Триллионер из трущоб - 10

Глава 1

На часах было девять утра. Первый матч должен был вот-вот начаться, и Блэкберн уже во всю заливался соловьем на сцене, разогревая публику. Все команды занимали места в зрительском зале в ожидании своей очереди, а участвующая пара обустраивалась в вирткапсулах в игровой зоне.

Я же, перекинувшись в образ Трилла в одной из слепых зон в коридоре, до сих пор прогуливался по техническим помещениям гранд-арены.

Мысли вовсю крутились над сложившейся ситуацией. Особенно вызывал вопрос этот новоявленный Владик. Зачем призраки взяли его в команду? И самое главное почему у него есть похожий на мой навык с потоками сознания?

Я еще раз вызвал описание своего навыка.

Параллельное сознание — Перпендикулярное мышление

Описание:

Пассивно:

Позволяет выполнять несколько дел одновременно с повышенной эффективностью в 400%.

Сокращает расход ментальной энергии на 40%.

6 дополнительных потоков сознания…

Активно:

Вселение потоков сознания в другие предметы…

Редкость: не определена

Ступень: третья

Потоки сознания можно вселять в другие предметы. Это значит, что Владик так же как и я может вселять свою армию в любую вещь, до которой может дотронуться. А если он нетраннер, то он может вселять их в предметы в киберпространстве. Сможет ли он вселить их в тела игроков, чьи сознания погибли в игре? По идее они не должны ничем отличаться от клонов, которых предоставил своим альтер-эго.

М-да… Занятный вопрос, но куда сильнее меня интересовала другая характеристика навыка.

«Редкость не определена.»

Прищурив взгляд, я погладил подбородок. Еще во время прошлых своих изысканий, я выявил, что другого такого же навыка нет в этом мире. То есть он уникальный.

Но если он уникальный, то какого черта вообще у Владика есть эти потоки сознания?

Хм… Мой навык поломанный. И с учетом этого напрашивался только один ответ, у меня не полный навык, а лишь его осколок. И у Владика тоже. То есть у нас с ним на двоих один навык?

Версия вполне могла оказаться правдоподобной. Как никак у меня уже был осколок легендарного навыка «Ассасина из Храма пустоты». Значится мой навык либо уникальный, либо легендарный, который из-за какого-то бага Системы разделился на части. А это значит, что наши с Владиком части навыка имеют общие свойства, но при этом и у них есть сильные отличия, так как это отдельные части одного целого. Не понятно правда какие отличия у них.

Ладно. Это всего лишь версии, чем больше буду думать над ними, тем сильнее разболится голова. Нужно заняться более насущными делами.

Цифровые призраки сейчас столкнутся со своими следующими потенциальными жертвами — командой Академии совершенства. Устраивать с призраками сражение за пределами арены уже поздно, снять их с турнира после расследования полиции тоже нельзя. Сразу начнется скандал, а репутация Нова Шторма вместе с акциями упадет ниже плинтуса. Но с другой стороны могут погибнуть реальные люди.

Я уже подошел к игровой зоне, где члены Академии совершенства уже расселись по своим капсулам. Проходили последние приготовления. Сейчас я собирался сделать самое простое из того, что было возможно.

Нашел взглядом капсулу капитана, которая находилась по центру, и быстро прошел к ней под удивленные взгляды менеджера и тренера этой команды. Прошел так быстро, что они даже не успели отреагировать.

Тук-тук, в тонированную панель.

Изящная стильная крышка капсулы отъехала вверх, и оттуда на меня уставился худощавый парень лет двадцати пяти с аккуратной бородкой и очками в тонкой оправе. Его ник был Идеал555, а взгляд выражал недоумение.

— Привет, я Трилл из Спектрального легиона.

— Вижу, чего тебе? — нахмурился он. — У нас через две минуты начинается матч.

— Как раз о матче и хочу поговорить, — я оглянулся, убеждаясь, что нас никто не слышит. — Хочу дать тебе совет. Как только раунд начнется сразу сдавайтесь.

Идеал555 моргнул несколько раз, словно не понял моих слов.

— Прости, что?

— Ты правильно расслышал. Как только матч начнется, сразу же сдавайся. Не играй с призраками ни секунды.

— Оружейный король, ты издеваешься? — его голос начал повышаться. — Мы год, надрывались в Алмазах, чтобы биться за корону, а ты вот так, одной фразой надеешься обнулить результаты всех наших усилий?! Когда на кону стоит сто миллиардов?

— Речь не о деньгах, а о жизнях твоей команды.

— О чем ты вообще? Что за бред ты несешь?! — чем дольше он говорил, тем сильнее распалялся. — Думаешь получил титул Короля, и можешь приказывать нам? Или жадность настолько захватила тебя, что ты угрожаешь убить нас?! — он снял очки, а затем резко вытянул руку схватив меня за рубашку на груди. — Послушай меня, высокомерный ублюдок одержимый деньгами. Ни я, ни моя команда не прогнемся под тебя. Проваливай отсюда, и больше не смей с нами разговаривать, пока я тебе кости не переломал!

Я приподнял бровь. Опустил взгляд на его руку, сжавшую клочок моей рубахи. Затем взял его кисть.

— Это ты послушай меня, если тебе и вправду жизнь дорога, — процедил я, начав медленно давить на болевую точку и выворачивать его кисть наружу, с легкостью игнорируя натужное сопротивление Идеала555. — В Королевской битве Цифровые призраки уже убили двух игроков из Стражей равновесия. Не буду объяснять каким образом и почему призракам это удалось, но твоя академия может стать следующей. И учитывая какое усиление они получили, в этот раз спокойно может полечь вся твоя команда.

Я продолжал говорить, смотря на багровеющее от злости и боли лицо игрока. Завернул его кисть уже до такой степени, что стоит мне надавить еще немного, и его рука с хрустом сломается.

В Гранд-арене были запрещено использование активных системных навыков, но не в игровой зоне. Это было единственное место, где любой игрок мог использовать свои способности, а все потому что в Стальном шторме было запрещено использовать навыки только внутри виртуальной реальности.

Однако, это не относилось к пассивным навыкам, а также активным навыкам вне виртуальной реальности, которые дают такой же эффект усиления игрока, не выходящий за пределы его ментальности. Например, сверхчеловеческая реакция, быстрое мышление или еще что-нибудь подобное.

Но судя по тому, что Идеал555 просто молчал, стиснув зубы, у него не было физических навыков для сопротивления мне. Видимо он полностью ушел в прокачку виртуальных способностей, наплевав на внешний мир.

Ха-хах, идеальный подход, черт возьми.

Я бы мог сделать ему телепатическое внушение, чтобы он признал поражение своей команды, но такое воздействие посчитали бы посторонним вмешательством в игру. Что обернется не лучшим образом, как для турнира, так и для личности Трилла. Поэтому все воздействие, которое я мог оказывать, это вот такое «душевное» общение.

— Тск!

Мы молча буравили взглядами друг друга, пока сзади не послышался стук каблуков. Видимо кто-то из менеджмента Академии совершенства уже смекнул, что мы разговариваем отнюдь не как закадычные друзья.

— Молодой человек, что вы здесь делаете? Матч начнется через минуту. Прошу не мешать игрокам настраиваться на игру и покинуть игровую зону.

— Прошу прощения, всего лишь дал дружеский совет вашему подопечному, — отпустив игрока, развернулся я и широко улыбнулся, хмурящейся позади меня сотруднице клуба. Затем похлопал помрачневшего Идеала по плечу. — Удачи.

— Проваливай, — прошипел он.

— Ха-ха. Хорошенько подумай над моим советом, если не хочешь сдохнуть.

Засунув руки в карман и насвистывая незамысловатую мелодию, я направился прочь. Ох уж этот идиот. Ладно. Главное я предупредил его.

* * *

Идеал555 стиснул зубы и потер запястье, которое Трилл чуть не сломал. Поганец знал, как причинить боль. Внутри капсулы становилось душно, а голоса товарищей по команде казались далекими.

— Готовы, парни? — спросил по связи Мистер_Элегантный, заместитель капитана. — Покажем, что значит научный подход к игре.

— Согласен, — воодушевленно отозвался Эгоист. — Призраки это всего лишь сгустки эктоплазмы. Против наших ловушек на привидения им нечего противопоставить.

— Полюбому. Как минимум попадем в четверть финал. Я уже даже придумал куда потрачу свою часть призовых за эту победу. Куплю матери новый дом, а сестренку отправлю учиться в лицей.

— Ха-ха, молоток. Я все потрачу на себя. Куплю себе тачку, яхту, буду девчонок катать на них. А ты что будешь делать с деньгами, капитан?

Учитывая размер призового фонда, было очевидно, что вознаграждение просто за прохождение в ¼ финала уже составит солидный куш. Но Идеал555 молчал. Он был бы рад разделить бравый настрой со своей командой, но слова Трилла никак не выходили из его головы.

Цифровые призраки убили двух игроков… Вся команда может погибнуть…

Чушь же. Полная чушь. Как можно убить в виртуальной игре?

Нет, он конечно знал о смерти двух Стражей равновесия, но ни от полиции, ни от самой корпорации Нова Шторм не было никаких вестей о том, что это убийство. Все наоборот подавалось как несчастный случай.

В капсуле уже загрузился внешний интерфейс Стального шторма, а на центральной панели загорелось предупреждение.

До старта матча осталось 30 секунд…

29 секунд…

Не зная почему, Идеал все же достал телефон и открыл новостную ленту. Набрал запрос: «Турнир Стальной шторм смерти». Результат появился мгновенно.

Видеорепортаж, загруженный полчаса назад. Заголовок: «Трагедия на турнире: капитан команды обвиняет соперников в убийстве товарищей».

Идеал нажал на воспроизведение.

На экране появилось покрасневшее лицо Мизери. Накачанный карлик стоял у входа в больницу, его тряс приступ ярости.

— Это не случайность! — кричал он в камеру. — Витек и Боря не могли просто взять и помереть от шока! Их убили эти ублюдки из «Цифровых призраков»! Я видел, как они играли! Видел, что они делали!..

Репортер пытался задать вопрос, но Мизери перебил его:

— Полиция говорит об эмоциональном шоке. Какой к черту шок? Мы профессионалы! Мы тысячи раз умирали в играх! — голос сорвался. — А теперь они лежат в коме, и их не вернуть…

Слезы смешались с гневом на лице игрока.

Идеал выключил видео. Руки дрожали. Он набрал новый запрос: «Стражи равновесия. Кома от шока. Выводы экспертов». Официальное медицинское заключение судмедэкспертов в старнете не было доступно, но в поисковой ленте появилось множество обсуждений.

В основном там были форумные ветки из игрового сообщества, в которых уже по выдаче было видно, что нет ничего дельного. Но были среди них и темы из других сфер. Быстро пролистав пальцем все ненужные, Идеал наткнулся на обсуждение этого случая на форуме какого-то медицинского университета. Здесь уже комментарии давали специалисты.

Идеал буквально впился глазами в их переписку, чуть ли не молниеносно скроля его. Благо навык скорочтения позволял улавливать суть. И вот где-то среди сотни сообщений он увидел комментарий одного старого профессора.

«Мои коллеги склоняются к тому, что инцидент со смертью игроков вызван чрезмерной психоэмоциональной реакцией на их проигрыш в важном турнире. Я не видел всех документов дела, но исходя из имеющейся в общем доступе информации, могу с точность до 90% заявить, что эта смерть не вызвана шоком. Неизвестно кто и как это сделал, но большинство признаков указывает на то, что это было преднамеренное убийство…»

Рука Идеала вздрогнула.

— Преднамеренное убийство… — прошептал он.

До старта матча осталось 1 секунда…

0 секунд…

— Капитан, ты готов? — донесся голос Сиятельного, младшего члена команды.

— Да… да, конечно.

Таймер отсчета исчез, сменившись быстро проплывшей заставкой загрузки карты и собственно появлением самих игроков на этой карте.

За эти доли секунды в сознании Идеала пронесся сонм мыслей.

Всю взрослую жизнь он мечтал об этом турнире. Годы тренировок, тысячи часов в игре, научный анализ каждого движения и маневра. И вот наконец он обрел необходимую силу и может сражаться за Корону чемпиона. За сто миллиардов корон призовых. Сколько это славы признания?

Но если Трилл оказался прав, и Цифровые призраки могут убивать в игре по настоящему, то готов ли он рискнуть своей жизнью сражаясь с ними?

Ответ был очевиден. Он рискнет в любом случае. Но помимо его жизни на кону стояли жизни его товарищей.

Но ведь нет гарантий, что Цифровые призраки на самом деле могут убивать. А даже если и могут, то Академия совершенства ведь сильна, она может потягаться с ними в виртуальном бою и победить их, до того как они убьют их.

Твою ж мать… Идеал закрыл глаза.

Раунд 1 начался.

Удачной игры Академия совершенства!

В итоге он поднял свою дрожащую руку и сжал пальцы в кулак. Решение было принято.

***

Я расположился в тени за кулисами сцены, прислонившись плечом к стене, а свободной рукой обхватив многожильный кабель, который проходил здесь же. Отсюда открывался прекрасный вид на голоэкран посреди сцены, поэтому чтобы наблюдать бой можно было не идти в зал к местам, отведенным для игроков, пока они ожидают своей очереди.

В зрительском зале публика напряженно смотрела на огромные экраны, где загружалась трансляция первого матча. Блэкберн что-то эмоционально комментировал, размахивая руками и микрофоном.

Все-таки момент ответственный — первый официальный матч турнира, можно сказать матч, который войдет в анналы истории киберспорта.

— И вот, дамы и господа, первый раунд уже… — голос ведущего оборвался на полуслове.

На экране вспыхнула надпись:

Команда «Академия совершенства» проиграла первый раунд!

