Тринадцатый V

Глава 1

— Я пойду с вами! — заявила Маша, перебивая шум сирены, и встала из-за стола.

Из коридора вышла Булочка и посмотрела на хозяйку, как на сумасшедшую. Хоть одно разумное существо в этой квартире никуда идти не собиралось.

— Тогда и я пойду! — вскочила Света.

Так, мне это совсем не нравится!

— А ну сели обе! Никуда вы не пойдёте! — гаркнул я.

Зато возражений не осталось. Обе девушки опустились на стулья. Но Лесси подняла руку, словно мы находились не у неё на кухне, а на экзамене, где я был строгим преподавателем.

— Что? — спросил я у красноволосой, и в этот момент сирена замолкла.

Вместо неё по городу пронеслось объявление, чтобы люди не выходили из домов.

— Раз Маше и Свете нельзя пойти, потому что они невидящие, то мне тогда можно? Я уже три заклинания выучила…

— Выучить-то ты их выучила, отрабатывать надо! Вообще, не понимаю, что у вас за приступ суицидальных наклонностей? — возразил я.

— Так мы помочь хотим. Город защитить, — неуверенно ответила Маша.

Света поддержала её кивком. И это притом, что для обеих Смоленск — неродной город. Они здесь остаются по своим причинам, тесно связанным со мной.

— Будет мало помощи, если вы умрёте одними из первых, — ответил я Ларионовой и вышел в коридор, где меня уже ждал Иван Фёдорович.

— Стой! — крикнула мне Света.

— Что? Я уже сказал, что не стану подвергать вас опасности. Всех троих!

— Научи нас видеть! — взмолилась сестра, и её колени задрожали.

— Свет, сейчас не время. Ты знаешь, что я понятия не имею, как вложить источник туда, где уже есть источник.

— Так, просто возьми и вложи магию в существующий, — протараторила сестра.

А я вспомнил Гаврилу Громова. С ним тоже, казалось, план был предельно прост. Но нет, махинации с источником привели к смерти. А экспериментировать над близкими я совершенно не хотел.

— Ну пожалуйста! — поддержала Маша.

— Нет! — отрезал я и открыл входную дверь.

— А знаешь, что, Лёш, мы уже совершеннолетние. Так что и сами можем решать. Не хочешь делиться даром, мы пойдём без него! — заявила сестра, чем заставила меня обернуться.

Вот откуда в ней столько самоуверенности? Научилась говорить — и пошло-поехало. Правда, не в ту сторону, куда надо.

И что мне с ней делать? Манипулировать тем, что тогда она лишится денежного обеспечения? Это было бы слишком низко.

— Алексей, у нас нет времени, — напомнил Иван Фёдорович.

— Помню-помню. Всего минуту, — попросил я и достал смартфон.

Ох, вот хотел отложить этот вопрос на потом. Но похоже, придётся сейчас узнавать. Если я хочу обезопасить неугомонных девушек. Вот жаль, что их в бункере нельзя закрыть до тех пор, пока всё не устаканится.

— Здравствуйте, Алексей, — раздалось на том конце трубки.

— И вам не хворать, Ярослав Григорьевич. У меня к вам срочное дело, — спешно сказал я Голицыну.

— Это какое? Я сейчас немного занят…

— Мне нужна всего минута! Объясните, как поделиться даром с тем, кто уже является магом.

— Ох, Алексей, это вопрос не одной минуты. Давайте завтра вечером созвонимся…

— Вы не понимаете. Это вопрос жизни и смерти. На Смоленск идёт целая орда регатов!

— Что ж вы сразу не сказали! Запоминайте. Нужно отщипнуть от вашего источника в три раза меньше, чем при передаче обычному человеку. Новый и старый источник должны слиться воедино, иначе ничего не получится.

— И как их соединить?

Пока я ничего не понимал… Ну конечно, захотел освоить сложную тайную технику за пару минут.

— Нужно прижать источники и проследить, чтобы они не разъединились. А дальше произойдёт слияние магии. Алексей, у этого всегда разные последствия.

— Какие?

— Один дар может заглушить другой, или наоборот — усилить.

— Понял, спасибо, — ответил я и бросил трубку.

Обернулся к девушкам, которые в надежде смотрели на меня. Одна Булочка спряталась в ванной, не желая никуда идти.

— Так, кто первый? Давайте скорее! — бросил я девушкам.

Вперёд вышли обе. Переглянулись. Кивнули друг другу, и ко мне подошла Света.

— Алексей, у нас нет на это времени, — предупредил Иван Фёдорович.

— Пять минут. Лучше так, чем они сунутся в самое пекло и умрут, тупо потому, что не видят монстров.

— Хорошо. Тогда я буду ждать в машине.

— Зубастика возьмите, — крикнул я вслед куратору и отправил мальку образ, чтобы шёл за ним.

— Я готова, — выдохнула Света.

Ох, как бы не оплошать.

Я очень переживал… Но иначе не мог. Надо было заранее позаботиться о бункере, где можно прятать девушек, пока мозги на место не встанут.

Но они не вставали. Поэтому я закрыл глаза и погрузился в себя. Отделил от своего источника маленький кусочек. В три раза меньше того, который давал Лесси.

Это был небольшой кусочек тепла в моих руках. Я осторожно поднёс его к шее сестры, и тепло впиталось в её тело. Опустилось к источнику, сияющему в груди.

А теперь надо было приложить всю силу воли. И не спешить… Хотя так подгорало.

Маленький кусочек тепла опустился к большому. Своим сильным желанием я прижал его. Подождал минуту. И выдохнул.

— Фух… Что чувствуешь? — спросил я сестру.

— Зря Зубастика прогнал, теперь не проверить, — фыркнула сестра.

— Макар! — позвал я призрака.

— Ась! — откликнулся он и материализовался прямо между нами.

— Ой! — воскликнула сестра и схватилась за сердце. — Фига, как быстро!

— А почему мне пришлось сутки ждать? — нахмурилась Лесси, которая стояла в конце коридора.

Уже одетая. Вот чёрт, ещё и за ней следить придётся…

— А я откуда знаю? Маш, давай, теперь ты! — позвал я графиню.

Она спешно подошла, и я проделал то же самое, что и с сестрой. Вот называется, в стрессовых условиях всегда быстро учишься. Очень быстро…

— Ай! Он такой мёртвый! — воскликнула Маша, тыкая пальцем в Макара.

— Неприлично совать руки в чужую эктоплазму, — буркнул призрак и показал девушке язык.

— Так, раз все готовы, то пойдём! — поторопил я.

Девушки спешно надели куртки. Марс убежал вперёд. А вот ленивую Булочку Маше пришлось нести на руках. Гепард совершенно не желал участвовать в спасении города.

Мы вышли к машинам. Здесь стоял второй автомобиль, который Света взяла в аренду. Туда и запрыгнули Марс с Лесси. Света села за руль, и на этом место в большом бронированном автомобиле закончилось. Поэтому Маше пришлось ехать рядом с Зубастиком, но он был не против компании.

— Куда едем? — спросил я Ивана Фёдоровича и пристегнулся.

— К стенам. Через пару минут каждый метр стены окажется в опасности, — ответил он, и машина тронулась.

Так быстро в черте города мы ещё никогда не ездили! Причём столкнулись со встречным потоком машин. Мы-то ехали к стенам, а нормальные люди, наоборот, хотели спрятаться ближе к центру города.

— Это автобусы училища? — удивился я, когда увидел в окне автобус со знакомой эмблемой в виде глаза.

— Да. Сейчас важны все… Иначе мы не выстоим.

— Ой, Лёш, — позвала меня Маша с заднего сиденья.

— Что? — нервно спросил я.

— Там… в небе, — дрожащими губами ответила графиня.

Я посмотрел в окно и выругался. Вслух. И уже плевать, что обо мне подумают.

Потому что прямо над городом парили целых пять летающих тварей! И они были куда больше той, которую мне удалось убить на прошлой неделе.

— Чего они ждут? — осторожно спросила Маша.

Графиня прекрасно понимала, куда вляпалась, поэтому быстро взяла себя в руки. Убрала из голоса все дрожащие нотки и стала более уверенной. А она молодец. Может, с таким подходом мне и не придётся её спасать.

— Не знаю. Но не забывай, что у регатов коллективный разум…

Стоило мне это сказать, как я застыл с открытым ртом.

— Алексей, вы в порядке? — спросил куратор.

— Нет… То есть да. Я кое-что понял.

— Ну, говорите. Не время интригу разводить.

— Днём, когда мы встретили взрослую особь, Зубастик пытался с ней поговорить. В образах отправлял наши планы.

— А это очень фигово.

— Да, походу они поняли, что грядёт, и решили уничтожить орден ещё в зародыше. Значит, там были ещё особи.

— Это уже неважно, — хмыкнул Иван Фёдорович. — Важно то, что попытка вразумить регата привела к лютому пиздецу…

Раз даже куратор начал материться, дела наши и правда плохи.

— Что за орден? — поинтересовалась Маша.

— Потом расскажу.

— Вот так всегда, — хмыкнула Маша.

Но мне сейчас было не до её вымышленных обид. У ног лежала винтовка. В этой машине её можно было положить так, чтобы она не мешалась. Но сейчас это было совсем неважно.

— Сбавьте скорость, — попросил я.

Куратор кивнул и без вопросов послушался. Больше не нужно было его уговаривать. Он уже прекрасно знал, что если я хочу выстрелить из машины, то сделаю это.

Отпустил стекло двери своей машины. Высунул голову. Стал прицеливаться, попутно напитывая магазин своей энергией.

Твари летали над центром города, от которого мы удалялись. Расстояние было значительное. Небо освещалось лишь огнями ночного города, поэтому и видимость была так себе.

Но всю прошлую жизнь я потратил на то, чтобы уметь побеждать даже в таких отчаянных случаях. И снова моим главным помощником стала винтовка. Обычная или магическая, разницы особой нет.

Я целился. Поправка на траекторию полёта и ветер. Твари постепенно снижались.

Палец оказался на спусковом крючке. Последняя проверка.

И я выстрелил.

Светящаяся магией пуля устремилась ввысь. К самим небесам, под которыми и парили громадные твари.

Сердце замерло.

Ещё миг, и пуля попала в самую большую особь. Раздался протяжный крик. Да такой громкий, что его услышали все видящие города.

Но этого было мало, чтобы её убить. И я прицелился снова. Стало сложнее, поскольку раненая тварь падала.

Три выстрела. И последний — в голову. Мне удалось её увидеть, когда в темноте блеснули яркие глаза.

Яркая вспышка белого света озарила город, и я просочился обратно в автомобиль. Вовремя. Мы уже приехали к пункту КПП.

Я вышел и обомлел… Увидел своих одноклассников с винтовками в руках. Старого образца, из которых надо выстрелов десять сделать, чтобы убить обычную тварь. Парни и девчонки стали в парадной форме. Дрожали и молчали.

Один Виталик помахал мне рукой. У него было куда больше уверенности в себе после наших тренировок. Ведь боевые заклинания и на регатов можно использовать. Вообще, они изначально для этого предназначались, дуэли появились уже позже.

Узнал спину Петра Александровича. Фух. Он-то проследит, чтобы одноклассников не убили первыми.

— Они будут на подхвате. Крайняя линия обороны. Не переживайте, — заверил меня Иван Фёдорович, видя мой настороженный взгляд.

— А как нам Лесси оправдать? — спросил я, сглотнув. — Да и остальных. Им бы хоть оружие выдать не помешало.

— Этим я займусь. Сейчас начнётся такая суматоха, что никто не заметит.

— Хорошо, — ответил я и вышел из машины вместе с куратором.

А за нами вышла и Маша с магическими питомцами.

— Лёш, — позвала меня графиня.

— Что на этот раз? — выдохнул я, ожидая, что она снова укажет на что-то нехорошее.

В воздухе ещё два регата летает. И я как раз собирался по ним пострелять!

— Кажется, я могу помочь.

— С чем, Маш?

— Вам же надо застрелить этих летающих? Если, допустим, весь отряд выстрелит одновременно, я смогу направить пули потоком ветра прямиком к твари.

Я улыбнулся и повернулся к куратору:

— Иван Фёдорович, слышали?

— Да! Сейчас договорюсь. Попробуем, пока начальства нет.

Куратор подошёл к Петру Александровичу, и они быстро договорились. Мастер выстроил нас в линейку и велел целиться в летающего монстра. А это было сложно, поскольку его силуэт сливался с темнотой ночи. Регаты поднялись выше, чем доставало освещение города.

Я целился вместе с остальными. А Маша стояла впереди, гордо задрав подбородок. Ни капли страха в ней не было. Несмотря на всё безрассудство девушки, вся её уверенность заслуживала уважение. И бесспорно, она понимала, что делает.

Маша развела руки в стороны и скомандовала:

— Огонь!

И мы выстрелили. Двадцать человек разом.

Небо окрасилось яркими огнями от магических пуль, которые летели кто куда. И тут подключилась Маша. Она выставила руки вперёд, создавая мощнейший поток ветра. И направила эту струю прямиком к летающему регату.

Не прошло и секунды, как очередная вспышка озарила небо. А графиня обернулась к нам с победной улыбкой на лице.

— Мы это сделали!

— Да, — кивнул я. — Теперь давай второго замочим!

Все согласились. И мы ещё раз проделали эту схему.

Так, обычные кадеты смогли устранить самую большую угрозу до начала вторжения!

— Ого! А что это тут происходит? — раздался за спиной тяжёлый знакомый голос.

Это был начальник Ивана Фёдоровича. Я уже сталкивался с ним, когда мы отлавливали мальков на земле Ларионовых. Перед тем, как я столкнулся с живыми стенами в подземелье.

— Борис Владиславович, нам удалось уничтожить трёх летающих регатов! — отчеканил Иван Фёдорович.

— Молодцы, Вань! А кто тебе разрешил стажёров использовать? И что здесь делает гражданское лицо? — полковник кивнул на Марию.

Машина Светы только парковалась, поэтому остальных он ещё не заметил.

Надо отдать Маше должное. Она не смутилась, а подошла к полковнику и уверенно ответила:

— Меня зовут Ларионова Мария, маг воздуха, к вашим услугам. У нас с Алексеем договорённость. Он показывает мне регата, я ветром направляю туда пули.

— Ого! В обычное время я бы отправил вас смотреть мультики на ночь, юная леди. Но не сейчас. Поэтому буду рад любой помощи. Особенно от представительницы столь уважаемой семьи.

— Я сама по себе, — буркнула Маша и подошла ко мне.

Пока мы разговаривали, видящие перекрывали пункт КПП. Сейчас вместо решёток и множественных ворот здесь красовались магические стены. Они выдвигались из основных на случай массовой атаки.

— Полковник, сколько у нас времени? — обратился я.

— Алексей, вы-то мне и нужны.

— Зачем? — нахмурился я. — Мальку ещё рано идти в прямое противостояние.

Зубастик понял, что я имел в виду, и спрятался за моей спиной.

— Мне нужны ваши навыки стрелка. Мне сложно это признавать, но из всех, кто есть в моём распоряжении, вы самый талантливый и меткий. Поможете отстреливать со стены? — он кивнул на башню, где собирались снайперы.

Я вопросительно посмотрел на Ивана Фёдоровича. Из второй машины выходила Света и Лесси, а Марс нёсся впереди. Я не мог просто оставить их без уверенности, что они не придумают себе очередное безумство.

— Идите, я присмотрю, — пообещал куратор.

— Опять гражданские? — негодовал полковник.

— Это Светлана, огненный маг. Если направить её магию, она целую стаю регатов пожарит.

— Допустим, а вторая девушка?

— Не могу сказать, — спокойно ответил я.

Если прямо скажу, что Лесси — видящая, то дежурить ей до конца жизни вместе с остальными магами. А она бывшая воровка, а не убийца монстров. Так что я намеревался стоять на своём, как баран. И если потребуется, отправить Лесси в безопасное место.

— Вы серьёзно, Алексей? — нахмурился Борис Владиславович.

— Да. И у нас мало времени. Отправьте меня на вышку, а остальных на стену. И мы сделаем всё возможное, чтобы защитить город, — пообещал я.

— Ну, ладно. Вы правы, у меня нет времени с вами спорить. Потом поговорим.

Наступление пиздеца плавно решило все конфликты. Да, сейчас мы столкнёмся с таким, что любая помощь не помешает!

Вместе с полковником я отправился к магической стене. Сейчас она сияла особенно ярко. Там был лифт, ведущий на вышку для магов, которые и подпитывали барьер вокруг города высотой с пятиэтажный дом.

Мы поднялись наверх. Здесь было небольшое помещение, где едва помещались два дежурных мага. Но именно от их работы зависела жизнь целого города! И мне предстояло защищать их любой ценой, чтобы не вышло как в тот раз, когда я сбегал из тюрьмы…

— Господа маги, я привёл вам подкрепление! — заявил Борис Владиславович.

— А никого постарше не было? — буркнул пожилой маг в очках.

— Это наш лучший стрелок. Если не нравится, можете обороняться сами. У меня и без вас дефицит кадров!

— Ну уж лучше такой, чем никакого.

И тут из лифта вышел Зубастик и заставил двоих магов встрепенуться. А меня — усмехнуться.

— Так это тот парень, который смог регата приручить! — осенило второго мага.

Это был худощавый мужчина с дрожащими руками.

Да, подпитывать вышки отправляли именно тех, кто не мог держать винтовку в руках. А уже обороной стен занимались в других местах. Но это не делало это место менее важным. Если эти двое прекратят подачу энергии, то всему городу хана.

Вышек на стенах было много. Штук двадцать, если мне не изменяет память. Но стоит рухнуть одному звену в этой цепочке, как следом падут и остальные…

— Да, это Алмазов Алексей, — кивнул полковник.

Надо же, он и имя моё запомнил!

— Вот те на! Тогда у нас есть шанс! — обрадовался маг.

— Ну всё, господа. Оставляю вас. Мне ещё остальных координировать, — попрощался генерал и скрылся в лифте.

Любопытный Зубастик первым делом подошёл к окну, чтобы осмотреть окрестности с высоты. И я тут же ощутил его страх. Да у бедного малька даже хвост задрожал!

Я приблизился к нему и застыл с открытым ртом. Это был полный шок…

Раньше Смоленск окружал лес. Да и от КПП тянулась единственная дорога.

Но сейчас… от этого леса почти ничего не осталось.

Словно стихийное бедствие, поднимая пыль и грязь, на город мчалась целая орда озлобленных монстров. Они ломали деревья, оставляя за собой лишь разруху… И даже в свете полной луны это было прекрасно видно.

А до города всей этой ораве оставалось не больше двух километров. Я нажал на кнопку, которая опускала стекло, чтобы освободить пространство перед нами.

Что ж… Запас патронов мне выдали. Посмотрим, насколько меня хватит.

Глава 2

Я прицелился.

Монстры шли напролом, снося всё на своём пути. Они даже асфальтированную дорогу умудрились напрочь разрушить своими громадными лапами.

Мне мешал лес, который ещё остался. Поэтому приходилось целиться точно меж голых стволов деревьев. Пожалуй, в таких сложных условиях я никогда не работал… Хм, работал? Странно, что я уже воспринимаю это, как рутину.

Зубастик посылал мне свой страх, от которого было сложно огородиться. Он переживал пуще нас всех вместе взятых. Оно и понятно, он же малёк, хоть и растёт не по дням, а по часам.

— Хочешь помочь? — спросил я у регата, продолжая выслеживать монстров через прицел.

Внизу всё смешалось в единое месиво. Деревья, листья, грязь и монстры… Да о каких точных выстрелах тут может идти речь? Если они прут, как настоящие танки!

Боковым зрением я заметил, как Зубастик кивнул. Что ж, пора ему доказать, что не просто так он всю неделю купался в лужах магического концентрата.

Я отправил мальку образы, где он делает шары из магии и бросает в регатов, которые атакуют стены. А до такого расклада оставались считаные минуты… Показал ему, как магия взрывается, унося с собой жизни взрослых монстров.

Зубастик озадачился. Но, по крайней мере, это новое чувство отогнало куда подальше животный страх. И мне тоже стало легче сосредоточиться.

Я проследил в прицел монстра, который нёсся впереди остальных. Гигантский… Метра три в высоту. Да как он вообще в лесах прятался, что его раньше не отстрелили. Впрочем, неважно. Главное, что это вожак. Это и ежу понятно… А значит, стоит его убрать, и я дезориентирую часть стаи, что прёт за ним.

Что ж, была не была… Я нажал на спусковой крючок. И светящаяся пуля устремилась к движущейся цели.

Попал! Прямо в туловище монстра!

Я вложил в магазин огромное количество маны, но и этого не хватило, чтобы убить его с одного выстрела. Монстр остановился и схватился за грудь, и в этот момент я выстрелил ещё раз. Голова разлетелась на мелкие куски, а после округу озарило вспышкой света.

Со стен начали стрелять. Причём не только из винтовок. Опытные боевые маги бросались заклинаниями мама не горюй! Словно мой выстрел положил начало… Впрочем, так оно и было. Сомневаюсь, что маги догадываются, что сигнал к атаке им дал подросток. Хах.

Ну, продолжим!

Монстры приблизились, и мне стало проще их отстреливать. Но твари брали числом. Не говоря уж о том, что на некоторых особей требовалось выстрелов пять. Подряд. Иначе регаты начинали быстро регенерировать.

