Триллионер из трущоб - 8

Глава 1

Стоило нам пройти несколько метров, как я заметил неестественное напряжение в офисе. Сотрудники стояли застыв и смотрели на нас с Еленой, словно увидели призраков.

— Народ, вы чего такие бледные? И что за странные звуки на улице? — спросил я, внимательно оглядывая подчиненных

Не успел никто ответить, как стеклянные двери с грохотом распахнулись. В офис ворвался запыхавшийся оператор с камерой на плече, за ним — репортер с микрофоном.

— Прямой эфир! «Новости Виртуала 24»! — выкрикнул журналист, наводя камеру на меня. — Директор «Нова Шторм», вы наконец появились! Что скажете о массовом обмане игроков?

Он сунул микрофон мне под нос:

— Где обещанный турнир? Куда делись деньги? Почему компания игнорирует…

— Интересные вопросы, — я аккуратно поставил пакеты на ближайший стол. Затем, игнорируя парочку повернулся к только что замеченному помощнику из игрового подразделения, который почему-то находился здесь, а не в Аласторе. — Айван, объясни, что здесь происходит.

— Мы… — Айван нервно сглотнул, переводя взгляд с меня на репортера. — Босс, понимаете, у нас возникли проблемы с организацией отборочных. Игроки требуют информацию. Ситуация вышла из-под контроля.

— Вот как, — я кивнул, мысленно прикидывая варианты решения. В целом изначально было понятно, что молчание о условиях отборочных в целях стабилизации нагрузки на сервера рано или поздно вызовет негативные последствия. Но довольно странно было что это бездействие довело ситуацию до массового протеста на улице и такому пристальному вниманию СМИ.

Репортер продолжил наступление:

— Господин генеральный директор, как прокомментируете обвинения в мошенничестве? Почему вы отдыхаете на престижном курорте, пока ваша компания…

На этаж опенспейса меж тем вбежали охранники. Не тратя времени, они направились к журналистам, но я остановил их жестом.

— Знаете что? — я повернулся к журналисту с легкой улыбкой. — Подозреваю, что вы пришли сюда за горячей новостью. Сенсацией так сказать. Так давайте сделаем стоящий репортаж. У вас там сейчас прямой эфир?

— Д-да, — репортер явно не ожидал такого поворота.

Я же тем временем взял у охранника мегафон, который походу использовался, чтобы утихомирить толпу.

— Тогда отлично. Идемте со мной, — махнул рукой и направился к балкону. — Елена, подожди пока здесь. Я утрясу одно дело.

— Окей. Я тогда пока шампанского закажу, — моя обольстительная подруга грациозно опустилась в ближайшее кресло и достала из сумочки телефон.

Дойдя до балкона, я распахнул его стеклянные двери и спокойно вышел наружу. Внизу бушевала толпа. Увидев меня, они на секунду замолчали, но потом взорвались новой волной криков.

Я небрежно облокотился на перила. Спокойно посмотрел на людей. Заметил, как все телекамеры развернулись в мою сторону, ловя каждое движение.

— Добрый день, друзья! — заговорил я, поднеся мегафон ко рту. — Вижу, вы соскучились по новостям о Стальном шторме.

В ответ раздался многогласный рев. Кто-то швырнул бутылку, ускоренную системным навыком. Она разбилась о стену рядом. Я лишь усмехнулся.

Бросившему явно повезло, что он не попал в меня. Иначе бутылка бы вернулась ему обратно, но с еще более быстрой скоростью.

— Кстати, отличная организация, — продолжил я непринужденно. — Правда, немного шумновато. Может будем вести себя тише? Иначе не услышите о том, что будет завтра.

— Завтра? — выкрикнул кто-то снизу.

— Разумеется, — я пожал плечами. — Как Нова Шторм обещал, турнир за корону состоится послезавтра. Поэтому когда еще проводить отборочные, если не завтра?

Еще недавно бесновавшаяся толпа вдруг замолчала. Люди заозирались друг на друга в недоумении, не в силах поверить, что-то из-за чего они возмущались было вот так просто им предоставлено.

— Но желающих набралось уже под полсотни тысяч команд… Разве отборочные можно провести за один день? — донесся беспокойный выкрик.

— Да. Не вешай нам лапшу на уши только, чтобы успокоить нас! — поддержал его кто-то.

По толпе прокатился гул. Игроки снова начали бушевать. Репортер рядом затараторил в микрофон что-то про «мошенничество» и «наглую ложь», но я перебил его:

— Верить или нет, дело ваше. Я лишь озвучу условия. Формат простой! Всего будет четыре Королевских битвы. По две команды из каждой проходят в турнир. Первая — та, что выживет. Вторая — набравшая больше фрагов среди проигравших. Количество фрагов определит ваше место в турнирной сетке. Так что советую постараться.

Я выдержал паузу, чувствуя, как ветер треплет мою рубашку. Внизу люди снова замерли, впитывая информацию. Формат битвы королевской битвы по сути был массовый побоищем или по другому режимом, где выживает сильнейший. Он объяснял почему отборочные проходили за один день, успевая к дате турнира.

Не будет никаких сотен тысяч групповых боев, все решат лишь четыре сумасшедших сражения.

Теперь хоть отборочные были установлены, но формат мясорубки устраивал далеко не всех. Ведь с типовыми боями из двух команд была слишком большая разница.

Я ухмыльнулся. Что ж у меня была одна пилюля, которая могла напрочь заставить всех забыть о недовольстве королевской битвой.

— А теперь… — я выпрямился, снова устремив пристальный взор сверху. — Поскольку вы все здесь собрались, у меня есть еще одно объявление. Касательно призового фонда.

Обвел взглядом площадь. Даже самые агрессивные притихли, ожидая продолжения.

— Когда мне доложили о том, что я украл ваши призовые, я удивился… Неужели вы думаете, что мне нужны эти тридцать два миллиарда?

По площади прокатился шокированный ропот. Краем глаза заметил, как репортер едва не выронил микрофон.

— Простите, — переспросил он осторожным голосом, — Вы сказали тридцать два миллиарда? Но к сегодняшнему дню размер призового фонда достиг лишь шестнадцати миллиардов.

— Уверены? — приподнял я бровь, слегка посмеиваясь.

Репортер достал из кармана телефон и зашел на официальный сайт игры. То же самое сделали люди в толпе.

И вскоре улица погрузилась в молчание.

Только ветер шелестел брошенными транспарантами, да желтыми листьями на асфальте.

— Это же в два раза больше чем было. Мне это не мерещится? — поднял на меня взволнованный взгляд репортер. Его глаза дрожали. Он словно до сих пор не верил, что число на его телефоне действительно показывало тридцать два миллиарда.

Целых тридцать два миллиарда корон.

Где-то снизу раздались потрясенные возгласы. У игроков была точно такая же реакция.

— Если хотите, я могу вас ударить, чтобы вы поняли, что это не сон, — ухмыльнулся я, а затем хлопнул в ладони и добавил будничным тоном. — Итак. Официальная регистрация на отборочные открывается через тридцать минут. На этом мое объявление окончено.

Секунду стояла тишина. А потом площадь взорвалась — на этот раз криками восторга. Люди обнимались, прыгали, размахивали руками. Кто-то начал скандировать «Нова Шторм!», и вскоре этот клич подхватили сотни голосов.

Репортер, забыв про свой недавний агрессивный настрой, тараторил в микрофон о «крупнейшем призовом фонде в истории киберспорта».

— Айван, — сказал я помощнику, едва вернувшись в офис. — Пусть игровой отдел немедленно выпустит официальное объявление об отборочных. И откройте регистрацию ровно через тридцать минут.

— Сделаем, — кивнул он, доставая планшет.

— И второе. К завтрашнему дню жду от тебя докладную о причинах того, почему ситуация с игроками вышла из-под контроля.

— Понял, сделаю, — уже с меньшим энтузиазмом ответил помощник.

Трансляция в настенной плазме показывала как площадь стремительно пустеет. Игроки спешили по домам, на ходу доставая телефоны и включая компьютеры. Некоторые даже устроились с ноутбуками прямо на скамейках в парке.

Через час онлайн «Стального шторма» взорвался от наплыва игроков. За первые тридцать минут в отборочных зарегистрировалось двадцать тысяч слотов. В соцсетях хэштег #КоронаШторма вышел в главные тренды.

А на разгромленной парковке уже работали клининговые дроны, стирая последние следы недавних беспорядков.

Напряжение в офисе «Нова Шторм» постепенно сменялось атмосферой праздника. Сотрудники, еще недавно нервно поглядывавшие в окна, теперь собрались в главном зале, чтобы отметить успешный старт регистрации на отборочные.

Ленка молодец. Не зря шампанское заказала.

Раскрасневшаяся от возбуждения Лидочка теперь разливала его по стаканчикам, то и дело поглядывая на экран с растущими цифрами регистраций.

Максим, обычно застенчивый и погруженный в работу, обнимался с коллегами из технического отдела, что-то возбужденно рассказывая и размахивая руками. Даже вечно хмурый Семен Ильич, прислонившись к своему рабочему столу, позволил себе легкую улыбку.

Я наблюдал за происходящим, прислонившись к дверному косяку.

— Ты представляешь, в том спа-салоне на Лимбертоне такие потрясающие процедуры! — Елена рядом оживленно болтала с Ольгой, а та восторженно хлопала глазами. — Особенно массаж горячими камнями. Я чуть не уснула прямо на столе. А какой там бассейн с видом на океан! Вода словно сливается с горизонтом…

— Ой, никогда бы не подумала, что там так классно. Надо Максима уговорить тоже съездить туда во время нашего следующего отпуска.

— Обязательно съездите, — поддержала Елена. — Ты бы видела какие там дино-киты. Они проплывали мимо нашего бунгало каждое утро… Андрей, помнишь ведь как они любили, когда мы подкармливали завтраком?

Блондинка посмотрела на меня своим прекрасным и чуть под шафе взглядом.

Я рассеянно кивнул, но мое внимание привлекло движение у ресепшена. Павел застыл там, нервно постукивая пальцами по столешнице. Что-то в его позе насторожило меня — плечи напряжены, спина неестественно прямая.

— Прости, малышка, — мягко прервал я Елену. — Нужно кое-что проверить.

— Опять работа? — она картинно надула губки, но в глазах мелькнуло понимание. — Ну ладно, а пока расскажу Оле про тот чудесный магазинчик на побережье…

Павел заметил мое приближение и быстро отвел в дальний угол офиса, подальше от празднующих и собственно к своему рабочему месту. Его пальцы, все еще выбивавшие нервную дробь, оставляли влажные следы на поверхности стола.

— Директор, у нас серьезная проблема, — он развернул монитор, облизнув пересохшие губы.

График нагрузки на сервера уходил глубоко в красную зону — 99,9%. Индикаторы мигали предупреждающим красным, а линия использования ресурсов почти упиралась в верхнюю границу графика.

— При текущем притоке игроков, — начальник техотдела провел рукой по взъерошенным волосам, не отрывая взгляда от монитора, — система продержится максимум час. Я уже запустил все резервные мощности, отключил второстепенные процессы, перераспределил нагрузку между кластерами. Но этого недостаточно. — Он открыл еще одно окно с детальной статистикой. — Смотрите, каждую минуту подключается около тысячи новых пользователей. Очереди на авторизацию растут в геометрической прогрессии.

— Хм, — я достал из кармана шорт маленькую черную флешку. Мужчина уставился на нее как на спасательный круг. — Держи. Там ключ доступа к дополнительным серверам.

— Но… Вы уверены, что этих мощностей хватит? — он недоверчиво повертел устройство в руках. — Мы обзвонили всех крупных провайдеров. Никто не мог предоставить даже десятой части необходимых мощностей. Такие ресурсы невозможно найти за пару недель!

— Просто активируй, — я кивнул на компьютер. — Разберемся позже.

Его пальцы дрожали, пока он подключал флешку. Несколько быстрых команд в консоли — и график резко пошел вниз. 30% нагрузки. Все индикаторы позеленели.

Павел уставился на монитор, приоткрыв рот. Его руки застыли над клавиатурой.

— Это… — он часто заморгал, вглядываясь в показатели производительности. — Это же минимум пять дата-центров уровня А! С полной виртуализацией и динамическим распределением ресурсов. Такая инфраструктура стоит… — он запнулся, явно пытаясь подсчитать сумму.

— Нашел хорошего поставщика во время отпуска, — я пожал плечами. — Удачная сделка.

Павел перевел взгляд с монитора на меня. В его глазах читалось явное недоверие пополам с восхищением.

— Удачная сделка? — он нервно хмыкнул. — За такие мощности обычно идет война между корпорациями! Это же целая серверная империя.

Я отвернулся, опершись о стену. Воспоминания о «удачной сделке» были еще свежи в памяти.

Две недели назад я приехал под маской Кота Баюна в особняк Лэрна.

Тяжелые шторы на окнах, приглушенный свет, запах дорогого алкоголя и страха. Помню, как он был тогда пьян и буквально обмер от ужаса, увидев меня в своей гостиной, с пульсирующей шаровой молнией над плечом.

— Успокойся, — сказал я, когда его спутница торопливо выскользнула за дверь, цокая каблуками по мраморному полу. — Нам нужно обсудить деловое предложение.

Лэрн вжался в кресло. Его лицо, обычно надменное и уверенное, тогда покрылось красными пятнами. Галстук съехал набок, а через белоснежную рубашку проступило пятно пота.

— Какое еще… — начал он, но осекся, когда молния, издавая треск, подплыла ближе к его лицу. Голубоватые разряды отражались в расширенных зрачках.

— Сервера «Армады», — я слегка шевельнул пальцем, и шар смертельной энергии описал круг вокруг его головы. — Все мощности. Ты передашь их мне.

Лэрн издал звук, похожий на истерический смешок:

— Да пошел ты! — он нагнулся, поднял опрокинутую бутылку виски и сделал жадный глоток. — Можешь убить меня, но я скорее сдохну, чем отдам…

Я применил глубинную телепатию, чтобы прощупать его разум и либо использовать прямое внушение, либо найти рычаги давления. Но спустя несколько секунд удивленно хмыкнул. У жердяя был мощный ментальный блок. Шестой ступени, а может и даже седьмой.

Как и полагается топ-менеджеру влиятельной корпорации он всерьез опасался подобных ситуаций. Когда кто-то попытается завладеть его бизнесом, забравшись в его голову. Такая защита стоила не одну сотню миллионов.

Все что мне оставалось, это идти другим путем.

