Тридвадцатое королевство. Том 1 и 2

Том 1: Глава 1

ТРИДВАДЦАТОЕ КОРОЛЕВСТВО: БИЗНЕС-ИМПЕРАТОР НА ТРОНЕ

Расцвеченные праздничными огоньками, заснеженные московские улицы и двадцатиградусный мороз остались на другой стороне шарика. В этом году лукавый дёрнул его встретить новогодний праздник в Латинской Америке. Он же уговорил сбежать от гида с каким-то местным проходимцем на суперзакрытую тусовку. Где уже второй час его развлекают в типичном бомжатнике. Чем напоили организаторы — мужчина не представлял, держась в сознании из последних сил. Да ещё барабаны... Бух, бух, ба-бах. Колонки московского соседа-пацанёнка отдыхают. И воздух! Надымили так, что не один, а целый десяток топоров повесить можно.

Рука в очередной раз дёрнулась схватить за волосы зазывалу-проводника.

— Слышь, болезный! Мне тут какого боржоми налили?

Парень, тараторя на жуткой смеси отвратительного английского, испанского и чего-то местного, ожидаемо вывернулся. Стреляный малый, здешнюю гадость не пил, только руссо-туристо всячески подталкивал, мол русканьюяр, урцеремони, навидад* и все такое.

Ба-Бах! Выдал почти над ухом, самый большой туземный бубен. В голове что-то рвануло, отправляя в непроглядную темноту.

* * *

Лежащий на кровати, в куче цветных одеял, мужчина застонал, попытавшись поднять руку, но тут же уронил, словно сухую плеть.

— С возвращением, Ваше Величество! — прозвучали в унисон три голоса.

Стоящие в метре от ложа фигуры, в длинных балахонах с капюшонами, согнулись в низком поклоне.

— Воды. — еле слышно донеслось из-под вороха покрывал.

По знаку среднего из балахонщиков, крайний слева, подхватив кувшин, принялся наполнять кубок. Соскочивший капюшон открыл коротко стриженную голову паренька лет двенадцати.

Опустившись на колени перед ложем, тот протянул кубок, ухитрившись изобразить очередной поклон.

Стуча зубами о край серебряной посудины, мужчина глотал живительную влагу. Осушив до дна, откинулся на подушки, обводя мутным взглядом комнату.

— Где я?

— В апартаментах, Ваше Величество. — ответил старший в троице, скидывая капюшон и делая знак остальным отойти к стене.

— Хорошо-о-о, — простонал мужчина, — дайте мобильник позвонить. Мне нужно... — недоговорив, сморщился от боли.

— Позвать лекаря? — поинтересовался балахон. — Он ждёт за дверью.

— Не надо лекаря. — отмахнулся лежащий на кровати. — Никого не надо! Дайте что-нибудь от головной боли.

Старший вновь кивнул и подскочивший парнишка подал ему очередной кубок с водой. Прежде чем протянуть страдальцу, балахонщик сыпанул в чашу какой-то порошок.

Сделав несколько глотков, мужчина оттолкнул руку старшего с кубком и рывком перегнулся через край ложа. Содержимое желудка ринулось наружу зеленоватым, дурно пахнущим водопадиком.

— Хорошо, хоть не в ботики. — пробурчал, утирая губы, хозяин постели.

— Выпейте, Ваше Величество. — балахон вновь протянул кубок.

Поморщившись, мужчина допил остатки.

— Меня ни для кого нет! Всех гоните взашей. — простонал страдалец, вновь погружаясь в беспамятство.

Новый стон раздался через пару часов. Парнишки, сидевшие на лавке у дальней стены, встрепенулись, но старший сделал им предостерегающий жест. Лежащий на постели с трудом приподнялся на локте. Осмотрев комнату более осмысленным взглядом, остановился на одинокой фигуре в балахоне.

— Ты кто?

— Ваш личный помощник, Ваше Величество. — стоявший поклонился, демонстрируя небольшую лысинку на макушке. — меня зовут Нимикус, Ваше Величество.

— А-а-а. — протянул хозяин кровати, делая вид, будто все понял. — Где мой телефон? — продолжил недавний страдалец, не без труда усаживаясь на постель.

— Простите, Ваше Величество, не понял. — вновь поклонился Нимикус.

— Позвонить мне надо. — поморщившись, произнёс мужчина. — и, это... перестань кланяться, а то голова начинает болеть от ваших дурацких поклонов.

— Как будет угодно, Ваше Величество. — ответил Нимикус делая знак одному из мальчиков.

Через пару секунд в руках страдальца оказался ещё один кубок. Подозрительно понюхав жидкость, тот посмотрел на помощника.

— Выпейте, Ваше Величество. Это придаст вам силы.

Минут через десять мужчина удивлённо покрутил головой, поочерёдно поднял руки, пошевелил ногами.

— Смотри-ка, полегчало! — изрёк радостно.

Нимикус улыбнулся, чуть шевельнув рукой. Рядом с мужчиной тут же оказался один из служек, протягивая халат. Ткань тёплая, приятная на ощупь. Около кровати нашлись небольшие сапожки, явно домашние. Мальчик тут же помог их надеть.

— Что со мной было, Нимикус? — поинтересовался, вставший на ноги, мужчина.

— Вы беседовали с предками.

— Да?! — подозрительно прищурился вопрошавший.

Помощник лишь обозначил поклон, уткнувшись взглядом в пол.

— И, почему ты называешь меня Ваше Величество?

— Потому что со вчерашнего дня вы взошли на трон королевства. — Нимкус вновь изобразил неглубокий поклон, смиренно замерев, ожидая развития событий.

В комнате воцарилась тишина, даже мальчишки, у дальней стены, затаили дыхание.

Со стороны лицо мужчины казалось каменной маской, однако в сантиметре ото лба шла усиленная работа. Мысли, словно рассерженные пчелы, метались из стороны в сторону. Московская зима и латинское лето, побег из отеля и участие в каком-то местном новогоднем обряде, по крайней мере, так ему сказал пройдоха-гид. Осиротевшая фирма и Диана, позволявшая воплощать любые фантазии. Где всё это? Что за комната и странные люди? Он бредит или это глупый розыгрыш кого-то из туристической группы? Но зачем?! Наступить кому-то на мозоль или вдрызг разругаться он ещё не успел. Более того, в аэропорту напоил кофе всю компанию, пока ждали отложенный рейс. Что же произошло?!

Память, словно через силу, принялась выдавать обрывки сюжетов, читанных ранее книг про попаданцев. Великая Отечественная война, гражданская, русско-японская, Куликовская битва, рыцари в доспехах, драконы, эльфы там всякие. Сплошная муть, однако сквозь нее стучалась одинокая мысль: конечно муть, только не в твоём случае.

Ну я попал, ужаснулся осознанию мужчина! А куда? Придётся выяснять по ходу пьесы, ведь и попаданцы неплохо устраиваются. Устроился же в Москве, а тут и подавно пропасть не должен.

Будто стряхнув оцепенение, произнёс:

— А зачем я беседовал с предками?

— Ваше Величество, — заговорил помощник, всем своим видом показывая, как он рад, миновавшей грозе, — это первое, что делает любой король, восходя на престол. Считается долгом получить от предков напутствия и советы, а также благословение на царствование.

— Та-а-ак. — протянул новоявленный потомок, — и как я с ними вступал в общение?

В голове крутилась мысль — что-то нечисто с этой беседой. Помощник пожал плечами.

— Как обычно. Верховный шаман приготовил зелье, алтарь, благовонии, — при этих словах рассказчик поморщился. — Вы, преклонив колени у жертвенного камня, выпили напиток забвения, стали молиться.

— Дальше догадаюсь сам. — взмахом руки, остановил рассказчика хозяин комнаты. — Свалился у алтаря, без сознания. Там и нашли.

— Как и всех ваших предков. — подтвердил балахон. — Единственное отличие, я успел к вам раньше подручных Верховного. Поэтому вы здесь, а не в палатах Великого Жодэра.

— Что-то этот Великий начинает мне активно не нравиться. — Проговорил мужчина задумчиво. — Надо взять на заметку.

Рука, по привычке, потянулась за планшетом и остановилась.

— А как тут записи ведутся? — спросил хозяин после небольшой заминки.

Нимикус щёлкнул пальцами. Один из служек, соскочив с лавки, метнулся в их сторону.

— Что бы вы хотели записать, Ваше Величество?

Мужчина непонимающе перевёл взгляд с помощника на мальчика и обратно. Пожав плечами, произнёс:

— Хотел заметочку сделать про местного шамана.

Парнишка, вытащив откуда-то из-под балахона небольшую табличку, принялся водить над ней рукой. В воздухе повисла какая-то вязь. Красноватые символы, пульсируя, исчезали в табличке.

— Это что? — Спросил хозяин комнаты удивлённо.

— Государева Табла, — пояснил Нимикус, — в ней хранятся королевские распоряжения и указы.

Мужчина недоверчиво глянул на собеседника. По своему истолковав поведение господина, помощник продолжил:

— Не беспокойтесь, Тибор лучшей из учеников придворного мага. Очень расторопный и очень верный. — бросив косой взгляд на мальчика, закончил Нимикус.

— А-а-а! Так у вас и магия тут есть? — протянул мужчина.

Помощник, удивлённо взглянув на господина, коротко кивнул.

Это что же получается, крутилось в голове новоявленного величества, у меня есть верховный шаман, лекарь, скорее всего, тоже главный, и ещё придворный маг. Полный комплект. Мигом вспомнились главный технолог, бухгалтер и главный инженер из осиротевшей фирмы. Ребята успешно поддерживали вооружённый нейтралитет, вполне обходясь дежурными шпильками да мелкими пакостями. Можно биться об заклад — у местных ситуация аналогичная, главное не в этом. С троицей разбираться придётся позже. Мужчина вздохнул и задал вопрос, глядя помощнику в глаза:

— А какова твоя роль, Нимикус, в фир... э-е-е, то есть, при дворе?

— Я — Голос Вашего Величества! — чётко проговорил придворный, не отводя взгляд, — моими устами вы правите королевством.

— Другими словами, ты можешь сказать что угодно и это будет считаться моей волей? — поинтересовался хозяин комнаты.

Придворный на несколько мгновений замолчал, словно раздумывая, затем опустился на колено.

— Только вы, Ваше Величество, имеете право меня судить. Как и вы, я принёс клятву служить во благо вам и королевству. Другого сюзерена у меня быть не может?

— Почему?

Не поднимая головы, Нимикус продолжил.

— Сразу после вашей коронации, Верховный шаман Жодэр объявил проклятие возможной измены, а главный маг — скрепил своими чарами клятву. Предав господина, я либо погибну от смертельного магического удара, либо от рук подручных Великого, как нарушивший завет предков.

— Получается, ты служишь только мне. — медленно произнёс мужчина.

— Да, мой государь!

— А как же другие короли?

— У каждого был свой Голос, служивший только ему и уходивший вместе с ним.

Вновь наступило молчание. Хозяин комнаты обдумывал услышанное, а помощник все так же стоял на колене.

— Ты обманул Верховного шамана, приказав отнести меня сюда? — Тихо проговорил мужчина.

— Да, Ваше Величество.

— Почему?

— Я видел, во что превратился ваш отец, когда, после коронации, провёл неделю в покоях шамана. Целых семь дней король приходил в себя у него в гостях, а когда вернулся... многое изменилось.

— Ты сказал неделю? — переспросил мужчина, выдержав небольшую паузу.

— Да, государь. Это время, которое даётся правителю для обдумывания дел и принятия решений. Подданные своими просьбами господина не тревожат, визитами не докучают. А через семь дней происходит пир. Именно здесь государь объявляет планы, жалует друзей и желает лёгкого пути тем, кто больше неугоден при дворе. — мужчина замолчал.

— Встань! — твёрдым тоном произнёс хозяин. — Ты всё сделал правильно, но впредь, решив действовать без совета со мной, помни о своей клятве и присяге.

Нимикус, прежде чем подняться, низко поклонился.

— Спасибо Ваше Величество!

Надо же, как загнул, пронеслось в голове уже бывшего бизнесмена. Прям как настоящий король придворных начинаю строить.

— Значит, семь дней. — вслух произнёс новый государь, после небольшой паузы, и прошёлся по комнате.

Остановившись у камина, покачался с пяток на носки, о чем-то размышляя.

— Меня ни для кого нет, Нимикус. — наконец озвучил решение хозяин. — О моем здоровье помалкивать! Врачебная тайна!

— Слушаюсь, Ваше Величество. — заверил помощник.

— Принесите пару кувшинов тёплой воды и наваристый мясной бульон. А также карты королевства и бухга... то есть казначейские книги за последний год.

— Будет исполнено, Ваше Величество! — поклонился придворный и направился к выходу.

— И, кстати, — раздалось в спину помощнику, — как меня теперь зовут?

(* «русканьюяр, урцеремони, навидад» — набор слов на плохом испанском и английском. Русканьюяр — (англ.) русский новый год; урцеремони — (англ.) наша церемония; навидад — (исп.) рождество. Прим.автора )

* * *

Он знал что спит. Назойливым соседским перфоратором в голове стучали барабаны. Ноздри щекотал приторно-слащавый дым благовоний, во рту горчило. Вот сейчас откроет глаза и сон уйдёт. Пропадут пляшущие шаманы, жаркий воздух тропического лета, горное королевство, свалившийся на шею трон и весь кошмар последних дней. Погремушки тряслись ближе и ближе. Нарастал вой каких-то невообразимых труб. Какофония окружала, сжимая кольцо. Хватит! Мысленно выпалил мужчина и проснулся.

Наслаждаясь тишиной, полежал минуту с закрытыми глазами. Мог бы и дальше поваляться, но желание вернуться в уютную московскую квартиру пересилило. Мысленно вздохнув и пожелав себе удачи, приоткрыл правый глаз. Задрапированная стена и кусок балдахина. Рядом послышалось какое-то шевеление, а спустя несколько секунд раздалось:

— Доброе утро Ваше Величество!

— Не-е-е-е-т! — застонал мужчина и зажмурил приоткрытый глаза.

Сосчитав до десяти, вновь открыл, сбросил одеяло, спрыгнул с кровати.

— Доброе утро Нимикус! Привет, пацаны! Ванна готова?

— Как вы просили. — ответил помощник.

Изображать вселенского страдальца Эдлар не стал. Раз не удалось вернуться в Москву, продолжаем работать здесь. Благо кабинет просторный, еда натуральная, воздух отменный, только вот страна...

Весь вчерашний день он провёл рассматривая карты и бухгалтерские гросбухи. Настроение менялось как флюгер на ветру. Он вроде бы король, но казна почти пуста. Денег хватит от силы на год, если хорошо поджаться и урезать всякое роскошество. Есть целое королевство, только восемьдесят процентов занимают горы. Самое время горную добычу развивать, но предки постарались рудники подчистить. А новые поди найди. Лесов мало, пахотной земли ещё меньше, хотя куда меньше?! Практически нет, если не считать узкую полоску на южной границе. С продвинутыми технологиями дела обстоят ещё хуже. Насколько смог понять, местное производство соответствует земному аналогу века так XVI — XVII. Ну и как тут жить человеку, привыкшему к машинам, смартфонам, самолётам, компьютерам, интернетам и эффективному менеджменту? Элементарной туалетной бумаги днём с огнём не найдёшь, потому что не придумали ещё пускать столь дорогой и редкий материал на такое... личное удобство.

Одно радует, с именами повезло! Страна хоть и маленькая, но зовётся красиво — Эделия. Да и его не подкачало. Вчера, ошарашенный вопросом сюзерена, Нимикус, просветил, он — Эдлар первый, или просто Эдлар, поскольку до него королей с таким именем не числилось.

— Так что, Эдлар, — сказал мужчина, глядя на отражение в зеркале, — все в твоих руках. Ищи товар на экспорт, или создавай. Без товара никакой торговли! По всему выходит — как Эделию повернёшь... таким боком она и встанет!

Покончив с туалетом и завтраком, новоиспечённый монарх задумался. Положив подбородок на сцепленные пальцы, несколько минут смотрел в окно.

— Скажи, Нимикус, — наконец вымолвил король, — в Государевой Табле все указы собраны?

Тибор подобрался, прижал упомянутую табличку к груди, собираясь ответить, лишь будет дозволено. Однако, сказать ему не дали.

— Нет, Ваше Величество, — отозвался помощник, — здесь только ваши указания. Каждый король заводит свою таблу или несколько, если распоряжений много. Так удобнее и проще работать, знаешь кто что приказал или запретил.

— Тут я соглашусь. — отозвался собеседник. — А вот...

Вопрос так и повис в воздухе. Помощник вопрошающе смотрел на господина.

— А где Голос моего батюшки? — наконец закончил мысль король.

— Э-е-е... — начал Нимикус, бледнея на глазах, — не могу знать Ваше Величество.

— Что? — Переспросил король хмурясь.

— Видите ли, Ваше Величество, — пересилив страх и возвращая лицу первоначальный цвет, ответил мужчина, — Голоса, обычно, стремятся покинут замок сразу после кончины своего сюзерена, и сделать это как можно незаметнее.

Эдлар вопросительно изогнул бровь, ожидая пояснений.

— Как я уже говорил, — продолжил мужчина, — Голос может служить только своему королю, но если сюзерен умирает раньше, то помощник лишается всякой защиты. Иметь у себя в распоряжении человека, владеющего всеми тайнами королевства... становится чересчур заманчиво. Тут начинается целая охота...

Вытащив из недр балахона какую-то тряпицу, мужчина промокнул вспотевшую лысину и шею. Нервно сглотнув, продолжил:

— Данный обет и магическое заклятие на него уже не действуют, поскольку сюзерен мёртв, а вот плети да раскалённые прутья палачей, очень даже... Я знаю лишь о единицах, избежавших застенок, как недругов, так и соратников почивших государей. Потому и надеюсь, что не смогу пережить вас, Ваше Величество.

Эдлар помолчал.

— Найдите Голос моего отца! — приказал он спустя несколько минут. — Пусть приведут немедленно.

Один из служек Нимикуса выскочил за дверь, спеша передать волю государя.

— Ваше Величество желает продолжить работу с документами? — поинтересовался Голос.

Эдлар кивнул, покидая столовую.

* * *

Кабинет лишь немного превосходил спальню, и довольно существенно не дотягивал до размеров офиса директора московской фирмы. Серая драпировка стен вызывала уныние, ничуть не способствуя повышению работоспособности хозяина. В мыслях вновь промелькнул специально разработанный дизайн московского кабинета.

Голос застыл у закрывавшей окно гардины. Дождавшись кивка, отодвинул тяжёлую ткань. Бледный свет серого утра лишь чуть-чуть наполнил комнату. Эдлар поморщившись, глянул сквозь мутноватое стекло, где ветер гнал куски тумана вперемешку со снегом.

— Подать освещение? — поинтересовался Нимикус, заметив расстройство на лице господина.

— Ну хотя бы так. — согласился король, — всяко лучше, чем глаза в полутьме ломать.

Пара хлопков и в кабинет вошли двое слуг, одетые в тёмно-серые ливреи. Парочка держала небольшой сундучок. Водрузив на стол ношу, сноровисто принялись доставать какие-то штучки, с виду похожие на обломки сосулек, длинной с мизинец. Разместив с десяток на столе, принялись за комнату, укладывая вещицы на специальные подставки.

Закончив, с поклоном, протянули Нимикусу какую-то палочку. Отпустив прислугу, помощник уточнил:

— Желаете полную иллюминацию?

Вспомнив навороченную систему освещения московского кабинета, Эдлар тяжело вздохнул, произнося:

— Давай полную.

Голос поклонился и что-то нажал на палочке. Комнату вмиг затопил свет, до боли похожий на излучение светодиодных ламп.

Глаза владыки Эделии округлились, челюсть отвисла.

— Них-х-х-х... себе! — только и смог вымолвить поражённый хозяин.

— И на сколько его хватает? — спросил Эдлар, вертя в руках световой кристалл.

— Этого, примерно на месяц непрерывной работы. — пояснил Голос, — затем придётся опять нести главному магу на зарядку.

— И насколько распространены такие безделушки? — последовал новый вопрос.

— Ваше Величество, такого комплекта, в королевстве больше ни у кого нет.

Так же как и главного мага, мысленно продолжил фразу Эдлар.

— Я имел в виду, пользуются ли кристаллами дворяне, обычный люд?

— Такой кристалл, — Нимикус кивнул на сосульку в руках сюзерена, — доступен только знати. Мастера-маги просят за него не менее десяти золотых. Камни поменьше стоят порядка пяти. В комнате обычно размещают по три — пять штук. При бережном использовании заряда хватает на несколько месяцев.

— Ну а простой люд?

— Ваше Величество, — помощник замолчал, подбирая слова, — простолюдинам не до роскоши. Самый мелкий кристалл, заряженный подмастерьем какого-либо мага, обойдётся не менее чем в три золотых. Такие деньги некоторые копят годами.

Вновь повертев кристалл в руках, Эдлар задумался. Неглубокая морщинка пробороздила лоб. Взгляд карих глаз потух, устремившись куда-то внутрь.

— Неужели все так плохо в датском королевстве. — буркнул себе под нос государь.

Помощник счёл за лучшее сделать вид будто не расслышал слова господина.

* * *

Бывший Голос отца привели под вечер. Возможно, тот, другой Эдлар, хорошо знал этого человека, но где он сейчас? Мужчина выглядел немного помятым. Всклокоченные седые волосы. Несколько ссадин, украшавших лоб и правую скулу наводили на определённые мысли. Композицию довершал надорванный рукав и пыльные сапоги. Не представь его Нимикус, гость сошёл бы за подвыпившего конюха, провёдшего ночь на сеновале.

Эдлар обошёл мужчину несколько раз, лихорадочно соображая как обратиться к ещё позавчерашнему второму лицу королевства. Дай он слабину и весь план полетит к черту.

— Ты жалеешь о смерти твоего сюзерена? — произнёс Эдлар, останавливаясь напротив гостя.

Мужчина бросил вопросительный взгляд на Нимикуса. Что-то прочитав на его лице, кашлянул, и спросил хриплым голосом:

— Вам нужна правда Ваше Величество?

— Один ноль! — произнёс улыбнувшись король. — Конечно! Я не собираюсь летать в облаках. Мне кое-что нужно от тебя, потому — говори.

— Ваш батюшка был упрямым ослом! — сказал мужчина, словно бросая в лицо собеседнику перчатку, и замолчал, глядя выжидательно.

— Допустим. — прозвучало в ответ. — Но ты не ответил на вопрос.

— Я жалею, что не смог переубедить сюзерена не ввязываться в эту войну. Казна пуста, начало зимы, скоро закроются перевалы и на пару месяцев про нас забудут, словно и нет никакой Эделии. Воевать при таком раскладе — сущее самоубийство, что и подтвердил ваш батюшка, погибнув даже не в бою, а сорвавшись с лавиной в пропасть.

— Но почему ты остался жив? — тут же последовал вопрос.

— Ваш отец меня наказал. — произнёс мужчина, понурив голову. — Я не смог отговорить короля от похода, и в наказание меня оставили в замке, «охранять служанок, прячась за их юбками». Сами знаете, переубедить вашего батюшку — та ещё работёнка.

Несколько минут Эдлар молчал, пристально разглядывая собеседника.

— Почему вы так одеты? — спросил молодой король, переходя с ты на вы.

— Я пытался бежать. — стараясь не смотреть в глаза королю, произнёс бывший Голос.

— У вас есть какие-то планы? — не унимался хозяин кабинета.

— Особых планов нет. — криво усмехнулся гость. — Для начала стоило исчезнуть из дворца и королевства, а уж потом решать как жить дальше.

— Это хорош. — удовлетворённо произнёс Эдлар.

Брови мужчины изогнулись в немом вопросе.

— Простите, Ваше Величество, но я не понимаю.

— Хорошо, что не успел сбежать. — пояснил король, вновь переходя на ты. — Видишь ли, мне нужна помощь в одном щекотливом деле. Возможно, помог бы отец, но... его с нами нет. Следующий в этом списке ты.

За спиной короля напрягся Нимикус, бросив злой взгляд на гостя, тот, недобро зыркнул в ответ. Уловив немую пикировку, Эдлар поманил помощника рукой.

— Скажи, Нумикос, — произнёс король, располагаясь так, чтобы видеть обоих мужчин сразу. — Знаешь ли ты всё приказы, отданные батюшкой за последние десять лет?

— Ну... — замялся помощник, — я могу посмотреть Государевы Таблы.

— А приказы моего деда?

— Это потребует больше времени.

— Да? — с ехидцей переспросил Эдлар. — Ты хочешь бросить своего сюзерена и копаться в пыли старых табл, подбирая нужные сведения? Или готов пожертвовать своим сном?

— Простите, Ваше Величество. — низко склонив голову, произнёс Голос.

— Твоё извинение не решает данной проблемы, а вот он, — король указал подбородком в сторону гостя, — вполне способен быстро найти то, что нам нужно. Я прав?

— Да Ваше Величество. Но я всё ещё не понимаю...

Хозяин жестом пресёк вопрос.

— Я поясню. — Эдлар скрестил руки на груди. — Твой сюзерен мёртв и теперь ты свободен от прелестей, вкушённых Нимикусом после моей коронации. Все, что тебе грозит, это застенки кого-то из врагов или друзей моего батюшки. Они хотят знать, то или это, сейчас не важно. Но... — сделав театральную паузу, король поднял указательный палец. — Главный в этом королевстве сейчас я, и мне тоже интересна подобная информация. Так зачем от меня бежать?!

— Но как же, Ваше Величество? У вас же есть свой Голос.

— Мой Голос при мне, но зачем искать нового человека для работы с которой так хорошо справлялся ты?

— Простите Ваше Величество... — Голос отца выглядел сбитым с толку.

— Полагаю вы согласитесь с тем, что мои предки много чего натворили за своё правление?

Оба Голоса синхронно кивнули.

— Вот и хорошо! — обрадовался король. — Правда в том, что их правление поставило королевство на грань исчезновения, а это напрямую связано со мной. Не будет королевства, не будет и короля. Тебя, Нимикус, кстати, тоже не будет. — бросил монарх попытавшемуся что-то возразить помощнику.

— Так зачем оставлять указы, которые нас разоряют? Мне нужен человек, способный подготовить обширную справку по всем законам за последнее время, принятым в государстве.

— Подготовить что? — в унисон переспросили мужчины.

— О, Господи! — закатил глаза Эдлар. — Справку! Такой краткий дайджест, обзор, список того, что науказывали мои предшественнички. Поняли?

Голоса кивнули.

— Вот и хорошо! Берёшься за эту работу? — король устремил взгляд на гостя, — Охрану, жалование, питание Нимикус тебе обеспечит.

Немного помедлив, мужчина опустился на одно колено.

— Я готов служить Вашему Величеству.

