Триллионер из трущоб - 2

Глава 1

Я сидел за столом, лениво ковыряя вязкую кашу в тарелке. Не сказать, что она была какой-то там отвратительной, однако, я не был особым любителем подобной еды. К сожалению, разнообразием блюд больничная кухня похвастаться не могла, так что приходилось есть, что дают.

Но в любом случае, даже такому позднему завтраку я был более чем рад. Сейчас мы находились в частной больничке семьи Крой, и за прошедшие несколько часов нас подлатали будь здоров. И нет, я был совсем не против лечения, к тому же мое состояние действительно улучшилось. Однако такое количество различных процедур, которые с нами проделали, как по мне — перебор. И поэтому слова про перерыв на завтрак я воспринял как избавление от мук.

Однако, настроение всё равно было паршивым. Хотя, какое оно еще должно быть, когда прямо на твоих глазах шесть миллионов растворяются в воздухе? Я был до последнего уверен, что это у меня начались какие-то глюки, однако встревоженное лицо выскочившего в коридор Толика подтвердило, что с головой у меня всё в порядке.

Сильвия потом объяснила, что существует артефакты и способности «последнего шанса». Почти всегда одноразовые. Но это ни на каплю не уменьшает их полезность, и даже наоборот — за подобными вещами всегда ведется охота.

Если у тебя в загашнике припрятан подобный навык, то в случае смертельной опасности, даже если ты будешь находиться без сознания, система сама перенесет тебя в безопасное место. Его, кстати обычно никак нельзя выбрать, и бывает так, что тебя может переместить на несколько тысяч километров. Но зато туда, где тебе точно ничего не будет угрожать.

Я вначале очень сильно расстроился, подумав, что именно мой удар по голове стал причиной активации способности. Однако, Сильвия потом успокоила. Сказала, что в любом случае это ничего бы не изменило. Чтобы поймать обладателей такой палочки-выручалочки нужно для начала отрезать их от системы, и уже потом можно наносить физические увечья. А так, стоило бы только спецназу появиться в подвале, как Александр точно так же бы исчез, потому что система оценила обстановку как угрожающую безопасности владельца.

И кстати, про спецназ — это не оговорка!

Не успел я простоять без движения и пяти минут, как со стороны входа в подвал раздался грохот. Выбитая дверь с петлями слетела по лестнице. Всё вокруг стало черно-белым, будто кто-то наложил цветовой фильтр.

Спустя мгновение в коридор ворвалась группа людей в униформе, масках и с оружием руках.

— Всем лечь лицом в пол, работает спецназ!

Но мордой в пол почему-то уткнули только меня. Походу у меня единственного из нашей троицы была подозрительная рожа.

Сразу после этого в коридоре появилась Сильвия, которую вояки уже узнали, и быстро урегулировала ситуацию. Но откуда вообще они тут взялись?

Всё просто. Толстяк то оказывается всё-таки заматерел, поднабрался опыта. И когда ему позвонил Александр, то для начала он добежал до офицера полиции и рассказал всю ситуацию. Благо менты после нашего исчезновения были повсюду, и долго искать и тратить время не пришлось.

Так что на Толяна нацепили маячок и отправили его в логово врага. Вот только Александр оказался изрядным параноиком, и, во-первых, назвал не тот адрес, а во-вторых, пользовался глушилкой. И из-за этого карательный отряд искал нас дольше, чем было задумано. Но радует, что хотя бы нашел.

После этого нашу троицу отправили в больницу. Толстяка отпустили домой почти сразу, а вот нас с Сильвией, как наиболее пострадавших, оставили проходить кучу процедур. Но перед уходом толстяк оставил нам несколько подарков.

Каждый забрал себе по ядру-заготовке, так сказать, в качестве компенсации за моральный ущерб. Кейс с ядром крови Толян с Сильвией по обоюдному согласию отдали мне, как внесшему наибольший вклад в наше общее спасение.

Я достал из кармана зеленый кругляшок и подбросил вверх.

Ядро трехклыковой инеистой свиньи. Содержит навык второй ступени.

Желаете использовать?

Интересно, какой навык оно содержит? Обычный или редкий? Или, может даже еще покруче? В голове сейчас стоял один вопрос: стоит ли мне пойти продать ядро в Нутрилон или использовать его самому?

Уникальное задание — «Жмот»

Накопите на балансе 1 000 000 корон!

Срок для исполнения — 25 дней.

Награда — скрыто.

Штраф за провал — смерть.

Несмотря на то, что времени, казалось, прошло совсем ничего, расслабляться точно не стоило. Если я и дальше буду тратить деньги такими же гигантскими темпами, то и за пол года могу не управиться. Тем более, что сумма в пятьсот корон, красовавшаяся на балансе, явственно говорила о том, что я практически не сдвинулся с места.

Проглотив последнюю ложку каши, поднялся из-за стола, убрал ядро в карман и тяжело вздохнул. Может, стоит вкачать навык финансовой грамотности? Только где ж его получить для начала...

В этот момент дверь вип-палаты, в которой сейчас находились мы с Сильвией, распахнулась. Я перевел взгляд ко входу и от неожиданности чуть не грохнулся на пол.

На пороге стоял огромный толстый мент с коричневой папкой в руках, — Дмитрий (89). Хотя папка на его фоне выглядела не как папка, а как папочка. Мужик, можно сказать, был увеличенной в два, а то и три раза версией Толика.

Ментов мне только здесь не хватало, да еще такого уровня. На погонах у вошедшего были огромные звезды, однозначно определяющие мужика куда-то в верхушку офицерского состава. Я уж думал, что из-за Сильвии нас особо допрашивать, не будут, однако всё же ошибся. Или нет? Будто я уже слышал это имя, однако никак не мог вспомнить где.

— Дядь Дим, здравствуйте! — Сильвия вскочила с диванчика, на котором сидела всё это время, и побежала радостно обниматься с этим борцом-сумоистом.

Точно! Тогда в особняке девушка уже упоминала какого-то дядю Диму, начальника полиции Синтауна. И, судя по всему, сейчас перед нами стоял именно он.

— Не помешал, красавица? — с усмешкой подмигнул дядя Дима, скосив на меня взгляд. Дескать, не нарушил ли он уединенное времяпрепровождение Сильвии со мной.

— Дядь Дим, ну вы как скажете, — рассмеялась в ладошку девушка. — Конечно, не помешали.

— Я тут это, мимо проходил. Дай думаю зайду проведать, — дядя Дима неуклюже подошел к дивану и присел на самый краешек. — Ну, как ты себя чувствуешь? Что врачи говорят? Все в порядке, надеюсь, без последствий?

— Да вроде бы все нормально. Только нейротоксин да Б-52, ничего другого Александр нам не вкалывал.

— Это хорошо... Это хорошо... — задумчиво проговорил толстый мент, после чего его лицо злобно исказилось. — А этого гребаного черхера мы обязательно найдем, ты не переживай. И накажем по всей строгости закона.

Дима ещё немного поболтал с Сильвией, после чего неожиданно встал и посмотрел на меня. От внимательного взгляда этих глаз, спрятанных за огромными, заплывшими жиром щеками, я чуть опять на пол не рухнул. Но на этот раз уже с дивана, на котором удобно примостил свою пятую точку, чтоб не стоять в уголочке как бедный родственник.

И чего ему от меня надо?

— Теперь с вами. молодой человек, — Дмитрий протянул вперед руку.

Поддавшись строгому взору Сильвии, нехотя поднялся и пожал широкую ладонь. Угораздило же, блин, уже мусорам руку жму. Хорошо хоть мы вроде как на одной стороне.

— Пользуясь случаем и минуя все эти официальные формальности... — Дмитрий прервался и начал доставать какую-то бумажку из папки. Правда, пока он ее искал, у меня вся спина потом покрылась — чего это за бумага то? Не ордер ли или повестка какая-нибудь? — Хочу от имени всего Городского управления полиции Синтауна объявить благодарность за спасение Сильвии из коварных лап черного хирурга.

После этого мент, наконец, передал мне глянцевый лист бумаги, на котором большими буквами было написано «Благодарственная грамота». Не повестка, и на том спасибо. Вот только я спас еще и Толика, и себя, так-то тоже. Или мы не настолько важны, так что и упоминать не стоит? И вообще, всего одна бумажка за спасении дочки такого богатого человека? И всё что ли?

— Могу я уточнить? А к этой благодарственной грамоте случайно не прилагается ещё что-нибудь? — намекнул я на денежное поощрение. — Что-нибудь, что можно потратить на что-нибудь?

После моих слов глаза Сильвии резко округлились, и она замахала руками за спиной дяди Димы. Дескать, не надо.

Почему? Я сказал что-то не так? Или этот мент такой же скряга, как и батя Сильвии?

Дядя Дима причмокнул губами, качнулся с пяточек на носочки и обратно. Его взгляд внезапно стал острым и колючим, а вся кажущаяся неуклюжесть его толстой фигуры куда-то улетучились.

— Молодой человек, к сожалению, в бюджете нашего управления не предусмотрены денежные поощрения. Увы, — Дмитрий причмокнул губами еще раз, недобро глядя на меня. — И еще... Я бы хотел вам задать один вопрос. Дело в том, что на месте преступления не обнаружилось некоторых деталей — а именно ядер-заготовок, которые используют черные хирурги в своих операциях.

Мент сделал небольшую паузу и посмотрел куда то в потолок.

— Было три аппарата для выкачивания крови, значит ядер тоже должно быть как минимум три. Однако, наши люди почему-то не нашли ни одного. Вы случайно не знаете куда они подевались? Учтите, что за сокрытие или тем более кражу такого ценного вещественного доказательства предусмотрена уголовная ответственность.

Мой кадык непроизвольно дернулся в сглатывающем движении, а тело бросило в жар. Такой явственный намек я не мог не понять.

— Нет, — выдавил я из себя. — Впервые слышу о них.

— Жаль. В таком случае не буду вас больше беспокоить, — мент легонько похлопал меня по плечу и расплылся в добрейшей улыбке, вновь превратившись в милого и неуклюжего дядю Диму. Уже находясь в дверях, он развернулся и бросил напоследок.

— Андрей, если что помните — мы разыскиваем эти ядра. И если вдруг у вас появится какая-то информация, обязательно дайте знать.

— Непременно, — невозмутимо сказал я в ответ.

И только когда мент скрылся из виду, я облегченно выдохнул, вытирая испарину со лба.

Дернуло же меня заикнуться о деньгах. Слава богу пронесло. Дмитрий прекрасно знал, что ядра у нас, и, видимо, только из-за Сильвии, нам не задавали никаких серьезных вопросов. Так что свою награду мы уже получили.

Налил себе стакан воды из графина и выпил в несколько крупных глотков, успокаивая мечущиеся мысли. Взгляд случайно упал на голографический экран на стене, на котором проигрывалась какая-то новостная передача.

Белокурая дикторша с завязанными в аккуратный пучок волосами монотонно зачитывала последние оперативные сводки. Какие-то ограбления, пожары, аварии...

Я переключил все свое внимание и вперился в изображение в ожидании. Может там и про нас новости будут. Как никак похищение людей это серьезно.

— Андрей, ты чего так уставился на экран? Блондинки нравятся? — донесся до меня озорной голос Сильвии, так и продолжающей сидеть на своем диванчике с противоположной стороны.

Ого, это она подтрунить надо мною решила? Хе-хе, ну тогда держи.

— Да, нет... Просто вспоминаю.

— Что вспоминаешь? — ухоженная бровь девушки вопросительно приподнялась.

— Вспоминаю как ты тогда выглядела в подвале у Александра, — расплывшись в мечтательной лыбе, ответил я. — Без одежды тебе явно лучше,

— Нахал! — тут же воскликнула девушка.. А следом мне в лицо полетела подушка. — И слюни подбери.

С легкостью прикрылся рукой от мягкого снаряда и безобидно рассмеялся. Правда Сильвия все-равно отвернулась, обиженно поджав губы.

Странные эти девушки. Сами поддевают, сами потом обижаются. И как это понимать? Вновь переключился на экран, сосредотачиваясь на новостях про исчезнувшего черного хирурга.

В этот момент на экране показалась перевернутая ауди Вики, а в углу появилось изображение лица Александра.

— ...прямо сейчас по всей стране ведутся усиленные розыскные мероприятия. В случае обнаружения этого человека немедленно сообщите властям его местонахождение, а сами спрячьтесь в безопасном месте. Он очень опас...

Вновь раздался звук открываемой входной двери. Внутрь палаты впорхнула Вика и как ураган налетела на не ожидавшую такого Сильвию. Следом за розоволосой девушкой в дверях показался Гарри.

— Сильви, с тобой все в порядке? — Вика обняла подругу, а затем, отлипнув, обеспокоенно начала осматривать её со всех сторон.

— Да, не переживай, — успокаивающе улыбнулась Сильвия. — Всё хорошо и даже лучше.

— Отлично, — кивнула Вика и поставила на стол какой-то пакет. — Это тебе, чтобы быстрее поправлялась. Примочки высокой кухни с бонусами на восстановление. Вмиг в себя придешь.

— Вик, ну что ты в самом деле? — выставила руки Сильвия. — Я надеюсь, что нас уже через несколько часов отпустят, а ты принесла столько всего, будто нам еще неделю тут сидеть.

— Да ладно тебе, — беззаботно махнула Вика рукой. — Тогда просто так съешь — это же всё-таки очень вкусно. Там и твои любимые фрукты гуарри есть, так что не отказывайся.

Стоило Сильвии сдаться и вынужденно принять подарок, как тут же в разговор включился Гарри.

— Привет, — подошел он ближе к столу. — Я тоже хотел узнать, как ты себя чувствуешь и... — мажор достал из-за спины букет цветов. — Извиниться за произошедшее перед гонками.

Гарри дернулся поцеловать её в щечку для приветствия, но девушка уклонилась и отпихнула его лицо.

— Я, кажется, в прошлый раз тебе все сказала, — Сильвия недовольно скрестила руки на груди. — Между нами ничего и никогда не будет.

— Сильви, но ты же знаешь, как я тебя...

— И не называй меня так! — перебила Гарри девушка, немного повысив голос.

— Слушайте, вы не могли бы разводить сопли где-нибудь в другом месте? — вмешался я в раздражающий диалог, отрываясь от голографического экрана.. — Из-за вас ничего не слышно.

Услышав мой голос, Гарри удивленно повернулся, и на его лице тут же проступило гневное выражение.

— А этот что здесь делает? — указал на меня пальцем мажор. — Кто его вообще сюда пустил? Охрана что, заснула совсем?

— Успокойся, Гарри, ты не в Нутрилоне, — грубо ответила Сильвия. — Андрей — мой гость, и никто его выгонять не собирается.

Мажор ненадолго замолчал замолчал, гневно скрипя зубами.

— Мы с тобой еще не закончили, — Гарри требовательно уставился на меня. — Приходи на площадку, сегодня вечером устроим еще один заезд.

— Ты в порядке? — я поудобнее развалился на диване и, усмехнувшись, посмотрел мажору в глаза. — Если бы не Александр, то ты бы уже давно глотал пыль. В то время, как мы выехали на финишную прямую, ты еще даже не появился на горизонте. Или хочешь по новой опозориться?

Кстати, результаты гонки по итогу аннулировали. Как только перевернутую машину заметили, а потом и обнаружили нашу пропажу, сразу же все развлекательные мероприятия прекратились. Так что спор так и остался неразрешенным. Возможно, я бы и уделал Гарри еще раз, но вот только подходящей тачки у меня на этот раз не было. Вряд ли кто-то после того, что произошло с ауди Вики, отдаст мне свою машину.

— Кста-а-ати, — вдруг протянула розовласка, будто прочитав мои мысли. — Андрей, а ты как за машину расплачиваться собираешься?

Понимая, что сейчас можно очень крупно влипнуть, я подобрался и принял на диване уже не такую пофигистичекую позу.

— Сколько с меня? — уверенно спросил я девушку.

— Тебе повезло, — усмехнулась Вика. — Тачка застрахована по полной, а вмешательство черного хирурга задокументировано полицией. Так что почти весь ремонт будет оплачен, да и по факту твоей вины здесь не очень много. Но вот отваливающаяся подвеска — всё-таки однозначно твоих рук дело, так что извини, сухим из воды не выйдешь. Не знаю, каким образом ты запустил мою ласточку в полет, однако воздушные процедуры ей противопоказаны.

— Так сколько? — повторил я, внутренне расслабившись. Если бы Вика вдруг потребовала с меня всю сумму, то там могла бы быть и цифра в несколько миллионов. А поскольку большую часть покроет страховка...

— Четыреста тысяч, — дружелюбно улыбнулась Вика.

Сколько? Я даже подумал, что девушка ошиблась ноликом. И это при учете страховки?

— Хорошо, — спустя какое-то время ответил я. — Налички у меня нет, но я могу предложить тебе кое-что другое.

Протянул вперед ядро, которое у меня чуть не забрал толстый мент. Вот и нашлось ему применение, даже решать ничего не пришлось.

Вика взяла его в руки, оценила навыком идентификации.

— Принимаю, но этого недостаточно. Это вторая ступень, средний ценник двести тысяч. Лишь половину стоимости перекрывает.

Все верно, — подумал я, размышляя над вторым своим ценным предметом. Ядро крови. Думаю, что вполне вероятно его одного хватит, чтобы полностью погасить долг. Но вот точно ли стоит мне сейчас так расплачиваться?

Конечно, Толик говорил, что все ядра крови вне закона, и продать их просто так не получится. Даже Нутрилону. Но интуиция подсказывала, что так глупо расставаться с ценным ресурсом не стоит.

— Чего застыл? Все, кончились денежки? — ехидно заговорил Гарри, по своему трактовав мое молчание. — Могу тебе помочь. Пойдешь ко мне в слуги, и я докину за тебя двести тысяч.

Мажор злорадно усмехался. На секунду даже промелькнула мысль разбить скоростным его самодовольную рожу, но она тут же была прогнана. Кто знает, может мне после этого еще на миллион должок влепят. Этим инцидентом с машиной я уже был научен.

— Вот это тоже возьми, — неожиданно включилась в разговор Сильвия, протягивая Вике свое ядро. — Так должно хватить.

— Сильви, ты чего? — удивленно спросила Вика.

— Во-первых, это я уговорила тебя дать Андрею машину, — девушка вложила удивленной подруге ядро в руку. — А во-вторых обещала, что прослежу за тем, чтобы с ней все было нормально. Так что ответственность лежит и на мне.

Мы с Гарри с отвисшими челюстями наблюдали за поведением Сильвии. Такого от красотки никто не ожидал, и после этого разговор как-то затих сам собой. Через несколько минут гости покинули палату. А через несколько часов уже и мы. Результаты анализов подтвердили, что кроме двух известных веществ нам больше ничего не вкалывали, на игле не было никакой заразы, и побочных эффектов интоксикации наступить не должно. Отлично.

План действий по заработку миллионов у меня уже был готов, так что услышав радостную новость, надел обувь, накинул на себя кофту и помчался к выходу из больницы.

Стоило открыть дверь и выйти наружу, как меня тут же встретило яркое слепящее солнце. Я радостно зажмурился. Ну все, гудбай Синтаун!

Впереди меня ждала Деревня охотников. Деревня, в окрестностях которой гуляет куча злобных монстров. А что такое куча злобных монстров? Правильно — куча мешков с деньгами!

— Андрей, подожди меня! — позади вдруг раздался девичий голос.

Я обернулся. По коридору торопливо бежала Сильви... От неожиданности моргнул и посмотрел еще раз.

В короткой кожаной курточке, обтягивающей бедра мини-юбке и с большими серьгами-кольцами в ушах, словно у цыганки, ко мне быстро семенила Нана (21)?

Шокировано застыл от потрясного вида Сильвии в маскировке. И даже не сразу понял, что нежные губы легонько чмокнули меня в щеку.

— С чего это вдруг? — подозрительно прищурившись, спросил я про поцелуй.

— Ты же просил в награду поцелуй. Вот и получил, что хотел.

— Но... я же не победил в споре с Гарри?

— А это не за спор. Это награда за мое спасение, — зацвела смущенная улыбка на порозовевшем лице девушки.

— Неожиданно... — в приятном удивлении выдохнул я.

Обычно в делах с красивыми девушками инициатива всегда исходит от меня, а тут наоборот. Даже непривычно как-то.

— Ну, так чего мы стоим? Идем! — Сильвия подхватила меня под локоть и повела вперед.

— Куда?

— Как куда? Ты же в деревню охотников направлялся? Я с тобой.

— А папа не против будет?

Девушка заговорщически подмигнула.

— Папа Сильвии может и против, а вот Наны — нет.

Глава 2

Колеса монотонно стучали, а перед глазами в окне быстро проносились однообразные сменявшие друг друга пейзажи. Равнины, леса, снова равнины. Изредка встречались небольшие поселения, но их было мало. Как мне пояснила Сильвия, из-за серьезной опасности диких животных, люди предпочитали не селиться за пределами охраняемых территорий. Даже обычный серый зверь мог представлять существенную опасность для неподготовленных людей, и жить в небольшой деревушке посреди леса было чуть ли не равно самоубийству.

У зверей, кстати, тоже была своя классификация, но немного отличная от навыков. И чтобы ее понять, для начала нужно вспомнить, на какие ранги разделяют ядра.

Ступень ядра можно определить визуально — по цвету. Серое ядро всегда содержит в себе навык первой ступени, зеленое — второй, желтое — третьей, красное — четвертой, синее — пятой. Были, конечно, ранги и выше, однако Сильвия о них почти ничего не слышала. Вокруг Синтауна даже ядра четвертой ступени представляли собой невероятную редкость, и что уж говорить о пятой и выше.

Так вот, о зверях. Всё было очень просто — какого цвета ядро внутри зверя, так их и называли. Начиная от простых — животные без ядра, и потом серые, зеленые желтые и так далее. Трехголовый медведь, например которого я встречал, мог развиться максимум до зеленого цвета, но обычно относился либо к простым, либо к серым зверям.

Вытянув руки вверх, я потянулся. От непрерывного трехчасового сидения на жестких деревянных скамейках жопа, да и другие мышцы изрядно затекли. Денег у меня хватило только на самый дешевый билет в какую-то допотопную электричку, стоимостью ровно пятьсот корон. Так что на системном счету у меня теперь красовался одинокий ноль, и уже можно было с уверенностью сказать, что я начинаю свой путь с самого начала.