— А что если я предложу тебе выход? — я откинулся в кресле, отправив молнию кружить под потолком. — Способ избежать банкротства и тюрьмы.

Лэрн прищурился, но в его глазах мелькнул интерес. Он машинально сделал еще глоток.

— О чем ты?

— Твоя компания мертва, — я начал загибать пальцы. — Игроки требуют вернуть деньги. Иски уже поданы в суд. Кредиторы обрывают телефоны. Акционеры готовят голосование о твоем смещении. — Я сделал паузу. — Я правильно описываю ситуацию?

Он промолчал, но его желваки напряглись. Рука, державшая бутылку, заметно дрожала.

— А теперь представь: легальная сделка, — я подался вперед. — Продажа серверных мощностей через официального посредника. Деньги идут на выплаты игрокам. Ты выходишь из кризиса почти чистым. Заманчиво?

— И кто будет этот… посредник? — Лэрн поставил бутылку, промахнувшись мимо столика. Она с глухим стуком упала на ковер.

На следующий день я предоставил ему папку с документами на свежесозданную подставную компанию. Она называлась «Цифровые решения ААА-уровня».

Он схватил бумаги трясущимися руками и начал лихорадочно листать. Бумага слегка потрескивала в тишине комнаты.

В тусклом свете люстры его лицо казалось восковым. Я видел, как в его затуманенном алкоголем мозгу крутятся шестеренки — он искал подвох, просчитывал варианты.

— Две недели на все бюрократические проволочки, — добавил я, наблюдая за его реакцией. — Потом деньги поступают на счета «Армады», и ты объявляешь о компенсациях пострадавшим игрокам. Чистая сделка.

Лэрн оторвался от бумаг. Его взгляд стал немного осмысленнее:

— А если я откажусь?

— Тогда через три дня в сеть уйдут доказательства твоего заказа атаки на «Стальной шторм» у известной преступной группы, — я пожал плечами. — Плюс записи вчерашнего вечера, где ты признался, что заказал убийство некоего Кота Баюна у этой же группы. Уверен, полиция проявит интерес.

Он долго молчал, разглядывая документы. Пальцы мяли края страниц. Потом тяжело вздохнул и потянулся к лежащей на столе ручке.

Все шло как по маслу, но в ходе исполнения договора, выяснился еще один нюанс. Оказывается на аккаунтах Армады помимо денег игроков также хранились деньги, добытые преступным путем. Целых 16 миллиардов.

Деньги принадлежали уже знакомой группировке — Серхо и его хакерскому отряду. Через игру они их отмывали.

В принципе при грамотном подходе можно было бы их и без отмывания использовать свободно в теневом секторе и в операциях с обычными гражданами и корпорациями. Но оказывается Серхо планировал эти средства вложить в какую-то государственную инновацию. Что-то связанное то ли с оружием, то ли с киберпространством, а может и то, и другое. И так как это было напрямую связано с правительственными структурами, деньги должны были быть чистыми.

Поэтому хакеры и отмывали их. Да вот не задача, они оказались в моих руках.

После долгих раздумий я решил не присваивать их себе. Пусть отмываются дальше. В связи с этим все эти деньги были сегодня с легкой руки переведены мною на счет призового фонда турнира, что и увеличило его до 32 миллиардов.

А что касается сделки, то сегодня утром она была закрыта. Я наблюдал, как Лэрн ставит последнюю подпись. Рука жердяя заметно дрожала, оставляя кривые росчерки.

— Все? — он отложил ручку. — Я могу идти?

— Конечно, — я кивнул. — Только один момент остался.

Он дернулся к двери, но было поздно. Мой быстро посох удлинился. Короткий удар в темечко, и грузное тело осело на пол.

Смерть была мгновенной.

Я не хотел этого. Планировал только забрать имущество как компенсацию за нападение. Но Лэрн заказал мое убийство. Оставлять такого врага в живых было слишком опасно.

Был еще вариант промыть мозги телепатией, но опять же, его ментальная защита была слишком сильна.

Я тяжело вздохнул. Чем дальше я шел по пути связанному с деньгами, тем более жестоким мир вынуждал меня становиться.

А ведь я сделал только первые шаги. Мои бизнесы еще далеко не достигли тех высот, которые планировал. Даже если отбросить будущие разборки с ЛЛОС, на какие меры меня спровоцируют акулы финансового мира, когда вдруг почувствуют во мне конкурента?

Я отпил шампанского и устремил долгий взгляд в полумрак офисного коридора напротив. Пока что ничего не хотелось загадывать. Я просто смотрел, пытаясь разглядеть силуэты.

В этот момент мои размышления прервал взволнованный голос диктора из офисной плазмы:

«Внимание! Астероид входит в атмосферу! Ожидаемое время появления над Пасошем — через пять минут. Напоминаем, что защитные системы полностью готовы к нейтрализации угрозы. Гражданам рекомендуется наблюдать за операцией из закрытых помещений…»

Офис мгновенно пришел в движение. Праздничное настроение сменилось возбужденным ожиданием. Сотрудники потянулись к панорамным окнам, негромко переговариваясь. Кто-то приглушил свет, чтобы лучше видеть небо.

Елена оказалась рядом, схватив меня за руку:

— Пойдем скорее! — в ее глазах плясали озорные искорки. — Говорят, будет потрясающее зрелище. Мы же специально вернулись в Пасош, чтобы это увидеть.

Она потянула меня к восточной стороне, где уже собрались остальные.

Лидочка, все еще со стаканом шампанского в руке, возбужденно подпрыгивала на месте, пытаясь разглядеть что-то в темнеющем небе. Семен Ильич методично протирал очки платком, бормоча что-то про «кару небес». Максим держал телефон наготове, настраивая камеру.

Павел оторвался от мониторов и тоже подошел к окну, хотя его взгляд то и дело возвращался к графикам нагрузки на серверы.

— Смотрите! — вскрикнул кто-то из отдела продаж. — Вот он!

Огненная точка появилась высоко в небе, стремительно увеличиваясь. Ее хвост прочертил яркую линию через весь небосвод, окрашивая облака в оранжевый цвет.

— Какой огромный… — прошептала Елена, сильнее сжимая мою руку. Ее ногти впились в кожу.

Я молча наблюдал за приближающимся объектом. Что-то в этом внезапно появившемся камне насторожило меня. Будто это была вовсе не случайность, но додумать свою мысль я не успел.

Небо внезапно озарилось ослепительными вспышками. Все защитные орудия восьмой ступени открыли огонь. Лучи энергии, похожие на светящиеся копья, устремились к астероиду. Офис наполнился возбужденными возгласами.

Сотрудники затаили дыхание. Елена прижалась ко мне. Ольга зажмурилась, спрятав лицо за плечом Максима. Даже Семен Ильич перестал бормотать.

Астероид взорвался ослепительной вспышкой, на миг превратив вечер в день. Тысячи раскаленных осколков разлетелись по небу, создавая фантастическое световое шоу. Каждый обломок оставлял за собой огненный след, превращая небосвод в переливающийся узор.

— Ура! — Лидочка захлопала в ладоши, расплескивая шампанское. — Они это сделали!

— Потрясающе! — Елена прижала руки к груди, завороженно глядя вверх. — Это даже красивее, чем я представляла!

Сотрудники радостно обнимались, поздравляя друг друга, словно сами участвовали в уничтожении астероида. Даже Павел позволил себе слабую улыбку, хотя его рука все еще лежала на мышке компьютера.

— Постойте… — внезапно произнес Максим, не опуская телефон. — Там что-то еще есть.

Его голос прозвучал настолько серьезно, что смех и радостные возгласы мгновенно стихли. Все снова устремили взгляды в небо.

В россыпи горящих обломков действительно проступала тень. Массивная. Темная. Стремительно увеличивающаяся. Она словно пряталась за первым астероидом, используя его как щит.

Офис замер. Только потрескивание кулера в компьютере Павла нарушало тишину.

В этой гробовой тишине отчетливо прозвучал дрожащий голос диктора:

«Внимание! Обнаружен второй объект! Размеры… — голос сорвался, — примерно одна десятая от первого. Ученые сообщили, что его падения хватит на то, чтобы уничтожить целый город…

… наши защитные системы истощены после первого залпа. На их перезарядку потребуется время, которого… не хватит. Всем жителям Пассоша срочно проследовать в ближайшие убежища! Повторяем…»

Оцепенение длилось секунду. А потом офис взорвался паникой.

Люди бросились к выходам, сбивая друг друга. Чей-то истерический плач смешивался с топотом ног. Айван лихорадочно набирал что-то в телефоне, его пальцы дрожали так сильно, что он дважды уронил устройство. Семен Ильич застыл у окна, беззвучно шевеля губами, его очки запотели от частого дыхания.

Я же на автомате оценивал ситуацию. Второй астероид был меньше, но его траектория не оставляла сомнений — он летел прямо на деловой центр Пасоша. Прямо на здание «Нова Шторм».

Такое точное падение мне теперь точно не казалось случайностью…

Глава 2

Коридоры главного офиса Нова Шторм наполнились хаосом.

Сотрудники метались по этажу, сталкиваясь друг с другом и роняя вещи. Кто-то пытался спасти документы, другие хватали личные вещи. Айван носился между отделами, пытаясь организовать эвакуацию, но его голос тонул в общем гуле паники.

Я стоял у панорамного окна, наблюдая за приближающимся астероидом.

Раскаленная глыба прорезала вечернее небо, оставляя за собой шлейф пламени. Яркие всполохи освещали город, превращая улицы в причудливую игру света и тени.

Городские силы обороны не сдрейфили. Орудия открыли стрельбу, выпуская залп за залпом. Артиллерийские снаряды, энергетические лучи били в цель, но астероид даже не замедлялся. Он просто поглощал выстрелы, словно насмехаясь над попытками его остановить.

Но кое-что во всей этой ситуации было неправильное.

Как только все орудия восьмой ступени сделали залп и ушли на перезарядку, в небе вдруг показался второй астероид. По странному совпадению летящий на Пасош. И не куда-нибудь, а прямо на мой офис.

Создавалось впечатление, что первый метеор был всего лишь отвлекающим маневром, чтобы расчистить путь меньшему, но тоже опасному собрату, у которого была вполне конкретная цель.

То есть такая продуманность была не случайной. За этим стояло кто-то определенный. В моем понимании кандидатом на эту вакансию могла быть только одна сущность.

Я ухмыльнулся.

Система, епт твою мать.

Уже несколько секунд как эта версия крутилась у меня в голове. Только она могла организовать подобное представление.

Решила избавиться от меня как от носителя «ошибки». И походу пока я не сыграю в ящик, она не успокоится.

— Андрей! — Максим схватил меня за плечо. Его лицо побледнело от страха. — Нужно уходить! Под офисом есть военное бомбоубежище. Оно должно выдержать удар.

Рядом стояла перепуганная Елена, сжимая в руках сумочку.

— Забирай ее и уходите, — я кивнул на девушку. — Я догоню позже.

— Какое еще «позже»? — Елена уставилась на меня широко раскрытыми глазами. — Ты с ума сошел? Нам нужно…

— Все будет хорошо, — я мягко улыбнулся. — Ты же знаешь, я всегда знаю, что делаю. Максим, уводи.

Парень колебался секунду, но затем решительно кивнул и потянул Елену к выходу. Она попыталась сопротивляться, но молодой инженер был настойчив.

Я смотрел, как они спешат к лестнице. Елена обернулась, и в ее глазах читался немой вопрос. Я улыбнулся, стараясь выглядеть уверенно.

На самом деле никакое бомбоубежище не спасло бы город от удара такой силы. Даже если бы люди успели добраться до укрытий, последствия были бы катастрофическими.

А если они спасутся, то не факт, что смогут потом выбраться на поверхность.

Нужно было действовать.

И раз Система пришла за мной, то видимо действовать нужно мне лично. Прямо сейчас.

Я присвистнул, прикидывая шансы.

Для уничтожения первого метеора правительство использовало орудия восьмой ступени. У меня тоже есть кое-что восьмой ступени — навык владения посохом «Повелитель Рюи Джингу». Еще есть Бо, который может масштабироваться, подстраиваясь под силу владельца.

Городские орудия били залпами, а я один. Но с другой стороны второй астероид гораздо меньше первого.

Будет ли этого достаточно?

Не факт, но в любом случае нужно попробовать. Других вариантов попросту нет.

Я вытащил из кармана посох и вышел на балкон.

Легкое движение кистью — и Бо принялся удлиняться, превращаясь из маленькой ручки в полноразмерное оружие. А затем еще дальше. Держась за его край и за счет его роста, я взмыл на крышу соседнего небоскреба.

Ветер тут трепал волосы, принося запах гари. Небо полыхало огнем, показывая последствия уничтожения первого астероида.

Да. Видок на угрозу и на город, который вот-вот превратится в руины, здесь просто отличный.

С этими мыслями я отвел оружие для удара.

* * *

На улицах Пасоша в это время тоже творилось безумие. Люди бежали, толкались, падали. Машины сигналили, застряв в пробках. Где-то вдалеке выли сирены.

— Мам, почему все бегут? — маленькая девочка в розовом платье дернула мать за рукав. — Это как в садике, когда была пожарная тревога?

Молодая женщина застыла посреди улицы. Ее глаза вздрагивали, грозя вот-вот разразиться слезами, но она сдержалась и старательно улыбнулась:

— Нет, солнышко. Просто сегодня будет особенное явление. Все спешат найти хорошее место, чтобы посмотреть.

— Правда? — девочка восторженно захлопала в ладоши. — А можно мы тоже посмотрим?

Женщина судорожно вздохнула, оглядываясь по сторонам.

Люди вокруг замедляли бег, останавливались. В их глазах застыло понимание. Бежать дальше не было смысла — до ближайшего бомбоубежища оставалось не меньше километра.

Они не успеют. Никто не успеет. Все что им оставалось, это лишь замереть в ожидании конца.

— Конечно, малыш, — женщина опустилась на колени, крепко обнимая дочь. — Давай посмотрим вместе.

Рядом седой бизнесмен в дорогом костюме уронил портфель. Бумаги разлетелись по асфальту, но он даже не заметил.

— Я копил на яхту, — пробормотал он с горьким смешком. — Двадцать лет откладывал. Думал, выйду на пенсию…

— Мама, смотри какой большой! — девочка указала на приближающийся астероид. — Он горит как угольки в нашем камине!

