Триллионер из трущоб - 9

Глава 1

В воздухе звучали шальные очереди по моей горе из трупов.

Хэнк, тот здоровяк, что был в Цитадели, решил таким образом ответить на мое приветствие из пары выстрелов. Пулеметы на его плечах не утихали.

Я же лежал на склоне с другой стороны и ждал, когда он наконец отстреляется.

Нет, я не боялся. Просто отдыхал. Раз ему хочется потратить весь свой боезапас, то пускай тратит. Благо, гора моя была самой крепкой конструкцией на этой автостоянке. Она ведь состояла не просто из тел игроков, а в том числе и из экипировок «Металл», надетых на них. Какому-то огнестрелу их ни за что не пробить.

Пока здоровяк тратил патроны, я рассматривал всю четверку Завоевателей, вставшую на входе в автостоянку. Их изображения проецировались на визор с предусмотрительно расставленных зомбименами датчиков по всей локации. Это были датчики с экипировок Костяного жнеца, так что они были на порядок продвинутее обычных камер. Они давали мне не только обзор, но позволяли даже слышать о чем переговариваются соперники.

Да, они считывали вибрации внутри шлемов. Поразительное изобретение.

Возвращаясь к нападающим, — двое были одеты в Грозу, за спинами гравипушки, третий в Цитадели, и все трое в руках держат по паре плазменных клинков с включенными энергощитами. Четвертый же — шаман, роль атакующей поддержки, держит в руках бубен и палку. На самом деле это были специальные приборы, одной из функций которых было обнаружение различных ловушек и прочих скрытностей вокруг. Они были как наноленты Ангела, для которых требовалось управление руками.

Хм…

Несмотря на отсутствие защиты мне было не дотянуться до него обычными выстрелами. Из-за ближней расстановки троицы спереди энергощиты смыкались, закрывая и его тоже.

Интересная тактика. Я задумчиво перекатил жвачку по языку под зубы с другой стороны и продолжил жевать.

Если команда Янины была рассредоточена по локации, контролируя перекрестным огнем любую точку, то Завоеватели действовали полностью противоположно. Это был плотно сомкнутый строй, напоминавший неповоротливую черепаху, но при этом имевший очень крепкую защиту.

Полная команда из пяти человек быстро бы ее вскрыла, но вот для одного человека это заняло бы слишком много времени.

Вскоре к здоровяку присоединились двое его друзей в Грозе. Они положили плазменные клинки на землю, не отключая энергощитов, и вооружились гравипушками.

Сверкающие лучи устремились к горе, вот только раскидать трупы, разбирая ее на части у них не получалось. Ни одно из тел не шелохнулось. Хе-хе. Я же говорил, что это самая прочная конструкция здесь.

Я заблаговременно создал гравитационные поля внутри горы. Их мощность была обычной, чтобы не расплющить конструкцию, но при этом она была необычайно стабильной. Я потратил на это энергозапасы двух десятков трофейных гравипушек, чтобы поле держалось долго и при этом, чтобы никакое вражеское вмешательство не смогло его нарушить.

А на случай, если начнут бросаться машинами и прочими большими штуками, то у меня под рукой лежало еще несколько пушек, чтобы отбиться. Да и вообще у меня здесь был собран арсенал самого всевозможного боезапаса.

Короче, с какой стороны ко мне ни зайди, не подкопаешься.

А еще несколько таких же арсеналов было спрятано под этой и смежными локациями в вырытых туннелях. Под землей их была целая паутина с кучей потайных выходов и двухуровневой системой. И нырнуть в эти туннели я мог в любое время. Дыра в асфальте была прямо перед горой.

Завоеватели к этому времени видимо тоже поняли, что таким макаром им никого завоевать здесь не получится.

Выстрелы стихли.

— Ладно, признаю. Ты хорошо постарался, горка зачетная, а ты — Царь Горы. Но ты же знаешь, что против нас это все-равно не поможет, — сказал Рубин, кэп Завоевателей. — Так что предлагаю не тратить время взрослых дядей. Давай по-быстрому с этим закончим,

— Согласен, старперы. Давайте закончим по-быстрому, а то у меня в реале еще обед стынет, — усмехнулся я. — Снимайте щиты и прыгайте под гранаты. С радостью добавлю ваши тела к горе.

В подтверждение своих слов я бросил несколько обычных лимонок. Но Завоеватели, видимо, не захотели заканчивать «быстро» таким образом. Гранаты разорвались в воздухе еще на подлете.

— Юморист, — хмыкнул Рубин. — Ты же понял, что я имел ввиду. Сдохнуть это твоя опция. Какой бы прочной ни была твоя гора, это опосредованная защита. Стоит нам забраться на нее, как твоя жизнь прекратится. Что касается нас, то шесть слоев энергощитов тебе в одиночку ни за что не пробить. Наша же защита абсолютна.

Наша? Они и вправду думают, что их шесть слоев энергощитов так уникальны? У меня под рукой валялось двадцать плазменных клинков. Я могу встать на вершине горы, разложить их и включить энергощиты. Интересно как они отреагируют на такое количество слоев?

Но, если честно, мне было лень заниматься такой ерундой. Поэтому в ответ я просто крикнул.

— Ну, раз это моя опция, то идите и заберитесь сюда.

— Думаешь, мы не сделаем это? Жди!

Завоеватели приступили к работе. Однако, эти идиоты не повели себя как еще более глупые идиоты. Вместо того, чтобы стремглав ломануться ко мне, они принялись поднимать асфальт вокруг гравипушками и уничтожать бомбы с ловушками.

Короткими точечными выстрелами они нейтрализовали электронику и медленно продвигались вперед на зачищенную область.

Эх… Весь рабский труд зомбименов пошел насмарку. Даже как-то обидно за них. Они ведь старались.

А все дело было в Шамане. Его рентген-зрение было даже лучше чем у Костяного жнеца, так как просвечивало дальше, аж на целых тридцать метров.

Надо убить его!

Пока он мне тут всю задумку не испортил.

Дозаторы костюма зашипели. Сразу тройная доза стимуляторов вошла в вены.

Время снова стало тягучим как кисель, а я рванул в сторону.

Не теряя времени, я навел стволы на фигуры перед собой. Пистолеты запели, обрушивая на противников канонаду выстрелов. Их щиты подрагивали рябью в воздухе.

Хэнк из пулемета, а Грозы из гравипушек тут же принялись палить по мне.

Я же, изгибаясь и изворачиваясь, уклонялся от их атак и атаковал в ответ. Тело будто исполняло танец сумасшедшей змеи. Ведь именно по ее склону я хаотично скользил то вверх, то вниз.

Каждый мой выстрел безупречно поражал цели, и вскоре я просадил щиты двух бойцов в Грозе. Но те в ответ лишь достали из бронехранилища со спины Цитадели новые клинки и обновили слои.

— Бесполезно, малыш. Наша защита абсолютна, — громко усмехнулся Рубин.

Хм… Я вернулся назад за гору и принялся перезаряжать дымящиеся стволы.

Эта короткая перестрелка разъяснила некоторые моменты. Атаковали Завоеватели весьма искусно, создавая сеть ограничивающего огня, из которой было тяжело выбраться. Я бы сказал, что в совокупности уровень игры команды Завоевателей был выше чем у Стальных волков.

Встреться они друг с другом, и первые бы точно победили вторых. Но возможно из-за своего чересчур осторожного стиля игры Завоеватели зарабатывали фраги медленнее, поэтому и отставали в счете от волков.

Что касается Рубина… Хм… В этой четверке он был сильнейшим, скорее всего он тот самый Рубиновый цветок, которого опасалась Янина. Вот только странно, почему она опасалась его?

По моим ощущениям они были примерно одинаковыми игроками. Странно.

Ладно, это мелочи. Я победил Янину, поэтому справлюсь и с Рубином.

Новые плазменные клинки, которые достали Завоеватели, для меня не стали удивлением, так как это входило в расчет вероятностей. Значит будем действовать по другой тактике.

Я бросил взгляд на интерфейс. Столбик очков здоровья после активации стимуляторов плавно повышался. Ингрид с присущей ей точностью четко выполняла свою роль поддержки.

Она по обыкновению сидела в кафе рядом, и этой дистанции хватало, чтобы манипулировать нанороботами.

Завоеватели меж тем планомерно вскрывали тоннели, вспахивая асфальт, уничтожали ловушки на своем пути и постепенно продвигались вперед.

Прошло уже двадцать секунд, а это значило, что у меня осталось еще около десяти секунд до конца действия стимуляторов. Потом будет просадка здоровья и паралич.

— Чего затих, малец? Молишься Системе? — донеслась до меня усмешка Рубина.

— Жду, — спокойно ответил я.

— И чего же?

Я не ответил, вместо этого глянул на проекцию в визоре.

Завоеватели по-прежнему сохраняли свое защитное построение. Троица с щитами спереди, шаман позади.

От входа на автостоянку до горы было около сотни метров. Они прошли уже половину пути. Думаю это подходящее расстояние.

Перехватив пистолеты поудобнее, я прыгнул в тоннель. Чуть прошел дальше и прыгнул вниз еще раз, на второй уровень.

Приземлившись, чуть поджал ноги. Напрягся. А затем распрямился в идеальном горизонтальном прыжке.

ФОРСАЖ!

ФАЗОВЫЙ СДВИГ!

Все векторы одновременно наложились друг на друга. Меня пулей несло вперед.

— Стоп! — вскрик Шамана донесся до ушей через датчики.

— Что не так?

— Я увидел его. Он не там. Он снизу. Двигается очень быстро в нашу сторону. Прямо под нами, — быстро выпаливал он.

— Под нами? — удивленно спросил Рубин.

Но вместе с удивлением он с Мистеричным отреагировали мгновенно. Они поменяли хват на плазменных клинках и воткнули их во вспаханные асфальты, пытаясь пронзить меня по пути.

Но было уже поздно.

— Он проскочил! — панически закричал Шаман.

Да, я долетел до конца стоянки и теперь выпрыгивал вверх, на импульсе проламывая заранее подготовленный тонкий слой поверхности.

В проекции интерфейса было видно как мрачная фигура Костяного жнеца буквально выросла из-под земли за спинами завоевателей. Его визор горел зловещим алым светом, а из пистолетов в руках тут же обрушился град выстрелов.

Трилл убил Шакила [Завоеватели]

Это было слишком быстро.

Игроки из топ-2 команды даже отреагировать не успели. Поменяться местами в своей неуклюжей черепашьей позиции, заслонить щитами шамана или банально зафокусить меня огнем.

— Счастливоньки! — козырнул я им на прощание рукой и снова скрылся в туннеле.

Используя обходной путь, направился назад.

«30 секунд прошло,» — пришло сообщение от ИИ-помощника.

— А вот и откат, — слабо улыбнулся я.

Столбик здоровья в интерфейсе мгновенно просел до одного процента. На тело накатила внезапная слабость. Настолько сильная, что я не в состоянии был даже сдвинуться.

Но, впрочем, мне и не нужно было двигаться, ведь я уже был на месте. Я расслабленно лежал на моей любимой горе, а Ингрид уже шаманила с нанолентами.

Вначале пропал эффект слабости, затем начало восстанавливаться здоровье.

5 процентов…

10 процентов…

…

Оно росло довольно быстро, я же тем временем продолжал мониторить за врагами. И слушать их.

Шаман был их глазами на этом заминированном поле. Неожиданное его убийство ввело Завоевателей в ступор, и теперь они в нерешительности стояли на полпути к горе.

— Что будем делать, кэп? — спросил Хэнк. — Он носится под землей как гребаный крот, быстро меняя свое местоположение. Еще и ускоряет себя стимуляторами.

— Да, нужно как-то поймать его. Вопрос только как это сделать, когда здесь все заставлено бомбами, — добавил Мистеричный.

Капитан же молчал, погрузившись в задумчивость.

М-да. Походу, я их действительно сильно озадачил. Во-первых, ловушки повсюду. Во-вторых, смысл идти на гору теряется, учитывая, что я действительно могу быстро оказаться в любой точке автостоянки.

Ситуация была патовая. Ни я не могу вскрыть их защиту, ни они не могут меня достать.

Я бросил взгляд на интерфейс. Времени прошло много, поэтому здоровье пополнилось уже до середины. Думаю, этого достаточно.

Пора бы придать внезапно потерявшим уверенность бойцам мотивации.

— Ин.

— А? — откликнулась девушка по внутренней связи.

— Иди ко мне.

— Что прям вот так? Они же меня увидят.

— Так я может и хочу, чтобы тебя увидели.

— Ну, хорошо, — неловко помялась блондинка.

Она пошла ко мне, а затем все расстояние между кафе и горой преодолела на своих ангельских крылышках. Достаточно быстро, чтобы враги не успели подстрелить ее, но достаточно медленно, чтобы они заметили ее.

— Ха-ха, так и думал, — рассмеялся Хэнк. — Не мог ублюдок в одиночку рассекать на стимуляторах. Какой-нибудь ангел обязательно должен был лечить его.

— Но вопрос остается тем же. Как поймать ублюдка? — посмотрел на товарищей Мистеричный.

— Мы не будем ловить его. За горой находится его союзница, вот ее и возьмем сейчас. Раз она сглаживает откаты от стимуляторов, то без нее он вряд ли что сможет в одиночку, — сказал Рубин. — Расстояние осталось небольшое, думаю сможем перепрыгнуть.

— Понял, — кивнул Мистеричный.

Двое в костюмах Грозы чуть отошли назад, на их телах вспыхнули молнии. Перегрузка. А затем, освободив по одной руке от оружия, они резко рванули вперед. По пути подхватили Хэнка под руки и взмыли вверх.

Это был затяжной прыжок. Длиннющий и красивый. Всем прыжкам на заглядение. И на гору они приземлились красиво. Прямо на самую верхушку, она аж покачнулась.

Находясь на вершине, троица наклонилась вперед в поисках Ингрид и ошарашенно замерла.

Ни ангела, ни меня там не было. Будучи скрытыми горой, мы переместились ровно на противоположную сторону стоянки.

— Абсолютная защита говорите? — улыбнулся я, махая им рукой с зажатым в ней детонатором. Большая красная кнопка в нем была уже вдавлена.

Я представил потрясенные лица Завоевателей под визорами.

Шесть слоев энергетических щитов говорили они. Цитадель — самый крепкий костюм серии «Металл» с адаптивной броней и кучей защитных примочек.

Не важно насколько сильна защита. При встрече с превосходящей силой ничего не поможет.

С какой силой?

Например, с такой как целая гора взрывчатки, спрятанная под слоем мертвых тел игроков.

Я опасался Шамана, потому что подойдя на 30 метров к горе, он мог просветить ее и обнаружить мои бомбы. Но слава богу Шаман погиб, а сюрприз удался на славу.

В следующее мгновение гора взорвалась...

Глава 2

Земля дрогнула, и лежащий под деревом Кловер вздрогнул.

— Твою мать, да что происходит? Поспать не дают, — сонно буркнул парень, продолжая обнимать бутылку виски.

Он разлепил заспанные веки, затем прикрыл их. Но лишь на мгновение.

— Что?! Мне не показалось?! — ошарашенно вскочил он, принимая сидячее положение.

Кловер быстро протер глаза и еще раз всмотрелся в оранжевое марево вдалеке. Это был столб взрыва, бушевавший в паре локаций от него. Высокий и большой столб.

Его сон как рукой сняло, а глаза засветились от счастья.

— Вот это красота-а-а, — мечтательно протянул он, наслаждаясь кратковременным видом. — Умеют же люди развлекаться…

* * *

Стоя у северного входа в автостоянку, мы с Ингрид удовлетворенно наблюдали за взрывом. В углу интерфейса приходили сообщения об убитых.

Трилл убил Мистеричного [Завоеватели]

Трилл убил Хэнка [Завоеватели]

Стоп. А где сообщение о третьем убийстве?

Ответ не заставил себя долго ждать. С небесной высоты на нас падал темно-синий силуэт с пробегающими по телу разрядами молний. Это и был Рубин.

Сознание тут же сложило все кусочки кадров в последние мгновения перед взрывом.

Игрок заподозрил, что что-то не так и, включив еще одну перегрузку, на фазовом сдвиге прыгнул вперед. К тому же прыгнул таким образом, что щиты союзников заслонили его от части взрывного урона, а от другой части он спасся своими щитами.

Далее подхваченный взрывной волной он улетел далеко вверх. И сейчас собственно приземлялся аккуратно на нас. Вот же резкий, мерзавец.

В руках Рубина мелькнули стволы. Отбросив клинки он вооружился пистолетами и собирался атаковать нас.

— Быстро в туннель, — подтолкнул я девушку, а сам рванул подальше от автостоянки, на ходу выкрикивая. — Активировать тройную дозу боевых стимуляторов.

«Исполняю приказ!»

В тело уже привычно воткнулись иглы, вводя химию. Здоровье просело на двадцать процентов.

Прочности экипировки хватало только на два использования такой дозы, то есть сейчас был последний раз, а потом она придет в негодность.

Но судя по тому, что я видел, Рубин находился под действием двойной перегрузки, поэтому экономить точно нельзя. Тем более что двойная перегрузка Грозы по скорости может соперничать с тройной дозой стимуляторов Жнеца.

Рубин уже приземлился, и сейчас мы, находясь на расстоянии десяти метров направили стволы друг на друга.

Бах! Бах!

Выстрел. Уворот. Выстрел. Снова уворот.

Мы палили друг в друга без передышки. Каждый уклонялся и атаковал одновременно, стремясь зацепить противника, и при этом каждый выдавал немыслимые пируэты.

Он делал попытки сблизиться, но я четко держал дистанцию. Стоит войти в радиус четырех метров, как меня огреет электромагнитным импульсом, выводящим из строя всю электронику.

Оказаться таким идиотом? Ну, уж нет, увольте.

— Малыш! Ты пожалеешь за то, что убил мою команду! — рыкнул Рубин, на ходу перезаряжаясь. Обоймы в его руках как послушные заехали в магазины.

— Ха-ха, ну по сравнению с тобою-то старпером, я точно, малыш, — усмехнулся я, выстреливая в ответ.

— Ты решил состязаться со мной на пистолетах? Когда я овладел ими, ты еще под себя ходил!

— Я ж говорю, Рубэн, ты старпер.

— Мерзавец, не смей коверкать мое имя! И называть меня старпером!

Мы перестреливались, обмениваясь на ходу едкими репликами. Надо признать, двуручной стрельбой с пистолетов он и вправду владел неплохо. Лучше всех, кого я когда-либо встречал.

Не знаю какого уровня был его навык, но он точно был высокой ступени.

Я же в свою очередь во всю выполнял движения Темного клерика. Мое тело двигалось чуть ли не в медитативном состоянии. Будто бы знало наперед, где появится противник, куда стрелять. Куда он сам направит ствол, и в какую сторону мне уворачиваться.

Все происходило инстинктивно.

Весь наш бой происходил на раздербаненном поле снаружи. Это было то поле, где я уже взорвал бомбы, убивая напавшую в прошлый раз толпу игроков. Поэтому устроить очередной сюрприз Рубину не получалось, но в целом это и не требовалось.

На проекции с датчиков через визор видны были лишь вспышки выстрелов, да два силуэта, двигающихся на сверхскоростях. Темно-синяя фигура окутанная разрядами и другая противостоящая ей, в мрачной броне с багровыми всполохами.

Со стороны могло показаться, что мы стоим друг друга. Что мы равны. Но на деле все было не так. Все выстрелы Рубина проходили мимо, у меня же каждый пятый успевал зацепить его. В руку, в ногу, в плечо.

Это были небольшие ранения. Из-за правила игровой условности они никак не влияли на выносливость или подвижность игрока, но вот очки хп потихоньку снимались. По пять-десять процентов за раз.

Не знаю какое у него было боевое искусство, но мое пробуждение Темного клерика явно было сильнее.

Вскоре Рубин догнал меня по здоровью — 40%. Его здоровье продолжило снижаться дальше, мое же стояло на месте.

— Куда ты все время убегаешь? Сражайся как мужчина! — в ярости вскричал Рубин, когда его здоровье достигло тридцати процентов.

Любому было ясно, к чему вела такая прогрессия. Вопрос его проигрыша был лишь вопросом времени.

Он рискнул экипировкой. Запустил двойную перегрузку, но все-равно проигрывал. Поэтому теперь он отчаянно пытался сблизиться со мной, чтобы использовать электромагнитный импульс.

— Пытаешься развести на слабо? — усмехнулся я, продолжая хладнокровно удерживать нужную дистанцию. — Не получится. Эх… Разговаривать с тем, кто вот-вот станет трупом. Это так утомляет.

— Ублюдок! — заскрипел зубами игрок.

— Я же говорю. Глупые мертвецы так утомительны.

— Ты проиграешь! Погоди у меня!

Внезапно Рубин прекратил преследование. Он будто передумал сражаться и вместо этого скрылся за ближайшей земляной насыпью.

Мои датчики были расставлены повсюду, так что я видел все как на ладони.

Игрок вдруг достал из подсумка пачку механических автодозаторов. Они показались знакомыми — это же боевые стимуляторы Костяного жнеца.