— Значит, договорились! — произнёс Эдлар, потирая ладоши. — Сегодня отоспись, приведи себя в порядок, а завтра получишь задачу. Свободны оба.

Поклонившись, Голоса развернулись к выходу.

— Как же не хватает секретарши. — буркнул Эдлар себе под нос потягиваясь.

Король не заметил, как мужчины у двери переглянулись.

Том 1: Глава 2

Следующий день начался рано. Молодой организм почти справился с последствиями «коронации», а нехитрый комплекс дыхательных упражнений заменил чашку кофе, которого во дворце отродясь не водилось. Озадачив Синора, так звали Голос отца, король погрузился в изучение наполнявших кабинет материалов.

Неожиданно ноздри уловили дразнящий аромат и Эдлар отбросил очередную книгу. Нимикус, вместе с парнишкой-помощником, терпеливо ждали у сервированного столика.

— Обед, Ваше Величество! — торжественно произнёс Голос.

— Как, уже?! — удивился король. — Вроде только-только сел.

Взгляд хозяина кабинета упал на расставленные на столике яства. Свежий салат радовал обилием зелени. В супнице, в желтоватых разводах жира, плавали кусочки рыбы, щедро сдобренные местными приправами. Чуть дальше стояли фаршированный пирог и вполне земной окорок. Несколько тарелочек с разнообразными закусками, завершали натюрморт.

Примерно минуту мужчина о чем-то думал, созерцая гастрономические изыски, затем спросил.

— Одного не пойму. Из документов получается, денег в казне с гулькин клюв, а тут разносолы будто в королевстве сплошь пахотные поля да набитые рыбой, озёра.

Нимикус растерялся.

— Но как же, Ваше Величество, ведь вы же король...

— Хочешь сказать, так питаюсь только я? — перебил хозяин кабинета.

Голос вновь смутился.

— Нет, Ваше Величество, двор тоже не бедствует. Но ведь это ваши придворные.

— Вот именно, — подхватил король, — значит, должны работать на меня, отрабатывая свой стол.

Лицо помощника вытянулось в недоумении, несомненно, сказанное явилось новость. Король рассмеялся видя такую реакцию.

— Представляю, как удивятся придворные, услышав подобное. — продолжая хохотать, добавил Эдлар.

* * *

День почти уступил свои права, и не будь Голоса, Эдлар остался бы в ночную. Однако, вассал не побоялся прервать работу господина. Потягиваясь и зевая на ходу, тот направился в спальню. Слуги уже приготовили постель, разместив по углам комнаты несколько магических кристаллов желтоватого света.

Бросив на кресло камзол, Эдлар принялся расстёгивать пуговицы рубашки, когда за спиной послышался лёгкий шелест. Секунду назад мужчина считал себя единственным человеком в спальне. Резко повернувшись, наткнулся взглядом на то, что совсем не ожидал увидеть в своей спальне.

Незнакомая девушка, склонив голову, присела в глубоком реверансе. Каштановые волосы, заплетённые в косу, гармонировали с платьем шоколадного цвета. Юбка не отличалась пышностью, но подчёркивала осиную талию незнакомки. Неглубокое декольте лишь чуть-чуть приоткрывало девичью гордость, давая возможность разглядеть кожу цвета слоновой кости.

— Вы кто? — выпалил застигнутый врасплох Эдлар.

— Я ваша секретарша, Ваше Величество. — прозвучало в ответ.

* * *

Нимикус изображал усиленный интерес к орнаменту ковра спальни сюзерена. Казалось, ещё немного и мужчина примется ковырять его носком ботинка. Рядом, красная как чайная роза, с опущенной головой, стояла Ниэль.

— И как вам только в голову такое пришло. — распалялся Эдлар, обходя парочку. — Если чего-то непонятно, лучше спросить!

— Но, Ваше Величество, — попытался оправдаться Голос. — Вы же сами сказали что нужна секретарша. Вот я и...

— Что «И»?! — рявкнул Эдлар.

Ниэль вздрогнула, попыталась ещё больше втянуть голову в плечи.

— Да поймите же! Секретарша нужна для работы, а не для того, что вы подумали.

То, что некоторые пользуются и такими услугами, Эдлар озвучивать не стал.

— Ваше Величество, но ведь она не против! Даже наоборот!

Эдлар сбился с шага. Бросив удивлённый взгляд на помощника, перевёл на девушку.

— Это правда?

Ещё больше покраснев, та лишь кивнула.

— О времена, о нравы! — выдал Эдлар, плюхаясь в кресло и обхватывая голову руками.

— Не прогоняйте меня, Ваше Величество. — услышал король, когда вновь посмотрел в сторону двери.

Нимикус предусмотрительно испарился, доверив сюзерену самостоятельно выпутываться из сложившейся ситуации. Ох, получишь ты плюшку, пройдоха, мелькнуло в голове у Эдлара. Меж тем, хлюпнув носом, девушка повторила просьбу.

История Ниэль оказалась стара как мир. Будучи младшей дочерью в семье очень небогатого дворянина, лучшее, на что могла рассчитывать девушка — попасть в фрейлины при дворе сюзерена отца. Вторым вариантом маячил монастырь с монашеской келией. Ухитрившись выучиться чтению, письму и счету, девушка сбежала с последним караваном прошедшего лета, проходившим по тому клочку земли, который, скорее по ошибке, отец гордо называл имением. Караван шёл во дворец, где Ниэль и рискнула попытать счастье. Попавшись на глаза кому-то из помощников Нимикуса, барышня приятно удивила будущий Голос упорством и добытыми в глухомани знаниями. И теперь, девушка всеми силами, пыталась быть полезной тем, кто поддержал в трудную минуту.

Эдлар задумчиво выбивал пальцами дробь на подлокотнике кресла. Ситуация неординарная. Попасть в постель первого лица королевства желают многие. С другой стороны, пунцовые щеки Ниэль говорят, да что там, буквально кричат, подобное у девицы впервые. Хуже того, самому Эдлару это ничем не грозит, ведь он король, но... какой из него правитель, если начнёт пачками таскать в постель дочерей подданных?!

Ещё один момент — девица с характером и, что главное, нашла смелость самовольно переступить отцовский порог. Проехала полкоролевства и может многое рассказать о жизни в нем. Терять её — верх глупости.

Приняв решение, мужчина поднялся.

— Послушай, — начал Эдлар как можно более мягким голосом, — тебе совсем необязательно делать это. Можешь уйти прямо сейчас и никто тебя не посмеет в чем-либо упрекнуть. Никаких гонений на тебя не будет. Нимикус об этом позаботится. — последнюю фразу король произнёс несколько громче, чуть повернув голову к двери. — Поняла?

Девушка кивнула.

— Отлично! Что скажешь?

— Можно я останусь, Ваше Величество?

Мужчина пристально посмотрел в глаза девушки. В ответе он не сомневался, но попытаться стоило.

— Тогда тебе придётся принять одно условие.

Нервно сглотнув, та кивнула.

— Условие такое. Пока мы одни в спальне, тебе запрещается называть меня Ваше Величество. Моё имя Эдлар. Можешь использовать его или придумать что-то своё.

Ниэль вновь кивнула.

— И ещё, — добавил мужчина, — Для тебя не должно быть тайной или неожиданностью. Постелью дело не ограничится. Мне понадобятся все твои умения и знания.

— Я готова, Ва... Эдлар. — пролепетала Ниэль, вновь очаровательно покраснев.

Эдлар покачал головой.

— Ну почему женщины сводят все к постели?! А о работе думать мужикам приходится. Хотя... — взгляд мужчины задержался на небольшом декольте.

Эдлар как-то упустил, что по местным календарям он в самом расцвете сил. Гормоны знаете ли...

Даме представилась возможность сохранить лицо и она выбор сделала. Сейчас мужчина ломал голову над новой проблемой. С лёгким шуршанием Ниэль принялась расшнуровывать завязки платья, немного смущаясь и чуть отвернувшись в сторону. Как оказалось, спальня не предусмотрена для раздевания особ женского пола. А может это пройдоха Нимикус организовал сюзерену бонусом и вечерний стриптиз. Так или иначе, но Ниэль облюбовала ещё одно кресло, аккуратно сложив на нем свой жакет и длинные чулки в бело-красную полоску. Рядом стояли туфли, которые и привлекли внимание, вернее, не сами башмаки, а запах. Девушка явно не бездельничала весь день, а душем в замке отчего-то не пользовались. То ли не любили мыться, то ли ещё не придумали. Дамская парфюмерия, видимо, тоже отсутствовала как таковая, сводясь к букетикам пахучих цветов, перешибающих запах любого пота.

Провести ночь имея под боком амбре от дамских подмышке, Эдлар не горел желанием. И почему в умных книжках про всяких попаданцев, читанных в юности, нет и намёка на решение подобных проблем? Битвы — да, производство оружия — десять раз да. Прогрессорство в масштабах государства или планеты — вот вам на блюдечке. А с этим то, что делать?

В книжках такое не пишут, но те же рыцари короля Артура мылись... в общем привыкнуть к процедуре за свою жизнь не успевали. Так походишь в железе часочек, любой тут же учуять сможет, мол вот, благородный рыцарь, при оружии. Как узнал? Так запах соответствующий.

Франция пошла другим путём, придумав кучу парфюмерных излишеств, маскирующих то, что витало вокруг благородных дам и кавалеров. Целая отрасль на этом неплохие деньги делает.

Тяжело вздохнув, Эдлар на миг задумался, а потом улыбнувшись, поинтересовался.

— Ниэль ты видела море?

Девушка, снимая одну из нижних юбок, так и застыла, стоя на правой ноге.

— Нет, ва... то есть Эдлар, только слышала.

— А что ты про него знаешь? — поинтересовался хозяин спальни.

— Ну... — протянула задумчиво собеседница, опуская ворую ногу, — очень много воды. Настолько много, что порой не видно другого берега.

— А ещё? — не унимался собеседник.

Девушка лишь пожала плечами.

— По ночам, — начал мечтательно Эдлар, — над морем зажигаются звезды. Большие-большие, почти как у нас, в горах. Можно часами на них смотреть, наслаждаясь покоем.

Ниэль заулыбалась, пытаясь представить описанную картинку.

— Хочешь попробовать? — неожиданно спросил Эдлар.

— Да! — мечтательно выдохнула собеседница.

— Моря у нас нет, но думаю, Нимикус организует для нас что-то типа домашней ванной. — довольно громко произнёс хозяин комнаты.

Через пятнадцать минут Эдлар и Ниэль расположились в двух бадьях с тёплой водой под большим окном спальни, специально раскрытым по такому случаю. Нашлись и обычные свечи, а также фрукты и немного вина. Эдлар взял на заметку поинтересоваться утром у Голоса, как у него получилось не пустить холод в королевскую спальню сквозь открытое настежь окно.

Краем глаза он видел, как сияет взгляд Ниэль, разглядывающей крохотные огоньки на ночном небе королевства.

* * *

Будильник не звонил, смартфон — тоже. Потянувшись, Эдлар застыл. Под правым боком тихо посапывала Ниэль. В голове вмиг возник вчерашний вечер. Мужчина улыбнулся. Вроде прошло все хорошо и девушка осталась довольна. Немного расстроило то, что Москву пришлось променять на Эделию, но и тут люди живут. Особенно такие, как Ниэль и Нимикус. Эдлар ничуть не сомневался, помощник просчитал варианты и преподнёс господину именно то, чего не хватало — не просто красивую, но ещё и умную девушку. В этом Эдлар успел убедиться, пока дама в его компании «отдыхала на море». Растрогавшись, Ниэль не только пересказала историю своего графства, но и жизнь в нем, а также соображения, как бы поступила на месте старшего брата, получив землю в наследство.

Стараясь не разбудить девушка, Эдлар встал с ложа. Начинался новый день, а он уже потерял, минимум час. Придётся навёрстывать.

* * *

Ближе к обеду появился Синор. Его костюм претерпел изменения, демонстрируя окружающим новый статус хозяина. По словам Нимикуса, он тоже снимет балахон, правда, лишь когда закончатся семь дней затворничества сюзерена.

Бывший Голос еле сдерживал нетерпение. Подозвав Нимикуса, король позволили гостю начать.

— Ваше Величество, — выпалил Синор ошарашенно, — вы оказались правы! Я нашёл то, что вы просили.

На столе появилась карта, исчёрканная разными значками. Прокашлявшись, мужчина продолжил.

— Практически все известные золотые рудники выработаны. Похожая ситуация с медью, чуть получше с серебром. Есть парочка рудников, но почти на границе. Охранять их проблематично, сами знаете какие у нас дороги. Потому активные разработки там и не ведутся. Стоит раскопать и обустроить шахты, соседи в два счета захватят обустроенные территории.

Нимикус заскрежетал зубами.

— Ваш отец, — продолжил докладчик, — ухитрился наделать долгов, и если мы найдём золотую жилу, то первые лет пять будем вынуждены отправлять практически весь добытый металл в счёт погашения долга.

— Именно золото? — переспросил король.

— Да, Ваше Величество. Тут постарался ваш дед, а отец лишь усугубил положение. В результате наши оппоненты не хотят видеть ничего кроме золотого металла.

— Вот и хорошо! — весело заявил король. — Пусть ждут! Флаг им в руки по самое древко.

Вторые номера государства переглянулись, не понимая веселья сюзерена.

— Что с кристаллами? — поинтересовался Эдлар, потирая ладоши.

— Есть более десятка разведанных рудников, но добыча небольшая. Товар неходовой. Хуже того, лишь в пяти камни прозрачные. В остальных кристаллы с примесью, окраска разная. Удалось найти лишь два упоминания о попытках обесцветить подобные кристаллы, но дело кончилось полным провалом.

— А мы и не будем их обесцвечивать. — проговорил король, задумчиво разглядывая карту.

Голоса вновь переглянулись.

— Крепости? — поинтересовался сюзерен.

— Вот здесь и здесь. — пользуясь небольшой палочкой, Синор показал на карте требуемые места. — Ко второй очень плохой подход. Потому и гарнизон крохотный.

— Что ж, дорогу мы подлатаем, но пока работать будем с первой крепостью. — вынес заключение король.

Поклонившись, Синор спросил:

— Последний пункт?

Получив ответный кивок, продолжил:

— Удалось найти упоминания о четырёх подобных местах. Ближайшее вот здесь. — Палочка вновь ткнула в карту.

— Это же совсем рядом от нас! — удивился король.

— И да, и нет. — пояснил мужчина. — По карте, действительно недалеко, но между нами непроходимая гряда.

— Вот же шь... — в сердцах выругался Эдлар, приложив кулаком по столу.

— Не все так плохо! — поспешил утешить господина Синор. — Если пробить небольшой туннель, и раскрыть часть подземного хода замка, то гряду мы пересечём под землёй, выйдя вот здесь.

Король вновь глянул на карту.

— Если обустроить дорогу...

— … можно будет добраться за два, максимум три дня. — закончил мысль Нимикус.

На лице Эдлара заиграла хищная улыбка.

— Отдайте распоряжение. Пусть начинают копать туннель.

Нимикус махнул рукой. Тибор зашевелил пальцами, делая соответствующую запись. Второй мальчик выскочил за дверь кабинета, спеша передать королевский указ.

Эдлар поднял довольный взгляд на Синора.

— А леди? Как зовут нашу леди?

— Сестра Тиретта.

— Но ведь это бывшая любовница вашего батюшки. — ахнул Нимикус.

Король вновь довольно улыбнулся.

— Именно мой друг, именно! Скажу более, в ближайшее время сестра покинет свою обитель, вернув прежнее имя и титул. Распоряжение батюшки я отменяю. Более того, я хочу поговорить с ней перед сном в тот же день, как закончится моё добровольное затворничество.

Ошарашенный Нимикус лишь склонил голову.

* * *

Казалось, ещё немного и стол прогнётся под весом гастрономических изысков, бутылок с вином и столового фарфора. В зале стоял приглушённый рокот. Собравшиеся вполголоса обменивались новостями, пересказывали сплетни, обсуждали друзей и подруг, коротая время. Резная копия малого трона во главе стола пустовала. Именно сюда сядет новый король, появившись впервые пред очи своих верноподданных.

Практически никто из присутствующих не видел Эдлара с того момента, как тот сделал шаг к алтарю. Ходила сплетня, король сильно изменился. Другая новость, будоражившая умы придворных, государь провёл неделю в своих покоях, а не в чертогах этого... самого первого из шаманов королевства. Подобного не случалось лет четыреста, хотя барон Иритан уверял, что в их семье хранится предание, как пра-пра-пра... в общем один из предков нынешнего короля, провёл положенные семь дней в охотничьем замке. Барону, естественно, не поверили, но... зерно сомнение в непогрешимости шаманского ритуала дало всходы.

Говорили, первым монарший глас услышал Нимикус, он-то и донёс волю сюзерена слугам. Ослушаться Голоса не решились.

Мажордом трижды стукнул посохом, шум в зале мгновенно смолк. Медленно, словно во сне, отворились двери, пропуская личных гвардейцев короля. Печатая шаг, солдаты заняли положенные места, создав своеобразный коридор.

Лишь стих звон оружия последних гвардейцев, как в дверях появился монарх. Придворные, как по команде, впились глазами в его фигуру. Барон Иритан привстал, пытаясь разглядеть государя во всех подробностях.

Увиденное не впечатлило. Среднего роста, темноволосый мужчина, примерно тридцати лет, с карими, как у матери, глазами. Немного полное, ничем не примечательное лицо. Сними корону, мантию, убери расшитый золотом кафтан, повяжи фартук, и перед вами типичный приказчик бакалейной лавки. В нарисованный образ не укладывались пара вещей: надменный, знающий цену себе и окружающим, взгляд и аура властности, исходившая от мужчины. Икнув, барон поспешил опуститься на стул. Незачем лишний раз привлекать внимание сильных мира сего.

Не говоря ни слова, Эдлар прошествовал к столу. Справа, отставая на шаг, следовал Нимикус, Голос нового короля.

Возглас изумления прокатился по залу, когда придворные разглядели шествующего слева, отставая от сюзерена ровно на два шага. Синор, Голос прежнего короля, держался ничуть не менее величественно, чем и раньше.

Заняв положенное место, государь милостиво разрешил придворным сесть. Сам же остался стоять, как бы давая себя рассмотреть. Выждав минуту, заговорил.

— Мой отец выполнил свой долг, сохранив королевство. Настал мой черёд. Вы ждёте от меня новостей? Что ж — их не будет. Есть лишь одна новость. Я собираюсь сделать Эделию самым богатым королевством в мире, а вы можете стать самыми состоятельными людьми, если пойдёте за мной. Тех, кто выдержит мой темп, ждут королевские награды. Тем, кто не чувствует достаточно сил, предлагаю вернуться в свои поместья.

Король замолчал, предоставляя возможность переварить сказанное.

— Такова моя воля!

Оглядев ещё раз присутствующих, Эдлар сел, давая сигнал к началу пира. Мало-помалу народ зашевелился, сперва осторожно, затем все активнее и активнее налегая на еду и высказывая мнения от услышанной речи.

Эдлар ел мало, больше делая вид, и незаметно наблюдая за реакцией придворных. Отсидев положенное время, король поднялся. Готовясь к заключительному тосту, протянул руку, в которую Нимикус тут же вложил кубок с красным вином.

— Во славу королевства!

Зал поддержал тост дружным ревом.

— Во славу короля! — неслось в ответ.

Придворные понимающе заулыбались. Вот сейчас государь и раскроет карты, огласив, кто и когда первым удостоится монаршей аудиенции. Великий Жодер заговорщицки ухмылялся. Главный маг бросал косые взгляды то на королевского лекаря, то на казначея. Те, платили аналогичной монетой. Несколько дам, как бы невзначай, дружно решили поправить корсеты, стараясь как можно лучше продемонстрировать монарху попавшие в декольте прелести.

Криво усмехнувшись, Эдлар залпом осушил кубок.

— Ешьте и пейте, — произнёс король напоследок, выходя из-за стола. — Жду господина Главнокомандующего в своих покоях... немедленно.

Привставшей было шаман, плюхнулся на стул. Лица казначея, мага и лекаря вытянулись от изумления. Женский батальон застыл с открытыми ртами. Граф Ратмир, как раз и являвшийся упомянутой персоной, подавившись от неожиданности маслиной, нервно кашлянул в кулак и, срывая с шеи салфетку, бросился вслед за монархом.

* * *

— Ваше Величество, воевать сейчас настоящее безумие!

— Я и не собираюсь воевать. — произнёс улыбающийся Эдлар, присаживаясь на диван.

— А как же... — граф Ратмир замер сбитый с толку.

— Садитесь граф, — король указал рукой на свободный конец дивана, — и прочтите вот это.

В руки графа перекочевало несколько листов. Табла таблой, но на всех магических табличек не напасёшься. Потому приходится по старинке, пером на пергаменте или как тут местная бумага называется.

По мере прочтения глаза графа округлялись все больше и больше. Перевернув последнюю страничку, пожилой вояка посмотрел на государя.

— Я и подумать не мог!

— А что вас удивляет? — поинтересовался хозяин кабинета.

— Знаете, Ваше Величество, это как-то... необычно. Ведь мы солдаты, а тут... учёба, торговля.

— Хотите сказать солдатами рождаются? — ехидно поинтересовался король. — Вот прям так вышел из чрева матери, в одной руке меч, в другой — щит.

— Ну зачем так-то уж. — обиделся вояка. — Просто не ожидал, такого предложения от вас.

— Ну и... — поторопил монарх.

— Посмотреть надо, прикинуть. Дело-то новое...

— Вот взгляните, — король встал, направляясь к висящей на стене карте, — вот здесь и здесь располагаются крепости, подходящие для наших целей. К дальней подойти сложнее, но это сейчас. До того, как закроются перевалы, соберите человек пятьдесят — шестьдесят в ближней и человек пятнадцать в дальней. Пока собираете людей, распорядитесь отправить провиант и что ещё понадобится в следующие полтора — два месяца.

Граф задумчиво посмотрел на карту.

— Пожалуй, вы правы. Месяца с небольшим должно хватить, а там выберем лучших, да и новый набор сможем произвести.

Эдлар удовлетворённо кивнул.

— Вижу вам не терпится взяться за дело.

Граф лишь развёл руками.

— Ваше Величество! Времени в обрез! А вдруг дороги раньше закроются, а вдруг посыльные не успеют!

— Не смею вас задерживать. — проговорил монарх.

Нимикус проводил графа задумчивым взглядом.

— Приглашать следующего?

Эдлар кивнул.

* * *

— Ваше Величество, но это невозможно! — кричал верховный шаман, загнанным зверем носясь по кабинету. — Вы не можете вмешиваться в дела духов предков!

Полное лицо мужчины раскраснелось. В маленьких, похожих на поросячьи глазки, сверкала злость. С губ слетала слюна.

— Я и не собираюсь. — скучающим тоном ответил Эдлар, развалившись в кресле за столом. — Я лишь обращаю ваше, — король выделил интонацией слово «ваше», — внимание сколь напрасно вы расходуете такие дорогие ингредиенты.

— Но без них предки не ответят. — взъярился жрец.

Монарх лишь пожал плечами.

— Вам не приходило в голову, что дёргая их по пустякам, вы рискуете впасть в немилость? Полагаете они не в курсе, что без вашей помощи потомки достучаться до них не смогут?

— Но как же обряды проводить? — послышалось в ответ.

— Не мне вам указывать. — протянул Эдлар, прикрывая ладошкой зевок. — Подумайте на досуге, посчитайте во сколько обходится вашей казне такое зелье. Может, найдётся что-то более простое, пусть не столь душистое, зато дешёвое.

— Но... — начал было шаман и уставился на плошку в углу комнаты.

Зелёная спиралька медленно тлела, наполняя помещение сладковатым запахом. Проследив направление взгляда, Эдлар улыбнулся. Они поспорили с Нимикуосм сколько времени понадобится Великому Жодэру, чтоб заметить плошку. Голос проиграл.

Таким же скучающим тоном король произнёс:

— Прессованная горная трава с небесными цветами, растущими лишь на нескольких вершинах в нашей стране. Очень, знаете ли, нравились некоторым предкам. Вот я и решил побаловать пращуров. Вещь редкая, полагаю они оценят.

Глаза Жодера подозрительно заблестели.

Упоминать про комаров, на дух не переносящих подобный запах, Эдлар не стал. Какие комары в начале зимы!

* * *

— Ваша работа? — на стол перед магом легли несколько кристаллов.

Всё ещё не понимая как вести себя с новым королём, придворный кудесник уточнил:

— А в чем вопрос, Ваше Величество?

Припомнив шутку своей прародины о нации, привыкшей отвечать вопросом на вопрос, Эдлар улыбнулся. Бывает же такое, планета другая, время другое, а люди те же.

— Хотел узнать, на что способен мой главный чародей.

Услышав подобное, маг подобрался, выпрямил спину, ещё больше расправил плечи.

— Вот этот и вот этот, — унизанный перстнями указательный палец, ткнул в самые крупные кристаллы, — наполнял лично. Средние — дело рук учителя Гана. С остальными работали подмастерья. Ребята молодые, но при должном старании толк получится.

Монарх доброжелательно кивнул.

— Лет через десять. — добавил маг, после небольшой заминки.

— Что ж, — подытожил Эдлар, — значит, опыт у вас есть.

— Как не быть! — ещё больше надулся главный волшебник.

— Хорошо. Потому что королевству понадобится весь ваш опыт и умение мэтр.

Старый маг отчаянно пожалел, что в комнате нет шамана и лекаря. Пусть бы услышали этот бубен с погремушками да клистирная трубка, что государь говорит.

— К моменту, как откроются перевалы, — продолжал меж тем король, — должно быть сделано двадцать больших наборов, наподобие моего, и ещё тридцать малых.

— Но Ваше Величество! — вскричал маг. — Зачем так много. Вам вполне хватит двух больших наборов и одного малого.

— А это не мне. — улыбнулся Эдлар. — Часть пойдёт властителям соседних земель, какая-то доля именитым волшебникам. Должен же я показать силу нашей магии потенциальным друзьям и соперникам. Глядишь кто-то с подарками приедет, а кто-то наоборот, раздумает войска в такую глушь вести.

Старый волшебника лишь раскрывал и закрывал рот, не в силах выдохнуть ни слова, словно рыба в аквариуме увидевшая за стеклом причудливую морду странного двуногого существа.

— Это работа для вас. Остальным же придётся заняться кое-чем другим. — пояснил монарх.

Преодолев наконец спазм, маг хрипло произнёс:

— Чем, Ваше Величество?

— К моменту, как появятся первые караваны все оставшиеся кристаллы, хранящиеся у вас в кладовых, должны быть заряжены. Я подчёркиваю — все, включая всю имеющуюся мелочь.

— Но это же почти сорок плетёных корзин! — вновь перешёл на крик волшебник.