Сильвия поначалу удивилась, почему я так упорно настаиваю именно на этом поезде, но потом, видимо, догадалась о моем финансовом состоянии и предложила купить билет. Естественно, в вип купе элитного скоростного поезда. Но я не мог позволить девушке платить за меня, так что пришлось рассказывать сказки про то, что такие условия только нас закаляют, и именно благодаря ним мы станем успешными охотниками.

Не сказал бы, что из меня выйдет хоть какой-то оратор, однако Сильвия мою лапшу уплела за обе щеки, и в Одинокий Бивень — ту самую деревню охотников, мы направлялись в суровых спартанских условиях, полируя свои пятые точки жесткими деревянными сидушками.

— Скажите, а вы тоже в Бивень едете? — выдернул меня из тяжких дум сидевший напротив веснушчатый паренек. Никита (29). К его плечу было прислонено какое-то странное оружие, похожее то ли на укороченное копье, то ли на необычную разновидность гарпуна.

Молча кивнул, оценивая попутчика внимательным взглядом. Не сказал бы, что выглядел этот Никита бывалым охотником, однако, судя по всему, какой-никакой опыт у него уже был.

— Я так понимаю, тоже на циней охотиться собираетесь? — увидев мой жест, продолжил парниша.

— Что еще за цини? — я перевел взгляд на Сильвию, но девушка лишь без понятия пожала плечами.

— В первый раз что ли? — покровительственно усмехнулся Никита.

Ну-ну, учителей-молокососов только мне тут не хватало. Правда, парниша довольно быстро стер улыбку с лица и по деловому принялся объяснять.

— Цини — это тысяченогие мохнатые гусеницы. И со дня на день у них начнется период жесткой еб...

— Что, правда тысяченогие? — перебил я Никиту на самом интересном моменте.

— Нет, конечно, — улыбнулся парень. — Но конечностей у них действительно очень много, вот и одарили таким большим числом.

— Понятно, — кивнул я, после чего Никита продолжил.

— Так вот. На этой неделе у циней должен начаться период подготовки к следующему этапу эволюции, из-за чего они вылазят на поверхность из своих нор. Длится он не очень долго, обычно семь-десять дней, но даже за такое короткое время можно как следует обогатиться.

— Да? — уже совсем другим взглядом посмотрел я на паренька.

— Ага, — кивнул Никита. — Цини — простые зверюшки, даже ядра не имеют, однако тут дело совсем не в ядрах. Яд с жвал этих гусениц очень высоко ценится в фармацевтике, ведь из него можно изготовить препараты, усиливающие физические параметры человека. Собственно, поэтому фармацевтические компании готовы скупать дозы этого яда чуть ли не по тыще корон за грамм. И на этот небольшой период в Бивень съезжается очень много охотников, чтобы поживиться легкими деньгами.

Уже другим взглядом осмотрел электричку. И правда, люди тут собрались разношерстные, но вот всех объединяло одно — почти у каждого было оружие. Притом самое разнообразное, непонятное, ничем даже близко не напоминающее мне привычный огнестрел. Может, потому что только бедняки едут в дешевом вагоне, а вот у более состоятельных людей есть возможность приобрести себе хоть какое-то ружье?

Ладно, в любом случае гусеница не звучит как что-то, для охоты на кого потребуется ружье. Так что удачно я выбрал время для посещения деревни охотников — заявка на быстрый миллион имеется более чем серьезная. Хотя...

— Слушай, — на всякий случай уточнил я. — А если все сейчас ринутся убивать этих гусениц, не означает ли это, что они очень быстро закончатся?

— О, за это можете не переживать, — снова улыбнулся Никита. — Если бы всё было так просто, то Бивень бы не был основным поставщиком ядер для Синтауна. В окрестностях деревни охотников разлито столько ментальной энергии, что звери на этой территории только и знают, что плодиться да размножаться. Да и растут они тоже с многократно увеличенной скоростью. И не только животные. Различные растения, цветы и деревья тоже получают такой же эффект. Даже если весь Бивень устроит тотальный рейд на флору и фауну, то даже десятой части не получится истребить. Природа тут взяла верх над человеком.

— Круто, — удивленно присвистнул я.

На этом, разговор затих сам-собой, и я, переваривая новые сведения, даже не заметил, как заснул. Проснулся я от того, что меня за плечо трясла Сильвия.

— Вставай, приехали.

Мы вышли из электрички. Солнце на улице уже клонилось к закату, однако это ни капли не мешало мне рассмотреть деревню охотников, как и ее окрестности.

Кому вообще пришло в голову назвать это место деревней? Да это почти полноценный город! Разве что какой-то исторический.

С возвышенности, на которой находилась железнодорожная станция, открывался прекрасный вид на Одинокий Бивень. Огромная деревня, распростерлась у подножия высокой острой скалы, которая, судя по всему, и дала название поселению.

Как бы это не казалось странным, но несмотря на размеры деревни, современных построек почти не было видно. Большинство зданий представляли собой одно-двухэтажные бревенчатые срубы, судя по всему, построенные уже очень давно. Лишь изредка мелькали какие-то стеклянные здания и голографические изображения, говорящие о наличие технологий, но в большинстве своем это была самая что ни на есть классическая деревня.

А вот вокруг... С одной стороны Одинокого Бивня виднелся глухой лес, с гигантскими, высоченными деревьями, а с другой стороны, в небольшом удалении, начинался горный массив. Думаю, до ближайшей скалы отсюда не более пяти километров, если не считать, конечно, острую гору буквально в нескольких сотнях метров от деревни, которая почему-то «сбежала» от своих собратьев.

Следующее, что бросилось в глаза — прохожие на улицах, которые тут были уровнем повыше, чем в трущобах Синтауна. Как только мы покинули вокзал, как я сразу начал вертеть головой во все стороны, и ниже тридцатого уровня не находил никого.

Вскоре пред нами появилась простая деревянная вывеска «Дырявый башмак». Двухэтажная таверна, которую нам посоветовал Никита. Место не ахти какое, но если брать из бюджетных, то более-менее приличное. Вкусная еда и уютные комнаты для ночлега — а что еще нужно охотнику, приехавшему на заработки?

Как только мы вошли внутрь, перед нами предстала та же аутентичная атмосфера с легкими нотками современности. Большой зал с добротными деревянными столами и лавками, огромный камин, подвесные люстры. А в самом центре помещения стояла широкая доска с листовками.

Приглядевшись, я с удивлением обнаружил, что объявления на ней постоянно появляются и исчезают, словно это был не деревянный щит, а какая-то голограмма. Но нет, это был самый настоящий материальный предмет, а не достижение технологий. Видимо, какая-то системная штука, разберусь чуть позже.

Контингент в зале был тоже соответствующий. В большинстве своем мужчины, в походной одежде, пьют пиво из больших деревянных кружок. Все изрядно навеселе, что и логично — вряд ли те, кто собирается завтра уходить на охоту, будут пьянствовать по вечерам.

Немного притормозив на входе, мы тут же направились к стойке. Самая шумная из сидевших за столами компания подвыпивших охотников голодными взорами проводила Сильвию, буквально пожирая взглядами ее задницу в мини-юбке. Мда... Могут появиться проблемы. Наряд девушки был уж слишком откровенным для подобных заведений, хотя, вынужден признать, что сам я тоже был не против полюбоваться таким видом. Так что быстро сориентировался и встал сзади, прикрывая красотку от назойливых взглядов.

— Здравствуйте, у вас есть свободные номера? — тем временем Сильвия обратилась к усатому хозяину таверны за стойкой.

— Да, на втором этаже осталось еще три комнаты, — равнодушно ответил тот, не прекращая наливать пиво в кружку. — Три тыщи в сутки за один номер.

— Дайте нам два комнаты, — Сильвия материализовала на руке несколько купюр и передала их хозяину таверны. На этот раз я возмущаться и выдумывать что-то не стал — ночевать на улице не хотелось. Но дал себе зарок на будущее, что обязательно все верну.

Где-то сзади раздался громкий гогот. Та самая шумная кампания до сих пор следила за нашей парочкой, и кто-то не преминул отпустить пару скабрезных комментариев о том, что за меня платит девушка.

На мгновение в глубине души появилось желание разбить эти пьяные морды, но взгляд тут же наткнулся на висевшую возле стойки табличку с надписью «Штраф за драку 10000 корон». Очередное напоминание о нуле на моем счету тут же испарило навязчивую мысль.

— Скажите, куда новичку лучше отправиться на охоту? — оперся я локтем о стойку, обращаясь к трактирщику. С ядрами надо решать в ближайшее время, чтобы была возможность самому себя обеспечивать.

— Лучшие места для охоты вы можете подобрать в путеводителе по окрестностям Одинокого Бивня. Зоны для новичков с подробными картами охотничьих угодий там есть, да и вообще много всего интересного для себя почерпнете, — мужчина достал из-под стойки красочный буклетик с изображением морды какого-то зверя и потряс передо мною. — Желаете приобрести? Стоит пятьсот девяносто корон. И если вы новичок, то я бы советовал вам как следует подготовится перед выходом, и тем более никуда не соваться ночью. В темное время суток гораздо опаснее.

— Андрей, может не стоит сейчас идти на охоту? — с опасением посмотрела на меня сказала Сильвия.

— Да с чего вы решили что я собираюсь куда-то прямо сейчас? — мотнул я головой. — Завтра утром отправимся. Дайте нам пожалуйста путеводитель.

Сильвия облегченно выдохнула и еще раз протянула мужчине несколько купюр, забирая путеводитель. После этого, поблагодарив трактирщика, мы поднялись по лестнице на второй этаж. Краем уха услышал еще один комментарий в свою сторону на этот счет, донесшийся в спину.

Неужели я так слабо выгляжу? Или они настолько пьяные, что просто докапываются до первого встречного? На секунду остановился и задумался над тем, чтобы начистить этим бухарикам рожи, но Сильвия молча толкнула меня в спину, показывая, чтобы я поднимался наверх.

Ладно, в другой раз. Выкинув гуляк из головы, дошел до конца коридора и отыскал свой номер. Комната была довольно простенькой — кровать, тумбочка, пара стульев, да стол, ничего лишнего..

Долго думать не стал, снял обувь, поглазел на свои дырявые носки и откинулся на кровать, прикидывая, что стоит сделать завтрашним днем. И кстати, у меня ведь был один нерешенный вопрос. Достал из кармана кейс и вытащил из него то самое таинственное ядро крови.

Ядро крови

Содержит в себе навык «Разряд» (раскрыть описание навыка)

Желаете использовать?

Мысленно выбрал раскрыть описание навыка.

Разряд — уровень 1.

Описание:

Позволяет сконцентрировать на поверхности любой части тела электрический разряд напряжением 50В. При соприкосновении с целью разряд будет высвобожден.

Активный

Ступень — вторая.

Редкость — редкий.

Вот это да! Несколько раз перечитал описание навыка, чтобы убедиться, что глаза меня не обманывают. Даже такое бывает?

Покрутив черный кругляш на руке, всё-таки принял решение его поглотить. Выглядела способность уж очень вкусно, а вот с продажей такого товара я совершенно не знал, что делать.

Так что закрыл глаза и сказал да, после чего система тут же осчастливила меня уведомлением об успешном изучении нового навыка, так что я тут же его применил.

По мысленной команде, вокруг правой руки тут же начали потрескивать электрические искры. Боли я не чувствовал, и как завороженный наблюдал за своей новой силой. Не знаю точно, сколько времени я так просидел, однако довольно быстро я почувствовал усталость. Судя по всему, этот разряд жрет уж очень много ментальной энергии.

Утомленный экспериментом, заснул без задних ног.

Утром меня разбудил стук в дверь. Открыв ее, я невольно приподнял бровь, смотря на ноги представшей передо мной Сильвии. Вместо мини-юбки на девушке были свободные брюки камуфляжного цвета, идеально подходившие для охоты. Интересно, где, а главное когда оно успела их приобрести?

— Ты про брюки? — заметила Сильвия мой удивленный взгляд. — Не обращай внимания, это все та же мини-юбка. Системная одежда имеет свои преимущества.

Удобно. Оказывается и такое есть. Надо будет тоже обзавестись, как поправлю финансовое положение.

Быстро привел себя в порядок, и мы вдвоем с Сильвией спустились на первый этаж. К сожалению, денег в кармане за ночь не прибавилось, так что за всё платила снова девушка. Что не укрылось от всё той же компании пьющих охотников.

Да ладно?! Я даже не поверил своим ушам, когда услышал всё тот же наглый ехидный голос, донимающий меня прошлым вечером. Количество мужчин за столом сильно уменьшилось, и там осталась только троица самых сильных, однако, по их помятому виду и неуверенным движениям, можно было точно сказать, что они бухали всю ночь.

— Подскажите, пожалуйста, — спросил я у официанта, принявшего у нас заказ. — А где тут у вас огнестрелом можно обзавестись для охоты?

— В Одиноком Бивне, думаю, нигде, — вежливо ответил официант. — Обычный огнестрел даже против серых зверей почти неэффективен, не говоря уже про зеленых и выше, а системный — слишком большая роскошь для нашего региона.

— Понятно, — задумчиво протянул я, и официант, убедившись, что от него больше ничего не требуется, удалился на кухню.

— Огнестрел? Он что принцесса что-ли? Бу-га-га, — заплетающимся голосом прокомментировал кто-то из вдрызг пьяных охотников. — Настоящий мужик даже мамонта голыми руками завалит.

Что ж за непруха. Недаром говорят — все проблемы из-за баб. Не было бы со мной Сильвии, особенно, появившейся вчера в такой короткой мини юбке, на меня бы никто и не обратил внимания. А теперь приходится выслушивать их провокации. Может, всё таки настучать им по мордам?

Уже хотел было обернуться к ним, однако, Сильвия накрыла своей ладонью мою руку.

— Андрей, не нужно, — мягко сказала девушка, покачав головой.

— Ладно, — выдохнул я и взялся за ложку.

Заказ принесли на удивление быстро, так что никаких лишних мыслей в голове не осталось. Сосредоточившись на еде, приступил к завтраку, одновременно раскладывая перед собой путеводитель.

Проглядев брошюру взглядом, мы с Сильвией единогласно определились куда отправимся. Из того, что мы успели узнать о цинях, говорилось, что эти гусеницы очень любят влажные болотистые места, а вблизи Бивня таких было не сказать, что много. Поэтому мы просто выбрали одно из них — мутную лощину. Несмотря на то, что название было каким-то сомнительным, на карте эта территория была отмечена как условно безопасная, без серьезных противников.

Закончив завтрак, Сильвия расплатилась с официантам, что вызвало очередную волну колких высказываний.

— Этот ублюдок даже заплатить за себя не может. Малышка, зачем тебе такой доходяга? Иди лучше сюда!.

— Да, красотуля. Иди к нам за стол, мы тебя тут как следуем обслужим.

— Да не бойся ты так. В отличие от твоего доходяги, мы сами за все заплатим, и тебя угостить не забудем.

Я обернулся. Три здоровяка, пожирая Сильвию блестящими глазами, сидели за столом, нетрезво покачиваясь.. Василий (36), Сергей (34), Иван (35). Один из них материализовал в воздухе пачку купюр и показательно потряс ей, однако, девушка даже не перевела на них взгляд.

— А ты че зыришь? Вали нахрен отсюда, нищий мудило, — уставился на меня пьяный хрен с щетиной на щеках. Василий (36). — Или тебе деньги нужны? На вон, возьми это и проваливай. И чтоб я больше не видел тебя здесь.

Мужик небрежно бросил на свой стол пять купюр. Все по сотке, всего лишь пятьсот корон.

— Маловато будет. Дашь еще девять с половиной тысяч? — спросил я, глядя в глаза этому Василию.

— Что? — раздался удивленный голос девушки прямо над моим ухом.

— Прости, Нана. Они правы, мне действительно нужны деньги.

— Мужики, смотрите, — довольно засмеялся Василий. — Ну и убожество. За десять штук такую кралю отхватить — это постараться надо.

— Гы-гы-гы, — поддержала его нетрезвая двоица.

— Андрей, ты серьезно? — с опасением посмотрела на меня Сильвия, наблюдая за тем, как пьяный охотник материализовал на руке пачку денег.

— Да, — кивнул я, встал, подошел к столу охотников и, взяв хрустящие купюры, принялся их пересчитывать. — ... восемь, девять, десять. Отлично, все ровно.

Как только я закончил считать деньги, то встал прямо перед Василием и широко улыбнулся.

— Ну раз все ровно, то теперь проваливай нахрен отсюда, — Сергей начал вставать из-за стола. — И не мешай нам отдыхать с этой малышкой.

Но не успел он даже твердо встать на ноги, как мой скоростной удар в челюсть отправил его в царство сновидений. Пить по ночам — вредно для здоровья, так что придется провести сеанс незапланированного лечения.

— Э-э-э, паскуда, ты че твори... — дернулся было Василий, но тут же приземлился мордой в салат, и уснул в нем же.

Третий, самый тормозной из них, даже не успев понять, что произошло с его товарищами, вылетел из-за стола после моего скоростного удара ногой с разворота. Его пьяная туша кубарем покатилась по полу, и замерла около стенки, распластавшись в удобном уголке. Баю-баюшки-баю.

— Прошу прощения за беспокойство. Больше эти пьяные господа не нарушат ни чью идиллию, — улыбнулся я во все свои двадцать девять зубов всем посетителям. Затем широкими размеренными шагами подошел к застывшему тавернщику и положил ему на стойку стопку купюр. — Вот. Ровно десять тысяч.

Закончив денежные дела, вернулся за стол, и, подхватив Сильвию под локоть, направился к выходу.

— Поверила, что я собрался тебя продать? — усмехнулся я девушке.

— Нет, — ответила она, покачав головой. — Но до таких выкрутасов мог и не опускаться, деньги на штраф за драку у меня были.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда и платить, и отстаивать свою честь в следующий раз можешь тоже самостоятельно.

— Да ну тебя, — шутливо ударила меня девушка.

Обменявшись улыбками, мы вышли из таверны, направляясь на нашу первую охоту. Гусеницы ждите нас!

Глава 3

Отправляться охотиться с голыми руками, пусть даже и на гусениц, было так себе идеей, так что по-хорошему нужно было бы где-нибудь закупиться системным оружием. Однако, на счету у меня было хоть шаром покати, а ценники на такие вещички, подозреваю, не ограничиваются четырехзначными числами. И ещё глубже влезать в долги к Сильвии я тоже не собирался. Принципы кавалера улиц не позволяли висеть на шее у дамы, не по мужски это.

В итоге мы ограничились лишь походным ножом да рюкзаком, которые я на время одолжил у хозяина таверны. Тем более что гусеницы, по рассказам Никиты, были почти безобидные. Вкупе с навыками думаю, этого должно хватить.

Мутная лощина находилась не очень далеко — буквально в нескольких километрах от деревни, и поэтому добраться туда было довольно просто, а путь был даже отмечен на путеводителе, вместе с простенькой картой ближайшей местности.

Вообще, территория вокруг Бивня была довольно интересно разделена. Большая её часть была доступна для всех, но вот на некоторые места, в которых можно было наткнуться на что-то редкое, накладывались ограничения, которые регулировались как раз теми самыми талисманами, один из которых дал мне отец Сильвии.

Всего существовало четыре вида талисманов — бронзовый, серебряный, золотой и кожаный. Первый был обязательным для любого охотника — он просто давал возможность легально охотиться в окрестностях Одинокого Бивня. А вот все остальные позволяли попасть в закрытые области. Например, к озеру лазурных черепах можно было пройти только имея серебряный талисман или выше, в пещеры трепрядых пауков только с золотым, а к водопаду Гилберта только с кожаным.

Если вкратце — чем ценнее то, что находится на закрытой территории, тем выше требуется ранг талисмана, чтобы туда попасть. Опасность, кстати, тоже, в большинстве случаев росла пропорционально рангу талисмана, и в места, отмеченные коричневыми флажками мне было еще очень рано соваться. Конечно, это не значит, что в обычном лесу безопасно, однако, чем ближе к деревне, тем меньше шанс наткнуться на какого-то сильного и агрессивного зверя.

— Сильви, а у тебя то есть талисман? — обратился я к девушке, ознакомившись с информацией в путеводителе.

— Я же просила меня так не называть, — ответила она. — Даже наедине — Нана. Мало ли кто может случайно услышать. А по поводу талисмана — да, есть, правда не такого высокого ранга, как у тебя. Золотой.

С этими словами Сильвия запустила руку в карман и достала оттуда такую же побрякушку, как и была у меня, но только матово-желтого цвета.

— А почему на шее не носишь?

— Некрасивая, — пожала плечами девушка.

— А как по мне, очень даже ничего…

За легким разговором время пролетело незаметно, и совсем скоро перед нами открылась наша сегодняшняя цель. Мутная лощина. И сразу становилось понятно за что эта местность получила свое название.

Если сюда мы шли по светлому и зеленому лесу, то сейчас перед нами раскинулась долина, внизу которой всё заволокло густым туманом. На покатых краях лощины деревья почти не росли, зато вот ближе к центру угадывались верхушки плакучих ив, или по крайней мере чего-то поразительно на них похожего. О размерах долины можно лишь догадываться, так как ее противоположный край и вовсе не было видно.

— Выглядит опасно, — зябко передернула плечами Сильвия.

— Да, — согласился я. Локация действительно идеально подходила под какой-нибудь фильм ужасов, где монстры скрываются в тумане и неожиданно нападают на своих жертв. — Но нам всё же сказали, что тут условно безопасно, так что пойдем. Но будем оставаться начеку.

— Стой! — неожиданно остановила меня Сильвия.

— Что такое?

— Я слышу какие-то голоса.

Остановился и повертел головой по сторонам. Действительно, где-то позади нас раздавались чьи-то разговоры, но долго гадать, кто же это, не пришлось. Почти сразу на тропинке показалась тройка охотников, которые даже не обратили на нас внимания и уверенно пошли мимо, спускаясь в долину.

— Похоже Никита действительно не врал, когда говорил, что в это время сюда приезжает много людей.

Где-то спустя пятнадцать минут мы поняли, насколько сильно, оказывается, Никита преуменьшил. Людей было не просто много — их было очень много! Охотники встречались чуть ли не на каждом шагу, заставляя нас углубляться в лощину все дальше и дальше. Голоса и перекрикивания раздавались со всех сторон — люди буквально наводнили весь лес, из-за чего никакой живностью, не говоря уже о цинях, даже не пахло.