Он разобрал чью-то экипировку и достал их?

Что-то не нравилось мне все это. Стимуляторы работали в связке с альфа-полями жнеца.

Максим говорил, что в химии содержатся вещества реагирующие на эти флуктуации, из-за чего человек и получал искусственный эффект ускорения кровотока и прочие плюшки. Именно поэтому стимуляторы являлись неотъемлемой частью именно экипировки Жнеца, а не всех костюмов «Металл».

Без альфа-полей эффект будет слабее, а побочки на тело сильнее. Однако в нашем бою даже такого слабого эффекта может быть достаточно, чтобы переломить ситуацию.

Я рванул со всей дури к насыпи, пристально следя за проекцией на визоре.

Твою ж мать… Не успел.

Рубин чуть приоткрыл броню и вогнал все иглы себе в бочину.

Он вздрогнул словно наркоман, получивший желанную дозу. Закрыл костюм, вернув ему герметичность, а затем…

— Сдохни! — заорал он, выпрыгивая из-за насыпи на фазовом сдвиге и открывая по мне огонь.

Бах-бах-бах!

Пушки в руках запели с удвоенной силой, перестрелка между нами вновь завертелась.

И вот здесь я уже начал заметно отставать.

Вначале пуля чиркнула по пластине на плече. Через мгновение другая уже попала в бедро. Очки здоровья тут же просели до 35%. Затем до 31%.

Через секунду до 26%…

Ингрид находилась в той части тоннелей, из которых ее лечением до меня было не достать. Да даже если бы она и лечила, толку от этого было бы мало. Здоровье проседало слишком быстро.

— Ну! Что молчишь урод?! Почувствовал запах смерти?! — с шизоидной маниакальностью рассмеялся капитан Завоевателей.

— Рубэн, Рубэн, — вздохнул я, продолжая удерживать темп боя — Ты видимо не понимаешь. Выживание в этом бою не входило в мои планы.

— Что ты имеешь ввиду? — в голосе игрока послышалось беспокойство.

— Посмотри на рейтинговую таблицу.

Эх… Разговаривать с мертвецом это так утомительно…

Здоровье просело до 20%.

Что же до Рубэна, то он наконец-то заткнулся. Походу, посмотрел на счет и выпал в прострацию от увиденного, двигаясь теперь лишь на инстинктах.

А удивляться ему было чему.

Командный рейтинг Королевской битвы № 4:

Место 1. Спектральный легион — 5432 фрага

Место 2. Завоеватели — 5101 фраг

Место 3. Стальные волки — 4666 фрагов (статус — не активен)

…

Пока мы тут разбирались, мои зомби успешно выполняли миссию. Они катком зачищали оставшиеся локации сверху. Все очки за их убийства зачислялись мне.

Забавно, да? Пока Рубэн со своей шайкой пыхтели тут в поте лица, пытаясь найти мое уязвимое место, я за это время с легкостью заработал больше трехсот фрагов.

Как только зомби закончат зачистку, добрав еще сотню с лишним фрагов, они перебьют друг друга. И это будет еще сотня фрагов. То есть всего больше пятисот очков.

Пассивный доход. Финансовая грамотность, епть. Я мысленно пожал плечами. Ну или точнее фраговая грамотность.

К текущему времени в игре осталось шесть локаций и меньше трехсот человек. Даже если меня победят, как бы Завоеватели ни старались, им ни за что не обогнать меня по очкам. На карте банально не осталось столько игроков.

А это значит, что я останусь топ-1 и гарантированно пройду отборочный раунд.

Да. Рубэн молодец, но события все-равно шли по моему плану, а именно следующему: Во-первых, занять первое место, чтобы обеспечить себе попадание в турнир. Во-вторых, сделать так, чтобы Ингрид выжила и осталась последней в живых в Королевской битве.

Это она точно сможет сделать. Я ведь не просто так рыл двухуровневую сеть тоннелей под этой и смежными локациями.

Даже если меня грохнут, она сможет прятаться под землей до тех пор. Повсюду расставлены бомбы. Как только останется последняя локация, а это скорее всего автостоянка, либо две соседние, и сюда придет последняя выжившая команда. Она взорвет их.

Ну, а если не взорвет, то убить до конца игры ее точно не смогут.

— Ин, — позвал я Ингрид по внутренней связи. Нужно было дать последние указания.

— А? — послышался мягкий мелодичный голос девушки.

Здоровье упало до 11%.

Разгоряченные мышцы изнывали, сердце бешено колотилось, ведь мое сражение с Рубэном на сверхскоростях все еще продолжалось. Стволы грохотали, пули свистели. Но я старался поддерживать спокойный голос.

Хотя уже становилось тяжеловато.

— Ты же помнишь твой план выживания?

— Да, Трилл. Я его хорошо запомнила.

— Отлично, но нужно будет кое-что сделать перед этим.

— Что?

— Скоро, когда Рубин убьет меня, я хочу, чтобы ты вышла на поверхность. Не бойся. Завоеватель тебе ничего не сделает. Его костюм выйдет из строя от перегрузки, а сам он будет лежать парализованным. Твоей задачей будет прикончить его, пока он еще не успеет оклематься. Он единственный, кто может помешать твоему выживанию, поэтому это очень важно.

На миг в нашем разговоре появилась пауза.

— Трилл… Я не хочу, чтобы ты умирал.

— Ха-ха. Это всего лишь игра. Я не умру, — с трудом рассмеялся я. — Просто скажи, что ты сделаешь это?

Здоровье упало до 6%.

Тишина.

— Да, я сделаю это.

— Вот и умница.

Я слабо улыбнулся. Краем глаза взглянул на небо.

Облака безмятежно плыли в этой волшебной синеве, а солнце светило россыпью золотых лучей.

Невольно в голову пришла мысль. Если отбросить все эти образы уродливой красоты в виде взрывов или гор из мертвецов, то ведь и сама природа красивая.

Здесь, в Стальном шторме, она выглядела особенно красиво.

Я поудобнее перехватил пистолеты, и вознамерился выжать из себя максимум.

До конца боя осталось несколько секунд. Но я не собирался так легко даваться. Пустые обоймы вылетели из магазинов. С легким вжиком в них въехали новые.

Напор выстрелов на ставшего немым Рубэна ускорился.

Это был просто молчаливый бой.

Поднять пушку, выстрелить, отскочить на фазовом сдвиге. Снова выстрелить…

Здоровье упало до 1%.

— Трилл, — внезапно раздался робкий голос Ингрид.

— А? — чего она вдруг отвлекает. Наговориться не успела?

— Помнишь, ты говорил, что если человек получит четверную дозу стимуляторов Жнеца, то умрет от разрыва сердца и мышц. Но если он выживет, то получит сверхчеловеческую силу. Это точно правда?

— Угу. Но это лишь теория.

— Трилл, я хочу проверить, — прошептала она.

Чего? На мгновение я выпал в прострацию, но тут же пришел в себя. План Ингрид вырисовался в разуме.

Интересный. В целом я ничего не терял от него.

— Хорошо. Я тебя понял, — хмыкнул я, а затем уже обратился к ИИ-помощнику. — Ввести четвертую дозу адреналина!

«Предупреждение!

Вы уже находитесь под тройной дозой боевых стимуляторов.

Четверная доза убьет вас почти мгновенно.»

— Выполняй! — выпалил я.

«Приступаю к исполнению!»

Новая порция химии влилась в вены.

Мир перед глазами стал кристально чистым и неподвижным. Это был не кисель, а застывшее мгновение, которое двигалось не быстрее таянья льда.

Одновременно почувствовал как кровь превращается в лаву, а мышцы разрываются от переполняющей их силы. Мощь была настолько неимоверной, что тело тут же принялось распадаться на части…

* * *

Зрители в шоке наблюдали за видеотрансляцией. Поле боя, внешние, внутренние показатели, эффект полупрозрачности — вся информация об игре и игроках прозрачно высвечивалась для них. И сейчас они видели то, что происходило с Триллом.

В замедленном кадре по измененным недавно настройкам в ИИ-наблюдателя.

Под костюмом кожа игрока трескалась, мышцы рвались. Ноги, руки, туловище, глаза — всё покрылось сеткой алых подтеков. Под взрывной силой четверной дозы адреналина тело Трилла разрушалось.

Лайма прижала ко рту ладонь, а ее глаза заблестели от влаги.

— Это же невыносимо больно, — воскликнула она.

Зрители молчали.

Даже Исчезновение сидел заткнувшись. Обычно он любил бросаться язвительными фразочками, когда игра Трилла выглядела сомнительно, но не в этот раз. То что происходило на экране превзошло его ожидания.

Лайма была права. Игра значительно снижала болевой порог, чтобы не причинять геймерам неудобство, но в данном случае телесные страдания были настолько сильны, что не было сомнений, — никакие болевые ограничения не заглушат их.

Очки здоровья Трилла составляли 1%.

Моргнув, они начали быстро уменьшаться. И поскольку кадр был замедлен, то и падение тоже было видно.

0,9%

0,8%

…

С игроком все было понятно. В попытке получить сверхчеловеческую силу он погибнет за одну секунду.

Однако, в этот момент с краю экрана мелькнули белые очертания.

Из-под земли вылетела девушка в костюме ангела. На своих чистых как снег крыльях она стрелою неслась в сторону союзника. Крылья экипировки давали прирост к скорости +1000%, так что Ингрид летела действительно быстро.

Ее тонкая рука вытянулась к Триллу.

0,4%

0,3%

…

С руки Ингрид сорвался пучок белоснежной вспышки.

Реанимационный импульс!

Мощнейший заряд наномедицины Ангела, излечивающий сразу половину здоровья.

Успеет ли?

Лайма придвинулась ближе. Ее ладони вспотели, руки непроизвольно вцепились в полы платья.

В тот момент, когда вспышка коснулась Трилла, его тело начало восстанавливаться. Мышцы срастались, трещины на коже сходились.

Очки здоровья вернулись на отметку в 1%.

Есть! Лайма стиснула кулачки.

Но выше очки здоровья перестали расти.

0,9%

1%

0,9%

0,8%

0,9%

0,8%

0,7%…

Очки здоровья, колеблясь, медленно снижались.

Это была лишь промежуточная победа. Мощь четверной дозы стимуляторов Жнеца, была слишком велика. Настолько велика, что даже реанимационный импульс ангела не справлялся с ним.

Улыбка сошла с лица Лаймы. Ее взгляд помрачнел.

«Все-таки бесполезно. Сила Жнеца не щадит ни чужих, ни своих,» — хотела сказать она, но действие на экране еще не закончилось.

Девушка в костюме Ангела взмыла в небо. Она оказалась открытой на поле боя, и ей следовало бы окутать себя щитами жизни из нанолент, но вместо этого она просто зависла над Триллом.

Ее крылья делали короткие взмахи. И с каждым взмахом они становились меньше.

Становились меньше потому, что перья выпадали из них и белоснежным дождем падали на Трилла. Как только перо касалось игрока, оно становилось жидким проникая под его броню, а затем излечивало его.

Крылья Ангела состояли из наноткани и могли трансформироваться в лечебных нанороботов. Таких же как лечебные наноленты. И всеми этими нанороботами управляла Ингрид.

Чем больше перьев опадало на Трилла, тем быстрее восстанавливалось его здоровье.

Несмотря на то, что в замедленном кадре все происходило постепенно, на самом весь процесс был очень быстрым, занимая доли секунд.

«Да она же исцеляет его!» — шокированно написал кто-то в чате.

«Поверить не могу. Ангел победил разрушительную мощь Костяного жнеца!»

«Да, сила жизни сильнее смерти.»

«Ингрид его Ангел-Хранитель,» — в итоге написал кто-то в чате.

«Да, да. Она ангел-хранитель Трилла,» — тут же поддержали остальные.

«Да!»

«Да, твою мать!!!»

«Да…»

Поддержка ангела в чате стала настолько яростной, что люди даже не успевали читать сообщения, появлявшиеся в нем. Тысячи строк мгновенно сметали друг друга.

У фанатов Оружейного короля сегодня появился новый кумир. Робкая девушка, которая благодаря своей модельной внешности представляла для них только похотливый интерес, неожиданно раскрылась с другой стороны.

Владельцы топовых киберспортивных клубов, их тренеры, да и сами топовые игроки — все они сейчас с завистью поглядывали Ингрид. Игроку с таким уровнем отыгрыша на роли поддержки всегда нашлось бы место в профессиональной команде.

В отличие от обычных геймеров, эти инсайдеры индустрии Стального шторма понимали, что заслуга в подавлении побочных эффектов четверной дозы стимуляторов не только в костюме Ангела, но по большей части в навыках самой девушки.

Благодаря своим медицинским знаниям, она направляла нанороботов на точки, которые имели наибольшее значение для излечения. Делай это обычный геймер, он бы просто лечил не те места, из-за чего человек тут же погиб бы.

Этот уровень понимания мог сравниться с уровнем опытного хирурга. И если раньше все считали, что обычный игрок реализовывает потенциал Ангела на 20%, а Ингрид делает это на 30%. То сейчас уже ни у кого не было сомнений, она делает это на 40%.

— Сорок четыре процента потенциала, — задумчиво пробормотал один из игроков под никнеймом Кроули, смотревших трансляцию у себя дома. Он на высшем уровне владел медициной, поэтому мог с точностью определить силу девушки.

И благодаря своему высокому уровню медицины Кроули тоже мастерски мог отыграть на роли ангела. Вообще в мире киберспорта его считали сильнейшим игроков за любую роль связанную с целительством. Так было в Армаде, и так будет в Стальном шторме.

Но сейчас он не участвовал в Королевской битве, потому что его команде не требовалось прохождение отборочных. Она входила в восемь остальных участников, которые на привилегированном уровне сразу проходили в топ-16 турнира.

* * *

Хо-хо, не ожидал такого от блондиночки. Я мысленно хмыкнул, ощущая как тело дышит силой, но при этом все повреждения моментально зарастают.

Никакой боли во время действия побочки стимуляторов я конечно же не ощутил. Разум ассасина прекрасно блокировал ее.

Эффект лечения продолжался, и Ингрид еще отправляла мне своих нанороботов, но я уже чувствовал, что могу использовать обретенную силу.

К тому же… Сейчас Рубин двигался в моих глазах не быстрее улитки… И я видел как он поднимает пистолет на девушку в небе, под визором смеется ублюдочная улыбка. Вот же…

Инстинктивно выстрелил на опережение. Пуля ударилась об ствол, сбив прицел игрока. Рубин удивленно скосил взгляд на меня.

Я уже на полном ходу несся на него.

Экипировка разрушалась от моей мощи, но тело двигалось быстрее процесса разрушения.

В следующее мгновение оказался подле него, подсечкой опрокинул наземь и напрыгнул сверху, занося кулак для удара.

Глаза Рубина ошарашенно округлились от того, что вместо выстрелов, я решил бить физически.

Но мне было плевать чему он там удивляется.

— Сука! Получай, получай, получай! — кулак раз за разом опускался на его голову, с хрустом сминая шлем, а под ним и его гребанную рожу.

Лишь когда здоровье Рубина просело до десяти процентов, я медленно встал с него и выдохнул.

Не знаю, почему, но впервые за долгое время мое хладнокровие дало сбой. Нет, разум ассасина работал, не давая эмоциям затмить рассудок. Скорее это был сознательный порыв. Порыв, который я сам рационально себе разрешил.

— Еще раз посмеешь, нацелиться на моего ангела исподтишка, клянусь, ты испытаешь такие страдания, что для тебя эта игра превратится в ад, — я снял сломанную перчатку и швырнул ему в лицо.

От приложенной силы мой костюм окончательно разрушился, но переживать было не о чем. Рубин находился в том же самом положении после окончания действия двойной перегрузки, а тем более стимуляторов.

Он был просто парализованный инвалид.

К этому времени перья в крыльях Ингрид закончились, и она падала с неба. Упала разумеется в мои руки, мягкая и приятная на ощупь. Собственно поэтому я прекратил бить Рубина.

Я аккуратно поставил девушку на землю.

Теперь можно было довершить начатое. Только уже не руками, а привычным способом. Достал пистолет, навел на голову игрока.

Из-за изуродованного шлема она выглядела отвратительно. Его потухший взгляд обреченно смотрел на меня.

— Не такой уж ты и сильный, Рубиновый цветок, — сказал я, взводя курок.

— Нет, — тяжело прошептал Рубин.

— Что? Говори громче.

— Нет. Ты думал, что я Рубиновый цветок? Тот самый человек, который собрал полный легендарный навык? Ха-ха, — прозвучал хриплый смех. — Это не я.

— А кто?

— Иди в задни…

БАХ!

Трилл убил Рубина [Завоеватели]

Голова капитана завоевателей откинулась, а взгляд остекленел…

Глава 3

Кловер еще некоторое время сидел под кокосовой пальмой, наслаждаясь увиденной картиной. Даже после того как взрыв исчез, в его сознании бесконечно проматывался кадр этого яркого происшествия.

Как говорил его дедушка, настоящее искусство мимолетно. И если тебе посчастливилось увидеть его однажды, то запомни его. Именно этим сейчас занимался рыжеволосый паренек из команды Завоевателей.

И чем дольше Кловер смотрел на бушующий огонь, тем более захватывающим ему казалось это зрелище. Все-таки дедушка был прав.

Настоящее искусство мимолетно.

Сбоку игрового интерфейса промелькнули сообщения, которые вывели паренька из транса.

Трилл убил Мистеричного [Завоеватели]

Трилл убил Хэнка [Завоеватели]

Погибли два члена команды, но Кловер не придал этому значения. Так же как и тому факту, что ранее погиб еще один союзник — Шакил.

Кловер лениво смахнул уведомления и уселся поудобнее, подобрав ноги под себя.

— И кто их вообще просил соваться в те локации? Балбесы. Остались бы здесь со мной, сейчас были бы живы, — пробормотал он, насупившись.

Его рука нащупала бутылку Красного МакПуфни и поднесла ко рту. Оттуда не выкатилось ни капли. Чего?

Парень удивленно посмотрел на бутылку и потряс ее. Однако сколько бы он ни тряс, ситуация не изменилась. Вкуснейшее виски столетней выдержки закончилось.

Кловер с сожалением бросил бутылку в сторону. Туда же, где сейчас лежала пустая пачка сигарет.

Вскоре пришло еще одно уведомление.

Трилл убил Рубина [Завоеватели]

Парень по привычке и его смахнул, не придав ему значения.

— Как же здесь скучно, — со вздохом протянул он. — Ни выпивки, ни сигарет… Даже поспать и то, нормально не дают. Гребанные уведомления приходят постоянно. Блин, и какой козобрюх вообще дернул меня согласиться войти в Стальной шторм?

Бумс!

Внезапно Кловер почувствовал болезненный удар по затылку. Нет. Это был не физический удар, а скорее головная боль. После выпивки на него начало действовать похмелье. Легкое, сглаженное ограничениями игры, но все-равно неприятное.

Парень страдальческим взглядом обвел местность, ища чем бы заглушить боль. Но вокруг были только пальмы.

Гребанные кокосовые пальмы и ничего больше. Наверное поэтому разработчики назвали эту локацию «Тропический рай». Вот только Кловер был не согласен с ними.

— Какой же это рай, если здесь есть похмелье?

Бумс!

По затылку вновь ощутился болезненный удар. В этот раз это был настоящий удар. На его башку приземлился кокос, который затем отскочил и покатился по траве.

Кловер удивленно поднял посмотрел вверх.

Неужто разрабы подслушивают его и решили наказать за высказанное возмущение?

Внезапно завизжала сирена, на всю округу замерцал красный свет.

ВНИМАНИЕ!

Локация «Тропический рай» взорвется через 60 секунд.

Всем игрокам немедленно покинуть территорию!

Блин. Он только собрался прилечь, уснуть, чтобы забыть о похмелье, а тут это предупреждение. Нет, разрабы точно издеваются над ним.

Придется идти.

Кловер с неудовольствием встал и открыл в интерфейсе карту Королевской битвы. Еще оставались целыми шесть локаций. Из две были по соседству: антарктида и деревня птицеедов.

В какую из них лучше пойти?

В антарктиде всего холодно и голодно. А еще пусто. Виски там точно не найдешь. В деревне же скорее всего наоборот.

Если там есть, что выпить и поесть, то она точно лучше антарктиды. Почесав еще немного голову, он застегнул свой костюм Хищника и все-таки зашагал в сторону деревни птицеедов.

В это же время в Деревне Птицеедов игрок с ником Буххварт осторожно высунул голову из-под завалов разрушенного взрывами здания. Убедившись, что никого поблизости нет, он аккуратно выполз.

Десять минут назад здесь прошлась команда Завоеватели. Они шли мимоходом, но по пути зачистили территорию, убивая всех подряд.

Особенно буйствовал тот, что был в Цитадели. Помимо убийств своими ракетами он разнес здесь все здания. В итоге от деревни места целого не осталось, а выжил в ней лишь Буххварт. Да возможно еще несколько игроков, которые как и он спрятались под обломками.

Завоеватели были слишком опасны, поэтому он только сейчас решился выползти наружу, когда увидел в рейтинговой таблице, что они мертвы.

