитесь.

— Вот и за что мне всё это, — генерал тяжело вздохнул.

— Вам радоваться надо. Знаете, какая у нас очередь на монстров?

— Не хочу знать. Был бы в курсе, что вы их неподалёку выращиваете, давно бы прикрыл вашу лавочку!

— Это у вас не получится при всём желании, Лев Борисович. И печеньем малька не кормите, а то растолстеет.

— Алмазов… вы умудряетесь доставлять мне проблемы даже вне училища. Я уже успел обрадоваться, что больше вас не увижу, как появился этот малёк.

— Только не говорите, что он вам не нравится. Иначе бы инициация не прошла. Инициация могла пройти, только если и питомец, и хозяин искренне того желали. А вот осознавали ли они это желание — другой вопрос.

— Не буду, — хмыкнул генерал. — Но когда он вырастет, что мне с ним делать?!

— Хорошо кормить магическим кормом и отправлять на охоту за другими регатами. Это же не просто питомец. Это идеальное оружие. Основные правила воспитания вам Дмитрий Павлович расскажет, у меня скоро связь оборвётся.

— Ладно, Алмазов. Пока этот малёк мне не сильно надоедает, чтобы его убивать.

— У вас не получится его убить, не врите самому себе. Скоро вы заметите, что малёк передаёт вам свои эмоции…

Связь резко оборвалась.

Проверил, на индикаторе исчезли все палочки. Значит, Антон Викторович уже передал свой отчёт, и теперь я снова могу обмениваться лишь сообщениями через наш усилитель сигнала.

За малька, который прибился ко Льву Борисовичу, я не переживал. Пусть генерал пока не в моём ордене, но с воспитанием питомца справится. Лев Борисович пока сам не осознаёт, какая удача ему привалила.

Было уже поздно, поэтому решил не идти смотреть фильм. Всё равно там концовка осталась, самое интересное я уже пропустил.

Ночь прошла без происшествий, а вот за завтраком в столовой царила гробовая тишина. А я то и дело ловил на себе косые взгляды.

О, а вот у стола с десертами стоит та, кто сможет объяснить, в чём дело.

— Диан, что тут происходит? — спросил я у Голицыной.

— Ты о чём? — она обернулась ко мне, держа в руках тарелку с куском медовика.

— Никто не говорит. И хоть сейчас я стою спиной к столикам, но уверен, что все глазеют на меня.

Диана посмотрела мне за спину и усмехнулась.

— Уже не смотрят. Но ты прав, глазели, — она специально говорила громко, чтобы смутить кадетов.

— Они словно ждут, что в меня сейчас молния ударит.

— Ну почти. После дуэли все ждут реакции императора. Но думаю, дело не в этом… Вчера погибли пятнадцать человек. И я слышала шепотки, что ты смог приручить этого монстра, — тихо закончила Диана.

— Смог, и что с того?

— Ты правда не понимаешь? — Голицына продолжала говорить шёпотом.

— Нет.

Я бы понял реакцию, будь это первый мой приручённый монстр. Но когда я показывал миру Зубастика, реакция была другой. Сейчас же, стоило мне обернуться, кадеты отводили взгляды… словно боялись меня.

— Теперь каждый понимает, что с тобой лучше не связываться. Раз ты смог приручить двоих регатов, сможешь и третьего. И если бы я не успела узнать тебя достаточно, то тоже после вчерашнего держалась бы подальше, — тихо объяснила Диана. — В потенциале, ты повелитель монстров.

Несмотря на шёпот, слова девушки громом пронеслись в моей голове. Повелитель монстров. Этой перспективы я не рассматривал. Как минимум потому, что нельзя иметь больше одного питомца через инициацию… Но если перехватить управление вожаками крупных стай с помощью двух других пластин, из этого может выйти толк.

— Регата может приручить каждый, — громко ответил я девушке.

Хотел, чтобы услышали все.

— В смысле каждый? И я могу? — удивилась Диана.

— И ты сможешь, — улыбнулся я девушке, а затем прошёл за столик.

По лицу Дианы было видно, что у неё масса вопросов, но она не решилась догонять меня и задавать их при всех. Ничего, скоро князь Голицын ей всё сам расскажет. Уверен, что так и будет, иначе Диана от своего отца не отстанет.

Я же хотел оставить всем присутствующим почву для размышлений.

День прошёл без происшествий. Тренировки и ещё раз тренировки.

А вот вечером я обнаружил на телефоне сообщение от Ивана Фёдоровича: «Добрался до Иркутска. Снял дом у стены. Зубастика поселил на заднем дворе, а второго пришлось оставить за стеной, в лесу. По ночам отправляю ему магический корм через вашего регата».

Две недели учебных тренировок прошли незаметно. И за это время я действительно стал сильнее. Уверен, что после такого интенсива легко сдам на ранг мастера. Но это уже после соревнований.

За последние дни ко мне никто не подходил. Но призраки внимательно слушали разговоры… Меня то и дело называли «Повелителем монстров», и не только кадеты, но и преподаватели. Скоро эти слухи дойдут до столицы.

Утром в воскресенье за нами приехали автобусы, чтобы отвезти на вокзал в Иркутск. Но я не собирался возвращаться в столицу вместе с остальными кадетами. Там меня ничего хорошего не ждёт. Пока что.

— Лёх, слышал объявление, что имперские соревнования уже через неделю? Капец, так быстро время летит, — спросил у меня Серёга, когда мы остались одни в гостиной.

Остальные ребята уже с чемоданами вышли на улицу.

— Да, слышал, его же утром по громкоговорителю объявили, — усмехнулся я.

— Ну да. Я вообще думал, что ты собираешься закончить с легендой Алмазова, — Серёга шёпотом перешёл к сути разговора.

— Я уже говорил, что собираюсь выжать из двойной жизни максимум.

— Так можно и до скончания веков тянуть. А я так хотел посмотреть на лица кадетов.

— Ещё успеешь. Дальше имперских соревнований всё равно тянуть не получится.

— Почему ты так в этом уверен?

— Потому что там будет присутствовать император. А я уже успел ему знатно насолить и как Алмазов, и как Воронцов. Сюда я хотел приехать как простолюдин, чтобы посмотреть, кто из аристократов, что из себя представляет. Эта цель завершена.

И теперь не сомневаюсь, что во время соревнований будет очередная попытка убить меня. А, возможно, и не одна.

— Будешь предлагать аристократам вступить в орден? — спросил Серёга.

— Нет. На аристократии держится власть. Значит, при любых разногласиях за место на троне, выиграет тот, кого поддержит большинство.

— Ну ни фига у тебя планы, Лёх!

— А ты от князя ждал меньшего?

— Нет. Тебе осталось только победить на соревнованиях для полного фурора, — улыбнулся Серёга. — Такому сильному магу мало кто будет возражать.

— Именно. Второе место меня не устроит.

— Эх! Мне бы хоть третье.

— Ты хорошо готовился, как и все. Если выложишься на полную, то и второе возьмёшь. А уж первое, извини, не отдам.

— Сомневаюсь. В лагере были кадеты гораздо сильнее.

— А ты будь хитрее. Да и пойдём уже, там автобусы приехали. Одних нас ждут.

Мы сели в бронированные автобусы и с конвоем из машин дежурных магов Иркутска и службы безопасности лагеря поехали обратно в город. Друзья всю дорогу в предвкушении перешёптывались, выбирая имена для будущих питомцев.

В отличие от меня, они поедут из Москвы обратно в Смоленск. И у них, наконец, появится возможность приручить мальков. Ох, уверен, что эту неделю им будет совсем не до учёбы.

Такими темпами скоро приручённые регаты будут ходить с хозяевами по улицам, и уже никто не будет этому удивляться. Пока это звучит как моя больная фантазия, но это только пока.

— Как нормальная связь появится, займусь тем телефоном, который ты у главаря гильдии убийц забрал, — сказал Серёга, выводя меня из размышлений.

Мы зашли в автобус последними и заняли два последних места рядом друг с другом.

— Уверен, там хранится много интересного. Как минимум компромат, — тихо ответил я.

Но вокруг сидели только друзья, так что посторонние нас не слышали.

— Да я две недели думал, как этого конкурента взломать. На телефоне его шифрование. Он своей защитой меня до ручки скоро доведёт, — пожаловался хакер.

— Но если сможешь обойти его защиту, то считай, в этой империи для тебя больше нет преград в глобале.

— Точно, — осенило парня. — Он же реально единственный остался из хакеров, кого я до сих пор не взломал!

Серёга так вдохновился, что открыл лежавший на коленях ноутбук. И отсутствие связи ему не мешало прикидывать в своей программе разные схемы взлома.

Нам оставалось ехать до Иркутска не больше часа, и сопровождающие маги сразу поведут нас к поезду. Мне же нужно было не просто отбиться от группы, а ещё сделать так, чтобы меня не искали. Иначе поезд без меня не уедет. А из него не выбраться просто так, и перед закрытием дверей проверяют, все ли кадеты на месте.

Сложная, на первый взгляд, задача. Но не для меня.

Я вышел из автобуса вместе с остальными, и сопровождающий маг отвёл нас к тринадцатому вагону. Ох, снова это число!

Маг остался возле открытых дверей в ожидании отбытия поезда.

— Макар, твой выход, — сказал я призраку.

— Да, капитан, — прошептал он и отправился выполнять наш заранее оговорённый план.

Я же подошёл к двери тамбура, которая пока оставалась открытой. Отсюда был хороший обзор. Да и с перрона за стенкой меня было не заметно.

Макар материализовался прямо возле сопровождающего мага. Мужчина в форме видящих сразу увидел его и вздрогнул.

— П… призрак, — залепетал он.

— Да, уважаемый! Я призрак! Не подскажете, как пройти на ближайшее кладбище? — громко спросил Макар, привлекая всеобщее внимание. — Сгинь!

Как и ожидалось, маг попытался изгнать привидение. Но изгоняющее заклинание пролетело сквозь призрака, и Макар лишь рассмеялся.

А затем мой мёртвый друг поплыл в соседний вагон. Туда и бросились все видящие с перрона.

В этой суматохе я и выскочил из вагона и побежал к зданию вокзала.

Так что когда озадаченные маги вернулись на перрон после того, как не нашли моего призрака в вагоне, я был уже довольно далеко. А если меня будут искать, то Серёга должен сказать, что я пошёл в туалет. Для доказательства своего присутствия оставил в поезде чемодан, а самое необходимое запихнул в рюкзак, который и взял с собой.

В самом здании вокзала было полным-полно магазинов. От супермаркета до отдела с одеждой. Вот во втором я и выбрал себе чёрную зимнюю куртку с капюшоном. А старую выбросил.

И уже в новой одежде вышел из вокзала через главный вход.

На парковке стояли таксисты с табличками. Я торопился свалить, поэтому сел в первую попавшуюся машину. Назвал тот адрес, что прислал мне в сообщении Иван Фёдорович.

И уже через сорок минут машина привезла меня по указанному адресу. По пути и связь нормальная появилась, наконец-то!

Я оставил таксисту хорошие чаевые и вышел из машины. Позвонил в замок на дверной калитке, и со двора послышалось знакомое рычание. Это Зубастик уже приветствовал меня!

— Алексей, а вы быстро доехали, — сказал Иван Фёдорович, открыв калитку.

— Что у вас с лицом? — спросил я, имея в виду глубокий порез на всю щеку.

— Веткой поранился. Я эти скачки на регате по лесу на всю жизнь запомню! Чтоб я ещё раз на него сел… Да никогда в жизни!

— Ох, не зарекайтесь. Вы лучше нанесите заживляющую мазь, чтобы шрама не осталось, — посоветовал я, проходя в дом.

Это была обычная зимняя дача. А двухэтажное здание Иван Фёдорович выбрал, чтобы Зубастик не спалился, когда вытягивает голову. Да и соседние дома были в три этажа. На стенах же видящие наблюдают, а так регат вполне себе прятался за стенами домов в большом сугробе.

Его бы ещё полностью снегом засыпать и водой полить, и получится горка. Я невольно представил и показал эту забаву Зубастику, на что он ответил недовольным рычанием с заднего двора. Холод ему нравился, но не настолько.

Мы прошли на кухню, и Иван Фёдорович заварил чай. По кухне разлился приятный запах бергамота.

— Я тут пирожных купил к вашему приезду, — сказал куратор, доставая вкусности из холодильника. — Признаться, меня так ваш второй регат напугал, что я его чуть не пристрелил сперва. Уж когда Зубастик стал его защищать, то понял.

— Я бы вас предупредил, будь у вас усилитель сигнала.

— Пожалуй, это единственное, чего не было в моём походном наборе, — усмехнулся куратор, а затем с грустью добавил. — От которого ничего не осталось.

— Купите себе новую зимнюю палатку, не проблема же.

— Да мне этих недель в лесу хватило за глаза и за уши. На этом моё желание ходить в походы закончилось. Окончательно. Лес — это хорошо, но дня на два и с компанией друзей. А не на две недели рядом с ленивым монстром, который только спит и ест.

— А вы бы хотели Зубастика по всему лагерю ловить? — с иронией спросил я.

— Нет. Он даже два раза в Байкале искупался. Но, видимо, ему рыба там не понравилась, и на этом его увлечения закончились. Корм же есть, зачем ещё рыпаться?

— Ему и положено без команды ничего не делать. Максимум — охотиться. Но походу ему уже и это не интересно.

— Точно. Тренировать его надо! А то совсем растолстеет!

— Вот сегодня и потренируется в полёте. Пока мы до Сибири долетим, всё наеденное сгорит. В прямом и переносном смысле, — усмехнулся я.

— Я думал, вы захотите отдохнуть пару дней после муштры лагеря.

— На это нет времени, — ответил я и потянулся к шоколадному пирожному, упаковку с которыми куратор положил на стол. — Лиза уже завтра будет ждать меня у солевого месторождения.

— А что делать мне?

— Следить за первородным регатом. Пока у него команда не отходить от вас больше чем на десять километров. Обеспечьте его кормом, чтобы он никого не убивал и не привлекал внимания. И через три дня можете выезжать в Московскую область. Берите любую машину, в сопровождении этого регата вас ни один монстр не тронет. Остановитесь в любом городе ближе к Москве и ждите моих указаний.

Вернее, я заранее дал первородному монстру команду охранять Ивана Фёдоровича от своих враждебных сородичей. А учитывая, что этот регат был гораздо сильнее современных особей, монстр разделается с ними, и куратор этого даже не заметит.

— Но как вы смогли приручить второго? — поинтересовался Иван Фёдорович.

— С помощью артефакта…

Я подробно рассказал куратору о случившемся. Передал легенду, что услышал от Михаила Ланцова. И про своё новое прозвище не забыл добавить.