— По моим данным, — Эдлар заглянул в какие-то бумаги на столе, — сорок две корзины и четыре небольших сундука.

— Но их же никто не купит! — выпалил маг. — Зачем нам столько!

— Дорогой друг, — мягко проговорил монарх, — никто и не собирается их продавать. Наоборот, я планирую ими расплатиться с купцами.

Маг застыл, ошарашенный такой новостью.

— Но как же золото, серебро, драгоценные камни?

— Бросьте, — отмахнулся король, поморщившись, — вам это не идёт. Будто вы не знаете положения дел с нашими рудниками. Вон карта — смотрите сами, вы же грамотный, полагаю.

Чародей продолжал стоять посреди кабинета, будто позирую для памятника в свою честь.

Эдлар поднявшись, плеснул воды в небольшой кубок. Подойдя к оригиналу будущего памятника, всунул чашу в руку, заставляя выпить.

Видя, как собеседник приходит в себя, порекомендовал:

— Знаете, мэтр, я бы не стал медлить. Вот этот камушек, — король поднял самый маленький, — обойдётся покупателю в три золотых. Мы рассчитаемся из расчёта полтора золотых за камень. Купцы, конечно, малость поторгуются, ну так и мы начнём с двух с половиной. Улавливаете расклад?

Старик отрицательно повертел головой.

— Да все просто, — усмехнулся Эдлар, — меньше кристаллов, меньше еды на кухне. Такая вот арифметика с географией.

Былую спесь как рукой сдуло. Сейчас в комнате стоял убелённый сединами старик, впервые ощутивший на своих плечах бремя государственной ответственности.

Положив, словно старому другу, руку на плечо, монарх проговорил:

— Не переживайте слишком сильно мэтр. Под ваше начало уйдут королевские златокузнецы с ювелирами. Работы для них зимой не будет, вот и потрудятся под вашим началом. А Голос мой присмотрит, чтоб у вас всё было. Правда, Нимикус?

* * *

— Это слишком, Ваше Величество! — утверждал очередной посетитель королевского кабинета, — Иметь столько лекарей при дворе, непростительное расточительство. Вполне хватит меня одного, с помощниками.

— Ваша правда, — согласился король, — Но вдруг завтра королеве рожать, а у меня зуб разболится, хоть на стенку лезь. И как вы поступите? Кого бросите, роженицу или короля?

— Э-м-м. — стушевался лекарь. — Но ведь у Вашего Величества нет королевы.

— А-а-а, — отмахнулся монарх, — дело наживное! Сейчас нет, завтра — есть. Вы, главное, на вопрос ответьте, а то начинаете юлить как ваш предшественник.

При упоминании главного мага лекарь подобрался. Он видел, как старик вылетел из королевского кабинета словно страдающий недержанием.

— Постараюсь успеть в оба места. — наконец выдавил ответ лекарь, покрываясь липким потом.

Где-то совсем близко замаячила перспектива прогуляться с экскурсией в подземелья замка, для более тесного знакомства с местным палачом.

— А вдруг не добежите? — продолжал гнуть свою линию король. — Что тогда?

— Я... я не знаю Ваше Величество... — почти прошептал придворный лекарь.

Мужчина ссутулился, опустил голову.

Выдержав паузу, Эдлар произнёс:

— Зря вы так расстроились. Ответ лежит на поверхности. Нужно больше лекарей! И не только во дворец, но и в крепостях, городах и даже крупных деревнях. И кому доверить их подготовку, заморским академиям? Да любой правитель за такую возможность всеми руками, ногами, зубами ухватится. Несколько лет и страна упадёт к ногам без боя...

Подняв голову, мужчина непонимающе захлопал глазами.

— Про яды слыхали? — ехидно поинтересовался хозяин кабинета, — Думаете крестьянину под силу оплатить услуги заграничного лекаря? То-то и оно. Знать пойдёт к ним лечиться. А раз так, то бац, и в один прекрасный день просыпаются лишь крестьяне да ремесленники, ну, может, ещё купцы с торговцами. Все! Приходи кто хошь, бери чего хошь!

Теперь пришла очередь лекаря позировать для именного бюста. Видя такое дело, Эдлар сразу подхватил кубок с водой.

— Пейте! — протянул стоящему. — Пейте и думайте, как создать армию лекарей, да не абы каких, а вашего уровня. А Нимикус вам поможет.

* * *

Последний посетитель вошёл в королевский кабинет в нарушении всех правил этикета, закутанный в плащ с головы до ног. Нимикус сунулся было за ним, но сюзерен очень попросил подождать в приёмной, причём Ниэль, приглашённую чуть раньше, государь оставил.

Кто скрывался под тёмным плащом Нимикус знал, сам организовывал доставку из монастыря. Тем не понятнее вёл себя государь.

Вздохнув для порядка, Голос направился к специальной лавочке, устроенной в закутке. Сидеть там не очень удобно, зато слышно все происходящее за стенкой.

Прильнув к отверстию, Нимикус приготовился слушать. Словно прочитав его мысли, в кабинете зазвучала лютня. Пару минут мужчина сидел ничего не понимая, лишь удивляясь происходящему. По долгу службы Голос разбирался в музыке, хотя сам играл не очень. Тот, кто играл за стеной, лишь чуть-чуть превосходил мастерством Нимикуса.

Зачем королю понадобился такой музыкант: крутился в голове помощника немой вопрос. Ответ пришёл минут через двадцать. За это время Нимикус прослушал всего две композиции, зато минимум по пять раз. Музыка лилась и лилась, полностью скрывая разговор сюзерена с гостьей.

Внезапно лютня смолкла, послышалось шарканье кресел. Нимикус ели успел распахнуть дверь кабинета, выпуская госпожу. Дорожный плащ ещё украшал плечи сестры Тиретт, но капюшон, откинутый на спину, больше не скрывал распущенные белокурые волосы.

Эта женщина всё ещё красива, несмотря на три года проведённые в монастыре, мелькнуло в голове королевского помощника. Дама буквально лучилась, всем своим видом демонстрируя восторг. Поклонившись, Нимикус отправил одного из слуг проводить фаворитку погибшего короля к поджидающей карете.

Закрывая дверь королевского кабинета, Голос заметил Ниэль, убирающую лютню в один из шкафов господина. Улыбка девушки как две капли воды походила на улыбку Тиретт.

Том 1: Глава 3

Во дворце происходило что-то странное. Закрытие дорог ожидали со дня на день. Снег валил не переставая, лишь чуть-чуть уступая ветру. Выпавшие за ночь на дороги снежинки днём сдувало в пропасть или придорожную канаву. И всё повторялось. Постепенно пропасти заполнялись снегом, а придорожные канавы превращались в небольшие холмики вдоль дорог. Ещё чуть-чуть и белое одеяло укроет камни, называемые местными дорогой.

Зная это придворные спешили. Замок напоминал растревоженный улей. Гонцы то входили, то выходили из ворот. Во внутреннем дворике солдаты перетаскивали какие-то тюки, укладывая их на повозки. Слуги, казалось, наплевали на этикет, бегая по двору с какими-то поручениями. Подручные повара о чем-то спорили с торговцами попеременно суя друг дуру под нос мороженые овощи. Туда-сюда сновали господские кареты. Замок готовился к зиме основательно.

Никому не было дела до стоящего на балконе мужчины, наблюдавшего творившуюся кутерьму. Нимикус поёжился, плотнее запахивая тёплую куртку. На его памяти к зиме так не готовились ни разу. А человек, разворошивший дворцовый муравейник, только что устроил очередной разгон главному магу. Старик имел глупость заявиться к господину с предложением выбросить негодные кристаллы. Мол они цветные, обесцветить не получается, следовательно толку с них никакого. И такого добра корзин десять. Сюзерен лишь пожал плечами, вновь ошеломив своим решением помощника. Маг удивился не меньше. Государь предложил не выносить ему мозг, а некоторым поднять седалища и сделать кристаллы... мигающими. Быстренько черкнув записку с пожеланиями, сунул в руку магу со словами: «К вечеру покажите первый образец».

Давно старик так не бегал. Хотя... мужчина всмотрелся в людской муравейник. Маг, с двумя подручными, бежали в их сторону. Дедушка шёл рысцой, налегке, а вот ребята волокли какой-то ящик. Предвкушая представление, Нимикус вернулся в кабинет.

Грохнула, рывком открывшаяся, дверная створка, пропуская взъерошенного мага.

— Ваше Величество! Ваше Величество! — кричал старик, — Готово! Мы все сделали!

Следом за магом ввалились подручные. Увидев, куда завёл начальник, парни застыли, прикинувшись копиями сфинксов, даже не поставив ношу на пол.

Эдлар оторвался от бумаг. Окинув комнату, попросил:

— Нимикус, закрой, пожалуйста, дверь, опусти шторы и погаси свет.

Кабинет погрузился во мглу, лишь сбитое дыхание мага доносилось из темноты.

— Показывайте. — раздался уже такой знакомый придворным голос.

Старик что-то пробормотал в потёмках. Послышался скрип. Несколько секунд ничего не происходило. Затем в центре комнаты вспыхнула красная точка. Пара вздохов и к ней добавилась зелёная. И тут комната буквально взорвалась, наполняясь буйством красок. В раскрытом ящике мигало штук тридцать кристаллов. Лишённые оправы, они лежали в небольших углублениях, равномерно распределённые по дну ящика.

По углам, стенам и потолку заплясали разноцветные тени, превращая комнату в сказочную пещеру.

— Что и требовалось доказать. — послышался довольный голос монарха. — Будет с чем новый год встретить.

Однако присутствующие никак не отреагировали, заворожённые танцем красок, потому Эдлар продолжил, уже с некоторым нажимом:

— Кристаллы оправить, соединить последовательно, чередуя цвета, в цепочку, на концах сделать проушины, для удобного крепления. Завтра к вечеру покажете готовый образец.

Комната мигом погрузилась во мрак.

— Нимикус, зажги свет. — прозвучало в темноте.

— Что это было, Ваше Величество? — поинтересовался Голос, когда закрылась дверь за магом.

— Очередная статья экспорта, — криво усмехнулся Эдлар, — гирлянда новогодняя. Осталось только склад наполнить, да обычай Новый год отмечать внедрить.

* * *

Звук боевого рога разорвал тишину зимнего утра. Рывком поднявшись с постели, Эдлар непонимающе озирался ещё мутным ото сна взглядом.

— Что происходит? — бросил встревоженно.

— Всего лишь перевал закрылся, дорогой. — раздался сонный голос из кровати. — В нашем замке также трубят, когда снегом засыпает главную дорогу.

Прикрываясь одеялом, Ниэль села в кровати.

— Может ещё поваляемся? — спросила мило улыбаясь.

Хозяин спальни лишь рукой махнул крикнув:

— Нимикус!

Дверь ожидаемо приоткрылась, пропустив мальчишескую головку. Оглядевшись по сторонам и увидев своего короля, служка Голоса проскочил в комнату, согнувшись в поклоне.

— Господин ещё не приходил, Ваше Величество. — подряжая интонации своего начальника, выговорил парнишка. — Позвать?

— Не надо. — буркнул король, направляясь к одному из столиков. — Время дорого.

Набросав что-то на листе, протянул записку.

Быстро доставь на кухню.

«Слушаюсьвашевеличество» и звук закрываемой двери слились воедино. Улыбнувшись, монарх направился к умывальнику.

Закончив туалет, Эдлар выглянул в окно. Небольшой конный отряд пересекал двор. Перевалы, конечно, завалили, но часть внутренних дорог королевства вполне проходимы. Надеюсь, они успеют, подумал король, глядя как последний всадник исчезает за воротами.

* * *

Находиться здесь Марино не любил. Лысоватый, полноватый, чуть ниже среднего роста, он комфортно чувствовал себя у жаровен или огромной замковой плиты, но никак не в королевском кабинете. Испытывая неловкость от белого фартука и накрахмаленного колпака, Марино пытался незаметно вытереть об штаны вспотевшие ладони. Главного повара выдернули с кухни в королевские покои даже не дав переодеться. Правда, внешний вид повара короля не интересовал ни грамма. Все внимание монарха поглощал шедевр, созданный Марино сегодня утром и доставленный в королевские покои двадцать минут назад.

Оторвавшись от созерцания, король спросил:

— Точно все перепробовали?

— Да, Ваше Величество! — поспешил ответить повар. Кленовый сироп оказался единственным, что есть у нас в требуемом количестве. Остального настолько мало... да и не подходит...

Король внимательно посмотрел на мужчину. Выдержав паузу, спросил:

— Пробовали?

— Ваше Величество, — как-то по-детски плаксиво, разводя руки, заголосил Марино, — как же иначе! Вдруг что не так! Вдруг подгорело или пересолено... нельзя по-другому.

— Ну да, ну да. — покивал успокаивающе король, про себя подумав, что и яду сыпануть могут, а тут первая линия проверки.

Видя улыбку монарха, повар немного успокоился.

— Ну и как? — Последовал новый вопрос.

— Ваше Величество! Божественно! Я и не думал, что смогу сделать нечто подобное.

Король хитро улыбнулся, кивнув повару. Уловив непонимающий взгляд помощника, сказал:

— Попробуйте сами.

Нимикус, подражая манере сюзерена, зачерпнул несколько ложечек, выкладывая содержимое на блюдце. Белое как снег, в меру твёрдое кушанье оказалось... холодным. Отправленный в рот кусочек, обжёг морозом нёбо. Заныли от холода зубы. Внезапно что-то сладкое потекло по языку, наполняя рот, создавая непередаваемый букет ощущений.

— Что это, Ваше Величество? — с трудом выговорил помощник, проглотив первую ложку.

— Скоро узнаете, мой друг. Скоро узнаете. — ответил улыбаясь Эдлар.

И уже обращаясь к повару, добавил:

— Приступайте!

* * *

Праздник, в королевстве, отмечали на десятый день после закрытия перевалов. Знать давала пышные банкеты. Сельский люди и горожане устраивали застолье или просто баловали себя вкусной едой. С этого вечера жизнь в королевстве замирала, превращаясь в кисель, медленный, размеренный, лишённый красок и ярких впечатлений. Хозяйство, сон, еда заполняли однообразную жизнь в долгий зимний месяц.

Замок готовился к очередному балу. Кавалеры вспоминали охотничьи небылицы для застольных бесед, составляли планы на вечер. Дамы подбирали драгоценности, платья и партнёров. Солдаты готовили оружие и доспехи, а придворная челядь, опустив глаза, тихо посмеивалась в предвкушении праздника.

Как и прошлый раз огромный стол вместил весь цвет замка. Накрахмаленные скатерти сверкали белизной. Дорогой столовый фарфор и серебро пускали зайчиков, ловя отсветы свечей. Лишь когда прислуга начала расставлять посуду с едой по залу прокатился небольшой ропот. Придворные удивлялись, пытаясь как-то прояснить ситуацию, но шуметь особо не решались, время от времени поглядывая на королевских гвардейцев, в начищенных до блеска кирасах, расставленных по периметру зала. Подобных почестей придворные удостоились впервые.

Король появился как-то буднично, сразу задавая празднику статус домашнего междусобойчика. Поудобнее устроившись в кресле, монарх осмотрел присутствующих. Общество ждало пояснений.

— Верноподданные, — начал король, — перевал закрыт, и сегодня у нас праздник. И пусть вас не смущает еда. Ещё до полуночи вы удостоитесь королевской милости, которой станут завидовать ваши внуки, но её придётся заслужить!

Зал хранил молчание, ожидая продолжения. И монарх продолжил:

— Быть самым богатым королевством дело непростое, сопряжённое с трудностями. Но я знаю, вы их преодолеете, потому что первая трудность уже здесь, перед вами на столах! Это меню наших солдат...

При этих словах по лицам некоторых гвардейцев пробежали улыбки.

— ...защищающих королевство. Теперь, пока закрыты перевалы, это и ваше меню, еда защитников королевства!

При этих словах король встал, поднимая кубок:

— Во славу королевства!

— Во славу короля! — вразнобой и как-то робко поддержали придворные, косясь на довольных гвардейцев.

— Ешьте и пейте! — подбодрил монарх, — и не забывайте про королевский подарок.

Задвигались стулья, послышался звон столовых предметов. Постепенно зал наполнился гулом, однако веселья не было и следа. Будто в тон обстановке зазвучала тихая, заунывная музыка. Минут через пять, лейтмотив изменился, неся более светлые краски. Беседы за столом пошли оживлённее. Через полчаса музыканты разошлись не на шутку. Первые пары поднялись из-за стола, принявшись прохаживаться по залу. Внезапно музыка смолкла. Мажордом, трижды стукнув об пол церемониальным посохом, попросил занять места, приготовиться.

Шеренга лакеев плавно втекала в зал. У каждого накрытый колпаком поднос. Повинуясь сигналу, прислуга замерла за спинками кресел, а потом принялась расставлять на столе... нечто.

В хорошо протопленном зале повеяло холодом. Гости с удивлением взирали на фигурные горки, возникающие перед ними на столах.

В полной тишине лакеи покинули зал. Придворные сидели не шелохнувшись. Тогда король демонстративно положил в рот ложечку кушанья. Зажмурившись, посмаковал, не спеша глотать. Открыл глаза, вновь посмаковал и только тогда проглотил. Зал ждал.

— Дамы и господа, — произнёс монарх, — перед вами шедевр кулинарного искусства королевского шеф-повара, новое лакомство, которое станет визитной карточкой нашего края — королевский пломбир!

Вряд ли кто-то понял про визитную карточку, но что пломбир вещь крутая сообразили многие. Ложки осторожно стали погружаться в замороженные сливки. Послышался женский возглас. Его поддержал вскрик с противоположной стороны стола. Кто-то из мужчин добавил: «М-м-м-м»! И тут началось!..

Выждав паузу, король покинул стол, махнув на прощание, мол, продолжайте. Вслед монарху смотрела сотня довольных глаз, и лишь взгляд Великого Жодэра пылал злобой.

Только закрылась дверь, как тут же замелькали руки, привлекая внимания слуг, требуя добавки. Не дожидаясь накала страстей, Нимикус поднялся.

— Господа! — прозвучал уверенный голос помощника Эдлара, — Добавки не будет! Государь явил свою милость. Вы первые смогли попробовать пломбир. Наша канцелярия выдаст каждому специальную бумагу об этом. Остальной запас пломбира пойдёт на экспорт, как сказал Его Величество.

Зал, словно спортивная трибуна, взревел.

— Ладно, ладно! — вновь прокричал Голос, — каждый получит ещё по три порции, но позже, как откроются перевалы и на специальных условиях.

Ещё долго этой ночью горел свет в окнах некоторых придворных. Слуги рассказывали, мол слышали пару скандалов, где хрупкие леди требовали от своих мужей добавки пломбира прямо сейчас. Как ни странно, подобное повторилось и на следующий вечер. Неделю королевский двор обсуждал новость, гадая про специальные условия, подсчитывая расходы и прикидывая дивиденды. А затем, вопреки всем писанным традициям, случился... незапланированный бал!

* * *

— Чувствую с Новым годом я погорячился. — задумчиво произнёс Эдлар, обращаясь к Голосу. — Придётся новогоднюю гирлянду, переназвать украшением для балов.

— А давайте назовём её праздничной гирляндой. — влезла в разговор Ниэль.

Мужчины переглянулись. Голос пожал плечами.

Королевский пломбир обсуждали во дворце почти неделю. Повар услышал много лестного про свои руки, и нажил несколько врагов, так и не получивших секрет лакомства. Дошло до того, что взятку за рецепт посулили самому Голосу. Бедолагу выслушали, милостиво приняли деньги в счёт нанесённого морального ущерба королевской казне и чести, а потом, под большим секретом, сообщили — следующая попытка обойдётся знакомством с палачом и конфискацией в казну всех угодий.

На какое-то время урок подействовал и придворные прекратили подсылать шпионов на кухню. Однако Эдлар не обманывался, попытки продолжатся, если не занять людей чем-то другим.

Королевский маг получил ещё одно внеплановое приглашение к своему господину и сейчас купался в лучах света и славы, во всех смыслах.

Старый волшебник соорудил в конце зала небольшой помост, подсвечиваемый снизу тремя крупными кристаллами. Такая позиция позволяла старику наблюдать происходящее в зале как бы свысока. А посмотреть было на что.

Почти двадцать готовых гирлянд развесили вдоль стен и под потолком, наполняя пространство замысловатыми танцами многоцветных огней. Музыканты оркестра получили по кристаллу белого света в небольших пинальчиках. Это позволяло освещать ноты, не разрушая сказочной атмосферы. И вот сейчас нарядные дамы, вместе с элегантными кавалерами, кружили по залу.

Быстрая музыка и мигание разноцветных огней вызывали в душе Эдлара щемящую тоску по... дискотекам навсегда покинутого мира.

Памятуя интерес придворных к новому лакомству, король повелел выставить для всех желающих небольшие порции ещё одного деликатеса. Изрядно разбавленный водой, замороженный и разложенный по мелким вазочками, глазам публике предстал новый десерт — мороженое Цветной лёд Эделии. До Королевского пломбира лакомство недотягивало, зато имело два плюса: достаточное количество и экзотический вкус.

Король, как и Голос, участия в танцах не принимали. Стоя в противоположном, от мага, конце помещения, Его Величество наблюдал за действием в зале и реакциями придворных. Внезапно в центре танцующих пар раздался какой-то вскрик, возникла суматоха. Ещё несколько секунд и умолкли музыканты, глядя на растерявшегося дирижёра.

Нимикус что-то шепнул своему помощнику. Тут же цепочка слуг, подсвечивая дорогу кристаллами, закреплёнными на торцах небольших палочек, бросилась к центру суматохи.

Оркестр, получив сигнал мажордома, вновь заиграл, увлекая публику очередным танцем.

Мимо Эдлара пронесли находящуюся без сознания одну из придворных дам. Вслед за ней выскочил королевский лекарь.

— Стало дурно во время танца, Ваше Величество. — наклонившись к уху сюзерена, проговорил Голос в ответ на немой вопрос господина.

Губы монарха превратились в узкую полоску, в глазах блеснуло недовольство.

— С дамами, порой, случаются подобные вещи на балах. — попытался успокоить сюзерена Нимикус.

Эдлар лишь кивнул в ответ.

За следующий час вынесли ещё двух дам и одного кавалера.

* * *

Король не находил себе места, меряя кабинет шагами. Презентация трещала по швам. У дверей, в полупоклоне, застыл придворный лекарь.

— Говори. — бросил государь немного успокоившись.

— Ваше Величество, у меня плохие новости. — визитёр вновь поклонился, — эти случаи мало похожи на лёгкий обморок во время танцев. Мне пришлось отправить всех по домам, под присмотр сиделок. Уж больно подозрительные симптомы.

Брови короля нахмурились, под кожей заиграли желваки.

— Но это не все, Ваше Величество, — продолжил придворный лекарь, — после бала ко мне обратилось несколько человек с жалобами на боли в горле. Ничего страшного, очень похоже на типичную простуду, но...

— Я понял. — сквозь зубы процедил король. — Возвращайтесь к себе, и постарайтесь как можно быстрее поставить всех больных на ноги.

* * *

К утру с какой-то странной простудой слегло ещё несколько человек. Пришлось просить мага, усилить действия микстур и порошков.

Эдлар ходил мрачнее тучи. Не таких результатов он ждал от бала. Пока о слухах не докладывали, но это пока...

Синор, как и Нимикус, молча взирали на мрачную фигуру сюзерена.

— Ваше Величество, — обратился бывший Голос, — я пересмотрел кое-какие бумаги, касательно болезней, и...

Эдлар остановился, взглянул на мужчину.

— Продолжайте.

— Я встречал похожие симптомы ранее. Лет двенадцать назад, вашему батюшке пришлось вмешаться в делёж наследства одного из вассалов. Выяснилось, младший сын герцога подговорил местного шамана изготовить особое зелье, коим опоил родителя и старшего брата. Отец умер на охоте, как считалось от сердечного приступа. Первенец, хоть и дышал на момент дележа наследства, выглядел очень плохо. Как раз его симптомы совпали с описаниями лекаря.

— В прошлый раз нашли противоядие? — быстро спросил король.

— Да, Ваше Величество! Я выписал из Таблы его рецепт.

— Очень хорошо! — произнёс Эдлар, хищно сверкнув глазами. — Дайте мэтру, пусть приступает немедленно.

Повернувшись к Нимикусу, добавил:

— А вы пригласите ко мне капитана гвардейцев и Ниэль.

* * *

За обедом, одна из кухарок, под большим секретом, рассказала своей госпоже, что видела, как гвардейцы тащили в подземелье какого-то незнакомца. Лицо разбито в кровь, вместо глаз сплошные синяки, но одёжка не местная. В замке такую не носят.

Другой слуга, за мелкую серебряную монетку, подтвердил, слышал вопли в подвале. Нашёлся и ещё свидетель, видевший как палач пару раз поднимался кровь смыть да перекусить, после тяжкой работы.

К вечеру по замку гуляла сплетня — сосед-монарх, прознав о Королевском пломбире, направил своих лазутчиков выкрасть рецепт. Им удалось стащить ингредиенты, а напоследок что-то сотворить с Цветным льдом. Но гвардейцы не зря едят свой хлеб. Шпионов схватили... дальше версии менялись в зависимости от вкусов рассказчика. Сходились в одном Королевский пломбир — лакомый кусочек для потенциальных конкурентов на трон Эделии.

Выслушав доклад, Эдлар лишь скупо улыбнулся, сделав пометочку — с первой частью задания капитан гвардейцев справился отлично.

* * *

Кутерьма в замке продолжалась, потому новость о появившихся проходах в перевалах прошла без особой помпы. Что с того, если несколько человек смогут проскользнуть в долины? Главные дороги всё ещё не проходимы для купцов, а значит новые товары появятся в замке позднее.

Вечером Нимикус вновь слушал сольное выступление лютни. Репертуар пополнился парой композиций, правда представление затянулось почти на два часа. В какой-то момент Нимикус подумал, что выучил назубок все четыре мелодии. Немного практики, продолжал мечтать мужчина, и можно предлагать себя в роли музыканта на время переговоров.

Как ни странно, вместе с королём выступление слушал Синор. Выходя из кабинета, бывший Голос выглядел озадаченным и ошарашенным одновременно. Ниэль, естественно, в приёмной не появилась, да и зачем, если есть прямой ход из кабинета в королевскую спальню.

Утром Синор уехал. Нимикус рассчитывал переговорить с коллегой во время завтрака, но проснувшись лишь увидел, как исчезает за воротами небольшой отряд. Четверо всадников и шесть лошадей растворились в утренней дымке.

