Три тысячи лет стажа в должности Тёмного Владыки. Книга I

Глава 1 - Уйти по-английски

Где-то во Внутренних Слоях Реальности. Цитадель Тёмного Владыки.

Посреди огромного тронного зала, выполненного из глянцево-чёрного обсидиана и украшенного множеством фресок старинных битв, стоял человек в серебряном доспехе, отполированном настолько, что его вполне можно было бы использовать вместо зеркала, чтобы, например, побриться.

Человек был мал относительно помещения, но явно привлекал внимание, словно костёр посреди лесной опушки. Стоял он, гордо выпятив грудь и задрав подбородок, будто показывая, что только с его приходом этот зал можно было считать хоть сколько-нибудь значимым, и, естественно, именно он делал одолжение хозяину этого места, украшая помещение своей персоной, спасая его от созерцания всей окружающей безвкусицы своим истинно благородным видом.

Хозяин же сидел в конце зала на массивном чёрном троне, выполненном из чёрного золота, редчайшего из металлов в этом Слое Реальности, со скучающим видом, подпирая подбородок одной рукой и разглядывая идеально подстриженные ногти на второй.

— Время твоего правления прошло, Тёмный Владыка! Я — Герой Святого Королевства — Понторезон, положу конец твоему правлению на веки вечные и изгоню тебя туда, откуда ты прибыл! — начал человек. — Ты — Зло во плоти! Мой долг избавить этот мир от скверны, которой ты его заразил своим присутствием! Я уничтожу и тебя, и всю твою армию, и твою Цитадель! Я исполню волю Небес и стану Светом, разящим Тьму!

Владыка, сидевший на троне, перевёл взгляд на Героя. Фиолетовые глаза не выражали ничего, кроме глубокой усталости существа, прожившего не одну тысячу лет. Рукой, оставшейся без присмотра, Его Темнейшество провёл по своим чёрным как смоль волосам, поправляя причёску, а затем, переместив её на идеально выбритый подбородок, начал медленно его почёсывать, находясь в раздумьях.

— Знаешь, почему ты беспрепятственно оказался в моём тронном зале? — спокойно задал вопрос хозяин этого места, перебивая гостя посреди его пламенной речи.

— Эмм... Потому что твои воины слишком неумелы и не смогли засечь моего проникновения в Цитадель? — предположил герой.

— Они засекли тебя ещё задолго до твоего проникновения внутрь, — с печальным вздохом произнёс Тёмный Владыка. — Ещё варианты?

— Ну, может, они побоялись со мной связываться, понимая, насколько я силён? — не слишком уверенно предположил Понторезон.

Владыка оглядел Героя тяжёлым взглядом, каким обычно учитель награждает ученика, неверно отвечающего на элементарные вопросы на экзамене. Молодой, явно не проживший и ста лет юноша. Внешне прирождённый герой — светлые волосы, голубые глаза, смазливая внешность, высокий и самоуверенный, словно модель с обложки, а не борец с Великим Злом.

А ведь Святое Королевство, из которого он родом, начало зарождаться намного позже прихода Владыки в этот мир. Изначально тут во главе пищевой цепи стояли порождения хаоса, которых ему пришлось уничтожать. Люди основали Королевство на освободившейся территории, а Цитадель Его Темнейшества была построена аккурат между людьми и оставшимися за остатками порождений хаоса территориями. И вот, спустя всего-то шесть сотен лет люди убедили себя в том, что порождения хаоса появились с приходом Тёмного Владыки, а значит и исчезнут с его смертью.

— Знаешь, — устало начал объяснять Владыка, — одна моя горничная могла бы размазать тебя по стенам Цитадели, но мне не очень нравятся звуки ремонта и уборки последствий таких драк. Только поэтому я приказал не препятствовать тебе по пути сюда. Даже велел табличку вывесить «Тёмный Владыка находится тут!» и указатели развесить, чтобы ты дверьми не ошибся.

— Ты лжёшь! Если твои слуги действительно были бы так сильны, ты бы уже давно захватил Святое Королевство! — воскликнул Понторезон.

— Ну да, захватил бы, — не стал спорить Владыка, — интересно, почему же по-твоему я ещё не сделал этого?

— Потому что ты отправляешь на наши земли порождений хаоса, чтобы сначала ослабить нас! Но у нас хватает сил давать им отпор, и твои планы не срабатывают! — всё распалялся Герой, уже доставая из ножен свой Святой меч и направляя его на Владыку.

— Ты ведь не первый Герой, что ко мне пришёл, — начал Тёмный спокойно. — Поначалу это, конечно, развеивало мою скуку, но сейчас вы мне уже надоели. Каждый из вас говорит одно и то же, одни лишь заученные фразы. Только за последний год ваши жрецы отправили ко мне шесть героев! Знаешь, сколько золота ушло на ремонт Цитадели? Мне что, по-твоему, больше заняться нечем, как с вами возиться?

Понторезон нахмурился после слов Его Темнейшества. Он действительно был далеко не первым Героем, что ступил на эти проклятые земли. Но именно он обязан сокрушить Владыку в память о своих павших собратьях! И его начинало злить, как существо перед ним к нему относится. В этих бездонных фиолетовых глазах читалась усталость от происходящего, а поза была максимально расслабленной, словно подчёркивая безразличие к гостю. Мимика на бледном лице выражала лишь небольшое раздражение, словно перед ним летала муха, а не держал меч Великий Герой. Это бесило Понторезона сильнее всего.

— Хватит городить эту чушь! Вставай и дерись, ничтожество! — перешёл он на крик. — Я срублю твою лживую голову и принесу её как доказательство своему Королю!

— Ну что же, как пожелаешь, — тихо проговорил Тёмный Владыка, поднимая руку в сторону Героя и начиная собирать плетение заклинания распыления. Заклинание второго круга, созданное для разбора завалов и не применимое к живым существам, было им модернизировано в одно из страшнейших заклинаний, способных распылить кого угодно за доли секунды. Требовало море энергии и ювелирной работы с плетениями, но, чтобы потом не отмывать стены от останков героя, — идеальный вариант.

И тут, внезапно, Владыку охватило багровое пламя, сбившее плетение.

— Что за... — только и успел произнести он перед тем, как раствориться в ослепительной вспышке.

А Герой так и остался стоять посреди тронного зала с мечом наперевес, считая, что произошедшее было коварным манёвром, чтобы ударить его исподтишка, но ничего не происходило слишком долго, пока в комнату не вбежала горничная...

***

Явь — Земной мир. Поздний вечер. Где-то на окраине города. Старая заброшенная котельная.

— Эй, Федя, ты слышал, что сегодня Глава затеял? — стоя на коленях на пыльном полу и выдалбливая на нём ржавым зубилом узоры пентаграммы, спросил товарища по несчастью Николай — последователь Ордена Истинного Пути.

— Конечно слышал, нам же с тобой двоим поручили приготовлениями заниматься! — старательно выбивая в полу прожилки узора, возмутился Фёдор. Его балахон был ему не по размеру и постоянно мешался во время работы, но снимать «униформу» в месте проведения ритуала было строжайше запрещено — приходилось терпеть. А глупые вопросы товарища раздражали ещё сильнее.

— Как думаешь, получится у него на этот раз? А то с прошлой попытки последователей поубавилось, да и у оставшихся сомнения начали появляться. — не унимался Николай.

— Да откуда же мне знать? Я в этот культ вступил ради личной суккубы, которую каждому обещал Глава. Ты же знаешь, что мне в любви не везёт — рожей не вышел. А у Главы, пусть и не получается пока что призвать демонов, но чудеса он уже показывал, так что, думаю, это вопрос времени. — вытирая пот со лба, ответил Федя.

— Тоже верно. Помню, как он Михалычу способность ходить вернул, а тот же после войны инвалидом был, ни один хирург вылечить не брался. А тут — раз, и пошёл! Чудо не иначе. — согласился товарищ.

— Ты лучше скажи, кровь для ритуала готова? Ты же на мясокомбинате работаешь, смог вынести? — отвлекаясь от узора на полу, спросил Фёдор.

— Да. Десять литров свиной кровушки, всё, как Глава заказывал! — отозвался Николай. — Не понимаю только, почему одни мы с тобой помещение под ритуал готовим? Каждый раз одно и то же!

— А ты поменьше в Главе сомневайся, особенно когда он у тебя за спиной стоит, как в прошлый раз было. Меня ещё каждый раз в это впутываешь за компанию. — зло глянул Федя на друга. — И вообще, ровнее канавки в узоре выбивай, а то переделывать заставят!

Николай тяжело вздохнул и сосредоточился на работе. Сегодня ночью Глава Ордена снова попытается призвать демона. В прошлый раз что-то пошло не так, и вместо демона пришлось вызывать пожарных и оперативно скрываться с места проведения ритуала, и Коля очень сильно надеялся, что в этот раз всё пойдёт как надо, а то на работе уже начали ходить слухи про вампира, ворующего свиную кровь...

***

— Братья мои! Наконец-то настал тот самый день, когда на эту бренную землю снизойдёт наш Господин, и мы узреем его истинное величие! — вещал с потрескавшегося постамента зычным голосом седобородый старик с безумным блеском в глазах и кривым кинжалом в правой руке. — Сегодня вы преклоните колени перед реальным могуществом, вы увидите настоящую силу, от которой бросает в дрожь, вы подарите ему свою верность, а взамен ОН исполнит наши желания!

— AVE SATANAS! — прозвучал громкий слаженный крик двадцати трёх глоток коленопреклонённых людей в глухих чёрных балахонах.

— Сегодня вы будете участниками рождения нового мира! Нашего мира! — продолжал Глава Ордена.

— AVE SATANAS! — крик стал громче, будто кроме людей кричал сам воздух.

— Восславьте же Его, ибо лишь восславившие будут достойны лика Его и даров Его! — произнеся эту фразу, старик рассёк свою кисть кинжалом и наполнил стоящий на алтаре кубок до краёв.

— AVE SATANAS! — оглушающий рёв в ответ.

Взяв кубок в руки и произнеся над ним ритуальный текст, Глава Ордена Истинного Пути опрокинул его в огромный чан с уже подготовленной свиной кровью. Перемешав содержимое чана окровавленным кинжалом, он открыл небольшой краник у дна посудины, и кровь, постепенно выливаясь, стала заполнять подготовленные узоры.

Всё это время последователи Ордена, будто в трансе, проговаривали в полголоса заученные ритуальные тексты, звучавшие всё громче и громче по мере заполнения узоров пентаграммы. Воздух в котельной становился тяжелее с каждой произнесённой строчкой текстов, тьма по краям помещения сгущалась, пламя от свечей разгоралось всё сильнее и сильнее. Снаружи небо заполнили тучи, прогремел гром, и плотной стеной хлынул ливень.

И вот, когда последняя капля крови покинула чан и заняла своё место в узоре, все свечи погасли, на секунду воцарилась оглушающая тишина, а затем посреди пентаграммы загорелось багровое пламя, и все звуки резко вернулись, ударив по ушам собравшихся.

***

Сидел я, значит, на своём троне, в своей Цитадели, готовил плетение против Героя. Ничто не предвещало беды. А теперь стою непонятно где, непонятно перед кем. Какое-то заброшенное здание, свечи горят, придурки в балахонах стоят на коленях и глазами хлопают. И что всё это значит?

***

— Федя, т-ты т-т-тоже его в-видишь? — шёпотом, заикаясь, спросил Николай у товарища, что сидел рядом и выглядел, мягко говоря, растерянно.

— Д-д-да, в-вижу, — в том же духе ответил Фёдор. — Охренеть!

Взгляды всех приковало существо, стоящее в центре пентаграммы. Высокий — метра два не меньше, — покрытый чёрной как ночь эбонитовой чешуёй, с перепончатыми крыльями, сложенными за спиной, двумя парами козлиных рогов и фиолетовыми глазами, которые рождали в душе тех, кто в них случайно заглянул, благоговейный ужас.

Длинные когти на массивных руках выглядели как самое идеальное оружие, способное лишить жизни за мгновение. От демона его отличало только отсутствие копыт и хвоста, но кто сказал, что настоящий демон не может обходиться без этих атрибутов? А перед Орденцами явно был демон. Похоже, у Главы действительно получилось!

Сам Глава Ордена Истинного Пути пребывал в не меньшем шоке, чем его последователи. От неожиданности он забыл даже как дышать, не то что толкать какие-то речи. У него получилось! Сам ведь не верил, а получилось!