— Повелитель монстров. А звучит! Хотя, нет… Приручатель монстров, было бы лучше, — высказался куратор.

— Тут уж как кадеты придумали. Но думаю, дольше двух недель это прозвище не проживёт. После соревнований придумают что поинтересней.

— Для Алмазова или Воронцова?

— Для обоих. Там уже без вариантов.

— Надо бы хоть имя этому первородному придумать…

— Нет, — отрезал я. — Не стоит ни вам, ни мне к нему привыкать. Это злое существо, а не питомец.

— Ладно, ладно, буду звать его просто Регат, — усмехнулся куратор.

— Пойдёт. Предупрежу его, чтобы откликался. Хотя как его ни назовите, должен приходить.

До обеда мы с куратором обсуждали планы и подготавливали Зубастика к перелёту. Потом я отвечал на сообщения и перезванивал семье и девушкам. На это ушло несколько часов, затем я завалился спать.

А уже ночью проснулся и вышел на улицу, готовый покорять небеса.

По моим прикидкам лететь было часов пять, не больше. Куртка сгорит, но все остальные вещи были сделаны из огнеупорного материала и должны уцелеть. А пламя регата не даст мне замёрзнуть.

Я попрощался с куратором, забрался на Зубастика, и мы взлетели. И снова это ощущение полёта! Непередаваемый восторг!

Но долго насладиться им мне не удалось…

Как только регат перемахнул через стену Иркутска, его заметили с вышки. В нас начали стрелять из винтовок! Я отдал питомцу команду маневрировать. Но одна из пуль всё равно пробила крыло Зубастика… И мы начали падать.

Глава 4

Зубастика закружило в падении. А я до боли сжал верёвку руками, лишь бы не упасть!

Твою ж мать! Если отпущу верёвку и стану выпускать ману, чтобы замедлить падение, то это увидят за километры вокруг! Я стиснул зубы. Будет хуже, если маги со стен обнаружат на регате всадника.

Ветер бил в лицо, а меня отбрасывало во все стороны. Я спешно перебирал в голове варианты, как бы не сдохнуть, а вот Зубастик оставался спокоен. Лишь боль от раны слегка раздражала моего монстра.

Мы стремительно падали, а в нас продолжали стрелять из вышки на стене! Сволочи!

До земли осталось метров двадцать, и Зубастик внезапно снова расправил крылья. И воспарил! Фух!

Его рана зажила за считаные секунды, и он снова смог лететь. Но регат меня подери, я за эти секунды чуть сам призраком не стал! Ещё секунда, и я бы сам замедлил падение, и плевать, что нас бы обнаружили, это всяко лучше, чем разбиться в лепёшку!

Несколько километров мы летели близко к земле, и Зубастик едва не задевал брюхом верхушки деревьев. Так, со стен в нас попасть было гораздо сложнее.

Видящие маги на стене выполняли свою работу. Уверен, что в темноте они и не заметили всадника на регате, тем более питомец не спешил показывать свою магию. Мстить я магам не собирался. Правда, лучше бы они так оперативно на вражеских регатов реагировали! А то по закону подлости, когда их помощь нужна — фиг дождёшься!

Мы быстро преодолели расстояние выстрела, и питомец снова начал набирать высоту. И пока у меня руки не окоченели от холода, я разрешил регату использовать магию.

Зубастик тотчас загорелся ярко-синим пламенем.

Ему безумно нравилось! Это было ощущение не столько силы, сколько величия над всем миром.

И регат делился со мной этим восторгом, заставляя лицо невольно расплываться в улыбке.

Под нами проносились бесконечные леса Российской империи, её холмы и озёра. И всё это было покрыто снегом, блестящим в холодном свете луны.

Пять часов полёта прошли незаметно, и Зубастик приземлился в обозначенном месте на рассвете. До солевого месторождения Шолоховых было рукой подать.

Лес здесь был давно вырублен, а оставшиеся пеньки закрывал снег. Но само месторождение было покрыто тепловым-защитным куполом. Если бы я не знал подноготной этого места, то сказал бы, что это никогда не окупится. Содержать огромный купол дороже, чем Шолоховы могут продать обычной соли.

Но в том и суть, что соль здесь была магическая. Пару сотен лет назад здесь было солёное озеро, но его осушили. И соль до сих пор добывают из его недр под куполом. А без защиты сюда бы быстро вернулась вода.

— А я тебя с самого утра жду, мой князь! — позади раздался знакомый голос.

Я обернулся и увидел Лизу Шолохову в белой шубе.

— Ты в этом наряде сливаешься с окружающей средой, как заяц. А где остальные?

— Ждут внутри. Не на морозе же нам тебя было ждать, — улыбнулась Лиза. — А я регата в окне увидела и вышла встречать.

— Подожди, мы договаривались, что вы будете ждать снаружи, чтобы рабочие вас не спалили, — я начинал злиться.

Вот опять всё идёт не по плану!

— Так, холодно же, мой князь, — возразила Лиза.

— Не включай глупую девочку, тебе не идёт, — я посмотрел в глаза княжне.

Улыбка исчезла с её лица. Она сглотнула внезапно появившийся в горле ком и ответила:

— Мы решили помочь тебе, мой князь, и усыпили всех рабочих. С помощью магического газа. Он безвреден, но работники проспят до завтрашнего утра.

— Это нужно было обсудить со мной.

— Прости, мой князь, — Лиза опустила голову. — Я хотела помочь тебе…

— М-да. И как нам теперь узнать, где в этом огромном месторождении добывают ту самую магическую соль?

— Магическую? — удивилась княжна.

— Да. А ты думала, что я ради обычной в такую даль припёрся?

— Думала, что у тебя хитрый план. И что соль тут совсем ни при чём… Блин, что же я наделала.

Девушка схватилась за голову.

Вот так, хотела сделать как лучше, а получилось как всегда. Мне иногда кажется, что все проблемы в этом мире начинаются с того, что сидела девушка, скучала… И тут ей резко пришла в голову идея, как выслужиться перед будущим супругом.

— Успокойся, — попросил я Лизу, пока она реветь не начала. — Сейчас разберёмся.

А только женских слёз мне не хватало. Тут и без них полно соли.

— Ты правда не сердишься? — осторожно спросила Лиза.

— А смысл? Надо решать проблемы, а не сожалеть о содеянном. Но я надеюсь, что ты сделала выводы.

— Да, мой князь. Больше никакой самодеятельности! Обещаю!

— Отведи меня к остальным, — попросил я.

Зубастика оставил рядом с магическим куполом. Он с комфортом развалился в сугробе и уснул. Пусть отдыхает после долгого перелёта. Скоро ему предстоит ещё один.

Мы прошли через тепловой купол. Здесь было градусов десять по моим ощущениям. Под ногами шуршала зелёная трава, но деревьев здесь не было. Только кирпичные здания и техника, помогающая добывать и перевозить соль.

Из одного такого здания и вышли Света, Маша и Лесси. А я невольно подумал, что беда в виде дам никогда не приходит одна. Уверен, они это усыпление вместе спланировали.

Хоть бы подумали сперва рабочих расспросить, но нет же!

— Ну что, дамы, как будем будить персонал? — спросил я у девушек и кивнул на мужчину, который уснул прямо на лавочке возле соседнего здания.

Девушки переглянулись, и Лиза быстро объяснила им суть проблемы.

— Блин, а мы противоядия не взяли, — призналась Лесси.

На её плече вальяжно сидела летучая мышь.

— Раз не можем их разбудить, предлагаю рассмотреть месторождение. Это же просто дно озера… А магическая соль должна чем-то отличаться от обычной, — предложила Маша.

— А если не отличается? У нас нет измерителя магии, чтобы проверить, — возразила Света.

— Но у нас есть призраки, — улыбнулся я. — А они способны чувствовать магические колебания. Да, Макар?

— Так точно! Магический фон я прекрасно чувствую, — ответил призрак и показался.

Он демонстративно поклонился дамам, вызывая улыбку на их лицах.

— Макар, а остальные могут? — уточнил я.

— Могут, но не так хорошо, как я, — призрак задумался и почесал подбородок. — Но думаю, ничего сложного, чтобы отличить место с магией и без магии.

— Тогда плывите осматривать это высушенное озеро.

— Как прозаично звучит, — усмехнулся призрак. — Было бы веселее, отправь ты нас осматривать реальное озеро.

Призрак поплыл к месторождению, которое находилось всего в двухстах метрах от нас. А за ним появились и остальные члены моего призрачного отряда.

Я бросил взгляд на три грузовика, стоящих на дороге. Мне бы их заполнить магической солью, и этого моему ордену хватит лет на сто… А всё остальное здесь можно уничтожить…

Но чёрт, теперь этого не сделать, когда люди спят внутри. Не мне же с девушками перетаскивать в безопасное место больше ста человек.

Либо же оставаться здесь до завтрашнего утра, чего мне совсем не хотелось. У меня и без того осталось мало времени до имперских соревнований, а дел — выше крыши.

— Нам в любом случае надо будить рабочих. Даже если найдём соли, сами не достанем, — рассуждал я вслух.

— Почему? Я могу ветром перегнать соль в грузовик! — предложила Маша.

— Ты хоть раз видела, как добывают соль? Это не тот порошок, что ты привыкла видеть, там большие глыбы, — объяснила ей Света.

— Мне и на глыбы сил хватит, — заявила Маша, гордо подняв подбородок.

Из стены дома выбежала Булочка. Она уже знатно выросла, и сейчас за ней гнался Марс. Питомцы играли в догонялки.

И раз гепард здесь, то за счёт её усиления Маше должно хватить сил.

— Хорошо. Допустим. А водить из вас кто-нибудь умеет? — спросил я у девушек.

Света и Лесси подняли руки.

— Уже неплохо. Значит, будете учиться водить грузовик, — усмехнулся я.

Девушки переглянулись. Было видно, что они очень жалеют о своей самодеятельности. Иначе мы бы сделали всё в сто раз проще.

— Пойдёмте искать эту соль! — позвал я девушек и сам направился к песчаному берегу, в котором угадывались очертания бывшего озера.

Берег был неровный, а спуск крутой. Я спрыгнул вниз, на большое соляное полотно, покрытое трещинами. Здесь даже воздух имел солоноватый привкус.

Девушки аккуратно спустились за мной, и мы распределились.

Площадь месторождения была не один гектар. Конечно, его не один век разрабатывали, а соль всё никак не заканчивалась.

Лесси выпустила на разведку летучую мышь, а призраки крутились неподалёку. Дальше, чем на пятьсот метров они уйти не могли. Один Макар развился и отвоевал себе дополнительные сто метров, но в наших условиях это было мало.

— Вели Клео вернуться, — обратился я к Лесси, которая шла рядом и с недоумением осматривалась по сторонам.

Вокруг была сплошная белизна… В которой ничего не выделялось.

— Хорошо, — красноволосая кивнула.

И через три минуты Клео приземлилась на её плечо.

Я снял с руки браслет из огнеупорных нитей, к которым были привязаны большинство моих призраков.

— Пусть облетит месторождение ещё раз, держа вот это в лапках, — сказал я Лесси и протянул браслет её питомице. — Только пусть не потеряет.

— Не потеряет, — кивнула Лесси, а затем переглянулась со своей мышью.

Клео взлетела, а силуэты большинства призраков устремились за ней. Назову это призрачной тягой! Но даже такими, уносящимися за предметом привязки, они должны ощущать разлитую вокруг магию.

Мы прошли километр вперёд, а дно озера всё углублялось.

— Кончится когда-нибудь эта соль? — нервно спросила Лиза, едва не споткнувшись.

— Кончится. Просто надо было надевать кроссовки, как я, а не свои сапоги с каблуками, — с иронией ответила ей красноволосая.

— Я же не ожидала, что нам самим придётся сюда спускаться!

— Отставить споры! — громко сказал я, идя впереди.

Не хватало ещё, чтобы они тут переругались, вместо того, чтобы делом заниматься.

— Лёх! Я нашёл! — вдалеке послышался знакомый крик.

Я обернулся к Лесси, и она поняла меня без слов. Летучая мышь вернулась вместе с моим браслетом и призраками.

Макар сразу подплыл ко мне и начал спешно рассказывать:

— Тут километрах в двух пещера есть. Солевая! Вот из неё так магией фонит, что все мёртвые заметили!

— Отвести сможешь?

— Да, плыви за мной! — сказал призрак и поплыл вперёд.

— Сам плыви, а я пойду, — усмехнулся я.

— Ну или иди. Или лети! Не важно, — рассмеялся Макар.

Мы направились за призраком.

Скоро дно озера стало уходить резко в глубину, обнажая крутые склоны. И в одной из таких стен мы и нашли пещеру, которую заметили призраки.

Только вот Макар ошибся, и пещера была каменная. Хоть эти камни и покрывала сплошная соль, точно песок в пустыне.

Я первым зашёл внутрь и на миг замер. От пола исходило голубоватое свечение…

— Вау! Она же совсем прозрачная. Прямо как лёд, — с восхищением сказала Лесси и наклонилась, чтобы коснуться прозрачного, но покрытого трещинами пола.

— Не уверен, что это соль. Она же должна быть белая, — хмыкнул Макар, тоже внимательно осматривая.

— Это магическая соль, — ответил я и тоже наклонился.

— Уверен? — в руках призрака появилась большая лупа, через которую он осматривал нашу находку.

— Вот сейчас и узнаем наверняка. Будешь первым добровольцем на дегустацию, — усмехнулся я.

— Так я же мёртвый! Вкусов давно не чувствую.

— Эх, ну придётся тебя ради этого оживлять.

— Лёш, ты серьёзно? — Лесси не поняла наших шуток.

— Нет, конечно! У меня и кроме призрака есть четыре прекрасных дегустатора!

— Я на это не подписывалась, мой князь, — стушевалась Лиза.

— А тебя никто спрашивать не будет, — ответила ей Света.

— Да успокойтесь. Тут и без ваших языков всё будет понятно, — сказал я и стянул с плеч лямки рюкзака.

Достал оттуда складной нож и начал скоблить прозрачное покрытие. По структуре оно напоминало лёд, но прекрасно крошилось.

И стоило лезвию коснуться прозрачной стороны, как её поверхность покрывалась мелкими белыми крошками. И теперь на вид их было не отличить от обычной соли.

Я взял пальцами небольшую щепотку и попробовал. А девушки и призраки смотрели так, словно я добровольно решил принять яда.

— Ну что? — осторожно спросила Лиза.

— Соль как соль, — сказал я, пожимая плечами.

— Ура! Мы её нашли! — обрадовалась Маша.

— И чего ты радуешься? Тут же огромный цельный кусок. Как будешь его своим ветром переносить? — серьёзно спросила у Маши Света.