Несколько дней замок жил привычной жизнью, а потом затрубил рог. Перевалы в долину ещё не открылись, но часовые на башнях разглядели отряд, приближающийся к замку. Забегала дворцовая стража. Королевские гвардейцы спешно блокировали подступы к покоям короля. Слуги торопились укрыться в подвалах замка, и лишь Эдлар сохранял спокойствие.

Выбравшись вместе с Нимикусом на площадку смотровой башни, король взирал на приближающуюся колонну. Впереди шёл небольшой верховой разъезд, затем — пехота. В хвосте виднелось несколько повозок и ещё они конный отряд. Несмотря на снег и пройденное расстояние, измотанными солдаты не выглядели. Возможно, немного уставшими, но никак не измотанными.

Король улыбнулся. Это не скрылось от помощника. Помедлив немного, тот спросил.

— Чему вы радуетесь, Ваше Величество?

— Будущему, мой друг, нашему будущему! — прозвучало в ответ.

Видя непонимание, собеседник продолжил:

— Королевский пломбир с праздничными гирляндами это полумера, паллиатив*, так сказать. К глубокому сожалению, сейчас настоящие деньги приносит война. Я пробую изменить ситуацию, сделав сражения невыгодными, и при этом заработать денег для казны. — закончил мысль Эдлар, и вновь улыбнулся.

К ним подбежал лейтенант гвардейцев.

— Ваше Величество. Колонна подняла штандарт крепости Оролон и штандарт главнокомандующего.

— Все правильно. — подтвердил король. — Именно так мы договаривались с графом Ратмиром. Откройте ворота и пропустите ко мне для доклада их командира.

Успокоенные слуги высыпали встречать необычный отряд. Всадники остались за воротами, пропуская внутрь пешую колонну.

Рослые мужчины, с обветренными лицами, двигались какой-то странной походкой. Казалось, их ничуть не смущает снег на дороге. Они просто шли, полностью уверенные в своих силах, и это читалось во взглядах.

Эдлар насчитал шестьдесят шесть человек, его новых солдат, о которых, в скором времени, будут слагать легенды.

* * *

Уже к вечеру замок будоражили новости о пришлых. Почти полтора месяца парни занимались какой-то хитрой боевой наукой, лазали по горам, спускались в ущелья, и всё это во время самого сурового зимнего месяца. Несколько раз стражники пробовали задирать новичков, но драк не случилось. Один их пришлых просто завязал узлом подвернувшуюся кочергу, а его коллега, по виду самый щуплый, развязал узел через пару минут и две большие кружки пива. На том любопытствующие и угомонились.

* * *

Ещё через несколько дней в замке появилась Леди Реетта, полностью простившаяся с прежним именем — сестра Тиретт. Её небольшая кавалькада въехала в замок ближе к вечеру. Пара крытых фургонов на

полозьях, везли провиант и слуг. В ещё одном, больше похожем на карету с лыжами вместо колёс, ехала сама Леди с парой наперсниц. Замыкала шествие стража, а также конюх ведущий четырёх жеребцов. При ближайшем рассмотрении последние оказались особой породой лошадей, низкорослые, выносливые и прекрасно защищённые от холода.

Переговорив с Его Величеством буквально десять минут, Леди Реетта отправилась в предоставленные покои, а её прислуга занялась разгрузкой фургонов.

Нимикус, присутствующий при разговоре так и не понял о чем шла речь. Сплошные намёки с недомолвками. Однако, государь оказался доволен.

Утром, после завтрака, Леди Реетта исчезла, вместе с наперсницами, охраной и слугами. В замке остался лишь кучера фургонов, присматривавшие за лошадьми. Низкорослых коняжек найти также не удалось. Кто-то из слуг сообщил Голосу, что видел, как Леди спускалась в подземелье замка.

(* паллиатив — лекарство или вообще средство, дающее лишь временное облегчение, полумера. [Словарь русского языка С. И. Ожегова])

Том 1: Глава 4

В замке витал дух чего-то грандиозного. Чем теплее становились дни, тем больше повышалась температура в кабинетах канцелярии Его Величества. Нет, топить жарче не стали просто люди как-то сами по себе двигались быстрее, рассеивая остатки зимнего затишья. Всё чаще и чаще покидали пределы замка королевские гонцы, спеша донести до подданных первый указ нового монарха.

Вот и сегодня, чуть посветлел небосклон, за ворота выехали три всадника. Не прошло и четырёх дней, как троица добралась до Ирибура, первого крупного города на пути к морскому побережью.

* * *

Бургомистр потел. Промокая шею батистовым платком, в очередной раз просматривал королевскую бумагу. Такое читать приходилось впервые. Нет, печать монарха присутствовала, и магический камень городской канцелярии подтверждал её достоверность, но текст... Виданное ли дело, король собственноручно снижал налоги. Буквально прошлой весной, отец нынешнего монарха поднял налог до пяти золотых, обязав уплачивать их ежемесячно. А тут — размер податей прежний, но платить полагалось раз в год. Причём особо указывалось местным властям, то есть непосредственно ему, бургомистру Ирибура, с тех, кто заплатил весь налог до закрытия перевалов, брать дополнительные деньги запрещалось.

Другой странностью являлся «эквивалент» который так же приравнивался к налогу. Куда это годится, брать вместо денег «разумный эквивалент, имеющий ценность для короны». Ну и как определить что имеет ценность для короны?

Оказалось, на следующих страницах как раз и перечислялось то, что могло бы считаться заменой золота. Если медь и серебро вопросов не вызывали, то «...указание месторождений каких-либо металлов и драгоценных камней включая кристаллы» создавали замешательство. А вдруг человек обманет? Поди, проверь, где те металлы залегают. И как тогда налоги считать, подавать, платить?

Бургомистр бросил испуганный взгляд на гонца и принялся за другую бумагу. Тут более-менее понятно — набор молодых парней годных к ратному делу, а также... городской глава от удивления икнул, девиц, задиристого норова, желающих учиться бою рукопашному и другим подобным ухваткам.

— Э-м-м. — только и сказал мужчина, вновь отрывая взгляд от бумаги.

Гонец улыбнулся, прекрасно зная текст указов. Добродушным тоном спросил:

— Разве нет у вас в городе сорвиголов, бегающих в юбках?

— Отчего же, — немного помедлил бургомистр, — Есть несколько... — и тут мужчину осенило. — Так ведь я могу их прям сейчас вам отдать! Городу они все печёнки проели, суют носы в не свои дела.

— Вот и давайте! — обрадовался гонец. — Полагаю Его Величество благожелательно посмотрит на подобное рвение Вашего Превосходительства.

Повеселевший бургомистр тут же крикнул писаря, передав тому приказ.

К следующей бумаге городской глава получил сундучок с пятью кристаллами. И здесь то стало вовсе не понятно.

* * *

— Ваша милость, но ведь это слишком дёшево! — вскричал торговец.

Один из спутников гонца, кареглазый мужчина, в тёмно-синем камзоле и плаще королевской службы, чуть качнув головой, ответил:

— И что с того?

— Ну как же... — вновь затараторил невысокий крепыш, лет за пятьдесят, с типичным лицом работника прилавка, — … себе в убыток продавать.

— А в чем убыток? — поинтересовался пришелец, заправляя под шапку, выбившуюся прядь тёмно-каштановых волос.

Торговец непонимающе захлопал глазами, показывая рукой на ящик, где несколькими рядами лежало пятьдесят диковинных палочек. Сантиметров пятнадцати в длину, заканчивающихся небольшим утолщением, содержащим, виданное ли дело, настоящий световой кристалл. Да ещё воронка, в которой покоился камень... По словам приезжего, сделанная из тонкого листа серебра, отполированного до блеска. И всё это за четыре серебряные монеты! Это ведь меньше чем золотой!

— Ваша Милость! — справился с заминкой лавочник, — Такая вещь не менее трёх золотых должна стоить, а то и более.

Приезжий кивнул. Улыбнулся.

— Никак нельзя продавать её за 4 серебряные монеты.

Темноволосый хитро прищурившись, выдержал небольшую паузу, затем произнёс:

— Мне рекомендовали вас как лучшего и самого надёжного торговца округи.

Крепыш вновь задёргался. Лестно услышать подобное из уст королевского посланника, но к чему тот клонит?

— Репутация дорогого стоит. — немного помедлив, ответил торговец.

— Вот видите! — обрадовался пришелец. — Значит, вы готовы поддерживать свою репутацию и далее?

— Конечно! — согласился крепыш, — Но я всё ещё не понимаю...

Гость, взмахом руки, прервал вопрос.

— Ваша репутация в этом деле как раз и является залогом будущей прибыли.

Брови торговца изогнулись в немом вопросе, но спрашивать не стал, дав собеседнику высказаться.

— Примерно через месяц, — продолжил темноволосый, — кристалл иссякнет, и его можно выбросить, если не перезарядить.

Выбрасывать подобную вещь глупость, но недолговечность свечения кристаллов известна. Потому торговец кивнул.

— Так вот, Его Величество предлагает вам стать здесь королевским представителем. Купившие данный товар будут знать, если свет пропал, за небольшую плату, королевский представитель вновь зарядит кристалл.

— Но я же не маг! — выпалил торговец. — Я не умею заряжать камни!

— А вам и не требуется. — вновь улыбнулся гость. — Примерно через месяц, в город приедет подмастерье королевского мага. Он сделает данную работу. Все принесённые на зарядку кристаллы будут вновь светить. Вам необходимо лишь обеспечить сохранность груза. — Тут гость кивнул на раскрытый ящик, — А также организовать место для работы, проживание и питание нашего специалиста.

Крепыш почесал небольшую лысину, прикидывая в уме прибыль и затраты.

— Спустя четыре дня подмастерье уедет, и вернётся ещё через месяц. И так весь год.

— А как же зима, Ваша Милость?! — спросил возможный королевский представитель.

— А что зима? — удивился гость. — Это перевалы закроются, а по внутренним дорогам вполне возможно кое-где пробраться. Кроме того, переждать придётся всего лишь месяц... Продайте больше фонарей на этот период. Его Величество вас обеспечит. — закончил мужчина мысль.

Глаза пожилого торговца заблестели, немного затряслись пальцы. Понимающий человек мог прекрасно видеть как городской лавочник буквально на глазах превращается в местного бизнесмена.

Гость расправил на столе бумаги. В очередной раз улыбнувшись, произнёс:

— Смотрите какие привилегии жалует Его Величество своим представителям. Полное освобождение от налогов на два года.

Палец мужчины указал на данную строку.

— Монопольный рынок сбыта в пяти днях пути в каждую стороны. Право самому выбирать представителей в городках и деревнях. А так же...

Гость продолжал, но торговец, вернее, уже бизнесмен, его не слушал. В голове хозяина лавки вовсю работал калькулятор подсчитывая и рассчитывая, а рука тянулась к мешочку с магическим перстнем-печаткой, скреплявшим особо ценные сделки.

* * *

Нимикус озадаченно взирал на пустой обеденный зал в покоях сюзерена.

— Ваша Милость, — обратился один из слуг, — Его Величество изволит завтракать в большом зале.

Кивнув, Голос зашагал по коридору, размышляя о причине, побудившей господина столь кардинально изменить сложившийся порядок.

Большой зал, хоть и громкое название, лишь в три раза превосходил трапезную короля. Попасть сюда считалось хорошим знаком. Счастливчики удостаивались чести не только посидеть с монархом за одним столом, но и пообщаться в неформальной обстановке. Вот и сейчас в зале находилось несколько человек. Господин изволил завтракать в обществе Ниэль, леди Реет с её наперсницами, королевского лекаря и ещё нескольких придворных, выполнявших последнее время какой-то жутко срочный приказ государя.

Увидев справа от короля приготовленный прибор и свободный стул, Нимикус взглядом испросил разрешения присоединиться. Монарх милостиво кивнул, продолжая о чем-то беседовать с Леди.

Есть не хотелось, но ради приличия Нимикус нацелился на бекон. Лакей тут же оформил немой заказ помощника государя. Вину мужчина предпочёл обычную воду.

— Ну что ж, господа, — сказал монарх чуть громче, привлекая внимание присутствующих, — наш план почти закончен. Сегодня прибывает последняя гостья и мы отправляемся в путь.

Голос вопросительно изогнул бровь. Заметив удивление помощника, Эдлар добавил:

— Нас не будет несколько дней. Нимикус, вы едете с нами. Поэтому потрудитесь ввести в курс дел графа Ратмира. Оставим его на хозяйстве, пока будем отсутствовать. Тем более, господин главнокомандующий ждёт ещё один отряд, так что деньки ему предстоят жаркие. Нам, правда, тоже. — добавил монарх, глядя на расплывающуюся в улыбке леди Реет.

* * *

Дзынь! Медная чаша, отскочив от стены, упала на ковёр. Хозяин покоев рыкнув, продолжил нервно шагать по комнате.

— Что этот щенок о себе возомнил?! — буквально крикнул мужчина, сверкая похожими на поросячьи глазками. — Да, как он смеет себя так вести!

Ковёр кончился и хозяину пришлось развернуться. Стоящая у дверей фигура не шелохнулась. Застывший в глубоком поклоне человек, не столько боялся хозяйского бешенства, сколько страшился не получить плату — крохотный, засушенный зелёный стебелёк. Последнее время он получал их довольно редко, и это пугало. Приходилось экономить, растягивать принимаемую порцию в попытке уменьшить накатывающую боль. Вот и сейчас его руки мелко подрагивали в предвкушении порции снадобья.

— Значит, никаких подношений? — наконец обратился хозяин к стоящему в поклоне.

— Да, Мой Господин. Отказано во всем.

— Ну что ж! — хитро прищурившись, процедил мужчина. — Парнишка, зарывается. Придётся приструнить. Держи!

С этими словами в руку визитёра опустился небольшой пузырёк.

— Полагаю, с красным будет в самый раз! И не жадничай. Если нужно — получишь ещё. И вот... — в другую руку опустился мешочек с заветными стебельками.

Обрадованный гость вновь поклонился.

— Благодарю, Мой Господин!

— Ступай! — мужчина царственно повёл рукой, отпуская посетителя.

Помолчав, вернулся к столу.

— Все слышал? — спросил хозяин кабинета через пару минут.

— Да, магистр. — раздался

тихий ответ из-за одной из портьер.

Ткань даже не шевельнулась, а прятавшийся за ней, какой-то кошачьей походкой, перетёк в комнату. Тёмно-серый балахон укрывал фигуру, а из-под капюшона лишь сверкали белки глаз.

— Ну раз так, — продолжил господин, — то, позаботься о нашем пареньке. В этот раз ты должен быть рядом. Второго прокола, как при коронации, нам не надо.

* * *

Край солнечного диска уже касался горных вершин, когда небольшой кортеж въехал в дворцовые ворота. Герб на карете отсутствовал, а сопровождающая стража куталась в тёплые плащи, скрывая эмблемы своего хозяина, однако, Голос узнал незнакомку почти сразу. Чуть выше среднего роста, около тридцати лет, идеальной формы лицо и проницательные глаза. Такой предстала гравия Фавия, супруга королевского наместника южных территорий, пред очами нового монарха.

— Рада видеть вас, Государь. — проговорила дама, выполняя реверанс.

— Надеюсь, дорога не сильно утомила. — поинтересовался король. — Желаете отдохнуть?

— Нет, нет, Ваше Величество! — испуганно произнесла гостья. — Мы готовы двигаться дальше.

— Ну что ж. — Эдлар хлопнул в ладоши, — Раз так, собираемся и едем.

Тут же засуетились королевские лакеи. Слуги графини принялись разгружать повозки, перетаскивая поклажу куда-то в подвал.

Появившаяся леди Реета, испросив разрешения у Эдлара, неизвестно куда увела графиню.

Понаблюдав за суетой, король повернулся к Голосу.

— Ну что, готовы к новым впечатлениям?

Помощник лишь на секунду задумался, но тут же ответил:

— С тех пор, Ваше Величество, как я у вас на службе, новые впечатления сыпятся на меня ежечасно.

Сюзерен рассмеялся.

— Жалеете о спокойной жизни?

— Пожалуй, нет, Ваше Величество. — помедлив, ответил Голос. — Тихая жизнь доставляет меньше неприятностей, но с вами, мой господин, как-то... интересно и необычно. Особенно, последнее время.

— Ну смотрите, Нимикус, — усмехнулся монарх, — рад, что вам такая работа нравится. А теперь вперёд! — и король зашагал через двор.

Голос, как обычно, пристроился за плечом, и лишь спустя пару минут разглядел, куда направлялся господин.

Ничуть не смущаясь, Эдлар шагнул в подземелье замка.

* * *

В горах темнеет быстро. Капитан Деналь, начальник стражи каравана, всё чаще и чаще поглядывал на небо.

— Господин Ильхом, — мужчина придержал коня, поравнявшись с нанимателем и по совместительству хозяином каравана, — Нам лучше уже сейчас побеспокоиться о ночлеге. Скоро стемнеет, и я не хочу разбивать лагерь ночью посреди горной дороги.

Купец, поджарый долговязый мужчина лет сорока пяти, помолчал, обдумывая совет. Будучи торговцем в пятом поколении, Ильхом привык полагаться на чутье, какой-то внутренний голос, настойчиво твердивший последнее время — торопись! Потому торговец и повёл караван ещё до полного открытия дорог через горные перевалы. Предчувствие сулило большой куш. Замок монарха Эделии, хоть и не был самым большим в стране, но покупал в большом количестве не только провизию, но и массу других товаров. Двор поддерживал свою марку, и потому, первым караванам доставались сливки. Изрядно измотанные зимней скудностью знать, спешила не только разведать последние новости, но и себя побаловать, зачастую переплачивая в дав, а то и в три раза.

Зная подобные привычки, купец готовился к походу заранее, придерживая на складах товар, суливший по весне большую прибыль.

Две последние недели превратились для Ильхома в сущий ад. Стремясь отправить караван первым, купец не жалел сил и денег. Слава предкам, он успел! Обоз из двух десятков повозок вышел затемно. Оставшийся помощник получил распоряжение готовить следующий караван и выдвинуться, как только откроются перевалы и придут первые иноземные товары. Их требовалось быстро перекупить и ещё быстрее доставить во дворец. Упускать законную прибыль торговец не собирался.

Однако, планы планами, но действительность внесла коррективы. Скорого похода не получилось. Караван буквально прорывался сквозь оставшиеся снежные наносы и мало проходимые участки дороги. Лошади уставали, люди выбивались из сил. Вот и сейчас требовалась не просто передышка, а полноценный отдых.

— Пошли кого-нибудь разведать место для привала. — наконец распорядился торговец.

Деналь кивнул хозяину. Сделал какой-то знак рукой и через минуту пара всадников уже скрылась за поворотом.

— Будем надеяться, предки нас не оставят под открытым небом. — произнёс капитан, глядя на дорогу.

— Будем надеяться. — согласился торговец.

Он собрался было вновь погрузиться в раздумья, как на дороге показался наездник. Капитан, привстав на стременах, дал знак остановиться. Тут же несколько стражников спрыгнули с лошадей. Взведя арбалеты, заняли позицию для стрельбы.

— Мы нашли! Мы нашли! — крикнул всадник, оказавшийся одним из разведчиков, отправленных на поиск.

Галопом промчавшись вдоль повозок, он осадил коня рядом с командиром.

— Господин капитан. В полумиле отсюда небольшая стоянка, постоялый двор. Места достаточно. Весь караван спокойно разместится. Трактирщик подтвердил. Нас ждут!

Капитан переглянулся с хозяином.

— Что-то я не помню тут никакого трактира. — хмуро пробубнил купец. — Будь начеку Деналь.

* * *

Дорога, и в самом деле, оказалось странный. Недолгое блуждания в подземельях завершилось у массивной двери, больше похожей на маленькие ворота. Новая кладка и свежая древесина намекали — проход появился недавно.

Переступив порог Нимикус замер, очутившись в залитом жёлтым светом зале. Низкий сводчатый потолок немного давил, но поражало другое — небольшие вагончики, похожие на шахтёрские тележки, выстроенные цепочкой, ожидали у дощатых помостов, готовые принять пассажиров. В каждом вагончике стояли диваны, небольшие столики с масляными лампами. Впереди состава виднелись те самые низкорослые лошадки, появившиеся в замке и таинственно исчезнувшие несколько дней назад.

— По вагонам! — скомандовал Эдлар, первым шагнув к одной из тележек.

Ехать оказалось комфортно. Изогнутые своды туннеля навивал мысли о руднике, но люди быстро нашли себе занятия. Кто-то коротал время за светской беседой, другие дремали, благо вагончики трясло не сильнее, чем на городской дороге. В некоторых купе, как назвал их монарх, организовали лёгкий перекус, затянувшийся на пару часов.

Три раза импровизированный поезд тормозил у подземных ручьёв, давая отдых животным, и возможность размять ноги людям.

Ночь провели в пути, а утром необычная кавалькада въехала, точнее, выехала, из горы прямо в постоялый двор, приютившийся на склоне. Ещё полусонные люди не спеша покидали уютные купе, оказываясь на холодном ветер, норовящем забраться под одежду и окончательно пробудить пассажиров.

Слуги бросились разгружать господский багаж, а знать, не задерживаясь на перроне, быстро перебралась в таверну.

Дорожные хлопоты завершились к полудню и кавалькада, поменяв уютные купе на комфортабельные фургоны, продолжила путешествие, но уже по извилистой горной дороге. Нимикус мужественно ждал. Господин либо сам расскажет о плане, либо... покажет, и монарх не обманул ожидания.

Шли третьи сутки необычного путешествия, начавшегося в подземельях дворца. Солнце наполовину спряталось за горами. Процессия, сделав очередной поворот, остановилась перед въездом в долину.

Ах! Эхом прокатилось всеобщее восклицание. На фоне черных, в пятнах снега, скал, обширная впадина смотрелась как изумруд в необработанной оправе. Склоны утопали в зелени, где-то в центре блестела цепочка озёр. Над некоторыми поднимался пар.

— Что это, Ваше Величество?! — проговорил Нимикус, не в силах оторвать заворожённый взгляд от представшей картины.

— Довольно интересное место, — криво усмехнулся король, — выход гейзеров и ещё чего-то там. Я в этом не специалист. Главное, тут практически круглый год лето.

Голос удивлённо посмотрел на господина.

— Ваше Величество, позвольте я поясню. — поклонился один из придворных.

— Валяйте, — бросил Эдлар, продолжая наслаждаться открывшимся видом, — вы же здесь все обустраивали, вот и просветите господина помощника.

Ещё раз поклонившись, придворный пояснил.

— Тут несколько горячих ключей, Ваша Милость. Они согревают всю долину даже в лютую зиму. Высокие горы преграждают путь холодным ветрам, и тепла гейзеров хватает, чтобы трава зеленела круглый год.

— Говорят, это заколдованное место. — встряла одна из наперсниц Леди.

Нимикус удивлённо посмотрел на короля, затем на придворных.

— Заколдованное или нет, — мечтательно проговорил монарх, — без разницы! Теперь это курорт «Горная жемчужина». И если оно зачарованное, то даже лучше.

Глаза дам подозрительно заблестели, а придворный лекарь, стыдливо потупил взор.

Словно очнувшись ото сна, король сделал жест двигаться вперёд и кавалькада начала спуск в долину. Нимикус, наклонился к господину и чуть слышно спросил:

— Государь, а что такое курорт?

* * *

— То есть как уехал?

— Не знаю, Мой Господин. — пролепетал, сгибаясь в поклоне, посетитель покоев, — За ворота не выезжал, но в замке государя нет. Лакеи видели, как спускался в подземелье в сопровождении придворных. C тех пор королевские покои пусты.

Полноватый мужчина за массивным письменным столом, зло сверкнул глазами. Сжав губы в тонкую полоску, нервно побарабанил пальцами по столешнице.

— А ты?.. — наконец обратился хозяин к мужчине.

— Все как вы приказали, Мой Господин. — пролепетал гость в ответ.

Сидевший задумался.

— Что ж, возможно, так даже лучше. — вынес он вердикт. — Значит, осталось разобраться с Голосом.

— Никак нет, Мой Господин. Помощник уехал вместе с монархом.

— То есть как? — вновь удивился сидящий за столом. — А кто же тогда управляет королевством?

— Граф Ратмир, Мой Господин.

— Тысяча проклятий! И кому пришло в голову этого вояку поставить?! Впрочем, я, похоже, знаю, чью светлую голову посетила сия глупая мысль.

Хозяин кабинета вновь замолчал. На его лице отразилась гамма чувств, от презрения до коварной усмешки.

— Хорошо. — подвёл итог размышлениям толстяк, — Ратмир, так Ратмир. С ним даже проще. Держи!

В руку мужчины опустился приметный пузырёк.

— Мой Господин, — как-то жалобно заговорил тот, — с графом не проще. К стражникам и гвардейцам вообще не подобраться.

— Почему?! — нахмурил брови хозяин.

— Распоряжение короля, Мой Господин. Они питаются отдельно. Там теперь своя кухня и её усиленно охраняют. Повара тоже из военных! Даже часть продуктов держат на отдельных, охраняемых складах!

Господина главнокомандующего и всех офицеров кормят именно с этой кухни.

— Кто бы мог подумать?! Каков сукин сын! — не сдержался толстяк. — Виданное ли дело, отдельная кухня для солдат! Хотя...

Мужчина, замолчал, запуская руку в ящик стола.

— Вот, возьми.

Небольшой мешочек звякнул, шлёпнувшись на крышку.

— Тут хватит серебра заплатить любому за совсем пустячную услугу.

* * *

Стук в дверь прервал капитана гвардейцев. Глянув на недописанный рапорт, мужчина, со вздохом убрал бумагу в стол.

— Кто там?

— Господин капитан, — доложил появившийся на пороге старший караульной смены, — к вам повар.

— Опять?!

— Так точно, господин капитан.

— Хорошо, пусть заходит. — распорядился командир, и себе под нос пробурчал, — уже четвёртый за последние две недели.

Вошедший постарался встать по стойке смирно, честно пытаясь втянуть немаленький живот. Капитан кивнул, принимая приветствие.

— Ну, давай, показывай.

Повар аккуратно поставил на стол небольшой пузырёк.

— Вот, господин капитан.

Чуть приоткрыв пробку, мужчина принюхался и тут же скривился.

— Ясно. Садись, рассказывай. — буркнул капитан, доставая из ящика стола чистый лист бумаги.

Записав историю, а также приметы любителя экспериментов с желудками солдат, мужчина спросил:

— Сколько в этот раз?

— Вот, господин капитан... — и на стол опустился небольшой мешочек.

Пересчитав монеты, мужчина хмыкнул:

— Всего лишь серебро... — дописал цифру и поставил размашистую подпись.

Лист перекочевал на другой край стола. Повар, уже вполне освоившийся с процедурой, быстро приложил к бумаге большой палец.

Достав из ящика стола кожаный кошель, хозяин кабинета отсчитал три золотых, и вместе с монетами из серебра протянул солдату.

