Тринадцатая невеста демона

Глава 1

Аруна мчалась по лесу на пределе человеческих возможностей, понимая, что даже этого недостаточно, чтобы оторваться от преследовавшего ее зверя. До реки, в которой удалось бы спрятать следы, все еще оставалось слишком далеко. К тому же девушка начала уставать, а значит, и замедляться.

Приняв молниеносное решение, она подпрыгнула прямо на бегу, схватилась за нижнюю ветку старого нутала и рывком подтянулась. У дерева была достаточно густая крона, а многочисленные орешки, его плоды, имели резкий запах. Аруна не знала, поможет ли это обмануть чуткий нюх хищника, но попробовать стоило.

Девушка проворно вскарабкалась еще выше, чтобы скрыться среди листвы, и замерла, стараясь выровнять сбившееся во время погони дыхание. Очень вовремя, потому что в следующее мгновение над ближайшим к нуталу кустарником серебристой молнией мелькнула гигантская кошка. Беззвучно приземлившись на мощные лапы, она припала к земле и замерла, прислушиваясь. Уши с кисточками подрагивали от напряжения, а длинный хвост вилял из стороны в сторону.

«Выследила!»

Аруна, наблюдавшая за зверем сверху, невольно потянулась к ножнам, в которых носила любимый кривой кинжал. Сердце ее бешено колотилось, а мышцы ныли от напряжения. Шансов на победу в прямой схватке у нее не было, но и сдаваться без боя она не собиралась. Поэтому, когда кошка задрала голову, все-таки учуяв жертву, девушка без раздумий прыгнула.

Крик и рычание слились воедино, тела кубарем покатились по траве. После яростной, но короткой схватки Аруна оказалась придавленной к земле, а у ее лица клацнули острые клыки. Девушка хрипло рассмеялась.

— Ладно, Руша, сдаюсь! На сей раз твоя взяла.

Кошка убрала лапы с груди хозяйки, позволяя ей подняться, и довольно заурчала.

— И вообще, ты когда в последний раз зубы чистила? — шутливо проворчала Аруна, отряхивая помятую одежду.

Но внезапно тишину вечернего леса нарушил протяжный вой горна — сигнал, оповещающий жителей столицы и окрестностей о том, что в Констелле происходит нечто чрезвычайно важное. Аруне стало тревожно.

«Неужели война? Или снова эпидемия красной лихорадки?»

— Давай-ка возвращаться, Руша. Узнаем, что стряслось.

Девушка привычным движением вскочила на спину кошки, и та размашистыми прыжками рванула в сторону города. Благо, весила Руша почти в четыре раза больше своей наездницы.

Меньше чем через час они уже были у замковой стены, окрашенной в золотые оттенки заходящим солнцем. Аруна спустилась на землю, обняла любимицу и отпустила ее на вольный вечерний выгул. А сама принялась методично доставать из кладки расшатанные кирпичи.

Когда девушка протискивалась в образовавшуюся в стене брешь, из-за поворота появился стражник. Он напряженно замер, готовясь поднять тревогу, но в следующее мгновение узнал нарушительницу и деликатно отвернулся. Аруна хмыкнула и помчалась привычным маршрутом: бегом пересекла открытый участок, юркнула в заросли цветущего кустарника, добралась до боковой башни замка и по плющу вскарабкалась к ближайшему окну.

В замке все было еще проще, девушка могла бы передвигаться по его каменным коридорам даже с закрытыми глазами. К тому же сегодня Аруне не пришлось прятаться — обитатели словно боялись покидать свои покои и рабочие помещения.

«Что же случилось?»

Толкнув украшенную резьбой внутреннюю дверь, девушка оказалась в богато обставленной спальне.

— Принцесса! Где вас демоны носят? — пожилая нянюшка Тэг всплеснула руками, увидев всклокоченную воспитанницу.

— Прости, мы с Рушей заигрались, — Аруна широко улыбнулась, даже не пытаясь выглядеть виноватой, и поспешила сменить тему, — А что стряслось? Я слышала горн.

Глаза нянюшки внезапно наполнились слезами.

— Маги случились, милая. Те самые!

«Что-о-о?»

Улыбка мгновенно исчезла с лица Аруны. До сих пор она считала колдовство сказкой, выдумкой из старинных легенд. Маги в них описывались страшными существами, населяющими земли мифической четырнадцатой крепости.

— Ты меня разыгрываешь, да? А ведь я почти пове…

— Если бы! — Тэг покачала головой. — Переодевайтесь, принцесса. Вам повезло, что ужин отложили из-за внезапного приема. Может, успеем привести вас в приличный вид.

Ошарашенная Аруна послушно сбросила испачканный костюм, наскоро умылась и позволила нянюшке затянуть себя в тяжелое бархатное платье с тугим лифом.

— Ты этих магов сама видела? Какие они? Ай! Я так дышать не смогу!

— Терпи, — Тэг завязала шнуровку на платье воспитанницы и окинула ее критическим взглядом, — Принцесса ты или дочь кухарки?

«Принцесса, да только неудачная какая-то.»

Аруна печально вздохнула, но промолчала. Ее мать умерла вскоре после родов. Отец, король Констеллы, безумно горевал и, казалось, винил младшую дочь. Она же жила с этим бременем, с каждым годом все больше осознавая, как отличается от «правильных» сестер. Ее привлекали не музыка и танцы, а фехтование и верховая езда. Аруне скучно было соблюдать сложный этикет, зато она могла ночами напролет изучать пыльные библиотечные талмуды.

— Принцесса, вы меня вообще слушаете? — возмутилась Тэг.

Она вычесывала из непослушных волос Аруны колючки, ворча о неподобающем для юной особы поведении и дурных увлечениях. Было заметно, что привычные хлопоты помогли ей прийти в себя и отвлечься от пугающих мыслей о нежданных гостях замка.

— Прости, — Аруна улыбнулась, ловко высвобождаясь из заботливых рук нянюшки, — Я побегу, а то маги там небось заждались непутевую меня.

— Но прическа..!

— Ее все равно уже не спасти, — прокричала девушка, выбегая из спальни.

Она спешила к тронному залу, путаясь в огромных рукавах и слишком длинном подоле. Вспыхнувшее любопытство быстро уступило место смутному волнению.

«Если верить летописям, маги не появлялись во владениях людей уже больше четырехсот лет. Так что изменилось сейчас? Зачем они здесь?»

Роскошное платье не позволяло вздохнуть полной грудью и сковывало движения, поэтому к двустворчатым массивным дверям зала Аруна добралась изрядно запыхавшаяся. Стражники в латах, несшие караул, мгновенно отреагировали на ее приближение, скрестив алебарды.

— Простите, ваше высочество, велено никого не впускать, — извиняющимся тоном сообщил один из них.

— Грегор, это ты? — спросила Аруна, прищурившись и пытаясь разглядеть человека за металлическим забралом. — Наклонись и повтори, что ты сейчас сказал. А то мне снизу не слышно.

Она действительно была невысокой. И если в детстве ее это ужасно волновало, то теперь девушка научилась относиться к собственной миниатюрности с юмором.

— Принцесса…

— Драться со мной будете? Давайте! Только ведь шум поднимется — важные гости сами выйдут посмотреть, что здесь происходит.

Аруна сложила руки на груди, позволяя стражникам обдумать услышанное. Она не сомневалась, что ее слова воспримут всерьез. Все-таки репутация неправильной принцессы что-то да значила.

Лязгнул металл, алебарды вернулись в вертикальное положение, освободив проход.

— Вот спасибо! Всю ответственность беру на себя, — Аруна улыбнулась, сменив гнев на милость, и с силой толкнула тяжелые двери зала.

В повисшей тягостной тишине десятки лиц повернулись в ее сторону. Отец, восседающий на троне, старшие сестры, прилежно стоящие рядом с ним, вельможи и важные чины — все смотрели на внезапно появившуюся принцессу. Она же замерла, не сводя взгляда с фигур в черных балахонах.

«Маги!»

Их было трое. Они стояли в центре зала, абсолютно одинаковые, в капюшонах, обвешанные амулетами и оберегами. И хотя в их внешнем виде не было ничего пугающего, у Аруны вдруг мурашки побежали по спине.

«Возьми себя в руки, трусиха!»

Она гордо расправила плечи, не желая показывать, что смущена, и направилась к своему месту у трона отца. Шаг, еще один, время словно замедлилось.

Взгляд девушки скользнул по ухмыляющемуся лицу высокого смуглого мужчины, прислонившегося к противоположной стене.

«Охранник магов?»

У незнакомца не было оружия, как и требовал этикет, но Аруна отметила пустые ножны на его поясе и широкие плечи, свойственные скорее бывалым воинам, нежели людям умственного труда. Да и одет он был как бандит с большой дороги, а не знатная персона.

Мужчина рассматривал принцессу и улыбался, словно не ощущая напряжения, охватившего всех в зале.

«Вот наглец!»

Аруна вдруг поняла, что отвлеклась и забыла о подоле платья, на который конечно же сразу наступила. Остановиться она уже не успевала. У всех на глазах младшая дочь короля Констеллы нелепо споткнулась и рухнула на пол.

Глава 2

— Продолжайте! — король Ардан величественно кивнул, и внимание всех в тронном зале вновь переключилось на него.

Седой владыка остался спокойным и собранным, словно это не его дочь только что растянулась на полу перед легендарными магами четырнадцатой башни.

Аруна же, шипя себе под нос ругательства, наконец смогла подняться и занять место за троном отца. Лицо ее пылало от стыда. Она буквально физически ощущала разочарование и осуждение семьи.

«Прекрасно! Лучше просто быть не может! Так я еще не позорилась. Принцесса, побежденная платьем!»

Маги общались с королем, их голоса звучали глухо, словно доносились не из-под капюшонов, а из далеких пучин. Все присутствующие благоговейно внимали беседе. Но Аруна была слишком подавлена произошедшим, поэтому не улавливала нить разговора.

Ей понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя и наконец решиться поднять глаза. Смуглый незнакомец продолжал бесцеремонно разглядывать ее.

«Да чтоб тебя..!»

Аруна почувствовала, что вновь краснеет. Поддавшись внезапной злости, она показала наглецу язык и резко отвернулась. Принцесса сосредоточилась на происходящем в зале и не видела, как незнакомец с улыбкой поднял бровь в ответ на ее неприличный жест.

А тем временем разговор короля с магами становился все более напряженным.

— Но в пророчестве говорится, что закат мира наступит, когда рода властителей человеческих прервутся, — в голосе Ардана слышался металл.

— Так и случилось, светлейший, — ответил один из магов, — У королей тринадцати башен нет и уже не будет сыновей.

Аруну словно молнией ударило. Перед ее мысленным взором пронеслись генеалогические древа правящих династий.

«А ведь и правда! У всех дочери… Но о каком пророчестве речь?»

— Почему мы должны верить чужакам, назвавшимся магами? — король повысил голос. Это был очень плохой знак. Он явно сердился и готов был перестать сдерживаться.

— Верьте не нам, а магическому контракту, — растягивая слова, отозвался гость в балахоне и взмахнул рукой.

Зал озарила яркая вспышка красного цвета. Придворные испуганно ахнули и невольно отшагнули назад. Даже старшие сестры Аруны прикрыли лица руками, нарушив строгие правила приличия.

Прямо перед троном в воздухе возник пылающий свиток.

— Мы будем ждать до утра, светлейший, — произнес маг, когда удивленные возгласы наконец стихли, — Наш караван расположился в полях севернее столицы.

Трое в балахонах синхронно развернулись и вышли из тронного зала. Охранник последовал за ними. Аруна почему-то была уверена, что он оглянется, но этого не произошло. И девушка к собственному удивлению испытала укол разочарования.

«Похоже, я схожу с ума. Зачем мне внимание какого-то нахала?»

Король устало вздохнул и жестом велел присутствующим удалиться. Взволнованные дамы и вельможи поспешили выполнить приказ, словно опасаясь оставаться в одном помещении с левитирующим магическим свитком. Его обходили по большой дуге, как будто он был заразен.

Аруна с нетерпением наблюдала за человеческим потоком. Ей хотелось скорее остаться наедине с родными и наконец узнать, о каком пророчестве говорили маги. Казалось, она единственная не понимала, что происходит.

— Ты тоже ступай, — Ардан кивнул младшей дочери, — И чтобы ни шагу из спальни!

— Но… — девушка попыталась возразить, однако сразу смолкла под суровым взглядом отца.

От нахлынувшей обиды ее глаза наполнились слезами. Аруна резко отвернулась, чтобы не показать их родным. Только оказавшись в своей комнате, она дала волю эмоциям: упала на кровать и разрыдалась.

«За что он так со мной? Я ведь люблю и его, и сестер! А они просто терпят меня и не позволяют участвовать в жизни семьи.»

Раздался тихий стук, дверь отворилась, и в спальню зашла Тэг. Вид у нее был взволнованный, а руки нервно теребили край передника.

— А, нянюшка, — принцесса подняла заплаканное лицо от подушки, — Тебе уже рассказали о моем очередном подвиге?

— Милая, — Тэг замялась, словно подбирая правильные слова, — Ну что вы расстраиваетесь из-за мелочей? Такое с каждым может случиться.

— Но случилось именно со мной.

Аруна резко села на кровати.

— Хотя… Плевать! Лучше скажи мне, нянюшка, знаешь ли ты пророчество о закате мира?

Женщина вздрогнула и отвела взгляд.

— Откуда? Я ж неграмотная. И вообще, мое дело — за вами присматривать, — затараторила Тэг.

«Врет!»

— Не велено рассказывать? — напрямую спросила Аруна.

Нянюшка потупилась и кивнула.

— А еще, — она тяжело вздохнула, — приказано запереть вас. Простите, моя принцесса!

«Ого! Даже так! Ла-а-адно…»

В груди Аруны стало горячо от нарастающего гнева. Он поглотил все иные эмоции и как всегда придал решимости. Девушка вскочила и обняла поникшую няню.

— Не грусти, я все понимаю, у тебя нет выбора.

— Спасибо, милая, — Тэг всхлипнула, поцеловала воспитанницу и вышла.

Щелкнул дверной замок. Одновременно с ним «щелкнуло» и в голове Аруны. Теперь она точно знала, что будет делать.

«Магический контракт! В нем должна быть вся информация о пророчестве! Раз никто не хочет рассказывать, я узнаю сама.»

Принцесса не без труда стянула с себя ненавистное платье и переоделась в любимый «мужской» костюм: шаровары, рубаху и жилет. Волосы она собрала и закрепила шпильками на затылке — чтобы не лезли в глаза.

Глянув на себя в зеркало, Аруна грустно усмехнулась.

«Маленькая, невзрачная и незаметная. То, что нужно!»

Принцесса распахнула окно, впуская в комнату свежий ночной ветер. Лазать по карнизам и выщербинам замковых стен она любила с детства. Это опасное занятие дарило ей ни с чем не сравнимое чувство свободы, запретное для особ королевской крови.

Так что Аруна даже не глянула вниз на теряющуюся во мгле землю, а просто выбралась наружу и начала карабкаться к заветной цели — воздуховоду тронного зала. Добраться до заветного свитка иным способом было невозможно.

Стерев пальцы в кровь и устав до дрожи в коленях, принцесса наконец оказалась возле небольшой отдушины.

«Хм, раньше она казалась больше… Ладно, проверим, не слишком ли я увлекалась десертами в последнее время.»

Протиснувший в узкую каменную трубу, Аруна оказалась в кромешной темноте и вынуждена была ползти наощупь. А еще через какое-то время девушка плюхнулась в топку камина, подняв клубы пепла и золы.

Она закашлялась, но тут же закрыла рот руками.

«Глупо получится, если после всех усилий меня услышит стража за дверями.»

Факелы в зале были погашены, но после дымохода даже пульсирующее свечение магического свитка казалось слишком ярким. А еще сейчас, в тишине, Аруна заметила, что древняя бумага издает гул. Едва заметный для слуха, но словно пробирающий до костей.

Чуть робея и ругая себя за это, девушка приблизилась к контракту.

На закате мира, когда человеческие правители прервут рода свои, настанет время явиться Истинному Владыке четырнадцатой крепости — демону Раагну. Дюжина и одна невеста королевской крови пробудят его от многовекового сна и возведут на престол, который один лишь способен служить непреодолимой стеной между гибелью и всем живым. Мы, хранители знания сего, клянемся исполнить свой долг. Души наши и кровь да будут тому залогом.

Аруна протерла глаза и перечитала магический контракт еще раз.

«Пробудить демона, чтобы спасти мир? От чего? И причем тут невесты королевской крови? Стоп! Ну конечно!»

Принцесса похолодела от ужаса. Теперь ей стало ясно, зачем в Констелл явились маги и по какой причине отец был так хмур. Ардану предстояло отправить одну из своих дочерей в земли четырнадцатой крепости!

«Так вот, почему меня заперли в спальне! Чтобы я не убежала! Что ж, отец всегда был мудрым правителем. И на сей раз он тоже принял самое верное решение — пожертвовать той, кого не жалко.»

Аруна опустила голову и всхлипнула.

— В конце концов, я всегда хотела путешествовать, — девушка горько усмехнулась, — Да и вообще, пора бы мне стать полезной.

Вдруг свиток вспыхнул ярче прежнего. Буквы, начертанные на нем, стали расплываться и смешиваться, образуя сложные фигуры. Принцесса завороженно наблюдала за этим, не в силах отвести взгляд.

Линии выгибались и сворачивались в круги. Пульсация контракта усиливалась. Бурые пятна кровавых подписей слились воедино.

Загипнотизированная магическим действом, Аруна протянула руку к свитку. Тело ее вздрогнуло, пронзенное острой вспышкой боли.

Последним, что девушка услышала, был звук открывающихся дверей зала. Но оглянуться она не успела.

Глава 3

— А это что за мерзость? — с неприязнью спросил скрипучий голос.

«О, я слышу, а значит, жива!»

Вслед за слухом к Аруне вернулась боль, не такая острая, как при прикосновении к магическому контракту, но очень неприятная. В последний раз она испытывала что-то подобное лет семь назад, когда на галопе слетела с необъезженного жеребца и знатно приложилась спиной о камни.

Вот и сейчас девушка лежала на холодной земле, стараясь даже дышать не слишком глубоко, чтобы не провоцировать болезненные ощущения.

— Она активировала портал, — после небольшой паузы сказал кто-то второй.

— Как? Катализатором могла стать только представительница королевского рода. А не вот это…

«Погодите, они говорят обо мне? Это я — МЕРЗОСТЬ?»

От негодования Аруна распахнула глаза и резким движением вскочила на ноги, о чем мгновенно пожалела. Голова ее начала кружиться, а к горлу подступила тошнота.

— Что… что вы себе позволяете? — голос девушки прозвучал жалко, а не грозно, как ей хотелось.

Трое магов, а это оказались именно они, не обратили на нее ни малейшего внимания. Их спор продолжился.

А Аруна тем временем постепенно приходила в себя и даже смогла сфокусировать взгляд на окружении. Обе луны заливали бледным светом огромное поле, на котором расположился караван. Всюду виднелись черные силуэты шатров и повозок. Кое-где между ними догорали костры.

Сама же девушка, как оказалось, стояла в центре мерцающего круга, нарисованного прямо на вытоптанной земле.

Вдруг один из магов повернулся, шагнул к ней и щелкнул пальцами, отчего его рука вспыхнула огнем.

— Кто ты? — проскрипел он, подняв пылающую длань к ее лицу.

Силой воли Аруна заставила себя не отшатнуться и даже не отвернуться от этого магического «фонаря».

— Я Аруна, младшая дочь короля Ардана Третьего, властителя Констеллы. И простите, но если вы не перестанете тыкать мне в лицо огнем, то меня вырвет прямо на ваш балахон.

Маг невольно попятился и действительно опустил руку.

«Один-ноль в мою пользу!»

Из-под капюшона третьего мага, не участвовавшего в споре, раздался хриплый смех.

— Кажется, это та павшая, то есть упавшая девица, — будничным тоном заявил самый спокойный из троицы, хотя Аруна могла бы поклясться, что оговорился он не случайно.

«Ладно-ладно, я вам и мерзость, и павшую еще припомню. Только разберусь немного, что к чему.»

— Думаешь, Ардан подсунул нам брак вместо нормальной принцессы? — спросил Скрипун, как его для себя обозначила Аруна.

— Очевидно, — кивнул Смутный, — Но условия контракта соблюдены, не придраться.

— Вот-вот, берите, что дают, как говорится, — девушка ухмыльнулась.

В стрессовых ситуациях она всегда невпопад шутила или даже дерзила. А сейчас, хоть ее самочувствие и улучшилось, поводов для переживаний все равно оставалось немало.

— Тебе ведь пришлют повозку, служанку и вещи в дорогу? — без особой надежды уточнил Смутный.

— А в контракте про это не говорилось, — мгновенно сориентировалась Аруна.

Маг со скрипящим голосом витиевато выругался.

— Избавимся от нее. Владыке в любом случае не нужны все тринадцать, только Избранная, — категорично заявил он.

— А если это она и есть?

— Издеваешься?

Аруна слушала этот странный диалог, сжимая кулаки. Она была очень напугана, но еще сильнее зла.

«Они действительно вот так спокойно обсуждают, убить меня или нет? Мерзавцы! Что же делать? Напасть первой? А если тогда одной из сестер придется занять мое место? Проклятье! Я слишком мало знаю об этих их магических законах.»

— Что за шум, а драки нет? — раздался насмешливый голос за спиной принцессы.

— Сейчас будет. И не просто драка, а настоящий мордобой, — не задумываясь ответила она, прежде чем обернуться.

«Ой!»

Это оказался тот самый охранник магов, который так нагло рассматривал ее в тронном зале.

— Вижу, изволила прибыть тринадцатая невеста. Отлично. Значит, с рассветом отправляемся. Мои люди будут готовы.

— Унгар, ты невовремя, — раздраженно фыркнул Скрипун.

— Работа такая, — хмыкнул мужчина, после чего кивнул Аруне, — Пошли.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и зашагал прочь в сторону ближайшего костра. Принцесса хотела возмутиться из-за его приказного тона, но вовремя прикусила язык. Как бы то ни было, этот охранник, возможно, только что спас ей жизнь.

— Приятно было поболтать, — она присела в реверансе перед магами и поспешила вслед за Унгаром.

Мужчина ждал ее, прислонившись к крытой повозке.

— Это правда? То, что ты сказала магам. Тебе даже телегу не пришлют?

Аруна молча кивнула. Ей почему-то было страшно неловко перед ним. Его взгляд… словно проникал в самую душу.

— А закоптило тебя так при телепортации?

— Закоптило? Это какое-то жаргонное словечко? Простите, я не знаю его значения.

— Ты вся в саже.

И тут Аруна поняла… Она подняла руки на уровень глаз и с ужасом увидела собственные совершенно черные ладони.

«Я ведь лезла в тронный зал по каминной трубе! У меня наверняка и лицо такое же чумазое! И вообще все. Стыдно-то как!»

— Ах, уважаемый, Унгар, — девушка растянула губы в широкой улыбке, — Вы просто не в курсе. Это специальное косметическое средство для красоты и молодости кожи. Хочется, знаете ли, предстать перед будущим супругом в наилучшем виде.

Мужчина ухмыльнулся.

— Ладно, принцесса. Сегодня поспишь здесь, — Унгар хлопнул рукой по повозке, — А завтра что-нибудь придумаем.

Скрывшись под латанным тентом временного ночлега, Аруна наконец позволила себе немного расслабиться и сразу поняла, как сильно устала. Она собиралась оттереть лицо подкладом жилетки, но сил хватило только на то, чтобы упасть на тюфяк и провалиться в тревожные сны.

В них гигантский рогатый демон, восседающий на троне из костей, играл принцессами, словно живыми куклами. Аруна и сама была такой же марионеткой. К ее голове и рукам были привязаны веревки, за которые дергало чудовище.

— Танцуй! — приказывал демон и страшно хохотал.

Девушка пыталась вырваться, сопротивлялась и кричала до хрипоты, но тщетно. Она была слишком маленькой и слабой, чтобы противостоять ему.

Жуткие образы преследовали принцессу несколько часов, заставляя метаться на соломенном ложе. И только ближе к рассвету она наконец забылась глубоким спокойным сном.

***

— Подъем! — рявкнул кто-то неподалеку.

Аруна поморщилась и попыталась укрыться с головой.

— Еще пять минуток, нянюшка.

Но тут одеяло с нее бесцеремонно сдернули, заставив девушку окончательно вынырнуть их мира грез. Она вспомнила, где находится и распахнула глаза.

Полог повозки был поднят. Унгар, убедившись, что Аруна проснулась, отправился следить за сборами. Снаружи доносились его крики, перекрывавшие гул десятков голосов людей и животных.

— Шевелитесь, демон вас побери! Отправляемся.

«А умыться? А завтрак?»

Принцесса покинула ночлег в самом дурном настроении. Она совершенно не отдохнула, ужасно хотела есть и мечтала о горячей ванне с душистым мылом. Но желаниям ее не суждено было сбыться.

С первыми рассветными лучами караван отправился в дорогу. Возглавляла его тройка магов верхом на конях. Следом тянулась вереница карет и богатых повозок, запряженных буйволами, оленями и даже верблюдами. Они везли представительниц королевских семей со всего мира. Замыкали шествие повозки, груженые провизией. А слева и справа вдоль всего обоза ехали вооруженные до зубов суровые охранники. Одного взгляда на них хватило Аруне, чтобы понять: это люди Унгара.

На мятую и чумазую принцессу никто не обращал внимания. Она же совершенно растерялась и понятия не имела, что ей делать дальше.

«Ну, если правила не обозначены, значит, их нет.»

Девушка заприметила нескольких запасных лошадей, шедших на привязи, и решительно направилась к ним. Находить общий язык с животными ей всегда было проще, чем с людьми.

Выбрав поджарую гнедую кобылку, Аруна отвязала повод и запрыгнула на нее. С седлом и прочей амуницией было бы гораздо удобнее, но где их искать, девушка не знала. К тому же она была действительно хорошей наездницей.

Сзади послышался топот копыт.

— Кто разрешил? — Унгар хмурился, буравя принцессу тяжелым взглядом черных глаз.

Сам он ехал верхом на огромном вороном жеребце.

— А кто запрещал? — огрызнулась Аруна.

— Ты бы осадила свой норов, принцесса.

— Или что?

«Ох, нарвусь я…»

— Выпорю, — коротко ответил Унгар, и выражение его лица заставило девушку поежиться.

— В полдень будет привал. Постарайся уговорить кого-нибудь из сестер по несчастью приютить тебя в своем обозе, — добавил мужчина, тронул пятками жеребца и умчался в начало каравана.

Даже возмущение не помешало Аруне отметить легкость и ловкость, с которой охранник держался в седле. Она смотрела ему вслед и ругала саму себя.

«Конечно, давай восхищаться этим грубияном! Я ведь даже читала про подобный синдром. А дальше что? Стану покорной и послушной? Ну уж нет!»

Время тянулось медленно. Поднявшееся солнце начало припекать, заставив принцессу мучаться не только от голода, но и жажды. Но она упрямо не собиралась просить о помощи.

Когда караван пересек бескрайние посевные поля и оказался в спасительной тени леса, Унгар наконец объявил привал. Вновь началась суета: кормили животных, разводили костры и даже принцессы покинули свои передвижные покои, чтобы размяться.

Аруна узнала их по богатым одеждам, смотревшимся в дороге совершенно нелепо. Сама же девушка держалась в стороне. Слишком хорошо ей были знакомы нравы королевских особ.

«В таком виде со мной даже разговаривать не станут. Надо найти ручей и привести себя в порядок.»

Отпустив лошадь пастись, она юркнула в заросли папоротника и начала углубляться в чащу. Над головой раздавались трели птиц, а в траве под ногами проворно сновали ящерицы и ежи.

«Может, плюнуть на все и сбежать? Нет, нельзя. Наверняка это будет считаться нарушением магического контракта. Семье и так хватило неприятностей из-за меня.»

Между стволами деревьев солнечными зайчиками сверкнула водная гладь. Аруна поспешила туда.

Это оказалось небольшое озеро, чистое, с пологими берегами, заросшими лопухами и кизляком. Старые ивы склоняли к нему свои длинные ветви, а воздух пах свежестью и травой.

Девушка внимательно огляделась, но не обнаружила ничего подозрительного, а потому быстро скинула с себя грязную одежду и шагнула в воду. Набрав в ладони мелкий песок со дна, она начала яростно тереть кожу, смывая с нее пыль и сажу.

Покончив наконец с карательным умыванием, она распустила волосы, с наслаждением окунулась и поплыла к середине озера, чувствуя себя почти счастливой.

Внезапно ее ноги коснулось что-то холодное и склизкое.

«Какие длинные водоросли...»

Но Аруна ошиблась. В следующее мгновение ее схватили и потащили на дно.

Глава 4

Аруна едва успела набрать в легкие побольше воздуха, когда неведомая сила вдруг схватила ее за щиколотку и потянула ко дну. Девушка извернулась и попыталась высвободиться. Руки ее вцепились в чешуйчатое тело.

Гигантская змея обвивала барахтающуюся принцессу могучими кольцами, сжимая их все сильнее. Вода вокруг бурлила и пенилась.

В отчаянии Аруна попыталась впиться зубами в хладнокровного хищника, но не смогла прокусить толстую скользкую кожу. Остатки сил покидали девушку, в груди давило и горело от нестерпимого желания вздохнуть.

Всплеск, пузыри воздуха вокруг, последний отчаянный рывок, и… змеиная хватка вдруг ослабла. Принцессу вытолкнуло на поверхность, где она, кашляя и отплевываясь, начала жадно хватать ртом воздух.

Чьи-то сильные руки обхватили ее за талию. А еще через несколько минут измученная и ничего не соображающая Аруна уже лежала на берегу, не веря в собственное спасение.

Она открыла глаза. Над ней нависал Унгар. По его волосам и суровому лицу стекали струи воды, а мокрая насквозь рубаха прилипла к телу, красиво очерчивая рельефную грудь и широкие бицепсы.

«Как же хорош!.. Стоп!»

— А-а-а-а-а! — Аруна закричала и попыталась пнуть мужчину.

— Ошалела? — охранник ловко увернулся от ее колена.

— ОТВЕРНИСЬ!!!

Унгар на мгновение замер, вопросительно приподняв левую бровь, а потом расхохотался, чем еще сильнее смутил девушку, пытавшуюся прикрыть руками свою наготу.

Он сделал шаг назад, нарочито медленно осмотрел Аруну с головы до ног и только после этого отвернулся.

— Какого демона ты покинула лагерь?

Принцесса неловко поднялась на трясущихся ногах и стала оглядываться в поисках своей одежды.

— Побродить хотела. Люблю прогулки на голодный желудок.

— Хищные твари тоже любят глупых девиц, в одиночестве шляющихся по дикой местности.

— Откуда я знала? И вообще, водные змеи вымерли больше двухсот лет назад!

— Скажи это существу в озере. Я о его череп кинжал сломал.

— Мне надо было помыться! — сделала последнюю попытку оправдаться Аруна. — Да где же мой костюм?

Унгар выругался, стянул с себя рубаху и бросил ее через плечо в сторону девушки.

— Накинь и пойдем. К ночи караван должен оставить земли Констеллы. Мы и так из-за тебя задержались.

Аруна торопливо оделась, стараясь не думать о том, как будет смотреться в мокрой и оттого полупрозрачной ткани. Благо, рубашка Унгара села на нее как платье, почти достав до коленей. А вот слишком длинные рукава пришлось закатать.

К каравану возвращались молча. Принцесса еле поспевала за охранником. Семеня сзади, она разглядывала татуировку на его спине: мечи, какие-то незнакомые руны и символы, похожие на магические.

«Интересно, это что-то значит? Ох, не о том я думаю. Надо бы поблагодарить его. Все-таки жизнь спас… второй раз!»

— Унгар, я…

— Вот уж не за что, — ответил он, словно прочитав ее мысли, — Это моя работа — доставлять грузы в целости и сохранности.

«Так я — всего лишь груз?»

— Ну и иди тогда к демону, — проворчала Аруна.

— Мы к нему вместе как раз и отправляемся, — не оборачиваясь парировал Унгар.

В лагере он подвел принцессу к юноше немногим ее старше, сидящему на козлах большой повозки, запряженной парой мохнатых яков.

— Лин, отвечаешь за нее головой.

— П-понял! — растерявшийся парень переводил взгляд со своего главаря на насупившуюся девушку и обратно.

Унгар кивнул ему, развернулся и зашагал в начало пришедшего в движение каравана.

— Эм, ну… Залезай, — Лин поднялся со скамьи, на которой сидел, и протянул Аруне руку.

Девушка этот жест проигнорировала и вскочила на повозку без посторонней помощи.

— А, самостоятельная и независимая, ясно, — ничуть не расстроился юноша, — Ты вообще кто?

— Принцесса, — коротко ответила она, усаживаясь на самый край скамьи, чтобы не задеть любопытного Лина даже локтем.

В животе у нее предательски заурчало, громко и совсем не по-королевски.

— Голодная что ль?

— Нет, это у меня так душа поет, — огрызнулась Аруна.

— Я что, как-то тебя обидел? — не унимался Лин.

Девушке вдруг стало совестно.

«И правда. Что-то я совсем злая, на людей без повода бросаюсь.»

— Прости. Я Аруна. И последние сутки у меня выдались максимально отвратительными.

Худощавое лицо юноши просияло искренней улыбкой.

— Подержи, — он сунул поводья в руки принцессе, а сам, умело удерживая баланс в качающейся на ходу повозке, добрался до одного из перевозимых сундуков.

Через минуту Лин вернулся и протянул Аруне пшеничную лепешку и кусок сыра.

— Лопай, а то я боюсь ехать рядом с голодной принцессой.

Девушка благодарно улыбнулась ему и с жадностью набросилась на еду.

***

К ночи, как и планировал Унгар, караван пересек границу Констеллы и остановился у подножия Черного хребта. Цепь устрашающего вида гор была названа так из-за отсутствия на них какой-либо растительности. Старинные легенды гласили, что здесь раньше жили драконы, которые и уничтожили все живое своим ядовитым дыханием.

Аруна клевала носом, убаюканная мерным покачиванием повозки и веселой болтовней Лина. Она пыталась не думать о том, что скорее всего навсегда покидает родные земли и семью. И старалась не замечать Унгара, мелькавшего на своем вороном жеребце то в одной, то в другой части каравана.

Вместе с закатом ощутимо похолодало. Принцесса замерзла и пыталась натянуть льняную рубашку на колени. Ее неунывающий спутник сразу заметил этот жест.

— Слушай, мне, конечно, нравится видеть рядом с собой красивую девушку почти без ничего, но ты ж простынешь. Может, все-таки оденешься?

«Чего-о-о? Красивую? Шутник!»

— Отличная идея, Лин! Хочешь одолжить мне свои штаны?

Юноша непонимающе уставился на нее. Аруна закатила глаза.

— Нет у меня одежды, нет. Так уж вышло.

— Все-таки ты какая-то неправильная принцесса. Знаешь что, покарауль яков, а я сбегаю и принесу тебе что-нибудь из своих пожитков. Просто сиди здесь и держи повод. Только не подходи к ним, они бывают агрессивными.

Юноша спрыгнул с повозки и скрылся из виду в сумерках. У Аруны защемило сердце. Никто и никогда так бескорыстно о ней не заботился, кроме нянюшки Тэг.

«Я должна отплатить за доброту. Не хочу быть просто обузой!»

Аруна спустилась на землю, размяла ноющие от долгого сидения ноги и пошла распрягать яков, чтобы у Лина осталось больше свободного времени на отдых.

Оглобли, хомуты, шлеи — принцесса разбиралась во всей этой оснастке. И даже имела небольшой практический опыт. Правда, с волами. Ей было одиннадцать, она в очередной раз сбежала из замка в ближайшую деревню и выменяла золотое колечко на уроки у местных крестьян.

«Ох и влетело мне, когда об этом узнали. Отец даже грозился сослать в тюрьму, но ограничился домашним арестом. Я бы месяц сидела в комнате, если бы не окно…»

Аруна улыбнулась воспоминаниям.

Яки, вопреки предупреждениям возницы, вели себя замечательно. Фыркали, мотали рогатыми головами и легко шли на контакт. Поэтому девушка почти без сложностей распрягла их и отпустила пастись.

Удивление на лице Лина, когда он вернулся с охапкой вещей в руках, было красноречивее слов.

— Ты что, САМА? А говорила, мол, принцесса… Ладно, я тут тебе принес всякого на выбор. Только обувки никакой нет, уж очень у тебя ножка маленькая.

— Спасибо! Пойду оденусь где-нибудь в укромной уголке.

— А не сбежишь? — вдруг спросил юноша. — А то ведь Унгар слов на ветер не бросает. Сказал, что головой отвечаю, значит, так и будет.

«А мне он угрожал поркой. Это что, тоже было всерьез?»

— Не волнуйся, Лин, я тебя не подведу, обещаю.

Однако найти тихий и безлюдный угол в хаосе вставшего на ночлег каравана оказалось не так-то просто. Аруна честно старалась держаться в границах лагеря, но все время натыкалась то на кого-то из охранников, то на слуг, таскающих воду или дрова для костров.

«Небо, ты свидетель, я пыталась!»

Аруна направилась к каменной насыпи, видневшейся чуть выше по склону. Идти по острым камням босиком было довольно болезненно, поэтому все ее внимание сосредоточилось на том, куда она ступала.

«Поговорила бы с отцом, согласилась бы с его решением отправить меня к демону и ехала бы сейчас в собственной повозке, с комфортом и всеми удобствами. Но нет же, мне надо было обязательно потрогать этот проклятый свиток и телепортироваться раньше времени!»

Наконец девушка скрылась от огней и шума за насыпью из огромных валунов. Здесь она смогла спокойно примерить вещи обходительного добряка Лина. Его шаровары конечно же оказались ей велики, поэтому пришлось подпоясываться и закатывать штанины. Рубашку Унгара она снимать не стала, а просто натянула поверх нее безрукавку из грубой пряжи.

«Вот так гораздо лучше!»

В скальной расщелине неподалеку мелькнула и погасла голубая искорка. А потом еще одна и еще. Аруна замерла, вглядываясь в темноту.

«Так, нет! Никаких новых неприятностей! Я обещала Лину. Да и приключений с водной змеей мне сегодня хватило за глаза.»

Принцесса решительно отвернулась от манящих огоньков и сделала несколько шагов в сторону лагеря.

«И кого я обманываю!?»

Она снова сменила направление и пошла к расщелине. Приблизившись к ней, Аруна услышала знакомый едва уловимый гул. Такой же издавал левитирующий контракт в тронном зале.

«Магия!»

Стараясь даже дышать как можно тише, девушка продолжила красться дальше. Отвесные скалы с обеих сторон нависали над ней, заслоняя собой звездное небо и обе луны.

Гул усиливался, послышались тихие голоса магов и звяканье каких-то металлических предметов. Из-за поворота расщелины поползли клубы дыма, пахнущего шалфеем и жжеными костями.

Аруна прижалась к скале спиной и замерла. Двигаться дальше означало выдать свое присутствие.

— В горах видели тролля. Древнее зло возвращается в наш мир.

— Мы знали, что это случится.

— Но не так быстро! Кто-то торопит события и очень не хочет, чтобы Владыка успел пробудиться.

— Что ты предлагаешь? Невесты же еще не прошли испытания…

— Пусть чаша покажет Избранную! Тогда нам не придется возиться с этой толпой девиц.

— Хочешь обмануть пророчество?

— Попробовать точно стоит.

На минуту голоса стихли. Аруне казалось, что ее сердце бьется настолько громко, что его вот-вот услышат маги.

«Кажется, мне пора. Я и так узнала слишком много.»

— А-а-а-а!

Испуганный вопль одного из магов заставил ее вздрогнуть. Следом раздался злобный рев нескольких глоток. Что-то с грохотом рухнуло на землю. Скалы озарила вспышка ослепительного света.

Глава 5

За поворотом ущелья, к скальной стене которого прижималась Аруна, явно шло сражение не на жизнь, а на смерть. Девушка схватила первый попавшийся под руку булыжник и бросилась туда.

Однако это жалкое оружие оказалось бесполезным, ведь картина, представшая ее взору, была настолько же фантастической, насколько и жуткой: один изломанный маг неподвижно лежал на камнях, а двое других стояли под мерцающим куполом, окруженные здоровенными человекоподобными существами.

Колдуны непрестанно выкрикивали заклинания, делая сложные пассы руками, вот только это не очень им помогало. Тролли вздрагивали, рычали, но продолжали бить кулачищами по магическому барьеру, который искрил и трещал под их натиском.

«Сколько они так продержатся? Как получилось, что эти твари застали их врасплох? И почему на шум все еще не бегут охранники из лагеря?»

Взгляд Аруны остановился на невзрачной подвеске, болтающейся на бычьей шее ближайшего тролля. Приглядевшись, она заметила такие же на всех его собратьях. Для существ, не носящих никакой одежды, наличие украшений казалось нелогичным.

«А что, если… Надо попробовать!»

Девушка осторожно отступила и начала карабкаться вверх по скале. С ее опытом это было довольно просто, а грохот и крики помогли ей остаться неуслышанной.

Аруна добралась до небольшого уступа, по нему переместилась вбок и оказалась прямо над головами разъяренных троллей.

«Ну, смелее! Я ж практически всю жизнь готовилась к чему-то такому!»

Она прыгнула на спину одного из горных великанов, сдернула с него шнур с подвеской и оттолкнувшись соскочила на землю. В это же мгновение из купола магов сорвалась сверкающая молния и поразила оставшегося без амулета тролля. Он качнулся и рухнул замертво.

— На них защита от магии! — прокричала Аруна.

Товарищи павшей твари обернулись на голос. На их уродливых мордах мелькнуло удивление. А потом они всем скопом кинулись на принцессу.

Только это и спасло ее. Пока тролли мешались друг другу, сталкиваясь и огрызаясь, она успела увернуться от летящего в нее кулака. Послышался удар, кусок скалы осыпался мелкими камнями.

Аруна металась из стороны в сторону, падала и перекатывалась, каждую секунду рискуя быть раздавленной. Она даже умудрилась в очередном прыжке сорвать подвеску еще с одного врага, которого тоже сразу убило разрядом.

Но удача — дама капризная. Девушка понимала, что всех троллей ей не победить.

— Сюда! — ее окликнули.

Сверкающий купол ненадолго погас, но тут же вспыхнул вновь, стоило только Аруне отчаянным рывком попасть под его защиту. Взбешенные тролли взвыли.

Маги вздернули руки и что-то синхронно прокричали. Твердь под их ногами вздрогнула, скалы затряслись.

«Они вызывают землетрясение! Но…»

С вершин в лощину обрушилась каменная лавина. Девушка зажмурилась и закрыла уши руками. Грохот обвала слился с криками раздавленных чудовищ.

Наконец все стихло. Аруна слышала только свое тяжелое дыхание. Вокруг царила кромешная тьма.

— Эй? Я умерла?

— Возможно, — проскрипел голос мага.

Он зажег крошечный огонек в ладони. Девушка увидела огромные валуны, завалившие их со всех сторон. Защитный купол выполнил свою функцию, но теперь они оказались в ловушке.

— А третий, он… погиб? — голос Аруны дрогнул при воспоминании о распластанном в неестественной позе теле мага.

— Давно, как и все мы.

— А можно не говорить загадками?

Принцесса неожиданно для самой себя пришла в ярость. Видимо, сказывалось нервное перенапряжение.

— Не ори, он вернется. Просто позже, — устало ответил Смутный.

Он сидел на коленях, безвольно опустив руки.

— Допустим, — выдохнула Аруна, — А мы как собираемся отсюда выбираться? Вы же сможете нас телепортировать?

— Нет, слишком истощились, — ответил Скрипун.

Девушка похолодела от ужаса при мысли, что проведет остаток жизни в этом каменном мешке.

«Уж лучше б меня тролли разорвали!»

— Разве что ты нам немного поможешь, — подумав, добавил маг.

— Кажется, у меня нет выбора, — попыталась пошутить девушка, — Только я ж в колдовстве не разбираюсь. И вообще до недавнего времени считала его сказками, пока сама в эту сказку не попала…

— Нам нужна твоя кровь.

«Все хуже и хуже!»

— З-зачем?

— Я же говорил, что мы мертвы, — вздохнул Смутный, — Наши тела истлели много веков назад, поэтому приходится пользоваться чужими. Но они быстро изнашиваются.

По спине у Аруны побежали мурашки.

— А битва с троллями потребовала слишком много сил, — продолжил маг.

— Я… все равно не понимаю.

— Да просто покажи ей! — не выдержал Скрипун.

Смутный еще раз нарочито громко вздохнул и откинул капюшон. Девушка невольно попятилась от него, больно ударившись спиной о стены каменной ловушки.

На нее смотрели пустые глазницы черепа, обтянутого иссушенной кожей, желтой и сморщенной, с клочками седых волос на висках.

— Чтобы оставаться в этом мире, даже самым могущественным душам нужна плоть. И потому твоя живая кровь даст нам сил, — договорив, маг вновь накинул капюшон.

— Вы… Вы монстры! Убивать людей, чтобы пользоваться их телами! — Аруна, успевшая отойти от шока, сжала кулаки.

— Ты как разговариваешь с магами четырнадцатой крепости, девчонка? — взревел Скрипун и шагнул к принцессе.

Смутный жестом остановил его.

— Остынь. Не ее вина, что люди утратили знания, которые должны были беречь. Аруна, в любой волшбе есть свои законы и нерушимые правила. Одно из них заключается в том, что жизнью можно поделиться только по собственной воле.

«Это все слишком сложно! Да и как верить магам, если я уже лично убедилась, что они многое скрывают от остальных?!»

Вдруг плечо Скрипуна громко хрустнуло и из складок балахона выпали кости человеческой руки. Аруне стало дурно.

— Пусть мы сейчас рассыпемся в прах, но уже скоро вернемся и возможно даже успеем пробудить Владыку, чтобы спасти мир. А вот ты, принцесса…

— Останусь здесь и медленно умру, — закончила за него девушка.

«Отличная демонстрация закона о свободе воли в действии, нечего сказать.»

— Я согласна дать вам свою кровь.

Острые лезвия коснулись тонкой кожи на ее запястьях. Аруна зажмурилась. Но не от боли, а скорее от омерзения. Древние маги в почти истлевших оболочках пили ее кровь.

***

На сей раз Аруна готовилась к телепортации, но легче от этого не стало. Тошнота и головокружение навалились на нее, стоило только переместиться на место ночевки каравана. Ушибы и ссадины, полученные во время стычки с троллями, тоже добавляли неприятных ощущений.

А лагерь бурлил. Отовсюду доносились встревоженные выкрики, люди бегали и суетились, хотя им давно полагалось спать.

«Это они нас потеряли? Странно, в ущелье было так шумно, что должны были слышать даже ближайшие деревни.»

Девушка лежала на земле, поджав колени к груди и дожидаясь, когда ей полегчает.

— Тролли, — раздался приближающийся голос Унгара, — Стая рыл в двадцать. Мы отбились, но минус один из моих и двое из слуг.

«Теперь понятно, почему к нам на помощь не пришли. Здесь тоже было жарко.»

— И у нас тролли, — проскрипел маг.

— Засада, значит. Кто-то готовился, но поспешил. На перевале в горах справиться с нами было бы проще.

— Именно. Ты знаешь, что делать, Унгар. И еще… Позаботься об этой.

«О, обо мне вспомнили. Вот зачем? Лежу ведь, никого не трогаю.»

— Я сама о себе позабочусь, — силой воли Аруна заставила себя открыть глаза и подняться.

— Извини, принцесса, но твоего мнения не спрашивали, — ласково произнес Унгар, буравя ее сердитым взглядом.

Его густые волосы были растрепаны, под глазами лежали тени, заметные даже ночью, а на одежде темнели пятна крови.

Мужчина взял Аруну за локоть и потащил за собой, словно нашкодившего ребенка. Она же была так поражена открывшимся видом лагеря, что даже не особо сопротивлялась. Сломанные и перевернутые повозки, разбросанные вещи, тела нападавших тварей, которые хмурые мужчины привязывали к якам, чтобы отволочь в сторону, — все это производило удручающее впечатление.

У самого большого костра было особенно людно. Судя по внешнему виду, там собрались принцессы и их приближенные. Слышались женские рыдания и возмущенные возгласы. Невесты демона сбились в группку, чтобы было не так страшно роптать или истерить.

«Мне бы быть там, с ними. Но… Кажется, самим фактом своего рождения я запустила череду неприятностей, которые до сих пор преследуют меня.»

Унгар остановился возле одного из шатров, откинул его полог и бесцеремонно впихнул Аруну внутрь. Пол здесь был застелен шкурами, а в центре стояли грубо сколоченный стол, заваленный различными склянками, и длинная скамья. К конусообразной кровле были подвешены масляные лампы.

— Рассказывай, — приказал мужчина.

Он стоял, сложив руки на груди и глядя на девушку сверху вниз.

— Что именно? Стихи? Смешные истории из детства?

Аруна заметила, как на скулах Унгара заиграли желваки.

— Я тебя предупреждал, — он шагнул к ней.

Принцесса попятилась.

«Это он про порку? Ну уж нет! Нет-нет-нет!»

— Я… Я, между прочим, помогла магам! Спроси их, они подтвердят!

— А я велел тебе не покидать лагерь, — Унгар приближался, медленно и неотвратимо, — Пора научиться нести ответственность за свои поступки, принцесса.

— Ты не посмеешь! — прошипела Аруна, затравленно оглядываясь по сторонам.

Охранник недобро улыбнулся.

— Думаешь, ты здесь одна такая упрямая?

Глава 6

Аруна схватила со стола первую попавшуюся под руку бутылку и с силой запустила в Унгара. Он же словно ожидал чего-то подобного, поэтому легко уклонился. Бутылка пролетела мимо и разбилась о землю за пределами шатра.

— Не подходи!

Принцесса рванула в сторону, надеясь оббежать стол и выскользнуть наружу, но Унгар оказался быстрее. Схватив Аруну за волосы, он рывком притянул ее к себе. А еще через мгновение она уже лежала поперек его колен лицом вниз.

Девушка брыкалась и боролась молча. Меньше всего ей хотелось, чтобы люди в лагере услышали о ее позоре.

Но сопротивление оказалось бессмысленным, руки охранника держали крепче железных оков.

«Мерзавец! Негодяй! Он не посмеет!»

— Ай!

Тяжелая ладонь обожгла ее ягодицы звонким шлепком.

— Ты пожалеешь об этом! — прошипела Аруна, с трудом сдерживая злые слезы.

Еще удар, не сильный, но обидный.