Прямо у стен вылезали земляные регаты. Они высовывались и становились опорой для обычных сородичей. Ну, хоть летающие больше не появлялись.

Монстры окружили стены. Впились в них своими огромными когтями и решили взять город штурмом. Один регат подсаживался на другого. И это они ещё о существовании лестниц не знали! И хорошо, они и без того слишком быстро эволюционируют.

Я переключился на отстреливание тех, кто пытался забраться. Но только у своего сектора. Судя по рации, которую слушали маги, на других вышках дела обстояли гораздо хуже.

— Хоть бы заклинание в них бросили, — сказал я магам, меняя магазин.

— Нам нельзя расходовать ману. Иначе на подпитку стен не хватит, — ответил старик в очках и положил руку на специальный артефакт.

Он позволял всю энергию, что накапливал источник, направлять прямиком в стену. И если бы не эта мана, то стены бы давно уже пробили. А так их защищала магия.

И не только их, но и защиту от подземных регатов, которая простиралась под городом.

— Понял. Вы правы, пусть каждый занимается своей работой, — ответил я и снова вскинул винтовку.

Сделал несколько выстрелов. Отвернулся от вспышки света.

— Ты слишком уверенно стреляешь для обычного кадета, — подметил старик.

— Учился в тире. Вот, во что вылилось моё хобби.

Снова выстрелы. Вспышки света. И так по кругу…

— Да ты столько маны тратишь, что давно уже должен опустошиться.

И это ещё старик не знал, что я и половины своих запасов не израсходовал.

— У всех свои секреты, — холодно ответил я и продолжил стрелять.

Мне сейчас было не до споров. Старый маг это понял и не стал стоять на своём.

Первые полчаса Зубастик просто наблюдал за мной. Потом решил поучаствовать. Сперва он бросал вниз крошечные искры голубого огня, и больше ничего не происходило. Потом они стали больше и больше. Пока не доросли до настоящего шара.

Стоило Зубастику бросить вниз такой шар, как внизу прогремел взрыв. Пол под ногами дрогнул. А магия моего малька забрала на тот свет души аж трёх регатов!

— Молодец! Продолжай в том же духе! — похвалил я питомца.

Зубастик изобразил подобие улыбки. И теперь мы оборонялись вместе.

А боковым зрением мне было прекрасно видно, что происходит на стенах. Со стен слева раз за разом лился шквал огня. А справа мощные потоки воздуха направляли пули точно в цель или вовсе отгоняли регатов на несколько метров от стен.

Даже Лесси бросала редкие заклинания. Заметил, что рядом с ней стоял Иван Фёдорович. Видимо, у него кончились патроны, и пока не принесли новую партию, он перешёл на заклинания. А Лесси повторяла за ним.

Это была слаженная работа. Всех магов. И если честно, будь здесь больше стихийников, то мы бы отразили вторжение за несколько часов! Это натолкнуло меня на некоторые мысли. И теперь я горел желанием приглашать в орден не только простолюдинов. Есть же в империи куча разорившихся родов, сохранивших магию, которые будут не прочь возвыситься.

Противостояние продолжалось до самого утра. И только когда над выжженной землёй поля брани взошло оранжевое солнце, пал последний регат.

Я очень устал, как и Зубастик. Поэтому, завидев последнюю смерть, выпустил из рук винтовку и опустился на пол. Хотелось лечь прямо здесь и не вставать ближайшие сутки.

И мой питомец считал так же. Правда, он желал не сна, а снова искупаться в луже магического концентрата. В отличие от меня, его запас не восстанавливался естественным образом. А за время битвы он потратил всё, что накопил за прошлые походы в подземелье.

За такую хорошую работу надо Зубастику уже нормальный бассейн организовать.

Я бы так и сидел, уперевшись спиной о стену, если бы двери лифта не распахнулись.

— Алексей, вы чего сидите? — уставшим тоном спросил полковник.

— Вас жду, — тихо ответил я.

— Пойдёмте, внизу только вас и заждались, — позвал меня Борис Владиславович.

— Зачем?

Я искренне не понимал, зачем меня ждать. Разве что Иван Фёдорович решил нас по домам развести.

— Как зачем? Награждать вас будут.

— А не рано ли? Земля ещё не остыла.

— Всё-то вы знаете, — выдохнул полковник. — Мне надо вас лично генералу передать. Он переживает.

— Ну, так бы сразу и сказали. Зачем приплетать какое-то награждение? — спросил я и поднялся.

— Для мотивации, — слегка улыбнулся Борис Владиславович.

Мышцы будто одеревенели. Если бы я постоянно не тренировал как тело, так и магию, то уже бы точно не мог встать. Ох, представляю, как сейчас тяжело девушкам. Да после такого надо дополнительную неделю каникул на восстановление!

— Сейчас для меня лучшая мотивация — это поскорее лечь.

Мы спустились вниз. В городе было тихо и безлюдно. И если не смотреть на то, что сейчас осталось за стенами, то словно и не было никакого вторжения… Одни уставшие лица людей говорили об обратном.

Заметил, как одноклассники садились в автобус, возле которого меня и ждал Лев Борисович. Мы с Зубастиком подошли.

Генерал выглядел таким же уставшим, как я. Оно и понятно, высшие чины всю ночь следили за ходом битвы, перенаправляли магов на нужные точки, обеспечивали всем необходимым.

— Вы хорошо себя показали, Алексей, — Лев Борисович слегка улыбнулся.

В таком состоянии и лёгкая улыбка давалась с трудом.

— Спасибо, — кивнул я.

Не было сил на дискуссии.

— И поддержка от стихийных магов тоже очень помогла. Поражаюсь, почему раньше никто до этого не додумался, — сухо продолжил генерал.

Раньше и не до такого додумались. Но об этом не стоило говорить в присутствии посторонних, поэтому я просто кивнул в ответ.

— Знаете, сперва я не верил в вашу идею с регатом, — продолжил Лев Борисович. — Но когда ночью поднялся на стену, то увидел, на что он способен. Положение мне не позволяет вписываться во все ваши интриги, но я хочу, чтобы вы знали. Я отныне на вашей стороне, чтобы вы ни задумали.

Я поднял взгляд на генерала. Это были сильные слова от сильного человека. Уверен, ему пришлось приложить усилия, чтобы признать неправоту, чтобы наконец отбросить принципы. И я поспешил ответить тем же:

— Спасибо. На самом деле, вы один из первых, кто хорошо отнёсся ко мне. Кто понял, а не стал судить. Я очень это ценю.

— Ну всё, довольно сантиментов, — генерал улыбнулся одним уголком рта, видимо, на большее уже не хватало сил. — Сейчас нам всем нужно хорошенько отдохнуть.

— Ага, завтра же на учёбу.

— До среды занятий не будет. Всем кадетам нужно не только отдохнуть, но и осознать произошедшее.

Про осознать он хорошо сказал. Раньше угроза монстров была призрачной, скрывающейся за высокими стенами. А сегодня ночью она стала реальной. И только благодаря слаженной работе регатам не удалось пробраться в город.

Мы попрощались, и я отправился к машине. Подремал на переднем сиденье, пока ждал Ивана Фёдоровича, которому нужно было закончить дела. Это меня просто пострелять позвали, а его от рутины никто не освобождал. Зубастик же вовсе отрубился на заднем сиденье.

Маша вернулась раньше куратора.

— Лёш, я просто в шоке! — воскликнула она.

Чёрт, а у неё-то откуда силы? А, точно. От Булочки, которая уже спит в её руках.

— Да сейчас все в шоке.

— Я не об этом. Эти монстры… Они же реально страшные. А если бы было больше летающих, фиг бы мы выстояли!

— Есть такое, — устало ответил я.

— Лёш, я дальше хочу их убивать!

— Хорошо… Стоп! Что? — спросил я, обернувшись к графине.

Так-с, видимо, у неё ещё адреналин по венам плещет.

— Что слышал, — Маша показала мне язык, отчего я окончательно офигел.

— Давай ты отдохнёшь, подумаешь, а потом уже обсудим, — продолжил я успокаивающим тоном.

— У меня была целая ночь! Я уже подумала. Раз над миром висит такая угроза, а я могу эффективно поучаствовать в её устранении, то не имею право стоять в стороне. В конце концов, я графиня или как?

Я выдохнул, чтобы не наговорить лишнего… И просто принял её позицию. Маша уже девочка взрослая, и доказала это не словами, а поступками.

— Хорошо, Маш. Но давай поговорим дома. У меня будет для тебя отличное предложение.

Вот она как в воду глядела…

Девушка захлопала в ладоши, чем разбудила Булочку. Гепард лениво зевнул и снова опустил голову. Тут и Иван Фёдорович вернулся.

— Света и Лесси уже выехали домой, — сообщил он сразу, как сел за руль.

— Как они?

— Устали. А так хорошо. Лесси засыпала на ходу.

— Ещё бы. Надеюсь, она там магического истощения не словила.

— Нет, я проверил.

— Фух! Одной проблемой меньше.

Мы поехали к дому Лесси. В этот раз спешить было некуда, поэтому обе машины приехали одновременно. Пахло осенью… Свежесть утра смешивалась с запахом гари, что витала за городом. От вчерашнего первого снега ничего не осталось.

Сил ни у кого особо не было, поэтому мы с Иваном Фёдоровичем попрощались кивками. Зубастик сонно плёлся за мной, как и Марс за Светой. Волк всю ночь вместе с хозяйкой извергал огонь. Одна Булочка спала на руках у Маши. Ну пока она мелкая, ей позволительно. Посмотрю на неё, когда вымахает до ста килограммов.

Мы вернулись в квартиру и завалились спать. По-хорошему мне надо было в училище вернуться, но после сегодняшней ночи меня там точно до среды не ждут. Генерал почти прямо об этом сказал.

Я проспал целые сутки. Встал только на следующее утро и потопал на кухню. Хорошо, что при переезде ребята захватили и все мои вещи, так что было во что переодеться.

Застал на кухне Евгения, который наливал в кофе дешёвый коньяк, какой продаётся в местном супермаркете.

— Что, доставка алкоголя перестала работать? — спросил я, открывая холодильник.

Этот священный звук услышали все питомцы, и уже через секунду за мной спиной стояла голодная троица. Причём ленивая Булочка рвалась вперёд Марса. Я насыпал в миски корма для магических питомцев, а уже потом заварил себе кофе.

— Ты что-то спросил? — опомнился брат через несколько минут после заданного мной вопроса.

— Ага. Говорю, уже элитный алкоголь сюда не доставляют.

— Есть такое. Мне сказали, что до вторника выходные. Вообще странно, не праздники же…

— Да ты за своей зависимостью реального мира не видишь. Вчера вторжение на город отразили, а ты даже не в курсе, — хмыкнул я.

— Да ладно? И ты там был? — выпучил глаза брат.

— Был. Все были, кроме тебя.

Это не значило, что я бы затащил на сражение брата, у которого вообще нет магического дара. Но хотелось, чтобы в нём пробудилась хоть капля совести.

— А я что? Я ж не маг! — возразил Женя, и я понял, что объяснять ему что-либо бесполезно.

— Как не маг? Маг, только заспиртованный, — усмехнулся я.

— Вот вообще не смешно, — буркнул Евгений и допил свой напиток, в котором коньяка было куда больше, чем кофе.

— Не смешно то, что ты пропиваешь свою жизнь.

— Ну… это моё дело, — сказал брат и отвернулся к окну.

— Это же из-за голосов в голове?

Брат повернулся ко мне и выпучил глаза.

— Откуда… Как ты узнал? — спросил он дрожащим голосом.

— Ты не сумасшедший. Хотя-я… Ну, точно не шизофреник. Это последствия магии.

Как по мне, брат заслуживал знать, что с ним происходит. А то получается, мы план по его спасению придумали, а Жене не сказали. А он от отчаяния пить продолжает.

— Какой ещё магии? Ты прикалываешься? — он смотрел мне прямо в глаза.

— Нет. Это родовая магия Шолоховых. Они же изменили Александра и Павла. Пытались и тебя. Но не вышло. Поэтому имеем, что имеем.

— Подожди… То есть эти голоса…

— Чужая личность. Это не часть тебя. И мы ищем способ от неё избавиться.

Евгений вздохнул. Встал из-за стола и взял бутылку коньяка. Подошёл к раковине и вылил её! Такого поворота я точно не ожидал.

— Спасибо, что рассказал. Теперь я хотя бы знаю, что не сошёл с ума, — брат положил руку мне на плечо.

— Обещаю, что мы найдём способ избавиться от этой магии, какой бы сложной она ни была, — серьёзным тоном сказал я.

— Знаю. Ты из той породы, которая не отступает, особенно ради семьи, — он слегка улыбнулся и опустил руку. — Пожалуй, пойду просплюсь. Мне надо многое переосмыслить.

И он удалился. Вместе со своими мыслями. Ему, как и всему городу, нужно многое осознать.

Я приготовил себе завтрак — обычную яичницу с беконом. И только уселся за стол, чтобы поесть, на кухню зашли девушки. Видимо, их разбудил запах еды.

— Давно проснулся? — поинтересовалась Лесси и убрала сковородку в раковину.

— Полчаса назад, — ответил я и сделал несколько глотков кофе.

Ух! Горький какой!

Маша села напротив меня и с прищуром посмотрела.

— Я в чём-то испачкался? — спросил у неё.

— Нет. Ты мне обещал что-то предложить, — улыбнулась она.

— Нам тоже интересно, — поддержала Лесси, а Света кивнула.

Ага! Сговорились, значит!

Впрочем, более верных людей я бы всё равно не нашёл. Поэтому за завтраком рассказал девушкам о своих планах насчёт ордена. Часть они уже и без того знали, особенно Лесси, которой я передал дар. Но большая часть сказанного им была в новинку. Особенно девушек удивил план замены агрессивных монстров послушными.

Не знаю, почему я не рассказал раньше. Сперва хотел сделать это при личной встрече, потом началась учёба, и я откладывал целую неделю. Словно не хотел их впутывать на интуитивном уровне. Но теперь они сами напрашивались.

Поэтому уже через полчаса девушки принесли клятву ордену и выразили желание спуститься в подземелье.

— Да вы чокнутые! Только из одной авантюры вернулись, уже в другую проситесь! — заявил я.

Внезапно возле окна материализовался Макар и внёс свою лепту:

— Ещё бы к бабуле моей съездить, раз уж у тебя завтра выходной. А так подарочек лично вручу.

Призрак улыбнулся во весь рот, обнажая полупрозрачные зубы.

— Из города вроде до конца недели никого выпускать не будут. Видела в глобале объявление, — прокомментировала Света, чем отложила поездку на проклятую землю на целую неделю.

— Как же кстати! — улыбнулся я.

— Угу… Вот вечно о бедном мёртвом призраке никто не думает, — Макар демонстративно отвернулся.

— А вот неправда. У меня весь планшет твоими сериалами и тренажёрами заполнен, — возразил я.

— Это всего лишь виртуальная мелочь!

— Да? Ну тогда сейчас удалю!

— Не, не надо! — закричал Макар.

— Тогда не выпендривайся. На следующей неделе к твоей бабке поедем.

Макар фыркнул и растворился в воздухе.

— Лёш, так что по подземельям? Покажешь? — состроила мне глазки Маша.

— Да, нам тоже интересно, — поддержала Света.

И даже Марс согласно зарычал.

— Собирайтесь, раз так хотите, — разрешил я.

Девушки обрадовались и уже через час, точнее всего через час, стояли собранные у выхода. Вместе со всеми магическими питомцами.

Решили пройтись пешком. Благо здесь было недалеко. Заодно и питомцев выгуляем. Марс и Зубастик были рады прогулке и носились везде где можно. А вот Булочка лениво следовала за хозяйкой. Словно ей в этой жизни уже всё абсолютно понятно и ничего не интересно.

Дом Ларисы Вениаминовны находился через две улицы. И у неё даже работал домофон, поэтому в него и позвонил. Сотового-то у старушки не было.

— Кто там? — раздался голос из домофона.

— Лариса Вениаминовна, это Алексей. Можете спуститься?

— Ай, сейчас, милок. Соберусь быстренько.

Старушка спустилась через десять минут. С двумя корзинками для грибов.

— А вы, смотрю, уже наготове, — подметил я.

— А как же! Токмо загород уже не сходить, затоптали все грибочки-то.

— В черте города поищем, не переживайте.

Лесси, Света и Маша смотрели на нас выпученными глазами. Конечно, князь тут по грибы собрался, видите ли.

— В городе тоже хорошо. Но мало, — грустно вздохнула старушка.

И вот сдались ей эти грибы? Неужели на старости лет заняться больше нечем? Впрочем, не мне судить. Я до её возраста ещё ни разу не доживал.

— Вы нам вход в подземелье покажите, а там уж посмотрим, куда тропы ведут.

— Точно-точно. Совсем забыла, голова моя дырявая. Нельзя в подземелье.

— Это почему? — насторожился я.

Ожидал, что в безопасную зону таки проникли монстры, или что там нет грибов и теперь туда идти неинтересно, но нет. Старушка смогла меня удивить.

— Люди другие его нашли. Обосновались там. Обряды какие-то проводят с магией. Я мельком посмотрела и убежала. Страшновато.

Гулять среди регатов старушке было не страшно, а вот среди людей она опасалась. Это тоже о многом говорило. И отнюдь не о состоянии её психики, которую бы тоже не помешало проверить.

— А пойдёмте на них посмотрим!

— Как так? У них ножи странные… светящиеся какие-то.

Мы с Лесси переглянулись. Догадывались, какую плохую компанию там встретим. К сожалению, уже приходилось с ними сталкиваться. И это тогда вылилось в огромную гору проблем.

Хорошо бы магоконтроль вызвать, и самим не лезть туда. Но имперская служба точно опечатает этот вход в подземелье. А он мне был позарез нужен.

— Ничего, Лариса Вениаминовна. Мы маги, и ничего не боимся! — заверил я старушку, как бравый пионер.

— Ну раз так, пойдёмте. Здесь недалеко.

Мы медленно пошли за старушкой, которая слегка прихрамывала. Она и в прошлый раз ходила вперевалочку, когда мы её в лесу встретили. Тут такое, что перед добычей в виде грибов, эту охотницу ничто не остановит!

Мы прошли ещё две улицы и вышли к заброшенному дому. Такая же панельная девятиэтажка, только разрушенная. Словно здесь с печальными последствиями произошла утечка газа.

Лариса Вениаминовна отвела нас к подвалу. Я открыл перед ней тугую металлическую дверь. Мы вошли в тёмное помещение. Включил фонарик на телефоне.

Под ногами забегали крысы. Девушки увидели их, и хором завизжали. Да так громко, что у меня чуть барабанные перепонки не лопнули.

— Да успокойтесь вы! — прикрикнул я на них. — Уже и так всех распугали.

— Да даже если бы тут зомби бродили, они бы и то убежали, — усмехнулась старушка.

А эта женщина начинала мне нравиться. Интересно, если ей оформить еженедельную доставку грибов, это не поможет? Думаю, нет. Ведь таким людям важен сам процесс. Нужно чем-то заниматься. Кто-то целыми днями телевизор смотрит, не выходя из дома, кто-то в огороде копается, ну а кто-то грибы собирает.

— Вот здесь вход, милок, — старушка указала на люк в полу.

Я наклонился и отодвинул. Странно… Обычный канализационный люк, какие ставят на улице. Но этот находился в подвале дома. Насколько мне известно, в жилых зданиях система канализации куда сложнее.

Я первым спустился по вертикальной лестнице. Здесь было всего три метра в высоту. И вышел в тоннеле. Это точно была канализация. Ну и запах соответствующий.

Старушка спустилась последней. И для меня осталось загадкой, как она в своём возрасте по таким лестницам резво скачет.

— Нам вон туда, — указала Лариса Вениаминовна.

Мы свернули на повороте и вышли в большое круглое помещение. На полу было нарисовано нечто, напоминающее пентаграмму. Ну только сатанистов мне для полного счастья не хватало.

— Здесь, — сказала старушка и открыла железную дверь в стене.

Так, мне начинается казаться, что это из-за грибов у неё столько сил. Тоже, что ли, перейти на грибное питание…

Я вошёл первым. За дверью скрывалось старое подземелье, к которому я уже привык. И в конце коридора доносились странные звуки.

Стоны. А затем они перешли на крик.

— Да там кого-то режут! — испугалась Лесси.

Так-с, сейчас разберёмся!

Я ринулся на звук, свернул за угол. И застыл с открытым ртом. Ожидал увидеть либо тех, кто балуется псевдомагией, либо настоящих сатанистов. Ну, или их аналог, в этом мире же другая религия.

Но этих товарищей увидеть никак не ожидал.

Глава 3

Прямо посреди зала двое призраков устроили дуэль на шпагах! А пятеро полупрозрачных мертвецов наблюдали в сторонке.

М-да, так вот о каких светящихся ножичках говорила Лариса Вениаминовна. Только она почему-то решила не уточнять, что местная компания состоит сплошь из мертвецов.

Одежда на привидениях была старая, как и оружие. На вид обоим мужчинам было не меньше трёхсот лет.

Завидев нас, призраки замерли.

— Они же нас не видят? — спросил один дуэлянт у второго.