— Да, милая, — женщина прижала дочь к себе еще крепче. — Очень красивый…

Парень в форме доставщика пиццы слез с мотоцикла:

— Эй, малышка, — он неловко улыбнулся девочке. — Хочешь пиццу? Все равно клиент уже не дождется.

— Можно? — девочка посмотрела на мать.

— Конечно, — та кивнула, беззвучно одними губами произнеся «спасибо» доставщику.

Вокруг них собирались другие люди. Молодая пара, держась за руки. Плачущая женщина в красном деловом платье. Старушка с клеткой, в которой нервно метался попугай. Охранник из банка, все еще сжимающий рацию.

— Красиво летит, да? — спросил доставщик, присаживаясь рядом с девочкой. — Как в кино.

— Ага! — она откусила кусок пиццы. — А почему тетенька плачет?

— От счастья, — быстро ответил он. — Такое красивое зрелище…

Внезапно в центре города что-то сверкнуло. Огромный посох, подобно лучу света, взметнулся к небу. Он рос, удлинялся, становясь все больше и больше.

— Ух ты! — восхитилась девочка. — Это тоже часть представления?

Никто не успел ответить. Посох обрушился на пылающую массу с такой силой, что пространство покрылось рябью.

От удара казалось само небо содрогнулось.

— Он замедляется! — закричал кто-то.

Действительно, астероид словно споткнулся. Его траектория изменилась, огненный хвост изогнулся дугой.

Надежда вспыхнула в глазах людей. Они вглядывались в небо, затаив дыхание. Может быть…

Но спустя секунду астероид, покачнувшись, продолжил падение. Медленнее, по сместившейся траектории, но все так же неумолимо приближаясь к городу

— Мама, — девочка нахмурилась. — Почему уголек не улетает? Он же может упасть на нас…

Женщина не ответила. Она просто обняла дочь, пряча лицо в ее волосах.

* * *

— М-да, — выдохнул я, опустив посох и смотря в красивое вечернее небо.

Гипотеза подтвердилась — один лишь навык восьмой ступени без достойного оружия не тянет. К тому же это обычный навык, даже не редкий.

Моих сил хватило лишь на то, чтобы нанести едва заметную трещину, да слегка изменить траекторию движения. Но астероид по-прежнему продолжал неумолимо падать на город.

Чтобы сместить приземление за город, придется нанести еще под тыщщу ударов. Однако времени на это точно нет. До столкновения осталось секунд двадцать. В лучшем случае тридцать.

Нужно что-то еще. Если бы мой посох тоже был восьмой ступени, шансов было бы больше.

Ладно. Сейчас не время мечтать о невозможном.

Я мысленно сконцентрировался и попробовал использовать силу «системной ошибки».

Но увы, сколько бы ни жмурился, мне не удалось пробудить это ощущение. Видимо особенности управления ею не так просты, как предполагалось.

Торопливым движением я достал телефон и открыл банковское приложение, проверяя счет. Цифры тут же вспыхнули перед глазами.

Текущий баланс корпорации «Нова Шторм» ~ 47 млрд. корон

Сорок семь миллиардов… Это был общий доход без распределенной прибыли. А значит часть от этого пирога содержала еще и прибыль акционеров. Небольшую, но все же.

Секундная заминка.

Чтож, извините, господа инвесторы! Но если город превратится в воронку, а я сдохну, то толку от моей компании для вас уже не будет. Будем считать это гендиректорским овердрафтом.

Я решительно вдавил кнопку перевода.

Счет компании мгновенно обнулился, а исчезнувшие средства появились на моем системном балансе.

— Мозговой штурм, — тихо прошептал я.

Реальность вокруг тут же изменилась на большой зал с круглым столом. Ощущение пекла над головой сменилось дуновением холода, исходящего из щелей от коряво заделанной дыры в стене.

Этот холод был могильным, но как ни странно сейчас он меня освежал.

Я прошел на кухню, поставил на комфорку чайник и присел на стул, закинув ногу на ногу. Теперь можно спокойно подумать.

Астероид не такой большой как первый, поэтому думаю для него хватит эволюции навыка «Повелитель Рюи Джингу» до девятой ступени. Однако, для такой прокачки нужен триллион.

И где его взять? Банк «Роял-Инвест» хакнуть?

Я усмехнулся собственной шутке.

Вряд ли их защита такая же дырявая как у Армады. Один из лучших банков страны как никак.

Закинув в рот радужную жвачку, я перешел к поиску альтернативных вариантов. Очков на покупку нового навыка в магазине Транжиры у меня нет, коробка удачи тоже не катит, так как отходит на самый конец. Остается исходить только из того, что уже есть.

Внутренним усилием открыл список навыков в нейроинтерфейсе и принялся пролистывать варианты. Взгляд остановился на двух строках.

«Лавовый удар» — навык третьей ступени, поврежденный, «Слушающий грозу» — навык четвертой ступени. Помимо того, что они оба даровали стихийный урон, первый четырехкратно усиливал физическую мощь и скорость, а второй позволял создать грозового элементаля.

И был еще один важный нюанс — они оба были редкими.

— Система, улучшить Лавовый удар до следующей ступени!

Ваш запрос принят!

…

Навык «Лавовый удар» повышен до 2-го уровня…

…

Навык «Лавовый удар» эволюционировал в «Яростный лавовый удар»!

— Улучшить Яростный лавовый удар и Слушающий грозу до максимального уровня и провести эволюцию со скрещиванием!

…

… навыки достигли максимального уровня!

…

Скрещивание выполнено!

Навыки «Яростный лавовый удар» и «Слушающий грозу эволюционировали» в…

Перед глазами проносились строки о росте уровней и эволюциях. Как только они доходили до максимального, я выбирал эволюцию и приказывал продолжать улучшение.

Эволюция на пятую ступень забрала сто миллионов корон, на шестую — миллиард, а на седьмую — десять миллиардов. Плюс еще ушло по миллиарду на каждый уровень прокачки.

Раз не могу догнать его полноценно до восьмой ступени, то хотя бы уровни подниму на треть. Итого 35 миллиардов как с куста сдуло, а в системном интерфейсе мерцало сообщение об итоговом варианте улучшения:

Гнев первородной стихии — уровень 34.

Описание:

Первородная стихия — элемент, появившийся в изначальную эпоху. Обладает свойствами магмы и грозы, синергично усиливающих друг друга. Впоследствии именно на эти стихии он и распался.

Считается, что именно при помощи этого элемента сверхмогучие сущности рождали новую жизнь и вели войны на заре времен.

Аспект разрушения:

Увеличение физической мощи, а также создание, управление первородной стихией.

Сила аспекта зависит от расхода ментальной энергии помноженной на ярость владельца с 34-хкратным коэффициентом.

Аспект созидания:

Создание живых сущностей, наделенных собственным сознанием.

Сила аспекта зависит от расхода ментальной энергии помноженной на чувство умиротворения владельца с 34-хкратным коэффициентом.

Редкость: эпическая

Ступень: седьмая

Не знаю пока насчет рождения живых сущностей, но судя по описанию этот навык драматически увеличивал мою мощь. К тому же он не имел ограничений. Сила зависела только от самого пользователя.

Несмотря на то, что его ступень ниже навыка владения посохом, за счет эпической редкости, он должен превосходить его в силе. Думаю, с этим уже можно бороться.

Я вышел из измерения мозгового штурма.

Астероид все так же падал на город, оставляя за собой огненный след.

— Гнев первородной стихии!

По телу и посоху потекло густое искрящееся пламя. Меня прям распирало от обретенной мощи.

Пространство вокруг искажалось и стонало, как-будто оно не в силах было вынести проявление первородной стихии.

Я напряг мышцы, поудобнее перехватывая Бо.

* * *

На улице люди застыли, вглядываясь в небо. Огромный посох, окутанный огненными разрядами или же электрической магмой, сиял так ярко, что его излучение на равных соперничало со свечением метеора.

— Смотрите! — воскликнул доставщик пиццы, указывая вверх. — Он готовится к атаке!

Оружие действительно отвелось назад в исполинском замахе.

— Может в этот раз получится? — прошептала женщина, прижимая к себе дочь.

Бо обрушился на астероид подобно падающей башне.

Раздался грохот.

Ударная волна прокатилась по улицам, сметая вывески и выбивая стекла. Люди инстинктивно пригнулись, прикрывая головы.

Когда пыль осела, они увидели, как метеор покрылся трещинами. Затем целые пласты начали откалываться от космического тела, сгорая в атмосфере.

— Получилось! — закричал кто-то в толпе. — Он разваливается!

— Ура! Мы спасены! — закричала женщина в деловом костюме, падая на колени. — Господи, мы спасены!

— Да!

Люди обнимались, смеялись сквозь слезы, глядя как внешняя оболочка астероида рассыпается огненным дождем.

— Я же говорил! — доставщик пиццы схватил за руки незнакомую девушку, кружа ее в импровизированном танце. — Говорил, что все будет как в кино!

— Дядя, а можно еще пиццу? — дернула его за рукав маленькая девочка. — Чтобы отпраздновать!

— Конечно, малышка! Сегодня пицца для всех…

Но только он начал говорить, как его голос оборвался.

Сквозь рассеивающийся огненный дождь проступило темное ядро астероида. Оно было похоже на отполированный обсидиан — гладкое, блестящее и совершенно невредимое.

Толпа застыла. Улыбки медленно гасли на лицах.

От метеора отделилась только внешняя оболочка, но ядро осталось целым.

— Нет… — прошептал кто-то. — Нет-нет-нет…

— Оно не разрушилось, — охранник попятился. — Черт возьми, оно даже не поцарапалось!

Новый удар посоха расколол небо. Послышался страшный треск. Но с ядром все было нормально, это сломался огромный посох, вторая половина которого теперь падала, улетая далеко за пределы города.

— Боже… — прошептал седой бизнесмен. — Оно же… из чего оно?

— Мы все умрем, — истерически рассмеялась, только что танцевавшая девушка. — Боже, мы правда все умрем!

— Заткнись! — крикнул доставщик пиццы. — Просто заткнись!

Его плечи затряслись от рыданий.

— Я не хочу умирать! — завизжала женщина в красном платье. — Пожалуйста, я не хочу! У меня дети, у меня…

Она осела на асфальт, царапая ногтями лицо. Рядом кто-то начал истерически хохотать.

— Мамочка, — маленькая девочка дернула мать за рукав. — Почему все кричат? Почему тетя царапает себя?

— Я беременна! — рыдала девушка, вцепившись в руку парня. — Три месяца! Мы только вчера узнали! Мы собирались пожениться!

Парень молча прижал ее к себе, по его щекам текли слезы.

Крики нарастали. Кто-то молился, кто-то проклинал мир, кто-то просто выл, раскачиваясь из стороны в сторону. Охранник бил кулаками по асфальту, его крики перешли в хрип.

Небо полыхало. Черное ядро падало все ближе и ближе, а вместе с ним падала последняя уверенность жителей. Истерика нарастала как цунами, захлестывая улицу волнами ужаса и отчаяния.

* * *

Сука!

Я взмахнул остатком разбитого посоха, глядя на неповрежденное ядро астероида.

Оно было из настолько прочного материала, что я даже царапины на нем не оставил. А вот мой верный друг, прошедший со мной через десятки сражений, не выдержал нагрузки. И в конце концов надломился.

В душе было только желание материться, но времени оставалось все меньше.

Нужно было срочно найти решение.

Я метнулся в измерение Мозгового штурма. Разум лихорадочно думал, ища новые варианты.

Думай, Дрон, думай!

Осталось еще десять с лишним миллиардов. На что потратить?

Улучшить «Гнев первозданной стихии»?

Нет. Прокачка на десять уровней ничего не даст, тем более, когда оружие сломано. Бить по сверхтвердому ядру голыми руками мне отнюдь не улыбалось. Тогда что?

Найти бы новое оружие, без него точно никак, но где я его достану???

Взгляд без остановки скользил по списку навыков, идя уже на четвертый круг, как вдруг я остановился на одном из них.

Точно.

Если негде достать оружие, то можно свое тело превратить в оружие.

Все небо полыхает в огне от сгорающих осколков метеорита. Само ядро тоже полыхает. «Гнев первозданной стихии» создает еще более горячее жарево.

И у меня есть навык, сила которого зависит как раз от окружающей температуры. Чем жарче вокруг тем он сильнее.

Высшая трансформация вулканического лорда!

Навык пятой ступени, поврежденный. А если улучшить его до седьмой?

В кого он меня будет трансформировать, и какую силу он даст?

— Система, улучшить навык трансформации вулканического лорда!

Ваш запрос принят!

…

…

* * *

Люди на улицах Пасоша обреченно смотрели вверх, ожидая своей участи. Небо горело так, что было ярче чем днем. Гул метеора становился все ближе.

Но внезапно кое-что изменилось.

Над городом появилась черная фигура, окутанная переплетением молний и лавовых потоков.

Существо расправило стометровые крылья, отбрасывая на людей еще более грандиозную тень. Его чешуя отливала угольным блеском, каждая пластина светилась изнутри от бушующей энергии. Массивный хвост рассекал воздух, оставляя за собой разрывы плазмы в пространстве.

— Господи, теперь еще и это… — простонала женщина, прижимая к себе дочь.

— Монстр, — ошарашенно прошептал старик. — Такой же как и тот, что разрушил небоскреб ЛЛОС.

— Нет. Тот был меньше, а этот…

— Демон! — истошно закричал кто-то. — Он явился за нашими душами!

На страшном лице демона появилась ухмылка, от которой кровь стыла в жилах. Но в следующее мгновение крылатая фигура метнулась к астероиду.

Когти существа рубанули по обсидиановой поверхности, высекая сноп искр.

Послышался скрежет как от столкновения металла о металл.

Но когти демона оказались тверже. На ядре появился порез, а после следующего удара кулаком и вовсе отлетел осколок, который тут же ускорил свое горение в атмосфере.

— Он… он же сражается за нас, — сглотнула женщина в красном.

— Да. Монстр уничтожает угрозу!

Атака повторилась. В начале разрез, а потом удар кулаком. От ядра опять отлетел кусок.

Но вместе со гулким звоном, послышался хруст костей. Не давая себе передышки, демон нанес новый удар, хотя его собственная плоть еще не успела срастись. Брызги крови испарялись в раскаленном воздухе.

— Его кости… Они ломаются при каждом ударе! — мама девочки прикрыла рот рукою.

От ядра откалывались куски, превращаясь в огненный дождь. Но демон не останавливался. Его чешуя, мышцы рвались от нагрузки, а он продолжал бить, превращая свое тело в таран.