— Мы рады приветствовать тебя в нашем мире, о Великий Сатана! — начал Глава, слегка отойдя от шока. — Мы призвали тебя из самых глубин Ада, чтобы ты смог вести нас в новый мир, который построишь на Земле! Твоя воля отныне — наша воля! Мы хотим присягнуть тебе на верность и отдать наши души, взамен просим тебя лишь исполнить наши желания.

Существо медленно повернуло голову в сторону Главы и одарило того брезгливым взглядом. Затем, словно наконец заметило присутствующих, повернуло голову в сторону последователей. По спине у каждого из них в этот момент пробежали мурашки. Затем демон просто закрыл глаза. Секунда. Две. Три. И ничего. Демон просто закрыл глаза и замер на том самом месте, где и появился.

— Ты принимаешь нашу веру, о Великий? — робко спросил Глава Ордена.

В ответ — тишина. Демон так и стоял, словно статуя, и лишь его вздымающаяся грудь выдавала в нём жизнь.

— Великий ждёт наших желаний! — выкрикнул кто-то из толпы. — Он хочет знать, чего мы хотим!

Всё ещё стоя на коленях, Орденцы переглянулись, а в следующую секунду начался полный хаос. Крики, ругань, кто-то уже переходил на драку. Все начали выяснять, чьё же желание демон должен исполнить первым, и у каждого, естественно, был свой весомый довод, весомее чем у других.

Один только Глава не вмешивался в это безумие; глядя на демона широко раскрытыми глазами, он начал подозревать, что выполнять желания существо явно не будет, поэтому наспех начал прорабатывать в голове план эвакуации из сложившейся ситуации.

***

Стоя посреди комнаты, применяю сложное анализирующее плетение и пытаюсь охватить им окружающий сегмент Слоя Реальности. Энергии уходит огромное количество, к тому же нужна идеальная сосредоточенность, но местные меня, благо, не отвлекают, да и источники у меня огромные, могу себе позволить такие затраты энергии.

Итак, что мы имеем? Привычной мне энергии Внутренних Слоёв Реальности не чувствую, только отголоски с кучей примесей. Значит, я не в своём мире, более того — вряд ли в своём Слое Реальности. Как я тут оказался? Скорее всего, окружившие меня примитивы пытались призвать в свой мир определённое порождение хаоса из моего мира, но напортачили с рунами координат и ошиблись на пару сотен километров. Удивительно, что у них вообще что-то получилось.

Ладно, куда я попал, примерно понятно. Осталось понять, чего добивались эти идиоты, призывая в свой мир порождение хаоса, и не будет ли таких прецедентов снова.

Я медленно открыл глаза, и моему взору предстало весьма странное зрелище. Люди, при моём появлении явно струхнувшие, дерутся и орут друг на друга, а тот, который что-то мне говорил перед тем, как я запустил плетение анализа, пятится к ближайшему окну. Надо бы заглянуть им в головы и вытянуть оттуда знания их языка и событий за последние сутки, а то так и не пойму, что они тут устроили и, главное, зачем. Формирую ментальное плетение и окутываю им окружающих. Почему-то защиты на разумах тут ни у кого нет, да и энергии я от них не ощущаю, что уже странно. Позже надо с этим разобраться, но пока что — мне же легче.

Ага, вот оно как. Демон? Серьёзно? Исполнять желания? Похоже, они ещё большие идиоты, чем я себе мог представить. Они что хотели, чтобы порождение хаоса исполняло для них мечты? Трижды ха! Порождений хаоса нельзя контролировать, они движимы инстинктами и очень живучи. Похоже, они и не понимали, кого конкретно призовут.

Стоп, почему они приняли меня за демона? Я же вроде не должен внешне сильно отличаться от них: люди в любом мире — люди, а мой обычный облик именно человеческий. Смотрю на свои руки — когти и чешуя. Провожу рукой по голове и вместо волос чувствую рога. Ну ясно — боевая форма, только странно, что я в ней. Видимо, включилась автоматически, восприняв перенос в другой мир как опасность. Ладно, пока пусть будет, думаю, этот облик возымеет на примитивов больший эффект, нежели человеческий.

— ЩТО ВИ ТУТЬ УШТРОИРИ? — не до конца ещё усвоив местную речь, я задал вопрос. Похоже, и с силой, вложенной в свои слова, переборщил. Почему? Потому что, хоть вакханалия и прекратилась мгновенно, но у нескольких людей взорвались головы, а у тех, что оказались покрепче, из носа и ушей потекла кровь. И похоже, не только кровь и далеко не из ушей, судя по появившемуся запаху аммиака. Что-то совсем они слабенькие. Задай я вопрос с такой силой в своём мире — меня бы засмеяли за неуместную нежность, а тут вот оно как.

— Кхм-кхм, я шду атвета. — напомнил я, с куда лучшим, но не идеальным произношением, убрав силу вовсе.

Но почему-то вместо того чтобы отвечать на мой вопрос, люди решили последовать примеру тараканов, которые ночью на кухне поняли, что включился свет, и пытаются ретироваться в любую щель, лишь бы не попасть под тапок. Кто в двери, кто в окна — лишь бы побыстрее снаружи оказаться.

Я оглянулся, ища взглядом главного, и увидел, как тот судорожно крестится, сидя под окном, к которому пятился до моего вопроса, — ведь после у него, видимо, отказали ноги. В принципе, мне именно он и нужен.

Этот чудик единственный знал нюансы ритуала; у остальных во время того, как я хватал знания языка, успел найти только заученные тексты, по сути своей просто передающие энергию в контур конструкта на полу, в центре которого я появился. Причём в их случае они отдавали свою жизненную энергию.

Пожалуй, просто накрою его плетением глубокого ментального сканирования и заберу его память целиком. Защиты на его разуме нет, поэтому даже напрягаться не нужно. Единственная проблема — это головная боль после такого способа получения информации, которую невозможно убрать, пока полностью не усвоишь всё, что узнал, поэтому не особо люблю его применять.

Формирую плетение и, недолго думая, отправляю его прямиком в лоб этому примитиву. Его начинает сильно трясти, изо рта идёт пена, глаза закатываются, и через несколько секунд конвульсий его сердце останавливается, а я уже разбираю по полочкам воспоминания, которые получил.

Интересно. Мир без магии, но с какими-то технологиями: телефоны, компьютеры, микроволновки, холодильники — как это работает без магии? Какое-то электричество выступает источником энергии, похоже, какой-то артефакт. То есть люди тут не обладают ни каплей энергии, но хороши в артефакторике? Тогда понятно, почему они не выдержали моего вопроса: у их тел просто нет защиты от подобной силы. Да и от глубокого ментального сканирования обычно не умирают.

Но самым интересным оказалось то, что конструкт призыва Глава этого Ордена Истинного Пути нашёл в книге, содержание которой больше похоже на сказку. И это какой-то бред. Как в художественную литературу попало настолько подробное описание довольно сложного конструкта с полной инструкцией по эксплуатации? Только если кто-то вмешался извне и подсобил местным, но кому это надо?

Ладно, просто заберу и уничтожу эту книгу, благо этот фанатик таскал её постоянно с собой. Но зарубку себе в памяти о ней оставлю. Не нужно мне, чтобы кто-то расселил порождений хаоса по всей вселенной.

Подхожу к ещё не остывшему телу и достаю у него из-под балахона искомую вещицу. Просто формирую простенькое плетение пламени и сжигаю её прямо в руках. Дело сделано, можно и возвращаться. Формирую плетение телепортации, но сбиваюсь на половине. Координаты-то своей Цитадели я знаю, но правильным ли будет вернуться, не узнав, кто подкинул местным этот ритуал? Я мог бы и из неё вести расследование, но, подозреваю, что меня постоянно будут отвлекать.

Этот чудик — Герой. Стоит, наверное, посреди тронного зала и не понимает, куда делся враг всей его жизни. Это если я сейчас вернусь — мне ещё с ним разбираться нужно. Так ещё и после этого героя обязательно появится новый. Опять Цитадель ремонтировать, опять нервы тратить.

А если не герой, так собственные Генералы мозг клевать будут. Воевать им подавай, миры захватывать, а я уже подустал от этого. Я, может, тихо мирно пожить хочу, мне больше трёх тысяч лет, и две из них я с кем-то воюю и кого-то захватываю. Достало уже!

А если не возвращаться? И вправду — устроить себе командировку по расследованию сегодняшнего происшествия! Отследить место, куда меня призвали, никому не под силу; здесь меня не знают, а значит, никакие герои ко мне лезть не будут, да и Империя моя без меня не пропадёт — Совет Генералов должен справиться с управлением, оно и так уже большей частью на нём.

А там глядишь, найду виновника и устрою себе отпуск в честь успешного завершения дела! Заслуженно, между прочим! Отдохну как следует и снова повоевать захочу или захватить кого-нибудь, тогда и вернусь. А жить буду хоть у того же Главы Ордена: ему дом уже явно не нужен, да и родственников у него никаких, значит, и домой к нему никто не придёт и искать его не будут.

Решено! Разрушаю плетение телепортации окончательно и начинаю убирать боевую форму. Вот завершу расследование и сразу отдыхать! Уже представляю себе, как буду лежать на шезлонге возле моря и попивать коктейли. Войны — войнами, империи — империями, а Тёмному Владыке тоже отпуск положен, тем более я в нём ни разу не был. Хватит с меня такой жизни!

Глава 2 - Первые шаги

Где-то во Внутренних Слоях Реальности. Цитадель Тёмного Владыки. Зал Совета Генералов.

За массивным круглым столом из отполированного до блеска обсидиана сидели двенадцать существ. Одни из них выглядели практически как люди, кто-то лишь слегка напоминал людей, а кто-то был совсем далёк от такой примитивной формы существования.

Очень редко за этим столом собирались все двенадцать Генералов Тёмной Империи, но на этот раз повод был из ряда вон выходящий. Пустовало лишь одно место, тринадцатое — трон во главе стола. Собственно, именно это пустующее место и было причиной собрания.

Статный мужчина в строгом тёмном мундире, с аккуратной сединой на висках и усталым, но проницательным взглядом серых глаз сидел на своём месте, обхватив одной рукой лоб, а другой капал из флакона без этикетки капли в стакан с непонятной жидкостью. Верховный Маршал Тёмной Империи Подскарбий выглядел измотанным, но именно ему предстояло сказать первое слово как правой руке Владыки.

— Что ты узнала после допроса Понторезона, Филер? — начал он обсуждение, задавая вопрос Главе Тайной Канцелярии.

Высокая, элегантная женщина в готическом камзоле, с закрытыми вуалью глазами, умело скрывала бешенство, охватывающее её последние сутки с пропажи Господина, за аккуратной улыбкой. Героя, что находился в тронном зале во время происшествия, скрутили сразу, как поступил сигнал об исчезновении Владыки, но допрос практически не принёс результатов.

— Сомневаюсь, что этот мальчишка причастен к инциденту. Максимум его могли использовать в тёмную жрецы Святого Королевства и провести с его помощью какой-нибудь свой ритуал. — ровным голосом произнесла Филер. — Предлагаю просто стереть Святое Королевство с лица этого мира и спасти Владыку. Если они виновны в его исчезновении, то смерть — это меньшее, чего они заслуживают!

— Не торопись рубить сплеча, — вмешался ровный, бархатный голос Мастера Сайруса, — мои артефакты фиксируют местоположение Владыки слишком далеко от территорий Святого Королевства. Не могу указать конкретные координаты, но он точно вне этого мира.

— Как бы я скептически ни относился к артефактам Сайруса, но я тоже пришёл к такому выводу. — заговорил эльфоподобный Архимаг Крил, представитель расы дроу и Глава Коллегии Магов. — Моё плетение поиска подтверждает слова нашего киборга, заменившего половину своего тела этими бесполезными артефактами.

— Если бы они были так бесполезны, Владыка не назначил бы меня Главным Инженером Империи! — огрызнулся Сайрус, поглаживая механическую руку.

— А почему вы сссчитаете, что Его Темнейш-шество пропал, а не погиб? — прошипел Герцог Аспид. — Может, полезнее будет исс-збрать нового Владыку, а не брос-сать все сссилы на поиски мертвеца?

— Заткнись, Аспид! — прорычал Командор Ракшас.

Четырёхрукий гуманоид с пепельной кожей, головой тигра и багровыми глазами зло посмотрел в сторону хладнокровного Герцога, прямо в его змеиные глаза. Ракшас, будучи начальником личной гвардии Цитадели, воспринимал пропажу Владыки исключительно как свой собственный промах.

Гвардейцы, что дежурили в тот день, уже находились в темнице, составляя компанию пойманному Герою, но Командор считал именно себя главным виновником случившегося. Оттого и мысль о том, что Господин может быть мёртв, вызывала в нём дикую ярость.