Буххварт был опытным бойцом, можно сказать, ветераном Стального шторма. Он входил в алмазную лигу и являлся членом команды «Священный союз Эльмандрила». Однако, вся остальная команда была мертва, он остался один.

Игрок присел на обугленное бревно, размышляя, что делать дальше. Как в одиночку проходить Королевскую битву?

Его костюм Шамана был поврежден так, что все функции больше не работали. А даже если и работали бы то, что толку? Он ведь игрок поддержки. В одиночку он вряд ли с кем-то расправится.

К тому же его здоровья осталось совсем немного. Всего семь процентов. Один шальной выстрел и он труп.

— М-да, — тяжело выдохнул ветеран.

В игре осталось пару сотен людей, без сомнения каждый из них сильнее него. Стоит ли при таком раскладе ему вообще продолжать играть? Или лучше выйти и не позориться?

Союз Эльмандрила был серьезной киберспортивной организацией. Если он позорно умрет, то тем самым также опозорит союз, а это не есть хорошо.

Да. В таком случае лучше сдаться.

Буххварт приготовился покинуть виртуальную реальность, как его взгляд вдруг зацепился за валяющуюся на земле конфету. Точнее это был мармелад в обертке. Потянувшись, он подхватил его и покрутил перед глазами.

Яркая красочная обертка, а на ней название — «Бесконечно-тянучий мармелад шести путей». Должно быть выпал из какого-то ящика при разрушении дома.

Довольно популярная марка в реальности. Ветеран улыбнулся. Вот же разрабы заморочились. Создают здесь модельки по настоящему существующих вещей.

В этот момент послышался шум. Вдали по запыленной дороге одинокая фигура направлялась сюда.

Буххварт машинально схватился за пистолет, приглядываясь к путнику. Это был рыжеволосый парень без шлема. Его походка была беспечной, а на сером костюме Хищника не было ни одной пси-метки.

Его звали Кловер и он был последним членом команды Завоевателей, однако в отличие от остальных у него не было ни одного фрага на счету.

Ха. Ветеран ухмыльнулся. Вот это ему подфартило. Наткнуться на такого расслабленного и, судя по всему, слабого игрока.

Возможно, он новичок.

Буххварт наставил на него пистолет, старательно прицеливаясь в рыжую шевелюру. Будет классно, если он вальнет его одним выстрелом.

Поприцеливавшись еще несколько мгновений ветеран в итоге вздохнул и отложил оружие.

Какой в этом смысл? Даже если он сейчас убьет слабака, единственный фраг ничего не изменит. Он не подарит прохождение в турнир.

Завоеватели убили его команду, и Буххварт хотел бы отомстить им, но странно. К новичку он никакой ненависти не чувствовал. Того ведь не было в тот момент, да и не выглядел он как хладнокровный убийца.

— У тебя случайно ничего выпить не найдется? — заметил его Кловер. — Голова трещит. До жути просто.

— Извиняй, от этого места твои дружки камня на камне не оставили. Поэтому с выпивкой я тебе точно не помогу, — усмехнулся Буххварт.

— М-м… Жаль, — расстроился парень, но тут он посмотрел на руки игрока. — О, это бесконечно-тянучий мармелад шести путей что-ли?

Палец Кловера указывал на на него, а глаза оживленно сияли. Вместе с этими сияющими глазами казалось, что его веснушки тоже светятся.

— Это? Ага.

— В моей стране его не продают, но я столько о нем слышал. А правда, что его можно растягивать бесконечно?

Буххварта удивляла реакция парня. Он вел себя так, будто никогда не ел такой мармелад.

Хоть лакомство и было очень вкусным, но это была довольно известная вещь. Его можно было купить почти в любом магазине Забытого предела. Но последняя фраза Кловера расставила все по своим местам.

Таки он был из другой страны, что в целом неудивительно, учитывая, что турнир мирового уровня.

— Да как сказать. Растягивается он и вправду очень далеко, но все же у него есть лимиты. Это же штука эпического уровня. Однако, из-за этой длинной тянучести, при желании жевать ты его точно долго сможешь.

— Это же круто. А можно попробовать?

Буххварт вначале хотел сам съесть мармелад, но парень вел себя слишком изумленно.

— Да без проблем, — пожал ветеран плечами. Ему было не жалко популярную сладость, поэтому он с легкостью протянул мармелад рыжему.

Кловер тут же развернул упаковку и закинул лакомство в рот. Глаза зажмурились, а челюсти усиленно заработали. Но стоило им прожевать несколько раз, как лицо паренька расплылось в счастливой улыбке.

— М-м… Никогда ничего подобного в жизни не пробовал. Все-таки Стальной шторм кайфовая игра.

Кловер продолжал жевать и наслаждаться вкусами, а Буххварт изумленно смотрел на него. Он поражался беспечной непосредственности игрока. Они же участвовали в отборочном этапе турнира, призовой фонд которого составлял миллиарды корон.

Однако, рыжего паренька это как будто ни капли не волновало. Вкус какой-то популярной конфеты был для него намного важнее. Бывают же такие блаженные.

Кловер закончил наслажденно мычать и открыл глаза.

— Спасибо, за мармелад. Он такой вкусный, что у меня даже похмелье прошло. Может, я тебе в ответ тоже могу чем-нибудь помочь здесь? — спросил он.

— Помочь? Ха-ха. Забудь, это же всего лишь маленький мармелад. Не нужно расплачиваться со мной за такую мелочь, — махнул Буххшард рукой.

— Нет, я серьезно. Я не привык оставаться в долгу, так что не стесняйся, говори.

— Даже если бы я сказал, ты бы не смог помочь.

— Так ты скажи, а там уж посмотрим.

— Ха-ха, вот же настойчивый, — рассмеялся ветеран. — Ладно, думаю мое желание не является каким-то особенным. Как и многие здесь, я хочу просто пройти отборочный этап.

— Всего лишь то? — Кловер задумался на мгновение. — Ну хорошо. Я проведу тебя через Королевскую битву так, что ты сможешь попасть в турнир.

— Думаешь это так легко сделать? Шутник, — продолжил смеяться Буххварт. Однако, в следующее мгновение его смех прекратился.

Позади Кловера появился игрок с гравипушкой наперевес. Он направил ее на рыжеволосого.

Буххварт собрался предупредить, но не успел.

Объявившийся враг атаковал. Светящиеся лучи полетели в ничего не подозревающего Кловера.

Буххварт с ужасом смотрел на то как смертельный выстрел вот-вот взорвет голову игрока как арбуз.

Кловер, не суетясь, легко отклонил голову, и луч пролетел мимо. Затем парень выхватил из автокобуры на бедре пистолет и, не глядя, выстрелил назад.

Внезапно объявившийся игрок пошатнулся и упал лицом в землю.

Кловер убил Теневого Культиватора [Пасечники]

Буххварт удивленно уставился на рыжеволосого. Как он только что увернулся от этого выстрела? Тем более успел это сделать без ускорителей костюма при так быстро летящем луче?

Ответ мгновенно пришел сам. Кловер отвел голову в сторону еще до выстрела. То есть это было всего лишь счастливое совпадение.

Есть еще один другой более важный вопрос. Как он убил врага, не глядя?

У Кловера нет шлема, где он мог бы в визоре посмотреть проекции каких-нибудь датчиков. То есть он стрелял абсолютно вслепую. При этом он попал со снайперской точностью прямо в уязвимое сочленение на костюме, причиняя смертельный урон.

В то что и это было совпадением верилось с трудом. Брови Буххварта от изумления взлетали все выше. Однако, долго удивляться у него времени не было.

Вслед за первым врагом с разных сторон объявился десяток других вражеских силуэтов.

Это были крысы, спрятавшиеся под завалами, чтобы Завоеватели их не убили. Но теперь ужасающая четверка завоевателей была мертва, а громкий выстрел привлек их внимание.

Вот они и вылазили в надежде поживиться фрагами.

Кловер без всякой суеты отправил по нескольку точных выстрелов в каждого из соперника. Сами же соперники так и не смогли ни разу попасть по нему.

Несмотря на то, что рыжий паренек медленно двигался, он каким-то чудом умудрялся отойти в сторону еще до начала выстрелов по нему. Таким образом все атаки пролетали мимо.

Изумлению Буххварта не было предела. За каких-то восемь секунд Кловер четко и методично прикончил каждую высунувшуюся крысу.

Челюсть ветерана отвисла.

Неужели такие совпадения бывают? Это удача? Он уклонялся даже от выстрелов, которые не видел.

— Так что ты там говорил? Прости, я не расслышал, — сказал Кловер, перезаряжая пистолет.

— А? Да не обращай внимания. Это я так, сам с собой разговаривал, — отмахнулся Буххварт.

Сам же про себя он подумал о том, что хорошо, что парень не услышал его скепсиса. Сейчас ветеран смотрел на него совсем другими глазами.

Кловер ведь входил в топ-2 команду — в команду Завоевателей. Логично предположить, что он будет не простым игроком, как это может показаться на первый взгляд. А учитывая, какую силу он только что показал, у него точно было право ходить без шлема и вести себя беспечно. Он как минимум на голову превосходил других игроков.

Буххварт сглотнул, с содроганием понадеявшись. А что если парень не пошутил и действительно собирается провести его через отборочный тур?

— Бух, пойдем в следующую локацию, — жуя мармелад, сказал Кловер. — Раз уж я пообещал, что проведу тебя, то нам нужно поторопиться для этого.

— Но… — в голосе Буххварта прозвучало сомнение.

— Что не так?

— Как ты собираешься провести меня через отборочные? Одна команда проходит по числу фрагов. Учитывая, что на первом месте сейчас находится Трилл, и его не обогнать из-за отсутствия достаточного числа живых фрагов, то этот вариант отпадает и остается только прохождение как выжившей команде. Но мы с тобой в разных командах, то есть оба пройти не сможем.

— Ты пройдешь, как выживший. А насчет меня и того, что Трилла якобы нельзя обогнать, не переживай, у меня есть идея, — Кловер усмехнулся и пошел дальше.

Буххварт последовал за ним, все еще находясь в недоумении.

Глава 4

Королевская битва длилась уже четыре с половиной часа, и на ней осталось только три локации.

В воздухе гудела сирена. В воздухе мерцали лучи красного света. Нисколько не обращая на это внимания, Ингрид и Трилл шли расслабленной походкой по огромному полю. Оно изрядно пострадало от прошедших здесь сражений, поэтому напоминало изрытую кратерами поверхность луны.

Стоило парочке выйти за его пределы на покрытую асфальтом территорию, как за их спинами раздался оглушительный взрыв. Землю тряхнуло.

Система уничтожила очередную локацию, и теперь на карте осталось лишь две арены. Одна — уже не раз использованная ими автостоянка и придорожная кафешка, с разделяющей их дорогой. Вторая — примыкающая к ним смежная территория.

Правда, локация автостоянки теперь ни капли не походила на автостоянку, и кафешки здесь тоже не было.

Гора трупов стояла в самом центре локации, поэтому после ее взрыва здесь осталась только большая воронка и куча металлолома с бетоном по краям. Некоторые из этих кусков металла и образовывали укрытие.

По центру же была только большущая воронка, разделявшая локацию на две части. Диаметром под сто метров и глубиной в двадцать.

— Ну, что, прощаемся? — Трилл остановился. Сегменты шлема с механическим звуком втянулись в костюм.

— Уже все?

— Ага. Помнишь же, о чем договаривались? — пузырь жвачки лопнул между его губ. —Ты скрываешься в тоннелях. Я разбираюсь с оставшейся парочкой. После этого я выхожу из игры, чтобы ты осталась последним выжившим игроком.

Несколько минут назад зомби прошлись катком по верхним локациям, после чего поубивали друг друга. Все фраги зачислились на счет Трилла.

Сам же Трилл в ее сопровождении прошелся по полю, убивая еще нескольких игроков, которых пропустили зомби. Собственно, оттуда они и вернулись только что.

Командный рейтинг Королевской битвы № 4:

Место 1. Спектральный легион — 5666 фрагов

Место 2. Завоеватели — 5111 фрагов

Место 3. Стальные волки — 4666 фрагов (статус — не активен)

…

Судя по записям в таблице счета, живыми в игре оставались теперь лишь четыре человека: она с Триллом, Кловер из Завоевателей и еще какой-то неизвестный игрок с ником Буххварт. Вторая парочка, походу, бродила где-то на соседней локации.

И, несмотря на взрыв, сеть ранее вырытых тоннелей была еще частично цела. Под землей, вокруг взрывной воронки. Так что Трилл был прав. Сейчас для нее лучше спрятаться в этих тоннелях и переждать бой.

Ингрид поправила выпавшую из капюшона Ангела прядь. Робко посмотрела на мужчину.

За столь короткое время она уже успела привыкнуть к этому несносному блондину, так что ей не хотелось расставаться с ним.

Ей вдруг кое-что вспомнилось, и она решила спросить об этом.

— Почему ты тогда так сильно избил Рубина?

— Странно, что ты задаешь такой вопрос, это же очевидно.

— Для меня нет.

— Он собирался убить тебя. Я никому не позволю нападать на своих людей, — Трилл повернулся, впиваясь взглядом в девушку.

Мурашки пробежали по коже Ингрид.

Хоть это и была игра, и все было не по-настоящему, ей было приятно, что кто-то из-за нее повел себя так эмоционально. Да еще и вступился за нее. Пусть он и сделал это не из романтических побуждений, а потому что считал ее своим союзником.

Раньше ни один мужчина так не вел себя ради нее.

Она решила уточнить кое-что.

— Но ты же мог просто пристрелить его. Зачем потребовалось вести себя так жестоко? Буквально уродовать его?

— Потому что это было не только в отместку за тебя. Это было еще и предупреждение для всех, кто смотрит трансляцию. Вот что будет, если кто-то захочет напасть на моих людей.

Предупреждение?

Ингрид сложила на груди руки. Похоже, у Трилла на самом деле было много своих людей, или он имел в виду свою команду для будущих матчей.

Как жаль. А она думала, что она единственная. Но в целом ей было понятно направление мыслей мужчины.

Его будущие соперники в турнире обязательно будут смотреть запись его игры в Королевской битве для подготовки к матчам. Значит, это он для них записывал такое поведение. Как наивно. Вряд ли кто-то из профи на это купится, они все давно ведут себя хладнокровно. Хотя не исключено, что на кого-то впечатлительного такая угроза подействует, и в долгосрочной перспективе это принесет свои плоды.

— Я хочу участвовать в последнем бою, — сказала она.

— В столкновении с Рубином повезло, что он не убил тебя, но здесь нет таких гарантий. У Кловера полный легендарный навык, и я даже не знаю какой. Ты можешь погибнуть и потерять право на участие в турнире. Уверена, что хочешь сопровождать меня?

Девушка задумалась. И вправду, в бою много чего могло случиться. Тем более что противник, судя по всему, очень силен.

Она почти дошла до конца, и будет очень обидно, если в последний момент она возьмет и все вот так потеряет.

Перед взором промелькнули улыбающиеся лица родителей. За ними сцены, где коллекторы забирают их на органы в качестве оплаты долга. Эти коварные картины выглядели очень ярко.

Но, с другой стороны, у нее встал вопрос, достойна ли она будет тех денег, если вот так просто будет отсиживаться под землей? Если вся проблема будет решена без ее усилий, и деньги достанутся ей просто так?

Гарантированное решение проблемы или же собственное уважение?

Выбор был очевиден.

— Мы договаривались, что я буду сопровождать и лечить тебя, поэтому останусь с тобой, — решительно сказала девушка.

— Что ж, я тебя предупреждал о рисках, — спокойно сказал Трилл, двинувшись к краю воронки. — Спрячься где-нибудь и постарайся не выходить без лишней необходимости.

— Хорошо, — кивнула девушка и пошла к ближайшему укрытию в виде развороченной стены.

На другой стороне подходила уже другая парочка. Трилл видел их приближение через расставленные по ту сторону датчики. Это были Кловер и Буххварт.

Кловер шел в своей расслабленной ленивой манере без шлема.

— Примечательно. За сегодня это уже второй человек в костюме Хищника, который не умеет использовать его возможности, — спокойно сказал Трилл, смотря на полностью серый и без каких-либо красных отметин костюм.

— Просто собирать все эти пси-следы… это так утомительно, — ответил Кловер, лениво позевывая.

Шедший за ним Буххварт быстро спрятался за ближайшим укрытием. Но Триллу как будто было плевать на него. Он даже не обращал на него внимания, уперев свой взгляд в Кловера.

Они стояли по разные стороны от воронки. Рядом с ними не было никаких укрытий. Все укрытия были только по углам локации.

Ладони обоих находились возле пистолетов в автокобуре на бедрах, что обеспечивало их быстрое доставание. То, как они стояли, напоминало дуэль ковбоев на Диком Западе.

Зрители, наблюдавшие трансляцию, замерли в ожидании. Столкновение между двумя сильнейшими игроками вот-вот должно было произойти. А в том, что это сильнейшие, ни у кого не было сомнений. Все видели, как Кловер наконец показал свою силу, хладнокровно расправляясь с превосходящим числом врагов по пути. Причем он делал это в одиночку. Без шлема. И не используя продвинутые возможности костюма, а именно усиления от пси-следов Хищником. Он даже не собирал их.

«Интересно, кто из них останется живым?» — написал кто-то в чате.

«Да, вопрос и вправду интересный. Оружейный король в одиночку расправлялся с сотнями игроков, Кловер же владелец полностью собранного легендарного навыка. Говорят, его собрать так же сложно, как получить уникальный.»

«Никто не останется. Они оба сдохнут.»

«Почему?»

«Вы забыли что-ли, как и Трилл, и Кловер пообещали своим компаньонам, что протащат их живыми до конца Королевской битвы, чтобы они прошли в турнир. То есть, если по плану выжившими оказываются их напарники, то оба они должны умереть. Поэтому живыми останутся либо Ингрид, либо Бухварт.»

«В таком случае я неправильно сформировал вопрос: кто победит в этой схватке, Трилл или Кловер?»

«Ага, мне тоже интересно. Видите, как они оба медленно жуют и оценивают друг друга?»

«Их взгляды настолько суровы, что кажется, будто они могут убить.»

«Вы просто этого не видите, но их глаза уже излучают молнии, которые сталкиваются друг с другом и противостоят друг другу. Незримая борьба уже началась.»

«Да. Я прямо чувствую напряжение, висящее там в воздухе.»

…

Время все шло и шло. Но соперники все продолжали смотреть друг на друга.

То, что бой все никак не начинался, нисколько не утомляло зрителей. Вместо этого они лишь еще сильнее приникли к экранам.

«Эта битва взглядов просто нечто. Никто из них не собирается давать слабину. Никто из них до сих пор ни разу не моргнул.»

«Ага. Воздух между ними уже так наэлектризовался, что кажется, встань там и тебя зажарит насмерть.»

«Я уже вся изнываю от изнеможения.»

…

Время продолжало идти, а ситуация на экранах не менялась.

«Напряжение уже настолько сильное, что кажется, когда бой начнется, случится взрыв.»

…

Зрители в чате писали еще много чего, и чем больше проходило времени, тем до все более невероятных размеров, по их словам, увеличивалось напряжение, царившее в игре. Вначале прожигающие взгляды стали убийственными, затем взрывными, затем разжигающими супернову и так далее.

И при этом никто из них не сомневался, что между игроками действительно царило очень сильное напряжение. И что, излучая взгляды, они уже вовсю воюют друг с другом на ментальном уровне.

В конце концов прошло четыре минуты.

ВНИМАНИЕ!

Локация «Автостоянка № 888» взорвется через 60 секунд.

Всем игрокам немедленно покинуть территорию!

Время, оставшееся до уничтожения последней локации, а следовательно, и до конца Королевской битвы, пошло на секунды.

— Ты его как выжившего что ли решил протащить? — внезапно спросил Трилл.

— Ага, — ответил Кловер.

Несмотря на расстояние, оба соперника прекрасно слышали друг друга. Погода была безветренная, а их чувства были острее чем у других.

— Ясно, а я все размышлял, чего это ты все таскаешь с собой этого шамана.

— Полагаю, как и ты своего ангелочка, — развел рыжий руками и спросил: — Кстати, а что ты жуешь?

Трилл надул огромный пузырь и смачно лопнул его.

— Радужная жвачка.

— Всего лишь жвачка? А я думал, что ты так долго жуешь и никак не можешь проглотить. Все ждал, когда это случится. Все-таки некультурно нападать, когда человек кушает. Манеры, сам понимаешь.

— А ты что жуешь?

— Бесконечный мармелад шести путей.

«На кону тридцать два миллиарда корон, а они решили обсудить, кто что жует?»

«Осталось 40 секунд, они вообще собираются сражаться?»

Но по виду игроков нельзя было сказать, что они вообще собирались сражаться. Они расслабленно стояли и общались друг с другом.

— Видал, как он может? — Кловер взял мармелад двумя руками и растянул на всю длину. — Твоей жвачке ни за что так не растянуться.