— Ненавижу!

Третий шлепок все-таки заставил ее разреветься от досады и бессилия.

— Будь ты проклят!

Унгар ослабил хватку, и Аруна мгновенно вскочила с его колен. Сейчас, когда она стояла, а он сидел на скамье, их лица были на одном уровне. Дрожа от злости и всхлипывая, принцесса занесла руку для пощечины… и замерла, не доведя начатое до конца. Что-то во взгляде Унгара ее остановило.

Мужчина поднялся и кивнул на стол.

— Здесь травяные настойки и мази. Я распоряжусь, скоро принесут горячую воду, так что помойся и обработай ссадины. Ночевать можешь в той же повозке, где и вчера.

Не оглядываясь, он вышел из шатра, оставив Аруну наедине с обуревавшими ее эмоциями.

И действительно вскоре в шатре появилось двое бородатых мужчин. Они поставили на пол большое корыто, старенькое, но чистое, и пару ведер нагретой на костре воды.

«Сначала унизил, а потом проявил заботу. Мерзкий караванщик!»

Ей казалось, что она все еще ощущает его обжигающие прикосновения. Совсем недавно маги вскрыли Аруне вены и пили ее кровь, а до этого на нее нападали горные тролли, но безобидное по своей сути наказание Унгара было страшнее.

«Мне уже семнадцать. Я отправилась на другой конец мира в качестве невесты демона. И за неповиновение меня отшлепал какой-то мужлан. Немыслимо!»

Аруна морщилась и бубнила ругательства. Порезы и ушибы, полученные ею в ущелье неприятно саднили. И все же уединение шатра и возможность привести себя в порядок значительно улучшили ее состояние. А мысли о том, как она непременно отомстит Унгару, даже подняли настроение.

Так что к повозке принцесса отправилась с высоко поднятой головой и злой решимостью стать еще сильнее.

Ее взгляд скользнул по телеге, заставленной мешками и корзинами со снедью. Девушка потянулась за яблоком и заметила забытый кем-то нож.

«То, что нужно!»

Воровато оглядываясь, она забрала оружие, забыв что собиралась перекусить.

Оказавшись под пологом знакомой повозки, она с яростью начала срезать свои длинные волосы. Если бы не они, ей удалось бы ускользнуть из рук Унгара.

«Демоническому жениху явно плевать на мой внешний вид. А вот мне лишние слабости не нужны!»

Золотистые локоны падали к ногам Аруны, а ее уязвленное самолюбие ликовало. Когда с этим было покончено, девушка запустила руки в новую рваную стрижку, взлохматила ее и рассмеялась.

«Что ж, караванщик, мы еще посмотрим, у кого здесь характер хуже.»

***

Во сне принцесса бесконечно падала в густую тьму. Вокруг нее проносились звезды и звучали приглушенные голоса. Они встревоженно шептали о закате мира, пробуждении демона и возвращающемся зле.

Тело не слушалось девушку, словно принадлежало не ей. Она могла только смотреть, слушать и трепетать от необъяснимого ужаса, сгущающегося вокруг нее вместе с темнотой.

— Нет! — Аруна вскрикнула и проснулась.

Рассвет выдался пасмурным. Солнечные лучи едва пробивались через тяжелые облака, затянувшие небо. Ветер налетал порывами, пробирающими до костей.

— Давай помогу, — принцесса подошла к Лину, запрягающему яков.

— Не надо, ты уже «помогла», — отозвался юноша, поворачиваясь к ней, — Ох, а что с волосами?

— Впрочем, — сразу же добавил он, — плевать.

«Похоже, он тоже получил трепку от Унгара… Из-за меня.»

— Лин, прости. Я правда не нарочно.

— Ты обещала! Но ушла переодеваться и пропала! Из меня чуть душу не вытрясли. Потом еще эти тролли напали, но мне в наказание запретили сражаться! Велели прятаться вместе с принцессами, словно я ребенок. А я не ребенок, а мужчина!

— Лин, — мягко произнесла Аруна, — Значит, ты меня понимаешь. Мне всю жизнь указывают, что можно, а чего нельзя. Но вчера я правда не собиралась доставлять никому неприятностей. Так вышло случайно.

— И за что мне такой подарочек? — юноша вздохнул и покачал головой. — И все-таки волосы… Это тебя так Унгар?

— Сама, — гордо ответила принцесса, тронув остриженный затылок.

— Ненормальная, — констатировал Лин и наконец снова улыбнулся своей обычной искренней улыбкой.

Лагерь выглядел восстановленным: что было возможно, починили, а от остального избавились. Видимо, работали всю ночь. Но волнение продолжало витать в воздухе. Люди были хмуры и сосредоточены.

А когда перед отправлением охранники зычными голосами объявили общий сбор, тревожность только усилилась.

— Иди, послушаешь, что случилось, потом мне расскажешь, — кивнул Лин Аруне.

— Так пошли вместе.

— Нельзя. Унгар запретил мне показываться у него на глазах.

Принцесса нахмурилась.

— Да кто он вообще такой? Почему все, даже маги, так его слушаются?

— Не знаю насчет остальных, но для меня он как отец. Моя семья погибла от красной лихорадки. Мне тогда было лет восемь. Чтобы выжить, приходилось браться за любую работу. Да и подворовывать, что уж кривить душой. Так вот Унгар взял меня в свой отряд и этим спас.

Аруна не верила своим ушам. В ее представлении суровый охранник никак не походил на роль заботливого родителя.

«Хотя… Меня ведь он тоже спас, пусть и ради собственной репутации.»

— Ладно, — она кивнула, — Пойду узнаю, что случилось.

Унгар стоял на подножке высокой кареты в центре лагеря. Рядом собрались принцессы в окружении своих свит и охранники из отряда, а вот магов видно не было.

Мужчина поднял руку, призывая всех к тишине.

— Сегодня мы покидаем Констеллу. Впереди нас ждет сложный перевал через Черный хребет, а дальше — дикие земли старого мира. Говорят, оттуда никто не возвращается. Никто, кроме моего отряда.

Он сделал паузу.

— Поэтому все няньки и слуги с нами дальше не идут. Невесты же разбиваются на три группы и держатся вместе.

Поднялся гомон. Несколько нарядных девушек вскрикнули, а одна даже попыталась изобразить обморок.

— Чем вас… — Унгар споткнулся на полуслове, встретившись глазами с Аруной, стоявшей поодаль от толпы.

«Похоже, моя новая прическа произвела впечатление не только на Лина.»

— Чем вас меньше, — он продолжил, — тем легче мне и моим людям вас охранять. Даю полчаса на прощание. Потом караван отправляется.

Стоило мужчине закончить речь, к нему сразу же бросились с вопросами и возмущениями. Аруна же спокойно вернулась к Лину. Вся эта суета ее не касалась: прощаться ей было не с кем, а терять абсолютно нечего.

Но стоило молодым людям усесться на козлах и приготовиться к дороге, как возле повозки появился недовольный Унгар. Лин молниеносно ретировался, оставив их с Аруной наедине.

— Какого демона ты здесь делаешь?

— Мы с яками планировали двинуться в дорогу, — стараясь сохранять спокойный вид, ответила принцесса. — А что не так?

— Ты должна быть с остальными невестами, — отрезал мужчина.

— Из них получится три группы по четыре девушки, а я лишняя. Поеду здесь.

— Нет.

— Да!

— Это приказ.

Аруна глубоко вздохнула и мысленно сосчитала до десяти.

— Ладно. Но поверь, это о-о-очень плохая идея. У меня две сестры, и я знаю, о чем говорю.

Она спрыгнула на землю. Теперь, чтобы смотреть Унгару в глаза, ей приходилось задирать голову вверх. Сохранять при этом гордый вид было довольно сложно, но девушка постаралась.

«Пусть не думает, что после вчерашнего я его боюсь.»

Мужчина махнул рукой в сторону большой повозки, запряженной шестеркой верблюдов.

— Твое место там.

— Спасибо, я оценила формулировку, — фыркнула Аруна и зашагала в указанном направлении.

— Кстати, отличная стрижка, — бросил ей вслед Унгар.

«Что б тебя демоны побрали!»

Она не обернулась и не ответила.

Верблюдами управлял совершенно седой старик, крепкий и жилистый. Его правый глаз был скрыт черной повязкой.

— Привет, — Аруна кивнула ему.

— А, тринадцатая невеста. Мне говорили, что ты странная, но теперь я это и сам вижу.

«Слава бежит впереди меня. Чем не повод для гордости?»

Девушка пожала плечами.

— А ты зоркий…

Она решила, что больше не будет выкать Унгару и его людям. Они-то обращались к ней без каких-либо церемоний.

— Забирайся, пора ехать, — старик злобно сверкнул единственным глазом и тронул поводья.

Откинув полог тента, Аруна увидела своих подруг по несчастью — четырех принцесс, с которыми ей предстояло провести долгие дни или даже недели в дороге.

— Приветствую представительниц славного демонического гарема!

«Что я несу?»

— А ты кто такая? — белокурая принцесса в платье из голубого шелка презрительно поджала губы.

— Я Аруна. Ты же, судя по изящной внешности и заносчивому характеру, Лилианна из Винии.

Лицо блондинки залил румянец. От возмущения она стала хватать ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.

— Вижу, мы поладим, — Аруна улыбнулась, наблюдая за бурной реакцией на свои слова.

— Что ты себе позволяешь, оборванка? Пошла вон отсюда!

— Лили, может, не надо? — подала голос миловидная веснушчатая принцесса.

Еще две невесты королевских кровей хмурились, сидя на раскиданных подушках, но в разговор пока не вступали.

— А ты, видимо, Бастия, — задумчиво произнесла Аруна.

— Ой, да, угадала! — на круглом лице девушки появилась улыбка. — Но родные зовут просто Басей.

— Прекрати, — одернула ее Лилианна, — Как можно общаться с этой... убогой?

«А вот это уже обидно. Проучить бы хамку, но я так не люблю драться с девчонками! Криков много, а толку никакого.»

— Предлагаю отменить деспотию в нашей повозке и общаться на равных, — как можно более миролюбиво предложила Аруна. — Мы ведь все оказались в одинаково неприятной ситуации.

— Чушь! — фыркнула блондинка. — Стать женой демона — великая честь! Но вам, конечно, об этом можно только мечтать.

Последние ее слова явно относились ко всем присутствующим.

— Почему это? — синхронно удивились Ина и Тина, молчавшие до сих пор.

Лилианна словно ждала этого вопроса.

— Думаю, Владыка выберет себе одну единственную жену. И это однозначно буду я, — она так увлеклась, что даже мечтательно вздохнула.

«А я считала себя ненормальной… Хотя в чем-то она права, маги тоже говорили о какой-то Избранной.»

— Ты хочешь замуж за демона? — на всякий случай уточнила Аруна.

— И чем это ты лучше нас? — спросила Тина.

— Да, чем? — кивнула Ина.

— Девочки… — попыталась погасить вспыхивающую ссору Бастия, но на нее не обратили внимания.

— Я красивее, изысканнее и опытнее в любовных делах. А еще мое королевство самое крупное.

Слова Лилианны произвели эффект взорвавшейся пороховой бочки. И без того напряженный разговор превратился в банальную склоку с упоминанием привольных женщин, индивидуальных анатомических особенностей и скудных умственных способностей.

В конце концов Тина и Ина набросились на самовлюбленную соперницу. Принцессы сцепились, словно кошки. Они таскали друг друга за волосы, рвали дорогие платья, царапались и визжали.

Аруне, которая полезла разнять драку, тоже досталось.

«Ну все, вы меня вынудили!»

— А ну прекратили! — внезапно прогремел голос Унгара.

Девушки замерли в тех позах, в которых их застал грозный крик. Лилианна лежала на полу лицом вниз. На ней сверху восседала Аруна, удерживавшая одной рукой Ину, а другой Мину. У дальней стены повозки, сжавшись в комок, тихонько всхлипывала Бася.

— Я могу все объяснить!.. — начала Аруна.

Глава 7

— Я могу все объяснить!.. — начала Аруна.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся Унгар. — Как только остановимся, жду вас всех на разговор. А пока будьте хорошими принцессами, сидите тихонько и не вынуждайте меня идти на крайние меры. Кстати, обеда сегодня у вас не будет.

Полог тента закрылся, охранник исчез так же стремительно, как и появился. Притихшие девушки переглянулись.

Аруна разжала руки и медленно, словно сомневаясь в правильности своих действий, отпустила Лилианну. Та в свою очередь торопливо отползла от нее на четвереньках.

— Ты… ты… — растрепанная и запыхавшаяся, она не сразу справилась с собственной речью, — еще пожалеешь!

— Мы все пожалеем, — с траурным видом прошептала Бася, вытирая слезы подолом платья.

— Да уж, — кивнула Аруна. — Что-то мне не понравилась его улыбка. Лучше б кричал и угрожал.

— Все из-за тебя, — прошипела Лилианна.

— Вообще-то это ты начала ссору, — заявила Мина, разглядывая в карманное зеркальце расцветающий под глазом синяк.

— Девочки, ну не надо снова! — взмолилась Бася. — А то нас еще и без ужина оставят.

Лилианна, окинув презрительным взглядом ее пышные формы, уже собралась сказать очередную гадость, но вовремя заметила кулак Аруны и промолчала.

До вечера принцессы ехали в относительном спокойствии. Ина и Мина тихонько перешептывались, Бася дремала, а Лилианна прихорашивалась. Аруна же сходила с ума от безделия.

Девушка пыталась напроситься помощницей к одноглазому извозчику, но он категорично послал ее «заниматься девчачьими делами».

Караван медленно полз через скалы. Небо, хмурившееся весь день, к вечеру разразилось проливным дождем. Раскаты грома многократно усиливались горным эхом, серебряные молнии вспыхивали, прорезая сгустившийся мрак. Хмурые мужчины из отряда Унгара перекрикивались, погоняя испуганных животных.

Аруну вдруг охватила беспричинная тревога. Чувство это с каждой минутой только усиливалось. Девушка ерзала, выглядывала из повозки, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь непогоду, и постоянно проверяла, не выронила ли случайно нож. Отрезав себе волосы, она примотала ценную находку к щиколотке и спрятала под штаниной.

Наконец протрубили привал.

«Лучше бы нам обойтись без остановок.»

Бастия встрепенулась и засуетилась.

— Только не говори, что сунешься наружу в такую погоду, — пробурчала Лилианна.

— Все равно, лишь бы поужинать, — заявила Бася и первая выскочила из повозки.

Остальные девушки последовали за ней.

У скальной стены под наспех сооруженным навесом, где выдавали еду, образовалась очередь из недовольных принцесс. Аруна стояла там же, беспрестанно оглядываясь и пытаясь понять, почему ей так неспокойно.

— И все? — воскликнула Бася, получив свой скудный паек: кусок сыра и яблоко.

— Приказано торопиться и костров не разводить, — ответили ей.

Аруна вздрогнула.

«Унгар тоже чувствует опасность. Наверняка и привал решился устроить только из-за погоды, дорогу-то совсем не видно. Надо с ним поговорить.»

Она отправилась на поиски, не замечая внимательного взгляда Лилианны, следившего за каждый ее шагом.

— Унгар, — Аруна окликнула главаря охранников, проверявшего содержимое седельных сумок своего жеребца, — что-то должно случиться.

— Конечно, с тобой по-другому просто быть не может, — он развернулся и посмотрел на девушку сверху вниз.

Она выдержала этот взгляд почти без смущения.

— Я не об этом. У меня предчувствие…

— Ах, уважаемый Унгар, не верьте ей, все было совсем иначе! — перебив ее воскликнула внезапно появившаяся рядом Лилианна.

Она буквально бросилась на грудь мужчине, прижалась к нему всем телом и начала картинно содрогаться в рыданиях.

— Эта оборванка оскорбляла нас с девочками, а потом накинулась на меня с кулаками!

Аруна собралась ответить обманщице, но вдруг ее словно окатило горячей волной. Резким движением она сильно толкнула принцессу в спину. Не ожидавшие подобного Лилианна и Унгар шлепнулись в грязную лужу, а там, где они только что стояли, просвистел арбалетный болт.

Мгновенно оценив ситуацию, охранник перекатился в сторону, увлекая за собой верещащую блондинку. Второй болт поднял тучу брызг, ударившись совсем рядом с ними.

Сердце Аруны колотилось так, словно вот-вот сломает ребра и вырвется наружу. Она закрыла глаза.

Неподалеку в скалах красной ненавистью пульсировало три пятна.

— Там, там и там, — не открывая глаз, девушка указала рукой, где прячутся враги.

Унгар, успевший запихнуть Лилианну под повозку, пронзительно свистнул. Он и несколько его человек устремились в темноту.

«Не успеют. Надо помочь.»

Аруна мысленно потянулась к ближайшему красному пятну. Это был мужчина, он перезаряжал арбалет.

— Умри, — шепнула девушка.

Раздался вопль, оружие выпало из охваченных пламенем рук.

«Следующий.»

Еще один убийца пытался сбежать. Аруна просто следовала за ним бестелесной тенью, когда из-за спешки он не заметил обрыв и рухнул вниз.

«И последний.»

Девушка поморщилась. Приблизиться к третьему наемному убийце никак не удавалось. Она словно натыкалась на какую-то преграду.

Вспыхнул и открылся магический портал. Последний из нападавших скрылся в нем.

Аруна же упала и потеряла сознание.

***

— А правда, что она левитировала над землей? — послышался восторженный голос Лина.

— Ага. Представляешь, глаза закрыты, висит в воздухе и светится. Жуть!

«Это, кажется, Бася. Интересно, о ком они?»

— Вот демон, снова я все самое интересное пропустил... Еще лепешку будешь?

— С удовольствием!

«Точно Бася.»

— Наши говорят, это она нападавших того… уничтожила.

— Страшно-то как! Владыка этот, к которому нас невестами отправили, покушения, теперь вот еще Аруна вдруг в мага превратилась.

«Что-о-о?! Так это они обо мне?»

— Не бойся. Хочешь, я буду твоим личным охранником?

— Ой, а так можно?

Их милое воркование нарушило появление третьего голоса.

— Брысь, — вдруг скомандовал он.

Послышались торопливые шаги. Судя по всему, Лин и Бастия вышли.

— Я вижу, что ты очнулась, у тебя веки дрожат.

Аруна нехотя открыла глаза. Она лежала в шатре на куче шкур, а над ней нависал Унгар.

— Они пили твою кровь? — без предисловий спросил он.

— Лилианна — да. Она вообще та еще кровопийца, — вяло ответила принцесса. — А остальные девушки мне даже понравились.

— Я про магов!

Аруна села, придерживая одеяло на груди. Одежды на ней не оказалось.

«Наверное, сняли мокрое, чтобы я не простыла. Даже думать не хочу, кто это был.»

— Во-первых, не кричи, у меня и так в голове звенит. Во-вторых, да, маги пили мою кровь. Вчера после нападения троллей. И в-третьих, я бы предпочла разговаривать одетая.

— Ну и чего я там не видел? — усмехнулся Унгар.

Аруна почувствовала, что краснеет. Она даже не нашла слов, чтобы ответить, а ведь такое случалось с ней крайне редко.

Девушка откинулась на своем походном ложе и укрылась с головой. Унгар направился к выходу из шатра.

— Одежду тебе принесут, но только утром. Чтобы ты точно никуда не делась до этого времени.

Он вышел, оставив Аруну наедине с ее мыслями.

«Итак. Миру грозит гибель. Спасти его может только некий демон, разбуженный одной из тринадцати принцесс, которая окажется Избранной. Но кто-то очень не хочет, чтобы это произошло. И он явно связан с колдовством. При этом наши маги истощились и пропали, а я каким-то образом получила их способности.»

Девушка вытянула перед собой руки и внимательно их осмотрела. Странно, но на запястьях не осталось даже шрамов.

«Похоже, я отдала им кровь, а они… И ведь не предупредили! А вот Унгар сам догадался. Откуда он так много знает о магии? Почему не боится ходить в дикие земли старого мира? Может, он и не человек вовсе.»

Аруна застонала. Слишком много вопросов оставалось без ответов. Она ощущала себя пешкой в игре, правил которой не знала.

«А ведь маги говорили еще и об испытаниях… Проклятье, за что мне все это? Я совершенно точно не могу быть Избранной. Моя цель — хоть раз не разочаровать отца и помочь ему соблюсти контракт наших предков.»

Принцесса ворочалась с боку на бок, но спасительный сон никак не шел.

«А еще надо скорее избавиться от гадости, которая теперь сидит во мне. Сегодня я убила двоих, без раздумий и хотя бы капли сожаления… Это неправильно!»

Отчаявшись уснуть, Аруна замоталась в одеяло и осторожно выглянула из шатра. Часовые, выставленные по периметру, бродили туда-сюда, но остальной лагерь тихо спал.

Девушка незамеченной прокралась до кибитки, в которой перевозили личные вещи магов.

— Что ищешь? — насмешливый голос Унгара заставил ее вздрогнуть.

— Я… я просто… Ты следишь за мной?

— Да. И как видишь, не зря. Так какого демона тебе понадобилось в вещах Древних?

— Хочу вернуть все как было, — Аруна насупилась.

— Это невозможно. По крайней мере не здесь и не сейчас, — Унгар покачал головой.

— Почему?

— Вы заключили договор, — без капли сомнений заявил он.

— Ничего подобного! Я просто пыталась нас спасти! — почти прокричала девушка, чувствуя, что ее начинает бить нервная дрожь.

— Хватит, ты исчерпала остатки моего терпения. Мы идем спать!

— Иди, кто тебе мешает? — огрызнулась Аруна.

Вместо ответа Унгар подхватил ее, перекинул через плечо и понес так легко, словно она ничего не весила.

— Отпусти сейчас же, — зашипела она и начала колотить его кулаками по спине, с ужасом ощущая, что тога из одеяла готова вот-вот сползи с нее.

Таким образом они прошли через лагерь, встретив одного из часовых. Это оказался Лин. Юноша от удивления приоткрыл рот, но ничего не сказал, лишь проводил их долгим взглядом.

Унгар вернул Аруну в шатер и бесцеремонно сгрузил на постель из шкур.

— Знаешь, — заговорил он, снимая сапоги и одновременно не позволяя девушке подняться, — с момента, как ты оказалась в караване, я толком и не отдыхал.

— Ты что это творишь? — задыхаясь от возмущения, воскликнула Аруна.

— И теперь я намерен это исправить, — как ни в чем не бывало договорил он и задул пламя масляной лампы.

Глава 8

Вынужденная следить за вечно сползающим одеялом, Аруна не могла оказать Унгару должного сопротивления. Она, конечно, брыкалась и протестовала, но мужчина легко сдерживал ее попытки вырваться.

— Угомонись, бешеная! Я же не претендую на твои прелести. Пока по крайней мере.

Охранник улегся на шкуры, притянул девушку к себе и замер.

«Он что, действительно собрался ночевать здесь со мной? Кошмар!»

Вымотанная бессмысленной борьбой, Аруна затихла. От неприличной близости мужчины ее бросало то в жар, то в холод. В голове путались обрывки мыслей, а сердце громко стучало.

Через последнюю преграду в виде одеяла она ощущала дыхание Унгара, глубокое и ровное.

«Уснул? Вот так запросто, словно все в порядке?»

Аруна попыталась осторожно высвободиться, но объятия мужчины даже во сне были слишком крепкими. А разбудить его резкими движениями она боялась.

«И что значило это его «пока»? Он же не думает, что я позволю ему покуситься на свою честь? Подлец!»

Принцесса решила, что не сомкнет глаз до утра, но в конце концов незаметно для себя задремала.

Она увидела маленького уродливого человечка и узнала в нем сбежавшего в портал убийцу. Он торопливо шел по мрачным коридорам полуразрушенного замка, остановился перед массивной дверью и, слегка замешкавшись, толкнул ее.

Открывшийся просторный зал освещали сотни свечей. В центре стоял гранитный алтарь, сплошь покрытый бурыми пятнами, а дальше — высокий пьедестал с троном, на котором восседал мужчина с длинными жемчужными волосами.

Человечек приблизился к нему и упал на колени.

— Повелитель, простите!

— Ты подвел меня, снова, — в мягком голосе беловолосого прозвучала угроза.

— Но их защищала магия!

Мужчина встал и с кошачьей грацией спустился к распластанному на полу человечку.

— Ты видел Древних?

— Н-нет, повелитель! Там была какая-то девица, — затараторил наемник, — Она убила моих людей, а сам я спасся только благодаря вашему амулету.

Блондин сделал едва заметный жест, и человечек взмыл в воздух, хватаясь за горло, словно его душили невидимые руки.

— Покажи мне ее!

Повелитель, кем бы он ни был, с интересом всматривался в выпученные глаза своего перепуганного слуги.

— Любопытно… Такого я действительно не ожидал.

Незримая хватка отпустила наемника, и тот рухнул вниз. Из его носа побежали ручейки крови.

— Я обменяю твою жизнь на эту девчонку.. Ты меня понял? — мужчина вернулся на трон.

— Конечно, повелитель! Спасибо вам, темнейший!

Человечек начал кланяться и пятиться к двери. Когда он вышел, блондин вдруг поднял взгляд на Аруну, словно мог ее видеть. Тонкие губы растянулись в улыбке.

— Мы обязательно встретимся, малышка.

Принцесса содрогнулась от ужаса и проснулась. Она лежала на шкурах, одна, а у вдоха в шатер переминалась с ноги на ногу Бастия с охапкой каких-то тряпок в руках.

— А Унгар..? — начала Аруна, но внезапно осеклась и покраснела.

«Демоны, что она обо мне подумает?»

— Он велел принести тебе одежду, — понимающе улыбнулась Бася, — Не переживай, я не осуждаю. Нас ведь заставили стать невестами демона. Но это вовсе не значит, что мы… ну… не можем обратить внимание на кого-то еще.

Аруна закрыла лицо руками и выругалась.

«Если начать объяснять, что у меня с этим мерзавцем ничего не было и быть не может, станет только хуже.»

— Мое платье, конечно, великовато для тебя, — щебетала Бася, словно не замечая ее переживаний, — но это лучшее, что удалось подобрать.

— Спасибо, — Аруна заставила себя быть вежливой, хотя на самом деле ей хотелось провалиться сквозь землю от стыда.

К такому удару не была готова даже ее репутация.

— А где одежда Лина, в которой я была вчера?

Бася на секунду задумалась.

— Не знаю. Когда ты упала после магического приступа, к тебе боялись подходить. Мало ли… А потом вернулся Унгар и унес тебя в шатер.

«Значит, меня раздевал все-таки он! А-а-а-а! А еще нашел мой спрятанный нож и забрал его! Я снова безоружна.»

— Потом я попросилась тебя навестить, и познакомилась тут с Лином, — продолжила Бася. — Он такой чудесный! Общительный, веселый и… и вообще милый!

Судя по заблестевшим глазам и порозовевшим щекам, встреча с юношей взволновала ее гораздо больше, чем вечернее нападение убийц и самочувствие Аруны.

— Согласна, Лин хороший.

— Аруна, ты… — Бася вдруг стушевалась, — Ну, ты не обидишься, если я… продолжу с ним общаться?

— Обидеться? С чего вдруг? — недоуменно спросила принцесса, пытаясь разобраться в сложной системе шнуровок платья. — Мы просто друзья.

Когда Аруна закончила одеваться в очередную чужую одежду, девушки вышли из шатра. Бася, краснея и смущаясь, убежала, чтобы успеть пообщаться с Лином до того, как караван выдвинется в дорогу.

«В других обстоятельствах из них вышла бы хорошая пара. Но это ладно, а вот мне что делать? Сегодняшний сон… Рассказать о нем Унгару? А толку? Он все равно мне ничего не объяснит. Нет уж, пусть выполнит свою работу — доставит нас к демону. А с остальным я должна справиться сама.»

Аруна закрутила головой по сторонам, прикидывая, где и как можно раздобыть оружие. Всей душой она чувствовала, что оно ей понадобится, и довольно скоро.

Вдруг откуда-то издалека донесся грохот. Земля заходила ходуном, а со скал на лагерь посыпались мелкие камешки. Уже запряженные и готовые начать движение животные испугались. В поднявшемся шуме послышались зычные приказы Унгара.

— Всем оставаться на месте! Трое человек — вперед на разведку.

«А я пойду в повозку и буду там сидеть с другими принцессами. Пусть хоть раз что-то случится без моего участия!»

Она так и поступила, хотя побороть врожденное любопытство было очень непросто.

Ина и Мина встретили Аруну более чем приветливо. И даже Лилианна, по ее вине искупавшаяся в грязной луже, но благодаря этому оставшаяся живой, кивнула.

— Здравствуй, Аруна. Спасибо за… вчерашнее. Мое королевство не забудет твой поступок, — слова звучали неестественно, словно самовлюбленной принцессе было непривычно высказывать благодарность.

Аруна улыбнулась в ответ и села на пол, обхватив колени руками. Ее буквально манило отправиться на разведку, но она понимала, что последствия у такого поступка будут более чем неприятные.

«Или во мне снова проснется магия, или Унгар придумает какое-нибудь мерзкое наказание. Но с моей везучестью скорее всего случится и то, и другое.»

В напряженном ожидании вестей время тянулось мучительно медленно. Аруна успела оборвать с подола платья Бастии все жемчужины, прежде чем хоть что-то произошло.

Под тент повозки заглянул одноглазый извозчик.

— Вообще-то надо стучаться, — зашипела на него Лилианна.

Но старик проигнорировал ее замечание. Он смотрел на Аруну.

— Тебя босс зовет.

«Начало-о-ось! Но на сей раз я ни в чем не виновата, это все подтвердят!»

Принцесса шла к Унгару с замирающим сердцем, не зная, чего ожидать. Он же сидел на ступеньках кибитки магов с хмурым лицом.

— Впереди завал. Мы не пройдем.

— Придется возвращаться? — спросила Аруна.

«С чего он вдруг стал что-то мне рассказывать? Ох, не к добру это!»

— Нет, — Унгар покачал головой, — Нам нужно спешить. Пророчество и так сбывается слишком быстро.

— Но… ты уже придумал что-то. И мне это не понравится, так? — девушка сложила руки на груди.

Вдруг мужчина улыбнулся, а в его черных глазах сверкнули хитрые искорки.

— А ты, оказывается, бываешь сообразительной.

«Так, теперь еще и комплимент, пусть и сомнительный. Совсем дело плохо.»

Аруна насупилась и молчала, буравя мужчину недобрым взглядом. Ему явно нравилось мучить ее неизвестностью, но она не собиралась показывать, что сгорает от любопытства.

— Мы пойдем тайной тропой Древних, — наконец перешел к сути Унгар, — Маги научили меня ритуалу, открывающему ее.

— Нет! — категорично отрезала Аруна и попыталась уйти, но мужчина успел схватить ее за руку и удержать.

— Ты даже не дослушала!

— А зачем? И так все ясно! Ты собираешься использовать силу магов, оставшуюся во мне. Но я против! — Аруна почти кричала.

— Испугалась? — усмехнулся Унгар.

— Нет! Но мне не нравится возможность убивать людей одной лишь силой мысли! Не нравится терять сознание после приступа! Не нравится становиться кем-то другим!

— У нас нет выбора.

— Выбор есть всегда!

Они стояли друг напротив друга, сжав кулаки и вздрагивая от злости. Все, кто был в поле их видимости, поспешно ретировались, чтобы случайно не попасть под горячую руку.

— Судьба мира зависит от тебя, глупая ты девчонка! — процедил сквозь зубы Унгар.

— Вот и найди умную! А я отказываюсь участвовать в ритуале!

— Ты же понимаешь, что я могу заставить тебя силой?

Глаза Аруны наполнились злыми слезами, она быстро вытерла их рукавом.

— Ненавижу тебя!

— Меня это устраивает, — ухмыльнулся в ответ Унгар.

Следующие два часа в караване творился хаос. Принцессы, узнавшие, что дальнейший путь придется проделывать пешком, взбунтовались. Они рыдали, устраивали истерики и протестовали.

— Берите с собой только самое необходимое! — срывали голоса охранники. — Остальные вещи останутся здесь.

В ответ им неслись плач и проклятия королевских особ, вынужденных расстаться с остатками роскоши из прошлой жизни.

Несколько мужчин из отряда снимали амуницию с животных, остальные проверяли оружие или паковали провизию.

Аруна же сидела поодаль, злая на судьбу, магов, саму себя и вообще всех.

«Как этот демон собирается спасать мир, если он даже проснуться не в состоянии без помощи человеческих невест? Доживу до встречи с ним — выскажу все, что думаю!»

— Готова?

Унгар остановился перед ней. Сам он выглядел собранным: кожаная куртка, длинный меч на поясе, дополнительный ремень с метательными ножами поперек широкой груди и еще пара рукояток кинжалов, торчавших из высоких голенищ сапог.

— Мне тоже нужно оружие! — заявила Аруна, окинув мужчину завистливым взглядом.

— Это не обсуждается, — он качнул головой, — Пошли.

— Почему-у-у? — затянула девушка.

Она не рассчитывала, что это как-то изменит ситуацию, но не собиралась упустить возможность побесить наглого охранника.

«Сам назвал меня глупой девчонкой, вот пусть теперь терпит.»

— Ты могла бы быть чуть более серьезной?

— Куда уж серьезнее? За нами охотятся убийцы, а ты лишаешь меня возможности защищаться!

Они удалялись от каравана, заканчивавшего приготовления к пешему походу. Погода вновь испортилась, затянутое свинцовыми тучами небо казалось тяжелым и низким.

Унгар шагал молча, а Аруна не унималась.

— Представь, что меня убьют. Мало того, что ты потеряешь ценный груз, так еще и останешься без какой-либо магической поддержки.

Она едва успела договорить, как мужчина резко обернулся к ней и с силой прижал к скале.

— Шантажировать меня решила? — процедил он сквозь зубы, глядя ей прямо в глаза.

— А ты, оказывается, бываешь сообразительным, — с вызовом ответила Аруна его же словами.

На самом деле ей было очень страшно. Таким разъяренным она Унгара еще не видела. Казалось, еще мгновение, и он свернет ей шею.

Но вместо этого мужчина вдруг склонился к ней и поцеловал.

Глава 9

Поцелуй Унгара был требовательным и властным. Он обжигал прикосновениями, заставляя голову кружиться. Страх, негодование, гнев — все было смыто мощным потоком новых эмоций и ощущений.

Аруна словно перестала контролировать собственное тело. Она обмякла под натиском мужской страсти и даже робко откликнулась на нее.

Но поцелуй прервался так же внезапно, как и начался. Унгар отстранился и испытующе взглянул в широко распахнутые глаза принцессы.

Секунда, другая, и осознание случившегося обрушилось на нее неконтролируемой лавиной.

«Какого демона?!»

— Надо торопиться. Тот, кто устроил обвал у нас на пути, на этом не остановится, — заявил Унгар и зашагал прочь.

— Ты… ты… ЗАЧЕМ? — запинаясь, выдавила Аруна.

— Как-то же надо было тебя угомонить, — легко ответил мужчина, не оборачиваясь.

«То есть меня впервые в жизни поцеловали только для того, чтобы я замолчала? И, что самое страшное, мне это понравилось. Великолепно! Что ж, я только что пробила очередное дно, пасть ниже которого казалось невозможным.»

Пригнувшись, Унгар нырнул в небольшую пещеру. Принцесса последовала за ним.

«А он… Неужели ему все равно? Достичь цели любой ценой? Бесчувственный эгоист и мужлан!»

Главарь охранников задумчиво огляделся и начал чертить на каменной стене замысловатый символ. Он был собран и сосредоточен.

— Больше у тебя такой фокус со мной не пройдет, — заявила Аруна.

— Просто не вынуждай меня проверять это, — Унгар пожал плечами, — Встань вот сюда.

Аруна глубоко вздохнула и сделала, как он велел. Ей хотелось скорее забыть о случившемся, отвлечься на что-то другое, а магический ритуал как раз отлично подходил для этой цели.

— Читать умеешь? — спросил Унгар.

Девушка уже собралась ответить колкостью, но вовремя прикусила язык. Сейчас было не время и не место для демонстрации острословия, поэтому она просто кивнула.

— Тогда прочитаешь вот это, коснешься символа и будешь слушать камни.

— Как? — озадаченно спросила Аруна.

— Понятия не имею, у меня-то магических сил нет. Просто думай о тропе Древних, это должно сработать.

«Хорошо бы. Иначе получится, что я подвела вообще всех.»

Принцесса взяла из рук Унгара старинный фолиант в кожаной обложке с отделанными медью уголками. Взглянув на пожелтевшую страницу с нужным заклинанием, она вздрогнула.

Написанные мелким аккуратным почерком слова казались ей до боли знакомыми. Но девушка могла бы поклясться, что раньше не видела их.

«Это память магов, не моя.»

С этой мыслью к девушке пришло и странное чувство спокойной уверенности. Тоже не ее.

— Приведи остальных, пусть ждут у пещеры, — сказала она Унгару, — Держать путь открытым долго я не смогу.

Мужчина нахмурился, но после недолгих сомнений кивнул и вышел. А Аруна закрыла книгу и начала произносить заклинание, громко, уверенно, наизусть.

Произнеся последнее слово, она положила ладони на знак, начертанный Унгаром на стене. Она оказалась теплой, словно живой. Принцесса знала, что так и должно быть.

«Все идет правильно.»

Она закрыла глаза, прислушиваясь к собственным ощущениям. Какое-то время ничего не происходило. Потом вдруг из невообразимых глубин скал раздался шепот.

— Я вас ви-и-ижу-у-у.

От этого голоса у Аруны мурашки побежали по коже. С ней говорил Хранитель, один из Древних, теперь она знала о нем.

Много веков назад, когда война за мир людей еще была в разгаре, этот маг помогал смертным спастись, открывая перед ними дороги, которых не существовало. С тех пор прошли сотни лет, но Хранитель все еще верен себе — сущность его, впитанная камнями, живет здесь, сторожит границы и откликается на призывы своих братьев.

— Мы тебя слышим, — ответила Аруна шепоту гор.

Стена пещеры задрожала, по ней прошла невидимая волна, камни с грохотом разверзлись, образовав перед девушкой туннель, уходящий в темноту. Магический символ пылал холодным огнем под ее руками.

— Скорее! — крикнула Аруна людям, собравшимся у входа в пещеру, в которой она колдовала.

На граните затанцевали отблески масляных ламп. Перепуганные принцессы и суровые мужчины из отряда Унгара появлялись по одному и вереницей тянулись в открывшийся проход.

Аруна последней шагнула на тайную тропу Древних, и камни за ее спиной сразу вновь сомкнулись. Измотанная девушка прислонилась к ним спиной и сползла на пол. Ноги ее не держали, а в висках пульсировала тупая боль.

«Кажется, двум магам и мне тесно в одной голове.»

— Ты как? — спросил Унгар.

— Не дождешься! — огрызнулась Аруна.

Она просто не могла себе позволить снова продемонстрировать свою слабость. Только не при нем.

Силой воли девушка заставила себя подняться и не без злорадства отметила, что для роста и размаха плеч Унгара тоннель маловат. Ему приходилось двигаться чуть боком и пригнув голову.

«Так тебе и надо, верзила!»

— Пойдешь вместе со мной, — заявил главарь охранников, и они начали протискиваться вперед мимо небольшой колонны людей — всего, что осталось от некогда грандиозного каравана.

У многих принцесс были заплаканные и испуганные лица. Мужчины же наоборот словно оказались в своей стихии: собранные, уверенные, готовые к любой передряге.

Но все они провожали Аруну любопытными взглядами. Все, кроме Бастии. Она смотрела умоляюще. За правую руку ее держал Лин, а вот в левую вцепилась бледная как мел Лилианна.

Самовлюбленная и наглая девушка сейчас выглядела жалко. Губы ее тряслись, дыхание было частым и шумным, а взгляд хаотично метался из стороны в сторону.

— Дышать… тут нечем дышать, — пробубнила она.

«Кажется, у кого-то боязнь замкнутых пространств.»

Аруна не без труда отцепила тонкие пальцы Лилианны от Баси и положила их себе на локоть.

— Маги велели мне присматривать за тобой, ты ведь главная претендентка на роль Избранной для демона, — нарочито громко заявила она.

— Избранной? — переспросила паникующая блондинка.

Слова Аруны словно вывели ее из транса.

— Ага, любимой женой. Пошли.

Унгар, наблюдавший за этим маленьким спектаклем, неодобрительно покачал головой, но ничего не сказал. А Лин и Бася благодарно заулыбались.

Следующие несколько часов отряд передвигался по темным подземным коридорам без происшествий, если не считать нескольких ушибленных ног и жалоб на усталость не привыкших к долгим походам принцесс.

Первым шел Унгар. В его руках не было карты, но он так уверенно выбирал нужные повороты и развилки каменного лабиринта, словно точно знал дорогу.

Аруна едва поспевала за его размашистым шагом. Да еще и Лилианна прилипла к ней, словно репейник, сковывая движения и мешая.

«И зачем мне это? Выберемся под открытое небо, она же первая будет от меня нос воротить. Но ладно, хоть Басе и Лину помогла. Пусть спокойно пообщаются, пока мы до демона не добрались.»

Несколько лет назад Аруна наткнулась в королевской библиотеке на роман про приключения принцессы и ее возлюбленного, простого крестьянина. Она была очарована и впечатлена. Но когда сестра узнала о ее чтиве, то подробно объяснила, насколько это невозможно в действительности.

У принцесс не может быть свободы. Они не выбирают себе мужей. Их удел — строгий этикет, продолжение рода, правила приличия и мысли о благополучии народа.

Именно тогда, в юном возрасте наивных фантазий, Аруна решила, что хочет себе другую судьбу.

Но вот она идет по узкому тоннелю под тоннами камней вместе с еще двенадцатью принцессами, чтобы стать невестой демона. Это ее долг. И у нее нет сил что-либо изменить.

«Сейчас бы мчаться с Рушей наперегонки по лесу…»

Аруна по инерции передвигала ногами, погруженная в свои мысли, пока они не добрались до широкой ниши, где Унгар решил устроить недолгий привал.

Принцесс усадили в центре, а мужчины разместились у стен и в проходах. Даже в глубинах скал они оставались начеку.

— Простите, — вдруг заговорила темнокожая девушка с роскошной гривой вьющихся волос, — Я слышала, вы говорили что-то про Избранную для демона.

— Зэрина… Я же ничего не путаю? — Аруна посмотрела на девушку, и та утвердительно кивнула, — Во-первых, давай на «ты». Мы не на званом обеде и не на балу. А во-вторых, да, маги действительно считали, что демону в жены подойдет только одна из нас.

— Это буду я, — заявила Лилианна и еще плотнее прижалась к Аруне.

Глаза остальных невест загорелись любопытством.

— А… ну… Как же владыка Раагн будет выбирать?

Аруна взъерошила волосы, подбирая правильные слова. Она считала, что девушки имеют право знать всю правду. Но с другой стороны, нельзя было слишком их напугать или расстроить.

— Я слышала, мы должны будем пройти какие-то испытания.

Принцессы несколько мгновений обдумывали услышанное, а потом загалдели все разом.

— Может, тогда меня можно исключить из списка? — предложила Бася и бросила быстрый взгляд на Лина.

— А какие именно испытания? Танцы? Пение? — спросила Мина.

— Зачем мы все тащимся на край света, если выберут все равно только одну?

— Да успокойтесь вы, Избранной буду я!

— Почему мы должны тебе верить?

Шквал вопросов прервал появившийся рядом с принцессами Унгар. Он недобро улыбнулся.

«Снова это выражение… Ну а на сей раз я что не так сделала?»

— Выйдем на пару слов… Лилианна останется здесь.

Под его взглядом блондинка медленно разжала руки, отпустив наконец Аруну.

Главарь охранников отвел «неправильную» принцессу подальше от всех в узкий боковой коридор и тихо зарычал.

— Ты что творишь?

— Рассказываю девочкам правду, — ответила она, упрямо сложив руки на груди.

— Ты сама-то много знаешь?

— Больше, чем они!

— Чего ты этим добиваешься? Тебе хочется дополнительных проблем? — продолжил злиться Угар.

— Вообще-то двенадцать принцесс навсегда попрощались с родными и домом, чтобы отправиться спасать мир, рискуя собственными жизнями. Мне кажется, они заслуживают знать все!

— А себя ты, значит, не считаешь? — вдруг ухмыльнулся мужчина.

— У меня другая история, мне нечего терять, — фыркнула Аруна.

— Заруби себе на носу, воительница за справедливость, здесь главный я. И только мне решать, что правильно, а что нет.

— Пока не объяснишь, почему, не поверю. Ты ведь просто наемник!

Казалось, воздух вокруг них наэлектризовался до такой степени, что скоро полетят молнии.

— Не играй с огнем, Аруна, — процедил Унгар.

— Или что? Отшлепаешь меня? Поцелуешь? Как-нибудь переживу! — она сама испугалась своей смелости, но уже не могла остановиться, — Я — твой ценный груз. Ты сам это сказал.

Принцесса гордо вздернула голову и зашагала обратно к месту привала.

— И еще… — начала она, оборачиваясь, но резко замолчала, потому что Унгар пропал.

Глава 10

Темный тоннель был пуст. Только что здесь стоял разъяренный Унгар, но стоило Аруне отойти на пару шагов и обернуться, как его и след простыл.

Девушка слегка удивилась, но не придала этому особого значения. Она все равно собиралась вернуться к остальным принцессам. И если главарь охранников не станет ей мешать, будет даже лучше.

«Кажется, я наконец победила хотя бы в одном нашем споре.»

Впереди показалась развилка. Аруна удивленно остановилась.

«Не помню, чтобы в этом месте подземный коридор двоился…»

Решив, что ошиблась с направлением, девушка пошла обратно. Звуки ее шагов эхом разносились под каменными сводами.

Но ниша, где был устроен привал, не появилась ни через пять, ни через десять минут. Аруна всерьез заволновалась.

«Какого демона происходит? Я не могла заблудиться!»

— Унгар! Где вы все? — крикнула она. — Это не смешно!

Послушав тишину, принцесса снова сменила направление. Так она ходила, а потом и бегала туда-обратно несколько раз, чувствуя нарастающую панику. Сердце ее бешено колотилось, одни и те же мысли прокручивались в голове, ища объяснение случившемуся, а дышать вдруг стало тяжело, словно воздух вокруг сгустился.

«Надо взять себя в руки, успокоиться и что-нибудь придумать.»

Аруна прислонилась лбом к холодной скальной стене и закрыла глаза, но тут же вновь распахнула их и с ужасом начала озираться.

«Свет! Унгар пропал вместе с лампой, но я продолжаю видеть! Как такое вообще возможно?»

Подняв голову, она изучила каменный свод — никаких источников огня или щелей, только монолитная горная порода. Здесь должна была царить кромешная тьма.

«Похоже, снова магия.»

Этот вывод странным образом помог Аруне немного расслабиться. Она не сошла с ума, просто в ее жизнь вновь вмешались непостижимые для простых смертных силы.

— Ладно, Хранитель, что за игру ты со мной затеял? — усмехнулась принцесса, не сомневаясь, что будет услышана.

Ответа, однако, не последовало.

— Ну хорошо, попробую разобраться без подсказок.

Она побрела по бесконечным коридорам, даже не пытаясь запоминать дорогу. Вскоре Аруна потеряла не только ориентиры, но и счет времени. Здесь, в потаенных глубинах скал, оно не имело значения. Даже собственная жизнь девушки больше ничего не значила. Эти камни видели мир за тысячелетия до ее появления и продолжат существовать, когда от нее не останется даже праха.

Аруне начало казаться, что она растворяется в вязком ощущении вечности, становится ее частью. А значит, идти дальше было бессмысленно. Она легла и принялась разглядывать трещинки на камнях над собой. Абсолютную тишину тоннеля нарушало только ее дыхание.

Под сводом загорелся крошечный огонек.

«Не знала, что существуют подземные светлячки.»

Искорка танцевала над принцессой, словно специально привлекая ее внимание.

— Я не пойду за тобой, — прошептала Аруна и закрыла глаза, чтобы точно ничто не нарушало ее покой.

Хотелось спать. Крепко, вечно.

Сердце девушки остановилось на мгновение, а потом вдруг начало бешено колотиться. Она словно вынырнула из транса.

«Нет-нет-нет, так нельзя! Я не сдамся, не стану частью этих скал!»

Разрывая оковы оцепенения, Аруна поднялась и затрясла головой.

— Спасибо, Хранитель, я твоя должница, — улыбнулась она, придя в себя.

Светлячок полетел куда-то дальше по тоннелю, и девушка вприпрыжку помчалась за ним, во весь голос затянув первую пришедшую на ум детскую песенку-считалочку.

— Я пастушка на лугу, сосчитать овец могу. Раз, два, три, четыре, пять, надо вместе их собрать. Шесть, семь, восемь, де-е-евять, что бы нам затеять?

Бежать и петь пришлось довольно долго, но принцесса боялась остановиться и вновь попасть под влияние смертельного покоя скал.

Волшебный огонек привел ее в огромную пещеру, вдоль стен которой ровным строем располагались статуи людей в балахонах. Мужчины и женщины, Древние, выточенные из гранита, взирали на Аруну, словно чего-то ожидая. У каждого в руках был свой уникальный предмет.

«Возможно, среди них есть и мои знакомые маги. Интересно было бы узнать, как они выглядели раньше.»

Принцесса не без трепета обошла пещеру по периметру, вглядываясь в суровые каменные лица. Одно из них показалось ей знакомым.

«Не может быть! Это же блондин из моего сна, тот самый, обещавший, что мы обязательно встретимся! Получается… он тоже маг?! Но почему тогда он против пробуждения демона Раагна? Ничего не понимаю…»

У ног статуи виднелась потемневшая от времени медная табличка с выгравированными письменами.

— Асур, — прочитала девушка. — Что ж, теперь я хотя бы знаю твое имя.

Подмигнув каменному изваянию своего врага, Аруна без капли сомнений выдернула из его рук старинный кинжал, инкрустированный рубинами.

— Верну при встрече.

На самом деле принцесса всерьез испугалась своему открытию, но упрямство и привычка лезть на рожон оказались сильнее страха.

Она повернулась в центр пещеры, где возвышался постамент. На нем, покрытый толстым слоем пыли, лежал свиток. Его девушка тоже взяла с собой, почему-то зная, что Хранитель привел ее в подземный зал Древних именно для этого.

«А вот теперь пора убираться отсюда. Унгар небось рвет и мечет. Да и остальных скалы не выпустят без меня. Вернее, без той силы, что сидит во мне.»

Кинжал и свиток пришлось спрятать в лиф платья. Благо, оно было Аруне очень велико.