— Черт, да мы так ни одной гусеницы не найдем, — уныло пробурчал я, огибая очередного встреченного охотника. Судя по его довольной улыбке от уха до уха, чуть ли не весь рюкзак за его спиной должен быть наполнен жвалами с ядом. Везет же кому-то.

— Найдем! — неожиданно воскликнула Сильвия. — Смотри!

Палец девушки указал на небольшую полянку, расположенную метрах в десяти от тропинки. Какие-то кусты, камни, — как девушка могла с такого расстояния разглядеть гусеницу?...

Но приглядевшись внимательнее, я на секунду замер.

ЭТО ЧТО, ГУСЕНИЦА?

Прямо посреди лужайки, на траве лежало непонятное что-то, размером с очень длинную таксу, только болотно-коричневого цвета. Изначально мне показалось, что это обросший мхом камень, но, присмотревшись, я разглядел подробности.

Это действительно была гусеница. Мохнатая, сегментированная, увеличенная в размерах. С десятками или даже сотнями несуразно тонких и маленьких лапок, которые кто-то как попало натыкал по бокам бедной животинки. Она действительно может перемещаться с такими конечностями?

— Молодец Силь.. Нана! — похвалил я девушку. — Наша первая добыч…

Только я хотел договорить предложение, как откуда ни возьмись вокруг гусеницы выросли зеленые лианы, оплетая циня со всех сторон. И спустя мгновение из кустов на противоположной стороне вылетело копье-гарпун, пригвоздившее тварюшку к земле. Моя гусеница?! Не-е-ет!

Под моим растерянным взглядом на полянке появились двое охотников — мужчина c огромным носом, похожим на пеликаний клюв, и девушка с рыжими кудрями. Не обращая на нас внимания, они тут же принялись деловито вырезать жвалы у циня четкими и выверенными движениями. Судя по всему, этот процесс парочка проделывает далеко не первый раз.

— Эй! — привлек я к себе внимание. — Это вообще-то наша добыча! Мы первые увидели эту гусеницу!

— Новенькие, да? — поднял на меня глаза мужик, отвлекаясь от работы. — Знаешь, что главное в охоте на циней?

— Что? — непонимающе спросил я.

— Не щелкать клювом! — усмехнулся охотник и вернулся к разделке гусеницы. — Если будете и дальше так телиться, то уйдете отсюда с пустыми руками. А в таких случаях правило одно — кто первый нанес удар, тот и забирает всю добычу себе. За редкими исключениями.

— Ясно, — нехотя протянул я. — Пойдем Нана.

— А вы случайно не можете подсказать, где лучше всего искать циней? — неожиданно обратилась девушка к похитителю нашей гусеницы.

— Почему же, — усмехнулся мужчина. — Могу. Чем глубже в лощину, тем меньше там охотников, и тем больше живности. Но я бы вам не рекомендовал туда соваться.

— Почему? — снова включился в разговор я.

— Кто знает, что может случиться с неопытной парочкой в глубинах туманного болота, — пожал он плечами, закидывая вырезанное жвало себе в рюкзак. — Удачной охоты.

С этими словами мужчина кивнул своей напарнице, и они быстро скрылись в лесных зарослях, снова оставив нас наедине с Сильвией. Я проводил их недовольным взглядом и дернул головой, показывая девушке, что надо двигаться дальше.

К счастью, как и сказал охотник, чем больше мы углублялись, тем меньше со всех сторон раздавалось голосов, правда и туман становился с каждым метром всё гуще и гуще. Однако, вскоре удача повернулась и к нам лицом.

— Гусеница! — возбужденно воскликнул я, увидев впереди знакомое коричневое тело. — Сильви, лови её!

Девушка еще что-то крикнула мне в спину, но я уже побежал вперед, доставая из ножен заранее заготовленный нож. Максимум, что цинь мог сделать — цапнуть своими ядовитыми жвалами, однако укус был не смертельным, к тому же это еще надо было постараться, чтобы так подставиться под эту неповоротливую тушу. Так что я несся сломя голову к долгожданной цели.

Взмах ножа… И мой удар приходится уже на пустое место, а гусеница, звонко клацнув жвалами, перекатывается в сторону, сокращая тело и перебирая всеми своими лапками.

Не веря своим глазам, я тут же бросился вслед за ней, однако цинь, будто играя со мной, легко уворачивался от всех выпадов, извиваясь в самых немыслимых положениях и стремительными движениями разрывая дистанцию.

Ах так?! А что ты скажешь на это?!

Скользящий шаг!

На этот раз чертова гусеница уже не успевала увернуться, и мой нож понесся прямо к ее мохнатому боку. Клац! Гусеница снова перекатилась в сторону, а я неверяще замер на месте, смотря на блестящее лезвие.

Теперь понятно, почему все охотники носили с собой системное оружие. Нож не оставил даже царапины на незащищенном боку, а вот на серебристом металле, наоборот, появилась зазубрина. И как мне справиться с этим чудовищем?

От тяжелых мыслей отвлек звонкий смех, раздавшийся за спиной. Я тут же обернулся и увидел Сильвию, согнувшуюся пополам от хохота и держащуюся обеими руками за живот.

— Прости, — с трудом выговорила девушка, продолжая смеяться. — Просто вы так смешно прыгали, что я не смогла удержаться.

— Ну и ладно, — снова буркнул я себе под нос. — Лучше бы подсказала, что делать. Как мы будем охотиться, если они такие верткие.

— Я и хотела сказать, — наконец отсмеявшись, ответила девушка. — Будем действовать так же, как та парочка, которую встретили. Я сковываю, ты нападаешь. Или ты уже забыл, что у меня есть навык контроля?

Точно! Сильвия же тогда во время драки в баре, в самый первый день моего пребывания в этом мире, смогла как-то прервать мой побег, зацепив мои ноги невидимой удавкой. Тогда я еще не понял, что это навык, а сейчас просто вылетело из головы.

— А может у тебя есть ещё какие-нибудь способности, которые могут помочь в охоте? — подозрительно уставился я на девушку.

— Не уверена, — ответила Сильвия. — Есть еще навык воздушного кулака, позволяющий атаковать на дистанции, но не уверена, что силы его удара хватит. Вторая ступень слишком незначительна для стихийных навыков. И есть еще простое выслеживание первой ступени, но оно подойдет только если мы будем догонять убегающую цель.

— Хорошо. Тогда попробуем сделать так, как ты предложила, — согласился я с девушкой. — Только сделаю кое-что.

Под внимательным взглядом Сильвии я подошел к ближайшей коряге, и что есть силы налег на какую-то толстую и увесистую ветку. Раздался треск, и спустя несколько секунд я стал счастливым обладателем своего нового оружия. Ну не кулаками же мне гусениц мутузить?

К сожалению, прошлый цинь уже убежал, так что мы с Сильвией снова отправились на поиски. К счастью, на этот раз они продлились совсем недолго, и спустя буквально пару минут мы снова наткнулись на коричневую гусеницу. Может, даже, ту самую, сбежавшую от нас в прошлый раз.

— Давай, — крикнула девушка, вытянув руки в сторону циня, который тут же замер на месте, бессильно сокращаясь и шевеля своими лапками.

Я тут же использовал скользящий шаг и замахнулся своей дубиной. С шумным «хэканьем» воздух вышел из моих легких, и коряга огрела мохнатую сардельку по хребту. Правда, это ничем не помогло.

Гусеница задергалась еще сильнее, а сбоку раздался очередной крик Сильвии.

— Быстрее, я его долго не удержу!

Ударил дубиной ещё несколько раз, и тварюшка действительно стала двигаться менее резво, однако, по побледневшему лицу Сильвии было видно, что она держится из последних сил и вот-вот упустит добычу. Что делать?

Точно! Неожиданная идея пронзила мой мозг.

Разряд!

Сетка крошечных молний тут же покрыла мою ладонь, после чего я опустил ее на мохнатый бок циня. В ответ на это гусеница задергалась еще сильнее, однако, на этот раз ее рывки и сокращения приобрели несистемный характер, и она просто мелко задрожала на месте. Получилось!

Следующие две минуты я раз за разом опускал палку на темечко циня, изредка прерываясь на то, чтобы запустить очередной разряд в тело гусеницы. Где-то на задворках сознания пришло очередное уведомление от системы, которое я проигнорировал. Не до того сейчас было.

Сильвия всё это время продолжала держать контроль, однако теперь девушка почти не тратила на это серьезных усилий.

Наконец, после очередной серии ударов, мохнатая тушка дернулась в последний раз и затихла, не подавая признаков жизни. Получилось!

— Ура, — оперся я на палку, тяжело дыша. — Но если мы с каждой будем так возиться, то у меня никаких сил не хватит.

— А что ты думал, — устало опустила руки Сильвия. — Всё просто будет? Кстати, интересный навык. Это из…

— Ага, — ответил я на недоговоренный вопрос. — Наследство Александра.

— Тебе очень повезло, — протянула девушка. — Стихийные навыки на второй ступени встречаются довольно редко, и такой хороший боевой навык, думаю, высоко ценится.

— Угу, — буркнул я себе под нос. Воздушных кулак Сильвии, который я всё ещё не видел, тоже по названию походил на стихийную способность, так что её удивление звучало несколько наигранно.

Немного отдышавшись, выкинул лишнее из головы, и решил проверить, что за уведомление пришло от системы во время боя.

Условия для получения навыка выполнены!

Вы получили новый навык — Владение дробящим оружием!

Владение дробящим оружием — уровень 1.

Описание:

Урон от оружия дробящего типа увеличивается на 1%.

Шанс оглушения цели 0,05%.

Пассивный

Неплохо. В целом, не было ничего странного, что после стольких ударов своей импровизированной дубиной я получил навык обращения с оружием. Если буду таким способом охотиться каждый день, то может и до второй ступени смогу его поднять без всякого там транжиры.

Постояв без дела еще с минуту, снова потянулся за ножом. Нужно было завершить начатое до конца — вырезать ядовитые жвалы циня, за которыми, собственно говоря, и велась охота.

Провозился с этим чуть ли не дольше, чем мы мочили гусеницу. Хорошо хоть, что изнутри обычный нож довольно легко разрезал мягкие ткани, но вот пока я пытался понять, что конкретно там надо отрезать, то весь измазался в зеленой слизи-крови циня. Но вскоре два жвала размером с мою ладонь оказались закинуты в рюкзак, и я нетвердо поднялся на ноги.

— Фу, — сморщила свой носик Сильвия. — И почему от тебя снова чем-то воняет?

Внутренности циня действительно пахли не самым лучшим образом.

— Если что-то не нравится, то в следующий раз грязной работой будешь заниматься сама, — устало ответил я. — Пять минут на отдых и идем дальше.

Следующие несколько часов превратились в сплошной однообразный сценарий. Завидев гусеницу, Сильвия накидывала на нее свою невидимую удавку, после чего подключался уже я со своим электрошоком. А потом в ход шла уже моя импровизированная дубина и, изредка, воздушные кулаки девушки.

Вырезав очередную пару жвал, закинул её в рюкзак и встал, оттолкнувшись руками от колен.

— Все, не могу больше, — выдохнул я.

Самое странное, что дело было совсем не в физической усталости. Конечно, пот стекал ручьем, а разгоряченные мышцы горели огнем, однако, я был готов продолжать охоту дальше — усталость тела была не такая сильная. Но вот в сон ни с того ни с сего начало клонить будь здоров.

Хоть это и было очень странно. Солнце еще стояло в зените, считай только середина дня, а ночью я прекрасно выспался, отрубившись на добрый десяток часов.

— Устал? — Сильвия с опасением посмотрела мне в лицо своими большими глазищами.

— Не понимаю, — помотал я головой после небольших раздумий. — Спать хочется, будто бы перерасход ментальной энергии. Неужели новый навык так много её требует?

— Может быть и такое, — кивнула Сильвия. — У тебя концентрация какого уровня?

Концентрация? Вроде бы, какой-то такой навык я получал во время игры в тетрис, но там не было ни слова про ментальную энергию.

— Второго, — ответил я, проверив способность у себя в профиле. Оказывается, она когда-то успела вырасти на один уровень, а я даже не заметил. — А что?

— Тогда всё понятно, — улыбнулась Сильвия. — С пятидесятого уровня у концентрации открывается новое свойство — сокращение расхода ментальной энергии. У меня она уже скоро на вторую ступень перейдет, и поэтому я трачу не так много ментальной энергии, как ты.

— Понятно, — протянул я.

— Тогда, возвращаемся в деревню? — уточнила девушка.

Я кивнул, и мы неспеша побрели назад. По пути Сильвия рассказала, что существует довольно много навыков, позволяющих избежать проблемы перерасхода ментальной энергии. Способности, либо снижающие расход, либо увеличивающие её объем. Концентрация в этом плане была самым базовым и доступным навыком, и за счет повышенной сосредоточенности энергия использовалась максимально эффективно.

Правда, сама ментальная энергия для меня по-прежнему оставалась какой-то размытой субстанцией, которую ни пощупать, ни замерить было нельзя. Но Сильвия тоже пояснила, что надо просто увеличить навык идентификации. После пятидесятого уровня можно будет видеть объем своей энергии в системном статусе. А при более высоком развитии даже энергию разлитую в пространстве.

Разряд от частого использования прокачался уже на десять процентов, а владение дробящим оружием достигло прогресса в двадцать процентов. В принципе неплохо. Такими темпами я их за пару дней прокачаю на пару-тройку уровней, без всяких денежных затрат. Особенно приятно было естественным путем улучшать разряд, потому что за прокачку он жрал целых десять тысяч — как-никак вторая ступень.

Спустя час мы уже вернулись в Дырявый башмак.

— О, да, — выдохнул я, чувствуя как начинает пробуждаться мозг после нескольких глотков двойного эспрессо.

Девушка настояла на том, чтобы я выпил купленный ею кофе. На что я снова, хоть и скрипя сердцем, согласился, потому что после короткого отдыха в таверне, мы планировали сразу же идти продавать всю нашу добычу. И поэтому уже через несколько часов я должен окончательно рассчитаться с Сильвией и забыть про то, что девушка за меня платила, как страшный сон.

Держа чашечку в руке, я встал из-за стола и подошел к давно уже меня интересовавшей доске с то появляющимися, то исчезающими листовками в центре зала.

… куплю ядро одноухового золотоклювого филина. Цена 110 тысяч…

… куплю тычинки огненного одуванчика. По 5000 за каждую тысячу…

Доска оказалась доской объявлений на услуги охотников, и предложений, судя по всему, тут было очень много. Листовки менялись с гигантской скоростью, и я с трудом успевал ухватить текст на некоторых из них. И как тут можно что-нибудь найти?

Только я об этом подумал, как все мельтешения прекратились, и объявления замерли. Ничего себе! Это что, мысленное управление? Тогда... Жвалы циней.

Как я и предположил, листовки на доске тут же сменились, показывая десятки похожих объявлений.

...куплю жвала циней. По 3900 за пару...

... куплю жвала циней. По 1900 за штуку...

... продам жвала циней. По 2500 за штуку...

Разброс цен был довольно сильный, однако, ничего выше пяти тысяч за пару жвал я не находил. Интересно, а как попасть вообще попасть на эту доску?

К сожалению, система оставила мой вопрос без ответа, и я вернулся назад за стол. Немного посовещавшись с девушкой, решили для начала прогуляться до ближайшей лавки и сравнить их цены с теми, что было на доске. Если не понравиться — тогда вернемся назад в таверну.

«Все для охотников» — так называлась ближайшая лавка, на которую и упал наш взгляд. Это было большое двухэтажное здание, разбитое на несколько отделов. В каждом из них можно было купить определенные вещи, а в целом сама лавка больше походила на какой-то универсальный магазин, в котором продавалось вообще всё что угодно.

Мы поднялись на второй этаж, к прилавку, над котором была повешена большая деревянная табличка «Скупка». Лаконично и понятно.

— Чем я могу вам помочь? — не успели мы подойти, как за прилавком словно из ниоткуда возник улыбчивый скупщик.

— Сдаю, — кивнул я, вытряхивая содержимое рюкзака.

— Яд циней? Одну минуту, — тучный работник магазина в синем балахоне внимательно пересчитал жвалы, а затем, на мгновение задумавшись, выдал. — Тридцать восемь тысяч пятьсот за всё. Девятнадцать жвал по две тысячи за штуку и одно поврежденное, больше пятиста не дам.

— Где? — удивился я.

— Вот, — продавец ловким движением показал на жало, с обратной стороны которого было много неаккуратных порезов. Видимо, одна из моих первых попыток вырезать добычу, когда я ещё не приловчился.

— Канальцы с ядом тут повреждены, из-за чего его большая часть вытекла. Многие вообще откажутся покупать подобный товар.

— Ладно, — неохотно согласился я. — Пойдет.

— Прекрасно, — улыбнулся продавец. — Сейчас с вами рассчитаюсь.

Пока мужчина убирал жвала в какой-то ящик и доставал деньги из кассы, я решил осмотреть многочисленные прилавки с товарами в смежном оружейном отделе.

Плач долины ветров — копье из древесины синего дуба Тал-Сиэля.

Обладает повышенной прочностью и твердостью.

Активно: в случае повреждения, копье можно воткнуть в землю, и через сутки оно восстановит свое изначальное состояние.

Пассивно: наносит дополнительный проникающий урон +80%

Стоимость — 470 000 корон.

Желаете купить?

Считатель голов — эспадон из железа из сердца горы Мунфрозия.

Обладает повышенной прочностью.

Пассивно: при повреждениях впитывает железо из крови жертвы для восстановления своей структуры.

Стоимость — 350 000 корон.

Желаете купить?

...

...

Утренняя звезда — моргенштерн из Виллениума, металла с повышенной чувствительностью к ментальной энергии.

Пассивно: под воздействием ментальной энергии во время удара шарообразное навершие может увеличивать свою массу до +100%.

Стоимость — 220 000 корон.

Желаете купить?

Ценники на системное оружие были и правда заоблачные, правда и активные свойства заставляли молча стоять с открытым ртом. О том, чтобы оружие могло само себя восстанавливать, я даже представить не мог. Да и другие эффекты были выше всяких похвал. Кстати, огнестрела и правда не было, как и сказал нам трактирщик.

Но в любом случае, это не отменяет главного вопроса. Мне что и дальше охотиться с помощью палки? Было бы неплохо приобрести хоть какое-то дробящее оружие, исходя из нового навыка, однако, даже самая дешевая палица стоила сто пятьдесят тысяч. А самое дешевое системное оружие, которое я нашел, продавалось за семьдесят тысяч. Нож-бабочка из синей стали. И даже на него у меня не хватало.

Тридцать восемь тысяч было чертовски мало, особенно если вспомнить то, что половина из них принадлежит Сильвии, и вдобавок к этому несколько тысяч я уже должен. Так что тихо вздохнул и отсчитал девушке причитающуюся ей часть, после чего мы направились к выходу из заведения.

Но на первом этаже мой взгляд наткнулся на отдел вещей строительно-хозяйственного назначения.

— Сильвия, постой, — окликнул я девушку, которая уже почти вышла на улицу. — Зайдем сюда.

Девушка посмотрела на меня удивленным взглядом, но промолчала и просто прошла вместе за мной.

— Дайте мне пожалуйста вот это, — я подошел к продавцу и указал пальцем на самую нижнюю полку.

— Андрей, зачем тебе это? — еще более удивленно посмотрела на меня Сильвия, заметив, что мой палец направлен в сторону огромной кувалды.

Кувалда-крушитель — строительный инвентарь.

Характеристики:

вес — 16 кг.

длина рукояти — 1,2 м.

Описание:

Пассивный эффект: отдача при применении снижена на 50%

Цена 12 000 корон.

— Да вот, дом для нас хочу отстроить… И еще, дайте пожалуйста моток проволоки, — последнюю фразу я уже адресовал тучному продавцу, который как две капли воды походил на скупщика.

— Отличный выбор! У вас наметанный взгляд! Несмотря на низкую цену, по соотношению цена-качество это один из лучших строительных инструментов с системным эффектом. Крепкий стальной боек обеспечит долгий срок службы, а прорезиненная рукоять не позволит вылететь кувалде из ваших рук… — принялся расхваливать товар продавец, упаковывая ее в коробку. — Не хотите дополнительно приобрести гарантию на год? Если вдруг кувалда сломается по причине заводского брака, то мы сделаем вам бесплатную замену! Всего лишь десять тысяч ко...

— Нет, спасибо, — перебил я разошедшегося продавца.

Как только кувалда с проволокой была куплена, мы перекусили, приобрели еще немного еды и мелочей, которые могли пригодиться в лесу. И на все оставшиеся деньги я закупился энергетиками с бонусами на восстановление ментальной энергии. Не ахти что, но по словам Сильвии на первое время охоты мне должно их хватить. Себе девушка кстати тоже взяла парочку штук.

Перед тем, как по новой отправиться в лощину, мы остановились отдохнуть около живописного ручейка у окраины деревни, где я обмотал рукоять кувалды проволокой. Нижняя ее часть лежала в ладони, а верхняя доходила до стального бойка. И спустя час мы снова стояли перед входом в туманную долину, правда тяжесть кувалды на плече придавала уверенности, что на этот раз ни одна гусеница не избежит моего гнева.

Охотников, кстати, казалось было даже больше, чем утром, так что вглубь лощины пришлось спускаться довольно долго. И при этом почти каждая встреченная группа не забывала отпустить в мою сторону комментарий.

— Парень, ты серьезно? — первый случайный охотник, идущий нам навстречу, уставился на мое новенькое оружие.

Я лишь молча кивнул и пошел дальше, но чем глубже мы заходили, тем больше становилось этих тупых вопросов, и тем больше меня они раздражали.

— Смотрите, он что с кувалдой сюда пришел?

— Да нее, наверно дом здесь строить собрался, ха-ха.

С трудом сдерживая себя, наконец, увидел впереди неподвижное тело лежащего на земле циня.

— Нана, держи! — крикнул я девушке, бросившись к гусенице, но Сильвия уже и сама активировала способность.

Скользящий шаг!

Разряд!

Огромный молот, на мгновение покрывшись тонкой голубой сеткой молний, приземлился на голову замершего циня, мгновенно размозжив ее. От такого удара тварь мгновенно обмякла на земле, но я на всякий случай добавил еще один, после которого во все стороны разлетелись зеленые брызги крови.