Зрительский зал замер. Блэкберн моргнул несколько раз, словно не поверил своим глазам. Кто-то из публики недоуменно вскрикнул.

У большинства игроков в зале реакция была аналогичной. Особенно у Ингрид широко распахнувшей свои прекрасные глаза.

— Это… это какая-то ошибка, — пробормотал ведущий в микрофон. — Матч только начался… Все игроки были живы...

Я усмехнулся. Вот теперь этот матч точно войдет в анналы истории.

Блэкберн тем временем отошел от первичного шока.

— Возможно, «Академия совершенства» решила дать фору своим соперникам, — попытался он сгладить ситуацию. — Как-никак, между привилегированной командой и командами прошедшими отборочные существует колоссальный разрыв в силе. Наверняка академики хотят красиво забрать следующие два раунда!

Зрители неуверенно зашумели, но большинство закивали. Логика была понятна. Все-таки привилегированные так как получили прямые приглашения на турнир по умолчанию расценивались как более сильные команды по сравнению с теми, которые прошли Королевские битвы.

В связи с этим команда Академии совершенства считалась явным фаворитом в этом бою.

Начался второй раунд. Весь зал затих, впившись глазами в экраны. Блэкберн наклонился к микрофону, готовясь комментировать…

И тут же на экране снова вспыхнула надпись.

Команда «Академия совершенства» проиграла второй раунд!

Челюсти у зрителей буквально отвисли. Блэкберн открыл рот, но звуков не издал. Где-то в зале послышался ропот.

Да. Предполагаю, что никогда еще в турнирах за корону не было таких прецедентов.

Шум нарастал. Игроки других команд переглядывались с недоумением и пожимали плечами.

— Ци… Ци… Цифровые призраки проходят в следующий раунд! — объявил растерянный Блэкберн.

Все выглядели шокированными, кроме меня. Я отошел от стены, отпустив кабель, который держал все это время.

Согласен, слив матча это некрасиво и непрофессионально. Очень не профессионально. Просто на данный момент это был единственный вариант, в котором дело обошлось бы без жертв, а также без более серьезных скандалов, так как этот сценарий несмотря на свою некрасивость все-таки вписывался в игровую ситуацию.

Однако, на самом деле сдача матча не была моим основным планом. Это был всего лишь совет, принять или не принять который оставалось на усмотрение Идеала.

Основной план заключался в другом. Я ведь не зря наблюдал за матчем, держа кабель в руке. Если бы призраки начали использовать способности нетраннеров, то через поток данных из кабеля я бы сразу это считал и тоже нырнул в нетран через этот же кабель сразиться с ними.

К счастью, Идеал принял правильно решение, поэтому вмешиваться не понадобилось.

Пока зал гудел от шока и непонимания, я направился к игровой зоне. Коридоры пустовали, только где-то вдалеке слышались приглушенные голоса.

В противовес зрительскому залу игровая зона «Академии совершенства» встретила меня мертвой тишиной. Все капсулы стояли открытые и пустые. Ни сотрудников клуба, ни игроков. Разошлись, как только поняли, что за чудовищну "сенсацию" сотворил их капитан.

Лишь в центральной капсуле все еще сидел Идеал555. Плечи опущены, голова повешена. Услышав шаги, он поднял взгляд и неловко выбрался наружу. Ноги подкашивались, лицо было бледным.

— Трилл… — хрипло проговорил он. — Турнир, к которому мы готовились годами… Я… я просто взял и наплевал на мечты друзей… Кто я после этого?

Я подошел ближе и похлопал его по плечу.

— Да, ты пошел против их интересов, но взамен спас им жизнь. На самом деле ты сделал для них больше, чем они думают.

— Вот только они этого не знают.

— Можешь рассказать им о том, что это я подговорил тебя, пусть винят меня. Будут требовать компенсации, я выплачу ее. И к тому же, турнир ведь для вас не закончился, — я оперся рукой о стенку соседней капсулы. — По правилам, проигравший один раз просто переходит в нижнюю сетку. Там все еще можно бороться за первенство.

— Да. Я что-то забыл о том, что турнир идет по правилам двойного выбывания, — Идеал уже более спокойно выдохнул. Затем его взгляд стал осмысленным и он с беспокойством посмотрел на меня. — А что насчет «Цифровых призраков»? Не все же команды будут сдаваться им без боя. Кто-то решит оказать сопротивление и может погибнуть.

Я усмехнулся.

— Насчет этого не переживай. У меня уже есть решение, чтобы путь этой гнили в турнире оборвался уже на втором раунде.

— Надеюсь, твой план сработает, — улыбнулся Идеал.

— Не сомневайся.

В игровой зоне был идеально гладкий пол и отличная акустика. Поэтому в это мгновение до нас отчетливо донеслись позади шаги нескольких человек. Расслабленное лицо игрока, тут же напряглось, как только он взглянул мне за спину.

— Опа, а чего это здесь забыл такой никчемный мусор? Сейчас наше время, а слабакам пора бы свалить нахрен отсюда, — прозвучал грубый мужской голос.

Я обернулся. В направление виртуальных капсул шло пятеро человек.

Впереди двигался высокий парень с длинными тёмными волосами, собранными в хвост. Я тут же узнал его, это был Исчезновение по прозвищу Король Тени. Только что услышанная реплика явно принадлежала ему.

Следом плавно скользил в футуристическом кресле-каталке мужчина с жёсткими чертами лица и колючим взглядом — Бешеный Пес или Жестокий Король. Его кресло толкал высокий мужчина в белоснежном докторском халате и стильных очках — Последнее Дыхание, заместитель капитана команды Мрачных триумфаторов.

И замыкали эту процессию сама капитан — Мария, Королева Неотвратимости, излучающая ауру элегантности и властности, и сопровождающий ее последний член команды под ником Клинок Возмездия.

Это были Мрачные триумфаторы. Чемпионы прошлогоднего турнира за Корону Стального шторма. Сборище супертопов игры, каждый из которых по отдельности мог бы разнести любую команду.

Я ухмыльнулся.

— Хо-хо, неужто у нас здесь прославленная команда королей Стального шторма? Ты прав, Исчезновение. Здесь действительно находится много мусора — вся ваша команда. Но если надо, я могу поработать дворником и вымести вас отсюда.

— Че ты сказал, урод?! — вены на лбу Исчезновения вспучились. Он дернулся в мою сторону с занесенным кулаком…

Глава 2

Исчезновение атаковал молниеносно. Его тело стремительно неслось в мою сторону, а кулак летел еще быстрее. Но в моих глазах его движения были не быстрее улитки.

Я воспринимал его словно в замедленной съемке. Внутренне ухмыльнулся. Все-таки обычный физический удар не чета моей реакции ассасина.

Пальцы рефлекторно сжались в кулак, и я уже собирался ударить стандартным встречным в челюсть, как вдруг в воздухе прозвучало:

— Исчезновение, остановись.

Фраза была высказана спокойно и не спешно. Настолько не спешно, что она точно бы не успела завершиться до окончания удара игрока, но каким-то образом полет кулака воспринимался намного медленнее ее. Будто она была высказана в этом режиме слоу-мо, в котором я видел реальность.

И как только эта фраза закончилась, мчащийся на меня Исчезновение и вправду остановился, а его кулак словно намертво завис в воздухе.

Да ладно. Я приподнял бровь, переведя взгляд на говорившего. Тем кто предотвратил драку была не капитан команды, а ее заместитель — мужчина в белоснежном медицинском халате по имени Последнее дыхание.

Его лицо сохраняло спокойствие, но взгляд был серьезен.

— Дыхание, это же была просто шутка, — усмехнулся Исчезновение, поднимая руки в безобидном жесте. Но несмотря на это его поведение выглядело так, будто он боится его.

— Не важно. Своими действиями ты позоришь нашу команду. Любые конфликты с участниками турнира полагается улаживать на виртуальном поле боя, — сказал Последнее дыхание.

— Ладно-ладно, просто хотел поставить одного зарвавшегося выскочку на место. Но в целом неважно, — Исчезновение перевел взгляд на меня. — Я поставлю его на место в бою. Если конечно ему повезет, победить в первом раунде.

Я разжал пальцы.

— Шутки-шутками. Но ты, видимо, не понимаешь, что твой друг только что сохранил тебе зубы, — улыбнулся Исчезновению, глядя на его бледное лицо стремительно багровеющее. — Ладно, Идеал, пойдем отсюда. Иначе этот лузер изольется пеной, от нашего здесь с тобой присутствия. Не дай бог от обезвоживания сдохнет, и нас потом будут обвинять в его убийстве.

Лицо Исчезновения потемнело уже на три тона, я же, засунув руки в карманы, неспешно направился к выходу. Под провожающие взгляды команды действующих чемпионов.

— Угу, — промычал Идеал и принялся догонять меня.

Когда я был уже почти у выхода, услышал.

— Трилл, не думай, что если я остановил Исчезновение, то он слабее тебя. Я просто не хочу, чтобы наша команда марала об тебя руки таким образом.

— Вот и славно. Потому что на самом деле кому и пришлось замараться бы об него, так это мне. Чего я очень не хочу, так как не люблю грязь, — пожал я плечами и скрылся за дверью.

Несколько минут спустя я вернулся в зрительский зал как раз к моменту, когда музыкальная пауза отыграла, и начался второй матч.

Моя команда занимала свои места в специальной VIP-зоне для участников турнира. Ингрид сидела по центру, нервно теребя край своей куртки, а Янина на месте слева сосредоточенно изучала информацию о предстоящих соперниках на планшете. В подлокотниках у девушек стояли уже привычные стаканчики с банановым смузи.

Я присел рядом с ними.

— Сейчас увидим, на что способны действующие чемпионы, — пробормотал Лодя, находившийся в кресле позади нас.

— Ага, мне тоже не терпится посмотреть на легенд в деле, — робко сказала Ингрид. Она подалась вперед, глаза сияли как у ребенка.

Блэкберн высоко задрал микрофон:

— Дамы и господа! Перед нами команда легенд! «Мрачные триумфаторы» против «Имперских стрел»! Королева Неотвратимости, Король Тени, Жестокий Король и их товарищи покажут нам, почему они владеют короной вот уже целый год!

Зал взорвался аплодисментами. Я откинулся в кресле, скрестив руки на груди. Ладно, посмотрим, что они из себя представляют на деле.

На экранах загрузилась карта — промышленная зона с множеством складов и контейнеров. «Мрачные триумфаторы» играли за террористов, «Имперские стрелы» — за спецназ.

Все матчи первого дня шли по формату «лучшего из двух», то есть кто первый выиграет два раунда, тот и становился победителем.

Как только раунд начался, зрители замерли в ожидании зрелищного боя. Рядом зазвучали звуки трубочки от смузи Ингрид. Все ждали, что чемпионы продемонстрируют свои легендарные навыки и тактики.

Однако, вместо активных и решительных действий четверо из пяти членов команды чемпионов спокойно расселись на ящиках возле точки респауна.

Мария достала из инвентаря термос и неспешно налила себе чай. Бешеный Пес и Клинок Возмездия откинулись, прислонившись к стене и протянув ноги на соседние ящики. Последнее Дыхание же просто остался стоять со скрещенными на груди руками.

— Что… что они делают? — растерянно пробормотала Ингрид.

— Точнее почему они ничего не делают, — конкретизировала Янина.

— Во имя Системы, только не говорите мне, что они тоже решили сдаться как Академия совершенства в прошлом матче? — озадаченно сказал Блэкберн.

Публика зашумела. Кто-то засвистел с недовольством.

— Может, у них проблемы с подключением? — донеслось позади предположение кого-то из зрителей.

— Не, вряд ли. Они же двигаются на экране. Походу реально тоже просто сливают матч, — ответил другой. — Хуже турнира я не видел. Зря только деньги на билет потратил.

Мне поначалу тоже закралась похожая догадка, но следующие кадры показали, что все ошибались.

Пятый игрок Королей начал действовать. Исчезновение надел костюм «Тень» и скрылся в тенях складских помещений.

Несмотря на то, что Тень являлся амуницией спецназа, в турнире для улучшения баланса было разрешено использовать любую экипировку вне зависимости от того, принадлежит ли она команде террористов или спецназа.

— Нет, все-таки это не сдача, это проявление высокомерия. Как бы оно не сыграло злую шутку с королями, — принялся комментировать Блэкберн. — Впрочем, они ведь чемпионы. Кто знает, может действительно имеют право смотреть свысока на своих соперников?

«Имперские стрелы» тем временем осторожно продвигались по карте, ожидая засады. Их капитан, подавал четкие команды через рацию. Команда двигалась слаженно, проверяя каждый угол.

— Где они? — недоуменно спросил один из Имперских стрел.

— Может, отошли? — предположил другой.

Внезапно за спиной у него в воздухе появилась рябь. Секундная вспышка клинка, и на экране появилось сообщение:

Громобой убит игроком Исчезновение [Мрачные триумфоторы]

— Невидимка! — крикнул капитан. — Всем врубить датчики обнаружения!

Но это было бесполезно. Исчезновение мастерски знал возможности активного камуфляжа костюма «Тень». Несмотря на попытки противников засечь его, ни одна из них не увенчалась успехом.

Исчезновение атаковал в самых неожиданных местах и исчезал, словно растворяясь в воздухе, за секунду до того, как его там могли обнаружить сканеры. А удар его клинка либо грави-пушки всегда завершались снижением численности команды противника.

Зрители затихли. Происходившее на экране напоминало не сражение, а охоту хищника на беспомощную добычу. И что самое разочаровывающее для наблюдающих бой, Исчезновение так ни разу и не появился на экране трансляции. Изредка лишь можно было заметить рябь воздуха от работы его режима невидимости.

Через три минуты победитель первого раунда был определен.

— Невероятно, Мрачные триумфаторы выиграли первое столкновение, но я так и не увидел их бойца, — с нотками сожаления объявил ведущий.