Она шла не оглядываясь и вскоре оказалась в нише, где устроил внезапно затянувшийся привал ее отряд. Первым к ней подскочил Лин.

— Аруна, мы с ног сбились, разыскивая тебя!

Сбоку подкралась Лилианна и привычно вцепилась ей в руку.

— Раз ты снова с нами, демоны скал нас пощадят, — прошептала она и разревелась.

Унгар подходить не стал. Он одарил Аруну долгим тяжелым взглядом издалека и начал поторапливать людей.

— Двигаемся! Живо! Больше никого не ждем. Потеряетесь или отстанете — пеняйте на себя. И не болтать! Услышу разговоры без веской причины… вы меня знаете.

«Похоже, это камень в мой огород.»

Спустя много долгих, утомительных и скучных часов, отряд наконец вышел из тоннеля на широкий уступ под открытое небо. Дикие земли старого мира встретили путешественников последними лучами уходящего солнца.

И принцессы, и сопровождающие их охранники сразу же выпрямились, словно скалы Черного хребта перестали давить им на плечи.

Тайная тропа за их спинами закрылась.

Аруна же смотрела на усеянное звездами небо, теряющуюся в вечерней темноте чужую бескрайнюю степь и тосковала.

«Прощай, моя цветущая Констелла. Теперь мне назад дороги точно нет.»

— Ночуем здесь, — послышался голос Унгара. — Костров не разводить. Часовые — занять позиции на возвышении. Вас сменят через два часа.

Невесты демона, поняв, что горячей еды и удобной постели снова не будет, попробовали роптать, но быстро осознали бессмысленность своих возмущений. Уставшие, они сбились в кучку и тихо переговаривались.

А Аруна села на край уступа, свесив ноги, и начала ждать.

«Скоро явится с допросом.»

Унгар действительно подошел к ней буквально через несколько минут.

— Рассказывай, — мрачно приказал он, усаживаясь рядом.

Но принцесса не собиралась выкладывать ему всю правду. Слишком запутанной стала история с пророчеством. Она не понимала, какую роль в ней играет главарь охранников, а потому не доверяла ему.

— Я заблудилась, — Аруна не любила и не умела врать, но сейчас очень старалась, чтобы ее слова звучали убедительно.

— Врешь.

Девушка неопределенно пожала плечами.

— Возможно.

Вдруг Унгар обнял ее и с силой притянул к себе. Не ожидавшая подобного девушка вскрикнула и уперлась руками в его грудь.

— Ты… ты что это делаешь?

— Ищу правду, — глядя ей в глаза, ответил он.

— Не смей ко мне прикасаться!

Завязалась борьба. Аруна, сжав кулаки, попыталась ударить Унгара в лицо, но тот схватил оба ее запястья одной рукой, а второй продолжал скользить по телу девушки.

Нащупав под платьем свиток, мужчина победно улыбнулся.

— Говоришь, просто заблудилась? — спросил он.

«Негодяй! Он не мог догадаться! Значит, откуда-то знал...»

Принцесса не ответила, лишь сильнее начала дергаться, пытаясь высвободиться из его железной хватки. Лицо ее пылало от гнева и смущения.

— Или отдаешь все сама, или мне придется тебя раздеть… снова, — заявил Унгар.

Аруна извернулась и со всей силы укусила его за руку. Со злобным шипением мужчина разжал пальцы.

Воспользовавшись этой заминкой, девушка прыгнула с уступа вниз, при приземлении перекатилась, чтобы смягчить удар, и побежала прочь, подгоняемая звуками ругательств и погони.

«Проклятое платье!»

Длинный подол приходилось держать в руках, чтобы не споткнуться и не упасть.

Игры в охоту с Рушей не прошли даром, и в лесу у Аруны даже был бы шанс скрыться, но перед ней простиралась степь. Однако принцесса упрямо мчалась вперед.

Вдруг совсем неподалеку раздался звериный вой. К нему присоединился еще один, и еще.

«Волки!»

Аруна резко остановилась, вглядываясь в ночь, и вытащила из-за лифа кинжал Асура.

Наконец настигший девушку Унгар со свистом достал меч из ножен.

— Держись рядом, — скомандовал он.

Окруженные, они стояли спина к спине, выставив перед собой оружие. А волки, принюхиваясь и порыкивая, подходили к ним все ближе. Аруна насчитала не меньше десяти хищников. Их желтые глаза горели в темноте.

— Откуда у тебя этот кинжал? — спросил Унгар через плечо, продолжая следить за движениями волков.

— Ты серьезно хочешь выяснять это прямо сейчас? — возмутилась Аруна.

— Ну да. Если тебя съедят, спрашивать будет уже некого.

«Это же шутка?»

— Подавятся, — ответила девушка и сильнее сжала пальцы на драгоценной рукоятке.

Вожак с рыком кинулся вперед. Только и ждавшая этого стая последовала его примеру.

В воздухе мелькнул меч, первый зверь упал на землю бездыханным. Второй в этот момент попытался вцепиться Унгару в ногу, но был отброшен мощным пинком. Волка, бросившегося на Аруну, охранник тоже встретил клинком.

Принцесса не понимала, как он успевал защищать и себя, и ее.

Один их хищников зашел сбоку, почти добравшись зубами до локтя Унгара. Девушка вовремя среагировала и всадила кинжал в мохнатую шею. Ее руку забрызгало горячей кровью.

Казалось, стая вот-вот отступит, признав свое поражение. Но тут неподалеку взвыли новые глотки.

Унгар выругался и рассек череп волку, впившемуся ему в бедро.

— Сколько же их здесь?

Глава 11

Голодные и обезумевшие от запаха крови хищники прибывали, набрасываясь на добычу одновременно по несколько особей. Унгар тяжело дышал, неустанно нанося удары мечом. Было заметно, что отражать атаки ему становилось все сложнее.

— Где твои люди? — выкрикнула Аруна, уворачиваясь и взмахивая кинжалом.

— У них другой приказ, — коротко ответил мужчина.

«Проклятье! Значит, подмоги не будет.»

Один из волков прыгнул, сбил принцессу с ног и почти успел сомкнуть на ее шее мощные челюсти. Она уже ощутила зловонное дыхание смерти, но в последний момент Унгар успел схватить зверя за холку и откинуть в сторону.

Рывком он вернул девушку в вертикальное положение.

— Не зевай!

Аруна тут же замахнулась на другого хищника, вцепившегося в подол ее платья, но тот успел отпрыгнуть в сторону, не разжимая зубов и с треском вырывая лоскут ткани.

Вдруг неподалеку в темноте раздался рев. Услышав его, волки начали волноваться и отступать. Они нервно водили носами по воздуху, скалились, недовольно порыкивая, и в итоге убегали с поджатыми хвостами. Унгар и Аруна озадаченно смотрели им вслед, не рискуя опустить оружие.

— Мы победили? — с надеждой спросила девушка.

— Нет, просто к нам идет что-то пострашнее волчьей стаи.

Охранник шагнул вперед, заслоняя собой принцессу.

— Когда оно появится, беги в лагерь, — приказал он, напряженно всматриваясь в ту сторону, откуда доносился рев.

— А ты?

— А у меня дела.

«Ну уж нет! Я тоже буду сражаться!»

В темноте сверкнули янтарные глаза. Трава шуршала под широкими лапами зверя, одним своим появлением разогнавшего стаю волков.

— Руша? — изумленно воскликнула Аруна, не веря своим глазам. — Руша, девочка, это ты!

Принцесса бросилась к гигантской рыси и обняла ее, а та в свою очередь начала тереться о девушку мохнатой головой и урчать, всем видом демонстрируя радость встречи.

— Нашла… ты все-таки меня нашла, — плакала Аруна, целуя морду любимицы.

Унгар, удивленно наблюдавший за этой сценой, наконец убрал меч в ножны. Взгляд кошки остановился на мужчине, зрачки ее сузились, а из глотки донесся глухой рокот.

— Не надо, он свой, — успокоила любимицу принцесса, после чего повернулась к охраннику. — Я вернусь в лагерь только с ней.

— Кажется, у меня нет выбора, — угрюмо отозвался Унгар.

Констеллскую рысь он видел впервые, но был наслышан, да и одного взгляда на нее хватило, чтобы оценить мощь зверя.

Чуть подволакивая ногу, охранник направился к скалам, где на уступе ждали принцессы и его люди. Аруна с Рушей пошли следом.

— Расскажешь, что случилось в подземельях. И покажешь, что вынесла оттуда, помимо кинжала.

«Опять он за свое!»

— А если надумаешь снова сбежать…

— Ты распускал руки! — перебила его Аруна.

— Потому что устал тебя уговаривать! — рявкнул Унгар, резко разворачиваясь к девушке.

Руша мгновенно вздыбила шерсть на загривке и зарычала.

— А ты не вмешивайся, — бросил он хищнице.

Та недовольно рявкнула, но на удивление присмирела.

«Ого! Впервые вижу, чтобы Руша слушала кого-то кроме меня. Все-таки он не просто охранник…»

— Хорошо, — сдалась Аруна, — я покажу свиток, но при условии, что ты разрешишь мне оставить кинжал.

— Ты хоть знаешь, чей он? — раздраженно спросил Унгар.

— Да. А откуда это знаешь ты?

Они приближались к уступу. И мужчина явно не собирался отвечать на ее вопрос.

— Я пойду вперед, предупрежу людей, чтобы они не нашпиговали твоего питомца стрелами.

— Она девочка! — возмутилась Аруна.

— Она опасное животное, — отрезал охранник.

Появление в лагере окровавленного главаря вызвало переполох. Здесь слышали вой и звуки сражения, а потому уже практически не чаяли увидеть его живым.

— Унгар, тебе, конечно, виднее, но я бы предпочел прийти тебе на подмогу, а не сидеть тут надсмотрщиком над девчонками, — пробасил один из охранников.

— От невест зависит судьба мира, Гош, так что заказ должен быть выполнен в любом случае.

— А эта..?

— Сейчас тоже придет. Не одна. Предупреди людей.

Но предупреждение помогло слабо. При виде Руши разбуженные принцессы заверещали, еще плотнее прижимаясь друг к другу, а мужчины схватились за оружие.

У Аруны не осталось сил, чтобы кого-то успокаивать, поэтому она просто отошла подальше от всех, придерживая кошку за холку, и села у скалы.

Волчья кровь дурно пахла и неприятно засыхала коркой на коже. Мышцы ныли от долгого напряжения. Но сама девушка на удивление оказалась невредима.

«А вот Унгару, кажется, досталось. Надо бы его проведать.»

— Подожди меня здесь, хорошо? — сказала она Руше.

Рысь улеглась и широко зевнула. А ее хозяйка отправилась разыскивать главаря охранников. И нашла…

Угнар стоял к ней спиной за большим камнем и обрабатывал раны в тусклом свете лун. Вся его одежда лежала рядом.

Аруна замерла, не в силах отвести взгляд от силуэта обнаженного мужчины.

— Подожди, я быстро, — спокойно произнес Унгар, не оборачиваясь.

Лицо девушки вспыхнуло от смущения. Она поспешно отвернулась.

«У него что, глаза на затылке?»

— Я… я пойду. Потом поговорим. Это не срочно.

— Мне нужна твоя помощь, — остановил он ее прикосновением к плечу. — Я не дотягиваюсь.

Аруна зажмурилась.

— Но ты ГОЛЫЙ!

Унгар рассмеялся.

— Точно. Сейчас…

Раздались шорохи.

— Все, можешь поворачиваться.

Обнаружив, что Унгар надел штаны, Аруна немного расслабилась. Хотя его обнаженный торс все равно продолжал ее смущать. Никогда прежде она не видела мужского тела так близко, а охранник был еще и невероятно красив. В этом девушка себе давно призналась.

— На спине, — он протянул ей склянку с пахучей мазью.

Под левой лопаткой у него действительно зияла рваная рана. Кровоточить она уже перестала, но все равно выглядела очень болезненной.

Дрожащими пальцами Аруна стала наносить на нее мазь.

— А эта твоя татуировка, она что-то значит?

Девушка не особо рассчитывала на ответ, но ей нужно было о чем-нибудь заговорить, чтобы нарушить давящую тишину.

— Возможно, — ответил Унгар. — Но я не помню.

«Врет?.. Не похоже.»

— Спасибо, что спас от волков, — она сменила тему. — И да, я в курсе, что это просто твоя работа.

Закончив обрабатывать рану, принцесса достала из-за лифа помятый свиток и протянула его Унгару.

— Вот.

Мужчина удивленно поднял бровь.

— А в чем подвох? Мне что, даже не придется драться с тобой за этот клочок бумаги?

— Мы же договорились, — ответила Аруна, пожимая плечами. — Но если тебе не хватает острых ощущений, я что-нибудь придумаю.

Унгар усмехнулся и развернул свиток, который оказался абсолютно пуст. Разочарованная принцесса совсем не по-королевски выругалась.

— Эти маги что, издеваются надо мной?!

— Не спеши.

Мужчина положил свиток на землю под лучи лунного света, и через несколько мгновений на пожелтевшей от времени бумаге стали проявляться символы.

Маг, читающий сие послание, выбери артефакт и определи Древнего, который станет Смотрителем для невест Раагна на пути испытаний.

— А ты, значит, взяла кинжал, — задумчиво произнес Унгар.

— Угу, — кивнула Аруна, — А свиток уже потом увидела. Но разве есть какая-то разница, кто станет Смотрителем?

Сердце принцессы сжималось от нехорошего предчувствия. Она понимала, что совершила ошибку, но пока не знала, насколько серьезную.

— Этот кинжал принадлежит отступнику, предавшему заветы Древних и вставшему на сторону демонов, — с тяжелым вздохом сказал Унгар. — А роль Смотрителя для него — отличный шанс уничтожить невест еще до того, как они доберутся до крепости Раагна.

«Так вот почему Асур охотится на нас!»

— Но… но я же не знала! — воскликнула Аруна. — Ни ты, ни маги ничего про это не рассказывали! И в свитке про отступников ни слова, даже прочти я его заранее…

Она не смогла договорить, к горлу подкатил комок.

— Полагаю, подготовка к пробуждению Владыки велась еще до того, как среди Древних произошел раскол. Да и в подземельях мы должны были оказаться вместе с магами. Они бы сделали все правильно.

«А я всех подвела. И теперь, похоже, нам грозит смерть.»

— А ты откуда столько знаешь о магии и пророчестве? — девушка наконец решилась прямо спросить о том, что ее уже давно волновало.

— Иди спать, Аруна.

— Но…

— Сейчас же! Мне нужно подумать и подготовить людей.

«Ну и ладно! Тогда я тоже не расскажу, что видела Асура во сне. И сама с ним справлюсь!»

Обуреваемая эмоциями, девушка вернулась к Руше и легла, прижавшись к горячему кошачьему боку. Она была не одна, это успокаивало и придавало сил.

Под урчание любимицы Аруна впервые за последние дни забылась спокойным сном без видений. Как выяснилось позднее, она и этим умудрилась выделиться среди прочих невест.

Разбуженные на рассвете принцессы наперебой начали обсуждать могущественного мага в белом, который общался с ними ночью.

— Он сказал, что нас принесут в жертву демону.

— Да, а еще, что Раагн выпьет наши души и захватит мир вместо того, чтобы его спасти.

— Ой, мамочка, страшно-то как! Я хочу домой!

«Вот, значит, как он решил действовать...»

— А с чего вы взяли, что этому белобрысому можно верить? — вмешалась Аруна. — Кстати, его зовут Асур.

— Асу-ур, — протянула Лилианна, — даже имя красивое. Но ты-то, конечно, веришь тем, кто потемнее…

Принцесса ехидно улыбнулась.

«На Унгара намекает, дрянь, а ведь сама на него вешалась. Надо было ее в подземельях оставить.»

— Вообще-то, убийцу, который чуть не продырявил тебя арбалетным болтом, нанял Асур, — процедила сквозь зубы Аруна.

— Врешь! Ты не можешь этого знать! — взбесилась Лилианна.

— А тайную тропу через скалы я тоже не могла открыть?

Аргумент оказался весомым. Девушки притихли и задумались. Такими их и застал подошедший Унгар.

— Пора двигаться, — бодро заявил он, — Если кто-то внезапно передумал и хочет вернуться — на здоровье, вас никто держать не станет.

«Что-о-о? А как же пророчество?»

Аруна непонимающе уставилась на него.

Глава 12

Унгар обвел растерянных и удивленных принцесс строгим взглядом.

— То есть… мы свободны? — наконец робко уточнила Мина.

— Вас никто и не неволил. Вы исполняли клятву предков, чтобы защитить мир. Но сегодня начались испытания Избранной. Те из вас, кто уйдет, будут считаться провалившими их.

И вновь последовала мучительная пауза. Девушки кусали губы, обдумывая услышанное.

«Интересно, это правда, или Унгар таким образом решил подавить назревающий бунт? Неплохое решение в любом случае. Асур явно подорвал остатки решимости невест. Нужно было ее им вернуть.»

— Не понимаю, к чему это представление, — заговорила Лилианна, надменно вздернув голову. — Избранной точно стану я, остальные могут возвращаться по домам.

«Ай, какая молодец! Теперь девочки точно не согласятся уйти!»

— Слишком громкое заявление для принцессы, теряющей рассудок в замкнутых пространствах, — с вызовом ответила Зэрина, тряхнув кудрями.

— Да, Лили, — согласилась Ина, — кажется, мы уже обсуждали твою излишнюю самоуверенность. И ты тогда потеряла пару клочков волос.

Поднялся шум. Ни одна из принцесс не соглашалась признать, что не достойна роли Избранной. Разве что Бастия, но у той была иная причина остаться. Поэтому вскоре отряд продолжил свой долгий поход в полном составе.

Унгар с Аруной и Рушей возглавляли шествие. Не то чтобы девушка хотела этого, но ее рысь пугала остальных принцесс, а замыкать строй главарь охранников ей не разрешил. Видимо, предпочитал лично присматривать во избежание неприятных сюрпризов.

В степи, где вчера шло сражение с волками, кружили десятки крылатых падальщиков. Увидев их, Аруна вздрогнула.

«А ведь они могли бы сейчас обгладывать мои кости…»

— Твоя рысь появилась очень вовремя, — сказал Унгар, проследив за взглядом принцессы. — Кстати, как ты умудрилась ее приручить? В неволе они не размножаются, насколько я знаю, а дикие особи крайне агрессивны и недоверчивы.

Девушка с улыбкой погладила любимицу.

— Ее мать погибла, когда она была еще слепым котенком. А я нашла и выходила.

— Скоро вам придется снова расстаться, — вдруг заявил мужчина.

— Что? Нет! Она проделала такой путь за мной и спасла нам жизни!

«Ну вот, а я только порадовалась, что он умеет общаться как нормальный человек.»

— Аруна, — со вздохом начал объяснять Унгар, словно разговаривал с несмышленым ребенком, — у вас в Констелле охота на этот вид запрещена. А здесь на ее мех обязательно позарятся.

— Кто?

— Ты же не думаешь, что земли старого мира необитаемы?

— Ну-у-у… — протянула Аруна. — Считается, что люди на них жить не могут.

Она не соврала. Летописи, которые читала девушка, рассказывали примерно об одном и том же.

Много сотен лет назад, когда смертные еще жили бок о бок с колдунами, демоны пожелали поработить их. Они нашли способ попасть в мир людей, принеся с собой хаос и смерть.

Лучшие воины и маги объединились, чтобы встать на защиту человечества, но их сил было недостаточно. Тогда те, кого сейчас называют Древними, воззвали к Раагну с просьбой о помощи.

Аруна не знала, почему Владыка откликнулся на этот зов, но после Великой битвы демоны исчезли из мира.

Сам же Раагн заснул, взяв с магов и человеческих правителей клятву, что будет вновь разбужен, когда настанет время.

С тех пор смертные основали тринадцать королевств на новых землях, не тронутых войной с демонами. Старые же территории, отравленные колдовством, были заброшены. А смельчаки, решавшиеся отправиться туда, никогда не возвращались.

— Нет, Аруна, — Унгар покачал головой, — люди здесь живут. Просто другие и иначе.

Принцессе ужасно хотелось засыпать его вопросами, но она сдержалась, боясь нарушить хрупкое перемирие, наконец достигнутое между ними. К тому же в ближайшее время ей все равно предстояло увидеть все собственными глазами.

***

К вечеру казавшаяся бесконечной степь сменилась первыми кустарниками, а потом и настоящим лесом. Измотанные палящим солнцем и обжигающим ветром путники обрадовались ему, словно родному дому. Вода к тому моменту у них уже закончилась, как и силы.

— Не расслабляться! — рявкнул Унгар. — Мы в пяти часах от поселения, там и отдохнем.

— Больше не могу, — захныкала Бася, которую и так практически нес на себе Лин.

— Если я сейчас не попью, то умру на месте, — поддержала ее Ина.

— Босс, вам, конечно, виднее, но… — начал Гош и выразительно скосил глаза на двух принцесс, которые опирались на его руки, чтобы не упасть.

Унгар обвел отряд тяжелым взглядом.

— Здесь недалеко ручей. Наполним бурдюки и двинемся дальше.

— Унгар, мы живые люди, а не демоны, нам нужна передышка, — возмутилась Аруна.

— Если хотите и дальше оставаться живыми, в лесу ночевать нельзя, — отрезал охранник и зашагал вперед.

— Мог бы нормально объяснить, а не нагонять страху загадками, — проворчала Аруна ему вслед.

— Я все слышу!

— А я на это и рассчитывала…

Ручей действительно нашелся неподалеку. Его прозрачные струи с журчанием бежали между камней и корней могучих деревьев. Вокруг, не смотря на сгущающиеся сумерки, порхали бабочки, а высокая трава так и манила своей мягкостью.

— На скалах, значит, спать можно, а в таком чудесном месте — нет? — с негодованием спросила одна из принцесс.

— У вас десять минут, — процедил Унгар не терпящим возражений тоном.

Он выглядел хмурым и напряженным.

«Испытание выносливости? Тест на послушание? Или здесь действительно таится какая-то скрытая угроза?»

Дождавшись своей очереди, Аруна склонилась над ручьем и с наслаждением зачерпнула ладонями воду. На мгновение в отражении что-то мелькнуло. Девушка подняла голову и всмотрелась в кроны деревьев, закрывающие небо.

«Наверное, птица пролетела.»

Когда она вновь опустила глаза, то обнаружила, что вода в ручье окрасилась в густой красный цвет.

— Это что, кровь? — с ужасом воскликнула Лилианна, стоявшая неподалеку.

— Кажется, лес просыпается, — прошептала в ответ Аруна первую пришедшую на ум мысль.

Она слышала нарастающий гул, видела движение теней между стволами и почти физически ощущала приближение магии. Руша тоже беспокойно водила ушами из стороны в сторону, а шерсть на ее загривке встала дыбом.

— Уходим, — скомандовал Унгар. — Держаться парами, ни на что не отвлекаться, не останавливаться и не зажигать огней!

Он схватил Аруну за руку и потащил за собой. Его примеру последовали и остальные охранники. Крепко сжимая ладони перепуганных принцесс, они пошли след в след за своим главарем.

Отряд торопился, но с каждой минутой и лес, и ночная тьма сгущались. Вскоре уставшие люди начали спотыкаться, не видя ничего дальше собственного носа.

— Не отставать! — в очередной раз рявкнул Унгар.

Сам он двигался так, словно видел в темноте не хуже, чем при свете.

— Унгар, нам нужна веревка, — Аруна практически повисла на нем, чтобы заставить остановиться.

Мужчина замер на мгновение, задумавшись, а потом наклонился и резким движением оторвал от потрепанного подола Аруны длинный лоскут ткани. Один его конец он передал Бастии и Лину, шедшим следом.

«Ясно, веревки нет. Но так тоже можно.»

Затрещала ткань, послышались взвизгивания принцесс. Шелк, бархат и парча связались между собой в путеводную нить, держась за которую отряд двигался как единый организм.

А лес вокруг скрипел и пробуждался. Ветви деревьев, словно живые, преграждали дорогу, царапая и цепляясь за одежду путников. В кронах над головами кричали ночные птицы. Хлопали крылья летучих мышей. Вокруг вспыхивали и гасли призрачные огни.

От усталости и страха несколько принцесс плакали, а у одной даже началась истерика.

— Отпусти! Я больше не могу! А-а-а-а!

Она дергалась, пытаясь вырваться из хватки Гоша.

— Да выруби ты ее, — раздраженно крикнул Унгар.

Услышав эти слова, принцесса заголосила еще громче, но потом вдруг смолкла. Гош подхватил ее обмякшее тело, и отряд продолжил движение.

А из-под земли с грохотом полезли корни деревьев, норовя схватить путников за ноги.

— Спалить бы тут все дотла, — со злостью прошептала Аруна, не замечая, что сжимает ладонь Унгара все сильнее.

— Будет еще хуже, — ответил он.

Казалось, лес вот-вот сомкнет тиски, раздавит и проглотит людей, посмевших потревожить его покой. Жуткие силуэты, сотканные из тумана, преследовали их, тянули к ним холодные щупальца. Это продолжалось мучительно долго.

Но наконец деревья стали редеть. Оборванные и изможденные принцессы со своими телохранителями выбрались на опушку, залитую светом обеих лун. Кто-то упал на землю и дал волю эмоциям, а кто-то просто сел, пытаясь отдышаться и прийти в себя. Оглушенная принцесса очнулась и рыдала на груди растерянного Гоша.

Неподалеку виднелись окраины городка, обнесенные высоким частоколом. Аруна не могла оторвать от него взгляд. Здесь, в проклятых демонами землях старого мира, действительно жили люди.

— Отпусти, —услышала она Унгара.

Девушка непонимающе посмотрела на него, а потом вдруг смутилась и поспешно разжала ладонь, которой до сих пор продолжала держаться за его руку.

— Да, конечно, прости. Я… перенервничала.

— Рушу, говорю, отпусти. Пусть подождет тебя где-нибудь. В поселение ей нельзя, — с усмешкой уточнил Унгар, заставив Аруну смутиться еще сильнее.

А еще через полчаса потрепанный отряд уже входил в городские ворота, которые перед ним распахнули молчаливые стражи.

«Похоже, нас здесь ждали.»

Пройдя по узким улочкам, принцессы и охранники оказались во дворе постоялого двора — двухэтажного здания со множеством хозяйственных пристроек.

Унгар без стука толкнул тяжелую дверь.

— Демон тебя побери, красавчик, ты опоздал! Вы должны были прибыть еще вчера вечером, — с широкой улыбкой воскликнула молодая темноволосая женщина.

Одетая в узкие кожаные штаны и рубаху с глубоким вырезом, хозяйка постоялого двора была до неприличия хороша собой и, похоже, знала об этом. Покачивая округлыми бедрами, она подошла к Унгару, обняла его за шею и без каких-либо стеснений одарила жарким поцелуем в губы.

Аруна почувствовала, как кровь приливает к ее щекам и начинает пульсировать в висках. Она отвернулась.

— Кира, мы очень устали. Комнаты готовы? — спросил Унгар.

— Что? В таком виде на мое чистое постельное белье? — с наигранным негодованием воскликнула женщина. — Нет уж, милый, сначала вы все отправитесь в баню. Да и невестам Владыки полагается выглядеть чуть более опрятно, не так ли, девочки?

Она повернулась к принцессам, неловко толпящимся у входа, и подмигнула.

— Невесты Владыки могут выглядеть так, как им заблагорассудится, — неожиданно даже для самой себя заявила Аруна.

Кира окинула ее быстрым оценивающим взглядом.

— Ох, конечно же вы правы, ваше маленькое величество!

Принцесса до боли сжала кулаки, с трудом сдерживая клокочущую в груди ярость.

— Кажется, я ослышалась. А ну повтори, что ты сказала!

— Очень маленькое, чумазое и лохматое величество, — медленно, с ехидной улыбкой произнесла Кира, глядя в глаза Аруне.

Глава 13

— Кира! — предупреждающе окрикнул женщину Унгар.

Аруна чувствовала, как разум ее застилает пелена неконтролируемого гнева.

— Милый, мы просто болтаем, — рассмеялась Кира.

Но тут ей в голову со шлепком прилетела грязная и истоптанная женская туфелька. Все свидетели неприятной сцены оглянулись в сторону, откуда был запущен неожиданный снаряд.

— Не смей обижать нашу Аруну! — заявила красная от злости и собственной смелости Бастия.

Она стояла босая и держала наготове вторую туфельку.

С яростным возгласом Кира бросилась на веснушчатую принцессу, но ту сразу же заслонил собой Лин. Аруна же выставила ногу, о которую разъяренная хозяйка постоялого двора споткнулась.

— Ах ты дрянь!

Унгар перехватил взбесившуюся женщину поперек талии и оттащил в сторону. Она шипела и ругалась, угрожая принцессам расправой.

На шум в комнату явилось двое крупных мужчин самого бандитского вида.

— Снова из-за тебя девки дерутся, Унгар, — хохотнул один из них.

— Уведи Киру, — главарь охранников передал ему в руки брыкающуюся хозяйку постоялого двора. — Ей надо успокоиться. А здесь я сам разберусь.

Он развернулся к хмурым принцессам. Грязные, лохматые, с тенями под глазами, они стояли плечом к плечу, явно готовясь дать отчаянный отпор и ему, и вообще любому, кто посмеет их обидеть.

Еще вчера утром девушки ругались между собой из-за звания Избранной, но сейчас объединились против общего внешнего врага. Впереди, как символ непокорности, замерла в напряженной позе Аруна.

«Только попробуй сказать девочкам хоть одно грубое слово!»

Унгар устало провел рукой по лицу.

— Всем спать. На втором этаже приготовлены комнаты. Расходитесь, и чтобы глаза мои вас не видели до полудня.

— А вы, — он обратился к охранникам, — проследите, чтобы ставни были плотно закрыты. От дверей не отходить. Посторонних сначала валить и только потом узнавать, какого демона им здесь понадобилось.

Все, кроме самого Унгара, немного выдохнули и разошлись. Аруна напоследок наградила его самым презрительным взглядом, на какой только была способна.

Поднимаясь по лестнице на второй этаж, она поравнялась с Басей.

— Спасибо, что заступилась!

Веснушчатая принцесса смущенно улыбнулась в ответ.

— Я сама от себя такого не ожидала, если честно.

— Это все твое влияние, Аруна, — рассмеялся Лин, шедший рядом. — Но Бася, конечно, умница! Как точно зарядила Кире в лоб.

Юноша выглядел восхищенным, полным гордости и даже нежности.

«Какие же они чудесные! Кажется, это настоящая любовь...»

Комнаты, о которых говорили Кира и Унгар, оказались крошечными каморками. В них с трудом помещалось по одной грубо сколоченной кровати, паре полок и табурету.

Но Аруне большего и не нужно было. После сна на голых скалах и бессонной ночи в страшном живом лесу возможность растянуться на мягкой постели казалась верхом блаженства. Однако удовольствие оказалось недолгим.

Практически сразу принцесса обнаружила, что смотрит на собственное тело со стороны — странное и даже пугающее чувство.

«Это просто проклятие! Я теперь даже во сне не могу забыться.»

Бесплотной тенью она выскользнула из комнаты. Охранник, сидевший у дверей, конечно же не заметил ее.

Аруна решила найти Рушу, но не смогла покинуть пределы постоялого двора. Вокруг него мерцал и переливался всеми цветами радуги магический барьер.

«Ну, хотя бы от колдовства Асура мы защищены. Наверное…»

Девушка побрела по коридорам и помещениям, наблюдая за немногочисленными работниками и чувствуя себя призраком.

В какой-то момент она оказалась в подвалах, где, помимо складов, были обустроены бани. Привлеченная странными звуками, Аруна заглянула туда.

В одной из ванн, наполненной водой и мыльной пеной, лежал Унгар, а на нем восседала Кира. Капли блестели и скатывались по ее обнаженному телу, полная грудь вздрагивала в такт движениям. Женщина изгибалась и постанывала, красиво запрокидывая голову с длинными распущенными волосами.

Унгар держал Киру за бедра, помогая ей скакать на себе. Вскрики удовольствия сливались с плеском.

— О да, продолжай! Я так скучала по тебе! — хрипло прошептала женщина.

Аруна рванула прочь. Стыд горел в ней обжигающим огнем, смешиваясь с горечью ревности. Она не хотела признавать этого, но видеть Унгара, сливающегося в страстных объятиях с другой, ей было невыносимо.

«Какая же я дура! Забыть, выкинуть из головы!»

Обуреваемая эмоциями, она вернулась к себе. Охранник крепко спал перед дверью, прислонившись к косяку.

Но в комнате принцесса увидела то, что заставило ее резко переключиться с мыслей о любовных похождениях Унгара на более насущные проблемы...

Уже знакомый ей маленький человечек стоял у кровати, склонившись над ее телом. Он держал в руках склянку с серым порошком, который источал резкий запах. У самого наемника при этом нос и рот были закрыты плотной повязкой.

«Пытается меня отравить? Ну уж нет, только не сегодня!»

В следующее мгновение Аруна распахнула глаза и резким движением выбила из рук убийцы склянку. Послышался звон, порошок рассыпался по полу.

Горбатый человечек с ловкостью, которую от него сложно было ожидать, отпрыгнул в сторону, но принцесса успела соскочить с кровати, преграждая ему путь.

— Сама напросилась, — прошипел он, доставая нож.

Дверь распахнулась. Метательный топор охранника с противным чавканьем воткнулся наемнику в спину. Глаза его удивленно распахнулись, а из уголка рта по подбородку побежала струйка крови. Он рухнул навзничь и перестал дышать.

— Жива? — спросил охранник.

Придерживаясь за протянутую ей руку, Аруна перешагнула через тело, под которым расползалась алая лужа, и вышла из комнаты. В висках у нее стучало, а колени подрагивали.

В коридоре уже толпились привлеченные шумом мужчины из отряда.

— И здесь нам покоя нет!

— Надо звать Унгара.

— Ты как убийцу прошляпил? Повезло, что принцесса в порядке, но тебе все равно достанется по первое число…

«Да уж, повезло. И мне, и охраннику. Прямо счастливчики!»

Аруну усадили за стол в нижнем зале и сунули в руки кружку горячего чая. Через некоторое время к ней подошел Унгар. Чистый и посвежевший, он был одет во все новое.

— О тебе здесь заботятся лучше, чем о других гостях, — не сдержавшись, ехидно заметила принцесса.

— Ты знаешь нападавшего? — спросил главарь охранников, проигнорировав ее слова.

Аруна пожала плечами.

— Как-то не доводилось знакомиться с убийцами.

— Он не планировал тебя убивать.

Девушка непонимающе посмотрела на Унгара.

— А что же тогда? Явился пожелать мне добрых снов?

— Почти. У него с собой был сонный порошок. Думаю, он планировал похищение.

Аруна задумалась. Видимо, Асур зачем-то хотел заполучить ее живой.

«Но зачем? Убить все-таки гораздо проще…»

— Одного не пойму, — продолжил Унгар, — как наемник попал сюда. Ставни закрыты изнутри, на каждом шагу мои люди.

— Он унес эту тайну с собой в могилу.

— Все шутишь? Какого демона именно ты из всех тринадцати принцесс снова оказалась в центре неприятностей?

— А что мне, плакать? — взвилась Аруна. — Я до омерзения устала от магии, опасностей и тебя лично! И если тебе кажется, что встреча с наемником была моей заветной мечтой, то ты сильно ошибаешься! Все, чего я действительно хочу, это помыться, переодеться и поесть. Желательно, не видя твоего недовольного лица.

Девушка с грохотом поставила кружку на стол, расплескав остывший чай.

— Ты закончила? — холодно поинтересовался Унгар. — Тогда слушай меня внимательно, девчонка. Хочешь ты того или нет, но мое недовольное лицо ты отныне будешь наблюдать постоянно! Видишь ли, тебя угораздило стать не просто невестой Владыки, но еще и носительницей силы Древних. И я не допущу, чтобы из-за твоих капризов мир оказался под угрозой!

— Иди сообщи о своем решении Кире, вот она порадуется! — в сердцах воскликнула Аруна и прикусила язык, поняв, что сболтнула лишнего и выдала себя.

— Она умная женщина и не станет возражать, — усмехнулся Унгар. — Пошли.

— Куда?

— Исполнять твои желания. Все, кроме последнего.

От его тона у Аруны по спине пробежал холодок.

Видя сомнения девушки, главарь охранников схватил ее за руку, вытащил из-за стола и повел в подвал. Она упиралась, как могла.

Из-за угла появилась хозяйка постоялого двора.

— Нам нужен комплект одежды, — бросил ей Унгар.

— Даже не знаю, найдется ли у меня что-то детского размера, — промурлыкала Кира и с улыбкой пошла дальше.

«Детского? ДЕТСКОГО?»

— Отпусти сейчас же!

— Ты же сама этого хотела, — спокойно ответил Унгар. — Волчью кровь давно пора смыть. А вода как раз нагрета.

Они оказались в банном комплексе. Мужчина подвел Аруну к ванне. Благо, не той, которую сам недавно принимал с Кирой.

Но принцессе все равно казалось, что она видит их, сплетающихся телами... Чтобы избавиться от этого наваждения, ей пришлось помотать головой.

Наконец Унгар отпустил ее руку.

— Наслаждайся, — сказал он и хищно улыбнулся.

— А ты что, останешься здесь? — еще не понимая, что за игру он затеял, спросила Аруна.

— Конечно. Как и обещал, всегда рядом.

Принцесса прикусила губу от досады. Унгар использовал ее же слова против нее, буквально бросая ей вызов.

— Хотя бы отвернись.

— Нет, — он покачал головой, продолжая улыбаться. — С тебя нельзя спускать глаз, иначе ты сразу же выкинешь какой-нибудь фокус.

— Какой? Мы в бане! Здесь даже окон нет!

— Не знаю. Например, растворишься в воде. Ты же умеешь удивлять.

«Издевается, гад!»

Аруна стояла растерянная, лихорадочно ища выход из сложившегося положения. А Унгар наблюдал за ней, сложив руки на груди.

— Это неприлично! — привела она последний аргумент, — Я все-таки девушка и… принцесса.

Охранник поднял бровь.

— Неправильная принцесса, — уточнил он. — Обычные нормы приличия на тебя не распространяются.

Аруна почувствовала, что ее лицо заливает румянец, но не нашла, что возразить.

Глава 14

— Ну, чего ждешь? Вода остывает, — усмехнулся Унгар.

«Ла-а-адно. В конце концов, он совсем недавно занимался сексом с Кирой. После ее форм моя фигура вряд ли покажется ему заслуживающей внимания. Да и обнаженной он меня уже видел.»

— Если стесняешься, попроси меня ВЕЖЛИВО, — продолжил давить Унгар. — Может, тогда я все-таки ненадолго отвернусь.

«И не мечтай! Решил проверить, кто из нас упрямее? Без проблем!»

— Зачем же, — принцесса заставила себя улыбнуться. — Смотри, если хочешь.

Аруна повернулась к нему спиной и дрожащими от волнения пальцами принялась развязывать шнуровку. Кинжал Асура со стуком упал на пол, следом за ним соскользнуло и платье.

Обнажившись, принцесса шагнула в ванну, стараясь при этом двигаться неспешно. Легкий всплеск, и вот она уже с наслаждением погрузилась в воду. Ей сразу стало немного легче — все-таки почти укрылась от мужского взгляда.

— Мыло не подашь? — спросила она.

«Демоны, что я творю?»

Унгар молча взял кусок ароматного мыла и медленно подошел к ванне, глядя Аруне прямо в глаза.

— Спинку потереть? — спросил он, прищурившись.

Сердце девушки колотилось как сумасшедшее, а щеки пылали от смущения, но она упорно продолжала делать вид, что все в порядке.

— Нет, спасибо, я сама справлюсь.

Зашла Кира, и Унгар наконец отвлекся от принцессы.

— Вот. Самое подходящее, что удалось найти, — она выдала мужчине стопку одежды. — Но только ради тебя, красавчик.

На последовавший за этим звук поцелуя Аруна не обернулась. Она с остервенением терла кожу, словно пытаясь смыть с нее не только грязь, но и воспоминания о последних днях.

«Хоть съешь его, мне плевать. Абсолютно, категорически, совершенно все равно!»

Продемонстрировав свое право на обладание Унгаром, Кира удалилась. Принцесса к тому времени уже ополаскивалась, чувствуя себя вновь свежей и способной на подвиги.

— На чем мы остановились? — спросил главарь охранников.

— Ты испытывал чувство вины за свое поведение, — ответила Аруна.

Унгар рассмеялся.

«Так, еще одно усилие. Я смогу!»

Она поднялась, в последний раз окатила себя чистой водой из кувшина, смывая мыльную пену, и выбралась из ванны. Полотенца, как назло, нигде не было. Принцессе пришлось сделать несколько мучительных шагов к главарю охранников, чтобы взять одежду.

Их пальцы на мгновение соприкоснулись. Аруну словно молнией ударило. В черных глазах Унгара плясали искорки.

Медленно, словно время замерло, он взял ее за подбородок и притянул к себе.

Наверху раздался шум шагов, донеслись голоса принцесс, спускающихся в подвал. Они живо переговаривались между собой и смеялись, предвкушая водные процедуры.

Унгар и Аруна отпрянули друг от друга. Девушка бегом облачилась в обтягивающие до неприличия брюки и рубаху с широкими рукавами, выданные Кирой.

Первой в баню вбежала довольная Зэрина.

— Ой! Простите… — смутилась она, глядя на главаря охранников и Аруну.

— Все в порядке, мы уже закончили, — улыбнулся в ответ Унгар.

«Он же специально сформулировал ТАК!»

Мужчина взял красную от смущения и злости девушку за руку и провел ее мимо остальных принцесс.

— Представляешь, что они обо мне подумают? Сначала ты ночуешь со мной в одном шатре, теперь это… — прошипела Аруна.

— В мои обязанности входит защита невест и доставка их до крепости Раагна. Вопросы их репутации меня не касаются.

— Какой же ты все-таки негодяй!

В ответ мужчина отвесил легкий поклон, словно поблагодарив за комплимент.

Через час чистый и отдохнувший отряд в полном составе собрался за столами на первом этаже. Люди Киры подали обед: рагу из дичи, пресные лепешки и сыр. Мужчинам по кубкам разлили вино, а принцессам — травяной чай.

Аруна сидела слева от Унгара. Эта вынужденная близость с каждой минутой нервировала ее все сильнее.

«Чувствую себя собакой на привязи. Надо что-то придумать, иначе я сойду с ума раньше, чем мы доберемся до четырнадцатой крепости.»

К тому же девушка непрестанно крутила в голове последние события, пытаясь понять, какого демона чуть было не поцеловала Унгара снова. И мысли эти были мрачнее некуда.

«Здесь точно замешана магия. Он ведь мне даже не нравится! Я вообще его ненавижу! А еще у него есть Кира…»

Она уныло ковырялась вилкой в еде. Обычно прекрасный аппетит ей изменил.

Унгар поднялся, привлекая всеобщее внимание.

— Невесты, вечером к нам прибудет еще один маг, на замену предыдущим, и мы отправимся к Пещере снов, где каждая из вас получит дар Раагна. Это обязательная церемония и одно из испытаний для определения Избранной. Будьте готовы.

— А можно подробнее? К чему именно готовиться? — спросила Лилианна.

— Ой, а у меня платье рваное! — заволновалась другая принцесса.

— А разве Раагн не спит? Как он сможет нам что-то подарить?

— Я сказал ровно столько, сколько вам нужно знать, — отрезал Унгар. — Сбор здесь же на закате, а пока можете расходиться.

Вдруг он качнулся и схватился за лоб, словно ощутив внезапную головную боль. Послышался звон разбитой тарелки — это одна из принцесс упала в обморок и выронила ее из рук.

«Что происходит?»

Люди начали терять сознание один за другим. Унгар пока держался, но был бледен и слаб.

Недолго думая Аруна выскочила из-за стола и стрелой метнулась на второй этаж. Забежав в свою комнату, она заперла дверь на щеколду и для верности подперла ее табуретом. Мертвое тело отсюда уже унесли, но кровавое пятно на полу напоминало о покушении.

«Должен быть тайный ход. Никак иначе наемник сюда попасть не мог.»

С первого этажа донеслись гневные выкрики Киры и глухие голоса ее работников.

Принцесса простукивала стены и торопливо нажимала на доски.

Заскрипели ступени лестницы.

«Наконец!»

Одна из досок поддалась и сдвинулась в сторону. Аруна боком протиснулась в открывшийся лаз.

В дверь ее комнаты ударили.

Спотыкаясь и царапая руки о стены, девушка наощупь понеслась по узкому тайному проходу, подгоняемая страхом.

«Тварь! Предательница! Она мне сразу не понравилась. Ничего, я выживу и отомщу. За девочек, за Унгара, за всех!»

Аруна не заметила лесенку и кубарем скатилась вниз, больно ударив локоть, но тут же поднялась и побежала дальше. Вдалеке звучали звуки погони.

Вскоре деревянные стены сменились земляными. А еще через какое-то время впереди показался свет.

Принцесса выбралась наружу и увидела, что оказалась за частоколом поселения. Здесь же ее поджидала встревоженная Руша. Дикие инстинкты и бесконечная преданность хозяйке помогли ей оказаться в нужном месте в нужное время.

Аруна запрыгнула на спину кошке, и помчалась прочь от постоялого двора.

Остановиться они решились, лишь когда тот скрылся из виду. Погони видно не было, но на всякий случай девушка выбрала для передышки небольшую рощу подальше от дороги, где их было бы сложнее заметить.

— Руша, ты снова спасла меня!

Обняв любимицу, Аруна позволила себе расплакаться. Боль и отчаяние выходили из нее вместе со слезами. А их место занимала холодная злость.

«Унгар рассчитывал на помощь Киры, но она предала его. Воспользовалась доверием и отравила. Если бы я поела, то сейчас лежала бы там мертвая вместе со всеми.»

Принцесса ходила по поляне туда и обратно.

«Про тайный проход наемник тоже наверняка узнал от Киры. Значит, она все это планировала заранее. Но зачем? Неужели снова происки Асура? А мы так глупо попались в западню…»

Она схватилась за голову.

«И что теперь делать? Идти к Раагну одной? Но я даже дорогу не знаю. Подкрасться и сжечь постоялый двор этой дряни? Нет, слишком велик шанс, что она спасется.»

Аруна остановилась, осененная внезапной мыслью.

«Маг! Унгар ждал к вечеру еще одного мага, который заменил бы собой выбывших из строя коллег. Поэтому Кира и торопилась, ей надо было провернуть свое грязное дело до его появления.»

Возможность заручиться поддержкой Древнего дала принцессе надежду.

«Но если за Кирой и ее бандой стоит Асур, то ничего не подозревающего колдуна тоже может поджидать какой-нибудь неприятный сюрприз. Был же вокруг постоялого двора барьер… Демоны, нельзя этого допустить!»

— Руша, мы возвращаемся! Надо подкараулить человека в халате, то есть в балахоне…

Аруна шла, беспрестанно оглядываясь и замирая при каждом подозрительном звуке. Она доверяла своей рыси и ее чутью, но ничего не могла с собой поделать. Страх и волнение были слишком сильны.

«И где мои волшебные силы, когда они так нужны?»

Вдруг взгляд девушки упал на заросший мхом холм, в основании которого черным проемом зияла пещера. Вход в нее был украшен выцветшими лентами, бусинами и ракушками, нанизанными на длинные нити. С каждым порывом ветра они качались, шелестя и позвякивая.

«Уж не сюда ли Унгар собирался привести принцесс за дарами Раагна?»

Глянув на небо, Аруна решила, что у нее еще есть немного времени до заката, и направилась к пещере. Казавшаяся небольшой снаружи, внутри она была довольно просторной.

Каменные ступени вели глубоко вниз. Идя по ним, девушка на всякий случай придерживала Рушу за холку. С каждым шагом дневного света становилось все меньше. Зато все чаще стали встречаться полупрозрачные крошечные грибы, растущие на стенах и мерцающие слабыми огоньками. Воздух здесь был холодным, но свежим.

Вдруг рысь напряглась и навострила уши, словно услышав что-то.

— Там кто-то есть?

Аруна оглянулась, решая, не стоит ли вернуться.

«Если это враг, лучше встретиться с ним лицом к лицу, чем подставлять ему спину.»

Они продолжили спуск в недра пещеры.

Принцесса сжимала в руке кинжал. Теперь и она слышала то, что заставило волноваться Рушу: шепот, тихий, едва уловимый, зовущий и печальный. Казалось, он исходил сразу отовсюду.

Преодолев последнюю ступеньку, Аруна шагнула на выложенный мрамором пол подземного зала. Стены здесь были буквально усыпаны грибами-светлячками. Шепот усилился, но разобрать его все равно не удавалось.

Зал был пуст, только в его центре, сверкая и переливаясь, столбом клубилась серебристая пыль. Принцесса невольно залюбовалась хаотичным танцем крошечных волшебных точек.

Она протянула к ним руку.

— Привет, — ей почему-то казалось, что они живые и обязательно ее услышат.

Раздался гул, пещера словно вздохнула. Пылинки закружились быстрее и собрались в крошечный вихрь, из которого на раскрытую ладонь Аруны упало зеркальце в серебряной оправе.

«Кажется, я только что получила дар Раагна. Знать бы еще, что он значит…»

Помедлив еще несколько мгновений, принцесса развернулась и пошла обратно. Свет в зале за ее спиной постепенно угасал.

Выбравшись из пещеры, она обнаружила, что солнце уже почти склонилось к горизонту.

«Демоны, не хватало еще опоздать и упустить мага!»

Пришлось пренебречь осторожностью и дальше двигаться бегом. Но когда Аруна и Руша добрались до места, откуда открывался обзор на частокол постоялого двора, его ворота уже открывались перед одинокой фигурой в балахоне.

Глава 15

На размышления времени не осталось. Если маг шагнет на вражескую территорию, Аруна уже ничем не сможет ему помочь.

— Стой! — закричала она что было силы, выскакивая из-за дерева, за которым пряталась.

Фигура в балахоне замерла возле открытых ворот и повернулась на вопль. В это же мгновение стражи за частоколом подняли луки, но маг успел произнести заклинание, заставив выпущенные стрелы со звоном упасть на землю.

Древний простер руки к небу, готовя ответный удар. Сверкнула молния. Однако нападавшие остались невредимыми, защищенные барьером вокруг постоялого двора. Тогда, оценив патовую ситуацию, фигура в балахоне резво побежала к Аруне. Вслед ей неслись проклятия и ругань.

— Вот ведь демоновы отродья! — произнес запыхавшийся женский голос из-под капюшона.

— Вы… девушка? — удивленно спросила принцесса.

— Бабушка, — огрызнулась Древняя. — Тебя действительно сейчас волнует именно этот вопрос?