— Спасибо, Гвардеец! — торжественно произнёс капитан.

— Во славу Короля! — раздалось в ответ.

Глядя на закрывающуюся дверь, мужчина в очередной раз подумал, как же все просто! Два приказа, и столько жизней уже спасли без единого боя. А всего-то стали кормить гвардию из отдельного котла и разрешили солдатам брать взятки от всяких разных, при условии, личного доклада командиру. Ещё и премию ввели, за бдительность. Не будь такого... взгляд капитана упал на пузырёк, так и оставшийся на столе. Н-да, попади зелье в кашу, и он недосчитался бы целой караульной смены. Зато теперь...

Капитан хитро улыбнулся и полез в ящик за недописанным рапортом. Про другой такой же бутылёк ему никто не сообщил.

Том 1: Глава 5

На постоялом дворе пахло свежим деревом и гуляшом. Огороженной досками площадки хватило разместить повозки, а в конюшни всех лошадей. Будь караван побольше и нескольким животным пришлось бы ночевать в загоне под открытым небом.

Двухэтажный, свежесрубленный дом примыкал к скале, в которой и разместились основные помещения постоялого двора. Хозяин, плотно сбитый мужчина средних лет, с обветренным лицом и ёжиком седых волос, подтвердил, их двор только-только открылся и они первые постояльцы.

Оказалось, раньше тут добывали руду, но жила иссякла и шахту забросили на несколько лет. Перед зимой пришёл королевский указ и про дырку в скале вспомнили вновь. Натаскали брёвен, завезли нужный хабар, неделя работы и постоялый двор готов.

Ильхом лишь головой покачал. Уж больно глупой показалась идея ставить постоялый двор зимой на перекрытой снегом дороге. А через пару минут купец и вовсе изумился, когда трактирщик, предложил взять за постой плату не монетой, а провиантом. Хозяин каравана тут же прикинул выгоду.

Невыспавшиеся люди да чуть отдохнувшие лошади пройдут меньше. Значит, ещё остановка и новые потери времени, припасов и фуража. А тут, горячая еда и долгожданный отдых по вполне приемлемой цене, даже очень приемлемой.

Трактирщик с купцом ударили по рукам. Тут же часть провианта и фуража перекочевала в закрома таверны, а уставшие возницы заполонили главный зал.

Хозяин и три помощника сновали словно белки-летяги, обслуживая клиентов. Добротные стены, защищающие от пронзительного ветра, жаркий очаг и сытная стряпня быстро подняли настроение постояльцам. Уже минут через сорок послышалось треньканье струн и с десяток голосов, подхватили нехитрую песню.

Ильхом, видя, как его люди веселятся, направился к себе. Однако, в комнату сразу не пошёл, а выбрался на крыльцо. Дом за спиной защищал от ветра, давая возможность насладиться видом заснеженных скал и звёздного неба. Нигде караванщик не встречал таких ярких звёзд, как в здешних горах. Вот одна из них, висящая совсем низко над горизонтом, погасла и вспыхнула вновь. Снова погасла и вспыхнула.

Мужчина протёр глаза. Блеснув напоследок, искорка пропала. Где-то сверху раздался металлический скрежет и на крыльцо упала тень, будто над головой зажги фонарь. Какой-то щелчок и тень пропала, затем появилась вновь и опять исчезла.

Задрав голову, мужчина разглядел на фоне ночного неба силуэт башни. Присмотревшись, караванщик заметил тропинку, ведущую наверх. Немного помедлив Ильхом спустился с крыльца.

Массивная дверь в основании башни оказалась приоткрытой. За ней масляная лампа освещала неширокие каменные ступеньки. Стараясь не сильно шуметь, мужчина двинулся вверх.

Через несколько минут караванщик оказался в странной комнате. Две стены занимали полки, заполненные свитками, книгами, чернильными принадлежностями. Остальные занимали окна. Одно закрывали ставни. Другое оказалось распахнутым настежь. За столом что-то усердно записывал темноволосый худощавый парень. Ильхом узнал в нем одного из людей трактирщика. Второй, судя по всему, тоже помощник хозяина, стоял в центре комнаты у какого-то странного прибора, напоминавшего барабан бродячего цирка. Писарь что-то буркнул и напарник потянул за небольшой рычажок. Послышался уже знакомый скрежет и в одной стороне барабана открылись жалюзи. Комнату наполнил яркий свет. Караванщик мог поклясться, в центре необычной конструкции находился средних размеров световой кристалл.

Раздался очередной скрип, жалюзи закрылись, погружая комнату в темноту. Лишь масляная лампа на столе освещала писаря и бумаги перед ним.

— Вечер добрый, уважаемый! — обратился сидящий к мужчине. — Чем-то помочь?

— А-а-а, э-э-э. Что это было? — нашёлся наконец караванщик.

— Вы о чем? — удивился худощавый.

— Вот об этом? — ткнул Ильхом пальцем в сторону барабана.

— Вообще-то, посторонним здесь находиться не положено. — вступил в разговор второй парень. — У нас работа и Его Величество не любит, когда телеграф простаивает.

— Как вы сказали? — поинтересовался гость, — Т-е-л-е-г-р-а-ф?! Х-м-м, а как же этот бараб... то есть телеграф пишет?

— Он не пишет! — усмехнулся писарь, — Пишу я, а он, — кивок в сторону напарника, — передаёт с помощью фонаря, который вы назвали барабаном .

Караванщик непонимающе осмотрел парней, фонарь, бумаги на столе.

— Ничего не понимаю. — вымолвил мужчина. — Что пишите, кому передаёте.

Ребята заговорщицки переглянулись.

— Это просто, — начал улыбаясь писарь, — Мы получаем депешу из дворца и передаём её дальше по цепочке. Вы разве не видели вспышки вон там?! — парень указал ручкой за окно.

— Э-м-м. Вспышки видел, но подумал, звезда мигает.

— Никакая не звезда. — развеселился другой, — это вторая башня депешу передавала. Сейчас Гонза её зарегистрирует, и мы перешлём её четвёртой башне.

— Четвёртой башне? — удивился мужчина.

— Ну, да, — пояснил писарь Гонза. — Если наша третья, то следующая — четвёртая. Считая от дворца. Правда, Ставор?

— Ага. — поддержал его товарищ, закрывая оконные ставни. — Гонза почти все дописал, так что скоро и мы передачу начнём.

С этими словами парень закрыл ставни на окне, развернул прибор, в другую сторону и отправился открывать второе.

Сквозь темноту ночи, в центре оконного прямоугольника, торговцу померещилась яркая звёздочка. Внезапно та моргнула и караванщик понял — это не звезда...

Гонза что-то забубнил, а Ставор, вновь задёргал рычажок, наполняя комнату скрежетом и светом.

Прошло не меньше четверти часа, пока Ильхом наблюдал работу странной парочки. Наконец Гонза откинулся на спинку стула, а Ставор, трижды дёрнул рычажок.

— Все, часа через два дойдёт до Ирибура. — выдохнул сигнальщик, утирая пот со лба.

— Что дойдёт? — переспросил караванщик.

— Так, депеша! — пояснил Ставор.

Глаза Ильхома округлились, став размером с золотой.

— То есть как?! Туда же пути почти неделю! Я думал вы гонца утром пошлёте.

— Ха! Гонца! Скажете, уважаемый! — засмеялся Ставор, — А мы здесь на что?! Депешу приняли, передали дальше. Там сейчас такая же свистопляска идёт. Наряд четвёртой шлёт послание в пятую. Вот и считайте, сколько уйдёт время, если на этом пути восемь башен.

— Как восемь?! — только и смог вымолвить караванщик.

Парни, вновь переглянувшись, заулыбались.

— А вы, уважаемый, подумайте, зачем здесь трактир поставили? Конечно, ночлег и все такое, но это не главное! Постоялый двор ставили при башне, а не башню при трактире. Так-то вот!

Потрясённый мужчина каким-то новым взглядом осмотрел комнату. По-особенному глянул на ребят.

— Два часа говорите... — произнёс Ильхом задумчиво. — Скажите, уважаемые, а если я депешу захочу послать?..

Парни переглянулись. Караванщик не заметил, как Гонза подмигнул Ставору.

— Минуточку. — после паузы ответил писарь и полез на полку.

Через несколько секунд, смахнув пыль с книги средних размеров, Гонза водя пальцем по странице, читал вслух:

— Депеша, именуемая телеграммой, для торговых людей может быть отправлена, при наличии свободного времени в передаче посланий. Приоритет отдаётся королевским указам и депешам. За ними идут депеши воинские, далее от наместников и местной администрации.

Оторвавшись от чтения, парень спросил:

— Слышь, Ставор, есть у нас чёнить срочное?

— Откуда! — удивился товарищ, пожимая плечами. — Только что ведь передали. Пока свободны.

— Тогда можем. — повернулся худощавый к Ильхому. — Тариф для торговых телеграмм шесть золотых.

— И-к! — раздалось в ответ. — Шесть золотых! Да за такие деньги!..

Гонза лишь пожал плечами, поворачивая книгу к торговцу.

— Вот, смотрите сами. Тут все указано, и очерёдность, и стоимость.

Лицо мужчины исказилось в страдальческой гримасе. Шесть золотых, лихорадочно крутилось в голове, за такую цену весь караван можно на постоялом дворе на сутки разместить, но... Тут же всплыл разговор с трактирщиком и его предложение взять плату фуражом. Нужно немедленно передать помощнику, пускай берёт больше овса и срочно выходит. Пусть другие золотом платят, а мы пройдём первыми, расплатившись фуражом. Чутье торговца говорило, да что там, просто кричало, — это шанс и его нельзя упускать!

— Так, Уважаемые! — произнёс караванщик, развязывая кошель с золотом, — Пишите депешу!

* * *

Устроители местной здравницы превзошли сами себя, ухитрившись за полтора месяца не только пробить и оборудовать туннель в скале, но и поставить пару трактиров по дороге, а также сам курорт. Три двухэтажных дома для гостей и два для прислуги закончили полностью. Их красная черепица радовала глаз на фоне буйства зелени. Ещё с десяток планировали закончить в течение месяца, но главное — полностью обустроили купальни, а также казарму охраны.

Удивившись такой последовательности, Нимикус поинтересовался:

— Ваше Величество, а зачем тут охрана, если курорт лечебный.

При этих словах король улыбнулся, а главный лекарь сморщился, будто съел дольку лимона.

— В скором времени это место станет для многих лакомым кусочком, — ответил монарх, — тут и начнётся самое интересное. Мой опыт подсказывает, охрана будет не столько гонять любителей подглядывать за дамами, сколько защищать объект от нападений всяких разных.

— Подглядывать за дамами?! — удивился Голос.

— Ну да. — усмехнулся Эдлар, — Тут и солнечные ванны, и горячие ключи. А загорать в шелковой сорочке или плавать в бархатном платье как-то не вяжется с целью заведения. Потому и строятся закрытые проходы и огороженные купальни, поскольку дамы изволят принимать процедуры ню. Правда, господин лекарь?

— К-х-м! — раздалось в ответ. — Ваше Величество, современная медицина делает упор на различные снадобья и врачебные процедуры. А здесь...

— А что здесь? — поинтересовался Эдлар. — Чем не медицинские процедуры?

— Но Ваше Величество! — почти вскричал раздосадованный лекарь, — это же просто вода и солнце. Такого добра везде хватает, а вот снадобья...

— … их делать надо. — закончил король. — И продавать пациентам.

Старик лишь развёл руками. Весь облик лекаря говорил о несогласии с официальной политикой королевства в данном вопросе. Эдлар видел, ещё немного и главный по медицине пойдёт на открытую конфронтацию, лишь бы доказать свою правоту.

— Мой дорогой, — как можно мягче начал монарх, — я не приуменьшаю важность лекарств. Более того, их придётся делать больше чем сейчас, но допускаю существование и других методов лечения. Взгляните на леди Реету.

Старик бросил косой взгляд на женщину.

— Леди, как всегда, прекрасна. — чуть помедлив, согласился собеседник.

— Я не об этом. — улыбнулся Эдлар, — просто Леди уже прошла несколько процедур, пока занималась подготовкой курорта.

Старик неодобрительно поджал губы.

— Я осматривал госпожу Реет, при её первом появлении при дворе, — наконец проговорил старик, — и нужен повторный осмотр, после завершения курса, чтобы сравнить состояния.

— Вот и отлично! — обрадовался Эдлар, — как только получите факты, сможете сами убедиться в моих словах. А пока, предлагаю отметить открытие курорта, ведь у нас есть первая гостья. — монарх кивнул графине.

Накрытый стол уже стоял в одной из беседок. Подождав, пока все рассядутся, король поднял кубок.

— За наш первый крупный успех! — произнёс Эдлар.

«За успех!» послышалось со всех сторон.

Отпив половину, Эдлар повернулся к помощнику.

— Знаешь, Нимикус, мне казалось у этого вина несколько другой вкус.

Конец фразы Эдлар проговорил каким-то странным голосом. Язык монарха заплетался, в глазах двоилось. Словно во сне король отметил как лекарь поднимает кубок с вином. Из последних сил Эдлар швырнул свой в старика, целясь в поднесённый к губам сосуд. Раздался звон посуды, но Эдлар его не услышал. Глаза монарха подёрнулись пеленой, тело повалилось набок. Рядом рухнул Нимикус. Какая-то невысокая фигура в балахоне метнулась к месту, где ещё секунду назад сидели король и его помощник.

* * *

Сон оборвался внезапно. Мгновение назад он лежал на песчаном пляже, под жаркими лучами полуденного солнца, а сейчас, что-то настойчиво отвлекало внимание. Какой-то посторонний шум не давал вернуться в объятия морфия. Вновь послышались удары и Датхо понял — стучат в дверь дома.

Внизу послышалась какая-то возня, очевидно, слуги соизволили выйти на крыльцо и приструнить хулигана.

По лестнице, ведущей на второй этаж, пробухали торопливые шаги. За дверью спальни раздался взволнованный голос:

— Господин, Господин! Вам депеша от хозяина Ильхома!

Датхо вскочил с кровати словно укушенный змеёй. Что случилось у господина? Какая такая депеша? Путаясь спросонья в полах домашнего халата, поспешил к двери.

Разбудивший слуга переминался с ноги на ногу стоя у порога.

— Давай депешу! — рыкнул мужчина.

— Так, она это, господин, у посланника. Говорит должен вручить лично в руки. Приказ, мол, такой!

Бурча под нос проклятия, хозяин дома поспешил вниз.

В центральной зале стоял темноволосый мужчина, среднего роста в плаще королевской службы. В руках гость держал кожаный тубус и небольшую таблу.

— Вы Датхо, помощник уважаемого купца Ильхома? — поинтересовался мужчина.

— Да. — ответил хозяин дома, быстро прокручивая в уме, какие из его прегрешений могут заинтересовать королевскую службу.

Вроде ничего серьёзного, однако на лбу выступили капельки пота, взмокли ладони.

— Тогда, распишитесь в получении. — вместо «собирайтесь с вещами» произнёс гонец, протягивая дощечку.

Датхо непонимающе уставился на таблу, над которой мерцали рубиновые руны.

— Приложите палец. — пояснил гонец.

Опасаясь подвоха, Датхо застыл в нерешительности.

— Это подтвердит, что депешу получил именно адресат. — продолжил гость усмехаясь.

Датхо, уняв дрожь в коленях, приложил большой палец. Что-то кольнуло его подушечку, по телу пробежала странная волна и руны исчезли.

— Вот, — проговорил гонец, протягивая тубус, — это для вас.

Ожидая самого плохого, трясущимися пальцами, купец сломал восковую печать. Вытащив свиток, впился глазами в текст.

Почерк незнакомый, но аккуратный. Вместо подписи хозяина, стоит... как же так?! В конце красовалось имя господина с припиской, записано с его слов Гонзой, телеграфистом третьей башни королевской связи.

Датхо непонимающе уставился на гонца. В голове торговца закрутились, словно часовые колёсики, тревожные мысли. Конкуренты? Разбойники? Обман? Ограбление?

— Это что?! — начиная закипать от злости, медленно спросил купец. — Какой Гонза? Какая башня? Где письмо господина Ильхома?

Посланник, видя происходящие с купцом превращения, расправил плечи, набирая в грудь побольше воздуха.

— Знаете, уважаемый! — практически рявкнул гонец в лицо торговца, — Я на королевской службе. Имеете претензии — пожалуйте в магистрат. Только вот здесь, — и мужчина помахал перед носом хозяина дома табличкой, — ваша подпись стоит, что депешу вы получили. Никто, кроме вас, к ней не касался. Извольте подтвердить.

Не ожидая подобного, купец кивнул. Над таблой вновь вспыхнули рубиновые руны и тут же погасли.

— Вот видите! — победоносно, но уже с меньшим апломбом, заявил гонец. — Телеграмма доставлена адресату в целости. Претензии к службе есть?!

Датхо покрутил головой.

— Вот и славно! — произнёс гонец. — Позвольте откланяться!

Развернувшись, мужчина покинул комнату.

Ошарашенный Датхо несколько секунд смотрел вслед гостю, затем продолжил чтение депеши.

Ещё через минуту Датхо плюхнулся на стул, потрясенно смотря на бумагу. Хозяин благополучно почти добрался до намеченной цели. Караван стоял в одном дне пути от королевского замка. И вот оттуда, господин Ильхом послал... Датхо ещё раз пробежал заголовок бумаги, где прописными буквами значилось «ТЕЛЕГРАММА».

Подобное никак не укладывалось в сознании. Судя по дате депешу, то бишь, телеграмму, отправили всего несколько часов назад. Такое... невозможно! Хотя... В голове торговца всплыл текст королевского указа о налогах. Тогда они с хозяином также удивлялись ходу мысли юного монарха.

Взгляд купца вновь упал на лист бумаги. Хозяин приказывал срочно готовить и отправлять караван с фуражом и провизией, а также остатками товаров. Это противоречило их планам, однако... Тут в голове Датхо будто громыхнул весенний гром — если хозяин смог прислать ему депешу, значит, он сможет спросить его, уточнить приказ, получить разъяснения. Нужно лишь поторопиться. Вскочив со стула так, будто сел на осиное гнездо, торговец бросился из дома.

— Господин Гонец, господин Гонец! Подождите!

* * *

Ниэль словно ударили по носу. Из-под сомкнутых ресниц покатились слезы. Попытавшись вздохнуть, едва не лишилась сознания от какого-то скверного запаха. Жадно хватая ртом воздух, девушка открыла глаза. Сквозь пелену бегущих слез различила склонившуюся над ней леди Реет. Женщина трясущимися пальцами пыталась открыть небольшой пузырёк. Наконец пробка выскочила.

— Набери в рот, но не глотай. — проговорила дама, поднося склянку к губам Ниэль.

В рот потекла горьковатая жидкость. Девушка попыталась выплюнуть, но ладонь леди зажала ей рот.

— Не глотай. — повторила Реет и выпила остатки зелья.

Её ладонь тут же соскочила с губ Ниэль, а леди рухнула рядом с девушкой, держась обеими руками за живот.

Чуть повернув голову, Ниэль разглядела на земле ещё одну крохотную склянку. Вот что так отвратительно воняло!

С того места, где лежала девушка, просматривался лишь край стола, за которым, ещё совсем недавно, сидели прибывшие. Рядом с местом, где располагался король, царила суматоха.

Воды! — раздался чей-то возглас. Через несколько секунд мимо них пробежал слуга с пустым кувшином.

— Не туда! К источнику! — раздался голос Реет, — Там вода целебная!

Мужчина тут же бросился в другую сторону.

— Нужно много воды! — вновь раздался писклявый голос.

Ниэль попыталась что-то сказать и закашлялась, ухитрившись таки проглотить снадобье. Девушку мигом вывернуло наизнанку.

Поднявшись на четвереньки, Ниэль обнаружила, что уже леди встала и пытается поднять её.

— Эдлар... — прохрипела девушка, вытягивая трясущуюся руку в сторону стола.

— Его Величеству помогут и без нас, — хрипло проговорила Реет, — а вот нам лучше о себе позаботиться. Если ты умрёшь, наши планы рухнут, как талый снег с крыши.

Пробегавшая мимо служанка поставила рядом кувшин с водой.

— Пей! — приказала Реет и закашлялась. — Пей больше.

Трясущимися руками Ниэль попыталась удержать глиняный кувшин. Получалось плохо. Часть воды вытекла, обливая грудь, стекая по испачканному корсету. Леди поддержала кувшин. Девушка сделала ещё несколько глотков. Попыталась наклонить и выронила сосуд. Кувшин разлетелся на кусочки, оставив лишь мокрое пятно на земле да черепки.

— Так не пойдёт! — проговорила женщина, цепляясь за край столешницы.

Осмотревшись, поискала что-то среди столовых приборов.

— Поднимайся! — скомандовала, оборачиваясь к младшей. — Давай руку.

В другой леди сжимала нож.

— Зачем... — начала Ниэль, но женщина рывком подняла её с земли.

Нож скрылся за спиной девушки, а через секунду та почувствовала, как расходятся шнурки корсета.

— Идём. — выдохнула старшая.

Ниэль видела, как трудно говорить подруге, но та, стараясь не замечать боли, потянула девушку в кусты.

— Куда... мы... идём?! — задыхаясь на ходу, спросила Ниэль.

— К воде! — прозвучало в ответ.

— Но... ведь... купальни... в другой... стороне!

— Мы... идём... к источникам! — также задыхаясь, ответила Реет.

Следующие метров тридцать превратились для Ниэль в натуральный ад. Её мутило, в животе разгорался настоящий костёр, шипы на кустах рвали одежду, царапали кожу. Но леди упорно тащила девушку за собой.

Источник появился внезапно. Густые ветки прятали от посторонних глаз небольшую заводь. Леди резко дёрнула изодранный рукав платья Ниэль. Не ожидая подобного, девушка чуть не упала, но женщина, придерживая за талию, продолжила срывать лохмотья.

Через пару минут под ближайшими кустами образовалась целая куча тряпья, а Ниэль удалось сохранить лишь туфли с носками.

— Снимай! — скрипя зубами, распорядилась Реет, принимаясь срывать своё платье.

Словно заводная кукла Ниэль выполнила приказ.

— Чем больше выпьешь, тем скорее поправишься. — проговорила женщина, толкая девушку в источник. — Она целебная!

Вынырнув после падения, Ниэль увидела, как Реет буквально рухнула с берега в воду.

* * *

Выспаться Ильхому не удалось. Под утро прибежал Ставор с депешей от Датхо. Помощник, вместо исполнения распоряжений, решил уточнить в своём ли уме хозяин. Караванщику пришлось вновь тащиться в башню отправлять ответ, включив туда исчерпывающий комментарий умственных способностей тех, кто будет по ночам своих начальников ерундой. Хорошо Гонза поднял настроение обрадовав скидкой для постоянных клиентов. Ближе к завтраку вновь пришёл ответ из города. В этот раз вопросы оказались по делу и купец задержал выход каравана, ввязавшись в переписку.

Увидев хозяина с покрасневшими глазами, Деналь поинтересовался причиной. Выслушав, лишь покачал головой, но взяв пару человек, наведался в башню. Через час троица вернулась, обмениваясь загадочными улыбками. А ещё через два часа капитан получил депешу от жены, а второй товарищ — от невесты.

Оказалось, для простолюдинов существовал другой тариф. Размер оплаты троица тактично умолчала. Правда и депеши отправлялись в последнюю очередь, но и такой подход Деналя и погонщиков полностью устроил.

Третий не получил ничего, но сиял не хуже капитанского клинка. Расспросив работника, Ильхом глубоко задумался. Оказалось, парень через телеграф перевёл домой полученную часть жалования. В башне местные приняли деньги, а городские телеграфисты выдали семье отправителя внесённую сумму. Ещё и телеграмму прислали, что деньги родней получены.

Не такая уж новость, банки различных городов практиковали похожую услугу, правда, в несколько иной форме. Для начала, хозяева банков договаривались о подобных вещах лично и пристально следили за соблюдением соглашений. Затем, расписку на выдачу, обычно, привозил сам клиент либо доверенный гонец. И в том и в другом случае, проходило несколько дней. А тут — часы. Почесав макушку, торговец вновь направился в башню.

К радости погонщиков и охраны, в этот день караван остался на постоялом дворе. Старшие озадачили подчинённых мелким ремонтом повозок и уходом за лошадьми. А Ильхом, утряся с Датхо последние нюансы, отправился к себе в комнату. За прошедшую ночь и половину дня, он решил уйму вопросов, отправил кучу срочных указаний, а в довершение ко всему, оставил у телеграфистов ещё пятнадцать золотых. Как-никак пятидесяти процентная скидка для клиента.

* * *

Датхо сидел за столиком небольшого трактира, потягивая сладкий взвар. Заведение открыли вчера, специально для ожидающих очередь на отправку депеш. Подходящее помещение нашлось как раз через дорогу от восьмой телеграфной башни. Сам бургомистр отдал указ. Работали всю ночь, но к утру трактир принял первых посетителей.

При этих мыслях купец передёрнул плечами, припоминая ночь позавчерашнюю.

Переговорив с хозяином, Датхо весь день бегал по городу словно кролик в сезон гона, выполняя распоряжения. Уже вечером, перекусив и дав ногам небольшой отдых, Датхо сообразил, в чем ошибся. Кликнув слугу, велел узнать, есть ли телеграфные башни в портовых городах.

Запыхавшийся лакей хозяина порадовал, вместе с тем прервав затянувшуюся сиесту. Башни в портах имелись, и это поставило крест на ночном отдыхе. Прихватив кошель с золотом и пару слуг для охраны, Датхо заспешил к телеграфистам.

Мысль, погнавшая торговца из дома, оказалась простой как пробка. Если есть башни, то зачем ждать караван здесь, когда можно послать депешу и скупить товар там, сразу, как бросят якоря заморские корабли.

Осознав такое, Датхо испугался. Если придумал он, могут придумать и конкуренты. Медлить нельзя, ленивым не место в коммерции.

Ночью жизнь в городе замирала, наполняя улицы тишиной. Потому, звон железа торговец услышал ещё за квартал до башни. Сбавив темп и прижимаясь к стенам зданий, троица медленно двинулась к цели своего похода.

В свете факелов, четыре десятка солдат гарнизона и два десятка городских стражей добивали каких-то горемык.

Заметив троицу, несколько стражников с обнажёнными клинками поспешили к ним. Датхо, крикнув своё имя, вышел из тени здания, разведя в стороны руки. Слуги повторили движения господина.

Коренастый стражник-сержант, окинув их колючим взглядом, поинтересовался какого беса нужно добропорядочным торговцам тут, среди ночи. Серебряная монетка кардинально преобразила вояку. Он даже клинок убрал. А ещё одна развязала язык.