Второй раунд еще больше сорвал шаблон зрителям. Мария, Бешеный пес, Последнее дыхание и Клинок возмездия даже не стали заходить в игру. Играл один Исчезновение.

В этот раз он даже не стал особо заморачиваться. Просто вышел по центру в лоб против полного построения противника и перестрелял всех как в тире. Ни один выстрел «Имперских стрел» в него не попал.

Второй раунд завершился еще быстрее чем прошлый — за тридцать секунд.

— Счет 2:0 в пользу действующих чемпионов! — торжественно провозгласил Блэкберн. — Мрачные триумфаторы проходят в следующий тур, а Имперские стрелы попадают в сетку лузеров!

Зал загудел. Зрители громко принялись обсуждать произошедшее.

— Разница в силах с королями и вправду высока. И если сейчас действовал только один из членов их команды, то насколько же сильны они будут, если будут сражаться все пятеро? — недоумевал кто-то из них.

— А ведь Исчезновение даже не сильнейший член команды. Он топ-3. Настоящий разрыв в силах даже больше чем мы можем предполагать, учитывая, что в команде есть два игрока сильнее него. Это топ-1 и топ-2, — с педантичностью эксперта заметил другой.

— И это только топ-3! Хвала Системе, что они не выпали в жеребьевке против нас в первом же туре, — прижала Ингрид ладони к щекам.

Смотря на ее мультяшную реакцию, мне аж стало смешно. Что касается топа-3, то у меня появилось на этот счет свое мнение.

Судя по рейтингу топ-3 должен был быть третьим по силе в команде, а Клинок возмездия и Последнее дыхание слабейшими их игроками.

Оба этих игрока не являлись членами алмазной лиги. Порыскав в старнете сведения об этой команде, я обнаружил, что у этой парочки вообще не было участий в рейтинговых матчах Стального шторма, а в официальных турнирах на их счету не было ни одного фрага, всех фраги зарабатывали топ 1-3. То же самое касалось прошлогоднего турнира.

И вроде бы по логике они должны быть слабейшими игроками в команде, но почему-то мне это так совсем не казалось. Последнее дыхание выполняет роль заместителя капитана команды. И когда он во время чуть было не произошедшей драки приказал Исчезновению остановиться, то игрок не то, что беспрекословно послушался, он отреагировал так, будто боялся заместителя.

А его приказ остановиться высказанный медленно, но опередивший молниеносный удар… Хм…

Заместитель капитана, Исчезновение боится его, странный навык… Эти три фактора как минимум указывали на то, что Последнее дыхание сильнее его.

О другом их игроке — Клинке возмездия вообще не было никакой информации. Уровни их системных рейтингов могли бы пролить свет на истинную расстановку сил внутри их команды, но дело в том, что они были скрыты, как и у большинства участников турнира. Поэтому относительно этого я мог делать только догадки.

Может ли быть так, что Исчезновение на самом деле не третий по силе, а слабейший игрок их команды?

А Последнее дыхание и Клинок возмездия сильнейшие, но они зарабатывали фраги просто потому что для побед достаточно было остальных трех членов команды?

Я прикоснулся рукой к подбородку. Эта версия выглядела сюрреалистично, но отчего-то именно она казалась мне наиболее правдоподобной.

Не знаю, точно, каков расклад сил в их команде на самом деле, но я более чем на восемьдесят процентов уверен, что Исчезновение самый слабый среди них. Поэтому его и поставили отдуваться в первом матче.

— Трилл, ты идешь? Сейчас наш матч, — вырвал меня из задумчивости голос Янины. Девушка видимо несколько секунд стояла передо мной, а я ее не замечал.

Я оглянулся. Судя по креслам левее нее, все остальные уже ушли занимать вирткапсулы. На сцене шла музыкальная пауза, как раз дававшая участникам время на такую подготовку.

— Да, пойдем, — кивнул я ей, вставая.

Пройдя несколько поворотов по коридорам, мы оказались в игровой зоне. Видимо по странному стечению обстоятельств нам была отведена та же самая зона, где играла Академия совершенства, а также Мрачные триумфаторы.

Члены спектрального легиона занимали свои места, и Янина тоже, а игроков из прошлого матча здесь уже не было.

А, нет, вру. Направившись к центральной капсуле капитана, которая была отведена мне, я заметил, что возле крайней правой капсулы все еще стоял один из игроков команды королей. Парень в халате врача. Это был Последнее дыхание.

И он о чем-то разговаривал с Ингрид, а выражение лица девушки выглядело очень серьезным.

Я нахмурился. Какого черта, он все еще делает здесь? Нужно сменить траекторию.

— Ингрид, все в порядке? — спросил я, подойдя к ним.

— Да, — улыбнулась Ингрид и показала на мужчину в стильных очках. — Знакомься, Трилл. Это Последнее дыхание.

— Не стоит, Ингрид. Мы уже имели возможность пообщаться друг с другом, — вежливо, но холодно сказал Дыхание.

— О, как неожиданно. Тогда мои действия были излишни.

Проигнорировав Ингрид, я перевел взгляд на Дыхание.

— И чего ты здесь забыл? По-моему на табло над входом ясно написано, что время в игровой зоне сейчас принадлежит нам.

Игрок спокойно посмотрел мне в глаза, а затем обернулся к девушке.

— Ладно, Ингрид, кажется я не по душе вашему капитану, поэтому пойду, — улыбнулся он и поправил свои стильные очки. — И еще, Ингрид, ты все же подумай над моим предложением. Буду ждать ответа.

Сказав это, он развернулся и быстро зашагал к выходу. Полы его медицинского халата эффектно колыхались при каждом движении.

Вот же индюк. Был тут один такой же, по имени Лернео, теперь еще этот что ли?

— Ты с ним знакома? — спросил я, провожая его взглядом.

— Нет, сегодня первый раз разговаривала с ним.

— А чего он хотел? Что за предложение сделал? Если не секрет.

— Да не секрет конечно… — начала отвечать она, но тут раздалось из громкоговорителя:

«Внимание, всем игрокам не рассевшимся по капсулам, просьба побыстрее занять свои места! Матч скоро начнется!»

— Ладно, после боя расскажешь, а сейчас идем разбираться с противниками по сетке, — сказал я, нажимая на кнопку открытия вирткапсулы за ее спиной.

Через несколько секунд крышка моей собственной вирткапсулы тоже закрылась с мягким шипением, и я оказался в темноте, ощущая знакомую процедуру погружения в виртуальную реальность.

Вскоре перед глазами появился интерфейс «Стального шторма», а затем и карта с маячащим по центру обратным отсчетом.

Ареной являлся заброшенный завод с множеством переходов и укрытий. Мы играли за террористов, противник — за спецназ.

— Трилл, в прошлый раз ты подло забрал у нас шанс на процент призовых за прохождение Королевской битвы… — донесся по внутренней связи голос Сарумяна. — Но в этот раз расклад другой. Чтобы пройти турнир тебе придется играть с командой, и я обещаю, что сделаю все возможное, чтобы тебе по распределению досталось как можно меньше денег.

3… 2… 1… РАУНД НАЧАЛСЯ!

Мой персонаж заспавнился в центре террористической базы. Сарумян и Пендальф стояли рядом, что-то обсуждая через локальный чат. Янина и Ингрид появились у выходов.

При старте матча игроки обычно тратили первые несколько секунд на выбор и надевание экипировки. Поскольку все мы по спавнились в обычной одежде и с обычным стартовым оружием в руке.

В случае с командой террористов это был простенький полуавтоматический пистолет Глоу-1204.

— Сарумян, Пендальф, — позвал я, рассматривая шершавый узор на рукояти оружия.

— А? Что такое? — откликнулись оба.

— Помните, я вам кое-что пообещал еще во время отборочных?

— Что ты имеешь в виду? — недоуменно спросил Пендальф.

Но на лице Сарумяна вдруг появилось выражение вспоминания.

— Пен… — быстро начал он, но в этот момент предохранитель на пистолете был снят.

Бах!

Выстрел прозвучал прежде чем он успел договорить, и в игровом интерфейсе всплыло уведомление.

Сарумян убит игроком Трилл [Спектральный легион]

Пендальф дернулся в сторону, но было поздно. Второй выстрел и его отправил на боковую.

Пендальф убит игроком Трилл [Спектральный легион]

— Я пообещал, что ни ты, ни твоя шайка из Армады не получат ни короны из призовых этого турнира, — ответил я, убирая пистолет.

По внутренней связи воцарилась гробовая тишина. Ингрид и Янина шокированно смотрели на меня.

— То есть ты хочешь сказать, что мы втроем должны будем пройти весь турнир? — в итоге догадалась бывшая королева.

— Для этого я и пригласил вас в команду, — улыбнулся я. — А теперь давайте играть.

* * *

Босвальд откинулся в кожаном кресле своей VIP-ложи на втором этаже. Бутылка с выдержанным бордо рагнароссо стояла на полированном столике рядом с тарелкой отборнейшей огненной икры. Дым не менее дорогой сигары медленно поднимался к потолку, а на губах директора играла довольная улыбка.

Его клуб, Спектральный легион, наконец-то получил шанс показать себя на главной сцене. Его инвестиции в команду должны были окупиться сполна.

Босвальд уже представлял, как его игроки методично разбирают противников, продвигаясь к финалу и солидному куску от призового фонда.

Он поднес бутылку к бокалу. Пока вино туда наливалось, он решил проверить начало матча, но стоило ему только посмотреть на сцену, как он замер.

На экране трансляции капитан его команды спокойно развернулся к собственным союзникам и нажал на спусковой крючок. Дважды.

Сигара выскользнула изо рта и с тихим шипением упала в дорогое вино. Красная жидкость расплескалась по белоснежной скатерти, и она продолжала выливаться из бутылки, но Босвальд этого не заметил.

Он сидел с отвисшей челюстью, глядя на экран, а жилка на его виске пульсировала все сильнее

* * *

Среди других зрителей и на сцене тоже царила тишина. Кто-то уронил попкорн. Несколько детей в первых рядах открыли рты и застыли, словно кадр на паузе.

Блэкберн моргнул, потряс головой и снова уставился на экран. Микрофон дрожал в его руке.

— Это… это какая-то ошибка? — пробормотал он. — Технический сбой?

В VIP-ложах представители команд переглядывались с недоумением. Кто-то нервно хихикнул, но звук оборвался на полуслове.

— Что за херня творится? — донеслось из толпы.

— Зачем он своих грохнул!

Ропот нарастал волнами. Зрители начали вставать с мест, тянуть шеи, пытаясь разглядеть происходящее получше. Камеры трансляции судорожно переключались между разными ракурсами, словно пытаясь найти объяснение увиденному. Но никаких объяснений здесь не было.

Один игрок просто пристрелил двух других, своих союзников.

Блэкберн поднес микрофон ко рту.

— М-да. Турнир преподносит нам все больше и больше сюрпризов. В первом матче фавориты сдались без боя. Во втором четверка игроков отдыхала как на курорте, а всю работу выполнил одиночка. И сейчас в третьем кажется, мы стали свидетелями… — он облизнул пересохшие губы. — еще одной уникальной тактики?

Глава 3

— Меланж, ты все сделал? — спросил Серхо, когда высокий негр вернулся в зрительский зал в зону отведенную для Цифровых призраков.

— Да, кэп. Задание выполнено, — Меланж вытащил из кармана энергокристалл записи и передал капитану. — Здесь все точки расположения камер в арене, в том числе скрытых, а также слепых пятен. 36 штук. Система безопасности здесь дырявее чем мы думали.

Система безопасности в гранд-арене была достаточно строгой для того, чтобы вмешаться в результаты турнира или проводить какие-нибудь финансовые махинации, но вот такую мелочь как подключение к системе видеонаблюдения и скачивание ее схемы он мог легко провернуть со своими способностями нетраннера.

Что он собственно и сделал по пути в туалет, подключившись ненадолго к одному из кабелей в коридоре.

— Прекрасно, это нам как раз на руку, — улыбнулся Серхо, покрутив сверкающий кристаллик в пальцах.

— О, а можно мне взглянуть на схему? — спросил, сидящий рядом с ним Владик.

Члены команды переговаривались о делах. На гигантском экране сцены показывались первые мгновения матча между командами «Спектральный легион» и «Зона отчуждения». Качок Бибоп же, не обращая на это внимания, самозабвенно следил за окружающими. Точнее за некоторыми из них, а именно за командой Мрачных триумфаторов, которые только возвращались после легчайшей победы над противниками.

К его удивлению, вместо того, что рассесться по своим местам, они прошли мимо, направляясь к выходу.

Первым шел бледный худощавый мужчина с отталкивающей внешностью — Исчезновение, за ним следовал как его полная противоположность мужчина в элегантном докторском халате, толкающий перед собой инвалидное-кресло игрока с обезображенным лицом и очень жестким взглядом.

Четвертым шагал Клинок возмездия, спрятавший руки в карманы кенгуру обширной толстовки. Его голову скрывал такой же обширный капюшон, из-за чего лица не было видно.

А последней шла… сидевший в зоне Цифровых призраков Бибоп облизнулся. Последней шла Пиф-паф-ой-ой-ой, капитан их команды, и по версии качка единственная достойная его внимания. В обтягивающих кофте и джинсах выгодно подчеркивающих стройную фигуру.

Ее длинные ноги в уверенной деловой манере вышагивали на длинных каблуках, делающими ее икры еще более изящными.

Бибоп проводил ее похотливым взглядом, не чувствуя как изо рта вытекает слюна.

На мгновение при виде девушки у него промелькнуло чувство узнавания, будто она напоминала кого-то из его знакомых. Он так и не смог вспомнить кого именно. Он впринципе это было не важно, главным было то, что эта крошка была как раз в его вкусе.