— Можно разломать на мелкие, — предложила Лесси.

— Только вот молотков у нас нет. А каблуки Лизы для этого дела не подойдут, — продолжила сестра.

— Да что вы всё к моим каблукам придираетесь? — возмутилась Лиза. Дальше их перепалку я не слушал…

Нет, им точно нельзя оставаться вместе на долгое время. Если девушки себя так при мне ведут, не хочу даже представлять, как они общаются наедине. Но стоило мне начать говорить, как девушки затихли.

— Разбить можно и заклинанием. Другой вопрос, что из-за прозрачного дна, не видно, сколько здесь соли. А значит, непонятно какую мощность вкладывать в плетение, — рассуждал я.

— О, так сейчас выясним. Ну, хотя бы глубину, — вызвался Макар.

— А давай!

Призрак нырнул в прозрачный пол, точно в бассейн. И мы стали ждать.

— Что-то долго его нет, — насторожилась Лесси уже через пять минут.

— Странно, для призраков не существует преград, кроме некоторых типов магических стен. Но под нами точно такой нет, — поддержала Света.

— Макар! Ты там не умер второй раз? — громко позвал я.

— Нет. Я уже выплываю! — раздался снизу ответ.

Макар всплыл, держа руки лодочкой, изображая настоящего пловца.

— Ну что? — спросил я.

— Метров триста в глубину. Влево — двести, вправо — триста. Назад — около пятидесяти. А впереди — бесконечность, — ответил Макар.

— Бесконечность? — удивилась Лиза.

— Значит, больше шестисот метров. Только вот, Макар, ты с какой стороны ориентир брал?! — уточнил я.

— Ой, — задумался призрак. — Я там кружился, когда опускался… И когда поднимался тоже.

— Ясно всё с тобой, — ответил я и стал прикидывать в уме, сколько примерно энергии надо на разрушение.

— Лёш, а можно нам при взрыве присутствовать? — попросил Макар, выпучив глаза, словно персонаж из мультфильма.

— Я уже говорил, что у тебя не получается вызывать жалость, ты же не щенок, — улыбнулся я. — Присутствуйте. Мёртвым взрыв всё равно не повредит. А вот живых попрошу удалиться!

— А мы тоже хотим посмотреть. Можем куполом прикрыться! — предложила Маша.

— Нет, — отрезал я. — Выходите из пещеры и отходите как можно дальше.

Девушки молча вышли. По лицам было видно, что у каждой было что возразить. Но, столкнувшись с моим взглядом, они решили промолчать.

Убедившись, что они отошли достаточно далеко, я прикрылся щитом. Так, если пещера обрушится, мне самому камень на голову не упадёт. Затем я начал плести боевое заклинание.

— Ну наконец-то мы что-то взорвём! — радовался Макар.

— То есть, когда я бросал эти же заклинания в регатов, тебе было не интересно? — усмехнулся я и закончил заклинание.

— Нет. Регатов ты постоянно то убиваешь, то приручаешь. А пещеру мы взрываем впервые!

Чем бы призрак ни тешился…

Я отпустил заклинание, заставив его на несколько секунд зависнуть в воздухе. А затем юркнул в проход.

Под завалами оказаться не хотелось, и я спешил.

Через пару секунд за спиной раздался взрыв, но меня по-прежнему прикрывал простецкий купол. В него и полетели камни и куски соли.

За пару минут всё улеглось, и теперь на месте прозрачного магического месторождения был небольшой кратер. А магические частицы были разбросаны по округе вперемешку с обычными. Но… голубое свечение никуда не исчезло. И по-прежнему исходило из кратера.

— Макар, что там? — бросил я призраку и убрал купол над собой.

Вдохнул едкий солёный воздух. У меня пересохло во рту, и я потянулся к рюкзаку за бутылкой с водой.

— Лёх, у меня для тебя очень, очень, очень плохие новости! — затараторил призрак.

— Что?! — я прислонился губами к горлышку бутылки, но не успел сделать глоток.

— Там регат спал походу. И мы его разбудили…

Стоило призраку это сказать, как земля под ногами задрожала. А мощность землетрясения только росла с каждой секундой… И без того сухие пласты соли покрылись трещинами и начали рассыпаться. Словно пачку каменной соли бросили на пол!

Плотная поверхность под ногами начала стремительно превращаться в песок, словно с той стороны по ней били…

Я ринулся бежать, чтобы не оказаться погребённым здесь заживо. Но находился в самой низине… И стоило сделать шаг вперёд, как очередная волна белого песка и камней отбрасывала меня назад.

И будто этого было мало, позади из толщи песка выбрался огромный регат. Это был один из первородных. Но второй пластины для приручения у меня с собой не было.

Глава 5

Это мне везёт постоянно натыкаться монстров или им так не везёт вечно сталкиваться со мной? Ай, неважно!

Уже второй раз за неделю надо мной нависла туша первородного монстра размером с трёхэтажный дом. И этот регат был в ярости! Не знаю, сколько сотен лет он тут спал, напитывая соль магией, но я своим взрывом знатно его разозлил. Настолько, насколько вообще можно разозлить эту машину для убийств!

— Лёх, там же монстр, да?! — в панике спросил Макар.

А меня уже наполовину солью засыпало!

— Да, Макар, или ты думаешь, какого фига там соль сыпется из воздуха?! Летите и отвлекайте его!

— Принято! — бросил призрак.

И весь мой вооружённый отряд направился к монстру.

А у меня было два пути: выбираться из ямы, которую засыпало солью и камнями, или же первым делом атаковать монстра. Рассудив, что в крайнем случае Маша меня с помощью своей магии откопает, я выбрал второе.

И начал плести одно из запретных заклинаний… А иначе этот плотный чешуйчатый панцирь ничем не пробить!

Девушки находились на возвышенности за моей спиной, поэтому для них риска не было. Я и без того собирался разрушить здесь всё, уходя… Но мне нужна была эта соль для борьбы с регатами.

Она позволяла людям становиться невидимыми для монстров, но действовала не сразу. Иначе бы я уже сам эту соль прямо тут ел.

Пока призраки отвлекали рычащего от злобы монстра, я закончил заклинание. И бросил его в тварь!

Вовремя! В следующий миг меня засыпало мощной волной соляного песка почти до самой шеи!

Это плетение я использовал впервые, но в его эффективности не сомневался. Оно было одним из самых сложных из книги запретных заклинаний.

Мои магические нити, точно тугие канаты обхватили регата. И начали расширяться… постепенно покрывая плотным светом всё его тело, с ног до головы. Регат злобно и громко рычал, злился. Был лишь один минус в этом заклинании… Пока оно не подействовало, монстр продолжал на меня наступать!

Он ревел от боли, потому что заклинание быстро нагревало его панцирь. Но Это не убавляло у регата желания меня прибить.

Он уже весь светился, как лампочка. А между нами осталось всего метров десять.Я не мог никуда выбраться из своей ловушки… И он занёс надо мной свою огромную лапу, которая уже покраснела и раскалилась от возросшей температуры.

Да скорее бы он уже сгорел, как рак в кастрюле!

Но эта тварь не желала быстро умирать… Выход оставался только один. Зубастик бы через купол не прошёл, а девушкам на атаку такой твари сил бы не хватило.

— Макар! — закричал я. — Все сюда! Прикройте меня!

— Сейчас! — отозвался мёртвый друг.

Руки засыпало соляным песком, и я уже не мог наколдовать себе щит. Да и не успел бы при всём желании…

Призраки за мгновение выстроились над моей головой. Надо отдать им должное, так быстро они ещё никогда не работали! Но я ощутил, что энергия начала вытекать из источника со скоростью воды в Ниагарском водопаде.

Все семнадцать привидений так уплотнили энергию своих оболочек, что стали материальными. И раскрасневшаяся лапа регата ударила по ним!

Ох, хорошо, что они не чувствуют боли!

Монстр издал предсмертный утробный крик. А от его тела повалил пар. Но кроме чёртового запаха соли, я ничего не ощущал.

Дно озера озарила мощная вспышка света. И если бы мою голову в этот момент не засыпало песком, то я мог и ослепнуть…

Чёрт! Здесь совершенно невозможно ни дышать, ни двигаться. Проклятая соль! Вот выберусь и сяду на бессолевую диету! Мне сегодняшней дозы на год вперёд хватит…

Я не паниковал, хотя так бы поступил любой на моём месте, погребённый в солевом песке и камнях. Теперь, когда монстр был уничтожен, Маше ничто не мешало поднять ветер.

Тридцать секунд… Минута… Две… Я считал про себя.

Голова начала кружиться от недостатка кислорода.

Но внезапно в затылок ударил спасительный ветер. Как же я его ждал.

Пласты солевого песка друг за другом поднимались в воздух, освобождая меня. Я успел возненавидеть этот солёный запах…

— Лёш, ты цел? — за белой стеной бури раздался голос Маши.

— Да! — громко ответил я.

— Иди на мой голос! И постарайся не дышать!

Я и без её совета старался… Но чёртова соль была везде!

— Сейчас я направлю эту соль к грузовикам! Тебе надо выйти из эпицентра! — кричала она.

Ветер был сильный, но не настолько, чтобы меня остановить. Тяжело шагая, я прошмыгнул поднявшуюся стену солевого песка, и после ветер начал постепенно утихать.

Маша стояла на возвышенности с распростёртыми руками, а ветер развевал её длинные светлые волосы. Вот это мощь! И всё благодаря моему подарку, который стоял позади неё. Булочка будто и не замечала происходящего.

Стоило мне отойти от эпицентра бури, как Маша подняла руки выше и направила солевой поток в сторону берега бывшего озера. Булочка побежала за переносимым воздухом соляным песком. Видимо, чтобы образами подсказывать хозяйке направление.

Через пару минут Маша опустила руки и с облегчением выдохнула. Её ноги задрожали и подкосились. Но я вовремя заметил и подхватил девушку.

Поднял её на руки. Маша дышала ровно, но была сильно истощена.

— Ты молодец, — сказал я ей.

Сил отвечать у графини не было, но она смогла мне улыбнуться прежде, чем закрыть глаза и отключиться.

Так, я и понёс её к берегу бывшего озера.

— Лёх, ну ты видел, как мы регату противостояли? Он даже на секунду засветился, и я смог его рассмотреть. Ну и страшная тварь! Блин, я бы такого при жизни увидел, точно бы сознание потерял, — смеялся Макар, плывущий за мной.

— Видел, видел. Вы этим трюком меньше чем за секунду опустошили две трети моего источника, — ответил я призраку.

— Да какая разница! Главное, ты выжил. А ты жив, значит, и мы жив… существуем дальше, — радовался мёртвый друг.

Вот уже и берег показался. Как же неудобно взбираться по крутому склону с девушкой на руках!

— Ой, я каблук сломала, — пожаловалась идущая позади Лиза.

— Здесь не холодно. Разуйся и иди в носках, — посоветовала ей Света.

— У меня колготки, они сразу порвутся, — продолжила Шолохова.

— Ну и фиг с ними! Иди босиком! — не выдержала Лесси.

— Лёш, мне кажется, твои подруги предвзято ко мне относятся… — обратилась ко мне Лиза.

— Если вы продолжите ругаться, я вас по разным поместьям отправлю! — пригрозился я.

— Это всё из-за тебя, — шепнула Лесси Лизе, но я услышал.

— Это ты кричала, а не я, — ответила Лиза шёпотом.

Света шикнула на обеих и добавила:

— Он же не шутит, у нашей семьи полно домов по всей империи.

Остаток пути мы прошли молча. Но не сомневаюсь, что наедине дамы всё друг другу выскажут.

— Вот в том домике рабочие общежития, — указала мне сестра.

Я занёс Машу в здание… которое было обычным бараком. Выбрал самую чистую койку и положил туда графиню.

— Пока она не оклемается, побудем здесь, — сказал я стоящим позади девушкам.

— Вот в том углу кухня. Может, найдём что-нибудь поесть, — предложила Лесси.

— Я бы не стала здесь есть, — Света брезгливо сморщила носик. — Ты же видишь, что творится вокруг. Сплошная антисанитария. А антисептик у меня ещё с утра закончился.

— Ты им на еду пшикать собиралась? — усмехнулась Лесси.

— Нет. Но суть ты поняла. И вообще, я лучше на улице подожду… пока никакой таракан мне в ботинок не заполз.

Девушки разделились. Лесси пошла на местную кухню, а Света на улицу. Я же остался рядом с Машей, а Лиза присела на соседнюю кровать и сняла сапоги.

— Там у рабочих галоши были, — внезапно раздался голос Александра.

— Опять ты?! — удивилась Шолохова, кивая на возникший рядом силуэт моего старшего брата. — Да чего ты ко мне привязался?!

Саша слегка улыбнулся. А показывать любые эмоции для него было не характерно.

— Та-ак! — протянул я. — Саш, что ты имеешь против Лизы?

— Ничего, — честно ответил он.

Призраки врать не могли. А вот недоговаривать — всегда пожалуйста.

— Тогда почему к ней столько внимания? — я задал конкретный вопрос.

Но и уклоняться от ответов призраки тоже прекрасно умели. Поэтому Саша просто растворился в воздухе.

— Мой князь, он точно что-то скрывает, — произнесла Лиза.

— Да я уже сам понял, — кивнул я и громко обратился к брату. — Саш, рано или поздно тебе придётся ответить на мой вопрос.

— Лучше поздно, — из пустоты донёсся тихий ответ.

— Нет, Саш. Пока есть время, давай поговорим начистоту. Или ты боишься моей реакции?

— Не твоей, брат, а её.

— Так, я уже поняла, что это именно ты за мной в душе подсматривал. Чего тебе ещё бояться? — хмыкнула Лиза. — И вообще, я думала, что мёртвые ничего не боятся.

— Иногда и у мёртвых просыпаются чувства. И особенно они сильны к тем, кого призраки знали при жизни. Ты же видела, как меняется поведение Макара, когда рядом появляется Настя, — объяснил я.

— Но мы с твоим братом при жизни были не знакомы… Вроде. Даже если он и видел меня тогда, я была совсем маленькой.

— Да, это я помню, — брат снова показался и кивнул.

— Тогда в чём дело? Я просто тебе нравлюсь? Так и скажи, — настойчиво сказала Лиза.

— Нет, Лиза, у меня нет к тебе романтических чувств. И я не уверен, что мои слова принесут тебе хоть что-то хорошее.

— Я уже предала свою семью, — голос Лизы стал серьёзным. — Так что готова ко всему. Даже если ты мне скажешь, что я незаконная дочь императора или вовсе меня удочерили.

— Ты снова не угадала, — Саша улыбнулся одним уголком рта. — У тебя была старшая сестра. Её звали Елена. Помнишь?