Оказалось, кроме Датхо, нашлись умники, подсчитавшие не только свою прибыль, но и доход телеграфистов. Светлая голова сложила одну башню и двух телеграфистов и пришла к очевидному выводу — тридцати вооружённых людей вполне хватит разделить накопившийся груз золотых монет в столь скромном строении. Не учла только дубовую дверь и текст в королевском приказе, написанный мелким шрифтом.

* * *

Сила крохотных буковок оказалась немалая. Прежде всего, башня, хоть и передавала депеши горожан, оставалась объектом военным. Сообщения главнокомандующего и других военачальников шли бесплатно и вне очереди. Потому местному воеводе предписывалось охранять башню даже больше чем гарнизонную казну. Дополнительно стимулировала нехитрая арифметика. Монарх повелел из каждых десяти золотых монет две отдавать телеграфистам. Одна в качестве жалования, вторую на обустройство башни.

Ещё одна золотая монета шла в гарнизонную казну и ещё одна в городскую. Оставшиеся шесть забирала корона.

Бургомистр, по привычке, посетовал на малую долю, но увидев дневную выручку и получив полагающееся, проникся прозорливостью государя.

Нелишними оказались и тревожные амулеты, выданные обоим телеграфистам. Стоило активировать артефакт, как небольшой хлопок и вспышка раздавались в помещении дежурного по гарнизону, а также в личных покоях бургомистра.

Так и произошло той ночью. Заслышав первые удары в дверь, сигнальщик башни воспользовался амулетом и преспокойно ждал подмогу. Солдаты прибыли через пятнадцать минут, а спустя ещё десять, подоспели городские стражники.

Не ожидавшие подобного люди одного из местных баронов, голова которого родила сей светлый план, замешкались. А вот капитан медлить не стал, а просто выполнил приказ короля — уничтожить всякого, посягнувшего на телеграфную башню.

Покончив с любителями лёгкой наживы, сводный отряд, усиленный по дороге подоспевшими товарищами, к полуночи прибыл в поместье барона.

Наказание оказалось жестоким. Однако, барон смог его избежать, погибнув одним из первых, при драке у башни.

По приказу монарха, напавшего на телеграфную башню, полагалось казнить без суда и следствия. Его имущество, включая землю, подлежало конфискации. А оставшихся в живых родственников и слуг, ждала незавидная участь.

К утру приказ короля выполнили в точности. Вояки выгребли из поместья весь фураж и съестные продукты. Город получил почти три десятка желающих бесплатно трудиться на ближайших городских каменоломнях. А жена, дочери барона и служанки оказались пристроенными в муниципальной общественной прачечной. Тоже на безвозмездной основе.

Изъятые драгоценности, золото и серебро, вместе с живностью и строениями усадьбы отошли казне.

К десяти утра подробный отчёт о случившемся, с развёрнутым изложением наказаний, телеграфисты передали на остальные башни. Особый указ предписывал доводить до населения последствия подобных нападений, формируя у подданных определённый стереотип — посягнувший на башню, добра не наживёт, а совсем наоборот, лишится последнего, включая такой бесполезный предмет как голова.

Досталось и сюзерену несчастного барона. В довольно сдержанной форме графа пригласили в гарнизонную канцелярию, где довели ещё один указ монарха, озаглавленный странной надписью «Для служебного пользования».

Дочитав текст, граф поёжился. Только что ему передали королевское предупреждение — повторное нападение вассалов на башню обойдётся сюзерену в годовой доход всех имеющихся под его рукой земель. Если же случится третий раз, сюзерен получит такое же наказание, как и напавший на телеграфистов.

Нервно сглотнув и побледнев лицом, граф расписался «с указом ознакомлен» и вышел во двор. Кликнув слугу, приказал ехать домой, но по дороге собрать всех вассалов. Для знакомства с текущей политикой короны.

* * *

Датхо сделал очередной глоток, наблюдая за мальчишками у дверей башни. Пацаны мигом нашли хлебное место, выполняя мелкие поручения телеграфистов или сообщая посетителям трактира, что подходит их очередь на отправку депеш.

Чуть выше по улице стучали топоры. Там заканчивали укрепление дома для стражников. Бургомистр здраво рассудил, зачем его людям бегать через полгорода. Пусть уж охраняют город рядом с башней. Вот и появилось новое отделение городской стражи по соседству. И телеграфистам спокойнее и городской казне.

Купец глянул на четыре увесистых мешочка с золотыми, аккуратно уложенных в холщовую сумку. Это все, что Датхо смог собрать за вчерашний день, подчистив свой банковский счёт, заняв у друзей и заложив дом. И теперь он собирался сделать самое выгодное, с его точки зрения, вложение. Господина Ильхома Датхо решил не беспокоить, ведь если задуманное удастся, то из помощника он вполне может превратиться в компаньона. Причём, возможно, в главного. Осталось лишь попасть в башню.

Том 1: Глава 6

Всем своим видом обитатель кабинета напоминал хорька. Сутуловатый, щуплый, с редкой шевелюрой и заострёнными чертами лица. Если не смотреть в глаза, типичный клерк заштатной конторки. Но те, кто видел истинный взгляд господина Корвира быстро меняли мнение. Холодный, словно сталь клинка, в нем чувствовалась непреодолимая сила и упорство, а также брезгливо-презрительное отношение к собеседнику. Зная это Корвир старался контролировать себя на людях, но временами контроль слабел и наружу выбиралась истинная сущность, притаившаяся в столь тщедушном теле.

Мужчина вздохнул. Эта откормленная свинья, сподобилась, наконец, добраться до мальчишки. Только парень успел вместо себя поставить солдафона Ратмира. А тот рад стараться. Издал королевский указ не только среди своих солдат, но и среди обитателей дворца. И как тут работать?!

Взгляд хозяина кабинета вновь пробежался по лежащей на столе бумаге. Остаткам шпионской сети пришёл конец. Как же теперь шантажировать слуг и придворных, когда монарх даёт индульгенцию за каждый проступок. Надо лишь явиться в тайную канцелярию, описать свою «оплошность» и... того, кто попытался ею воспользоваться.

Три года работы ослу под хвост! Осталось несколько человека, служащих не за страх, а за совесть, вернее за желание пробраться наверх, где кормушка пожирнее, еда послаще, женщина по доступнее.

Пусть боров думает, что власть упадёт к нему в ручки, как при папаше. Корвир улыбнулся, вспомнив, как легко удалось подкинуть жрецу идею с повторным опьянением. Пусть Верховный надеется, что мальчик вновь «пообщается с предками», а когда очнётся, Жодэр вразумит сорванца, внушив кто тут главный. Только не выйдет подобный номер у борова. Настойку в пузырьке готовил один «проштрафившийся» травник, на которого у Корвира имелась парочка интересных фактов. Вряд ли мастер по наливкам сунется в канцелярию, а вот Верховного может испугаться. А раз так, глядишь согласится и для борова отвар состряпать, когда придёт время.

Вновь глянув на указ, господин Корвир тряхнул головой. С Жодэром разберёмся позже. Сейчас на повестке дня выскочка Ратмир. И откуда он только этих новых солдат вытащил?! Такого Корвир не ожидал. Преданные и бойцы отменные. А у него?.. Мужчина задумался. Раз папаша войну затеял, значит, и сосед к ней приготовился. Почему бы не намекнуть сиятельному правителю Иллании, про «плохое здоровье» мальчика, рассказав, заодно, про парочку заброшенных дорог через перевалы к здешнему замку. Много людей там не проведёшь, так ведь и трёх — четырёх сотен вполне хватить, чтоб порядок в замке навести. А там и титул наместника светит, не век же в секретарях у своего братца-идиота ходить. Тем более, кузена, того и гляди, взашей из дворца попрут. Ни одной юбки не пропускает! Кто же такого долго терпеть будет. Не то, чтобы Корвиру не нравился монарх Эделии, ему не нравилось, что на этом троне сидит кто-то другой, а не он. Самое время примериться к новому стульчику.

* * *

Он смотрел на улицу сквозь какую-то дымку. Будто запотевшее стекло автобуса, она смазывала детали, передавая лишь общую картину. Прохожие спешили по своим делам. Мелькали вывески магазинов. По дороге двигались машины. Вот чёрная туша лимузина с эмблемой в виде перевёрнутых стрингов, подрезала старенькую тойоту. Он раскрыл рот, собираясь крикнуть, но в горло тут же потекла вода, много воды. Закашлявшись, постарался выплюнуть попавшую жидкость и открыл глаза.

Вблизи мельтешило какое-то светлое пятно. Моргнув, смог разглядеть, морщинистый лоб, старческие испуганные глаза и свежий синяк под одним из них.

— Как вы себя чувствуете, Ваше Величество? — раздался голос лекаря.

Хорошо, попытался ответить мужчина, но вместо этого закашлялся, валясь вбок. Чьи-то сильные руки, подхватили за плечи, возвращая в первоначальное положение и не давая соскользнуть под воду.

— Где я? — прохрипел Эдлар, оглядываясь по сторонам.

— Вы в купальне, Ваше Величество. — ответил придворный лекарь и пощёлкал пальцами перед глазами монарха. — Так, Ваше Величество, посмотрите сюда. А теперь сюда.

— Хватит. — произнёс Эдлар поморщившись. — Что случилось и откуда у вас под глазом синяк?

Лекарь криво усмехнулся. Осторожно коснулся больного места пальцами.

— Нас отравили, Ваше Величество. — пояснил старик. — А синяк... это ваша работа, Мой Государь. Ваш кубок угодил в лицо, выбив из рук мой. Потому я и не успел пригубить отравы.

— Э-м-м-м. — только и смог произнести Эдлар. — А дальше?

— Дальше? — лекарь страдальчески посмотрел на монарха. — Пока я отходил от монаршей милости, к вам подскочил Тибор. Если бы не он... — собеседник замолчал, затем продолжил виноватым тоном. — Ваш бросок, мой государь, оказался настолько неожиданным, что я замешкался. А мальчик, тем временем, принялся поить вас водой. Сказал, после коронации и беседы с предками вы пили много воды. Вот он и решил повторить... лечение.

Эдлар скорчился от боли в животе. Ему тут же протянули кружку с водой.

— Выпейте, Ваше Величество. Это вода из местного источника. — проговорил слуга, — Она целебная.

— Превозмогая спазмы, король влил в себя жидкость. Несколько минут Эдлар отходил от приступа. Наконец, взгляд монарха вновь приобрёл ясность.

— Что с остальными? — спросил король.

Лекарь, поклонившись, продолжил.

— Слугам пришлось отпаивать всех, кто выпил вино. А затем, я распорядился перенести господ в купальни. Если бы не вода источника... — старик нервно сглотнул, — нам вскорости пришлось бы короновать нового монарха.

Эдлар криво усмехнулся и вновь скорчился от боли. Подождав несколько мгновений, почти с головой погрузился в тёплую воду, оставив на поверхности только лицо.

В молчании прошло минут десять. Наконец Эдлар пошевелился, пробуя сесть. Слуга вновь подхватил монарха подмышки, помогая устроиться поудобнее. Благодарно кивнув, Эдлар проговорил:

— По крайней мере, мэтр, вы убедились, что источники творят чудеса.

Лекарь несколько сконфуженно кивнул, и прочистив горло, поинтересовался:

— Могу я вас оставить на полчаса, Ваше Величество? Тибор показал ещё один рецепт противоядия и я хотел бы закончить его приготовление. Целебная вода это хорошо, но...

Эдлар кивнул.

— Конечно, мэтр. Сделайте все возможное! У нас всего сутки, чтоб оправиться от случившегося. Все гости, — монарх выделил голосом слово «все», — должны прийти в себя не позднее завтрашнего вечера.

* * *

— Вы в своём уме? — черноволосый мужчина, с тонкими, аккуратно подстриженными усиками, пристально посмотрел на Синора.

Тот молча выдержал взгляд. Не дождавшись ответа, собеседник продолжил:

— Покушение на убийство короля это верная плаха...

— Или виселица. — Закончил Синор. — Кому что нравится.

Мужчина хмыкнул.

— Знаете, Синор, вы такой же сумасшедший, как ваш новый король.

Бывший королевский Голос лишь пожал плечами.

— И что с того? За те несколько месяцев, что Эдлар на престоле, он сделал для королевства больше, чем некоторые предшественники за полное время своего правления. А такое не всем нравится.

Черноволосый кивнул, принимая довод.

— Желающих вернуть старые времена в замке уже достаточно. Правда, пока, они слабы, не имея лидера, но это пока. С вашим появлением ситуация может измениться кардинально.

Мужчина откинулся на спинку деревянного кресла, заложив руки за голову. Холеное лицо, ухоженные кисти, аккуратно подстриженные волосы, чёрный кожаный кафтан и брюки, типичный мелкий дворянин, имеющий за душой лишь титул и шпагу. Такие в нищей горной стране встречаются часто, а потому внимания не привлекают. Из образа выбивались глаза. Взгляд черноволосого совсем не походил тому, кто привык экономить серебро и медяки на постоялом дворе. Жёсткий, властный, опасный и... мудрый.

Мужчина посмотрел на третьего участника. Молодая женщина, лет двадцати семи, с огненно-рыжими волосами, внимательно слушала разговор и молчала.

— Что скажешь, милая?

Немного помедлив, дама ответила:

— Не будь тебя, я бы сейчас уже нянчила целый выводок, сидя в какой-нибудь глуши, считая гроши, да ругая пропойцу мужа.

Собеседник слушал внимательно и женщина продолжила.

— Дело, конечно, не простое, и довольно опасное, но если ты решишься, пойду с тобой.

— И тебя не смущают перспективы и долгая разлука? — поинтересовался черноволосый.

— К расставаниям давно привыкла, — усмехнулась рыжеволосая, — а перспективы... Нас, вернее, тебя, и так ищут во всех ближайших королевствах, и нескольких крупных городах. Долго такое продолжаться не может... А тут есть шанс попасть в королевский замок, вместо королевской пыточной.

Мужчина перевёл взор на Синора.

— Какие гарантии?

— Знаете, господин...

— Мидгель, — поспешил подсказать мужчина, — для вас я господин Мидгель.

— Так вот, уважаемый Мидгель, — продолжил Синор, — крепость, очень подходящее и безопасное место. Никому и в голову не придёт искать там самого известного убийцу наших дней. Кроме того, в Эделии официально забудут все ваши «похождения», вы начнёте с чистого листа — добропорядочный подданный, с хорошим годовым доходом. Работа в замке, как ваша, так и леди, будет оплачена отдельно.

Глаза Мидгеля сузились, превратившись в пару щёлочек, лоб пробороздила глубокая морщина.

— Знаете, Синор, — после минутной паузы, произнёс мужчина, — обидеть меня легче лёгкого, а вот незаметно подобраться — сложно.

Собеседник вопросительно изогнул бровь.

— Это согласие или отказ?

Взгляды мужчин встретились. Несколько долгих мгновений длилась молчаливая дуэль, затем черноволосый ухмыльнулся и протянул руку.

— Мы договорились, господин Синор.

* * *

— Значит, воином? — задумчиво переспросил Эдлар.

Тибор кивнул.

— Да, Ваше Величество. Таким же сильным и храбрым как граф Ратмир.

Монарх задумчиво провёл рукой по воде. Покидать купальню Эдлар не спешил. За последний час боли в животе прекратились, перестала кружиться голова, потому разговор с Тибором происходил в купальне, быстро прозванной слугами, королевской.

— Хорошо. — подвёл итог раздумьям Эдлар, — ты будешь воином, одним из самых лучших в королевстве.

Мальчик радостно улыбнулся.

— Но чуть позже и защищать будешь меня.

Тибор непонимающе захлопал глазами.

— Как это, Ваше Величество? А как же походы, битвы с врагами?

Монарх лишь покачал головой.

— Ох, Тибор, Тибор, если бы всё так просто было. Думаешь это последнее покушение? — спросил Эдлар после небольшой паузы, — будут и другие. Такова участь монарха. И если у него нет сильной защиты, то...

— Я понял, Ваше Величество, — сжав губы, и как-то по-взрослому серьёзно ответил Тибор. — Я согласен!

— Ну и отлично, — улыбнулся монарх, — а пока выясни, как себя чувствует Нимикус, и если он уже поправился, пусть плывёт ко мне.

Кивнув, Тибор бросился исполнять поручение.

Эдлар же с головой погрузился в воду. Вынырнув, устроился на специальном камне для сидения в купальне. Курорт ему нравился. Попытка покушения чуть не смешала планы, но немного подумав, монарх расплылся в улыбке.

Рядом послышался плеск, и ворча что-то под нос, на соседнем камне устроился помощник.

— Как самочувствие? — поинтересовался Эдлар.

— Если бы не вино, Ваше Величество, смело заявил бы что здоров. А пока... более-менее. — усмехнулся в ответ Голос. — Не будь на курорте источников...

Монарх, довольно улыбнувшись, кивнул.

— Полагаю кое-кто должен заплатить за покушение. — жёстко проговорил Нимикус.

— Абсолютно с вами согласен. — поддержал помощника Эдлар. — Причём в казну...

Несколько секунд Нимикус молчал, переваривая услышанное, затем его брови поползли вверх. Эдлар, довольный произведённым впечатлением, продолжил:

— Потравиться, дело не хитрое, а вот доход с этого получить — тут голова нужна. Придётся вам достать специалиста по ядам, самого лучшего.

* * *

Божья коровка щекотала своими ножками запястье, пробираясь выше по руке. Леди Реета, сорвав травинку, положила её мостиком перед семенящим красным бугорком. Дав насекомому забраться повыше, перенесла былинку, вместе с наездницей, на ближайший куст.

— Какое, всё-таки удивительное место. — проговорил Нимикус, наблюдая за действиями Леди. — В горах снега, а тут царство зелени.

Эдлар лишь улыбнулся, поудобнее устраиваясь в плетёном кресле. Покончив с делами, монарх пожелал уединиться в одной из беседок, рядом с королевской купальней. Климат позволял сменить зимнюю одежду на летнюю. Придворный лекарь и Нимикус, приглашённые сюзереном, последовали примеру. Леди Реета пошла дальше, облачившись в длинный шелковый халат, расшитый золотыми нитями.

Божья коровка, набегавшись, улетела по своим коровьим делам. Проводив её взглядом, лекарь задумчиво произнёс:

— И всё-таки я не понимаю, как такое возможно.

— Вы же видели сами. — сказал Эдлар, наслаждаясь отдыхом, — это место способно творить чудеса.

— Да уж. — хмыкнул Нимикус, вспоминая позавчерашнее происшествие.

Однако на лице мэтра читалось сомнение.

— Вы хотели ещё раз обследовать Леди Реету. — напомнил король старику. — Вот и увидите результат местных процедур для женщин.

— Да, да. — быстро закивал лекарь. — Как только Леди соизволит, например, после ужина.

— А зачем ждать ужина? — раздался весёлый женский голос. — Я же здесь!

— Но как же... — проговорил старик смущаясь.

— Ой, бросьте! — отмахнулась Реета вставая. — Раз надо, значит, надо, и точка!

Выйдя на середину беседки, леди потянула край пояска, распуская несложный узел. Шелковая ткань, переливаясь в солнечных лучах и обтекая стройную женскую фигуру, соскользнула с плеч.

Лекарь застыл с полуоткрытым ртом. Голос поспешил отвернуться.

Леди, довольная произведённым эффектом, фыркнула:

— Бросьте, Нимикус, тут все свои. Господин лекарь меня уже осматривал, а от государя какие секреты. А вы его помощник, так что... раз для дела требуется показать товар лицом, вот и показываю.

— Да, — проговорил монарх, улыбаясь, — вы не только одеваетесь красив, но и раздеваетесь. Такое умение стоит оценить.

Сдержанно улыбнувшись, дама присела в реверансе.

— Ну! — взглянул Эдлар на старика. — Давайте, мэтр, осматривайте! Не век же даме Афродиту изображать посреди беседки.

— Да, да! Я сейчас! — подскочил, как ужаленный, лекарь.

Нацепил очки и бурча что-то под нос, принялся за дело.

— А что такое офра?.. — тихо начал Нимикус, перегнувшись через подлокотник, и запнулся.

— Не «офра...», а «афро...» — поправил Эдлар.

— Именно так, Ваше Величество. Что такое «афродита»?

— Э-м-м. — король почесал подбородок. — Есть одна легенда о богине любви, родившейся из морской пены, и вышедшей на берег нагой.

— Странно! — вполголоса произнёс Нимикус, доставая из кармана небольшую таблу. — Я такую легенду никогда не слышал, хотя, судя по сюжету, история понравилась бы многим.

Монарх лишь пожал плечами, продолжая наслаждаясь отдыхом и видом.

Нимикус, тем временем, пристроил на коленях таблу. Несколько пассов и в воздухе повисли рубиновые руна.

— Так вы говорите богиня любви, Ваше Величество? — уточнил помощник, разглядывая получившуюся вязь.

— Поразительно! — раздалось с центра беседки.

Мужчины, как по команде, посмотрели на голос.

— Леди полностью здорова! И даже более того...

— Куда уж более? — удивился Нимикус. — Вроде монастырь совсем недавно покинула. А там порядки строгие...

— Нет, нет. Я не это имел в виду. — Затараторил старик, помогая женщине облачиться в халат. — Просто за столь короткий срок исчезли многие симптомы, даже свойственные в таком, э... юном возрасте.

Эдлар, кашлянул в кулак. Нимикус тактично сделал вид, что не расслышал конец фразы. Леди Реета, с гордо поднятой головой победительницы конкурса мисс Эделия, вернулась в кресло.

— Ваше Величество, — заговорила дама, — вы оказались правы. Пока шла стройка, ежедневные ванны меня не только развлекли, но... — леди, хитро усмехнувшись, стрельнула глазами в сторону лекаря, — даже более того.

Эдлар, улыбаясь во все тридцать два королевских зуба, произнёс:

— На то и рассчитывали! Как там графиня?

— Приступила к процедурам. — слегка поклонившись, ответила дама.

Кивнув, Эдлар откинулся на спинку кресла. Радостное выражение лица сменилось на задумчивое и монарх замолчал.

— Очень хорошо. — чуть помедлив произнёс король, барабаня пальцами по подлокотнику. — Очень хорошо.

В беседке вновь повисла тишина. Придворные не решались прервать размышления господина. Лишь ветер шелестел в листве.

— Что ж, — произнёс Эдлар, стряхивая оцепенение и вставая, — спасибо, Леди Реетта. И, кстати, сегодня вечером вам предстоит работа по специальности.

* * *

В обратный путь отправились не все, и дело тут не в покушении. Просто на курорте остались первые клиенты — графиня Фавия со свитой, а также наперсниц леди Рееты. Сама же бывшая монахиня пожелала вернуться в замок.

Отдых пошёл на пользу всем. Кавалькада быстро продвигалась по горной дороге. Возницы наслаждались относительно спокойной ездой, охрана бдила, слуги пользовались возможностью побездельничать, пока господа любовались видами знакомых с детских лет горных пейзажей.

Два постоялых двора остались за спиной. Небольшой караван споро приближался ко входу в туннель.

Передав помощнику просмотренные бумаги, король потянулся. Хоть купе и удобное, но работа с документами на ходу требует сноровки. Разминая затёкшее тело, Эдлар проговорил:

— Полагаю, только в нашей стране, переживший покушение может не только вернуться домой здоровым, но и загорелым.

Нимикус украдкой бросил взгляд на своё отражение в зеркале, занимавшем часть боковой стены кареты. Нос и щеки обгорели на солнце и с головой выдавали хозяина. Помощник счёл за лучшее не поощрять господина к развитию темы.

Впереди что-то грохнуло. Послышалось ржание лошадей. Воздух разорвали характерные свистящие звуки. Королевская карета дёрнулась, останавливаясь и немного заваливаясь вбок. Тут и там хлопали арбалеты гвардейцев, слышались возгласы, звучали команды десятников охраны.

Что-то противно заскрежетало по стене кареты. Дверь приоткрылась, обдавая морозным воздухом.

— Ваше Величество, — лейтенант гвардейцев попытался принять сойку смирно, придерживая одной рукой дверь, — засада!

Эдлар удивлённо посмотрел на раскрасневшееся лицо вояки. Тот, чуть не поскользнувшись, вновь попытался принять положение для доклада монарху. Над головой офицера просвистел арбалетный болт. Удар сотряс карету.

— Не волнуйтесь Ваше Величество! — тут же затараторил гвардеец. — Мы сейчас все уладим! Вы только из кареты пока не выходите. — выдохнул офицер, захлопывая дверь.

* * *

Датхо радостно смотрел на бумагу. Получилось, получилось! Теперь он владелец одной монеты из каждого десятка, уплаченного башне. Пронырливый делец ухитрился выкупить у короны целую десятину на этот и следующий год. Уже к осени, по расчётам купца, он вернёт вложенные деньги. А дальше... от перспектив захватывало дух. Два года работы башни принесут немалое состояние.

Мужчина вновь посмотрел на документ, представляя, как совсем скоро придётся исправлять «Датхо» на «Датхом». (Прим. автора: суффикс «-хом», добавляемый к имени, указывает на статус «уважаемого купца», тогда как «-хо» всего лишь «помощник» или «младший компаньон, без права решающего голоса при крупных сделках».)

Перспектива и грела и пугала. С одной стороны его статус возрос, но сделка прошла без согласия старшего компаньона, а если честно, хозяина их торгового дома. Рвать отношения с уважаемым Ильхомом Датхо не собирался, но иллюзий также не питал. Старшему купцу подобная самодеятельность вряд ли понравится.

Закусив губу, новоявленный богач задумался, пытаясь найти решение, и с удивлением осознал, проблема денег уступила место сохранению отношений с начальством.

Почесав затылок, Датхо подумал — почему бы не предложить господину долю, например, пятьдесят процентов прибыли. Тут же что-то сжало купца изнутри стальными клещами. Нет, пятьдесят много, лучше двадцать пять, пронеслось в голове. Несколько секунд мужчина рассматривал предложение и так и эдак. А вдруг уважаемый Ильхом обидится малой долей? Нехорошие предчувствия вновь заворочались в душе младшего компаньона. А может господин согласится на тридцать процентов?..

* * *

Лошадиные зубы клацнули над самым ухом, но Эдлару вновь удалось спасти воротник от столь наглого посягательства на королевское имущество. Возница, в испуге, дёрнул вожжи, но ушлая животина лишь скосила тёмный глаз, да задрала хвост, мигом продемонстрировав отношение к подобным понуканиям.

Заложив руки за спину, монарх вышагивал поперёк дороги. Перед ним стояли не шелохнувшись два капитана. Как и полагается по уставу, мужчины преданно ели начальство глазами, цепко следя за перемещениями государя.

Гвардеец, возвышался над коллегой на полторы головы. Красивый королевский мундир носил следы сражения, кое-где намокнув от снега.