— А шшто я такого сссказал? — отводя глаза в сторону, прошептал Аспид, но чешуйки на его бледном лице, ходившие ходуном, выдавали испуг своего владельца. — Вссего лишшь предложил разумный компромисс-с. Кто-то же должшен взять на ссебя тяжелейшшую обузу... Временного руководссства.

Ракшас сильнее сжал клинки в своих руках, уже представляя, каким именно нанесёт первый удар по шее наглеца.

— ТИШИНА! — вложив силу в слова, выкрикнул Подскарбий. — У нас Глава целой Империи пропал, а вы между собой грызётесь! Представляете, если слух о пропаже Владыки дойдёт до жрецов Святого Королевства? Да они же крестовый поход устроят! А что с Империей будет, когда народ узнает? Хаос!

Верховный Маршал перевёл взгляд на стакан, в который добавлял успокоительную микстуру всё это время. Посмотрел на него пару секунд, потом резко обхватил ладонью и опрокинул внутрь содержимое одним мощным глотком.

— Сделаем так, — уже тише продолжил он, — объявим, что Владыка отправился на покорение нового мира, с собой взял только нескольких Генералов и их самые сильные отряды. Баал, Ур-Грош, Мгла, Аспид и Кросс — вы отправляетесь на поиски Владыки за пределы этого мира под этим прикрытием, с собой возьмите по отряду лучших ищеек. Сайрус и Крил — продолжайте искать шлейф силы Господина из своих Башен. Ракшас и Орин — на вас внутреннее расследование, узнайте, как и кто совершил похищение. Ну а Филер, Сильфа и я займёмся управлением Империей в отсутствие Владыки. Вопросы?

— Что будем делать с Героем? — задала вопрос леди Филер.

— Пускай пока сидит в темнице, нельзя, чтобы он разнёс слух за пределы Цитадели. — ответил Подскарбий. — Аспид, вижу по твоему взгляду, что ты не доволен моим решением, но избирать нового Владыку мы не будем, пока не убедимся, что действующий мёртв. На этом объявляю совет завершённым!

***

Явь — Земной мир. Ночь. Где-то на окраине города. Старая заброшенная котельная.

Честно говоря, я уже и забыл, когда в последний раз меня что-то так сильно бесило. Сколько уже живу, а с таким сталкиваюсь впервые. Даже когда оказалось, что отряд красоток, попавших ко мне в плен при покорении моего первого мира, — это отряд светлых эльфов, исключительно мужской, разумеется; даже когда я долгое время не мог покорить мир каких-то друидов, которые срастались с лесом, чуя опасность, и обретали практически несокрушимую силу; да даже когда ко мне явился первый Герой из Святого Королевства. Ничего из этого не сравнится с обычным человеческим артефактом из этого мира под названием телефон!

Эту штуку придумывали явно прожжённые палачи, преданные жестокости изуверы! Сам мобильник я забрал у почившего Главы Ордена, разблокировать смог благодаря памяти вышеупомянутого, но дальше начался форменный ад. Дело в том, что ритуал проводился в новом для Орденцев месте, поэтому путь от своего дома до котельной Глава преодолевал, вызвав кучера на артефактной карете — такси, вроде как. Вызывал он его с помощью этого треклятого телефона, в котором сам Ракшас ногу сломит!

Глава пользовался этой штуковиной интуитивно и, по большей части, с помощью мышечной памяти, поэтому просто вытянуть знания в данном случае помогло не сильно. Вот и стою я как идиот посреди пыльной котельной уже битый час.

И ладно бы кто-то из местных не сбежал после моего перформанса с попыткой заговорить — было бы хоть у кого совета спросить, так нет же, сбежали как стадо овец при виде дракона.

Хорошо хоть Глава, как и подобает мертвецу, лежал спокойно под окном и не предпринимал попыток к бегству. К слову, его пришлось раздеть до трусов. После превращения из боевой формы я остался в чём мать родила, пришлось выкручиваться.

У безголовых уже Орденцев одежда была вся в крови, а у Главы — вполне чистая, слегка пыльная, конечно, но в данной ситуации уже что-то. Единственное, нижним бельём я побрезговал, да и негоже покойника совсем без одежды оставлять.

Внезапно телефон ожил и начал издавать странную мелодию. На экране артефакта высветилась надпись «Ашот. Такси» и плавающее из стороны в сторону изображение какой-то руны. Обращаюсь к памяти Главы и понимаю, что это аналог телепатической связи, только через артефакт, и для её активации нужно переместить руну в правую часть экрана, что и делаю без колебаний.

— Слушай, брат, ну ты гдэ ходыш, а?! — раздался раскатистый голос из телефона. — Я уже дэсять минут возле твой заброшенный котельная стою, аварийка моргает! Ты сказал: «Ашот, брат, ровно в тры часа забери меня, домой поэдем». Я приэхал! Тебя нэт! Зачэм человека заставляешь ждать, а?

Странно, в памяти Главы я видел его поездку на такси, но его договора с водителем не было. Может, от испуга он совсем забыл об этом? Хотя и плетение могло дать сбой — всё-таки ментальная магия не мой конёк.

— Уже иду. — коротко ответил я и запустил плетение анализа окружения, чтобы понять, куда конкретно нужно идти. Увидев человеческую матрицу в ста метрах от котельной, направился к выходу из неё, навстречу местному кучеру.

Выйдя из котельной и пройдя половину пути, я наконец увидел это чудо местной артефакторики. Металлическая карета без каких-либо тяговых животных в упряжке. Интересно, какому гению пришла в голову такая идея? Это же сколько экономии на корме! А сколько экономии на уходе за самими животными! Надо будет подкинуть идею Сайрусу, пускай у нас в Империи тоже такие будут.

Опираясь на переднюю часть повозки, стоял усатый человек в кепке, довольно невысокого роста, и посасывал бумажный свёрток, тлеющий на конце. Поглощённая память услужливо подсказала, что это сигарета. Местные алхимики, похоже, догадались вдыхать дым травы, а не только варить из неё отвары.

Завидев меня, кучер опустил сигарету и окинул мою фигуру недоумённым взглядом. Ну да, на Главу Ордена, с которым у него был договор, я был мало похож. Одежда старика смотрелась на мне совсем не по размеру. Во мне-то почти два метра роста, да и телосложение покрупнее. Ещё и на лицо я явно помоложе Главы Ордена выгляжу. Надеюсь, не придётся применять магию ещё и к кучеру.

— Э-э-э, брат... — Ашот сощурил один глаз, всматриваясь в темноту. — А где этот... дэдушка седой? Каторый меня вызывал?

— Его планы на вечер изменились, вместо него поеду я. — говорю ровно, подходя ближе к экипажу.

Ашот застыл на пару секунд. На его лице отразилась сложнейшая мыслительная работа: он перевёл взгляд с меня на телефон в моей руке, потом на тёмную котельную, а затем тяжело вздохнул, выкинув сигарету.

— Слушай, уважаемый... — он качнул головой и открыл заднюю дверь. — Главное — дэньги за поездку заплати, харашо? Остальное нэ моё дело.

Ну и отлично. Подхожу к распахнутой двери и залезаю внутрь. А внутри, оказывается, очень тесно! Сразу делаю заметку в памяти: сказать Сайрусу разрабатывать крупные повозки этого формата. Жутко некомфортно: колени упираются в грудь, а голова в крышу! Что за издевательство?

— Што ты там застрял, дарагой? — донёсся с переднего сиденья голос Ашота, который уже заводил двигатель, огласивший окраину диким рёвом. — Отодвинь сыденье или ноги подожми! И смотри мнэ, чистый коврик ногами не пачкай! Вчэра мойка делал, пятьсот рублей отдал!

— Едем в обитель Главы Ордена Истинного Пути. Туда откуда ты его забирал и сюда вёз. — отчеканил я, откидываясь на подголовник и сдерживая себя от упрёка кучеру по поводу его этикета.

— Понял, навигаторе адрэс есть, — Ашот нажал на газ, и экипаж с рывком рванул с места. — Назад пристегнись, брат. А то там дальшэ гаишники стоят, остановят — пять тыщ штрафа оформят.

Я нахмурился, разглядывая странный ремень с железной пряжкой. Эта поездка обещала стать испытанием потяжелее, чем разобраться с телефоном.

***

Фёдор бежал по лесу, не разбирая дороги, спотыкаясь и рассекая ветками незащищённые одеждой участки кожи. Сердце выбивало бешеный ритм, лицо было залито слезами, а лёгкие жгло от холодного лесного воздуха. Но он бежал. Бежал так быстро, как никогда в жизни не бегал. Силы кончились ещё минут десять назад, но страх не давал остановиться. Страх перед существом, которое одним словом могло лишить жизни, не моргнув и глазом.

Федя бежал один, хотя, вроде как, из окна он выпрыгивал в паре с Николаем, да и бежать они начинали в одну сторону. Только вот в какой момент товарищ от него отбился, Орденец не помнил. Коля почти всё время бежал позади, но Фёдор не оборачивался ни на секунду, боясь увидеть демона, догоняющего их, — вот и не заметил пропажи друга.

Лес кончился внезапно, и ноги привели марафонца на опушку, а после отказали. Федя упал, прочертив носом землю, и остался неподвижно лежать, боясь пошевелиться. Только учащённо поднимающаяся над травой спина и со свистом входящий в ноздри воздух с головой выдавали его, а поделать с этим Федя ничего не мог. Тело перестало слушаться, поэтому оставалось только довериться ситуации и, возможно, молиться.

— Слышь, милок, а ты не наркоман часом? — раздался вблизи сухой, скрипучий голос, похожий на треск ломающейся сухой сосны.

Сердце Фёдора чуть не выпрыгнуло из груди, тело пробила мелкая дрожь, а на голове, кажется, прибавилось седых волос. По крайней мере, голова не взорвалась, что уже хорошо. Если демон сразу не собирается убивать его, то ещё есть шанс оклематься и убежать.

— Ты глухой, али речь мою не понимаешь? — продолжал спрашивать голос. — Вроде по-русски вопрос задал. Ежели говорить не станешь, тут тебя и прикопаю, окаянного. Ишь чего удумали! Укурятся и бегают по лесу, ветки ломают, да белок пугают!

— Н-не н-н-наркоман я. — проблеял Федя, еле выдавливая из себя слова и, наконец, поворачиваясь лицом к собеседнику.

В полуметре от него стоял странный дед. Невысокого роста, слегка ссутулившийся, опирающийся на длинный высохший корень. Пышная борода из сухого мха, в которой торчали еловые шишки и брусничные листочки, и большие зелёные глаза, излучающие мягкое свечение, украшали морщинистое лицо. Старик присел на корточки, разглядывая бледного культиста, и раздражённо поцокал языком.

— А чего тогда такой бледный? — проскрипел дед.

— С-с-страшно.

— Меня что ль испугался? — заулыбался он в бороду. — А чего по лесу тогда носился, аки бесноватый?

— От д-демона убегал.

— От того, который в овраге, недалеко отсюда, без сознания лежит и слюни пускает? На тебя, кстати, похож малость. Тоже бледный и в одеждах похожих. По лесу только он один за тобой бежал.

— Коля?! — ошарашенно спросил Федя.

— Да откуда ж я знаю? Может, и Коля, говорю же — без сознания он. За две версты отсюда лежит. Этот демон друг твой? Чего убегал тогда?

— Да. То есть друг, но не демон. Демон страшный и огромный, Владыка Ада он! В котельной одним вопросом головы взрывал! — выпалил Орденец уже без заикания, потихоньку приходя в себя, но ещё подрагивая.

Старик нахмурился, разглядывая культиста, и задумчиво почесал бороду, отчего из неё вывалилась сухая еловая шишка.

— Значит, поступим так, — начал он, стукнув клюкой по земле. — Определю-ка я вас к чертям, на ночлег. Моим, лесным. Они пускай и шкодливые, но вас не тронут. Главное — в кости с ними не играйте! А с утра расскажете мне об этом вашем демоне подробнее, больно уж интересно, кто тут такой страшный около моего леса околачивается.

— К каким ещё чертям? Дедуль, ты сам-то не за грибами в этот лес поздно ночью пришёл? — выпучив глаза, спросил Фёдор.

— С чертями ты уже сам познакомишься, — нахмурился старик, и глаза его стали светиться ярче, — а вот злить меня не нужно!

Подняв корень в руке над землёй, Леший стукнул им о землю, и трава под Фёдором начала активно расти и окутывать того в подобие кокона. Орденец, изрядно понервничавший за эту ночь, успел только в очередной раз побледнеть, прежде чем лозы опутали его окончательно. Старик стукнул клюкой о землю ещё раз, и кокон улетел в сторону ближайших деревьев, скрываясь за ними и исчезая из вида.