— Смутно. Она умерла, когда я была совсем маленькой.

— Мы были помолвлены. И я действительно любил её. А ты слишком на неё похожа. Вот и всё. Когда я вижу тебя, то в голову приходят приятные воспоминания.

— Где-то кроется подвох, — предположил я.

Будь всё так просто, Саша бы давно рассказал.

— Она же умерла примерно тогда… — Лиза задумалась. — Когда в тебя поместили другую душу. Точно… я была совсем мелкой, но этот скандал я помню. Она пыталась вернуть тебя.

— Но не смогла. Знаешь, как она умерла? — спросил Саша.

— Мать говорила, что её убил регат, когда она переезжала в соседний город.

— Это ложь. И пока я блуждал по вашему дому, то смог узнать правду. Ты в самом деле хочешь знать?

— Да, — голос Лизы прозвучал уверенно.

— Елена была готова на многое, чтобы вернуть меня. Глупая… лучше бы жила дальше. Елена хотела пойти против своей семьи. Была готова присоединиться к любому роду, кто поможет. И увидев, какие предложения Елена рассылает магистрам и архимагам, твой отец подсыпал ей яда в чай. И больше она не проснулась.

— Да не может такого быть! Отец бы скорее её душу заменил, чем убил. Он же меркантильная сволочь, он не стал бы терять такой товар, как целая княжна.

— Я говорю, что слышал.

Лиза опустила взгляд. Посмотрела на свои руки, и взгляд остановился на тонком браслете из белого золота.

— Точно… — осенило её. — Мы же носим артефакты от любого ментального воздействия. А некоторые вшивают их в своё тело, чтобы невозможно было достать. Если Елена так обезопасила себя, то такое возможно. Но… я теперь не успокоюсь, пока не спрошу у отца!

— Скоро спросишь, — пообещал я.

— Что?!

— Скоро мы здесь закончим, и у меня останется пять дней. Можем навестить твою семью, — я хитро улыбнулся.

— А семья после этого останется жива? — насторожилась Лиза.

— Да. Я же не маньяк, — усмехнулся я.

— От тебя, мой князь, после всего произошедшего за новогодние каникулы, я уже готова ожидать чего угодно.

— И тебя это не пугает?

— Нет. Я же знала, на что шла. Так что ты задумал сделать с моей семьёй, мой князь?

— Мне понадобятся твои знания.

Я рассказал Лизе свою идею. И чем дольше я говорил, тем круглее становились её глаза.

— Если ты согласна, — начал я сразу после рассказа, но Лиза перебила меня.

— Согласна! Если ты не будешь брать в расчёт младших и тех, на кого я укажу. Не все в моей семье конченые уроды!

— Я рад это слышать, — улыбнулся я. — Не про уродов, а про что среди них есть по-настоящему дорогие тебе люди. И я надеюсь, их будет немало.

— Немало, — кивнула княжна. — Но для твоего плана нужно будет собрать вместе всю семью.

— Как насчёт праздника в честь нашей помолвки? — предложил я.

— Гениально! Такое они точно не пропустят! — воскликнула Лиза и достала телефон. — А на какой день планировать? Надо же платье, да и тебе костюм новый!

— На субботу. И для второй части плана тоже все подготовь. В деньгах ты не ограничена.

— Ох, это с удовольствием, — на лице девушки промелькнула злобная ухмылка. — Пора положить конец тирании моего отца. И самое прекрасное, что для этого не надо никого убивать. Конечно, у нас сложные отношения… Но на такое я бы не согласилась.

— Поэтому я и предложил альтернативу. Ты ведь понимаешь последствия?

— Да! Это будет грандиозно! — у девушки загорелись глаза, словно я обещал купить ей новую сумочку, а не избавить от надоедливых родственников.

Но делал я это не ради Лизы. Старшие Шолоховы провели обряд над двумя моими братьями, сделали их другими людьми, которые пытались разрушить наш род изнутри. Саша и Павел годами травили отца, но не по своей воле.

И этого я просто так не оставлю. За столько времени в этом мире успел понять одну важную истину: есть вещи и похуже смерти. Но для Лизы сейчас это было неочевидно.

— Я нашла на кухне закрытую пачку круассанов. Лёш, будешь? Тут и кофе есть! — с другого конца барака раздался возглас Лесси.

— Нет, спасибо! — крикнул я в ответ.

— И мне не надо! — следом за мной ответила Лиза.

— А тебя я не спрашивала, — раздался недовольный ответ красноволосой.

Внезапно Маша открыла глаза и поднялась с кровати. Вид у неё был слегка бледный, но в остальном она уже была в порядке.

— Кто сказал круассаны? Я безумно хочу есть! — первое, что сказала Маша.

— Лесси! — крикнул я. — Неси кофе с круассанами! Я передумал.

Лиза усмехнулась. Конечно, для Маши Лесси навряд ли бы стала стараться и варить кофе. Учитывая все сегодняшние перепалки между девушками. Поэтому я поступил хитрее.

Лесси уже через пять минут принесла чашку ароматного кофе и пачку круассанов и протянула мне.

— Спасибо! — ответил я и передал это всё Маше.

Она с радостью приняла.

— А чего сразу не сказал, что для Маши? Думаешь, я бы не сделала для неё? — слегка обиженным тоном спросила Лесси.

— Сделала бы, — улыбнулся я. — Но не так быстро.

— И, возможно, плюнула бы в чашку, — усмехнулась Лиза.

— Нет, мы с Лесси нормально общаемся. У нас троих только с Лизой проблемы, — призналась Маша и сделала глоток кофе.

— Но мы сами их решим, — добавила Лесси.

— Угу, — кивнула Маша.

— Да, мой князь, мы в состоянии сами всё решить и существовать мирно, — подтвердила Лиза.

— Ох, мне не нравится слово «существовать». Призраки тоже существуют.

— Можно сделать всё гораздо проще, если ты сразу скажешь, кто станет твоей фавориткой. Мы же все понимаем, что свадьба ничего не значит.

— Да, это бы решило все проблемы, — согласилась Маша. — Но не уверена, что готова принять ответ.

— Будь смелее! — ответила ей Лиза.

— Говори за себя.

Желание расселить дам по разным особнякам во мне только укрепилось.

Я открыл рот, чтобы ответить девушкам, как вдруг с улицы раздался крик сестры.

— Помогите! — она вопила во всё горло.

Я ринулся на крик. А выбежав из барака обнаружил, что сестру окружила дюжина мужчин с обычными боевыми автоматами в руках.

— Упс, мы, наверное, дозу снотворного неправильно рассчитали. Боялись переборщить, — сказала выбежавшая следом за мной Лиза.

— И почему я не удивлён? — хмыкнул я и направился к группе мужчин, окруживших сестру.

Конечно, они сразу меня заметили.

Глава 6

Марс стоял у входа в барак и рычал в ожидании команды. Волк был готов разорвать каждого за свою хозяйку. Свете было достаточно дать ему мысленную команду, но она не спешила.

Нас отделяло не больше пятидесяти метров, и пока я приближался, успел сплести простое заклинание.

— Отойдите от девушки! — громко сказал я вооружённым мужчинам, и через миг предо мной возник защитный барьер.

Он замерцал, точно мыльный пузырь.

А мужики оказались неглупые. Поняли, что пока я под прикрытием щита, на меня автоматы направлять бесполезно.

Света быстро взяла себя в руки, и через пару секунд с её ладоней сорвалось такое же плетение. Теперь и она была под прикрытием щита.

— Ваше оружие нам не страшно! — заявила она мужчинам, окружающим её. — Мы маги, так что отойдите подальше, если жизнь дорога!

Но мужчины не отреагировали. Я сразу увидел главного. Он стоял ближе всех к Свете, и по его реакции ориентировались остальные.

— Советую послушать девушку. Мы не собирались вас убивать, но если продолжите угрожать, нам хватит щелчка пальцев, — я злобно усмехнулся и демонстративно щёлкнул пальцами.

Несколько мужчин вздрогнули. Мне удалось внушить им страх.

— Вы нас усыпили. А теперь ещё и угрожаете! — бросил мне главарь, но при этом продолжал целиться в мою сестру.

— А разве вы не выспались? Или нам следовало вырубить вас иначе? — серьёзно спросил я.

Мужчина на миг бросил взгляд в мою сторону и сглотнул. Понял, наконец, что из всех способов мы выбрали самый безопасный. Вернее, девушки выбрали, и при этом люто накосячили.

— Вам вообще нельзя здесь находиться, — процедил мужчина.

— Я Елизавета Шолохова! — громко представилась княжна и встала рядом со мной. — Это месторождение принадлежит моей семье. И я имею полное право находиться здесь, сколько захочу!

— Но это не даёт вам право усыплять людей, княжна, — ответил мужчина и опустил автомат.

— Вы работаете на мою семью, а значит…

— Нет, Лиз, это так не работает, — я перебил её.

Рабочий почесал заросший щетиной подбородок и обратился уже ко мне:

— Зачем вы пришли?

— Это уже не ваше дело. У нас с вами есть два варианта. Либо мы договоримся по-хорошему, и вы все добровольно покинете зону купола. Либо мне придётся вас отсюда выкуривать. И чем сильнее вы сопротивляетесь, тем больше жертв будет.

На самом деле я не собирался никого калечить, местные рабочие по факту мне ничего не сделали. Они лишь защищали себя и место работы, и то, вовремя убрали оружие. Но если бы я им так прямо и сказал, то мы бы точно по-хорошему не договорились. Нет угрозы — нет мотивации покидать хорошо насиженное место.

— Не понимаю, зачем нам уходить отсюда? — нахмурился мужчина.

— Потому что через час от этого месторождения ничего не останется. И если вы не собираетесь устраивать битву за соль, то уходите. Прямо сейчас, — ответил я.

— Они уже наверняка сообщили моему отцу, — тихо сказала мне Лиза.

— Навряд ли. Ещё не все проснулись.

Зря Лиза представилась, теперь весь гнев старшего Шолохова падёт на неё. Меня же с медальном, отводящим взгляды, не должны были узнать.

— Мы не можем просто уйти, — ответил мужчина.

— Можете. У вас есть транспорт, чтобы добраться до соседнего города. И час на сборы, не больше. Помощь можете не звать, здесь до ближайшего города минимум три часа на машине, — объяснил я.

— Наши работодатели этого просто так не оставят.

— А вы их здесь видите? — я демонстративно осмотрелся. — Начальства не вижу, только обычные рабочие. И вы, видимо, бригадир.

— Да, я бригадир. И мне отвечать за всё, что здесь происходит.

— Ну, уволят вас, и что с того? — хмыкнула Лиза.

— Не лезь, — тихо сказал я ей.

Она осеклась и кивнула.

Не хватало, чтобы Лиза снова испортила все мои планы.

— Вот именно. Меня уволят. А у меня ипотека и трое детей. Да и у каждого из моих ребят похожая ситуация. Вы правы, нам плевать, что случится с этим местом, это всего лишь соль. Но за свои жизни мы переживаем, — объяснил бригадир.

— Понял, — кивнул я. — Цена вопроса?

Бригадир выпучил глаза. Такого предложения он явно не ожидал. Так же, как и я не ожидал, что с ними предложение денег сработает лучше, чем угрозы.

— Годовая заработная плата для меня и каждого из моих ребят, — ответил мужчина, подняв подбородок. — И мы закроем глаза на то, что вместо разговора, вы сразу нас усыпили.

— И тогда вы и ваши ребята забываете, что видели нас здесь. А особенно Лизу. Скажете, что произошёл взрыв, и вы эвакуировались. Ясно?

— Да, это нас вполне устроит.

Мужчина приблизился ко мне, а остальные отошли от моей сестры.

— И мне не нужно объяснять, что будет, если вы начнёте говорить? Поверьте, я об этом сразу узнаю, — я добавил в голос угрозы. — И тогда вы заплатите гораздо больше, чем получили.

— Не продолжайте. Мы будем молчать.

Бригадир кивнул. Он создавал впечатление здравомыслящего человека, поэтому я ему поверил. Да и таких людей, из низших слоёв общества, в первую очередь интересует финансовая сторона вопроса, а потом уже всё остальное. И пока они знают, что за лишнее открытие рта, я смогу отобрать у них всё, то будут молчать.

Эта система может дать осечку, только если кто-то из старших Шолоховых предложит больше, чем собирался заплатить я. Но не успеют. До субботы не так много времени осталось.

— Тогда собирайтесь, у вас осталось пятьдесят минут. Перед уходом дайте мне список с реквизитами ваших счетов и фамилиями, — указал я. — Деньги вы получите уже к вечеру.

— Договорились, — бригадир протянул мне руку.

Обычно среди аристократов не принято пожимать руки простолюдинам, но со своей двойной жизнью я был далёк от этих правил. И не раздумывая, пожал мужчине руку.

Бригадир, как и обещал, быстро собрал всех своих работников, которых здесь насчитывалось около сотни. Один за другим они выходили за купол и перегоняли машины.

Только наполненные солью грузовики я трогать запретил. Света и Лесси перегнали две из этих фур за купол, а третья досталась мне. Пришлось учиться водить по ходу дела… Но не зря я столько времени наблюдал за Иваном Фёдоровичем. Коряво, но я выехал на дорогу. Этого хватило, чтобы понять принцип вождения бронированного грузовика на практике.

Ровно через пятьдесят минут бригадир подошёл ко мне, держа в руках папку бумаг. Там были реквизиты всех работников и справки о заработной плате за последний год, чтобы я знал, кому сколько высылать.

Забрав документы, мы распрощались. Девушек я отправил ждать возле фур.

И теперь я остался под куполом один.

Прошёл всего час, а это место опустело. Рабочие забрали всё, что смогли унести… даже лавочки. И теперь здесь царила гробовая тишина, которую не мог нарушить даже ветер, что не проникал под тепловой купол.

Перед тем, как перейти к последнему этапу плана, я проверил сам купол. Приложил к нему руку и проверил, хватит ли ему энергии, чтобы выдержать моё заклинание. Судя по отклику, его обновляли где-то месяц назад. Энергии хватит… но, скорее всего, купол впоследствии падёт.

Я встал в десяти метрах от границы барьера. Помнил, что если колдовать из центра, то может случиться так, что придётся самому убегать от своего же заклинания. А отсюда я сразу смогу уйти в безопасное место и не прибегать к сложной процедуре поглощения маны обратно.

С рук сорвалось плетение. Запретная магия зависла в воздухе, а затем стала разрастаться облаком света.

Оно коснулось земли, выжигая её, и направилось дальше… к самому месторождению.

Больше мне здесь было делать нечего, и я шагнул за тепловой купол.