Второй выглядел менее презентабельно. Низкорослый, в сравнении с гвардейцем, коренастый. Мешковатая одежда, раскрашенная в белые и чёрные пятна, как-то размывала фигуру бойца на фоне гор. Ляг в такой на землю, затаись, и в трёх шагах тебя не заметят.

— Ну?! — буркнул монарх, останавливаясь перед странной парочкой.

Горный ветер трепал волосы Эдлара. Прям тарапунька со штепселем, мелькнуло в голове у монарха и он улыбнулся, тут же вернув на лицо начальственный вид.

— Ваше Величество! — начал гвардеец. — Головной дозор заметил обоз и лошадей. Попытались разведать, но те бросились наутёк. Вот ребята и не сдержались...

Король кивнул, переводя взор на второго.

— Ваше Величество, — пробасил коротышка, — мои люди штандарт не разглядели. Да и не было его у дозора. Мы как раз обоз на отдых поставили, а сами вперёд пошли, дорогу разведать. А тут... началось. Ну мы и включились.

— Ваше Величество! — встрепенулся высокий.

Но король осадил его взмахом руки.

— Есть убитые? — поинтересовался монарх.

Капитаны, как по команде, хором гаркнули:

— Никак нет, Ваше Величество!

— У меня трое легкораненых. — добавил гвардеец.

— Одного болтом слегка зацепило, другой ухитрился ногу подвернуть, пока лошадей ловил. — отрапортовал второй.

— Та-а-а-к. — протянул король задумчиво. — Убитых нет, это хорошо.

Эдлар вновь замолчал, о чем-то размышляя.

— Капитан, — обратился он к низкорослому, — какой приказ вы получили от графа Ратмира?

Мужчина чуть скосил глаза на соседа. Уловив движение, Эдлар ухмыльнулся и немного прикрыл веки.

— Разрешите доложить в общих чертах? — нашёлся коренастый.

Монарх кивнул.

— Было приказано выступить по указанному направлению, захватить... — тут мужчина немного запнулся, — объекты по списку, приложенному к депеше, и скрытно вернуться Эделию. Прибыть в указанный трактир и незаметно переправиться во дворец. Это все Ваше Величество!

— Хорошо! — король вновь кивнул. — Объекты с вами?

— Так точно, Ваше Величество! Операция проведена успешно. Группа не обнаружена. В заданное место вышли... почти.

Король усмехнулся.

— Ну что ж, молодцы! Вы, — кивок гвардейцу, — показали выучку. А вы, — его напарнику, — выполнили приказ. Стычку считаем внеплановым учением.

Капитаны переглянулись. Каждый побольше расправил плечи, выпятил грудь. Эдлар, словно не замечая, обратился к низкорослому:

— Поднимайте своих людей, и пристраивайтесь к нам. До замка поедем вместе, а там вернётесь под командование графа Ратмира. На время похода поступаете в подчинение капитану моей охраны.

Услышав подобное, гвардеец просиял, а коротышка скис. Однако, Эдлар продолжил, уперев стальной взгляд в долговязого.

— Хочу сразу предупредить, — сделал паузу Эдлар, — их груз охраняется в первую очередь.

Гвардеец вытаращил глаза, не заметив, как ухмыльнулся коллега.

— А как же вы, Мой Государь? — изумился капитан.

— Меня вы охраняете всегда и без всякой очереди! — Буркнул монарх разворачиваясь. — Свободны.

Том 1: Глава 7

В порту пахло дёгтем и рыбой. Крикливые чайки носились чуть вдалеке над лодками местных рыбаков. Капитан «Морской молнии» старался изо всех сил скрыть изумление. Такое морской волк видел впервые. Стоило его кораблю подойти к пирсу, на палубу сразу же поднялись местные. Будь это портовые власти с таможней — не вопрос, куда же без них. И такие представители, в этот раз тоже заявились, только возглавлял процессию совсем другой человек. Видя, как перед ним лебезят попутчики, капитан взглядом указал на гостя старшему помощнику. Тот, не говоря ни слова, исчез с мостика.

Прибывшие, не теряя времени, двинулись навстречу капитану. Пока знакомились, шли в кают-кампанию, помощник успел нагнать шкипера и шепнуть, главный тут купец по имени Митхом, с какой-то хитрой бумагой, из самого королевского замка.

Ситуация прояснилась через несколько минут. Возглавлявший процессию владел тремя складами в порту и перекупал товар для клиентов. Буквально вчера Митхом получил депешу от постоянного заказчика с весьма примечательным текстом. Список товаров и условия сделки нареканий не вызвали. Удивило другое. Помощник торговца Ильхома уверял, хозяин отдал распоряжение, находясь под стенами королевского замка. Такое уважаемый Митхом видел впервые, потому принялся наводить справки.

Факты подтвердились. Помощник Датхо не только переслал указания, но и приличную сумму на покупку товара. И сделал это через... королевскую сигнальную башню. В городской ратуше заверили — башня принимает указы с депешами из самого Замка, а также может выдать деньги, если такую же сумму, внесут на другом конце.

Тем же вечером купец посетил главу порта и начальника местной таможни. Депеша, с необычным названием «телеграмма», произвела впечатление. Трёхстороннее совещание пришло к выводу — сделать в лучшем виде и попросить уважаемого Ильхома замолвить словечко, глядишь в замке и оценят рвение подданных на благо короны.

Капитан лишь хмыкнул, уж больно смахивало на портовую небылицу. Но через пять минут перед шкипером лежала куча мешочков с золотом, а гости отправились осматривать уже свой товар. Стрелка капитанского хронометра сделала лишь пятый круг, как послышался топот ног и местные грузчики принялись сноровисто избавлять «Молнию» от различных тюков, коробов и бочек.

Глядя на самоотверженную работу докеров, шкипер припомнил, его люди с таким рвением трудились всего лишь раз, четыре года назад, спасая полузатопленную «Морскую молнию» от пиратского фрегата. Пойти на корм рыбам или в плен к флибустьерам не хотел никто, вот и старались! А тут!..

Последние грузчики покинули судно. Осмотрев палубу, капитан кивнул старпому*:

— Остаёшься за главного. Поставь дежурную вахту, остальным — увольнение на берег. Я вернусь завтра.

Застёгивая на ходу пуговицы сюртука, шкипер зашагал по сходням. Экипаж с пониманием отнёсся к желанию капитана побыстрее сойти на берег, сами с нетерпением ждали увольнительных от старшего помощника. Однако, глаза вахтенного у трапа округлились, когда капитан, поймав пробегавшего мимо пацанёнка, спросил:

— Где тут королевская сигнальная башня?

* Старпом — Старший помощник капитана корабля, является первым заместителем капитана и прямым начальником всего личного состава экипажа.

* * *

Замок ждал. Сигнальщики сообщили о скором прибытии каравана. Подготовка к встрече шла полным ходом. Граф Ратмир усилил посты. Торговцы или нет, ещё проверить надо, а за безопасность Эдлар с него спросит.

Конюхи готовили места для лошадей, а мажордом отправил слуг в северное крыло замка, обустроить жилье для караванщиков.

Готовился и двор. Дамы с утра затеяли примерку нарядов, недвусмысленно намекая мужьям: «...одеть совершенно нечего — было бы новое платье, желательно в тон с новенькими украшениями, тогда...». Мужская половина пересчитывала мошну**, кто-то радуясь, а кто-то наоборот.

Караван появился под вечер. Солнечный диск на треть скрылся за вершинами гор, наполняя двор замка длинными тенями, когда первые повозки въехали под своды главных ворот.

Высыпавшая во двор прислуга, радостно приветствовала купцов. Однако, веселье вмиг смолкло, как только встречающие разглядели ещё одну принимающую делегацию. От входа «Башни Предков» к воротам шествовал невысокий мужчина в серой плащ-накидке с капюшоном.

Отставая на шаг, за верховным шаманом следовали, укутанные в серые балахоны, шестеро послушников. Двое из них тащили среднего размера сундук, судя по всему, пока ещё пустой.

Верховный шёл так, будто являлся центром не только всей Эделии, но и целого мира. Золотого шитья и украшений, на сером плаще Великого, хватило бы на покупку небольшого имения. Многочисленные перстни на пальцах, переливались в закатных лучах, наводя на крамольную мысль — как же их обладатель ухитряется держать ложку во время трапезы.

Присмиревшая дворня, поспешила отвесить церемониальные поклоны и чуть попятилась с пути Великого. Ровно настолько, чтобы успеть первыми подскочить к повозкам, как только закончится намечающийся балаган.

Караванщики также примолкли. Великий Жодэр тут же всплыло в уме Ильхома, имя. Ехавший рядом с купцом, капитан Деналь, взглядом указал хозяину на флагшток.

— Королевского штандарта нет. — не поворачивая головы, произнёс охранник. — Значит, монарх не в замке.

— Странно. — ответил купец. — Мы первыми сюда пришли. Встречных кавалькад не было. Да и сигнальщики предупредили бы...

— Что-то не нравится мне такой расклад. — буркнул капитан, кивая чуть в сторону.

Проследив направление, Ильхом, кашлянул. От центрального, королевского крыльца, к ним приближалась ещё одна процессия. Высокий, широкоплечий мужчина, в одеждах благородного вельможи, спешил в их сторону. Небольшой отряд из восьми вооружённых стражников, сопровождал господина. Чутье старого вояки тут же подсказало Деналю, ребята не просто носят мечи, а вполне способны принудить к порядку любого, на кого укажет их сюзерен. Охранник не поленился предупредить хозяина, но Ильхом и так понял на чьей стороне сила.

Судя по всему, Верховный вельможи не замечал, продолжая шествовать к прибывшим. Остановившись в пяти шагах от первой повозки, принял величественную позу, приготовившись к приветствию.

Ильхом переглянулся с Деналем. Капитан лишь пожал плечами, оставляя решение за хозяином. Спешившись, гости направились в сторону шамана. Не доходя пары шагов, остановились.

— Добра вашему дому. — начал Ильхом полагающееся приветствие. — Мы принесли мир и товары. Просим позволения на приют и торг.

Брови встречавшего нахмурились. Бросив косой взгляд на пустые руки купца, Жодэр собрался ответить, как рядом раздалось:

— Войдите в наш дом, добрые люди.

От неожиданности Жодэр вздрогнул. Повернувшись, наткнулся взглядом на фигуру графа Ратмира.

— Как слуга моего Короля, от лица сюзерена приглашаю вас в замок. — продолжил вельможа.

Караванщики переглянулись.

— Э-м-м. Господин граф, — заговорил Жодэр, — гости хотели сделать подарок «Башне Предков». Мы как раз переходили к этой части. Так ведь?! — взор маленьких поросячьих глаз упёрся в лицо купца.

Ильхом непонимающе переводил взгляд с графа на Верховного. По этикету, в дом приглашал хозяин, и как благородные люди, гости делали подарки сами, без напоминаний. Сейчас же перед купцом стоял выбор, представленный, с одной стороны, вассалом короля, а с другой — Верховным шаманом. За кем реальная сила купец достоверно не знал. И тот и другой, явились при охране. То, что послушники могут не только с духами общаться, но знают, как держать в руках мечи, торговец не сомневался. Сбивала с толку открытая конфронтация и отсутствие монарха в замке. Кто его знает, что тут за зиму произошло.

Краем глаза Ильхом уловил движение. От башни предков к ним спешила ещё пятёрка в серых плащах и с характерными, двухметровыми посохами. За спиной послышалось звяканье оружия стражников каравана. Торговец мигом представил, как в бойницах на крепостной стене, охрана взводит арбалеты.

Струйка холодного пота пробежала по спине купца.

— Господа, — начал Ильхом, пытаясь выиграть время. — мы проделали долгий путь. Мои люди устали, животным требуется корм...

Жодэр еле уловимо повёл рукой и перед купцом опустился порожний сундук с откинутой крышкой. Тут же двое стражников шагнули к послушникам, преграждая доступ к сундуку.

— Как это понимать?! — раздался визгливый голос Жодэра.

— Верховный шаман забывает, что гости прибыли в королевский замок, оставленный на моё попечение. — пробасил граф, выделяя слово «моё». — Его Величество, распорядился встретить купцов со всем радушием.

— Так я и встречаю! — почти прошипел верховный. — А вы мне мешаете!

Прибывшая пятёрка в балахонах грамотно охватила полукольцом говоривших.

К месту разборок стягивались придворные. Кто-то, желая посмотреть представление, другие прихватив мечи, так, на всякий случай. Кое-кто явился с вооружённой охраной.

Кто на чьей стороне Ильхом даже не пытался понять. Тут самому бы выжить, да товар спасти, хоть часть!

Граф явно не собирался уступать, Жодэр тоже. Казалось сам воздух пропитался напряжением, маленькая вспышка и прощай караван.

Деналь мысленно воззвал к предкам. Пережить заварушку охранник не рассчитывал. Не погибнет в бою, так сгноят в подвалах замка. Мельком глянув на Ильхома, капитан заметил как по вискам хозяина бегут струйки пота. А купец, тем временем, спешно искал выход. Отдать весь товар, но чем расплачиваться с компаньонами, охраной, погонщиками? С другой стороны, жизнь дороже, но... Кто-то в сером балахоне двинулся к Ильхому. Деналь тут же шагнул вперёд, прикрывая собой хозяина и начиная вытягивать из ножен меч. Ближайший стражник графа повторил движение капитана, также стараясь прикрыть гостя.

— Что здесь происходит?! — как гром среди ночи, раскатилось над головами собравшихся.

Балахоны, как по команде, сделали пару шагов назад. Стоявший рядом с купцом гвардеец, вытянулся в струнку. Приподнявшись на цыпочки, Деналь разглядел идущего в их сторону молодого человека. Среднего роста, темноволосый, ничем не примечательное лицо, за исключением походки. Мужчина шёл как у себя дома. За его спиной из неприметных дверей, выбегали гвардейцы и какие-то люди в странных грязно-белых одеждах, с взведёнными арбалетами. Стражники тут же образовали коробочку вокруг мужчины, а люди в балахонах сноровисто разбежались по двору, беря на прицел столпившихся у ворот. Намётанным глазом капитан отметил слаженность действий людей в грязно-белом. Встречаться с ними в бою Деналю сразу расхотелось.

— Поднять королевский штандарт! — рявкнул над ухом граф Ратмир. — Его Величество в замке!

Возможно, капитану почудилось, но ситуация как-то разом изменилась. Вздох облегчения пробежал по толпе, на лицах появились улыбки.

Верховный шаман попытался что-то крикнуть, но его локоть, словно тисками, сжала чья-то рука.

— Не стоит, Великий Жодэр. — прозвучал над ухом знакомый голос.

Повернувшись, Верховный наткнулся на взгляд господина Корвира.

— Самое время отправиться на беседу с духами предков. Не находите? — переспросил мужчина, пристально смотря шаману в глаза. — Идите! Я все улажу.

Жодэр, махнув рукой прислужникам, попытался двинуться в сторону короля, но тут же наткнулся на сомкнутый строй вооружённых слуг Корвира.

— Идите! — с нажимом произнёс Корвир. — В свою башню!

Дёрнув головой, Жодэр, будто загипнотизированный, развернулся и потрусил к себе, уводя от ворот прислужников.

— Что здесь произошло? — повторил мужчина, останавливаясь перед гостями.

— Ваше Величество, — граф Ратмир, вытянувшись во весь немаленький рост, доложил, — пришёл первый караван! Верховный шаман проявил инициативу, ну и пришлось...

— Где он? — прервал доклад монарх.

Граф закрутил головой, пытаясь найти виновника, но того и след простыл.

— Ваше Величество, — проговорил один из придворных, — в ближайшее время Великий Жодэр нас не побеспокоит.

— Да? — скептически переспросил Эдлар.

— Он только что отправился на срочную беседу с предками, а они, его быстро не отпустят.

Король удивлённо посмотрел на говорившего.

— Вы так в этом уверены?

— Да, Ваше Величество! — прозвучало в ответ.

— Как вас зовут? — спросил Эдлар, после небольшой паузы.

— Моё имя Корвир, Ваше Величество. — ответил мужчина, низко кланяясь.

** Мошна — небольшой мешок для хранения денег, на поясе, снабжался завязками. Послужил прообразом кошелька. В переносном смысле казна, бюджет, деньги вообще.

* * *

Сначала морской волк не поверил своим ушам, затем — глазам. Потому сейчас капитан «Морской молнии» тихо-тихо сидел на скамеечке в башне и наблюдал за работой сигнальщиков, которых местные называли странным словом — телеграфисты.

Покинув корабль, капитан довольно быстро нашёл башню. Прогулявшись вокруг, устроился в небольшом трактире напротив, решив понаблюдать. Минут через десять один из юрких мальчишек, шнырявших около башни, предложил ему экскурсию на самую верхотуру. Поколебавшись, мужчина кинул серебряную монетку юному предпринимателю, и теперь сидел в компании ещё четырёх купцов, наблюдая получение депеш.

Дело выходило нехитрое и капитан размечтался, как вернувшись на корабль, прикажет соорудить на «вороньем гнезде»* что-то подобное. Конечно, достать мощный кристалл обойдётся в приличную сумму, но вложения окупятся. Тут фантазия морского волка дала сбой. Он-то, сможет передавать депеши, а кто их примет да ответит? Задумавшись, мужчина пропустил момент, когда телеграфисты, закончив с депешей, и глянув на сидевших, понимающе улыбнулись.

Прогулявшись по комнате и осмотрев немудрёный прибор, экскурсанты потянулись на выход. Капитан, чуть замешкавшись, оказался последним. Тяжело вздохнув, морской волк уже собрался шагнуть за порог, когда услышал:

— Господин капитан, постойте!

Обернувшись, мужчина посмотрел удивлённо на телеграфистов.

— Вы разве ничего не хотите узнать? — начал тот, что писал бумаги.

— Э-м-м. — пробурчал капитан. — не понимая вопрос.

Ребята улыбнулись, и писарь, продолжил:

— Возможно, вас заинтересовал бы вариант получить такой же прибор на корабль?

Глаза капитана тут же вспыхнули, но мужчина постарался скрыть интерес. Демонстрация излишней заинтересованности при торге, отрицательно сказывается на кошельке.

— Вы продаёте прибор? — наконец вымолвил капитан.

Телеграфисты вновь синхронно улыбнулись.

— Отнюдь. — ответил писарь, — Но мы готовы обучить ваших матросов световой азбуке и передать во дворец заказ на прибор для корабля.

Капитан замер. Его фантазия начала воплощаться в металле и дереве с такой скоростью, что это пугало.

Писарь, по-своему расценив колебания потенциального заказчика, продолжил:

— Уверяю, цена вполне доступная, и задаток составит всего три золотых.

— Это не включает обучение. — заметил второй телеграфист. — За каждого придётся заплатить ещё золотой.

Видя, что мужчина колеблется, писарь заметил добродушным тоном:

— Скажу по секрету, ваш прибор будет в очереди третьим.

— Как третьим? — гаркнул капитан рассерженно.

Не ожидая подобного, телеграфисты вздрогнули.

— Просто вы не первый, — пришёл, наконец, в себя писарь, — кто заинтересовался прибором. Их заявки уже отправлены...

— … а ваша ещё нет. — встрял в разговор сигнальщик.

— Плачу четыре, и чтобы мой прибор пришёл первым. — рыкнул капитан, доставая деньги.

* «ВОРОНЬЕ ГНЕЗДО» — жаргонное название МАРСА, корзины на мачте, где располагается наблюдатель, который смотрит вперёд и сообщает капитану обо всем что видит впереди судна.

* * *

Эдлар устало потёр глаза. Возвращение в замок, происшествие с торговым караваном и последовавшие разборки поглотили остаток вечера. Граф Ратмир, отчитался кратко, но ёмко. В смысле, все собранные, в отсутствие монарха, ёмкости, передали придворному лекарю на экспертизу. Уже через пару часов, мэтр явился с докладом. Вместе с коллегой заявился главный маг, пристроившийся у двери кабинета и активно делающий вид, что его тут нет, но не спускающий глаз с товарища.

— Ваше Величество, — проговорил придворный лекарь, — могу сказать одно, из четырёх пузырьков, предоставленных графом Ратмиром, содержимое двух делал один и тот же человек. Хуже того, зелье в нашем вине — его работа.

— Уверены? — буркнул король.

Старик поспешно кивнул.

— Хотите сказать, он где-то в замке? — произнёс задумчиво Эдлар. — Или яд купили заранее.

— Скорее первое, Ваше Величество, рецепты очень похожи. Самую малость подправить и получится... напиток забвения. А добавь пару корешков — уже яд.

— Вот, значит, чьи уши торчат из винной бутылки! — в сердцах произнёс король. — Что ж, спасибо за службу, мэтр.

— Х-м-м. Это не все, Ваше Величество, — произнёс, поклонившись, старик,. — можно сделать противоядия, но держать их все наготове...

Взмах королевской руки остановил оратора.

— Этот вариант не подходит. — разочарованно произнёс Эдлар. — тут важна скорость. Что-то не очень хочется ждать пока вы нужный пузырёк найдёте. Вдруг производитель учтёт недоработку и увеличит скорость действия нового зелья.

Лекарь, в испуге сглотнул. Поправил воротник рубашки, зачем-то потрогал место под глазом, где совсем недавно красовался синяк. Вздохнув поглубже, продолжил:

— Хочу показать Вашему Величеству, — с этими словами, старик положил на стол перед монархом небольшой предмет, — разработанное мной средство.

Светло-зелёный камень, размером с ноготь указательного пальца мужчины, выглядел необычно на королевском столе.

— Это что? — поинтересовался хозяин кабинета.

— Идель, Ваше Величество, минерал, применяемый в медицине. После специальной обработки, он может показать есть ли яд зелья в питье.

Монарх вопросительно поднял бровь.

— Разрешите, Ваше Величество? — раздалось в комнате и главный маг шагнул вперёд.

Рядом с иделем лёг небольшой кулон, напоминающий формой каплю. Присмотревшись, Эдлар обнаружил в нем похожий камень, но мастерски обработанный, оправленный в серебро.

— Идель? — поинтересовался ехидно монарх, глядя в глаза конкурента придворного лекаря.

— Не совсем, Ваше Величество. Камень, действительно, тот же, но... — маг сделал многозначительную паузу, — я пошёл несколько дальше канонов современного врачевательства.

Усталость Эдлара как рукой сняло. Монарх напрягся, приготовившись услышать нечто важное.

— Амулет не только показывает наличие яда, но и нейтрализует отраву.

Эдлар задумчиво посмотрел на мага, затем на лекаря.

— Знаете, господа, ваше сотрудничество может обогатить не только вас, но и государственную казну.

Мужчины переглянулись и непонимающе уставились на сюзерена.

— Вот это, — монарх поднял амулет, — способно нейтрализовать любую отраву. Я правильно понял?

Теперь уже маг, сглотнув, пояснил:

— Большую часть известных мне ядов.

— Вот! — оживился Эдлар. — Большую часть, а надо все!

Чародей побледнел, а лекарь криво усмехнулся.

— Ва... Ва... Ваше Величество, — справился с испугом волшебник, — общее заклинание сделать можно, только пострадает эффективность.

— Это как? — удивился венценосный заказчик.

— Ну... — маг, отвёл взгляд в сторону, — принявший зелье, не умрёт, но будет испытывать некоторые... э-м-м, проблемы со здоровьем.

На лице придворного лекаря, точно неоновая реклама, засияла победная улыбка. Словно не замечая злорадства мэтра, Эдлар продолжил, обращаясь к магу:

— А если вы получите ранее неизвестные вам зелья или противоядия от них? Сможете доработать амулет?

— Я попробую, Ваше Величество, — после небольшой заминки, ответил волшебник.

— Ваше Величество, — начал мэтр, — мои эликсиры противоядия...

Но король вновь жестом прервал старика.

— Господин лекарь, сколько эликсиров можно приготовить из ваших запасов?

— Я точно не считал. — пролепетал в ответ старик, вмиг растеряв свою весёлость.

— Ладно, — подвёл итог монарх, — сделаете сколько возможно и предоставите господину магу. А вы, — король посмотрел на чародея, — задачу поняли?

— Будет исполнено, Ваше Величество, — приободрившись, ответил маг. — Не пройдёт и трёх дней, как ваш амулет будет готов.

Лекарь икнул, а маг свысока глянул на коллегу.

Эдлар улыбнулся.

— Господа, вы оба неправильно меня поняли. Нам нужен не амулет, а целая партия, скажем из пятидесяти штук.

Теперь уже икнул маг.

— И не через три дня, — продолжил Эдлар, — а завтра к вечеру.

— Но, Ваше Величество!... — хором вскричали мужчины.

— Никаких «но» — отмахнулся король. — То, что мы живы, целиком заслуга королевского амулета. Именно такую сплетню, под большим секретом, узнает прислуга от господина Нимикуса, завтра утром.

Голос, несколько удивлённый, столь необычной трактовкой задания, поклонился сюзерену. Монарх кивнул и продолжил.

— Предполагаю, некоторые захотят увидеть амулет, или даже... купить. Так что к ужину я должен появиться уже с ним.

Глядя, как зарывается дверь за светилами в области медицины и магии, Эдлар задумчиво произнёс:

— Одни с годами становятся мудрее, другие старше.

Нимикус удивлённо изогнул бровь и поспешил достать из кармана свою таблу.

***

Ильхом вновь пожалел, что прибыл первым в королевский замок. Низко поклонившись, и набрав побольше воздуха в лёгкие, мужчина произнёс:

— Ваше Величество, я не могу описать благодарность за честь говорить с вами! Сей день мои потомки будут отмечать, как особый праздник. — при этих словах купец поёжился. Дожить до вечера он уже не надеялся. — Но позвольте недостойному, отказаться от вашего милостивого предложения.

Эдлар нахмурил брови.

— А что вас не устраивает уважаемый Ильхом? — поинтересовался монарх.

— Ваше Величество, — купец замялся, — это слишком большая честь для меня, принять в оплату за товары световые кристаллы.

Аудиенция шла почти час, и купец всё больше и больше сомневался в разумности своего поступка — первым привезти товары в замок.

— Меня вполне устроит обычный расчёт, Ваше Величество. — выдохнул купец и согнулся в глубоком поклоне.

Дождавшись, когда мужчина прекратит разглядывать узор на ковре, Эдлар продолжил.

— Я понимаю ваши опасения, уважаемый Ильхом, но золото и серебро вы получаете всякий раз и не только в королевском дворце. А вот кристаллы, да ещё из королевской казны...

— Ваше Величество, — плаксивым голосом протянул купец, — но кристаллы слишком высокая оплата моих недостойных трудов. Достаточно будет серебра. И немного золота. — добавил совсем тихо, и как бы себе под нос, купец.

— Полагаю, вы знаете цену подобным вещам? — поинтересовался монарх, демонстрируя световой кристалл.