В следующем матче он встретится с нею, и уже предвкушал как поиграется с нею в виртуальном пространстве.

— Кэп, может тоже пойдем? Чего нам здесь делать? — спросил Бибоп, желая растянуть момент созерцания красотки, которая уже скрылась за дверьми выхода.

— Верно, сегодняшняя задача выполнена, — одобрительно кивнул Серхо.

Он привстал с кресла, чтобы выйти, как его остановил Владик, положив руку ему на плечо.

Серхо нахмурился. Никто не смел хватать его за плечо и останавливать в такой наглой манере. Чего этот дрищ себе позволяет?

Так же хмуро вскинули брови остальные трое нетраннеров, которые уже встали со своих мест.

— Капитан, пожалуйста подождите. Трилл ведь является одним из пунктов нашего плана. Разве вам не интересно посмотреть как он сыграет? — вежливо сказал Владик. Его глаза были широко распахнуты и смотрели на него умоляющим взглядом.

При виде этих невинных зенок первым желанием Серхо было вырвать и сжать их, чтобы они вытекли из его кулака, словно разбитое яйцо. Но будучи уже много лет предводителем преступной группировки Серхо прекрасно умел держать эмоции в узде.

К тому же он прекрасно помнил, что этот дистрофик в зеленом костюме на самом деле легенда преступного мира, обладающая отнюдь не заурядной силой.

Нет, Серхо не боялся его, так как за ним стоял его отряд из еще семи членов, но открытый конфликт с ним грозил бы потерями. Пока они используют его, лучше этого не допускать. Поэтому вместо жесткого замечания он спокойно ответил:

— Мы можем посмотреть этот бой в записи.

— Но мы же никуда не спешим. Поэтому мне кажется наблюдение за ним в гранд-арене, даст больше полезных сведений, — не унимался Владик.

— Хм… Это первый матч, вряд ли мы увидим там, что-то интересное, но… Хорошо, пожалуй один матч, мы можем посмотреть, — вынуждено согласился Серхо и сел обратно. Застывшим в ожидании остальным членам команды он также дал знак рукой, чтобы они вернулись на места.

Меланж, Рассел и особенно Бибоп сели назад, сохраняя хмурые лица.

К этому времени на экране произошло первое столкновение между Спектральным легионом и Зоной отчуждения.

Там сразу же появились ослепительные вспышки гранат.

Зазвучали выстрелы.

Мелькнули силуэты Трилла и Янины в костюмах Гроза, на бешеной скорости врывающихся в построение противников и активирующих ЕМП. Сверху пролетела Ингрид, оставляя зеленый шлейф от ускоряющей способности Ангела, и рассыпая исцеляющие шелковые ленты из нанороботов.

Бой проходил гораздо более жестко чем в прошлом матче.

Члены Зоны отчуждения приехали из соседнего государства — Южного доминиона, и по совместительству являлись чемпионами тоже одного из популярных шутеров — игры «Война грез».

Уровень игроков Войны грез по общепринятому мнению считался на порядок выше чем в Стальном шторме, поэтому иностранцы рассматривались в этом матче как фавориты. Букмекеры выставили для них коэффициент выигрыша один к трем.

Однако, хватило лишь первых десяти секунд перестрелки, чтобы понять, насколько сильно ошибались букмекеры и большинство.

Звуки выстрелов стихли, а над сценой засветились уведомления:

Трилл убил Мару [Зона отчуждения]

Трилл убил Яму [Зона отчуждения]

Янина убила Аида [Зона отчуждения]

Янина убила Анкоу [Зона отчуждения]

Янина убила Хель [Зона отчуждения]

В первом раунде победила команда «Спектральный легион»

Раунд завершился после первого же столкновения всего лишь за каких-то 50 секунд.

Следом сразу начался второй раунд, однако его исход наступил еще быстрее. Спустя тридцать секунд над сценой снова вспыхнуло:

Во втором раунде победила команда «Спектральный легион»

— Никакой интриги. Не понимаю, на что тут можно было хотеть смотреть, — Бибоп отвернулся от сцены и обратился к парню в зеленом спортивном костюме. — Доволен, Владик? Ну что, теперь мы можем свалить отсюда?

— Да, пожалуйста, но мне бой понравился, — улыбнулся Владик. Улыбка со стороны как обычный жест вежливости, но при виде ее Бибоп вспомнилось его выражение, которое он увидел в своем сознании при первой встрече с ним. Это был широкий плотоядный оскал на лице с черными провалами вместо глаз.

По коже Бибопа тут же поползли мурашки. Качок отвернулся, встал и торопливо зашагал к выходу из зала…

* * *

В VIP-ложе на втором этаже гранд-арены царила расслабленная атмосфера. Министр обороны генерал Стальнов откинулся в кожаном кресле, держа в руке бокал дорогого коньяка. Рядом с ним министр спорта Лисовский неторопливо потягивал шампанское, время от времени поглядывая на огромный экран.

— Есть какие-новости по Андрею? — спросил Лисовский между делом.

— Пока нет. Повторную проверку начали проводить ведь только вчера, но не сомневаюсь, скоро у нас будет лежать полное досье на него.

— Откуда такая уверенность?

— Есть у меня пара ребят в контразведке с подходящими способностями. Оракулы. Уже начали проверять следы, которые он оставил в Системе.

— Хо-хо, отлично. В таком случае будем ждать новостей, — усмехнулся Лисовский, и они продолжили смотреть представление на сцене.

Вскоре развлекательная пауза закончилась, и на экране появились названия команд для четвертого матча.

— Итак, Анатолий Семёнович, посмотрим, на что способны наши ребята, — произнес Стальнов.

— Не сомневаюсь, они хорошо покажут себя. Силовики не могут справиться с вашими хлопцами, что уж говорить об обычных гражданских, — польстил ему министр спорта. — Можно сказать призовые уже у вас в кармане.

— Хо-хо, вы мне льстите, — улыбнулся министр обороны, отпивая из бокала.

К этому времени ведущий принялся объявлять участников. Боевые псы против Безграничных странников. Представители Министерства обороны против международной сборной.

Матч начался стремительно. Пять бойцов спецназа действовали слаженно, точно следуя указаниям капитана Серого волка. Он отдавал команды короткими фразами, и каждый из них мгновенно выполнял свою часть задачи, не допуская ни малейшей задержки.

Безграничные странники, несмотря на свою репутацию мастеров разных боевых стилей, не смогли противостоять военной машине. Первый же раунд завершился за полторы минуты. Второй продлился еще меньше.

Боевые псы выиграли Безграничных странников со счетом 2:0

— Мм… неплохо-неплохо, — погладил Стальнов свои курчавые усы, на которые попал коньяк.

Лисовский улыбнулся и поднял бокал.

— Поздравляю, Виктор Павлович. Как и говорил, ваше ведомство блестяще покажет себя. Предлагаю выпить за отличное начало!

Они выпили, наблюдая, как на экране без концертной паузы сразу же объявили следующий матч.

— А теперь моя очередь, — потер руки Лисовский, когда ведущий представил Багровый тюльпан против Золотой мишени. — Интересно чего стоят наши спортсмены.

Стальнов одобрительно усмехнулся.

— Это риторический вопрос. Уверен, ваши спортсмены тоже выступят безупречно. Каким-то доморощенным игрокам не сравниться с профессиональными стрелками, — вернул он лесть коллеге.

Коллега с усмешкой сузил глаза, и их бокалы снова встретились со звоном.

Ареной служила пустыня, главной особенностью которой было километр пустого пространства между базами террористов и спецназа. Чтобы добраться от одной базы до другой нужно было преодолеть эту свободную для обстрела зону.

Идеальным оружием для этой карты были снайперские винтовки, а правили бал на ней соответственно снайперы. Собственно это и был основной профиль всех членов команды спортсменов — Золотой мишени.

— Хо-хо, вот это у него самомнение, — усмехнулся Лисовский, когда один из игроков Багрового тюльпана вооружился лишь энергетическим мечом и сразу же вышел из базы наружу — на обстреливаемое со всех сторон поле.

Полы его просторных черных одежд развевались на ветру, и это было его единственное облачение. Он не приобрел даже минимальной защитной экипировки.

— Я видел игру этого Теневого клинка в отборочных. Выступил он неплохо, но тут соглашусь. Идти с мечом наголо против спортсменов международного уровня это и вправду самоубийство.

Четверо остальных членов его команды, все с именами начинающимися на «Защитник», облачились в костюмы металл, и остались мирно стоять на базе, за укрытием бронированных стен.

— Да, у его сокомандников ума то явно побольше будет. Они видимо его по знакомству взяли, — усмехнулся Лисовский, в душе явно посмеиваясь над Теневым клинком.

— Так и есть. Смею, заметить, Теневой клинок обычный молодой человек энтузиаст, происходящий из бедной семьи. Глупо было бы ожидать от него чего-то выдающегося, — вмешался в разговор молодой лейтенант, который все это время молча стоял рядом, выполняя роль официанта, обновлявшего министрам бокалы.

Раздались первые выстрелы. Снайперы Золотой мишени открыли свою канонаду по единственной мишени. Но вместо того, чтобы упасть игрок продолжал спокойно идти по полю.

Рука с бокалом и улыбка на лице министра спорта зависли. Не поверив увиденному, он нахмурился и уже более сосредоточенно посмотрел на происходящее на экране над сценой.

— Как это возможно? Это ведь не реальный, а всего лишь игра…

Воздух перед Теневым клинком мерцал рябью. По началу казалось, что это вздрагивания энергетического щита из-за попадания в него пуль. Но в этот момент ведущий попросил включить замедленный повтор, после просмотра которого стало ясно, что это вовсе не щит.

Энергетический щит был отключен. Рябь появлялась от движений меча, неуловимых для обычного человеческого взгляда. И в момент, когда он сталкивался с пулями, появлялись искры.

— Выходец из бедной семьи говоришь? — неверящим тоном сказал Лисовский.

— Лейтенант, покажи-ка мне досье на него, — отставил бокал Стальнов.

Ознакомившись на планшете с информацией на Теневого клинка, а заодно и на других членов его команды, лицо министра обороны помрачнело.

— Что там? — уточнил Лисовский.

— Окончил 11 классов, учился в университете искусств, после выпуска пытался рисовать картины, не вышло, устроился на завод… Какого хера у художника виртуозные навыки владения мечом? А учитывая как он отбивает пули на лету, там еще и реакция либо прогнозирование будущее в придачу, — Стальнов не в духе хлопнул планшетом по столу, отчего стаканы подпрыгнули, бокалы перевернулись, спиртное вылилось и убежало со стола.

— М-да, хорошо же твои сотрудники собирают информацию, — тоже удрученно выдохнул Лисовский. — А учитывая, с какой скоростью двигается Теневой клинок, предполагаю, что здесь еще и навыки нетранна подмешаны. Иначе каким образом он превосходит человеческие пределы, если прямое использование системных навыков в игре невозможно?

— Да вот без понятия каким образом он превосходит физические пределы в виртуале. Биография липовая. Лейтенант, передай мой приказ, чтобы в кратчайшие сроки провели повторную проверку Теневого клинка. И остальные членов его команды тоже. Учитывая их непримечательные биографию, предполагаю, что они тоже полны сюрпризов, — грубо сказал Стальнов.

— Понял, уже передаю ответственным подразделениям, — пробормотал лейтенант, который успел вытереть стол, взять с него планшет и теперь быстро вбивал в него сообщение по закрытому военному каналу.

К этому времени Теневой клинок своей спокойной походкой добрался до базы Золотой мишени. Спортсмены обстреливали его вплотную, но все было бесполезно, от него же в свою очередь хватало одного взмаха, чтобы на экране вспыхивало соответствующее уведомление о смерти.

Теневой клинок убил Сергея Попадайло [Золотая мишень]

Теневой клинок убил Екатерину Леголастову [Золотая мишень]

…

Один взмах клинка, один фраг.

Все столкновение мечника со спортсменами больше походило не на поединок, а на сцену, где волк дорвался до стада овец запертых в загоне.

Через сорок секунд эта резня закончилась. На базе спецназа валялись разрубленные пополам тела профессиональных стрелков, а посередине в позе лотоса сидел молодой человек из противоположной команды.

Его лицо не выражало ни тени эмоций, а полы его черных одежд и длинные черные волосы развевались, хотя там не было ветра.

Министр обороны молчал. Министр спорта тоже. От было радости в его глазах не осталось ни следа, вместо этого его лицо стало бледно каменного оттенка. Он просто ждал, когда на экране загорится надпись о победе команды «Багровый тюльпан».

Она загорелась. А еще через минуту загорелась повторно, так как во втором раунде произошла точно такая же ситуация, в которой снайперы не смогли ничего противопоставить игроку с оружием ближнего боя.

— Это какой-то бред. Либо он нетраннер, либо использует читы, по другому просто невозможно вести бой таким образом, — подперев щеку и опустив глаза в пол, пробормотал министр спорта. — И почему Нова шторм ничего не делает? Если они его не удалят, я потребу возврата вложенных в призовой фонд субсидий.

— Вряд ли это получится. Я только что уточнил информацию у организаторов, — сказал министр спорта, отложив телефон. — Все действия Теневого клинка проверены, он не использовал ни навыки нетранна, ни читы. Это также подтвердили приглашенные со стороны специалисты по кибербезопасности.

— Но как это возможно? — Лисовский подпер другую щеку.

Ведущий объявил очередную музыкальную паузу, и на сцену выбежала молодая певица, уже успевшая стать популярной во всем Западном пределе. Она тут же принялась выступать, во всю потрясая своими аппетитными пышными формами, чтобы завести зал. Публика орала от восторга.

Но для министров все это проходило фоном. Особенно для Лисовского. Не несколько минут в их вип-ложе наступила тишина, прерываемая лишь плеском наливаемого алкоголя и звоном стекляной посуды.