Пространство вокруг битвы искажалось. Здания содрогались от каждого удара. Люди, закрывая лица от нестерпимого света, не могли оторвать взгляд от зрелища в небе.

Они без перерыва что-то шептали, молились.

Не богу, не Системе.

А Демону. Теперь это была их единственная надежда.

С каждой секундой он наносил удары все быстрее. Его руки ускорились настолько, что люди с обычным зрением уже не поспевали за ним. Все, что они видели, это лишь синие и красные вспышки.

Искры. Пламя.

Демон разогнался до такой скорости, что его регенерация едва успевала восстанавливать повреждения. Плоть срасталась прямо во время ударов. Лишь для того, чтобы снова повредиться.

Ядро постепенно уменьшалось.

Атаки существа приносили свой результат. Но как бы быстро он не крушил его, ядро падало быстрее.

Стало очевидно, что демон не успеет.

Люди уже кожей чувствовали жар. Воздух нагрелся, по нему поплыли дрожащие миражи.

В момент когда метеор стал так близко, что закрыл собою пол неба, а гул стал нестерпимым, люди закрыли глаза.

Осталось пару секунд и всё.

Астероид приземлится.

Не будет больше мегаполиса.

Не будет больше людей в нем.

…

…

Вдруг все стихло.

…

…

— Я еще жив? — осторожно произнес доставщик пиццы.

— Что? Я тоже жив?

Люди осторожно открыли глаза.

Полуразрушенное ядро астероида по-прежнему нависало над городом, но оно больше не падало.

Черная фигура парила под ним, удерживая его на плечах. Взмахи его огромных крыльев, рождали ветра, разгонявшие жар, и с трудом удерживали равновесие.

За несколько мгновений до падения демон изменил тактику. Вместо атак он нырнул под астероид и буквально поймал его. К тому времени ядро разрушилось до такого размера, что сил существа уже хватало, чтобы остановить его.

— Он… он справился, — прошептал седой бизнесмен, утирая пот со лба. — Этот демон действительно спас нас всех.

— Демон? Можно ли его называть демоном после такого?

По улицам прокатилась волна облегчения. Люди обнимались, плакали от счастья, прыгали и даже танцевали.

Пронзительный вой сирены оборвал радость. Из громкоговорителей раздался механический голос:

«ВНИМАНИЕ!

Обнаружен монстр с уровнем опасности А-класса!

Приказываем немедленно покинуть воздушное пространство города!

В случае неповиновения будет открыт огонь!

Повторяем…»

— Вы что творите?! — доставщик пиццы потряс кулаком в сторону ближайшей турели. — Он же только что…

Грохот выстрелов заглушил его слова. Энергетические заряды прочертили небо, впиваясь в существо. Чешуя откололась, открывая зияющие раны, в крыльях появились дыры.

Демон пошатнулся, но не издал ни звука. Он только крепче стиснул остатки ядра.

— Прекратите! — закричали люди. — Вы же убьете его!

— Мама, зачем они убивают его? Он же спас нас… — со слезами на глазах девочка дергала платье женщины.

Турели продолжали обстрел. В небо взлетели вертолеты, которые тоже открыли огонь. Они буквально решетили тело демона. Новые раны открывались быстрее, чем успевали затягиваться старые.

Пошатываясь под градом выстрелов, он медленно улетал за пределы города. Его величественный силуэт постепенно таял в вечернем небе, оставляя за собой шлейф из крови, огня и молний.

* * *

— Ха-ха, смотрите монстр отступает, — сказал один из солдат, управлявших туррелью.

— Ага! Сбегает как трусливая мразь, поджав хвост! — рассмеялся его напарник.

— Нет, — покачал головой пожилой командир рядом. Его голос был тяжел и серьезен. — Он не убегает. Он спасает нас, унося метеор подальше от города.

Сердце военного было наполнено беспокойством. Приказ атаковать демона пришел сверху, и несомненно от кого-то из ЛЛОС. Утратив свою штаб-квартиру здесь, они оставили несколько людей управлять Пасошем.

Командир провожал взглядом демона. Если бы демон захотел сражаться, то от сил городской обороны не осталось бы мокрого места. И командир знал это.

Правильно ли он сделал, послушавшись приказа?

.

Глава 3

— Японский бог, бл… — процедил я сквозь зубы.

Удерживая на плечах метеоритное ядро, я летел на восток. Задача минимум, во чтобы то ни стало унести его из Пасоша. Как окажусь за пределами города, можно будет скинуть эту бандуру, не боясь придавить кого-нибудь случайно.

Удивлением стало только то, что у местных сил обороны проснулась внезапная нетерпимость к монстрам. До этого спокойно наблюдали как чудовище спасает их жопы, а теперь обрушили на меня град атак.

Прям мастера проявления благодарности.

Выстрелы артиллерии и энергетические лучи попадали в меня без перерыва. Допником к ним добавились пулеметы вертушек.

Из-за особенностей трансформации боли я не чувствовал, но раны на теле открывались одна за другой, не успевая регенерировать. Стометровые крылья напоминали дуршлаг, из-за чего эффективность их взмахов упала.

Короче тащился я не быстрее черепахи.

Как и в трансформации вулканического лорда, форма демона черпала силу из окружающей температуры. Чем жарче огонь, тем я был сильнее и тем скорее работала моя регенерация.

Но если в начале сражения я усиливал себя жаром навыка «Гнева первородной стихии» и атмосферным горением астероида, то к нынешнему моменту мощь жара сильно ослабла. Потому что, во-первых…

Я ухмыльнулся, глядя на опустившийся до нуля лазурный столбик в интерфейсе Системы. Запасы ментальной энергии кончились.

Первородная стихия больше не работала.

Во-вторых, сам метеорит перестал разгораться, наоборот постепенно охлаждаясь. Сила трения-то от быстрого падения исчезла.

Несмотря на отсутствие менталки, демоническая форма поддерживалась лишь за счет пламени. Оно для нее было альтернативным источником энергии. Но это значило, что огонь вокруг затухал еще быстрее.

Температура жара падала с утроенной скоростью. Еще немного и упаду нахрен, а космический камешек превратит меня в лепешку.

Став центральной фигурой этого фейерверка, скрипя и бухтя, я кое-как вылетел из города. Доковылял называется.

Но стоило наконец оказаться снаружи Пасоша, как мои брови удивленно приподнялись.

Тут мне уже подготовили теплый прием. Под стенами разворачивали свое построение танки, а на стенах на меня наводились пушки с очень длинными стволами. Рой вертолетов удвоился. В небе забрезжили силуэты истребителей.

— Йухуху! И чем же я заслужил такую любовь? — присвистнул я, почесывая развороченную чешую на боку.

— Монстр, сложи крылья и сдайся! — закричал голос снизу.

Там теперь еще выстраивалась шеренга людей в камуфляже. Судя по их уровням не ниже сотки. Это были бойцы спецподразделений, и походу с очень неплохими боевыми навыками.

Системники.

Со стороны ситуация выглядела эпохально и честно сказать весьма обнадеживающе. Целая армия против израненного демона.

Но это с их точки зрения, а для меня чем их больше тем лучше. Расклад получался даже лучше чем планировалось изначально.

— Людишки, вы сами явились, чтобы стать моим ужином! Подходите ближе! — расхохотался я в максимально зловещей манере. Взмахнув крыльями, я взлетел выше и завис неподвижно так, чтобы по мне точно никто не смог промахнуться. — Я буду истязать ваши тела, наслаждаясь страданиями! Я выпью ваши души, выпотрошу кишки и съем ваши мозги…

Нет, с мозгами походу перебор. Ими же обычно зомби питаются. Или нет? Блин, забыл.

Впрочем, не смотря на эту нестыковку, людям хватило.

— Чудовище! — закричал усатый генерал снизу. — Залп из всех орудий! Уничтожьте его, бойцы!!!

— Уничтожим его!

— Уничтожим чудовище!

Сотни глоток подхватили крики, и в следующую секунду пространство разорвала канонада.

Пулеметы замолотили с новой силой, танки и пушки выстрелили разрывными снарядами. Базуки, вертолеты и истребители ударили ракетами. Защитные установки расчертили небо лазерными лучами.

Спецназовцы атаковали своими какими-то суперубийственными навыками.

Мое демоническое тело мгновенно превратилось в фарш. Под этим шквалом огня, оно полыхало как факел.

Со стороны я наверное походил на огромный пламенный шар. Жар усиливался, а вместе с ним и мощь моей трансформации. Регенерация ускорялась, мышцы наливались силой, а защитная чешуя становилась все более крепкой.

— Ах-ха-хах! Я вскрою ваши черепа и буду из них пить вашу кровь!

— Братья, наша атака недостаточна. Всем бить на полную мощность!!! — закричал генерал.

Шквал взрывов усилился, как и мое демоническое самочувствие.

О, да! Пусть стреляют. Чем больше огня, тем лучше.

Я крутился в воздухе старательно ловя все взрывные и лазерные атаки. В какой-то момент пожар вокруг меня стал настолько сильным, что моя чешуйчатая броня стала непробиваемой.

Ни один взрыв не мог оставить на ней ни царапины. Даже необходимость в регенерации отпала, я был абсолютно цел и неуязвим. Ядро на плечах ощущалось не тяжелее пушинки.

Что ж походу это максимум, который я на данный момент могу получить от армии.

Стометровые крылья сделали взмах. Шквал огня окруживший меня словно под турбулентной тягой помчался на вертолеты и истребители в небе.

Ни к чему лишние преследователи.

Техника вспыхнула. Пилоты катапультировались, что-то визжа и раскрывая в полете парашюты.

— Ха-ха! Увидимся в следующий раз, генерал! — козырнул я удивленному усачу на земле и, сделав еще один взмах, пулей понесся подальше от города.

Благодаря приобретенной силе я летел со скоростью реактивного самолета.

Вжж!

Жжжж!

Вжжжжж!

Воздух гудел. Тающий шлейф из огня и дыма, простирался позади меня.

Чувство полета, это так охренительно!

Давно я не летал. Надо бы почаще так делать.

Пламя вокруг меня постепенно охлаждалось, что тут же отразилось на снижении скорости, а также растущему давлению на плечах. Ядро астероида весило как гора.

Но это не беда. Я почти достиг цели.

Равнины подо мной сменились горным ландшафтом, и вскоре впереди забрезжила расщелина.

Через несколько секунд я завис над нею. Сбросил метеорит с плечей.

Бах!

Гулкий раскат разнесся повсюду. Облако пыли поднялось вверх, с деревьев вспорхнули встревоженные птицы.

Как только пыль осела я приземлился, на ходу принимая человеческую форму. Огонь потух, менталка на нуле, поэтому я больше не мог поддерживать трансформацию.

Обсидиановое ядро блестело черным светом во тьме расщелины. Еще в прошлый раз я заметил это место с самолета, когда прилетал с собрания акционеров «Стального шторма».

Здесь всегда клубится туман, закрывая обзор сверху. Так же это трудноступная местность с обилием всевозможных опасных монстров, из-за чего людей здесь никогда не бывает.

Отличное место, чтобы спрятать что-нибудь большое. Например, астероидное ядро диаметром в километр.

Еще в тот момент, когда я поймал его над городом, у меня созрел этот план. Забрать себе небесный объект.

Ну, а что? Я спас город, и как спасителю мне полагается достойная награда.

Военные своим огнем лишь облегчили этот процесс, поэтому зла я на них не держал. Просто уничтожил их авиацию в отместку.

Подойдя к ядру, я положил на него руку. От него все еще исходило остаточное тепло.

— Идентификация!

Перед глазами всплыла информация.

Ядро Астероида «Крагг-Х37» — часть небесного объекта, когда-то вращавшегося в третьем астероидном поясе. Состоит на 100% из Звездной руды.

Свойства Звездной руды: неизвестно.

— Звездная руда значится, — потер я подбородок.

Уж не знаю, что это был за металл и какими свойствами он обладал, но в одном я был уверен точно. Он очень твердый и крепкий. На порядок прочнее моего посоха и всех известных мне материалов.

При упоминании сломанного Бо на миг возникла тоска, но я ее тут же подавил, вернувшись мыслями к насущным делам.

В моей компании применение этой руде однозначно найдется.

А теперь… время позднее, пора возвращаться. К тому же завтра начинаются отборочные.

Я направился к выходу из расщелины. Но стоило мне сделать пару шагов, как в сознании помутнело, а меня повело в сторону.

Черт! Я едва не упал.

Тут же достал из джинсов энергетик и намахнул его.

Бульк-бульк-бульк!

— А-а-а, — облегченно выдохнул, отбрасывая пустую банку в сторону.

Столбик ментальной энергии вырос на четверть. Из-за истощения меня чуть не вырубило только что, поэтому в пространственных карманах на этот случай теперь всегда хранится полный холодильник энергетической газировки и кофе.

Далее я зашагал уже более ровно и бодро. Сейчас первой моей задачей было выйти из этой горно-лесистой местности до ближайшей дороги, и там на попутке приехать обратно в город.

Улетел я достаточно далеко, чтобы возвращаться пешком. Превращаться в демона и лететь было рискованно. Меня могли увидеть. Я конечно скроюсь от преследования, но вот метеорит начнут искать где-нибудь в этой области, а мне очень не хотелось бы, чтобы его кто-то прибрал к рукам.

Я взбирался вверх, пока не дошел до лесной полосы.

— Рррр! — внезапно раздалось сбоку.

Спустя секунду точно такое же рычание донеслось с другой стороны и спереди. В ночной тьме среди деревьев загорелись пять пар красных глаз.

На каменистую площадку освещенную луной вышли пять существ с волчьими мордами и спинами, покрытыми иглами.

Бесконечно-иглый волк-дикобраз!

— Гнев первородной стихии!

Бамс!

Бамс! Бамс!

…

Спустя несколько секунд на камнях остались лежать пять монстров с опаленными шкурами, а от моих кулаков шел дым. Я пошел дальше.

За все время ходьбы через лес на меня напало еще под сотню таких же монстров. Местность буквально кишела ими.

И хоть бы один попался без иголок на спине, чтобы я мог оседлать его и поехать как на лошади, но нет же… Все монстры оказались вариациями ежей и дикобразов. И всем пришлось дать прикурить.

Я ведь даже не хотел этого. Сами перли на меня.

Я шел в одиночестве, поэтому у меня было время обдумать произошедшие недавно события. Сегодня я пытался использовать «ошибку Системы», чтобы разобраться с астероидом. Но теперь мне стало ясно, почему она не сработала.