— Бесконечный? Ха-ха. Неважно как его называют, рано или поздно он все равно закончится. В отличие от моей жвачки. Вот ее точно можно жевать бесконечно.

Кловер сузил глаза.

— Пусть даже и так, но мой мармелад вкуснее. Он переливается сразу шестью вкусами, недаром его название «мармелад шести путей».

— К сожалению, ты снова в пролете, — усмехнулся Трилл. — Моя жвачка вкуснее, это понятно даже по названию.

— Это еще почему? — Кловер напрягся.

— У твоего мармелада всего шесть вкусов, в то время как моя жвачка дает семь, недаром ее название включает слово «радуга» — семь разных цветов. И это только начальные вкусы. Встречаясь во рту, они дают новые вкусовые сочетания. Посчитай, сколько комбинаций вкусов они могут дать.

Ноздри Кловера раздулись, но он промолчал.

ВНИМАНИЕ!

Локация «Автостоянка № 888» взорвется через 30 секунд.

Всем игрокам немедленно покинуть территорию!

— Что? Не можешь придумать, что еще сказать в ответ? В этой жвачной битве ты проиграл. Но ладно, думаю, тебе придется проиграть и в сражении, — улыбнулся Трилл, а затем резким движением выхватил пистолет.

Бах!

Пуля вылетела из дула и, разрывая пространство, понеслась на рыжеволосого парня.

У зрителей перехватило дыхание.

Однако, в следующий момент они поняли, что выстрел пролетел мимо.

Кловер лишь слегка отклонил голову.

— Да, пора бы заканчивать этот цирк, — он тоже вытащил пистолет и открыл ответный огонь.

Между ними началась перестрелка. Пули засвистели, рассекая пространство.

Однако, сколько бы они ни стреляли, никто из игроков так и не попал друг в друга. Оба были целы.

Оба стояли на одном месте на краю воронки и делали лишь небольшие движения, которых было достаточно, чтобы увернуться.

Зрители тоже это заметили. Между ними началась активная переписка.

«Поразительно! Они равны!»

"Они оба стоят друг друга."

«Да. Расстояние между ними хоть и сто метров, но все равно не каждый сможет увернуться от выстрела на такой дистанции.»

«Я был уверен в рыжем, но не думал, что блондин тоже так может. Причем он делает это без стимуляторов, используя, как и Кловер, лишь базовые усиления от волокон костюма.»

…

— А вот это уже интересно, — рассмеялся Кловер, меняя обойму. — Ни за что бы не подумал, что моя скука пройдет так быстро.

Больше всего в своей жизни Кловер любил сражения. Но только когда сражения были с достойными противниками. Когда ты не знаешь заранее, кто победит, ты или он. К слабым же соперникам это не относилось.

Кловер до этого не участвовал в боях вместе со своей командой и просто отдыхал, просто потому что все встречаемые ими противники были слишком слабы для него. Даже когда он не пользовался костюмом, они не могли попасть по нему. Поэтому и шлем он не носил. Потому что в нем не было необходимости.

Что до атаки, то для него убивать таких слабых игроков было слишком скучно. Поэтому он отстранился от команды, идя постоянно позади или лежа где-нибудь рядом.

Он так и думал, что, пребывая в такой скуке, пройдет весь отборочный раунд. Да и вообще все задание, которое ему поручило командование. Однако, блондин, так раздражительно жующий жвачку, смог удивить его.

Теперь понятно, почему четверка завоевателей проиграла ему. Они были просто не его уровня.

Чем дольше Кловер перестреливался с Триллом, тем больший азарт он чувствовал. Наконец-то он нашел стоящего соперника.

На лице Кловера расплылась улыбка, а глаза светились от счастья.

ВНИМАНИЕ!

Локация «Автостоянка № 888» взорвется через 18 секунд.

Всем игрокам немедленно покинуть территорию!

— Ладно, пора заканчивать этот цирк, — внезапно сказал Трилл.

— Что ты имеешь в виду?

— Я всего лишь играл с тобой. Время боя заканчивается, да и мой обед там, наверное, уже давно остыл.

Он вытащил второй пистолет и, переключив оба с режима одиночной стрельбы на скорострельную, снова атаковал Кловера.

Град пуль полетел более массивно. В отличие от одиночных выстрелов, эти атаки создавали плотную сеть. И как бы Кловер ни предугадывал траектории, как бы тщательно он ни уклонялся, с базовыми усилениями костюма ему ни за что не хватит скорости на то, чтобы увернуться от всех выстрелов.

Паутина выстрелов ограничивала его, сжимаясь все плотнее и плотнее. Тем не менее, Кловер улыбался все шире.

— Прекрасно! Прекрасно! — засмеялся он, когда пули чиркнули по его плечу и бедру.

Он скользнул взглядом куда-то за спину Триллу, затем перевел его на прячущегося за укрытием союзника в костюме шамана.

— Буххварт, извини, но наш план, где ты выживаешь, отменяется.

— Но почему?! Кловер, ты же обещал! — глаза шамана расширились.

— Я хочу, чтобы Трилл прошел в турнир, чтобы сразиться с ним в полную силу. Используя полный потенциал Альфа-Хищника, — улыбнулся Кловер. — Но не переживай, ты тоже пройдешь в турнир.

Сказав это, Кловер убил Буххварта, а затем продолжил перестрелку с Триллом.

Трилл по-прежнему легко уклонялся от пуль, а вот у Кловера такое уже не получалось. Паутина ограничивающих выстрелов стала настолько плотной, что для уворотов попросту не хватало пространства.

Следующие пули пробили базовую защиту костюма, а затем сердце рыжеволосого.

— Умри, — спокойно сказал Трилл, наблюдая, как мертвый Кловер с замершей на лице улыбкой падает в огромную воронку перед собой.

Тело с глухим шлепком приземлилось на дно ямы.

Трилл убил Кловера [Завоеватели]

— Ну вот и все, Ингрид. Сейчас я покину игру, и ты останешься единственной выжившей, — сказал он.

Он приготовился выйти, как вдруг заметил, что девушка не отвечает.

— Ин, чего молчишь? Радоваться надо!

— Ин, — позвал Трилл еще раз.

Она не была членом его команды, поэтому в этом режиме он не получал каких-либо игровых уведомлений о смене ее статуса.

Чувствуя неладное, он быстро прошел к укрытию, за которым пряталась Ингрид.

Девушка по-прежнему находилась там, однако лежала без движения. В ее теле было несколько дыр от пуль.

Она была мертва.

— Твою ж мать, — прошептал Трилл.

Она пряталась за укрытием, поэтому прямыми выстрелами Кловер не мог ее достать. Трилл думал, что Кловер все время атаковал его, но один выстрел совсем уж сильно выбивался из общей картины. Летел слишком мимо.

Будучи сосредоточенным на сопернике, Трилл особо не обращал на это внимания, но теперь, прокрутив в памяти весь бой, понял, что произошло.

Кловер стрелял не в него, а в металлическую рухлядь позади. Пули срикошетили от металла и полетели в укрытие, в котором пряталась Ингрид, поразив ее. Без обзора заднего вида в визоре Трилл не мог рассчитать траектории этих рикошетов.

И теперь до Трилла дошло, что имел в виду Кловер, говоря перед смертью, что хочет сразиться с Триллом в полную силу дальше в турнире. Поначалу это выглядело как бред, ведь обстоятельства складывались так, что в турнир проходили Трилл как владелец большинства фрагов и Ингрид как выжившая.

Но теперь фраза Кловера обрела смысл. Убив Буххвата и Ингрид, а затем умерев сам, он сделал так, что Трилл остался последним выжившим игроком. Следовательно, он проходит в турнир не вторым местом как владелец большинства фрагов, а первым.

Что же касается второго места Королевской битвы, то его занимала команда Завоевателей. После команды Спектрального легиона у них было наибольшее число фрагов.

В последние секунды боя Кловер все подрассчитал и изменил итоговое распределение участников, проходящих в турнир.

Время Королевской битвы № 4 окончено!

Побеждает команда «Спектральный легион»!

Игровая система возвещала о прохождении команды Трилла дальше, однако это оповещение звучало как ничего не значащий фон. В данный момент оно ни капли не заботило его.

У него с Ингрид была сделка. Она сопровождает и лечит его, он взамен делает ее последней выжившей. Вот только она исполнила свои обязательства, а он, получается, нарушил свое обещание.

Ингрид осталась ни с чем.

— Вот же урод, — выдохнул Трилл, сдавливая рукоять пистолета так, что от нее послышался треск.

Глава 5

Все то время пока Трилл вел сражения на своей любимой автостоянке, остальные Королевские битвы тоже приближались к завершению.

Тысячи команд превращались в десятки, а затем и вовсе в единицы. Система безжалостно сжимала игровые локации, вынуждая выживших сталкиваться друг с другом в финальных схватках.

Так в Королевской битве № 1 действие разворачивалось на полуразрушенном космическом корабле, зависшем над заброшенным мегаполисом.

Команда «Имперские стрелы» заняла командный мостик, превратив его в неприступную крепость.

— Юго-восточный сектор чист, — отрапортовал Вихрь, снайпер команды, не отрываясь от прицела. Его пальцы нервно постукивали по прикладу Винтореза Т-3000.

— Подтверждаю северный периметр, — голос Тактика звучал монотонно в общем канале связи. — Обнаружено четырнадцать приближающихся сигнатур.

Капитан Айрон проверил интерфейс в визоре. Зафиксированные на расставленные по периметру датчики, четырнадцать точек вспыхнули на тактической схеме локации.

— Противник приближается тремя группами. Стандартный протокол «Лепесток». Выполнять.

Пять фигур в экзоскелетах «Металл» синхронно передвинулись на новые позиции. Никаких лишних слов или движений — годы сражения в когда-то лучшей шутерной игре в мире «Армаде: Последняя надежда» сделали их действия отточенными до автоматизма.

Первая группа противников ворвалась через главный шлюз. Три короткие очереди из интегрированных винтовок — и нападающие рухнули на пол, не успев сделать ни единого выстрела.

— Контакт устранен, — произнес Громобой, перезаряжая оружие. Его массивные руки двигались с удивительной точностью. — Истратил предпоследний боезаряд.

— Ускоряйся, — бросила Хантер, единственная женщина в команде. — Вторая группа через пять секунд.

Вторая группа попыталась пробиться через технический туннель. Капитан Айрон активировал энергетический щит, блокируя проход, а Тактик метнул гранату, заставившую врагов отступить прямо под перекрестный огонь Вихря и Хантер.

— Хм… Третья группа уже должна быть здесь, но я их не вижу, — сообщил Тактик, просматривая данные в интерфейсе.

— Я слышу резаки, — Вихрь поправил прицел. — Они прорываются через потолок.

И вправду, третья группа атаковала через потолок, пробив обшивку корабля. Однако, «Имперских стрел» таким маневром было не удивить. Капитан Айрон взмахнул рукой, и команда мгновенно перестроилась, занимая позиции наиболее удобные для столкновения с вторжением сверху.

Пять пар рук работали в унисон — каждый атаковал отдельную цель. Бой занял лишь несколько секунд.

— Последний противник ликвидирован, — подтвердил Тактик, когда тело финального врага рухнуло с потолочной балки.

Система объявила о завершении Королевской битвы № 1. «Имперские стрелы» стали абсолютными победителями с рекордным количеством убийств — 7853.

Это было максимальное число убийств во всех четырех королевских битвах. Новый абсолютный рекорд. Однако, несмотря на такой разгромный счет, никто из ребят не проявлял высокомерия или чрезмерной гордости своей победой. На лице каждого было лишь смирение.

Шлем Айрона распался на сегменты и втянулся в скрытые отсеки за спиной, обнажая аватар умудренного годами воина. У него были коротко стриженные седеющие волосы, а также шрам через всю щеку.

— Хорошо сработали, парни, но это была лишь разминка, — произнес он. — В турнире нас ждут настоящие монстры. Я имею ввиду привилегированных.

Вихрь открыл забрало.

— Понимаем, кэп. Надеемся наших сил хватит, чтобы противостоять им.

В отличие от первой битвы, во второй Королевской битве финальное действие происходило не в футуристическом сеттинге, а в локации с древним антуражем. Возле Храма Тысячи Мечей, располагавшегося на вершине отвесной горы, окруженной облаками.

Вокруг храма раскинулась бескрайняя горная цепь с острыми пиками, пронзающими кроваво-красное закатное небо. Каменные ступени, вырубленные прямо в скале, вели к массивным воротам святилища.

В центре широкой каменной площадки перед ними стоял одинокий мечник в простых черных одеждах. Его длинные жесткие волосы развевались на горном ветру, а молодое лицо оставалось безмятежным, будто вырезанным из камня.

Последние три противника окружили его, сжимая кольцо. Каждый держал в руках высокотехнологичное оружие, способное манипулировать силой притяжения, — гравипушку.

— Умри, Теневой клинок!

Три противника выстрелили одновременно. Гравитационные потоки исказили воздух, устремившись к мечнику, но тот даже не вздрогнул.

В его восприятии время словно остановилось.

Ветер стих. Листва перестала колыхаться.

Рука медленно опустилась на рукоять плазменного клинка. Активировала его. И в следующее мгновение раскаленное лезвие описало идеальную дугу в воздухе. Вместе с этим с него сорвались струи энергии в три разные направления.

Они неслись, разрезая пространство и нейтрализуя гравитационные лучи на своем пути.

Доля секунды — и три тела рухнули на землю.

Сгустки плазмы прошли сквозь них, оставив идеально ровные разрезы. Противники еще несколько мгновений стояли, не понимая, что уже мертвы. Затем их тела распались на части, добавившись к сотням трупов, устилавших площадку и лестницу.

Игровая система объявила, что победитель Королевской битвы № 2 стала команда Теневой клинок. Количество фрагов составило 5221.

На фоне остальных Королевских битв счет его команды не выделялся. Однако, все убийства были сделаны этим человеком в одиночку без использования какой-либо защитной экипировки и винтовок.

Его техника использования плазменного клинка сама по себе являлась оружием дальнего боя. Такой прием, такой высокий уровень фехтования стал новым и доселе невиданным открытием в Стальном шторме.

Но мечника ни капли не заботило то, что он протаптывал новые пути среди геймеров.

Он деактивировал оружие и медленно повесил рукоять себе на пояс. Его движения были размеренными, словно часть древнего ритуала. Ни единой толики суеты, только трансцендентное спокойствие.

— Физика этой игры превосходна, — произнес он тихо, рассматривая лежащие вокруг тела. — Все-таки учитель был прав, отправляя меня на испытание сюда. В этом виртуальном мире действительно можно улучшить единение с мечом до совершенства.

Он сел в позу лотоса. Прикрыл глаза, прокручивая в голове образы движений меча и усваивая полученный опыт. Такие медитации сразу после боя были для него лучшим способом улучшения владения навыком.

Дальнейшее отключение игры с выбросом его в реальность, нисколько не нарушило его концентрацию.

В третьей Королевской битве происходила тоже кардинально отличающаяся от других ситуация. Разбитые витрины торгового комплекса усеивали пол осколками, отражавшими вспышки выстрелов. Команда «Стражи равновесия» удерживала центральную позицию, прикрывая друг друга с четырёх сторон.

Двое бойцов в массивных костюмах «Цитадель» блокировали главные проходы, их энергетические щиты отражали шквал пуль.

— Держим формацию! — скомандовал капитан Дерек, известный под ником «Ёжик в спецназе». — Кварц, сканируй верхние этажи!

Серхо наблюдал за противниками из-за колонны, прищурив глаза. Его хакерский отряд участвовал в этой битве, зарегистрировавшись под названием «Цифровые призраки».

— Дисциплинированные ублюдки, — процедил он. — Меланж, пора показать им спектакль.

Массивный темнокожий мужчина кивнул и провёл рукой по воздуху, активируя свой системный навык нетраннера — «Глитч». Его пальцы на секунду засветились кодом, невидимым для зрителей трансляции.

За спиной одного из Стражей возник призрачный силуэт, заметный только для игроков. Страж резко развернулся, открыв огонь по несуществующей угрозе.

— Левый фланг открыт! — крикнул Серхо.

Трое «Цифровых призраков» ворвались в брешь. Первый Страж упал под мощным импульсом гравипушки, сплющивший его тело о колонну. Второй и третий рухнули после точных выстрелов из психопроектора, их тела остались лежать на полу с застывшими от ужаса лицами.

Двое оставшихся Стражей в костюмах «Цитадель» активировали многослойную защиту, почти полностью блокируя физические и энергетические атаки.

— Не пробить, — сухо отметил Меланж. — До взрыва локации точно не успеем.

Рассел, худощавый член команды с постоянной ухмылкой на лице, выхватил из ножен тактический нож.

— Дай-ка я, — он подмигнул Серхо. — Заметил слабину в их броне.

Рассел скользнул вперёд, увернулся от выстрелов и вонзил лезвие в сочленение брони первого «Цитадели», между нагрудной пластиной и нарукавником.

Игрок рухнул, его тело обмякло на полу.

— Что за… — только и успел произнести второй «Цитадель» перед тем, как Рассел оказался рядом и повторил приём, вонзив нож в область между шлемом и воротником. Тело упало на пол и замерло.

Система объявила о завершении Королевской битвы № 3. «Цифровые призраки» стали победителями с количеством убийств — 6006.

Для зрителей трансляции это выглядело как мастерская атака в уязвимые точки костюма. Вот только на самом деле у Цитадели не было таких точек в тех местах. Этот костюм «Металл» был создан как тяжелая защита практически не имеющая слабостей. Никакой игровой тактический нож не прошел бы сквозь его адаптивную броню, тем более с такой легкостью.

Единственной причиной, по которой он прошил Цитадель было то, что нож был не игровым, а частью системного навыка нетраннера.

Серхо опустил оружие и повернулся к своей команде, выключив публичный канал связи.

— Отлично. Первый этап пройден, — тихо произнёс он, убедившись, что их никто не слышит. — Скоро доберёмся до этого, ублюдка любящего сметану.

Рассел убрал нож в ножны.

— Жду не дождусь, когда этот выскочка удивится, что снова встретился с нашим отрядом. Вот только осознает он это, когда мой нож уже войдет меж его ребер, — он облизнул губы.

— Нет ничего прекраснее мести, но, кстати, приз тоже неплохо выглядит, — протянул Меланж. — Если сумма вырастет ещё, то моя мотивация взлетит до небес.

Серхо усмехнулся.

— Да. Приз в такой дешевой игре тоже на удивление сладенький. Даже по меркам наших обычных заработков. Так что второй целью поставим еще и Корону Стального шторма.

* * *

В студии прямых трансляций «Нова Шторм» на главном голографическом экране в замедленном режиме прокручивались самые яркие моменты Королевской битвы: точные выстрелы Трилла, взрыв горы трупов на автостоянке, последняя дуэль с Кловером. Число зрителей в углу экрана давно уже перевалило за два миллиона.

Лайма сверилась с данными статистики и посмотрела прямо в камеру. Её элегантное синее платье гармонировало с оформлением студии.

— Королевская битва номер четыре завершилась победой команды «Спектральный легион», — объявила она. — Трилл занял первый слот как последний выживший участник. А поскольку у него уже наибольшее количество фрагов, второй слот достаётся команде «Завоеватели».

Исчезновение постукивал пальцами по столу. Его безупречный чёрный костюм с эмблемой чемпиона «Стального шторма» на лацкане подчёркивал бледность кожи.

— Ладно. Это вполне справедливо, — произнёс он с едва заметной усмешкой.

Лайма едва заметно поправила микрофон.

— К сожалению для многих болельщиков, ни Ингрид, ни Буххварт не прошли в финальную часть турнира, несмотря на их значительный вклад в игру.

Чат под экраном перед ведущими заполнился потоком сообщений. Комментарии мелькали с такой скоростью, что сливались в цветную полосу. Алгоритм трансляции выделил наиболее популярные:

«Пофиг на Бухаря. А вот Ингрид заслуживала места в турнире!»

«Тоже так думаю. Как жаль, что лучший ангел битвы не прошел отборочные.»

«Ангелы должны быть на небесах. Вот и она там оказалась. Правда на виртуальных…»

«Не знаю, ребят. Мне больше жалко Янину. Она как никто другой должна была пройти дальше, жаль, что ее команда оказалась такой слабой.»

…

Исчезновение фыркнул, скрестив руки на груди.

— Если не считать Янину, то так даже лучше, — отрезал он. — В турнир прошли те, кто действительно достоен, а не те, кого протащили. Репутация мероприятия, которое войдет в историю, важнее симпатий публики.

Лайма слегка наклонила голову, и светлые локоны скользнули по плечу.

— Согласна, но давайте вспомним один из ваших прошлых прогнозов. Если память мне не изменяет, вы говорили, что Трилл не пройдёт отборочный этап. Кажется, этот игрок опроверг ваше предсказание?

Исчезновение рассмеялся, запрокинув голову.

— О, этот выскочка определённо удивил меня, — он подался вперёд, глядя прямо в камеру. — Но на самом деле, так даже интереснее. Я с нетерпением жду встречи с ним в турнире. — Он сделал паузу. — Чтобы лично объяснить разницу между удачливым новичком и настоящим чемпионом.