— Если он не жульничал, то как он тогда показал сверхчеловеческие возможности в виртуальном мире, где у него был обычный физический аватар? — наконец прервал тишину Лисовский.

Министр спорта на некоторое время поджал губы, словно собираясь с мыслями. А затем осторожно.

— Точно не знаю. Но предполагаю, что он потомок одной из семей.

— Ты имеешь ввиду те кланы, которые отрешились от мирской суеты?

Министр обороны молча кивнул.

— Но зачем такому влиятельному человеку приходить в наш мир и играть в обычную виртуальную игру? Каковы его интересы?

— Это всего лишь догадка, но в целом… Если это так, то понятия не имею, зачем они послали одного из своих к нам…

Глава 4

Ох уж и заставил меня Идеал повозиться с ним. Парень сделал правильно, отказавшись от боя, но стрессанул знатно. Считал, что подвел команду и чуть ли не в слезы ударился.

Я конечно не жилетка, да и вообще не приемлю такое поведение о мужиков, но в этом была и доля моей вины, поэтому потратить некоторое время на то, чтобы успокоить его.

Когда вышел из рабочей зоны в зал арены, ведущий уже объявлял матч между Стражами равновесия и Серебряными стрелами.

Что интересно, первые были когда-то топовым игроками Стального шторма, а затем ушли покорять Армаду, а вторые были текущей топ-2 командой в алмазной лиге. Так сказать бились топы прошлого и настоящего.

— Ты куда пропал? Самое зрелищное пропустил, — ткнула меня в бок Ингрид, когда я уселся рядом. Аккурат посередине между нею и Яниной.

— Были кое-какие дела, — выдохнул. — И что же такого интересного я пропустил?

— Как что? Целых три боя. Сражались топы из других дисциплин и команды министерств. В общем это смотреть надо было. Те, приемы которые они вытворяли, я в жизни видела.

— Да ерунда. Держу пари они просто выглядят эффектно, а на практике там ничего сложного, — ухмыльнулся я.

Ингрид обижено продолжила дуть через трубочку свой банановый смузи, но тут в дело вмешалась Янина.

— Трилл, неважно, сложные или не сложные трюки они вытворяли, главное, что они наши соперники. И пропустив их бои, ты не увидел их тактику, которую в будущем они могут использовать против нас, — сказала она наставительным тоном. — Для тебя как капитана это недопустимо.

— Ничего страшного посмотрю потом в записи.

— В живую тоже важно смотреть.

— Ну, для таких вещей у меня же есть ты. Иначе зачем мне заместитель капитана?

— Заместитель капитана? — удивленно приподняла брови Янина.

— Ага. Ты самый опытный игрок в нашей команде, так что прямо сейчас я решил назначить тебя своим заместителем, — улыбнулся я брюнетке, глядя в ее прекрасные глаза.

На миг между нами возникла тишина. Королева Стального шторма явно переваривала свое назначение. Я же потянулся, осматривая зону, где сидели остальные команды-участники.

Команды суровых азиатов на месте не было, Мрачных триумфаторов тоже. Ушли как только отыграли свои матчи. Немного высокомерное и надменное отношение к своим соперникам, но в целом они меня не интересовали. Я высматривал другую команду — Цифровых призраков.

Однако, этой хакерской гнили на своих местах тоже не было. Ох, что ж мы так разминаемся то с ними постоянно.

Закончив наблюдение, я обернулся и заметил как на меня с другого боку смотрят Сарумян с его свитой.

Причем такими обиженными и по крысиному недовольными взглядами. Не получилось у них в прошлом матче заработать ни фрага, а следовательно заработать и процента от призовых денег. Обидно?

Согласен. Но с этими шакалятами я по другому поступить не мог. Они собрались лишить меня денег, в ответ я поступил также. И думается мне еще нужно будет серьезно поговорить с ними. Потому как час от часу их высказывания и взгляды мне все сильнее не нравятся.

Но это позже, когда разберусь с более важными делами.

— Ох, что-то душновато здесь. Пойду прогуляюсь, — встал я с кресла.

— Трилл, посмотри хотя бы один матч! — возмутилась сзади Янина.

— Я же сказал, ты мой зам. Анализ тактики соперников на тебе. Всё, бывайте.

Разминая затекшую шею, неспешно направился к выходу из зала. Некоторые зрители странно смотрели на меня, Блэкбёрн что-то говорил на сцене, но мне было не до них. Я был полностью поглощен в свои мысли.

Пару минут спустя я притопал в уже знакомую буфетную зону. Людей здесь было мало, так как все в основном смотрели матчи в зале, но из знакомого увидел команду Завоевателей. Четверо суровых парней, с почему-то показавшейся мне военной выправкой, внимательно смотрели реплей боя команды министерства обороны. Прокручивали его туда сюда, делали аналитические записи по ходу делу.

Рядом примостился Буххварт. Он выглядел как пятое колесо в телеге и ощущал себя явно не в своей тарелки, находясь среди этих крепких парней. Сбоку от него прямо на столе спал Кловер, сложив свою рыжую голову на руки как на подушку.

— Двойной эсспресо пожалуйста, — сказал я бармену, приблизившись к стойке.

— Одну минуту.

Кофе готовился. На экране настенной плазмы транслировался матч, который уже подходил к своему завершению.

Стражи равновесия были той командой, которая потеряла двух игроков в матче с нетраннерами. Видимо это были их ключевые игроки. Потому как с запасными они быстро слили раунд топам алмазной лиги.

М-да. Жалко погибших ребят конечно, но я постараюсь сделать так, чтобы больше на моем турнире никто не погиб.

Я сидел за столом, неспешно потягивая кофе и погрузившись в себя. Матч на экране через пару минут закончился. Серебряные стрелы выиграли Стражей равновесия, взяв два раунда почти в сухую. В итоге первые прошли в следующий раунд плей-оффа, а вторые упали в нижнюю сетку, где будут сражаться с другими проигравшими.

Там проигрыш будет означать уже окончательное выбывание из турнира.

— Уважаемые дамы и господа, после музыкальной паузы состоится следующее грандиозное и не менее эпическое противостояние между двумя командами со схожими названиями. Сражаться будут Завоеватели против Галактических завоевателей... — объявил Блэкберн с экрана.

Похоже у обеих команд было плохо с фантазией, сухо улыбнулся я и отпил еще кофе. Сбоку послышались звуки отодвигаемых стульев и встающих из-за стола людей.

— Кловер, просыпайся. Наш матч объявили, — сказал один из сурово выглядящих членов его команды. Коренастый качок.

— Что? — донеслось сонное.

— Наш матч говорю, подъем!

— А-а-а... Мне лень, сами идите разбирайтесь.

— Чё?! Кловер, ты совсем охренел? Это же матчи на выбывание.

— Зам, ну не будь таким занудой. Возьмите вон Буххварта, он классный боец.

— Кого ты назвал занудой?! Кловер, не выводи меня! Если ты сейчас же не встанешь и не пойдешь сражаться, я тебе хребет сломаю!

Коренастый качок нависал над рыжим, сжав кулаки. Лицо полыхало от ярости. Однако, сколько бы он ни пыхтел, в качестве ответа от Кловера прозвучал лишь храп.

Рыжий парень ушел досматривать свой сон.

— Кап... капитан, сделайте с ним хоть что-нибудь. Он же нам все выступление провалит, — обиженно повернулся коренастый к их лысому и не менее суровому капитану.

Капитан задумчиво посмотрел на спящего, потом перевел взгляд на Буххварта.

— На штурмовой позиции играл?

— Было несколько раз, — сглотнул Буххварт.

— Ладно, тогда пойдем занимать вирткапсулы.

— А как же Кловер? Капитан... — растерянно развел руки коренастый, глядя в спину уходящего капитана. И идущим за ним членам команды.

Никакой реакции от капитана Завоевателей не последовало, так что все что оставалось коренастому, это бросить еще один взгляд на спящего Кловера и побежать догонять остальных.

Я усмехнулся глядя на это. Интересные у них отношения в команде.

Однако, никаких негативных последствий в связи с отсутствием рыжего для Завоевателей не наступило. Его команда с тактично и чуть ли не с кажущейся профессиональной военной методичностью выиграла оба раунда у Галактических завоевателей и успешно прошла в следующий раунд плей-оффа. Вторые же опустились в сетку проигравших.

Остался последний матч. Между Рассветом апокалипсиса и Василисками. На этом турнире Рассвет апокалипсиса по праву считался главным фаворитом, так как это была сильнейшая команда Армады, не раз доказывавшая свои превосходящие навыки. Так сказать Короли Армады.

Пока я размышлял над вариантами дальнейшего решения проблемы нетраннеров, они повторили подход команды королей Стального шторма. В обоих раундах от Рассвета участвовал лишь один игрок, который с легкостью перебил Василисков. В общем арамадовцы показали, что их не зря считают фаворитами.

— Зря ты не остался смотреть матчи, это было классно, — сказала Ингрид. Они с Яниной подошли после завершения мероприятия.

— Ага, капитан, ты действительно многое упустил, — подтвердила вторая.

— Ничего страшного. Мне тут с экрана тоже было видно кое-что, — ухмыльнулся я.

— Кое-что, но на арене вид был в несколько раз лучше.

— Ну так что, Трилл. Ты едешь в отель? — с ожиданием посмотрела на меня Ингрид.

В этом городе мы были не местные, поэтому на время турнира решили остаться на проживание в том же отеле и тех же номерах, которые сняли изначально. А игривые искорки в глазах блондинки намекали на то, что второй номер лишний. Нам двоим явно хватит одного.

Янина с легкостью считывала это глядя на лицо своей новой подруги.

— Хм... — я задумчиво прикрыл рот ладонью. Пока сидел со стаканом кофе в буфете я таки определился как лучше всего избавиться от Цифровых призраков. — Девчат, вы езжайте, а мне надо отлучиться по некоторым делам.

— Ну как знаешь, — на миг надула губки Ингрид. — Мы тогда с Яни по магазинам пройдемся.

Когда девчонки скрылись за дверью, я наконец выдохнул. Милые они конечно, особенно Ингрид со своими недвусмысленными намеками, но сейчас у меня дела поважнее романтических утех. Хакерская мразь сама себя в ловушку не загонит.

Огляделся. Буфет уже почти опустел, только один бармен скучающе протирал стойку. Попрощавшись с ним, пошел по коридору. Проходя через мертвую зону активировал навык «Создание масок». Знакомое покалывание пробежало по лицу, когда черты начали меняться. Через пару секунд по пустому коридору уже не Трилл, а Андрей Алмазов собственной персоной. Я в своем классическом облике, светлые волосы, карие глаза, спортивное телосложение.

Засунув руки в карманы джинсов, направился к выходу. На парковки уже стоял мой Бугатти Урагана, а рядом ждал мужчина с ключами. Это был сотрудник недавно приобретенной коллекторской фирмы. Собственно он и перегнал сюда мою машину.

А спустя минуту я уже во всю мчал на ней по городу. Двигатель Урагана наполнял салон своим тихим рокотом.

По пути заехал в «Уголок Диониса», судя по навигатору местный элитный винный магазин. Его витрины сияли приглушенным светом, внутри на полках красовались бутылки с этикетками, стоимость которых наверняка превышала месячную зарплату среднестатистического офисного работника.

Консультант, элегантный мужчина лет пятидесяти в безупречном костюме, материализовался рядом будто из воздуха.

— Чем могу помочь, сударь?

— Нужно что-нибудь дорогое. Для важной встречи.

— Понимаю. Могу порекомендовать «Шато Ля Роз Монран» урожая сто пятьдесят третьего года. Эксклюзивная коллекция, всего три бутылки в городе. Цена — сто восемьдесят тысяч корон. Из дополнительных эффектов, дарит легкое прекрасное настроение на весь день.

Я присвистнул. Неплохо. За такие деньги вино должно течь прямо из райских садов.

— Беру.

Консультант даже бровью не повел. Профи. Через пять минут я уже выходил из магазина с изящной коробкой под мышкой. Бутылка внутри покоилась в бархатном ложе, словно драгоценность. Что, в общем-то, правда.

Сел обратно в машину. Следующая точка маршрута — отель «Королевский квартал». Пятизвездочная обитель для богатеньких. Именно здесь забронировала номера команда Мрачных триумфаторов.

Дорога заняла минут двадцать. Город уже погружался в вечер, фонари начинали зажигаться один за другим. Припарковался у входа, передал ключи консьержу вместе с щедрой купюрой. А спустя еще десять минут находился на десятом этаже.

Коридор утопал в мягком ковровом покрытии, поглощавшем звуки шагов. Номера располагались по обе стороны.

Я нашел нужную дверь. Номер 1007. Постучал.

Несколько секунд тишины, а потом изнутри донеслись приглушенные шаги. Замок щелкнул, и дверь приоткрылась.

На пороге стояла девушка с полотенцем на голове. Влажные пряди темных волос выбивались из-под махровой ткани. Лицо без макияжа, домашний халат, босые ноги. Выглядела совсем не так, как на арене несколько часов назад.

Ее глаза расширились от удивления.

— Андрей Александрович?

Я улыбнулся. Значит, узнала. Хорошо.

— Добрый вечер, Пиф-паф-ой-ой-ой, — поприветствовал по ее игровому никнейму.

Девушка моргнула несколько раз, явно пытаясь сообразить, что происходит. Ее взгляд метнулся к бутылке в моих руках, потом обратно ко мне.

— Я... Как вы узнали, где я остановилась?

— Нова Шторму положено знать, где живут участники турнира. А у меня как у владельца компании есть доступ к этим сведениям, — я небрежно пожал плечами.

Она нахмурилась, но не закрыла дверь. Любопытство явно победило осторожность. Я оглянулся на соседние двери по коридору.

— Так остальные короли и члены твоей команды тоже здесь обитают?