В лицо сразу ударил холодный ветер. Сегодня температура опустилась до минус тридцати. Поэтому и девушки уже спрятались в машинах. Света и Лесси в грузовиках. А Маша и Лиза во внедорожниках, на которых сюда и приехали из соседнего города.

Я же забрался в третий грузовик, который мне и предстояло перегнать в Смоленск. Да, Москва была ближе…, но там эти машины могут арестовать уже на КПП. В Смоленске же всё было гораздо проще. Там мои учёные разберутся, как рационально использовать добытую соль.

Из-за бронированного стекла я смотрел на купол, который постепенно заполнял всепоглощающий свет.

Прошло не больше десяти минут, и купол схлопнулся. На всю округу пронёсся звук, словно разбилась огромная лампочка. И теперь перед моим взором была лишь чёрная, выжженная земля. Здесь больше не было ничего…

Я нажал на педаль газа, и в этот момент зазвонил телефон. Поставил на громкую и бросил его на соседнее сиденье.

— Лёш, как ты это сделал?! — в шоке спрашивала Лиза.

— Легко. А что?

— Ничего… это же получается, ты что угодно так уничтожить можешь, мой князь. Даже город?

— Могу, но не стану этого делать. Поезжай вперёд и постарайся не врезаться в деревья.

— Мой князь, я прекрасно вожу внедорожник. Это грузовики не умею. Мы же доехали сюда сами, каждая по очереди вела одну из двух машин.

— Похвально, но лучше бы вы взяли водителя. Нам предстоит очень долгая дорога.

— Мы рассчитывали обратно ехать тем же составом. Кто ж знал…

Я и сам не предупредил девушек, что хочу не только уничтожить, но и ограбить месторождение Шолоховых. Но тогда не стал им говорить, что собрался ориентироваться по факту.

— В следующий раз дам вам более чёткие инструкции. А сейчас, в путь!

В мыслях пронеслось, что сейчас бы походный набор Ивана Фёдоровича точно пригодился. Нам же и ночевать здесь предстоит. А водителей не сменить, если не бросать внедорожники, которые мне ещё нужны для поездки из Смоленска обратно в Москву. Теперь я крайне не доверяю поездам.

Мы тронулись в путь. Внедорожник Лизы ехал впереди, а за ним моя фура. Автомобиль Маши замыкал цепочку.

Радио здесь не ловило, а на встроенной магнитоле не было даже музыки. Поэтому единственным развлечением стало смотреть на летящего впереди Зубастика. Регат перемещался гораздо быстрее машин, поэтому ему периодически приходилось возвращаться, чтобы сильно не выбиться вперёд.

Так мы ехали до самой ночи. А ближе к полуночи я просигналил два раза, давая остальным машинам условный сигнал остановиться. Мы заранее договорились, что так будет проще, чем я буду звонить каждой из девушек на телефон.

— Ну и холодно же здесь! — сказала Лесси, выходя из кабины водителя грузовика.

Красноволосая закуталась в тёплую куртку и натянула капюшон.

— Холодно? Хм… Не замечала, — усмехнулась Света, которая стояла в одной футболке и джинсах.

По венам сестры текла огненная магия, и Света не знала, что такое холод.

Пока девушки обсуждали что-то своё, я достал из багажника Лизы две больших упаковки магического корма. Один — для Марса, Булочки и Клео. А второй — только для Зубастика.

— Марс не хочет возвращаться в машину, — сказала Света, после того как питомцы поели, и мы распределили запас еды из багажника Машиной машины.

— Он у тебя стал слишком смелый, чтобы ночью оставаться в лесу, полном монстров. Они к нам не подходят только потому, что здесь Зубастик, — ответила ей Лесси.

— Регаты не трогают животных. Неважно, магических или обычных, — возразил я.

— Лёш, если позволишь, он проследует за нами по лесу, — попросила сестра.

— Хорошо, скорости ему на это вполне хватит, — кивнул я.

— Булочка тоже хочет! — воскликнула Маша.

— Кто следующий? Летучая мышь?

— Нет, Клео нравится сидеть в тёплой машине, — ответила Лесси.

— Ладно, пусть тогда попадут условный сигнал, как устанут.

— Вой подойдёт? — уточнила сестра.

— Вполне, — ответил я и направился обратно к своему грузовику.

Но из леса за моей спиной донёсся хруст веток.

Это был не регат, иначе бы Зубастик предупредил. А мой питомец оставался спокоен.

Я обернулся, и хруст веток повторился.

Марс почувствовал угрозу и зарычал, опустившись на передние лапы.

— Свет, кто там? — я обратился к сестре, которая могла через образы узнать ответ у своего питомца.

— Волки. Самые обычные, — ответила сестра через минутную паузу. — Марсу они не страшны.

— Тогда по машинам! Не будем из-за них задерживаться.

Однако я подождал, пока каждая из девушек сядет в бронированный автомобиль, и только потом забрался сам.

После этого Марс успокоился и направился в лес. А Булочка следом за ним. Этим двоим точно не стоит бояться обычной стаи. Магические питомцы в десятки раз сильнее и умнее обычных животных.

До Смоленска мы ехали три дня с редкими остановками по ночам. Спали часа по три под присмотром Зубастика, который уже дорос до того, чтобы его стали сторониться собственные сородичи.

Зелья бодрости очень помогли пережить эту дорогу. Потому что эти три дня стали самыми скучными в моей новой жизни.

Зато на КПП в Смоленске началась веселуха! Потому что знакомых водителей грузовика с правами в этом городе у меня не было, чтобы позвонить им и попросить заменить нас за рулём для проезда в город.

— Выходите из машины! Доставайте права! — строгим тоном сказал мне дежурный маг.

А поддельными правами я так и не озаботился…

— Да, минуточку, — я вышел из машины и достал телефон.

— Ваши права и страховка на машину? — повторил дежурный.

— У меня их нет, — честно ответил я. — Но вы подождите пару минут, сейчас появятся.

— Что?!

Вместо ответа я набрал знакомый номер. В трубке раздались протяжные гудки.

У Лесси и Светы тоже не было прав на грузовые автомобили, только на обычные. Поэтому они столкнулись с такой же проблемой. А вот Лизу и Машу спокойно пропустили в город. Разве что на гепарда у графини документы попросили, но их Маша всегда носила в своей сумочке.

А вот Света вечно забывала. И это лишь обострило конфликт с дежурными.

— Нам придётся изъять питомца до выяснения его происхождения, — сказал Свете один из магов.

И волк, который в холке был выше моей сестры, зарычал на дежурного, а мужчина схватился за винтовку.

— Свет, успокой Марса! — крикнул я сестре, пока не произошло ничего нехорошего.

А гудки в трубке всё не прекращались…

— Они хотят его забрать! — с возмущением ответила сестра.

— Так отдай, он всё равно с ними не пойдёт.

Света хмыкнула и разрешила дежурным забрать Марса. Только вот волк сел на асфальт и не желал двигаться с места. И конечно, подходящего по размеру антимагического ошейника у дежурных не нашлось. Поэтому пока дежурные всевозможными способами пытались загнать Марса в здание у КПП, Света лишь смеялась над этой картиной.

— Алло, — в трубке раздался знакомый, недовольный голос.

— Здравствуйте, Лев Борисович. Вы не заняты? — спокойно спросил я.

— Ох, Алмазов… Что на этот раз?

— Я до вас уже три часа пытаюсь дозвониться. Мне бы в город попасть.

— Я был на совещании. Так в чём проблема?

— В трёх грузовиках и в отсутствии документов, — честно ответил я.

— У вас разве не осталось номера полковника? Он сейчас должен быть на смене.

— Нет.

— Ждите, сейчас попрошу его подойти. А потом жду вас в своём кабинете с объяснением происходящего. И Алмазов… если вы там что-то запрещённое привезли…

— Нет, — я перебил генерала. — Всего лишь несколько тонн соли.

— Думаю, мне лучше не спрашивать зачем.

— Как раз наоборот! Я вам несколько килограммов подарю. Уверен, вы будете рады!

— Сомневаюсь.

В ответ я усмехнулся и бросил трубку. Генерал пока не знает, что эта магическая соль делает людей невидимыми для регатов. Как узнает, сам будет просить отсыпать побольше!

Бориса Владиславовича не пришлось долго ждать.

— Алмазов! У вас опять какие-то проблемы? — с улыбкой спросил он.

— Да, — кивнул я и рассказал всю суть проблемы.

— А что в грузовиках? — он спрашивал у меня, но смотрел на стоящего рядом с фурой дежурного.

— Обычная соль, — ответил ему рядовой маг.

— Обычная? — нахмурился полковник.

— Да, я решил немного подзаработать. А вот про права совершенно забыл, — я пожал плечами, изображая дурака.

Иногда незнание законов помогает отделаться лишь предупреждением.

— Это не дело, Алмазов! Не думайте, что ваш вклад в защиту города поможет обойти законы, — строго сказал полковник.

— Я и не собирался. Это единичный случай.

— Хм, ладно. На первый раз прощаю, — усмехнулся полковник. — Но тогда с вас одно дежурство с моими ребятами.

— Без проблем, только я в пятницу уеду на имперские соревнования, — я сразу предупредил, чтобы Борис Владиславович не ждал меня в эти выходные.

— Тогда я завтра утром заеду за вами в училище. Со Львом Борисовичем договорюсь, — подмигнул мне полковник.

— Хорошо, буду там, — кивнул я.

Ох, он точно что-то задумал! Хочет поговорить наедине, вот и придумал это дежурство…

— Пропустите ребят! — Борис Владиславович отдал своим людям громкий приказ, и нас впустили в город.

Мы поехали к одному из входов в подземелье, который вёл к базе ордена и лабораториям. А вот до Дмитрия Павловича мне удалось дозвониться в дороге, поэтому он нас встретил сразу.

— Тут примерно тридцать тонн соли, — сказал я учёному, передавая ключи от грузовиков.

Лесси и Света припарковали свои рядом и уже пересели во внедорожники.

— Ого! Этого нам не на один год хватит, — удивился Дмитрий Павлович.

— Я бы сказал, не на один век, — усмехнулся я. — Сможете придумать самое рациональное использование? Мы выгребли всё подчистую, больше соли не будет.

— Да, я проведу исследования, чтобы рассчитать необходимую дозу. И уже через неделю сможем выдавать орденцам.

— Почему только через неделю?

— Так её хотя бы от примесей почистить надо… Потом сделать концентрат. Пока её только, как добавку к еде можно использовать.

— Вот и используйте. Проверьте на добровольцах! У вас как раз Лариса Вениаминовна на кухне заведует.

— Нет, Алексей Дмитриевич, я бы не хотел выделять добытое вами на её рассолы… Она уже себе погреб сделала… Третий по счёту.

— Я имел в виду, что она найдёт вам добровольцев.

— А, точно. Не понял сразу. Тогда не буду вас больше задерживать, Алексей Дмитриевич.

Я пошёл к внедорожнику Лизы, но внезапно Дмитрий Павлович окликнул меня:

— Подождите! Я совершенно забыл вам сообщить! У потайного выхода из города прибились три регата-мутанта! И они ни на кого не нападают, что самое удивительное!

— А пойдёмте посмотрим!

От авторов:

Дорогие читатели, у Виктора Молотова вышла новая книга.

Великий целитель попал в тело врача-стажёра! Вас ждут корпоративные интриги, завистливые коллеги и красивые медсёстры.

Как герою получить престижную должность, когда от него пытаются избавиться уже на собеседовании, а дар целителя нужно развивать с нуля?!

Читать здесь: https://author.today/reader/360915

P. S. Написано в соавторстве с практикующим врачом, и большинство случаев из практики реальные!

Глава 7

— Дмитрий Павлович, и давно регаты прибились? — спросил я у учёного, когда мы шли по последнему коридору, ведущему к потайному выходу из города.

Система передвижения по подземелью уже была налажена, и быстро домчались на мотоциклах. Но последние метров пятьсот дорога была слишком неровной, и мы решили пройтись пешком.

— Часов пять, как там трое регатов сидят, — ответил учёный. — Мы к ним орденцев отправили, так монстры никакой реакции не проявили. Решили вас дождаться, и их не трогать.

— А вот это верное решение!

Ещё бы Дмитрий Павлович сказал об этом в начале разговора, а не в конце, и так, как о чём-то неважном… Но такой уж он человек, со странными приоритетами. Учёные дела превыше всего, и подумаешь, трое монстров под боком поселились!

Зубастик образом спросил у меня разрешение спуститься. Всё это время он летал возле города, не приближаясь к стенам. Мы с ним хорошо запомнили, как нас расстреляли в Иркутске, и повторения не желали.

Я разрешил питомцу спуститься, чему он очень обрадовался. Странно… словно я не приземлиться разрешил, а десять пачек магического корма перед ним положил.

В ста метрах от выхода орденцы организовали небольшой склад оружия в одной из потайных дверей. Дмитрий Павлович нажал на кирпич на стене, и дверь отъехала вбок. Здесь было много чего: от винтовок нового образца, которые нам отправил Голицын, до магических гранат.

Я же взял винтовку — моё любимое оружие. А Дмитрий Павлович вышел с пустыми руками.

— Не хотите взять винтовку на всякий? — спросил я у учёного.

— Ох, нет! Алексей, я и стрелять не умею.

— Хорошо, тогда держитесь за моей спиной.

Решил не настаивать, чтобы Дмитрий Павлович взял оружие. Раз не умеет, то он скорее себе травму нанесёт, чем попадёт в регата.

Мы вышли из тоннеля друг за другом.

Солнце медленно клонилось к закату, а под ногами хрустел снег. Но пахло здесь отнюдь не морозной свежестью. В воздухе витало что-то ещё, еле уловимое. Странная горечь, словно неподалёку разлили бутылку с уксусом.

— Вы чувствуете этот запах? — спросил я у учёного.

— Да, в прошлый раз, когда я приходил сюда, он был не такой явный.

— Регаты же не пахнут.

— Верно, не должны. Но может, это и не они… Запах может идти со стороны города.

— Ветер дует в другую сторону, — возразил я.

— Тогда не знаю. Сомневаюсь, что эти монстры позволят мне взять анализы и точно оценить, — пожал плечами учёный.

В двадцати метрах от выхода лежали три регата. Они свернулись клубочком в снегу так же, как это любил делать Зубастик. У одного были крошечные рудиментарные крылья, у другого — видоизменённая вытянутая пасть, а третий… был вообще белый! И лишь изредка на его панцире проскальзывали голубые чешуйки.

Зубастик приземлился рядом, и трое сразу подняли головы и посмотрели на него. Они стали раздувать ноздри и принюхиваться, и мой питомец стал делать точно так же.

— Думаете, не нападут на него? — шёпотом спросил Дмитрий Павлович.