— Не должны, — шёпотом ответил второй и подкрутил пальцем кончик длинных усов.

— Тогда продолжаем! Мы ещё не разобрались, кто останется в этой части подземелья!

Я слегка усмехнулся, потому что ситуация вышла забавной. А затем громко сказал:

— Господа призраки, можете не драться. Эта часть подземелья достанется мне.

— С чего бы? — хором завопили дуэлянты.

Поняв, что мы видящие, зрительский состав мертвецов решил скрыться в стенах. И правильно сделали. Мы же и изгоняющие заклинания знаем!

— Видимо, они нас таки видят, — печально выдохнул призрак с завивающимися усами.

— Видим, — ответила Лариса Вениаминовна. — И мы сейчас ваши пакости тут прикроем.

— Не спешите с выводами, дамочка! Мы сюда первые пришли!

— Да вы даже между собой разобраться не можете.

— И чем вам так сдалось это подземелье? — пожала плечами Лесси.

— Как чем? — удивился первый призрак с пышной бородой. — Здесь такая концентрация энергии, что ещё тысячу лет существовать можно!

— Вот зачем ты им рассказал, — усатый ударил себя ладонью по лбу.

— А в других частях подземелья? Оно же большое, места на всех должно хватить, — вставила вопрос Маша.

Я же пока наблюдал. Как раз пока призраки разговорчивые, можно многое узнать.

— Там не так, — замотал головой бородатый.

— Да, здесь концентрация больше всего, — махнул шпагой усатый.

— Так, ну давайте по-честному. Мы живые, а значит, у нас и преимущество, — заявила Света, скрестив руки на груди.

— Во-от, — протянул усатый. — Вы живые, а мы в любой момент можем развеяться. Значит, здесь нам самое место.

— А еще мы маги. И можем вас изгнать, если вы дальше будете продолжать стоять на своём, — озвучил я очевидное.

— Об этом мы не подумали, — расстроился бородатый. — Вась, походу и правда уходить придётся.

— Ага. Вот так, хотели между собой разобраться, а в итоге обоих выгоняют, — ответил ему усатый.

— А они нам сильно помешают? — поинтересовалась у меня Лесси.

— Да нет, — пожал я плечами.

Услышав это, призраки сразу взбодрились. Убрали шпаги в ножны и решили попробовать договориться:

— А мы и полезными быть можем! — начал усатый.

— Да. Можем подземелье охранять, — поддержал второй.

— От кого? Ну разве что от других призраков, — заметил я.

Вот если бы они умели монстров убивать, то цены бы им не было. А так…

— Вот вы зря так, уважаемый, — посетовал усатый. — Это место настоящая приманка для мёртвых душ.

— И как вы их отгонять собрались?

Призраки переглянулись. Конечно, у них не было ответа на этот вопрос. Ведь бывшие при жизни магами после смерти уже колдовать не умели.

— Шпагами! — сообразил бородатый.

— Призрак призрака убить не может. Даже если вы кого-то напугаете, этот призрак вернётся на следующий день. Мне выгоднее поставить одного видящего мага, который знает самое простое заклинание для изгнания, — пожал я плечами.

В этот момент рядом со мной материализовался Макар. Со шпагой в руках и повязкой на глазу, как настоящий мёртвый пират.

— Ребят, а вы на шпагах хорошо дерётесь? — внезапно спросил призрачный друг.

— Конечно! — выпрямился усатый. — Я в своё время занял второе место на имперском чемпионате по фехтованию.

— А я занял первое, — дополнил бородатый.

— Ой, а может, и меня научите? — воодушевился Макар.

— Тебе-то это зачем?

Понятно, что для развлечения. Но я не собирался организовывать себе из-за этого лишний геморрой.

— Как зачем, Лёш? Буду шпагу делать материальной и монстров крошить.

— Логика в этом есть. Но тебе для этого техник знать не надо, — подметил я.

— Ну пожа-алуйста!

Макар вытаращил на меня свои огромные глаза, делая максимально жалобный вид.

— А мы можем его лучшим мёртвым фехтовальщиком сделать! — добавил масла в огонь усатый.

— Мне кажется, их можно при желании приспособить, — сказала сестра.

— Как? — спросил я.

— Будут сигналы подавать при приближении монстров.

— Хм, а это уже интереснее. Плюс, их можно в разведку отправлять. Не всё же одному Макару ходить.

— Вот-вот! — согласился призрак. — Три мёртвых головы всегда лучше, чем одна!

— Хорошо, оставайтесь. Но сразу предупреждаю, если будете чинить нам проблемы, то я вас быстро изгоню.

Призраки поняли всю серьёзность моих слов и судорожно закивали.

— Вот и хорошо, милки, что разобрались, — выдохнула Лариса Вениаминовна. — Пойдёмте, тогда уж проход покажу.

Мы отправились за старушкой, оставив призраков в зале. Макар уговорил меня там же оставить и кирпич, чтобы призрак смог потренироваться вместе с опытными фехтовальщиками. Я же рассудил, что сейчас мне разведка не нужна, и позволил Макару развлекаться.

Должно же и существование после смерти быть интересным.

Из зала мы вышли в длинный тоннель. Прямой. Безо всяких видимых ответвлений. Хотя я был уверен, что тайных ходов здесь запрятано немало.

Коридор вывел нас на поверхность за стенами города где-то через час. Мы вышли на выжженную землю, где раньше был лес. Лариса Вениаминовна печально вздохнула.

А вот магическим питомцам было всё равно на отсутствие леса, и они решили поиграть в догонялки. Причём Зубастик активно принимал участие, несмотря на то, что ни Булочка, ни Марс не могли его видеть.

— Лариса Вениаминовна, вы так не переживайте. Магов природы из Москвы вызовут, и к следующему году здесь будет новый лес. Ещё пышнее прежнего, — подбодрил я старушку.

— До следующего года дожить надобно. А мне немного осталось. Старая я уже, — посетовала старушка.

И вот почему старики так часто говорят о смерти, будто у них поход на кладбище в личном графике отмечен?

— Вы не наговаривайте. Лучше представьте, какая земля плодородная следующей осенью будет.

Это сработало, и старушка улыбнулась.

— Очень печальная картина, — отметила Лесси, смотря на горизонт.

Я встал рядом с девушкой и ответил:

— Согласен. Но наша цель именно в том, чтобы такое не повторялось.

— Значит, скоро начнёшь делиться даром?

— Да. Я разместил специальные анкеты с опросом, якобы от службы занятости. Только в Смоленске заполнили две тысячи человек. Из них выбрал двести, с которыми хочу поговорить лично.

— Ох, на это потребуется много времени.

— Которого у меня нет. Зато полно у остальных, — сказал я громко, чтобы все услышали.

— Что там надо делать? — воодушевилась Маша.

— Я сниму на неделю офис в бизнес-центре. Выдам вам список вопросов, чтобы вы понимали, кого искать. Вообще, чем больше у нас будет магов, тем лучше. Но можем начать с пятидесяти человек. Этого хватит, чтобы начать обучение, а потом и устроить расчистку подземелий.

— Ой, милок, а мне тоже можно поучаствовать? — поинтересовалась Лариса Вениаминовна.

— У вас другая задача, — улыбнулся я. — Если наши учёные поймут, почему регаты вас не видят, то это может запросто изменить соотношение сторон.

— Мы сможем начать сокращать популяцию, — перевела Лесси.

— Именно.

— Ой, хорошо. Как раз ваш учёный обещал меня завтра на какое-то МРТ забрать. Он мне по телефону очень вежливым показался, — сообщила старушка.

— Да, он вас не обидит. Пылинки будет сдувать, это я вам гарантирую, — улыбнулся я. — И раз уж мы поняли, что здесь смотреть не на что, давайте возвращаться.

Обратно дошли минут за сорок. Перед уходом из подземелья я дал призракам задание найти все тайные проходы. Они охотно согласились. Макар уходил в расстройстве, потому что ему не дали ещё пару часов потренироваться. Ну ничего, потерпит, будет полно времени на странные призрачные развлечения.

Однако перед тем, как подняться на поверхность, Зубастик схватил меня за руку и указал в противоположную сторону тоннеля.

— Лариса Вениаминовна, вы выбирайтесь, а мы задержимся ненадолго, — попросил я старушку.

Потому что Зубастик мог почуять какого-то монстра, а ввязывать старушку в драку мне совершенно не хотелось.

— Хорошо. Я тогда в лесок городской потопаю. Может, там что осталось мне.

Мы попрощались с доброй старушкой и пошли за Зубастиком. Марс рвался вперёд, но сестра его сдерживала. А то мало ли там ещё один гигантский крокодил прячется.

— Здесь так мрачно, — сказала Маша.

Видимо, света от моего фонарика ей было мало.

— А что ты ожидала от подземелья? — фыркнула Света.

— Не, ну если вам темно, можем зажечь Марса! Гореть в кирпичных стенах нечему, — отозвался я.

Света только открыла рот, чтобы ответить, как Зубастик запищал. Он ринулся вперёд так быстро, что я даже останавливающий образ отправить не успел. Кажется, мне пора нанимать дрессировщика для неугомонных монстров.

Зубастик вывел нас к тупику. Мы остановились, не дойдя десяти метров до стены. Лесси вскрикнула от увиденного.

— Святые мученики, это что такое? — дрожащим голосом спросила красноволосая.

— Монстр обыкновенный. Вид неизвестен, — пожал я плечами.

Уже привык, что в этом подземелье можно встретить кого угодно. И огромный рогатый монстр, вросший в стену, не стал исключением.

— Да у него пасть и глаза светятся, — продолжила Лесси.

— Ничего удивительного. Они же тут все магией питаются. От неё и мутируют, — объяснила Света.

— А можно мне попробовать его убить? — осторожно спросила Маша.

— Можно, но как? Порывами ветра? Тут стены гораздо старше, чем обои в квартире Лесси, могут и не выдержать, — предупредил я.

— Хм, я могу тогда воздушное лезвие попробовать. пару лет назад изучала с наставником это заклинание, но тогда не выходило. Сейчас должно получиться.

— И вместе с монстром разрежешь и стены, — хмыкнула Света.

Монстр завидел нас и зарычал. Весь коридор обдало его зловонным дыханием. Но несмотря на смрад, запах был до боли знакомый. Магический концентрат!

— За этой стеной, скорее всего, большие залежи магического концентрата, — озвучил я свои мысли.

— С чего ты так решил? — спросила сестра.

— Так пахли и те лужи, где любил купаться Зубастик. Видимо, это он и почуял.

Малёк согласно кивнул.

— Лёш, так можно мне воздушным лезвием шандарахнуть? — Маша вернулась к насущной теме.

Вросший в стену монстр начал шевелиться. Пол слегка задрожал, а с потолка посыпались остатки отделки. Видимо, этот тоннель на одном честном слове держался. И как бы нас после Машиного заклинания здесь не завалило. Хотя, всегда можно прикрыться.

— Хорошо, только мы сперва подальше отойдём, — ответил я и позвал ребят за собой.

Мы углубились метров на тридцать вглубь тоннеля, да и Маша отошла подальше. По моей просьбе, на всякий случай. Чтобы ее потом из завалов не приходилось вытаскивать. Я выставил перед нами защитный щит и принялся наблюдать.

Графиня быстрыми движениями сложила тонкий воздушный узор. Я его заметил то только из колебаний пространства. Нити магов воздуха были почти незримы.

Мария резко выставила руки вперёд и отошла к щиту.

Поток воздуха молниеносно ударил в монстра. Он и пасти открыть не успел, как его рассекло пополам. А вместе с ним и стену, в которую он был впечатан.

Все вокруг задрожало. Я спешно позвал Машу внутрь щита и расширил его до купола.

— Мы точно тут умрём, — начала паниковать Лесси.

— Тебе надо научиться держать себя в руках. Как ты на монстров и дальше охотиться собралась? — указала Света.

— Да я вообще координатором для призрачных шпионов нанималась!

— Тогда нечего было проситься в подземелье, — отрезал я.

— Ну, я же со всеми хотела.

— Вот теперь со всеми и страдай, — усмехнулась Света.

Но тоннель уцелел. Дрожь прекратилась минуты через три, и я убрал защитный купол.

— Фух, — Лесси выдохнула с облегчением. — Теперь можем вернуться?

— Думаю, Зубастик тебе этого не простит, — улыбнулся я и разрешил питомцу бежать вперёд.

Зубастик радостно ринулся туда, куда хотел. А мы следом за ним.

Обломки рухнувшей стены завалили то, что осталось от монстра, поэтому пришлось перелезать через них. Но за это мы получили особое вознаграждение.

— Это же целое озеро, — восхищённо протянула Маша. — Никогда такого не видела.

— Одно из самых сокровенных тайн этого подземелья, — улыбнулся я графине. — Видимо, о нём и говорили призраки, когда говорили, что именно в этой части подземелья больше всего энергии.

Зубастик с разбегу прыгнул в озеро и стал резвиться в воде, как гиперактивный ребёнок. И ладно бы только он… Но Марс и Булочка последовали за ним.

— Булочка, стой! — крикнула гепарду Маша.

Но котёнок не послушался. Всё же у магических питомцев была хорошо развита сила воли, и её нужно укрощать с самого раннего возраста. Чем мы постоянно и занимаемся.

Света же отпустила Марса купаться без возражений. Она знала, что он в похожем озере рос, отчего и вырос таким могучим существом.

Все трое питомцев стали резвиться в светящемся озере.

— Ничего плохого не произойдёт. Наоборот, она лишь станет сильнее от такого купания, — я поспешил успокоить встревоженную Машу.

— Надеюсь. Знаешь, она мне стала очень дорога.

— Понимаю. Питомцы словно становятся частью тебя.

— Не только. Она и в самом деле исполнила все мои мечты, — призналась Маша и обернулась ко мне, чтобы взять за руку. — Спасибо. Я правда ценю всё, что ты для меня делаешь. И постараюсь отплатить тем же.

Я улыбчиво кивнул. Хотел ответить, но тут Света закричала на Марса:

— Марс! А ну выплюнь! Выплюнь, кому говорю!

— Ты лучше образами попробуй, — посоветовал я.

Волк держал голову над поверхностью, а в пасти у него была светящаяся рыба. Небольшая, чем-то похожая на обычную мутировавшую селёдку.

— Да пробовала. Не понимает. Сейчас ведь сожрёт!

— Надави силой воли.

Света выпрямилась и сосредоточилась. Строго посмотрела на волка. И через секунду он выплюнул несчастную рыбину.

Но теперь похожую нашёл Зубастик! Он демонстративно выпрыгнул из воды и проглотил её.

Я отправил ему соответствующие образы, чтобы он больше так не делал. И малёк понял. Больше в рыбалке замечен не был.

Одна Булочка спокойно плавала, обходя стороной всех встречающихся на пути магических рыбёшек.

Мы позволили питомцам резвиться целый час, а сами в это время болтали. Обо всём и ни о чём одновременно. Но одним глазом я постоянно приглядывал за питомцами, а то вдруг они ещё кого-нибудь в этом озере поймают. С них станется.

Мы одновременно отправили питомцам команды выходить из озера. Марс и Булочка вышли сразу. Отряхнулись, как это любят делать все животные, и залили нас каплями магической жидкости.

А вот Зубастик выходить не спешил. Я отправил ему повторный образ и приложил к команде силу воли. Надо же воспитывать!

Но вместо того, чтобы вылезти, голова Зубастика скрылась в озере.

— Зубастик! — позвал я.

Он не отвечал. На образы тоже не реагировал.

Пришлось действовать быстро, пока моё сердце само не выпрыгнуло из груди.

Прямо в одежде я бросился в озеро. Концентрат был тёплый. Но тяжёлый. Он словно тянул меня на дно. И во время плавания нельзя было открыть глаза. Я попробовал и сразу почувствовал жжение. Пришлось ориентироваться на ощупь.

Доплыл до того место, где Зубастик ушёл на дно, и нырнул.

Это было сложно. Но я смог нащупать лапку своего регата. И потянул вверх.

Выплыл и поднял его голову над поверхностью. Глаза были закрыты. Зубастик не реагировал ни на что, словно был без сознания. А его склизкое тело то и дело норовило выскользнуть из рук.

С большим трудом я вытащил его на берег, который представлял из себя сплошь осколки стен.

— Что с ним? — распереживалась Лесси.

— Не знаю, — нервно ответил я.

И даже не мог проверить, бьётся ли сердце. Анатомия регатов не изучена, и никто достоверно не знает, есть ли у них это сердце. Или главную роль играет другой орган.

Зубастик покрылся плотным слоем мутной слизи, которая обволакивала его с головы до ног, точно кокон.

— Чёрт, что же делать? Мы не можем его так оставить, — озвучила очевидное Лесси.

— Да знаю я, — неохотно ответил я.

Словно мне без её слов не хватало переживаний. Странность этого случая и неизведанность пугали больше всего.

— Предлагаю подождать, — тихо сказала Маша.

— А больше нам ничего и не остаётся. В таком состоянии мы его не потащим, — отозвался я.

Сам присел рядом с Зубастиком и для себя решил, что если в течение часа не будет каких-то подвижек, то буду вызванивать учёного. Сразу не стал этого делать, иначе мой питомец подвергнется всевозможным экспериментам. А ещё неизвестно, что хуже…

Но подвижки были. Первые полчаса слой слизи нарастал, образуя настоящий кокон. Потом он стал затвердевать. Это напомнило мне процесс, как из гусеницы образуется бабочка. Только вот Зубастик не был насекомым, и мы понятия не имели, что ожидать.

Мы молча наблюдали. Были настолько заворожены этим процессом, что не могли отвести взглядов.

Всё происходило слишком быстро по меркам природы.

Через два часа образовавшийся кокон треснул, и изнутри вылезло нечто, уже совсем не похожее на моего питомца…

Глава 4

Из кокона сперва просунулись синие когтистые лапы, а потом и голова. По центру располагались небольшие рожки. Уши стали больше. А рот уже не раскрывался лепестком, а стал точной копией того, что Зубастик унаследовал от матери.

Он вылез из кокона и выпрямился. А у меня лицо вытянулось от удивления…

Прошло всего пару часов, а Зубастик вырос на целую голову, если не больше. Теперь мы были примерно одного роста. Тело регата стало массивнее. Он уже не походил на то милое существо, к которому я привык.

Но и это не самое главное.

За спиной Зубастика прорезались самые настоящие крылья! Не такие, какие мы видели у его матери — мелкие и рудиментарные, — а вполне себе рабочие.

— Ва-ау! — не удержался я, и улыбка расплылась до самых ушей. — Теперь ты настоящий красавец!

Взгляд Зубастика стал более серьёзным. Теперь он был больше похож на одного из тех, кто внушает страх и ужас всей этой планете. И это притом, что он ещё подросток, а не взрослая особь.

— Кажется, ему нравится, — улыбнулась Лесси.

— Ещё бы, — протянул я. — Скоро из него такая махина вырастет, что в двери пролезать не сможет.

— Придётся расширять!

— Ради такого красавца и стены снести можно, — поддержала Света.

— Да погодите вы сносить, у меня в особняке только ремонт начался!

На Зубастике остались кусочки слизи, и он попытался их смахнуть. Но тщетно. Они к нему прилипли, как банный лист.

Поэтому я отправил питомцу образ с разрешением ещё раз опуститься в озеро, но строго велел больше не жрать никаких рыб! Иначе мы ещё одно перевоплощение тут до утра ждать будем. Свободное от училища время нынче не резиновое! А концентрация магии в этой рыбине походу просто зашкаливала.

Зубастик быстро окунулся. Пусть лучше слегка светится от магического концентрата, нежели будет липким, как гигантский слизень.

Теперь даже во взгляде Марса читалась зависть. Зубастик наконец стал выше его, и теперь запросто сможет составить конкуренцию во всех играх. Марс не научился видеть Зубастика, но прекрасно видел всё то, в чём был испачкан. Этого вполне хватало, чтобы даже волк и котёнок гепарда поняли масштаб произошедшего.

Когда шли к выходу, то столкнулись со знакомыми призраками-фехтовальщиками.

— Господин! — хором позвали они меня.

И с чего бы они решили меня так называть? Видимо, сказывался их почтенный призрачный возраст. Впрочем, пускай. Надо же князю привыкать к почтительному обращению.

— Что-то случилось? — поинтересовался я.

— Господин, — начали оба, затем переглянулись, и продолжил уже усатый. — Как вы велели, мы тайные комнаты искали. Столько всего нашли, что ух!

Второй призрак аж присвистнул. А Макар материализовался рядом с нами и стал греть уши. В прямом смысле, он их демонстративно увеличил в три раза!

— Так, и? — попросил я продолжить.

— Одну интересную комнату нашли. Решили, что захотите глянуть, пока не ушли.

Призраки широко улыбнулись. Понятно, умаслить меня хотят, чтобы я наверняка не стал изгонять. А я и не собирался, пока они не мешают.

— О, ну пойдёмте посмотрим, — кивнул я.

И мы отправились за призраками.

Девушки всю дорогу расспрашивали их, что же такое интересное они там нашли, но призраки друг за другом отвечали, что это надо видеть своими глазами!

А учитывая, что они в этом подземелье лет за триста много всего навидались, это должно быть что-то по-настоящему интересное. Либо они и правда чисто из-за внимания нас позвали, чтобы отметиться.