— Повезло тебе, что дедушка Яровей сегодня добрый. — глядя в сторону улетевшего кокона, проскрипел Хозяин Леса, сверкая зелёными глазами. Затем развернулся и шагнул на одну из своих троп, растворяясь в роще.

***

Спустя час безрадостной поездки извозчик наконец-то доставил меня к обители Главы Ордена. Обитель, как оказалось, довольно громкое слово для этого места. Фасад двухэтажного дома был весьма минималистичен по моим меркам. Радовал высокий забор, окружавший периметр территории, и массивные кованые ворота.

— Всё приэхали, брат! С тебя тыща. — произнёс Ашот, поворачиваясь ко мне лицом.

Я сунул руку в штаны и достал портмоне. Так, и что из этого — тыща? Роюсь в воспоминаниях, которые успел вытащить у культистов. Ага! Достаю из кошелька зелёную бумажку и протягиваю её кучеру. Он, улыбаясь, забирает её и нажимает какую-то кнопку. В дверях что-то щёлкает.

— Чэстна, думал обманэшь, не обессудь, уважаемый, — зачем-то сказал Ашот, — если надо поэхать куда — звани! Моё такси — лучший в городе!

Он вышел из машины, подошёл к моей двери и открыл её. Еле разгибая одеревеневшие ноги, я вылез из автомобиля и направился к воротам. Ключи лежали в штанах, так что открыть калитку проблем не составило.

Захожу во двор и оглядываюсь. Аккуратные клумбочки на постриженном газоне, небольшой прудик за домом и вымощенные камнем дорожки. Просто, но со вкусом. Направляюсь к входной двери в дом.

Из памяти Главы я уже узнал, что ключ от двери лежит под ковриком перед ней, поэтому долго его искать не пришлось. Достаю его и вставляю в замочную скважину. Странно только, что Глава не носил его с собой. Проворачиваю ключ, и замок щёлкает. Вхожу внутрь.

Меня встречает тёмный коридор. Справа у стены — полка для обуви и ростовое зеркало, слева — крючки под верхнюю одежду. В нос тут же ударил запах благовоний и... чего-то ещё. Зажигаю в ладони небольшое пламя, чтобы лучше осмотреться.

Мягкий свет от руки расползается по стенам и открывает взгляду несколько картин с изображениями жертвоприношений. Не в моём вкусе, придётся позже их выкинуть.

В конце коридора открыта дверь, насколько помню, там расположена кухня. Слева от неё — лестница на второй этаж, а справа — дверь в санузел. Думаю, стоит сходить в душ, а потом подняться наверх и лечь спать. Во сне забранные мной воспоминания лучше усвоятся, а то голова до сих пор болит. А как усвою всё до конца, так и решу, с чего начинать.

Но не успеваю я сделать и шага внутрь, как на кухне загорается свет. Слышу звон посуды, скрип мебели, передвигаемой по деревянному полу, и кряхтенье. Не понял. Культист же всегда жил один. Да и некому просто так прийти к нему в гости. Неужели грабят?

Пока я находился в раздумьях, шум на кухне поутих. В дверном проёме показался бородатый карлик с кружкой чая в одной руке и бутербродом в другой. Ростом мне чуть выше колена, в чистой и простой одежде. Он лениво отпил из кружки, а затем замер, разглядев меня — двухметрового бледного незнакомца в несоразмерной одежде.

Пламя в моей руке тихо угасло. Мы молча гипнотизировали друг друга секунды три.

— Ты ещё кто такой? И где Вольдемарыч? — наконец произнёс он, подозрительно смерив меня взглядом.

Глава 3 - Дом, милый дом

— Ты ещё кто такой? И где Вольдемарыч? — произнёс карлик, подозрительно смерив меня взглядом.

— Я Тёмный Владыка, а Вольдемар... — растерянно почёсывая затылок, отвечаю. — В заброшенной котельной. А ты кто такой?

Глаза мужичка округлились в удивлении, а бутерброд выпал из руки. Он застыл, пристально меня разглядывая, будто призрака увидел.

— Ты не из наших, но можешь меня видеть, — медленно произнёс карлик, — как?

— А не должен? — начал я догадываться, почему в воспоминаниях Главы Ордена — того самого «Вольдемарыча», — этого персонажа не было. — И из каких ещё «наших»?

— Я нечисть, — стал объяснять человечек, — домовой. А простые люди нечисть не должны видеть! По крайней мере, пока она сама не захочет показаться!

— Интересно. И много вас таких, нечистей? — произношу, обдумывая новые вводные. Параллельно запускаю анализирующее плетение и сканирую домового.

Ага, вот и обладатель той самой странной энергии, которую я почувствовал, когда попал в этот мир. Получается, люди тут ей не обладают, а вот эти создания — вполне. Почему тогда они скрываются от людей?

— Немало, — сощурившись, произнёс домовой. — А ты не из Ведающих часом?

— Из кого?

— Да есть тут один кружок по интересам, — слегка отступив назад, протянул он. — Точно не из этих?

— Определённо.

— Ну-ну, — сказал он и, хлопнув в ладоши, исчез. Ну, по крайней мере, для обычного взгляда. Я же с помощью анализирующего плетения всё время отслеживал его энергетическую структуру, и сейчас происходило что-то странное.

Как только домовой хлопнул в ладоши, вся его энергосетка растянулась и целиком накрыла коридор, в котором я всё так же стоял. По сути, он превратился в этот коридор — или коридор в него, это как посмотреть.

Полиморф? Вряд ли, тогда бы коридора изначально быть не должно было. Иллюзия? Тоже мимо, на моё плетение анализа они не работают. Дух? Возможно, но для духа энергосетка слишком странная. Скорее всего, помесь духа и чего-то ещё, либо что-то совсем новое. Интересно.

Пока я над всем этим размышлял, коридор начал ходить ходуном, как при землетрясении: с потолка посыпалась штукатурка, а со стен начали падать картины. Что за...? Что этот идиот творит?

Почему-то вспомнился образ первого Героя, вступившего в мою Цитадель, а вместе с ним и звуки проклятого ремонта. Ночи, которые я провёл без сна из-за шума ремонтных артефактов, от которых нигде не скрыться, оставили в памяти свой шрам. Что-то необузданное начало подниматься изнутри, что-то первозданное, что-то очень давно сдерживаемое.

А ведь это уже мой коридор! Этот карлик рушит моё имущество! Мою новенькую Цитадель в этом мире! Мою базу отдыха! Непростительная дерзость.

На руках стали проявляться когти, а на спине одежда начала трещать по швам от появляющихся там крыльев. Из рта, хотя, наверное, уже пасти, полной острейших зубов, вырвался утробный рык. Обращение в боевую форму происходило само собой, пока разум застилало гневом.

— «Возможно, этому миру пришёл конец», — фоном подумал я. — «Давно меня так не перекрывало. Похоже, придётся всё-таки досрочно закончить командировку.»

Адекватная часть сознания всё ещё пыталась усмирить чувства, но у неё плохо получалось. Всё-таки веками сдерживаемая злость должна была рано или поздно выйти наружу. Видимо, отпуск был для меня важнее, чем я думал.

Ещё и этот домовой! Раз уж разозлил Владыку, так будь добр — принимай последствия! Зачем теперь стоять передо мной бледнее мела и что-то кричать? Думает вымолить прощения? Тогда хоть бы на колени встал! Я моргнул. Зрение слегка прояснилось. Стоп, а когда он успел вообще передо мной оказаться? И что он кричит?

Гнев чуть ослаб, уступая место любопытству, и у разума наконец получилось ухватить контроль. Словно заправский погонщик виверн, он начал стремительно возвращать в руки бразды правления в моей голове, вновь загоняя чувства туда, откуда они полезли. Звон в ушах прекращался, и слух начал возвращаться. Хорошо хоть не слишком резко, а то от ора домового можно было и снова оглохнуть.

— НЕ СМЕЙ! ОСТАНОВИСЬ! ТЫ ЖЕ СЕЙЧАС ВЕСЬ ДОМ ОБРУШИШЬ! СЛЫШИШЬ?! Кхык-кха... — закашлявшись после своей тирады, начал бить себя в грудь кулаком бледный домовой. Чуть отдышавшись, он продолжил уже севшим голосом: — Ты нас похоронить тут решил? Ты что такое вообще? У людей не бывает рогов, пускай и у Ведающих! Кто ты, Велес тебя дери?!

Да уж, наглости этому существу не занимать. Сам меня вывел из равновесия, меня же во всём и обвинил. Его счастье, что это не мой мир, тем более не моя Империя, — оттого и не убил ещё. Чуть отпуска не лишился стараниями этого персонажа!

Ладно, надо бы убрать боевую форму, пускай и не до конца обратиться успел. Закрываю глаза, успокаиваю дыхание и считаю мысленно до десяти. Вроде успокоился. Открываю глаза и смотрю на свои человеческие ладони. От когтей и след простыл. Провёл языком по зубам и удостоверился, что они тоже вернулись в первоначальный вид. Хорошо остановился, а то после прошлой вспышки гнева я неделю не мог боевую форму отключить.

— Я тебе уже говорил, кто я такой, — уже спокойно взглянув на домового, цвет лица которого начал возвращаться в норму, произнёс, — а вину за погром на меня не перекладывай, не я это начал!

— Зато чуть всё тут и не закончил, — всё ещё севшим голосом буркнул он в ответ.

Устало вздохнув, я направился в сторону кухни, по пути отмечая, как остатки верхней одежды тряпками опадали с торса. Хорошо хоть штаны целы.

Домовой, преграждавший мне дорогу, слегка попятился назад, но в глазах его я видел больше решимости, чем страха. Всё-таки интересный кадр.

— Что за напиток ты пил, когда вышел ко мне? Пахло травами, что-то алхимическое? — спросил я, глядя ему в глаза.

Нечисть лишь вопросительно вздёрнул бровь, буравя меня взглядом. Затем, видимо не найдя во мне того, что искал, начал почёсывать бороду.

— Чай это... с ромашкой. Успокаивающий, — медленно просипел он.

— Ещё есть?

***

— То есть ты прям уверен, что у тебя в замке домовых не водилось? — уже в третий раз за разговор уточнил Доброхот.

К слову, весьма подходящее для домового имя, если я правильно понял их род занятий. Следят за домом, помогают хозяину, если тот их уважает, грызунов с насекомыми не допускают, ну и нечисть вредную тоже. Злить их не рекомендовано, а то можно предметов гардероба недосчитаться как минимум. Но если жить с ними в мире, то вполне полезные ребята. Этакие невидимые горничные с характером.

— В Цитадели, — поправил я, отпивая очередной глоток уже пятой кружки чая. — И да, уверен, весь штат был мной лично согласован. Домовых там не числилось.

— Чудеса... Я-то думал, наши везде есть, а оно вона как, — задумчиво протянул Доброхот. — Может, всё-таки не видели просто?

— Тебя же я вижу.

— И то верно.

Пока мы общались, за окном уже начало светать. Домовой рассказал и про Ведающих, которых терпеть не может, и про Орден, главой которого был Вольдемарыч, и про нечисть с её иерархией, успел и про сам мир немного рассказать. Информация была по большей части субъективной, но для хорошего всадника и виверна — дракон.

С его слов картина получалась следующая: Ведающие — это некая организация, люди из которой могут пользоваться магией и видеть нечисть. А ещё они обладают хистом — то ли неким артефактом, то ли органом дополнительным, то ли осколком чужой души, до конца непонятно. Но факт в том, что без него они магию использовать не могут. Получают его по-разному, но врождённым он не является. В большинстве случаев после того, как обычный человек нечисть убивает, у него появляется хист.

Естественно, на таком способе добычи хиста Ведающие и разрослись как организация. Отсюда и ненависть к ним Доброхота. «Столько друзей моих извели, изверги! Ещё и меня пытались, да хрен бы я им дался!» — как-то так.

Обычные же люди магией не владели, предпочитая технологии. В плане технологий домовой был не силён, но, как я понял, это артефакты, работающие не от магической запитки, а от некоего электричества. Как обычные люди обуздали молнию, для меня пока что загадка. Ну и, конечно, нечисть они не видели.

— А ты уверен, что Орден — это просто сборище душевнобольных? — настала моя очередь уточнять. — Так-то конструкт призыва у них получился, пускай и призвали не то, что хотели.