— Хотели бы, уже напали. Здесь что-то другое, — насторожился я.

И каково же было моё удивление, когда Зубастик подошёл к белой особи и потёрся об неё головой, словно заигрывающий кот.

— Вы думаете о том же? — обратился я к учёному.

— Мыслей ваших я читать не умею. Но… видимо, это самки. Причём одиночки, без стаи.

— И, кажется, белая отвечает Зубастику взаимностью.

Двое других тоже поднялись и окружили Зубастика. А мы с учёным отошли обратно к тоннелю, чтобы не мешаться монстрам. — Возможно, запахом они приманивали самца, — стал рассуждать учёный. — Только лучше бы они не наш выход из города помечали, — хмыкнул я,

— Уверен, это временное явление. Раньше же регаты всегда скрывали свои запахи.

— Верно, он уже не такой явный, — согласился я. Тем временем Зубастик перешёл к активному заигрыванию. Он встал на задние лапы и расправил крылья. Так он показывал, какой силой обладает.

— Всегда хотел узнать, как размножаются регаты, — с интересом сказал Дмитрий Павлович.

— Надеюсь, что до этого сейчас не дойдёт…

— Почему?! У нас так появятся производители!

— Они же дикие!

— Они подчиняются вашему Зубастику. Смотрите, ходят вокруг него, рты открывают.

— Это они так заигрывают? А Зубастик не промах! Сразу с тремя!

— Похоже на то. Очень напоминает типичное поведение животных.

— Хм, а может быть такое, что Зубастик сам их позвал? — я спросил у учёного, потому что такое образами у монстра не мог узнать.

— Учитывая, что они здесь появились сразу, как вы приехали, то так оно и есть. Если бы эта троица самок просто почувствовала одинокого вожака, то они бы не пришли к нашему тайному выходу, а крутились у стен города.

— Надо бы здесь дверь поставить…

— Зачем? Выход из тоннеля узкий. Ни один регат не пролезет.

— Зато волк прекрасно забежит.

— Хм… А вот об этом я не подумал. Займусь, — кивнул Дмитрий Павлович.

— О, похоже, у них что-то началось… — заметил я.

Две самки отошли подальше. А Зубастик остался наедине с беленькой, которая была в два раза меньше его самого. И она не проявляла к нему никакой агрессии. Пока монстры лишь тёрлись головами, как коты, но что будет дальше, мне видеть не хотелось.

Уверен, что и к людям эта троица внезапно стала равнодушна лишь по приказу Зубастика. У него хватало сил, чтобы сломить их волю… конечно, не до конца, но этого хватало, чтобы нас обезопасить.

— Вот же ловелас! — не без гордости за питомца подметил я.

— Только вот вы уедете, а куда потом этих самок девать? — забеспокоился учёный.

Этот вопрос я задал Зубастику с помощью образов. Он показал, как троица самок уходит в лес, а потом люди забирают яйца, которые они оставят в небольшом гнезде.

— В лес уйдут. Не трогайте их, — попросил я. — Но потом придётся прогуляться за яйцами.

— А они их отдадут?

— Да. Они не смогут противиться воли вожака, а Зубастик уже принял их в свою стаю.

— О, вот и узнаем, сколько длится беременность у регатов, — усмехнулся учёный и хлопнул в ладоши. — Точнее, через сколько времени появляются яйца. Ещё бы понаблюдать за этим процессом.

— Так, похоже, начинается… Давайте оставим их наедине, — я отошёл в тоннель.

Но Дмитрий Павлович не спешил покидать место хорошего обзора.

— Дмитрий Павлович! — позвал я.

— Это нужно задокументировать! Впервые у человечества есть возможность понаблюдать за спариванием регатов! — ответил он, не оборачиваясь.

— Им это не нравится. Лучше отойдите, — посоветовал я. — Здесь вам не программа «В мире регатов»!

Но учёный не послушал.

И через мгновение одна из самок рыкнула на него так громко, что Дмитрий Павлович убежал в тоннель, только пятки сверкали.

— То-то же, — усмехнулся я, смотря ему вслед.

Я велел Зубастику после своего тройного свидания лететь к заднему двору моего особняка. Как раз настанет ночь, и он сможет незаметно пробраться в город.

Перед уходом из подземелья проверил ясли, где находилось большинство мальков. Шестьдесят три особи, если быть точнее. Остальные либо отправились в Москву к новым хозяевам, либо они уже прошли инициацию, и Дмитрий Павлович разрешил их забрать.

В основном это касалось тех орденцев, кто обустроился в подземелье. Так мальки могли находиться с хозяевами круглые сутки.

Обстановку в нашем подземном общежитии тоже оценил. Стоило зайти в коридор, как почувствовал запах жареной картошечки. Ммм… И невольно пошёл в сторону кухни.

Открыв дверь в большое помещение, где готовили еду для всех орденцев, увидел занимательную картину. Лариса Вениаминовна резала говядину, и каждый третий кусочек уходил мальку, который подпрыгивал и ловил ртом угощение.

— Лариса Вениаминовна! Доброго вечера! А чьего вы питомца тут кормите? — поинтересовался я.

— Дык, это Ваньки вашего. Он на дежурство ушёл и просил присмотреть. А мы с Задирой хорошо ладим, — рассказала старушка и бросила мальку очередной кусочек мяса.

— А чего он его в саду для мальков не оставил?

— А зачем? Со мной ему точно лучше, а в саду они бегают и носятся, не могут игрушки поделить…

Она говорила о мальках монстров, как об обычных детях.

— А тут я его и подкармливаю, да ещё и помощницы мои с ним играют, — продолжила старушка.

— Помощницы?

— Да, мне в помощь дежурство по кухне организовали среди девушек. Так и готовить в сто раз быстрее.

Стоило старушке это сказать, как дверь на кухню распахнулась, и сюда вошла Рита с большой корзиной свежих овощей.

— Ой, Лёша! — она спешно положила корзинку на стол и бросилась ко мне обниматься.

— И я рад тебя видеть, — с улыбкой ответил я, но девушку от себя отстранил, пока не задушила.

Пока Рита радовалась встрече и спешно рассказывала мне обо всём произошедшем за эти три недели, а Лариса Вениаминовна с интересом слушала, хитрый малёк по ящикам забрался на стол и стал закидывать себе в пасть помидоры один за другим. Потом в ход пошли и огурцы, и лук…

Я только улыбнулся от этой картины.

— Представляешь, у Нели Кусака уже первое превращение прошла! Глаза у неё остались красные, но мелкие крылья появились, прямо как у Зубастика, — рассказывала Рита, хотя это я и так знал.

Неля не переставала отправлять мне отчёты.

— Мы до сих пор в твоём особняке живём, — продолжила девушка. — Неля очень переживала, когда ты не отвечал.

— Я же предупреждал, что в Сибири связь плохо ловит.

— Ну… это неважно, знаешь, — хитро улыбнулась Рита. — Неля сама тебе того не скажет, но она очень ждёт твоего возвращения.

— Почему не скажет? — насторожился я.

— Она очень скромная девушка.

Я не выдержал и округлил глаза. Неля скромная?! Это же до какой степени она изменилась после истории с её матерью?

Сперва я хотел отправиться в училище, но после слов Риты передумал. Отправлюсь-ка лучше к себе домой и посмотрю, что там без меня творится. А за полчаса до встречи с Борисом Владиславовичем подъеду к училищу и буду ждать полковника у входа.

Так, а меня же ещё Лев Борисович ждёт… Ещё один день подождёт. Сомневаюсь, что он ради меня остался в училище на ночь.

— Ой, Ритка, а ты чойта пустую корзинку мне принесла? — спросила у девушки Лариса Вениаминовна, обнаружив отсутствие содержимого.

— Как пустую?! До краёв овощами же наполнила! — Рита подошла и убедилась, что внутри ничего нет. — Хм, в самом деле. А куда всё делось?

Малёк регата понял происходящее и спрятался за меня.

— Где этот проказник? — громко спросила старушка и вооружилась скалкой.

— Лариса Вениаминовна, ваша скалка его даже не пощекочет, — усмехнулся я. — И вообще, у нас телесные наказания регатов не приветствуются.

Старушка печально вздохнула и положила скалку.

— Что ж, Ритка, придётся тебе ещё разок на склад сходить.

Рита кивнула и недовольно зыркнула на малька, выглянувшего из-за моей спины.

— Я тебе это припомню, Задира, — сказала она и вышла с пустой корзинкой.

Я же оставил малька и дальше наслаждаться прелестями обитания на кухне.

Перед выходом зашёл в лабораторию. Сейчас в колбах с магическим концентратом созревали десять новых яиц, найденных уже членами моего ордена.

После подземелья мы с девушками на двух машинах доехали до моего особняка.

— Как же приятно вернуться! — сказала Света, заходя в дом.

— А чем тебе в Москве не нравилось? — спросил я и протянул слуге свою куртку.

Персонал оставался здесь всё время нашего отсутствия.

— Там слишком многолюдно. И слишком опасно, раз на то пошло, — ответила сестра.

Мы только успели снять верхнюю одежду, как нас вышла встречать Неля.

— Привет! Лёш, — улыбнулась мне девушка, а за ней семенила её питомца.

Кусака уже доставала Неле до груди. Но в отличие от увиденного мною на кухне малька, эта особь вела себя спокойно.

— А это кто? — с ноткой претензии спросила у меня Лиза.

— Это Неля. Моя подруга. Надеюсь, вы поладите, — последнюю фразу я сказал тоном не просьбы, а приказа.

Ещё в этом доме мне не хватало разногласий.

— Надеюсь, — неохотно повторила Лиза и натянула улыбку.

— Нель, что с твоими глазами? — спросил я, заметив, что цвет радужек девушки сменился с карего на ярко-голубой.

— Не знаю, они после инициации постепенно начали менять цвет, — пожала плечами Неля, а затем с иронией добавила. — Надеюсь, что не превращусь в регата.

— Не превратишься. Но видимо, ваша связь сильнее, чем у остальных.

— Я тоже заметила. Мы понимаем друг друга… не знаю, как это объяснить. Но я подумать не успеваю, а Кусака уже реагирует, — попыталась объяснить Неля. — Кстати, мы можем поговорить наедине?

— Да, пойдём на кухню.

Девушки отправились на второй этаж, где у них были свои спальни. Лизе же я велел выделить гостевую.

А мы с Нелей прошли на кухню, где после ремонта так и не убрали столик, за которым мы раньше собирались. Девушка заварила нам чай и достала из холодильника шоколадные эклеры.

Она присела рядом и опустила взгляд к чашке, не решаясь начать разговор.

— Нель, в чём дело? — прямо спросил я.

— Моя мать умерла. И… самое ужасное, что мне вовсе её не жалко. Ни капельки, после того, что она хотела сделать со мной. Но теперь я могу вернуться домой.

— Почему ты ещё не в училище? Занятия же начались. Ты можешь оставить Кусаку в саду для мальков или в убежище Зубастика.

— Она не хочет там оставаться. Буквально не отлипает от меня. В этом и вся проблема.

— Здесь же оставался дрессировщик. Вы прорабатывали эту проблему? И почему ты только сейчас об этом говоришь?

— Побоялась, что ты отнимешь у меня Кусаку… раз она немного, ну, косячная. Хотя в этом мы с ней похожи. Дрессировщик не справился. Мы пробовали разные методы, но бесполезно.

— Вы обе нормальные, — твёрдо сказал я. — Может, тебе пора самой в это поверить?

Неля подняла на меня взгляд.

— Не понимаю.

— Прикажи Кусаке остаться здесь. Мысленно проговори приказ и приложи свою волю.

— Мы так уже пробовали с…

— Попробуй ещё раз, — настоял я.

Девушка тяжело вздохнула и прикрыла глаза.

— Воля… Как приложить волю? — спросила Неля.

— Это твоё желание. Чем сильнее ты сама этого хочешь, тем сильнее сила приказа, — ответил я.

— Но, я не хочу, чтобы она от меня отходила. На самом деле.

— Нель, в этом и проблема. В твоих страхах, а не в том, что вы какие-то не такие. Стоит только захотеть, и ты увидишь разницу.

Девушка тяжело вздохнула. Ей было сложно. Хотя странно это звучит — «сложно захотеть», но я отчасти понимал, почему так. После того как её пытался убить самый родной человек, а другие родственники не верили, она осталась одна, несмотря на свой титул. И Кусака стала её спасением от одиночества.

Но пора идти дальше.

Словно услышав мои мысли, Неля поднялась и пошла в гостиную. Кусака жалобно посмотрела ей вслед своими огненно-красными глазами и… осталась на месте.

Сработало!

Девушка вернулась через пять минут с сияющей улыбкой.

— Я поняла! Наконец, поняла, как это работает! — воскликнула она. — Дрессировщик мне три недели не мог объяснить, а у тебя сразу получилось!

— Вот и хорошо, теперь можешь вернуться в училище. Если хочешь, утром тебя отвезу.

— Очень хочу! Я уже соскучилась по Дине и другим ребятам! Пошла собираться.

Только вот Неля убежала, а Кусака так и осталась на кухне жалобно на меня смотреть.

— Она про тебя не забыла, — сказал я Нелиной питомице.

И через минуту девушка за ней вернулась. Быстро опомнилась!

Я переночевал в особняке. Как же приятно было спать на мягкой кровати. Три дня в дороге меня изрядно вымотали, и сейчас хотелось продлить это удовольствие…

Но будильник сработал в шесть утра, и пришлось вставать.

Водительских прав у меня не было, и Иван Фёдорович, который обычно меня возил, сейчас на пути в Московскую область. Поэтому нас с Нелей и Кусакой повезла в училище Света на одном из внедорожников.

— Когда тебя забрать? — спросила сестра, когда я вышел из машины уже возле Смоленского училища.

— В пятницу вечером. Поучусь пару дней, а потом поедем обратно в Москву, — ответил я Свете.

— Хорошо, я тогда всё подготовлю к поездке, — кивнула сестра.

Неля вместе с Кусакой скрылись за проходной. Сейчас очередной приручённый регат уже не удивит кадетов.

Правда, я теперь сам опасаюсь туда заходить. Как налетят кадеты, чтобы я им тоже помог приручить регата… И придётся каждому объяснять!

Хотя, напишу-ка пост в социальной сети и скину ссылку в общий чат. Сразу отвечу, что с этим вопросом ко мне подходить бесполезно. Свободных регатов нет, а если хотят, то пусть сами добывают яйца. На такое точно никто не решится! Это же надо в гнездо лезть.

Я простоял на улице минут десять, пока к училищу не приехал чёрный бронированный автомобиль, за которым сидел Борис Владиславович. Я поспешил сесть на переднее сиденье, а то холодно на улице стоять!