«Ошибка» открывала доступ к управлению Системой, только когда жизни угрожала смерть, от которой невозможно было спастись другим способом.

Однако, сегодня я благополучно выжил, что подтвердило существование этого способа. Странные правила конечно.

Через час я наконец выбрался из расщелины. Вытерев пот, пошел дальше.

Горная местность оказалась чертовски неудобной. Я шел, шел, шел, пока наконец на зашел на плато.

Впереди показался овраг, на краю которого сидел одинокий силуэт.

Это был худой сухонький старик с серебристыми волосами. В руках он держал удочку, другой конец которой терялся где-то в тумане над оврагом. Рядом громоздилась горка монет, сияющих золотым блеском в ночи.

Я присмотрелся к тексту над ним и усмехнулся.

В его имени так и значилось — Старик (0).

Не думал, что встречу в этом мире еще кого-нибудь с нулевым уровнем. Впрочем, тут сразу было ясно, что человек замаскировал свои данные.

— Вижу ты устал. Присядь, порыбачь со мной, — сказал старик. Его взгляд все также был устремлен вдаль. — Как наловим достаточно, сможешь поужинать.

Словно в ответ, живот громко заурчал.

Да. Не знаю, кого он ловит в этом овраге, но идея поужинать звучала неплохо. К тому же у меня есть навык рыбалки. Он был у меня поврежден, но это не беда, я мог легко починить его, проведя эволюцию.

— Спасибо, за приглашение, — присел я рядом. Свесил ноги с обрыва и взял вторую удочку, лежащую возле него. — Кого ловить будем?

Старик ничего не ответил.

Не хочет говорить? Ну и ладно.

Я взмахнул удочку и забросил в туман крючок с насаженной на него наживкой.

Система, поднять навык рыбак-новичок до максимума и провести эволюцию на вторую ступень!

Ваш запрос принят.

…

С Вашего счета списано 1000 корон!

Навык «Рыбак-новичок» эволюционировал в «Бывалый рыболов».

Время шло. Мы сидели молча, наблюдая за удочками.

— Видел сегодня астероиды с неба падали на город. Один демон вызвался защищать его, — внезапно заговорил старик.

— Да, было дело. Если бы не демон, Пасош сегодня превратился бы в руины, — усмехнулся я.

— Слабый демон, — покачал головой он.

— Это еще почему?

— Был бы сильным, он бы оба астероида забрал себе, а так украл лишь один.

Я нахмурился. Этот старик вел себя странно, а еще мне не понравились его слова про слабого демона.

Но из уважения к его возрасту, я решил не спорить с ним. К тому же он не знал, что демоном являлся я, а значит не хотел меня специально обидеть.

Мы продолжили сидеть в тишине. Лишь уханье филинов где-то в лесу нарушало ее.

— А еще демон глупый, — снова покачал головой старик.

— Чего?! Это еще почему?

— У него «ошибка». Он думает, что из-за этого Система пытается убить его.

Ошибка? Так-с, так-с, так-с, а вот это уже совсем странно выглядит. Откуда этот старик знает про ошибку и про то, что это было нападение Системы?

— Разве это была не попытка убийства? — решил продолжить я разговор как ни в чем не бывало.

— Нет, это было испытание. Глупые люди пытаются выжить, тогда как вместо этого они должны найти способ пройти испытание.

Испытание? Что за бред. То есть по его логике нужно наплевать на свою жизнь и вместо этого пытаться выполнить какое-то неизвестное условие, чтобы Система оценила попытку и похлопала в ладоши.

Нет это точно бред какой-то.

— Можете объяснить подробнее? — спросил я все-таки.

В этот момент удочка дернулась, и старик потянул древко на себя. Судя по крутому изгибу рыбка была большой. Как минимум размером с акулу.

Старик дернул еще раз. Уже сильнее. Крючок с добычей вылетели из тумана и приземлились где-то за нашими спинами.

Прозвучал грохот с металлическим скрежетом.

Я обернулся.

Позади на земле валялся старый ржавый сундук.

Чего?

А где рыба?

Старик подтащил удочкой сундук к себе и привычным движением вытряхнул на землю множество монет. Золотая гора возле него увеличилась.

Сам ржавый сундук улетел обратно в туман.

Я ненадолго завис, осмысливая увиденное.

Живот снова дал о себе знать урчанием. Блин. Я думал мы рыбачим, чтобы наловить рыбки к ужину, а не эти ржавые сундуки.

И как он вообще поймал сундук? Разве сундук может клевать на наживку как живое существо?

— Ты смотришь на удочку, как на способ ловить рыбу для ужина. Но что если на удочку ловить деньги, на которые потом можно купить этот самый ужин? — продолжил говорить старик.

— Что ты имеешь ввиду? — приподнял я бровь.

— Система. Все дело в системе. Люди привыкли жить в ней, из-за чего не способны смотреть на вещи под другим углом. Система полностью управляет их жизнью. И в твоей системе на удочку ловится только рыба. Однако…

Он сделал паузу, одевая на крючок в качестве наживки монету и забрасывая леску снова в туман.

Я задумался, пытаясь понять какую систему он имеет ввиду. Систему как совокупность социальных элементов или же ту Систему, которая дает нам навыки и прочие сверхъестественные вещи.

— Если заглянуть за рамки Системы то, что можно увидеть? Того кто находится вне ее и управляет ею, — старик вздохнул. — Но сейчас смутное время. Предыдущий хозяин погиб, а новый отсутствует. Как я уже сказал нападение на людей с «ошибкой» это испытание.

— Система через эти испытание ищет нового хозяина? — предположил я.

Старик улыбнулся, но ничего не сказал.

Мы продолжили рыбачить в молчании. За это время он постоянно вылавливал сундуки с монетами. Его золотая гора становилась все выше и выше.

В какой-то момент она действительно стала огромной как гора. Она заслонила вид на огни ночного города вдалеке, а золотое свечение слепило глаза при просмотре на нее.

Если прикинуть навскидку, то стоимость этой горы составляла очень много миллиардов корон. Возможно сотни. А может быть даже и триллион.

Я сухо сглотнул, и посмотрел на землю возле себя.

Моя горка золотых монет так и не появилась. Даже холмика не было.

Это было грустно.

На краю сознания появилась идея потратить оставшийся на счету миллиард на улучшение навыка рыбалки. Но что-то подсказывало, что это не поможет. Поэтому я решил не гнать лошадей и отмел эту идею.

Нельзя завидовать чужому богатству. Это грех.

Придет время, и у меня будет гора больше этой. В три раза больше.

Нет в пять раз!

Этими мыслями я успокаивал себя, пока мы рыбачили.

— И все-таки. Ты назвал демона слабым. Но разве были у него силы захватить оба астероида? — спросил я через некоторое время, так и не найдя ответа на этот вопрос.

— У демона есть уникальный навык, который зависит от денег. Чтобы использовать этот навык он копит богатство. Он думает, что чем больше денег у него будет, тем больше у него будет сил. Но, как я уже говорил, демон находится в Системе. Он не способен смотреть на вещи под другим углом.

— Ха. И как же по твоему он должен был смотреть? — я уже понял, что этот старик прекрасно знает кто я. И речь о демоне зашла не случайно. Он явно специально поджидал меня здесь. Не понятно было только с какой целью.

Старик сделал паузу.

Затем задумчивым тоном выдал:

— Накопление это пустота. Сила денег заключается в расточительстве.

— То есть по твоему демон должен был просто выкинуть все свои деньги?

Старик посмотрел на меня. Его морщинистое лицо озарила улыбка, после чего он перевел взгляд на небо.

— Скоро рассвет, — сказал он, вставая. — На этом наша рыбалка закончена.

Он что-то произнес и пошел, а в пространстве за ним появилось синее свечение в форме огромной руки.

Я присмотрелся. Это явно была какая-то псионическая способность.

Рука тем временем схватила гору золотых монет в охапку. Послышался звон, а затем…

Я смотрел на происходящее с отвисшей челюстью и в полнейшем непонимании.

На моих глазах, гора богатства выловленная за эту ночь была направлена этой рукой… Твою мать… Куча золота улетела обратно в туманный овраг.

Одинокий силуэт становился все дальше.

— Старик, постой! — крикнул я. — У меня к тебе есть еще вопрос.

— Чего?

— Как тебя зовут?

— Неважно, — не оборачиваясь, помахал он рукой. — Лучше купи себе что-нибудь на ужин.

Его силуэт быстро отдалялся.

Я же озадаченно думал о произошедшем. У меня из головы не выходило, как вот так просто можно просто взять и выкинуть целую гору богатства? Словно какой-то мусор.

Зачем тогда вообще нужно было ловить ее?

И что он там про ужин говорил?

Тут мое внимание привлек блеск на земле. Там лежала еще одна монетка, которая видимо по случайности выпала из псионической руки.

Я подошел, взял ее. Поднес к глазам, внимательно рассматривая.

На одной из сторон было выгравировано лицо, удивительно напоминавшее этого старика, а на другой была надпись.

Один балл Транжиры

— Транжира?

Я снова перевел взгляд на уходящего старика, но его силуэт уже окончательно растаял вдали.

...

С кем я просидел только что всю ночь у оврага?

…

…

«Накопление это пустота. Сила денег заключается в расточительстве.»

Что старик имел ввиду? Касалось ли это моего навыка?

По пути в город я без перерыва прокручивал эти слова и вопросы в голове, разглядывая монету. Как ни странно, но Система подтвердила, что я могу использовать ее для оплаты в магазине Транжиры.

В ходе размышлений всплыли воспоминания из недавнего прошлого.

Во время боя в небоскребе ЛЛОС Серый говорил, что уникальный навык может действовать сильнее, если достигнуть с ним единения.

Призрак Эктрона перед тем как вернуться в пустоту тоже сказал мне что-то из этой же области. Что-то в духе, что я не умею использовать Транжиру.

Я тогда не обратил внимания на их слова, но после сегодняшней встречи вопрос о правильном использовании навыка беспокоил меня все больше. Видимо я как-то неправильно использую его возможности, раз старик сказал, что я мог с легкостью справиться с двумя астероидами.

Но это какой силой нужно обладать? Для уничтожения первого астероида потребовалась совокупная мощь всех орудий восьмой ступени в стране.

Время за этими мыслями пролетело незаметно, и через несколько часов я прибыл в офис «Нова Шторма».

— Андрей Александрович, с вами все в порядке! — с волнением на лицах ко мне подскочили Максим и остальные сотрудники.

— Естественно. Разве может быть иначе?

— Мы просто беспокоились, когда не нашли вас, выйдя из бомбоубежища.

Я огляделся. Офис находился в полном порядке.

Стекла в окнах бронированные, поэтому они успешно выдержали все ударные волны от демонических ударов по астероиду, чего нельзя было сказать об остальных зданиях.

Ленки здесь не было. Но я с ней по пути уже созвонился, успокоив ее, что со мной все нормально. Так что подруга спокойно занималась своими бьюти-блогерскими делами.

По телевизору на стене показывали новости, где велся репортаж о причиненных городу разрушениях.

Крыши некоторых небоскребов оплавились, окна всех машин и доброй половины домов города были разбиты.

Так же рассказывалось о том, какие у Пасоша бравые оборонительные силы. Они изгнали демона угрожавшего сожрать всех заживо.

Ну-ну, тоже мне герои. Молодцы!

Аж гордость берет за них.

— Максим, со мной. И Лерочка, принеси капучино с карамелью пожалуйста, — сказал я, направляясь к себе в кабинет.

— Будет сделано, Андрей Александрович, — звонко ответила секретарша.

Я закрыл дверь.

— О чем хотели поговорить, босс? — спросил Максим, когда я уселся на кресло.

— У меня к тебе вопрос по разработке оружия десятой ступени. Как продвигаются дела?

— Отлично. Технологии Армады помогли найти решение с переносом из виртуала в реал эффекта Звездного шторма. Поэтому сейчас будем разрабатывать первый физический прототип пятой ступени.

— С материалом уже определился?

— Да. Планирую использовать сплав виллениума с адамантином. В отдел закупок уже передал запрос, чтобы заключили контракт с поставщиком.

— Хм… А ты про Звездную руду слышал что-нибудь? — перекинул я ногу на ногу и уселся поудобнее.

Максим задумался.

— Разумеется, но только в общих чертах. Это невероятно крепкий металл, который после закалки приобретает дополнительные системные свойства в зависимости от типа космического объекта, из которого он был получен. Адамантин с виллениумом с ним и рядом не стоят. Но как я уже сказал, из-за того, что эта руда космического происхождения, во всей стране ее запасы составляют не больше нескольких тысяч тонн и владеют ею лишь несколько крупнейших корпораций, — тут инженер остановился и серьезно посмотрел на меня. — В нашем положении получить звездную руду нереально. Так что думаю, для нас говорить о ней нет смысла.

— Если бы не было смысла, я бы не спрашивал.

— Что вы имеете ввиду, босс? — Максим нахмурился.

— Сколько ты там говорил ее запасов в стране. Несколько тысяч тонн? — я провел языком по зубам, прикидывая примерный вес ядра. Диаметром под километр. Его объем точно шел не на тысячи тонн. — Что бы ты делал, если бы у нас в наличии было в тысячи и тысячи раз больше этой руды?

— Сколько вы сказали? Хм… Я бы однозначно использовал ее для создания посоха. И вообще для всего нашего оружия. Звездный металл поднимет качество всех наших продуктов на следующий уровень. Но вы же сейчас чисто гипотетически спрашиваете? — Максим с подозрением посмотрел на меня. Но увидев, что я продолжаю сохранять серьезность, он протянул. — Да ладно, босс. Это не шутка? Но откуда? Для такого объема нужно иметь целый астероид у себя в наличии.

Стоило ему только сказать эту фразу, как в его взгляде появилось осознание.

— Целый астероид?! — издал он еще один вздох восхищения, прикрывая рукою рот. Его глаза округлились как блюдца.

— Ты все правильно понял. Есть у меня демон знакомый, который сделал этот подарок. Я предоставлю тебе координаты метеорита. Нужно будет подобрать людей и тайно вывезти его на какой-нибудь наш объект. Только учти, — я сделал многозначительную паузу. — Проект совершенно секретный. Знать о нем может только очень узкий круг лиц.

— Босс, я могила, — Максим изобразил рукой, как закрывает свой рот на замок и выкидывает ключ.

— Вот и отлично, — усмехнулся я.

* * *

Ровно в половине двенадцатого я садился в виртуальную капсулу в сетевом-кафе «Сны мечтателя».