— Да точно тебе говорю. Вольдемарыч пару раз и у себя в подвале завывал песни заунывные вместе с дружками своими. Да только не получалось у них ничего. Они ж люди обычные. Единственное, что у них вызывать получалось, так это головную боль у меня!

То есть обычные буйно помешанные умудрились выполнить конструкт призыва такого уровня? Мне же не сотня лет, чтобы в такую чушь поверить. Следовательно, должен быть и кукловод. Вполне вероятно, что это как раз кто-то из Ведающих. Либо же из нечисти кто. Как я понял, они тут бывают и архимагического уровня, а это уже сила весомая.

— Слушай, ну не могу я тебя Владыкой называть, — делая глоток чая, сказал Доброхот, — не принято у нас так. Владыка один у нас — Велес. Ты имя-то не вспомнил своё?

Имя... Последние три тысячи лет меня по нему и не называл никто, я и забыл за ненадобностью. Всё как-то «Тёмный Владыка», «Повелитель», «Ваше Темнейшество» и тому подобное.

— Не можешь Владыкой — называй Хозяин, как я понял, обычно домовые так и называли владельца дома, в котором живут.

— Так-то оно так, — нехотя признал Доброхот, — но смысл другой. Да и не только со мной ты общаться будешь. Тебе же расследование вести надо, а там хошь-не хошь в люди выйдешь! Тебе бы и документы сделать, ты же не нечисть всё-таки, к людям ближе.

— Документы, — покатал я слово на языке. — Говоришь, нужны, чтобы за своего сойти?

— Ну если за человека.

Ладно, что-нибудь придумаю по этому поводу. Если надолго тут оставаться, то лучше сливаться с местными — меньше головной боли будет.

— Думаю, — отставляю кружку, — пора спать. Ополоснусь и пойду.

— Санузел — дверь слева, спать — на второй этаж, первая дверь справа, — спрыгивая с табурета, сказал Доброхот.

— Знаю.

— Точно, — обернувшись, покосился он на меня. — Ты это, в город пойдёшь когда, на нечисть сильно не пялься. Не любят они этого. Ну и Ведающих избегай: хиста-то у тебя нет, как я понял, а вот поймут ли они это — вопрос.

Дав напутствие, домовой развернулся на пятках и покинул кухню. Я же отправился в душ.

***

Фёдор висел в травяном коконе метрах в двух над землёй и всерьёз готовился к утру стать бабочкой. Рядом в коконе болталась такая же бабочка — Николай, периодически всхлипывая или тараторя шёпотом что-то подозрительно напоминающее молитвы.

Обе, пока ещё, гусеницы пропахли дымом от костра, что горел внизу. Вокруг же костра сидели существа, напоминающие помесь козла со свиньёй, — этакий шедевр полоумного селекционера, и уж точно не похожие на бабочек.

Всего существ было четверо, причём только один из них выглядел как удачный экземпляр — высокий, толстенький, матёрый, со шрамом через левый глаз. Остальные же больше походили на те ветки, на которых Федя с Колей висели.

Лесные черти жарили на костре какую-то мелкую живность — то ли белку, то ли крысу — и пару веточек с грибами, попутно напевая матерные песенки. Никто из них на висящих Орденцев внимания не обращал. Вообще. Будто те были не людьми, а бельём, развешанным сушиться.

В целом перспектива стать бабочкой радовала Фёдора куда больше, чем перспектива стать ужином у этих существ. Мама однажды говорила Феде, что оккультные увлечения до добра не доведут. Даже как-то бабку Агафью — ведунью местную — просила по сыну яичком покатать, дабы, так сказать, снять наваждение. Пару раз и экзорциста на дом вызывала, чтобы, значится, демона из него изгнать, — как раз тогда Фёдор в сатанисты и подался.

Переведя взгляд на чертей, Федя в очередной раз вздрогнул. Его пугало в них всё. Их тёмно-бурая шерсть, козлиные рожки, лысые короткие хвосты, стегающие камни, на которых они сидели. Но больше всего его пугали глаза. Животные — козлиные, но разумные. Даже вполне осмысленные.

— Слышь, Шрам, а чё мы их не схарчим? Одними белками сыт не будешь! — подойдя к своему матёрому собрату, проблеял самый тощий чёрт.

Шрам лениво повернул голову вверх, глядя на резко побледневшего Фёдора, и призадумался.

— Леший сказал не есть, — спустя пару десятков секунд он медленно ответил, переводя взгляд на собрата, — сказал до утра приглядеть за ними и в кости с ними не играть.

— А если не доживут до утра, схарчим? — не унимался Тощий.

— Доживут, — отрезал Шрам. — С утра Яровею на руки сдадим, он нам место грибное в награду покажет.

— Грибы не мясо... — ссутулившись и развернувшись к своему месту, пробубнил Тощий.

Шрам лишь хмыкнул и продолжил смотреть за белкой, чтобы не пригорела. Тощий плюхнулся на свой камень и снова запел, но уже тише и фальшивее.

Где-то в глубине леса ухнула сова, и Фёдор вздрогнул так, что кокон качнулся. Лозы скрипнули. Снизу никто не отреагировал. Николай рядом тихо всхлипнул.

— Коля, ты живой там? — шёпотом спросил Федя.

— Вроде бы, — простонал в ответ соседний кокон. — Федь, я в туалет хочу.

— Терпи.

— Да уже сил нет терпеть!

— Терпи, Коля! Терпи, гусеница, бабочкой станешь!

— Чего?

— Ничего.

Николай замолчал. Шрам в очередной раз понюхал белку и, видимо, решив, что блюдо готово, начал делить её между собратьями. Коля тихонько спросил:

— А они... они же нас не съедят?

Федя посмотрел вниз. Тощий обгладывал беличью лапку. Шрам доставал грибы из костра. Двое других чертей радостно махали хвостами и облизывались, глядя на свои порции.

— Не съедят, — без малейшей уверенности произнёс Фёдор, — Леший запретил.

— Какой Леший?

Федя обернулся к кокону Коли и завис. На пару секунд повисла тишина, через которую пробивалось лишь монотонное чавканье снизу. «Николай же не видел Лешего», — вдруг пришло осознание к Фёдору, который уже начал было переживать за рассудок товарища.

— Авторитет местный. Не съедят, — уже увереннее произнёс Федя. — Ты лучше поспать попытайся, чем об этом думать.

— Да как тут спать-то?

— Молча, Коля, молча.

Николай всхлипнул ещё раз и замолчал. Федя тоже попытался закрыть глаза, но сон не шёл. Кокон пах сырой травой. Ветер холодил спину. Где-то далеко, за деревьями, гудел город — ровный, низкий гул, который Федя всю жизнь принимал как должное, а теперь вдруг понял, что скучает по нему. По свету в окнах. По звуку телевизора у соседей. По маминому голосу.

«С утра я стану бабочкой, и весь этот кошмар закончится», — думал он.

***

Утро началось не с кофе. И даже не с превращения в бабочку. Утро у Фёдора началось весьма прозаично — хлёстким ударом ветки по лицу! Проморгавшись и чуть вернув ясность мыслям, он огляделся. Вчерашний кокон никуда не делся, только теперь больше напоминал жёсткие прутья, впивавшиеся в рёбра, чем мягкие травяные лозы. Руки и ноги отсутствовали. Не в плане совсем, а в плане ощущений. Конечности окончательно онемели.

Внизу на полянке развалилась лесная братия и сладко похрапывала-похрюкивала. Шрам, привалившись к камню спиной, пускал из носа пузыри, Тощий свернулся калачиком и дёргал ногой во сне, а двое других спали в обнимку. Костёр давно погас, оставив лишь горку серой золы.

Рядом, в соседнем коконе, тихонько, но натужно кряхтел Николай.

— Коль... — одними губами выдохнул Федя. — Ты живой?

— Ф-федь... — донёсся до хрипоты сдавленный шёпот. — Я, кажется, умер. У меня всё болит, и я ног не чувствую.

— Если болит — значит, ещё живой.

Тут до Фёдора, пускай и с опозданием, но донёсся едкий неприятный запах. Вопрос с туалетом Коля, судя по всему, решил. С другой стороны, винить его не в чем — столько терпеть, это уже подвиг.

Внезапно лес замер.

Перестали шелестеть верхушки сосен. Замолчали птицы, которые только-только начали пробовать голос. Даже муха, с утра пораньше решившая обследовать нос Шрама, зависла в воздухе и шмыгнула в кусты.

Черти проснулись одновременно. Без зевков, без потягиваний. Просто четыре пары козлиных глаз синхронно распахнулись, уставившись в одну точку — туда, где гнулись вековые сосны, словно под поступью невидимого великана.

Шрам медленно поднялся на ноги, отряхиваясь от хвои, и втянул голову в плечи. Тощий попятился, прячась за его широкой спиной.

Из тумана, опираясь на корягу, неспешно вышел дед Яровей.

Выглядел он сегодня иначе. Если ночью он казался просто странным лесным бродягой, то сейчас от него исходило такое давящее чувство, что у Феди заложило уши. В бороде у Лешего вместо брусничных листочков запуталась небольшая, но очень злая ежиха, которая недовольно фыркала, но выбираться не спешила.

— Ну и как тут эти бегуны ночные? — проскрипел Леший, обводя взглядом поляну. Его зелёные глаза остановились на коконах. — Чего в коконах до сих пор?

— Нормально они, вроде, дедушко, — глухо отозвался Шрам, кланяясь чуть ли не в пояс. — Как велел. В кости не играли. А снимать не велел, вот и не снимали.

— А чой-то воняет так? — Леший сморщил нос, принюхиваясь к кокону Николая.

Коля внутри кокона тихо всхлипнул.

— Это не мы, — быстро открестился Тощий. — Это они сами!

Леший тяжело вздохнул, отчего с ближайшей берёзы посыпались листья. Он поднял свою корягу и несильно, почти лениво стукнул ею по земле. Лозы на коконах просто... рассыпались в труху, будто резко состарившись.

Федя рухнул на землю. Удар выбил из лёгких остатки воздуха, а в затёкшие ноги словно влили кипяток. Он попытался встать на четвереньки, но руки подогнулись, и он шлёпнулся лицом в мох, вдыхая запах сырости. Рядом с глухим стуком и тихим стоном приземлился Николай, даже не пытаясь подняться, а просто свернувшись калачиком и закрыв лицо руками.

— Подъём, болезные, — беззлобно, но так, что вибрация прошла по самому позвоночнику, произнёс Леший. — Пойдёмте, медовухи вам налью. Заодно быль мне расскажете про вашего демона рогатого.

Федя с трудом поднял голову. Бабочкой он не стал. Кошмар не закончился. И, глядя на этого странного старика, которого даже черти боялись, он нервно захихикал. Нервы ведь тоже не железные.

Яровей хмыкнул, развернулся и медленно направился в сторону сосен, откуда прибыл. Черти всей своей братией засеменили за ним.

Фёдор поднялся на четвереньки, растормошил Николая, и культисты медленно поползли следом. Пускай бабочками они не стали, но хотя бы ползать как гусеницы не разучились.

***

Бонус к Главе!

«Личное дело. Доброхот, домовой при должности. Стаж: со времён постройки дома. Замечаний: нет. Чай и бутерброд за счёт работодателя не предусмотрены.»

Глава 4 - Ночь, улица, фонарь, аптека...

От автора: в конце главы вас ждёт интерактив — новой героине книги нужно имя, и дать его можете только вы. Подробности после последней строки главы.

Иногда случается так, что, проснувшись, совсем не хочется вставать с постели. Зачастую отсутствие такого желания связано с проблемами: не выспался, заболел, впереди тяжёлый день, депрессия, плохой сон — и ещё много разных причин.

Но иногда наличие такого желания связано не с проблемами, а как раз таки с их отсутствием. И именно такое состояние я бы возвёл в категорию счастья! Истинное блаженство — проснуться с таким настроем! Крайний раз со мной такое случалось пару веков назад, после победы над упрямым миром друидов. После я погряз в рутине и укреплении Империи, Генералы вечно грузили проблемами, да ещё и настырные Герои добавляли головной боли. А ремонт после них... Даже вспоминать не хочу!

И вот, наконец, спустя столько времени я снова могу ощутить всю радость этого состояния! Проблемы Империи теперь на плечах Генералов, Герои меня тут не достанут, от меня никому ничего не нужно, и главное — никакого ремонта! Только тишина и покой.

Жаль, ничто не вечно.

Раздался стук в дверь. Сначала аккуратный, нерешительный, спустя несколько секунд уже более уверенный и требовательный. Идиллия была нарушена. Я открыл глаза.

— Эм, как же это тебя-то... Хозяин, — раздался из-за двери голос Доброхота, — тьфу ты, короче, ужин готов, ты есть-то будешь?