Мы вернулись в тот самый длинный коридор, который показала нам Лариса Вениаминовна. Прошли метров пятьсот, и ведущие нас призраки остановились.

— Вот за этой стеной, — указал бородатый.

Я посветил фонариком. Ни один кирпич в этой чёртовой кладке не выделялся. Все как один, древние и покоцанные.

— Рычаг не видели? — обратился я к призракам.

— Какой рычаг? — выпучили они на меня глаза.

— Чтобы проход открылся. Посмотрите на той стороне. Возможно, что-то выпирает. Факел там, или выключатель. Если ничего нет, то смотрите внутри стены. И укажите, где расположен механизм.

— Ага, поняли, — кивнули призраки и ринулись искать.

Проще было, конечно, попросить Макара. Он уже прошаренный по части нахождения скрытых механизмов. Но если эти двое останутся здесь, то и их надо обучить. Мне же самому потом проще будет, если они сразу будут на рычаги указывать. А то самая большая морока — отыскать эти механизмы.

Мне иногда кажется, что это подземелье проектировал какой-то садист. Ну, или группа сатанистов, которые и спустя триста лет забирают себе в жертву всех попавших не туда. А иначе зачем делать все механизмы разными и периодически оставлять ловушки? Не говорю уже про прочие тайны, к одной из которых мы и подкрались.

— Господин, я нашёл! — воскликнул усатый призрак и высунул голову из стены.

— И где? — спросил я.

Он высунул руку из стены и ответил:

— Вот здесь имеется нечто странное. Шестерёнки какие-то.

— Понял, — кивнул я и нажал на кирпич в месте, где осталась рука призрака.

Он почему-то её убирать не спешил, а мне было всё равно. Призраки уже давно мёртвые, от них осталась только душа. А душа и вовсе не материальная. Так что я от трёхсотлетнего мертвеца ничем не заражусь.

Стена задрожала.

— Ох, как бы не обвалилась, — Лесси снова в первую очередь подумала о худшем варианте.

Водился за ней такой грешок в стрессовых ситуациях. Но, как правило, лишь в первые минуты, потом девушка брала себя в руки и начинала соображать адекватно. В отличие от Маши, которую, казалось, все подобные ситуации только вдохновляют на подвиги.

— Не обвалится, — заверил я.

Видел, что нет поводов переживать. Дрожала только та часть стены, где располагался проход. Двери начали медленно открываться, поднимая в воздух вековую пыль.

Точно, я же забыл Серёге респиратор заказать! Домой к Лесси вернёмся, уже исправлюсь. А сейчас открывается нечто куда более интересное.

Из тайного помещения повалил лёгкий голубой свет. Он озарял зависшую в воздухе пыль. И учитывая, сколько её было, думаю, мне понадобится очистка лёгких после того, как найдём все тайные ходы. Если вообще возможно найти их все.

— Что там такое? Из-за пыли не видно, — спросила Маша и встала рядом со мной.

Ей не терпелось посмотреть поближе. А вот Булочка так не считала, и отошла на три шага подальше от нас.

— Сейчас узнаем, — ответил я и направил свет фонарика от телефона прямиком в проход.

— Это же… — с придыханием начала Света.

— Похоже на алхимическую лабораторию. И она уцелела после аварии.

— Даже склянки светятся.

— Да. Пойдём посмотрим, что там сохранилось.

Но только стоило мне сделать три шага внутрь тайной комнаты, как прямо предо мной материализовался призрак. Он набросился на меня и закричал.

Но я всяких призраков повидал и уже совершенно их не боялся. Поэтому сохранил каменное выражение лица. И кричащий призрак остановился прямо возле меня.

Он прекратил орать и застыл в нелепой позе, которая должна была меня напугать.

— И это всё? Спектакль окончен? — ухмыльнулся я.

— Актёр из него так себе, — прокомментировал Макар, наблюдавший за происходящим.

Он не стал толпиться в проходе и просто просунул голову через стену. Как и двое его новых мёртвых товарищей, напрочь привязанных к этому подземелью.

Неизвестный призрак собрался. Посмотрел мне в глаза, хмыкнул и отплыл на пару метров.

— Михалыч! Ты, что ли? — крикнул усатый призрак.

— А, Васёк, опять ты, — буркнул нападавший. — Нашли-таки моё убежище. А ну, убирайтесь! Живо! А то прокляну!

Забавная угроза, учитывая, что призраки магией не владеют.

— Если вы не успокоитесь, то мне придётся вас изгнать прямо сейчас, — со сталью в голосе произнёс я.

Почему-то с призраками угрозы действовали лучше всего. Иной раз живых так смертью не напугаешь, как привидений концом существования.

— Это моё место! И вы не смеете меня изгонять, — забрюзжал нападавший.

Он выглядел как типичный алхимик. Длинная борода, залысины, разорванная мантия. Эту картину украшал монокль на правом глазу, который неизвестно на чём держался.

— Михалыч, ты с господином не спорь, — посоветовал ему бородатый.

— Я сам решу, с кем мне спорить, а с кем — нет, — возразил мёртвый алхимик.

— Ну, если хотите исчезнуть, то продолжайте в том же духе, — спокойно продолжил я. — Думаю, меня хватит ещё ровно на две минуты.

Михалыч поник. Опустил плечи, а его эктоплазма едва не капала на пол, как это любил делать Макар.

— Ай, ладно, — махнул он рукой. — Хотите отнять у меня последнее ценное, что осталось. Пожалуйста.

Выглядел призрак крайне отчаянным.

— Да ничего мы не хотим отбирать. Всегда можно договориться, — озвучил истину Макар.

Он знал, что я не спешил изгонять призраков и как-то им вредить, если они сами того не начинали. Ну, существуют себе и пусть. Мне от этого ни жарко, ни холодно. Особенно если некоторые подопечные не будут по ночам сериалы комментировать.

— Договориться? — обернулся ко мне призрак.

— Да. Нам интересно, что осталось ценного в вашей лаборатории. И возможно, мы сможем это использовать в своих исследованиях, — пояснил я.

— Исследованиях? — глаза у Михалыча загорелись.

— Да. Мы хотим продолжить то, что здесь начали давным-давно. Но на этот раз всё будет иначе. Никто не сможет просто прийти и разрушить место, в которое вложено столько сил и денег.

— Как, позвольте спросить?

— У меня свои связи, — холодно ответил я.

— Княжич или виконт? — прищурился Михалыч.

— Князь. Воронцов Алексей Дмитриевич, — ответил я.

Не видел смысла скрывать это от призрака. Он-то точно никому не расскажет. Ну, разве что другим призракам. А чтобы эта информация мне как-то повредила, нужно создать целую схему, чтобы сведения вышли на поверхность, и их услышали нужные люди. Да те же журналисты подойдут.

Но ни один учёный никогда не станет заниматься подобным, когда ему предложат новый смысл жизни после смерти.

— Вы слишком молодой для князя.

— А вы слишком мёртвый для учёного. И что дальше? — ухмыльнулся я.

— Дальше? А вы уже нашли… — он запнулся, словно не знал, стоит ли говорить.

— Живой артефакт? Призрачного регата? Кучу тайных ходов? Ловушки? Мутировавших монстров? Озеро концентрата? Вроде ничего не забыл.

— Регата. Он очень важен.

— Нашли. Он давно умер. Но тело осталось.

Алхимик раскрыл рот, а его глаза заблестели. Я уже видел такое у Дмитрия Павловича, когда подкидывал ему новые идеи для исследований.

— Тело регата крайне важно, — повторил Михалыч.

— Как ваше полное имя? Хочу знать, с кем веду столь откровенные беседы.

— Конечно, конечно. Понимаю, что вы мне всё это рассказываете только потому, что я уже не смогу ничего продать. Но знаете, я и при жизни не считал деньги чем-то важным. Мне хотелось найти способ изменить этот мир. Эх, мечты-мечты.

— Имя, — напомнил я.

— А, точно. Береславский Юрий Михайлович. Искренне рад знакомству.

Призрак поклонился как перед тем, кто был выше по статусу. Этот обычай давно канул в лету, но мне было приятно.

Из-за таких мелких моментов я чувствовал свой рост. Я уже не простолюдин, сбежавший из тюрьмы без копейки в кармане, а настоящий князь. С деньгами и влиянием. И со мной считаются даже мёртвые.

— Взаимно. Если вы хотите остаться в этой лаборатории и принять участие в дальнейших исследованиях, то у вас есть две минуты, чтобы доказать свою полезность.

Я специально ограничил время, чтобы создать для призрака стрессовую ситуацию. Иначе он мог ещё час рассуждать. А так ему в голову должно прийти именно то, что понадобится тайному ордену.

Он занервничал, начал плавать по комнате туда-сюда, и уже через три секунды выдал первый вариант:

— Я был лучшим алхимиком своего времени. Достиг вершины мастерства. И мне стало скучно… Я стал изучать запретные знания. Даже трупы научился оживлять с помощью зелий. Без сохранения разума, конечно. Я мог всё, на что только были способны зелья. Но меня поймали и отправили на казнь.

— Смотрю, вас так и не казнили.

— Да. За пару часов до казни в камеру зашёл человек. Имени он не назвал, но предложил сделку.

— Какую?

— Я должен был разработать не просто зелье, а настоящее оружие против регатов. Я согласился, не думая. Признаюсь, что тогда думал о возможности снова поработать, а не о собственном выживании. Так я оказался здесь.

— Какое это было оружие?

— Концентрат. Мы производили его огромными партиями для самых разных зелий. Заполняли целые бассейны. И вот, наконец, получилось поместить туда регата.

— Хотите узнать результат? — улыбнулся я.

Понимал, что так смогу подарить алхимику радость после смерти. Так зачем отказывать в таком простом удовольствии?

— Конечно! — воскликнул он.

— Зубастик! — позвал я питомца.

Регат не спеша вошёл в тайную лабораторию. На нём по-прежнему светились капли магического концентрата из озера. Он раз за разом отправлял мне образы то с кусками мяса, то с магическим кормом. После преображения он не на шутку проголодался!

— Потерпи, дружище. Сейчас договорим и пойдём домой, — пообещал я питомцу.

— Поразительно! — воскликнул алхимик и мигом подплыл к регату. — Ни капли агрессии к людям!

Он стал осматривать его со всех сторон. Даже в живот голову запихнул. Ох, хорошо, что Зубастик этого не видел. Иначе ему бы это точно не понравилось.

— Как вы смогли его приручить? — воскликнул учёный, высунув голову из регата.

— С помощью вашего концентрата. Только он находился в другой пещере. Далеко за городом.

— Эксперименты с мутантами проводились по всей империи. В разных местах — разные партии.

— Но вы приложили руку к каждой?

— Отчасти. У меня была целая армия помощников, чего скрывать?

— Отлично. А повторить сможете при должных условиях?

— Конечно! Буду только рад!

Алхимик растянул улыбку до самых ушей. В прямом смысле. Скажу так, на самом деле эта лютая радость выглядела пугающе. Я точно столкнулся с фанатиком. Но я такого и искал.

— Хорошо. И кстати, я не понял, как вы можете его видеть?

— Так я же видящим при жизни был. Капля дара сохранилась.

— Или, вернее, стали им? — уточнил я.

Рассудил, что раз у алхимика уже был магический дар, то вторую составляющую он мог получить только от носителя первоисточника. От такого же мага, каким стал я сам.

— Да. Со мной поделился даром тот, кто предложил сделку.

Так, понятно. Значит, эти подземные лаборатории изначально создал один из князей трёх великих родов. Только кто? Раз они договорились держать истинную суть регатов в тайне.

Пока ясно только то, что моя попытка — не первая в истории. Я могу продолжить начатое важное дело. Но самым сложным будет организовать другой исход. Император точно не согласится перекроить мировоззрение всего народа.

Насколько я понял из учебников истории, которые в училище перечитал от корки до корки за все курсы, императорская семья придерживалась крайне консервативных взглядов. И в этом был смысл…

Сохранение и развитие магии в империи, чтобы опередить другие страны. Во всех мирах политика одинакова. Сильные пожирают слабых.

Поэтому мировоззрением и развитием магии я займусь сам. Вернее, уже начал. Это будет долгий и упорный путь. Но я привык всегда добиваться своего! Иначе зачем мне вторая жизнь?

— Тогда мы договорились, — улыбнулся я.

Алхимик радостно запрыгал. А это выглядело забавно, учитывая, что он парил в воздухе.

— А вы мне тело регата покажете?

— Конечно. И с призраком его познакомлю. Кстати, он тоже разумный. И хочет помочь. Думаю, вместе вы справитесь.

— П-призрака? — не понял учёный, как такое возможно.

— Да. Он привязан к телу. А энергии в концентрате ему ещё на сотню лет точно хватит.

— Всё? Мы можем идти? — нервно спросил Макар.

Я обернулся к нему и увидел крайне недовольную физиономию. Словно он меня начал ревновать. Причём даже Неля так свои чувства не показывала. Она обычно прямо говорила, и я это тоже ценил.

— Макар, не лезь. Как договорим, так ты первый узнаешь, — ответил я призраку.

Он окончательно обиделся и скрылся в стене. Вот хуже влюблённой девушки себя ведёт, а ещё мертвец называется. Хоть ему призрачную подружку уже найти, чтобы переключить внимание.

Жаль, что пока из знакомых женских призраков у меня только одна старушка-учительница. И то, она на магоконтроль работает, времени на свиданки нет. В отличие от работающей с ней китаянки, которая по последним новостям стала встречаться с призраком в спортивном костюме. Я благоразумно решил не уточнять, как у них всё происходит…

Думая об этом, я не заметил, как начал улыбаться.

— Вижу, вы довольны сделкой. Значит, я могу остаться здесь? Тут все мои формулы и записи, — продолжил Юрий Михайлович.

Михалычем мне его не хотелось звать даже в мыслях. Я искренне уважал как честных людей, так и призраков, которые готовы работать не покладая рук ради достижения великой цели. А нашу можно было назвать не просто великой, а величайшей.

— Пока оставайтесь. Чуть позже я вернусь, и мы подумаем, как перепривязать вас к другому предмету, чтобы перенести в лабораторию, где нашли тело регата.

— А когда? — не терпелось алхимику.

— Скорее всего, в воскресенье.

А то у меня ещё учёба, про которую тоже не стоит забывать. А проход отсюда к училищу и наружу только предстоит расчищать. Пока от монстров свободен лишь конечный коридор, что показала Лариса Вениаминовна.

Но от этого места к училищу примерно четыре километра, если считать по прямой. И что таится в их глубине — никакому богу неизвестно.

— Хорошо. Я буду очень-очень вас ждать, — пообещал Юрий Михайлович.

— Постарайтесь к этому времени найти предмет, к которому вы привязаны сейчас. Это очень упростит перепривязку. Скорее всего, это ваше тело.

— Дык от него ничего не осталось. Сгорело при аварии, — задумался учёный.

— Значит, это что-то другое. Возможно, вблизи мощного источника магии.

— Понял, буду искать. Вот прямо сейчас начну, — ответил призрак и скрылся в стене лаборатории.

На том мы и распрощались. И, к общей радости, отправились к выходу. На этот раз уже точно!

— Господин, поражаюсь, как вы это сделали, — подметил Вася, подкручивая кончик усов.

— Что сделал? Про тайные ходы вы и без меня должны были знать.

— Да Михалыча уговорили. Мы с ним уже триста лет за территорию воюем!

Правда, войны призраков были самыми безобидными, поскольку все стороны уже мертвы. И без подключения видящего мага, знающего изгоняющие заклинания, никто не сможет победить привычным способом. Тут только через рот договариваться, а на это и не все живые способны.

— Так, вы бы договорились, что друг друга не трогаете и всё, — прокомментировала Света.

— Как договориться? Это источники магии делить. А это продолжительность жизни. Мы вон только с Колькой смогли договориться, и то потому, что при жизни дружили.

Бородатый призрак согласно кивнул.

— В ближайшем озере столько магии, что вам не на одно тысячелетие в одиночку существовать хватит, — подметил я.

— Ой, а мы не знали! — воскликнул Николай.

— Да, думали, там лет на двести-триста осталось. А потом каюк! — поддержал Василий.

— Мне иногда кажется, что призракам думать крайне вредно, — усмехнулся я.

— Эй! Я, вообще-то, всё слышу! — подал голос Макар.

— Ты исключение. Тебе мы память развиваем. И ты уже потихоньку начинаешь адекватно соображать, — спокойно ответил я призрачному другу.

— А раньше что, тупой был?

— Я этого не говорил. Вот зачем ты к словам придираешься?

— Потому что ты вечно меня унижаешь!

— Я не унижаю. Иначе бы ты у меня совершенно другим занимался. А ты вечно пытаешься сотворить всякую дичь. И что дальше?

— Я же и помогаю тебе.

— А с чего ты взял, что я это не ценю? Макар — ты мой первый друг, — я осёкся, потому что чуть не сказал: «в этом мире», но вовремя сообразил. Откашлялся и продолжил вразумлять призрака. — И если бы ты не был мне дорог, то я бы с тобой не возился. Мы бы не выбирали по часу сериал, который тебе понравится. Я бы не стал думать, как улучшить твою память и отправлять подарок твоей бабушке.

Призрак замолк на долгую минуту, переваривая услышанное.

— Прости. Что-то я опять забылся. Слишком много всего сегодня произошло, — раскаялся Макар.

— Ничего, бывает, — улыбнулся я. — Кстати, мне очень нравится, что ты умеешь делать выводы. Иногда крайне важно осознать ошибку, чтобы больше не повторять. И это я не про возникший конфликт, а в целом.

— Да, понял. Интересные мысли.

— Очень, — подметила Маша. — Мне иной раз кажется, что я какого-то философа слушаю, а не парня младше меня.

— Покушения заставили всех нас поменяться. Слишком стремительно повзрослеть, — объяснила Света.

— Да и не только. С тех пор как я ушла из родительского дома вместе с Лёшей, вся жизнь изменилась. Кажется, я только сейчас начала жить по-настоящему.

— Как и я, — поддержала Лесси.

— Будем считать Алексея меценатом судеб, — добродушно усмехнулась Маша.

— Но это работает только для красивых девушек! Учитывайте это, когда будете объявления писать, — ответил я тем же тоном.

— Какие объявления?

— Ну как? «В тайный орден требуются красивые незамужние девушки для созерцания прекрасного и изменения своей судьбы в лучшую сторону» — так и напишем.

Все рассмеялись. Конечно, орден на то и тайный, что о нём можно говорить только в кругу знающих лиц. Одна Лариса Вениаминовна стала исключением, но мы с ней ещё на берегу договорились хранить тайны друг друга.

Когда выбрались на улицу, был уже поздний вечер. Ну мы и засиделись под землёй! Зато очень продуктивно.

По приходе домой насыпали нашим голодным магическим питомцам по двойной порции магического корма. Затем по очереди отмыли их в ванне. Потом отмыли саму ванну и отмылись сами. Все хотели поскорее на боковую, поэтому это не заняло много времени.

Утром я проснулся от противного будильника. Занятия-то отменили, а поставленный на определённое время сигнал я и не подумал отключить. Но день предстоял насыщенный, поэтому не стал долго валяться.

И уже в десять часов утра стоял на пороге ближайшего бизнес-центра вместе с Иваном Фёдоровичем. А то пока мне нет восемнадцати, на меня договор аренды не оформят. Остальные остались дома отдыхать после вчерашнего, в том числе и Зубастик.

И хорошо, что оставил его, а то внутри бизнес-центра было столько аквариумов с декоративными рыбами. Зная моего питомца, он бы точно решил порыбачить.

Мы быстро заключили договор на месяц с владельцем бизнес-центра и внесли нужную сумму. Взяли уже готовое помещение с офисной мебелью.

Уже к обеду я вернулся в квартиру Лесси, а Иван Фёдорович отправился на свидание со своей невестой. Ему пришла первая зарплата, и он намеревался сводить девушку в дорогой ресторан. Я был рад, что у них всё хорошо складывается.

Надеюсь, что на свадьбу не забудут пригласить.

— Татьяна приехала, но не может в город попасть, — сообщила Лесси, зайдя на кухню, где я обедал.

— Это плохо, — ответил я и оторвался от чтения новостей.

Там, к слову, не было ни слова про нападение регатов на Смоленск! Ну как это вообще можно скрыть? Даже в местных пабликах не писали, словно им под страхом казни запретили.

— Да. Я забыла её предупредить, что вход и выход в город закрыт на неделю для гражданских лиц.

— Надо тебе тоже тренажёр для памяти, — улыбнулся я.

— Надо, вообще не спорю. Так мне отправить её обратно?

— Нет. Сейчас разберусь, — пообещал я, и девушка вышла из моей комнаты.

Понимала, что не стоит подслушивать, когда я намереваюсь нарушить для её сестры уже установленный порядок пропуска в город.

У меня было два варианта: либо позвонить Ивану Фёдоровичу, либо сразу генералу Яршину. Учитывая, что первый, скорее всего, бы обратился ко второму, решил действовать без посредников и набрал номер генерала.

Можно было и к тайному проходу в город Татьяну отправить, но это будет гораздо дольше. Да и придётся самому идти встречать, я же не могу Лесси туда одну отправить. Пока мы в том проходе всё не излазили, всегда есть риск нарваться на монстра.