— Что ж, я думаю, все зрители тоже с нетерпением будут ждать этого столкновения. А теперь давайте перейдем к общим итогам отборочного раунда.

Лайма взяла пульт и переключила изображение на голоэкране. На нем появилась трёхмерная турнирная сетка с эмблемами команд.

— Все четыре Королевские битвы завершены, и восемь команд, прошедших отборочный этап, определены, — она коснулась пальцами голограммы, увеличивая нужный сегмент. — В четвёртой битве это «Спектральный легион» и «Завоеватели». В третьей — «Цифровые призраки» и «Стражи равновесия». Во второй — «Теневой клинок» и «Ядерные крысы». В первой — «Имперские стрелы» и «Вороны».

Исчезновение кивнул, откинувшись в кресле.

— Интересный набор, но ничего неожиданного за исключением парочки экземпляров, — он провёл рукой сквозь голограмму, рассеивая часть изображения. — Удачливый Спектральный легион. Теневой клинок новая темная лошадка, а в остальном все сильнейшие команды на месте.

— Всего в финальной части турнира примут участие шестнадцать команд, — продолжила Лайма, восстанавливая голограмму. — Завтра на церемонии открытия корпорация «Нова Шторм» объявит имена остальных восьми команд — привилегированных участников, которым не пришлось проходить отборочные испытания. Три команды уже известны. Серебряные и бронзовые призёры регулярного сезона, а также победители прошлогоднего турнира за Корону и пока действующие чемпионы Стального шторма — «По ту сторону Бесконечности».

Исчезновение провёл рукой по длинным тёмным волосам, собранным в хвост.

— Не только пока, но и будущие. Этот титул останется за нами.

— А кто, по-вашему, займёт остальные пять привилегированных слотов? — спросила Лайма, сменив тему.

Исчезновение сложил пальцы домиком.

— Учитывая, что это крупнейший турнир в истории киберспорта, предполагаю, что «Нова Шторм» пригласит чемпионов других топовых шутеров, — он развернул голограмму, показывая логотипы нескольких популярных игр. — Это гениальный маркетинговый ход. Предоставив привилегированные места другим чемпионам, компания заработает уважение сторонних игровых сообществ и привлечёт миллионы новых игроков.

— Интересная теория, — кивнула Лайма. — Есть предположения, каких именно чемпионов мы увидим?

— По крайней мере в одном случае я уверен на сто процентов, — Исчезновение увеличил логотип «Армады». — Вы заметили, что в первой Королевской битве отбор прошли команды, занимающие второе и третье места в «Армаде: Последняя надежда»?

Лайма на мгновение задумалась, постукивая пальцем по подбородку.

— И вправду. Рассвет Апокалипсиса, топовая команда и чемпионы Армады, почему-то не участвовали в отборочном этапе. Это странно при том, что игры Армада больше не существует и им срочно нужно найти для себя какую-то другую кибердисциплину. Тем более их считают чуть ли вообще не сильнейшими среди всех шутерных игр, — ее глаза вдруг расширились. — Неужели вы считаете, что они проигнорировали отборочный этап, потому что у них уже есть гарантированное место?

— Именно, — Исчезновение самодовольно улыбнулся. — Когда мы встретимся с ними в турнире, мы сможем доказать всему миру, что их слишком переоценивают, а элита «Стального шторма» превосходит любых чемпионов из других игр.

Лайма подмигнула в камеру.

— Мне было бы интересно посмотреть на это противостояние. Кто сильнее? Короли Армады или Короли Стального шторма? Ха-ха, — она еще некоторое время улыбалась, а затем хлопнула пальцами по подлокотнику, словно ей только что пришла в голову идея. — Знаете что? У меня появилась спонтанная мысль!

Она повернулась к голографической панели и быстро набрала несколько команд.

— Давайте проведём голосование среди зрителей. Хотели бы вы, чтобы Трилл, звезда сегодняшней Королевской битвы, поучаствовал в качестве гостя-эксперта при обзоре одного из матчей турнира?

Исчезновение резко выпрямился в кресле. Его лицо мгновенно потемнело, а пальцы сжались на подлокотниках.

— Серьёзно? Этот выскочка? — процедил он сквозь зубы. — Он даже не знает базовой тактики, какой из него эксперт? Это всё равно что пригласить курицу комментировать шахматный турнир.

— Пусть решат зрители, — легко парировала Лайма, не меняя доброжелательного тона. Она указала на голографический дисплей, где уже появилась диаграмма голосования. Зелёный сектор стремительно увеличивался. — О, смотрите! Уже семь тысяч «за»! Похоже, публика жаждет услышать мнение человека, который в одиночку уничтожил тысячи игроков.

Исчезновение фыркнул и отвернулся, но его желваки напряглись, выдавая истинные эмоции.

Лайма плавно развернулась к зрителям, её глаза сияли.

— Итоги голосования я объявлю у себя в блоге, а на этом мы завершаем нашу трансляцию. Не пропустите церемонию открытия турнира завтра, где «Нова Шторм» раскроет все карты и представит полный список участников. С вами были Лайма и Исчезновение, всем приятного времяпрепровождения!

Когда красный индикатор камеры погас, Лайма выдохнула и потянулась в кресле, разминая плечи после долгого эфира. Исчезновение медленно поднялся и задержался рядом с ней.

— Ты отлично держалась сегодня, — сказал он.

— Благодарю, для первого эфира ты тоже неплохо смотрелся.

Исчезновение наклонился к женщине ближе, чтобы она почувствовала запах его дорогого одеколона.

— Ну, раз уж мы такие молодцы, тогда как насчёт ужина? Я знаю отличное место недалеко отсюда. Тихое, с отличной кухней и приватными кабинками.

Лайма мягко улыбнулась, не поднимая глаз, и продолжила собирать свои вещи.

— Спасибо за приглашение, но у меня уже есть планы на вечер, — она аккуратно сложила планшет в сумку. — Может быть, в другой раз.

Она грациозно поднялась и направилась к выходу из студии, не оборачиваясь.

Исчезновение проводил её долгим взглядом. Его глаза сузились, а на лице появилось выражение, которое не увидел бы ни один зритель трансляции. Он сжал кулак и прошептал так тихо, что никто не мог услышать:

— Неужто тебе понравился этот выскочка Трилл? Тогда скоро ты увидишь, как я уничтожу его на арене, и сама прибежишь ко мне. Все женщины тянутся к настоящим победителям.

* * *

Королевские битвы вот уже как несколько минут закончились и все участвовавшие в ней игроки вернулись в реальность. Все, за исключением нескольких человек.

В киберспортивном клубе «Стражи равновесия» персонал суетился возле двух игровых капсул.

— Что с ними? — спросил Дерек, глядя на неподвижные тела игроков.

Техник проверил показатели и побледнел.

— Капсулы работают нормально, но мозговая активность критически низкая.

Второй техник нажал кнопку экстренного вызова.

— У нас двое в коме. Сознания не пробудились, даже после принудительного отключения от сервера, — доложил он в трубку. — Капсулы «Авентадор 321» и «Авентадор 322».

Остальные игроки команды столпились вокруг капсул с застывшими лицами. Никто из них не понимал по какой причине их друзья впали в такое состояние…

Глава 6

Виртуальная капсула открылась с характерным шипением. Я выбрался наружу и растер затекшую шею. После стольких часов в игре тело ныло так, будто меня переехал грузовик, а потом для верности проутюжил каток.

— Поздравляю с победой, сэр! — раздался знакомый голос, как только я выполз из капсулы.

Скуфи, хозяин сетевого кафе «Сны мечтателя», встретил меня с улыбкой шириной в половину лица.

— С какой еще победой? — нахмурился я.

— Ну, сегодня идет отборочный тур, который длится ровно четыре часа, — слегка замялся он. — Вы сели играть как раз перед его началом. Вот я и предположил, что вы участвовали в нем. И по времени вашего выхода могу сделать вывод, что вы победили в одной из Королевских битв. Разве я не прав?

Хм… Ясно, вот откуда эта догадка о победе, и надо же он угадал, при том, что моя игровая личность Трилла ему не известна.

— Ты прав, я победил, но это была обычная игра в ВР-Тетрис. Стальной шторм? Увы, это не мое… — задумчиво покачал головой я, предпочтя сохранить анонимность. И вообще на будущее нужно будет больше так не светиться. Не дай бог кто-то обнаружит, что Трилл и владелец Нова Шторма это один человек.

— В любом случае вы победили, так что поздравляю, — не теряя жизнерадостности продолжил Скуфи.

Желудок свело от голода — я не ел с самого утра, а сейчас уже перевалило далеко за полдень. Поэтому мы направились к барной зоне, где все должно быть подготовлено по моему предварительному заказу.

По пути хозяин заведения рассказывал о ходе отборочных. Оказывается все эти четыре часа он смотрел шоу с участием какой-то Лаймы и Исчезновения. Трансляция идет с задержкой в полчаса, так что финальные бои он еще не видел, но сказал, что его восхитил стиль одного из игроков.

— Этот Трилл просто монстр какой-то! Один выкосил пять тысяч игроков!

— Да неужели? — я позволил себе ухмылку. — Наверное, читер. Или просто его соперники играли как курицы без головы.

Скуфи замахал руками, словно отгонял невидимых мух:

— Что вы, Андрей! Такое мастерство нельзя подделать! Я пять лет играю в шторм, но такого еще не видел. Этот парень творил чудеса! Особенно, когда в одиночку сдерживал выход через площадь!

Вскоре мы дошли до стола. Там меня ждала тарелка с пельменями. Они простояли здесь уже довольно долго, поэтому выглядели не так аппетитно.

— Ваш заказ, — Скуфи с поклоном, достойным королевского дворецкого, отодвинул для меня стул. — Извините, они немного остыли, пока вы были в капсуле. Может, подогреть?

— Не надо, — я плюхнулся на стул. — В холодном виде они напоминают мне о бренности бытия.

Скуфи озадаченно моргнул, но кивнул и отошел, оставив меня наедине с тарелкой.

Я механически жевал пельмени, почти не чувствуя вкуса. Обычно я гурман, но сейчас еда на вкус напоминала картон, пропитанный тоской. Перед глазами стоял момент, когда я пришел за укрытие и увидел мертвое тело Ингрид. Этот чертов Кловер… Слишком же хитрый рикошет он отправил.

Если встретимся в турнире, устрою ему такой фейерверк из пуль, что он до конца жизни будет вздрагивать от звука хлопушек. Но это потом, а сейчас нужно решить текущую проблему.

У меня было сегодня еще несколько важных дел, но эта проблема занимала все мысли.

По договоренности с Ингрид я должен обеспечить ей прохождение в турнир. Поначалу планировал сделать это, протащив ее до конца Королевской битвы живой.

Этот вариант не сработал, но остался еще обходной путь.

Вытащив телефон, я открыл контакт Лоди, тренера «Спектрального легиона». Палец завис над кнопкой вызова. Подумал с секунду. В итоге выдохнул.

Нет, такие дела лучше решать в живую.

Телефон вернулся в карман. Я запихнул в рот последний пельмень, допил воду, бросил на стол чаевые — сумму, равную дневной выручке Скуфи, и направился к выходу.

Ровно через час я уже стоял перед торговым центром «Меркурий», где на третьем этаже располагался киберспортивный клуб «Спектральный легион». Над входом в здание мерцала скромная голографическая вывеска с эмблемой клуба — армия теней, несущаяся в бой.

Перед входом я активировал навык «Создание масок». Лицо генерального директора «Нова Шторм» растворилось, уступив место образу широкоплечего блондина с квадратной челюстью — этакий суровый парень, с которым не стоит шутить. Рейтинг над головой скрыло обычное облачко.

Для полноты образа цвет очков изменил на черный и накинул кожаную куртку, купленную по пути в этом же торговом центре. Не хватало только мотоцикла, но на мотоцикле внутри здания особо не поездишь.

Внутри клуб выглядел куда скромнее, чем можно было ожидать от организации с громким названием. Холл украшали несколько голографических стендов с достижениями команд в разных играх, но большинство проекций мерцали и иногда зависали — признак экономии на оборудовании.

Клуб разделялся на несколько зон: публичная игровая с виртуальными капсулами для посетителей, вип-зона для тренировок профессионалов, административная часть и развлекательная зона с баром. Из-за дверей последней доносились звуки веселья — похоже, кто-то устроил вечеринку.

Я усмехнулся. Можно было не гадать о причине веселья, кто-то праздновал мое прохождение отборочных.

Направился к стойке ресепшена, где сидела девушка с идеальной улыбкой и в фирменной форме клуба. Судя по выражению лица, она либо очень любила свою работу, либо её парализовало ботоксом. Над головой значилось имя «Кристина».

— Добрый вечер, — она подняла на меня глаза. — Чем могу помочь?

— Мне нужен Босвальд, — оперся о стойку и назвал имя директора.

— По какому вопросу вы хотели бы его видеть? — спросила она, сохраняя профессиональную приветливость, как робот, которому запретили показывать эмоции.

— По деловому.

— Вы договаривались о встрече?

— Нет.

Улыбка девушки стала натянутой, как струна на гитаре перед тем, как лопнуть.

— В таком случае, вы можете оставить свои контактные данные и сообщить цель визита. Я передам информацию господину Босвальду, и если он сочтет нужным встретиться с вами, мы перезвоним и назначим время.

— Видите ли, Кристина. Я хотел бы встретиться с ним сегодня. Прямо сейчас.

Её лицо приобрело выражение вежливого шока — такое бывает у людей, когда им предлагают что-то неприличное в общественном месте.

— Господин Босвальд не встречается с людьми просто так, по первому требованию, — холодно отчеканила она. — У него плотный график встреч с действительно важными персонами.

Важными персонами? Ну это мы сейчас исправим.

— Со мной он захочет встретиться, — я наклонился ближе и произнес магическое слово: — Скажите ему, что пришел Трилл.

Кристина замерла, её глаза расширились до размера блюдец, а профессиональная маска слетела в один миг, как дешевый парик на ветру.

— Трилл? Оружейный король? — прошептала она, разглядывая меня с таким интересом, будто перед ней стоял единорог с золотым рогом.

— Он самый. Собственной персоной.

— Я… я ваша огромная поклонница! — выпалила она, вскочив с места так резко, что чуть не опрокинула компьютер. — То, что вы сделали в Королевской битве… это было нечто! Особенно момент с курицами в коридоре смерти! Я прямо за вас болела! У меня даже футболка с вашим игровым ником есть!

— Спасибо за поддержку, — я улыбнулся. Приятно, когда твою работу хвалят. — Так что насчет Босвальда? Он сейчас доступен, или мне придется взять штурмом его кабинет?

— Конечно, сию минуту! Пойдемте, я вас провожу! — она практически выпрыгнула из-за стойки и ринулась вперед.

Её профессионализм испарился, как капля воды на сковородке, уступив место восторженному фанатизму. Не думал, что личность Трилла производит такой эффект на людей. И это всего лишь после прохождения отборочных. Что же будет, если я выиграю весь турнир? Придется нанимать телохранителей, чтобы отбиваться от поклонников.

Стуча каблуками, Кристина провела меня по короткому коридору к дверям барной зоны. Сквозь матовое стекло просвечивали разноцветные огни и слышалась музыка. Она постучалась и приоткрыла дверь.

— Господин Босвальд, к вам посетитель.

— Я же сказал, что сегодня не принимаю! — донесся раздраженный голос изнутри. — Скажи пусть записываются на другой день по графику.

— Но господин, к вам пришел… — Кристина сделала паузу и взволнованно сказала. — Трилл!

За дверью повисла тишина, а затем:

— Трилл? Немедленно проводи его!

Кристина распахнула дверь, и я вошел в барную зону клуба.

Просторное помещение было оформлено в темных тонах с неоновыми акцентами. Вдоль стен стояли мягкие диваны и кресла, а центр комнаты занимал большой круглый стол, за которым расположилась компания мужчин и льнущих к ним красоток в коротких платьях. Похоже клуб сегодня расщедрился на эскорт для своих звезд.

Я быстро оценил основной состав. Босвальд (94) — широкоплечий мужчина с квадратной челюстью, сигарой в зубах и стандартным рейтингом для бизнесмена средней руки. Лодя (45) — обычный человек, но для тренера его рейтинг сойдет. Что касается команды, то…

Сарумян (69) — мускулистый парень с короткой стрижкой и агрессивным выражением лица. Пендальф (57) — высокий и худой, с длинными волосами, собранными в хвост. Мэлдронад (55) — коренастый бородач с татуировками на руках. А Галя Дриэль (54) — молодой парнишка с нервным взглядом и модной укладкой.

Рейтинги не всегда отражали силу, но даже по ним было ясно, что дольше часа в Королевской битве эти доходяги бы не прожили. И что самое смешное, у них в жизни были такие же имена как в игре. Я внутренне усмехнулся.

Увидев меня, Босвальд изменился в лице. Раздражение сменилось радостной улыбкой, обнажившей идеально белые зубы.

— Трилл! — он встал из-за стола и широко развел руки. — Какая честь! Рад наконец познакомиться лично!

Лодя подскочил с места, его лицо осветилось радостью, как у ребенка, которому Санта принес долгожданный подарок.

А вот капитан команды, Сарумян Коричневый, побагровел от злости.

— Какого хрена ты здесь делаешь? — прорычал он, вставая из-за стола так резко, что бокал с выпивкой опрокинулся.

— Сарумян, — предостерегающе произнес Босвальд.

— Этот ублюдок убил меня! — Сарумян ткнул в меня пальцем. — Убил своего капитана! Из-за него я не смог показать себя в полной мере!

Я пожал плечами с таким равнодушием, что оно могло бы заморозить океан:

— Ты сам виноват. Каким бараном нужно быть, чтобы вести свою команду в засаду?

— Да что ты понимаешь в тактике, сраный нуб! — он шагнул ко мне, сжимая кулаки так сильно, что костяшки побелели.

Сарумян замахнулся, но для меня это движение было медленным, как в кино при замедленной съемке. Я перехватил его руку на полпути, вывернул запястье одним четким движением и толкнул на стол с такой силой, что остальные стаканы с выпивкой разлетелись в стороны.

— Слушай внимательно, «капитан», — я надавил сильнее, заставив его скривиться от боли. — Ты должен на коленях благодарить меня за то, что я протащил тебя и твою бесполезную команду в турнир.

Остальные игроки вскочили, собираясь броситься на помощь своему капитану, но Босвальд остановил их громовым окриком:

— ХВАТИТ! ВСЕМ СЕСТЬ!

Игроки замерли, не решаясь ослушаться директора.

Это правильно, что они решили остановиться. Иначе могли бы недосчитаться целых костей.

Я отпустил запястье Сарумяна, и тот, бросив на меня взгляд, полный ненависти, отошел к своему месту, растирая руку.

— Вы что, совсем с ума сошли? — Босвальд обвел тяжелым взглядом Сарумяна с его компашкой. — Неважно, как Трилл вел себя в игре. Главное, что он провел нашу команду через отборочный тур. Впервые за три года мы в топ-16! Тем более в топ-16 самого грандиозного турнира. Это заслуживает уважения, а не драки в баре, как в дешевом вестерне.

Игроки нехотя уселись на места, но их лица оставались напряженными. Оно и понятно — вдобавок к небольшому недопониманию в начале игры, благодаря моей настойчивости были изменены еще и их контракты. Теперь 5% призовых отходило Лоде, а 95% распределялось между игроками соответственно их вкладу в победу.

А учитывая, что я в одиночку выиграл Королевскую битву, все 95% за прохождение тура сейчас принадлежали мне. Это ни много ни мало 285 миллионов корон из 300.

Для них скорее много, а для меня… всего лишь небольшая подработка.

Клуб «Спектральный легион» получал выгоду в виде славы и престижа — они уже вошли в топ-16 лучших команд мира в историческом турнире. Грамотный менеджер легко конвертирует такую славу в спонсорские контракты и рекламные сделки.

Таким образом четверка моих «товарищей по команде» оставалась с носом. Они получали только свою обычную зарплату про-игроков — от ста до пятисот тысяч корон в месяц, что является пылью по сравнению с призовыми.

Не удивительно, что они на меня смотрели, как голодные псы на кусок мяса.

— Трилл, — Босвальд вежливым жестом пригласил меня к столу. — Присаживайся, выпей с нами! Сегодня праздник!

— Спасибо, — я сел в кресло напротив, закинув ногу на ногу.

— Виски? Коньяк? Шампанское? — он указал на бар, заставленный бутылками всех цветов и форм. — У нас есть все, что душа пожелает. И девочки, — он подмигнул, кивнув на эскортниц, которые тут же одарили меня профессиональными улыбками. — Самые красивые в городе. Выбирай любую… или всех сразу.

— Я пришел по делу, — отрезал я. Не то чтобы я был против красивых девушек, но сейчас у меня были приоритеты поважнее.

— Дело не помешает развлечениям, — Босвальд хмыкнул, но, увидев мой взгляд, кивнул. — Хорошо-хорошо, я слушаю. Что за срочность?

— Мне нужно кое-что от вас.