Не понимаю, то ли он меня совсем не боится, то ли скуден умом, но это уже вторая попытка домового вывести меня из себя. Не привык я к панибратскому отношению. Или уже отвык.

С другой стороны, я в этом мире сейчас гость, а он местный житель, и все мои прошлые заслуги и регалии тут не имеют ценности. Он мне не слуга, таких как он будет ещё много, а мне не хочется досрочно завершать отпуск, поэтому придётся привыкнуть к такому формату общения.

— Ты там живой, нет? — послышалось из-за двери. — Ты же не спишь уже, мне стены подсказали, а там чай уже стынет!

Чай — это хорошо, напиток хоть и странный, но вкус отличный. Стынет — это плохо. Медленно поднимаюсь и принимаю сидячее положение на кровати.

— Сейчас спущусь, — отвечаю, глядя в сторону двери.

Стены подсказали. Тоже интересная способность домовых. По сути, для них дом — это живой организм, а не просто архитектурное сооружение. Они слышат дом, они его чувствуют, они с ним одно целое. Неплохая разведка из них могла бы получиться.

Встаю с кровати, иду к шкафу с вещами Вольдемара и открываю дверцы. М-да, негусто. Несколько чёрных балахонов, пара не менее чёрных рубашек, футболок и брюк. У Вольдемара было помешательство на чёрном цвете? А, ну да, ещё и на красном, но такого цвета он предпочитал обувь и аксессуары — опять же, спасибо его памяти, которую я уже неплохо усвоил.

Беру футболку и брюки и пытаюсь надеть. Совсем не мой размер, но выбирать не приходится. Надо найти тут местных портных или лучше сходить в лавку за готовыми изделиями. Благо, насколько я узнал, таких мест в городе было много. Только работали они не допоздна.

Смотрю в окно на спускающиеся сумерки. Солнце уже перевалило за горизонт, и ночь входила в свои права. Сколько времени-то?

Разворачиваюсь и иду к двери, после спускаюсь по лестнице на кухню. За столом Доброхот уже запихивал в рот здоровенный бутерброд и, прихлёбывая, запивал его чаем. Бросив на меня осторожный взгляд, он молча подвинул к свободному за столом месту тарелку с таким же бутербродом и кружку ромашкового чая.

— Сколько сейчас времени? — первым делом решил осведомиться я, садясь за стол.

— Пол восьмого.

— А во сколько закрываются торговые лавки с одеждой?

— Магазины что ль? — проглотив очередной кусок бутерброда, переспросил домовой. — Так, ну, часов до девяти-десяти работают. Заметил наконец, что одежда Вольдемарыча тебе не по стати?

— Решил обновить гардероб.

Взяв в руку кружку с чаем, я наслаждался его ароматом и прикидывал в голове дальнейший план действий. Вызывать такси не хотелось, хоть это был бы самый быстрый вариант добраться до города, а пешком я до закрытия магазинов не успею. Телепортацию тоже не применить: без точных пространственных координат и при телепортации в неизвестную местность были огромные риски. Слетать, может? Как вариант.

Пока я обдумывал вечернюю прогулку, домовой уже съел свой бутерброд и бросал плотоядные взгляды на мою порцию.

— Ты эт самое, мёда купи, — постукивая пальцами по столу, произнёс он.

— Что купить?

— Ну мёда, пчёлы делают, — ни разу не прояснив для меня эту просьбу, уточнил Доброхот. — С ним чай ещё вкуснее будет!

Чай и ещё вкуснее? Пчёлы — это вроде местные насекомые, каким образом их натренировали создавать такую добавку? В памяти всплывали некие пчеловоды, но каким же мастерством они обладали, оставалось только догадываться.

— Хорошо, где мне искать пчеловодов? — уже вносил я мысленно корректировки в программу прогулки.

— Зачем тебе их искать?

— Если не ошибаюсь, они тренируют пчёл создавать этот самый мёд.

Доброхот завис на несколько секунд и растерянно хлопал глазами. Затем хлопнул себя по лбу и шумно выдохнул.

— Ты ж иномирянин, извини, запамятовал. В магазин продуктовый зайди, там тоже мёд продают, — пояснил он.

Получается, планы не сильно меняются. Как я уже понял, продуктовые тут чуть ли не на каждом шагу, так что сильно менять маршрут не нужно.

Отставив кружку с чаем, я принялся за бутерброд. А неплохо! Домовой ещё пару раз кинул ревнивые взгляды на мою порцию, но, не увидев у меня никакой реакции, слез с табурета и направился на выход из кухни.

— А и это, — развернувшись на выходе, произнёс он, — на нечисть сильно не глазей на улице. Они по ночам активнее и... агрессивнее.

— Учту.

На этом он удалился, а я остался наслаждаться местными деликатесами в гордом одиночестве.

***

Никогда не думал, что прочувствую на себе такое явление, как эмоциональные качели. Уже в третий раз за сегодняшний вечер моё настроение поменялось. Может, последствия несостоявшегося срыва? Но факт остаётся фактом — сейчас я вновь ощущал радость. Радость от полёта в ночном небе.

Не то чтобы это чувство я испытывал впервые, но последние пару тысяч лет я всё больше летал над полем боя либо над своей Империей, решая вопросы более насущные, чем делая это в своё удовольствие. Не буду отрицать, что сегодня я вновь летел по делам, но дела эти другого толка.

Разглядывая огни ночного города с высоты птичьего полёта, я не хотел приземляться. Хотелось наслаждаться ветром в волосах, ощущением потоков воздуха на крыльях, чувством скорости и свободы. Да, наверное, именно свобода меня так радовала!

Но, как я уже говорил, ничто не вечно.

Часы на запястье, которые любезно дал мне перед выходом из дома Доброхот, показывали девять часов вечера, а значит, пора было закругляться.

Нужный мне магазин одежды я уже приметил, а потому спикировал к крыше соседнего здания и втянул крылья обратно. Футболку, конечно, было уже не спасти, но я шёл покупать новую, а значит, потери несущественные.

Прошлёпав босыми ногами — ботинки Вольдемара на меня всё-таки не налезли — к двери с крыши я начал неспеша спускаться.

Выйдя из здания и словив несколько удивлённых взглядов прохожих, я подошёл к магазину одежды. Большое стеклянное сооружение с массивными стеклянными дверьми встретило меня радушно. Иначе объяснять самостоятельно открывшиеся передо мной двери я не стал. За кассой стояла молодая девушка лет двадцати, неотрывно глядя в экран телефона.

«А местные, видимо, любят приодеться» — промелькнула у меня мысль от созерцания огромнейшего зала, полностью заставленного различными вешалами, стеллажами, стойками и полками с различной одеждой на любой вкус.

В этом магазине вполне можно было одеть половину Империи. У нас же как-то больше приветствовались портные, а там ассортимент был на заказ, и уже готовых изделий в таком количестве, наверное, во всей Империи не сыскать.

Пока я молча глазел на товар, кассир всё же удостоила меня взглядом. Судя по её реакции, выглядел я, мягко говоря, непредставительно, что, собственно, не удивительно. В глазах виднелась явная борьба двух желаний — выставить меня за дверь или же позвать кого-то, чтобы не делать это самостоятельно.

— Мне нужна одежда, где могу взять по моему размеру? — не дожидаясь, какое желание внутри продавщицы победит, говорить начал я.

— Ваш... — оглядев меня с головы до ног, она слегка призадумалась, наклонив голову набок, — думаю, в районе пятьдесят второго — пятьдесят шестого. Я могу подобрать. У вас оплата будет картой или наличкой?

При этом, задав этот вопрос, она подозрительно косилась на мою порванную на спине футболку и босые ноги.

— Наличкой, — сразу достал кошелёк и продемонстрировал купюры, дабы развеять её опасения.

— Какой стиль предпочитаете? — увидев деньги, оживилась кассирша.

— Классический, ещё спортивный, главное — пускай будет чёрным. — Потом, слегка подумав, добавил: — И красная обувь. Лучше спортивная.

— Хорошо, можете пройти к примерочным, сейчас всё принесу.

Указав мне направление к примерочным, девушка растворилась между стеллажей.

Примерочные представляли из себя несколько кабинок, разделённых перегородками и закрывавшихся тёмными шторками. Пройдя в одну из них, я стал ждать.

Продавщица вернулась ко мне спустя минут десять с огромной кучей одежды в руках, а дальше началась сама примерка.

Что могу сказать — процесс явно затянулся. Я сменил столько нарядов, сколько, наверное, за всё время своего правления не примерял! Девушка при этом постоянно нахваливала мой внешний вид и восхищалась каждым примеренным мной нарядом. Я же такого энтузиазма не испытывал.

По итогу, выбрав несколько комплектов разной одежды и взяв её с запасом, я наконец-то выбрался из примерочной. Лично мне понравились именно красные кеды, как назвала их продавщица. Не знаю почему, но эта обувь сразу запала мне в душу, и я, не задумываясь, взял четыре одинаковых пары.

Расплатившись и выйдя из магазина, я первым делом посмотрел на часы. Почти половина одиннадцатого. Примерка действительно затянулась.

Доброхот говорил, что продуктовые закрываются в десять, но есть некие «круглосуточные», которые работают постоянно, и если до десяти я мёд не успею купить, то нужно искать именно такие магазины.

Мягкой походкой в новых красных кедах я пошёл по улицам города.

Ночная городская суета фоновым шумом ложилась на слух. Я нёс пакеты с одеждой и просто разглядывал этот новый для меня мир. Яркие светящиеся вывески, проезжающие мимо машины, прохожие и нечисть. А нечисти было действительно много.

На перекрёстках стояли маленькие рогатые мохнатые существа, в подворотнях прыгали по стенам маленькие лохматые зубастые шарики с хвостами, на лавочках в парке сидели толпы небольших человечков размером не больше ладони. Простые люди шли по своим делам, не замечая других ночных жителей. Я тоже старался не задерживаться на них взглядом, но иногда запускал плетение анализа в особо причудливые экземпляры. Те в свою очередь ёжились, оглядывались, но причину беспокойства не находили. Так я и гулял, пока не увидел нужную вывеску.

Дёрнув на себя дверь, я вошёл. Внутри горел яркий белый свет, людей немного — два человека у кассы, продавщица за кассой и один между полок с товарами. Сам магазинчик небольшой, особенно относительно магазина одежды. Похоже, в этом мире людям больше нравится красиво одеваться, чем набивать брюхо.

Оглядевшись, я пошёл между полок искать мёд. Ещё одним интересным моментом стало то, что практически вся еда находилась в красочных упаковках, и зачастую сам продукт можно было увидеть только на картинке упаковки. А местные-то действительно ценят в основном яркую обёртку.

Найдя мёд, я взял одну банку. Потом подумал и взял ещё одну. На всякий случай. Мало ли. И направился с ним в сторону кассы. Передо мной в очереди стоял один человек. Хотя как стоял — покачивался из стороны в сторону.

— Ты, ик, чего это удумала-то, а? — заплетающимся языком пытался донести свою мысль пьяный покупатель. — Я же говорю тебе, вот деньги! Продай чекушку!

— Мужчина, я вам в третий раз повторяю: мы после одиннадцати алкоголь не продаём! — безуспешно втолковывала ему кассирша. — По закону запрещено!

— Да по какому, ик, закону-то? Чего ты мне мозги пудришь?

— Мужчина, если вы ничего покупать не собираетесь, покиньте магазин, — ровным тоном, глядя ему в глаза, произнесла продавщица.

— Так вот же! Вот! — начал тот в свою очередь трясти бутылкой перед её лицом пьяница.

Перепалка длилась уже минут пять, всё набирая обороты. Странно, что городская стража ещё не скрутила возмутителя спокойствия, но в этом мире она, видимо, работает иначе.

За мной уже пристроилось сзади несколько человек, перешёптываясь по поводу ситуации и высказывая своё недовольство. Мне, признаться, тоже начало надоедать стоять в очереди, тем более шлейф запаха от мужчины противно резал ноздри.

Что же такого на него применить? Памятуя о реакции культистов в котельной на применение мной сил, стоило использовать что-нибудь слабое, при этом снизить мощность до минимума. В моём арсенале были такие плетения, но как они подействуют на безмагическое существо, я не знал. Лишь бы не убить.

— Да продай ты уже мне эту бутылку, лярва! — перешёл на крик мужчина.

Продавщица отступила на шаг от него и бросила взгляд на других покупателей в поисках поддержки. В её глазах читался испуг и мольба о помощи.

Что же такого применить?

— Ты ещё и игнорировать меня будешь, ик?