Аруна даже немного растерялась.

— А вы точно маг?

— Тебе верительную грамоту предъявить?

«Она мне уже нравится!»

— Простите. Но Скрипун, Шутник и Смутный были очень немногословными и загадочными, вот я и решила, что все маги такие.

Волшебница расхохоталась, громко и заливисто, отчего Аруна опешила еще сильнее.

— Что ж, они заслужили свои клички, раз не соизволили представиться. Но я Кейла, и прошу называть меня именно так. А ты кто?

— Аруна, тринадцатая невеста демона Раагна, — ответила принцесса.

— Шутишь?! Так вот, значит, какая ты… Ну да ладно, рассказывай, что случилось.

Девушка оглянулась на постройки постоялого двора, утопающие в вечерних сумерках.

— Здесь? Может, отойдем для безопасности?

— Не бойся, они сюда не сунутся, — Кейла махнула рукой и села на землю, прислонившись к стволу дерева. — К тому же с тобой я и эта роскошная кошатина.

Волшебница кивнула на Рушу, развалившуюся на траве и не проявляющую никакого беспокойства.

Беспечность Кейлы удивляла, но Аруна решила, что это показатель уверенности в собственных силах. И ее это более чем устроило.

Усевшись напротив волшебницы, она кратко рассказала о произошедшем: сражении с троллями, тайном пути в недрах скал, кинжале Асура и предательстве Киры. На последних словах выдержка ее подвела, голос дрогнул, а к глазам подступили слезы.

— Они падали, а я… Убежала, бросила их там.

— И правильно, — после секундной паузы ответила Кейла. — Помочь им ты все равно не могла, а пропадать вместе — сомнительное удовольствие. Лучше спастись и отомстить.

Аруна кивнула, вытирая глаза рукавом.

— Вы мне поможете? — спросила она с надеждой.

— А как же! Вот только… Я не чувствую, что невесты мертвы, — задумчиво произнесла волшебница. — Это ж прямое вмешательство в судьбу и пророчество. Погибни они все разом, Древних бы тряхнуло сильнее, чем во время Великой битвы.

У Аруны в груди затеплился крошечный огонек надежды, но она не позволила ему окрепнуть. Слишком свежа была боль потери и осознания собственной беспомощности.

— Там магический барьер. Может, из-за него…

— Нет, — отрезала Кейла. — Такие барьеры только на грядках ставить, от вредителей. Тут что-то другое. Слушай, подруга, а все ли ты мне рассказала?

— Ну-у-у… — протянула Аруна, вспоминая, какую важную деталь могла упустить.

«Странную осведомленность Унгара о магии? Так Древние с ним давно сотрудничают, наверняка в курсе. Может, даже сами и учили. Разве что…»

— Асур хотел со мной встретиться.

— Что-о-о?!

Кейла вскочила на ноги и нависла над принцессой.

— И ты молчала! Как, когда? Мне нужны все детали!

— Во время перевала на нас напали наемники …

Аруне не очень нравилось вспоминать историю, когда она буквально силой мысли лишила двоих человек жизни. И даже факт того, что они были убийцами, ее не утешал. Но скрывать что-либо от Кейлы она не собиралась.

— Ох, надо было его удавить еще в юности! — воскликнула волшебница, дослушав принцессу. — Асур всегда был настолько же подлым, насколько и талантливым.

— Теперь и вы говорите загадками, как остальные маги, — Аруна нахмурилась.

— А вот сейчас было обидно! — хохотнула Кейла. — Обещаю, я все тебе расскажу, но сначала давай разберемся с Кирой. Невестам пора получать дары Раагна!

«Она верит, что принцессы, Унгар и его люди живы. Пусть это окажется правдой!»

— Что от меня требуется?

***

Почти час понадобился Аруне и Кейле, чтобы обсудить план действий и подготовить все необходимое. То, что они задумали, было настолько дерзким, что даже могло получиться. О провале обе пытались не думать.

— Это очень плохая идея… Давай попробуем! — подвела итог принцесса.

Волшебница неспешно направилась к воротам, а Аруна с Рушей обогнули частокол по широкой дуге, легли за землю и поползли к тайному проходу, надеясь, что ночь и высокая трава скроют их от глаз врагов.

«Кира знает, что я знаю о лазе. А я знаю, что она знает, что… Тьфу! В общем, человек в здравом уме туда не полезет, чтобы не попасть в ловушку. Но благоразумие никогда не было моей сильной стороной.»

Аруна с рысью прокрались по подземному коридору, не встретив каких-либо преград. Добравшись до деревянной стены комнаты на втором этаже постоялого двора, они замерли и прислушались. У Руши шерсть на загривке встала дыбом, но она не издала ни звука.

«Ага, все-таки оставили кого-то сторожить проход на случай, если я решу вернуться. Ладно, ждем сигнала.»

Где-то неподалеку раздался грохот взрыва, здание постоялого двора вздрогнуло. В комнате скрипнула кровать, словно с нее поднялся кто-то тяжелый, послышался звук быстро удаляющихся шагов.

«Пора!»

Аруна подцепила и отодвинула доску, после чего выбралась из потайного прохода. В руке она на всякий случай сжимала кинжал.

На первом этаже кто-то бегал, звучали резкие приказы Киры. Пока все шло по плану. Кейла отлично справлялась с отвлечением врагов.

Выйдя в коридор, Аруна направилась к боковой лестнице, по которой собиралась спуститься в подвал. Но внезапно на ее пути появился один из головорезов Киры.

— А вот и наша сбежавшая мышка, — ухмыльнулся он, покачивая увесистой булавой.

Руша прыгнула без предупреждающего рыка, не дав ему даже возможности поднять оружие. Мощные челюсти сомкнулись на мужской шее. Аруна же пробежала мимо, стараясь не смотреть на страшную сцену.

Она мчалась вниз, туда, где скорее всего держали обездвиженных зельем пленников. По крайней мере, так предположила Кейла.

Сердце Аруны готово было выпрыгнуть из груди. Ворваться в тыл смертельно опасных врагов было безрассудством даже для нее. Но время играло против них, а значит, приходилось рисковать.

А светопреставление у ворот продолжалось. Волшебница дразнила стражей, резво уворачиваясь от их стрел и периодически швыряя в них огненными шарами. Эти снаряды, сталкиваясь с магическим барьером, громко взрывались и распадались яркими фейерверками.

На самом деле ей ничего не стоило снести и частокол, и прятавшихся за ним людей, но она боялась, что Кира решится уничтожить пленников, когда осознает свое поражение. А этого нельзя было допустить.

Поэтому Древняя, ругаясь на всех известных ей языках, изображала нелепое сражение, давая Аруне возможность выполнить основную часть плана.

Тем временем принцесса обнаружила в одном из подвальных помещений небрежно сложенные тела невест демона и их охранников.

«Теплые! Они теплые, живые! Ай да Кейла, ай да умница!»

Появилась Руша. Кошка замерла в проходе, навострив уши, готовая охранять хозяйку до последнего вздоха.

Аруна же упала на колени и заранее припасенным угольком начала чертить на ладонях бессознательных людей символы, которым ее научила волшебница.

Два круга, треугольник, черточка, закрыть глаза, услышать гул, влить в знак силу магов из себя. Человек исчезает, переносимый телепортом на поляну за пределами постоялого двора. Следующий…

К пятому заклинанию у Аруны кружилась голова, после десятого — появилась тошнота и пошла кровь из носа.

«Так и должно быть, она предупреждала.»

А еще Кейла сказала принцессе остановиться, когда она почувствует, что чужая магия начинает пожирать ее собственную жизнь. Но Аруна старалась об этом не думать. Ей НУЖНО было спасти всех, и не важно, какой ценой.

Два круга, треугольник, черточка, закрыть глаза…

Голова у девушки раскалывалась, словно ее сжали невидимые тиски.

Два круга, треугольник…

Почти теряя сознание, Аруна сидела на коленях и пыталась сфокусировать взгляд, чтобы оглядеться. Она переправила в безопасное место всех, кроме Унгара. Его здесь не было.

«Как же так?»

Принцесса с трудом поднялась на ноги и поплелась наверх.

«Он где-то здесь, надо только найти...»

А у ворот Кейла, чувствовавшая всплески магической активности, наконец позволила себе показать настоящую силу. Стражей буквально смело огненным смерчем. Их недолгие крики заглушил рев пламени.

Волшебница шагнула на территорию постоялого двора, и барьер вокруг него рухнул…

Аруна нашла Унгара в одной из спален. В отличие от остальных, он лежал в кровати, заботливо накрытый одеялом. Рядом, красиво закинув ногу на ногу, сидела Кира и держала у его горла нож.

Руша глухо зарычала.

— Так и знала, что ты вернешься за красавчиком, — заявила она и нервно рассмеялась. — Женское чутье не обманешь, ты на него запала, малявка.

— Зачем это все, Кира? — устало спросила Аруна, не сводя взгляда с ножа. — Смирись, ты проиграла.

— Нет! Я задержала невест, как и велел Асур! А теперь еще и подарю ему тебя! Повелитель будет доволен и щедро наградит меня за службу!

Венка на виске Киры пульсировала, а лицо было искажено злобной гримасой.

— И что в тебе нашел Унгар? — спросила Аруна, разглядывая ее.

— Заткнись! Ты же хочешь, чтобы он остался жив? Тогда делай, что я скажу.

Свободной рукой Кира достала из-за пазухи монетку и бросила ее на пол перед принцессой.

— Подними!

Руша готова была в любой момент броситься на женщину, но Аруна ее сдерживала.

— Обещаешь его не трогать? — спросила она упавшим голосом.

— Трогать буду, но ему понравится, — с вызовом ответила Кира и расхохоталась.

Аруна наклонилась за монеткой.

Глава 16

Стоило Аруне коснуться монеты, перед глазами у нее потемнело, а на тело навалилась уже знакомая тяжесть магической телепортации.

Через бесконечно долгое мгновение она неловко упала на пыльный ковер с длинным ворсом, застилавшем каменный пол какого-то кабинета.

«Ненавижу магию!»

Девушке казалось, что по ней проскакало стало мустангов, но она собралась с силами и приподнялась, чтобы осмотреться.

В кабинете не было окон, зато на массивном столе, в канделябрах на стенах и на полках книжных шкафов, потрескивая и плавясь, горели свечи. С балок высоких потолков рваными лоскутами свисала паутина. Она же грязным кружевом покрывала потемневшие от старости картины в дорогих рамах.

— Ну здравствуй, малышка, — прозвучал насмешливый голос.

В дверях стоял Асур, как и в прошлый раз облаченный в белоснежные одеяния, ослепительно красивый и неимоверно опасный. От одного его присутствия у Аруны по спине побежали мурашки, захотелось исчезнуть и больше никогда не попадаться ему на глаза.

Древний шагнул к принцессе и галантно подал руку, которую она, конечно же, проигнорировала.

— Грязно у тебя тут, — сообщила девушка с напускным спокойствием, поднимаясь на ноги и показательно отряхиваясь.

Во взгляде цвета стали мелькнуло удивление, но Асур сразу же улыбнулся.

— А ты забавная. Пожалуй, я даже не стану тебя сразу убивать, — промурлыкал он, усаживаясь в кресло.

— Вот спасибо! Очень любезно с твоей стороны.

Аруна взяла стул, стоявший у стены, перенесла его на ковер и села напротив Асура. Тот с интересом наблюдал за ее действиями.

— Ты знаешь, почему оказалась здесь? — спросил он.

«Решил в кошки-мышки со мной поиграть? Ладно…»

— Потому что Кира — мерзкая предательница.

Асур рассмеялся.

— Твоя правда… А еще?

— Потому что во мне заключена сила двух Древних, которой ты хотел бы обладать, — уже серьезно ответила Аруна.

— А ты не только смешная, но еще и сообразительная, — маг склонил голову, внимательно разглядывая принцессу.

«Зачем он тянет время? Хотя… умирать я точно не спешу.»

— Ты собираешься мне что-то предложить, — заявила Аруна и сложила руки на груди, демонстрируя готовность слушать.

— Именно, — согласился Асур. — Служи мне или умри.

— Если ты убьешь меня, сила уйдет, маги получат ее вместе с новыми телами, а ты останешься ни с чем в своем разваливающемся замке.

Аруна боялась, а потому говорила прямо и даже с вызовом.

— Вижу, тебе успели кое-что рассказать, — вместо ожидаемой злости Асур выдал еще более широкую улыбку. — Но вот незадача, умирать можно по-разному. Например, мучительно медленно, испытывая невероятную боль. Поверь, в этом я разбираюсь.

Девушка начала ерзать на стуле под его прожигающим насквозь взглядом.

— Или… Я умею быть не только жестоким, но и очень щедрым и даже нежным хозяином, — продолжил маг. — Хочешь, научу пользоваться силой, доставшейся тебе так легко? Власть, слава, богатство... Да что уж, весь мир будет принадлежать нам!

— Нам? — удивилась Аруна.

— Зачем тебе демон, малышка, если есть я?

«Какое самодовольство!»

— Во-первых, меня зовут Аруна. Во-вторых, и ты, и Раагн мне одинаково неинтересны, собственно, как и власть над миром. Поэтому…

Девушка не успела закончить гневную речь, как вдруг взмыла в воздух, удерживаемая невидимыми тисками. Асур же поднялся и сделал шаг в ее сторону.

— Я бы настоятельно посоветовал тебе подумать, — промурлыкал он и сделал еще шаг.

Аруна вдруг обнаружила, что не может отвести глаз от его лица. Оно словно светилось изнутри, хищное и манящее. Ей безумно захотелось прикоснуться к его губам, попробовать их на вкус…

«Что со мной?»

— Удовольствие вместо боли. Наслаждение вместо страданий, — голос Асура обволакивал и лишал воли.

Он был уже совсем близко, Аруна чувствовала его горячее дыхание. Древний обхватил принцессу за талию и притянул к себе.

— Блаженство, о котором ты раньше не догадывалась.

«Это чары, им можно противостоять. Я смогу!»

Принцесса прильнула к груди Асура и подняла голову, заглядывая торжествующему магу прямо в глаза.

— Кажется, это твое, — прошептала она и с силой воткнула ему в сердце кинжал с украшенной рубинами рукоятью.

Древний страшно вскрикнул и отпрянул, на его белоснежном сюртуке расползалось алое пятно. Аруна тут же рухнула на пол.

Два круга, треугольник, черточка, услышать гул, влить в знак силу магов... Быстро, не раздумывая, пока враг не пришел в себя. Принцесса зажмурилась.

В это заклинание она вложила все силы до последней капли. Казалось, их у нее не осталось даже на дыхание. Но и этого не хватило бы, чтобы сбежать из замка Асура. Что-то или кто-то пришел ей на помощь в последний момент.

Почти безжизненное тело девушки исчезло из кабинета и появилось на мраморном полу в Пещере снов.

Аруна не чувствовала себя, она могла лишь слышать, улавливая звуки краем сознания, и размышлять. При этом разум ее словно был окутан чем-то вязким.

— А-а-а-а-а! — заверещал голос Лилианны.

Топот множества ног.

— Что слу..? Это же Аруна!

— Я зашла за даром, как вдруг появилась она.

— Да разойдитесь же, дайте осмотреть, — прикрикнула Кейла. — Дышит! Унгар, вынеси ее на поверхность.

«Они все живы… Хорошо-то как. А я..? Надеюсь, хотя бы слюни не пускаю.»

Стук сердца. Не ее, Унгара.

— Что с ней? Она выкарабкается?

— Не знаю. Если бы у меня было такое истощение, я бы сменила тело.

— Верховная, сделайте же что-нибудь!

— Увы, теперь все зависит только от нее и милости Раагна…

«Раагн? Так это демон вытащил меня от Асура?»

— А мне что делать? — растерянно спросила Лилианна. — Моя церемония испорчена!

— Не неси чушь! — сурово ответила Кейла. — Владыка вернул исчезнувшую невесту. Больший дар и представить сложно.

— А… О-о-о! Я все-таки Избранная!

Торопливые шаги, шелест платья. Если бы Аруна могла, она бы закатила глаза.

Рядом появилось что-то большое и теплое. От существа волнами исходила первобытная мощь. Аруна начала дышать в такт этой пульсации силы.

«Руша!»

— Давай, кошатина, помоги своей хозяйке выбраться из бездны, — в голосе Древней слышалась несвойственная ей нежность.

— А я?

— А ты уже все сделал, Унгар! Поверь, когда я найду твою любовницу, а я ее найду, она пожалеет, что вообще родилась.

«Кира все-таки сбежала… Скользкая тварь!»

— Иди подготовь невест к следующему испытанию. Очнется Аруна или нет, мы не можем терять время, — после паузы добавила Кейла.

Сознание девушки начало хаотично метаться в поисках выхода из бесконечной тьмы. Ей НУЖНО было вернуться.

«Раагн, если ты меня слышишь, помоги! Хорошей женой я стать не обещаю, но уверена, мы подружимся.»

Аруна ощутила печальную улыбку. Именно ощутила, сама не понимая, как именно. А потом была ослепительная вспышка, и на девушку обрушилась тяжесть смертной оболочки. Принцесса со стоном открыла глаза.

Руша встрепенулась и довольно заурчала, пытаясь облизать лицо хозяйки.

— Поверить не могу, девочка, ты это сделала! — воскликнула Древняя, наблюдая, как очнувшаяся Аруна с хриплым смехом отбивается от радостной рыси.

— Вам ведь было бы скучно без меня.

— А то! — усмехнулась Кейла. — Рассказывай.

Аруна не без труда села и огляделась. Пещера снов, роща, бледные лучи рассвета, замерший отряд, молча разглядывающий ее. На ставших уже родными лицах принцесса увидела радость и любопытство. Только в черных глазах Унгара сложно было прочесть хоть какую-то эмоцию.

— А что рассказывать? У меня было свидание с Асуром. Как ты и предполагала, он жаждет заполучить силу Смутного и Хрипуна.

— И?

— Как я могу распоряжаться тем, что мне не принадлежит? Вернула ему его кинжал и попрощалась.

— Смертная девочка превзошла Древнего, ускользнув из его рук? — с сомнением проговорила Кейла. — Верится с трудом.

До Аруны не сразу дошло, на что намекает волшебница. Но когда она все-таки сообразила…

— Думаете, мы заключили сделку? — принцесса поднялась на ноги.

— Это выглядит более реалистично, — без капли смущения ответила Кейла.

— А в глаз?

— А проклятие?

Повисло тяжелое молчание, которое было прервано громким урчанием в животе Аруны. Волшебница рассмеялась.

— Хорошо, не рискну спорить с голодной девушкой. Но я буду за тобой приглядывать, Аруна.

— Ага, Унгар мне это уже обещал.

— Мужчины… — многозначительно фыркнула Кейла, и Аруна не смогла сдержать улыбку.

Стоило волшебнице отойти, на нее налетели принцессы с новостями о том, что она пропустила.

Кира действительно сбежала вместе с парой телохранителей, а остальные ее люди погибли в неравной битве с Древней, очнувшимся Унгаром и Рушей. Опоенных зельем девушек и охранников привели в чувство и практически сразу потащили к Пещере снов.

Нет, Аруну пытались найти, но от нее не осталось даже магического следа.

Дальше принцессы по одной заходили в пещеру, но почти ничего не происходило. Разве что Бастия вынесла оттуда яблоко, а Зэрина — серебряное колечко. Лилианну до ужаса это расстроило, поэтому она упрямо отправилась за даром повторно и нашла в столбе волшебной пыли Аруну.

— Ой, а тебе ведь, наверное, тоже надо пройти церемонию, — всполошилась Мина.

— Точно! — поддакнула Ина.

Аруна достала из-за пазухи зеркальце и продемонстрировала девушкам.

— Я уже там была.

«Но главный дар Раагна — то, что я здесь, живая и почти невредимая.»

— Не вернись я в пещеру, ты бы так там и осталась, — заявила Лилианна, волновавшаяся, что все забудут про ее исключительность. — А ведь вы знаете, как я боюсь всяких подземелий.

— Спасибо, — улыбнулась Аруна. — Ты молодец, что преодолела страх и спасла меня.

Щеки белокурой принцессы залил румянец. Она явно осталась довольна услышанной похвалой.

— Кейла просила накормить тебя, пока ты не загрызла кого-нибудь из нас, — хохотнул подошедший Лин.

В руках у него были черствые лепешки и сыр из его, казалось, бесконечных запасов. Но есть Аруне пришлось на ходу. Древняя настояла, чтобы отряд как можно скорее двинулся дальше — к следующему испытанию.

В обществе волшебницы все почувствовали себя спокойнее. Люди переговаривались и смеялись. Только Унгар, шедший впереди, был мрачен и молчалив.

Сначала Аруну это даже радовало. Она была зла на главаря охранников и за грубость, и за связь с Кирой, и за чувства, которые к нему испытывала. Никому и ни за что принцесса не призналась бы, что ради его жизни согласилась отправиться на встречу с Асуром.

Но злиться долго ей не удалось.

«Унгару, наверное, сейчас больно. Кира ведь самым отвратительным образом предала его. Любили ли они друг друга? Не знаю… Но были близки, это точно. Да и Кейла теперь на него сердится.»

Аруна ускорила шаг и догнала Унгара. Мужчина на нее даже не взглянул. Ей хотелось заговорить, чтобы поддержать его, но любые слова казались неуместными. Поэтому она протянула руку и коснулась его ладони.

Глава 17

Аруна боялась, что Унгар отдернет руку или выкажет свое недовольство другим образом, но вместо этого он крепко сжал ее ладонь. Так они и шли какое-то время, плечом к плечу, не обмолвившись ни словом.

«Это ни на что не повлияет и ничего не изменит. Но здесь и сейчас мы заслужили капельку тепла и поддержки.»

Роща сменилась полями, между которыми желтой лентой вилась дорога. Отряд на ней, конечно, был на виду, но и сам мог легко осматривать ближайшие окрестности. А еще Кейла наколдовала трех золотистых птичек, которые летали над их головами и по ее заверениям должны были предупредить в случае опасности.

К обеду у реки решили сделать привал. Принцессы, сев кружком, стали обсуждать грядущее испытание. Аруна, пропустившая известие о нем, слушала с любопытством. Избранной она быть не хотела, но и сгинуть из-за какой-нибудь магической каверзы не собиралась.

— Унгар сказал, испытание связано с нашими слабостями, — задумчиво произнесла Бастия.

— Я вот не умею быстро бегать, это считается?

— Да ну ты брось, мы ведь не на турнир собрались.

— А я поборола страх подземелий, так что теперь у меня нет слабостей, — заявила Лилианна.

— Кроме излишнего самолюбия, — хихикнула Ина. — А если серьезно, мне кажется, Унгар сам точно не знает, что нам предстоит.

— А давайте спросим волшебницу?

Принцессы одобрительно загалдели. Вот только никто не хотел лично идти с вопросами к Кейле. Оказалось, от нее была в восторге только Аруна, а остальные девушки ее побаивались.

— Ну сходи-и-и, вы же с ней вроде как сдружились, — канючили они.

«Да уж, хороша дружба. Она меня в сговоре с Асуром подозревает... Но разузнать подробности и правда не помешало бы.»

— И спроси, что значат дары Раагна… А то нам ведь ничего не объяснили. Ну получили мы их, и? — сказала Зэрина, любуясь кольцом на пальце.

— А я яблоко его вообще уже съела, — добавила Бася.

Под натиском принцесс Аруна сдалась. Собравшись с духом, она направилась к Кейле, которая сидела поодаль от всех, свесив скрытые балахоном ноги с края крутого берега. Внизу бурным потоком шумела широкая река. Солнце сверкало на ее быстрых водах.

Остановившись в нескольких шагах от волшебницы, девушка деликатно кашлянула.

— Давай без лишних прелюдий. Ты ведь пришла допрашивать меня, ну так приступай.

Аруна никак не могла привыкнуть к подобной манере общения, но не переставала ей радоваться. Она уселась рядом с Древней.

— Девочки интересуются, что значат дары Раагна.

— Понятия не имею, — просто ответила Кейла, пожимая плечами. — Они сыграют свою роль только при его пробуждении.

— Ла-а-адно, — протянула Аруна, удивляясь и обдумывая следующий вопрос. — Вы еще обещали рассказать про Асура…

— Да, я помню. Он очень сильный маг, но именно это его и погубило. Возомнил, что может править миром, предал Древних, заключил сделку с демонами. Глупый самовлюбленный мальчишка.

— Вы хорошо его знаете…

— А как же, я ведь его родила, — горько усмехнулась Кейла.

«Что-о-о? Асур — ее сын? И они… враги. Какой кошмар!»

— Только не надо меня жалеть, девочка, — продолжила волшебница. — За много столетий эта боль притупилась. И я при первой же возможности без размышлений уничтожу собственное дитя, чтобы исполнить клятву и защитить смертных.

«А я считала себя позором семьи… Оказывается, бывает и хуже.»

— Вы могли не рассказывать…

— Ну уж нет! Любая тайна — это слабое место, брешь, которая тебя обязательно подведет в самый ответственный момент.

Они помолчали, задумавшись каждая о своем, такие разные, но при этом во многом похожие.

— Еще что-то? — наконец спросила Кейла.

— Ах, да! Принцессы просили узнать подробнее о предстоящем испытании.

— Будете укрощать дикого быка.

— Оу… Правда?

— Нет конечно! Все не так просто, мы ведь не на ярмарке в потешных соревнованиях участвуем. Это сложная магическая церемония, которая ткет полотно судьбы. По дороге в четырнадцатую крепость невесты должны пройти ряд проверок. И даже Древние знают лишь основную их суть. Остальное же открывается только Смотрителю.

— Но Асур — отступник! Он просто уничтожит нас! — в сердцах воскликнула Аруна.

— Попытается, без сомнений, — со вздохом ответила Кейла. — Не напрямую, конечно, такое даже он себе не позволит, слишком опасно. А вот задержать — запросто. Или помочь сгинуть как бы по естественным причинам.

«Не понимаю и ненавижу всю эту магию!»

— И что же делать?

— Следовать пророчеству. Ничего иного не остается. Закат мира близок, нам нужно успеть.

— Вы меня сейчас вот нисколечко не успокоили, — проворчала Аруна.

— А я и не собиралась, — хохотнула Кейла. — Дальше будет только сложнее. И принцессам надо быть к этому готовыми.

Девушка хотела продолжить расспросы, но вдруг поняла, что с нее пока хватит. Вместо ответов она получила новые загадки и поводы для волнений. Да и Унгар объявил конец привала.

***

К вечеру отряд подошел к лесу, закрывавшему горизонт стеной высоких деревьев. Волшебные птички Кейлы вспыхнули и исчезли, зато Руша встрепенулась, принюхиваясь и водя по сторонам пушистыми ушами.

— Не помню этого места, — нахмурился Унгар.

— Земли старого мира живут и меняются по своим законам, тебе ли не знать, — ответила волшебница. — Дорога привела нас сюда. Значит, так надо.

По лицу мужчины пробежала тень. Он явно хотел возразить Верховной, но в последний момент сдержался.

Внезапно из леса, сопровождаемые протяжным воем сигнальных рогов, появились трое мужчин. Высокие, стройные, в хламидах из тонкой ткани, они широко улыбались, демонстрируя белоснежные зубы.

— Приветствуем вас, путники! Раз явились вы к празднику двойного полнолуния, ведомые мудростью духов, так будьте же здесь почетными гостями и разделите с нами сие торжество.

— Предлагаю идти в обход, — громко заявила Аруна, едва дослушав певучую речь незнакомца.

Все взгляды обернулись к ней.

— Мы недавно уже гостили у одних... Ничем хорошим это не закончилось.

«А еще я не доверяю мужчинам в платьях…»

Кейла шагнула вперед.

— Благословен будь сей лес! — патетически заговорила волшебница. — Мы с радостью примем ваше предложение, ибо путь наш долог и труден, а редкие минуты отдыха бесценны.

«Ого, она и так может!»

Незнакомцы заулыбались еще шире, а самый высокий из них отвесил легкий поклон и представился.

— Меня зовут Шафран. Прошу, следуйте за нами.

Отряд последовал за мужчинами в глубь леса. Аруна же наклонилась к Руше.

— Беги поохоться пока. Если вдруг что, будешь моим козырем в рукаве.

Рысь вильнула хвостом и скрылась за деревьями. Они здесь были необычайно высокими, с толстыми стволами, обросшими мхом, и причудливо изгибающимися ветвями.

— Что ты задумала? — тихо спросил Унгар, внезапно оказавшийся рядом с принцессой.

— Пока ничего, — так же тихо ответила она. — Но я работаю над этим.

Лес потрясал своим сказочным великолепием. Под ногами расстилался пестрый ковер цветов, наполнявших воздух тонким ароматом. В кронах над головами раздавались трели птиц, а солнечные лучи заходящего солнца, пробиваясь сквозь зеленую листву, приобретали изумрудный оттенок. Повсюду мерцали огоньки.

И принцессы, и их охранники непрестанно вертели головами, любуясь необычным зрелищем. Когда же показались домики с изящными резными ставнями и балконами, построенные прямо на деревьях, в отряде раздались восхищенные возгласы. И только Аруна с Унгаром, вновь шедшие рядом, взирали на все это великолепие с нескрываемым недовольством.

Шафран остановился на большой поляне. Здесь были накрыты праздничные столы, уставленные всевозможными сладостями. Над ними висели гирлянды из цветов, а чуть поодаль виднелись летние беседки из полупрозрачного тюля.

— Добро пожаловать, друзья! Ешьте, пейте, танцуйте с нами. Сегодня здесь соберется вся деревня, чтобы вознести хвалы духам при свете двойного полнолуния.

На поляну со всех сторон действительно шли мужчины в хламидах, высокие, стройные, с гладкими благородными лицами. Они с любопытством и неизменными улыбками взирали на отряд. Никто из них не был вооружен.

— А где же ваши женщины? — удивилась Аруна.

Шафран повернулся к ней.

— По традиции они присоединятся к нам чуть позже, прекраснейшая, — ответил он с очередным поклоном.

Менестрели заиграли на лютнях и флейтах. С первыми звуками музыки праздник начался.

Увидев, что местные едят выставленные угощения, Унгар разрешил присоединиться к трапезе и своим людям. Сам он, однако, к еде не притронулся. А Аруна взяла с него пример, хотя была бы не прочь попробовать медовые пирожные или яблоки в карамели.

Не сговариваясь главарь охранников и принцесса отошли к одной из беседок, где сели на раскиданные по траве подушки и стали наблюдать за происходящим.

— Как-то это все подозрительно, — прошептала Аруна. — И Кейла куда-то пропала.

— За нее не беспокойся, Верховная сможет за себя постоять.

— Думаешь, это западня?

— Скоро узнаем, — коротко ответил Унгар, но девушка не унималась.

— Впервые вижу, чтобы люди так бурно отмечали двойное полнолуние. Да еще и о каких-то духах говорят. Ты что-то знаешь об этом?

Мужчина вздохнул, поняв, что она не отстанет.

— На землях старого мира все иначе. Здесь многие верят… в странное. А сейчас, когда магия стала пробуждаться, их вера еще и обретает плоть.

Аруна задумалась. Взгляд ее блуждал по поляне с болтающими и веселящимися людьми. Она увидела Бастию и Лина, уплетающих сладости, Лилианну, смеющуюся над чем-то в обществе пары галантных кавалеров, Зэрину, кружащуюся в танце, Ину и Мину, примерявших нарядные венки… Казалось, все принцессы и их охранники чувствовали себя прекрасно. Но у нее самой на сердце словно кошки скребли.

«Это ведь праздник в лесу, а не скучный бал в замке. Мы даже наконец не ссоримся с Унгаром. Так почему я нервничаю?»

Чем сильнее сгущались ночные сумерки, тем больше огней зажигалось на поляне.

В какой-то момент к беседке подошел один из местных мужчин и поклонился Аруне.

— Позвольте?

Девушка посмотрела на него удивленно. Ей понадобилось несколько мгновений, чтобы сообразить, чего от нее хотят. Но Унгар отреагировал быстрее.

— Простите, юная леди уже обещала танец мне.

Главарь охранников поднялся, взял Аруну за руку и повел в центр поляны. Девушка шла за ним, с трудом ощущая собственные ноги, ставшие вдруг непослушными.

«Он что, собрался со мной танцевать? Еще и на глазах у всех?»

— Унгар, я… не очень умею… — шепнула она, чувствуя, как щеки заливает румянец.

— Просто доверься мне, — улыбнулся он.

Глава 18

Чувственная мелодия лилась по поляне, очаровывая тягучими звуками и откликаясь в сердцах слушающих. Свет обеих полных лун сливался с сиянием десятков огоньков. Повсюду раздавался звонкий смех.

Унгар, не отпуская руку Аруны, приобнял ее за талию и закружил в танце с грациозностью, которую было неожиданно обнаружить в суровом воине. Сначала запаниковавшая девушка невольно расслабилась, вверяя себя его легким и уверенным движениям.

От Унгара исходило тепло, вызывающее в Аруне волнение и трепет. Она растворялась в нем, позволив себе забыть обо всех заботах.

Вскоре к ним присоединилось еще несколько пар. Поляна наполнилась танцующими людьми, словно подхваченными единым порывом.

Принцесса утопала во взгляде черных глаз Унгара. От его близости кружилась голова, а сама себе она казалась невесомой. Мужчина склонился к лицу Аруны, а она потянулась к нему…

Внезапно он остановился.

— Что с тобой?

Принцесса смотрела на него с непониманием и разочарованием.

— А? О чем ты?

Она перевела взгляд на свои руки, лежащие на его плечах, и похолодела от ужаса. Ее тело стало прозрачным.

«Проклятье! Какого демона со мной происходит?»

Аруна отшатнулась от Унгара и начала оглядываться. Вокруг продолжали беззаботно танцевать пары: принцессы и местные мужчины. Среди них была и Лилианна, точнее, едва заметная дымка, оставшаяся от нее.

Унгар проследил за взглядом девушки и сжал кулаки.

— Ну все, праздник окончен.

Он подскочил к Лилианне и попытался схватить ее, но его руки прошли сквозь принцессу. Тогда, недолго думая, главарь охранников размахнулся и ударил ее партнера по танцу. Мужчина в хламиде рухнул без чувств.

Окружающие не обратили на случившееся никакого внимания. Блондинка же замерла, глядя перед собой невидящим взглядом, но ее тело сразу стало чуть более плотным и почти осязаемым.

Аруна, уже полностью вернувшаяся в естественное состояние, начала действовать.

— Лили, ты не Избранная, — закричала она в лицо принцессе.

Та вздрогнула, моргнула и пришла в себя. Но Аруны рядом уже не было. Она бежала к музыкантам.

Выхватив у одного из них лютню, она с треском разбила ее о землю. Владелец испорченного музыкального инструмента лишь ослепительно улыбнулся.

«Психи какие-то!»

Унгар тем временем отправлял в нокаут одного за другим танцующих мужчин, пытаясь собрать невест демона в кучу, словно пастуший пес овечек. Праздник при этом и не думал прерываться.

Полупрозрачная Бастия и довольный Лин стояли возле стола, скармливая друг другу самые лакомые кусочки сладостей. Приблизившись к ним, Аруна залепила юноше звонкую пощечину.

— Ай, ты чего дерешься? — обиженно воскликнул он.

«Есть контакт!»

— Очнись, Лин! Сейчас же уведи Басю от еды. Делай что угодно, только заставь отвлечься!

— А… О! — до него наконец дошло. — Бася, милая, хорошая, что с тобой? Брось это. Пошли за мной, пожалуйста.

Аруна помчалась дальше. Она сорвала с голов Ины и Мины цветочные венки, которыми те восторженно любовались, плеснула вином из кубка в лицо опьяневшей и почти истончившейся Зэрине, и грубыми криками разбудила прикорнувших в одной из беседок принцесс, чьих имен не помнила.

Параллельно с нею Унгар самым грубым образом приводил в чувства своих людей, не забывая при этом крушить блаженных местных жителей. Они не сопротивлялись и даже не пытались сбежать или увернуться от его тяжелых кулаков.

— Гош, лысая башка, пересчитай принцесс. Если потеряем хоть одну, клянусь, я отправлю к демону тебя!

Но уследить за девушками было сложно. Собранные в центре поляны, они испуганно вскрикивали, обретая человеческую плотность, оглядывались по сторонам, а потом снова теряли связь с реальностью, становясь прозрачными. Причем «возвращать» их с каждым разом становилось все сложнее.

Охранники оцепили невест кольцом, чтобы не выпускать из виду, и всеми силами пытались удержать на себе их ускользающее внимание.

— Босс, — вдруг крикнул Гош, — одной не хватает.

— Аруну посчитал? — спросил Унгар. — Она вон отдельно от всех бегает.

— Нет, то есть да… В общем, нормальной не хватает какой-то.

Главарь охранников выругался и рванул обыскивать лес вокруг поляны. Аруна занялась тем же, но в другом направлении.

«Только бы не опоздать!»

Неподалеку качнулись ветки густого кустарника. Девушка направилась туда и вздрогнула от неожиданности. Разыскиваемая ею полупрозрачная принцесса лежала на спине среди зарослей и самозабвенно целовалась с одним из местных мужчин. Ее длинные обнаженные ноги обвивали его торс.

Но ужаснуло Аруну другое: на голове любвеобильного незнакомца виднелись самые настоящие рога, а из-под его хламиды торчали не человеческие конечности, а козьи ноги с копытами.

Издав гневный вопль, она со всей силы врезала существу между лопаток.

— А ну слезь с нее, мерзкая тварь!

Мужчина, кем бы он ни был, поднялся и повернулся к Аруне с раздражающей улыбкой.

— Прошу великодушно меня прос…

Она не дала ему договорить и от души пнула между обросших длинной шерстью ног.

— Не прощу, козлина!

На шум появился Унгар. Оценив ситуацию, он хмыкнул, поднял потерянную принцессу и понес ее на поляну к остальным.

Но что делать дальше, никто не знал. Девушки продолжали истончаться. Одни медленнее, другие быстрее, но все они, кроме Аруны, постепенно исчезали.

Главарь охранников пытался допрашивать местных мужчин, у которых одновременно вылезли рога и копыта, однако это не помогло. Они извинялись, беспомощно скалились и пожимали плечами даже под угрозой смерти.

«Надо найти Кейлу!»

Аруна побежала разыскивать волшебницу. В последний раз она видела ее поднимающейся по винтовой лестнице в один из домиков. Туда девушка и направилась.

Но в нескольких метрах от земли дорогу ей преградил Шафран. Его внешность изменилась, как и у остальных мужчин.

— Мне очень жаль, но во внутренние покои нельзя даже почетным гостям.

— Где Кейла?

— О, можете не волноваться, она в полном порядке.

— Уйди с дороги, или я скину тебя с этой лестницы. Копыта — не крылья, не полетишь, — Аруна угрожающе шагнула к Шафрану, злясь, что безоружна.

— Я действительно безмерно сожалею, но…

Сверху раздался голос волшебницы.

— Пропусти ее, Шафран.

Мужчина мгновение сомневался, а потом поклонился и жестом пригласил Аруну пройти дальше к домику.

Кейла сидела в плетеном кресле, подвешенном к потолку, словно качели. В руке у нее был кубок.

«Какого демона здесь происходит? Девочки в любой момент могут исчезнуть, а она просто отдыхает и пьет вино!»

От нахлынувшего гнева у принцессы закружилась голова, а в глазах потемнело. Ей захотелось наброситься на Древнюю с кулаками и заставить пожалеть обо всем. Она бы даже так и поступила, но из-за вспышки неконтролируемых эмоций ее тело вновь стало истончаться.

«Тише, тише! Надо держать себя в руках. Стоит потерять контроль, и меня не станет.»

— Кейла, принцессам нужна ваша помощь, — процедила она сквозь зубы.

— Мне жаль Аруна, правда, но я ничего не могу сделать.

— Вы… тоже предали нас? — дрожа от еле сдерживаемой ярости спросила девушка.

Скрипнули половицы. Это Шафран вошел в домик и остановился у порога.

— Я понимаю, почему ты пришла к такому выводу, Аруна, но он неверен, — мягко возразила Кейла. — Просто мне нельзя вмешиваться в испытание невест.

— Это не испытание, а смертельная ловушка! Козлорогие обманули нас!

— Но я не сказал ни слова лжи! — патетично воскликнул Шафран.

Аруна развернулась к нему.

— Вы назвали нас почетными гостями!

— Так и есть! Мы рады вам!

— А еще ваши женщины якобы появятся чуть позже!

— Именно! Все женщины, встречающие здесь двойное полнолуние, становятся духами леса, то есть нашими, — горячо проговорил Шафран.

«Ну да, получается, он не врал, просто не рассказал всей правды. Какое мерзкое оправдание!»

Аруне казалось, что еще немного, и она выцарапает дружелюбному негодяю глаза.

— Оставь нас, Шафран, и лучше уведи свой народ, пока у Аруны или Унгара не лопнуло терпение. Поверь, они и так совершили невозможное, все еще не применив оружие.

Рогатый мужчина печально вздохнул и удалился.

— Присядь, я попытаюсь тебе объяснить, — обратилась Кейла к принцессе.

— Спасибо, я стоя лучше слышу, — огрызнулась Аруна.

Волшебница неспешно потянулась к кувшину и долила себе в кубок вина.

— Это народ сатиров, а лес — их дом. Как понимаешь, не совсем обычный. Я сама догадалась, только оказавшись здесь.

— Но ничего не сказали и не сделали, чтобы предупредить нас.

— Я не могла, — Кейла покачала головой, укрытой капюшоном. — Смотритель… Асур запустил испытание слабостей невест Раагна. Никто из Древних не имеет права вмешиваться в этот процесс. Иначе последствия могут быть самыми страшными и для нас, и для мира.

— И вы допустите, чтобы девочки стали духами этого проклятого леса?

— Да. Такая судьба ждет тех из них, кто не справится.

«Ну уж нет! Плевать я хотела на судьбу, на магию и на всех Древних вместе взятых!»

— Ты, например, — продолжила Кейла. — справилась со своими слабостями. Ничто на этом ритуальном празднестве не заставило тебя забыть о своей сути.

«Еще как заставило… И это был танец с Унгаром. Но Унгар же помог мне. А я помогу остальным принцессам.»

— Вы, маги, защищаете смертных, но так и не смогли понять главного, — произнесла Аруна. — Именно слабости и ошибки делают нас людьми.

Девушка развернулась и выскочила из домика.

На поляне, залитой бледным светом двух полных лун, охранники наперебой уговаривали исчезающих принцесс не сдаваться. Бастия, прижимавшаяся к Лину, была самой осязаемой из них. Что бы ни шептал юноша ей на ухо, но это явно работало.

Унгар вопросительно глянул на Аруну, а она в ответ отрицательно покачала головой.

«Нет, надеяться можно только на себя.»

Из чащи появилась Руша. Это помогло нескольким девушкам на некоторое время отвлечься и вернуться к реальности.

Аруна горланила похабные песни, заставляя принцесс слабо улыбаться и даже подпевать. Потом охранники обливали несчастных холодной водой, а Унгар даже распорядился взорвать неподалеку пороховую бомбу. Но все методы вскоре перестали действовать. Несколько невест демона необратимо превращались в дымку.

До рассвета оставался еще целый час.

Глава 19

«Должен быть способ спасти девочек! Должен! Побороть слабости, вспомнить себя. А если...»

Аруна торопливо достала из-за пазухи зеркальце Раагна. Его серебряная оправа была нагрета теплом ее тела.

«Кейла, конечно, говорила, что дары сыграют свою роль только при пробуждении демона, но вдруг? Древние ведь и сами не все знают.»

— Зэрина, ты меня слышишь? Посмотри сюда! Вспомни, кто ты есть на самом деле!

Она выставила зеркало перед лицом полупрозрачной принцессы, надеясь, что еще не все потеряно и та сможет увидеть собственное отражение.

Несколько бесконечно долгих мгновений ничего не происходило, а потом взгляд Зэрины вдруг стал осмысленным. Она моргнула и начала возвращаться в нормальное состояние.

«Победа! Это работает! Спасибо, Раагн!»

Аруна не стала задерживаться и заставила следующую принцессу посмотреть в зеркало, а потом еще одну и еще... Унгар и его люди наблюдали за происходящим с молчаливым напряжением. Казалось, они боялись спугнуть мелькнувшую надежду.

Наконец небо, едва заметное из-за густых крон деревьев, озарилось лучами восходящего солнца. Наваждение, порожденное хтонической магией сатиров и двойным полнолунием, исчезло.

Помятый и изможденный отряд повалился на притоптанную траву поляны. Аруна тоже села и обхватила колени руками. Ей не верилось, что кошмарная ночь закончилась.

— А я говорила, что надо идти в обход! — заявила она и рассмеялась.

Смех этот был нервным и скоро сменился рыданиями. Девушка ничего не могла с собой поделать, ее трясло, а по лицу бурным потоком бежали слезы.

Внезапно оказавшийся рядом Унгар сгреб ее в охапку и прижал к груди, баюкая, словно ребенка. Принцессы и охранники отводили взгляды, чтобы не смущать их.

Когда истерика у Аруны закончилась, из домика на дереве появилась Кейла.

— Понимаю, что вы устали, но нам надо двигаться дальше, — наигранно веселым тоном произнесла она.

Все обернулись к волшебнице с мрачными и даже злыми лицами.

— Что? Мы вообще-то мир спасаем, а не гуляем. Я предупреждала, что будет сложно.

— Она права, — отозвалась Аруна, смущенно отодвигаясь от Унгара и вытирая лицо рукавом. — Да и убраться из этого леса хочется поскорее.

Отряд кое-как собрался и продолжил путь. Принцессы брели тяжело и уныло, даже не переговариваясь. Произошедшее ночью заставило их многое осознать. Каждая узнала о себе что-то болезненно неприятное. И с этим предстояло научиться жить.

— Спасибо, — вдруг шепнула Бастия, поравнявшись с Аруной. — Ты нас всех спасла.

— Мы сделали это вместе. Унгар, его люди и вы сами. А в твоем случае вообще больше всех Лин старался.

Веснушчатая принцесса просияла. Упоминание возлюбленного всегда вызывало в ней восторг.

— Он такой хороший! Ума не приложу, как раньше жила без него.

— А вы уже думали про будущее? — аккуратно спросила Аруна. — Ну, ты ведь вроде как невеста демона…

— Знаешь, поначалу я очень переживала из-за этого. Но потом решила, что точно не подхожу на роль Избранной. А значит, все в порядке. Просто попрошу Раагна отпустить меня и выйду замуж за Лина.

Говоря это, Бастия выглядела по-настоящему счастливой, Аруна даже невольно улыбнулась.

«Попросить о чем-то демона, быть рядом с любимым… Как же хочется, чтобы эта наивная вера в хорошее оказалась ненапрасной.»

— А вы с Унгаром? — вдруг спросила Бася.

— Что?

— Ну… Вы думали о будущем?

«А-а-а-а-а-а-а-а-а!»

— Между нами ничего нет, — как можно спокойнее ответила Аруна, но щеки ее запылали. — И быть не может.

«Или я в этом никогда не сознаюсь. Даже самой себе.»

— Да? Видимо, я ошиблась, — легко согласилась Бася, не переставая улыбаться.

«Она мне не поверила.»

— Пойду узнаю у Кейлы про следующее испытание, — торопливо заявила Аруна и практически сбежала от своей прозорливой собеседницы.

Но и с волшебницей ей разговаривать не хотелось. Она понимала все ее аргументы и могла объяснить каждый поступок, но легче от этого почему-то не становилось. Древние жестко соблюдали законы магии и следовали правилам, а Аруна искренне верила, что поспорить можно даже с самой судьбой. Хватило бы смелости.

Кейла готова была пожертвовать несколькими жизнями ради спасения мира. Разумно и правильно, но как-то совершенно не по-человечески. Врожденное упрямство Аруны требовало иного: бороться, идти наперекор, сражаться за каждую принцессу. Ведь все они оказались в этой ситуации не по собственной воле...

Лес сатиров наконец начал редеть. Отряд из последних сил сделал рывок и вскоре вышел к пологим холмам, заросшим вереском и обдуваемым ветрами.

Бессонная ночь давала о себе знать, путники еле волочили ноги, поэтому Унгар принял решение остановиться здесь на длительный отдых, чтобы продолжить дорогу уже следующим утром.

— Развести костры, выставить часовых! Невесты, сидите в лагере и никуда не отходите. — командовал он. — Гош, возьми пару ребят, пойдем на охоту. Руша, айда с нами.

Рысь радостно закрутилась вокруг главаря охранников, словно понимала человеческую речь.

«С ума сойти, как у него это получается?»

Аруна легла на землю и закрыла глаза. Она смертельно устала, и физически, и эмоционально. Пожалуй, впервые в жизни принцесса задумалась бы, выбирая между приключениями и спокойной жизнью в замке. Только сейчас этого выбора у нее не было.

В книгах, которые она так любила с детства, герои всегда побеждали, выходя почти невредимыми из любых передряг. Но реальность была куда суровее. И смерть, притаившаяся неподалеку, оказалась страшнее, чем ее можно было представить.

Сон окутал Аруну тяжелыми объятиями. Только что она слушала голоса людей сквозь приятную дрему, и вот уже лежит в полной тишине на морской глади.

Вода покачивала ее, словно в колыбели. Было бесконечно спокойно. В небе над девушкой раскинули огромные крылья белые птицы. Она наблюдала за ними, осознавая, что находится в мире грез, и ожидая продолжения. А в том, что это продолжение будет, сомневаться не приходилось.

Внезапно небо заволокло черными тучами, поднялся холодный ветер, по морю пошли высокие пенные волны.

— Асур, я знаю, что это снова твои фокусы, — закричала Аруна.

Чайки над ней разразились демоническим хохотом. Невидимая сила сковала девушку, мешая двигаться. Короткая вспышка паники, невозможность глубоко вздохнуть, магический гул в ушах и темнота…

Она открыла глаза и обнаружила, что лежит на песчаном берегу.

«Я все еще сплю? Надеюсь, что да.»

— Ну здравствуй, малышка, — раздался рядом голос мага-отступника.

Он сидел на большом камне, закинув ногу на ногу. На его белоснежном одеянии виднелось кровавое пятно от удара кинжалом.

— Ты совсем себя не бережешь, почти не спишь, — продолжил Древний с хищной улыбкой. — Я устал ждать нашей новой встречи.

— Мне казалось, мы все выяснили еще в прошлый раз, — огрызнулась Аруна, поднимаясь на ноги.

— О да, ты разбила мне сердце, — рассмеялся Асур. — Но я умею быть очень настойчивым.

— Ты хотел сказать, надоедливым.

— Целеустремленным.