— Куда мы направимся? — спросил я после короткого приветствия.

— На стажировку, как я вам и обещал, Алексей, — усмехнулся полковник, и машина тронулась. — Со Львом Борисовичем я договорился, сегодня вас на занятиях не ждут. Правда, как я понял по его намёкам, он и без моей просьбы вас особо не ждал.

— А в чём будет заключаться стажировка?

— Всё-то вам сразу надо знать, — дружелюбно ответил он.

— Вот хотелось бы. А то вдруг вы меня сейчас в гнездо регатов отвезёте и там одного оставите, — усмехнулся я.

— Уверен, что и такое вам не страшно, Алексей. Слышал о вас много слухов. Особенно Иван Васильевич восхищался вашими умениями.

— Всё-таки я не бессмертный, — усмехнулся я.

— Ладно, открою вам тайну, — полковник широко улыбнулся. — Сегодня у ребят с курсов для видящих магов первая вылазка. И я хочу, чтобы вы показали им мастер-класс!

— Хах, хорошо! Так бы сразу и сказали.

— А так неинтересно!

У полковника сегодня было хорошее настроение.

Зубастик должен был сопровождать нас в небе, но держаться на расстоянии. Только, как обычно, что-то пошло не так.

Мы отъехали двадцать километров от Смоленска, как Зубастик приземлился прямо посреди дороги, перегораживая нам путь. На этот раз он не спрашивал разрешения, что было на него не похоже.

— А! Регат! Алексей, хватайтесь за винтовку! — воскликнул полковник.

— Успокойтесь, это мой регат, — спокойно ответил я.

— Что?! Он же у вас совсем мелкий был!

— Хорошо кушает, — пожал я плечами и вышел из машины.

Приблизился к своему питомцу, и он взглянул мне в глаза. Я ощутил его тревогу.

— Что ты нашёл? — спросил я.

И Зубастик показал. Он почувствовал одного из царей регатов. Одного из двадцати четырёх, которых я планировал убить силами ордена и приручённых монстров, когда они чуть подрастут.

Но сейчас громадный монстр спал глубоко под землёй. В лесу. Совершенно в противоположной стороне от той, куда мы направлялись.

Оставить его дальше спать или попробовать удачу, тем самым сократив часы жизни императоров?

Ответ был очевиден.

— Борис Владиславович, а как насчёт смены дислокации для мастер-класса? — спросил я у полковника, заглянув внутрь автомобиля.

— Что вы предлагаете, Алексей? — насторожился полковник.

Внезапное появление моего регата явно подпортило его задорный настрой.

— В километрах десяти отсюда. В глубине леса. Спит громадный монстр. Иван Васильевич вам должен был рассказать, как мы такого же убили, — объяснил я.

— Да, рассказывал и… Алексей, я не уверен, что стоит отправлять к такому монстру зелёных стажёров. Я планировал, что мы отследим небольшую группу монстров. Но к такому они точно не готовы.

Полковник был прав. Ни к чему подвергать опасности новичков.

— В таком случае мы можем задержаться и сделать крюк? — спросил я.

Глава 8

— Да вы сумасшедший, Алексей!

— Отчасти, — усмехнулся я.

— Ладно, садитесь, предупрежу ребят, что мы задержимся. Вот никогда бы не подумал, что на такое соглашусь, — ответил Борис Владиславович.

— Почему же? — спросил я и захлопнул за собой бронированную дверь автомобиля.

Отдал Зубастику указание лететь к месту, где он обнаружил спящего монстра, и питомец сразу взлетел, освобождая нам дорогу.

— На такого монстра надо большой отряд вызывать. А вы собрались к нему съездить, как в магазин за хлебом сходить! С одной стороны, это сущее самоубийство… А с другой, я понимаю, что не стоит вас недооценивать. Особенно после рассказов Ивана Васильевича.

— Что же он такого наговорил? Постоянно все на него отсылаются, словно он и есть источник всех слухов обо мне.

— Частично, так и есть, — усмехнулся полковник. — Но он говорил правду. Как все маги убежали, завидев громадного монстра. А вы с Иваном Фёдоровичем и вашим питомцем остались. И смогли победить. Поэтому теперь, когда вы предлагаете съездить к такому же монстру, я просто обязан своими глазами увидеть, что из этого выйдет! Кстати, какого он размера? Иван Васильевич сравнивал с двенадцатиэтажным домом.

— Он преувеличил. Максимум — пятиэтажка на вид. Но тот, которого убили в Москве, был покрупнее.

— Понятно. Значит, неизвестно, чего нам ждать.

— Да. Но раз уж мы оказались рядом с этой тварью, хочу воспользоваться возможностью и убить его по-тихому.

— Это как? Не знал, что регатов вообще можно тихо убить, — хмыкнул Борис Владиславович.

— Он спит под землёй. А для убийства его будить не обязательно.

— А как вы его оттуда достанете? — спросил полковник, когда внедорожник развернулся.

— Хочу кое-что попробовать, — уклончиво ответил я. — Вам не о чем переживать. Мы под защитой Зубастика.

На самом деле было о чём. С царями монстров не могло быть уверенности, что мне хватит сил. Прошлого такого пришлось силой ста магов уничтожать. Но здесь… реально была возможность сделать всё быстро и просто.

Вскоре внедорожник Бориса Владиславовича свернул в лес. Тонкие стволы берёз и сосен располагались на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы проехала машина. Но несмотря на это, бронированный бампер всё же повалил парочку деревьев.

Зубастик ждал нас на месте. Это была снежная поляна посреди леса. На сотню метров ни одного дерева. А если смотреть свысока — белое пятно среди деревьев.

Мы вышли из машины на окраине поляны, и Борис Владиславович тут же протянул мне винтовку нового образца.

— Спасибо, но впервые надеюсь, что она не пригодится, — кивнул я и повесил винтовку за спину.

— А я-то как надеюсь, — в голосе полковника слышалось сомнение.

Словно он уже пожалел, что согласился на эту авантюру.

— Останьтесь возле машины, — попросил я полковника, а сам направился в центр поляны, где меня и ждал Зубастик.

Питомец образами показал, что чудовище спит прямо под нами. Нас разделяла земля слоем примерно в три метра. Но даже через неё ощущалась разлитая вокруг магия. Словно в этом месте было чуть теплее из-за витающих вокруг магических потоков.

— Как же этот монстр дышит? — спросил я вслух, осматривая поляну.

И он не ожидал получить ответа от Зубастика.

Питомец опустился на передние конечности и стал рыть снег перед собой. Пока не дошёл до промёрзшей земли.

Там была нора. Небольшая, словно её прорыл обычный крот, но… из неё сочился голубой свет. Он-то и исходил от магического монстра.

— Хочешь его поглотить? — спросил я Зубастика.

И питомец кивнул. В нём проснулся азарт. Ведь в спящей твари столько магии, что моему регату надолго хватит.

— Тогда будь готов, — сказал я питомцу и начал плести первое заклинание.

Хотел уничтожить монстра в несколько этапов, чтобы у Зубастика была возможность поглотить необходимую ему энергию.

Первым плетением стало моё любимое всепоглощающее облако, но на этот раз я вложил в него в сто раз меньше энергии, чем при прошлой стычке с царём регатов. И сразу следом отправил второе плетение. Самое сложное из запретных. Поглощающий свет.

— Теперь жди, — сказал я питомцу. — А мы уходим.

Я спешно пошёл к машине и сел на переднее сиденье.

— Едем, — сказал я полковнику.

Он вдавил в пол педаль газа, и мы тронулись.

— Что, всё? Вот так быстро? — удивился Борис Владиславович.

— Нет. Поэтому нам надо скорее отсюда свалить, — предупредил я.

Не прошло и трёх минут, как земля задрожала. А позади раздался оглушительный вой.

Взгляд полковника переместился к зеркалу заднего вида, а затем он в шоке открыл рот, не в состоянии произнести ни слова. Позади нас восстал громадный монстр. Этот был размером с семиэтажный дом…, но одной лапы у него не было. Это работа моего облака. А второе заклинание уже охватывало его полностью. Правда, на такое ушла большая часть моих накопленных сил. Но нам повезло застать его врасплох и быстро свалить!

Машина резко ускорилась.

— Он приближается, — в голосе полковника читалась паника.

Конечно, тут любой испугается, когда на него движется настолько огромный монстр!

— Он не успеет до нас добраться, — спокойно ответил я.

Зубастик кружил вокруг гиганта, выжидая главного момента. И этим только злил нашего врага, который никак не мог его поймать оставшейся лапой.

Но вскоре свет полностью окутал монстра.

Я почувствовал слабость… Это заклинание выжало из меня всё что могло. И это с учётом того, что за последние недели мой источник значительно вырос, я же ни с кем не делился своей магией. Хотя уже пора, объём приближался к критической отметке.

У меня осталась мана только на поддержание связи с призраками. На мастер-класс уже не хватит. Ну и фиг с ним!

— Он исчез… Как так?! Без вспышки? — поражался полковник, и вместо того, чтобы смотреть вперёд, его взгляд был обращён только к зеркалу заднего вида.

Я же успел заметить, как свет от монстра перешёл в Зубастика. И регат был этому крайне доволен… как объевшийся сметаной кот.

— Наверное, он провалился под землю, — продолжил полковник. — Но не горю желанием возвращаться и проверять.

— Нет, он уничтожен. Энергия перешла к Зубастику. Монстры такого типа могут поглощать магию друг друга, — объяснил я.

— То есть ваш регат тоже может гореть магическим пламенем? Как тот, который у князя Воронцова?

— Да, — я слегка усмехнулся.

Хорошо работал медальон для отвода глаз. Меня не узнавали, даже когда это было очевидно, на первый взгляд.

— У меня всё равно в голове не укладывается. Вы так просто с ним расправились. А во время нападения такого монстра в Москве, для его уничтожения потребовалось сто магов! — сказал полковник, когда мы выехали на дорогу.

Я не мог ему сказать, что в Москве у меня не было возможности использовать запретные заклинания, да и источник тогда был в разы меньше. Их бы сразу узнали. А тут… если Борис Владиславович и узнал, то точно никому не расскажет.

— Меня не было в Москве, чтобы судить, почему так, — соврал я. — Но будет лучше, если вы не станете распространяться о том, что мы сделали крюк.

— А мне всё равно никто не поверит… что вы его в одиночку смогли прикончить. Сказочником назовут, — усмехнулся полковник.

— Только теперь у меня не осталось маны для мастер-класса. Но думаю, вы не сильно расстроитесь, — сказал я.

— А это не проблема! Новички часто расходуют ману крайне нерационально, поэтому у меня в багажнике есть кристаллы подзарядки. Как приедем, поделюсь.

Через полчаса мы доехали до места стажировки, и я воспользовался предложенными кристаллами. Поглотил энергию из двух, но восполнил не больше десяти процентов своего источника.

Но и этого мне хватило для охоты. Мы вооружились винтовками и отправились выслеживать монстров. Зубастик же сразу показал мне образами, где они находятся, и уже через час я уничтожил одного монстра двумя выстрелами из винтовки. И ещё двоих тварей оставил новичкам, они справились за десять выстрелов. Неплохо… для начала.

После охоты мы расселись по машинам, и обратно в Смоленск поехали уже конвоем.

К вечеру Борис Владиславович высадил меня у здания училища.

И я прошёл на КПП, где мне снова выдали учебный пропуск. Теперь до вечера пятницы меня отсюда не выпустят. И то на ранний отъезд придётся брать разрешение у Льва Борисовича, это если делать по правилам, а не сбегать через подземелье.

Я постучался в кабинет генерала.

— Войдите! — раздался громкий ответ.

Распахнул дверь и увидел занимательную картину. Лев Борисович разбирал документы, а на вытянутом столе сидел малёк регата и играл с обычным детским конструктором.

— Это вы хорошо придумали для развития логики и моторики питомца, — подметил я после короткого приветствия.

— Просто так он мне не мешает, — хмыкнул генерал.

— Вы получили мой подарок?

— Да, Дмитрий Павлович передал пять килограммов соли. Но на кой-она мне?!

— А разве он не рассказал?

Ох, видимо, опять Дмитрий Павлович забыл о самом главном.

— Сказал, что вы сами мне расскажете. Мол, так проще будет, — ответил генерал.

— Это магическая соль. Она делает магов невидимыми для регатов на какое-то время. Но действует не сразу, а примерно через полчаса. Сможете проверить на вашем новом друге. Кстати, а имя вы ему придумали?

— Регат.

— Эм, серьёзно? Вы назвали регата Регатом? Это всё равно, что кота назвать Котом.

— Котов не люблю, но когда-то у меня была собака по кличке Пёс, — серьёзно ответил генерал.

Лев Борисович не шутил. Но ситуация выходила забавная, поэтому я не удержался от улыбки.

Впрочем, как регата не назовёшь, монстром он от этого быть не перестанет.

— Ладно, раз с солью разобрались, скажите мне, Алексей, надолго вы к нам? — поинтересовался генерал.

— До вечера пятницы. Но потом мы навряд ли снова увидимся в ближайшее время. И если я приеду сюда, то уже под другим именем.

— Вот и славно, — улыбнулся Лев Борисович. — Чем вы дальше, тем меньше у меня проблем.

— Вы постоянно это повторяете, — я слегка усмехнулся. — Хотя я понял вашу позицию с первого раза.

— Алексей, поймите, чем дальше вы со своими планами и заговорами, тем безопаснее кадетам здесь находиться.

— Понимаю. И надолго не задержусь, — кивнул я. — Мне хватит этих двух дней, чтобы завершить все свои дела.

— И даже не хочу спрашивать, как вы собрались это сделать, не выходя из училища, — хмыкнул Лев Борисович.

— И правильно, — улыбнулся я. — Если у вас больше нет вопросов, тогда я пойду.

Я развернулся к двери, но Лев Борисович меня окликнул:

— Алексей, что бы вы ни задумали, будьте осторожны. И несмотря на наши разногласия, надеюсь, что у вас всё получится.

— Спасибо! — ответил я и вышел.

Но отправился не в свою комнату, а в подземелье. Там в яслях для мальков застал всех своих друзей.

Кусака играла с мальками помладше под чутким присмотром Нели. Илья, Костя и Виталик уже выбрали себе мальков и приступили к дрессировке. Было забавно наблюдать, как Кутузов пытается объяснить словами мальку, что надо забираться наверх по верёвочной лестнице.

— Он тебя не понимает. Покажи ему образами, — сказал я другу.

А сам подумал, что пора бы переводить сюда дрессировщиков. Если они согласятся остаться со мной на более долгий срок. Но, как подсказывает практика, в этом вопросе финансы играют главную роль, и дрессировщик со своими стажёрами просто не сможет отказаться от моего предложения.