Мужчина замахнулся той самой злосчастной бутылкой, из-за которой и происходила перепалка, на кассиршу. Она успела отступить ещё на шаг и, прикрывая лицо руками, испуганно вскрикнула.

В следующий миг с моих пальцев сорвалось плетение внушения и выстрелило пьянчуге прямо в висок. Его взгляд остекленел, а рука с чекушкой так и зависла над головой.

Внушение — это плетение низшей ступени ментализма, позволяющее вложить в голову навязчивые мысли как установку. Зачастую эффект временный и длится недолго, а если магический источник внушаемого достаточно развит, то плетение и вовсе могло не сработать, поэтому и низшая ступень. Но раз местные магией не обладали, то оно могло быть вполне действенным.

Единственное, чего я опасался, — так это полностью стереть личность мужчины или свести того с ума. Поэтому вложил всего две мысли и максимально ослабил влияние.

Мужчина моргнул раз, другой и перевёл взгляд на занесённую над головой руку, словно не узнавая её. После медленно её опустил, поставил бутылку на кассу и перевёл взгляд на продавщицу.

— Прошу прощения, сударыня, за моё непотребное поведение, — начал он, — обещаю впредь не представать пред вами в столь нелицеприятной форме.

Затем поклонился, оставил на кассе деньги за чекушку и быстрым шагом вышел из магазина.

Повисла гробовая тишина. Я поставил на кассу две банки с мёдом. Кассирша молча хлопала глазами, глядя на выход из магазина, и явно была в шоке.

— Кхм-кхм, — привлёк я её внимание лёгким покашливанием. Она встрепенулась и, словно сомнамбула, начала пробивать мои покупки, мыслями находясь явно не здесь.

Всего две мысли вложил, а каков результат. Всего-то «бросить пить» и «быть вежливым». Стало понятно, что силы придётся сдерживать максимально.

— С вас тысяча семьсот девяносто четыре рубля. Оплата картой или наличкой?

— Наличкой.

***

Стоя посреди улицы с покупками в руках, я размышлял, как добираться домой. Хотелось ещё раз полетать, но взлетать посреди города было чревато, поэтому я решил добраться пешком до окраин и уже там сменить ноги на крылья.

Походя отмечал прибавление в рядах нечисти на улицах города. Всё как и говорил Доброхот — ночью нечисть становится активнее. Насчёт агрессии не скажу, сравнивать пока не с чем, но активности явно прибавилось.

Я шёл неспеша, запоминая попадавшиеся на пути вывески и переулки, рисуя в голове план местности. Спустя четверть часа здания на пути стали ниже и встречались реже. Фонари уже не освещали каждый участок дороги, а были скорее маяками, указывающими направление пути.

Через сотню метров стояло маленькое здание с яркой неоновой вывеской в виде зелёного креста. За ним уже ничего не было видно, так что, думаю, пройдя его, можно будет взлетать. Надо будет только футболку снять, а то жалко новые вещи рвать.

Напротив сооружения горел тусклым светом единственный фонарь на ближайшие две сотни метров. Подходя, заметил, что внутри зелёного креста были буквы, сложившиеся в слово «аптека». Внутри же раздавался какой-то шум. Драка?

Неосознанно применил анализирующее плетение, считал внутри две ауры и даже остановился. Обе структуры были странными, только если одна явно принадлежала нечисти, то вот вторая... Вторая была похожа на мутировавший энергетический источник. Пару похожих случаев я видел в Империи, но такие маги считались инвалидами. И откуда такой источник в этом мире?

Пока я размышлял, обе ауры то сталкивались, то разбегались, то перепрыгивали друг через друга. Сражение было нешуточным. Я даже засмотрелся, потому и не сразу заметил, как аура нечисти рывком прыгнула в сторону двери и выпрыгнула наружу.

Небольшое существо, размером с кошку, выглядело весьма необычно. Маленькие жёлтые глаза, метающие вокруг ненавидящие взгляды, крючкообразный нос, длинные уши, стоящие торчком, четыре лапы с короткими когтями и густая чёрная шерсть. В магическом плане его аура была довольно слабой относительно того же домового.

Пока я разглядывал это странное существо, из дверей аптеки выбежала молодая девушка с видом лихим и придурковатым. Светлые волосы были взлохмачены, на щеке краснел небольшой порез, видимо от когтей существа, а белый халат был изрядно помят.

Существо оглянулось на неё, затем повернулось в мою сторону и с пронзительным визгом прыгнуло в сторону моего лица.

— Стой! Куда!? — не менее пронзительно крикнула девушка, поднимая в мою сторону руки.

Я увидел, как с её ладоней сорвалось что-то, отдалённо напоминающее пародию на плетение огнешара. Чистый клубок энергии сорвался с её ладоней, но явно не успевал достать существо, которое было уже на расстоянии вытянутой руки от моего лица.

Я чихнул.

Существо просто лопнуло, разлетевшись брызгами энергии, а сгусток, отправленный девушкой, пролетел мимо моей головы в считанных сантиметрах.

Да, слегка переборщил с силой. Хотелось просто отбросить нападающего, а не убивать. Почесав нос, я посмотрел в сторону странной девушки. Ведающая — тут и гадать не нужно — смотрела на меня изумлёнными глазами, смешно хлопая ресницами.

— Кто ты, мать твою, такой?

***

От автора: Всем привет! Спасибо, что дочитали до этого момента! Небольшой интерактив, чтобы пообщаться: какое имя дать нашей новой героине? Предлагайте варианты в комментариях — выберу самый залайканный, а если явного победителя не будет, то на своё усмотрение. Ограничение одно: ей с этим именем три тома жить, так что выбирайте ответственно :) Итоги подведу в примечании к пятой главе, там же упомяну ник победителя. Выход пятой главы намечен на 23 сентября — успейте оставить свой след в истории! :)

Бонус к главе!

«Личное дело. Ведающая. Имя: неизвестно. Хист: неизвестен. Замечаний: нет. Примечание: "Подчиненный перед лицом начальствующим должен иметь вид лихой и придурковатый, дабы разумением своим не смущать начальство"»

Глава 5 - По горячим следам

Победитель в конкурсе — vesnA! Благодаря вам у Ведающей появилось имя Петра! Так же благодарю Scarlett как единственного участника от Author.Today и всех людей кто принимал участие на платформе DTF за проявленную активность!

***

— Кто ты, мать твою, такой?

Вопрос повис в воздухе, но отвечать я не торопился.

Во-первых, потому что не знал, что ответить, — не говорить же правду в самом деле!

А во-вторых, не уверен, что в принципе стоит ей отвечать. Доброхот советовал не вступать в контакт с Ведающими, а она несомненно принадлежит к вышеупомянутым.

Девушка сверлила меня взглядом и ждала ответа, не опуская рук, чтобы в любой момент иметь возможность ударить по мне своей энергией. Я же молча стоял напротив в расслабленной позе, держа в руках пакеты с покупками.

— Не собираешься отвечать? — прищурившись, уточнила она. — Немой, что ли?

Интересно, а если сделать вид, что я её не вижу, сработает ли это как с нечистью? Да нет, бред какой-то, она-то человек. Да и разглядываю я её уже долго. Жаль, нельзя просто улететь отсюда.

— Ты как это сделал? — опять начала она допытываться. — Как ты Гнетко изгнал? Я не почувствовала чужой хист!

Вот как. Получается, Ведающие способны чувствовать хисты себе подобных. Ещё и название той нечисти узнал. Теперь мне стало интересно, сколько же ещё информации я от неё получу, просто стоя столбом. Как там Филер любит говорить? «Язык — находка для Тайной Канцелярии»? Что-то вроде того.

— Если ты продолжишь молчать, то согласно «Кодексу Ведающего» я применю силу! — перешла девушка на вполне явные угрозы.

— Кодексу Ведающего? — «То есть у них и свод правил имеется?» — Понятия не имею, о чём вы, но я ничего вам не сделал, и если вы продолжите вести себя неадекватно, я вызову полицию! — вовремя всплыло в голове название местной городской стражи.

Глаза девушки округлились и стали напоминать чайные блюдца. Она явно не ожидала от меня такой реакции. Возиться с ней я изначально не собирался, поэтому, воспользовавшись её замешательством, развернулся на пятках в сторону дома и, не оборачиваясь, пошёл вперёд.

— Стой! Куда собрался?! — быстро опомнившись, девушка направилась следом за мной. — Я же всё своими глазами видела! Ты же использовал хист, да?

Я остановился и медленно повернулся к ней лицом. В её зелёных глазах смешались страх, интерес и решимость действовать в любую секунду. Поза была напряжена, но руки уже не были направлены в мою сторону. Чем-то она мне напомнила Доброхота при нашем с ним знакомстве... Точно, именно таким же взглядом он на меня тогда смотрел!

— Понятия не имею, о чём вы, — повторил я. — Прошу простить, время уже позднее, а меня уже заждались дома. Если это всё, то я пойду.

— Тогда я вас проведу! — слегка резко выпалила Ведающая, переходя на «вы».

— Не стоит.

— Вы сами сказали, что время уже позднее, а мне как раз в ту же сторону! — не сдавалась она.

Молча смотря на неё, я уже хотел было начать применять ментальные плетения, но из-за её странного источника эффект был непредсказуем.

Когда Коллегия Магов из магической башни пыталась лечить мутировавшие источники, их собственная магия выходила из-под контроля. Магический фон такого источника вносит хаос в плетения и рушит логику вязи знаков внутри них. Поэтому таких пациентов брал на себя Сайрус — ведь артефакты по какой-то причине работали рядом с пациентами исправно.

Сейчас я видел перед собой похожий источник и точечно применять плетения в сторону его обладательницы опасался всё по тем же причинам.

— Вы сказали, вас ждут, — вывела меня из размышлений Ведающая.

— Сказал.

— Ваша девушка? — слегка отводя глаза в сторону, уточнила она. — Если вы переживаете, что она что-то неправильно поймёт, то не беспокойтесь, я смогу ей всё объяснить!

Девушка? Сомневаюсь, что Доброхот попадает в эту категорию. И как она собралась объяснять кому-то, почему провожала меня до дома? Домовой вот сильно заинтересуется, я прямо уверен!

— А вы разве не на работе? — взглядом указал на аптеку.

Девушка развернулась и, глядя на здание, лихорадочно стала искать что-то в карманах халата.

— Блин, ключ внутри остался... Подождите меня, я быстро! — бросила она, бегом направляясь внутрь.

Как только её фигура скрылась за дверью, я выпустил крылья и рывком поднялся в воздух. За футболку обидно, но это был единственный вариант. Потоки воздуха приняли меня как родного, и я, не теряя ни секунды, растворился в ночном небе.

***

Петра лихорадочно искала ключи от аптеки.

— «Куда же они могли запропаститься?» — пыталась она вспомнить. — «Может, выронила, пока дралась с Гнетко? Или за прилавком обронила?»

Она носилась по аптеке в поисках пропажи, словно смерч. На улице её ждал этот странный мужчина, и ей нельзя было его упустить! Она своими глазами видела, как Гнетко разнесло на части, когда незнакомец чихнул в его сторону. Чихнул, мать его! Это же какой уровень силы? Не ниже князя точно! А что делал неизвестный князь на их территории, ещё и отрицая свою причастность к нечистой силе, она даже боялась представить.

— Нашла! — победно крикнула она, доставая ключи из-под перевёрнутого пуфика.

Молнией выскочив из аптеки, она первым делом оглянулась по сторонам. Улыбка сама собой сползла с бледнеющего лица. Он пропал. С момента, как она вбежала в аптеку, и минуты не прошло, а его уже и след простыл!

— Да, Петра, вляпалась ты по самые уши. — хлопнув ладонью по лицу, прошептала она. — Вот и сдалась тебе эта аптека!

Уже представляя, как её будут отчитывать на докладе, она облокотилась спиной на стену. Проморгала неизвестного князя на своей территории! За такое её точно по головке не погладят.

— Ну хотя бы лицо срисовала, — успокаивала она себя. — Жалко, хист распознать так и не удалось...

***

Внутренние Слои Реальности. Дикарский мир Зудж-Бар. Пустыня из чёрного стекла.

Баал ступал по вулканическому стеклу пустыни, и каждый его шаг оставлял трещину под ногой. Несмотря на то что климат напоминал Генералу о его родном мире и ночной зной ласкал гранитную кожу, будоража магму, струящуюся по венам, он был недоволен.