— Упертым, как баран.

— Кто бы говорил! — воскликнул Асур.

Аруна вздохнула. Очередная игра в кошки-мышки заставляла ее нервничать. Она не знала, на что способен маг, заключивший сделку с демонами, не была уверена, что все еще находится во сне, а потому опасалась и старалась держаться на расстоянии.

— Давай закончим эту прелюдию и перейдем к сути. Чего хотел?

— Тебя, — заявил Асур, глядя ей прямо в глаза.

По спине девушки пробежал холодок.

— Спасибо, очень лестно, но у меня уже есть жених, — отрезала Аруна, нахмурившись.

— Ты снова спешишь, малышка. Раагн спит, и вам до него еще очень далеко. Думаешь, все принцессы доживут до конца пути?

«Так вот к чему он ведет! Решил шантажировать меня.»

— Продолжай…

— Будет обидно, если невесты погибнут. А ведь Кейла даже не попытается вам помочь…

«Тварь, бьет по самому больному.»

— Я не злодей, малышка, — продолжил мурлыкать Асур. — Просто не согласен с глупыми правилами Древних, которые те навязали всему миру. Будь моей, и я сохраню жизни принцессам. Обещаю!

— Ну конечно, угрожать убийством, это очень по-доброму, — усмехнулась девушка. — Но я, пожалуй, не стану верить тому, кто умудрился стать смертельным врагом даже для собственной матери.

Безупречное лицо мага исказила злая гримаса.

— Впереди у вас испытание силы. Вспомни свои дерзкие слова, девчонка, когда твои подруги начнут сдыхать в страшных муках!

Аруна распахнула глаза. Она лежала среди вереска, неподалеку потрескивал костер, разгонявший сгущающиеся сумерки, а сердце в ее груди билось часто и тревожно.

«Сколько же я спала?»

Девушка огляделась. Уходившие на охоту мужчины уже вернулись. Теперь в большом походном котелке над живым огнем варился ужин. Вокруг дремали принцессы, и Лину, выполнявшему роль повара, приходилось перешагивать через них, чтобы помешать блюдо или добавить в него специй.

Аруне стало горько, ведь это временное умиротворение вскоре должно было закончиться. Асур явно собирался сделать следующее испытание еще более сложным и жестоким.

«Надо найти Кейлу. Она должна понять и попытаться что-то изменить!»

Девушка побрела по лагерю в поисках волшебницы, но той нигде не было.

«Ну вот опять обстоятельства заставляют меня нарушать запреты!»

Мысленно оправдав себя, Аруна двинулась дальше. Остаться незамеченной часовыми было непросто, но ей удалось — сказались долгие годы практики. Да и в последнее время от нее уже не ждали чего-то подобного.

В низинах между холмами стелился густой туман. Где-то вдалеке ухали ночные птицы. Порывы ветра шелестели травой и качали ветви кустарников. Очарованная окружающей красотой принцесса сама не заметила, как свет костра остался далеко позади, почти скрывшись из виду.

Зато она услышала голоса. Унгар и Кейла о чем-то спорили.

«Что за важный разговор заставил их уйти из лагеря? Снова какие-то секреты...»

Затаив дыхание, Аруна легла на землю и подкралась ближе.

— Она невеста Раагна, ты это понимаешь? — шипела волшебница. — И, возможно, Избранная!

— Да, Верховная, я в курсе, — тихо ответил Унгар.

— Так какого демона ты вьешься вокруг нее? И не смей мне врать! Не надо быть магом, чтобы увидеть, что между вами летят искры!

— Я просто делаю свою работу, — возразил мужчина.

— Ты с ней целовался! — воскликнула Кейла.

Аруна вся превратилась в слух, боясь пропустить хотя бы слово. Эти двое обсуждали ее!

— Она упрямая и дерзкая, как еще мне ее контролировать? Как иначе держать подальше от Асура?

Глава 20

Аруне показалось, что небо обрушилось ей на голову вместе с обеими лунами. Сердце ее болезненно сжалось, а глаза заполнились непрошенными слезами.

«Какая же я наивная дура! Думала… А он просто притворялся, чтобы иметь на меня больше влияния. Что ж, так мне и надо. Глупость должна быть наказана.»

Она услышала достаточно, поэтому осторожно отползла подальше, поднялась и рванула в ночь, куда глаза глядят, задыхаясь и не разбирая дороги.

«Никому нельзя верить, никому и никогда!»

Принцесса споткнулась и с размаху упала, сильно ободрав ладони. Это стало последней каплей. Она вскинула голову к звездам и страшно закричала, выплескивая с воплем всю обиду и злость.

«Этого стоило ожидать. Унгар ведь сразу озвучил, что я для него лишь работа. И с Кирой у него был роман. А еще он служит Древним…»

Аруну трясло, поэтому она глубоко вздохнула, пытаясь совладать с чувствами и успокоиться.

«Я обещала Раагну, что дойду до конца. И девочек бросать нельзя. Надо вернуться.»

Вдалеке послышались голоса и мелькнули огни факелов. Ее искали.

«Я привыкла идти наперекор всем, я сражалась с троллями, воткнула кинжал в сердце мага и прошла испытание в лесу сатиров, так неужели я сдамся из-за какого-то мужчины? Ну уж нет! Спасибо за науку, Унгар, я запомню твой жестокий урок.»

Аруна поднялась и с гордо поднятой головой пошла навстречу искавшим ее членам отряда. Из темноты на нее налетела Руша.

— Хорошая моя! — принцесса порывисто обняла рысь и запрыгнула ей на спину. — Давай в лагерь.

Они стрелой промчались мимо Унгара и Гоша, те успели лишь оглянуться им вслед.

Услышав приглушенные ругательства, девушка радостно улыбнулась. Больше она не собиралась считаться с главарем охранников или облегчать ему жизнь. Скорее наоборот, Аруна планировала продемонстрировать свой характер на все сто.

«Я пыталась стать правильной, но мне не понравилось.»

В лагере на нее набросились принцессы.

— Ты куда пропала? Мы тут уже паниковать начали!

— Все в порядке? У тебя лицо заплаканное.

— А Унгар уже отправился на поиски.

— Спасибо, у меня все отлично, — ответила Аруна. — Просто надо было проветриться.

Расталкивая девушек, к ней подошла Кейла.

— Ты вообще думаешь, что творишь? — начала она кричать.

— Думать — ваша забота, Верховная, — ответила принцесса, с вызовом глядя ей в темноту капюшона.

Волшебница на мгновение опешила от подобной наглости, а остальные осторожно отошли, чтобы не попасть под ее горячую руку в начинающемся конфликте.

— Не провоцируй меня, Аруна. Зачем ты уходила?

Девушка рассмеялась, громко и вызывающе, точно зная, что это взбесит Кейлу. Уж что-что, а трепать нервы она умела.

— Не волнуйтесь, чтобы пообщаться с Асуром, мне не нужно сбегать из лагеря. Вы ведь этого боитесь? Что я с ним в сговоре… Так вот, у него прямая связь с моими снами.

К ним быстрым шагом подошел рассерженный Унгар. Аруна не дала ему открыть рот, резко повернувшись и начав говорить первой.

— А ты не вздумай меня хоть в чем-то упрекать! Охранять принцесс — твоя задача. Не справился — сам виноват. И вообще, я устала от вас обоих. Оставьте меня в покое хоть ненадолго!

Она развернулась и ушла к дальнему костру. Останавливать ее не стали.

«Ненавижу магию, магов и тех, кто им служит!»

На душе у нее было холодно и пусто. Второй раз за несколько дней привычный мир рушился, оставляя после себя только пепел сожалений и разочарований. Да еще и впереди маячили пугающие перспективы следующего испытания.

«Надо подготовить девочек. Нельзя позволить Асуру победить! Этим и займусь. Вместо глупых страданий.»

— Руша, милая, приведи сюда принцесс, пожалуйста, — попросила она, заглянув в умные глаза ластившейся к ней рыси.

Злость придала ей сил, а опасность вернула былую решимость.

— Куда ты меня тащишь, страшный зверь? — послышался напуганный возглас Лилианны.

Руша держала край ее платья в зубах и настойчиво вела к костру.

— Присядь, Лили. Есть важный разговор, — улыбнулась Аруна.

— Настолько важный, что можно портить мою одежду?

— Это вопрос жизни и смерти.

Блондинка открыла было рот, чтобы продолжить возмущаться, но в итоге не произнесла ни слова, лишь нахмурилась.

«Раньше бы она устроила скандал. Эта дорога изменила даже ее.»

Вскоре все тринадцать принцесс собрались у костра. Кого-то привела рысь, а кто-то пришел сам, заинтригованный происходящим. Бастия, правда, явилась с Лином, но юноша очень быстро понял по красноречивому взгляду Аруны, что ему здесь не место.

Унгар и прочие охранники тоже обратили внимание на оживление в лагере. Однако они разумно держались чуть в стороне.

— Что случилось? — прошептала Бася.

— У нас заговор? А против кого? — подхватили другие.

Вообще все девушки говорили очень тихо и непрестанно оглядывались, каким-то внутренним чутьем уловив настроение Аруны.

— Мне снился Асур. Он угрожал, что следующее испытание будет сложнее. И я бы хотела, чтобы мы были к нему готовы.

Принцессы встревожились и заерзали на своих местах. Все они на личном опыте успели почувствовать серьезность пророчества и магии.

— Но… что мы можем? — спросила Мина, нервно теребя прядь взлохмаченных волос.

— А какое именно испытание?

— Да, расскажи подробнее. От Кейлы и Унгара ж ничего не добиться.

— Это будет испытание силы, — ответила Аруна. — Я и сама не знаю деталей. Белобрысый, как и все маги, любит говорить загадками. Но у меня есть план, который поможет нам обезопасить себя, насколько это вообще возможно.

— Но ты ведь теперь тоже умеешь колдовать! Просто перенеси нас к четырнадцатой башне и уничтожь всех врагов, — предложила Зэрина.

«Хотела бы я, чтобы все было так просто...»

— Во-первых, я почти не могу контролировать эти силы, во-вторых, мы ОБЯЗАНЫ пройти испытания, без этого Раагна не пробудить. Ну и в-третьих, настолько мощное волшебство меня убьет.

Принцессы затихли, обдумывая сказанное Аруной. Слышалось только их учащенное дыхание и потрескивание костра.

— Что будем делать? — наконец спросила Бастия.

Ее веснушчатое круглое личико было непривычно серьезным.

— Прежде всего нужно быть начеку ВСЕГДА. Испытание может начаться когда и где угодно, хоть прямо сейчас!

Кто-то из особо впечатлительных девушек вскрикнул.

— Дальше, — продолжила Аруна. — По одиночке мы становимся легкой добычей, поэтому предлагаю поделиться на группы. Помните, как во время перевала через Черный хребет? И держаться рядом, приглядывая друг за другом.

— Звучит разумно, — кивнула Зэрина. — Но у тебя, например, магические способности. Получается, что принцессы из твоей группы защищены лучше.

— А ты не завидуй! — воскликнула Лилианна.

— Не ссорьтесь, пожалуйста, — Аруна подняла руки, привлекая к себе внимание. — Мы же только что договорились действовать сообща! Я не буду входить ни в одну из групп и постараюсь следить сразу за всеми. Не забывайте, у меня не только сила магов, но и личная вражда с Асуром.

Она дала принцессам время осознать услышанное, после чего заговорила вновь.

— Если вы вдруг заметите, что кто-то начинает вести себя странно, сразу бейте тревогу. От обычного нападения мы хоть немного защищены охранниками, а вот колдовство и чары могут пропустить и они.

— Что ты имеешь ввиду?

— Ну не знаю… Например, подходит к тебе Лилианна и говорит: «Здарова! Как делищи?»

Принцессы нервно рассмеялись, и только упомянутая блондинка возмущенно надулась.

— Я так не разговариваю!

— Вот именно, — улыбнулась Аруна.

— А-а-а-а…

— Дальше. Люди Унгара такие же смертные, как и мы. Они могут устать, отвлечься, выйти из строя и даже погибнуть. Поэтому я бы очень советовала каждой обзавестись оружием.

— Ой, это уже как-то слишком… — расстроилась Бася.

— Где мы его достанем? — спросила более боевая Зэрина.

— Хороший вопрос, — Аруна кивнула. — Я и сама им мучаюсь. Но пока можно носить с собой хотя бы камень или тяжелую палку. Враги явно не ожидают, что девушки королевского происхождения попытаются дать им отпор.

Эта тема вызвала особенно бурную реакцию. Принцессы спорили, сомневались в своих силах, но в итоге решили, что попытаются. Совсем недавно их возмущала необходимость передвигаться пешком без привычных комфортных условий, а сейчас они уже готовы были стать воительницами.

«Отличный настрой! Асур еще пожалеет, что решил связаться с нами!»

— И еще…

Совещание у костра длилось почти до самого утра. Столь затянувшееся и эмоциональное обсуждение конечно же вызывало любопытство у мужской части отряда, они даже делали попытки приблизиться. Но принцессы сразу замолкали и всем своим видом демонстрировали недовольство.

Спать в итоге они легли тут же, у догорающего костра, взволнованные, но смелые и готовые бороться за свои жизни. Их недолгий покой охраняла Руша, грозно порыкивавшая даже на проходивших мимо охранников.

А утром, возобновив путь, принцессы сами разбились на группы, как и договаривались. К Аруне же подошел Унгар.

— Остыла? — как ни в чем не бывало спросил он.

— Знаешь, лучшего способа снова разозлить меня ты просто не мог придумать.

Она старалась не смотреть ему в глаза, чтобы ненароком не выдать своих переживаний.

— Аруна, прекрати, давай поговорим. Что с тобой происходит?

— Я делаю то, что должна.

— Мне казалось, мы нашли общий язык…

— Вот именно, тебе показалось, — отрезала она.

— Ла-а-адно, — протянул Унгар, еле сдерживая ярость, и отошел.

«Если целоваться, это найти общий язык, то… Тьфу! Не буду об этом думать! Пусть катится к демону!»

Аруна увидела под ногами булыжник, подняла его и взвесила на ладони.

«Идеально!»

Через несколько часов пути на горизонте показались окраины небольшого городка: беленые аккуратные домики, грядки, засаженные какой-то зеленью, и развешанные на просушку сети.

Порывистый ветер донес до отряда морскую свежесть и характерный запах побережья.

«Порт! А ведь Асур как раз снился мне у моря. Испытание близко...»

Аруна заторопилась и обошла весь отряд, предупреждая принцесс о том, что стоит удвоить бдительность. Девушки молча кивали, кусая губы и сжимая кулаки. В их глазах виднелся страх. Но выбирать не приходилось, на кону была их собственная судьба и судьба всего мира.

Кейла, не проронившая со вчерашнего вечера ни слова, внимательно наблюдала за происходящим.

Глава 21

Городок был шумным и пестрым. Слегка одичавшие за время дороги принцессы с любопытством вертели головами и смущались ответного внимания зевак.

Повезло еще, что для местных отряд в двадцать с лишним человек не был чем-то непривычным. К прибывающим и уезжающим толпам здесь относились как к норме.

Унгар и его люди оцепили строй невест со всех сторон и держали руки на оружии. Двигаться так по узким мощеным улочкам было неудобно, ведь им то и дело приходилось теснить случайных прохожих, громко озвучивавших свое недовольство.

Встреченный страж в металлическом нагруднике приветственно кивнул главарю охранников.

«Вот как, его и здесь знают. Он выглядит лет на тридцать пять, не старше, так когда успел завести столько полезных знакомств повсюду?»

— Кстати, нам нужно переодеться, — громко заявила Аруна, чтобы ее услышали все в отряде.

Унгар недовольно оглянулся.

— На эти глупости нет времени, — отрезал он.

Но Аруну сразу поддержали остальные девушки.

— Мои шелковые туфли вот-вот развалятся!

— Передайте Раагну, что я мечтала стать его женой, но меня убил корсет.

— А я, между прочим, мерзну ночами без накидки.

Принцессы не только расшумелись, но еще и остановились. Охранники растерялись, а глаза Унгара начали метать молнии. На виске у него запульсировала венка. Неизвестно, что было бы дальше, но наконец вмешалась Кейла.

— Разумные аргументы. Это ведь не саботаж, а необходимость, правда, девочки? Тогда, думаю, мы можем позволить себе пару часов на покупки.

В повисшей напряженной тишине раздался голос одной из принцесс.

— А что такое саботаж?

Унгар взревел от бессильной ярости, резко развернулся и пошел вперед.

— За мной, бегом!

Аруна молча улыбалась, празднуя маленькую победу. Вчера они с девочками пришли к выводу, что неудобные платья не только утратили свой статусный вид, но еще и сковывают движения, а это в текущей ситуации могло стать смертельным для них.

Миновав площадь с расположившимся на ней открытым рынком, отряд оказался на улице частных лавок с яркими вывесками. Унгар торопливо осмотрелся и направился к двери с надписью «Платья».

— Нет, нам не туда, — покачала головой Аруна.

— Издеваешься?

Казалось, терпение главаря охранников готово было лопнуть.

— Еще даже на начинала. Сюда, — она ткнула пальцем в соседний магазинчик с изображением мужского костюма.

— Даже так!? — Унгар удивленно поднял бровь, догадываясь, что задумали девушки. — Что ж, ладно.

Он распахнул указанную Аруной дверь и вошел внутрь, велев остальным ждать снаружи. Через несколько мгновений из магазина с ругательствами вылетел напуганный мужчина.

— Заходите, — разрешил выглянувший Унгар.

Высокий и тощий владелец лавки с напряженной улыбкой наблюдал, как его небольшое заведение наполняется людьми.

— Здравствуйте!.. Приветствую… Очень рад!.. Это такая честь для меня!..

Охранники заняли позиции у окон и всех дверных проемов, а девушки принялись разглядывать вывешенный товар.

— П-простите, юные леди, но у меня только мужской ассортимент…

— Как вас зовут? — спросила Кейла.

— Л-лидик, — ответил хозяин лавки.

— Отлично, Лидик. Девушкам нужна удобная одежда. Справишься?

Отказать Древней и отряду вооруженных мужчин с ручной огромной рысью он, конечно же, не смог.

Начался мучительный процесс выбора и примерок. Принцессы толкались за ширмами, краснели, хихикали, возмущались и спорили. Многие из них впервые в жизни надевали штаны.

Аруне было проще всего, она лишь сменила слишком узкие брюки Киры на свободные шаровары.

— Это очень, ОЧЕНЬ непристойно! — послышалось восклицание Лилианны.

— Леди, уверяю, на вашей фигуре даже мешок будет смотреться неприлично привлекательно! Но этому надо радоваться, а не огорчаться. — возразил ей Лидик.

Владелец лавки уже оправился от шока и полностью переключился на интересную задачу. Странные клиенты, похоже, не собирались его убивать и грабить, а значит, можно было насладиться любимой работой и попытаться за раз сделать недельную выручку.

Из-за ширмы появилась пунцовая Бастия. Мужская одежда подчеркнула ее аппетитные округлые формы. Лин вытаращился на нее, открыв рот от восхищения.

— Ты… ты…

— Толстая? — чуть не разревелась Бася.

— Потрясающая! — выдохнул юноша.

— А еще она — невеста демона, — вмешалась Кейла. — Так что держи эмоции при себе.

Теперь красными от смущения были оба: и Бастия, и Лин.

Аруна же, воспользовавшись всеобщей занятостью, украдкой подошла к большому напольному зеркалу. Ей было немного стыдно из-за того, что она все-таки волновалась по поводу собственного вида.

Из отражения на нее смотрела невысокая девушка с неровно остриженными лохматыми волосами золотисто-русого цвета. За время путешествия она похудела еще сильнее: острые скулы и ключицы, огромные глаза, окаймленные темными кругами, тонкая талия и едва заметная под рубашкой грудь.

«Ну и на какую вообще взаимную симпатию я могла рассчитывать? То ли вот эта замухрышка, то ли Кира!»

Аруна тяжело вздохнула и уже собиралась отойти, как вдруг увидела стоящего за своей спиной Асура. Вздрогнув она резко обернулась, но никого, кроме членов отряда и владельца, в магазине не было. В отражении же маг продолжал с ухмылкой наблюдать за ее испугом.

«Тварь, следит за каждым нашим шагом!»

Девушка злобно пнула зеркало, и то с дребезгом разбилось. Рядом сразу же оказался Унгар.

— Что случилось?

— Оно мне гадости показывало, — процедила Аруна.

— Ох, какая неприятность! — воскликнул тощий Лидик. — Это было очень, очень дорогое зеркало! Я вез его с самого Архипелага.

— Компенсируем, — отозвался Унгар и одарил Аруну осуждающим взглядом.

«Объяснить ему, что случилось? А смысл? Я говорила Кейле про сны, но это ничего не изменило.»

Дождавшись, когда все отвернутся, девушка подобрала один из осколков и засунула его под загнутое голенище сапога.

Вскоре процедура выбора новой одежды для принцесс была закончена и Кейла широким жестом высыпала в ладонь Лидика горсть золотых монет. Судя по его просиявшему лицу, оплата оказалась весьма щедрой.

— Премного благодарен! Заглядывайте еще, всегда буду рад!

«А мы-то как будем рады, если выживем и сможем сюда вернуться однажды…»

Преобразившийся отряд отправился в порт. Аруна догадывалась, что им предстоит морское путешествие, но до последнего не хотела в это верить, ведь на корабле они станут в разы уязвимее. Однако, увы, ее предположения подтвердились.

Унгар уверенно вел людей к одному из многочисленных причалов через суету матросов, грузчиков и нищих. Воздух здесь был пропитан солью и запахом рыбы, а под ногами скрипели почерневшие доски.

Огромные парусники и небольшие лодки покачивались на тяжелых волнах. Аруна невольно засмотрелась на них. До сих пор она только читала о море, но никогда не видела его собственными глазами.

Отряд остановился у причала с пришвартованной каравеллой. К ним по трапу, прихрамывая, спустился пожилой мужчина с грубым обветренным лицом.

— Унгар! Я уж думал, ты отправился на корм сухопутным крысам, и собирался перепродать твою красавицу, — он хохотнул.

Мужчины коротко обнялись, похлопав друг друга по спинам.

— А это и есть ценный груз, который мы ждали? — продолжил старик, разглядывая девушек. — Серьезно? Женщины на корабле — к несчастью.

— Так то женщины, — не сдержалась Аруна, — а мы принцессы. Это еще хуже.

Выражение лица старого моряка сменилось на удивленное.

— Неужто невесты Раагна? Выходит, пророчество не врет?

— Сис, ты бы… — начал было Унгар, но его прервали вопли ужаса.

Из воды неподалеку поднял хищную голову гигантский змей. Люди, толкаясь и крича, разбегались от него в разные стороны.

Чудовище же, окинув порт холодным взглядом желтых глаз с вертикальными зрачками, направилось прямиком к отряду. Оно плыло, круша по пути суда и обрывая якорные цепи.

Побледневшие мужчины выхватили оружие, принцессы в панике заверещали, а Бася так вообще рухнула в обморок.

— Испытание? — быстро спросила Аруна у Кейлы, уже начавшей делать руками сложные пассы.

— Нет, — выдохнула волшебница. — Унгар, уводи девочек.

— За Гошем, бегом! — рявкнул он.

Небо озарила ослепительная вспышка, посланная Кейлой прямо в морду чудовищу. Но оно лишь громче взревело и ускорилось.

Перепуганные принцессы рванули вслед за лысым охранником к складским помещениям.

— По группам! — попыталась перекричать поднявшийся шум Аруна.

Сама она в этот момент трясущимися руками с помощью Лина взваливала на спину Руши бессознательное тело Баси.

Рысь с ценным грузом сделала длинный прыжок и понеслась прочь. Аруну же сбил с ног подскочивший Унгар. На место, где она только что стояла, с грохотом обрушилась змеиная голова. Причал под ее тяжестью проломился, воздух наполнился летящими щепками и брызгами.

Волшебница швырнула в чудовище огненным шаром, но тот отскочил от чешуи и поджег лишь доски вокруг.

— Лин… Где Лин? — Аруна поднялась и начала осматриваться.

— Вали отсюда, — заорал Унгар, снова толкая ее.

Он бросился на змея, вновь поднимавшего голову, и рубанул мечом по его глазу. Зверь взревел от боли и сшиб обидчика с ног мощным ударом. Унгар отлетел метров на пять, но тут же поднялся и снова кинулся в бой.

Кейла беспрестанно колдовала, но магия почти не вредила чудовищу, которое само по себе было порождением древнего ужаса.

Аруна подбежала к образовавшейся в причале дыре, выискивая глазами Лина. Внизу, в мутной воде, мелькнула светлым пятном ткань рубахи. Девушка, не раздумывая, нырнула.

Соль и грязь не позволяли открыть глаза, поэтому пришлось действовать наощупь. Наткнувшись на тело юноши, принцесса вцепилась в него и потащила вверх.

А на причале кипел бой. Прибывшие стражи забрасывали змея пороховыми бомбами. Неподалеку в море разворачивался рыбацкий корабль с мощным гарпуном.

Отплевываясь и тяжело дыша, Аруна выбралась на твердую поверхность и потянула за собой недвижимого Лина.

— Берегись!

Но она не успела отреагировать на этот крик. Чудовище нависло над ней скалой, раскрыло страшную пасть и сделало рывок. Смертоносные челюсти сомкнулись.

Глава 22

Сжавшаяся в комок Аруна оказалась в смрадной темноте пасти змея. Отчаянно пытаясь выжить, она выхватила припасенный осколок и с размаху воткнула его в мягкое небо чудовища.

Началась ужасная тряска. Принцесса резала пальцы, но не отпускала спасительный кусок стекла, хватаясь второй рукой за огромные зубы. Язык чудовища непрестанно ворочался под ней, больно ударяя и норовя сбить с ног.

«Держаться! Не дать себя проглотить!»

От вони, качки и напряжения ей стало дурно. Голова отключилась, тело действовало само, до последнего борясь за свою жизнь.

Это длилось бесконечно долго. Казалось, еще мгновение, и онемевшие руки разожмутся. Но внезапно все закончилось. Змей в последний раз вздрогнул и замер. Аруна без сил упала на его ставший неподвижным язык. Но отдохнуть ей не удалось. В пасть начала просачиваться морская вода.

«Нырнул? Тонет? Вместе со мной!»

Аруна на четвереньках добралась до места, где расстояние между челюстями чудовища было самым небольшим, поднялась и уперлась плечами в верхнее небо, заставляя пасть распахнуться.

Вода хлынула внутрь еще более бурным потоком. С трудом преодолевая течение, девушка выплыла наружу, оттолкнулась ногами от чешуйчатой морды, действительно падающей на дно, и устремилась вверх.

Еще немного, и она бы не выдержала, вздохнула полной грудью соленое море, но чьи-то руки схватили ее за плечи и рывком вытащили на поверхность.

— Померла? — раздался рядом голос Дрэга.

— Не дождешься, — ответил ему Унгар. — Думаешь, это твои парни змея гарпуном хлопнули? Не-е-ет, это наша неправильная принцесса ему все кишки вынула.

Дрэг захохотал.

«Я бы им ответила… Но сил совсем нет. И так больно!»

Главарь охранников подхватил Аруну на руки и куда-то понес. Она точно знала, что это он, даже не открывая глаз.

— Сюда клади, — голос Кейлы звучал взволнованно. — Да аккуратнее же, медведь!

— Что у нее с пальцами? — встревоженно спросил Лин.

«Он жив, хорошо!.. А пальцы я себе, похоже, отрезала. Кисть болит, а их не чувствую.»

Сознание Аруны начало мутнеть, а к горлу подступила тошнота.

«Так, сейчас главное не отключаться. В таком состоянии мне меньше всего хочется встретить Асура.»

Вокруг девушки суетились люди, в нос ударил резкий травяной запах.

— Лин, если ты сейчас же не отойдешь, я тебе оставшиеся ребра переломаю, — прикрикнула Кейла. — Унгар, принеси воды и уведи отсюда Рушу.

— Все плохо? — еле слышно прошептала Аруна.

— Глаза пока лучше не открывай, — ответила волшебница. — Я попробую спасти тебе пальцы, но ты потеряла много крови, так что будет непросто. Да и наращивать живые ткани, это не огненными шарами кидаться, тут требуются время и силы.

«С жизнью у магов вообще все сложнее, чем со смертью…»

— Может, мне крюк вместо руки? — горько пошутила принцесса.

— Ага, и в пираты… Все, не отвлекай меня.

Кейла еще долго возилась с Аруной. Но в какой-то момент девушка вдруг поняла, что больше не чувствует боли, и осторожно приоткрыла глаза.

Она лежала на лавке в крошечной каюте с низким потолком. Ее правая рука была плотно замотана лоскутами ткани. А рядом, ссутулившись от усталости, сидела волшебница.

— Спасибо.

— Не спеши, — покачала головой Кейла. — Вдруг не подействует. Подпитка тебе нужна.

— Д-а-а, — мечтательно протянула Аруна, — сейчас бы пирожное!

Волшебница хмыкнула.

— Тебя морской змей чуть не проглотил, ты можешь остаться без пальцев, а все шутишь.

— Так плакать бессмысленно, я пробовала.

— Ладно, отдыхай, — Кейла поднялась. — Кстати, ПОМНИШЬ, у тебя была ко мне просьба?

«О чем она? И почему так странно выделяет слова интонацией?»

— Ну… Помню, — осторожно ответила девушка, хотя ничего подобного в действительности не случалось.

— Хорошо, просто замечательно! Так вот, клянусь, что выслушаю и исполню эту твою просьбу, когда ты решишь мне ее озвучить. Если, конечно, она не будет перечить моим обязанностям мага.

Сказав это, Кейла вышла из каюты.

«Это ведь то, о чем я подумала?! Ай да Верховная! Помогать невестам во время испытаний не может, но все-таки придумала, как оставить одну лазейку. Зря я сердилась на нее!»

Аруне стало легко и радостно.

Скрипнула дверь.

— Можно? — почему-то шепотом спросила Бастия. — Кейла сказала, тебе нужно человеческое тепло, и я…

— Бася, милая, проходи! Не знаю насчет тепла, а вот последние новости узнать жуть как хочется. Мы уже плывем?

Веснушчатая принцесса заулыбалась, устроилась рядом с Аруной и аккуратно накрыла ее раненую руку своей ладонью. От нее волнами начала исходить живительная сила.

— Ты… отдаешь! — удивленно воскликнула девушка. — Н-не надо! Я…

— Тссс, все хорошо. Кейла объяснила, что жизнью можно поделиться только по собственной воле. А я очень хочу спасти твои пальцы. От меня не убудет, честно!

Глаза Аруны наполнились непрошенными сентиментальными слезами.

— Ну так вот, — беззаботно продолжила Бася, — Кейла уверена, что это Асур пробудил древнего змея, чтобы помешать нам. Раньше такое было бы невозможно, но близится закат мира… В общем, она зачаровала рыбацкий гарпун, и тварь удалось убить.

«Мда уж, страшно представить, что еще может придумать для нас маг-отступник.»

— Кстати, Лин тоже хотел помочь тебе, — не замолкала Бася, — но Кейла запретила. Говорит, ему нечего отдавать, пока он собственные кости сращивает. Знаешь, ты ведь его спасла…

Аруна смутилась, не зная, как реагировать. В жизни ей гораздо чаще приходилось спорить и оправдываться, чем принимать похвалы.

— Да ну ты брось! Лучше расскажи о корабле, — сменила она тему.

— О, это каравелла Унгара, называется «Летящая». Капитан на ней — Дрэг, а остальных членов экипажа заменили наши охранники. Представляешь, они еще и моряки!

— Прямо всесторонне развитые, ага. И долго нам плыть?

— Говорят, не больше недели, — ответила Бастия. — Не знаю, как девочки это перенесут, у некоторых из них уже появились первые признаки морской болезни, а Лилианна вообще лежит вся зеленая и стонет.

«Вот бы это была наша единственная проблема!»

Они поболтали еще какое-то время, пока Бася не начала зевать. В крошечном окне каюты, расположенном ближе к потолку, было уже совсем темно.

Дверь снова скрипнула, и в каюту вошел Унгар. Веснушчатая принцесса заторопилась.

— Ну все, я побежала. Выздоравливай!

Аруна проводила ее взглядом и лишь после этого посмотрела на мужчину. В его присутствии ей резко стало неловко. Главарь охранников вызывал в ней целую бурю слишком противоречивых эмоций.

Несколько бесконечных мгновений они молчали.

— Ты ослушалась моего приказа, — наконец заговорил Унгар, — и чуть не погибла.

— Чуть не считается, — попыталась безразлично ответить Аруна, но голос ее предательски дрогнул.

«В табуретке больше чувств, чем в нем!»

— Пришел наказывать меня? — усмехнулась она.

— Нет, — Унгар покачал головой. — Не сейчас по крайней мере. Но однажды я найду на тебя управу.

Он сел на пол, прислонившись спиной к лавке, на которой было обустроено ложе девушки.

— Дай руку.

«Он что, тоже..?»

— Мне ничего от тебя не надо! — гордо заявила Аруна.

Унгар тяжело вздохнул, словно смиряясь с необходимостью терпеть ее капризы.

— Я бы не хотел заставлять тебя силой, могу случайно сделать больно.

«Ты УЖЕ причинил мне боль, о которой даже не догадываешься!»

Принцесса понимала, что выбора у нее нет. Но позволять мужчине, разбившему ее глупое сердце, помогать себе было невыносимо. Сцепив зубы, она протянула ему перебинтованную руку.

Унгар осторожно накрыл ее своими большими ладонями. Его прикосновение было горячим и почти нежным. Неимоверная жизненная сила хлынула в Аруну, заставив вздрогнуть.

Ее растревоженное сердце постепенно успокаивалось. Легкое покачивание корабля и присутствие Унгара убаюкивали.

Аруна оказалась в комнате из мрамора, заставленной зажженными свечами. В центре в большой круглой купели возлежал Асур. Его белые влажные волосы красиво разметались по плечам, а глаза были закрыты. На обнаженных руках и груди блестели капли воды.

— Здравствуй, малышка.

— И тебе привет, отступник, — раздался злой голос.

Аруна резко обернулась и увидела за своей спиной Унгара. Он был напряжен и мрачен.

— О, ты сегодня не одна, — маг открыл глаза.

Его лицо на мгновение исказилось гримасой недовольства, но он тут же справился с собой, изобразив ленивое безразличие.

— Человек без судьбы… Впрочем, не имею ничего против любви на троих.

Произнеся это, Асур грациозным движением поднялся. Струи воды побежали по его обнаженному телу.

Аруна закрыла глаза руками. Во сне они у нее были абсолютно целыми.

— Она принадлежит Раагну, — процедил Унгар.

— Она вольна выбирать сама, — возразил Асур. — Хотя… ты ведь волнуешься не за демона, а за себя. Надеешься сам сорвать это цветок, Унгар?

Аруна почувствовала, как кровь приливает к ее лицу.

«Я не вещь, чтобы меня делили!»

— Тебя это не касается, жалкий изменник, — ответил главарь охранников. — Прикройся, твои чары на нас не действуют.

Он шагнул вперед, встав между магом и Аруной.

— Это пока, — со смехом отозвался Асур. — Но близится час, когда такие, как ты, жалкие смертные, будут валяться у моих ног и ног моей королевы. Малышке очень пойдет белое и корона.

— Оставь эти влажные фантазии при себе, им не суждено сбыться, — ответил Унгар.

— Ревнуешь? — голос Асура превратился в злобное шипение. — Знаешь, я, пожалуй, позволю тебе поприсутствовать, когда буду любить Аруну впервые. Услышишь, как она стонет от наслаждения в моих объятиях…

— Да закрой ты пасть! — не выдержала принцесса. — Я лучше сдохну, чем достанусь тебе!

Ее уже трясло от негодования, а гнев и раздражение пересилили даже смущение от вида обнаженного мага.

Девушка решительно развернула Унгара к себе лицом, встала на цыпочки, обняла за шею и демонстративно поцеловала на глазах у Асура.

Главарь охранников не растерялся и в ответ страстно прижал ее к себе.

Глава 23

Губы и руки Унгара были обжигающими. Аруне казалось, что она растворяется в этом пламени прикосновений, лишаясь воли и даже способности дышать. Тело ее дрожало, желая большего.

— Тварь, ты поплатишься! — послышался злобный выкрик Асура.

Яркая вспышка, и принцесса распахнула глаза. Она все еще лежала на скамье в каюте, а рядом сидел тоже пробудившийся Унгар. Сердце девушки билось учащенно, словно поцелуй ей не приснился, а произошел в реальности. В окно пробивались теплые лучи восходящего солнца.

— Только не думай, будто это что-то значило, — холодно произнесла Аруна.

Она старалась выглядеть спокойной и независимой, но румянец на щеках выдавал ее истинные чувства.

— Конечно, — невозмутимо согласился Унгар, поднимаясь и разминая затекшую спину, — ты просто воспользовалась мной, чтобы побесить Асура. Теперь мы квиты?

«Выходит, он догадался, что я слышала их разговор с Кейлой, и знал, почему злюсь… Что ж, так даже лучше. Теперь мы хотя бы честны друг с другом.»

— Не совсем, — она прищурилась. — Ты заслуживаешь еще и пощечины! Вот рука заживет…

— Уже.

Аруна непонимающе уставилась на Унгара, а тот искренне улыбнулся ей. Медленно, словно боясь ошибиться, она сняла с раненой кисти пропитанные травяной мазью бинты и с восторгом обнаружила, что все ее пальцы не только на месте, но на них даже не осталось шрамов.

— С ума сойти!

Принцесса взвизгнула от радости, подскочила к главарю охранников, неловко ткнулась губами в его небритую щеку и выбежала из каюты.

Утренний свет заливал деревянную палубу каравеллы и заставлял море за бортом сиять. Над головой ловили ветер косые паруса. Стоявший у штурвала Дрэг повернулся к Аруне и приподнял треуголку.

— Добро пожаловать на борт, истребительница чудовищ!

Девушка рассмеялась.

— Капитан, а где здесь кормят?

— Камбуз вон там, — мужчина махнул рукой.

Аруна побежала в указанном направлении.

***

Через несколько часов небо вдруг затянули тяжелые тучи. Бывшая еще недавно изумрудной вода приобрела цвет темной стали, а усиливающийся ветер начал хлопать парусами и гнать высокие волны. Воздух наполнился запахом приближающейся грозы.

Хорошее настроение Аруны сменилось тревожным предчувствием. Она подошла к Кейле, стоявшей у борта и вглядывавшейся вдаль.

— Да, — коротко ответила волшебница на незаданный вопрос. — Испытание началось. Но я никак не пойму, в чем подвох. У Унгара опытная команда, шторма им знакомы.

В том, что начинается именно шторм, сомневаться не приходилось. Порывы верта больно хлестали брызгами, каравеллу подкидывало и трясло.

— Убрать паруса! — заорал Дрэг.

В небе сверкнула первая молния.

Аруна, с трудом удерживая равновесие на качающейся палубе, пошла в трюм, где расположились принцессы.

Лилианне и еще паре девушек было совсем тошно. Они лежали пластом на полу рядом с Рушей. Мохнатые бока рыси часто вздымались. Усилившаяся качка сказалась и на ней.

— Испытание, — кивнула Аруна принцессам, поднявшим на нее встревоженные взгляды. — Приготовьтесь.

Корабль вздрогнул, и она больно приложилась плечом о доски.

А наверху длинными раскатами раздавался гром, тучи озарялись вспышками грозы. На мачты и палубы обрушилась сплошная стена ливня. Мгновенно промокшие насквозь мужчины упрямо боролись со стихией, всеми силами стараясь удержать судно на плаву.

— Гош, вяжи концы! — заорал Унгар, перекрикивая рев бури. — Лин, бегом в трюм! Это приказ!

Юноша спустился к девушкам. Лицо его было по-детски обиженным, а с волос и одежды стекала вода. Бастия бросилась к нему.

«Все правильно, куда ему со сломанными ребрами…»

— Спасибо, что охраняешь нас, — прошептала Бася и прижалась к его груди.

Сразу воспрявший юноша приобнял ее одной рукой и улыбнулся.

Вскоре появилась и Кейла. Она держала котелок с буро-зеленой жидкостью.

— Лин, я приготовила снадобье от морской болезни. Девочкам нельзя, у них испытание, но ты обязательно отпей хотя бы пару глотков.

Вручив ему котелок, волшебница сразу вышла. Юноша непонимающе смотрел ей вслед.

— Но у меня не… — начал было он, но к нему подскочила Аруна.

— Отдай! — она буквально вырвала котелок из его рук. — Считай, я его у тебя украла.

«Оказывается, обмануть судьбу и магию не так уж сложно. Спасибо, Кейла!»

Она зачерпнула немного зелья и поднесла к губам Лилианны. Принцесса попыталась слабо сопротивляться.

— Н-нет, не могу…

— Надо, Лили! Испытание же!

— Не хочу… быть Избранной…

«Ох, совсем дело плохо!»

— А жить хочешь? — Аруна привела последний аргумент.

— Нет, — простонала Лилианна.

— А придется…

Аруна обхватила лицо принцессы, силой разжала ей челюсти и влила в рот снадобье Кейлы.

Вскоре котелок опустел, все сделали по несколько глотков мерзкого на вкус варева, в том числе Руша. А еще через пару минут морская болезнь отступила, и даже Лилианна вновь стала походить на себя, а не на раздавленную лягушку. Хотя корабль болтало все сильнее.

Шторм и не думал стихать, играя с каравеллой, как с щепкой. Увидеть что-либо дальше собственного носа было невозможно. Мачты скрипели, готовые в любой момент сломаться под натиском ураганного ветра. Волны обрушивались на палубы, стремясь смыть с них охранников невест.

Аруна нервно кусала губы. Она ничем не могла помочь, а потому просто ждала. И это было невыносимо.

Так продолжалось несколько часов, но наконец ей показалось, что рев бури становится тише.

«Неужели, все?»

Но Кейла не спешила появиться и объявить об успешном окончании испытания, поэтому Аруна решила сходить на разведку. Бдительная Руша увязалась за ней.

Корабль окутывал густой туман, поэтому девушке пришлось двигаться практически наощупь. У штурвала вместо Дрэга стоял потрепанный Унгар. Он напряженно щурился, силясь разглядеть что-то впереди.

— Ты опять? — недовольно проворчал мужчина, даже не взглянув на Аруну.

— Так шторм же закончился!

— Шторм — да, а испытание только началось.

— Где мы? — упавшим голосом спросила принцесса.

— Хотел бы я знать. Но тут даже компас не работает.

«Вот как! Асур сбил нас с пути, чтобы… заманить в ловушку, очевидно.»

Унгар выругался и резко дернул штурвал. Раздался треск. Каравелла шаркнула бортом по внезапно появившейся из тумана скале.

— Угробить нас решил? — хохотнул подошедший Дрэг.

— Нельзя останавливаться, от нас этого и ждут.

— Я знаю. Но если не остановиться, мы пойдем ко дну и станем кормом для рыб.

Унгар устало протер лицо.

— Демон с тобой, Дрэг.

Команда засуетилась, бросая якоря. Двигаться дальше при нулевой видимости действительно было слишком опасно.

И еще несколько часов прошло в томительном ожидании. Принцессы вышли на палубу и держались вместе, наученные предыдущим горьким опытом. Мужчины не отпускали из рук оружие. Только хромой капитан, казалось, не разделял общего напряжения. Он дымил трубкой и покачивался в гамаке.

Туман начал рассеиваться только к вечеру. Команда обнаружила, что «Летящую» отнесло к острым скалам, торчащим из воды со всех сторон, и только чудо спасло корабль от крушения.

— Когти Хомицида! — воскликнул Дрэг.

— Что это? — спросила Аруна.

— Ходят легенды, что во время Великой битвы Древние уничтожили в этом море одного из демонических военачальников, которого звали Хомицид. С тех пор на месте его гибели якобы появились страшные скалы. Найти их специально невозможно, зато к ним прибивает обреченные корабли.

Аруна похолодела, представив, что будет, если сейчас появится еще один морской змей или еще какое-то чудовище.

— Дрэг, не нагнетай, — одернул капитана Унгар. — Переночуем здесь, а утром, как рассветет, аккуратно выберемся.

Команда получила скудный ужин, зажгла лампы и выставила часовых. Подговоренные Аруной принцессы отказались спускаться в трюм, заявив, что будут ночевать на палубе. Им совершенно не хотелось в случае чего оказаться запертыми в недрах корабля.

Кейла так и не показалась. По словам Дрэга, она заперлась в каюте с парой бутылок отличного рома.

На небе, помимо двух лун, появилось множество звезд. Аруна лежала прямо на сырых досках, прижавшись к горячему боку рыси, и любовалась их сиянием. Сегодня она решила не спать, чтобы быть готовой к любому сюрпризу от Асура.

И ждать его долго не пришлось. Издалека до девушки донеслись слабые волны магического гула.

«Началось! Раагн, дай нам сил!»

Она приподнялась и огляделась. Пока все было спокойно. Унгар стоял на носу каравеллы, держась за натянутый канат. Девушки дремали, сбившись в кучу и укрывшись старыми пледами, выданными запасливым Дрэгом. Гош с факелом ходил туда-сюда.

Среди мерного плеска волн и скрипов корабля послышалась тягучая песня. Сначала еле слышная, она постепенно становилась все громче. К чарующему женскому голосу присоединилось еще несколько.

Аруна не могла разобрать слов, но мелодия отзывалась в ее сердце бесконечной тоской.

Унгар и Гош тоже слышали песню. Они замерли, глядя в темноту, откуда она неслась.

Руша глухо зарычала, а шерсть на ее загривке встала дыбом.

— Ты права, милая, пора вмешаться.

Принцесса подошла к главарю охранников и коснулась его плеча. Мужчина вздрогнул и посмотрел на нее замутненным взглядом.

— Унгар, что происходит? Кто поет?

— Н-не знаю… Но оно… манит, — прошептал Унгар и скривившись, словно от боли, закрыл уши руками.

За бортом раздался звенящий смех. Гош перекинул ногу через борт, собираясь прыгнуть в море. Аруна и вовремя появившийся рядом Дрэг схватили его и не без труда оттащили подальше.

— Сирены, — выдохнул хромой капитан со странной улыбкой.

«Что-о-о?»

— Ни один мужчина не в силах противиться их магии, — добавил он. — Мы все скоро рехнемся и с радостью скормим себя этим демоническим отродьям.

А песня звучала все настойчивее и резче. Унгар взвыл и упал на колени. Гош снова рванул к борту.

— Руша, разбуди принцесс! — выкрикнула Аруна.

Она выхватила из-за пояса Дрэга подзорную трубу и с разбега огрела ей голову Гоша. Мужчина повалился на палубу без сознания.

Но тут появились и остальные охранники, зачарованные призывными звуками.

— Бася, держи Лина! Лилианна, усатый сейчас прыгнет, сделай что-нибудь!

Девушки и рысь метались между обезумевшими мужчинами, мечтавшими отправиться в объятия хищных сирен. А те плескались в свете лун и со смехом звали к себе. Их роскошные тела переливались серебристой чешуей, а чудесные голоса обещали вечное наслаждение.

Лин не реагировал даже на возлюбленную, хотя она со слезами прижималась к нему, уговаривая прийти в себя. Юноша просто не узнал Басю и попытался отодвинуть ее со своего пути.

— Прости, — в отчаянии крикнула та и пнула его между ног.

Охранник, которого удерживали Ина и Мина, стал размахивать кулаками и угрожать расправой. Пришлось вмешаться Руше. Они сбила его с ног, прыгнув ему на спину.

Зэрина обнимала трясущегося в конвульсиях Дрэга, а Лилианна с брезгливым ужасом швыряла в сирен всем, что попадало под руку, пытаясь отогнать их подальше.

Аруна понимала, что долго им отряд мужчин не сдержать, силы были слишком неравны, а ночь только началась.

Глава 24

Аруна в отчаянии подскочила к Унгару.

— Прикажи своим людям спуститься в трюм! Может, хоть тебя они послушают.

Главарь охранников поднял на принцессу безумные черные глаза. На его висках блестели бисеринки пота, а губы были сжаты в тонкую линию.

— Ну и проваливай к своим селедкам! — со злостью прокричала Аруна, понимая, что ничего от него не добьется.

У нее оставалась последняя надежда.

Девушка добежала до двери каюты, в которой заперлась волшебница, и начала стучать в нее кулаками.

— Кейла! Ты клялась, что выполнишь мою просьбу! Сейчас самое время!

— Уходи, Аруна, я не могу вмешиваться в испытание.

— Я не прошу помогать невестам! Это вообще никак не связано! — мысли принцессы метались в поисках подходящей формулировки. — Хочу, чтобы все мужчины, присутствующие сейчас на этом корабле, мирно спали до окончания испытания.

Ответом ей стала тишина. Аруна взвыла и уже собралась пнуть дверь, когда та наконец отворилась.

— Хорошо, — спокойно кивнула Кейла. — Это вполне соответствует планам Смотрящего оставить вас без поддержки.

Она стремительно пронеслась по каравелле, касаясь каждого из встреченных охранников. Те на мгновение замирали, а потом закрывали глаза и валились навзничь, окутанные магией Древней.

Принцессы же, пыхтя и надрываясь, перетаскивали спящих в трюм под недовольное шипение и вой сирен.

— Да что ж они такие тяжелые?! — с трудом переводя дыхание, возмутилась Мина.

— Зато не пытаются вырваться, — нервно усмехнулась Аруна.

Когда последний из мужчин был уложен на пол трюма, девушки забрали у них оружие и собрались на носу судна.

— И что теперь? Просто ждем утра?

— Не уверена, что испытание закончится с рассветом, — покачала головой Аруна, затягивая на себе пояс с ножнами и мечом Унгара.

— А-а-а-а-а! — одна из принцесс истошно закричала.

Через борт «Летящей» перебиралась сирена. Ее верхняя половина хоть и была покрыта мелкими серебристыми чешуйками, больше походила на человеческую. А вот ниже пояса у твари был длинный гибкий хвост с острыми плавниками.

Спутанные мокрые волосы обрамляли хорошенькое личико, искаженное зубастым оскалом.

— Отдайте! Наши! — прохрипела она и ползком рванула к принцессам.

Аруна не успела подумать о том, что делает, просто взмахнула мечом и резко опустила его тяжелое лезвие на голову существа. Брызнула густая темная кровь.

— Здесь еще! — истошно закричала Бастия.

Впиваясь когтями в доски, на корабль действительно карабкалось несколько сирен.

— Держимся рядом, как договаривались! — выкрикнула Аруна. — У всех есть оружие?

Зэрина зарядила арбалет, свесилась с борта и метко выстрелила, поразив одну из тварей.