Другое дело! — ухмыльнулся я, высвободив энергию. Парочка охотников, с усмешками наблюдающие за мной, тут же заткнули рты, стерев свои ухмылки с лица. Да, я и сам не ожидал, что новое оружие окажется настолько эффективно.

Жаль, что с вырезанием жвал такого быстрого прогресса не было, так что возился с ними я чуть ли не в десять раз больше, чем убивал гусеницу. Но, наконец, жвалы были закинуты в рюкзак, и мы направились дальше вглубь лощины, оставив незадачливых охотников смотреть на размозженную голову циня.

С новым оружием охота проходила быстрее, а мой новый навык владения дробящим оружием рос как на дрожжах, да и разряд не отставал. Отработанный процесс теперь занимал ровно два удара, и самое продолжительное было — найти новую гусеницу. Которых потихоньку становилось всё меньше и меньше.

— Вечереет, — поежилась Сильвия от опустившейся прохлады. — Да и туман становится гуще. Может уже заканчивать будем?

И правда. Увлекшись охотой, я совершенно не обращал внимание на время. Да и в лощину мы уже забрались очень глубоко — даже вездесущих перекрикиваний охотников не было слышно. Ну что ж, вторая половина дня оказалась гораздо более продуктивной. По прикидкам за такое же время у нас получилось убить раза так в три больше циней, чем утром. Неплохо.

— Хорошо, пойдем до...

Только я хотел договорить фразу, как мой взгляд наткнулся на еще одну гусеницу, быстро ползущую куда-то в клубах молочного тумана.

— Давай еще эту убьем. Последнюю, и пойдем домой.

Не дожидаясь ответа, я рванул за убегающей гусеницей, краем глаза увидев, что Сильвия побежала за мной. К сожалению, из-за тумана я почти сразу потерял циня, однако тут к делу подключилась девушка, активируя навык слежения. Сильвия как ищейка взяла след и уверенно вела нас вперед, скользя между деревьями.

— Она где-то здесь, — остановилась девушка спустя минут пять погони и принялась озираться вокруг.

Я медленно посмотрел по сторонам. Мы находились в низине, окруженной деревьями и каменистыми насыпями. Сбоку журчал ручей, а по ногам вился белый туман, обдувая прохладой. Здесь было уже гораздо холоднее, чем при входе в долину.

Внезапно я услышал какой-то шорох справа от себя и резко повернул голову.

— Она здесь!

Толстая задница циня в последний момент скрылась за вершиной каменистой насыпи, исчезая из поля зрения. Не уйдешь!

Сразу использовал скользящий шаг и помчался вверх по камням, держа наготове кувалду. Но добравшись до вершины насыпи, я резко замер. Представший вид заставил меня позабыть о прежних намерениях.

— Андрей, так ты нашел ее?— раздался снизу голос девушки. — Чего застыл?

Я действительно нашел гусеницу, но до меня её обнаружил кое-кто другой.

Цинь беспомощно извивался, не в силах выбраться из-под прижавшей его массивной трехпалой лапы. Владелец этой конечности — здоровая черная ящерица, высотой под три метра, неспешно пожирала тварь заживо, отрывая от нее здоровенные куски. В клубах тумана угадывались очертания ее длинного тела, заканчивавшегося тремя хвостами.

Неизвестно какая у этой твари ступень, но, судя по размерам, никто из нас ей не соперник. Инстинкт самосохранения вовсю завопил об опасности. Откуда она здесь? Нас же предупреждали, что ничего подобного в лощине не водится!

Ящерица продолжала самозабвенно лакомиться добычей, ничего не замечая вокруг. От вида этой трапезы волосы на моем теле встали дыбом, а кровь начала застывать в жилах.

— Андр...

— Тссс! — вырвалось из моего пересохшего рта. Я развернулся и прижал палец к губам, показывая Сильвии, чтобы та замолчала.

Глаза девушки сразу расширились, видимо, поняла, что дело приняло дурной оборот.

Я начал отступать, медленно переступая ногами. Нужно было осторожно свалить, пока нас не заметили. Тихо. Медленно. Шаг за шагом. Если успею скрыться за насыпью, то есть возможность, что тварь так и не обратит на нас внимания.

Внезапно маленький камешек, на который я наступил, зашуршал. Спустя секунду он заскользил вниз, собирая по пути небольшую лавину других камней, которые тоже с шумом начали скатываться по склону.

Уши твари чуть шелохнулись. Она оторвала от циня истекающую кровью пасть и медленно повернула голову.

Четыре желтых глаза ярко загорелись в тумане, смотря прямо на меня.

Глава 4

— Спокойно, спокойно, — я аккуратно поднял руки в успокаивающем жесте и маленькими шажочками продолжил спускаться по склону. Старался говорить максимально мирными интонациями. — Всё хорошо. Меня тут нет и не было.

Ящерица странно посмотрела на меня, наклонив голову набок, будто о чем то размышляя, а затем издала низкое глухое рычание. Ее глаза сверкнули голодным и хищным блеском.

Тварь одним движением закинула в пасть то, что осталось от незадачливого циня, развернулась и прыжками понеслась в мою сторону.

— Бежим! — сходу заорал я Сильвии, уже во всю мчась вниз по склону. — Тут пиз...

Последнюю часть фразы заглушил громогласный рев ящерицы, но девушка и без нее догадалась, что что-то пошло не по плану. Так что Сильвия быстро развернулась и рванула вперед, не задавая лишних вопросов.

Я же еще скользил вниз по мелкой гальке, мысленно молясь «только бы не навернуться». Если упаду здесь, то шансов не останется никаких. Нужно попытаться добежать до леса, а там, может, уже получится скрыться.

К счастью, каменный склон стал препятствием и для преследующего меня чудовища. Ящерица, добежав до начала спуска, притормозила и принялась неуверенно съезжать вслед за мной, то и дело посылая в мою сторону недовольные рыки.

— Выкуси, игуана недоношенная! — выкрикнул я, достигнув ровной поверхности и мельком оглянувшись. Тварь очень сильно сбавила темп, то и дело неловко проскальзывая на камнях, и надежда убежать действительно замаячила где-то впереди.

Не став тратить время на разглядывание приближающейся ящерицы, бросился вслед за Сильвией, которая к этому моменту успела убежать довольно далеко. Спина девушки уже с трудом угадывалась в клочьях тумана.

Я ускорился, резво сокращая расстояние между нами. Пассивный бонус к скорости от скользящего шага давал мне серьезное преимущество, и убегающая Сильвия становилась всё ближе и ближе.

И когда я уже почти догнал девушку, позади раздался очередной утробный рев, заставив нас невольно вздрогнуть. Видимо, тварь наконец спустилась со склона, и сейчас собирается пуститься в погоню.

— Бежим, не оглядывайся! — крикнул я Сильвии, время от времени оборачивающейся назад, и поравнялся с ней.

Надежда на спасение испарялась, даже не успев как следует загореться, и зверь, судя по звукам, с какой-то невероятной скоростью приближалась к нам. На секунду рискнул обернуться и тут же пожалел об этом.

Ящер гигантскими прыжками сокращал расстояние, и был уже меньше, чем в десяти метрах от нас. А судя по тому, что предыдущий промежуток он преодолел секунд за пятнадцать, то эти десять метров для него окажутся на пару прыжков.

Я взял девушку за руку, внутренне напрягшись и внимательно вслушиваясь в звуки за спиной. Сейчас!

— Сюда! — дернул я Сильвию в сторону и резко повернул вместе с ней, меняя маршрут. Позади раздался звук врезавшегося в дерево зверя, который не успел среагировать на маневр.

Его заминка дала нам несколько секунд. Вот только как нам я это поможет?

Я отчаянно думал, пытаясь понять, что нам делать дальше. От мест, где находились другие охотники, мы отошли слишком далеко, так что помощи поблизости ждать не стоило. Но какие еще есть варианты?

Мы изо всех сил продолжали бежали вперед, однако шум преследующего зверя снова становился всё ближе. Я чуть ли не спиной чувствовал его горячее дыхание.

Внезапно интуиция взвыла о неминуемой опасности и я резко упал на землю, утягивая Сильвию за собой. Девушка негромко вскрикнула, видимо неудачно упав, однако, в этот же момент мне стало не до того.

Над нашими головами пронеслось длинное продолговатое тело. Спустя мгновение раздался звук приземления, а впереди поднялось облако пыли. Ящерица остановилась прямо перед нами.

Сильвия замерла, уставившись на черного монстра, кажется, даже забыв как дышать.

— Не спи, — я резко дернул девушку вверх, поднимаясь на ноги. — Разбегаемся в разные стороны.

Сильвия лишь коротко кивнула и бросилась куда-то в сторону, я же остался стоять на месте. Вдвоем у нас точно нет никаких шансов. Однако, в одиночку, благодаря скользящему шагу, у меня может и получится убежать.

Но, к сожалению, несмотря на гигантские размеры, интеллектом тварь, видимо, тоже была одарена. А может это были и просто инстинкты хищника, который определил более слабую цель.

Сделав вид, что собирается прыгнуть ко мне, ящер догнал девушку в два огромных прыжка. Не успел я что-либо предпринять, как один из хвостов мутировавшего зверя удлинился. Обернулся вокруг нее и бросил в обратном направлении. Тело не ожидавшей такого Сильвии полетело назад и с грохотом врезалось в столб какого-то дерева, перед этим краем зацепив и меня.

Уверен, что это не случайность, и ящерица специально кинула девушку так, чтобы нейтрализовать обе цели.

Грудь, на которую пришелся основной удар, тут же прострелило болью. Ребра натужно взвыли, едва не сломавшись от такой нагрузки, а из разбитой губы тонкой струйкой потекла кровь. Во рту сразу появился чуть солоноватый металлический привкус. Но на ногах я устоял, в отличие от Сильвии, которая неподвижно застыла под деревом в метре от меня.

Твою мать, вот теперь мы в настоящей ловушке, — подумал я, вытирая рукавом стекшую на подбородок кровь и смотря в глаза приближающегося монстра.

Бежать было нельзя, иначе тварь сожрет девушку. Так что выход остался только один.

Сражаться!

Я наклонился, подбирая выпавшую из рук кувалду, и тут же бросился вперед. Ящер наблюдал за этой картиной будто бы с какой-то хищной усмешкой, мол пища сама идет к нему в пасть. Хотя, скорее это бушующий в моей крови адреналин рисовал различные эмоции на звериной морде.

Когда между нами осталось несколько метров, я устрашающе заорал, занося молот над головой.

— А-а-а!

Лапа ящера тут же полетела мне навстречу, стремительно увеличиваясь в размерах. В последний момент немного отклонил корпус, уворачиваясь от контратаки. Огромные когти пронеслись рядом со мной, лишь слегка чиркнув по рукаву куртки, оставляя на ней длинную борозду распоротой ткани. Но мне на это было глубоко наплевать.

Избежав смертельного удара, я оказался прямо рядом с беззащитным боком твари, так что...

Разряд!

Наэлектризованная кувалда, усиленная скоростным ударом, описывает полный круг и с невероятной силой врезается в следующую лапу чудовища. Стальное навершие касается чешуйчатого сустава и... Бессильно отскакивает от него. А вот мои руки содрогнулись от жесткой отдачи, от чего я чуть не выронил оружие.

Быть того не может! Я широко распахнутыми глазами посмотрел на коленный сустав ящера, на котором не деформировалось ни единой чешуйки.

Пока я стоял без движения, тварь уже развернула свою морду, пытаясь достать меня зубами. В последний момент успел уклониться перекатом от ее клацнувшей пасти и двумя прыжками разорвал дистанцию. Не уверен, что эти пару метров что-то для ящерицы да значат, однако, на расстоянии я чувствовал себя увереннее.

К счастью, зверь полностью позабыл о Сильвии, и его полыхающие яростью глаза уставились на меня. Широкие ноздри с шумом втягивали воздух, а его раздвоенный язык то и дело мелькал в зубастой пасти.

Я же стоял напротив, буравя его взглядом в ответ. Жаль только обычным, а не тяжелым.

Но вот сердце бешено стучало в груди, а в голове мелькали панические мысли. Почему такой тяжелый молот не нанес абсолютно никакого урона после удара по колену? Да и действия разряда я тоже не увидел.

Тем временем ящер закончил выжидать, и бросился на меня, убедившись, что я не представляю опасности. Бой завертелся по новой. Хотя какой там бой.

Всё, что я мог, — уклоняться от многочисленных ударов, просто играясь со смертью. Мои редкие тычки молотом всё также оставались безрезультатны, в то время как ящер упорно пытался задеть меня. К счастью, его хвост больше не удлинялся, иначе бы я не протянул в такой неравной схватке и десяти секунд.

Мое дыхание становилось все тяжелее, а рубаха взмокла от пота. Вечно так продолжатся не могло. Рано или поздно моя выносливость закончится, да и вероятность случайной ошибки возрастала с каждым мгновением. Думаю, даже десятой доли удара ящера моему слабому человеческому телу будет достаточно.

Нужно было срочно что-то менять. Мозг лихорадочно соображал в перерывах между уворотами от атак твари, и неожиданно я заметил приходящую в себя Сильвию.

Девушка вставала, опираясь о ствол дерева, а чуть вдали за ней виднелась прогалина с журчащим по склону ручьем. Точно. Ручей!

— Сильви! Беги в ту сторону! — изо всех сил крикнул я, уклоняясь очередным перекатом от летящей атаки.

— Я же просила тебя, не называ... — девушка прервалась, видимо вспомнив, в какой ситуации мы находимся и, на мгновение задержав на мне свой взгляд, резко сорвалась к нужному месту.

Я же наоборот, подловил момент и побежал в противоположную сторону, не забывая следить за действиями зверя. Еще немного поиграем в догонялки.

К счастью, ящер тоже заметил пробуждение Сильвии и на секунду замешкался, выбирая, за кем погнаться. Через пару секунд, помотав головой, он наконец принял решение и помчался за мной. В этот раз уже по настоящему.

Но этой небольшой заминки мне хватило, чтобы увеличить расстояние между нами. В голове созрел очередной безумный план, так что осталось лишь претворить его в жизнь. Ускорился, покрепче перехватив кувалду на плече.

В обрывках тумана впереди еще на пути сюда я приметил какие-то заросли кустарника и низких деревьев. Вряд ли тут получится действительно спрятаться, однако мне нужно было лишь на секунду скрыться из поля зрения хищника. Так что ни на секунду не замедляясь, нырнул в переплетения веток и тут же замер, оставшись за первым слоем листвы.

Сердце замерло от напряжения, а время словно замедлилось. Ящер быстро приближался, несясь в мою сторону длинными, как у гепарда, прыжками. Этот момент нельзя было упускать. Еще немного... Ну же! Еще чуть-чуть...

В этот момент ящер оказался прямо перед линией кустов и уверенно прыгнул вперед.

Скользящий шаг!

Земля с галькой вылетела из-под моих подошв. Я искрой пронесся под животом не замечающей меня твари и что есть мочи побежал вслед за Сильвией. Пока ящерица поймет, что ее провели вокруг пальца, пока развернется... Надеюсь, минуту или быть даже две я выиграл. Осталось лишь найти подругу.

Девушку я догнал довольно быстро, потому что после того удара она довольно сильно прихрамывала на одну ногу.

— Сильвия, сколько у тебя денег? — прямо на бегу крикнул я.

— За нами гонится огромная голодная тварь, а тебя в этот момент деньги интересуют? — непонимающе ответила она, тяжело дыша.

— Если хочешь выжить, то давай всё, что есть! Неважно для чего, просто поверь мне.

Девушка на бегу повернула голову и хмуро посмотрела на меня. А затем, прошипев что-то невнятное, все же материализовала на ладони пачку купюр и протянула их мне. К этому моменту мы уже сравнялись, так что я тут же выхватил стопку у нее из руки.

— Здесь сто пятьдесят три тысячи!

Можно было бы, конечно, и больше, но всё же лучше, чем ничего.

Система! Я хочу улучшить Разряд на десять уровней и Владение дробящим оружием на пятьдесят три!

Ваш запрос принят!

Послышался звон монет, а перед глазами понесся привычный поток уведомлений.

С Вашего счета списано 10 000 корон!

Навык «Разряд» повышен до 2-го уровня!

С Вашего счета списано 1000 корон!

Навык «Владение дробящим оружием» повышен до 2-го уровня!

...

Позади снова раздался приближающийся разъяренный рев. Тварь поняла, что ее надурили, и снова встала на след. Надеюсь, времени хватит.

С Вашего счета списано 10 000 корон!

Навык «Разряд» повышен до 5-го уровня!

С Вашего счета списано 1000 корон!

Навык «Владение дробящим оружием» повышен до 5-го уровня!

...

Спустя несколько секунд мы с Сильвией влетели на прогалину, и продолжили бег уже вдоль ручья. Хотя как ручья. На большой ровной полянке водяной поток довольно сильно расширился, образуя, скорее большую лужу.

— Сюда, — кивнул я девушке, и мы побежали прямо по воде.

На периферии зрения замерцали уведомления о том, что оба навыка улучшены. Мельком пробежался по ним. Моя основная надежда — разряд стал сильнее в три раза. Надеюсь, этого хватит.

— Не могу больше, — с шумом выдохнула Сильвия, остановившись на месте и тяжело переводя дыхание. — Это бесполезно. Андрей, у нас всё равно не получится убежать.

В подтверждении её слов среди тумана показалась фигура зверя.

— А это и не нужно, — я легко потрепал девушку по волосам и ободряюще улыбнулся. — Просто задержи его. Мне нужна секунда, не больше.

— Андрей... — донеслось с ее стороны, но я уже развернулся навстречу ящерице. Залпом высушил бутылек восстановления ментальной энергии и отбросил его в сторону.

Ручей журчал под ногами, заливая обувь водой, однако всё же было довольно мелко, чтобы он сковывал движения. Главное — не подскользнуться.

Тем временем тварь вбежала в лужу, поднимая тучи брызг, и, угрожающе рыча, помчалась ко мне. Я тоже сделал несколько шагов вперед, переходя на бег. Пять метров... Три...

— Сейчас!

В этот же момент только приземлившаяся после очередного прыжка ящерица замерла на месте, будто врезалась в невидимую преграду. Сзади меня раздался стон Сильвии, видимо, девушке действительно нелегко было удержать такую тушу, однако я не собирался медлить.

Скользящий шаг!

Под десятикратным ускорением я взбежал по неподвижной лапе ящерицы ей на спину. Россыпь брызг с занесенной кувалды.

Разряд!

Скоростной удар!

Разряд!

Скоростной удар!

Искрящиеся удары сверкающего электрическом молота обрушились на спину зверя. Воздух заполнил треск молний, и ящерица взвыла, мелко дергаясь в разные стороны.

Больно?! Получай тварь!

Два моих удара пришлись в одну и ту же точку, ровно на хребет твари. После первого от спины отлетело несколько чешуек, после второго на оголенной коже появились несколько опаленных трещин.

Разряд!

Скоростной удар!

Защита ящера начала давать слабину. Трещины усилились, а по мышцам спины пробежали спазмы от электричества. Иди сюда, тварь! Еще немного...

— Андрей... — внезапно до моих ушей донесся ослабленный голос Сильвии. — Всё, я не могу больше.

Краем глаза я заметил побледневшее лицо девушки, и тут же почувствовал, как ящер резко дернулся в сторону. Потеряв опору, мое тело повалилось в холодную воду. Затылок больно ударился об дно лужи, а в глазах поплыло. Молот выскользнул из ослабевшей руки.

Спустя секунду раздался громкий девичий крик.

Видимо, ящер понял, кто не давал ему двигаться, и в первую очередь устранил наиболее опасную цель. Хотя, не думаю, что Сильвию хватило бы еще на одно применение своего навыка.

С трудом открыл глаза и увидел Сильвию, которая падала вниз с расстояния в несколько метров. Раздался звук глухого удара, и девушка сломанной куклой замерла в луже, не подавая признаков жизни. Мое сердце пропустило несколько ударов, однако в этот момент взор загородила черная фигура твари.

Ящер приближался уже не спеша, словно зная, что я больше не смогу оказать серьезного сопротивления. Картинка в голове всё еще плыла, и четыре желтых глаза постоянно двоились, превращаясь то в восемь то в шестнадцать ярких точек. Остановившись в полуметре от меня, ящер в последний раз рыкнул и раскрыл свою пасть, обдав меня ужасным смардом.

Ну уж нет! Так просто я тебе не дамся! Рука нащупала лежащий в воде молот.

Как только ящерица двинула головой вперед, я резко поднял свое оружие и ткнул его куда-то в небо твари.

— Разряд! — заорал я, одновременно с тем, как отдал системную команду.

Послышалось шипение, и до моих ноздрей донесся запах паленной плоти.

— Разряд! Разряд!

Пасть зверя нервно сокращалась, и он явно хотел отпрыгнуть в сторону, однако, тело его не слушалось.

Разряд!

Разряд!

Разряд!

Я ни на секунду не останавливаясь активировал навык, пока туша чудовища, наконец, не упала рядом. Какой бы большой не была тварь — удар током так близко к мозгу пережить очень сложно.

Все ещё до конца не веря, что у меня получилось, отпустил рукоять и расслаблено откинулся на дно ручья. У меня действительно получилось?

Неужели... Облегченно выдохнул, все еще не веря в эту победу. Даже во время схватки с Александром я не чувствовал столько адреналина, но теперь в груди отлегло. Разгоряченное тело умиротворенно остывало в прохладной воде, а взбудораженный рассудок наконец-то мог получить мгновения спокойствия и безмятежности.

Внезапно мысли прервал знакомый рык.

Что?! Она еще жива?!

Тут же перевел взгляд на ящерицу. Освещаемая лучами заходящего солнца, туша по-прежнему лежала неподвижно. Фу-у-ух! Показалось... Я повернул голову назад, как вдруг на периферии зрения заметил движение.

Из леса на окраине прогалины появился еще один силуэт рептилии.

Только не говорите, что эта тварь тут была не одна.

Стоило мне только додумать эту мысль, как позади вышедшей ящерицы появилось еще два таких же силуэта. Сердце пропустило удар...