— Да, мы весь этаж заняли, — ответила она осторожно. — А вы... зачем пришли?

Я поднял бутылку на уровень глаз.

— Хотел поздравить действующую чемпионку с первой победой на турнире. «Шато Ля Роз Монран», между прочим. Раритет. Впустишь, или будем беседовать в коридоре?

Девушка замерла на несколько секунд, а потом она отступила в сторону, распахивая дверь шире.

— Да, конечно, проходите. Только дайте минуту привести себя в порядок.

— Не торопись. Я подожду в гостиной.

Она кивнула и скрылась за дверью спальни. Я прошел в номер, оглядываясь по сторонам.

Роскошь била в глаза. Панорамные окна с видом на ночной город, дизайнерская мебель, картины на стенах явно не из массового производства. Мрачные триумфаторы определенно не бедствовали. Призовые за прошлогодний турнир плюс контракты с спонсорами явно позволяли жить на широкую ногу.

Я устроился в кресле у журнального столика, поставив бутылку рядом. Взгляд скользнул по деталям интерьера. На полке у окна стояла фотография — Пиф-паф с котом на руках. Пушистый серый комок с недовольной мордой.

О, как. Холодная королева киберспорта дома оказывается любительница котиков.

Минут через пять дверь спальни открылась. Вышла совсем другая девушка. Волосы высушены и аккуратно уложены, легкий макияж подчеркивал скулы, темное платье облегало фигуру. Выглядела элегантно и уверенно.

В руках у нее были два бокала и штопор.

— Сырную тарелку я уже заказала. Принесут с минуту на минуту, — она села напротив, поставив посуду на стол. Положила на ногу на ногу, и присущей красивым девушкам обольстительностью посмотрела на меня. — Андрей Александрович. Так все-таки, для чего на самом деле такой влиятельный человек пожаловал к простой участнице турнира?

Я взял штопор, начал откупоривать бутылку. Пробка вышла с тихим хлопком. Темно-рубиновая жидкость наполнила бокалы, распространяя тонкий аромат.

— Не такая уж ты и простая, — поднял глаза, встречаясь с ее взглядом. Положил штопор обратно на стол. — По крайней мере такой вывод я могу сделать, после наших прошлых с тобой встреч.

Она приподняла бровь, но лицо осталось невозмутимым.

— Мы встречались раньше?

— Угу. Пару недель назад одна бойкая и ушлая женщина приходила ко мне в офис. Хотела, чтобы я оценил ей высокоуровневое ядро с навыком. Она представилась Марией. Выглядела она по другому, но это ведь твоя настоящая личность, а? Маша?

Девушка застыла. Бокал завис на полпути к губам. В ее глазах мелькнуло понимание.

Я усмехнулся и продолжил:

— Или, быть может, тебя стоит называть не Мария, а Эм? Широко известная в узких кругах преступница, специализирующаяся на кибервзломах и которую ищет интерпол по всему миру. Девушка, которая пыталась украсть управляющее ядро принадлежащей мне игры «Стальной шторм».

Тишина повисла в воздухе.

Мария медленно поставила бокал на стол. А затем... Ее рука резко метнулась к штопору, пальцы сжали металлическую рукоятку. Она вскочила на ноги, острие развернулось в мою сторону.

Я откинулся в кресле, скрестив руки на груди. Хохотнул.

— Неужто решила убить меня ради сохранения собственной анонимности? — в голосе прозвучали нотки искреннего веселья. — Хорошо, у тебя ведь есть навык предвидения будущего на одну минуту вперед. Точно ли ты уверена, что хочешь сражаться со мной? Какой итог этого сражения ты видишь?

Ее лицо побледнело. Взгляд стал отсутствующим, будто она смотрела сквозь меня куда-то вдаль. Навык активировался.

Секунд через десять Мария медленно опустилась обратно в кресло. Штопор со стуком упал на стол.

Ха-хах, как я и думал. Не знаю, что она там увидела, но судя по всему видении будущего она так и не смогла меня победить.

— Зачем ты пришел? — глухо спросила она.

Я взял свой бокал, сделал небольшой глоток. Вино оказалось действительно хорошим — насыщенный вкус с нотками черной смородины и дуба. И эффект незамутненной легкости. Сто восемьдесят тысяч корон не зря потратил.

— Все просто, — я поставил бокал обратно на стол, не отрывая взгляда от девушки. — Раз уж ты нетраннерша, то мне нужно, чтобы ты выполнила для меня кое-какую услугу...

Глава 5

Мария молчала, но вся ее поза говорила о напряжении. Элегантность испарилась, осталась только настороженность как у загнанного зверя. Забавно было наблюдать, как быстро слетела ее маска «Королевы Неотвратимости», стоило делу запахнуть жареным.

— Какую еще услугу? — тихо спросила она, но металлические нотки в ее чувствовались отчетливо.

— В следующем раунде твоя команда, «Мрачные триумфаторы», встречается с «Цифровыми призраками».

Мария нахмурилась. Видимо перебирала в памяти участников турнира.

— Ты имеешь ввиду новичков, которые в первом туре выиграли у «Академии совершенства»? Тех, кто даже не играл из-за того, что их соперники сдались?

— Именно они. Вот только есть нюанс. Эти «новички» вовсе не новички, под их личинами скрываются твои старые знакомые.

— Старые знакомые? — приподняла она свою изящную бровь.

— Серхо со своим отрядом "Ронины последней надежды", — я медленно соединил кончики пальцев, наблюдая за ее реакцией. — Бибоп, Меланж, Рассел и остальная шайка. Все здесь, на моем турнире.

Мария побледнела. Лицо застыло. Пальцы, лежавшие на столе, сжались в кулак так сильно, что костяшки побелели.

Хм... довольно необычная реакция. Значит, как я и предполагал, они не знают о нахождении друг друга на турнире, и возможно даже находятся не на одной стороне.

— Это очень странно... Серхо обычно не берется за такие дела, — сказала она после нескольких секунд молчания и переваривания новости. Потом медленно подняла на меня взгляд. — Зачем они здесь?

— Тот же вопрос я себе задал, когда увидел их на церемонии открытия, — я откинулся в кресле. — Возможно они пришли довершить взятый у владельца Армады заказ, а именно уничтожить Стальной шторм изнутри, либо же все еще банальнее. Они просто хотят сорвать куш в виде призовых. Деньги там не малые, предполагаю даже по меркам элитных хакеров. Ну, и по моим данным, они уже убили двух игроков в Королевской битве. Притом так, что полиция списала все на несчастный случай. Мастера своего дела, ничего не скажешь.

Лицо Марии стало жестким.

— Витек и Боря из «Стражей равновесия»... Значит, это их работа.

— Именно. И я не намерен терпеть такое дерьмо на своем турнире, — я отпил из бокала. — Поэтому ты должна их остановить и победить в следующем раунде. Не в игре, а в нетранне.

— Вы предлагаете мне сразиться с моей бывшей командой и убить их по-настоящему? С отрядом Серхо? Вы хоть понимаете, о ком говорите? — Мария усмехнулась. Смех получился нервным и сдавленным. — Это элитные нетраннеры. Я одна против пятерых. К тому же я не хочу с ними связываться. Мне получилось уйти от них, лишь потому что они думают, что я мертва. Узнают, что жива, и Серхо снова заберет меня в свой отряд.

— Ты знаешь их методы. Знаешь их слабости. И у тебя есть навык предвидения будущего, а вдобавок у тебя есть эффект неожиданности, раз как ты сказала, они считают тебя мертвой. Этого должно хватить, чтобы справиться с ними, — я выразительно посмотрел на нее, отслеживая ее реакцию.

На лице девушки не произошло никаких изменений, она все также выглядела так, будто ни за что не согласится на мою просьбу. И спустя несколько секунд она подтвердила это своими словами.

— Это невозможно.

— А я-то надеялся, что мы сможем договориться. Ну, раз ты отказываешься... — тяжелый, но вынужденный вздох.

— И что ты сделаешь? Убьешь меня? — с опасением она спросила меня.

— Да нет, ну что ты. Я же не варвар какой-то, — я достал из кармана телефон и неспешно начал набирать номер. — Просто передам тебя полиции. Думаю интерпол будет очень рад узнать, что разыскиваемая по всему миру преступница Эм, она же Мария, она же Пиф-паф-ой-ой-ой, спокойно пьет вино в люксовом отеле Аластора.

Мария вскочила. Она стояла, тяжело дыша, испепеляя меня взглядом. Красивая, злая и абсолютно беспомощная. Спустя некоторое время она вернулась на кресло.

Думаю, через свой пророческий навык она уже просмотрела все различные варианты развития нашей встречи, и снова не нашла там лазейки. Как никак против подавляющей силы никакое знание будущего не поможет.

— Допустим я соглашусь, — сказала она уже более спокойно и покачала головой. — Но дело не только в них. В темных закоулках старнета прошла информация, что к отряду присоединился еще один... человек. Его зовут Мордиган.

— Мордиган? — я приподнял брови. — И кто это?

— Один из сильнейших хакеров. Одиночка S-ранга, — Мария подняла на меня взгляд, и в нем угадывались оттенки страха. — Он псионик. Говорят, он может управлять десятками потоков сознаний одновременно, вселяя их в разные объекты. Никто из нетраннеров, что бросал ему вызов, не смог вернуться живым после встречи с ним. Я не уверена, что смогу победить его, даже с моим навыком.

Псионик. Десятки сознаний. Вселение в объекты.

В памяти тут же всплыл образ щуплого паренька в зеленом спортивном костюме. Владик. Тот самый новый игрок, присоединившийся к Цифровым призракам. Невзрачный дрищ с обыденным лицом, от которого исходила ледяная ментальная аура, а в глубине черных глаз клубилось множество искр разумов.

Все щиты вокруг голов Призраков создал именно он. И когда я пытался прощупать его телепатией, наткнулся на целую армию этих потоков внутри.

М-да... Значит, этот невзрачный очкарик, на самом деле опаснейший хакер...

— Насчет Мордигана можешь не переживать. Я позабочусь, чтобы он не смог принять участие в матче.

Она смотрела на меня с недоверием. Пыталась понять, блефую я или нет.

— Как вы это сделаете?

— Это уже мои заботы, — я показал ей телефон с набранным номером отделения полиции. — Ну так что в итоге? Мне нажимать на вызов? Или же ты выполнишь мою просьбу, а я взамен забуду о том, что у тебя есть несколько весьма интересных прозвищ и богатое криминальное прошлое.

— Я все сделаю.

— Вот и отлично, — я улыбнулся и поднялся, допивая остатки вина из бокала. Поставил пустой бокал на стол и направился к выходу.

— Подожди, — Мария окликнула меня, когда я уже взялся за ручку двери. В ее голосе прозвучали нотки беспокойства. — А что насчет последствий? Если я убью их в нетране во время матча, их физические тела впадут в кому. Прямо там, на арене, при всех. Полиция схватит меня сразу же.

Я обернулся и встретился с ее встревоженным взглядом.

— Ты главное сделай свою часть работы, а последствия уже моя забота, — открыл я дверь. — До встречи на арене, Маша.

Я вышел, оставив ее наедине с мыслями и наполовину початой бутылкой дорогущего вина.

Настроение было превосходным. Легкий эффект от «Шато Ля Роз Монран» приятно кружил голову, а достигнутая договоренность добавляла удовлетворения.

Она опасная преступница, и возможно в своей нетраннерской деятельности не раз убивала других. Так что это был отличный вариант, чтобы один преступник разобрался с другими преступниками.

Вернувшись в свой отель, я поднялся в номер. Мысли уже были заняты предстоящей встречей с Владиком-Мордиганом. Нужно было продумать детали.

Открыл дверь своим ключом и вошел в полутемную комнату. И замер.

В моей огромной кровати, свернувшись калачиком под одеялом, спала Ингрид. Ее светлые волосы разметались по подушке, а лицо было умиротворенным и безмятежным. Рядом на тумбочке стоял недопитый стакан воды.

Оп. У блондинки же свой отдельный номер есть. Или же после прогулки по магазинам с Яниной, она решила, что там слишком холодно?

Что ж, всё понятно.

Тихо, чтобы не разбудить ее, я прошел в ванную. Нужно было смыть с себя остатки дня и подготовиться к ночи. Дела делами, но приятные бонусы никто не отменял. Особенно, когда они сами забираются к тебе в постель.

* * *

На следующий день в Гранд-арене стоял настоящий шум. Казалось, весь город собрался посмотреть второй день турнира. Матчи верхней сетки обещали быть напряжёнными, а проигравшим светила только одна дорога — в нижнюю сетку, где права на ошибку уже не оставалось.

В игровой зоне, отведенной для «Мрачных триумфаторов», царило напряженное молчание. Команда готовилась к выходу. Мария сидела в своей капитанской капсуле, глядя на экран настроек, но видела не их. В голове стучали слова Андрея Алмазова, его холодный голос, не терпящий возражений.

«Победи их, или будешь отвечать за свои преступления перед правосудием».

Она знала, что он не блефовал. Этот человек играл по-крупному и не терпел, когда ему мешали. А отряд Серхо, ее бывшие товарищи, оказались именно такой помехой. Они решили вмешаться в его турнир и, наплевав на порядок, играть там по своим правилам.

Ее взгляд скользнул по членам команды. Короли «Стального шторма». Грозные в виртуальном мире. Возможно им нет равных в игре, но они абсолютно беспомощны против настоящей угрозы. Они не нетраннеры.

И там где они будут играть по законам игровой физики, нетраннеры обойдут эти законы и с легкостью расправятся даже с сильнейшими игроками в игре. А эта расправа обернется реальной смертью.

Девушка понимала, что отправлять своих товарищей на матч равносильно тому, чтобы бросить щенков на стаю волков.