— Что? — смутилась она, заметив удивленные взгляды других принцесс. — Папа очень хотел сына, но была только я…

«Обожаю этих девчонок!»

Невесты приняли бой с демоническими порождениями. Каравелла, покачивающаяся на волнах среди скал, превратилась в поле битвы. Ночную тишину разрывали крики, ругань и лязг металла.

Одна из сирен изловчилась и полоснула Лилианну по руке, но подоспевшая Руша одним движением сломала твари шею.

Ина и Мина стояли спиной к спине, размахивая длинными кинжалами. Получалось у них не особо эффективно, но таким образом они хотя бы не подпускали чудовищ к себе.

Даже Бася с горем пополам приноровилась орудовать небольшим одноручным топориком.

— Это тебе за Лина! — повторяла она каждый раз, когда попадала по очередной полудеве-полурыбе.

Аруна же вошла в раж. Меч Унгара перестал казаться ей слишком тяжелым, каждый новый удар или выпад был мощнее и точнее предыдущего.

В воде сирены, конечно, имели бы неоспоримое преимущество, но на борту корабля они оказались недостаточно проворными и ловкими. И даже их пугающий вид в итоге перестал вводить невест демона в шок и ступор.

До рассвета оставалось несколько часов. Палуба стала скользкой от слизи и крови. Хищные твари, поняв, что вскоре полягут здесь все до одной, начали медленно отступать. Они пятились к бортам и срывались с них в спасительные глубины моря.

Принцессы устало опустили оружие, позволив врагам уйти. Лилианна согнулась пополам, ее стошнило. По лицам некоторых девушек потекли слезы.

Аруна с печальной гордостью оглядела своих боевых подруг.

— Надо… выставить часовых, вдруг сирены вернутся, — проговорила она. — И, наверное, убрать тут.

Дочери королей поделились на две группы и взялись за дела. А когда из-за горизонта наконец выглянуло солнце, их радости не было границ. Но Кейла из каюты не вышла, а мужчины не проснулись. Как и предполагала Аруна, испытание не закончилось.

«Какая еще демонстрация силы нужна этому проклятому Асуру?»

Царапины на руке Лилианны обработали и перевязали. Бастия принесла из камбуза еды. Принцессы расстелили на вымытой палубе пледы и сели завтракать под открытым небом. На разговоры не было ни сил, ни настроения.

Вдруг Руша, первая проглотившая свою порцию, вдруг забеспокоилась. Она раздувала ноздри, принюхиваясь, и вертела головой.

— Кажется, у нас снова гости, — с замирающим сердцем пробормотала Аруна, наблюдая за поведением любимицы.

Бася застонала, но потянулась за своим топориком. Ина и Мина рванули к бортам, но ничего нового в море между скал не увидели.

— Смотрите! — закричала Лилианна, указывая в небо здоровой рукой.

Все подняли головы.

— Какого… — начала Аруна, но замерла на полуслове.

Она не верила своим глазам. По воздуху к каравелле беззвучно приближалось нечто большое.

«Гигантская птица? Дракон?»

Через несколько напряженных минут темное пятно обрело очертания. Это оказалась каменная глыба, присыпанная сверху землей, на которой росла пара самых настоящих деревьев.

— Спрячьтесь пока, — шепнула Аруна принцессам. — Не знаю, кто пожаловал к нам в гости, но попробуем застать их врасплох.

Через какое-то время летающий остров завис над кораблем, заслонив собой солнце. Вниз упали веревочные лестницы, по которым проворно начали спускаться люди.

Аруна дождалась, когда ноги первого из них коснутся палубы, выскочила из укрытия и приставила к горлу незнакомца меч.

— Никому не двигаться! — закричала принцесса как можно более грозно.

«Пожалуйста, не сопротивляйтесь!»

Одно дело — рубить магических тварей, и совсем другое — вонзить лезвие в человека. Она сомневалась, что сможет быть настолько хладнокровной.

Незваные гости застыли. И Аруна с удивлением поняла, что это женщины. Невысокие, коренастые, с темной кожей, украшенной татуировками, и практически полным отсутствием одежды. Лоскуты ткани лишь слегка прикрывали их бедра, зато на руках, шеях и даже лодыжках висело множество украшений из ярких бусин.

— Ты кто? — спросила Аруна свою пленницу.

— Эйойя, — напряжено ответила та.

— Это имя?

Женщина слегка кивнула.

— Зачем вы здесь, Эйойя? — продолжила допрос Аруна.

— Дочери неба прилетели за добычей.

Принцесса какое-то время обдумывала услышанное.

— Мародерствуете, значит…

— Нет! — обиженно воскликнула женщина. — Законная добыча!

— Поправь меня, если я где-нибудь ошибусь, —проговорила Аруна, с трудом сдерживая гнев. — Итак, когда к Когтям Хомицида прибивает корабль, в первую же ночь сирены уничтожают его команду. А утром прилетаете вы, чтобы спокойненько забрать ценности и припасы. Так?

Эйойя снова кивнула, с опаской косясь на меч, приставленный к своему горлу. Остальные женщины продолжали висеть на лестницах, напряженно наблюдая за происходящим.

— Так вы падальщики, а не дочери неба, — прошипела Аруна. — А ну-ка спускайтесь! Все! И без фокусов!

Темнокожие женщины ловко спрыгнули на палубу. Одна из них при приземлении дернулась в сторону принцессы, но на нее тут же молнией налетела Руша, выскочившая из-за угла. Рысь повалила нападавшую на спину, поставила ей на грудь лапы и угрожающе зарычала.

— Девочки, выходите! — крикнула Аруна.

Хмурые принцессы с оружием в руках обступили незнакомок, а Зэрина даже показательно взвела арбалет и прицелилась. Но все взгляды дочерей неба были обращены только на Лилианну. Высокая белокожая блондинка была их полной противоположностью.

— Великая Льюкса! — воскликнула Эйойя и упала на колени, да так стремительно, что Аруна едва успела убрать меч в сторону.

Остальные незваные гостьи тоже растянулись на палубе в подобострастных позах.

— Чего это они? — удивилась Лилианна, но при этом горделиво расправила плечи.

— Не знаю, — честно ответила Аруна, — но вы пока приглядите за ними, а я проверю, нет ли на этой летающей штуке еще каких сюрпризов.

Она спрятала меч в ножны и полезла по веревочной лестнице.

Верхняя часть конусовидного острова представляла собой большую поляну, покрытую бледно-зеленой травой, выгоревшей на солнце. В самом центре из земли торчал светящийся многогранный кристалл, рядом с которым сидела пожилая темнокожая женщина с закрытыми глазами. Повсюду валялись пустые мешки и корзины, видимо, приготовленные для сбора добычи.

«Да кто ж они такие? Даже в легендах ничего подобного не упоминается!»

Аруна осторожно приблизилась к кристаллу и обошла его со всех сторон. Женщина на ее присутствие никак не реагировала, словно находилась в трансе. Магический гул тоже отсутствовал. Успокоенная этим принцесса протянула руку и коснулась сверкающей грани.

Остров вздрогнул и полетел прочь, стремительно набирая скорость.

— Стой! Куда! — в панике закричала девушка. — Нет-нет-нет!

С корабля ей вслед тоже неслись испуганные восклицания.

«Что я наделала?! Ничему-то меня жизнь не учит… Демоны, страшно-то как!»

Ветер сбивал с ног, поэтому Аруна припала к земле. А остров продолжал двигаться и набирать высоту.

«Надо успокоиться! Представлю, что это просто необъезженный конь. Огромный летающий конь! А-а-а-а!»

У девушки перед мысленным взором успела пронестись вся ее короткая и нелепая жизнь, когда кусок суши наконец вынырнул из облаков, мешавших обзору, и стал замедляться.

А впереди в воздухе левитировало целое поселение. Среди невысоких деревьев возвышались аккуратные дома с плоскими крышами. Везде, куда хватало взгляда, сияли огромные кристаллы, а по тропинкам гуляли полуобнаженные женщины.

Аруна смотрела и не верила собственным глазам.

Тем временем остров неспешно подплыл к одному из мостков и пришвартовался к воздушному причалу рядом с еще несколькими такими же.

Глава 25

Вернувшийся в родную воздушную гавань остров вышло встречать несколько дочерей неба. Оружия у них не было, как и у тех, кто прибыл грабить каравеллу с принцессами. Это придавало уверенности, но Аруна понимала, что в сложившейся ситуации ей скорее пригодится хитрость, чем меч. Поэтому она даже не стала доставать его из ножен.

Встречающие, увидев девушку, удивленно замерли.

— Ты кто такая? И где наши сестры? — спросила старшая из них, первой придя в себя.

— Сестры в плену у воинственных дев на корабле, — вдруг произнесла пожилая женщина, продолжавшая неподвижно сидеть у кристалла острова с закрытыми глазами.

— Ага, — кивнула Аруна, не зная, что еще сказать.

— Сбросить ее вниз! — после недолгих размышлений приказала старшая, и остальные двинулись к принцессе.

— Стойте! Я… требую встречи с вашей главной!

Представительницы небесного племени переглянулись.

— Хорошо, — наконец решила старшая, следуй за мной.

Аруну под конвоем повели к самому большому зданию деревни. Местные жительницы с любопытством рассматривали странную гостью, а некоторые из них даже бросали свои дела и присоединялись к шествию.

Принцесса тоже не стеснялась вертеть головой по сторонам. Прежде ей не приходилось видеть подобных поселений. Все здесь было организовано максимально просто и даже примитивно.

«Сдается мне, это племя живет без связи с остальным миром не первую сотню лет.»

А еще во всем поселении не было видно ни одного мужчины.

Процессия остановилась у занавески, заменявшей дверь в большой дом. Старшая с суровым видом развернулась к Аруне.

— Запрещается подходить к вождье Уйнуле ближе, чем на десять шагов. Говорить надо тихо и почтительно.

— Вождья? Это как вождь, но женского рода? — удивилась Аруна.

— Перебивать главную тоже нельзя, — нахмурилась женщина.

— Ладно-ладно, я поняла.

В доме не оказалось почти никакой мебели, зато повсюду были расставлены глиняные тарелочки с дымящими благовониями, от которых у принцессы сразу заслезились глаза. Окна, как и дверные проемы, закрывали куски ткани.

В центральной квадратной комнате, куда провели Аруну, на плетеной циновке и подушках возлежала обнаженная женщина необъятных размеров. Складки ее тела лоснились от втертых масел, а на обвисшей под собственной тяжестью груди сверкали драгоценные украшения.

За вождьей с опахалами в руках стояли две юные девушки и еще несколько прислуживали ей, поднося фрукты на подносах и чаши с напитками.

Аруну невольно передернуло от подобного зрелища. Старшая же, сопровождавшая ее, упала на колени и начала отвешивать поклоны.

— Простите, владычица, но чужеземка просила о встрече с вами. Я сочла, что это может развлечь вас.

Уйнула взглянула на принцессу глазами-бусинками, в которых было сложно прочесть хоть какую-то эмоцию.

— Чего ты хотела от нас? — наконец спросила она, и ее голос оказался неожиданно тонким для столь грузного тела.

«Она говорит о себе во множественном числе?»

— Собственно, мне просто нужно вернуться на корабль, — ответила Аруна.

— Невозможно, — отрезала Уйнула. — Ты знаешь о нашем племени, а значит, должна остаться здесь или умереть. Этот закон действует со времен Великой битвы!

— Я никому не расскажу, — принцесса попыталась дружелюбно улыбнуться.

— Нет! Слишком большой риск. Если мерзкие мужчины узнают о нашем существовании… они возжелают овладеть нашими телами и душами.

Прислуживающие девушки вздрогнули и испуганно закрыли лица руками.

«Эм… Что?»

— Да… мужчины, они такие, — подыграла Аруна, пытаясь придумать, как вести себя дальше. — Но, простите, без них никак, вымрем.

Уйнула внезапно рассмеялась, сотрясаясь всеми складками.

— Священные камни защищают нас от похоти и грубости внешнего мира, и они же даруют нам новых сестер, когда старые заканчивают свой путь. Так что дочерям неба не нужно совокупляться, чтобы продолжать род.

«Магия, порождающая жизнь? Но Древние говорили, так не бывает!»

— И все-таки мне нужно вернуться на корабль, — упрямо заявила Аруна. — Там близкие мне люди.

Уйнула махнула рукой.

— Морские подруги рано или поздно разберутся с ними.

Аруна ушам своим не поверила.

— Вы называете сирен подругами? Это же хищные твари, питающиеся человечиной!

— Истребительницы мужчин!

— На меня и других девушек они тоже нападали!

— Вы неправильные женщины! — взвизгнула Уйнула. — Живете бок о бок с отвратительными самцами, ложитесь под них, ублажаете…

Жирное лицо вождьи покраснело от злости.

«Да она свихнулась на этой теме…»

— Но на корабле и ваши сестры! — воскликнула Аруна.

— Мы будем их оплакивать.

Принцесса смотрела на Уйнулу, молча открывая и закрывая рот. Она просто не могла придумать аргументов, которые бы убедили фанатичную главу племени изменить решение. Да и бессонная ночь сказывалась, мысли ворочались в голове медленно и тяжело.

— Как нам поступить с ней? — спросила женщина, которая привела сюда Аруну, поняв, что аудиенция окончена.

— А вот пусть решат Священные камни, — ответила вождья, довольно улыбаясь собственной идее.

«И что это значит?»

Принцесса положила руку на эфес меча, пытаясь вернуть себе уверенность. Она готова была им воспользоваться, но только в крайнем случае. Пока же ей хотелось разобраться с магией дочерей неба, а не устраивать кровопролитие.

Аруну отвели к гроту из светящихся кристаллов и велели зайти внутрь. Девушка не стала сопротивляться, ведь двери или решетки на входе не было, а женщины, оставшиеся ее сторожить, не имели при себе даже палок. Похоже, оружие здесь вообще не использовали, считая исключительно мужским атрибутом.

«Ладно, пора разобраться, что это за каменюки.»

Девушка решительно прошла вглубь и оказалась в небольшой пещере. Факел или лампу ей с собой не выдали, но света от кристаллов хватало, чтобы оглядеться. Хотя особо осматривать было нечего: ложе из шкур да кувшин и фрукты на циновке неподалеку.

К пище и напитку Аруна предусмотрительно не притронулась. Вместо этого она приложила ладони к стене, пытаясь «услышать» ее, как когда-то скалы Черного хребта.

Несколько минут ничего не происходило, но потом она уловила приближающийся магический гул. По граням кристаллических глыб пробежала тень.

Чары, слабые, но настойчивые, попытались затмить ее разум и окутать сознание.

— Хорошая попытка, но нет, — усмехнулась Аруна, легко сбрасывая наваждение. — Покажись!

Напротив нее начала сгущаться тьма, которая уже через несколько мгновений обрела форму четкого мужского силуэта.

— Ты человек! Почему же я чувствую в тебе силу Древних? — обиженно воскликнула эта плотная тень.

— Так случайно получилось. Сам-то ты кто?

— Местное божество. Можешь звать меня Скайем.

Аруна не сдержалась и рассмеялась в голос.

— Отличная шутка, спасибо! Ну а если серьезно?

— Да как ты смеешь? Вообще-то, твоя жизнь зависит от меня!

В ответ принцесса вынула меч, обхватила его рукоять двумя руками и с размаху ударила навершием в стену. Раздался треск, по кристаллу в разные стороны разбежались трещинки.

— Стой! Не надо! — взвизгнул Скай. — Ненормальная!

— Ах ты еще и обзываешься!

Аруна снова замахнулась.

— Все-все, прости! Давай поговорим спокойно, — темный силуэт вытянул перед собой руки в умоляющем жесте. — Я… демон. Точнее, то, что от него осталось.

Девушка опустила меч, но не стала убирать его в ножны.

— Но Раагн изгнал всех демонов после Великой битвы, — с сомнением произнесла она.

— Ну-у-у, так случайно получилось, — ответил Скай ее же словами. — Формально ведь я не в небе, не на земле, не в воде и даже не совсем в этом мире. Нюансики, так сказать.

«Магический обман, снова. Я даже не удивлена.»

— И в этих Священных камнях заключены кусочки твоей сущности, — догадалась Аруна.

— Даже если так, чего ты ко мне пристала? — вдруг взвыл силуэт. — Я безвредный!

— Уверен? — голос принцессы резко стал жестким. — Уйнула сказала, твои камни дарят племени детей! Где ты их берешь? Похищаешь?

— Делаю!

Аруна опешила, а Скай продолжил оправдываться.

— Даже врать не приходится! Они ж сами придумали всю эту чушь про непорочность и злобных мужчин. Приводят девушек, просят о потомстве. А я что, дурак, отказываться? Еще и силы трачу, чтобы точно дочери получались, а то сыновей они раньше в море сбрасывали.

— Так ты с ними..?

— Вступаю в интимные отношения, да. А потом просто воспоминания стираю.

— Но если это длится уже несколько столетий, — пробормотала принцесса, — то получается, что все женщины племени… И ты все равно их… Какая мерзость!

— Я демон!

Аруна схватилась за голову и начала мерить пещеру шагами.

«Так быть не должно! Отвратительно!»

— Слушай, — заговорил Скай, — хочешь меня убить — пожалуйста, круши здесь все. Только тогда и племя погибнет. Но чего стоит сотня жизней в сравнении с твоими представлениями о нормальности, правда?

— Не дави на меня! Я пытаюсь думать, — огрызнулась принцесса.

— Да на здоровье! Я никуда не спешу, а вот твои люди на корабле…

— Ты и об этом знаешь?

— Я слышу все, что слышат камни.

Аруна застонала от бессильной злобы. Добро и зло перестали быть полными противоположностями, а ее наивный черно-белый мир вдруг окрасился во множество различных оттенков.

— Они потакают сиренам… — попыталась она доказать что-то сама себе.

— Которые просто хотят есть. Такие же хищники, как твоя рысь.

— Убивали собственных сыновей!

— С тех пор сменилось несколько поколений.

— Они живут во лжи!

— Самообман свойственен всем людям.

«Ну да, я вот тоже делаю вид, что мне безразличен Унгар… Стоп! Не отвлекаться!»

— Не могу же я просто оставить все как есть! — в отчаянии воскликнула Аруна.

— Почему?

«Действительно...»

— Потому что возомнила себя спасительницей мира, — устало ответила девушка.

Они какое-то время молчали, думая каждый о своем.

— Давай я помогу тебе вернуться на корабль и уплыть отсюда, — наконец заговорил Скай. — А твою дилемму мы решим при следующей встрече. Сдается мне, она неизбежна, все-таки грядет закат мира.

«Он знает больше, чем говорит...»

Аруна вышла из грота и уверенной походкой направилась к воздушному порту. Солнце слепило глаза, а ветер трепал волосы принцессы. Она старалась не смотреть по сторонам и просто шла к цели.

Стражницы, ожидавшие у входа, остались на месте, словно не заметив ее. А вот женщина с закрытыми глазами на летающем острове — наоборот.

— Держись крепче, — скомандовала она. — Священные камни велят спешить.

Полет действительно был стремительным. Деревня моментально скрылась из вида за облаками.

Забывшая о страхе принцесса подползла к краю острова и принялась высматривать в море среди скал каравеллу Унгара, мечтая лишь об одном — чтобы в ее отсутствие на ней не случилось никакой новой беды.

Глава 26

Остров долетел до корабля Унгара и опустился так низко, что Аруна смогла спрыгнуть на его корму.

«И почему меня не встречают?»

На душе у нее стало неспокойно. Чтобы принцессы не заметили приближающуюся глыбу, должно было случиться что-то серьезное, все-таки поход закалил их и научил бдительности.

— Эй, а где все? — крикнула Аруна и пошла вдоль борта к палубе.

Внезапно боковым зрением она уловила движение на вантах у себя над головой и едва успела отскочить в сторону — на нее с боевым кличем спрыгнула Зэрина. В ее руках был топор, и она явно планировала им воспользоваться.

— Стоять! — завопила принцесса, сверкая глазами.

— С ума сошла? — возмутилась Аруна, невольно пятясь. — Какого демона здесь происходит?

— Докажи, что ты, это ты!

— А кем я еще могу быть?

Зэрина практически зарычала и бросилась на Аруну, но та быстро отшагнула в сторону, выждала мгновение и с силой пнула нападавшую по ногам. Темноволосая принцесса рухнула, выронив оружие.

— Давай начнем сначала, — процедила сквозь зубы Аруна, фиксируя ее, чтобы не сопротивлялась. — Что здесь произошло за те несколько часов, что меня не было?

— Невесты Раагна не сдаются! — взвыла Зэрина.

— Хвалю боевой настрой, но я, вообще-то, одна из вас.

— Докажи-и-и!

«Побеждена, но не сломлена… Еще и условия мне ставит!»

Аруна тяжело вздохнула.

— В лесу сатиров выяснилось, что твоя главная слабость…

— Все-все, верю! Не вспоминай! — Зэрина обмякла.

Аруна отпустила ее и даже помогла подняться на ноги.

— Прости, — виновато улыбнулась принцесса. — У этих дочерей неба острова летают. Мало ли, вдруг они умеют и внешность других людей копировать. Я должна была проверить.

— Сложно спорить. Топор по голове любую магию развеет…

Зэрина закивала, не уловив сарказма.

— А еще у нас война! — заявила она.

Оказалось, что после того, как остров с Аруной улетел, прибывшие мародерствовать женщины попытались напасть на принцесс. Одна из них даже укусила Лилианну, за что та ранила ее ножом.

Высокую беловолосую принцессу дикарки вообще приняли за некую страшную демоницу Льюксу. И раз в милость к ней попасть не удалось, они решили сражаться до конца.

В итоге девушки разделились на два лагеря: тех, кто настаивал, что дочерей неба надо выкинуть за борт, и тех, кто защищал их, взывая к милосердию. Вторые вместе с пленницами заперлись в трюме, а первые всячески пытались их оттуда выкурить, чтобы совершить возмездие.

Сама Зэрина, что неудивительно, была сторонницей жестких мер. И она же несла караул на случай, если женщинам из племени пришлют подкрепление.

— Та-а-ак, — задумчиво протянула Аруна, чувствуя, что у нее от новостей начал нервно дергаться глаз. — Вижу, вы решили провалить испытание силы.

— Ты о чем? — удивилась Зэрина. — Наоборот!

Вместе они дошли до трюма, вход в который караулила Лилианна в компании еще трех принцесс.

— О, вернулась! Но как..?

— Потом, все потом. Сначала нужно отпустить дочерей неба и уплыть отсюда.

— Они на нас напали! — моментально взвилась Лилианна.

— Сама подумай, с чего бы безоружным людям бросаться на ножи? — устало спросила Аруна, всеми силами стараясь сохранять спокойствие.

— Они дикие! — безапелляционно ответила блондинка.

— Это да, а еще они ИСПУГАЛИСЬ до отчаяния! Поймите же, эти женщины много поколений жили в своем отдельном мирке, построенном на обмане. Вы можете их убить, но это ничего не изменит, а только укрепит заблуждения всего небесного племени.

— С каких пор ты стала такой добренькой? — съязвила Лилианна.

— Хорошо, меня ты можешь не слушать. А как насчет провалить испытание?

— Я демонстрирую силу! Я Избранная!

— По-твоему, выкинуть за борт беззащитных дикарок — это сила?

Повисло тяжелое молчание. Девушки обдумывали слова Аруны.

— Похоже, мы слегка погорячились, — наконец промолвила Зэрина.

Дверь трюма со скрипом открылась, оттуда показалось осунувшееся лицо Бастии.

— Девочки, пожалуйста, — взмолилась она. — Дочери неба странные, но не злые. Они вон даже дышать боятся рядом с мужчинами, хоть те и спят.

Все взгляды обратились к главной зачинщице конфликта — Лилианне. Та краснела и бледнела, пытаясь придумать, как пойти на попятную, но при этом не «потерять лицо».

— Великая Льюкса смилостивилась! — громко объявила Аруна.

Следующие полчаса девушки мирились, сначала сдержанно и осторожно, а потом бурно, дав волю чувствам и переживаниям. Они просили друг у друга прощения, обнимались и рыдали.

Даже темнокожие дикарки прониклись моментом — тихо стояли в сторонке, стараясь не отвлекать.

В конце концов, когда эмоции стихли, Аруна дала знак, и управляемый женщиной с закрытыми глазами остров подлетел к носу каравеллы. Принцессы принялись привязывать веревки, сброшенные с него, к бортам. Сложных морских узлов никто не знал, поэтому пришлось импровизировать.

— Бантик? Серьезно? Ина, пожалуйста, переделай, — суетилась Аруна. — Скоро закат, вернутся сирены. Надо успеть!

Солнце действительно уже начало клониться к горизонту.

— Я могу, — вдруг заговорила Эйойя.

Аруна взглянула на нее с удивлением, но от помощи не отказалась. Украшенная татуировками дочь неба легко справилась с закреплением веревок.

«Вот что действительно нужно в жизни, а не реверансы и изящные манеры, которым учат принцесс.»

Когда все было готово к буксировке каравеллы островом, встал вопрос, кому выполнять роль рулевого. И девушки, не сговариваясь, решили, что встать к штурвалу должна Аруна.

— Это же твоя идея, — пожала плечами Лилианна. — И с островом каким-то образом ты договаривалась.

— Мы в тебя верим, — кивнула Бастия.

«Я, конечно, хотела насолить Унгару, но не разбивать же его корабль!»

Выбора не было. Аруна взялась дрожащими руками за шпаги штурвала, остальные девушки встали вдоль бортов, а остров начал плавно двигаться вперед. Веревки натянулись, что-то страшно заскрипело. «Летящая» медленно поплыла, лавируя между торчащими из воды скалами.

— Не помню, чтобы нанимал тебя капитаном, — вдруг раздался голос Унгара.

Аруна вздрогнула, но не оглянулась. Все ее внимание было занято маневрами. Раздался скрежет — острые камни задели деревянный корпус.

— Проклятье!

— Нежнее надо, — главарь охранников, зевая, подошел к Аруне вплотную и положил руки на ее ладони.

Оказавшаяся в невольных объятиях принцесса почувствовала спиной жар его тела и покраснела. Но радость от пробуждения Унгара была сильнее смущения. Переложив ответственность за спасение каравеллы и всех ее пассажиров на него, она смогла немного расслабиться.

— Может, я пойду?

— Нет, — усмехнулся мужчина. — У тебя мой меч, а у меня куча вопросов.

— Если коротко, то мы справились, — похвасталась Аруна не без самодовольства. — Победили сирен, познакомились с дочерями неба и вот, убираемся отсюда.

Говорить, чувствуя его прикосновения, было сложно.

— То есть теперь у нас все принцессы неправильные, дерутся и ругаются? — рассмеялся Унгар. — Вот Раагн удивится.

Аруна фыркнула.

— Вынужденная мера, поскольку кое-кто резко воспылал любовью к поющим селедкам.

— Это магия, к любви она не имеет никакого отношения, — серьезно ответил Унгар. — Мне жаль, что вы видели нас такими… слабыми, но спасибо, что спасли.

«Проклятье! Ляпнула же… Надо как-то поддержать его и сгладить момент. Только без глупых шуток.»

— Так ведь вы нам еще понадобитесь, — заявила Аруна.

«Да-а-а, поддержала, прямо молодец!»

— Сочтемся, — коротко ответил мужчина.

Они замолчали, управляя буксируемой каравеллой, словно единое целое. Принцессе даже показалось, что они стали дышать в унисон. Остальной отряд их не беспокоил.

Когда корабль наконец выбрался из западни Когтей Хомицида, все вздохнули с облегчением. Принцессы радостно загомонили, охранники окончательно сбросили с себя оковы магического сна, а Аруна с легким сожалением отстранилась от Унгара.

— Спасибо вам, дочери неба! — обратилась она к темнокожим женщинам.

«И тебе, Скай.»

Представительницы дикого племени отвязали веревки от бортов и ловко вскарабкались на остров. Все, кроме Эйойи.

— Останусь с вами, — заявила она. — Служить Великой Льюксе и узнавать мир.

Аруна растерялась. Девушка помнила, как сложно ей было привыкать к походной жизни за пределами родного королевства. И по семье, пусть и никогда не понимавшей ее, она скучала. Эйойя же вообще жила в другой реальности.

«Каково будет ей?»

— Ты понимаешь, что уже не сможешь вернуться?

— Мой дом останется тут, — дикарка приложила руку к груди в области сердца.

— Только чур ты начнешь носить одежду, — вмешалась Лилианна, слышавшая весь разговор и польщенная званием страшной демоницы.

«Что ж, это ее выбор.»

Остров улетел и скрылся за облаками, а каравелла подняла паруса, которые тут же наполнились попутным ветром. На потемневшем небе зажглись звезды. Из каюты показалась веселая Кейла, а не спавшие вторые сутки принцессы наконец отправились отдыхать.

Испытание силы было успешно пройдено.

***

— Я недооценил тебя, малышка, — промурлыкал Асур, стоило Аруне закрыть глаза. — Ты станешь мне достойной супругой, сильной и опасной.

Девушка обнаружила, что лежит на роскошной кровати под пыльным бархатным балдахином. А вокруг снова пылали десятки черных свечей.

Беловолосый маг стоял рядом, разглядывая ее.

— Тебе не надоело? — Аруна попыталась встать, но тело ее почти не слушалось. — Могу я хоть раз выспаться без твоих пустых угроз?

— А вот над терпением еще придется поработать, — рассмеялся Асур и опустился на край кровати.

Его близость нервировала принцессу.

«Это сон, просто сон! В нем он бессилен.»

— Кстати, у меня есть новость, — продолжил маг и положил руку ей на колено.

Аруну словно молнией ударило. Она чувствовала его прикосновение, словно оно было реальным.

— Но… как? Ты не должен… не можешь!

Асур рассмеялся.

— Близится закат мира, малышка. Скоро я верну свою былую мощь. Так что у тебя осталось совсем мало времени, чтобы принять правильное решение.

В глазах цвета стали вспыхнули холодные огни. Маг-отступник склонился к принцессе, проведя рукой вверх по ее бедру.

Аруну затрясло, сила Древних, заключенная в ней вскипела.

— Не смей ко мне прикасаться! — отчеканила она.

Огненная волна, рожденная в глубинах души, вырвалась наружу и отбросила Асура. Сама же Аруна вскрикнула и проснулась.

Глава 27

Руша, разбуженная криком Аруны, внимательно оглядела хозяйку, убедилась, что с той все в порядке, зевнула и снова уснула. Девушка же тихо поднялась и выскользнула на палубу, чтобы не тревожить остальных принцесс и развеяться.

Солнце еще не взошло, но ночная тьма уже отступала. Прохладный ветер бодрил и заставлял ежиться. Серое небо было чистым, обещая ясный день.

— А, ранняя пташка, — воскликнул Дрэг, стоящий у руля. — Не терпится прирезать еще пару чудищ?

Аруна через силу улыбнулась. Единственным, с кем она действительно хотела бы покончить, был Асур. Но маг находился вне ее досягаемости. С другой стороны, благодаря этому и он не мог до нее добраться. Пока...

— Верховная и Унгар в каюте, — продолжил капитан, подмигнув. — Кажется, важное совещание.

«Однажды я уже подслушала их разговор… Теперь буду действовать открыто.»

Она подошла к двери и постучала.

— Заходи, — раздался голос Кейлы.

Волшебница и главарь охранников сидели у стола, заваленного картами. Масло в лампе догорало, и она уже почти не давала света.

— Мои сны становятся все реалистичнее, — заявила Аруна без предисловий.

Кейла выругалась, да так витиевато, что принцессе захотелось записать это выражение, чтобы на досуге выучить.

— Вот, Унгар, еще одно доказательство, что нам необходимо посетить Обитель! — воскликнула волшебница, словно продолжив давний спор. — Древние обретут новые тела, и Асур отстанет от Аруны.

— И обязательно воспользуется ситуацией, чтобы устроить следующее испытание ТАМ! — возразил мужчина.

— А можно с этого момента поподробнее? — вмешалась принцесса.

Кейла поставила локти на стол и обхватила руками голову, укрытую капюшоном.

— Невестам Раагна предстоит Королевская битва, — объяснил Унгар, — соревнование, в котором сможет победить только одна. А Обитель — это пристанище магов, их школа и дом одновременно.

«А значит, волшебства там, как воды в море… Идеально для больной фантазии Асура.»

— Может, есть какие-нибудь зелья, чтобы я не спала? — осторожно спросила Аруна.

— Конечно! — кивнула Кейла. — Только через неделю их употребления ты сойдешь с ума. Смертные не способны переносить такие нагрузки.

Волшебница и главарь охранников спорили еще какое-то время, и с каждым произнесенным ими словом принцесса все яснее осознавала, что выбирать придется между плохим вариантом и очень плохим.

— Да, испытание в Обители будет опасным, — горячо произнесла Кейла. — Думаешь, я хочу, чтобы отступник хоть каким-то образом смог туда вернуться? Точно нет! Но в противном случае у Аруны не останется даже малейшего шанса на спасение. Во снах магия Асура сильнее моей.

— Я готова пойти на этот риск ради остальных, — вмешалась девушка.

— Это очень благородно, — фыркнула Верховная, — но что, если именно ты Избранная? Подарить демонам наш мир? Кушайте, не обляпайтесь!

«Да какая из меня Избранная? Я даже нормальной принцессой не умею быть…»

Аруна нахмурилась, но промолчала. Унгар же окинул ее тяжелым взглядом. Видно было, что решение дается ему не легко.

— Ладно, Обитель, так Обитель. Но мои люди тоже войдут на ее земли, хотят Древние того или нет.

— Это не по правилам, Унгар, — не слишком жестко возразила Кейла.

— Плевать я на них хотел! — рявкнул мужчина.

Аруна вздрогнула. Она впервые слышала, чтобы он ТАК разговаривал с волшебницей. Но та на удивление нисколько не разозлилась.

— Хорошо, я согласна.

Когда тяжелый разговор в капитанской каюте закончился, солнце уже было высоко. Принцессы проснулись и от скуки начали слоняться по палубе.

Кейла вышла на нос каравеллы, простерла руки к небу и прокричала непонятные слова. Ветер мгновенно усилился и понес корабль по волнам еще быстрее. Дрэгу и команде оставалось лишь ловить его парусами.

После этого Древняя какое-то время колдовала на камбузе и выдала Аруне чашку неаппетитного пойла землистого цвета с резким запахом.

— Что это? — спросила девушка, с опаской принюхиваясь к напитку.

— Лекарство от сна. До Обители почти двое суток пути. Столько ты выдержишь… наверное.

— Звучит обнадеживающе, — усмехнулась Аруна и залпом осушила чашку.

Вкус у напитка оказался еще более мерзким, чем вид и запах. Но девушка мгновенно ощутила прилив бодрости, который нисколько не уменьшился даже к вечеру.

Вот только, когда большая часть пассажиров «Летящей» отправилась спать после долгого и однообразного дня, она вдруг затосковала. Вспоминать прошлое было болезненно, а думать о будущем — слишком страшно.

Аруна сначала собралась поболтать с Дрэгом, но у штурвала как назло стоял Унгар. Подходить к нему она не решилась.

«Не хочу показаться навязчивой. И вообще, возомнит еще что-нибудь…»

Она стояла поодаль и смотрела, как лунный свет окрашивает серебром его иссиня-черные волосы. Ее тянуло к главарю охранников, но признаваться в этом было сложно даже самой себе.

— Любуешься? — тихий голос Кейлы заставил Аруну вздрогнуть.

— Н-нет, — слишком поспешно ответила девушка, оборачиваясь, — просто вспомнила, что Асур назвал Унгара человеком без судьбы. Пытаюсь понять, что это значит.

— Удивительная у тебя способность — знать больше, чем нужно. Ну ладно, пойдем поговорим, а заодно и ночь скоротаем.

Волшебница привела Аруну в каюту и кивнула на табурет.

— Присаживайся. Расскажи, что ты знаешь о магии?

«Не слишком много, но достаточно, чтобы ненавидеть ее.»

— Она, конечно, может и спасти, но убить ею гораздо проще. А еще ее можно обмануть, — ответила девушка.

— В целом верно. Но это лишь потому, что волшебство чуждо нашему миру. Оно искажается, попадая в ловушку человеческих слов и формулировок. Но по этой же причине у демонов здесь нет истинной силы. По крайней мере пока.

— А причем тут судьба?

— Видишь ли, существование всех смертных предопределено. Однако, когда в судьбу вмешивается магия, рушатся основы жизни, наступает хаос. А он — самая желанная пища для множества иных существ.

— Подождите, получается, что люди — просто корм для демонов?

— Ага, целый мир, как накрытый стол, — подтвердила Кейла. — Поэтому Раагном было создано пророчество, которое мы всеми силами воплощаем. С ритуалами, испытаниями и вот этой всей шелухой.

— Играем написанные роли, — горько усмехнулась Аруна. — Но почему же вы, Древние, остались здесь после Великой битвы? Знали же, какую опасность представляете!

— Вот только давай без упреков! Люди сами сломали границы и впустили сюда силу, которой не в состоянии управлять. Все ради власти! Окончательно эту брешь не закрыть. Мы и так заточили себя в Обители на многие века, чтобы магия не распространялась, как зараза.

— Но это не помогло.

— Нет, — Кейла вздохнула. — Остается только следовать судьбе. Тринадцать невест королевской крови должны пробудить Раагна. И ты одна из них, Аруна.

— А Унгар?

— Ох, девочка, с ним вообще все сложно.

Кейла рассказала, что нашла его истощенное тело много лет назад у дверей Обители. Каким образом он попал на зачарованный и скрытый от посторонних глаз остров, осталось вопросом. Как и то, почему мужчина, названный Унгаром, не старел, будучи при этом смертным.

Древние, конечно же, заподозрили ловушку, но никакие проверки не выявили связи странного человека с демонами. И даже его татуировка оказалась лишь рисунком на коже.

А еще у Унгара не было не только прошлого, но и будущего. Его словно вообще не существовало. Самая сильная провидица почти сошла с ума, пытаясь разобраться с этой загадкой.

В конце концов маги смирились и приняли появление среди них мужчины в качестве каприза судьбы. Унгара исцелили, научили множеству необходимых для человека навыков и стали использовать в качестве посредника с миром людей.

— Сколько же ему лет? — удивленно спросила Аруна.

— Не меньше восьмидесяти. По крайней мере, я его знаю столько.

Принцесса хлопала глазами, пытаясь осознать услышанное.

— Мне жаль, — добавила Кейла. — Но учитывая все обстоятельства, вы не сможете быть вместе даже недолго, как Лин и Бастия. Я не позволю.

— Я ничего подобного и не планировала, — фыркнула Аруна, но сердце ее предательски сжалось.

«Раньше мной командовал отец и старшие сестры, теперь вот Верховная. Неужели я не заслужила хотя бы немного свободы и счастья?»

— Еще вопросы? — спросила Кейла.

— Как жить эту жизнь?

Волшебница расхохоталась.

— До сих пор у тебя вроде неплохо получалось. Продолжай в том же духе!

Аруна поднялась и побрела к двери каюты.

— Думаю, он может быть некромантом, который потерял силу после Великой битвы, но приобрел вот такой «побочный эффект», — сказала ей вслед Древняя.

— Не имеет значения, — ответила принцесса и вышла.

Унгар, все так же стоявший у штурвала, обернулся. Их взгляды встретились.

Девушке хотелось сказать ему что-нибудь, но подходящие слова не приходили на ум, поэтому она развернулась и пошла в сторону кормы, где села, прислонившись спиной к борту, и стала рассматривать усыпанное звездами небо.

«Меня всегда называли маленькой из-за роста. Но оказалось, что я вообще крошечная! Песчинка среди огромных миров, полных тайн.»

Тихий плеск волн и покачивание корабля на волнах убаюкивали. Уверенная в магическом зелье и погруженная в собственные мысли Аруна не заметила, что задремала.

Она оказалась на вершине безжизненной горы, утопающей в сером мареве тумана. Голые камни были засыпаны толстым слоем пепла, который взвивался в воздух при каждом шаге.

«Как? Это невозможно!»

Девушка начала с опаской оглядываться, выискивая глазами Асура. Но не обнаружив его, она заволновалась еще сильнее.

«Что происходит? Где я?»

— Ищи, — шепнул ей тихий знакомый голос.

Он словно родился в ее голове, а не прозвучал извне.

«Это же Смутный! Или как там его зовут на самом деле… Ла-а-адно!»

Аруна осторожно двинулась вперед, до боли в глазах вглядываясь в туман. Раз уж маги, чьи силы были временно заключены в ней, вытащили ее из реальности, это наверняка было очень важно.

Вскоре показалась небольшая насыпь, на которой лежала кирка.

«Могила? Надо раскопать?»

— Итак, дочь Ардана Третьего, властителя Констеллы, вскрывает древние захоронения, — пробормотала Аруна, берясь за шершавую рукоять. — Скажу прямо, гордиться тут нечем.

Она замахнулась и вонзила инструмент в окаменевшую землю. Удар отозвался дрожью в ее руках.

Глава 28

Вскоре Аруна приноровилась орудовать киркой, хотя это занятие и оказалось очень непростым. Еще и выгребать камни с кусками твердой земли приходилось руками, которые через полчаса усердной работы покрылись мозолями.

«Что я творю? И главное, зачем?»

— Ну, Древние, если это какая-то шутка, клянусь, я…

Внезапно острие вошло в очередной слой почвы слишком легко. Принцесса заглянула в яму и поняла, что докопалась до какой-то полости. Пошарив в ней, она вытащила медную урну.

«Хоть не гроб. С ним возиться пришлось бы в разы дольше.»

На потемневшем от времени металле было выдавлено слово «Гувен».

— Что ж, кажется, я узнала настоящее имя Смутного.

Девушка сковырнула восковую пробку и вытряхнула себе на ладонь содержимое урны.

— Да очнись же! — раздался крик Кейлы.

В лицо Аруне плеснули холодной водой. Она вздрогнула и распахнула глаза.

— Какого демона?!

Девушка сидела на корме, а над ней возвышалась волшебница, Унгар и еще несколько человек из отряда. На небе сияло солнце.

— Асур? — спросил главарь охранников, внимательно ее оглядывая.

— Гувен, — коротко ответила Аруна, поднимаясь. — Обливать-то зачем? Думаете, если магическое зелье не подействовало, так хотя бы примитивные меры справятся?

— Невыносимая! — взвыл Унгар, схватившись за голову. — Все, расходимся!

Мужчина бесцеремонно разогнал взволнованных людей и ушел сам, заявив напоследок, что ему нужен длительный отдых, иначе он за себя не отвечает.

«Нервный какой!»

— Ты кого угодно доведешь, — вздохнула Кейла, когда они остались вдвоем.

— Простите-извините, но меня никто не спрашивает! — разозлилась Аруна. — Маги таскаются в мои сны, как к себе домой. А я, напомню, вообще не должна была спать после вашего варева.

— Думаешь, я каждый день колдую над смертной невестой демона, которая хранит в себе силы двух Древних? — заорала в ответ Кейла.

Волшебница и принцесса стояли друг напротив друга, сжимая кулаки.

«Кстати..!»

Аруна опустила глаза на свою ладонь и разжала ее. Ветер сдул крупицы праха со старинного перстня с большим желтым топазом, закрепленным оправой в виде когтистой птичьей лапы.

— Гувен хотел, чтобы я это нашла.

Кейла долго молчала, а когда наконец заговорила, ее голос был очень напряженным.

— Знаешь, что это?

— Что-то важное и ценное, о чем вы мне сейчас расскажете.

— «Око филина» жена подарила Гувену, когда тот стал магом. Оно было сожжено и захоронено вместе с его первым телом.

Аруна в недоумении принялась разглядывать перстень.

— Но… зачем это мне?

— Не знаю. Сознание Древних вообще должно было или вытеснить твое собственное, или бездействовать, а не общаться таким странным образом. Воистину, закат мира близок и магия перестала подчиняться законам!

Кейла резко развернулась и пошла прочь.

— А око? — крикнула Аруна ей вслед.

— Оставь, это же дар.

Девушка осторожно надела перстень на указательный палец правой руки. В первое мгновение украшение было ей слишком велико, но потом волшебным образом уменьшилось до нужного размера.

Аруна моргнула и потрясла рукой. Кольцо сидело плотно.

«Ненавижу магию!»

***

Весь день Аруна боялась оставаться одна, ведь вера в зелье Кейлы была подорвана. Девушка играла с Рушей, вместе с Лилианной и другими принцессами учила Эйойю «нормальной» человеческой жизни и болтала с Дрэгом.

А вот Унгара она избегала. Хотя мужчина и сам был мрачнее обычного: молча стоял у штурвала, лишь изредка перекидываясь парой слов с Верховной.

К ночи из вороньего гнезда, наблюдательного поста, закрепленного на верхушке фок-мачты, наконец раздался крик.

— Земля!

Отряд оживился, всем не терпелось увидеть Обитель Древних собственными глазами. А принцессы, уставшие от постоянной качки, буквально мечтали о твердой почве под ногами.

Но ко всеобщему разочарованию каравелла держала курс просто на небольшой безжизненный островок, едва заметный в сгущающихся сумерках.

— Это какая-то шутка? — недовольно воскликнула Лилианна.

— А ты думала, повсюду будут сверкать вывески с приглашением посетить магическую крепость? — усмехнулась Кейла.

Внезапно корабль замедлился, словно плыл не по воде, а по густому киселю. Вокруг острова вспыхнул бывший невидимым барьер. Волшебница взмахнула посохом, оказавшимся в ее руках, и выкрикнула какие-то непонятные слова.

Защитный купол вздрогнул и пропустил «Летящую».

— С ума сойти! — прошептала Ина.

Без пелены маскирующих чар остров оказался огромным. Его крутые берега утопали в зеленых зарослях, а на вершине виднелся темный силуэт неприступной крепости с зубчатыми стенами и башнями, в узких окнах которых горел свет.

Аруна присвистнула.

— Неплохо вы отрешились от мира, с комфортом.

— У нас было несколько столетий на строительство, — ответила Кейла.

Каравелла обогнула остров, вошла во фьорд и вскоре пришвартовалась. Отряд во главе с Верховной спустился по трапу на песчаный берег, оставив на корабле только Дрэга.

Руша нетерпеливо ткнулась мордой в живот Аруне.

— Побегать хочешь? — спросила девушка. — Спроси разрешения у тети Кейлы.

— Еще раз так меня назовешь, превращу в жабу, — засмеялась волшебница. — А кошатина пусть гуляет, намаялась на корабле небось.

Рысь моментально исчезла в зарослях, а они поднялись по длинной лестнице, выдолбленной прямо в скальной породе, и оказались у глубокого рва, мост через который охраняли статуи крылатых львов.

При приближении людей каменные истуканы шевельнулись, словно очнувшись ото сна, и оскалили пасти. Увидев это, несколько принцесс испуганно вскрикнули, а Бастия вцепилась в локоть Лина.

— Какие славные! А можно погладить? — восторженно спросила Аруна, не разделявшая чувств остальных девушек.

Кейла коснулась одного из львов и что-то ему шепнула.

— Мы вас видим, — ответил он глухим рокочущим голосом.

— Мы вас запомним, — отозвался второй.

— Мы будем вас сторожить, — закончили они в унисон.

Статуи вновь замерли на своих местах, и отряд смог пройти по мосту. Но Аруна не удержалась и напоследок все-таки провела рукой по каменной гриве. Она оказалась теплой.

«А я-то думала, что меня уже ничем не удивить… Может, в магии есть и что-то хорошее.»

Окованные металлом ворота распахнулись, а железная решетка поднялась, стоило людям оказаться возле толстых крепостных стен Обители. Протяжно взвыли трубы.

— С возвращением, Верховная, — мужчина в черной ливрее, встречавший отряд, низко поклонился. — Приветствуем невест владыки Раагна! Мы ждали вас.

— Спасибо, Тревор, — Кейла кивнула, после чего обернулась к отряду. — Унгар, твоим людям приготовлена общая комната. Объясни им правила. Девочки, вам выделены отдельные покои. Крепость покажет дорогу сама. Через два часа встречаемся в бальном зале.

Волшебница уверенно двинулась через внутренний двор.

— За мной, — скомандовал Унгар. — Только мужчины.

Он увел охранников в сторону левой башни.

Растерянные принцессы остались одни, даже Тревор куда-то испарился.

— А мы? — пробормотала Зэрина, оглядываясь.

— Не нравится мне все это, — проворчала Лилианна. — Эйойя, держись рядом на всякий случай.

Аруна прошла дальше и села на бортик журчащего посреди двора фонтана.

— Кейла сказала, что крепость покажет нам дорогу. Ну вот и подождем.

Девушки еще недолго повозмущались, но в итоге смирились и тоже расселись кто куда. Ночной ветер приносил аромат роз и спелых яблок, а в кроне одного из растущих здесь деревьев выводила трели ночная птица.

— Красиво! — выдохнула Бастия. — Я почему-то думала, что в Обители все будет мрачным и пугающим. Ой! Смотрите!

Она указала пальцем себе под ноги.

— Что?

Девушки принялись обыскивать глазами плитку двора.

— Ну вот же! Светящиеся следы! — воскликнула Бася.

— Издеваешься? — возмутилась Лилианна.

Аруна тоже не видела ничего.

«Ну конечно же!»

— Бася, это крепость показывает тебе путь. Иди по следам.

— А вы? — испугалась веснушчатая принцесса.

— А мы еще подождем.

В действительности Аруна не была ни в чем уверена, но это оказалось единственным логичным объяснением, которое пришло ей на ум.

«Нам предстоит Королевская битва, в которой каждая будет за себя. Похоже, это подготовка. Нас уже разделяют.»

Бастия еще какое-то время сомневалась, но в итоге ушла. Потом следы увидела еще одна принцесса, и еще. Они по очереди расходились в разные стороны, охваченные волнением и любопытством.

В конце концов во дворе у фонтана осталась одна Аруна.

«И как это понимать? Почему снова я крайняя? Вернуться в лес к Руше, что ли? Хотя… Нет уж! Пойду и сама найду себе комнату!»

— Прости, Обитель, но ты меня вынудила!

Девушка закрыла глаза и покрутилась на месте, наугад выбирая направление. Им оказалась правая башня.

«Вперед!»

Первое волнение сменилось азартом и детской радостью от предвкушения очередной шалости. В крепости магов Аруна чувствовала себя защищенной, а значит, почти свободной. И она намеревалась успеть этим насладиться, пока не началось испытание.

Ступени у башни были украшены вазонами с необычными цветами, мерцающими в свете лун, а тяжелая дверь оказалась не заперта.

Аруна толкнула ее и очутилась в просторном холле с гобеленами на стенах и коврами на полу. Свечей или ламп здесь не было, как и окон, но девушка загадочным образом видела в темноте, которая должна была бы быть кромешной.