Пока Илюха пробовал новый метод, я написал главному дрессировщику своё предложение и просил подойти завтра днём к одному из входов в подземелье. Он сразу ответил, что придёт вместе со стажёрами.

— Лёх, а чего они все меня сторонятся? — спросил Серёга.

Он ещё не выбрал малька. А вот у Дины было несколько вариантов. Она играла с тремя особями женского пола. Почему-то монстры выбирают себе хозяев такого же пола.

— А ты не бегай за ними, как умалишённый, — с иронией ответил я.

Потому что, когда зашёл, Серёга пытался поймать хоть одного малька. А они ловиться не хотели и бросились врассыпную.

— И как мне тогда их приручать?! Если они подходить не хотят! — Серёга начинал злиться.

— Присмотрись.

Я увидел одного малька, сидящего в стороне от остальных, и хотел, чтобы друг тоже обратил на него внимание.

И он заметил.

— О, вон к тому я ещё не подходил! Хотя он точно убежит, как и остальные! — кивнул Серёга и направился к мальку.

— Я бы на твоём месте не был так уверен. Мне кажется, вы чем-то похожи.

— Чем я могу быть похож на регата?!

— Характером, — усмехнулся я. — Он тоже отстранённо сидит и только наблюдает. Дай ему ноутбук в лапы, и будет точная копия.

Сергей приблизился к маленькому регату, и он поднял на него взгляд. Монстрик не спешил убегать. Наоборот, его заинтересовал стоящий перед ним человек.

А вот Серёга опасался его спугнуть. Малёк оказался смелее и протянул лапы к моему другу. Сергей расплылся в улыбке и поднял малька, и в этот момент произошла инициация.

Между другом и мальком сплелась прочная магическая нить. И на миг она стала видимой для всех.

Следом произошла инициация и у Дины с её питомцем. Так, мои друзья стали одними из первых кадетов, кто получил в питомцы опасных монстров. И теперь им предстояло серьёзно заняться дрессировкой и воспитанием.

Но несмотря на всю ответственность, которую они прекрасно понимали, ребята были в восторге!

Вечером мы с Серёгой решили вспомнить старую традицию и собрались для просмотра фильма в его комнате. Он включил боевик на одном из трёх своих ноутбуков. На других двух была включена программа для взлома. Через кабель к одному из них был подключён телефон, что я забрал у главаря гильдии убийц.

— Серёг, у тебя там какое-то странное окошко появилось, — заметил Макар посредине фильма.

Он, как и остальные призраки, не мог отказать себе в удовольствии увидеть новинку кинематографа.

— Что?! — удивился друг.

Мы обернулись к ноутбукам. На одном из мониторов открылось белое окно с цифрами.

— Наконец-то! — Серёга ринулся к компьютеру, пропустив самый интересный момент в фильме.

— Ты смог взломать?!

— Да! — радостно воскликнул парень. — С понедельника мучился! Раз сто менял подходы, но не ожидал, что сработает самая простая методика взлома.

— Так, давай уже посмотрим, что там внутри!

Серёга загрузил всё содержимое телефона главаря гильдии убийц. Там было много фотографий жертв, а имена заказчиков мы вычислили через номера телефонов.

— Лёх, это же… — Серёга показал одну из фотографий с телом женщины.

— Да, мать Нели. Но об этом ей знать не стоит.

— Согласен. Давай я удалю.

Мы с Красновой заключили сделку, что она избавится от матери Нели, но тогда не было сказано, что она должна это сделать своими руками. Она вполне могла объяснить наёмному убийце, как убить такую же почти бессмертную, как она сама.

И в какой-то степени я рад, что Ольга Краснова не стала заниматься этим сама.

— Всё, теперь эта тайна останется между нами, — сказал друг.

— И нами! — воскликнул Макар и показался за нашими спинами.

— Макар, если узнаю, что кто-то из вас проболтался, то больше ни одной мелодрамы не увидите, — пригрозился я.

— Да поняли мы, поняли! Честное призрачное, будем молчать. Да, ребята?

— Да! — хором ответили остальные шестнадцать призраков.

— Что там ещё? Может, есть какие-то заметки? — спросил я у Серёги.

— Да, тут полно всего. Компромата на половину московской аристократии хватит.

— Хм, а ты можешь распечатать все эти снимки?

— Могу, даже принтер с фотобумагой найду. А зачем?

— Отправь все фотографии заказчикам. А сзади напиши: «Долой бессмертного императора». Они поймут угрозу.

— Умно! Так аристократы сразу поймут, кого надо поддержать, — кивнул Серёга и с усмешкой добавил. — А иначе ты им устроишь сладкую жизнь.

— Именно!

— Ну всё, тогда в субботу сделаю. Как раз у меня будет время до поездки в Москву.

— Да, там мы уже и встретимся. О, а открой вот этот файл, — попросил я друга и ткнул на документ с надписью «Заказы».

— Опа! Вот это неожиданный поворот! — воскликнул Серёга.

Мы увидели, кто меня заказал. Елизавета Шолохова.

— И не говори. И судя по дате, заказ был сделан после принесения клятвы. Как она её обошла? — спросил я, не ожидая услышать ответа.

А сам уже менял в голове свои планы. Лиза попыталась обвести меня вокруг пальца. Надо отдать должное, актриса она хорошая, но мы смогли её раскусить!

— Она же ментальный маг. Вот и думает, что смогла вас перехитрить, — ответил Макар. — А я за ней и раньше странности замечал. Не просто так она пыталась всех твоих подруг рассорить.

— Да, разногласия у них начались с появлением Лизы, — согласился я.

Мне ещё во время обсуждения показалось странным, что Лиза испытывает восторг от того, что я собирался сделать с её семьёй. Но тогда я склонялся к тому, что она просто не осознаёт последствий. Но нет, записи в телефоне гильдии всё прекрасно показывали. Лиза вела очень расчётливую игру.

Но больше Шолоховой не удастся строить козни за моей спиной.

— Брат, ты же не будешь её убивать? — холодно спросил Саша и тоже показался.

— Нет. Как ты помнишь, есть способы наказания гораздо хуже смерти, — ответил я, прикидывая в голове варианты.

Можно лишить дара, а можно подселить другую душу… Или же вовсе…

— Но она спасла Евгения, — продолжил Саша, прерывая поток моих мыслей.

— Зачем ты заступаешься за неё? — спросил я, хотя и так понимал мотивы. — Уверен, что она это сделала, чтобы втереться к нам в доверие. Чтобы я не понял, что она смогла обойти клятву.

Саша недавно делился, что Лиза заставляет его вспоминать о чувствах, что он испытывал к её старшей сестре.

— Может, попробовать ещё раз её вразумить? — спросил Саша.

— Я спас ей жизнь. Этого оказалось мало. Она решила снова попытаться убить меня. И где гарантия, что она не подсыпет мне яда в еду на следующем совместном ужине?

— Уверен, что со снотворным она накосячила не просто так! — поддержал меня Макар.

— Света говорила, что помощь мне и идея усыпить всех рабочих — как раз инициатива Лизы.

— Жаль, что так выходит. Но оставьте мне хотя бы фотографию, — попросил брат.

— Я найду тебе фотографию Елены, — пообещал я. — Так будет гораздо лучше, чем ты будешь смотреть на её сестру.

— Спасибо, это очень важно для меня, — кивнул брат и растворился в воздухе.

— Лёх, так что будешь с ней делать? — спросил Серёга.

— Ох, вам это понравится. Призраки! Слушайте внимательно и запоминайте! Я знаю, что вы вместе с Макаром занимаетесь ещё и развитием памяти, так что потом не говорите, что забыли!

Привидения показались и заполнили почти всю комнату. Я рассказывал долго и подробно. А потом заставил их повторить план, вернее ту часть, что отводилась именно для них.

К двум часам ночи мы закончили, и я отправился в свою комнату. Но на душе было тяжело… от предательства. Я изначально не испытывал к Лизе особой симпатии, как к человеку. Уж слишком она была наглая.

Стоило ещё раз прокрутить в голове все события, как тяжесть сменилась злостью. Я покажу Шолоховым, что Воронцовы делают с предателями!

На следующий день после занятий я отправился к Петру Александровичу. Зашёл в зал, но мастер был занят групповой тренировкой со старшими курсами.

— Пётр Александрович! Можно вас на пару минут? — попросил я.

Он обернулся и ответил:

— Хорошо, Алексей, сейчас выйду к вам.

Пётр Александрович дал кадетам задание по отработке щитов и вышел в коридор.

— Что-то случилось? Не ожидал вас увидеть. Лев Борисович почему-то отменил все наши тренировки, но о причинах не сказал. Я думал, вас перевели в другое учебное заведение, — поделился мастер.

— Пока нет, но скорее всего, переведут. Поэтому я пришёл к вам с предложением. Это был намёк, что если мастер примет предложение, то мы сможем тренироваться и дальше. И вроде он меня понял.

— Хм, выкладывайте.

— А вы не хотели бы заняться частной практикой? Одна моя знакомая княжеская семья из Москвы ищет преподавателя.

— В таком случае странно, что они решают этот вопрос через вас, — в голосе мастера сквозило недоверие.

Но я хотел попытать удачу и пригласить его на работу в свой род, при этом не раскрываясь здесь и сейчас.

— Я хорошо знаком с главой рода Воронцовых, и он мне доверяет.

Медальон на шее снова раскалился. Но пока работал…

— Предложение звучит заманчиво. Знаю, что за подобную практику платят гораздо больше, чем в училище. Да и если мне не изменяет память, то именно Голицыны и Воронцовы курируют наше училище.

— Да, именно они.

— Тогда вы можете передать вашему другу, что по факту я и так на него работаю. Ведь оплата идёт за счёт средств княжеских семей. Он может составить бумагу о переводе.

— Значит, вы не против? — я улыбнулся.

— Не против. Я уже здесь засиделся. А в Москве будет возможность дальше развиваться. Может, лет через десять и на магистра сдать смогу. С зарплатой преподавателя от княжеского рода, я смогу себе позволить учиться дальше.

— Но вы даже не спросили, сколько они предлагают.

— Возможно, вы не знали, Алексей, но расценки на личных учителей в ранге мастера начинаются от ста пятидесяти тысяч в месяц. Здесь же мне платят в два раза меньше. И ещё немного получаю с курсов. Но это максимум, который я могу получить в этом городе. На частную практику в нашем городе мест давно уже нет, не говоря о том, что там учителей за людей не считают.

— Воронцовы будут относиться к вам с должным уважением, — кивнул я. — Уверен, княжеский род предложит вам даже больше, чем минимальная ставка.

— Тогда я хоть сейчас готов паковать чемоданы, — усмехнулся мастер. — Но Лев Борисович меня без двухнедельной отработки не отпустит. Поэтому чем раньше ваш друг пришлёт официальное прошение о переводе…

— Думаю, он сделает это сегодня, — кивнул я.

На этом мы и договорились. Я сходил ко Льву Борисовичу и оформил у него нужные бумаги. Печатка рода всегда была со мной — на кольце, поэтому всё сделали быстро. Если не считать получасового негодования генерала, что он теперь не знает, где нового мастера искать. Мне пришлось пообещать ему найти достойную замену Петру Александровичу.

Два дня в училище пролетели незаметно. Я договорился с дрессировщиками о воспитании мальков, и они пожелали переехать в наше подземелье… чтобы далеко не ходить. Я взял с них магическую клятву о неразглашении, и этого мне было достаточно. Они же не ментальные маги, чтобы суметь её обойти.

В пятницу Дмитрий Павлович уже представил первые образцы соляных концентратов. И я утащил у него целую коробку с обещанием испытать в полевых условиях.

Днём я написал сообщение мастеру печатей, с которым надеялся больше не иметь дел. Но новый план было не осуществить без его знаний. И за хорошую плату он принял моё предложение.

А вечером за мной приехала Света, как мы с ней и договаривались. Девушки приехали тем же составом на двух бронированных внедорожниках, и мы сразу отправились в Москву.

Зубастик летел над нами, но пару раз образами спрашивал разрешение спуститься и поохотиться. Уж очень ему зайцы приглянулись. А я не стал возражать.

Утром мы уже были в моём особняке. Глава службы безопасности постарался на славу и сделал из особняка настоящую магическую, неприступную крепость!

И вот настал вечер, на который и был запланирован праздник помолвки. И хотя я понимал, что там, скорее всего, меня снова попытаются убить, всё равно пошёл. Пусть враги думают, что смогли меня перехитрить.

Из своих родственников я взял только мать, Свету и Евгения. Но заранее предупредил каждого о своём плане. Маша и Лесси остались дома.

А мы впятером поехали к поместью Шолоховых на лимузине. Лиза надела голубое платье и дорогие украшения. И всю дорогу она сияла то ли от счастья, то ли от нетерпения.

Мы вышли из лимузина, и я взял Лизу за руку. Мы вошли под тепловой купол, окружающий всю резиденцию. Мать, Света и Женя шли за нами по красному ковру, расстеленному на дороге к поместью.

Столько пафоса я не видел даже во дворце императора.

Но, как и обещала Лиза, здесь собрались все её родственники. И благодаря своим призрачным шпионам, я уже знал, кто из них что из себя представляет.

Отец Лизы встретил нас у главного входа в поместье с распростёртыми объятиями. Но уж слишком фальшивая улыбка была на его лице. Я хорошо разбирался в мимике людей, чтобы заметить, сколько злости там было.

Но мне не составило труда улыбаться в ответ. Пусть думают, что я ничего не подозреваю.

— Рад познакомиться с вами лично, Алексей! — торжественно сказал Михаил Шолохов и пригласил меня в дом.

— Взаимно. Вы не представляете, как долго я ждал этой встречи.

Было сложно не вкладывать в голос угрозу. Пришлось включить весь свой актёрский талант.

— У нас с вами будет целый вечер, чтобы познакомиться поближе.

Когда мы зашли, входная дверь за нами захлопнулась сама по себе.

А свет в зале погас. Вся фальшь вскрылась мгновенно!

И под моими ногами загорелась пентаграмма. Лиза выхватила свою руку и отпрянула. А к моей матери, Свете и Жене подошли охранники.

Но я сохранял спокойствие, даже когда Лиза сказала:

— Прости, но игру за трон тебе никогда не выиграть. Я стану женой истинного императора, а князь Воронцов сегодня превратится в паиньку.

В свете загорающихся одна за другой свечей было видно её истинное лицо. Злобное и коварное.

Я не удержался от усмешки и сказал:

— Ну вы и идиоты! Вам меня не одолеть.

— А вот это мы еще посмотрим, — процедил Михаил Шолохов.

И с потолка на меня свалилась клетка. С антимагическим покрытием.