— Да, ваше Величество! — тут же ответил купец. — И, поверьте, мои люди готовы работать и за меньшую оплату. Но световые кристаллы... нам не по карману.

— Хорошо! — произнёс чуть помедлив Эдлар, — вы получите оплату кристаллами за половину груза.

— Ваше Величество! — вновь взмолился купец. — Явите милость! Мы не можем принять от вас кристаллы... ни в каком количестве. — выдохнул Ильхом и внутренне сжался.

Перед глазами купца, в бешеном темпе, пронеслась его жизнь. Какая короткая — пожалел Ильхом и закрыл глаза, готовясь к худшему.

С минуту в комнате царила тишина. Гость, набравшись храбрости приоткрыл один глаз. Никто не бежал к нему с мечом, не собирался тащить в пыточную. Приподняв голову, купец посмотрел на монарха. Молодой, но сильно уставший человек с тоской взирал на Ильхома.

— Вы уже прекратили бояться, уважаемый Ильхом? — поинтересовался хозяин Эделии.

— Д-д-да, Ваше Величество.

— Вот и отлично. Предлагаю закончить вступительную часть знакомства и перейти, собственно, к делу.

Гость, нервно сглотнув, кивнул.

— Я благодарен вам за товары. — начал монарх. — И вы получите оплату, но... у меня есть для вас более интересный вариант, чем тащить через полкоролевства мешки с золотом и серебром. Ведь не зря вы первым прибыли в замок.

Нимикус, уловив лёгкий кивок господина, развернул перед купцом пергамент.

— Вот условие расчёта, уважаемый. — произнёс помощник.

Хозяин кабинета молча следил, как по ходу чтения бумаги, расширяются глаза купца. Ну хоть здесь я не прогадал, подумал Эдлар.

Том 1: Глава 8

Ильхом вежливо раскланялся с хозяином встречного каравана, но остался в седле. Не время останавливаться, раз перевалы открылись. Торговец спешил вернуться. Возможно, поэтому, на его лице появлялась улыбка. Навстречу ехали чужие повозки, телеги. Им ещё только предстояло попасть в замок, а купец уже добился своего, да ещё лично с монархом побеседовал... и остался жив.

Про короля говорили всякое, но реальность оказалось другой. Ильхом и предположить не мог, насколько монарх опытный торговец. Не то, чтобы у купца водилось знакомство с другими владыками, потому судить мог лишь об этом. А Эдлар Первый торговца удивил. Вместо вельможи, помешанного на балах, или отчаянного рубаки, живущего идеей разгрома соседей, Ильхом встретил торговца. Вернее, не торговца, а Торговца, вот так, с большой буквы.

Взгляд купца задержался на трёх первых повозках его каравана. С виду, такие же, как и другие, но внутри. Там находилось будущее купца, девять сундуков забитых доверху световыми кристаллитами.

Ильхом понимал, обналичить данный «капитал» — непростая задачка. Потребуется много сил, связей и времени, зато в будущем... у купца перехватило дух. Мысль тут же перескочила на другую тему. За свою жизнь он встречал всего лишь трёх торговцев, кто носил имя с окончанием «хомас» (Прим. автора: суффикс -хомас указывает на статус торговца — доверенный поставщик королевского двора).

Вот удивится Датхо, мелькнуло в мыслях у купца, когда узнает, что в скором времени его хозяину позволят называться Ильхомас.

* * *

Главный маг в очередной раз оглядел разбросанные по столу последствия королевского заказа. Треснувшие камни, погнутые оправы, сломанные в процессе обработки инструменты, капельки серебра и ещё дымящиеся от сильного магического воздействия почерневшие проплешины на крышке столешницы. Обеими руками волшебник потёр лицо. Ещё никогда ни ему, ни его людям не приходилось трудиться столь быстро.

Умеет Его Величество подкинуть работёнку, мелькнуло в голове. Если бы ни эти клистирная трубка, он бы уже давно свалился от истощения. Лекарю, правда, тоже досталось, но ушлый старикан сотворил какую-то жутко забористую микстуру, на которой и держались оба Главных исполнителя и все причастные к срочному заказу.

А докторишка ничего, улыбнулся маг, может работать, когда захочет или когда прижмёт Королевское Величество. Неплохой из лекаря получился напарник. Надо бы отблагодарить. Да и своих людей тоже подумал чародей, вновь косясь на стол. Как ни крути, а все ж молодцы. Осталось только силы восстановить... Додумать маг не успел, веки, словно свинцовые заслонки, опустились на глаза и мужчина провалился в глубокий сон.

* * *

— Значит, оба? — переспросил Эдлар.

— Так точно, Ваше Величество! — подтвердил Нимикус. — Оба сказались больными.

— И как нам быть, если кто-то на самом деле заболеет? — усмехнулся король. — Ни мага, ни лекаря-то нет. Изволят, видите ли, болеть.

Нимикус лишь пожал плечами.

— Ладно, — махнул рукой король, — пусть отдохнут до вечера. А вы найдите кого-либо из их помощников, будут отдуваться за своих господ, если что.

— Слушаюсь, Ваше Величество!

Нимикус щёлкнул пальцами, отправляя напарника Тибора передать волю государя.

Эдлар, тем временем, вновь поднёс к глазам кулон с цепочкой.

— Умеют же, когда захотят. — проронил улыбаясь, глядя на оправленный в серебро идель.

Он подобного не приказывал, но верноподданные проявили смекалку и не только огранили камень, но прикрепили его к тонкой серебряной цепочке, с петлей на конце. Получилось что-то типа браслета. Надел петлю на правую руку, обмотал вокруг запястья цепочку с кулоном и носи, красиво и стильно. Сел за стол — длины цепочки хватает, чтоб незаметно бросить камень в питье. Пока несёшь ко рту кубок, яд либо нейтрализуется, либо идель поменяет цвет. Не смогли придворные умельцы сотворить абсолютное противоядие, потому риск, хоть и небольшой, остался.

Видя, как сюзерен разглядывает вещицу, Голос поспешил порадовать новостями.

— Вся партия распродана, Ваше Величество! По замку гуляют дикие сплетни, что амулет не только яд переваривает, но и от бесплодия помогает, и от нежелательной беременности.

— Ну, — король оторвал взгляд от кулона, — с бесплодием они чуть-чуть не угадали. Наше решение другое, а вот с беременностью... — монарх задумался.

— Рано пока, дешёвую контрацепцию вводить. Я, конечно, не господь бог, но тоже не последняя шишка на этой территории. Если народ, а ещё хуже знать, массово предохраняться начнёт, откуда подданных брать. Нет, с контрацепцией пока подождём! Пусть плодятся и размножаются.

— Слушаюсь, Ваше Величество! — произнёс Нимикус, колдуя над таблой. — А что такое к-а-н-т-р-о-цепция?

— Не «кантро...», а «контра...» — начал Эдлар, но договорить не успел.

В приёмной послышался какой-то шум, возня. Дверь с грохотом распахнулась и на пол кабинета рухнул человек. Влетевшие следом гвардейцы попытались тут же вытащить визитёра, но мужчина, извиваясь будто змея, закричал:

— Ваше Величество, явите милость, не велите казнить!

Король, остановив гвардейцев, жестом приказал поднять просителя. Эдлар точно видел этого человека, причём недавно.

— Как вас зовут? — поинтересовался монарх, оглядев визитёра с головы до ног, — и что привело ко мне в столь поздний час?

Тот, явно смущаясь измятой одежды, ответил:

— Корвир, Ваше Величество. А привело меня семейное дело.

Монарх удивлённо изогнул бровь, кивнув продолжать.

— Ваше Величество, прошу вас помиловать моего неразумного кузена.

— А я разве собирался его казнить? — поинтересовался Эдлар, немного придя в себя от подобной новости.

— Но как же, Ваше Величество... — залепетал растерянно Корвир, — разве вы за такое... не казните?!

— За что, «за такое»?! — поинтересовался монарх, теряя добродушны тон.

Корвир сделал шаг назад, уткнувшись спиной в двух солдат. Затравленно посмотрел на короля, затем на помощника.

— Нимикус, вы что-то понимаете? — поинтересовался Эдлар.

— Ну... Ваше Величество... — начал помощник, отводя глаза в сторону.

— Т-а-а-а-к! — произнёс король голосом, от которого у всех присутствующих, включая стражу, по спинам пробежал холодок. — Рассказывайте!

— Э-м-м-м. — начал Нимикус, — вчера некий господин, попытался предложить, в довольно активной форме, леди Ниэль интимную встречу.

— Что значит «в довольно активной форме»? — рявкнул король.

— Зажал в углу и залез руками под юбку. — испуганно произнёс Корвир, и сжался, готовясь к удару.

— Это правда? — раздался через несколько секунд, на редкость спокойный голос монарха.

— Да, Ваше Величество. — выдохнул Нимикус, понуря голову. — Я приказал арестовать наглеца и планировал разобраться с этим позже. Вы были заняты и я не хотел вас отвлекать.

В комнате повисла гробовая тишина. От Эдлара веяло таким холодом, что казалось странным почему ещё не замёрзла вода в графине.

— А вы, господин Корвир, здесь при чем? — через минуту спросил монарх.

— Ваше Величество, это мой кузен, у которого я служу начальником канцелярии.

— Почему так? — поинтересовался король.

— Во всем виноваты деньги, Ваше Величество, — хлюпнув носом, ответил визитёр, — Род кузена старый и богатый, а мои родители... дали мне хорошее образование.

— В отличие от вашего кузена. — продолжил монарх.

Вновь повисла пауза. Нимикус видел, как сюзерен ищет выход для столь пикантной ситуации.

— Значит так, — начал король, — кузену сообщите, он покидает замок немедленно. Пусть съездит куда-нибудь к соседям, годика так на три, четыре, а то и пять. Видеть его в королевстве не желаю. А вас, господин Корвир... — монарх, стянул с пальца перстень, — хочу поблагодарить. Возьмите, и запомните — я ценю верность в своих людях.

Корвир, рухнув на колени, припал губами к руке монарха.

— Спасибо Ваше Величество! Можете на меня рассчитывать.

Отдёрнув руку, Эдлар приказал визитёру подняться.

— На этом ваша аудиенция закончена, господин Корвир. Ступайте!

Мужчина попятился к двери, постоянно кланяясь и сжимая в руке королевский перстень.

— И никуда не уезжайте в ближайшее время, — раздалось Корвиру в спину, когда тот перешагнул порог кабинет, — полагаю, у господина Нимикуса будет для вас работа.

* * *

Дверь с лёгким скрипом отворилась, пропуская ночную гостью в кабинет, погруженный в темноту. Одинокая свеча освещала часть массивного письменного стола и мужчину за ним. Хозяин усиленно скрипел пером, игнорируя вошедшую.

— Ваша Милость, — проговорила девушка и сделала книксен, — уже полночь.

— Подожди! — буркнул мужчина, не поднимая головы.

Остановившись рядом со столом, гостья застыла словно восковая фигура музея мадам Тюссо.

Ещё пару минут перо скрипело по бумаге. Наконец, закончив с документом, сидящий в кресле потянулся.

— Что ж, дорогая, — произнёс мужчина, будто продолжая прерванный разговор, — ты сделала все как надо.

Девушка улыбнулась, опустив глаза и вновь кланяясь.

— Я рада, Ваша Милость, что угодила вам. Будем что-то ещё писать?

— Ни в коем случае! — снисходительно произнёс хозяин кабинета, откидываясь на спинку кресла. — Сегодня будем отдыхать, дорогая.

На лице, похожем на мордочку хорька, появилась слащавая улыбка. Девушка вновь потупила взор.

— Проходи, не стесняйся. — кивнул мужчина в сторону дальней стены, где за портьерами угадывалась ещё одна дверь. — Приготовь ложе, я буду через минуту.

— Как вам угодно, господин Корвир. — вновь поклонилась гостья и шагнула к портьерам.

* * *

Конь явно чувствовал настроение хозяина, стремясь как можно быстрей унести седока от стен королевского замка. Но даже такая гонка не спасала бока животного от шпор наездника. Всадник спешил, не обращая внимания на двух, едва поспевающих за ним спутников.

В голове мужчины билась единственная мысль — быстрее убраться из этого страшного места. Кое-как наложенные белила лишь отчасти скрывали огромный синяк под левым глазом. Из разбитых губ всё ещё сочилась кровь. Ныли ребра, изрядно помятые стражниками прошлым вечером. Ветер обдувал разгорячённое лицо и лишь конский топот нарушал предутреннюю тишину.

Обернувшись в очередной раз, всадник с облегчением отметил — стены замка скрылись за вершиной горы. Словно уловив радость хозяина, конь сбавил темп. К очередному повороту небольшой отряд подъезжал шагом.

— Ваша Милость, — произнёс один из спутников мужчины, — тут недалеко есть родник. Вам бы остановиться, себя в порядок привести. Да и коней напоить стоит.

Некоторое время господин молчал, затем решился:

— Хорошо, Гонт, показывай дорогу.

Минут через двадцать, всадники свернули на извилистую тропинку, закончившуюся у горного ручья.

Слуги, расстелив небольшой походный коврик для господина, принялись обихаживать коней.

Умывшись, мужчина расположился на подстилке. В пострадавшей голове творился кавардак, а ему требовалось разобраться в обстановке. Свидание и неожиданное заточение совсем не оставили время подумать. Зато сейчас такая возможность представилась.

Подхватив дорожный плащ, вельможа достал из потайного кармана сложенный вчетверо лист белоснежной бумаги.

— Как же так? — проговорил, ни к кому не обращаясь.

Взгляд упал на вензель, с отчётливо прописанной буквой «Н». Поднеся бумагу к лицу, несколько раз втянул носом воздух. Духи явно не дешёвые. Уж он то знает, чем пользуются придворные дамы. Запах редкий, как раз такой, какой любит Эдлар. При этой мысли мужчину передёрнуло. Угораздило же девку попасть в постель к нищему королю. И что получила взамен? Ха! Кучу работы! Потому, небось, и решила сменить любовника. Ясно, как белый день, — король у нас на час. Если до зимы протянет уже хорошо. А тут вельможа, чей род по древности ничуть не уступает королевскому. Про богатство и говорить нечего. Почему бы даме не подумать о будущем? В реалиях дворца уже разобралась, кто есть кто уразумела, вот и послала записочку, свидание назначила.

Мужчина попытался улыбнуться, но тут же зашипел, от боли в разбитых губах.

Развернув лист, ещё раз пробежал глазами текст. Ведь так и написала «Дорогой Граф...» и «...тоскую по вам». А вот «...сохраните нашу встречу втайне от «Э». Ваша Н.» Да тут самому последнему лакею понятно, какая «Н» просит сохранить встречу в тайне и кто такой «Э».

И что получилось?! Только представился, только раскрыл пылкость своих чувств, как... При этой мысли мигом заныла щека. Пощёчина оказалась первой, и, к сожалению, не единственной, в тот вечер. Да ещё гвардейцы! Этим-то чего понадобилось в столь поздний час в дальнем коридоре замка?

Мужчина вновь глянул на листок, исписанный женским почерком.

Ах ты, «Н»! Сколько пришлось вытерпеть из-за твоей дурости и «наигранной» целомудренности. Перед королём ты вела себя по-другому! Но ничего! Память у меня хорошая, а ждать наш род умеет. Хищно улыбнувшись, мужчина вновь скорчился от боли. Красная капелька из рассечённой губы, упала на белоснежный лист.

— Дорого вам обойдётся моя кровь! — проговорил мужчина, пряча записку в складках плаща.

* * *

— Мой Король! — раздалось где-то рядом с кроватью. — Прибыл гонец, с важным донесением!

Светловолосый мужчина, поморщился, приподнялся на локте.

— М-м-м. — послышалось где-то рядом.

Из вороха одеял показалась белокурая девичья головка.

— Что случилось? — томно произнесла барышня.

— Пока не знаю, — буркнул мужчина, — но это подождёт.

Одним рывком скинув одеяло, светловолосый навалился всем телом на партнёршу, впиваясь губами в приоткрытый ротик. Девушка лишь жалобно пискнула под тяжестью почти двухметрового блондина.

Через десять минут Итион выбрался из королевской постели. Накинув на голое тело простыню, на манер патрициев Рима, о которых тут никто слыхом не слыхивал, мужчина шагнул к слуге.

— Ну что там, Дакар?

— Гонец, Мой Господин. Из королевского замка, от нашего человека. Со специальной депешей.

С этими словами Дакар протянул сюзерену залитый воском тубус. Легко сломав печать, король вытащил бумагу. Повернувшись к окну, принялся читать.

Через минуту лицо владыки украсила улыбка.

— Знаешь, Дакар. Что-то засиделись мы тут. Перевалы уже почти полностью открылись, так что поднимай армию. А то, небось, обленились на зимних квартирах. В городе, наверное, ни одной девицы не осталось, да и у вдов к осени пополнение в семьях появится. Так что, три дня на сборы и пусть выступают.

— А мы, Государь? — поинтересовался слуга.

— А мы, — при этих словах Итион расплылся в широкой улыбке, — выступаем сегодня вечером! Собери человек триста из королевской гвардии. Пусть возьмут провиант дней на пять и вечером в поход.

— Но Мой Король, — попытался возразить слуга, — посылать гвардейцев первыми, когда у нас целое войско?..

Мужчина улыбнулся. Боюсь, эту войну выиграет ни армия, а мои гвардейцы. Когда наши полки подойдут к замку, мы уже займём трон Эделии.

— Но как... — удивился слуга.

— Очень просто, — усмехнулся монарх, — мы пойдём другим, более коротким путём. И, кстати, напиши письмо, моей жене. Пусть знает, что её супруг всю зиму доблестно сражался в горах Эделии за исконно Илланийские земли.

* * *

Назвать столицей поселение в полсотни домов у Эдлара язык не поворачивался. Разбросанные по склону горы ветхие лачуги бедноты, крохотные домики ремесленников и двух, трёхэтажные жилища купцов и мелких дворян, отлично просматривались со смотровой площадки дозорной башни замка. Угадать среди них постоялый двор не составляло труда. Телеги, подводы и повозки буквально заполонили все пространство рядом с продолговатым строением, больше всего напоминающим двухэтажный барак с пристройками. Туда-сюда сновали фигурки горожан, с высоты башни похожие на трудолюбивых муравьёв, растаскивающих что-то нужное по одним им известным уголкам.

— Значит, пятнадцать? — нарушил молчание Эдлар.

— Да, Ваше Величество, — тут же отозвался Нимикус, — пятнадцать глав торговых домов.

— И каждый хочет все и сразу?

— Так точно, Господин. — ответил помощник, обозначая кивок, — и, непременно, золотом. На серебро соглашаются немногие, человек пять, не больше.

— А чем их не устраивают кристаллы?

— Отговорки разные, Ваше Величество, но всё сводится к одному — неходовой товар.

Эдлар промолчал и помощник продолжил:

— Выдать всем концессию, как в прошлый раз, мы не сможем.

— Я думаю, — проговорил король, продолжая разглядывать постоялый двор, — человека три, четыре всё-таки получится заинтересовать.

— Возможно. — Нимикус пожал плечами, — но лишь тех, в чьих землях есть сигнальные башни. А таких немного. Линия в порт через Ирибург, самая длинная. На южном направлении у нас только четыре башни. И строить новые нет ни средств, ни людей.

Мужчины замолчали. В повисшей тишине особенно громко прозвучали торопливые шаги. Выскочивший на площадку юноша в форме посыльного, вытянулся перед монархом.

— Ваше Величество, разрешите доложить! Послание от графа Ратмира.

На лице гонца читалась тревога. Нимикус подобрался, предчувствуя что-то неладное.

Король кивнул и юноша продолжил:

— Ваше Величество, получен красный сигнал. — с этими словами посыльный протянул короткий тубус, перевязанный алой лентой.

Вытащив бумагу, Эдлар пробежал глазами текст. Немного помедлив, передал его помощнику.

Сообщение гласило: «Армия Иллании выступила в направлении Ирибурга. Достоверно установлено, цель — осада и захват королевского замка Эделии». Дальше стояла отметка: «Передано седьмой башней» и время передачи. Нимикус глянул на дворцовые часы. Сообщение отправлено два часа назад.

— Наконец-то, — проговорил Эдлар, — а то я заждался.

И, повернувшись к помощнику, продолжил:

— Вот и срок нам поставили на решение проблем с торговцами.

— Как это, Ваше Величество? — переспросил Голос.

— Вы же не хотите, чтобы армия Иллании заявилась в момент наших деловых... э-м-м-м переговоров. Значит, придётся управиться с купцами за оставшуюся неделю. И сплавить их по-быстрому с глаз долой.

— Как это сплавить? — удивился помощник. — Мы что, будем для них лодки строить?

Эдлар засмеялся.

— Нет, лодки строить не будем. Просто предложим почтенным торговцам побыстрее вернуться к себе, пока конкуренты их не опередили.

— И что вы собираетесь им предложить? — поинтересовался Голос после минутной паузы.

— В том то и дело, — грустно улыбнулся Эдлар, — что я пока ничего не придумал, что заставило бы торгашей бежать домой быстрее собственной тени. Но, надеюсь, с вашей помощью решить эту проблему.

«Ик» — вырвалось у помощника.

Монарх невесело улыбнулся.

— Не стоит волноваться. Это шутка. Я прекрасно помню, что в нашем дуэте вы говорите, а я думаю.

Нимикус покосился на сюзерена, затем, на бумагу, всё ещё зажатую в руке.

По лестнице вновь забухали шаги. Через несколько секунд, к стоящему навытяжку посыльному, добавился лейтенант гвардейцев.

— Ваше Величество, разрешите доложить. — по-военному чётко произнёс офицер, и получив царственный кивок, продолжил, — Только что сообщили. Из темницы пропал один из шпионов, пойманный до закрытия перевала.

— Как это пропал? — спросил Нимикус, выполняя роль Голоса короля, — Когда пропал?

— Не могу знать. — доложил гвардеец. — Стражники, по приказу графа Ратмира, ввели еженедельную проверку камеры, вот и обнаружили. По бумагам заключённый есть, а по факту... нет. Говорят, похоже, камера давно пустой стоит.

* * *

— Не замок, а деревня какая-то. — бурчал Эдлар, наблюдая с балкона своих апартаментов суету во дворе.

Скрыть весть о наступлении вражеской армии не удалось. Уже через час по замку поползли слухи. Самые ушлые, под всякими благовидными предлогами, тут же поспешили в «столицу», пока торговцы не уехали.

— И откуда только деньги взяли? — продолжал бубнить монарх, наблюдая, как подданные возвращаются нагруженные всяким скарбом. — Похоже, это у человека в крови, при малейшем намёке на катаклизм, запасать соль, крупу и спич... то есть, огниво.

Ниэль непонимающе нахмурила бровки, но промолчала. Девушка видела, как Эдлар пытается скрыть, накатившую на него тяжесть. Ему это почти удалось, но... любящее сердце обмануть трудно.

Подозвав мальчика-служку, Ниэль зашептала ему на ухо. Кивнув, паренёк тут же выскользнул за дверь.

Неясный звук за спиной отвёл Эдлара от мрачных мыслей. Обернувшись, монарх встретился глазами с девушкой. Несколько долгих мгновений король буравил Ниэль тяжёлым взглядом, а затем складка над переносицей разгладилась. Губы Эдлара изогнулись в улыбке.

— И что это значит? — поинтересовался мужчина, кивая на празднично накрытый столик с фруктами, а также лёгкими закусками.

Щёки девушки зарумянились. Чуть опустив голову, Ниэль ответила:

— Я подумала, нам не помешает немного развлечься. Раз уж мы ничего не можем сделать с этой армией, то зачем переживать и расстраиваться.

Эдлар усмехнулся этому «мы» в речи девушки. Ниэль же заметив улыбку, продолжила:

— Если это наши последние дни, то хотя бы проведём их по-королевски.

Улыбка Эдлара стала ещё больше.

— Ну что ж, — произнёс монарх, подавая девушке руку, — раз дама хочет, то прошу к столу.

Усадив Ниэль, мужчина устроился напротив, отметив, как цепочка с амулетом соскользнула в кубок с вином. Жест вышел настолько естественный, будто девушка брала вилку или нож. Эдлар проделал то же самое со своей чашей.

— Знаешь, — проговорил мужчина, — мне как-то не пришло в голову именно так провести сегодняшний вечер.

Щёки Ниэль вновь зарумянились, а Эдлар продолжил:

— Только с чего ты решила, что эти дни последние?

Вопрос оказался настолько неожиданным, что Ниэль на мгновение растерялась.

— Но как же Ваш... Эдлар?

— А вот так! — ответил монарх, вовсю веселясь над удивлением подруги. — Мне тут нравится, да и к трону моё седалище уже привыкло. С чего бы мне уступать королевство?

Удивлённо похлопав ресницами, Ниэль подняла кубок, решив, что других объяснений не последует. Главное, своего добилась — Эдлар не хандрит.

Оценив затею с праздничным ужином, хозяин Эделии про себя отметил, Леди Реета и тут внесла посильный вклад. Пеньюар Ниэль удивительно ей шёл, но мужчина мог поклясться, раньше его у девушки не было. Очевидно, решила воспользоваться опытом Леди, мелькнуло в голове у Эдлара,. Вот и переоделась специально к ужину в узком кругу.

Будто прочитав его мысли, Ниэль, промокнула уголки рта салфеткой и решительно встала из-за стола. На минуту полы халата распахнулись и Эдлар понял, дама точно знает о случае в беседке.

Несговорчивые купцы, вражеская армия и сбежавший шпион тут же отошли на задний план и мужчина последовал за подругой. Словно по команде свет в спальне погас, оставляя лишь полумрак зажжённых свечей. Невесомая ткань упала к ногам Ниэль.

Утолив первый голод разгорячённого тела, Ниэль приподнялась на локте, всматриваясь в любимое лицо.

— Ты же не позволишь захватить королевство?

— Нет. И оставь эту тему. — произнёс Эдлар, прижимая подругу к себе. — У тебя получился шикарный вечер. Не будем его портить.

Девушка улыбнулась, подставляя губы под страстный поцелуй.

На какое-то время в спальне установилась тишина, прерываемая лишь стонами двух людей. Наконец прекратились и они. Теперь уже Эдлар, приподнялся на кровати, пытаясь при тусклом пламени свечей добраться до серебряного кувшина с водой.

Внезапно спальня озарилась ярким светом. За окнами громыхнуло, а спустя несколько мгновений по стёклам застучало.

— Первый дождь в этом году. — раздался сбоку голос Ниэль. — Надеюсь, он задержит наших соседей.

Девушка протянула руку, касаясь плеча возлюбленного.

— Вот именно! — вымолвил Эдлар, делая большой глоток из кувшина. — Но сейчас это не имеет значения. Война, войной, а о своих обязанностях забывать не стоит. Есть вещи поважнее.