Она постояла, оглядываясь, а потом сняла сапоги и пошла к большой винтовой лестнице. Второй ярус, третий, двери, коридоры — ничто не привлекало ее внимания. В итоге девушка добралась до самого верха.

«Сложно найти неизвестно что, но я справлюсь!»

Здесь все выглядело менее ухоженно и богато: голые кирпичные стены, каменный пол, узкие бойницы без стекол вдоль широкой галереи с одной стороны и простые деревянные двери с другой.

Повинуясь внутреннему чувству, Аруна открыла одну из них и вошла в просторную комнату, заставленную книжными шкафами. Сотни томов, рукописных тетрадей, сшитых толстыми нитями, и свитков лежали и на столике возле дивана, и на широком подоконнике, и даже были составлены стопками на полу.

Девушка даже обрадовалась, что наткнулась на библиотеку, но потом обнаружила в дальнем углу за ширмой аккуратно убранную кровать.

«Неужели это спальня кого-то из Древних? Везет же!»

Она еще побродила по комнате, любуясь ее сокровищами.

«Возьму что-нибудь почитать, а потом обязательно верну.»

Аруна потянулась к книге, на выцветшей обложке которой был изображен стоящий на задних лапах волк.

Глава 29

Аккуратно заткнув книгу за пояс, принцесса покинула чужие покои и отправилась дальше по галерее верхнего яруса башни.

«Найти тихий уголок и спокойно почитать оставшийся час! Неужели я хочу слишком многого?»

Взгляд ее упал на прямоугольный участок стены. Кирпичи на нем были темнее остальных, словно когда-то здесь висела большая картина, защитившая их от пыли и выцветания.

Аруна подошла ближе и удивилась — в ровной кладке виднелась щель, через которую просачивался золотистый свет.

«Замаскированный проход?»

Подгоняемая любопытством, она принялась ощупывать стену. К ее радости один из кирпичей поддался нажатию, что-то лязгнуло, а щель стала шире. Аруна запустила в нее пальцы и с силой потянула.

Тайная дверь заскрежетала, но открылась. За ней оказалась небольшая ниша с узкой лесенкой, на которой стоял канделябр с зажженными свечами.

«О! Меня здесь ждут? Или не меня?»

Ступени привели принцессу в круглое помещение под самой крышей, маленькое и уютное, словно созданное именно для нее. Здесь абсолютно все было идеальным: удобная тахта, окно, смотрящее в небо, и умывальня с зеркалом.

Не обнаружив ничьих личных вещей, Аруна решила остаться. Она разделась и с наслаждением погрузилась в ванну, наполненную горячей водой, не забыв прихватить с собой книгу.

«Итак, что тут у нас? Контролируемое оборотничество. Хм, любопытно…»

Девушка ушла с головой в чтение, перестав следить за временем. Отвлек ее лишь настойчивый звон колокольчика, доносившийся сразу со всех сторон.

— А? Уже пора? Проклятье!

Она неохотно отложила трактат, в котором утверждалось, что люди с помощью магии способны принимать обличия зверей. Но лишний раз злить Кейлу не стоило. И если та велела собраться в общем зале, значит, это нужно было сделать.

«Может, из меня наконец вытащат силы Гувена и Скрипуна…»

— А-а-а-а-а!!!

Аруна, уже выходившая из умывальни, отскочила назад, прижимая к груди свою одежду.

Присвоенная ею комната оказалась наполнена пауками. Тысячи крошечных мохнатых шариков с тонкими лапками были буквально повсюду. Они проворно бегали и залази, оставляя за собой следы из тончайших серебристых нитей.

— Эй, мелочь, — крикнула принцесса, оправившись от первого шока, — вы что творите? А ну брысь отсюда!

Насекомые на мгновение замерли, но потом принялись суетиться еще активнее. Их паутина сплеталась между собой, становясь тончайшей кружевной тканью. Аруна наблюдала за этой работой, как зачарованная, не в силах отвести взгляд.

В конце концов на тахте появилось роскошное платье.

— Это… мне?

Вместо ответа крошечные создания потоком хлынули в щель под дверью, оставив девушку наедине с ее изумлением.

«Ну уж нет! В штанах куда удобнее, даже не уговаривайте!»

Аруна коснулась кружева.

«Демоны, красота какая! Ладно, допустим, ничто человеческое мне не чуждо. Но это только на встречу! Сразу после нее я переоденусь.»

Вскоре Аруна уже спешила к бальному залу, ведомая звоном невидимого колокольчика. Встречал ее Тревор. Он с поклоном распахнул перед ней двери, заставив вспомнить о казавшемся уже очень далеким королевском прошлом.

Здесь, среди колонн, изысканно накрытых столов и пьедесталов непонятного назначения, уже прогуливались остальные принцессы и люди из отряда Унгара. Все они, как и Аруна, были облачены в новые торжественные одежды.

«Что-то меня начинает тревожить эта праздничная атмосфера.»

Замешкавшаяся у входа Аруна наткнулась взглядом на главаря охранников и мгновенно смутилась. Не знай она его, приняла бы за благородного лорда, уж слишком идеально сидел на его треугольной фигуре черный сюртук.

Ей тут же захотелось подтянуть повыше лиф платья, спрятать обнаженные плечи и вообще укутаться в хламиду вроде тех, которые носили маги.

«Так, не смотреть на него! Даже не думать! Он просто наемник, который выполняет свою работу! И мне он БЕЗРАЗЛИЧЕН!»

— Ой! — воскликнула подошедшая Бастия. — Какая ты красивая!

— Я даже не сразу тебя узнал, — согласился Лин, следовавший за возлюбленной по пятам. — Оказывается, ты умеешь быть настоящей принцессой.

Аруна поняла, что краснеет. Ей редко приходилось слышать комплименты в свой адрес, и она не умела на них реагировать. Благо, в этот момент в зал вошли Древние, и разговор прервался сам собой.

— Присаживайтесь, — громко сказала Кейла, когда все присутствующие смолкли. — Никогда прежде в Обители не было столько гостей, и мы хотели бы в честь этого события подарить вам незабываемый праздник.

Одна из принцесс начала хлопать, но ее аплодисменты быстро угасли в наступившей тишине.

— Однако, — продолжила Верховная, — Смотритель решил, что очередное испытание должно начаться не позднее сегодняшнего рассвета. Королевская битва, соревнование на выбывание, будет состоять из нескольких этапов. И лишь одна из невест в итоге окажется победительницей.

— Она станет Избранной? — всполошилась Лилианна.

— А что будет с проигравшими?

— Ой, как волнительно!

Дождавшись, когда стихнет реакция на ее слова, волшебница рассказала, что за каждой участницей испытания будет закреплен покровитель — некая магическая сущность, призванная помогать и следить за процессом.

— Покровители сами изберут вас, — объяснила Кейла. — И поверьте, вы об этом сразу же узнаете. Итак, ваше первое задание — найти в Обители лиловую жемчужину и бросить ее в фонтан во дворе. Всего их одиннадцать. Значит, двоим из вас жемчужин не достанется. Испытание начнется утром, а пока ешьте, пейте и отдыхайте.

Древняя закончила речь и вместе с остальными магами вышла. Аруна смотрела ей вслед и негодовала.

«Получается, тринадцать смертных девушек будут носиться по крепости, полной волшебства, и искать неприятности на свои… головы? Просто слов нет! Ой, а как же я? Со мной что?»

Она побежала за магами.

— Кейла! Верховная!

Волшебница остановилась и оглянулась.

— А как же Древние во мне? Разве вы не собирались меня от них избавить? — выпалила запыхавшаяся Аруна.

— Прости, но только после испытания. А пока считай, что у тебя есть преимущество перед остальными невестами.

— Это нечестно!

— Жизнь вообще штука несправедливая, — резко заявила Кейла и ушла.

Бурча проклятия, Аруна вернулась в зал. Принцессы и их охранники успели сдвинуть столы и теперь ужинали бок о бок, бурно обсуждая Обитель и грядущее соревнование. У нее же самой испортилось и настроение, и аппетит.

Стараясь остаться незамеченной, она проскользнула на балкон, чтобы спокойно подумать вдали от голосов и света.

«Это все Асур! Если бы он, будучи Смотрителем, не поспешил начать испытание, Кейла успела бы освободить меня от магии. Ненавижу его!»

Аруна в отчаянии схватилась за голову и взъерошила себе в волосы.

«Но ничего, не один он умеет хитрить. Я нарочно проиграю! А значит, испытание для меня закончится, и Древних можно будет переселить в новые тела.»

— Что-то случилось? — раздался за ее спиной голос Унгара.

Девушка вздрогнула от неожиданности.

— Не понимаю, о чем ты, — резко ответила она, разворачиваясь и глядя на него снизу вверх. — И вообще, какая тебе к демону разница, что со мной происходит?

Мужчина шагнул к ней.

— Не догадываешься?

От его тона у девушки перехватило дыхание, а по телу прошла дрожь. Она невольно попятилась, но уперлась в балюстраду. Дальше отступать было некуда.

— Н-не имею ни малейшего представления.

— Врешь, — усмехнулся Унгар, продолжая медленно приближаться.

Аруне казалось, что ее сердце сейчас проломит ребра и выскочит из груди.

— Не подходи!

— Или что? — хрипло спросил мужчина.

«Или я совсем перестану себя контролировать.»

От близости главаря охранников она плавилась, словно воск горящей свечи. Все ее существо мечтало вновь ощутить его ласки, но в то же время до ужаса боялось их.

— Расскажу Верховной, — прошептала принцесса.

Унгар замер, прожигая ее черным взглядом. В нем мучительно боролись собственные желания и верность Древним.

— Уйди, пожалуйста, — тихо попросила Аруна, не веря, что смогла это произнести.

Главарь охранников протянул руку, откинул прядь, упавшую ей на глаза, а потом стремительно развернулся и вышел. Девушка же до крови прикусила губу, чтобы не разреветься и не броситься за ним.

Ей понадобился почти целый час, чтобы успокоиться и вернуть себе душевные силы. В бальном зале к тому времени уже звучала музыка и раздавались веселые голоса.

«Хоть кто-то радуется…»

Аруна решила вернуться в свою каморку под крышей башни, чтобы дочитать книгу, а потом просто ничего не делать до завершения первого этапа испытания. План казался надежным и даже приятным.

Но направляясь к выходу, она увидела Унгара, танцующего с Лилианной, и обретенное с таким трудом равновесие вновь ее покинуло. В сердце ей словно вонзили раскаленную иглу.

Статная блондинка льнула к груди мужчины и что-то ему говорила, красиво улыбаясь. Это причиняло Аруне почти физическую боль.

Дышать было тяжело, словно воздух внезапно стал густым и вязким.

Задыхаясь и с трудом понимая, что делает, принцесса выбежала из зала, поплутала по коридорам, словно загнанный в западню зверь, и выскочила из крепости через первую попавшуюся на пути дверь.

Ее внезапное появление в саду с внешней стороны крепости спугнуло стайку маленьких птиц, ночевавших в ближайших розовых кустах. Они вспорхнули и умчались прочь черными точками на фоне светлеющего неба.

«Ну вот, сама нормально жить не умею, так еще и другим мешаю.»

Аруна побрела по аккуратным дорожкам вдоль цветущей живой изгороди. Длинный шлейф ее платья, сотканного из волшебной паутины, волочился за ней, рискуя быть порванным, но ее это не волновало.

«Я что, ревную? Но сама же отказала ему! Мне он не нужен, а значит, может быть с кем угодно, хоть с Лилианной, хоть с Великой Льюксой.»

Принцесса сглотнула подкатившие к горлу слезы.

«И вообще, я — невеста Раагна. Это моя судьба и мое предназначение. Должна же непутевая принцесса хоть раз в жизни сделать что-то правильно!»

Неподалеку раздался шорох шагов, но погруженная в собственные мысли Аруна этого не услышала, как и не заметила того, что топаз в ее перстне начал мерцать.

«Не-е-ет, я не откажусь от участия в испытании. Наоборот, приложу все силы, чтобы победить и стать Избранной для будущего супруга!»

— Отлично выглядишь, малышка.

Глава 30

— Асур? Но... как? — воскликнула Аруна, глядя на идущего ей навстречу беловолосого мага. — Я же совершенно точно не сплю!

— О, малышка, ты удивишься, сколько возможностей открывается Смотрителю в его родной Обители, — ответил он, пристально оглядывая ее фигуру и хищно улыбаясь.

Аруна с трудом сдержалась, чтобы не прикрыть декольте руками.

«Нельзя показывать свое смущение! Он ведь этого и ждет.»

— Во-первых, тебя отсюда однажды изгнали, а во-вторых, даже Смотритель не имеет права вмешиваться в испытания! Ты ничего не сделаешь ни мне, ни девочкам, — заявила принцесса с уверенностью, которую на самом деле не испытывала.

— Мне нравится твоя наивная храбрость, будет жаль ее разрушать, — ответил Асур. — Кстати, как тебе книга?

Девушка опешила.

— Ты... следил за мной?

— И да, и нет. Видишь ли, малышка, ты сама пришла в мою комнату. Разве это не судьба?

— Скорее, проклятие, — огрызнулась Аруна, нервно оглядываясь по сторонам.

«Бежать? Звать на помощь? Что делать?»

Маг зло рассмеялся, наблюдая за ее волнением.

— Твой наглый охранник далеко, а Древние не имеют права вмешиваться. Нас никто не потревожит.

Девушка не стала дожидаться продолжения и рванула от отступника прочь, вот только он оказался быстрее. Молниеносным движением Асур схватил ее, прижал к себе и сильно потянул за волосы на затылке, заставляя изогнуться и вскинуть голову.

— Не дергайся!

Его ледяные губы коснулись шеи Аруны, заставив вздрогнуть. Он стал покрывать ее кожу поцелуями, не обращая внимания на отчаянное сопротивление. А потом вдруг принцесса почувствовала боль — в нее вонзились острые зубы.

— Ну вот и все, малышка, твое покровительство с тобой.

Он слизнул кровь, выступившую на месте укуса, и отпустил девушку.

— Ты... поплатишься! — прорычала она, отскакивая в сторону и держась рукой за шею.

— До встречи, моя сладкая королева, — насмешливо ответил Асур и исчез, буквально растворившись в воздухе.

Зарево рассвета окрасило сад в красные и оранжевые цвета. Послышались голоса птиц.

У Аруны закружилась голова, а магия в ней забурлила с особой силой, словно пробудившись и желая выплеснуться наружу.

«Что он сделал со мной? Неужели..? Нет-нет-нет, только не это!»

Девушка обхватила себя за плечи, впервые ощущая настолько гнетущее бессилие и одиночество. Она знала, что Древние не станут с ней даже разговаривать, а тем более помогать. Таковы правила. Обратиться же к Унгару ей мешала глупая гордость.

«Без паники! Я что-нибудь придумаю. В конце концов, может, Асур просто хотел меня напугать.»

Успокаивая себя подобными мыслями, Аруна вернулась в комнатку под крышей и первым делом принялась тереть с мылом шею, мечтая избавиться даже от воспоминаний о прикосновениях мага. Рана от укуса загадочным образом уже почти затянулась, заставив принцессу убедиться в том, что ее самые страшные догадки верны.

Израсходовав всю имеющуюся воду, девушка торопливо переоделась и с ненавистью посмотрела на книгу Асура.

«Сжечь бы всю его библиотеку! Вот только это ничего не изменит. Лучше изучу проблему, чтобы хотя бы понимать, к чему готовиться.»

Еще через пару часов она дочитала трактат и с сожалением осознала, что полученной информации слишком мало.

Аруна была уверена, что Смотритель под предлогом магического покровительства заразил ее оборотничеством. Но как это отразится именно на ней, смертной с силой Древних, было не ясно.

«И зачем? Ради жестокой шутки? Чтобы я провалила испытание или растерзала других невест?»

Она с ужасом посмотрела на свои руки, словно ожидая, что они вот-вот покроются шерстью.

«Глупости! Превращение нельзя контролировать только в полнолуние, а оно еще не скоро!»

В конце концов, измученная переживаниями, принцесса забылась тревожным сном, свернувшись калачиком на мягкой тахте. Сны ей снились не самые радостные, но в них хотя бы не было Асура.

***

Ближе к обеду комнату наполнил аромат свежей выпечки, появившейся на столе. В животе у Аруны заурчало, и она проснулась.

— Какого... О, еда!

Пирожки и сладкие сдобные булочки не только подкрепили силы принцессы, но и вернули боевой настрой. Сырого мяса ей не хотелось, да и когти у нее не выросли, что давало надежду.

Она вспомнила про первый этап испытания, который начался уже несколько часов назад.

«Пора отправляться на поиски жемчужины, а заодно узнать, как дела у девочек.»

Спустившись во двор крепости, Аруна увидела Ину и Мину, о чем-то бурно спорящих возле фонтана. Рядом с ними в воздухе висел белесый полупрозрачный силуэт.

— Это МОЙ покровитель! Я его первая увидела.

— А Верховная говорила, что покровители будут выбирать сами.

— Но я всегда мечтала уметь быть невидимой!

— Правда? Ой, я тоже!

Закадычные подруги взялись за руки, и в этот момент дух коснулся их, растворяясь в телах девушек. Принцессы синхронно вскрикнули, какое-то время удивленно смотрели друг на друга, а потом рассмеялись.

— Я слышу твои мысли!

— А я твои.

Аруна приблизилась к ним.

— Привет! Представляешь, у нас один покровитель на двоих, — восторженно заявила Мина, заметив ее.

— Это даже лучше, чем огненная стихия Зэрины, — захлопала в ладоши Ина.

— Или телекинез Коры.

— А у тебя что? — принцессы вопросительно посмотрели на Аруну.

— Кажется, нервный срыв, — попыталась отшутиться она. — А если серьезно, я пока не разобралась.

Во взглядах девушек появилось сочувствие. Сами-то они искренне наслаждались происходящим.

«Вот только чьей-то жалости мне и не хватало…»

— Да не волнуйтесь, разберусь, — добавила она.

— Ладно, — одновременно кивнули подруги. — Тогда мы побежали искать жемчужины. Говорят, тут есть пруд. Хотим сначала заглянуть туда.

Они убежали, а Аруна принялась задумчиво разглядывать фонтан. На первый взгляд в нем не было ничего особенного: чаша в виде огромной лилии и самый простой каменный кессон, наполненный водой. Вот только увидеть дно принцессе не удалось, словно его вовсе не было.

Ветер принес запах моря, соленый и манящий.

«Кажется, я знаю, где искать жемчуг.»

Она пересекла двор, вышла в открытые ворота и оказалась на мосту.

— Привет! — поздоровалась Аруна со статуями львов, но те остались недвижимы.

Однако из зарослей неподалеку раздалось грозное глухое рычание. Из них появилась рысь. Шерсть на ее загривке стояла дыбом, а уши были прижаты к голове.

— Руша? Ты чего?

Зверь повел носом, принюхиваясь, и оскалился.

Аруна вдруг поняла, что тоже чует свою любимицу. И ее запах был поразительно резким. Он будоражил, заставляя кровь быстрее бежать по венам и вызывая необъяснимую злость.

Принцесса тряхнула головой, пытаясь избавиться от пугающих ощущений.

— Руша, милая, это же я, — она осторожно протянула руку открытой ладонью вверх.

Рысь отскочила и недовольно рявкнула, внимательно следя за ее движениями, а потом мощным прыжком скрылась в кустах, из которых появилась.

«Вот я и лишилась последней поддержки. Ла-а-адно, Асур мне за это еще заплатит!»

Злая, но полная решимости, Аруна спустилась к берегу, где в гавани мирно стояла «Летящая» с собранными парусами.

Дрэга видно не было, как и кого-либо еще, поэтому она разделась, оставшись в одной рубахе, зашла глубоко в воду, задержала дыхание и нырнула.

Таинственный морской мир предстал перед ней во всей красе: пучки водорослей, среди стеблей которых пряталась цветные рыбешки, яркие кораллы всевозможных форм и размеров, пестрая галька и белый песок.

Охваченная восторгом, Аруна плыла все дальше, не сразу обратив внимание на легкий зуд между пальцами и на шее. А ее тело между тем само собой вырастило перепонки и жабры, подстраиваясь под окружающую среду.

Принцесса заметила первых моллюсков, но не стала их трогать.

«Думаю, лиловый жемчуг стоит искать в каких-нибудь особенных местах.»

Впереди зияла черным отверстием подводная пещера. Девушка, наконец оценившая свои новые возможности, направилась туда. Правда, сначала ей было не по себе в кромешной тьме, ведь двигаться приходилось наощупь, но вскоре ее глаза приспособились и вновь прозрели.

«Такое оборотничество мне даже нравится! Если бы раньше не встречалась с сиренами, даже захотела бы остаться жить в море.»

Пещера постепенно уходила вглубь скалы и расширялась. Вода здесь была холоднее, но зато Аруна увидела моллюсков, раковины которых слегка светились.

«То, что нужно!»

Девушка была уже совсем близко к цели, когда часть стены слева от нее вдруг зашевелилась. Гигантский спрут потянул к ней свои щупальца.

Принцесса по инерции попыталась выругаться, но в итоге лишь набрала в рот соленой воды. Осьминог же уже окончательно проснулся и явно собрался полакомиться легкой добычей.

Чудом увернувшись от «лапы» с присосками, Аруна схватила одну из жемчужниц и рванула прочь через муть, поднятую со дна морским чудовищем. Сердце ее бешено колотилось, а по телу волнами проходил жар.

Челюсти мощного клюва захлопнулись буквально в нескольких сантиметрах от ее хвоста.

«Хвост? А-а-а-а!»

Новый облик позволил ей двигаться еще быстрее. Она юрко петляла из стороны в сторону и наконец выскочила из пещеры. Но спрут и не думал прекращать погоню.

Аруна вынырнула и огляделась в поисках ближайшего берега.

— Сюда! — раздался крик Дрэга с палубы каравеллы.

Старый капитан увидел принцессу в подзорную трубу и теперь торопливо скидывал вниз с борта толстую веревку. Девушка из последних сил метнулась к кораблю.

Огромные щупальца вздымались и обрушивались рядом с ней, поднимая тучи брызг.

— Эх, мне бы гарпун, — пробормотал Дрэг, вытаскивая из-за пояса кремневый двуствольный пистолет.

Он прицелился и выстрелил. Причинить вред морскому чудовищу подобной мелочью было невозможно, но это позволило выиграть для Аруны несколько дополнительных мгновений.

Добравшись до корабля, она схватилась за веревку, и Дрэг сразу вытянул ее вверх.

Высунувшийся из воды спрут обиженно взревел, хлестнул щупальцами по деревянному боку «Летящей» и скрылся.

— Будь он хоть немного крупнее, смог бы к нам сюда забраться, — заявил капитан, вглядываясь в потемневшие воды причала. — И как тебя снова угораздило?

Аруна сидела на корме и дрожала всем телом от макушки до кончика покрытого чешуей хвоста.

— Йа-а в-везучая, — ответила она, стуча зубами.

— И что мне с тобой делать, русалочка? — мужчина покачал головой и накинул ей на плечи колючий плед.

Девушка попыталась успокоиться и начать дышать носом.

«Надо срочно вернуться в человеческую форму, но как?»

Ей становилось все хуже.

Глава 31

Аруна пыталась хватать воздух ртом, словно рыба, выброшенная на берег, но это не помогало. Жабры на ее шее нервно подергивались, а кожа на человеческой половине тела побледнела.

— Совсем плохо, девонька? — заволновался Дрэг. — Но в воду нельзя, там осьминог-переросток!

Внезапно над палубой нависла тень. С неба, хлопая огромными крыльями, спускался лев. Капитан вздрогнул, выругался и попытался закрыть принцессу от приближающегося жуткого зверя.

Однако страж не обратил на мужчину никакого внимания, легко отодвинув его в сторону мощной лохматой головой. Лапами же он аккуратно, насколько это было возможно, подхватил принцессу и вновь взмыл вверх.

В другой ситуации Аруна с удовольствием полюбовалась бы видом Обители с высоты птичьего полета, но сейчас у нее кружилась голова и путалось сознание, а потому пришлось закрыть глаза.

Ветер холодил ее и без того дрожащее тело, слабость накатывала волнами.

«Как же не хочется умирать!»

Объятия льва разжались, принцесса безжизненной куклой рухнула вниз, больно ударилась о водную гладь, подняв тучу брызг, и погрузилась в спасительную глубину. В руках Аруна продолжала сжимать светящуюся раковину моллюска.

Ей понадобилось несколько минут, чтобы прийти в себя. Сознание возвращалось нехотя. Но она была жива и даже относительно невредима.

«Страж… Не зря люблю кошек. Но… где я?»

Принцесса поплыла к свету у себя над головой и вскоре вынырнула из фонтана во дворе крепости. У бортика с искривленным от злости лицом стояла Лилианна и прожигала Аруну негодующим взглядом.

— С ума сошла? Смотри, что ты наделала! — воскликнула она. — Я вся мокрая!

На плечах блондинки висел сюртук Унгара, а сам главарь охранников нежно обнимал ее за талию и пожирал черными глазами.

— Прости, я немного умирала, но мне жаль, что это причинило тебе неудобство, — через силу ответила Аруна, убирая мокрые пряди со лба.

В груди у нее закипала злость, которую она хотела, но не могла сдержать.

«Они провели ночь вместе? Ну и плевать! Пусть захлебнутся своим счастьем!»

— Нашла жемчужину? — спросила Лилианна, проигнорировав сарказм. — А мне Унгар помог.

Она продемонстрировала лиловый шарик и грациозным жестом бросила его в фонтан возле Аруны.

— Поздравляю.

— Это лишнее, — блондинка улыбнулась и прильнула к груди охранника. — Я и так знала, что Избранная.

Она развернулась и пошла прочь. Охранник последовал за ней следом, даже не взглянув на Аруну.

«Что-то с ней не так…»

Движения Лилианны были слишком плавными и манящими. Она покачивала узкими бедрами, красиво откидывала длинные волосы и сияла, как никогда прежде.

— Жеманная гадина, — прошипела Аруна, невольно любуясь ею.

«Плевать! Зато меня не съел спрут, и я не задохнулась!»

Принцесса заставила себя отвлечься и с радостью обнаружила, что ее тело вновь вернулось в человеческую форму.

«Ноги! Уф, смогла! Теперь главное, чтобы все было не зря.»

Облокотившись на бортик фонтана, она раскрыла створки раковины, из-за которой чуть не погибла. Внутри переливался перламутром лиловый шарик.

Позволив ему утонуть, Аруна с трудом выбралась на твердую землю и внезапно поняла, насколько сильно устала. Колени у нее дрожали, а на плечах словно лежала неподъемная тяжесть. Хотелось спать и есть, но спать — больше всего.

Поняв, что не осилит подъем по лестнице, она свернулась калачиком на ближайшей скамье и отключилась, натянув мокрую рубаху на обнаженные колени.

Но покой ее был слишком недолгим. Принцесса очутилась в темном помещении, наполненном склянками, горшками, мешочками и бутылками. С потолка свисали сухие пучки трав, а в углу на столе, покрытом пятнами, в металлической чашке горел огонь.

— И зачем я здесь? — громко спросила Аруна, пытаясь понять, кто в очередной раз вмешался в ее сны.

Ответа не последовало. Зато со скрипом выдвинулся ящик тумбы.

Уже ничему не удивляясь, девушка осторожно приблизилась к нему и вынула небольшую рукописную тетрадь в потертой кожаной обложке. Тонкие страницы ее пожелтели от времени, а чернила местами выцвели или расплылись.

— Мне нужно это забрать?

— Запомни дорогу, — прошелестел тихий голос из ниоткуда.

Аруна тяжело вздохнула, после чего убрала тетрадь на место и вышла из комнаты, оказавшись в коридоре второго этажа напротив картины с изображением охоты на оленей.

«Все у Древних не как у людей! К чему эта таинственность? Нет бы объяснить нормально…»

— Проснись, пожалуйста!

Аруна открыла глаза. Она все так же лежала на скамье во дворе, но уже укрытая шалью, а рядом стояла взволнованная Бастия и трясла ее за плечо.

— Ой, как ты меня напугала!

— Все… в порядке, — выдавила из себя Аруна, поднимаясь. — Что я пропустила?

— Я только что бросила в фонтан одиннадцатую жемчужину, — ответила веснушчатая принцесса. — Не хотела, но пришлось, а то она буквально прилипла к моим пальцам.

Она шмыгнула носом, готовая разреветься.

«Ох, бедняга…»

— Не расстраивайся, Бась. Ты же решила, что попросишь Раагна и…

— Да, но Лин переживает, я же вижу. Думала, провалю первый этап и все. А оно вон как.

Девушки помолчали.

— Спасибо, что не прошла мимо и укрыла, — наконец произнесла Аруна.

«В отличие от остальных.»

— Ты поступила бы так же. А на девочек не обижайся, это они из-за магии дурными стали.

— Эх, добрая ты. Кстати, а тебе какой покровитель достался?

— Понятия не имею, — принцесса улыбнулась и развела руками. — Ну и ладно! Все равно я колдовать не хочу. Но нам, наверное, пора в зал. Кейла будет о следующем этапе рассказывать.

Аруна взглянула на свои голые ноги.

«А вот брюки и сапоги остались на берегу, их лев-хранитель захватить не догадался.»

— Ты иди, а я чуть позже.

— Уверена?

— Абсолютно!

Бастия без особого энтузиазма ушла в крепость, оставив Аруну одну.

«Хорошая она все-таки. У меня от разговора с ней даже сил прибавилось. Уж не в этом ли заключается ее магическое покровительство? Надо будет приглядеться. Но потом, сейчас важнее срочно раздобыть одежду. И, кажется, я знаю, где.»

Девушка еще немного полюбовалась струями фонтана, окрасившимися в перламутровый оттенок, и направилась к правой башне. Поднялась в коморку под крышей, взяла трактат об оборотничестве и вернулась в бывшую комнату Асура.

Поставив книгу на место, она распахнула дверцы платяного шкафа. Идея воспользоваться вещами врага показалась ей дерзкой и оттого привлекательной.

«Сколько можно мне жизнь портить? Пусть будет хоть немного полезным.»

В аллее послышались тихие голоса и звуки шагов. Аруна лихорадочно огляделась, а потом юркнула в шкаф и замерла, прислушиваясь.

В комнату кто-то зашел.

— Открыто и пусто.

«Лилианна?!»

— Наконец!

«Унгар?!»

Шорох ткани, томные вздохи…

Аруне показалось, что ее облили кипятком. Она снова умудрилась оказаться не в том месте и не в то время, словно сама судьба насмехалась над ее глупым сердцем.

Скрип кровати, частое дыхание, стоны Лилианны…

Девушка обхватила себя руками, до боли впившись ногтями в кожу и прикусив губу, чтобы не закричать.

Быстрее, громче…

«Ненавижу! Ненавижу!»

Лилианна вскрикнула от наслаждения и ненадолго затихла.

— Все, хватит, прекрати. Нас ждут в бальном зале, продолжим позже, ненасытный.

Аруна слышала, как они торопливо оделись и ушли. Но она все равно еще какое-то время ждала, прежде чем снова позволить себе пошевелиться.

Голова у нее была тяжелой от гнева, а на сердце словно кошки скребли. Ревность и обида пожирали ее изнутри.

«Он мне не нужен! А Лилианна… Пусть развлекается, пока может. Но за звание Избранной ей придется побороться!»

Аруна выбрала самый лаконичный из белых костюмов Асура, которые он носил, живя в Обители.

«Странная страсть к непрактичной одежде.»

Штанины и рукава, конечно, пришлось подогнуть, но ей было все равно, в каком виде спускаться в бальный зал. Единственное, чего она действительно хотела — не видеть Лилианну с Унгаром.

А между тем Древние уже объявили о старте следующего этапа испытания. В нем оставшиеся невесты поделились на пары, которые должны были по очереди отправляться в некую Кущу душ, чтобы вынести оттуда свои отражения и поместить их на специальные пьедесталы.

«Так вот для чего здесь эти штуки! Но о какой Куще речь? И что делать мне?»

Опоздавшей Аруне не досталось пары.

— Кейла! — окликнула она Верховную. — А…

— Демоны, что на тебе надето?

«Ой, а вот об этом я не подумала.»

— Эм… Одежда?

Девушке почему-то не хотелось признаваться, что она знает, кому принадлежат эти вещи. Благо, Древняя, справившись с первым удивлением, не стала продолжать тему.

— Тебе придется проходить второй этап испытания в одиночку, — заявила она. — И последней, раз уж ты пропустила жеребьевку.

«Если бы кое-кто не надумал придаться страсти в комнате, где я переодевалась, этого бы не произошло!»

Аруна с самым мрачным настроением подошла к одному из столов и уже собралась перебить грустные мысли вкусной едой, но именно в этот момент Тревор пригласил невест следовать за собой.

«Отлично, еще и поесть не успела!»

Бредя за слугой магов в самом конце строя, она вдруг увидела картину с изображением охоты на оленей.

«Это не может быть совпадением!»

Отстав еще сильнее, Аруна незаметно заскочила в уже знакомую комнату, схватила тетрадь из ящика старинной тумбы, спрятала ее за пазухой и только после этого побежала догонять остальных.

«Не нужна мне никакая пара, со мной сила двух Древних! Так… СТОП! Я ненавижу магию! С каких пор эта ужасная сила стала меня радовать? А что дальше? Стану такой, как Лилианна? Нет-нет-нет!»

— Прошу, — Тревор сдержанно поклонился, распахивая перед девушками двери многогранного эркера, вместо стен у которого были застекленные окна от пола до потолка.

Несмотря на поздний вечер, помещение буквально сияло благодаря множеству ламп. Повсюду стояли уютные диванчики и вазоны с цветами, над которыми порхали бабочки, а по балкам к потолку тянулись зеленые вьюнки.

Принцессы расселись по парам, как и шли. Даже окружающая красота не помогла им избавиться от напряжения. Они больше не были единым отрядом, это испытание сделало из них соперниц, ревностных и подозрительных.

Аруна, окинув взглядом тех, кого уже считала подругами, нахмурилась.

«Не важно, что мы будем делать, искать жемчужины или добывать свои отражения, задача Королевской битвы — поссорить нас.»

Она встретилась глазами с Зэриной, и та недовольно поджала губы.

«Но говорить им об этом, похоже, бессмысленно.»

Глава 32

Первой отправиться в Кущу душ предстояло паре Лилианны и Бастии. И если для блондинки это было доказательством ее превосходства, то для веснушчатой принцессы — настоящим мучением. Она боялась и вообще не хотела участвовать в испытании, но не могла себе позволить подвести напарницу.

Тревор выкатил в центр эркера большое напольное зеркало и сдернул в него ткань.

— Вам сюда, — заявил он, делая приглашающий жест.

— К-куда? В зеркало? — удивилась Бася.

Лилианна наградила ее презрительным взглядом и шагнула в стеклянную гладь, словно в кисель. Веснушчатая принцесса с несчастным видном последовала за ней. Остальные невесты напряженно наблюдали за этим, ведь повторить подобный шаг в неизвестность вскоре предстояло всем.

А дальше потянулось мучительное ожидание, во время которого комфортно себя ощущали только Ина и Мина, не отпускавшие рук друг друга и периодически хихикавшие над общими мыслями.

Аруна же решила пока изучить тетрадь Древнего. Она хмурилась, вглядываясь в неровные строчки и ища что-нибудь полезное для себя. Чего здесь только ни было: рецепты зелий, заметки с мыслями, описания событий и даже пара четверостиший в устаревшем стиле.

Но взгляд девушки внезапно зацепился за знакомые имена…

«Предательство Асура едва не уничтожило Обитель и, что даже страшнее, почти свело с ума Верховную. Мы знали, что она сильнее любого из нас, но подобной разрушительной мощи все равно не ожидали. Обуреваемая гневом и болью, Кейла творила то, что могло бы быть под силу лишь старшим демонам.

Так в крепости появилась Куща душ — место, где никто не может скрыть свою истинную суть. Страшная и необъяснимая магия, родившаяся из безумного страха и боли Верховной.

Вот только задерживаться в Куще опасно. Сначала она показывает тебе твою душу, твои самые потаенные помыслы и желания, а потом пытается поглотить, сделав навеки частью зеркального лабиринта.

Я стремился изучить загадочный феномен, но это место, почуяв мой интерес, как зверь чует запах крови, начало на меня охоту. Возможно, не на все вопросы должны быть ответы. Признаю свое поражение и отступаю.»

Аруна закрыла тетрадь и задумалась. Ей стало тревожно, словно она разделила с Кейлой ее трагедию, узнав о ней слишком много.

«Получается, Асур, будучи Смотрителем, специально назначил испытание в Куще, чтобы сделать больнее собственной матери?! Какой же негодяй!»

Гладь напольного зеркала пошла рябью, и из него выпорхнула Лилианна, сжимающая в руках стеклянный шар. На лице у нее сияла ослепительная улыбка, а в глазах плясали искры ликования.

Аруна ждала, что следом за ней появится и Бастия, но этого не произошло.

«Какого...»

— А где твоя напарница?

Все внимание принцесс было устремлено на блондинку, но ту это нисколько не смутило. Она лишь слегка пожала плечами.

— Я ей не нянька, чтобы следить. Отстала по дороге...

И Лилианна вышла из эркера, спеша поместить шаг-отражение на пьедестал в бальном зале.

Проводив ее взглядом и предчувствуя самое дурное, Аруна поднялась и направилась к зеркалу, но на пути у нее внезапно появилась хмурая Зэрина.

— Куда это ты собралась? Сейчас моя очередь.

— Бастия может быть в опасности, и я иду ее искать!

— Это не по правилам!

— Плевать я хотела и на них, и на испытание в целом! – воскликнула Аруна, теряя терпение. – Уйди с дороги!

Зэрина хищно улыбнулась и сжала кулаки.

— А ты отодвинь!

В помещении стало так тихо, что можно было услышать учащенное сердцебиение двух принцесс, готовившихся стоять на своем до конца.

«Ну, дракой меня не напугать. А вот то, что девочки потеряли человечность — действительно страшно.»

Ногти на руках Аруны удлинились, превращаясь в острые когти. Холодная ярость зверя нарастала в груди, готовая в любом момент выплеснуться наружу.

Но Зэрина бросилась первая. Она замахнулась ладонью, вспыхнувшей ярким пламенем, и попыталась ударить Аруну по лицу, однако та успела увернуться и даже пнуть принцессу с огненным магическим покровителем под колено.

Охнув, Зэрина потеряла равновесие, чем ее соперница моментально воспользовалась — сгруппировалась и сильно толкнула плечом в живот. Девушки рухнули на зеркало и провалились сквозь него в Кущу душ.

Невесты демона упали на потрескавшуюся от сухости пыльную землю, озаренную бледным светилом грязно-желтого неба.

— Ты все испортила! — прошипела Зэрина, пытаясь высвободиться из хватки.

Кожа ее сначала приобрела красноватый оттенок, а потом и вовсе вспыхнула, обжигая Аруну. Та вынуждена была отпустить принцессу.

— Это не испытание, а западня! Посмотри, в кого тебя превратила магия!

— Ты просто завидуешь, что теперь не единственная, у кого есть особые силы.

С каждым мгновением Зэрина горела все сильнее. Она превращалась в ифрита, состоящего из вихрей бушующего пламени.

Глядя на это, Аруна начала отступать, но не для того, чтобы избежать схватки, а готовясь к ней. По ее телу прошла дрожь, суставы заныли, все чувства обострились до предела. Казалось, мир вокруг замедлился и внезапно стал слишком громким.

Принцесса оскалилась, демонстрируя острые зубы, и глухо зарычала. Треск ткани, мгновенная вспышка боли — и вот она уже стоит перед Зэриной в виде огромной тигрицы со вздыбленным загривком.

«Разорву!»

— Люблю жареное мясо, — ухмыльнулась огненная девушка, выпуская из руки раскаленную плеть.

Полосатая кошка следила за каждым ее движением, готовая в любой момент атаковать или уклоняться. Ее пасть не была приспособлена к разговорам, но это и не было нужно. Дикие инстинкты вытеснили все мысли. Аруна стала беспощадным зверем, который умел и любил убивать.

Какое-то время ифрит и тигрица кружили друг напротив друга, а потом бросились вперед и сцепились. Воздух наполнился запахом паленой шерсти и горячей крови.

Зэрина захрипела, когда в ее пылающее горло впились клыки, но успела щелкнуть хлыстом, обвивая им торс оборотня.

Аруна принялась рвать когтистыми лапами огненную плоть. Но внезапно ее сознание пронзила вспышка ярчайшего света, пробившая даже пелену боли и ярости, — это Зэрина, коснулась ее рукой, на которую было надето кольцо Раагна.

Девушки отскочили друг от друга, вспомнив вдруг, кто они такие. Взгляды алых и янтарных глаз встретились.

Обе они, израненные, тяжело дышали и пытались вернуть себе человеческий облик. Не сразу, но им это удалось.

— К-какой ужас, — прошептала Зэрина запекшимися губами.

Оплавленное серебряное кольцо на ее пальце развалилось на две половинки.

«Мы чуть не убили друг друга. Чуть не убили!»

Аруна дрожащими руками натянула на себя лохмотья, в которые превратилась ее одежда из-за превращения. Кожу ее покрывали многочисленные ожоги, а во рту ощущался вкус крови.

— Прости меня, — по щекам Зэрины потекли слезы.

— И ты меня! Я... знала, но все равно не смогла сопротивляться.

— Это не покровительство, а одержимость!

— Так и есть, — Аруна кивнула. — Если бы не дар Раагна... Ладно, главное, самое страшное не случилось. Пошли. Надо найти Бастию. Если нечто подобное произошло и с Лилианной...

Девушки вздрогнули, представив себе, что могла сотворить надменная блондинка с миролюбивой напарницей.

Морщась от боли и едва переставляя ноги, они направились прочь от портала, который со стороны Кущи выглядел как огромное зеркало, висящее прямо в воздухе.

Из безжизненной земли вокруг торчали разноцветные кристаллы, многогранные и ветвистые, словно деревья. Они бесчисленное количество раз отражали и искажали двух раненых принцесс, проходивших мимо.

А через какое-то время девушки оказались в целом кристаллическом лесу.

— Смотри, следы, — морщась от пульсирующей боли, Аруна указала на отметины в пыли под ногами.

Совсем недавно здесь явно кто-то ходил. Это значило, что они двигаются в верном направлении.

Вскоре на «ветке» одного из кристаллов принцессы увидели небольшой скол.

— Ба-а-ася! — приложив ладонь ко рту, крикнула Зэрина и прислушалась.

Но ответом ей стал лишь стеклянный звон.

«Пожалуйста, Раагн, пусть она будет жива! Умоляю!»

Аруна всхлипнула. Хотелось поддаться отчаянию, рыдать и истерить. Но она всеми силами заставляла себя верить и идти дальше, ведь на кону стояла жизнь чудесной девушки, успевшей стать ей подругой.

Впереди между кристаллами что-то сверкнуло.

«Вода?»

Принцессы заспешили и вскоре оказались на берегу озера, словно наполненного расплавленным серебром. Но пахло тут свежестью, а не металлом.

— А она могла... ну... утопить Басю? — тихо-тихо спросила Зэрина.

— Лилианна — нет, а вот то, что в ней сейчас сидит — наверное.

— Надо проверить...

Аруна сглотнула ком в горле и осторожно коснулась странной воды кончиками пальцев. Она оказалась прохладной и приятной на ощупь, чуть более плотной, чем обыкновенная.

Набравшись смелости, девушка шагнула в озеро.

«Что? Как? О-о-о!»

Сводившая ее с ума боль моментально отступила, даруя облегчение истерзанному телу.

— Иди сюда! Кажется, она лечит!

Зэрина не раздумывая присоединилась к Аруне. И ее раны тоже стали заживать буквально на глазах.

— Думаю, утопить кого-либо в живой воде нельзя, — радостно сказала Аруна, когда ее ожоги окончательно исчезли.

— Тогда ищем дальше! Ой..! Что это?

Зэрина подняла руки из воды и с изумлением уставилась на прозрачный стеклянный шар, который держала.

— Видимо, твое отражение, — задумчиво ответила Аруна.

— Но я больше не хочу участвовать в этом испытании!

— Магии все равно. Она действует по своим законам.

— А как же ты? — осторожно спросила Зэрина.

Аруна поводила руками под водой — ничего.

— А я нарушила условия и должна выбыть. Думаю, так.

— Мне очень жаль, — произнесла принцесса, с искренним сочувствием глядя на Аруну.

«Это даже к лучшему. Мечтая отомстить Лилианне, я чуть не потеряла себя. Нет уж, найду Басю и буду счастлива! А уж кто станет Избранной — не имеет значения.»

Принцессы выбрались из исцеляющего озера и продолжили поиски. Они кричали, обыскивая загадочный лес и периодически пугаясь собственных искаженных отражений.

И вот, когда надежда почти исчезла, став бесконечно зыбкой, издалека вдруг донесся странный глухой звук. Девушки бросились туда.

Им открылась страшная картина: Бастия стояла внутри огромного кристалла, и била по нему кулаками, пытаясь освободиться.

Глава 33

— Проклятье!

Аруна подбежала к стеклянной тюрьме, в которой была заперта Бастия. И вблизи стало понятно, что ситуация еще более страшная, чем казалась издалека. Веснушчатая принцесса не просто не могла выбраться из кристалла, она уже наполовину стала его частью.

— Разобьем? — предложила подоспевшая Зэрина, нервно кусая губу.

— Вместе с ее ногами? Нет, надо придумать что-то другое.

«И как можно скорее! Не думаю, что Бася выживет, если ее сердце остекленеет.»

Аруна обошла кристалл вокруг и даже постучала по нему костяшками пальцев.

— Может, выкопать эту штуку и оттащить к озеру? — предложила она.

Зэрина задумалась, посмотрела себе под ноги, после чего отрицательно покачала головой.

— Земля каменная, без инструментов не справимся.

Бастия, все время испуганно следившая за девушками, вдруг начала активно размахивать руками, привлекая к себе внимание. Она показала пальцем на Аруну, а потом изобразила, будто рисует на стене.

— Что? — громко спросила Зэрина. — Мы не понимаем! Хочешь написать завещание?

Аруна одарила ее укоризненным взглядом.

— Никаких завещаний! Погоди... Кажется, Бася напоминает, как я открыла тайную тропу через скалы. Но тогда на мою просьбу о помощи отозвался дух Древнего...

— А здесь кто может отозваться?

— Понятия не имею, — честно призналась Аруна. — Даже сами маги не очень разбираются в том, что происходит в Куще, и по каким законам она действует.

— Попробуй все-таки, а?

Кристалл следом за ногами поглотил и бедра веснушчатой принцессы. Она уже даже не плакала, просто смотрела на девушек через грани стекла с мольбой и отчаянием.

«Похоже, без колдовства и правда не обойтись. Ненавижу магию!»

Аруна сосредоточилась, чтобы вспомнить нужный символ, и нацарапала его на гладкой поверхности кристалла. Потом глубоко вздохнула и прислушалась, закрыв глаза. Она помнила, какие должны возникнуть ощущения, но сейчас из-за тревоги уловить их было сложно.

Ладонь, лежащую на знаке, начало покалывать.

«Помогите, кто-нибудь!»

Раздался едва различимый гул.

«Пожалуйста!»

Кровь пульсировала в висках, а на лбу у девушки выступили капельки пота. Призыв пожирал ее силы.

— Чего тебе?

Аруна вздрогнула и с удивлением уставилась на полупрозрачную фигуру женщины, стоявшую перед ней. Невысокая, с большими карими глазами и копной каштановых волос, небрежно собранных на затылке, она сделала нетерпеливый жест рукой.

— Ну? Долго мне ждать? — призрак говорил знакомым голосом.

— Кейла?

— Можно и так сказать, — кивнула женщина. — Одно из ее отражений.

«А Верховная когда-то была очень красивой!.. Демоны, о чем я вообще думаю?!»

— Нам бы подругу спасти, — Аруна слегка растерянно указала на кристалл с Бастией.

— Я не возражаю, спасайте.

— Но мы сами не справимся! — вмешалась в разговор Зэрина.

Отражение Кейлы недовольно фыркнуло и растворилось в воздухе.

— Просто отдайте что-нибудь взамен, — раздался напоследок ее совет.

«А вот характер у нее нисколько не изменился.»

— Как думаешь, одежда эту стекляшку устроит? — спросила Зэрина у Аруны, оглядывая себя.

— Сомневаюсь.

— Но у меня больше ничего нет! Даже кольцо Раагна сломалось!

Аруна поморщилась, пытаясь придумать, что могло бы заинтересовать магию Кущи.

«Тут явно нужно нечто необычное и ценное. Жизнь за жизнь? Не вариант. Клятва? Или…»

Она прижалась к кристаллу лбом.

«Отдай мне подругу, забери взамен мои сны!»

В голове у Аруны стало горячо, словно кто-то влил в нее кипяток. Но телу прошла дрожь. Что-то важное утекало из нее, оставляя чувство опустошения и неполноценности.

Она потеряла счет времени и перестала осознавать происходящее вокруг.

Но вот мягкие руки обняли ее за поникшие плечи, это освобожденная Бастия прижалась к своей спасительнице. Зэрина присоединилась к ним, и все три девушки позволили себе разреветься.

Из кристалла, где еще недавно томилась веснушчатая принцесса, на них печально смотрела полупрозрачная копия Аруны.

— Спасибо! Я… так боялась, — всхлипнула Бася.

— Расскажешь, что случилось? Только не здесь, — Аруна старалась не смотреть на кристалл.

— Давайте вернемся к озеру. Как раз оттуда все и началось.

Девушки дошли до серебристого водоема и уселись на берегу. Наконец они могли себе позволить не спешить и даже немного расслабиться.

Бастия рассказала, что она, как и Зэрина, нашла в воде круглый шар. Лилианна на удивление даже похвалила ее, но сама якобы не захотела мочить платье.

— Мы решили еще немного побродить, но она внезапно засияла, расхохоталась и толкнула меня, выхватив из рук мое отражение. Помню, больно ударилась спиной о что-то твердое, а когда пришла в себя… Ну, вы сами видели.

— Лилианна никогда мне не нравилась, заносчивая дрянь! — процедила Зэрина.

— Характер у нее и правда сложный, но я не верю, что она способна на хладнокровное убийство. Может, тут замешан ее магический покровитель? — задумчиво возразила Аруна. — Кстати, в чем его сила?

— Не знаю, но она в последние дни стала вся такая жеманная. Даже хуже, чем обычно. Глазки строит, губы облизывает… Фу, гадость! — Зэрина брезгливо скривилась.