Только авторизовался в Стальном шторме под логином Трилла, как у меня тут же высветилось сообщение.

Лодя: Трилл, ты куда пропал. Королевская битва начинается через тридцать минут, а у нас состав еще не укомплектован.

Вместе с этим пришло приглашение присоединиться к регистрации команды «Спектральный легион» для участия в Отборочном этапе Турнира за Корону Стального шторма.

Игровое подразделение Нова Шторма сделало все в соответствии с моими указаниями, и событие, которого с предвкушением ждали игроки со всего мира, действительно должно было сейчас начаться.

Я усмехнулся и нажал кнопку принять.

— Погнали!

Глава 4

До начала отборочного этапа на турнир за Корону Стального шторма оставалось еще несколько минут.

Большинство игроков решило попытать свои силы в погоне за многомиллиардным призовым фондом. Ведь участие было бесплатным, почему бы не попробовать?

Но вместе с тем были те, кто трезво оценивал себя, и поэтому предпочитал наблюдать со стороны. Смотреть игры можно было как подключившись в режиме зрителя непосредственно к матчу, так и через сторонние трансляции.

Это был еще даже не сам турнир, а всего лишь предварительный тур, который не должен был заслуживать много внимания, однако учитывая размер призовых даже этот этап по охвату уже превосходил все киберспортивные турниры.

Все игровое сообщество гудело.

Если заглянуть на форумы или в соцсети, то казалось, что только ленивый не вел программы связанные с отборочными. В теме были все, начиная от никому неизвестных стримеров, фриковых блогеров и заканчивая известными комментаторами со спортивного телевидения на пару со звездными инсайдерами игровой индустрии.

На главной странице официального сайта игры объявили сразу четыре таких шоу. По одному на каждую Королевскую битву, которые должны были проходить в одно время.

Согласно превью в окошке видеоплеера, они должны были стартовать через пару минут.

Чат каждой видеотрансляции уже насчитывал по пятьдесят тысяч зрителей. Каждую секунду их число продолжало увеличиваться.

«Народ, вы случайно не в курсе, кто будет участвовать в этих трансляциях?» — всплыл вопрос в чате от одного из зрителей.

«Без понятия, бро. А тебе зачем? Скоро ж итак все узнаем,» — написал кто-то ответ.

«Да просто выбираю кого смотреть. Хотелось бы качественный эфир, а не тупо эмоциональные реакции на уровне дибилов.»

«Ну, учитывая, что это официальные шоу, которые по сути являются историческим событием, то за качество думаю можно не переживать. Разработчики наверняка все тщательно подготовили.»

«Согласен. Нова Шторм каках не делает. Так что и здесь все должно быть пучком. Насчет участников ничего не скажу, но слышал о кандидатуре ведущего для четвертой Королевской битвы. Говорят это будет Глаз Бури.»

«Глаз бури, это тот анонимный блогер с инстатьюба что-ли?»

«Ага.»

«Ну в целом тогда ничего удивительного. Это самый популярный обзорщик шторма на сегодня. Имхо его видосы самые качественные.»

На экране появилась заставка в виде космической бездны. Одинокая звезда, сияющая всеми цветами радуги, медленно возникла в пустоте. С каждым ее оборотом вокруг своей оси пространство вокруг начинало закручиваться в спираль, порождая все более мощный световой вихрь. Когда вращение достигло пика, шторм взорвался ослепительной вспышкой, явив зрителям величественную звездную корону с надписью «Нова Шторм».

«Сколько раз смотрю, каждый раз наслаждаюсь этим зрелищем.»

«Аналогично. Более красивого логотипа компании я еще не видел.»

Изображение сменилось видом уютной студии, оформленной в светлых тонах. На широком диване сидела девушка в элегантном синем платье. Её длинные ноги были аккуратно сложены, а на лице играла приветливая улыбка. Напротив расположился мужчина с резкими чертами лица, выглядящий лет на сорок пять.

— Приветствую всех зрителей! — девушка приветливо улыбнулась. — Многие из вас наверное задаются вопросом, кто я такая? Что же компания «Нова Шторм» предложила мне вести трансляцию, поэтому я решила раскрыть свою личность. Меня зовут Лайма, но до сегодняшнего дня вы скорее всего знали меня под именем «Глаз Бури». Да, я и есть тот самый анонимный блогер.

В чате моментально появились сообщения:

«Да ладно. Эта милашка и есть Глаз Бури? Черт, а я думал это тот старпер, который сидит напротив.»

«Фигасе нежданчик. Теперь я лютый фанат Глаза Бури.»

«Согласен. Ведущая просто конфетка, а кто тогда этот дед?»

Мужчина, заметив комментарии под трансляцией, поморщился.

Лайма дала зрителям проявить свою реакцию и продолжила говорить:

— Помогать мне будет особый гость — член команды, уже получившей один из шестнадцати турнирных слотов. Это действующий чемпион прошлогоднего турнира за Корону Стального шторма, входящий в топ-3 рейтинга, легендарный игрок — «Исчезновение»!

— Здравствуйте, — помахал рукой мужчина, натянуто улыбнувшись. — Да, я и есть тот самый ужасающий и зловещий Король Тени. И кстати, мне всего двадцать пять лет.

«Двадцать пять? Дед, кого ты обманываешь?»

«Король тени? Больше похож на короля пенсионеров!»

…

Волна неверящих комментаторов бурлила.

Исчезновение нахмурился еще сильнее, но все же промолчал.

— Ну что вы. Исчезновение действительно очень молод, — Лайма мягко рассмеялась, разряжая обстановку. — А теперь давайте лучше перейдем к просмотру поля боя, где совсем скоро развернется эпичное сражение.

На экране развернулась впечатляющая панорама. Огромная карта, собранная из всевозможных локаций, простиралась до горизонта. Каждый район, каждая улица и здание были детально проработаны, создавая единый бесшовный мир.

По мере того как камера скользила над виртуальным пространством, девушка продолжала говорить:

— Всего в отборочном этапе зарегистрировалось 64 тысячи команд. И поскольку он будет проходить не в обычном режиме с разделением на две стороны: террористов и спецназ, а в формате четырех Королевских битв, то разработчики подготовили для этого специальное огромное поле боя.

Несмотря на то, что оно не стандартное, оно очень хорошо знакомо всем игрокам. Поле боя это по сути склейка из всех арен в игре, число которых составляет одну тысячу. Каждая команда появляется на случайном участке.

Таким образом всего будет четыре огромных поля боя по шестнадцать тысяч команд на каждом.

Лайма повернулась к гостю:

— Разве не грандиозно? Восемьдесят тысяч игроков сражаются одновременно на одной карте!

— Еще как. Разработчики в последнее время действительно удивляют, — Исчезновение позволил себе легкую улыбку. — Вчера призовой фонд составлял тридцать два миллиарда, а сегодня вырос еще на миллиард. По словам Нова Шторма окончательная сумма определится только через две недели, к концу турнира. Кто знает, насколько она увеличится? Должен признать, такой подход превратил меня в преданного фаната «Нова Шторм».

— Полностью согласна! — просияла Лайма. — Все эти потрясающие изменения начались с приходом нового директора — Андрея Александровича Алмазова*. В каком-то смысле я теперь тоже фанатка, только не компании, а лично директора.

— О, так у меня появился конкурент? — Исчезновение игриво подмигнул.

«Эй, старик, не заглядывайся на нашу Лайму!»

«Руки прочь от королевы!»

«Дед, тебе пора на пенсию!»

Улыбавшийся ранее мужчина снова моментально помрачнел.

Лайма сделала вид, что не заметила реакцию чата:

— Напомню зрителям, что несмотря на масштаб отборочного этапа, в финальную часть турнира пройдут лишь шестнадцать команд. Восемь слотов привилегированные, остальные восемь определятся в ходе отборочного этапа — по две команды из каждой Королевской битвы. Первая это команда-победитель, что выживет и останется последней, а вторая — команда набравшая больше всего убийств, — девушка издала восхищенный вздох. — Искренне завидую тем кто пройдет. Ведь выиграть в предстоящей мясорубке будет настоящей лотереей удачи.

— Категорически не согласен, — Исчезновение нахмурился. — Несмотря на то, что испытание действительно сложное по итогу прошедших определит не удача, а навыки. Это я могу совершенно точно сказать вам как профессиональный игрок.

«Дедуля, ты опять споришь с девушкой?»

«Король он, как же…»

— А какие у вас прогнозы? — Лайма мягко перевела тему.

— У меня он один. Чемпионами станем мы — действующие обладатели Короны. Три Короля, три игрока из топ-3 рейтинга в одной команде, в добавок два профи на поддерживающих ролях… К сожалению достойных соперников у нас просто нет.

«Черт, да он совсем оборзел.»

«Кто-нибудь спустите это зазнавшегося старика с небес на землю.»

— Исчезновение, я в этом ни капли не сомневалась, — звонко рассмеялась Лайма. — Но я имела в виду прогнозы на отборочный этап. Кого вы считаете фаворитами Королевских битв?

— Хм… Я внимательно изучил списки участников, — мужчина откинулся на спинку кресла. — Среди них лишь пять процентов команды из Стального шторма, а все остальные игроки из других популярных шутеров. Таких как «Грезы войны», «Неопланетное нашествие», «Берсерк онлайн»… Особенно много профессионалов из «Армады», что впрочем не удивительно после того, как она закрылась. Учитывая, что эти игры раньше собирали куда большую аудиторию, чем «Стальной шторм», логично предположить, что их игроки более способные. Поэтому я ожидаю, что топовые команды из этих игр как раз и займут турнирные слоты.

— Значит, для ветеранов «Шторма» всё безнадежно? — в голосе Лаймы промелькнула грусть.

— Ну, не всё так просто, — усмехнулся мужчина. — Хоть я хорошо и высказался о пришлых новичках, но на самом деле некоторые из них наши старые знакомые. Трехкратные чемпионы Стражи равновесия во главе с Ежиком в спецназе вернулись из Армады. Бывший супертоп Янина тоже вон, ушла из Тетриса и присоединилась к своей старой команде — Стальным волкам, — Он сделал паузу. — Эти две команды точно прорвутся дальше. А при таком количестве участников наверняка найдутся еще и темные лошадки, которые всех удивят.

— Слава Системе, Исчезновение, вы меня обрадовали. А теперь давайте перейдем к тому, ради чего мы здесь собрались, — Лайма повернулась к экрану. — Игра идет уже целую минуту. И поскольку в видеотрансляциях разрешен просмотр только с минутной задержкой, чтобы исключить жульничество, то сейчас мы можем приступить к просмотру.

* * *

Появились мы на заброшенных улицах древнего города. Солнце палило нещадно, а песок под ногами обжигал даже сквозь виртуальную подошву. Знакомая локация — одна из самых популярных карт в игре — Пыль 2. Вот только теперь она стала частью гигантского поля боя.

На выбор экипировки давалось всего тридцать секунд, поэтому я сразу открыл меню.

Перед глазами промелькнули новая экипировка серии «Металл»: Ангел, Гроза, Арахнид, Хищник… Всего восемь типов, по четыре на команды террористов и спецназовцев.

Каждый костюм обладал уникальными способностями, подходящими под определенный геймплей и тактику. И сейчас я мог приобрести любой из них, но в итоге мой выбор пал на черно-красную экипировку с шипами и острыми наростами. Его броня напоминала изогнутые ребра или кости, а визор был выполнен в форме глаз, светящихся багровым светом.

Костяной Жнец — штурмовая высокотехнологичная экипировка из легких сплавов, используемая командой террористов. Ее зловещий вид создает необходимый эффект устрашения и дополняет хаос, который должен нести его носитель.

Комплектация: тактический шлем с визором, броня, ботинки, перчатки являются единым элементом экзоскелета, обеспечивающим герметичность, стандартный набор тактических, усиливающих и защитных функций экипировок серии "Металл", а также встроенный ИИ-помощник.

Особые функции:

1. Впрыск боевых стимуляторов: введение адреналина и веществ, временно увеличивающих силу, скорость и реакцию владельца +100%. Эффект действует ограниченное время, снижая здоровья носителя -20%

2. Усиленные сервоприводы: повышение мобильности +30%. Имеется функция форсажа дающая кратковременное дополнительное ускорение +100%. После форсажа системам нужно время на охлаждение

3. Система устойчивости: встроенные гироскопы и стабилизаторы помогают поддерживать точность стрельбы даже во время бега, прыжков или в условиях сильной отдачи. Это идеальное решение для огня на ходу

4. Повышение огневой мощи: встроенные альфа-поля усиливают ударную мощь огнестрела в момент выстрелов. Бронебойность +100%

5. Тактическая система предупреждения: система датчиков под контролем ИИ постоянно сканирует пространство вокруг на предмет наличия возможных засад. Помогает быстро определить наиболее опасные точки при входе в помещение

Этот костюм идеально подходил под мой стиль — быстрые и резкие атаки. К тому же встроенные стимуляторы и сервоприводы позволяли превосходить человеческие пределы, а альфа-поля увеличивали огневую мощь. В качестве оружия взял пару легких пистолетов и психопроектор.

Для начала думаю хватит.

— Какого хрена ты творишь? — раздался позади недовольный голос. Это был наш капитан под ником Сарумян Коричневый. — Ты энтри-фраггер, должен был взять Хищника!

— Я прекрасно знаю свою роль, именно поэтому я и выбрал Жнеца, — спокойно ответил я, проверяя подвижность костюма. — Он лучше подходит для прорыва обороны.

— Не понял. Ты со мной спорить вздумал? Слушай сюда, умник, — Сарумян подошел ближе. — Мне плевать на твои титулы и звания. Да, фанаты прозвали тебя Оружейным королем, но я перешел из Армады. Для меня и тамошних игроков твой уровень игры детский лепет. Поэтому зарой свою гордость поглубже, и просто четко выполнять мои приказы.

— Босс дело говорит, — поддакнул один его прихвостней под ником Пендальф Синий. — Ты даже на тренировки ни разу не пришел, поэтому у меня очень большие сомнения в твоей дисциплине. Твоя задача слепо слушаться Сарумяна как капитана, а также как более опытного игрока. Не дай бог мы из-за тебя не пройдем в турнир.

Я нахмурился.

Раньше команда Спектрального легиона по Стальному шторму состояла из других игроков, но из-за больших призов руководство решило сделать ставку на этот турнир. Они усилили состав переведя в него якобы более «сильных ребят» из подразделения по игре в Армаду.

Правда, меня уже начинала раздражать спесь этих «сильных ребят».