В общем, проще было просто позвонить.

— Здравствуйте, Алексей, — ответил он в трубку с явным недовольством.

— И вам здравствуйте. Не рады меня слышать?

— Нет. Вы же не станете просто так звонить, — честно сказал Лев Борисович.

— Вы правы. Но это лишь потому, что считаю, что не стоит беспокоить такого важного человека по пустякам.

— Так что нужно? Давайте сразу к делу. У меня и без вас дел выше стен города набралось.

— Понимаю. Буду краток. Сестра моей подруги не может попасть в город. А мне позарез надо.

— Ваша девушка? — иронично спросил генерал.

— Нет. Вы же знаете, что я самый холостой подросток… Ну, пока что. Она мне нужна для другого, очень важного дела, — намекнул я.

— Понял. Как её зовут?

— Ростова Татьяна.

— Хорошо. Позвоню Борису Владиславовичу, он сегодня на КПП разгребает последствия. Учитывая, насколько положительно он о вас отзывался, не должен отказать.

— Спасибо! А прямо очень-очень положительно?

— Да. И если честно, я от него впервые в жизни такое слышал. Обычно он всех ругает. А тут впервые в жизни похвалил!

— Ого!

— Ага. В общем, пусть ваша Татьяна подходит к КПП через полчаса.

— Хорошо! Спасибо.

С этой проблемой разобрался. Так, что у нас дальше по списку? Пока Татьяна не приехала, можно и на собственный особняк посмотреть.

Я сообщил о планах Свете, и уже через десять минут она стояла одетая. Зубастика и Марса снова не стали с собой брать. А то нечего рушить и поджигать ещё недостроенное здание.

Света отвезла нас по нужному адресу. И уже в два часа дня я стоял у ворот собственного особняка.

Он завораживал своими масштабами. Высокие кованые ворота, которые распахнулись при приближении машины. Сейчас они были запрограммированы на автоматическое открытие для рабочих, которые привозили строительные материалы.

Большая дворовая территория с садом. Пять этажей в исконно имперском стиле. Да я будто на мини-версию дворца императора в Петербурге смотрел. Как-то в прошлой жизни посещал его. По работе, конечно.

Зашёл на первый этаж и обомлел от этой роскоши. Да такого даже в нашем родовом поместье не видывал.

— Это одна из готовых комнат. Остальные можно сделать на твоё усмотрение. Да и эту переделать, — сообщила Света, которая уже успела изучить тут каждый уголок.

— Не надо. Пусть гости видят, к кому заходят, — улыбнулся я.

Нас встретил бригадир. Это был высокий, широкоплечий мужчина с густыми усами. Тоже в имперском стиле.

— Светлана Дмитриевна, а мы вас уже заждались, — учтиво обратился он к моей сестре.

— Спешила как могла, — улыбнулась Света. — Это мой друг Алексей Алмазов.

— Рад познакомиться.

Мы пожали друг другу руки. Затем Света передала бригадиру новый вариант сметы, которую уже согласовала со мной.

— Понял, всё изучим и примем в работу, — пообещал бригадир.

— Хорошо. Как продвигается строительство пристройки для магических питомцев?

— Эм-м. Тут есть момент, который нам нужно обсудить, — мужчина неоднозначно посмотрел на меня.

Он не знал, можно ли обсуждать в моём присутствии.

— Говорите при Алексее, я ему доверяю, как себе, — ответила сестра на немой вопрос.

— Хорошо. Прямо камень с плеч. А то я не знал, как подступиться…

— Так какие трудности? — уточнил я.

— В общем… У меня плохие новости. У вас завелись магические летучие мыши. И мы не можем от них избавиться. А ещё лиса на заднем дворе бегает. Очень странная. Тоже отвадить не можем.

— Фух, ну сейчас разберёмся!

Глава 5

— Как же вы разберётесь, уважаемые, если четыре моих бригады не смогли отвадить этих странных животных? Десять магов старались, и всё впустую, — слегка расстроенно спросил у нас бригадир.

— А что они делали? — поинтересовался я.

— Как, что? Сперва уговорить хотели, как бы это глупо ни звучало. Но звери существа не глупые, иной раз и поймут. Потом стали едой выманивать. Так эти хитрецы съедали то, что мы оставили за забором и возвращались обратно в недостроенную пристройку! Вчера мы уже окончательно отчаялись и насыпали им сонного зелья. Не сработало… ни с мышами, ни с лисой.

— Возможно, доза была маленькой, — рассуждала вслух Света.

— Либо на магических животных такое не работает, — ответил я.

— Как не работает? Хорошие зелья должны и драконов усыплять!

— Только вот, к счастью, драконы у нас не водятся. Или тебе одних регатов мало? — слегка улыбнулся я сестре.

— Не мало, — голос Светы дрогнул.

Видимо, она представила, что бы могло случиться, если бы учёные додумались вырастить кого побольше волков и разумных регатов.

— Зелья мы брали хорошие. У проверенного поставщика. Только вот толку ноль, — махнул рукой бригадир.

— Почему же ноль? Зато вы узнали, что у них устойчивость к магии. Такого у обычных животных не встретишь, — прокомментировал я.

— Так говорю же, странные они какие-то. Как раз заметил, что лиса ночью светится.

— Да не странные. Обычные магические зверьки. К тому же, безобидные. Раз вас в первую очередь беспокоит само их присутствие, а не возможные травмы.

Издавна сложилось так, что люди на интуитивном уровне боятся всего, что не могут объяснить. И этот случай не стал исключением.

Однако если магические летучие мыши каким-то неведомым образом смогли сбежать из питомника, то непонятно, почему прилетели именно сюда, а не в наш старый дом. Ведь новый особняк ещё не успел пропитаться нашей аурой, чтобы приманивать знакомых и незнакомых существ.

Да и появление лисы в одно и то же время меня смущало.

— Пойдёмте, посмотрим на нарушителей спокойствия, — попросил я бригадира показать дорогу.

— Как скажете, уважаемый, — кивнул мне бригадир.

Я хоть и видел план дома на схемах, но не старался запоминать. Ремонт внесёт свою лепту. Да и бригадир уже знает, как добраться до пристройки быстрее всего, минуя всевозможные склады материалов.

Мужчина повёл нас по длинным коридорам, у которых из отделки была нанесена лишь штукатурка. Получалось, что мы шли среди идеально белых и ровных стен. Разительный контраст по сравнению с теми же тоннелями подземелья.

Сперва мы вышли на задний двор, а оттуда — уже к небольшой каменной пристройке, которая предназначалась для всей нашей магической живности. Поэтому это помещение делали в первую очередь огнеупорным, а потом и всё остальное.

— Вот здесь вход. Пока огородили плёнкой, чтобы не промерзало, — рассказывал бригадир.

— А дверь когда ждать? — поинтересовалась Света.

— Рылеевы делают под заказ. Обещали через неделю прислать.

— Что же будет особенного в этой двери? — поддержал беседу я.

— Как что? Она же будет зачарованная! Без хозяйского позволения ни один питомец не сбежит, — ответил бригадир.

— Это же магические звери, — хмыкнул я. — Они не то, что не сбегут… Да вы и сами видите, от них так просто не избавиться.

— Ситуации всякие бывают, уважаемый. Защита дома лишней быть не может. Вдруг зверей захотят украсть ваши недоброжелатели, чтобы продать на чёрном рынке.

— Зная наших питомцев, недоброжелатели сами окажутся на этом рынке. В виде свежих органов.

Света усмехнулась и добавила:

— И это при условии, что от них что-нибудь останется.

— Тогда тебе стоит заранее проинструктировать Марса, чтобы он почки врагам не откусывал.

Услышав это, бригадир слегка скривился. Но видимо, он привык ко всяким странностям заказчиков, поэтому быстро собрался и проводил нас внутрь.

Пока здесь были сплошь голые стены с ровной серой штукатуркой. Если присмотреться, то в ней можно было увидеть отблески искр. Это и была огнеупорная магия.

— Ещё бы защиту от внезапного урагана поставить, и тогда пристройка точно выдержит, — рассуждал я вслух.

— Уважаемый, это помещение выдержит ураган, даже если он начнётся прямо здесь, — заверил меня бригадир. — Здесь фундамент не хуже, чем у дворца императора, хотя и постройка гораздо меньше.

Я кивнул и продолжил:

— Мы со Светланой уже поняли, что вы компетентный специалист. И ценим это… Так где летучие мыши?

Я осмотрелся. На потолке висела одинокая лампочка — временный вариант для ремонта. Строителям ведь главное, чтобы свет был, а уж от чего он идёт — дело десятое.

— А вот здесь, — бригадир указал на щель в потолке. — Не поверите, но мы эту щель регулярно магическим цементом заливаем. А на утро он исчезает!

— Да, хороший прикорм вы им организовали, — ухмыльнулся я и пододвинул стремянку к щели.

Забрался наверх и попросил выключить одинокую лампочку. Вместо неё включил на минимум свой фонарик на телефоне. Не хотел провоцировать агрессию летучих созданий ярким светом. Уже помнил, к чему это может привести.

Тусклый огонёк света забился в десятисантиметровую щель, которая расширялась прямо вглубь.

Этих летучих мышей было сложно не узнать. Успел понаблюдать за ними во время каникул. Двое ленивых маленьких созданий сонно приоткрыли глаза. Поглядели на меня и снова закрыли. Конечно, меня-то чего бояться? Животные — не люди, и не умеют поступать исподтишка. Поэтому я воспринял реакцию летучих мышей, как должное.

— Это они? Те самые? — поинтересовалась Света.

— Да. Не знаю, чем они тут питаются, но разъелись знатно. Раза в два больше стали, — ответил я сестре.

— И что будем с ними делать?

Я хмыкнул и спустился. Ну не силком же мне магических летучих мышей оттуда вытаскивать. А то у меня чувство, словно детей из дома выгнать собираюсь…

Набрал номер знакомого питомника, и мне ответили через два гудка. Секретарь вежливо представилась и спросила, чем может быть полезна.

— Вам недавно летучих мышей привозили. Хотелось бы узнать их судьбу.

— Помню, помню. Они у вас на магический корм подсели, что начало полностью преобразовывать их тела и формировать небольшие источники, — услужливо начала секретарь.

— Да. У вас получилось разобраться с воспитанием?

— Сперва был виден прогресс. Причём всего через неделю после начала дрессировки. Разум формировался куда быстрее, чем магическая составляющая.

Девушка не спешила мне рассказывать, что мыши сбежали. Возможно, надеялась отделаться простецкой беседой об их развитии. Но нет…

— Только не говорите, что они стали настолько умными, что смогли сбежать через вентиляцию?

Девушка замолкла и осторожно ответила после долгой паузы в три секунды:

— Как вы узнали?

— Догадался. А как ещё им сбежать из вашего защищённого питомника?

— Это первый случай побега за последние десять лет…

— Да это не важно, — хмыкнул я. — Вы мне лучше расскажите, что мне теперь с ними делать? Сомневаюсь, что они и второй раз не сбегут. Слишком пронырливые.

— Господин, я вас уверяю… — она перешла на услужливый тон.

— А не стоит. У вас же можно нанять дрессировщика для магических питомцев?

— Да, но на данный момент они все заняты со своими подопечными.

— А если поискать местечко? — мысленно улыбнулся я. — Вы же не хотите, чтобы я нанимал человека на стороне и рассказывал всем кандидатам о столь неприятном инциденте.

И снова пауза, а потом невнятный ответ:

— Мне нужно уточнить этот момент у начальства. Позвольте, я вам перезвоню в течение часа?

— Конечно, — ответил я и отключился.

Секретарь прекрасно поняла мой намёк, но у неё не хватало полномочий для принятия решения. А мне позарез нужен был хороший дрессировщик. Не только для мышей… С ними как раз всё проще всего.

Я поднял голову наверх и заметил, как из щели выглядывает летучая мышь. Она с любопытством наблюдала за происходящим.

— Вот и что с тобой делать? — улыбчиво спросил я, однако не ожидал ответа.

Но мышка прикрыла свои глазки-бусинки и отправила мне образ.

Я едва сдержался от смеха, потому что маленькое создание поделилось воспоминанием, где отбирало у моего старшего брата бутылку коньяка. А учитывая, что стеклянная тара со всем содержимым, весила куда больше самой мышки, им приходилось действовать вдвоём.

Зато так они смогли развивать лапки, совершенно не приспособленные для доставки грузов. Стоило проговорить это в мыслях, как улыбка расплылась на моём лице.

— Лёш, ты чего? — недоумевала сестра.

Поскольку рядом стоял бригадир, я решил ей ответить на языке жестов:

— Да так. Возник хороший план, как вписать этих мышек в наши шпионские схемы. Но без дрессировщика тут точно не обойтись.

— Ты хочешь привязать мышей к Лесси? — ловкими движениями рук уточнила сестра.

— Посмотрим. А то там ещё лиса бегает. Да и не забывай, что одному человеку — одного магического питомца. Иначе ничем хорошим это не закончится. Какие бы выдрессированные они ни были, всё же это ревнивые создания с собственной волей.

— Даже если питомцы — брат с сестрой? — спросила сестра уже вслух.

С тех пор как у неё прорезался голос, на язык жестов мы переходили только для тайных переговоров, если рядом присутствовали посторонние.

— А ты и пол их знаешь? — удивился я, поскольку сам ни малейшего понятия не имел, как различать мышей по половому признаку.

Не мой профиль. Вот если надо точно выстрелить из винтовки на расстояние два километра — это пожалуйста.

— В питомнике сказали. Это брат и сестра.

Я улыбнулся. Возникла мысль: кому мышки могут идеально подойти, чтобы не разделяться по жизни. Тут было два варианта: либо это тоже брат и сестра, либо пара влюблённых.

Но тут ещё вопрос, какие узы крепче. Ведь подростковые отношения имеют свойство заканчиваться, а связь людей с питомцами — на всю жизнь.

— Раз тут мы разобрались, пойдёмте и на лису посмотрим, — предложил я.

— Как разобрались, уважаемый? — удивился бригадир. — Нам щель эту надо делать. Без этого качественной отделки не получится.

Поскольку сегодня я выступал не хозяином дома, а лишь другом княжны, то на языке жестов передал Свете, что ответить. И она повторила вслух:

— Мы подумали и решили, что пусть остаётся эта щель. Сделайте там какое-нибудь гнездо.

— Но тогда эта часть пристройки потеряет свои огнеупорные свойства.

— А вы сделайте так, чтобы не потеряла. В конце концов, за что я вам такие деньги плачу? Чтобы ещё самой думать? — возразила Света.

— Прошу прощения, Светлана Дмитриевна, вы правы. Этим должны заниматься мы и только мы. В течение нескольких дней прикину варианты и отправлю вам свои предложения.

— Вот так бы сразу! — улыбнулась сестра.

Бригадир опасливо кивнул, всё же с настоящей княжной разговаривал. Ему-то не было известно, что сейчас эта невероятно статусная особа живёт в квартире простолюдинки, потому что потратила всё своё обеспечение на этот месяц, чтобы заплатить за ремонт после поджога.

Мы вышли на улицу за бригадиром и направились в сторону высокого забора. Снова похолодало. Моё горячее дыхание обращалось в пар. А Света снова забыла про куртку, и в минусовую температуру шагала по заднему двору особняка в лёгком платье.

— Вы сюда даже миску поставили, — я выразил небольшое удивление.

Ведь если рабочие хотели отвадить лису, то зачем её кормить?

— Пришлось, уважаемый. Она начала в дом забираться и воровать обеды у моих ребят, — рассказал бригадир.

— Хотите сказать, что она вот настолько умная, что научилась красть контейнеры? — удивилась Света.

— И не только. Один раз бутылку вина из вашего погреба утащила… Там их всего пять штук от прошлых хозяев оставалось, поэтому решили вас с этим не беспокоить.

— Эх, не выпить нам при заселении Дом Периньон с южных виноградников, — деланно расстроилась сестра, но только для виду.

У нас в семье был всего один неравнодушный к алкоголю. И смотря на него, у остальных братьев и сестёр возникало твёрдое отвращение к спиртному.

Лиса появилась внезапно. Она запрыгнула на забор, часть которого меняли в этом месте. Поэтому сейчас это была лишь добротная сетчатая проволока.

— Божечки! Да у неё крылья! — воскликнула сестра и от удивления закрыла рот рукой.

Я поднял взгляд наверх и столкнулся с большими красными глазами.

— Так я вроде говорил, что она летающая, — почесал затылок бригадир. — В этом и вся проблема.

— Она невероятно милая… Духи рода мне свидетели, прекраснее существа ещё не встречала.

— Свет, у тебя уже есть питомец, — напомнил я.

А то как бы это умиление не выросло в настоящую беду. Но на самом деле… меня куда больше интересовало, откуда здесь взялась эта лиса. Ну не бывает таких совпадений!

— Принесите ей поесть, — указал я бригадиру.

Но мужчина хорошо помнил, кто тут главный, поэтому вопросительно посмотрел на Свету. Она кивнула, и бригадир молча удалился к дому.

— Нам точно надо её оставить! — заявила сестра.

— Ага. И вместо пристройки здесь будет настоящий зоопарк. И купол над особняком делать придётся от всех летающих… А то слишком много крылатых набралось.

— Ну знаешь, Лёш, здесь столько места, что одна лиса погоды не сделает.

Удивительно, но сама лиса нас совершенно не боялась. Тоже из питомника сбежала, что ли? Хотя… не похоже. Скорее она вышла из подземелий, как и Марс с Зубастиком. Мы уже хорошо усвоили, что там встречаются не только опасные твари, но и очень интересные создания.

Я вытянул руку, чтобы погладить лису. Но она отшатнулась. Не ушла, а лишь перепорхнула на десять сантиметров.

Я улыбнулся. Потому что эта лиса, без сомнения, смогла растопить даже моё суровое сердце.

Так, секунда сантиментов закончилась. Можно и о делах подумать. Права Света, животное крайне интересное, чтобы его просто отвадить. Мне начинает казаться, что одни магические питомцы попусту притягивают других. Вот появится у нас дрессировщик, выспрошу у него этот момент.

Я достал смартфон и сфотографировал лису. Без вспышки, чтобы не спугнуть. Отправил фотографию Лесси, а в ответ получил миллион стикеров с сердечками. Она их так быстро отправляла, что я сообщение набирать не успевал. Но только дописал, как Лесси позвонила.

— Лёш, ты где такое чудо нашёл? — сразу спросила она.

— Вот не поверишь. К дому прибилось. Кормят тут хорошо, видите ли.

— А можно, я приеду и заберу её? Ну, пожа-а-алуйста! — протянула в трубку Лесси.

— Да я сам её привезу, если так хочешь.

— Очень, очень хочу!

— Не забывай, что она дикая. Так что за целостность твоей квартиры не ручаюсь.

— Ой, да после Марса и Зубастика ей ничего не страшно… — она отвлеклась, и я услышал обращение к Татьяне, которая уже успела увидеть, во что превратилась её квартира. — Тань, да не плачь ты! Это всего лишь обои… Ну подумаешь, люстру разбили. Да, валерьянка в аптечке… Только Булочке не показывай… Она в прошлый раз так нанюхалась, полдня по полу каталась.

— Скажи Тане, что скоро она сможет переехать в место получше, — напомнил я красноволосой.

— Уже… Она мне пока не верит.

— Ладно, сам поговорю. Пока просто успокой её.

— Пытаюсь. Уже заказала новые обои и клей. Но чувствую, этого хватит ровно на два дня, пока Маша не решит снова вспомнить какое-нибудь заклинание.

— Чем бы хозяйка твоей квартиры ни тешилась, как говорится…

— Да, лишь бы реветь не начала. Она уже сидит и считает, сколько денег надо на ремонт.

— Лесси, так ты сразу скажи, что гости возместят все убытки.

— Секундочку, — она отвлеклась, чтобы передать мои слова.

— Ну?

— Спрашивает, можно ли тогда и новую кровать ей купить, — усмехнулась Лесси.

— Можно. Думаю, ремонт в этой квартире и частичная меблировка будет достойной платой за все неудобства.

— Ага, особенно если учитывать, что Таня здесь не живёт, — шёпотом подметила Лесси. — Ты только про лису не забудь!

— Да не забуду. Правда, пока не знаю, как её забирать. Она же дикая совсем. Тоже, что ли, ей твою фотку показать. Вдруг понравишься, — добродушно усмехнулся я.

— Сомневаюсь, что это так работает. А вот если сделаешь дорожку из корма к машине… Я в фильмах видела, что так диких зверей заставляют идти за собой.

— Хм, а идея хорошая. Несмотря на то, что из фильма.

— Ну если не получится, я готова к вам мчаться на такси со скоростью бешеной белки!

— А почему белки?

— Тоже в фильме видела… документальном.

Мы рассмеялись, и на этом распрощались. Но Лесси всё равно не успокоилась. Она нашла стикеры с похожей лисой и стала отсылать мне их пачками. После первой я перестал читать сообщения.

Бригадир вернулся с большим контейнером в руках.

— Что там? — поинтересовался я.

— Мы же специально ей корм не покупали. Вот и выцепил у ребят всего помаленьку.

— Понятно, давайте сюда, — указала Света.

Мы таки решили воспользоваться идеей Лесси. Потому что ничего более путного не придумали. Не зря же режиссёры месяцами работали над сценарием, чтобы это выглядело правдоподобно.