Глава 5

Я лежал в воде и обреченным взглядом смотрел на тройку точно таких же черных ящеров, как и та, что чуть не закусила мною с Сильвией. Но если у первой тварины это не получилось, то остальные имели на это все шансы. Сил не было даже чтобы поднять молот, не говоря уже о том, что даже с одной ящерицей мы справились еле-еле, а их тут уже три, если не больше.

В этот момент из тумана вышло еще несколько силуэтов. Четыре, пять, шесть... Да их тут целая стая! Нам повезло, что мы наткнулись на отбившуюся особь — встретили бы сразу всех, прожили бы на десять минут меньше.

Пока я думал, ящерицы уже подобрались ближе, и заметили, что их товарка лежит без движения. Самая большая из них, даже больше, чем мой недавний противник, издала гневный рев, и невероятно большими прыжками понеслась прямо на меня.

Вот и всё. Конец.

Никаких мыслей в голове не было. Я не пытался ни сбежать, ни вспомнить какие-то счастливые моменты своей жизни, — просто лежал и смотрел в желтые глаза приближающейся смерти. Остальные ящерицы остались на своих местах, однако все до одной подняли голову высоко в небо, издав при этом какой-то низкий, будто-бы прощальный, рев.

Провожают меня в добрый путь, — усмехнулся я про себя.

Между мной и самой большой ящерицей осталось уже меньше пяти метров. Один прыжок.

Неожиданно, глаза ослепил яркий свет, от которого я зажмурился. И в эту же секунду прощальный рев ящериц прервался, превратившись в какой-то скулеж, полный боли и страданий. Что происходит?

Несмотря на режущий до слез свет, кое-как смог разлепить глаза, очень сильно прищурившись. И сразу же увидел стоящий прямо передо мной силуэт человека, поднявшего правую руку вверх. Над открытой ладонью висел белый шар, заливая всё окружающее пространство ярчайшими лучами.

Это мой ангел хранитель? Или я умер, и это уже начались предсмертные галлюцинации? По другому объяснить такую странную картинку я не мог, так что просто лежал и не двигался, отмокая в холодной воде.

Спустя какое-то время мужчина сжал ладонь, и шар исчез, будто бы его никогда и небыло. И, проморгавшись, я наконец смог увидеть, что же всё таки произошло. И моё сжавшееся в комок сердце, наконец, сделало новый удар.

За те считанные секунды, что я лежал, не понимая, что происходит, обстановка вокруг кардинально изменилось. Все ящеры лежали на земле, находясь в разной степени целости. У кого то отсутствовали конечности, на ком-то виднелись гигантские открытые ямы, а морда того, кто несся на меня, превратилась в черную обугленную головешку. Видимо, яркий свет — не единственное, чем мог удивить тот белый шар.

Вокруг озерца появилось около десятка охотников, совершенно не похожих на тех, что мы с Сильвией встречали до этого в лесу. Однотипная качественная экипировка, никакого дешевого системного оружия — только полноценные лезвия, при взгляде на которые система тут же выдавала длинный список дополнительных свойств, а главное — высокий уровень над головой.

Самый низкий, что я углядел, был семьдесят третий, а у мужчины, спасшего меня, был вообще восемьдесят седьмой. Самый высокий среди всех присутствующих.

— Спасибо, — выдавил из себя я, ужаснувшись своему хриплому голосу, больше похожему на воронье карканье, чем на человеческую речь.

Мужчина, всё это время стоящий спиной ко мне, развернулся, и смерил меня длинным презрительным взглядом.

— Можешь не благодарить, — небрежно усмехнулся он. — Мы тут случайно, и твою никчемную жизнь спасать никто не собирался. Как и твоей подружки. Так что благодари систему, что Дейв наткнулся на след стаи варанов.

Я ничего не ответил на колкие слова, вспомнив, что Сильвия всё это время лежала рядом, совершенно не двигаясь. Так что сцепил зубы и напряг слабые мышцы, медленно поднимаясь на ноги.

Рядом с Сильвией уже сидел один из охотников, положив руки ей на голову. Дейв (81). Нетвердым шагом подошел к ним и остановился рядом, ожидая, пока мужчина закончит использовать какой-то навык.

— Как она? — задал я вопрос, как только охотник открыл глаза.

— Не сказать, что хорошо, но жить будет, — успокоил меня Дейв. — Из серьезного сотрясение и перелом позвоночника, гематомы и ушибы не стоят упоминания. Не думаю, что девушка сейчас сможет сама передвигаться — необходим полноценный курс лечения. Куда вы поперлись так глубоко — сейчас же самый пик активности у чернышей?

— Чернышей? — непонимающе переспросил я.

— И где вы такие беретесь, — охотник неодобрительно пожевал губами. — Наслушаетесь рассказов про то, что близко к деревне нет опасностей, а потом только кости собирай. Новенькие, да?

Дождавшись моего кивка, Дейв продолжил.

— Черныши — это вот эти ящерицы. Бронированные вараны, сумрачные хищники, которые выходят на охоту как только солнце начинает клониться к закату. Обычно они и правда избегают подбираться близко к человеческим поселениям, как, в принципе, и большинство животных, однако цини — их любимое лакомство. Так что в неделю, когда тысяченожки выползают на поверхность, чернышей можно встретить в местах их наибольших скоплений. В том числе и в мутной лощине.

Я выслушивал новые факты, мысленно костеря себя самыми нелестными словами. С чего мы действительно так беззаботно отнеслись к лесу, напичканному зверями? Наслушались какого-то деревенского парня в электричке да продавца в магазине, вместо того, чтобы узнать информацию у кого-то, кто действительно в этом разбирается.

— К сожалению, больше помочь мы вам не сможем, итак отклонились от маршрута. Идем в недельный рейд до Грозового пика, — пояснил мужчина. — Если надо, то могу вызвать отрядпервой помощи. До Бивня недалеко, так что возьмут не больше пятидесяти тысяч. Или сам подругу дотащишь?

— Так я сам могу вызвать, — спохватился я и начал доставать телефон. Маленькое устройство встретило меня черным экраном. Твою ж я совсем забыл, что он искупался в луже вместе со мною, и я смущенно продолжил. — А знаете, если вам не сложно, то лучше вы вызовите.

Увидев мою реакцию, Дейв слабо улыбнулся.

— Даже если трубка работала, ты бы все-равно никого не смог вызвать.

— Это еще почему? — нахмурил я брови.

— Оглянись. Ментальная энергия здесь разлита в обильных количествах. Из-за ее повышенной концентрации, ее даже можно почувствовать. В виде покалываний на кончиках пальцев. И волны сотовой связи не проходят через ее заслон.

— И вправду, — удивился я. А я думал, что эти покалывания из-за моего нового электрического навыка.

— Вижу ты впервый раз в окрестностях деревни. Рекомендую перед следующим выходом хотя бы ознакомиться с кратким бестиарием местной живности. Он спас не одну сотню жизней, чтобы его так просто можно было игнорировать. И обзаведитесь маячком первой помощи, на первых этапах очень полезная штука. Если встрянете в неприятности менее чем в тридцати километрах от Бивня, то сможете позвать подмогу. Иногда, конечно, встает в копеечку, особенно если отдалились до самого края действия спасалки, однако, жизнь всяко дороже.

— Спасибо, — поблагодарил я бывалого охотника.

— Не за что, паря, — по доброму усмехнулся Дейв. — Когда-то давно я тоже попадал в подобную ситуацию, и меня спасли более опытные товарищи. Да и вообще — в биографии почти любого охотника можно найти похожие случаи, так что, считай, мы просто возвращаем долг, который когда-то взвалили на себя. И тебя тоже ждет такое будущее. Если, доживешь конечно.

— Если вообще буду этим заниматься так долго, — задумчиво покачал я головой.

— Всё не так плохо, — подбодрил меня Дейв. — Одного ящера же вы сами завалили. Для новичков очень хорошо. Какой у тебя уровень, если не секрет?

Я замер на несколько секунд, не понимая о чем охотник говорит. И только потом до меня дошло.

Действительно, слова про нулевой уровень я слышал последний раз еще в городе. Видимо, для этой местности навык маскировки был далеко не редкостью, и, уверен, что у каждого более-менее опытного охотника такой должен иметься. Так что и мой ноль над головой без лишних раздумываний списывали на маскировку. Удобно.

— Тридцать пять, — соврал я.

— Тогда совсем хорошо, — Дейв показал большой парень. — В таком возрасте и на таком уровне иметь серьезные боевые навыки — большая редкость. Так что не думай, что вы бездарности — всё еще впереди. Иди лучше забирай свою добычу и дожидайтесь помощи. В округе опасностей больше быть не должно — от чернышей обычно живность разбегается во все стороны.

— Спасибо, — в очередной раз поблагодарил я мужчину, и развернулся назад.

Почти все охотники были заняты разделыванием добычи и вырезанием ядер. Рейд рейдом, но от случайных денег никто не отказывается. Интересно, они идут охотится на желтых или красных зверей? Думаю, такой подготовленный отряд может потянуть даже зверушку с ядром четвертой ступени.

Неожиданно, мой взгляд наткнулся на спасшего меня охотника. Дорчер (87). И всё было бы ничего, но вот только мужчина, закончив разделывать первую ящерицу, уже начал резать мою добычу. Ту самую, которой я поджарил мозги своим разрядом.

— Эй, — возмущенно крикнул я. — Этого мы вообще то завалили.

Мужчина недовольно посмотрел на меня, отрываясь от денежного занятия.

— Тебя спасли, а ты еще и вякаешь что-то, — сквозь зубы бросил он. — Лучше бы спасибо сказал и молчал в тряпочку.

— Так я и сказал, — напомнил я. — На что мне ответили, что вы вообще тут не причем, а благодарить мне стоит только систему. Так что и к этой ящерице вы никакого отношения не имеете.

Несмотря на то, что по факту всё было как и сказал охотник — только благодаря его вмешательству я до сих пор был жив, его презрительное отношение я не забыл. И если Дейву я без проблем бы отдал это ядро, то вот этому Дорчеру — нет. Большинство охотников выглядели нормальными парнями, однако, как говорится, в семье не без урода.

— Дор, да успокойся ты, — донесся из-за моей спины голос Дейва. — Что ты к копейкам придираешься. Тем более что парень всё правильно сказал.

Мужчина смерил недовольным взглядом моего защитника, после чего сплюнул себе под ноги и молча удалился, всем видом показывая, что до этого ядра ему нет никакого дела.

Убедившись, что мужчина больше не проявляет ко мне интерес, подошел ближе к ящерице, прикидывая, с какой стороны лучше подобраться к ядру. Благо прямо на боку виднелась длинная резаная рана — Дорчер уже приступил к разделке. Спасибо тебе, добрый охотник — обычным ножом я тут вряд ли бы справился.

— Бывай. Нам уже пора, — попрощался со мной Дейв. — Помощь я вызвал, где-то через полчаса должны появиться. И Нане твоей здоровья.

Остальные охотники молча ушли, и лишь Дорчер напоследок как-то странно на меня посмотрел. В его глазах будто блеснул мутный серый осадочек.

Проводив внезапных спасителей взмахом руки, я продолжил свое дело по выковыриванию ядра.

Ядро трехвостого бронированного варана. Содержит навык второй ступени.

Желаете использовать?

Интересно какой навык оно содержит? Варан в бою удлинял свой хвост, а его чешуя была необычно прочной. Может что-то из-этого? Я бы хотел иметь непробиваемую кожу, но навык изменения размера частей тела хотелось бы иметь еще больше. На моем лице невольно расплылась лыба, как только я представил какую часть тела я увеличиваю. Красоткам бы точно понравилось, а мужики вздрагивали б от ужаса.

В начале рассмеявшись своим фантазиями, а затем грустно вздохнув от того, что продать это ядро для меня важнее чем применить, я убрал его в рюкзак.

* * * * *

Белые стены. Белый потолок. Белый свет. Все вокруг было стерильно белым, и даже в воздухе как будто плавала какая-то белоснежная дымка. Лишь спиртовой запах лекарств нарушал эту идиллию.

Через три часа после вытаскивания ядра я уже сидел, напряженно ожидая в коридоре одной из больниц Бивня.

— Можете проходить, — послышался из открытого кабинета старческий голос.

Я зашел внутрь. За столом меня встретил маленький дедушка в белом халате и огромными темными мешками под глазами, из-за чего он походил на маленькую панду.

— Ну-с, теперь можем и с вами поговорить, — встретил меня он радушной, но немного уставшей улыбкой.

— Доктор, скажите с ней все будет в порядке? Вы так и не смогли привести ее в сознание? — обеспокоенно указал я кивком на ширму позади. За нею на кушетке лежала Сильвия. Судя по неподвижным ногам она все еще пребывала в отключке.

— Насчет отключки не переживайте. Она сейчас не в коме, а просто спит. Первичное обследование показало глубокое истощение. Не знаю с кем вы там сражались, но ментальная энергия девушки буквально вычерпана досуха. Поэтому лучший способ сейчас ее восполнить естественным путем — это как следует отдохнуть.

Я виновато провел ладонью, тут же поняв чем вызвано истощение. Чтобы удержать на месте такого огромного ящера, пусть даже ненадолго, Сильвии пришлось по максимуму затратить свои резервы.

Дедок-панда между тем продолжил говорить.

— Прежде чем обсуждать ее здоровье, мне нужно понять кто вы? Такая информация только родственникам разглашается, — он многозначительно посмотрел на меня, ожидая ответа.

— Я...я жених, — не задумываясь выдал я.

— Жених стало быть? Хоть и не близкий родственник, но скоро станете им... Ну-с, в таком случае думаю, я могу рассказать вам что с ней.

— Доктор, пожалуйста не томите.

Старый врач поправил очки и тяжело выдохнул.

— Пока что могу сказать, что вашей невесте очень повезло. Она родилась с очень большой удачей. Будь удар хоть на килограмм тяжелее, и все, — он взял со стола помидор и смачно вгрызся в него. — Стала бы овощем после этого. Мозги наши чудодейственные лекарства не восстанавливают. А насчет позвоночника, тут все решаемо, — врач махнул рукой, будто это был сущий пустяк. — Через неделю заживет.

Как только я это услышал, у меня прям на душе полегчало.

— Но есть один нюанс. Для лечения будет использован редкий нынче препарат «Седиастарум». Его нужно будет оплатить.

— Сколько? — тут же без сомнений спросил я.

— Пятьсот тысяч корон.

— Сколько? — удивленно переспросил я. Хотя чего это я. Если сравнить с тяжестью повреждения, то эта сумма — сущая мелочь.

— Крайний срок оплаты — через неделю. Если не будет оплаты, то... — дедок-панда развел руками и покачал головой в манере «не обессудьте, сами понимаете». — То будем вынуждены вернуть пациента в то состояние, в котором она к нам поступила. Если любите свою невесту, то надеюсь, оплатите.

Глава 6

Покинув больницу, я неспешно брел по деревне, погрузившись в тяжелые мысли. Прохладный ветер развевал волосы, а ночной сумрак успокаивал взбудораженное за прошедшие сутки тело. Только вот сна не было ни в одном глазу.

Сильвия сломала позвоночник и теперь, по словам врача, не сможет ходить до конца курса лечения. И это еще благоприятный расклад. Как старичок дал понять, ситуация могла оказаться гораздо хуже. А всё из-за меня. Если бы я тогда не предложил убить еще одного циня, то ничего бы этого не случилось.

Слишком уж расслабили все эти рассказы про легкую добычу, большое количество охотников поблизости и ненапряжный процесс уничтожения гусениц. А ведь действительно, кто-то всё же и говорил, что ночью в лесах опасно, а глубоко даже днем заходить не стоит. Но нет, всё же я слишком увлекся, и если бы не Дейв и его отряд, то кто знает, что с нами бы сейчас было.

В первый раз в этом мире захотелось закурить. Рука сама потянулась к карману, где раньше лежали сигареты, а теперь радужная жвачка, но ни того ни другого там не было. Пачку самца я выкинул давным давно, а жева кончилась еще сегодня утром.

На мгновение остановился, окинув улицу быстрым взглядом. Все ближайшие магазинчики были закрыты, так что пришлось просто идти дальше, продолжая пинать попадавшиеся на дороге камешки.

Если посмотреть на ситуацию с другой стороны — всё сложилось не так уж и плохо. По факту, мы получили полезный урок и остались живы, заплатив за это всего полмиллиона монет. Правда, я еще взял у Сильвии сто пятьдесят штук в долг, но с этим разбираться будем позже.

У меня есть ровно неделя, чтобы достать эти пятьсот тысяч корон. Самое простое — позвонить отцу девушки. Однако, во-первых, не думаю, что Сильвия хотела бы, чтобы он узнал о сложившейся ситуации. А во-вторых, сейчас есть способ быстро решить финансовую проблему. Пока идет сезон охоты на циней, можно неплохо разжиться коронами. Жаль, конечно, что эти деньги не пойдут на закрытие квеста, однако, бросить девушку я не мог.

Впереди показалась знакомая крыша таверны. Внутри, несмотря на поздний час, меня встретила шумная атмосфера веселья. Запах пива чуть ли не пропитал воздух, а громкие тосты и крики пьяных охотников были слышны еще на улице. Празднующих сегодня было даже больше чем вчера.

Эх, сейчас бы тоже с удовольствием пропустил кружку-другую пива. Жаль на счету не было ни гроша, и только набитый до верха портфель с жвалами циней грел душу. Так что отказался от идеи залить тревожные мысли алкоголем и просто направился на второй этаж. Однако, на этот раз так просто завалиться спать мне не дали.

— Эй, ублюдок с нулем! — раздался грубый оклик откуда-то из середины зала. — Ты нам кое-что задолжал!

Раздраженно развернулся и поймал легкое чувство дежавю. Поднявшись из-за стола, ко мне, слегка пошатываясь, направлялась знакомая троица охотников: Василий (36), Сергей (34), Иван (35). У всех на лицах красовались следы моего вчерашнего вмешательства. Правда синяки были довольно бледные, будто охотники обработали их какой-то заживляющей мазью, однако темные пятна всё еще не прошли до конца.

— Че хотели, уроды?! — с агрессией выдал я и положил ладонь на рукоять кувалды, торчащей у меня из-за спины.

Одновременно с моими словами в воздухе раздался треск электричества.

Троица тут же отшатнулась, а на лицах проскользнули эмоции сомнения.

Судя по всему разряд в моих глазах слегка сбил с них спесь. И этот разряд я в любую секунду был готов переместить на навершие молота. Настроение после ящеров было не к черту, а теперь еще и с этими ушлепками разбираться. Не уверен, что смог бы сейчас вывезти всех троих, но втащить им я был готов на полном серьезе.

В итоге не знаю, что сыграло решающую роль — молнии в глазах или мое свирепое выражение лица, но агрессоры струхнули.

— Ничего, всё в порядке — первым дал заднюю Иван, после чего уже значительно тише добавил. — Да пойдем, парни. Он псих какой-то, вон, с молотком разгуливает по деревне, будто всерьез готов применить его в обычной трактирной драке.

— Да, попозже разберемся с ним, — дернув кадыком, поддержал товарища Сергей. — Он от нас никуда не уйдет.

Третий из них, Василий, всё ещё продолжал играть со мной в гляделки, но было видно, что слова друзей и моя агрессивная реакция поубавили его пыл.

— Ладно, считай, что тебе повезло, — наконец, и он завершил мыслительный процесс и пошел на попятную. — Мои друзья не в настроении сегодня марать руки, но помни — за тобой должок и мы еще обязательно сочтемся.

Эх, жаль я не вижу себя со стороны. Чем больше этот Василий говорил, тем тише становился его голос, будто он сам не верил в свои слова. Было видно, что он храбрится только перед своими друзьями, а не было бы зрителей — уже давно бы дал петуха.

— В любое время к вашим услугам, — еще шире усмехнулся я, картинно разведя руки в стороны.

Едва вспыхнувший конфликт, быстро потух, и я, радуясь своей маленькой победе, наконец, поднялся в номер. Стоило мне только упасть на кровать и сомкнуть веки, как темнота унесла уставший разум в страну сновидений.

На следующий день, проснувшись с первыми лучами солнца, я уже стоял на нижнем этаже таверны перед доской с объявлениями и задумчиво почесывал подбородок.

...куплю жвала циней. По 4150 за пару...

... куплю жвала циней. По 2230 за штуку…

…

…

... продам жвала циней. По 2200 за штуку...

Спросонья я чуть по новой не двинулся в тот же магазин сдавать жвала, однако, мой взгляд зацепился за системную доску. И я тут же вспомнил, что вообще то хотел сравнить цены.

Сегодняшние объявления отличались от предыдущих, и совсем не в плохую сторону. Если в магазине жвала у меня скупали по две тысячи корон, то некоторые объявления на доске предлагали цену процентов на десять выше.

Чтобы не тратить время и не ходить туда обратно, сфотографировал три самых выгодных объявления и вышел из таверны. Вся вчерашняя хандра была прогнана прочь, а за спиной в рюкзаке тихонько постукивало три десятка жвал циней.

Первый адрес находился довольно близко, и уже минут через десять я остановился у старой покосившейся хибары с вывеской “Забытое зельеварение”. Никогда бы не сказал, что здесь скупают жвала по самой высокой цене, но на всякий случай всё-таки заглянул внутрь. В помещении царил ужасный беспорядок, а открывшаяся комната напоминала какую-то лабораторию безумного алхимика с разбросанными повсюду вещами.

За каким-то старым столом стояла женщина в очках и грязной одежде, принимающая жвалы у охотника. Каждый экземпляр подвергался придирчивому осмотру, после чего девушка откладывала его ближе к себе, складывая в отдельную кучку. Ого, всё-таки тут и правда принимают добычу. Только для начала придется подождать своей очереди.

Из-за того, что на каждую жвалу женщина тратила очень много времени, ждать пришлось почти пятнадцать минут. И как только мужик, наконец, получил свой расчет, то я сразу подошел к столу, в нетерпении скидывая рюкзак со спины.

— У меня тридцать две штуки, — начал я вытаскивать челюсти.

— Молодой человек, а всё, — ответила женщина, протирая очки каким-то пыльным куском ткани.

— Не понял, — я вопросительно поднял бровь.

— Необходимый объем жвал уже закуплен. Всё. Больше не принимаем.

— Как все? — осел я на стул.

— Эй, новичок! — донесся до меня насмешливый голос со стороны двери. Там стоял тот самый мужик, который сдавал жвалы передо мной. Франческо (38). — Что, опять опоздал? Я же тебе говорил — не щелкай клювом!