— Ладно, раз уж мы в одной команде, закрою глаза на ваш тон. Но если это повторится — пеняйте на себя, — сказал я.

— Ты еще угрожать будешь? — вскинулся другой игрок.

— Отставить! — рявкнул Сарумян. — Разберемся позже. Сейчас главное занять позицию. Всем срочно бежать к подземным тоннелям.

Я усмехнулся про себя. Действительно, поговорим позже… И разговор будет серьезным. А пока что придется действовать сообща.

Как энтри-фраггер я бежал первым. Костюм «Жнеца» позволял развивать невероятную скорость — сервоприводы творили чудеса. Мы спустились на уровень ниже, и вскоре показался вход в подземный тоннель.

Внутри было темно и прохладно. Бетонные стены давили своей массивностью. Впереди показалась развилка — два одинаковых прохода уходили влево и вправо.

Я направился к левому входу, но Сарумян тут же рявкнул:

— Направо! Живо!

Вместо того чтобы подчиниться, я прижался к стене возле развилки, принимая более выгодную позицию, если вдруг из проходов кто-то выскочит и развернется бой.

— Слышь, какого черта ты встал? — прошипел Сарумян. — Я сказал — правый проход!

— Там наверняка засада, — покачал я головой. — Левый путь безопаснее.

— Засада? — расхохотался капитан. — Да кто мог успеть туда добраться раньше нас?

Остальные подхватили его смех.

— Ты что, струсил? — съязвил один из них.

— Соваться в правый проход чистой воды идиотизм, — отрезал я. — Особенно на карте, где одновременно играет шестнадцать тысяч команд. Хотите сдохнуть? Валяйте!

— Опять умничаешь? — процедил Сарумян. — Я последний раз повторяю…

Но я уже не слушал. Моё терпение лопнуло. Наполовину выйдя из погружения в виртуальной капсуле, я достал телефон и набрал номер.

— Алло, Лодя? Соедини меня с Босвальдом. Срочно.

Пока расторопный тренер убегал звать директора клуба «Спектральный легион», часть моего сознания управляла персонажем в игре, а другая часть вспоминала условия контракта.

Согласно установленному распределению пять процентов призовых клубу, пять — тренеру, остальное делится между игроками. Капитану — двадцать два процента, остальным по семнадцать.

Это было очень щедрое распределение. Так как бывало, что некоторые клубы забирали себе четверть или треть призовых. Но Спектральный легион на самом не надеялся получить большие призы, поэтому установил такой распределение. Для клуба уже было бы достаточно попадания в турнир — просто ради репутации.

И я знал об этом. Поначалу даже согласился с таким распределением.

Как никак я был владельцем игровой компании, проводящей турнир. И выигрывать его, будет ли это правильно? Но с другой стороны я участвую на равных со всеми условиях, поэтому все выглядело справедливо.

Но сейчас, после общения с командой… Зачем мне терпеть и тащить на своей спине этих зазнавшихся идиотов?

— Какого черта? — наконец в трубке раздался недовольный голос директора клуба. — Почему ты отвлекаешься во время матча?

— Я предлагаю изменить условия распределения призовых, — сказал я. — Сделать так, чтобы каждый игрок получал призовые в соответствии с внесенным вкладом в победу.

— И как же ты собрался это определять? — хмыкнул Босвальд.

— Это не я буду определять. В игре уже есть встроенный анализатор игры, который высвечивает эти данные после окончания матча. Все подсчеты ведутся ИИ, который учитывает не только убийства, но и помощь в победе, поддерживающий огонь, отвлекающие маневры и прочее. Это очень точный расчет. Полагаю этого анализа будет достаточно для определения вклада каждого внесенного ради победы.

— Хм… Нет. Распределение не подлежит изменению.

— Ясно. Тогда мне нет смысла стараться, — пожал я плечами. — Раз мои усилия при любом раскладе оценят наравне с остальными.

— Трилл, ты слишком высокого мнения о себе, — процедил Босвальд. — Несмотря на громкий титул Короля, твое своевольное поведение уже вызывало во мне подозрение. Именно поэтому я подстраховался, взяв четверых профи из Армады. Не важно, есть ты в команде или нет, твоя команда сделает все как надо.

— Окей. Пусть делают как надо. Кстати, ты же сейчас наблюдаешь за нашей игрой в трансляции? — спросил я.

— К чему этот вопрос?

— Просто смотри внимательно, — усмехнулся я.

Трансляция шла с минутной задержкой, чтобы игроки не могли подсматривать за соперниками. Но я-то находился прямо здесь, в игре. И прекрасно знал, что сейчас увидят зрители… и сам Босвальд.

_____________

* — с фамилией гг определился. Пусть будет твердый самородок, который можно огранить в бриллиант. Спасибо всем, кто высказал свое мнение по этому поводу))

Глава 5

Итак. Почему я все-таки в качестве основного оружия выбрал пистолеты?

Над этим вопросом я размышлял утром еще до начала отборочных, проведя несколько часов в Мозговом штурме за чаем.

У меня был навык владения мечами «Пробуждение Алого жнеца». Он аж 5-й ступени. Не хилая такая штучка.

Благодаря нему я могу любого в игре нашинковать плазменным клинком. Однако, в Королевской битве участвуют тысячи игроков. И гоняться за каждым с джедайским мечом, когда враги вооружены дальнобоем, скажем так себе затея.

Поэтому я решил не делать ставку на это оружие. Лучше взять что-то более подходящее. Хорошо, что среди разработанных костюмов «Металл» всегда найдется подходящий для эффективной работы практически с любыми пушками.

И еще один нюанс. У меня ведь так и не было специализированного навыка.

Да. Раньше был «Ганслингер» под скоростную стрельбу пистолетами, но я его эволюционировал в «Разум ассасина Храма пустоты», который теперь универсально закрывал владение любым дальнобоем. А это значит, что спецнавык под какое-либо конкретное оружие с навыком ассасина станет еще мощнее.

В итоге я остановил выбор на комбинации костюма «Костяной жнец» и двух пистолетов. Костюм усиливал огнестрел, выводя его на ту же мощь, что и интегрированные пушки, а пистолеты потому что позволяют палить сразу в двух врагов в разных местах вместо одного. Сдается мне, что разнообразные ситуации в предстоящей мясорубке как раз потребуют этого.

Интегрированное оружие будет на спине для особых случаев, но оно не будет главной боевой мощью.

Определившись со стратегией, я вышел из Мозгового штурм и поехал в Нутрилон купить ядра с подходящими навыками.

Мне нужно было что-то дающее пассивные бонусы к владению пистолетами. Чтобы их можно было использовать в игре так же эффективно как Алого жнеца, который давал 1 миллион часов опыта.

Благо дорожка была протоптана, поэтому я знал, что делать.

Для начала купил обычное ядро 1-й ступени с владением оружием дальнего боя. Далее эволюционировал его в «Любитель двуручной пистолетной стрельбы». Как и промежуточный «Любитель Энергетического клинкового оружия» он давал 1 тысячу часов опыта владения оружием.

Следующими этапами было проведение эволюции до 5-й ступени, где навык даст мне 1 миллион часов опыта.

Но это будет обычный навык. В Королевской битве будут противники посерьезнее чем раньше, поэтому не факт, что обычной пятой ступени хватит. Пусть даже и в синергии с ассасином.

Покумекав немного я решил усилить его. Прикупил еще один обычный боевой навык 2-й ступени — какое-то боевое искусство похожее на карате. В принципе суть не особо важна. Ведь дальше я его скрестил с любителем пистолетов, чтобы увеличить редкость и чтобы пистолеты были при этом в основе.

Вот уже после этого пошла привычная мне череда эволюций, сжигающая мои деньги.

Я потратил чуть больше сотни миллионов корон, пока не получил результат, который бы меня удовлетворял.

Пробуждение Темного Клерика — уровень 1

Описание:

Легендарный стрелок, посвятивший жизнь совершенствованию искусства владения пистолетом, встретил свой конец в перестрелке на заброшенном складе. Но сама Смерть, впечатлённая его мастерством, предложила сделку — сто лет службы в качестве её карающей длани. Обучив его древнему искусству — медитативному танцу Темных Клириков, Смерть даровала ему способность вести бой на грани возможного против бесчисленного количества врагов.

В переводе на часы это время как раз составляло один миллион, если вычесть годы предыдущих навыков. Отныне Ваше понимание Пистолетной стрельбы равняется 1 000 000 часов практики.

Пассивно:

1. Базовый урон от выстрелов увеличивается на 1600%

2. Интуитивное определение уязвимых точек для смертельных попаданий 63%

3. Ведение огня на ходу без потери в точности

4. Перезарядка пистолетов без потери скорости или манёвренности

5. Медитативный танец: Темный Клирик впадает в боевой транс и использует статистически выверенные позиции и движения, сочетающие двуручную стрельбу, рукопашный бой с использованием пистолетов, а также интуитивное предугадывание траекторий вражеских выстрелов и обостренную реакцию для уклонения. Наиболее эффективен при ведении боя против превосходящего числа противников

Редкость: редкий

Ступень: пятая

— Неплохо, — хмыкнул я, ознакомившись с описанием. Урон +1600% в игре конечно не работал, но вот все остальные вполне подходили. — Думаю этого будет достаточно.

— Рада, что вас устраивает наше обслуживание, — поклонилась Камилла рядом, мой личный менеджер в Нутрилоне. Девушка явно ошибочно подумала, что я имею ввиду ядра, которые только что купил. Впрочем, она обеспечила неплохой сервис, заставив оценщиков притащить чуть ли не все ядра в мою ВИП-комнату.

— Бывай, — махнул я ей тогда на прощание рукой, предварительно оставив пачку чаевых на столе.

Дальнейший мой путь предстоял в сетевое кафе «Сны мечтателя».

Собственно здесь я сейчас и находился, разговаривая с Босвальдом и ожидая пока он посмотрит первую минуту выступления «Спектрального легиона» в Королевской битве.

* * *

В это время в студии Лайма поправила прядь шелковистых волос, изящным жестом откинув их за спину.

— Уважаемые зрители, на поле боя прошли уже первые столкновения, поэтому давайте взглянем на результаты, — девушка нажала на кнопку на пульте и на экране развернулась полупрозрачная таблица. — Как мы видим общее число игроков сократилось с 80 тысяч до 77. Всего за минуту выбыло три тысячи человек, а некоторые команды уже успели набрать впечатляющее количество очков.

Командный рейтинг Королевской битвы № 4:

Место 1. Стальные волки — 35 фрагов

1. Янина — 28

2. Фенрир (капитан) — 3

3. Доктор_Бум — 2

4. Блу Дог — 2

5. Манго — 0

Место 2. Призрачные стрелки — 17 фрагов

1. Туман (капитан) — 4

2. Мутный — 4

3. Фантом — 3

4. Спектр — 3

5. Мираж — 3

Место 3. Серпом по яйцам — 16 фрагов

1. …

Место 4. Лютобои — 16 фрагов

1. …

Место 5. …

— И рейтинг возглавляют Стальные волки со своим лидером в личном зачете… Яниной! — в голосе ведущей прозвучало неприкрытое восхищение. — Вернувшийся ветеран показывает потрясающие навыки, выведя свою команду вперед с отрывом в два раза от ближайшего конкурента. А ее личный счет и подавно показывает превосходящую доминацию.

— Да. Янина всегда была сильным игроком, — кивнул Исчезновение. — Даже после долгого инактива она остается машиной для убийств. Но куда интереснее сейчас выглядит второе место!

— Призрачные стрелки? — Лайма подалась вперед. — Ни разу о них не слышала.

— Вот именно. Этих ребят никто не знает, но давайте взглянем на их игру, — мужчина взял управление игровой камерой на себя и перевел обзор на пятерку игроков в локации заброшенного города. Их маскировка была настолько сильной, что без режима стороннего наблюдателя их было невозможно увидеть. — Посмотрите, они все используют снайперские винтовки, причем исключительно тяжеловесные Винторезы Т-3000.

— Такое неповоротливое оружие совершенно не подходит для карты, где должна проходить нон-стоп мясорубка…

— И тем не менее они нашли идеальную позицию, — перебил Исчезновение. — Они использовали функции активного камуфляжа и заняли точку, где просматривается километровый коридор. В обычном режиме такого длинного прохода никогда не было бы, но в данном случае произошла склейка трех арен таким образом, что она повлекла создание такой зоны.

— Да они же как в тире просто расстреливают всех перебегающих из одной арены в другую. Они невидимые, так к ним еще и невозможно подступиться из-за особенностей формирования карты, — девушка слегка нахмурилась.

— Вот поэтому я обратил на них внимание, — мужчина пригубил воды из стакана на столе рядом. — Эта команда явно готовилась заранее, придумав тщательный план. Полагаю они и есть те самые темные лошадки, которые смогут пройти в турнир.

— Вполне возможно. Кстати, раз уж мы заговорили о темных лошадках… Что вы думаете насчет Трилла из Спектрального легиона? — Лайма повернулась к гостю. — Ему присвоили титул Оружейного короля, и он пользуется популярностью у обычных игроков.

— Король? — Исчезновение презрительно усмехнулся. — Этот выскочка? Его так называемая «слава» построена на победах над слабаками. До настоящих Королей ему как до Луны, и отсутствие его в лидерах Королевской битвы только доказывает это. Он никчемность!

В чате трансляции тут же появились возмущенные комментарии:

«Да как ты смеешь так говорить о Трилле!»

«Завидуешь, старик?»

«Трилл в одиночку может уделать всю твою команду!»

— Но позвольте, — ведущая мягко улыбнулась. — В серии «Отстаивая честь» он ведь уже доказал силу.

— Лайма, не будем спорить. Давайте лучше взглянем как у него обстоят дела, — ответил мужчина. — Думаю, это будет познавательно.

Камера переключилась на разветвленный подземный тоннель, где застыла команда «Спектрального легиона». По их остановившимся позам было не ясно, что они собираются делать.

— М-да, — покачал головой Исчезновение. — Уже вижу первую ошибку. Трилл выбрал «Костяного жнеца». В такой ситуации это же чистое самоубийство!

— Что в этом плохого? — удивилась Лайма. — Разве усиление атаки и скорости не полезно?

— Еще как полезно. Костюм действительно очень хорошо увеличивает огневую мощь. Однако есть момент, который стоит учитывать, — Исчезновение назидательно поднял палец. — Энтри-фраггеры это те, кто всегда находятся на острие атаки и первые инициируют бой. Соответственно они и теряют больше всего здоровья, если выживают. В обычном матче это может принести победу, но на карте с тысячами врагов… роль энтри-фраггера самоубийство. Держу пари Трилл не переживет и первого часа игры.