Мы со Светой под ошарашенный взгляд бригадира стали выкладывать кусочки еды. Здесь был и плов, и маленький голубец, и куски тушёнки, и макароны, и даже две горбушки хлеба. А в уголочке лежало немного салата из свежих овощей с майонезом.

Мы понятия не имели о предпочтениях лисы, поэтому чередовали эти вредные для неё лакомства.

Летающее животное охотно спрыгнуло с забора во двор и стало постепенно лопать еду. Так мы увидели, что огурцы ей совершенно не нравятся, и она их пропускала.

Прямо посреди пути у меня снова зазвонил телефон. Но на этот раз это была не Лесси. Высветился номер знакомого питомника.

— Слушаю, — ответил я в трубку, которую зажал между плечом и ухом.

Старался не касаться телефона, поскольку в руках были кусочки еды. Пришлось доставать его кончиками пальцев, но на штанах всё равно остались жирные следы.

— Алексей Дмитриевич, мне тут передали, что вам срочно нужен дрессировщик для летучих мышей, — раздался знакомый голос владельца питомника.

— Да, очень срочно. И не только для мышей. А ещё и для дикой магической лисы, одного большого волка, котёнка гепарда и даже регата.

— Да вам впору свой питомник открывать!

— Не надо… Я надеюсь, что на этом зверинец закончится.

— Ой, не зарекайтесь… Как-то я тоже так говорил, и посмотрите, к чему это привело. Сейчас у меня на воспитании двести магических особей, и очередь на следующих расписана на годы вперёд. Кстати, вы же тоже в очереди на змею.

— Да, от змеи не отказываюсь. Хотя и паук тоже подойдёт.

Паука, как и летучих мышей, будет довольно просто спрятать в училище.

Вот, только я надеялся, что больше никого не стану заводить, как хозяин питомника напомнил, что я хотел сделать Серёге незабываемый подарок на день рождения… И как тут устоять? Впрочем, пока мне возможности позволяют, то и отказываться смысла нет.

— А вот магического тарантула можем предоставить уже через три месяца. Ожидаем новых производителей из Африки.

Вот как ловко мужчина съехал с интересующей меня темы на продажу питомца. Хах! Но меня не проведёшь. А у Серёги как раз день рождения через четыре месяца. Ох, уже представляю его ошарашенное лицо.

— Беру! Но только вместе с лучшим вашим дрессировщиком!

— Алексей Дмитриевич, тут такое дело… Я не уверен, что один человек справится с поставленной задачей. Наши дрессировщики обычно работают с особями одного вида, поскольку у них разные особенности. А у вас же целый зоопарк собрался. Позвольте поинтересоваться, где вы их вообще содержите?

— Как где? В трёхкомнатной квартире, — усмехнулся я.

Мужчина рассмеялся в трубку. Он и не догадывался, что это была совсем не шутка. Правда, завтра уже учёба начнётся, и самого крупного причинителя неудобств я заберу в его любимое убежище.

— Ой, насмешили!

— Ага. Так что там с дрессировщиками? Вы можете или мне отдельно по объявлению набирать для каждого из питомцев?

— Смотрите, я вижу только один выход из ситуации. Сами понимаете, что профессия дрессировщика редкая. Мы постоянно обучаем персонал, но у нас всё равно нехватка кадров. Это к слову, единственная причина, почему питомник ещё не разросся до тысячи особей. Мы чётко знаем свою работу, поэтому за питомцами к нам даже из Москвы приезжают.

— Давайте без рекламы, — попросил я. — Если вы хотите отправить мне вашего лучшего дрессировщика и набрать под это дело стажёров, чтобы он вообще справился с поставленной задачей, то я не стану возражать.

— Я думал составить расписание, чтобы с каждым из питомцев дрессировщик занимался раз в неделю. Но тогда их воспитание может и на год растянуться. Поэтому ваш вариант мне кажется гораздо более…

— Быстрыми и выгодным для обеих сторон, — перебил я.

— Именно! Удивительно, что я сам до такого не додумался.

— Бывает. Лучшие идеи рождаются совместно. Так когда мне ждать дрессировщиков?

— На набор стажёров нам потребуется около недели. У нас много заявок на работу от новичков, но им нужно приехать из других городов.

— Понимаю. Смоленск пока закрыт.

— Да. Поэтому в понедельник ожидайте. Напишите мне в сообщении адрес вашей квартиры, — иронично подметил мужчина. — Я отправлю к вам ребят. Об оплате с ними и договоритесь. Сперва моему человеку нужно увидеть объём работ.

— Хорошо. Ждите.

На этом мы распрощались, и я отправил ему адрес нового особняка. Ребята вполне могут приезжать для тренировок на арендованных автомобилях. Ведь ремонт идёт в самом особняке, а не во дворе.

Уверен, что любопытный хозяин питомника уже смотрит через карты спутников какой адрес я ему отправил. Представляю, как он сейчас удивляется. Хах!

Лису нам таки удалось приманить к машине. Причём без особых проблем. Она спокойно плюхнулась на заднее сиденье. И даже когда машина тронулась, лиса продолжала спокойно смотреть в окно.

— Какая-то она слишком спокойная, — насторожился я. — Как бы её нам специально не подкинули для слежки.

— Ты слишком параноишь, — хмыкнула сестра.

— А вот нет. Мы же посылаем шпионов к Шолоховым. Почему бы и им не сделать так же?

Я следил за реакцией лисы, пока говорил. Но её не последовало. Она продолжала спокойно сидеть, опустив свои белые крылья.

— Тут есть доля истины, — согласилась сестра. — Но как это проверить?

— Зря мы её так рано забрали. Надо было дождаться дрессировщика.

— Лесси бы тебе этого не простила.

— Если бы я не отправил фотку, то она бы и не узнала.

— Какой же ты наивный, — улыбнулась сестра.

— А ты стала слишком болтливой. Хочешь сказать, что рассказала бы Лесси про лису, несмотря на мои предупреждения?

Света прикусила губу, но продолжала смотреть на дорогу. Сейчас в её голове выстроилось целое противостояние: брат против подруги. По мне, выбор был очевиден. Но не всё так просто… Для Светы Лесси — первая нормальная подруга, так же, как и для меня Макар.

— Я бы промолчала, — ответила Света после долгой паузы. — Но это была бы настоящая пытка.

— Тогда будем считать, что сделали правильный выбор. А если питомцы сегодня друг друга не переубивают, то можно сказать, что всё решаемо.

Домой мы вернулись в четыре часа дня. Хорошо решать дела в небольшом городе, когда на дорогу не уходит больше часа. А то в той же Москве на одну встречу уходило бы по полдня.

Я позвонил в дверной звонок, и мне тут же открыла Лесси. Позади стояла Света с лисой на руках. Почему-то к девушке она пошла охотнее, чем ко мне.

Лесси увидела это милое создание и восторженно закричала. А у лисы аж глаза выпучились от шока. Она себе явно не такую эмоциональную хозяйку хотела.

Света передала лису Лесси, и девушка прижала к себе пушистика.

— Она такая мягкая, — сказала красноволосая.

— И грязная, — подметил я.

— Да, её бы помыть не помешает, — согласилась Света, закрывая за собой входную дверь.

— Она пахнет лесом, — восторженно протянула Лесси.

— А чего остальные не выходят знакомиться?

— По углам сидят. Таню испугались, — тихо ответила красноволосая.

Сестра Лесси находилась в коридоре. Она с помощью Евгения пыталась приклеить несчастную обоину. Причём ни один из них не матерился, чем обычно сопровождается любой непрофессиональный ремонт. Да и Евгений выглядел трезвым, хоть и бледным. Но это ему не мешало заигрывать с красивой девушкой.

— Выходите. Вас больше никто не укусит! — крикнул я так, чтобы услышали все питомцы.

Сперва выскочил Зубастик, а за ним и Марс. Следом неохотно просеменила Булочка. Троица непонятливо посмотрела на меня, словно спрашивая: «Ну и зачем ты, батя, нам ещё одного притащил? Тебе нас мало, что ли?»

В общем, драки не было. Они посмотрели друг на друга и разошлись обратно. А Лесси отправилась отмывать лису.

Я же решил вернуться к насущным вопросам. Ведь Татьяна приехала, чтобы получить новую работу, а не заниматься бессмысленной поклейкой обоев. Подождал, пока они с братом приклеят ту полоску, которой занимались, и позвал девушку на разговор в свободную комнату.

Ну, это для Татьяны она казалась свободной. Просто она не видела развалившегося на полу Зубастика, который лежал, как морская звезда.

— Лесси объяснила, что я предлагаю? — прямо спросил я у девушки.

— Да. Правда, я не поняла, зачем менять фломастеры. Но если и правда оплата достойная, то я не стану задавать вопросы… Тем более, я обязана тебе жизнью.

— Это пройденный этап. Мне хватило и кексиков в благодарность, — сказал я, хотя на самом деле так не считал.

Просто не хотел, чтобы Татьяна соглашалась лишь потому, что считала себя обязанной. Это как-то неправильно. Каждый может оступиться, и разве стоит расплачиваться за это всю жизнь? Поэтому я сделал акцент не на долге, а на приёме на работу.

Татьяна улыбнулась. Открыла рот, чтобы ответить, но не успела сказать ни слова.

Из ванны донёсся страшный вопль Лесси. А затем и крики:

— Вы кого мне притащили? А-а-а!

Глава 6

Я и Татьяна подорвались и понеслись в ванную. Дверь была открыта, а Лесси стояла в коридоре, вся мокрая. В шерсти и перьях. Она злобно раздувала щёки и с прищуром смотрела на меня.

— Выглядишь так, будто демона увидела, — подметил я.

Лесси злилась, а не просила о помощи. Значит, ничего серьёзного не произошло, и лиса на неё не напала.

— Почти, — буркнула красноволосая.

— Только не говори, что лиса оказалась оборотнем?

Демонов в этом мире не существовало, поэтому я предложил самый адекватный вариант.

Позади послышались смешки Татьяны. Сестру Лесси эта ситуация явно забавляла.

— Ты угадал, — нахмурилась Лесси и кивнула в сторону ванны. — Иди сам посмотри.

Я насторожился. Хотя если эта лиса на самом деле вышла из подземелья, то от неё тоже можно ожидать чего угодно.

Ой, а это и не лиса вовсе. Как так?

Я вытаращил глаза на сидящего в ванне лысого кота с большими ушами. Крылья были на месте, а вот шерсть свалилась в ванну, словно её просто приклеили. Или это кто-то неумело пробовал на животном магию преображения.

— Вот видишь, это совсем не лиса, — возмущённо протянула Лесси. — А лысых кошек я не люблю! Они злые и мерзкие.

— Ну, кого просила привезти, того и получай, — усмехнулся я. — Ещё десять минут назад это создание было для тебя самым милым на свете.

Меня самого крайне забавляла эта ситуация с лисой, или вернее — с крылатым котом.

— Я хотела лису! А это кот! — Лесси аж покраснела от злости.

Неужели настолько не любит лысых котов?

— Ну а что, это отличная компания твоему пушистому коту. Он столько шерсти по квартире разбрасывает, что на двоих точно хватит. Даже магические питомцы так не линяют.

— Да они вообще не линяют, — из коридора раздался голос Маши.

Она с любопытством заглянула в ванну, где увидела мокрого недовольного кота.

— Ой, какой страшненький, — высказалась графиня.

— О, не одна я таких кошек не люблю, — одобрительно кивнула Лесси.

— И что, нам теперь его обратно везти? — подключилась и Света.

Все жильцы собрались возле ванны, рассматривая несчастного кота, с которого не до конца шерсть смылась.

— Замёрз, наверное, — предположил я и включил тёплую воду из лейки душа.

Надо же кому-то домыть бедолагу. А девушки не больно рвались помогать.

Я несколько раз помыл кота с шампунем и тщательно промыл тёплой водой. А кот и не сопротивлялся. Словно ему вообще было всё равно, что происходит.

Завернул его в полотенце и взял на руки.

— Да у него ошейник есть, — подметил я. — Точно, это же чей-то домашний магический любимец.

— Будь он любимцем, его бы уже давно нашли, — фыркнула Лесси.

Она наклонилась и прочитала, что написано на ошейнике.

— Забавно, но это недовольное создание зовут Ангелок. Кстати, указан адрес твоего нового особняка, — продолжила девушка.

Я хмыкнул, потому что все мои догадки насчёт этого кота обратились в прах. Всё оказалось до боли просто.

Поэтому я передал кота Лесси, больше никто брать не захотел. Света и вовсе начала рассуждать, что после такого ей надо искупаться в антисептике. Ну, не стану её останавливать. Как раз пригодятся остатки спиртного, которые Евгений ещё не вылил.

— Я бы ещё поняла ванну с шампанским, но спирт… бе-е, — фыркнула Маша.

— Да шучу я. Ещё не настолько чокнутая, — решила оправдаться Света. — Мне хватит помыться со специальным антибактериальным гелем для душа.

— Ой, а это он? — спросила Лесси, указывая на пустой флакон.

— Ну, предупреждать надо было, — пожал я плечами.

А я что? А я ничего… Словно мне есть дело до какого-то шампуня.

Однако это мне так казалось, потому что я мог мыться чем угодно, хоть хозяйственным мылом, а вот сестру закончившийся бутылёк расстроил не меньше, чем если бы кто-то умер. Поэтому я поспешил ретироваться в комнату. Вместе с несчастным котом.

Положил его, закутанного в полотенце, на кровать, и Зубастик стал его рассматривать. Невиданное же существо!

Я набрал номер прошлых хозяев особняка.

— Здравствуйте, Алексей Дмитриевич, — ответил мне женский голос через долгую минуту ожидания.

— И вам не хворать, Диана Прокофьевна. Я вам по делу звоню.

— Ваш агент же досконально осматривал особняк перед покупкой, — насторожилась она.

— Да, с домом всё хорошо. Достраиваем потихоньку. Скажите, а вы случайно крылатого кота не теряли?

— Ой, теряли! А вы нашли? Год его уже ищем… Это дочери питомец.

— Понятно. А ваша дочь часом не занимается магией преображений?

— Занимается. А как вы узнали?

— Ну, чтобы превратить недовольного лысого кота в миловидную лису нужен настоящий талант, — улыбнулся я. — Правда, вы ей передайте, что шерсть не должна смываться от шампуня, когда она захочет снова от него избавиться.

Бывшая владелица особняка рассмеялась и ответила:

— Обязательно! А мы ещё думали, что за летающего лиса видели слуги. Кто бы мог подумать, что это наш кот! Нет, ну я теперь точно прослежу, чтобы он не пропал второй раз. Раз дочь хотела этого кота, то пусть заботится, как полагается.

— Вот, вот! Так что чем быстрее его заберёте, тем лучше, — попросил я.

— Конечно. Я отправлю за ним слуг. Какое вознаграждение хотите за возвращение кота?

— Никакого. Просто заберите его как можно скорее.

— Без проблем! — обрадовалась женщина.

Я продиктовал адрес квартиры Лесси, и мне обещали забрать Ангела через час. Правда, приехали даже раньше.

Двое широкоплечих охранников на минуту зашли в квартиру, и я передал укутанного в полотенце кота. Они ещё раз нас поблагодарили и ушли восвояси. С котом.

— У меня никогда не будет питомца, — запричитала Лесси за ужином.

— Могла оставить кота, а не захотела, — ответил я ей, наливая себе в стакан апельсинового сока. — Как понял, его и маленькая хозяйка недолюбливает.

— Да я лису хотела! Зачем мне страшный кот с крыльями?

— Лесси, да успокойся ты уже, — попросила её Света.

— А я медведя хотел, и что с того? — усмехнулся брат.

Он не пил с самого утра, и на его лице даже проступила лёгкая улыбка.

— Зачем тебе медведь? — поинтересовалась Света.

— Вместо охранника. Кто додумается на меня напасть, если позади будет ходить двухметровый медведь?

— Так, давайте мы не будем разводить зоопарк. У нас ещё две летучих мыши не пристроены. Так что это все, кого я могу вам предложить, — я поставил точку в разговоре о питомцах.

Мне уже надоел этот балаган. Пусть ребята сперва научатся ценить тех, кто есть. Да и в этой квартире, помимо крылатого кота, уже слишком много обитателей.

Как и ожидал, летучие мыши никого не заинтересовали. А вот зря! Эти смышлёные крылатые создания идеальные шпионы. Фломастеры я бы им пока не доверил, а вот конверты из налоговой приносить и забирать — самое то!

Вечер прошёл спокойно. Я выдал Татьяне наборы фломастеров и полные инструкции по замене и переправке на подзарядку. Получалось так, что призраки в доме Шолоховых будут шпионить посменно. Не сразу все двенадцать, а по шесть каждую неделю. Так мы не пропустим ничего важного.

Заодно договорился о собеседовании для моей живой шпионки на следующий вторник. Как раз Татьяна успеет до Москвы доехать после открытия Смоленска.

А утром я с облегчением отправился обратно в училище. Иван Фёдорович заехал за мной и Зубастиком на самом рассвете и отвёз прямо к КПП.

Однако радость моя длилась недолго… Преображение Зубастика заметили все, кто вернулся сегодня утром. А это была большая часть училища, поэтому на нас косились и нас обсуждали все, кому не лень.

— Лёха, здорова! — встретил меня у главного корпуса Костя. — Фига, как у тебя малёк вымахал! Ты его чистой магией кормишь, что ли?

— Почти. Он у меня сожрал рыбу из магического озера. И вот результат, — кивнул я на Зубастика, который не отходил от меня ни на шаг.

Не нравилось ему такое количество внимания от кадетов.

— Мне бы тоже такая рыба не помешала, — вздохнул Костя.

— А тебе-то зачем? — насторожился я.

— Тоже хочу так вымахать. Точно до финала имперских соревнований дойду, — усмехнулся Костя.

Мы вместе зашли в главный корпус, и на первом этаже уже расстались. Я проводил Зубастика в убежище.

И на мою беду тут нас уже ждал Дмитрий Павлович. Он сразу отметил преображение малька и стал заваливать меня всевозможными вопросами. Я подробно рассказал о случившемся и хотел ретироваться на завтрак, но учёный затронул интересную тему:

— Вчера сводил вашу старушку на первое исследование. Очень милая женщина, даже не ожидал, — улыбнулся Дмитрий Павлович.

— Удалось что-нибудь выяснить? — поинтересовался я.

— Пока выведал лучшие грибные места за городом, — усмехнулся учёный и поправил очки, которые сползли на нос. — А так ждём первые результаты от лаборатории.

— Какой лаборатории?

Меня насторожило, что Дмитрий Павлович передавал данные незнакомой организации.

— Моей. У меня же целая сеть по империи.

— Раз так, то хорошо. Но я бы на вашем месте проследил, чтобы там не завелись имперские шпионы, — посоветовал я.

А сам поймал себя на мысли, что такими темпами точно параноиком стану. Мне уже скоро в пауках начнут жучки для прослушки мерещиться.

— Уже, Алексей, — улыбнулся мне учёный. — Перед приёмом на работу, всех соискателей проверяют на артефакте правды. А потом раз в месяц вызывают для дополнительной проверки. Мне и самому за шпионов боязно. Я же занимаюсь… как бы это сказать…

— Не совсем законными разработками, — дополнил я.

— Да. Ничего не могу с собой поделать. Это всё во имя науки!

— Тогда оставлю вас с Зубастиком. Сможете понаблюдать, как он изменился, — улыбнулся я и всё же ретировался к выходу.

Вернулся в свою комнату и привёл себя в порядок. За завтраком снова стал самым обсуждаемым кадетом в столовой. Пока я ел, меня даже два раза сфоткали незнакомые девушки. Правда, когда я их попросил удалить фотографии, они почему-то испугались и чуть ли не оставили мне свои телефоны.

Видимо, слишком злобный взгляд сделал. Зато это сработало, и больше никто из кадетов не подрабатывал местным фотографом единственного меня.

— Ну ничего себе, сколько внимания ты привлёк, — прокомментировал Макар, когда мы вернулись в комнату после занятий.

— Лучше бы не привлекал, — хмыкнул я и улёгся на кровать.

Оставалось два часа перед тренировкой с мастером, и я хотел потратить это время на заслуженный отдых.

— Да даже если бы ты учился в самом элитном училище империи, всё равно бы привлекал внимание. Даже сын императора не ходит с питомцем-регатом, а ты ходишь.

— Надеюсь, это скоро изменится.

— Угу. Но, как по мне, ты слишком многое на себя взял. Что-нибудь обязательно пойдёт не по плану.

— На такие случаи у меня есть отдельные планы.

— Ой, ну посмотрим. Вот увидишь, нельзя предусмотреть всего.

— А я и не спорю. Но всегда можно подготовиться к большему количеству вариантов развития событий.

— Что-то совсем ты скучным стал… Включи мне лучше тот сериал про оживших мертвецов.

— Только если ты запомнишь имена всех героев, — ухмыльнулся я.

— Ла-адно. С тобой же спорить бесполезно…

Неделя прошла в сплошной рутине и тренировках. Утром учился, потом знакомил Зубастика с кадетами. Тренировался вместе с ним или отдельно с мастером. И ни одного ночного похода в подземелье не пропустил.