«И Унгар за ней как привязанный ходит…»

— Уж не суккуб ли в ней сидит? — предположила Аруна.

— Думаешь, Древние допустили бы, чтобы в невесту вселился демон разврата и похоти? — засомневалась Зэрина.

— В теории — нет. Но магию довольно просто обмануть, Асур мог этим воспользоваться. А Древние с момента начала испытания уже просто не имели права вмешиваться.

— Ой!

Принцессы повернулись к побледневшей Бастии.

— Девочки… Я сейчас вспомнила, что Эйойя всегда называла Лилианну Великой Льюксой, а это ведь демон-суккуб, если не ошибаюсь.

Аруна схватилась за голову.

— Итак, мы думали, что наша блондинка просто тешит свое самолюбие, а на самом деле упустили момент, когда она стала одержимой. Великолепно!

Все замолчали, с ужасом обдумывая сказанное. И выводы их были очень неутешительными.

— Нужны доказательства, — Аруна поднялась на ноги, — иначе нам никто не поверит. Решат, что избавляемся от соперницы.

— Ну да… Или, что ты Унгара к ней ревнуешь, — кивнула Зэрина.

Аруна сморщилась, словно от пощечины. Конечно же все видели, что между ней и главарем охранников что-то было, но до сих пор никто об этом так прямо не говорил. Это оказалось ужасно болезненно.

«Ревную. Действительно ревную, глупо отрицать очевидное. Но я не стала бы из-за своей глупой привязанности к мужчине подставлять кого-либо.»

На самом деле Аруна почти обрадовалась, когда поняла, что Унгар может находиться под волшебными чарами суккуба. Потому что иные варианты были совершенно невыносимыми для ее сердца.

— Нам нужно истинное отражение Лилианны. Она не зря не полезла в озеро — боялась себя выдать.

— Но… как? — спросила Бастия.

— Колдовать будем, — твердо заявила Аруна. — У нас покровители, во мне еще и два Древних, должны справиться.

Принцессы решительно вошли в воду и взялись за руки.

— А теперь что? Представлять Лилианну?

— Просить отдать ее отражение?

— Приказывать, — отрезала Аруна, а потом подняла лицо к небу. — Ты, рожденная показывать истинную суть, исполни свой долг, покажи нам!

— Покажи нам! — повторили за ней Зэрина и Бастия.

Девушек ударило резким порывом холодного ветра. Озеро вокруг них покрылось рябью и заволновалось. Ясно небо вдруг затянуло тучами, погрузив Кущу во мрак.

Тела принцесс начали едва заметно светиться.

— Повелеваю! — крикнула Аруна, ни на мгновение не сомневаясь в том, что делает.

Яркая молния с треском ударила в озеро между принцессами. Бася вздрогнула, но рук не отпустила.

Жидкое серебро закружило водоворотом, грозя сбить девушек с ног, а потом все стихло так же внезапно, как и началось. На поверхность всплыл стеклянный шар, словно наполненный клубящимся темным дымом.

— Получилось! — воскликнула Зэрина, пошатываясь от усталости.

Бася улыбнулась, но тоже с утомленным видом. Легче всего колдовство далось Аруне — сказался опыт и силы Древних.

Она осторожно взяла отражение Лилианны и спрятала за шиворот порванной рубахи.

— А теперь давайте убираться отсюда, пока наша одержимая блондинка не натворила еще чего.

Принцессы добрались до портала почти без приключений. Разве что странные тени следовали за ними по пятам.

«Кажется, Куща не любит, когда ею командуют, и решила поохотиться на нас.»

В зеркало девушки протиснулись одновременно. Делать это пришлось боком, зато без риска потерять кого-то на другой стороне.

В эркере было шумно. Невесты, ожидавшие своей очереди, ругались.

— Они нарушили правила!

— Предлагаю считать их выбывшими!

— Что там можно делать столько времени?

— Скучали? — усмехнулась Аруна, разглядывая их сердитые лица и с силой толкая зеркало, из которого только что появилась.

Раздался грохот и звон, которые быстро заглушили рассерженные вопли.

Но Аруна их не слушала, она уже мчалась в бальный зал, тогда как Зэрина и Бастия, вставшие в дверях, не позволяли остальным невестам кинуться за ней в погоню.

«Никаких больше испытаний и ритуалов. Асур вмешался в судьбу, теперь это не только бессмысленно, но и опасно. Надо разоблачить Льюксу! И разбудить Раагна! И…»

Лилианна сидела за одним из столов и лакомилась клубникой. За ее спиной с безжизненным выражением лица стоял Унгар.

Когда запыхавшаяся Аруна ворвалась в зал, блондинка взглянула на нее с удивлением и тревогой.

— Ты?!

— Я, я. И угадай, что у меня есть, — она достала и продемонстрировала шар.

— Какое-то у тебя отражение мутное, — фыркнула Лилианна, поднимаясь.

— Это ты мутная, Лили. Или, может, лучше называть тебя Льюксой?

Аруна направилась к ближайшему пьедесталу, внимательно следя за одержимой принцессой.

— Дрянь! — рявкнула блондинка. — Вечно ты суешь свой нос, куда не просят!

— Лучше нос, чем…

— Заткнись! Унгар, отбери у нее шар!

Главарь охранников вздрогнул, словно очнувшись ото сна, и бросился к Аруне. Но та была готова и успела отскочить. До пьедестала оставалась пара шагов.

«Идиотка! Кто меня за язык тянул? Надо было сначала…»

Раздался лязг металла — Унгар вытащил меч из ножен. Аруна вскинула руку и послала в его сторону серебристую молнию. Это вышло у нее само собой, словно старая привычка.

Мужчина захрипел и рухнул на колени, но тут же стал подниматься вновь, а с другой стороны на принцессу с боевым кличем прыгнула Эйойя.

Аруна успела встретить дикарку ударом кулака, но шар с отражением истинной сути Лилианны упал на пол и покатился.

Глава 34

Сердце принцессы замерло от ужаса. Шар-отражение катился прямо к ногам ухмыляющейся Лилианны. Унгар уже замахивался мечом, а Эйойя, не смотря на разбитый в кровь нос, готовилась к новой атаке.

Но внезапно в коридоре раздался топот и шум. В двери зала толпой ввалились невесты Раагна, раскрасневшиеся и с гневом в глазах.

— Хватай предательницу! — сиреной взвыла Зэрина и вместе с остальными девушками бросилась к изумленной Лилианне.

— Бей суккуба!

Шокированная неожиданным спасением, Аруна вскинула руки в сторону Унгара и выкрикнула магические слова, вычитанные недавно в тетради Скрипуна. Она понимала, что вооруженному воину не составит труда справиться даже с десятком принцесс, и потому хотела лишь одного — чтобы он не двигался.

Заклинание ее взвилось шустрой змейкой и настигло главаря охранников в момент, когда он уже готов был нанести смертельный удар. Мужчина замер недвижимой статуей.

«Так-то лучше. Не стоит вмешиваться в женские разборки!»

Лилианна в это время шипела и отмахивалась от навалившихся на нее принцесс. Эйойя, как могла, помогала своей госпоже.

— Не смейте ко мне прикасаться! Вы все сдохнете в страшных муках!

Аруна вспомнила о шаре и судорожно начала искать его.

— Мы рассказали девочкам, и они нам поверили! — воскликнула подбежавшая Бастия. — Вот, держи.

К облегчению Аруны она протянула ей отражение. Вместе они водрузили его на пьедестал и зажмурились, от внезапной ослепительной вспышки.

Стеклянный шар раскололся, а из него со свистом взметнулись языки белого пламени. Они взвились почти до потолка, на несколько мгновений приняли форму женской фигуры, а потом с хлопком потухли, оставив после себя лишь смрадный запах серы.

Лилианна, удерживаемая принцессами, страшно закричала.

В зал в компании нескольких Древних вбежала Кейла. Мгновенно разобравшись в происходящем, она страшно выругалась на старинном наречии и выставила перед собой руки, творя защитные чары.

— Но, Верховная, испытание же… — попытался протестовать один из магов.

— Идиот! Демоны в Обители! Ты что, не видишь?

По стенам зала поползла переливающаяся перламутром пелена.

— Не трать силы, матушка, — внезапно раздался голос Асура. — Слишком поздно что-либо спасать.

Он появился словно из ниоткуда, как всегда в белоснежных одеждах, прекрасный и ужасающий одновременно.

Древние практически синхронно метнули в него молнии, но те отскочили от Асура, не причинив ему даже малейшего вреда.

— Вы стали еще более жалкими, чем были.

Маг щелкнул пальцами, и нападавшие отлетели назад тряпичными куклами.

— Ну, матушка, твоя очередь, — произнес Асур насмешливо и шагнул к Кейле.

— Не называй меня так!

Мать и сын стояли друг напротив друга, а между ними кипела, бурлила и взрывалась магия. Они оба не делали никаких жестов, но при этом вели ожесточенный бой.

Аруна аккуратно вынула из застывших рук Унгара меч и подкралась к отступнику сзади. Но в этот момент Лилианна внезапно вспыхнула ярким светом, раскидала принцесс и бросилась на помощь Асуру.

— Сзади!

Маг дернулся в сторону, и занесенный Аруной меч лишь слегка задел его плечо. Зато ситуацией воспользовалась Кейла, умудрившись хлестнуть по врагу огненным вихрем.

Асур вскрикнул, и его наглая улыбка наконец сменилась хмурым выражением.

— Договорим позже, матушка!

Он взмахнул полой длинного плаща, накрывая им Аруну и навалившуюся на нее Лилианну. А дальше принцессу придавило знакомой тяжестью телепортации. Мир вокруг перевернулся и исчез.

Последним, что Аруна ощутила до перемещения, был легкий укол в области запястья.

***

Вокруг клубилась темнота, настолько густая и непроглядная, что Аруна не увидела даже саму себя. Магический гул пульсировал в ушах, отзываясь в сердце.

«Где я?»

— Молчи и слушай, — раздался знакомый шепот Скайя. — Я не смогу противостоять власти Асура, но сил на то, чтобы слегка испортить его заклинание, хватит. Когда очнешься, сразу прячься, тяни время. Задача — остаться живой и дождаться помощи.

«И что это значит?»

Голова у Аруны закружилась, и девушка открыла глаза. Где она оказалась, не возникло даже сомнений, этот полуразрушенный замок был ей хорошо знаком: пыль, паутина, мрачная обстановка и сотни волшебных черных свечей.

Только на сей раз принцесса переместилась в библиотеку, огромную, словно лабиринт, и запущенную. И, что радовало, она здесь была одна.

«Зачем недодемону помогать мне? Наш с ним договор уже давно выполнен...»

Запястье неприятно зудело. Взглянув на него, девушка удивилась — от ее руки тянулась едва заметная красная нить, один конец которой словно находился у Аруны под кожей, а другой исчезал где-то вдалеке.

Принцесса попыталась коснуться нити, но та оказалась бесплотной.

«Поводок, благодаря которому меня найдет Асур? Или не он? Может, это Кейла успела напоследок что-то наколдовать? Не зря же Скай обещал какую-то помощь...»

Девушка прислушалась, но здесь царила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием огоньков.

Аруна побрела вдоль бесконечных стен книжных шкафов, возвышавшихся до потолка повсюду, куда хватало взгляда. Но выход из библиотеки ей найти не удалось.

«Отлично! Надо было спрятаться, а я заблудилась! Хотя... при других обстоятельствах я бы с радостью пропала здесь на несколько недель или даже месяцев.»

Аруна не знала, зачем Асур забрал ее из Обители, но понимала, что ничем хорошим это не закончится. Она должна была помешать его планам и наконец перестать быть жертвой в мерзкой игре отступника.

«Я умудрялась доводить даже отца, так неужто не справлюсь с каким-то белобрысым негодяем, отягощенным манией величия?»

Наконец она дошла до стены, небольшой участок которой не был загорожен мебелью. Эта брешь выбивалась из общей картины, и принцесса, следуя внутреннему чутью, принялась ее обследовать. Щелей в кладке не обнаружилось, а вот пустующий канделябр выглядел подозрительно, учитывая тот факт, что свечи здесь стояли везде, даже на полках рядом с книгами.

Аруна осторожно коснулась литых «рожек». Что-то скрипнуло, и пол под ней исчез. Девушка не успела даже испугаться, как упала на каменный пол помещения под библиотекой.

Потирая ушибленные колени, она поднялась. Проход над ее головой уже снова закрылся, и там, где она очутилась, стало совсем темно. Ни свечей, ни дверей, только узкий тоннель, сырой и пыльный.

«Ну, будем считать, я последовала совету Скайя и спряталась.»

Стараясь быть как можно бесшумнее, она двинулась вперед, ощупывая пол, прежде чем сделать каждый следующий шаг, и выставив перед собой руки.

«А если...»

Аруна сосредоточилась и смогла изменить собственное зрение, причем вышло у нее это довольно легко.

«Я прямо настоящий маг… Отвратительно! Но полезно.»

Откуда-то издалека донеслись едва различимые звуки голосов. И принцесса начала красться в ту сторону.

За стеной, будто бы более тонкой, чем остальные, Асур разговаривал с Лилианной.

— Мелкая дрянь где-то во дворце, я чувствую! Моя телепортация лишь слегка сбилась.

— Зачем вам неправильная принцесса, о мой повелитель? Неужели я хуже ее?

— Ревнуешь? Глупая Льюкса, если я женюсь на Избранной, Раагн никогда не проснется.

— Но ведь нет никакой уверенности, что...

— С чего бы иначе двум Древним отдавать ей свои силы? Испытания она тоже прошла лучше всех, да и моя мать к ней относится не как к остальным.

Аруна даже перестала дышать, прижавшись ухом к стене.

— Но зачем жениться? Просто убьем ее!

— Для подстилки ты задаешь слишком много вопросов. Думаю, твоему рту можно найти более подходящее применение...

Слушать дальше Аруна не стала. Вместо этого она отошла, чтобы ненароком не выдать свое присутствие случайным шумом.

«Избранная? Я? Не-е-ет! Асур ошибается! Но это даже к лучшему. Зато он оставит в покое остальных девочек.»

Аруна посмотрела на запястье, из которого тянулась красная нить. Она никак не изменилась, а вот топаз в перстне Гувена почему-то сиял пульсирующим светом.

«А это с чего вдруг?»

Что-то схватило ее за ногу и больно укусило. Принцесса едва удержалась от вскрика, увидев на себе сколопендру размером с крысу.

Вздрагивая от ужаса, она стряхнула ее с себя и отскочила в сторону. Насекомое же внезапно открыло пасть с острыми жвалами и издало протяжный писк.

Аруна прыгнула и раздавила тварь, морщась от отвращения. Но ее местоположение уже было раскрыто. Тоннель наполнился шуршанием десятков хитиновых тел.

«А-а-а-а-а-а!»

Принцесса побежала так быстро, насколько была способна. Сердце ее бешено колотилось, а дыхание вскоре стало хриплым и прерывистым. За ней гналась толпа многоногих существ — приспешников Асура.

Возможно, ей даже удалось бы оторваться от преследователей, но тоннель внезапно закончился тупиком.

«Проклятье!»

Аруна принялась ощупывать стены дрожащими руками, но кладка не реагировала на нажатия, а рычагов никаких не нашлось. Огромные насекомые были уже совсем близко.

«Без боя не сдамся!»

Ужас жертвы сменился холодной решимостью. Магия тяжело заворочалась у нее в груди, готовясь выплеснуться наружу.

Девушка повернулась лицом к мерзким тварям, расправила плечи и улыбнулась.

«Сейчас будет горячо!»

Развела руки, словно пытаясь собрать между ними как можно больше воздуха, резко выдохнула и свела их вместе, обрушивая на сколопендр поток всепожирающего пламени. Рев огня слился с предсмертными воплями, воздух наполнился смрадным запахом.

Но по обугленным трупам к принцессе ползли десятки новых тварей.

«Сколько же их?»

Она повторила огненный залп снова, а потом еще раз и еще, пока силы окончательно не покинули ее. Тело Аруны стало тяжелым, словно налилось свинцом. Голова болела, а во рту ощущалась горечь.

Девушка рухнула на пол, а через мгновение поднялась уже в обличии тигрицы. Ее звериная сущность была куда выносливее и мощнее.

Зверь ринулся в бой. Клыки и когти рвали врагов, а толстая шкура отлично защищала от укусов.

— Хватит!

Появившийся в тоннеле Асур щелкнул пальцами, и сколопендры послушно начали отступать. Аруна же оскалилась, внимательно глядя на отступника янтарными глазами.

— Это было восхитительно, малышка, — улыбнулся он. — Я впечатлен. Ты стала еще сильнее. Но у нас мало времени.

«Вырвать глотку!»

Тигрица прыгнула, зубы ее клацнули в сантиметре от горла мага. Но в этот момент на ее собственной шее сомкнулся ошейник.

Кожу обожгло, а тело, повинуясь чужой воле, начало трансформироваться в человеческое.

Аруна зарычала, пытаясь сопротивляться, но борьба оказалась неравной. Уже через пару минут она стояла перед Асуром на двух ногах, маленькая, обнаженная и беззащитная.

Глава 35

На магическом ошейнике, плотно сжимавшем шею Аруны, появилась цепь, второй конец которой изящным жестом поднял Асур.

— Так ты мне нравишься даже больше, — промурлыкал он. — Маленькая непокорная пленница.

Его холодные глаза без стыда изучали фигуру девушки. Но если раньше от подобного она бы смутилась и попыталась прикрыться, то сейчас ее лишь переполнили гнев и ненависть.

Резким движением Аруна попыталась пнуть Асура в пах, но ее тело пронзила невыносимая боль. Вскрикнув, она упала на колени.

— Тебе придется научиться быть послушной, — заявил маг, любуясь ее мучениями.

Корчившаяся на полу принцесса не увидела, как он открыл тайный проход, и лишь ощутила натяжение цепи.

— Пошли, надо привести тебя в порядок перед церемонией бракосочетания.

Асур повел ее куда-то, а она вынуждена была следовать за ним, словно рабыня. Все попытки упираться заканчивались одинаково — болью, от которой мутился рассудок и сводило мышцы.

«Тварь! Он заплатит мне за это!»

Девушка дрожала от ненависти и усталости.

— Какая мерзость! — воскликнула Лилианна, встретившая их в одном из коридоров.

Принцесса, одержимая демоницей, брезгливо поморщилась.

— В кои-то веки полностью с тобой согласна, — огрызнулась Аруна. — Вы отвратительны.

— Ах ты..!

— Девочки, не ссорьтесь, — усмехнулся Асур. — Вы должны подружиться. Вскоре мы будем жить одной семьей.

«Ни за что!»

— Я согласна стать твоей вдовой, — выдавила Аруна, пытаясь сорвать ненавистный ошейник.

— Люблю строптивых.

Асур сильно дернул цепь и потащил Аруну дальше. Вместе с Лилианной-Льюксой они дошли до роскошных покоев с огромной кроватью под балдахином, на которой лежало белоснежное платье.

— Считай меня старомодным, малышка, но я считаю, что невеста во время торжества должна выглядеть соответствующе.

— А ошейник, это часть образа? — процедила Аруна сквозь зубы.

— Скорее, деликатная деталь. Не волнуйся, я помогу тебе, — рассмеялся Асур и передал цепь Лилианне. — Подержи.

«Что же делать?»

Аруну затрясло от одной мысли, что отступник прикоснется к ней.

— Вообще-то, жениху нельзя видеть невесту в свадебном платье заранее.

— Хорошая попытка, малышка, но я маг и не верю в приметы.

— Ага, зато веришь, что сможешь захватить мир…

— Только вместе с тобой, моя дорогая. Но мы отвлеклись.

Асур взял с кровати платье и приблизился к Аруне. Зрачки у нее расширились, а кожа покрылась мурашками.

— Я сама!

— Ну уж не-е-ет, я не откажусь от такого удовольствия.

«Он делает это специально. Нельзя показывать свою слабость! Терпеть! Терпеть и набираться сил.»

Маг медленно надел платье на Аруну. Его ледяные пальцы по-хозяйски касались ее, заставляя вздрагивать и до боли сжимать зубы.

— У тебя такая нежная и чувствительная кожа.

Он провел рукой по ее груди.

Девушка зажмурилась, чтобы не видеть его самодовольной улыбки. Кулаки ее сжались, а на виске запульсировала венка.

«Убью. Убью. Убью.»

— Владыка! — воскликнула Лилианна и ревниво надула губы.

— Ты ее тоже полюбишь, — отозвался Асур. — Я не жадный.

«Убью обоих!»

Когда унизительная процедура одевания была окончена, они отправились дальше и долго спускались по лестницам, пока не оказались в подвале глубоко под замком. Здесь было сыро и холодно.

Узкие каменные коридоры со множеством боковых ходов, тупики и развилки — целый подземный лабиринт. Но Асур шел уверенно, прекрасно ориентируясь и открывая массивные двери, обитые железом, с помощью магии.

Аруна же то и дело спотыкалась о подол длинного платья. Но все ее внимание было направлено на то, чтобы запомнить дорогу, если вдруг удастся сбежать. Становиться женой отступника она не собиралась.

«Если не будет другого выбора, я лучше умру.»

Наконец они дошли до большой квадратной комнаты с низким потолком и мраморным гробом, украшенным неувядающими кустами роз и магическими символами.

«Склеп?»

Асур остановился и повернулся к Аруне.

— Я решил, что твоему бывшему стоит стать свидетелем того, как ты ответишь мне «да».

— Так это… замок Раагна?

Маг сверкнул глазами. Реакция Аруны его явно порадовала.

— Тринадцатая крепость, малышка. Та самая, куда вы с невестами так стремились.

— И ты… Прямо здесь… Как у себя дома!

Лилианна рассмеялась, а Асур шагнул к ошеломленной Аруне и взял ее за подбородок.

— Запомни, — выдохнул он, глядя ей в глаза, — власть принадлежит тем, кто не боится ею пользоваться. Для меня не существует правил. Я беру то, что хочу. И сейчас я хочу тебя, а потом — весь мир.

Аруна плюнула в лицо Асура, готовая терпеть боль. Но ошейник не отреагировал на это. Зато сам маг тут же отвесил ей пощечину.

— Дрянь! — рявкнул он.

Маг сильно дернул цепь и подтащил строптивую невесту к каменному пюпитру, на котором лежала старинная книга. Щелкнул пальцами, открывая ее на пустой странице.

— Я, Асур, объявляю себя мужем Аруны и плотью, и кровью, и душой. Повтори!

Мысли принцессы хаотично метались, ища выход из сложившейся ситуации.

— Я, Асур… — начала она.

Еще одна пощечина, уже сильнее и болезненнее.

— Не придуривайся! — лицо Асура исказила гримаса злости.

«Ошейник реагирует только на нападение…»

Аруна громко выдохнула и рванула прочь, выплескивая из себя все магические способности, какие были. Цепь звякнула, натянулась и лопнула.

Асур взревел, а Лилианна бросилась наперерез принцессе. Но та резко метнулась в сторону, сгруппировалась, упала на пол, перекатилась и вновь вскочила уже за ее спиной. Рядом с ней в камни ударила молния.

Аруна бежала, боясь оглядываться. Сражаться она не могла, ошейник бы не позволил. Оставалось полагаться только на быстроту собственных ног.

В дверь, по коридору, первый поворот направо, дальше до развилки…

По подвалу прокатился гул, стены вздрогнули от колдовства, огромной волной настигавшей беглянку.

Волосы на затылке у Аруны встали дыбом. Она уже готовилась ощутить магический удар страшной силы, но вдруг за ее спиной раздался грохот.

Кристалл, выросший прямо из пола, принял весь гнев Асура на себя, разлетевшись на тысячи осколков и защитив девушку.

«Скай!»

Стрелой она долетела до лестницы, ведущей наверх. Бесплотная красная нить, бравшая начало из ее запястья, дрогнула, словно за нее кто-то слегка потянул.

«Они идут на помощь! Надо только продержаться!»

Перепрыгивая через две ступеньки за раз, Аруна выскочила на первый этаж Тринадцатой крепости и торопливо огляделась.

Пламя черных свечей внезапно затрещало и ожило. Огни увеличились в размерах, принимая форму искаженных и искривленных лиц, которые завыли сотнями голосов.

— Сюда! — крикнула полупрозрачная фигура Скайя, появившаяся в конце коридора.

— Зачем… ты мне… помогаешь? — тяжело дыша спросила Аруна на бегу.

— Попросишь Раагна сохранить дочерей неба, — ответил Скай. — Так, дальше по прямой до упора и налево. Там прыгай в окно без стекла. Твои уже у моста. А я попытаюсь задержать Асура.

Аруна помчалась дальше, а тот, кто когда-то был демоном, отстал.

«Обещаю, Скай, обещаю!»

Сзади раздался его болезненный вопль и ликующий вой нечеловеческих глоток.

Легкие девушки горели огнем, а мышцы ныли от усталости. Но сила воли и близость помощи гнали ее вперед.

Прыгнуть в окно, приземлиться в колючих зарослях, прорваться сквозь них, раздирая ненавистное свадебное платье и до крови царапая кожу. Бегом, не оглядываясь, через погруженный в ночную мглу мертвый двор.

Асур появился перед ней так внезапно, что Аруна с размаху врезалась в него. Ошейник мгновенно среагировал, пронзив ее тело болью.

— Попалась, дрянь!

Одной рукой маг вцепился в плечо принцессы, а другую занес для удара.

Аруна зажмурилась, но вместо пощечины услышала вскрик. Асур отпустил ее и попятился в сторону, с ненавистью глядя в сторону ворот. Правой кисти у него не было, а из обрубленного запястья хлестала темная кровь.

В ворота же, окруженная Древними, заходила Кейла. Из-под ее капюшона вырывалось синее пламя.

За магами следовал Унгар и его люди, хмурые и вооруженные.

— Ты зашел слишком далеко, СЫНОК, — произнесла Верховная, и голос ее эхом отразился от каменных стен.

Асур расхохотался, демонстрируя практически мгновенно восстановившуюся руку.

— Как славно, что вы заглянули на мою свадьбу, — прошипел он. — Ваша смерть станет мне лучшим подарком.

Из окон и дверей крепости во двор стали прыгать уродливые существа, наконец вырвавшиеся из плена свечей, вернувшие себе истинные обличия и могущество. Между их лап и копыт, застилая землю живым ковром, ползли сколопендры.

— Сожрите их, — скомандовал Асур, и толпа чудовищ бросилась в бой, — А ты, малышка, пойдешь со мной.

Маг потянулся к Аруне, которая попыталась, превозмогая боль, отползти от него. В их сторону из-за спины Кейлы серебристой молнией рванула Руша.

Асур выбросил вперед руку.

— НЕТ!

Аруна кинулась вперед, стараясь прикрыть собой любимицу. Ошейник раскалился докрасна, оплавляя кожу на ее шее. Но она не успела.

Глухое рычание оборвалось. Тонкие белые пальцы прошли сквозь плоть кошки, словно лезвия.

Мир вокруг замер: Древние и отряд Унгара, вступившие в неравную схватку с полчищем демонов, облитый своей кровью и кровью Руши Асур, чудовищные насекомые и даже сами звезды. Вокруг не осталось ничего, кроме боли и отчаяния.

И Унгара… Он приближался к Аруне, а за его спиной дрожали черные крылья, словно сотканные из тьмы. Следом за ним двигались тени.

Принцесса страшно закричала. Ошейник на ней с треском развалился и упал на землю, звякнув цепью.

— Я помогу, — Унгар кивнул, и в его руках появились мечи из вороненой стали.

Мир ожил, вновь наполняясь криками и движениями. Повсюду сверкали молнии и вспыхивали огни. Заклинания магов смешивались с проклятиями демонов. Но все это не имело никакого значения.

У Аруны была цель. Единственная и обязательная, без которой она не смогла бы больше сделать даже вздоха.

Ради этой цели она бы не задумываясь уничтожила весь мир. Не из зла, а потому, что иначе не могла.

Сердце девушки успокоилось, начав биться ровно. Измученное тело перестало ощущаться. Только кипящая внутри магия. Не просто силы Древних и оборотничество, а нечто иное, страшное и могущественное, бывшее в ней всегда, но крепко спавшее до сих пор.

Аруна выпрямилась и взглянула в глаза Асуру. За ее спиной стоял крылатый Унгар.

— Власть принадлежит тем, кто не боится ею пользоваться. А я больше не боюсь.

Глава 36

В глазах Асура мелькнул страх. Он скрестил руки на груди, а потом резко развел их в стороны. От него в направлении Аруны помчался рой сверкающих искр.

Сзади на плечи принцессы легли большие ладони Унгара, и жгучие точки увязли в защитном барьере из тягучей тьмы. Увидев это, отступник попятился, доставая прямо из воздуха длинный клинок. Но он споткнулся о бездыханное тело Руши, лежавшее на земле.

«Сейчас!»

Аруна закрыла глаза и выбросила вперед руку. Ее внутренний взор был сосредоточен на трепещущем сгустке в груди врага.

Неподалеку упал замертво Древний, разорванный огромным многоруким демоном. Освобожденная сила потоком хлынула в девушку, готовую ее принять.

Дотянуться до черного сердца, сжать в ладони.

Асур закричал.

Вырвать сердце вместе с жизнью.

Аруна стояла среди кипящей битвы и разглядывала свой трофей. Получить его оказалось слишком легко и в то же время бесконечно сложно. Нужно было лишь потерять себя.

Маг в окровавленных одеждах упал перед ней на колени, держась за грудь и хватая искривленным ртом воздух.

— Что будешь с ним делать? — тихо спросил Унгар, все еще стоявший у принцессы за спиной и прикрывавший ее от сражения сумрачными крыльями.

Аруна засомневалась. Ледяная ненависть в ней требовала идти до конца. Но что-то в душе противилось этому.

— Кейла! — позвала девушка негромко.

Древняя обернулась, услышав ее зов даже через вой демонов и лязг оружия. Взмахом руки отбросила от себя скалившееся чудовище и поспешила к Аруне.

— Простите.

Принцесса протянула ей все еще бьющееся сердце. Кейла несколько мгновений стояла неподвижно, а потом приняла дар. Даже балахон не мог скрыть того, как она сгорбилась и поникла.

Труп Асура рухнул рядом с телом Руши. А Аруна развернулась к главарю охранников. Бесконечное мгновение они смотрели друг другу в глаза, после чего синхронно ринулись в бой с демонами.

Магические вспышки, вопли, красная и черная кровь — все слилось воедино. Во дворе Тринадцатой крепости, пустовавшем несколько столетий столкнулись представители разных миров, отчаянно сражавшихся за право быть.

Древние, уставшие таить и скрывать свои силы, выплескивали накопленную мощь, не опасаясь навредить балансу, который и так уже был нарушен. А изголодавшиеся на службе Асуру низшие демоны упивались возможностью вновь вкусить человеческой плоти.

Тощее клыкастое существо подкралось к Лину со спины и полоснуло его когтями, но подоспевший Гош, орудовавший двуручным топором, разрубил тварь пополам.

Унгар кружил в толпе смертельным ураганом, разя врагов обоими мечами. Его крылья мелькали за ним, как полы плаща.

Аруна выкрикивала заклинания, вскидывая руки и даже не задумываясь, откуда у нее эти знания. Огненные шары, молнии, слепящие вспышки и жалящие удары получались у принцессы словно сами собой.

К рассвету битва была окончена. Заваленная трупами земля стала скользкой от крови и слизи.

На Аруну вдруг навалилась бесконечная усталость. Покачиваясь, она подошла к остывающей любимице, подняла ее и понесла в крепость. Там девушка нашла покои, в которых Асур переодевал ее в свадебное платье, которое сейчас висело грязными и обугленными лоскутами.

«Зеркало, здесь было зеркало... Вот оно!»

Не отпуская Рушу, Аруна прижалась горячим лбом к холодной стеклянной глади.

«Я знаю, ты слышишь меня, ведь ты — это я.»

Ответа не последовало. Глаза защипало от подступающих слез.

«Пожалуйста!»

— Если это то, о чем я думаю, у тебя не хватит сил, — тихо произнесла подошедшая сзади Кейла.

Неправильная принцесса упрямо мотнула головой. В Куще осталась часть ее личности, и она собиралась докричаться до нее любыми способами.

— Здесь не нужны силы, только боль, а ее у меня достаточно.

Верховная помолчала, а потом положила ладони на зеркало. Казалось, они принадлежат мумии, а не живому человеку. Сухие, сморщенные и покрытые пигментными пятнами.

Кейла явно исчерпала возможности своей очередной оболочки.

— Давай вместе, — сказала волшебница.

Зеркальная поверхность дрогнула и пошла рябью. Аруна почти перестала дышать, сосредоточившись на внутренних ощущениях. Ее онемевшие руки продолжали крепко держать тело рыси, которое при других обстоятельствах девушка не смогла бы даже поднять.

Отражение стало мутным, а потом и вовсе исчезло, сменившись видом сухой земли, желтого неба и кристаллических деревьев. Среди них стояла, грустно улыбаясь, полупрозрачная девушка — копия Аруны.

Она протянула вперед руки.

— Тебе придется отпустить Рушу, — хрипло прошептала Кейла. — Нашему миру она больше не принадлежит.

«Прости меня, девочка, что не уберегла.»

Тело кошки растаяло, превратившись в дымку, которая улетела в зеркало и вновь обрела форму уже в Куще. Теперь возле бесплотной Аруны стояла такая же полупрозрачная Руша. Они явно радовались друг другу.

Кейла громко выдохнула и повалилась на пол. Зеркало снова стало обычным.

— Что с вами? — смахивая слезы, заволновалась Аруна.

— Проклятая оболочка совсем износилась. Ноги не слушаются. Помоги-ка мне.

Верховная оперлась на протянутую ей руку и поднялась.

— Если у тебя есть вопросы, а я в этом не сомневаюсь, задавай их сейчас, — проворчала она. — Больше до пробуждения Раагна у нас возможности поговорить наедине не будет. А что потом… вообще не представляю.

Аруна заставила себя мыслями вернуться в реальность. Закат мира был близок как никогда, она ощущала это всем нутром. Демоны появлялись здесь почти без проблем, маги не сдерживали свои силы, законы нарушались, а судьба потеряла свою определенность.

— Там… во дворе погиб Древний. Его сила ушла ко мне. Почему?

— Трое, — поправила Кейла, — погибло трое. И все они в тебе.

«Ого! Я даже не заметила.»

— Но… Как?

— Это их личная воля и твое подсознательное согласие. Видимо, ты стала идеальным сосудом. Понятия не имею, как смертная девочка выдержала такое. Любого другого неподготовленного человека разорвало бы.

«Вот такая я неправильная…»

— Что случилось с Лилианной?

— Сбежала. Но не волнуйся, мы ее обязательно найдем позже. Суккубы не умеют прятаться, им надо быть на виду, вызывать восхищение и соблазнять.

Прежде чем задать следующий вопрос, Аруна замешкалась. Тема была болезненной, и ей не хотелось ранить еще больше чувства Кейлы.

— Асур… Он же был Смотрителем. Я сильно навредила, когда..?

— Вырвала его сердце и вручила мне? — горько усмехнулась Верховная. — Не переживай. Во-первых, он сам нарушил все мыслимые правила, связавшись с демонами, а во-вторых, ты невеста Раагна. А невестам пророчество позволяет практически все.

— И что дальше?

Кейла развела руки.

— Ничего нового, следуем плану. Сначала доставим остальных принцесс сюда, а потом начнем церемонию пробуждения Раагна. Пойдем, понадобится помощь всех Древних.

Она направилась к двери шаркающей походкой.

— Разве вы не собираетесь их из меня достать? — воскликнула Аруна.

— На это нет времени. Плюс, сдается мне, что Гувен и Оод, то есть Скрипун, не захотят возвращаться. Не просто так ведь они отдали тебе свои личные вещи. Видимо, решили освободиться и уйти на покой, старые хрычи!

«Но… мы так не договаривались! Я не собираюсь оставаться магом!»

— Кстати, а ты точно не хочешь спросить про Унгара? — уточнила Верховная.

Девушка почувствовала, что краснеет.

— Нет, но если расскажете, буду благодарна.

Кейла расхохоталась.

— Упрямица! Ладно, я слишком устала, чтобы играть в эти игры. В общем, я понятия не имею, кто он. Когда Асур забрал тебя, над Унгаром пришлось серьезно поколдовать. Кажется, я слегка перестаралась, и вместе с подвижностью вернула ему и воспоминания.

— Но вы говорили, что проверяли его на связь с демонами, когда он только появился у ворот Обители!

— Все верно. Повторяю, я не знаю, кто он. Можешь сама спросить, вдруг тебе он все-таки расскажет.

— Еще чего! — фыркнула Аруна.

Следующие несколько часов оставшиеся в живых Древние и неправильная принцесса трудились. Прежде всего они исцелили раненых людей Унгара, потом сожгли все следы сражения, оставшиеся во дворе, после чего стали готовиться к телепортации невест.

Помимо организации самого ритуала, Аруна так же настояла на уборке жилых комнат. Ей не хотелось вспоминать об Асуре, а для этого необходимо было избавиться от любых следов его пребывания здесь.

Унгара нигде не было видно. Лин, активно помогавший магам и девушке, сказал, что главарь охранников заперся в одной из комнат и просил его не беспокоить.

— Тебя не пугает, что он не человек? — осторожно поинтересовалась Аруна, щелчком пальцев испепеляя паутину в углах.

Юноша грустно улыбнулся и пожал плечами.

— Не-а. Для меня Унгар и так всегда был особенным. Для всех нас.

Лин не лгал. Несколько человек из отряда погибло во время сражения во дворе, но ни один не струсил и не бежал. Они были бесконечно преданы своему главарю.

— Спасибо, что защищали нас все это время, — поблагодарила Аруна.

— Интересное вышло приключение, да?

— Главное, чтобы у него был счастливый конец.

Закончив подготовку, маги расчертили на каменном полу большой залы ритуал и телепортировали остававшихся в Обители принцесс.

Измученные долгим ожиданием и взволнованные девушки реагировали бурно. А Бастия даже бросилась обниматься с Аруной.

— Я так за тебя испугалась!

— О, да ты умудрилась испортить еще одно платье, — хихикнула Мина.

— Раагн разорится на твоем гардеробе, — поддакнула Ина.

Они рассмеялись. Сейчас, когда опасная дорога и испытания остались позади, все чувствовали облегчение. Все, кроме самой Аруны.

Улыбаясь в ответ, она не могла перестать думать о предстоящей церемонии пробуждения высшего демона, спасшего когда-то человеческий мир.

«А если у нас не получится? Был ли Асур единственным отступником? Сколько еще тварей, готовых на любую подлость, ждут своего часа?»

Близился вечер. Принцесс расселили и велели отдыхать до рассвета. А сами Древние спустились в усыпальницу Раагна.

Тринадцатая крепость наполнилась тишиной и покоем. Аруна лежала на старинной кровати, пытаясь привыкнуть к тому, что после событий в Куще каждая ее ночь будет бессонной.

«Хоть начинай крестиком вышивать…»

Время текло невыносимо медленно, а мысли раз за разом возвращались к предстоящей церемонии.

В дверь тихо постучали.

— Не заперто, — отозвалась внезапно заволновавшаяся девушка, натягивая на себя одеяло.

Глава 37

Дверь открылась, и в комнату вошел Унгар. Аруне показалось, что ее сердце остановилось. Черный внимательный взгляд мужчины прожигал насквозь.

«Зачем он здесь? Надо что-то сказать… Но что?»

— Ты можешь оказаться Избранной, — тихо произнес Унгар, не сводя с нее глаз.

«Пришел убить меня? Сначала помог избавить от Асура, а теперь, добившись доверия, решил сам..?»

Аруна освободила руки, готовясь колдовать. Заметив это, главарь охранников печально усмехнулся.

— Дурочка.

— Сам такой! Явился среди ночи, крылья эти твои еще…

— Я люблю тебя.

Аруна вздрогнула. Ее словно окатили кипятком.

— Ты принадлежишь другому, и я не имею права противиться, — продолжил Унгар, делая шаг к ней. — Но до церемонии еще несколько часов…

Охваченная трепетом и паникой, принцесса продолжала молчать. Эмоции мешали думать, а сердце бешено колотилось.

— Прикажи, и я уйду, — мужчина продолжал приближаться. — Или будь моей хотя бы сейчас.

Все в Аруне откликалось на его слова, голова кружилась, а тело горело. Сбывались ее самые потаенные желания. Тот, о ком она боялась даже мечтать, был рядом и говорил о любви. Но…

«Ты принцесса, Аруна, хоть и неправильная. Ты не можешь быть свободной даже на несколько часов.»

— Унгар, я…

Главарь охранников был уже возле кровати. Девушка вскочила, придерживая норовившее соскользнуть одеяло, и попятилась.

— Не мучай меня, признайся, что я тебе тоже небезразличен.

«Не могу! Так будет только больнее!»

— П-пожалуйста… Я — невеста Раагна!

Унгар схватил ее и притянул к себе.

— Не по своей воле.

По коже Аруны побежали мурашки, а ноги подкосились.

— Это… не имеет значения, — ответила она, собрав остатки силы воли.

Унгар запустил руку ей в волосы на затылке и слегка потянул, заставляя поднять лицо, после чего впился в ее губы обжигающим поцелуем, требовательным и нежным.

Аруна не смогла противиться, мир уплывал из-под ее ног, а тело плавилось в крепких мужских объятиях.

«Нельзя! Нельзя! Нельзя!»

Унгар принялся покрывать поцелуями ее шею. Его прикосновения и горячее дыхание сводили с ума. Принцесса мечтала ответить на ласку, но вместо этого уперлась руками в широкую мужскую грудь.

— Отпусти!

«Не отпускай!»

— Ты… обещал. Я приказываю!

«Не слушай меня!»

— Не люблю тебя!

«Люблю!»

Унгар замер и медленно разжал объятия. На его лице мелькнуло выражение горечи, которое мгновенно сменилось холодной решимостью.

Он резко развернулся и вышел из комнаты. Стоило двери за ним закрыться, как Аруна упала на колени и разрыдалась. Сказать «нет» в Обители было легче, тогда она считала, что Унгар лишь ищет телесного удовольствия. Но сейчас… Все было иначе и оттого в разы больнее.

***

На рассвете Древние повели принцесс в подвал башни. Глаза Аруны и Бастии были красными от слез. Лин порывался пойти вместе с ними, но ему запретили.

«Им тяжелее, чем мне.»

Унгара же нигде не было видно. Судя по разговорам магов, он с частью своих людей нес караул, чтобы никто в последний момент не вмешался в церемонию. Аруна от этого вздохнула с облегчением.

В усыпальнице ярко пылали факелы, повсюду стояли вазоны с цветами. За ночь Древние расписали стены, пол и даже потолок сложными символами и ритуальными фигурами, а сам каменный гроб Раагна накрыли алой тканью, на которой стоял простой кувшин с водой и кубок.

Кейла выстроила принцесс в круг.

— Бастия, не реви. Ты мир спасаешь.

Веснушчатая девушка всхлипнула и покорно кивнула.

— Ина, Мина, расцепитесь вы уже! Это ритуал, а не ясли, держаться за руки не нужно.

— А ты чего нос повесила? — Верховная повернулась к Аруне. — Доставай зеркальце Раагна.

«Ой!»

— Кажется, я его потеряла…

— Та-а-ак, ладно. У кого еще были дары Раагна?

Принцессы затихли, виновато опустив глаза.

— Я свое яблоко сразу съела, — отозвалась Бастия, краснея.

— Мое кольцо сломалось, — заявила Зэрина.

— А Лилианна обнаружила в пещере Аруну, — напомнила Мина.

Кейла выругалась.

— Вы не невесты демона, а шайка разгильдяек!

Девушки очень старались выглядеть виноватыми, но все равно улыбались.

— Ладно, что уж теперь, начнем без даров, — продолжила волшебница. — Сейчас мы немного помагичим, не пугайтесь. Потом я налью в кубок воды, и каждая из вас сделает из него по одному глотку. Та из вас, кто ощутит сладкий вкус, окажется Избранной. Она должна будет сдернуть ткань с могилы. Ясно?

Принцессы кивнули.

Древние, стоявшие по периметру усыпальницы, синхронно подняли руки и начали нараспев читать длинное заклинание. Его слова показались Аруне знакомыми. Не отдавая себе отчета в том, что делает, она присоединилась к хору голосов. По спине у нее пробежал холодок, а волшебные силы внутри забурлили.

Символы, начертанные повсюду, начали светиться, в подвале раздался оглушающий удар грома.

Маги стали покачиваться, словно впали в транс. Их призывы к Владыке звучали все громче и настойчивее. С каждым произнесенным словом башня содрогалась, обсыпая участников церемонии песком и мелкими камешками.

А потом все стихло. Кейла замедленными движениями приблизилась к гробу, взяла в руки кувшин и налила воду в кубок, а потом стала подавать его каждой из перепуганных принцесс.

Аруна же внезапно успокоилась. Делая глоток, она уже знала все. Истина открылась ей, как книга, любимая и зачитанная до дыр.

Лицо Бастии наоборот выражало тревогу. Из глаз принцессы градом полились слезы. Сладкий вкус у нее во рту смешался с душевной горечью.

Избранная веснушчатая принцесса, содрогаясь всем телом от беззвучных рыданий, сделала шаг вперед, взялась за край красного полотна и потянула.

В усыпальнице раздался еще один раскат грома, мощнее и страшнее предыдущего. Казалось, Тринадцатая крепость вот-вот рухнет.

Но этого не произошло, как и вообще чего-либо. Древние и невесты стояли, замерев в ожидании, несколько минут. Тяжелая крышка гроба осталась недвижимой.

Когда напряженное молчание достигло пика, Кейла не выдержала и коснулась плеча Бастии.

— Ты что-нибудь чувствуешь?

— Н-нет. Простите! Я… Наверное, не смогла…

Кейла схватилась за голову, укрытую капюшоном.

— Ты все сделала правильно.

Все резко повернулись ко входу, откуда раздался голос. Лин улыбался им своей обычной лучезарной улыбкой. Вот только его юношеские глаза теперь сияли бледно-голубым светом.

Аруна приобняла Бастию, которая попыталась упасть в обморок.

— Предупреждать надо! Знаешь же, какая она ранимая.

Древние, отошедшие от первого шока, повалились на колени. Не обращая на них внимания, Лин-Раагн приблизился к принцессам и взял возлюбленную на руки.

— Ворчать на великого демона… Ты самая неправильная принцесса, Аруна, — усмехнулся он. — Поднимемся в тронный зал. Разговаривать там будет гораздо удобнее.

И он не оглядываясь пошел прочь, бережно неся Бастию, которая пришла в себя и теперь счастливо прижималась к его груди.

Принцессы и Древние последовали за ним. Только Кейла остановила Аруну, придержав за локоть.

— Ты знала?

— Поняла в последний момент, — кивнула девушка.

В тронном зале сам собой появился большой круглый стол, за который сели все, даже Раагн.

«Красавчик, никакого пафоса. Так и выглядит истинная сила.»

Владыка моргнул, и на столе появились угощения.

— Понимаю, что у вас много вопросов, но ответить на них я не смогу, — заговорил он. — Магия почти уничтожила защитный барьер этого мира. Ограничивать ее бессмысленно. Как одно зернышко сорняка способно уничтожить целый сад, так даже крошка колдовства грозит всему человечеству. А потому все магические существа вернутся туда, где была рождена их суть. И Древние тоже должны исчезнуть: умереть или покинуть мир людей. Обитель и даже сама Тринадцатая крепость будут стерты с лица земли.

Аруна заелозила на месте и подняла руку.

— Скай просил сохранить небесных сестер. Ради этого он даже пожертвовал собой.

Раагн кивнул.

— Его народ будет жить, но им придется спуститься на землю и научиться жить без волшебства.

— Ага, спасибо.

— Бастия, — Владыка повернулся к Избранной, чью руку все это время сжимал в своей ладони, — я тоже не смогу остаться здесь. Но я прошу тебя отправиться со мной, если...

— Я согласна! — воскликнула принцесса и густо покраснела.

Аруна невольно залюбовалась этой парой.

«Такие искренние! Они заслужили свое счастье... А я? Отказала бы я Унгару, если бы знала заранее, как все обернется?»

Раагн обвел всех присутствующих печальным взглядом.

— Решайте. Сейчас.

Кейла поднялась, сгорбившаяся, но решительная.

— Я прожила много долгих жизней, Владыка, и хотела бы отправиться на покой. Но пусть мои силы и дальше служат справедливости. Отдай их Аруне.

Девушка от удивления даже приоткрыла рот.

«Что-о-о?»

— Да будет так, — кивнул Раагн, и тело Верховной осыпалось на пол прахом, прикрытым балахоном.

Аруна до крови прикусила губу, чтобы не закричать. Демон творил судьбу одной фразой, легко и просто, словно смахивал пылинки.

Но времени прийти в себя у девушки не было, поскольку еще несколько Древних решили последовать примеру своей главы. Их тела падали и рассыпались, а силы наполняли Аруну, заставляя вздрагивать.

— Прекратите! — закричала она. — Вы... даже не спросили меня! Я... не хочу! Ненавижу магию!

Принцесса дрожала и готова была разрыдаться.

— Не спеши, твоя очередь еще придет, — умиротворяюще ответил Раагн.

Остальные Древние решили продолжить свое существование в иных мирах. Тех, в которых магия была чем-то естественным, а не чужеродным. Владыка мгновенно исполнил это желание.

— Дамы, — Раагн обратил сверкающий взор на своих притихших невест, — я благодарен вам за вашу смелость и самоотверженность. Неволить вас дольше было бы до ужаса неправильно. Возвращайтесь домой.

— А... — начала было Зэрина, но тут же исчезла вместе с остальными.

В тронном зале остались только Раагн, Бастия и Аруна.

— Прости, что заставил ждать. Знаю, как ты это не любишь, но с тобой мне хотелось поговорить без лишних свидетелей.

— Да уж, терпение не входит в список моих добродетелей, — принцесса усмехнулась. — Лин… Раагн, я... Мне нужно несколько минут.

«Я должна поговорить с Унгаром!»

Владыка отрицательно покачал головой.

— Нет. Его уже нет здесь.

«Но... Как он догадался?»

— Хозяин Теней вернулся в свой мир, — продолжил Раагн. — А потому скажи, ты хочешь отказаться от магии и остаться...

Аруна сглотнула комок в горле.

— Или?

— Или отправиться туда, где сможешь найти возлюбленного?

«Хозяин Теней? Возлюбленный? Чего я хочу?»

Аруна встретилась глазами с Бастией. Рыжеволосая принцесса улыбнулась ей, подбадривая.

— Хочу... найти...

Раагн кивнул, и сознание Аруны заволокло темнотой.