Третьи сутки ему приходилось переходить из одного мира в другой в надежде, что очередной след силы Владыки приведёт его к нему! Но чуда не происходило. Ищейки каждый раз сбивались со следа, чуяли его в разных местах и в разных мирах. Создавалось впечатление, что Его Темнейшество просто решил поиграть со своими Генералами в догонялки. И лучше бы это было именно так, ведь если это намеренное похищение, то преступники действовали чересчур профессионально!

Порыкивая себе под нос всевозможные проклятия, Баал двигался дальше по следу. Ищейки вели себя максимально активно именно сегодня, что внушало толику оптимизма. Огромные шестилапые волки с тремя парами глаз и одним из самых чутких обоняний во Вселенной вели носами из стороны в сторону и безошибочно прокладывали дорогу. Вот только это длилось уже третьи сутки абсолютно безрезультатно!

Чуть позади угрюмого Баала шёл Громовержец Ур-Грош. Его эмоции были схожи с эмоциями коллеги, вот только внешне никак не проявлялись. У Ур-Гроша была задача, а эмоции мешают в выполнении задач. Инсектоид внимательно наблюдал за поведением ищеек и искал в паттернах их поведения закономерность, чтобы понять, почему те теряют след. Тихо стрекоча своими жвалами, он прокручивал в голове действия ищеек за трое суток, но паззл всё никак не складывался.

Внезапно вдалеке послышался вой, и все ищейки разом уставились в ту сторону, а спустя пару секунд завыли сами.

— Этого ещё не хватало! — взвился Баал. — Эти тут какого жерла забыли?!

— Не горячись, — сдержанно произнёс Ур-Грош, — видимо, их тоже сюда привёл след. Возможно, мы близки к цели.

Вдалеке виднелись три силуэта, идущих к ним навстречу. А ещё — точно такая же группа ищеек, сопровождающая троицу Генералов.

Во главе процессии шёл Генерал Кросс, пуская блики от нагрудника даже ночью. Привычку полировать броню и оружие до блеска он так и не смог оставить в своей «прошлой» жизни Героя, пускай даже вместо герба Святого Королевства красовался герб Тёмной Империи.

Следом, шипя и ругаясь, полз Аспид. Ему зной был как кость поперёк горла. Всё-таки змей привык больше к холодному и влажному климату. Создав вокруг себя сферу с дождём, он полз и причитал себе под нос о том, что должен был помогать управлять империей, а не ползать неизвестно где.

Замыкающей же шла Мгла. Хотя скорее не шла, а парила над землёй, изредка исчезая из виду, а затем появляясь вновь. Ей бы больше подошло имя Тень, но Владыка в своё время решил назвать своё детище иначе. Она была ближе всех Генералов к Владыке, являясь по сути осколком его души, принявшим телесную форму, но даже она не могла почувствовать местонахождение Его Темнейшества. Либо просто не хотела об этом говорить.

Две группы сошлись, меряясь молчаливыми взглядами. Баал сверлил глазами Кросса, ожидая вердикта их поиска. Ищейки же из разных стай принялись обнюхивать друг друга, затем повели носом вокруг и, заскулив, улеглись на земле. След был потерян.

— Опять то же самое, — констатировал Кросс, глядя на улегшихся посреди стеклянной пустыни ищеек.

Баал тихо зарычал и слегка раздался в размерах, еле сдерживая гнев.

— И у нас, — прострекотал Ур-Грош, задумчиво потирая панцирь на лбу. — Ровно на стыке Слоёв след обрывается уже третьи сутки кряду.

— Либо Владыка попал в ещё более глубокие Слои, либо кто-то старательно заметает следы, — вынес вердикт Кросс.

— Либо он за пределами Внутреннего Слоя, — дополнил Ур-Грош.

Генералы переглянулись. Последний вариант был даже хуже, чем похищение. Средний слой уже был опасен своим нестабильным эфиром, Внешний же считался самой непредсказуемой зоной во всей Вселенной и практически не был изучен. По той информации, что у них имелась, во Внешнем Слое встречались как полностью непригодные для жизни миры, так и миры с агрессивным магическим фоном, пожирающим магов, а в очень редких случаях были и вовсе безмагические.

Баал молча сплюнул себе под ноги.

— Если Владыка в другом Слое, то мы бы вообще не находили его следов в этом! — произнёс он.

— Не соглашусь, — внимательно изучая ищеек, прострекотал Ур-Грош. — Сила Владыки вполне может быть настолько велика, что пробивается через стыки Реальности даже с другого Слоя. Но это в теории. Если всё действительно так, то поиски могут порядком усложниться.

— Одно дело искать на своей территории, и совсем другое — на территории опасной, о которой мало что известно, — поддержал его Кросс.

— Я же говорил, что это бесс-ссмысленная затея! — прошипел Аспид, обращая на себя внимание.

Баал перевёл взгляд на змея и натурально начал закипать. Глаза налились огнём, а вокруг тела образовывались клубы чёрного дыма.

— Ос-с-стынь, магмоголовый, или я тебя остужу! — приняв боевую стойку, предупредил Аспид.

Кросс взялся за эфес меча и уже был готов вмешаться, но Ур-Грош вмешался первым. Небо разорвали тысячи молний, а парочка из них ударила аккурат между ссорившимися Генералами. Оба инстинктивно отпрянули назад и повернули голову на инсектоида.

— Дракой тут делу не поможешь, — произнёс Ур-Грош, — надо сообщить Подскарбию о наших умозаключениях и продолжать поиски.

Единственной, кто не участвовал ни в потасовке, ни в обсуждениях, была Мгла. Безмолвная тень просто находилась рядом со всеми, но ничего не предпринимала. Создавалось впечатление, что мысленно она уже улетела за многие световые года от них, следуя за товарищами лишь по привычке.

— Мгла, ты что-то здесь почувствовала? — заметив её состояние, мягко спросил Кросс.

Но она не ответила. Только повернулась в сторону Генерала и всё. Ни звука.

— Значит, нет, — скорее сам для себя произнёс он вслух. — Тогда делать нам тут больше нечего.

Ур-Грош открыл арку портала и показал жестом всем следовать внутрь. Генералы поочерёдно ступали в мутную плёнку портала и исчезали в нём. Последней была Мгла.

Но прямо перед самым переходом она оглянулась на то самое место, где до этого лежали ищейки, но увидела там не вулканическое стекло. Она видела тёмную улицу, видела фонарь, освещающий дорогу, и видела непонятное сооружение с яркой светящейся вывеской в виде креста, внутри которой была надпись на неизвестном ей языке.

Сморгнув наваждение, она развернулась и вошла в портал.

***

Проснувшись утром, первым делом я направился в душ. Вчера, вернувшись домой, я обсудил с Доброхотом случившееся у аптеки, и пока мы пили ромашковый чай с мёдом, я узнал у него информацию про нечисть, которую случайно убил чихом.

Гнетко, как оказалось, являются весьма недружелюбными существами, питающимися болью и насылающими кошмары. Иногда даже душат человека во сне, а бывает, пробуждают человека, но не до конца, чтобы тот шевелиться не мог, и навевают ему страшные образы. Люди же нечисть не видят, потому обозвали эти манипуляции сонным параличом и объясняли это стрессом.

Вообще было интересно, как люди, которые не видят нечисть, живущую у них под носом, объясняют для себя всё, что связано с её проявлениями. Доброхот ведь тоже всю жизнь в этом доме жил, а в памяти Вольдемара о нём ни намёка.

Оказалось, что магический фон вокруг нечисти самостоятельно искажает вокруг пространство для человеческих ощущений таким образом, чтобы всё необычное, связанное с ними, становилось незаметным. «Дар Богов» — как объяснил домовой. Вот так просто.

Стоя под струями холодной воды и размышляя над новыми данными, я услышал стук в дверь.

— Ты там это, документы вроде делать хотел. Лучше поторопись, а то весь день на это потратишь! — донёсся из-за двери голос домового, а после послышалось тихое сёрбанье.

Я выключил воду и взялся за полотенце. За дверью удалялись шаги.

Закончив водные процедуры, я стоял перед зеркалом и разглядывал себя в новой купленной вчера одежде. Чёрная рубашка, чёрные брюки, красные кеды. Насколько же это непохоже на мои императорские наряды и насколько же это удобнее! Довольно хмыкнув, я направился на кухню.

За столом Доброхот пил чай и ел непонятные кругляши, макая их в мёд.

— О, Хозяин, иди пробуй, я тут оладьи сготовил, — довольно ухмыльнувшись, сказал домовой, — с мёдом самое то!

На вкус эти оладьи были действительно неплохи. Вот только из чего их Доброхот приготовил, не давало мне покоя. Так-то Вольдемар больше заказывал еду домой, чем что-то готовил, поэтому откуда Доброхот доставал продукты, я не понимал. О чём и спросил его.

— А, дык это ж на кефире! Вольдемарыч его любил перед сном выпить. На муке ещё. Так-то ничего такого, бутерброды сложнее делать, — охотно пояснял домовой.

После еды пришло время выходить из дома и направляться за документами. Благодаря памяти Главы Ордена я всё лучше понимал местные технологии. Больше всего меня поразил интернет. По сути, это практически групповая телепатия, а это, так-то, уровень архимага-менталиста! И то те обычно больше десяти каналов держать не могли. А в интернете связаны одновременно миллионы человек.

Собственно, благодаря интернету я и узнал, куда мне надо. А надо было опять в город. Лететь при свете дня опрометчиво, поэтому решил телепортироваться в неприметный переулок рядом с нужным зданием. Вчера я как раз проходил мимо него, пока гулял. Шагнув в портальную арку, я вышел в нужном месте, поправляя воротник рубашки.

В высоком сером здании с большими окнами и вывеской: «Многофункциональный центр предоставления государственных и муниципальных услуг» — уже вовсю бурлила жизнь. Похоже, я всё-таки слегка опоздал к открытию.

Перед входом курили три человека. Внутри, через стекло, было видно кучу людей, снующих в разные стороны.

Я вошёл.

Ряды пластиковых стульев, большой экран под потолком, на котором то и дело высвечивались разные числа, окошки за стеклом. Люди сидели, стояли, перетаптывались, смотрели в телефоны. Людей было много. Похоже, Доброхот не шутил о том, что здесь можно провести целый день.

— Вам помочь? — улыбаясь, подошла ко мне молодая девушка, видимо работница.

— Мне нужны документы.

— Какие конкретно документы нужны? Медицинские, водительские, финансовые? — уточнила она.

— Все, — спокойно ответил я, чем ввёл девушку в ступор.

— Эмм, ну... Вам, наверное, к шестому окошку. Возьмите талончик и ожидайте.

— Талончик?

Девушка смерила меня удивлённым взглядом, затем развернулась и подошла к странному устройству. Нажав на нём несколько кнопок и получив из него кусочек бумаги, она протянула его мне.

— Вот, ваш номер: А-247. Ожидайте, когда он появится на табло, — она показала глазами на экран под потолком, — затем идите к шестому окошку.

На табло был номер А-198.

Я присел на пластиковый стул и принялся ждать. Двадцать минут. Тридцать. Сорок. К тому моменту, когда стрелка часов перевалила за час ожидания, я был готов молча встать и просто уйти, может, что-нибудь сломав по дороге. Я, конечно, планировал отдыхать в этом мире, но несколько иначе. И когда я уже начал подниматься со стула, на табло высветился заветный номер.

Поправив ворот рубашки, я направился к шестому окну.

За стеклом сидела женщина лет сорока, не отрывая взгляда от монитора и стуча пальцами по клавиатуре.

— Слушаю вас, мужчина, — с нотками недовольства начала она.

— Мне нужны документы.

Она прекратила печатать и перевела на меня раздражённый взор.

— Конкретнее!

— Все документы, какие нужны для жизни.

Она несколько раз недоумённо моргнула, а её губы стянулись в тонкую линию.

— Вы издеваетесь, мужчина?

— Нисколько.

— Как вас зовут?

К этому вопросу я подготовился заранее. В целом идею предложил Доброхот, я же был не против. Сказал, раз уж я Тёмный Владыка, то это идеальный вариант.

— Владыкин Артём Владимирович, — выдал я заготовку.

Женщина перевела взгляд обратно на монитор, что-то быстро напечатала и начала вглядываться поочерёдно то в монитор, то в моё лицо.

— А откуда вы, Артём Владимирович?

— Издалека.

— Угу. Понятненько, — чуть прищурившись, протянула она.

Слегка отодвинувшись в кресле, женщина медленно опустила руку под стол и потянулась к тревожной кнопке...

***

От автора: Ещё раз хочу поблагодарить всех кто принял участие в конкурсе с придумыванием имени для Ведающей! Отдельно хочу выделить имя победителя — vesnA, мои поздравления!