Пожалуй, главным достижением было то, что я уговорил Кутузова выделить мне ещё десять бригад с магами для ремонта подземелий. Разумеется, под клятву о неразглашении для всех. Я указал место, откуда стоит начать перестройку, и Илья обещал, что его люди приступят уже в пятницу.

Не забывал следить и за другими делами. Ведь всю неделю девушки посменно отбирали кандидатов на становление магами. Я лично пересматривал каждую анкету. Проинструктировал я их хорошо, так что и придраться было не к чему. Назначил всем массовое собеседование на вечер субботы, и крайне опасался приближения воскресенья, на которое была намечена поездка к бабушке Макара.

А в субботу утром Иван Фёдорович меня огорошил звонком и сообщил, что стажировки не будет. Потому что всех регатов в округе мы уже убили во время вторжения, а новые ещё к городу не подобрались.

Поэтому вместо стажировки мы заехали за кулоном, который отводил от меня любопытные взгляды незнакомых. Вот и смогу попробовать на собеседовании. Проверим, узнают ли Алмазова Алексея кандидаты.

Кулон мне сразу понравился. Чисто внешне. Он выглядел, как дорогой и сложный механизм, но при этом наполненный магией.

А назначил я им встречу прямо у входа в подземелье, который мне показала Лариса Вениаминовна. Так что когда я зашёл в указанный подвал, на меня покосились сразу сорок восемь человек. Двое отписались, что ушли, потому что чуют развод… Ну не может собеседование проходить в подвале. Ну и фиг с ними, раз решили перебдеть.

Я закрыл за собой массивную дверь подвала и достал из рюкзака магический шар, который забрал из походного набора Ивана Фёдоровича. Подбросил его вверх, и помещение озарилось мягким светом. Ну, заодно и крысы попрятались по углам.

Зубастик внимательно следил за тем, как артефакт света летает по комнате. Но двигался так, чтобы никого не задеть. После преображения он стал заметно умнее.

Здесь собрались в основном молодые люди, и лишь несколько человек выглядели за сорок. Мужчины и женщины, самые разные.

Люди смотрели на меня молча. И постоянно отводили взгляды, словно им было некомфортно всматриваться в моё лицо.

— Вам должно быть интересно, почему я вас здесь собрал? — спросил я после короткого приветствия.

Имени пока не называл.

— Да, надеюсь, на нас сейчас не нападут сектанты, чтобы забрать на органы, — высказался худощавый мужчина с длинными волосами, завязанными в хвост.

— Нет, у меня к вам предложение гораздо интереснее. И раз вы все пришли, значит, готовы на всё ради лучшего будущего, — улыбнулся я.

— О каком будущем идёт речь? — строгим тоном спросила девушка, одетая как учительница.

— Перед тем, как я оглашу своё предложение, напомню, что все вы подписали документы о неразглашении. Всё, что я скажу, должно остаться в этой комнате…

— Знаем, иначе до конца жизни будем сидеть в тюряге, — перебил меня парень в спортивном костюме.

— Вот и славно, — улыбнулся я. — А теперь поднимите руки те, кто хочет выйти отсюда с магическим талантом! С настоящим, а не какой-то псевдомагией.

Первую минуту царила гробовая тишина, которую развеивало лишь шуршание крыс за стенами. Потом первой подняла руку девушка в строгом костюме. А за ней постепенно и все остальные.

— Что нам придётся делать? — сразу спросила она.

— Убивать монстров, изгонять привидений, охотиться на регатов, имея при себе передовые разработки, которых нет даже у императора. И главное — не попадаться.

— Кому?

— Видящим магам не из нашего ордена.

— Ордена? — хором переспросили сразу трое.

Я долго рассказывал об ордене и планах, не торопился. Можно себе позволить, будучи уверенным, что информация не выйдет из этого подвала.

Часа два я отвечал на вопросы, пока первый из кандидатов не решился попробовать. Это был тот самый парень в спортивном костюме.

Я вложил в него частичку дара и попросил не спешить с открыванием глаз. Позвал Зубастика.

— А теперь смотри. Но не пугайся, — предупредил я.

Парень открыл глаза и закричал. Ну, примерно на такое первое впечатление я и рассчитывал.

— А-а-а! Это же… же… — он потерял дар речи.

— Это Зубастик. Прирученный регат, — спокойно ответил я.

— О! А я о нём читал в глобале. Получается, вы Алмазов Алексей? — воскликнул из толпы рыжий парень в кепке.

— Да, это я. И если вы тоже хотите увидеть Зубастика, то прошу в очередь, — я слегка улыбнулся.

— Не… не надо. Он страшный, — пробормотал мой первый доброволец.

— Привыкай. Внизу водятся создания куда страшней.

Как и ожидал, постоянные статьи в глобале о Зубастике, смогли слегка развеять страх местных жителей. Поэтому они принимали дар и с любопытством смотрели на моего питомца. Испугались всего пятеро, включая нашего первопроходца. Но они-то уже знали, чего ожидать.

— Раз все смогли увидеть Зубастика, то пойдёмте знакомиться и с призраками, — позвал я и открыл люк в подземелье.

Прошёл первым, ведя за собой толпу магов-новобранцев. Я потратил на них все возможности своего дара-первоисточника. Он после такого не меньше месяца восстанавливаться будет. Сейчас мой собственный источник стал в десять раз меньше.

Когда я дошёл до нужного перехода, попросту не узнал его.

Да я понятия не имел, что ремонт можно делать так быстро. Все стены были выложены новой отделкой, примерно на километр в указанном мной направлении… А я в первую очередь хотел соединить это место с училищем.

— Алексей Дмитриевич, — позвал меня один из бригадиров. — Мы тут с монстрами столкнулись. Дальше никак!

— Сейчас разберёмся, — ответил я магу, а сам обернулся к новичкам. — Ну что, есть желающие начать учиться убивать монстров прямо сейчас?

На самом деле я проверял настрой новобранцев, а не собирался бросать их в сражение без должных навыков.

— А мы сами не сдохнем? — уточнил один из парней.

— Нет, вас же Зубастик прикроет. Для начала понаблюдаете, а потом уже прибудут учителя, чтобы научить вас пользоваться магией.

Вот кто был готов первым ринуться в драку! Вместе со взрослением у регата просыпался и охотничий инстинкт, который я собирался направить в нужное русло.

— Тогда я пойду первой! — вызвалась девушка в строгом костюме.

Слишком уж она инициативная для учительницы.

Пока шли к месту, где строители нашли монстров, проявились и призраки. Макар и двое призрачных фехтовальщиков устроили показательную дуэль над головой толпы. В отличие от первого проявления регата, призрачное сражение вызывало лишь восхищение.

Однако до монстров мы так и не дошли…

Мой первый испытуемый с криком бросился на Зубастика, держа в руках настоящую магическую гранату… заряженную маной. Просочился-таки шпион!

Я успел лишь обернуться, как он бросил её в Зубастика.

Глава 7

Моё сердце на секунду перестало биться… Время замедлилось, словно в фильме.

Вот в моего питомца летит магическая граната, а он не успевает среагировать. А я подрываюсь с места и бросаюсь за ней. Не успеваю… И прыгаю.

Ловлю её голыми руками и падаю на землю. Мгновение до взрыва. Я бы выставил щит, но так быстро их умеют плести лишь мастера.

Вокруг было слишком много людей. И я не мог позволить, чтобы и их задело.

Решил действовать интуитивно. И как бы бредово это ни звучало, но я прижал гранату к груди. Ведь в моём источнике было полно свободного места после всех обращений.

Руки обдало диким жаром. Из гранаты начал выходить запас маны… А в них закладывали столько, чтобы можно было убить регата, что уж о человеке говорить.

Я знал, как впитывать ману из артефактов только в теории. Для адептов это считалось слишком сложно…, но сейчас выбора у меня не было. И я распахнул свой магический источник, как открытую дверь.

Жарко… Было очень жарко, когда свет повалил из магической гранаты. Но несмотря на всю боль, я изо всех сил втягивал в себя энергию.

Со стороны это выглядело так, словно я поглощаю лучи яркого света.

Секунда… Две… Пять.

И свет погас, а пустая граната выпала из моих рук. В тишине раздался звон, когда она упала на пол.

Мне хотелось убить предателя прямо на месте. Разорвать его на мелкие куски. Но я не мог сделать этого при всех. Ведь не стоит забывать о репутации, которая обо мне сложится сегодня. Нет, нельзя убивать его голыми руками, как бы ни хотелось.

Я сделал несколько глубоких вдохов, прогоняя злобу. А затем подошёл к предателю. Окружённый толпой, он уже не мог сбежать.

— Зачем? — спросил я, глядя ему прямо в глаза.

В них не было страха, как совсем недавно… когда он увидел Зубастика впервые. И тот страх был реален.

— Регаты не должны жить среди людей, — уверенно ответил он.

— Как ты понял, куда идёшь? — спросил я при всех.

Он молчал. Сжал челюсти так, что на скулах заиграли желваки. Так и знал!

— На кого ты работаешь? — я добавил в голос стали.

— Ни на кого.

Парень побледнел. Видно, что до настоящих профи, которые и под пытками не расколятся, ему слишком далеко. Поэтому решил сперва надавить морально.

— Врёшь. Сам бы ты ни за что не достал эту гранату. Ты не мог знать, куда идёшь.

Прав был Макар, всего предусмотреть невозможно. Хоть я и постоянно прокручивал в голове всевозможные варианты, но то, что один из кандидатов пронесёт в объёмной куртке гранату, чтобы прикончить Зубастика, никак не мог предположить. Да вероятнее было то, что они все разом убегут от страха, и не будет у меня магов.От такого никакой тщательный отбор по анкетам, составленным лучшими психологами и психомагами, не спасёт.

Да и артефакт правды бы не спас, если бы находился в Смоленске. Мой родовой в Москве, а у Дмитрия Павловича по городам путешествует. Город был закрыт, чтобы еще и его вести для собеседований. Тем более, он не оценивал психологический портрет кандидатов, как нужно было мне, а мог лишь дать достоверный ответ на вопрос: «А не задумали ли вы чего плохого»… А ответ был бы очень расплывчатый, поскольку имени моего при собеседовании никто не называл.

Но по крайней мере, в моём случае просочился только один недомерок.

— Мог. Долг каждого человека — убивать монстров, — парень пытался говорить уверенно, но получалось плохо.

— Давай начистоту, — выдохнул я. — У тебя есть минута, чтобы признаться. Иначе пойдёшь в тайную комнату с монстрами, и теперь уже Зубастик тебя не прикроет. Ты как будто не понял, что тебя, как смертника отправили.

— Никто меня не отправля…

— Минута. Время пошло, — строго напомнил я.

Парень бледнел на глазах. Он то открывал рот, чтобы что-то сказать, то сразу закрывал. Не мог решиться. Словно и правда не понимал, что те, кто следили за мной, отправили его со смертельным заданием.

— Десять секунд, — вновь напомнил я, хотя и не думал смотреть на время.

Говорил так, чтобы нагнать страху. И получилось… Все остальные с трепетом наблюдали за происходящим. Даже призраки бесшумно парили у потолка.

— Меня и без того убьют, и неважно, кто это сделает, — пожал плечами парень, принимая свою судьбу.

— Я не говорил, что убью тебя. Ты получил дар. Принёс клятву ордену. Если твои слова покажутся мне убедительными, то подумаем над другим раскладом, — решил я забросить пряник.

Напоследок. А я для себя отметил, что клятву ордена надо переписать, чтобы она и на Зубастика распространялась. Ведь не совсем очевидно, что регат вхож в тайное общество.

Парень отвернулся, боясь смотреть мне в глаза. А я не отводил сурового взгляда. Иной раз он действовал лучше всяких слов.

— Хорошо, — выдохнул парень. — Если у меня есть шанс выжить, то почему бы им не воспользоваться.

— Слушаю. Время уже вышло, — напомнил я.

— Мою девушку должны посадить на всю жизнь… А я ради неё готов на всё. Вот и пошёл на сделку.

— Магоконтроль? — сразу предположил я.

— Да. Если бы я убил регата, её бы отпустили. Простили бы ей грехи с псевдомагией. И даже одно убийство… Но у меня не вышло…

Внешне я оставался спокоен, но вот внутри начинал кипеть от злости. Магоконтролю я и с первых дней не доверял, а все наши отношения строились на взаимовыгодном сотрудничестве.

Видимо, они продолжили за мной следить. И даже машина с защитой от прослушки не помогла.

— Зачем им убивать регата? — спросил я.

— Без понятия, — парень снова пожал плечами.

Он и правда не знал. Его лишь использовали самым низким образом, как простой инструмент. Но здесь было не сложно провести линию от имперской службы к самим верхам. Ведь я нарушил привычный сотнями лет порядок вещей, и уже начал за это расплачиваться.

Но я и не говорил, что изменить мир — это легко и безопасно. Отнюдь.

— Понял тебя, — кивнул я парню. — Но сам понимаешь, что больше я тебя отсюда не отпущу. Живым.

— Ты обещал…

— Подумать, — перебил я. — Поэтому жизнь я тебе оставлю. Но ты принесёшь клятву на крови, и больше не выйдешь из этого подземелья, пока я не решу иначе.

Жестоко? Вполне. Но раньше я и вовсе убивал без раздумий. А сейчас мне нужно было показать остальным, что бывает с предателями, и при этом всех не распугать. А то даже строители наблюдали, затаив дыхание.

Парень обернулся ко мне и посмотрел в глаза. Набрался-таки для этого смелости.

— Хорошо, — кивнул он. — Лучше так, чем умирать. Раз я больше ничем не смогу помочь своей девушке…

— Не сможешь. Она должна заплатить за убийство, что совершила. А ты — за попытку убить Зубастика. Поэтому если после принесения клятвы поднимешься на поверхность, кровь попусту вскипит в твоих жилах. Попытаешься снова предать — расклад тот же. Понял?

Парень сглотнул и кивнул. А я достал из кармана складной нож, который тоже забрал из походного набора Ивана Фёдоровича.

Эта клятва была особенной. Хотя бы тем, что предназначалась для сдерживания врагов, а не для союзников. Два пореза на ладонях. Рукопожатие. И заветные слова.

Парень задрожал и упал на колени. Сейчас по его телу переливался невыносимый жар. Его затрясло. Но всего на секунду. Потом он поднял на меня раскрасневшееся лицо и сказал последние слова клятвы:

— Готов служить вам до самой смерти, мой господин.

— Вот и отлично, — холодно ответил я.

Вот так обошёлся без убийства. Пусть за своё покушение убивает монстров в подземельях, пока я не решу иначе. Хотя в моих принципах никогда не прощать врагов.

— Что мне делать?

— Будешь помогать строителям, пока не приедут учителя. Потом ты их личный помощник и убийца монстров. Всё понял?

— Да, господин.

Парень склонил голову, не в силах подняться с колен. Так и работала клятва. Я запомнил её из воспоминаний родового артефакта. Но так хорошо кровь работала лишь с теми, кто смог получить заветный дар.

— Покажите монстров, — обратился я к бригадиру, который застыл с каменным лицом.

— Точно, — вспомнил он. — Идите за мной, гос…

Он почему-то захотел назвать меня господином, но осёкся. Я сделал вид, что этого не заметил. Но сам решил, что такой настрой поможет мне и строителей переманить. Там же пятнадцать магов. Они будут тоже не прочь получить дополнительный дар. Да никто не будет против! Магии много не бывает!

А сейчас ордену нужны верные люди. Много людей, а иначе на восстановление подземных лабораторий и новую базу для ордена у меня не один год уйдёт. А я Голицыну обещал управиться гораздо раньше и намеревался сдержать своё слово.

На монстров пошли смотреть все. Даже строители оторвались от дел.

Бригадир провёл меня по длинному коридору. А призраки всё это время высматривали тайные ходы, как я их и учил. При нахождении они подавали мне условные сигналы. Так что по пути они минимум пять тайных проходов обнаружили. Сейчас бы Серёгу сюда, чтоб новую карту составить.

Пожилой маг-бригадир объяснил мне, где видел монстров, а дальше идти побоялся. В узком тоннеле скопилось много зрителей, которые шли позади, в десяти шагах от меня и Зубастика.

Питомец принюхался и свернул налево, уводя меня за собой.

Монстры тоже нас почуяли. Я увидел, как первый перелезает через разрушенную кирпичную стену. Страшная тварь! Не страшнее регата, но жутко уродливая.

Впрочем, я не рассматривать её пришёл. Поэтому ловкими движениями рук сплёл заклинание. Не шибко торопился, пока была фора, чтобы новички хоть посмотрели, как плести заклинания.

А затем бросил плетение в монстров. Магические нити расширились и превратились во всепожирающее горячее облако. Монстр и напасть не успел, как раздался визг боли… Он сгорел заживо. Но заклинание на этом не закончилось.

Моё облако отправилось дальше по коридору, уничтожая всё живое на своём пути. И так пару минут, пока в нём не закончилась мана.

— Вот так и работает магия. И я вас научу, — обернулся и сказал новобранцам.

Они смотрели на меня выпученными глазами. Не ожидали, что я так быстро справлюсь. Ну, если убивать монстров каждую ночь, тут кто угодно научится.

— Возвращайтесь завтра вечером. Приедут первые учителя, и вы сможете начать практику, — указал я новобранцам.

— А когда мы сможем так же? — поинтересовалась девушка в строгом костюме.

— Через месяц, если приложите для этого все свои силы и время. Готовы?

— Да, — ответил мне неровный хор голосов.

Все понимали, что такая возможность выпадает в жизни лишь раз. И никто, кроме одного предателя, не хотел её упустить.

— В таком случае мы закончили. На сегодня. Выход найдёте сами.

Новички медленно расходились. А строители прибывали вместе с материалами, которые парили за ними с помощью левитирующих заклинаний. Удобно! С такими навыками никакие тележки не нужны.

— Как ты его нагнул, — опустился и сказал мне Макар. — Теперь точно никто не решится повторить выходку!

— Я бы не был так в этом уверен, — тихо ответил я призраку.

Рабочие не видели привидений, поэтому не хотел привлекать лишнее внимание. А то им будет здесь крайне некомфортно находиться, если они узнают, что вокруг ещё и призраки бродят. Монстров-то они хоть видят.

— Ну, у тебя уже статус такой. Скоро вокруг соберутся сплошь шпионы и предатели, — продолжил Макар.

— А вот этого как раз хочется избежать.

— Пока не вполне успешно. Кстати, будешь вычислять, кто именно заказал Зубастика.

— Тут и так всё понятно. Кто-то из приближённых императора. Магоконтроль — его структура. Они бы не стали действовать просто так.

— М-да, теперь тебе бы с ними поаккуратнее.

— А тебе предстоит вычислить слежку. Иначе бы они не поняли, куда направлять людей.

— Вот опять несчастного призрака загружают работой.

— Потому что этот призрак хочет ночами смотреть сериалы, а не сидеть в тишине, — улыбнулся я.

— Намёк понял! Буду следить внимательнее. Делаю ставку, что к тебе, как в боевиках, несколько групп слежки приставлены. Надо искать большие фургоны!

Я усмехнулся и ответил:

— В жизни шпионы действуют иначе. Они скорее камер и жучков в доме Лесси наустанавливали, и теперь следят из подвала в соседнем здании. Так что сейчас отправимся проверять.

Макар печально вздохнул. Он, как и я, терпеть не мог искать этих жучков.

Иван Фёдорович всё это время ждал меня в машине. А когда поехали, я подробно рассказал ему про произошедшее. Про новичков и предателя.

— Ну и дела, — прокомментировал он, когда мы уже приехали к дому Лесси. — Хотя ничего удивительного. Вы привлекаете слишком много внимания. И это вы ещё не князь…

— Думаете, стоит нанять дополнительную охрану? — решил посоветоваться я.

— Нет, тогда вы точно оправдаете все подозрения спец служб.

— Магоконтроль и без того знает, кто я. Мы часто об этом говорили в вашей машине.

— Да, но они понятия не имеют об ордене. И лучше, чтобы так и дальше оставалось. Пока они лишь пытаются вычислить ваши планы, а не знают о них наверняка.

— Дело времени, — хмыкнул я. — Такой масштаб скрыть невозможно, сколько бы клятв я не принял.

— Вы правы, Алексей. Тут нужно действовать хитрее.

— И подложить врагам левые сведения.

— Как вариант, — хмыкнул куратор. — Это выиграет вам время, пока не разработаете хорошую защиту для убежищ ордена и лабораторий.

— Тогда так и сделаем. Осталось вычислить слежку и незаметно для них подбросить данные. Хм, а возможно, простого разговора на кухне Лесси хватит.

— Скорее всего. Мне подняться с вами?

— Нет, я ненадолго. Мы с Макаром найдём жучков и вернёмся в течение часа.

— Хорошо, — кивнул куратор и достал смартфон.

В современном мире скучно не бывает. Здесь легко можно убить время, проводя его за листанием всевозможных лент блогов в глобале. Краем глаза я заметил, что Иван Фёдорович начал с новостного канала.

Как и ожидалось, дома у Лесси мы нашли аж десять жучков. Я всех предупредил, не говоря ни слова. Просто создал квартирный чат и сообщил данные. Потом мы разыграли диалог, с помощью которого я хотел повести магоконтроль по ложному следу.