Босвальд откинулся в кресле, выпуская дым из сигары кольцами, которые поднимались к потолку, как маленькие призрачные нимбы.

— Сегодня ты — герой нашего клуба, Трилл. Ты выиграл для нас отборочные, так что я выполню любой твой каприз. — Он развел руками. — Говори, не стесняйся. Деньги? Машина? Квартира? Все, что в моих силах.

Я не стал ходить вокруг да около:

— Меня не устраивает команда. Я хочу заменить ее членов на тех, чей уровень игры меня удовлетворял бы.

Стоило мне это сказать, как лица игроков исказились от шока и еще большей ярости. Сарумян вскочил, чуть не опрокинув стол, его лицо приобрело цвет спелой свеклы.

— Босс, вы же понимаете, что нам просто не дали проявить себя! — воскликнул он с таким отчаянием, что даже мне стало немного его жаль. Совсем чуть-чуть. — Если бы не этот выскочка, мы бы прошли отборочные еще лучше!

— Сядь, — осадил его Босвальд с такой интонацией, что Сарумян плюхнулся на место, как будто у него подкосились ноги. Затем директор повернулся тренеру. — Лодя, что у нас там по правилам замены.

Лодя прокашлялся и вмешался, поправляя очки на переносице:

— По регламенту до начала турнирных матчей в состав команды можно внести только две замены, — пояснил он с видом профессора, читающего лекцию. — При большем числе замен команду дисквалифицируют.

Босвальд кивнул:

— Трилл, слышал? Возможно максимум изменение только на двух человек. Это максимум, на который я могу согласиться, — он поднял палец. — Однако! По правилам каждая команда может иметь еще двух запасных, которые у нас еще не определены. Так что я готов просто добавить двух игроков в команду без удаления кого-либо.

Я усмехнулся, отметив про себя его ловкость. Хитрый лис пытается усидеть на двух стульях — и меня удовлетворить, и своих людей в составе оставить. Видимо потому что он им уже заплатил, так что хотя бы формально они должны отрабатывать.

В целом мне на это было плевать. Основной целью встречи было другое — я хотел включить в состав своего человека. Что касается правил, то мне была прекрасно известна разрешенная квота замен, ведь это я ее утверждал.

— Добавление двух человек меня устраивает, — ответил я, поигрывая зажигалкой, которую взял со стола. — Но с одним условием: моя двойка должна участвовать в основном составе, а кто-то из прежних перейдет в запасные. А то получится, что я добавлю игроков, а они будут сидеть на скамейке и смотреть, как ваша… команда, — я произнес это слово с таким сарказмом, что оно почти зазвенело в воздухе, — проигрывает первый же матч.

Босвальд задумчиво пожевал кончик сигары. Игроки затаили дыхание — никто не хотел оказаться в запасе на турнире века. Для них это было всё равно что получить приглашение на вечеринку года и провести весь вечер в холле, держа пальто гостей.

— Учитывая твои заслуги, я согласен, — наконец произнес он, и по лицам игроков пробежала волна ужаса. — Кого ты хочешь добавить?

— Первый игрок — Ингрид из «Вампирских лордов», — я откинулся в кресле. — Свяжитесь с их руководством и договоритесь о трансфере.

— Ингрид… — Босвальд задумался. — Да, я видел её игру. Она хорошо показала себя на роли поддержки. Не беспокойся, я дам поручение менеджеру, чтобы он сегодня же решил этот вопрос. Кто второй игрок?

Изначально добавление второго игрока не входило в мои планы, но так как Сарумян и его компания неадекваты, на которых я не надеюсь в бою, то сейчас я все же решил взять к себе второго более надежного человека. Правда еще не определился кого именно.

— Имя второй замены сообщу позже.

— Понял. Тогда как сообщишь, мы тоже оперативно решим все формальности.

До этого молча слушавший весь разговор Сарумян вдруг не выдержал:

— Босс, но кто из нас пойдет в запас? Мы все ключевые игроки!

Ключевые? Пха-хах!

— Решение о составе примет тренер перед самими матчами. А сейчас, — Босвальд поднял бокал, — Давайте отметим проход в турнир. Трилл, ты с нами?

Я встал, разгладив куртку.

— Спасибо, но у меня еще есть дела на сегодня.

Развернувшись, я направился к выходу. Проходя мимо поверженных игроков, заметил, какими серыми стали их лица. Двое из них потеряют свое место в основном составе, а значит — и шанс на славу в самом престижном турнире года.

Ну что ж, не все рождены для величия. Некоторым суждено быть массовкой в истории чужого успеха.

Уже будучи на улице я вытащил телефон. В шторке сверху висело уведомление о непрочитанном сообщении.

Развернул его.

«Босс, вы где? Вы помните, что у нас сегодня запланирована встреча с министром обороны? Осталось полчаса. Опоздание может сыграть не в нашу пользу.»

Оно было от Ольги, подруги Максима. Будучи руководителем отдела продаж Нова Шторма она занималась восстановлением старой клиентской базы, а также поиском новых. Благодаря нашим новым разработкам ей уже удалось заинтересовать некоторых и заключить несколько соглашений о намерениях.

Как только будут готовы физические прототипы эти соглашения о намерениях превратятся в полноценные контракты на поставку оружия. Типичная практика в мире бизнеса.

Но одним из наших старых клиентов являлось министерство обороны. Можно сказать, что это буквально золотая жила для любой корпорации из военной промышленности. Если получится заключить с ними договор, то это обязательно будет крупная сделка. Возможно на сотню миллиардов.

И вот Ольга, переживая, что может что-то пойти не так, попросила меня поучаствовать в переговорах. К тому же там будет лично присутствовать глава ведомства. Ей как руководителю среднего звена не по статусу общаться на таком уровне. Такую встречу должен вести я.

Что ж, я и сам хотел бы пообщаться с ним лично. К тому же у меня есть несколько дополнительных предложений...

Глава 7

Мой Богатти Ураган плавно скользил по дорогам Пасоша, оставляя позади стеклянные высотки делового района. Мягкий рокот двигателя приятно резонировал в салоне. Ни одного лишнего звука — только чистая мощь под капотом и ощущение полного контроля.

Дорогая машина явно оправдывала свою цену. Будучи в маске Трилла я оставил ее в безлюдном месте неподалеку от штаба Спектрального легиона. А сейчас же после разговора с Босвальдом, вновь принял личность гендира Нова Шторма и ехал, не таясь.

Голограмма навигатора показывала, что до офиса корпорации оставалось около десяти минут.

Достаточно времени, чтобы подумать над составом команды, который будет участвовать в турнире. Слишком уж мне не нравились набранные Босвальдом клоуны. Таланта ноль, зато считают себя центром земли. Такие союзнички оставляли желать лучшего.

Мне нужен опытный и умелый игрок. И самое главное, чтобы он был адекватный, который будет слушать и выполнять указания без лишних вопросов.

Конечно, я уверен, что вытащу весь турнир в одиночку, но еще одна подстраховка помимо Ингрид не помешает.

Светофор на перекрестке загорелся красным, и я остановился, барабаня пальцами по рулю.

Кого взять? Кто соответствует моим требованиям?

Прокрутил в голове имена всех топовых игроков Алмазной лиги. Большинство из них — слишком высокого о себе мнения, да и в целом переоценены игровым сообществом. Пара человек могла бы подойти, но они уже в команде, участвующей в турнире, и теперь готовятся к основным соревнованиям. Никто из них не побежит по первому зову в «Спектральный легион».

Зеленый сигнал светофора, и Богатти рванул с места, оставляя позади менее расторопных водителей.

Нужно искать за пределами Алмазной лиги. Кого-то с огромным потенциалом, но кто сейчас не в обойме.

Пока что на ум приходила только одна кандидатура чьи навыки и характер меня полностью устраивали.

Я активировал голосовое управление в машине:

— Звонок: тренер Лодя. Сим-карта под названием «Трилл».

Система подтвердила команду мелодичным сигналом, и через несколько гудков в салоне раздался неуверенный голос:

— А-алло? Трилл?

— Лодя, привет. Есть разговор насчет второй замены в команду.

— Д-да, конечно, я слушаю.

— Нужно связаться со Стальными волками. Точнее, с Яниной. Предложи ей переход в Спектральный легион.

В динамике повисла пауза. Затем Лодя прокашлялся:

— Трилл, это конечно… смелое решение. Но Янина… — его голос звучал неуверенно. — Она ведь легенда Стальных волков. Это ее родная команда, с которой она начинала. Я не думаю, что она согласится на переход.

— Согласится, еще как, — ухмыльнулся я, резко перестраиваясь и обгоняя медленно ползущий автобус.

— Откуда такая уверенность?

— А ты думаешь почему она вернулась в игру? Она получила титул Королевы Фазовых сдвигов. Она супертоп. Она привыкла быть лучшей. И сейчас эта королева как никто другой желает получить Корону самого ярчайшего мирового турнира. Сдается мне, ее даже деньги не интересуют, лишь бы войти в историю, — я свернул на широкий проспект. Впереди показался силуэт здания «Нова Шторм». — Так что, не нужно стесняться. Просто сделай, что я прошу.

Лодя молчал. Я почти видел, как он нервно теребит край своей потрепанной рубашки.

— Хорошо, я понял, Трилл, — уже решительнее ответил он через несколько секунд. — Сегодня же свяжусь с менеджментом «Стальных волков» и с самой Яниной.

— Вот и славно. Жду результат.

Я завершил вызов и улыбнулся, выруливая на парковку.

Лодя — мягкотелый и затюканный жизнью мужик средних лет, но у меня не было сомнений, что он постарается. В конце концов я сохранил ему неплохие условия — пять процентов от призового фонда просто за то, что он числится тренером Спектрального легиона.

Учитывая, что он не тренирует, то полагаю он понимает насколько ценно его место. Ну, а если будет игнорировать мои просьбы, то придется снова разговаривать с Босвальдом о перераспределении доходов.

Хотя надеюсь, что Лодя со всем справится.

Заглушив двигатель я пошел к офису.

Внутри он встретил меня привычной суетой. Стеклянные перегородки, современный дизайн, бесконечные мониторы с графиками — всё это создавало ощущение успешной высокотехнологичной компании. Именно такой, какой она и стала под моим руководством.

Едва вошел, Ольга буквально метнулась ко мне через весь холл. Её обычно собранный вид сменился нервным возбуждением — волосы слегка растрепаны, в глазах читалось беспокойство.

— Андрей Александрович! Наконец-то! — она сжимала планшет так, что костяшки пальцев побелели. — Мы опаздываем! Министр уже в городе, встреча через семнадцать минут!

— Спокойнее, Оль. Это же всего лишь министр, — положил я руку ей на плечо.

— Вы не понимаете! К нему запись на месяцы вперед, знаете как сложно мне было договориться о внеочередном приеме. Он согласился и то только из-за того, что приехал сегодня в Пасош.

Ах, ну да. Я мысленно усмехнулся, зная причину его визита. Об этом сегодня весь день в городских новостях трубили, а я пока ел пельмени в сетевом кафе успел глянуть их.

Весь сыр-бор был из-за появившегося над городом астероида. Минобороны отвечало за защиту от внешних угроз, коей и являлся метеор. Все знали, что местные военные не имели сил для уничтожения угрозы, но даже при таком раскладе они все-равно должны были принять меры хотя бы по отклонению его траектории, чтобы астероид приземлился за городом. На это у них силы говорят были.

Но нет же. Внезапно отупевшие солдафоны просто стреляли в метеор, а затем и вовсе сдались, отчаявшись.

А затем над городом появился демон, который спас город вместо военных, опозорив их еще больше.

Что касается противодействию демону, то официально от монстров такого уровня тоже должны защищать военные, но они почему-то отупели еще сильнее. Зная, что демон получает силу от огня, силы обороны своими ракетными залпами лишь восстановили его силы и позволили спокойно улететь. Причем улететь, украв астероид, который на минуточку является источником редчайшей и ценнейшей звездной руды. Тем самым демон выставил их в невыгодном свете их еще раз.

Ну и если подытожить, то военные дважды повели себя как бараны и дважды позволили демону опозорить себя. Репутация армии пострадала четырежды.

Говорят министр рвал и метал из-за этого случая. Поэтому на следующий же день он приехал к нам в город с проверкой.

Ох, чувствую и полетят же головы с плеч у местных командиров. Хотя чего я переживаю, меня их проблемы никак не касаются.

Я окинул взглядом офисное пространство. Рядом с Ольгой стояли её помощницы — тихоня Вика в очках, вечно что-то записывающая в блокнот, и миниатюрная Настя с короткой стрижкой, компенсирующая рост громким голосом. Обе в одинаковых строгих костюмах, будто сёстры-близнецы из отдела продаж.

Обычно здесь же крутился и Максим, но сегодня его нигде не было видно. Походу до сих пор в горном ущелье организует перевозку и исследование метеорита из звёздной руды. Трудоголик чёртов. Хотя ладно, это же он по-моему поручению делает. Ха-ха. Молодец. Если кто и сможет извлечь пользу из этого космического подарка — так это он.

Видя, что Ольга вся стоит в нетерпении, я лениво махнул рукой и мы всей четверкой дружно направились к выходу.

По пути я ненадолго остановился возле стола Лидочки. Моя рыжеволосая секретарша по обыкновению сидела на рабочем месте и дула через три трубочки мутную зеленую жижу, которую она называет омолаживающим чаем. В ее-то двадцать лет, млин…

— Лида, мне нужно, чтобы ты выяснила оптовые цены на оборудование захвата движения. Нам потребуется примерно десять тысяч комплектов, — сказал я ей.

Её глаза расширились.

— Оборудование для захвата движения? Но зачем? Да еще так много! Если для игры в Стальной шторм, то это же устаревший подход. В виртуальную реальность все давно играют через мобильные нейрогаджеты либо вирткапсулы.

Я ухмыльнулся. Да. В этом мире технология захвата движения для игр уже давно устарела, сейчас ее используют только в киноиндустрии. И то, вроде там тоже нашли замену получше.

Но у меня появилась идея. Для военки полагаю это найдет свое применение.

— Просто сделай. Это нужно для компании, — спокойно ответил я.

— Хорошо, будет исполнено, — кивнула секретарша, явно озадаченная.

— Андрей Александрович, умоляю, нам нужно поторопиться, — Ольга показала на часы.

Мы спустились на парковку. Там уже стоял служебный бронированный минивэн с логотипом «Нова Шторм» на дверях. Сотрудники загружали в багажник металлические чемоданы с прототипами оружия.

Окинул взглядом габариты машины. Времени мало, а она слишком неповоротлива.

Хм…

— Меняем планы. Поедем на моей, — объявил я и указал в сторону Богатти Уракан.

Глаза всех присутствующих загорелись. Не каждый день выпадает шанс прокатиться на машине за четыреста миллионов.

— Но вся делегация там не поместится, — заметила одна из помощниц Ольги.

— Поедем только мы вчетвером. Остальным работы и в офисе хватит, — я нажал на кнопку в брелке. Багажник открылся с щелчком, и сотрудники начали переносить в него чемоданы.

Один из них удивлённо присвистнул:

— Вот это да! Снаружи крошечный, а внутри… — он с лёгкостью поставил пять массивных чемоданов, и место ещё оставалось.

А чего ж тут ожидать. Люксовый спорткар из лимитированной коллекции в сто штук в мире и стоимостью в четыресто миллионов. Разумеется там будут системные интеграции.

Например, такие как эта. Пространство в багажнике в десять раз превышало его видимый объем снаружи.

Не обращая внимания на удивленные взгляды, захлопнул его дверцу. Ольга и две её помощницы расположились на пассажирских сиденьях, я занял место водителя. Мягкая кожа сидений тут же окунула их в атмосферу комфорта.

Мотор тихо заурчал.

— Куда едем? — спросил я, выруливая с парковки.

— Городское управление Министерства обороны, западный сектор, — ответила Ольга. — У нас осталось десять минут, а ехать туда минимум пятьдесят при хорошем трафике.

— Значит говоришь, что мы все-таки опоздали? — усмехнулся я.

— Боюсь, что да, — она закусила губу. — Это катастрофа.

— Катастрофа — это когда на город падает метеорит. А это… мелкая неприятность.

Мы оказались на дороге. Навигатор проложил маршрут, показывая красные участки пробок. Далее я свернул на объездную и выехал на скоростную автостраду.

— Держитесь крепче, дамы.

Я переключил режим с обычного на «спорт», дополнил опцией «турбо» и одновременно утопил в пол педаль газа.

Богатти рванул вперёд с такой силой, что девушек вжало в кресла. Разгон до сотни за секунду оказался не просто рекламным слоганом этого авто. Это удар в спину, перехват дыхания, когда лёгкие не успевают понять, что произошло.

Сто двадцать километров в час!

Сто пятьдесят километров в час!

Двести…

Мир за окном смазался, превратившись в калейдоскоп цветных пятен. Двигатель не ревел — он пел.

С каждой секундой стрелка спидометра забиралась всё выше. Двести пятьдесят. Триста. Четыреста.

Встречный ветер бился о лобовое стекло с яростью урагана, превращая звуки снаружи в сплошной низкий гул.

«Активирую систему аэродинамического прижима!» — прозвучал голос бортового ИИ.

Богатти придавило к асфальту. Без этой системы авто при такой скорости просто взлетел бы, как самолёт.

— Спаси меня Система! — завопила одна из помощниц, вцепившись в сиденье. — Мы разобьёмся!

— Только если водитель — дятел, — я перестроился в левый ряд, обходя ползущий впереди фургон.

Машины мелькали справа и слева.

Мои руки ровно держали руль, а каждое движение было точным и выверенным.

Навигатор показал затор впереди. Обычно в такой ситуации пришлось бы смириться с задержкой, но не сегодня.

Я нырнул в измерение Мозгового штурма.

Время снаружи замерло.

Давненько здесь не был, а обстановка все та же. Холод, пустой зал, стол и заделанная огромная дыра в стене.

— Система, эволюционировать навык «Стритрейсер» на третью ступень, — приказал я.

Выберите пожалуйста навык, в который следует провести эволюцию!

Из выпавшего списка я выбрал подходящий по описанию.

С Вашего счета списано 10 000 корон!

Навык «Стритрейсер» эволюционировал в «Король дорог».

Король дорог — уровень 1.

Описание:

Пассивно:

На 400% увеличиваются ваши навыки вождения автомобиля. Вы чувствуете автомобиль как продолжение своего тела.

Аура: Вы чувствуете дорогу и все что окружает автомобиль в радиусе 3 метров.

Любой транспорт под вашим управлением получает +30% к максимальной скорости и ускорению.

Активно:

Совершенное слияние.

На следующие 5 минут автомобиль получает 10% бонус от эффекта всех ваших активных навыков.

Перезарядка — 12 часов.

Ступень — третья

Отличие от второй ступени небольшое, но мне много и не нужно.

Я вышел из измерения мозгового штурма и тут же дал системе новую команду.

Бегущий по ветру!

Навык Бегущий по ветру активирован!

Мир вокруг словно замедлился.

Богатти Уракан, и без того быстрый, превратился в ракету на колёсах. Я почувствовал каждый сантиметр дороги, каждое движение других машин, словно все мы были единым организмом.

Спидометр показал 500 километров в час, но это был далеко не предел.

* * *

В это же время на другом участке автострады Тузик Бьорндалевич, владелец сети ювелирных магазинов, демонстрировал возможности своего новенького спорткара. Его массивное тело, обвешанное золотыми цепями и перстнями с бриллиантами, почти полностью заполняло водительское кресло.

— Смотри, детка, — он похлопал по рулю, — тысяча лошадей под капотом. Эксклюзивная модель, таких всего тысяча в нашей стране.

Блондинка с пухлыми губами и идеальными силиконовыми формами томно вздохнула, проводя наманикюренным пальчиком по кожаной обивке.

— Дорогой, а правда, что твоя машина быстрее всех на дороге? — промурлыкала она, наклоняясь ближе.

— Ха! — Тузик резко надавил на газ, и спорткар рванул вперёд. — На этой трассе меня никто не обгонит. У меня не только крутая тачка, но и навык «Форсаж третьего уровня». Детка, ты встречаешься с лучшим гонщиком города!

Он самодовольно откинулся на спинку кресла, любуясь стрелкой спидометра, замершей на отметке 290.

В зеркале заднего вида мелькнула тёмная точка. Через секунду она превратилась в силуэт автомобиля, стремительно приближающегося сзади.

— Что за…

Тузик не успел договорить.

Чёрный Богатти Ураган пронёсся мимо них с такой скоростью, что их спорткар качнуло от воздушной волны, словно рядом пролетел истребитель.

На долю секунды они увидели профиль водителя — расслабленного, даже небрежного, словно он не за рулём на смертельной скорости, а в кресле за чашкой кофе.

Тузик инстинктивно вдавил педаль тормоза.

Шины взвизгнули, машину занесло.

Они замерли, глядя вслед исчезающим габаритным огням. Жердяй с отвисшей челюстью, блондинка с застывшим на лице выражением шока. Пальцы мужчины побелели на руле, а его хвалёный навык «Форсаж» словно испарился вместе с самоуверенностью.