Сказав это охотник еще раз рассмеялся, закинул поудобнее вещмешок на плечо и покинул помещение, закрыв за собой дверь. Я же на секунду замер с открытым ртом, понимая, что уже встречал этого Франческо раньше. Это же тот самый охотник, который украл у нас с Сильвией первую встреченную гусеницу. Я ещё тогда запомнил его огромный шнобель и спутницу — рыжую женщину, управлявшую сковывающими лозами.

Мда… Понимая, что уже ничего тут не добьюсь, начал складывать вытащенные жвала назад в рюкзак. Не прокатило тут, ну и ладно. У меня было еще целых два адреса, куда сдавать в любом случае было выгоднее, чем в магазин.

Через десять минут я подошел к новому месту. Это оказался обычный жилой дом, в котором жвалы прямо в прихожей принимал юноша лет семнадцати. К сожалению, у него тоже уже был клиент, а подойдя ближе, я увидел…

Что это был тот же охотник с гигантским носом, похожим на пеликаний клюв.

— Здравствуйте, вы сдавать челюсти циней? — стоило мне только появиться на пороге, как паренек ненадолго оторвался от рассматривания жвал.

Я молча кивнул, уже догадываясь, каким будет следующий ответ.

— К сожалению, мы больше не принимаем. Мужчина перед вами заполнил весь необходимый объем, — продолжил парень после моего кивка.

В этот момент Франческо обернулся и наткнулся своим взглядом на меня.

— О, новичок, ты опять пыль за мною глотаешь? Я же тебе сказал, не щелкай клювом! — охотник громко расхохотался, откинув назад голову.

Вот же ублюдок, пеликан долбанный. Смерил обладателя дебильной птичьей морды прожигающим взглядом и вышел на улицу, громко хлопнув дверью.

Надеюсь, на третий то адрес я успею быстрее него. Конечно, сдавать там не так выгодно, как в двух первых местах, однако даже так — две тысячи пятьдесят корон за жвало — немного выше, чем в уже известной мне лавке. Зато я примерно разобрался с тем, как устроена эта доска объявлений.

Судя по всему, объявления на ней оставляли простые люди для каких-то личных нужд. Поэтому они и скупали только ограниченное количество товара, и платили немного большую цену. А вот крупные лавки были готовы забирать жвалы в любых количествах, чтобы потом перенаправлять их фармацевтическим кампаниям. Поэтому продать добычу подобным магазинам можно было почти всегда. Но вот только цена тут уже была не такой выгодной.

Ладно. Надеюсь, что из-за того, что на улице стоит раннее утро, у меня еще получиться быть одним из первых. Но на всякий случай я перешел с быстрого шага на легкий бег — всё-таки кроме пеликана есть и другие охотники, которые могут успеть прийти раньше меня.

Третья точка находилась в довольно необычном здании. Необычным оно было тем, что в отличие от большинства срубов, этот дом был построен полностью из камня, а из крыши выглядывали многочисленные коптящие трубы. Это что, пекарня?

Я заглянул внутрь и понял, что сильно ошибся. Моему взору открылось длинное открытое помещение, разделенное на две части. На первой была представлена продукция данного заведения — многочисленные мечи, копья, ножи и вообще всевозможные предметы, предназначенные исключительно для создания дырок разных форм и размеров в живой плоти.

А вот во второй части находилась своеобразная “открытая кухня”. Несколько горнов, у которых стояли широкоплечие мужчины в фартуках на голый торс, какие-то меха, бочки с водой. Там вовсю кипела работа — слышался звон ударов, шипение металла, а в самом помещении было гораздо жарче, чем на улице.

Но главное — прилавок был абсолютно пустой, и никаких охотников, сдающих жвала циней, на горизонте не виднелось. Прекрасно.

Подошел к стойке, за которой, судя по всему, должен был находиться продавец, и позвонил в колокольчик. И пока что тянулись секунды томительного ожидания, решил не стоять без дела, а поближе рассмотреть шикарный ассортимент представленного оружия. И почти сразу выпал в прострацию.

На прилавках можно было найти, казалось, всё что угодно — от простых клинков до непонятных серпов на цепи. Все оружие стоило в разы дешевле, чем в той лавке, где я в первый раз сдавал жвала, и самый дешевый ножичек за пятьдесят тысяч корон имел в два раза больше системных свойств, чем та бабочка за семьдесят.

Особенно привлекли меня несколько отдельных экземпляров, каждый из которых лежал на отдельном прилавке.

Во-первых, это огнестрел. Да-да, настоящий огнестрел с системными свойствами, про отсутствие в продаже которого мне сказали в таверне. Правда, цена в пару миллионов за системный пистолет и пять лимонов за какую-то винтовку и правда делала их практически недоступными для приобретения, по крайней мере на данном этапе развития.

А во-вторых — металлический шест, длиной в пару метров, лежащий в одном из дальних углов.

Бо переливающихся метаморфоз — боевой посох, выкованный из виллениума.

Обладает повышенной прочностью, твердостью и чувствительностью к ментальной энергии.

Активно: масштабирование по желанию владельца. Пределы масштабирования зависят от объема вливаемой ментальной энергии.

Стоимость — 800 000 корон.

Желаете купить?

Конечно, цена на него тоже кусалась — восемь сотен корон, однако, почему-то это необычное оружие меня так и притягивало к себе. Виллениум идеально подходил под мою молнию, а масштабирование звучало как что-то потенциально очень сильное. Тем более что я как раз вступал на стезю дробящего оружия, и посох относился именно к этому типу.

Осталось только понять, где взять деньги на всё это. Полмиллиона на лечение Сильвии, миллион на квест и еще восемьсот штук на это…

От нерадостных мыслей отвлекли приближающиеся голоса.

— ... всё верно, — раздался низкий мужской бас где-то среди скрытых от глаз помещений. — Таким образом, за кинжал вы сразу расплатитесь жвалами циней. Ровно пятьдесят шесть штук.

— Прекрасно, — ответил мужчине молодой женский голос. — Очень приятно с вами работать.

Наконец, парочка появилась у прилавка, и я смог их рассмотреть. Впереди шёл двухметровый мужчина, уже с проступающей сединой на висках, однако при этом с такими мышцами, которым позавидовал бы даже Юрий. Без преувеличения могу сказать, что один бицепс этого гиганта был в обхвате как три а то и четыре моих.

А вот девушка… С каждым шагом приближающейся парочки мое лицо принимало всё более и более печальное выражение.

— Здравствуйте, — мужчина заметил меня и поздоровался. — Вы что-то хотели?

— Уже, видимо, ничего, — тихим голосом ответил я, узнавая в женщине ту самую рыжевласку, напарницу пеликана. Варвара (31).

— О, ты же тот новичок, охотившийся за цинями? — спросила девушка, подойдя ближе. Затем перевела взгляд на рюкзак у меня за спиной и противно рассмеялась, прикрывая ладошкой рот. — Тебе же, кажется, Франческо уже сказал — “Не щелкай клювом!”.

— Я так понимаю, жвала циней вы больше не выкупаете? — игнорируя девушку, обратился я к продавцу.

Тот ответил молчаливым кивком, после которого я окончательно убедился, что сегодня придется снова идти в лавку к скупщику. Но всё же на некоторое время остался стоять в уголочке, дожидаясь, пока Варвара закончит свои дела.

К счастью, девушка рассчиталась буквально за пару минут и исчезла на улице, напоследок окинув меня насмешливым взглядом, а продавец, заметив, что я до сих пор не ушёл, снова обратился ко мне.

— Хотите что-нибудь еще?

— Да, — кивнул я. — Хотел бы задать вопрос, касательно вот этого посоха бо. Что значит «масштабируемый»?

— Значит, что вы сможете по своему желанию изменять вес и размеры оружия, — спокойно ответил мужчина. — В определенных пределах, разумеется. Но я бы вам не рекомендовал к выбору это оружие, даже несмотря на то, что на него действует скидка в двадцать пять процентов.

— Почему? — удивленно посмотрел я на посох. Неужели в нем скрыт какой-то дефект? К тому же такая большая скидка — получается этот бо стоит не восемьсот а шестьсот тысяч!

— Этот тип оружия очень сложен в освоении, и для того, чтобы полноценно им овладеть, вам придется потратить долгие годы. Никакого секрета тут нет. Для начала вам придется изучить навык владения дробящим оружием, после этого на второй ступени изучить ветку посохов, после чего на третьей ступени вам откроется именно навык бо. И только тогда вы сможете полноценно овладеть всеми свойствами оружия.

Мужчина взял небольшую паузу.

— А во-вторых, для покупки подобного оружия вам необходим как минимум золотой талисман.

— Это еще почему? — удивился я.

— Таковы правила нашего магазина, — пожал продавец плечами. — Защищаем новичков от необдуманных покупок. Оружие — твой самый верный боевой товарищ, и ошибиться в его выборе равносильно тому же, что отправиться на охоту с голыми руками. Если у вас действительно есть желание вооружиться, то сможем подобрать что-нибудь попроще.

— Нет, — покачал я головой. — Может, в другой раз.

На этом, моя эпопея блужданий по объявлениям с доски подошла к концу, и я снова отправился в знакомую лавку. За тридцать жвал удалось выручить шестьдесят тысяч корон, после чего я быстро позавтракал, докупил энергетиков, всяких мелочей в снаряжение и отправился на заработки.

Лощина, затянутая туманной дымкой, встретила меня утренней прохладой и десятками охотников, встречающихся у входа на каждом шагу. На этот раз не стал долго телиться у входа и сразу же направился ближе к центру, но дав себе установку не отходить далеко от основной массы людей.

Первую гусеницу я обнаружил довольно быстро, но вот справиться с ней у меня не получилась. Стоило только подобраться на расстояние скользящего шага, как цинь резко сорвался с места, исчезнув в туманной пелене. Я даже было бросился за ним, но быстро отказался от этой идеи — найти что-то в этой серой мари было почти невозможно.

То же самое произошло и на второй раз, но вот третья попытка уже была гораздо успешнее. На этот раз к циню, отлеживающемуся на плоском камне, я подходил гораздо осторожнее, и связка скоростного удара и наэлектризованной кувалды не оставила от его головы и мокрого места. Правда, был в этом и негативный момент — одно из жвал растрескалось на мелкие кусочки, полностью потеряв товарный вид. В следующий раз надо будет действовать аккуратнее.

Где то через пять удачных попыток и столько же убежавших гусениц получилось неплохо отладить процесс. Если гусеница не успевала меня заметить, то и жить ей оставалось считанные мгновения. Но вот в обратном случае уже я оставался бессильно смотреть на исчезающие в тумане мохнатые силуэты. Чувствовалось, что не хватает навыка контроля, и успешной моя атака оказывалась только где-то в пятидесяти процентов случаев.

Внезапно до ушей донеслись звуки знакомых голосов. Подобравшись поближе и заглянув на соседнюю полянку, я увидел ненавистную парочку. Пеликан со своей рыжей бестией, оказывается, тоже вышли на охоту. У меня в голове тут же появилась одна интересная идея, так что я, уже не скрываясь, вышел к охотникам.

— О, новичок, и ты здесь? — всё с той же наглой ухмылкой спросил меня Франческо. — Пришел посмотреть, как охотятся мастера?

Я проигнорировал все вопросы, и лишь молча продолжал следовать за парочкой, оставаясь на небольшом отдалении. Они какое-то время пытались меня прогнать, но потом махнули рукой на это бесполезное занятие.

Через несколько минут Франческо заметил гусеницу, и рыжая начала подходить ближе к ней, поднимая руки вверх. Так, самое время включиться и мне.

Скользящий шаг!

Разряд!

Наэлектризованная кувалда обрушилась на голову мохнатого монстра. Атака прошла успешно, и зеленая жижа тут же брызнула во все стороны из расплющенной головы. Тушка циня неподвижно замерла на земле.

На несколько секунд в воздухе повисла напряженная тишина, а затем ее разорвали недовольные вопли парочки.

— Новичок, ты охренел?!

— Эй, урод, ты чего творишь?

По-хорошему бы за такое оскорбление полагалось выписать направление к стоматологу, но раз уж они щедро отдали мне свою добычу, то я решил не доводить дело до кулаков, и не мешкая, принялся привычными движениями вырезать жвалы.

— Франческо, не ты ли мне говорил не щелкать клювом?

Глава 7

Лица парочки тут же застыли, словно они не верили в то, что только что услышали..

— Франческо, сделай с ним что-нибудь! — вспылила рыжая и ткнула пальцем в мою сторону.

Пеликан силился что-то ответить, но лишь смотрел на меня с выпученными глазами и открытым ртом. Судя по всему, удар его же фразой сильно зацепил бедного охотника.

Правда успокоился он довольно быстро, после чего смерил меня серьезным взглядом.

— Хорошо, — процедил Франческо сквозь зубы. — Могу тебя лишь похвалить, у тебя действительно получилось застать нас врасплох. Но это был первый и последний раз.

Пеликан сплюнул себе под ноги и развернулся, направляясь к выходу с поляны.

— Франческо, ты правда так это оставишь? — удивленно посмотрела на него Варвара.

— Идем дальше, — раздраженно бросил охотник через плечо. — С этой гусеницей нам уже ничего не поделать. Сама же прекрасно знаешь — кто первый ударил, тот и забирает добычу.

Я ухмыльнулся, глядя вслед уходящей парочке. Фраза про первый удар, которую сказал нам с Сильвией Франческо в первую встречу и правда не была выдумкой. За завтраком я еще раз перечитал путеводитель для начинающих охотников и подчерпнул оттуда много новой и интересной информации. В частности, как решались спорные ситуации.

В случае, если несколько групп охотников претендуют на одну добычу, то забирали её те, кто первыми вступил в поединок с зверем. Таким образом охотники искореняли возможность добивания животных, которые были сильно ослаблены схватками с другими людьми. А то, судя по историям в путеводителе, бывали случаи, когда один человек ранил зверя и преследовал его чуть ли не сутками, а ослабленное животное в итоге забирал случайный встречный, который банально оказался в нужном месте в нужное время и сделал решающий удар.

Было у этого правила, конечно, много нюансов и тонкостей, но в абсолютном большинстве случаев любой навык, использованный на звере, говорил остальным, что эта добыча — твоя.

Так что если бы сейчас парочка и начала бы со мной спорить или даже перешла к физическим воздействиям, то правда всё равно была бы на моей стороне. И поэтому мой план так просто не заканчивался.

Несколькими грубыми движениями вырезал жвалы циня и бросился вслед за пеликаном с рыжулей, которые еще не успели отойти далеко.

— Козел, ты нас преследовать будешь? — раздался недовольный голос Варвары, которая почти сразу заметила назойливого попутчика.

Я просто проигнорировал девушку, любуясь облаками в небе и насвистывая простенькую мелодию. И чего она докопалась? Уже просто прогуляться нельзя.

Варвара хотела сказать что-то еще, но тут в поле зрения снова появилась мохнатая гусеница. Девушка тут же переключила своё внимание на неё, готовясь применить свой навык. Как вдруг...

Бамс!

Спустя мгновение моя кувалда вновь опустилась на голову незадачливого циня, расплескивая его мозги во все стороны. Сразу же после этого уже мертвую тушку оплели лозы Варвары, а через секунду и копьё Франческо пронзило её насквозь. А ведь так он и меня может задеть — надо быть осторожнее.

Выйдя из скользящего шага, я усмехнулся, глядя на парочку и покачивая головой: «Медленно, слишком медленно...»

Сказать, что после этого последовала взрывная реакция — ничего не сказать. Пеликана затрясло от ярости, а рыжая в истерике начала кричать в мою сторону, брызжа слюной.

— Ребята, вы же сами говорили не щелкать клювом, — с ухмылкой ответил я, уже приступив к вырезанию жвал.— Как видите, я способный ученик,

На этот раз до драки тоже не дошло, хотя я и ожидал, что кто-то из них не выдержит и бросится на меня с кулаками. Правила, конечно, правилами, но бушующие эмоции иногда вносят свою лепту в необдуманные поступки.

— Слушай сюда! Мы это так просто не оставим, и тебе это еще аукнется! — Франческо тыкнул мне в лицо указательным пальцем и развернулся. — Варвара, уходим. Охота на сегодня закончена.

— Мудак! — донеслось от рыжей напоследок.

Я лишь усмехнулся, провожая их взглядом. Они первые начали игру, и чувство, когда ты обыграл соперника на его же поле — бесценно.

Следующий час охоты прошел совершенно однообразно, и последовательность моих действий не отличалась от мохнатки к мохнатке. Так я теперь называл этих милых тварюшек.

Подкрасться поближе — разряд — скользящий шаг — скоростной удар.

Если гусеница не успевала меня заранее заметить, то охота всегда кончалось успехом, но вот в противоположном случае цинь без проблем успевал скрыться в тумане. В среднем, удачными оказывались чуть больше половины атак — без Сильвии было заметно сложнее нападать на верткие цели.

Правда, спустя каких-то полчаса, система осчастливила меня новым уведомлением.

Условия для получения навыка выполнены.

Вы получили новый навык — Скрытность!

Скрытность — уровень 1.

Описание:

При подкрадывании ваша незаметность и бесшумность увеличена на 0,25%.

Не работает, в случаях когда вы быстро перемещаетесь или же на вас смотрят прямо.

Пассивный

Прекрасно. Не зря я столько времени ползал брюхом по траве, собирая по пути всех насекомых. В кои-то веки система заметила мои старания и наградила новым навыком, тем более таким полезным. Скрытность идеально подходила для охоты и вполне могла решить мою проблему.

Так что не мешкая, сразу улучшил новый навык на пятьдесят уровней. Да, эти деньги могли пойти на оплату лечения Сильвии, однако в данной ситуации это была разумная инвестиция. Лишние уровни для увеличения скрытности однозначно ускорят процесс охоты.

Это подтвердилось в первом же нападении. На этот раз мохнатка ничего не замечала до самого последнего момента, и даже не дернулась, когда кувалда приплющила её к земле. Совсем другое дело.

С этого момента скорость охоты значительно увеличилась. Я, словно профессиональный ниндзя, бесшумно подбирался к циню и неожиданно выскакивал из травы, неся с собой смерть. Теперь только одна-две мохнатки из десяти могли пережить встречу со мной, и то, в основном из-за различных случайностей. То развернуться и посмотрят прямо на меня, то отвлекутся на какую-то птицу и решат уползти, то еще что-то.

Но в любом случае, со временем в моём рюкзаке накапливалось всё больше и больше жвал.

На мгновение даже зародилась мысль вкачать новый навык на максимум. Всё таки эволюция давала довольно много, и вдруг на второй ступени я вообще смогу становиться невидимым. В голове тут же появилась картинка, как я без всяких трудностей подхожу к циню и на расслабоне опускаю кувалду.

Но, к сожалению, от этой мысли пришлось отказаться. Сейчас меня полностью устраивал процент успешных нападений, и тратить лишние деньги, когда Сильвия лежит в больничной койке, было не лучшей идеей. Так что отбросил бесполезную идею в сторону и сосредоточился на монотонной охоте.

С этого момента дни начали однообразно тянуться один за другим. Благодаря новому навыку в среднем получалось добывать около шестидесяти жвал за сутки, которые я с утра продавал по две тысячи всё в той же лавке. Времени на то, чтобы устраивать гонки с другими охотниками ради сотни-другой корон совершенно не было. По итогу получалось около ста десяти — ста двадцати штук в день, даже больше чем когда я охотился в паре с Сильвией.

За это время навыки скрытности и владения дробящим оружием выросли еще на четыре уровня, а скоростной удар с разрядом и скользящим шагом на двоечку. Неплохой прогресс, я уж было обрадовался, что при такой скорости смогу через три-четыре месяца самостоятельно без транжиры довести все навыки до максимума. Но вскоре убедился, что чем выше становится уровень, тем медленнее идет прогресс. Причем это падение в скорости росло по экспоненте.

Выйдя из магазина утром четвертого дня, в очередной раз сдав жвала, довольным взглядом посмотрел на количество денег на счету.

Баланс — 371 000 корон.

Даже с учетом затрат на прокачку скрытности, расходов на проживание и различные мелочи, у меня на счету красовалась больше двух третей нужной суммы. Я радостно улыбнулся. Остался еще один удачный день, и, наконец, я смогу расплатиться за лечение девушки.

Ну и самое главное — в рюкзаке у меня по-прежнему валялось ядро ящера, для которого я лишь купил специальный кейс, чтобы нечаянно не повредить. Конечно, его можно было продать прямо сейчас, однако, в Бивне из-за обилия подобных вещей разноцветные кругляши стоили процентов на двадцать-тридцать меньше, чем в том же самом Нутрилоне. И единственное место в деревне, где можно было получить за ядро достойную цену — доска объявлений.

Если кому-то нужно было быстро получить ядро конкретного зверя, то такие заказы оплачивались полной стоимостью. Поэтому спешить и отдавать свое сокровище я не стал, ежедневно проверяя ее. Ну а если вдруг прижмет, и у меня каким-то образом не получится накопить за оставшиеся три дня нужную сумму, то тогда придется расчехлить свою кубышку и продать ядро по дешевке.

Все эти мысли крутились в моей голове, когда я уже уселся отдохнуть на какой-то полянке в лесу после нескольких часов охоты.

— Уммм, муммм, мммум! — вскоре доносилось из моего жующего рта.

А если постараться, то эти цини оказывается не такие уж и мерзкие. Сегодня я решил остаться и пообедать прямо в лесу — не зря же качал кулинарный навык. Таким образом я планировал убить сразу двух зайцев — сэкономить время и не возвращаться на обед в деревню, а также не тратить лишние деньги.

Тем более что лапки циня, насаженные на вертел, выглядели очень аппетитно. Небольшая снятая проба на двести процентов подтвердила их вкусность.

Манящий аромат еды разносился по долине, из-за чего находящиеся поблизости охотники то и дело заглядывали на поляну, бросая в мою сторону голодные взгляды. Точнее, в сторону мяса мохнатки, которую я медленно поджаривал на костре. Жирный сок с шипением приземлялся на камни, а само мясо покрывалось нежной золотистой корочкой.

Либо я стал совсем неприхотливым в еде, либо мой навык готовки и вправду творил чудеса, превращая любые сомнительные блюда в конфетку.