Вопрос только в том, сможет ли она сама справиться со своими бывшими подельниками? Настоящий матч будет проходить в забеге. А они далеко не дилетанты, и когда они находятся в команде, им сложно что-то противопоставить.

Если они окажутся сильнее, то она умрет. Но если она откажется участвовать в бою, то окажется за решеткой. И срок там, если набрать всю историю ее темных делишек, будет равен нескольким пожизненным заключениям. Что, впрочем, ничем не отличается от смерти.

Единственному кому удалось победить отряд Серхо, был лишь Кот-Баюн. При мысли об этом отвратительном коте, воспоминания как он отшлепал ее по заднице тут же ожили яркими красками в сознании. Девушка невольно покраснела, и даже почувствовала те ощущения...

— Так, слушайте сюда, — вырвал из размышлений ее голос Исчезновения, который как всегда, был полон самодовольства. — Сегодня играем против этих «Призраков». Новички, выскочки. Я разберусь с ними в одиночку, как и вчера. Вам даже не придется пачкать руки.

Мария мысленно усмехнулась, видя все его скрытые намерения на ладони. Исчезновение. Самый слабый в их пятерке, но с самым большим эго. Пока есть возможность покрасоваться в одиночку на публике, хочет показать себя. Ведь в дальнейших матчах, где будут более сильные игроки, его уже затмят остальные члены команды.

— Сегодня играть буду я, — в итоге сказала она спокойно, приняв окончательное решение. Она продолжала смотреть на экран, не поворачиваясь.

Исчезновение удивленно моргнул.

— Что? Пиф, зачем? Я же сказал, я сам справлюсь. Это легкая прогулка.

— Я сказала, играть буду я. Одна, — в ее голосе не было места для споров. Это была не просьба, а констатация факта.

— Но почему? — Король Тени не унимался. — Дай мне повеселиться!

В этот момент в разговор вмешался Последнее Дыхание. Он подошел к капсуле Марии и тихо спросил, так, чтобы слышала только она:

— Ты уверена? Что-то изменилось?

Он единственный почувствовал ее напряжение. Единственный мог заподозрить, что дело было не в простом желании показать себя.

Мария на секунду подняла на него взгляд. В его глазах было беспокойство.

— Да. Изменилось. Просто доверьтесь мне.

Последнее Дыхание несколько секунд изучал ее лицо, а затем медленно кивнул. Он не знал всей правды, но понял главное. Это был не обычный матч, и уж точно не тот, где Исчезновение мог бы покрасоваться перед зрителями.

Он повернулся к остальным.

— Вы слышали капитана. Сегодня она играет одна. Остальные отдыхают.

Исчезновение хотел было возразить, но, встретившись с мягким и излучающим тепло взглядом заместителя капитана, лишь сжал кулаки и отошел в сторону.

В своей команде он искренне восхищался навыками игры Пиф-паф-ой-ой-ой, уважал Бешенного пса за его принципиальный стиль. Но это не мешало ему спорить с ними. Но единственные два человека, которым он бы точно никогда не посмел перечить были Клинок возмездия и Последнее дыхание, заместитель капитана.

Раз Последнее дыхание согласился с капитаном, то что-либо говорить уже было бессмысленно.

* * *

В это же время в зоне «Цифровых призраков» атмосфера была далека от спокойной.

— Где Владик? — Бибоп нервно теребил свою салфетку. — Матч через минуту, а его до сих пор нет!

— Успокойся, — Серхо, как всегда, сохранял хладнокровие. — Может, опаздывает.

— Опаздывает? Кэп, мы играем против «Мрачных триумфаторов»! — Бибоп сжал салфетку в кулаке. — Без Мордигана в этом матче никак.

— Бибоп прав, — Меланж, здоровенный негр, поддержал его. — По оценкам экспертов команда королей это топ-2 по силе в турнире. Мы, конечно, сами не промах в игре, но в честной схватке вряд ли можем на что-то рассчитывать. А это значит, что побеждать придется в забеге. Но использование навыков нетранна это однозначно смерть кого-то из игроков. И в этом случае, чтобы замести следы Владик нам необходим в этом матче. Иначе нас арестуют прямо на арене.

Серхо помрачнел. Он понимал о чем говорит его заместитель. Владик, он же Мордиган, был необходимым звеном в их плане, без него картина станет слишком шаткой.

Вот только этот дрищ в спортивке перед тем пойти на матч, решил прикупить себе жиросжигающий батончик с L-карнитином в буфете. И до сих пор задерживался.

Нахера вообще спрашивается глисте жиросжигание? Куда еще дальше?

— Черт бы побрал этого парня, — прошипел Серхо. — Вечно он появляется и исчезает, когда ему вздумается.

— Что делать будем, кэп? — спросил Рассел.

— Выпускаем запасного, — в итоге принял Серхо решение. — Первый раунд играем по честному, даже если сольем. Надеюсь к началу второго Владик соизволит притащиться.

— Есть, кэп, — переглянулись остальные и молча начали рассаживаться по капсулам.

* * *

Парой минут ранее.

Я прислонился к стене в техническом коридоре и сканировал пространство в последний раз. Тусклое освещение, монотонный гул вентиляции, никаких камер. Проверял дважды, чтобы убедиться. Место подходило идеально.

Матч между Мрачными триумфаторами и Цифровыми призраками вот-вот начнется. Там Мария выполнит свое обещание, а здесь же придется выполнить свое.

Легкие шаги эхом разнеслись по коридору. Почти бесшумные.

Из-за угла показался щуплый паренек в зеленом спортивном костюме. На ходу жевал какой-то батончик, другой рукой держал телефон, в который уткнулся словно обычный студент, идущий на пары. Невзрачное лицо, ничем не примечательная внешность.

На вид абсолютно безобидный юноша.

Но в моем телепатическом восприятии температура вокруг него просела градуса на два. От него так и несло ледяной ментальной аурой. Плотной и обжигающей.

Я шагнул из тени, перекрывая проход.

— Владик.

Телефон мгновенно скрылся в кармане. Владик поднял голову, глянул на меня. На его лице не было ни следа удивления и ни намека на испуг. Только эта ухмылочка, вежливая, но до чертиков мерзкая.

— О, Трилл, привет. Рад был бы с тобой пообщаться, но я сейчас опоздаю на матч.

— Извиняй, но сегодня матч для тебя отменяется, — скрестил я на груди руки.

Владик склонил голову набок и изучал меня секунд пять.

— Это еще почему?

— Ты там лишний приятель.

— Хм... возможно. И возможно это даже хорошо. Хорошо, что ты остановил меня, — неожиданно радостно ответил он к моему удивлению.

Я прочистил ухо. Дескать точно ли я правильно всё расслышал.

— О, вижу, ты молчишь, не понимая, что я имею ввиду. Турнир был лишь предлогом. Деньги, слава, победа... Меня это не интересует.

Хм. Так, этот тип явился сюда не ради призовых.

— Тогда зачем ты здесь?

— Ради тебя, — улыбнулся он с некой жадностью. Похожей на жадность коллекционера, который нашел вещь, которую он давно искал, и теперь увидев ее, тянул к ней свои руки. — Точнее, ради того, что у тебя есть.

Я спокойно смотрел в его черные глаза и видел как в них что-то закопошилось. Потоки сознания. Десятки. Сотни. Это была сплошная шевелящаяся масса.

При виде этого зрелища становилось понятно, ради чего он пришел.

— Так тебе нужен мой навык? — хмыкнул я, выдав свое подозрение.

— Все верно, — Владик откусил и пережевал батончик. — Вот только это не навык, а можно лишь часть навыка. Он позволяет тебе создавать живые сознания. Моя же часть навыка, позволяет забирать чужие сознания. Они сильны по отдельности, вот только если их объединить, то единый навык будет невообразимо сильнее. Ведь изначально это был уникальный навык. Понимаешь о чем я? Какую мощь может даровать уникальный навык? И я живу с этим знанием и сгораю от его давления каждый день? Понимаешь меня, Трилл?

Я слушал его взволнованную, приходящую во все большее возбуждение, речь и чувствовал на себе его одержимый взгляд. И честно сказать...

— Не. Ерунда какая-то. О каком давлении ты говоришь? Честно, не понимаю твой бред.

— Что? — он уставился на меня с отвисшей челюстью. — Я тебе только что рассказал о том, что ты владеешь частицей уникального навыка? Уникального? Ты совсем не понимаешь значимости этого осколка?

Хах, он мне тут рассказывает всего лишь про частицу, и думает, что я должен от этого пускать слюни и залазить на стену, прыгая от счастья?

У меня уже есть целый уникальный навык, разумеется какой-то осколок не может меня так будоражить.

— У нас с тобой просто разные психотипы. Но это мелочи, меня другое больше интересует, приятель. Откуда ты узнал, что у меня вторая часть

— О. Тут все просто. Я всего лишь случайно наткнулся на один блуждающий фрагмент без хозяина, — он протянул руку. Воздух задрожал, и рядом с ним материализовалась полупрозрачная фигура. И эта фигура была мне до чертиков знакома, ведь она выглядела точь в точь как я в прошлой жизни.

Это был Дрон.

Поток сознания, который предпочел уйти на свободу. И уважая его мнение, я перестал отслеживать его, так сказать отрешился от этой ментальной связи.

Но сейчас вместо своего пышущего жизнью бунтарского темперамента Дрон двигался механически, словно кукла. А взгляд был пустой. Как у безмозглого зомби.

— Какого хера...

— Я знал, что тебе понравится моя находка, — в голосе Владика мелькнуло что-то похожее на довольство. — Этот глупый наивный поток сознания сам нашел меня. Не знаю каким образом, но он узнал о моем навыке и захотел отобрать его, бросил мне вызов. Мне, легенде мира хакеров. Ты уже понял, что этот дурак не на того напал. Ну и разумеется после победы, он как миленький рассказал мне обо всем. О тебе, о других твоих потоках сознаний, о том где ты, чем занимаешься и все остальное.

Вот же, черт, Дрон. Как тебя угораздило наткнуться на этого психа. Хотя зная мою прошлую излишнюю самоуверенность, я даже не удивлен, что Дрон сам напал на Мордигана.

— Что ж, спасибо за объяснение. Ты еще больше замотивировал меня разобраться с тобой, — я холодно улыбнулся, активируя на полную мощность свой навык глубинной телепатии.

Да, мы владели нетранном, но этот бой будет происходить на псионическом уровне. И Владик понял мои намерения.

Тоже хищно улыбнулся. Из его тела словно черные щупальца начали выползать один за другим сонма теней, безвольных потоков сознания...

Глава 6

На экране Гранд-арены загорелась надпись о начале матча между «Мрачными триумфаторами» и «Цифровыми призраками». Зрители притихли в ожидании зрелища, ведь на поле выходили действующие чемпионы.

— Дамы и господа! Сейчас мы увидим столкновение титанов! С одной стороны — «Мрачные триумфаторы», команда королей, которых мы все знаем и любим! С другой — загадочные «Цифровые призраки», чья первая победа досталась им без боя!

Блэкберн на мгновение запнулся, взглянув на табло состава команд:

— Хм… Интересно. «Мрачные триумфаторы» выпускают только одного игрока. Королева Неотвратимости выходит в одиночку! — он покачал головой с недоумением. — Смелый ход для второго раунда плей-офф, где проигрыш означает падение в нижнюю сетку! Неужели действующие чемпионы настолько уверены в своих силах?

Мария материализовалась на респауне террористов. Карта «Заброшенный завод» загрузилась вокруг — лабиринт ржавых труб, покосившихся балок и промышленных контейнеров. Она открыла меню экипировки.

Девушка остановила выбор на костюме «Гроза-NG889». Сочетание высокой мобильности и защиты делало костюм подходящим практически для любой ситуации. Следом она пролистала оружейное меню и без колебаний взяла грави-пушку. Как и выбранная броня, она считалась самым гибким инструментом в игре, способным эффективно работать в большинстве сценариев.

Так сказать для неё этот дуэт был эталоном надёжности и универсальности, закрывающим большинство проблем на поле боя.

В этот момент таймер обратного отсчёта замер на нуле.

3… 2… 1… РАУНД НАЧАЛСЯ!

Мария двинулась вперёд, активируя ускорение костюма. По контуру брони пробежали дуги электричества.

Первый враг — судя по никнейму, Шустрый — появился на левом фланге. Мария выстрелила на упреждение, целясь в точку, где он должен был оказаться через полсекунды. Гравитационный импульс исказил пространство, и тело игрока швырнуло в стену с такой силой, что его персонаж раздавило о бетон.

Пиф-паф-ой-ой-ой убила Шустрый [Цифровые призраки]

Шустрый даже не успел понять, что произошло. Гравитация размазала его по стене ещё до того, как палец коснулся курка.

В зрительском зале раздались удивлённые возгласы.

— Невероятно! — Блэкберн подскочил со стула. — Королева уничтожила первого противника, едва матч начался! Вот это интуиция, наткнуться так сразу на соперника!

Мария не остановилась. Она действовала на рефлексах, уже выцеливая следующую жертву. Навык «Взгляд сквозь туманную даль» показывал ей ближайшую минуту боя, раскрывая заранее движения врагов.

Качок (Бибоп) вышел из-за угла, нацелив дробовик в пустой проход. Он был уверен, что враг появится именно там.

Выстрел грави-пушки прозвучал сбоку. Волна искажённой гравитации ударила Качка, и его бросило на контейнер. Броня затрещала от удара, а тело безжизненно сползло вниз.

Пиф-паф-ой-ой-ой убила Качка [Цифровые призраки]

— Какого… — Бибоп в своей вирткапсуле вцепился в подлокотники. Его персонаж рухнул замертво, а на экране загорелось приглашение дождаться следующего раунда.

Длинный (Меланж) укрылся за контейнером, прислушиваясь к шагам. Его массивная броня делала его практически неуязвимым в лобовом столкновении. Но Мария не собиралась бодаться с ним лоб в лоб.