* * *

Я мельком глянул в зеркало заднего вида.

Кто-то тащился как черепаха, лишь заслоняя мне дорогу, а теперь и вовсе почему-то остановился.

Странные.

Я выбросил только что обогнанный авто из головы и вновь сконцентрировал внимание на дороге.

— НЕТ! НЕТ! НЕТ! — завизжала Ольга, когда я вильнул между двумя грузовиками с зазором в считанные сантиметры.

Не обращая внимания на женщин, лениво крутнул руль, продолжая скользить змеей по асфальту. Параллельно включил спокойную музыку под настроение.

Богатти Уракан летел вперёд уже со скоростью 540 километров в час.

Еще недавно это была фантастическая для меня цифра, но теперь она почему-то воспринималось как обыденность.

Бортовой ИИ помимо системы аэродинамического прижима активировал еще системы адаптивных диффузоров и впрыска термоактивного покрытия на шинах. Благодаря этим фичам авто держалась на дороге как приклеенное, позволяя вписываться на скорости в любой поворот без заносов.

Из-за этого на мгновение мне даже стало скучно. Прибавил газу.

Скорость подскочила до 580.

Впереди замаячила плотная пробка, занимавшая все полосы. Навигатор предложил объезд, добавляющий двадцать минут к пути.

— Придётся тормозить, — с облегчением выдохнула Ольга.

— Зачем? Ты говорила, что мы опаздываем.

Я резко дёрнул руль, направляя машину к разделительному барьеру.

— ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ?! — Вика побледнела, вжавшись в сиденье.

Богатти взлетел по наклонной части барьера как по трамплину. На долю секунды машина зависла в воздухе, пролетая над потоком транспорта.

Внизу, в пробке, водители и пассажиры застыли с вытаращенными глазами. Мальчишка лет десяти на заднем сиденье минивэна подпрыгнул и прилип к стеклу, тыча пальцем вверх. Красотка похожая на бьюти-блогершу судорожно потянулась за телефоном, но не успела.

Летящая тачка уже исчезла из кадра.

Наше приземление вышло мягким — шасси коснулось асфальта с лёгким шорохом. Уракан тут же нырнул в образовавшийся просвет между фургоном доставки и седаном.

С раслабленной ленивостью я продолжал выполнять маневры, а женские визги становились все громче.

Вика начала читать молитву. Другая помощница вцепилась в ремень безопасности, словно он мог спасти при лобовом столкновении на такой скорости.

Вскоре дорога начала сужаться, и поток машин стал плотнее.

На встречной полосе показался огромный тягач с полуприцепом, который занимал весь путь. Вернуться на свою полосу было невозможно — там выстроились машины бампер к бамперу.

Мы неслись прямо на фуру. Её водитель отчаянно сигналил, мигал дальним светом.

Грузовик заполнял всё лобовое стекло, становясь всё больше и больше, превращаясь в стену из металла.

Секунда до столкновения.

— АААААА! — хор женских голосов слился в один протяжный крик отчаяния.

Мозговой штурм!

Система, улучшить Мерцающий шаг до максимума!

…

Эволюционировать!

…

…

Навык «Мерцающий шаг» эволюционировал в «Пространственный скачок»*.

Реальный мир вернулся. Фура в метре от капота. Визжащие пассажирки. Оглушительный гудок.

ПРОСТРАНСТВЕННЫЙ СКАЧОК!

Мир на мгновение исчез, а затем Богатти материализовался уже за грузовиком, на свободном участке дороги.

Визг в салоне сменился шокированным молчанием.

— Мы… мы живы? — Настя открыла глаза, осторожно отлепляясь от спинки.

— Что… что это было? — дрожащим голосом спросила Вика.

— Просто небольшой скачок, — пожал я плечами.

Ольга и её помощницы сидели бледные, с широко раскрытыми глазами, не в силах произнести ни слова. Одна из них тихо вздрагивала, вторая судорожно поправляла сбившуюся причёску, словно это могло вернуть ей самообладание.

Не хотел такой реакции от своих сотрудниц, но обстоятельства вынуждали ехать быстрее чем обычно.

Дорога впереди наконец расчистилась, и я сбросил скорость до нормальной. Последний поворот, и вот она — наша цель.

Впереди показалось массивное здание городского управления Министерства обороны — угрюмая крепость из железа и бетона с минимумом окон. Больше похоже на бункер, чем на административное здание.

Периметр патрулировали вооружённые солдаты, на крыше виднелись новые зенитные установки — явно недавнее усиление после инцидента с метеоритом. Массивные блоки перекрывали прямой подъезд к главному входу, оставляя лишь узкий проезд с контрольно-пропускным пунктом.

Я плавно затормозил перед КПП. Часы на приборной панели показывали, что до назначенной встречи оставалось ровно две минуты.

— Мы… успели? — Ольга недоверчиво посмотрела на часы.

— Получается так.

Пока девушки выходили из машины на подгибающихся ногах и приходили в себя, я невольно засмотрелся на символику министерства обороны.

Небо было светло-голубым, а облака безмятежно плыли по нему.

В памяти всплыл один из разговоров с Максимом в его лаборатории.

— Андрей Александрович, почему вы выбрали оружейную отрасль? — спросил он меня тогда.

— Ответ очевиден. Чтобы в мире царил мир.

— А, понимаю. Вы наверное хотите создать такое разрушительное оружие, чтобы оно служило сдерживающим фактором для других, и тем самым вы бы прекратили все войны?

— Нет, Макс. Все куда прозаичнее, — пузырь из радужной жвачки лопнул меж моих губ. — Я просто хочу создать мощную палку. А потом снести ею черепушки всем тварям, из-за которых погиб мой друг. А потом снести черепушки всем остальным таким же тварям, из-за которых гибнут другие люди. И когда в мире не останется этих тварей, на земле воцарится мир.

Парень оторопело посмотрел на меня, но промолчал.

— Но это лишь первая причина, почему я выбрал оружейную отрасль. Хочешь узнать вторую?

— Хочу.

— Потому что больше всего денег можно заработать в оружейной сфере. Как бы это печально ни звучало, войны это бизнес, который приносит больше всего денег.

Я похлопал Максима по плечу и покинул лабораторию.

М-да. Я сухо улыбнулся.

Ольга уже заключила несколько миллиардных контрактов на поставки оружия с несколькими корпорациями. Но все эти контракты меркли по сравнению с самым жирным клиентом, с которым нам сейчас предстояло разговаривать.

Министерство обороны представляло государство и делало закупки в интересах всех его армий. Один договор с ним мог принести доход в сотню миллиардов.

Но это мой самый пессимистичный прогноз. Можно ведь сделать лучше.

Тем временем мои сотрудницы привели себя в порядок, и я вышел из машины. Пора было наконец провести встречу с папой Робертиньо. Совершить самую крупную сделку в моей жизни…

________

* Пространственный скачок — уровень 1.

Описание:

Пассивно:

Повышает скорость бега на 800%.

Активно:

Позволяет мгновенно переместиться в любую точку в радиусе до 40 метров вместе с предметами, находящимися в прямом контакте.

Видение конечное точки переноса не обязательно.

Время перезарядки — 4 часа

Расходует ментальную энергию.

Ступень — четвертая

.

Глава 8

Массивные двери управления Минобороны распахнулись, впуская нас в прохладный вестибюль. Ольга вышагивала впереди со своими помощницами Викой и Настей, все три — воплощение делового стиля в строгих костюмах. Я замыкал эту процессию в джинсах и футболке, засунув руки в карманы и рассматривая обстановку через тонированные стёкла солнечных очков.

Военные и их архитектура — это что-то особенное. Мрамор, строгие линии, скучные батальные сцены на стенах — всё кричит «мы очень серьёзные люди». Интересно, у них есть специальный консультант по интерьеру, задача которого — убить малейший намёк на уют?

В воздухе витал запах казённого лимонного освежителя — тщетная попытка замаскировать аромат бюрократии и субординации. При входе нас встретили сканирующие устройства, мигнувшие зелёным после проверки на оружие.

Охранники в камуфляже с лицами профессиональных статуй синхронно кивнули. У всех над головой рейтинги скрыты серым туманом. Видать протокол безопасности, чтобы враг не узнал их силу. Например, то что их рейтинг не выше полтинника. Ха-хах.

Мы подошли к стойке регистрации, где женщина в военной форме и с идеально уложенной причёской встретила нас холодным взглядом. Она заметила нас ещё до того, как мы приблизились — явно следила по мониторам с камер наблюдения.

— Корпорация «Нова Шторм», — чётко произнесла Ольга. — У нас назначена встреча с господином министром.

Женщина сверилась с экраном компьютера, затем её глаза расширились.

— Извините, но я не вижу вас в списке посетителей на сегодня.

Ольга побледнела и схватилась за планшет, лихорадочно пролистывая документы.

— Этого не может быть! У меня здесь подтверждение, отправленное из приёмной министра вчера в 15:43!

Я уже приготовился к долгому и бессмысленному спору с бюрократической машиной, когда из бокового коридора появился высокий офицер с папкой документов.

— А, вы должно быть из «Нова Шторм»? — он взглянул на нашу группу. — Произошла небольшая путаница. Встреча перенесена на полигон, министр желает видеть практическую демонстрацию.

Ольга выдохнула с облегчением, а я мысленно усмехнулся. Типичная военная эффективность — одна рука не знает, что делает другая.

— Кстати, — офицер окинул меня оценивающим взглядом, — а где представитель руководства вашей компании?

— Это я, — ответил я, не меняя позы.

Офицер замер на мгновение, его лицо отразило целую гамму эмоций: от недоверия до замешательства.

— Вы… директор «Нова Шторм»?

— Владелец, — поправил я его. — Андрей Алмазов.

Он откашлялся, явно сбитый с толку.

— Простите, я ожидал увидеть кого-то…

— В костюме за полмиллиона? — закончил я за него. — Галстуки надеваю только на похороны конкурентов.

Офицер неуверенно улыбнулся, не понимая, шучу я или говорю серьезно.

— Я лейтенант Соколов. Прошу следовать за мной.

— Секунду, — я вытащил ключи от Богатти и протянул их Соколову. — В багажнике чемоданы с прототипами. Организуйте пожалуйста их доставку на полигон.

Соколов на мгновение замер. Команды от гражданского явно не то, к чему готовят в военной академии, но все же его профессионализм взял верх.

— Будет сделано, — коротко кивнул он и, подозвав трех рядовых, передал им ключи с короткими инструкциями. Те козырнули и отправились выполнять поручение, бросая на меня заинтересованные взгляды.

Дальше мы двинулись по длинному коридору к лифтам. Стены украшали портреты суровых генералов в массивных золочёных рамах.

Соколов, видимо решив загладить неловкость, поддерживал светскую беседу. Я отвечал кратко, наблюдая, как он пытается переварить тот факт, что парень в джинсах и футболке владеет оружейным концерном.

Лифт доставил нас на подземный уровень. Двери открылись, и перед нами предстал огромный испытательный полигон. В центральной части за прозрачным защитным экраном сидела группа высокопоставленных военных.

Некоторых лица были знакомы из новостей.

Во главе делегации восседал министр обороны генерал Стальнов. Седой ёжик волос, квадратная челюсть, взгляд хищной птицы. Мой внутренний радар сразу определил: старая военная гвардия, привыкшая командовать и не терпящая возражений.

Рядом с министром расположился местный начальник гарнизона — генерал Куприянов. Моложе Стальнова лет на пятнадцать, но с таким же каменным лицом, только с нервным тиком в левом веке. Видимо, последствия вчерашней истории с метеоритом и демоном. Ещё бы — такой провал на его территории, да ещё и при министре.

Интересно, он уже составил рапорт об увольнении или ждёт, когда Стальнов лично отправит его в отставку?

За ними, как свита за королём, расположились полковники разных мастей. Часть — столичный эскорт министра, холёные и спокойные. Другая — местные штабные крысы с бегающими глазами и испариной на лбах. Последние явно ощущали себя на ковре у директора школы — вроде и не накосячили лично, но коллективная ответственность уже дышит в затылок.

Когда мы вошли, все взгляды устремились на меня — единственного в свободной не деловой одежде. По их лицам свиты министра пробежала волна недоумения, сменившаяся плохо скрываемым презрением.

И эти туда же, что и лейтенант. Напыщенные индюки судят только по внешнему виду. Человек без формы или хотя бы дорогого костюма для них никто. Особенно если этот человек еще и довольно молод.

Вот только щурились бы они так же презрительно, узнав, что тот самый демон, который сделал за них их работу, стоит прямо перед ними? Ха-ха. Я представил, как их лица исказились бы от ужаса.

— Господин министр, — Ольга шагнула вперед, — позвольте представить вам генерального директора корпорации «Нова Шторм» Андрея Александровича Алмазова.

Я протянул руку. Стальнов помедлил секунду — видимо, оценивая меня как потенциального партнёра — но затем крепко пожал ладонь.

— Нова Шторм на слуху, господин Алмазов, — произнёс он с той сдержанностью, что присуща людям, привыкшим давать команды. — Прежде чем встречаться, я ознакомился с вашими достижениями в развитии бизнеса. Впечатляет… хотя лично ожидал увидеть перед собой более традиционного руководителя.

— А я ожидал увидеть министра покрупнее, — парировал я с улыбкой. — Судя по вашим портретам в прессе, вы должны быть размером с танк.

В помещении повисла гробовая тишина. Офицеры застыли с выражением ужаса на лицах. Один из полковников даже приоткрыл рот, готовясь, вероятно, к взрыву министерского гнева.

Но Стальнов вдруг громко расхохотался.

— Люблю людей, которые не боятся говорить что думают, — сказал он, хлопнув меня по плечу. — Садитесь, Андрей Александрович. Посмотрим, чем вы собираетесь нас удивить.

Мы расположились в креслах. Ольга включила голопроектор и начала презентацию:

— Уважаемый Виктор Павлович, господа офицеры! Сегодня корпорация «Нова Шторм» представляет революционные образцы вооружения, не имеющие аналогов на рынке. Первым в нашей линейке идёт гравитационная винтовка ГРВ-02…

— Опять эта дрянь! — внезапно перебил её генерал Куприянов с красным лицом. — Мы уже видели вашу так называемую «гравипушку» при прошлом руководстве. Помните, что произошло на испытаниях? Она подняла в воздух не мишень, а нашего сержанта! Бедняга до сих пор боится высоты.

Ольга растерялась, её презентация застыла на первом слайде. Вся уверенность, с которой она начала, испарилась под тяжелым взглядом военного.

— Генерал, — спокойно произнёс я, снимая солнечные очки и глядя начальнику гарнизона прямо в глаза, — Вы разве не заметили разницу в названии? Модель той гравипушки была ГРВ-01, а эта же ГРВ-02. Думаете, мы настолько безнадежны, что принесли бы вам снова бракованный экземпляр?

— Да кто вас знает, — сложил он на пузе руки. — Я знаю, что Нова Шторм это те же Пушки-Пирдушки, которые изменили название лишь бы сбежать от своей репутации.

К этому времени двери лифта разъехались, и трое рядовых, пыжась и вздыхая, внесли чемоданы с прототипами. Рожи красные, потные. Выражения страдальческие.

— Хм… Что ж, я мог бы убеждать вас об обратном, но зачем нам говорить, когда можно показать? — я перевел взгляд на министра. Тот кивнул.

— Дельное предложение.

Вот и славно. Я вышел из наблюдательной зоны и подошёл к чемоданам. На первом из них биометрическое устройство верифицировало меня, и герметичные створки разъехались, выпуская воздух.

Внутри, в специальных креплениях, лежала стильная высокотехнологичная винтовка с пульсирующими энергетическими линиями вдоль ствола.

Без усилий взял ее и обратился к жирному начальнику, говоря чуть громче, чтобы меня было слышно.

— Генерал, какой объект здесь самый крепкий?

— Черный метатрон-1964, — указал он на восьмиметрового обвешанного тяжелой броней шагохода в центре полигона. Мех явно не раз использовался для проверки боевой мощи оружия. Куприянов добавил с усмешкой. — Вот только зря вы меня про него спросили. Вашей пушечке ему ничего не сделать. Ни одно оружие в этом городе не сможет сломить его.

Я ничего не стал отвечать, лишь сухо хмыкнул. Щелкнул переключателем мощности на винтовке и направил ее на меха.

Спустя мгновение в шагохода влетел синеватый луч. Один короткий выстрел. И ничего больше.

Публика в наблюдательной зоне напряглась. Все ждали.

Мех стоял как ни в чем не бывало. Он не приподнимался, не сдвигался, с ним вообще ничего не происходило.

Люди заозирались в недоумении.

— И это всё на, что способна ваша хваленая ГРВ-02? — хохотнул Куприянов. — Она даже хуже первой модели.

— Как мусор не переименовывай, он останется мусором, — поддержал кто-то.

Среди свиты министра послышались смешки, но их сразу же перебил треск.

Треск повторился, став еще громче.

На глазах у всех стоявший как ни в чем не бывало мех вдруг начал сминаться. Его тяжелая броня с грохотом вминалась внутрь, будто он был сделан из бумаги, а огромная невидимая рука сжимала его в комок.

Хоть луч был и коротким, но я включил мощность гравипушки на максимум. А вектор изменяющий гравитацию был направлен вовнутрь цели. В начале это лишь снаружи казалось, что ничего не происходит, но на самом деле изменения сразу же начали происходить внутри. И только через несколько секунд эффект стал заметен снаружи.

Массивный подавляющий шагоход превратился в груду металла шарообразной формы.

Военные больше не смеялись. Они пытались переварить, что только что произошло.

Взгляд же самого министра стал задумчивым.

— Генерал, так что вы там говорили? Наш мусор ничего не сделает вашему метатрону? — я подхватил грави-лучом смятого меха и без усилий швырнул в боковую стену.

БДЫЩ!

ХЫДЫЩ!!!

Обширный полигон заполонили звуки грохота. Шагоход летал от стены к стене, от потолка к полу, словно безобидный мячик для пинг-понга. Правда от каждого его влета на поверхностях полигона оставались глубокие вмятины.

Все внутри сотрясалось. Еще немного и этот бункер начнет рушится.

— Так-так-так, вы меня убедили. Ваша винтовка вовсе не мусор, — в страхе выставил руки вперед генерал Куприянов.

Лица свиты рядом были бледными.

Я перевел взгляд на министра. Тот кивнул, мол презентация его удовлетворила.

Вот и славно. Я вернул гравипушку в чемодан и взялся за следующий экземпляр.

Следующие полчаса прошли в демонстрации одного прототипа за другим. Плазменный клинок резал танк и другие проверочные экспонаты как масло. Репликатор превращал их куриц…

С каждым новым оружием у военных округлялись глаза все шире, а их первоначальный скептицизм сменился шоком, после чего и вовсе неприкрытым восторгом.

Когда я закончил демонстрацию последнего прототипа, в помещении на несколько секунд воцарилась тишина.

— Это… — начал кто-то из местных начальников, поправляя свой безупречный китель, — это не уступает даже оружию известной миротворческой корпорации.

— Вы про ЛЛОС?

— Именно.

— Прямых тестов с их разработками мы не проводили, но действительно…

Среди военных начался гвалт обсуждения. Люди сравнивали пушки Нова Шторма с продукцией других оружейных корпораций. Как ни странно, ни у одной из них не было и близко похожих аналогов.

— Господин Куприянов, думается мне, что если бы у ваших солдат были наши пушки. Им бы не пришлось вести себя так трусливо перед тем метеоритом и демоном, — с усмешкой сказал я.

— Что вы имеете ввиду? — вскочил начальник гарнизона. Он порывался еще что-то сказать, но министр поднял руку, прерывая дальнейшую перепалку.

— Что ж, господин Алмазов, вы нас убедили. Давайте обсудим условия контракта.

— За комплект из одной единицы каждого типа вооружения цена составит миллион. И это со скидкой. Можете рассчитывать ваши потребности исходя из этой базовой цены, — произнёс я без лишних прелюдий.

В помещении снова стало тихо. Теперь уже не от восхищения, а от шока. Кто-то из младших офицеров в задних рядах даже закашлялся, подавившись воздухом.

— Это… значительная сумма, — осторожно заметил министр.

— Настоящая сила не должна быть дешевой, — пожал я плечами.

Понимаю цена кусалась Это были уже не карманные расценки для моделей, чтобы поиграть в Стальной шторм. Одна наша винтовка стоила минимум в два раза дороже любого другого штурмового оружия из того же класса.

Но никто из наших конкурентов не мог предложить что-то похожее, поэтому владея уникальным продуктом, я мог управлять ценой без боязни отпугнуть покупателя. Тем более такого.

— В качестве бонуса могу добавить, что в стоимость входит постоянная техническая поддержка, — добавил я.

Министр переглянулся с генералами, и после короткого молчания кивнул:

— Хорошо. Цена нас устраивает. Пройдёмте в мой временный кабинет, чтобы обсудить детали.

Мы поднялись наверх по тому же лифту. Военные теперь смотрели на меня совсем иначе — с уважением и даже некоторым трепетом. Вот что значит хорошая демонстрация. Мои солнечные очки и джинсы сразу перестали быть проблемой.