Жаль только у меня получалась всего лишь обычная кухня, не дающая никаких бонусных эффектов. Если бы на этой полянке в лесу стояли инструменты генномолекулярной кухни, то я бы здесь такое отчебучил, и возможно еще и продал бы местным охотникам.

— Здаров, — внезапно раздалось у меня над ухом. — Не против, если я присоединюсь?

Я оторвался от сочного куска мяса и обернулся. Позади стоял и улыбался лопоухий паренек с кучей веснушек на носу. Сеня (33). Смерил его взглядом, затем перевел взгляд на два десятка ножек на костре. Столько я в одиночку не съем, но...

— Ты не волнуйся, я не с пустыми руками, — ответил Сеня, предвосхищая мой вопрос. — Вот.

В руке у парня появилась литровая фляга, в которой бултыхалась какая-то жидкость.

— Не против, — кивнул я, приглашая присаживаться рядом на траву и забирая фляжку из его рук.

Сделал глоток. По горлу тут же растеклось обжигающее крепкое пойло, отчего у меня сразу перехватило дыхание, а глаза полезли на лоб.

— Забористая штука, да? — добродушно улыбнулся конопатый, беря в руки одну из веток с насаженной на нее ножкой.

— Ага, — выдавил я из себя через несколько секунд. — А что это? Никогда ничего похожего не пробовал.

— Секрет фирмы, — усмехнулся Сеня и вгрызся в сочное мясо. — М-м-м! Ты точно приготовил это из этих червяков? А то сколько не пытались употреблять мясо циней в пищу — ни у кого не получалось ничего съедобного. А у тебя не просто съедобно, у тебя лучше, чем стейки в таверне дядюшки Сола! Это, если вдруг не знаешь, одна из лучших забегаловок в Бивне.

Парень с интересом уставился на меня, не прекращая жадно поглощать уже вторую ножку.

— Тогда у меня тоже секрет фирмы, — усмехнулся я в ответ.

— Ладно, не хочешь — не рассказывай, — махнул Сеня рукой. — Но я, как только почувствовал запах твоей стряпни, уже подумал, что пещера грез почему-то решила открыться именно здесь.

— Что открылось? — непонимающе посмотрел я на парня.

— Совсем недавно здесь? — поднял Сеня на меня взгляд.

— Да, — кивнул я.

— Оно и видно, — парень взял с огня третью ножку линя. — Пещера грез — это, считай, мечта любого охотника. Место, где по легендам можно найти что угодно, и, естественно, несметно обогатиться.

— Как понять, что угодно?

— А так и понимай. Хочешь вкуснейший хавчик? Получишь хавчик. Хочешь горы золота? Получишь золото. Ядра с редчайшими навыками, красивые женщины, артефакты — по легенде из пещеры можно получить все, чего больше всего желаешь.

— Да ладно, и что, она правда существует? Больше на сказку какую-то походит, — недоверчиво посмотрел я на Сеню.

— А фиг его знает, — пожал парень плечами. — Я бы сказал, что это просто байка, если бы не то, что все серьезные охотники высоких уровней верят в ее существование. Так что, может, и действительно кто-то на неё когда-нибудь наткнется. Только не тут.

— А где?

— Ну опять же, если верить всё той же легенде, то эта пещера появляется только раз году, около Водопада Офелии, на шестой день сезона охоты на циней. То есть как раз завтра, — Сеня потянулся за следующей ножкой. — Я бродил там пару раз, но ничего не нашел. Разве что водопад и правда очень красивый — если есть минутка, то обязательно стоит заглянуть. К тому же, это не так и далеко отсюда — даже на самом простом путеводителе отмечено это место.

Я на всякий случай, просто из любопытства уточнил более подробное нахождение этой пещеры. По рассказам стариков начинать искать лучше на вершине, у самого гребня этого водопада, но кто-то считает, что она может находиться ниже. После этого разговор затих сам собой.

Сеня цапнул еще пару ножек, распрощался и пошел дальше охотиться на циней. Я тоже последовал его примеру, и весь остаток дня снова превратился в однообразную рутинную работу.

К сожалению, по итогу получилось добыть даже меньше гусениц, чем обычно. Либо я потратил слишком много времени на готовку, либо мохнаток и правда стало не так много, как в первые дни, но в рюкзаке у меня лежало ровно пятьдесят четыре жвалы. То есть для того, чтобы заработать полмиллиона, осталось убить чуть больше десятка тварюшек, с чем я должен справиться за три-четыре часа.

Может и правда заглянуть завтра на этот водопад? По путеводителю идти до туда было столько же, сколько до мутной лощины. Утром в горы, и если ничего не найду, то в обед я буду уже здесь, и без проблем насобираю нужное количество. Так что рисков почти никаких нет.

Стоит и правда развеяться, а то занимаясь только тем, что истреблением гусениц, и с ума можно сойти.

* * *

— Иду я значит по лощине, сжимаю оружие покрепче и высматриваю циней. И тут мне на глаза попадается один плотный мясистый зад гусеницы, торчащий из тумана. Я с ходу метаю в него копье. Бах! — краснощекий пузан изобразил как оружие попадает в жертву. Все, сидевшие за столом, затаенно его слушали. — Цинь не двигается. Ну думаю, вот это я красавчик. Юркую тварь без всяких навыков контроля с первого раза выцелил. Подхожу я к нему поближе, вырезать жвалы, а там...

Охотник замер, многозначительно глядя на товарищей. Пятеро его друзей сидевших за столом разинули рты, ожидая продолжения истории..

— Ну, не томи, Глеб! Задолбал уже на самом интересном останавливать, — бросил в него помидором один из слушателей, уже изрядно захмелевший, с синим носом.

— В общем подхожу я к циню вырезать жвала, а там...

В лицо краснощекого прилетел еще один помидор.

— Задрал! Говорю же, давай без своих интригующих пауз на самом интересном. Что там дальше было? — уже теряя терпение снова повторил пьяный охотник с синим носом.

Краснощекий раздраженно посмотрел на друга, но все же продолжил.

— Обошел я его и смотрю. А там... на меня смотрит череп раскрошенный, — пузан разочарованно выдохнул, поднял кружку пива и отпил большой глоток. — В общем кто-то этого циня уже до меня убил. И жвала, естественно, вырезал. Но это еще не конец.

Краснолицый снова прервался и отхлебнул кислого пойла.

— Иду я, значит, дальше, а мне по дороге мне встречаются только такие же мертвые гусеницы, и все с проломленными головами. Словно какой-то монстр прошёлся, уничтожающий всех тварей одним единственным ударом.

Тут синеносый залпом осушил свою кружку, с шумом грохнул ее на стол, привлекая к себе внимание, и посмотрел на краснощекого друга.

— Это был Крушитель, — с пафосным видом изрек пьяница.

— Кто? — тут же раздалось восклицание с противоположной стороны стола.

— Охотник с нулевым уровнем и искрящейся кувалдой вместо оружия. Ею он и крошит черепа своим жертвам.

— Быть такого не может, — рассмеялся еще кто-то из слушателей. — Нулевка, да еще и с кувалдой! Это ж даже не оружие!

Все сидящие за столом тут же начали активно спорить друг друга, всё повышая и повышая тон. И если бы не молчавший всё это время охотник, сидевший во главе стола и видимо имевший главный авторитет, то дело бы могло дойти и до драки. Он резко хлопнул ладонью по столу и заговорил.

— Ерунду не несите. Нулевой уровень, молнии испепеляющие, вы вообще думаете о чем говорите то? — авторитет хмыкнул. Многозначительно посмотрел на остальных. — Крушитель — действительно существует, и лучше ему дорогу не переходить. Это элитный охотник, говорят, что из отряда Дейва, но что-то там у них не заладилось, поэтому он решил остаться здесь. Погреться на солнышке среди гусениц.

На этом разговор о личности крушителя утих, но то и дело в разных уголках бара проскальзывало это прозвище. И если у большинства оно вызывало либо сомнения, либо восхищение, то у одной единственной компании при упоминании так называемого крушителя появлялось брезгливое выражение на лицах.

Это были Франческо с Варварой, рядом с которыми примостилась троица задиристых охотников. Василий и парочка его друзей, которым Андрей успел разукрасить лица. А также последняя персона, на которую все пять человек внимательно смотрели.

— Ну что, братик, как все прошло? — спросила рыжая у лопоухого парня, который только что вернулся с охоты.

Сеня обвел всех взглядом, выдержав небольшую паузу, а затем, улыбнувшись, выдал.

— Все отлично. Он заглотил наживку.

Глава 8

Следующее утро отличалось от уже ставшего привычным распорядком дня. Проснулся я немного позже чем обычно, плотно позавтракал и не особо спеша отправился продавать жвала. И следующим по плану была не охота на гусениц, а кое-что другое.

Через полчаса я осторожно приоткрыл дверь, тихо зашёл внутрь больничной палаты. Девушка уже не спала и задумчивым взглядом смотрела в окно.

— Сильви, привет, — робко сказал я и улыбнулся.

Девушка развернулась ко мне. Её лицо тут же озарилось радостью, а губы растянулись в улыбке. Правда, продлилась такая реакция меньше секунды, и спустя мгновение положительные эмоции пропали. В глазах появился нехороший блеск.

— Привет, — недовольно ответила она. — Ты только сейчас обо мне вспомнил?

— Но я же передавал сообщения, — растерянным тоном ответил я.

К сожалению, у меня и правда совершенно не было времени навестить девушку. Я полностью сосредоточился на охоте, прерываясь лишь на еду и сон, поэтому ограничивался лишь передачей записок через медсестру, идя по пути в лощину. В них рассказывал Сильвии обо всем происходившем со мной и желал ей скорейшего выздоровления.

Телефонная связь увы, в Бивне не работала, поэтому приходилось обходиться только таким способом.

— Если бы действительно хотел, то нашел бы время, — ответила девушка, на этот раз уже показательно уставившись в окно.

— Но Сильви, я же не прохл...

— Я же просила меня так не называть, — перебила она.

— Ладно, — я тяжело вздохнул. — Если что, я заглянул, чтобы сказать, что мне осталось всего ничего. Еще десяток жвал и смогу заплатить за твоё лечение, так что можешь не волноваться.

— Хорошо, — Сильвия снова улыбнулась. — Я буду ждать.

Поговорив с девушкой еще минут двадцать, я распрощался и отправился на охоту. Посещение водопада и поиск сказочной пещеры до сих пор были в планах, но всё же решил не рисковать и не оставлять важные дела на потом.

После уничтожения полутора десятков мохнаток, перед взором вдруг появилось уведомление от системы.

Интересно, что там? Давненько, она не баловала меня своими письмами просто так.

Поздравляем!

Вам присвоено новое достижение — «Истребитель гусениц»!

Описание:

Великий трудяга, после рутинного и монотонного уничтожения гусениц, вам открылось сакральное знание о всех уязвимых точках на их телах.

Бонус достижения — в бою с гусеницей есть шанс 5% нанести критический урон.

Награда за достижение +1 к рейтингу.

Неплохо, неплохо, — присвистнул я. Система как обычно вместо единички рейтинга наградила меня компенсацией в тысячу корон.

Ну, что ж! Достижение отличное, поэтому думаю на сегодня на этом можно закончить. Жвал уже достаточно, чтобы получить недостающую сумму для оплаты лечения Сильвии.

Я как следует подкрепился и отправился к водопаду Офелии. Тем более что он находился буквально в часе ходьбы от мутной лощины.

Маршрут по путеводителю был довольно понятен. До точки назначения я добрался без особых проблем. Первое, что услышал, как подошёл туда — громкий шум, пробивающийся сквозь кроны деревьев. И еще минут через пять увидел ЕГО.

Огромный водный поток свергался вниз, разбиваясь в мелкую водную пыль у подножия скалы. В ширину водопад был не очень длинным, но вот в высоту точно достигал метров сорока. А на самой вершине, у уступа, с которого он и начинался, камни причудливо сложились в фигуру, напоминающую женское лицо. Вода стекала как-бы у неё за спиной, походя на длинные серебристые волосы.

Я с открытым ртом завороженно смотрел на эту красавицу, созданную природой. Теперь становилось понятно, за что водопад получил свое название.

Внизу, у самого подножия скалы, можно было увидеть широкую горную реку, убегающую куда-то вглубь леса. Думаю, она бы вполне могла пользоваться популярностью у любителей экстремальных сплавов, если бы не местность, кишащая монстрами. Но десятки порогов, которые тоже были прекрасно видны, сразу наталкивали мысли на определенный вид спорта.

К счастью, взбираться на все сорок метров мне было не надо, потому что моя тропа, находилась чуть ниже уровня «лица» Офелии, и по высоте я находился почти посередине этого водопада.

На всякий случай осмотрел подножье. Попытался заприметить хоть какие-нибудь места, в которых могла спрятаться пещера грез, однако, на голых скалах ничего интересного не было. Даже куцего кустика потенциально укрывающего легендарную пещеру.

Так что пришлось вздохнуть и подниматься к самому гребню водопада. Благо, туда вела хорошо протоптанная тропинка. И уже с вершины открывался совершенно другой вид.

Помимо того, что я уже рассмотрел у подножия, на вершине хорошо просматривалась вторая часть горной реки. Широкий водный поток, с оглушающим шумом проходил по скалистому руслу и срывался с обрыва. Мелкие водяные капли взлетали повсюду, наполняя воздух свежестью. С моей стороны реки тоже располагался какой-то небольшой лесочек, а вот с другой высилась огромная скала. Оба берега соединял между собой хлипкий на вид веревочный мост.

Но ни за что выделяющееся мой взгляд так и не зацеплялся. Хотя, с чего я взял, что пещеру грез так просто будет найти? И точно ли она существует? Сеня был, конечно, не очень похож на любителя травить байки, но в то же время и безоговорочно верить человеку, которого я видел первый раз в жизни не стоило.

Я разочарованно покачал головой и уже собрался было возвращаться в Бивень, как вдруг мое внимание привлекла маленькая черная точка в скале чуть выше по течению.

Из-за росшего рядом кустарника она плохо просматривалась, но и так было понятно, что там находится какая-то щель или даже полноценный грот. Может ли это быть та самая пещера?

Сердце вдруг учащенно забилось. Неужели эта легенда и правда существует? Заинтересовавшись, я быстро направился к веревочному мосту, чтобы перебраться на противоположную сторону.

Вблизи конструкция выглядела еще более хлипко. Старые, местами заплесневевшие доски, металлические тросы, покрытые пятнами ржавчинами. И как приправа к этой сомнительной картине внизу бушевал быстрый водный поток, обрывающийся через несколько десятков метров. Выглядит надежно.

Еще раз взвесив все за и против и предварительно проверив мост, раскачивая его в разные стороны, я все же решился. Стоило мне сделать первые несколько шагов как конструкция угрожающе заскрипела, но при дальнейшем продвижении, несмотря на все подозрительные звуки, мост всё-таки держался.

Я успокоил себя мыслью, что если что-то было не так, то скорее всего тут бы давно повесили предупреждающую табличку, и решительно продолжил идти вперед. Правда такой темп получилось держать не очень долго.

Дойдя где-то до середины моста, я почувствовал, как переправа резко закачалась. Хлипкие тросы еще сильнее заскрипели, а всю навесную конструкцию начало амплитудно мотать из стороны в сторону. И все это происходило под акомпанемент из грохота бушующих внизу волн и завываний ледяного ветра.

Твою ж мать! А вот это действительно страшно. В голове тут же промелькнула картинка, как я падаю вниз, и река уносит меня к водопаду. Брр... На несколько секунд пришлось замереть, пережидая внезапную качку а также успокаивая колотящееся сердце.

Уже под самый конец пути я расслабился и всё-таки сделал вывод, что на вид переправа оказалась гораздо хуже, чем была на самом деле. Чего не скажешь о береге, на который я вышел.

Если небольшой скалистый выступ, выпирающий где-то на метр из горной породы, вообще можно было назвать берегом. Вырубленная в камне тропинка узкой лентой огибала скалу, ведя к той самой непонятной точке. И если с одной стороны высилась скала, то с другой находился не самый высокий обрыв, кончающийся горной рекой. Разбиться, упав с такого, вряд ли получится, но вот ощутить себя птичкой, когда тебя снесет ниже по течению к вершине водопада — не то, что мне хотелось бы испытать.

Так что по тропинке я шёл, соблюдая максимальную осторожность, правда, чем дальше я продвигался, тем больше у меня внутри закрадывались сомнения.

Вроде бы всё было правильно. Сегодня шёл шестой день сезона циней, и значит, сегодня открывается вход в эту таинственную пещеру грез. Но почему то я до сих пор не встретил ни единого человека. Не думаю, что остальные охотники знали об этой легенде, если, она, конечно, настоящая. Тем более, что в таверне я не слышал ни одного упоминания о чем-то подобном.

Сомнений с каждым шагом становилось все больше. Я раньше никогда не верил во всякую романтическую пургу, но тут почему-то загорелся идеей найти эту таинственную пещеру. С чего бы вдруг? Такое чувство, будто я в одночасье превратился в наивного пацаненка, верящего в деда мороза и прочие сказки. Что на меня нашло?

Уже отчетливо понимая, что ничего интересного я здесь не найду, всё же продолжил идти дальше. До пещеры оставалось каких-то сто метров, и разворачиваться уже смысла не было. Загляну внутрь, еще раз убежусь в том, что я дурак, и потопаю домой. С чего вдруг я так легко поверил в байку Сени?

Из хорошего — черная точка и правда оказалась пещерой. И на этом положительные новости кончались. Это оказался небольшой двухсводчатый грот. Сухой и пустой. Никаким исполнением желаний тут и не пахло.

А небольшая каменная табличка, обнаруженная в дальнем углу, окончательно показала, что всё, сказанное Сеней — было просто шуткой.

«Пещера Грез! Здесь исполняются мечты!»

Я потряс голову, будто отрезвляя сознание. Значит это всего лишь обычная туристическая находка с придуманной историей, чтобы дырка в скале не была такой пресной. Ну спасибо, Сеня, удружил.

Помянув случайно встреченного охотника, я тяжело вздохнул и снова вышел на свежий воздух. К солнцу и шуму реки.

О! А эти что здесь делают?

От моста в мою сторону шли вразвалочку три знакомых фигуры. Три алкаша из таверны.

Пазл в голове потихоньку начал складываться. Не было никакого случайного Сени. Был продуманный план, засланный казачок и главное — доверчивая жертва.

— Андрей! Я же тебе говорил, когда-нибудь ты расплатишься за все долги перед нами! — раскинув руки в стороны и грозно скалясь, навстречу мне шёл Василий. Чуть позади за его спиной плелись два дружка-собутыльника.

Недолго думая, снял со спины кувалду и перехватил её поудобнее. Повинуясь мысленному приказу, сетка маленьких молний покрыла навершие. В воздухе раздался угрожающий электрический треск.

Да, в прошлый раз они были пьяными, и я без проблем смог ушатать всех. Однако прямо сейчас передо мной троица опытных охотников, от которых можно было ожидать чего угодно. Не факт, что у меня получится повторить ту победу, и единственное преимущество, которое сейчас было на моей стороне — это местность. На узкой тропинке они не могли одновременно напасть на меня с разных сторон, и по одиночке у меня может и удастся разобраться с ними.

— Ну давай, че ты там мнешься! — провоцировал меня Василий. — Чтобы разобраться с тобой мне даже оружия не понадобится.

— Как пожелаешь, — активировал я скользящий шаг и, с кувалдой наперевес, приготовился рвануть им навстречу.

Вот только ноги не сдвинулись с места, и от резкого рывка я чуть не упал лицом вниз. Связки натужно заскрипели, однако я всё же кое-как устоял, переводя непонимающий взгляд к своим ботинкам. Вокруг них появились толстые зеленые лозы, пробившие камень насквозь и оплетшие мои голени.

— Молодой человек, внимательнее надо быть, — раздался сзади презрительный женский голос.

Я тут же обернулся, уже понимая кого сейчас увижу.

Позади стояла рыжая Варвара, вытянув в мою сторону руки, а чуть дальше находился и охотник с пеликаньим носом.

— Объединились значит, ублюдк... — только я начал говорить, как мощный удар под дых выбил из меня весь воздух. Василий не терял времени и, пока я отвлекся, подобрался ко мне.

— Ой, кажется кто-то пропустил удар, — издевательским тоном произнес пеликан. — Андрей, я же тебе говорил, не щелкай клювом.

Эта его тупая фразочка меня серьезно уже начинала бесить, а то, что он её повторял везде, где только можно...

— Я же тебе говорил, голыми руками размажу тебя, — поддакнул Василий.

— Идите нахрен, уроды, — огрызнулся я, собираясь разогнуться. — Только как крысы и...

Договорить мне снова не дали, и колено, неожиданно появившееся снизу, влетело в мое лицо, от чего я уже разогнулся в другую сторону. Из свернутого носа тут же хлынула кровь, а кувалда выскользнула из ослабевших рук.

Буквально через секунду подлетели собутыльники Василия и принялись превращать меня в отбивную.

Бах! Бах! Удары летели без остановки.

Понимая, что полноценно контратаковать в таком состоянии не смогу, я кое-как согнулся. Защитил руками жизненно важные органы.

Проклятая рыжая тварь! Если бы не её контроль, то мы бы сейчас разговаривали совершенно по другому.

Не находя никаких других вариантов, активировал разряд, покрывая как можно большую часть тела.

— Ай! — тут же одернул руку Иван, которому досталось первому. — Что, сука, думаешь мы не знаем про твой навык? Тебе же хуже!

С трудом сфокусировал расплывающийся взгляд на парочке, чтобы увидеть, как они вооружаются двумя короткими палками, после чего удары посыпались с новой силой. Действительно, лучше бы я не рыпался, потому что твердые сучковатые ветки ощущались гораздо больнее, а от прямых ударов по темечку я всё больше и больше плыл.

— Василий, хорош! Останавливай своих! — раздался голос пеликана у меня за спиной спустя катастрофически продолжительное время. — А то и убьете его так случайно.

— Не убьем, — усмехнулся охотник в ответ, но всё же остановил своих прихвостней. — Так и быть, перекур на пять минут. Сначала ты утряси свои финансовые дела, а потом мы продолжим, он еще не рассчитался с нами.

Всё это я с трудом различал сквозь шум в ушах. Гематомы расплывались на всём теле темными пятнами, и, как бы я не защищался, без проблем пережить такой сеанс избиения было невозможно.