Жучков в итоге убрали только из ванной комнаты, а остальных оставили. Но теперь все местные обитатели трёшки знали, о чём говорить можно, а о чём — нельзя.

Лесси ещё раз высказала мне за лису, но я остался при своём. Однако на прошлой неделе узнал в питомнике, что на них очередь на два года вперёд. Хоть самим в магическом концентрате выращивать, как это произошло с Марсом.

На ночь вернулся в училище, чтобы снова не нарушать установленные правила. А с утра пораньше мы с Иваном Фёдоровичем выдвинулись в Могилёв. На радость Макара. Надо же мне было исполнить своё обещание, хотя я совершенно не переваривал эту старуху…

Мы проехали десять километров от города. Дорогу восстановили в первую очередь, поскольку без неё не было никаких поставок продовольствия. Собственно, для этого город и закрывали на неделю, чтобы ни одна проезжающая машина не мешала рабочим и магам земли.

Сперва вокруг была лишь выжженная земля, что осталась после вторжения. Приближалась зима, и снова пошёл мелкий снег. Не время для работы природных магов, но уверен, к весне этот лес будет пышнее прежнего.

Через полчаса пути лес начал возвращаться. Было заметно, что примерно в этих местах регаты и сбивались в кучу для нападения. А ещё через полчаса выжженное поле битвы осталось далеко позади.

— Разительный контраст, — подметил я.

— Есть такое. Нам ещё повезло, что регаты атаковали спешно.

— Да, из-за знаний об ордене. Мне начинает казаться, что скоро мой орден захотят уничтожить все, кому не лень. Даже инопланетяне спустятся с неба, лишь бы я не менял этот прогнивший мир.

— Ну, вот это уже сказки, — усмехнулся куратор. — Вы знали, на что шли.

— Да, и не собираюсь отступать.

Это были не только мои принципы… Я видел цель в своей новой жизни. Мне дали возможность переродиться. Мне, потому что я мог что-то исправить. И я хотел доказать в первую очередь самому себе, что смогу.

В Могилёв приехали к обеду. И на этот раз уже не прятали Зубастика на КПП, а просто показали документы на питомца. И нас спокойно пропустили. Вот так постепенно новость о первом прирученном регате разлеталась по миру.

На этот раз на проклятую землю семьи Макара ехали без опасений. Уже знали, что если не сворачивать с дороги, то ничего страшного не случится. А в местные склепы, наполненные проклятой магией, мы заходить не собирались.

И вот снова показался этот дом на краю кладбища. Здесь выпал снег, поэтому картина была не настолько мрачной, как в прошлый раз.

Иван Фёдорович и Зубастик вышли прогуляться по безопасной территории, а я с кирпичом в рюкзаке постучался в дверь.

— Опять ты? — с возмущением спросила бабка, открыв дверь.

— И я рад вас видеть, — ответил я, не скрывая иронии.

— Зачем пришёл? Я уже отплатила тебе сполна.

— Мне — да, но не Макару. А сегодня будет полнолуние.

Помнил, что этой ведьме проще всего говорить с призраками в эту фазу луны.

— Так он… — она вытаращила на меня глаза.

— Да, вы не смогли его убить второй раз, — перебил я.

— Не убить, а спасти!

— Такое спасение и живому не нужно, — хмыкнул я. — Впрочем, если не хотите с ним поговорить, то я уйду.

— Лёш, ну не надо, сейчас мы её уговорим, — материализовался рядом Макар, но я ему не ответил.

— Хочу, — холодно ответила бабка и жестом разрешила заходить.

— Доставай свой предмет, — указала она, когда мы прошли в гостиную.

— Не так быстро. На этот раз у меня будут условия, чтобы обезопасить призрака, — строго ответил я и присел на старый кожаный диван.

— Лёш, мы ж так не договаривались, — продолжил возмущаться Макар.

Ну должен же хоть кто-то подумать о его безопасности. И не только о ней, раз у меня выдалась такая возможность. Ведь даже эта проклятая бабка способна изменить мир к лучшему, если направить её старания в другое русло.

— Какие ещё условия? Да что ты себе возомнил? — начала вскипать бабка.

Я в ответ лишь напомнил, где стоит флакон с успокоительным.

— Если вы хотите и дальше общаться с Макаром, то должны перестать любые попытки его уничтожить, — высказал я первую часть.

— Нет. Он же так разум потеряет.

— Отнюдь. Он хорошо смог развить память. Заметьте, без всякой вашей помощи.

— Нет… нет, — затараторила бабка. — Мой внук не должен страдать.

— Он и не страдает. Сами поговорите и убедитесь.

— Нет, нет, — в её глазах блеснуло настоящее безумие, что заставило насторожиться.

— Раз нет, то я уйду, — сказал я, поднявшись, не обращая внимание на все уговоры витающего рядом призрака.

— Никуда ты не уйдёшь, ирод! — завопила бабка и опустилась к камину, в котором горел огонь.

— Останови её! Она же себя покалечит! — закричал Макар.

Бабка достала из камина уголёк и бросила его на деревянный пол. А затем с рук сорвались чёрные магические нити и направились к нему…

Пол озарило голубым пламенем проклятия. Вспышка… И эти огненные потоки направились прямиком ко мне!

Чёрт! Вот так и знал, что не надо сюда ехать!

Глава 8

Если в этом мире и живут нормальные бабки, то я с ними не сталкивался. Но бабушка Макара превзошла все странности, какие только могла.

Она настолько хотела помочь внуку обрести посмертие, что была готова поджарить и меня! Вот же чокнутая!

— Лёш, сделай что-нибудь! — запаниковал призрак.

По венам разлился адреналин, напрочь забирая все страхи. Он же придал уверенности и ускорения рукам. Секунда. И передо мной возник щит чистого света.

Проклятый огонь врезался в защиту. Попытался её обогнуть. Но я стал спешно расширять световой щит, образуя из него настоящий купол.

Макар испугался пламени и взлетел к потолку. Кто ж знает, как проклятый огонь действует на привидений.

Я оказался внутри купола, сотканного из собственной магии. И этот шар огонь обогнул и захватил в свои смертельные объятия.

Стало жарко… Мне не хватало воздуха, чтобы дышать.

— Лёш, спасайся! — кричал мне Макар.

Легко говорить, когда ты умеешь проходить сквозь стены…

— Умри здесь, чтобы больше не мучил моего внука, — за стеной огня раздался злобный голос бабки.

— Лёх, ну не понимает она! — продолжил призрак.

Я мог атаковать в ответ, но тогда бы это имело фатальные последствия для бабки. Мог позвать Зубастика, но даже ради своего выживания не хотел натравливать его на людей.

Остался лишь один вариант, если я не хотел убивать эту бабку. Хотя нет, очень хотел! Столько моей крови она уже выпила! Но эта старуха была дорога для Макара, и он искренне хотел наладить контакт.

Я начал новое плетение. Вложил в свою защиту побольше маны и превратил её в обычное развеивающее заклинание. Как раз на неделе мастер показывал мне подобные преобразования, и у меня даже раз на практике получилось. Пора закрепить результат!

Яркая вспышка света на миг ослепила меня. Но вместе с моей маной она развеяла и огонь. Проклятые голубые искры разлетелись по гостиной, оставаясь догорать то тут, то там. Но больше не распространялись.

Я сделал несколько шагов навстречу к бабке, а она попятилась от меня.

— Как? Как ты это сделал? — в шоке лепетала она.

Но я не спешил отвечать. Во мне бурлила злость, и было сложно её сдерживать. Ведь мне бы хватило всего одного заклинания из дуэльной книги, чтобы от бабки больше не было проблем.

Но я не мог так поступить. Уже не мог… Будучи убийцей в прошлой жизни, в этой я научился её ценить. И оценивать последствия. Ведь это не случайные заказы, а люди, знающие друг друга. Большая аристократическая семья живых и мёртвых.

Бабка остановилась у стены, и я приблизился. Встал в шаге от неё. Смотрел в испуганные глаза.

— Да кто ты такой? Как справился с моим проклятием? — продолжала она.

— Мне надоели ваши выходки, — серьёзным тоном ответил я. — Поэтому сейчас я научу вас видеть Макара всегда. Но если вы и после этого выкинете что-то подобное, то уже не ручаюсь за себя.

— Лёш, да ты чего такое говоришь? — продолжил панику Макар.

— Не переживай. Скоро вы сможете увидеть друг друга, — решил я успокоить призрака.

— Да она ни за что на это не пойдёт!

Я не стал отвечать призраку, потому что сейчас было не время для споров. Совсем. И обратился к бабке:

— Стойте смирно.

— Нет… Не прикасайся ко мне, окаянный! — заверещала она.

Но меня её крики не остановили. Сама напросилась, раз по-хорошему не понимает и опустилась до попытки убийства.

Вчера я сократил свой источник до минимума, но за ночь он на самую малость расширился. Как раз этой капли хватит, чтобы вложить в имеющийся дар.

Так я и сделал. Отправил незримое тепло с даром видящего к шее бабки. Оно впиталось в её тело, несмотря на все её крики и попытки смахнуть с себя магию, точно надоедливую муху.

Я приложил всю силу воли, чтобы получилось наверняка. Ведь этот дар не то, что можно легко внушить насильно. Возможно, он и не приживётся. Но попробовать стоило.

Через пару минут источники в груди бабки слились воедино, и она успокоилась. Подняла на меня блестящие влагой глаза.

И в этот момент распахнулась входная дверь, и в дом ввалились Иван Фёдорович с Зубастиком. Услышали-таки…

— Алексей, вы в порядке? — сразу спросил куратор.

— Вполне.

— Великие проклятые… — протянула бабка, смотря на Зубастика, вставшего в боевую стойку.

Она же не знала, что он так встал чисто ради устрашения.

— Это Зубастик, — спокойно представил я.

Макар спустился с потолка и завис между мной и своей бабушкой. Она сразу увидела его. И по морщинистым щекам побежали слёзы. Она закрыла рот рукой и наклонилась. Не могла поверить, что перед ней собственный внук.

— Ба, ты меня видишь? — осторожно спросил у неё призрак.

Она кивнула, не в силах выдавить из себя ни слова.

— Это я, Макар. И я такой же, как был при жизни. Сама посмотри, — сказал он и покружился перед ней.

— Так, как понимаю, мы зря пришли? — понял Иван Фёдорович.

— Да, мы уже разобрались. Но если не хотите стоять на морозе, можете и здесь посидеть.

— Не откажусь.

Иван Фёдорович понял намёк и плюхнулся на кожаный диван. Уж при нём меня навряд ли попытаются ещё раз прикончить. Зубастика же заинтересовал камин.

Пришлось отправлять останавливающие образы, чтобы он лапы в угли не совал. А то ему всё было интересно, как ребёнку. Пока сам не потрогает и не ошпарится, не поймёт.Только в отличие от детей, я мог заранее показывать питомцу последствия его действий образами.

Бабка потеряла дар речи. Оно и понятно, ведь дар видеть — совершенно не то же самое, что со сгустками света в полнолуние общаться. Будем считать, что это расширение от пробной бесплатной версии до продвинутой.

— Ба, ну ты чего? Не рада меня видеть? — улыбнулся призрак.

— Ты… Почти как живой, — ответила старуха дрожащими губами.

Хотя зная эту бабку, я не сильно надеялся, что дар ей поможет…

— Так я живой! Правда, немного мёртвый, — рассмеялся Макар.

Шутка помогла развеять обстановку, и старуха собралась с мыслями. Так что пока я следил, чтобы Зубастик не проклинал себя по нелепой случайности, бабушка и внук беседовали, через фразу подкалывая друг друга.

— А ты, кажется, после смерти даже лучше выглядеть стал, — подметила старуха и даже улыбнулась.

Создавалось впечатление, что с каждой минутой разговора она становится всё адекватнее и адекватнее.

— Стараюсь! Ой, а это я тебе ещё шпагу свою не показал. И треуголку!

Призрак похвастался обновками, которые сам же и сделал из моей энергии. И так, постепенно, старуха успокоилась настолько, что у неё морщины на лице начали разглаживаться.

Однако я не спешил расслабляться. А то неизвестно, что творится у неё в голове. В прошлый раз она тоже преобразилась, но это было притворство, чтобы растворить Макара. А в этот… ещё предстоит узнать.

— Ба, ты только больше Лёшу не проклинай, — сказал старухе призрак.

— Ладно, не буду. А так хотелось, — наигранно вздохнула она.

— Не врёшь?

— Какая ложь в мои-то годы? — усмехнулась она.

— С тебя станется. Хлебом не корми, дай проклинать кого-нибудь, — заметил Макар.

— Этот бы талант, да в мирное русло, — прокомментировал я.

— Это какое? — хором спросили бабка и внук.

— Ну как? Специалистов по снятию проклятий даже в столице днём с огнём не сыщешь.

— А, ты об этом, — отмахнулась старуха, словно ей не интересно.

— Зря ты так, ба, — подметил Макар. — В имперской больнице столько людей от проклятий умирает. Столько проклятой энергии зазря пропадает.

— И то верно, — кивнул я. — Мы ведь в столицу часто будем ездить.

— А, переманить меня хотите. Я всё поняла, — осенило бабку.

— Ну ба, какой переманить? Мы как лучше хотим, — ответил призрак.

— Даже ради тебя свой родной дом не покину.

— Конечно, а то мёртвые обидятся, — иронично ответил я. — Им без вас в могилках слишком спокойно лежится.

Иван Фёдорович же молча наблюдал, но не скрывал интереса. Ему только больших ушей не хватало, как это любил демонстративно показывать Макар.

— Слишком много всего… в один день, — уже серьёзно сказала бабка.

— Ну а как вы хотели? Нечего было на меня проклятия напускать, — ответил я.

— Ты, получается, носитель первоисточника… Слышала о таком.

— Да. И я с вами поделился, чтобы вы всех не прибили тут.

— Спасибо.

Я слегка опешил. Не ожидал от неё благодарности.

— Ба, ну, может и правда в Москву переберёшься? — продолжил натиск Макар.

Видимо, условия по снятию проклятий в лучшей имперской больнице и на него оставили неизгладимое впечатление.

— Ой, да отстань. Не хочу я… — ответила бабка.

Она подошла к стене и задула последний голубой огонёк, что остался после её проклятия.

— А я хочу! Так сможем видеться почаще!

— Странный у вас спор, — не выдержал Иван Фёдорович. — Специалистов по проклятиям не хватает, это да. Но к чему такой альтруизм?

— Чтобы в следующий раз наверняка знать, кто сможет помочь, — ответил я. — Ну, а если откровенно… Изначально я не планировал делиться своим даром. И обратно я его забрать не смогу.

— Ты хочешь плату, я поняла, — кивнула бабка.

— Да. И не только. Хочу услышать от вас клятву, что больше никаких покушений ни на меня, ни на Макара не планируется. Убедились же, что ему и после смерти неплохо живётся.

— Убедилась. Ради внука принесу вам хоть какую клятву, но в Москву не поеду.

— Даже если мы тоже переберёмся туда? — Макар округлил глаза, придавая себе жалобный вид.

В Москву мы переезжать не планировали, но старухе об этом знать было не обязательно.

— Да, я хочу остаться в своём доме. И не уговаривайте… Я специалист по проклятиям, а не добрый целитель, — хмыкнула бабка.

— А доброта вам больше идёт, — подметил я.

— Согласен, — кивнул призрак. — Ба, ты ж на самом деле не злая карга.

— Ой, что ж вы как насели… Нашлись тут желающие изменить мир к лучшему, — фыркнула старуха.

— А разве это плохо? Если с вашей помощью будет умирать меньше людей? Они же и оплату достойную предлагают. А вы как раз мне должны, — напомнил я.

— Ещё никогда у меня долги помощью для других не спрашивали… А впрочем, мне-то какая разница? Дар получен, и мне деваться уже некуда, если и дальше хочу общаться с внуком. Придётся это признать. Я готова выделять неделю раз в три месяца в этой больнице.

— Раз в месяц.

— Окстись! Я ж старая, постоянно туда-сюда ездить.

— Ладно, раз в два месяца. Последнее предложение, — улыбнулся я и заметил, что больше не могу на неё злиться.

— Хорошо, — неохотно согласилась она.

— Тогда я устрою вас. У меня как раз номер главврача остался.

— С руками и ногами оторвёт, — обрадовался Макар. — И мы сможем чаще видеться! Скоро же у Лёши имперские соревнования.

— Вот на них и приеду, — кивнула старуха.

На этом и решили. Однако и уезжать обратно в Смоленск не спешили. Я дал Макару вдоволь наговориться со своей бабушкой, и к вечеру он сиял не только от энергии из моего источника, но и от счастья.

Перед отъездом я принял от старухи клятву, что она больше не станет чинить нам вред. На этот раз не забыл вписать в клятву Зубастика.

Клятвы — это серьёзная магия. Стоит нарушить, и кровь может разом вскипеть. Или ещё что похуже… Но я сам начал разбираться с ними недавно, поэтому не без косяков. Это я про парня, который переехал в подземелье. Участь раба для него будет куда страшнее смерти, поскольку я не привык прощать предателей.

На этой ошибке и сформулировал конечную клятву для членов ордена. С этим учётом, больше покушений на Зубастика от своих точно не повторится.

Когда планируешь гигантский заговор — всего предусмотреть невозможно. Но я, по крайней мере, максимально обезопасил себя и орден от разглашения с помощью клятв. Повёл следящих за мной по ложному следу, теперь можно ненадолго выдохнуть.

В Смоленск вернулись к ночи, и я, уставший после дороги, отправился спать. Макар же вместо сериала стал в приложении на планшете логические задачки решать. Он уже ловко умел материализовывать кончик пальца и пользоваться техникой. Такими темпами его скоро и высунутые из розетки штекеры перестанут пугать.

Утро подкралось незаметно. Купол над училищем отключили для модернизации. На несколько дней, но этого хватило, чтобы зима вступила в свои права. И всего на два дня, но кадеты смогут насладиться зимним настроением. А потом снег снова растает под куполом, и вернётся вечное лето.

Я подскочил под звон будильника и начал собираться на занятия. Сегодня у нас должны были начаться основы алхимии, а мне был безумно интересен этот предмет. Надо же общаться со своим призрачным алхимиком на одном языке.

В дверь постучали. Буквально заколотили, словно молотком. Я поспешил открыть и увидел на пороге запыхавшегося Серёгу.

— Тебя кто укусил, что ты такой встревоженный? — спросил я.

— Се…сегодня родительский день! — ответил он, пытаясь отдышаться.

— И что?

— Отец приехал. Сейчас на беседе со Львом Борисовичем. Чёрт, он же узнает, что мы общаемся!

Это было плохо. Потому что отец Серёги знал, кем я являюсь на самом деле, а вот остальное училище — нет. Да и Льва Борисовича никто не предупреждал, что не стоит говорить о нашей дружбе.

— Серёг, не дрейфь! Разберёмся, — решил приободрить друга.

— Да разобрался уже. Ты своим Зубастиком так всех впечатлил, что предки настояли на родительском дне. Теперь всем надо убедиться, что кадетам ничего не угрожает.

— И снова я в центре внимания…

— Ага. Завтра же уже отборочные. Родителей тоже пригласили.

Я кивнул и достал из кармана амулет, отводящий взгляд. Надел на шею под любопытный взгляд Серёги.

— Это чтобы меня никто случайно не проклял, — отшутился я.

— В твоём случае вещь очень нужная. Блин, где ж теперь прятаться, чтобы отец меня не нашёл?

— А зачем тебе от него прятаться?

— Он же строго велел с тобой не общаться!

— Да это понятно, а прятаться зачем? Не факт, что Лев Борисович ему всю подноготную сдаст.

— Уже сдал… Я на телефон отца приложение прослушки поставил.

— Фига! Как тебе это удалось?

— Ну вообще, изначально я хотел узнать, что он мне на днюху подарит. А потом забыл убрать, — поделился Серёга.

— Понятно. Тогда предлагаю всё отрицать и разойтись по разным берегам до конца дня. Может, и прокатит.

Но разойтись мы не успели. Поскольку в дверь снова постучали.

— Делаем вид, что никого нет дома! — воскликнул Макар и растворился в воздухе.

Жаль, что мы становиться невидимыми не умели.

— Лёх, давай так и сделаем, — шёпотом попросил Серёга.

— Алексей, я знаю, что вы там, — раздался тяжёлый голос из-за двери.

Стук снова повторился. Пришлось открывать. Если бы мы продолжали отсиживаться, то от этого было бы только хуже.

В мою комнату вошёл отец Сергея. Виктор Семёнович был в дорогом чёрном костюме, словно приехал на праздник, а не просто сына навестить. И вид у него был крайне недовольный. Он с осуждением смотрел то на меня, то на своего сына.

Серёга виновато опустил взгляд, я же смотрел прямо в глаза барону. Всем видом показывал, что не боюсь его. Мы уже не маленькие дети, можем сами выбирать, с кем общаться. А я и вовсе живу не первую жизнь.

Если несколько месяцев назад угрозы барона звучали существенно, то сейчас всё кардинально изменилось. Я уже не один из возможных наследников, которого преследует по пятам старуха с косой, а настоящий князь, который нашёл с этой чокнутой бабкой общий язык.

— Ну здравствуйте, князь, — холодно поприветствовал меня барон.

— Князь? — ошалел Серёга.