Она бросила связку гранат в место его засады.

БУМ-БУМ-БУМ!

Пиф-паф-ой-ой-ой убила Длинного [Цифровые призраки]

Четвертый игрок попытался сбежать и затеряться в подземных коридорах завода. Мария догнала его за семнадцать секунд. Гравитационный импульс раздавил его о землю.

Пиф-паф-ой-ой-ой убила Призрака [Цифровые призраки]

Бывалый (Серхо) стоял последним. Он не двигался, только вертел головой, пытаясь засечь противнвика.

— Как она это делает? — пробормотал он по командной связи, но ответом была лишь тишина. Вся команда уже отправилась на респаун.

Мария возникла перед ним — рывок на фазовом сдвиге был слишком быстрым для человеческого глаза. Один точный выстрел из грави-пушки в голову. Гравитационная волна хлопнула, и череп Серхо деформировался от чудовищного давления.

Пиф-паф-ой-ой-ой убила Бывалого [Цифровые призраки]

В первом раунде победила команда «Мрачные триумфаторы»!

Весь бой занял тридцать восемь секунд.

Гранд-арена взорвалась криками. Блэкберн схватился за голову:

— Пять-ноль! Королева Неотвратимости в одиночку разнесла всю команду «Цифровых призраков»! Друзья, я не помню, когда в последний раз видел настолько доминирующую игру! Она читала каждое движение противника!

В зоне «Призраков» никто не решался произнести ни слова. Серхо медленно снял шлем и посмотрел на пустую капсулу, где должен был находиться Владик.

— Где этот чёртов Мордиган? — процедил он.

Бибоп с хрустом вцепился в подлокотники кресла.

— Кэп, она… она будто знала наперёд. Каждый наш шаг.

— Я заметил, — холодно ответил Серхо. Его мозг лихорадочно анализировал произошедшее. Такая точность и такое предвидение. Либо его отряд столкнулся с гением тактики, либо их противник обладал чем-то большим, чем обычные игровые навыки.

Меланж откашлялся:

— Командир, что будем делать во втором раунде?

Серхо помолчал. Без Мордигана план рушился. Если они убьют противника в нетранне, некому будет замести следы. Тела впадут в кому прямо на арене, полиция возьмёт их сразу же.

Но если они проиграют ещё один раунд, то вылетят из турнира, а с ними потеряют и шанс добраться до призовых.

— Используем нетранн, — наконец сказал он, отправив сообщение через телефон. — Будем надеяться, что Мордиган к концу боя придёт и займется последствиями для нас.

— Понял, кэп.

Раунд 2 начался!

Мария двигалась по карте, сканируя окрестности. На этот раз «Призраки» не спешили. Они затаились, выжидая. Её навык показывал смутные очертания будущего: кто-то из них готовил ловушку.

Она замедлила шаг возле огромного ржавого чана. Впереди мелькнула тень.

Запасной игрок под ником «Призрак».

Он стоял за углом со снайперской винтовкой, но что-то было не так. Его поза казалась слишком расслабленной для боя, а глаза были пустыми. Персонаж застыл на месте, будто игрок отошёл от капсулы.

Мария напряглась. Она слишком хорошо знала это состояние.

Сознание «Призрака» покинуло игровой аватар и ушло глубже, погрузившись из виртуальной реальности в киберпространство. В обитель чистого машинного кода.

В нетранн.

За долю секунды до атаки она почувствовала холодное дуновение за спиной. Это было не физическое движение воздуха, а ментальный след: кто-то выскользнул из цифровой оболочки и приближался к её настоящему сознанию. Мария приняла положение, будто сидит в засаде, для зрителей, а сама закрыла глаза и нырнула.

Киберпространство развернулось вокруг неё бесконечной чернотой с пульсирующими линиями зелёного дождя из кода. Здесь всё двигалось быстрее и ощущалось опаснее.

Аватар «Призрака» завис в паре метров от неё, его оболочка нетраннера переливалась тёмными оттенками. На лице застыло удивление — он не ожидал, что цель последует за ним.

— Ты… — начал он.

Мария не дала ему закончить. Оружие ее навыка «Бегущая по раскатам грома», электрохлыст, материализовался в её руке, сегменты разлетелись веером и воткнулись в пространство вокруг противника, очерчивая треугольник.

Молнии заполнили фигуру, создавая электрическое поле

Крик «Призрака» оборвался на полуслове. Его аватар вспыхнул белым и рассыпался.

В реальном мире, в игровой зоне «Цифровых призраков», тело запасного игрока дёрнулось в капсуле. Глаза закатились. Изо рта вытекла тонкая струйка слюны.

Он впал в кому.

Не успела Мария перевести дух, как к ней уже летел второй нападающий — запасной игрок, чьё имя она даже не помнила, один из новичков в отряде Серхо, недавно вернувшихся с другой миссии.

Он атаковал с яростью отчаяния, размахивая энергетическим клинком. Мария уклонилась и швырнула три сегмента хлыста ему за спину.

Квадрат.

Молния ударила со всех сторон одновременно.

Второе тело в реальности обмякло в капсуле.

Мария вернулась в игровое пространство. Неподалеку два персонажа «Цифровых призраков» стояли неподвижно, их аватары зависли в нелепых позах. Игра не регистрировала смерть, потому что формально персонажи были живы, но их хозяева уже никогда не проснутся.

Она подняла винтовку и хладнокровно расстреляла обоих прострелом сквозь стены.

Пиф-паф-ой-ой-ой убила Зиро [Цифровые призраки]

Пиф-паф-ой-ой-ой убила призрака [Цифровые призраки]

Серхо почувствовал, как пол уходит из-под ног. Связь с двумя членами отряда оборвалась. Не игровая связь, а настоящая, через которую были соединены их нетраннерские экипировки.

Они по-настоящему мертвы.

— Кэп… — голос Бибопа дрожал. — Что происходит?

Меланж молча сжал челюсти. Он тоже всё понял.

Серхо закрыл глаза и погрузился в забег. Пространство вокруг него изменилось, обретая форму чёрной пустоты со стенами из пульсирующих потоков символов. Бибоп и Меланж последовали за ним.

В более мрачной копии игровой карты повисли три чёрных силуэта в костюмах нетраннеров, а перед ними появилась она.

Стройная фигура в обтягивающем костюме. Розовые волосы, собранные в высокий хвост, и знакомый до боли грациозный силуэт.

Бибоп открыл рот:

— Это же…

— Эм, — закончил за него Серхо. Он отреагировал спокойно, но взгляд на долю секунды дрогнул. — Ты жива?

Мария смотрела на троих мужчин, которых когда-то называла семьёй. Серхо занимал центр, Бибоп — правый фланг, Меланж — левый.

— Жива, — подтвердила она. — Удивлён?

— Скорее рад, — Серхо сделал шаг вперёд. Его чёрная катана висела на поясе, но он не касался рукояти. Руки расслаблены, поза открытая. — Я… скорбел о тебе, Эм.

Бибоп хотел что-то добавить, но Серхо остановил его взглядом.

— Почему ты здесь? Почему сражаешься против нас? — продолжил Серхо мягким, почти отеческим тоном. Тем самым, который она помнила с детства. — Мы ведь семья. Я воспитал тебя, вложил в тебя свои знания, дал команду и тех, кого бы ты могла считать братьями.

— Семья? — Мария криво усмехнулась. — Семья не бросает своих умирать.

— Ты же знаешь, та бомба Стального шторма была слишком мощная, — Серхо покачал головой с печалью на лице. — Мы пытались достучаться до тебя, говоря, что нужно бежать, но ты была в странном эйфорическом состоянии будто под наркотиками, из-за чего до тебя было не достучаться. Завороженно смотрела на падающую бомбу словно в предвкушении фейерверка. Но от ее взрыва невозможно было спасти, дело шло на доли секунды, и мы… — он сглотнул, будто сдерживая эмоции. — Мы думали, что ты погибла в том взрыве.

— Говоришь невозможно было спасти? — Мария горько усмехнулась. — Но Кот Баюн же как-то сделал это. Вместо моей так называемой семьи, меня спас враг!

Меланж кивнул:

— Эм, я не знаю как этот ублюдок сделал это, но кэп говорит правду. Мы все были в шоке после той миссии.

— Я приказал объявить траур. Неделю отряд не выходил в забег, скорбя о тебе, — Серхо протянул руку. — Вернись к нам, Эм. Мы снова станем семьёй. Закончим этот турнир вместе и возьмём призовые, а потом… Потом я выполню своё обещание помочь тебе отомстить за твою настоящую семью. ЛОСС ответит за то, что устроило ту катастрофу.

Мария на мгновение заколебалась. Этот тёплый отеческий тон… она так хотела верить ему в детстве. Но не сейчас.

Она давно поняла, что для Серхо не может быть семьи, он рассматривает людей лишь как инструменты для зарабатывания денег. Однако, в его фразе прозвучало то, что все эти годы заставляло её держаться в отряде, — Месть.

Месть самому крупному и влиятельному игроку в этой стране — корпорации «ЛЛОС», чьи противные щупальца протянулись во многие сферы человеческих жизней.

Она понимала, что в одиночку ни за что не сможет совладать с ней, поэтому ей нужен был сильный союзник, например такой как отряд Серхо. Эта цель была важнее её жизни.

Мария уже почти подняла руку в ответ, когда заметила кое-что в своем видении будущего. Всё время разговора, она одновременно наблюдала за тем, что произойдет на минуту вперед.

Ее бывшие подельники знали, что у неё есть сильная способность помогающая предугадывать действия врага, но она никогда не говорила, что это эпический навык 7-й ступени, показывающий будущее. Они полагали, что это рефлексы помноженные на интуицию и умственные расчеты вероятностей, основанных на увиденном.

И вот теперь она видела, как пожимает руку Серхо, как тот улыбается и кивает, а Бибоп с Меланжем расслабляются, опуская оружие.

А потом…

Серхо бросает какую-то фразу по закрытой связи. Бибоп хватает её за руки. Меланж активирует блокировку навыков, часть своей нетраннерской способности. Серхо достаёт чёрную катану и прикладывает к её горлу.

«Ты ценный инструмент, Эм, — говорит он в видении. — Однако, ты пошла против меня. Тот кто предал один раз, предаст и второй, а такого я не потерплю. А что касается мести, ха-хах, глупая ослица… это была просто морковка для управления тобою. Я никогда не собирался сражаться с ЛЛОС, потому что всегда трезво оценивал свои шансы и понимал, что кучке хакеров ни за что не справиться с нею. Победить такую крупную корпорацию может только другая такая же влиятельная корпорация.»

Катана со смачным звуком прошла сквозь её шею.

Мария вздрогнула, возвращая фокус на настоящее. Последние секунды окончательно смыли пелену, висевшую последние годы перед ее взглядом.

— Ты прав, мои обвинения бессмысленны, — подошла она, протягивая руку для рукопожатия.

— Я рад дочка, что ты наконец образумилась, — по отечески улыбнулся Серхо, подходя и протягивая руку в ответ. Но в следующее мгновение его лицо исказилось от острой боли и шока внизу. Он посмотрел туда. Из живота торчал нож сверкавший разрядами. — Почему…

— Я не договорила. Мои обвинения бессмысленны, потому что нет смысла предъявлять их мертвецам, — холодно улыбнулась она.

— Сука! — Бибоп взревел и рванулся вперёд, его аватар начал расти, мускулы надуваться. Меланж активировал щит отражения.

Бибоп ударил первым — огромный кулак пронёсся там, где она стояла мгновение назад. Но Мария уже переместилась влево, швырнув два сегмента хлыста ему за спину.

— Ты слишком медленный, — прошептала она.

Молния ударила Бибопа в затылок. Его гигантское тело замерло на полушаге, глаза остекленели. Он даже не успел закричать.

Меланж бросился к ней, активируя отражение. Любой удар вернётся к атакующему вдвойне. Идеальная защита.

Мария не стала атаковать.

Вместо этого она метнула оставшиеся сегменты хлыста не в Меланжа, а вокруг него. Они воткнулись в пространство, очерчивая пятиугольник.

— Отражение работает только против прямых атак, — сказала она. — Мы оба это знаем.

Молнии ударили отовсюду одновременно. Не в Меланжа — в поле вокруг него. Энергия схлопнулась внутрь, создавая замкнутый контур.

Щит отражения не мог вернуть урон, который не был направлен на владельца.

Меланж рухнул, и тела хакеров начали растворяться в воздухе зелеными кубиками кода.

Время в забеге шло с той же скоростью, что и в реальности, поэтому нужно было срочно возвращаться. Пока зрители не заметил неладное. Мария вынырнула из нетранна.

Карта «Заброшенный завод» встретила её тишиной. Три персонажа «Цифровых призраков» стояли неподвижно посреди карты. Для окружающих это выглядела как обычная внезапная остановка игрока, которая бывает например, когда он о чем-нибудь задумается или же ожидает в засаде. Но Мария знала, что в реальном мире они уже никогда не проснутся.

Найдя их, она подняла винтовку.

Три выстрела.

Пиф-паф-ой-ой-ой убила Бывалого [Цифровые призраки]

Пиф-паф-ой-ой-ой убила Качка [Цифровые призраки]

Пиф-паф-ой-ой-ой убила Длинного [Цифровые призраки]

Во втором раунде победила команда «Мрачные триумфаторы»!

Итоговый счёт: 2:0

— «Мрачные триумфаторы» проходят в следующий раунд плей-офф!

Гранд-арена взорвалась аплодисментами. Блэкберн что-то кричал в микрофон, но Мария не слышала его слов. Вынырнув из виртуальности, она сидела в капсуле и смотрела на отдаляющуюся камеру от мертвых тел игроков, которых когда-то действительно считала семьей.

Паршивой, но все же семьей…