Удивительно, как легко поменять отношение людей.

Когда двери лифта открылись на верхнем этаже, мы прошли по широкому коридору к выделенному министру кабинету. И тут, проходя мимо приёмной, я заметил его — невысокого старичка с хитрым блеском в глазах и аккуратной бородкой, спокойно попивающего чай из фарфоровой чашки.

Его я тоже видел в новостях. Правда по другому профилю. Это был Министр спорта Анатолий Семёнович Лисовский собственной персоной.

Он поднял глаза, наши взгляды встретились, и он едва заметно кивнул мне, будто мы были давними знакомыми. А затем вернулся к своему чаю, как будто ничего не произошло.

Что министр спорта делает в гостях у министерства обороны? И почему он поздоровался со мной так ненавязчиво?

Выглядело это странновато.

С этими мыслями я проследовал во временный кабинет Стальнова.

Помещение оказалось смесью высоких технологий и военной традиции. Вдоль стен разместились голографические панели с тактическими картами и передвижением войск в реальном времени. Интерактивные дисплеи показывали статистику и аналитику региональных угроз.

Разумеется мы не видели деталей, так как все было покрыто туманом.

Сам же центральный стол оставался дубовым, а мощные кожаные кресла — тяжёлыми и вызывающе старомодными, словно военные министерства в любой вселенной обязаны сохранять верность классике.

Стальнов сел во главе, я напротив. Наши помощники вблизи каждого из нас. Начальник гарнизона Куприянов теперь держался скромно — демонстрация оружия выбила из него всю спесь, оставив только смирение и покорность.

— Пятьдесят тысяч комплектов для начала, — министр стукнул пальцами по столу. — Возьмем в работу для спецподразделений. Я правильно понимаю, что итоговая сумма смарт-контракта пятьдесят миллиардов?

У Ольги глаза превратились в два блюдца, а её помощницы застыли, как будто их заморозили. Вика даже рот приоткрыла, но слова не нашлись.

— Это… это самая крупная сделка в истории компании, — тихо прошептала Настя, не в силах сдержать эмоции.

Министр потянулся к документам:

— Оформим сегодня же. Типовые условия договора готовы.

— Не торопитесь, Виктор Павлович, — я откинулся на стуле, закинув ногу на ногу. — Раз уж мы говорим о спецподразделениях, у меня есть кое-что поинтереснее. Нечто, что сделает ваших бойцов практически неуязвимыми.

Стальнов замер с ручкой в воздухе.

— Вот как? И что же это?

— Оль, покажи господам военным нашу новинку, — кивнул я руководительнице отдела продаж.

Та нажала на кнопку мобильного проекционного устройства, и над столом развернулась трёхмерная голограмма.

Стоило ей появиться как атмосфера в комнате изменилась.

Свет от проекции отражался в глазах военных, превращая их взгляды в гипнотизированные.

Над полированной поверхностью возникла трёхмерная модель. Тёмно-синий корпус с тактическими вставками матового чёрного цвета. Каждое сочленение экзоскелета светилось приглушённым голубым светом, создавая иллюзию скрытой молнии внутри брони. Гладкие линии силовых приводов перетекали от одной части к другой, формируя единую систему.

Весь его вид был олицетворением элегантности и смертельной опасности.

— Первый экземпляр — экипировка серии «Металл» модель «Гроза NG-889», — нарушил я тишину в кабинете…

Глава 9

Над столом одна за другой возникали трехмерные модели костюмов. Ольга переключала голограммы, демонстрируя все особенности экипировки. Сначала появилась «Гроза», затем «Цитадель» с её массивной бронёй, за ней элегантный «Ангел» и так далее. Каждый раз, когда новый костюм материализовался в воздухе, в комнате будто становилось теснее.

Ольга чётко излагала технические параметры, не забывая подчеркнуть уникальные функции каждого экземпляра. Бронепластины, способные выдержать прямое попадание из ракетной установки. Автономные системы жизнеобеспечения, работающие даже в условиях радиации. Сервоприводы, утраивающие физическую силу носителя. Энергетические щиты, способные блокировать как кинетические, так и энергетические атаки, и еще много-много-много чего.

С этими характеристиками экипировка на голову превосходила любые имевшиеся в стране аналоги.

По мере презентации заинтересованный блеск в глазах военных становился всё ярче.

— Впечатляюще, — произнес министр, когда презентация завершилась. — Андрей Александрович, я хотел бы лично увидеть прототипы ваших костюмов в действии.

— Это невозможно, — спокойно ответил я. — Физические образцы еще находятся в разработке.

Члены проверочной комиссии министра, по воле случая также ставшие членами комиссии по госзакупкам, нахмурено переглянулись друг с другом.

— Как это понимать? — возмутился один из них.

— Да, господин Алмазов, — взял слово генерал Куприянов. Прежний скепсис вновь вернулся на его жирную морду. — Вы сейчас предлагаете нам непроверенную технологию? Воздух?

— Почему же не проверенную? Ее эффективность уже доказана, — я достал телефон и положив его в центр стола, включил открытую там запись. — Вот, взгляните.

Над столом развернулась голограмма, показывающая улицу пустынного города. Сверху палящее солнце, а за углом поджидает четверка бойцов, похожих на боевиков.

Легкое дуновение ветра.

Военные пристально смотрят за этой относительно спокойной ситуацией.

Как вдруг из-за угла на форсаже выбегает мужчина в темной экипировке жнеца. Его буквально выбрасывает туда.

Бах! Бах!

Он отскакивает от встречной стены. Перекрутившись в прыжке продолжает огонь.

Боевики не успели отреагировать. Прошло всего три секунды, как человек в экипировке «Металл» убил их.

Брови военных взлетели, но к этому моменту эпизод с уличной перестрелкой сменился на следующий. Ничего не говоря, они продолжили просмотр.

В перекрестном проходе уже другой боец в Цитадели в одиночку сдерживал волны с трех сторон бегущих на него врагов. Его энергетический щит то и дело вспыхивал, адаптивная броня подстраивалась под летящие снаряды, а встроенная система механической поддержки оперативно латала повреждения.

Мужчина стоял словно несокрушимая крепость. Ни одному из врагов так и не удалось пройти через него.

Это была нарезка ярких моментов из Королевской битвы из инстатьюба. Сейчас там был вал таких, поэтому я не заморачиваясь включил министру и его комиссии первый попавшийся видеоролик.

— Как видите это кадры из виртуальной реальности Стального шторма, — заговорил я, пока комиссия наблюдала следующий эпизод, где тройка Гроз штурмовали напичканную ловушками крепость. — Реалистичность физики там составляет 98 процентов. А если исключить игровые условности и отсутствие системных навыков, которые мы добавили для развлечения игроков, то ее точность достигнет 99,9%. Это очень высокий процент реалистичности.

Люди молча слушали, а я продолжал говорить.

—… Некоторые инсайдеры из нашей индустрии уже догадались, поэтому я не буду скрывать. В этой игре все новое оружие и экипировка сконструированы как в реальности, из отдельных деталей и энергоэлементов. То есть в игре фактически проводятся испытания наших разработок. Миллионы игроков наиграли уже сотни миллионов часов. Это сотни миллионов часов проверок. Ни один реальный полигон не сможет испытать технологию так тщательно, как игра Стальной шторм.

На лицах присутствующих появилась тень понимания. Кто-то открыл рот, но я не дал сказать ему ни слова.

—… кроме того, экипировка серии «Металл» подходит не только для использования в реале, но и в киберпространстве во время кибервойн. В Стальном шторме этого не видно, но на самом деле все костюмы дают синергию к ментальной энергии и использованию системных навыков в киберпространстве.

Это был мой последний аргумент, и он заставил всех присутствующих замолчать.

Экипировка, которую можно было использовать как в реальности, так и в нетраннерских боях, была чем-то из ряда вон выходящим. Такой же редкостью как единорог на улице.

Можно сказать это был прорыв, и достигнут он был совсем не запланированно. Несколько недель назад в бою с хакером Эм, я заставил ее раздеться и забрал ее костюм нетраннера. Максим изучил потом эту волно-пульсионную технологию и успешно внедрил в последующие разработки серии «Металл».

Хакеры, сами того не зная, вместо причинения вреда лишь усилили позиции моей компании. Благодаря им мы теперь можем предлагать поистине уникальное оборудование, подходящее для двух миров. Реального и киберпространства.

Министр первым отошел от удивления и прервал молчание.

— Какова цена за комплект? — спросил он.

— Десять миллионов за один костюм из линейки для спецназа. То есть за Грозу, Цитадель, Ангела или Тень. Но первый контракт поставки допустим только минимум на сто пятьдесят миллиардов корон.

Стоило мне сказать это, как Куприянов закашлялся, а у одного из полковников дернулся глаз.

— Один ваш костюм стоит дороже шагохода. Не много ли вы хотите за виртуальные макеты без единого прототипа?! — сказал полковник с седыми висками.

— Успокойтесь, это не много. В эту стоимость также войдут эксклюзивные права сроком на один год. Экипировка серии Металл будет продаваться только армии и структурам Забытого предела. Нова Шторм не будет сбывать оружие другим, ограничивая себя в прибыли, — я посмотрел министру прямо в глаза. — Советую хорошо подумать над моим предложением. Технология имеет стратегическую ценность межгосударственного масштаба. Только представьте как будет выглядеть наша страна, если вместо нее сверхсовременным вооружением будут владеть недружественные государства, частные военные кампании, или еще хуже… Террористы?

Я обвел взглядом комиссию.

Военные заговорили друг с другом. Видно было, что комиссия совещается, но для этого совещания им не пришлось даже уходить в другую комнату. Из-за их военных системных технологий я не слышал о чем разговор.

Пока они разговаривали мой телефон завибрировал. Я отключил голограмму с нарезками боев и взял его.

Оказалось, что мне пришло сообщение от Лидочки. Она выполнила мое поручение и скинула текущие рыночные цены на оборудование по захвату движения.

1. Костюм захвата движения «Нексус Мошион Р3» — 280 тысяч корон

2. Комплекс «Кинетическая волна II» — 420 тысяч корон…

3. …

Неплохо, неплохо. Это было даже дешевле чем я предполагал.

Мысленно тут же прикинул логистику. Потребуется закупить тысячи комплектов оборудования. Если у производителей закончится, то возможно придется заказывать у киностудий и технологических компаний.

Задача сложная, но, думаю, в целом выполнимая.

К этому времени совещание закончилось.

— Министерство согласно на эксклюзивный контракт, — прервал мои размышления Стальнов. — Я передам, чтобы специалисты отдела закупок сейчас же подготовили все необходимые документы.

— Отлично, — кивнул я, убирая телефон в карман. — Но у меня есть еще одно предложение.

Куприянов закатил глаза, явно истощив запас терпения. Остальные военные переглянулись с плохо скрываемым удивлением.

— Уже третье за сегодня. Гляжу у вас неиссякаемый ассортимент, господин Алмазов, — сухо заметил министр. — Но видя качество продукции Нова Шторм, я этому даже рад. Итак, что вы хотите нам продать?

— На фоне прошлого это будет лишь скромный бонус, — улыбнулся я. — Предлагаю комплексную программу подготовки бойцов в виртуальной реальности Стального шторма. Мы выделим для вас отдельные сервера и создадим изолированные от обычных игроков локации для тренировок спецподразделений с использование гаджетов захвата движения.

Ольга с помощницами странно посмотрели на меня. Это не входило в план презентации.

Один из членов комиссии поднял руку:

— Захват движения? Но это же устаревшая технология. Для входа в виртуальную реальность уже давно используются системы, считывающие мозговые волны.

— Но мы то вам не мозги тренировать предлагаем. Солдаты будут осваивать наше вооружение в виртуальном пространстве, в то время как их тела будут выполнять те же действия в реальности. Двойной эффект — нарабатывается мышечная память и запоминаются тактические схемы. А учитывая реалистичность физики Стального шторма, полезность такого будет на порядок выше чем у аналогов.

Министр подался вперед. Видимо после первых двух предложений он уже понял, что все, что предлагает Нова Шторм имеет неоспоримые преимущества по сравнению с текущим положением дел в оборонительном ведомстве.

— Стоимость? — коротко спросил он.

— Всего лишь десять миллиардов для десяти тысяч тренировочных мест в течение года. Как я уже говорил, это скромный бонус.

— Согласен. Добавьте это в контракт, — он повернулся к одному из приближенных. — Подготовьте полную документацию по всем трем направлениям: поставки оружия, эксклюзив на экипировку Металл и программа тренировок.

Военный тут же ушел. Видимо к юристам, чтобы они вносили правки в уже подготовленные смарт-контракты. Через двадцать минут мы с министром поставили реальные и системные подписи на всех документах.

Итоговая сумма сделки составила двести десять миллиардов.

Помощницы Вика и Настя ошеломленно переглянулись. Ольга сидела с таким видом, словно её ударили по голове мешком денег — в сущности, так оно и было.

— Предоплата поступит на счета компании через неделю, — сообщил министр, пожимая мне руку. — Ожидаем начала поставок согласно графику.

— Все будет непременно в соответствии с условиями, — улыбнулся я.

Крупнейший контракт подписан. При этом смею заметить это лишь один из наших клиентов. Теперь дело стояло за исполнением. Закупить ресурсы, докупить конвейерные мощности полностью оборудованные роботами и запустить физическое производство.

Благо деньги позволяли, так что это уже не составляло сложностей.

Когда все начали расходиться, министр положил руку мне на плечо:

— Господин Алмазов, задержитесь на минуту. У меня есть еще один разговор к вам.

Хм… с чего бы это вдруг он? Да еще и без своей свиты.

Ну, ок. Если Стальнов хочет, что предложить, то пожалуй дам ему шанс.

— Оля, ждите меня в машине, — кивнул я девушкам, передавая ключи. — Я скоро подойду.

Двери закрылись, оставив нас вдвоем с министром. К моему удивлению, его лицо смягчилось, исчезли суровые складки, а взгляд стал почти отеческим.

— Андрей, могу я называть вас просто по имени? — он не стал дожидаться ответа и подошел к двери, ведущей в смежную комнату. — Анатолий Семёнович, зайдите, пожалуйста.

В кабинет вошел тот самый невысокий старичок, которого я заметил в приемной. Теперь я мог рассмотреть его лучше: круглое лицо с хитрыми глазами, аккуратная бородка, модные очки. Он шагал легко, с удивительной для своего возраста энергией.

— Познакомьтесь, Андрей, это Анатолий Семёнович Лисовский, министр спорта, — представил его Стальнов.

Оу. Так эта старая шишка тут по мою голову сидела.

— Генеральный директор «Нова Шторм», — сухо ответил я, пожимая руку второго министра. — Интересно, чем же я обязан встречей с вами?

— Сейчас все узнаете. Мы оба навели о вас справки, — по дедовски добродушно рассмеялся Стальнов.

— Весьма впечатляющие результаты, — кивнул Лисовский. — Такой юный руководитель, а уже поднял из убытков две компании. Это достойно уважения!

Мы вернулись к столу и сели в кресла. Причем оба старичка сели по бокам от меня, словно старые знакомые.

Что-то здесь было не так. С чего вдруг два высокопоставленных чиновника проявили ко мне такой интерес?

Пока что я решил не проявлять инициативу, послушаю, чем будет обрабатывать меня эта парочка.

— Знаете, Андрей, — начал Стальнов, наливая в бокалы минеральную воду, — мы в правительстве внимательно следим за развитием передовых технологий.

— Особенно тех, что имеют потенциал для укрепления национального духа, — подхватил Лисовский. — А учитывая, что киберспорт с недавних лет считается официальной спортивной и молодежной дисциплиной, то ваш проект «Стальной шторм» как раз из таких.

Он сделал глоток воды и продолжил:

— И в рамках одного из ответвлений национальной программы, а именно направления поддержки киберспорта, страна готова внести существенный вклад в призовой фонд вашего турнира. По моему мнению это будет наилучшим образом отвечать нынешнему политическому курсу Забытого предела.

— А министерство обороны, — подхватил Стальнов, — В рамках другого направления этой же госпрограммы заинтересовано в популяризации патриотического образа спецназовца, противостоящего терроризму. Поэтому мы также готовы выделить средства на повышение призового фонда.

— О каких суммах речь? — коротко уточнил я.

— Двадцать миллиардов бюджетных ассигнований заложено по патриотической линии, и сорок по линии поддержки киберспорта.

— Ого, вот это суммы, — специально наигранно присвистну я, по очереди смотря то на одного министра, то на другого.

Их глаза лучились дедовской добротой, я же изображал им в ответ благодарную улыбку. Хотя внутри я ни на грамм не верил их напускной благожелательности.

Наоборот, в сознании била сирена. Это вообще что за нахер такой происходит, что два министерства решили увеличить призовой фонд какого-то там игрового турнира?

Я конечно всеми конечностями за увеличения приза, но вот серьезно. С какой стороны ни посмотри, слишком уж притянуто за уши смотрится эта поддержка в рамках государственных программ.

Если уж поднимать национальный дух, то точно не через турнир по шутеру.

Короче. Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. А эти два пожилых чиновника сейчас напоминали пару лисов у курятника.

— Весьма признателен за поддержку, — сказал я, делая паузу. — Но какие условия предполагает это… щедрое предложение? Нова Шторм должна что-то сделать взамен?

Министры переглянулись и дружно рассмеялись.

— А вы действительно смышлёный парень, как мы и думали, — Стальнов похлопал меня по плечу. — Скажите, Андрей, у вас уже определён список восьми команд, проходящих в турнир по привилегированным слотам?

— О. Претендентов множество, так что финальный список я планировал утвердить сегодня вечером, — ответил я.

Лисовский подался вперёд:

— Наше скромное пожелание — включить две команды в ваш турнир. Команду бойцов спецподразделения от министерства обороны и сборную профессиональных стрелков от спортивного ведомства.

— Нам хотелось бы сравнить уровень государственных служащих и спортсменов с мастерством профессиональных игроков, — добавил Стальнов. — Безобидный стариковский интерес к способностям нынешней молодежи.

Безобидный стариковский интерес? Я едва сдержал усмешку. Теперь всё встало на свои места.

Призовой фонд турнира вырос уже до тридцати трех миллиардов корон. Вкупе с вложениями от госпрограммы он достигнет почти ста миллиардов.

Космическая сумма для киберспорта.

Эти же старые лисы направляют свои «элитные» команды, чтобы забрать главные призы. А потом «благодарные» спортсмены и военные отдадут большую часть выигрыша своим покровителям.

Эта схема читалась на раз два. Классика коррупционного распила бюджетных средств.

— Раз вы просите, то не смею вам отказать, — улыбнулся я с максимальной доброжелательностью. — Мне и самому будет интересно увидеть элитный спецназ и лучших спортсменов на нашей киберспортивной арене. Считайте, что ваши команды уже заняли привилегированные турнирные слоты.

— Превосходно! — Лисовский просиял. — Тогда считайте, что договорились.

— Все формальности по переводу средств решат наши помощники, — подытожил Стальнов, вставая. — Мы направим данные о командах в ближайшее время.

Обменявшись крепкими рукопожатиями, мы завершили встречу. Покидая министерский кабинет, я чувствовал на себе их пристальные взгляды.

Что ж, пусть эти две старые лисы думают, что провели молодого бизнесмена. Думают, что их элитные солдатики с легкостью разгромят наивных игроков.

Ну-ну, посмотрим, кто заберет все деньги. Я мысленно усмехнулся, направляясь к лифту.

До этого я по сути соперничал за то, чтобы выиграть собственные деньги в своем же собственном мероприятии. Но сейчас мотивация выиграть главный приз увеличилась.

Выйдя из здания министерства, я насвистывал легкий мотивчик. Сегодняшнюю встречу точно можно было считать продуктивной — двести десять миллиардов контракта плюс шестьдесят от министерских «меценатов».

В Богатти меня уже ждали девушки, Ольга с помощницами сидели с видом участников лотереи, выигравших джекпот.

— Босс, это просто… — начала Настя, но я лишь махнул рукой.

— Знаю-знаю. Поговорим в офисе.

Завтра предстояла церемония открытия турнира. Огромная киберарена в Аласторе, восемнадцать ноль-ноль, прямая трансляция на всю страну. Сейчас бы домой, выспаться как следует перед утренним рейсом.

За рулем, по дороге, меня не покидали мысли о выросшем призовом фонде. Все-таки хорошо, что я решил усилить Спектральный легион проверенными игроками. Спецназ минобороны и элитных стрелков минспорта я не опасался. Но вот решение добрать к себе Ингрид и Янину выглядело теперь еще более правильным.

Я взглянул на время. Почти восемь вечера. Лодя уже должен был уладить дела с трансфером.

Телефон пиликнул новым сообщением.

Это был как раз Лодя.

Поручив ведение авто бортовому ИИ, я отвлекся на смс. Однако, стоило мне прочитать его, как мне пришлось нахмуриться.

Босс, я делал все возможное, но… похоже трансфер девчонок невозможен. Стальные волки ни в какую не хотят отдавать Янину, а Ингрид так и вовсе пропала без вести…