— Мм… И какую же экипировку Триллу нужно было выбрать тогда?

— «Тень», конечно же. Как у тех Призрачных стрелков, — мужчина самодовольно ухмыльнулся. — С режимом невидимости можно прятаться до конца боя, а потом добить последнего врага. И таким образом стать единственным выжившим.

— Но это же так не красиво… и подло, — возразила Лайма.

«Трус!» — взорвались зрители.

«И это называется король? Да он же типичная крыса!»

…

Оскорбления в чате лились рекой, но мужчина впервые не скривился на их высказывания.

— Когда речь идет о миллиардах, приемлем любой метод, если он позволяет победить, — пожал он плечами.

В этот момент с экрана трансляции донеслись резкие голоса из команды Трилла:

— Слышь, сопляк, еще раз откажешься выполнять приказ — вылетишь из команды! — прорычал Сарумян.

— Следи за языком, — холодно ответил Трилл. — Я тебя терплю только потому что, ты член моей команды. Но если еще раз подобное повторится, останешься без призовых.

— Ха! Похоже, у нашего «короля» разлад в команде, — усмехнулся Исчезновение. — В таком случае у него точно нет ни шанса.

Действие на экране развивалось дальше. Три члена его команды рванули в правый коридор.

Воздух заволокло дымом. Загрохотали взрывы и выстрелы. После чего высветились игровые уведомления:

Скрытень убил Пендальфа Синего [Спектральный Легион]

… убил Мэлдроната Ржавого [Спектральный Легион]

… 222 убил Галя Дриэль Голубого [Спектральный Легион]

Всего за каких-то пару секунд, поджидавшая дальше в туннеле засада убила всю троицу.

— А ну живо за ними! — заорал Сарумян, направляя оружие на Трилла. — Или я сам тебя пристрелю!

— Капитан, угрожая мне, ты рискуешь умереть, — спокойно ответил тот.

— Что ты сказал?! Ах ты…

Движения Сарумяна были быстрыми, но Трилл оказался быстрее. Вжух! Одним неуловимым движением он отвел ствол противника в сторону и приставил пистолет к визору капитана.

Два выстрела прогремели почти одновременно.

Защитное стекло разлетелось вдребезги.

Тело члена Спектрального легиона безжизненно рухнуло на бетонный пол, а на экране загорелось еще одно уведомление.

Трилл убил Сарумяна Коричневого [Спектральный Легион]

В студии повисла гробовая тишина. Лайма прижала руку ко рту, глаза Исчезновения округлились.

Чат тоже замер в шоке.

Что сейчас произошло? Почему капитан вдруг попытался убить члена своей команды?

Ошеломляющие вопросы витали в головах зрителей. Но еще больше их удивило хладнокровие Трилла. Он моментально отреагировал на покушение, пристрелив союзника.

Таблица счета на экране моргнула, отобразив положение команды в общем зачете

Командный рейтинг Королевской битвы № 4:

…

Место 16000. Спектральный легион — (-1) фраг

1. Сарумян Коричневый (капитан) — 0

2. Пендальф Синий — 0

3. Мэлдронад Ржавый — 0

4. Галя Дриэль Голубой — 0

5. Трилл — (-1)

— Делааа… — тихо протянула ведущая.

В студии раздался громкий хохот. Пришедший в себя Исчезновение откинулся на спинку кресла, хлопая в ладоши.

— Потрясающе! Просто великолепно! — воскликнул мужчина, не скрывая издевки. — Трилл не только опустил свою команду на дно рейтинга, но еще и совершил самую большую ошибку в своей жизни. Убить союзника, который носил экипировку «Ангела»? Это же надо быть таким идиотом!

— Что такого особенного в этой экипировке? — Лайма вопросительно приподняла бровь.

— «Ангел» — это поддерживающий костюм, оснащенный медицинскими нанороботами и системой экстренного спасения. Он может лечить союзников и даже стабилизировать их состояние при критических повреждениях, — Исчезновение самодовольно усмехнулся. — Для энтри-фраггера, который постоянно теряет здоровье, такой союзник был единственным шансом пережить Королевскую битву. Но теперь игрок обречен.

* * *

В кабинете спортивного клуба «Спектральный легион» сигарета выпала из разинутого рта Босвальда. Массивный директор уставился в монитор, не веря своим глазам.

Королевская битва началась только минуту назад, но его хваленая команда уже превратилась в горстку виртуальных трупов.

— Увидел? Что скажешь теперь про свою страховку из Армады? — раздался в трубке насмешливый голос Трилла.

Босвальд с силой сжал подлокотники кресла. Его лицо побагровело от гнева.

Еще вчера он гордился этим составом.

Сарумян, Пендальф, Галя Дриэль… эти ребята были лучшими в клубе, настоящими профи киберспорта. А сегодня трое погибли за считанные секунды в первой же стычке. Четвертый же…

— Какого черта ты творишь? — прорычал Босвальд. — Ты только что убил собственного капитана!

— Поправочка — я убил мудака, который угрожал мне оружием, — хмыкнул Трилл. — Так что думаешь, насчет изменения распределения денег?

Босвальд замер. Вот оно что! Этот паршивец специально подстроил такую ситуацию, чтобы выбить себе лучшие условия.

— Ладно, — сказал он. — Я согласен на твое предложение. Призовые будут выплачиваться каждому игроку в соответствии с внесенным им вкладом в победу.

— О, теперь это уже не актуально.

— Что?

— Условия изменились. Теперь я хочу, чтобы пять процентов Клуба тоже шли в общий призовой фонд для распределения между игроками.

— Да ты рехнулся! — Босвальд вскочил со своего кресла. — Это же грабеж средь бела дня! У организации совсем ничего не останется!

— Брось, — протянул Трилл, словно говоря о мелочи. — Если мы дойдем до призовых мест, твой клуб озолотится на одних только рекламных контрактах. Представь — команда, прошедшая в финал самого дорогого турнира в истории! Мерч с логотипом будет улетать как горячие пирожки. Да вы на одних только футболках заработаете больше, чем эти жалкие пять процентов.

Босвальд замер, обдумывая услышанное. С одной стороны, хитрый подлец был прав — попадание в финал сделает «Спектральный легион» одним из самых популярных клубов. С другой…

Да кого он обманывает? Какие шансы, что один игрок сможет пройти через рубилово из семидесяти тысяч игроков?

— Я согласен, — буркнул директор. — Все равно эти призовые больше похожи на сказку.

На том конце провода раздался тихий смешок.

Следом к Босвальду через Систему пришел смарт-контракт об изменений условий договоров с членами команды. Этот контракт он незамедлительно подписал и продолжил смотреть бой дальше.

На экране враги, устроившие засаду дальше по туннелю, услышали выстрелы. Они недолго посовещались и, видимо почувствовав легкую добычу, решили перейти в наступление.

В подземный переход с Триллом полетели светошумовые гранаты. Он на реакции подкинул ногой гравипушку Сарумяна, поймал ее и выстрелил в себя.

Его фигура взмыла под потолок.

Ослепительные вспышки разорвались внизу. Следом пять человек ворвались внутрь, поливая пространство шквальным огнем из штурмовых винтовок и интегрированных пушек.

Грохот выстрелов отражался от бетонных стен, превращаясь в оглушительную канонаду.

Когда пороховой дым и энергоразряды рассеялись, они увидели лишь одно тело. На полу лежал Сарумян в белом костюме.

— Их должно быть пятеро, — пробормотал Скрытень. — Где последний?

— Может сбежал? — предположил Корн222, делая шаг вперед.

Сверху послышался легкий звук, и бойцы инстинктивно задрали головы.

Под потолком зависла фигура в черно-красном костюме. Прорези в шлеме сияли багровым светом.

— Твою ж… — только и успел выдохнуть третий боец.

ВЖУХ!

Трилл рухнул вниз, приземляясь точно в центр вражеского построения.

Время словно замедлилось. Два пистолета в его руках описали изящную дугу.

БАХ! БАХ!

Первые выстрелы пришлись точно в сочленения брони Скрытня — туда, где крепились сервоприводы. Броня потеряла герметичность, следующая пуля прошила незащищенное место насквозь.

— Какого хрена… — крикнул Корн222, разворачиваясь для стрельбы.

Трилл крутанулся вокруг своей оси, уходя от очереди. Рукоять пистолета впечаталась в визор шлема, паутина трещин разбежалась по защитному стеклу.

Не дав противнику опомниться, второй пистолет уперся в образовавшуюся брешь.

БАХ!

Корн222 рухнул как подкошенный.

— Убейте его! УБЕЙТЕ! — заорал третий боец, отпрыгивая назад.

Пушки игроков запели шквальным огнем.

ТАХ-ТАХ-ТАХ!

Но выстрелы прошили пустоту.

Трилл двигался наперед, словно предугадывая каждый выстрел. Его пистолеты работали как продолжение рук: блок, выстрел, удар рукоятью по визору, контрольный в голову.

Третий мертв!

Четвертый попытался зайти сбоку, но Трилл перехватил его руку, направив очередь в Пятого. Броня последнего не выдержала дружественного огня.

— Это невозможно! — выдохнул последний оставшийся в живых боец. — Ты же просто…

Удар ногой с разворота, и он впечатывается в стену.

БАХ!

БАХ!

Два выстрела — один пробивает броню на груди, второй входит точно в пробоину.

Наступила тишина.

В коридоре остался стоять лишь один человек. Вокруг него лежали пять тел, некогда вооруженные до зубов и в суперсовременной броне.

От раскаленных дул пистолетов исходил дым, добавляя сизый ореол мрачному силуэту.

Вся схватка заняла меньше десяти секунд. На экране одно за другим вспыхнули уведомления о убийствах.

Трилл убил Скрытня [Затаившиеся Драконы]

Трилл убил Тихого [Затаившиеся Драконы]

Трилл убил Кукольника [Затаившиеся Драконы]

Трилл убил Корн222 [Затаившиеся Драконы]

Трилл убил Автобоец [Затаившиеся Драконы]

Трилл спокойно перезарядил пистолеты. Методично подобрал боеприпасы с тел убитых и непринужденной походкой пошел дальше.

Босвальд, который все это время смотрел, припав к экрану, только сейчас заметил, что не дышал весь бой. Своевольный паренек заставил его попереживать.

— Может есть надежда, — вытер он с висков пот и продолжил следить за трансляцией дальше.

Трилл продвигался спокойно дальше по этой же арене. Он убивал каждого встречного соперника, расстреливая их уже в обыденной манере с двух пистолетов.

После череды убийств Босвальд понял продуманность тактики Трилла.

Несмотря на слабейшую защиту, костюм «Костяного жнеца» увеличивал бронебойность огнестрела. Даже если первый выстрел не пробивал вражескую броню, то последующий выстрел из второго ствола в эту же точку гарантированно укладывал соперника спать.

За последние три минуты счетчик убийств Трилла с (-1) дошел до 35 фрагов. В своем черно-красном костюме с костяным дизайном он теперь действительно напоминал Жнеца.

Однако, вскоре Трилл, уже будучи на улицах заброшенного города, достиг длинного прохода. Этот проход казался абсолютно пустым.

Едва расслабившийся Босвальд снова напрягся. Он знал то, чего не видел игрок — впереди притаились пять снайперов в режиме активного камуфляжа.

Несмотря на относительное спокойствие на самом деле это был коридор смерти. Он соединял сразу несколько смежных локаций.

Поэтому игроки из одних арен пытались перебежать через него в соседние, но еще никому не удавалось сделать это. Все по пути падали прошитые неожиданными пулями.

И Трилл продолжал идти прямо в этот проход.

* * *

В студии тоже как раз наблюдали этот момент.

Лайма сидела неподвижно, впившись взглядом в экран. Её изящные пальцы нервно теребили край платья.

Исчезновение откинулся на спинку кресла с довольной ухмылкой. Он в предвкушении потирал свою коротко стриженную бородку.

Тысячи зрителей трансляции затаили дыхание. Никто не писал в чат — все следили за тем, как одинокая фигура приближается к проходу.

Однако, ранее бодро шагавший Трилл вдруг остановился. До входа в зону прострела не хватило буквально одного метра.

Боец медленно опустил пистолеты и склонил голову набок, разглядывая что-то вдали.

— Уф, — облегченно выдохнула Лайма. — Не знаю почему он остановился, но это явно спасло ему жизнь.

Исчезновение же напротив разочарованно цокнул.

— Заметил таки.

— Снайперов? Но как?

— Да как как? Вон, десятки тел валяются в этом коридоре. Даже полный идиот догадался бы, что тут что-то нечисто.

— Но остальные то игроки об этом не догадались, — высказалась Лайма в защиту игрока.

— Ладно, признаю. Наш король не полный, а просто идиот, — усмехнулся Исчезновение.

Он хотел еще что-то сказать, как спокойную атмосферу разорвал вой сирены. На карте поля боя красные огни замигали по всему периметру заброшенного города.

ВНИМАНИЕ!

Локация Пыль взорвется через 1 минуту!

Всем игрокам немедленно покинуть территорию!

«Это еще что за чертовщина?» — выпалил кто-то в чате.

«Кто-то заложил бомбу? Но игроки ведь появились без них.»

— О, я как раз хотела объяснить одно важное правило Королевской битвы, — Лайма повернулась к камере с профессиональной улыбкой. — Видите ли, поле боя настолько огромно, что игрокам после сокращения своей численности было бы сложно находить друг друга. Поэтому, чтобы облегчить эту задачу, каждые пять минут случайные локации будут уничтожаться, уменьшая игровое пространство на десять процентов.

— Да. Это значительно сократит время отборочных. Уже через четыре часа все поле боя сожмется размером до одной обычной арены, — добавил мужчина.

— При этом алгоритм будет уничтожать арены всегда с такой последовательностью, чтобы не оставалось одиночных изолированных от других территорий островов.

— В общем мотивации бегать и сражаться по локациям у наших претендентов будет ого-го, — рассмеялся Исчезновение. Затем он повернулся к зрителям и не скрывая злорадства произнес. — А теперь давайте-ка вернемся к просмотру. Судя по всему вашему кумиру ой как не повезло. Его арена попала под снос первой. И единственный путь отхода лежит через коридор, полный невидимых снайперов с Винторезами.

На экране послышался голос Трилла:

— Черт, кажется этот бой становится все занятнее…