— Ну что, Андрей, — Франческо подошёл ближе. — Ты у меня отнял целый день охоты! И не просто какой-то там день, а день в самый разгар сезона циней! Так что ты мне должен, и, к тому же, очень много.

— Если думаешь, что я ношу с собой все жвала, то очень сильно ошибаешься, — я усмехнулся. — Но если тебя устроит те три десятка, что сейчас есть у меня с собой, то я не против с ними расстаться.

— Не переживай, — усмехнулся Франческо. — Конечно, и твой рюкзак мы тоже проверим, но главное, что нас интересует — короны на твоём балансе.

— Не вариант, носатый. Я не для того столько времени на добычу потратил, чтобы просто так отдать все готовенькое вам, ушлепкам, — я зло сплюнул на землю, нахмурив брови.

— Андрей, зря ты хорохоришься, — равнодушно сказал Франческо. — Если не тупой, то вполне мог уже догадаться, почему ты как тупая овечка поперся сюда. Последнее, что стоит пить, так это бурду этого лопоухого красавчика. Скажи спасибо, что мы еще решили обойтись с тобой по легкому варианту — всего лишь сделали тебя более доверчивым. А так то Сеня может на полном серьезе сварить такое, что человек будет думать, что его заживо съедают, или вообще, что он овощ. Жуткое зрелище.

Меня передернуло. Думаю, раз пеликан так спокойно об этом говорит, то эти кулинарные произведения были не раз использованы на других людях. Повезло же мне напороться именно на эту на голову отшибленную парочку. Почему то мне казалось, что Василий и двое его дураков не на постоянной основе промышляют такими делишками, и только сейчас прибились к Франческо. Но может я и ошибаюсь.

Но в любом случае, и дальше стоять без действия точно нельзя. Прогоняя шум из головы, помотал ею из стороны в сторону. Оба пути на скалистой тропе загорожены, бежать в тупиковый грот бессмысленно, а сигать в реку с водопадом тем более — самоубийство.

Проклятье! Ни одного пути отступления, придется брать инициативу в свои руки. Мельком взглянул на Варвару. Рыжая зараза всё так же стояла, вытянув руки в мою сторону, и на её лице не было заметно ни капли усталости. Нужно для начала вырваться из ее контроля.

— Ладно. Парни, заберите у него рюкзак, — кивнул пеликан алкашам.

— Стоять, я сам, — выставил я руку в останавливающем жесте. Затем медленно, сжимая зубы от боли, снял рюкзак. — На держи.

Я замахнулся сумкой в сторону Франческо, и он вытянул руки вперед, приготовившись её ловить. Ладно, сейчас или никогда.

Со всей дури швыряю рюкзак, правда не пеликану, а его рыжей подружке. Та от неожиданности округляет глаза и отпрыгивает в сторону, уворачиваясь от летящей от неё вещи. И в этот момент мои ноги тут же чувствуют свободу.

Пока остальные не успели опомниться, подхватываю кувалду с земли.

Разряд!

Скользящий шаг!

Навершие, сверкающее искрами, несется прямо в грудь Василию, стоящему ближе всего ко мне. В последний момент охотник успевает среагировать, скрестить руки перед собой. Однако даже так его тело сносит назад, и он с гигантской скоростью врезается в стену, безвольно по ней сползая. Минус один.

Остальные охотники поняли, что происходит, и схватились за оружие, но меня было уже не остановить.

Не прекращая рывка вперед, скользнул к Сергею, вновь размахиваясь кувалдой. Металлический молот устремился ко второму беззащитному охотнику, но тот выставил руки вперёд, в каком-то нелепом жесте, меньше всего напоминающем защитную стойку.

Не успел я додумать эту мысль, как охотника окружил синий полупрозрачный пузырь, за мгновение расширившийся вокруг него. Сначала молот, а потом и меня откинуло в сторону. Было такое ощущение, будто я с разбегу врезался в твердую стену, после чего меня как котенка отшвырнуло назад.

Ладно, если я не потерял сознание, то еще поборемся, главное, снова не попасться в контроль. Или не влететь головой в скалу.

Но почему-то, мой полет длился уже больше секунды, а спина до сих пор не встретила никакой твердой поверхности. Осознание пришло очень быстро.

Меня откинуло не на скалу. И даже не на тропинку. Быстро удаляющиеся фигурки охотников застыли каменными статуями, а я падал вниз, приближаясь к бушующей воде...

Глава 9

— А-а-а! Твою ма... бхубьыль... быбуль...фвабух...

Я с головой погрузился в холодную реку, и в открытый рот тут же попала вода. Мои руки тут же беспорядочно замолотили по воде, а тяжелый молот сразу отправился на дно. Паника овладела мною за считанные мгновения.

Так уж сложилось, что самый большой водоем, в котором я бывал — это самая обычная ванна в моей старой съемной хрущевке. И к неожиданным купаниям в горной реке я был совершенно не готов.

К счастью, ко дну я не пошел, и кое как у меня получилось удержаться на поверхности, наглотавшись при этом воды. Гребни невысоких волн то и дело окатывали меня с головой, а бурный поток нёс куда-то в сторону. Но стоило мне только поймать ритм и приспособиться к бушующей стихии, как холодная дрожь прошла по моему загривку.

Я вспомнил, чем кончается река.

С опасением перевел взгляд вперед и сквозь белую пелену мелких капель разглядел пороги, за которыми начинался водопад. Во рту пересохло. Меня сносило прямо на крупные камни, после которых водяной поток обрывался и падал вниз. Из-за неожиданной паники главная опасность совершенно вылетела из головы. Что делать?

Чувствуя мурашки, расползающиеся по коже, отчаянно начал грести в сторону берега. Но не уверен, что взять верх над стихией получилось бы даже у опытного пловца — чего вообще говорить о мне, первый раз оказавшемуся в воде? Я просто бессильно бултыхался, пока течение сносило меня всё ближе и ближе к вершине Офелии.

Этот вариант был обречен на провал. Я отчаянно закрутил головой по сторонам, взгляд искал путь к спасению. Но пока что ситуация выглядела очень плачевно.

Над головой уже пронесся подвесной мост, и водопад уже находился в каком-то десятке метров. Единственным вариантом оставалось попробовать зацепиться за какой-то из камней у самого края и удержаться на нем.

Быстро отыскал взглядом ближайшую на моему пути каменную глыбу и сделал несколько широких гребков. С трудом, но всё же получилось изменить траекторию, и теперь река несла меня прямо на камень.

Приготовился. За секунду до столкновения как можно шире расставил руки в стороны, намерившись держаться до самого конца. Сразу после этого меня бросило на камень. Мощный удар вышиб весь воздух из груди.

Отчаянно сцепив зубы и наплевав на боль, попытался зацепиться за поверхность. К моему ужасу, на гладкой и скользкой глыбе, идеально отшлифованной водным потоком, не находилось ни малейшей шероховатости, и я медленно но верно сползал в воду, бессильно стирая подушечки пальцев.

Понимая, что удержаться у меня уже не получится, рискнул и предпринял последнюю, сумасшедшую попытку. Вместо того, чтобы и дальше пытаться за что-то ухватиться, наоборот, оттолкнулся от камня и бросился спиной в водяной поток.

Но нет, я не пытался поскорее покончить с жизнью. У самого края водопада, почти там же, где начинался обрыв, виднелся еще один торчащий камень. Гораздо крупнее первого, и так же почти пологий. Взобраться на него, по ощущениям, будет не так трудно.

Вода снова накрыла меня с головой, а по колену больно ударил какой-то камень, но на этот раз я был максимально сосредоточен. Либо у меня сейчас всё получается, либо меня будут собирать по кусочкам уже у подножия Офелии.

Каким-то образом оттолкнувшись от воды, бросил тело вперед. На этот раз меня еще больнее приложило об скалу, однако, вместе с этим моя грудь полностью легла на пологий камень. Не теряя драгоценных мгновений, тут же забарахтал ногами в воде, затаскивая наверх остальную тушку. И как я и ожидал, сделать у меня это получилось без проблем.

Всё еще до конца не веря своему счастью, осторожно перевернулся на спину, унимая бешено колотящееся сердце и переводя дыхание. Белые облака медленно и плавно плыли по голубому небу, контрастируя с грохотом воды, бушующей вокруг меня.

Но долго разлеживаться я не стал. Отсюда нужно было еще каким-то образом выбраться и желательно при этом не пересечься с пятеркой доброжелательных охотников, заманивших меня в пещеру.

Отдышавшись, я перевернулся на четвереньки, принимая более устойчивое положение. И тут же моё сердце пропустило удар.

Камень, на котором я находился, накренился в сторону от моих телодвижений, и я начал плавно сползать назад в реку. Бл«!ть!

Попытался ухватиться за край покосившейся глыбы, но мой рывок только усугубил ситуацию, и я окончательно упал в воду. Бушующий поток равнодушно подхватил меня, и всё, что я теперь мог поделать — бессильно смотреть на приближающийся обрыв.

* * *

— И что нам теперь делать? — Иван задумчиво смотрел на фигурку Андрея, которую быстро уносило в сторону водопада.

— Ничего, — пожал плечами Франческо.

— А как мы ему теперь дадим эту бурду выпить?

Иван достал из кармана фляжку, которую они тоже купили у Сени. По словам с виду простодушного парня, эта штука напрочь отбивала воспоминания жертвы о всех событиях, произошедших за последний час.

— Ты совсем дурак, что ли? — пеликан презрительно посмотрел на охотника. — Для начала, еще не факт, что он переживет падение с водопада. А если и переживет, то сам знаешь, что ждет его дальше.

* * *

Свободное падение началось внезапно. Вот я еще кое-как барахтаюсь в волнах, а вот уже водный поток устремляется вниз, унося меня с собой. Всё, что я успел сделать — схватить последний глоток воздуха и стиснуть зубы, не давая паническому крику вырваться на волю.

Не знаю, что послужило на это причиной, однако в момент падения все метания исчезли, и мысли стали кристально чистыми. Поэтому за несколько секунд полета успел сгруппироваться, скрестив руки и прижав подбородок к груди. От меня уже почти ничего не зависит. Наткнусь внизу на какой-нибудь камень — поминай, как звали, нет — ещё побарахтаемся.

Удар об воду был совершенно неожиданным. Из-за потоков, падающих вокруг, пришлось зажмурить глаза, и о том, когда же мой полет окончится, я мог только догадываться. И, к сожалению, кончился полёт не очень удачно.

Как я не старался удержать стойку солдатиком, в воду вошёл под небольшим углом. В пятки тут же ощутимо ударило, а через мгновение с поверхностью встретилось уже моё лицо.

От удара сознание помутилось, а рот непроизвольно открылся, выпуская пузырьки драгоценного воздуха. Не соображая, что происходит, распахнул глаза, но легче совершенно не стало. В бушующей воде было невозможно что-то разобрать, а поток уже начал утягивать меня куда-то дальше.

Отчаянно погреб куда-то в сторону, пытаясь выбраться из-под водопада. Получалось, конечно, с переменным успехом, и почти все усилия сводились на нет, однако главное — я не оставался на месте. Правда и не понимал, в каком направлении двигаюсь.

Нехватка кислорода уже давала о себе знать. Я погреб куда-то наверх. К сожалению, даже намека на просвет видно не было, а течение, наоборот, только усиливалось. В глазах начинало темнеть, а грудь болезненно сдавило. И стоило мне только заметить лучик света, пробившийся сквозь толщу воды, как моя спина наткнулась на какой-то острый камень.

В немом крике открыл рот, теряя последние запасы кислорода. В горло сразу хлынул поток холодной воды, заставляя забыть о боли под лопаткой, и паника накатила с новой силой. Бушующая стихия брала надо мной верх.

С каждой секундой сознание всё глубже погружалось в темноту, и я уже бессильно барахтался в быстром течении. Сопротивляться рефлекторным попыткам мозга получить глоток кислорода становилось все тяжелее. Меня подхватило словно пушинку и еще несколько раз приложило об камни. В угасающем сознании промелькнула мысль о том, что река у подножия водопада тоже была наполнена порогами, после чего я отключился. Правда, как мне показалось, буквально на мгновение.

Каким-то чудом меня выкинуло на поверхность, и я сильно закашлялся, получив доступ к такому сладкому кислороду. Но только легкие расширились, собравшись сделать полноценный вздох, как меня снова приложило об камень. Я с головой погрузился под воду.

Ну уж нет! Теперь, когда поверхность была так близка, я не собирался так просто сдаваться. В несколько мощных гребков снова достиг живительного воздуха и на этот раз уже сделал глубокий вдох. После чего меня опять приложило об камень, но на этот раз головой.

Не знаю, сколько времени я провел в таком ритме, отчаянно борясь за свою жизнь, однако, неожиданно для себя понял, что нахожусь посреди тихой водной глади. Всё тело было в синяках, голова шумела, а каждое движение левой руки отдавало острой болью. Похоже на перелом.

С трудом перевернулся со спины. Огляделся по сторонам. Бурный горный поток вынес меня в небольшое озеро, окруженное со всех сторон густой чащобой.

Кристально чистая вода пропускала солнечные лучи далеко вниз и открывая взору пустую, почти свободную от рыб глубь. На дне виднелись лишь длинные зеленые водоросли, тянущиеся высоко наверх.

До ближайшего берега было около пятидесяти метров. С трудом сделал гребок рукой и развернулся в сторону берега. И тут же отметил уведомление, которое всё это время мелькало где-то на периферии.

Условия для получения навыка выполнены.

Вы получили новый навык — «Пловец-любитель»!

Пловец-любитель — уровень 1.

Описание:

С каждым уровнем вы все увереннее чувствуете себя на воде, а ваши навыки плавания становятся эффективнее.

Владение лягушачьим стилем плавания.

Скорость плавания +1%.

Задержка дыхания под водой +1%.

Пассивный

— Ну неужели, — недовольно протянул я. — А до водопада ты не могла дать мне этот навык?

Вполне вероятно новая способность могла существенно облегчить мою участь, если бы я и правда обладал ею заранее. Если бы да кабы... Выкинул всю рефлексию из головы и просто отдал мысленный приказ улучшить новый навык на двадцать уровней. Держаться на воде в текущем состоянии и правда было не легко.

Пока деньги списывались с баланса, раслабленно лег на спину, ощущая, как с каждой секундой вода становилась всё более податливой и понятной.

Через полминуты пиликнуло последнее уведомление о достижении двадцатого уровня, и я еще раз пробежался глазами по описанию навыка. Помимо лягушки, к стилям плавания добавился еще и кроль.

В первый раз за последний час, наконец, улыбнулся. Выжил, навыком обзавелся, деньги на балансе сохранил. А то, что молот и рюкзак со всем содержимым оказались утеряны — я знаю, с кого спросить.

Подбодрив себя таким нехитрым образом, развернулся и занес руку для первого гребка, готовясь плыть к берегу. И вдруг почувствовал, что ногу оплело что-то мягкое и скользкое.

Тут же скосил взгляд вниз и нахмурился. Дернул ногу еще сильнее. Положительных результатов не было — хватка неведомого чудовища лишь стала сильнее. А в том, что это было чудовище, я не сомневался — вряд ли толстое зеленое щупальце, исчезающее где-то в глубине, могло принадлежать кому-то другому.

Твою за ногу, ну почему мне так не везет?!

Щупальце рывком дернуло меня вниз, погружая под воду. К счастью, перед этим я успел сделать глубокий вдох.

Понимая, что медлить не стоит, тут же перешел в наступление. Победить в бою с существом, находящемся в родной стихии у меня вряд ли получиться, и надо попытаться хотя бы сбежать.

Разряд! — мысленно выпалил я, уже погрузившись с головою под воду и отчаянно загребая руками вверх.

Разряд!

Разряд!

...

Разряд!

Но сколько бы я не выпускал электричества, тиски подводного монстра не ослабевали, а даже наоборот становились сильнее. Неужели на эту тварь не действует электричество?

Активировал навык еще раз. Искры пронеслись по поверхности зеленого щупальца и быстро исчезли среди мягких тканей. А сама конечность стала чуть-чуть толще. Твою мать, этот монстр что, питается электричеством?

Приглядевшись еще внимательнее, с ужасом понял, что это никакой не монстр. Гигантский водоросль, затесавшись среди меньших братьев, утягивал меня куда-то на глубину. На его толстом стебле виднелись небольшие листики вперемешку с фиолетовыми колючками, и только я это заметил, как мою ногу тут же пронзило сотней игл.

Но спустя секунду я понял, что главная опасность была совсем не в проникающих свойствах растения. В глазах подозрительно быстро начало темнеть, а мышцы сразу потяжелели на несколько десятков килограмм. Это яд!

Тело скунса! — тут же активировал я свой спасительный навык, чувствуя, как негативные симптомы исчезают. И как на замену им приходят другие.

Запаса воздуха в легких становилось все меньше и меньше, и медлить было нельзя.

Вытащил из-за пояса охотничий нож, который слава богу не потерялся во время моего безумного спуска, и принялся резать им водоросль. К сожалению, тот оказался гораздо крепче, чем выглядел, и драгоценные секунды утекали на глазах, в то время как на стебле появлялись лишь неглубокие порезы.

Легкие начало жечь от нехватки кислорода. Снова безумно захотелось открыть рот да заглотить побольше воздуха. Вот только не было этого воздуха вокруг, а я погружался все глубже.

Система, улучшить навык «Пловец-любитель» до максимума!

Ваш запрос принят!

С Вашего счета списано 1000 корон!

Навык «Пловец-любитель» повышен до 21-го уровня!

...

Стоило появиться первому уведомлению о прокачке навыка, как давление в легких немного ослабло, и я с удвоенной силой, наплевав на боль в израненном теле, бросился кромсать водоросль. Запас времени немного увеличился, но это не значит, что я смогу теперь бесконечно находиться под водой.

Краем глаза заметил, что дно озера было усыпано светящимися морскими звездами, из-за чего вокруг было довольно светло. Под водой повсюду находились какие-то камни, но главное, что у одной из скалистых подводных стен расположился огромный темный зев, обрамленный подозрительными гибкими полупрозрачными отростками. Кажется, что мною возжелало полакомиться какое-то хищное растение.

Сглотнув, я ускорился. Водоросль тянула меня всё ближе и ближе к распахнутому рту, и только в самый последний момент, наконец, получилось, отрезать зеленое щупальце.

Мигом отбросил его подальше и развернулся обратно, собираясь выплывать на поверхность, но кажется у меня появились очень серьезные проблемы. Вокруг взметнулись сотни зеленых отростков, образуя над моей головой своеобразный купол.

С Вашего счета списано 1000 корон!

Навык «Пловец-любитель» повышен до 64-го уровня!

...

Я судорожно завертел головой во все стороны, пытаясь найти хоть какую-то лазейку, но тщетно. Зеленые щупальца медленно приближались ко мне со всех сторон, не давая ни малейшего шанса всплыть на поверхность. Да и кислород был не бесконечен.

Понимая, что висеть на месте и не двигаться тоже ни к чему не приведет, бросился назад, удаляясь от приближающихся щупалец, и в то же время от поверхности.

К счастью, около самого рта чудовища водорослей почти не было, так что с этой стороны опасность мне не угрожала. На секунду промелькнула мысль попробовать его замочить, но я тут же загнал её подальше. Я даже не представлял себе с какой стороны подступиться к этому гиганту, не говоря уже о том, чтобы в своем текущем состоянии хоть как-то ему навредить.

Неожиданно мой взгляд зацепился за крупное скопление тускло светящихся морских звезд, которые почему-то сбились в одном месте. Их концентрация всё увеличивалась по мере приближения к какой-то непонятной скале, в которой я с удивлением разглядел что-то, похожее на грот.

Других вариантов у меня не было, да и какое-то шестое чувство на задворках сознания подсказывало, что там может находиться мой путь к спасению.

Я тут же понесся в ту сторону, разрезая водную толщь. Легкие снова начало припекать, будто того одного процента, которой давал новый навык, не хватало на то, чтобы плавать с такой скоростью. Но и замедлиться, и подставиться под приближающиеся щупальца я не мог.

С Вашего счета списано 1000 корон!

Навык «Пловец-любитель» повышен до 75-го уровня!

...

Быстрее. Быстрее! Я буквально влетел в этот грот, который оказался подводным туннелем. Сердце колотилось с бешеной скоростью, но еще быстрее исчезал воздух в легких. Снова нестерпимо захотелось вдохнуть.

С Вашего счета списано 1000 корон!

Навык «Пловец-любитель» повышен до 86-го уровня!

...

Как бы это ни было странно, но звезд в самом туннеле не было, так что я плыл в темноте, почти вслепую, надеясь на какое-то чудо.

С Вашего счета списано 1000 корон!

Навык «Пловец-любитель» повышен до 90-го уровня!

...

Понимая, что если продолжу двигаться в таком темпе дальше, то потону прямо сейчас, максимально расслабился, лишь изредка шевеля ногами, толкая себя вперед. К сожалению, мгновенно унять кровообращения я не мог, так что легкие вновь начало сдавливать, и новые уровни навыка не могли перекрыть траты кислорода. Неужели я так и не дотерплю до его эволюции, захлебнусь в этом непонятном тоннеле?

Впереди забрезжил какой-то золотистый свет. Перебарывая нестерпимое желание открыть рот и сделать вдох, я из последних сил двигался куда-то вперед и вверх, надеясь, что это не просто очередная звезда. Мышцы задергались в судорогах, и я, движимый лишь какой-то мифической верой в чудо, продолжал плыть на этот добрый и мягкий свет в конце тоннеля.

Спустя несколько секунд, когда я понимал, что держаться уже больше нет сил, этот свет неожиданно ослепил меня, и я понял, что вынырнул на поверхность. Рот тут же открылся сам собой, втягивая живительный кислород в легкие, а я не сдержал блаженной улыбки. Как же хорошо просто дышать!

Словно издеваясь надо мной, система прислала очередное уведомление.

Внимание! Навык «Пловец-любитель» достиг максимального уровня.

Желаете провести его эволюцию на следующую ступень?

Но сейчас мне было абсолютно наплевать на то, что система опять так долго меня мурыжила.

Я просто валялся на земле и жадно глотал воздух, пытаясь восстановить дыхание. Вокруг меня высились каменные своды пещеры, освещенные золотым сиянием. Неужели это и правда она? Та самая пещера грез? И вокруг сияет свет сокровищ?