Три с половиной колдуна. Часть 1

Глава 1. Три друга

Спина болела. Ну кто в семнадцать лет будет жаловаться на боль в спине? В таком возрасте следует жаловаться разве что на родительский произвол, в крайнем случае – на несправедливость судьбы, но уж точно не на спину. Тем не менее, боль была, и адская, а избавиться от нее не было никакой возможности. По крайней мере, до конца смены.

- Будьте вы все прокляты! – хриплым голосом орала Ее Величество, катаясь по обитой бархатом кушетке и безнадежно пачкая ее разлившимся зельем. – За что мне все это?

Онри мог бы перечислить с десяток причин, за что, начиная от скверного характера и заканчивая недавней показательной казнью семей бунтовщиков, но волновал его сейчас исключительно вопрос перемены позы: с тех пор, как Ее Величество в порыве гнева велела присутствующим слугам склониться в поклоне позора, прошло уже минут сорок, и он уже практически слышал, как скрипят позвонки в пояснице, складываясь в будущий радикулит. Вот ведь угораздило его заступить на смену именно в тот день, когда у старой грымзы случилось обострение. Впрочем, в последнее время редко выдавались такие дни, в которые ее бы не скручивала боль: неведомый недуг, не поддающийся лечению, медленно, но неумолимо вел Ее Величество к мучительной смерти.

Отчего все было так? Неизвестно. Кто-то считал, что ее прокляли, кто-то – что отравили, лекарь настаивал, что болезнь природная, хоть и неизлечимая. Онри же было все равно, лишь бы королева уже укатила, наконец, на тот свет. Конечно, он понимал, что думать так нехорошо, но ничего не мог с собой поделать: старая ведьма не желала мирно угасать в кругу заботливых подчиненных и родственников, и упорно пыталась оделить окружающих хотя бы частью своих страданий.

- Ну чего ты на меня смотришь? – заорала она на несчастного лекаря. – Неси еще свой отвар!

- Но В-в-ваше В-в-величество, - забормотал несчастный старик, - так много нельзя. Вы можете уснуть и не проснуться. А если и нет, возникнет привыкание, потребуется больше… Потерпите немного, скоро боль уменьшится сама собой…

- Сама собой?! – порыв возмущения придал старой королеве сил, и она, рывком сев, пнула лекаря промеж ног. Тот что-то жалобно чирикнул и осел на пол. Лакеи синхронно втянули головы и сочувственно задержали дыхание. Онри тоже пожалел бедолагу и на всякий случай сделал еще полшага в сторону, чтобы и ему не прилетело.

- А ты чего приплясываешь? – тут же обернулась королева, обдав смрадом гниющих внутренностей, который невозможно было перебить никакими благовониями. – Весело тебе, что ли?

- Нет, Ваше Величество, - поспешно ответил Онри, склоняясь еще ниже, отчего его поза из поклона позора превратилась просто в позорный поклон.

- Тогда сходи за другим лекарем, - королева повторно пнула все еще не поднявшегося старика. – И если он придет без обезболивающего отвара, то выйдет отсюда уже без головы. Понял?

- Да, Ваше Величество! – бодро вздернулся Онри, со скрипом распрямив, наконец, многострадальную спину, и тут же метнулся прочь из душных покоев. Остальные лакеи покосились на него с завистью. Смена заканчивалась, и Онри, сбегав в другое крыло за лекарем, мог уже не возвращаться. Что он, собственно, и сделал.

- Скажи, что у тебя есть пиво, - с надеждой спросил он, ввалившись в закопченную кухню, где толстый Джебб намывал котел.

- Конечно, - обрадовал его поваренок и махнул мыльной ручищей в сторону откинутого люка. – В подполе посмотри, слева, за грибной бочкой.

Онри спрыгнул в подпол, проигнорировав ступеньки, отыскал оплетенную ивовыми ветками бутыль и жадно к ней приложился. Пиво было дурное, да к тому же, тайком сцеженное в сосуд из-под оливкового масла, но им было не привыкать.

- Что, опять разоралась? – сочувственно уточнил Джебб, отирая руки, когда Онри, уже куда более благодушный, выбрался из подпола, беспечно покручивая бутыль на привязанной к горлышку петле.

- Не то слово, - сказал он. – И когда уже помрет? Всем легче станет.

- Не скажи, - Джебб махнул другу в сторону едва отмытого дощатого стола и полез в шкаф за объедками. – Ты у нас недавно, не знаешь, каково это, когда правитель меняется. Это, брат, такая задница, что и не расскажешь в двух словах. Все будто с ума сходят. Каждый маломальски значимый сморчок из благородных норовит на трон своего ставленника запихать. Все начинают сбиваться в кучи, травить друг друга, подставлять и прочее.

- Ну так то благородные, - фыркнул Онри и недовольно обтер мокрые локти о бока ливреи: стол был хоть и мытым, но липким, и ощутимо пованивал тухлой тряпкой. – А мы с тобой люди простые, без амбициев.

- Ну, положим, у меня тоже есть пара именитых предков, - укорил друга Джебб, ставя перед ним тарелку с остатками господского ужина. – Да и ты когда-то хвастал, что, мол, тоже не последнего десятка в городе.

- В городе же, - пожал плечами Онри, принимаясь за еду. – А тут так, мелкая сошка.

- Вот и послушал бы умных людей, - Джебб сел напротив и, потянув к себе бутыль, тоже сделал из нее пару мощных глотков. – Благородные – они на то и благородные, чтобы всегда быть не при делах и с чистыми руками. Так что травить, убивать и подставлять предстоит нам, слугам. И мой тебе совет: если припрет, иди и трави. Потому что иначе потравят тебя, чтоб не болтал. Так что пусть живет подольше старая королева, здоровьичка ей на сотню лет!

- Ерунда все это, - отмахнулся Онри, выгрызая мясо из холодного лобстера. – Не будет никакой смуты. У королевы же наследник есть. Совершеннолетний к тому же.

- Этот сопляк припадочный? – фыркнул от дверей только что подошедший прыщавый Кун – помощник мага. – Да уж лучше смута, чем этот урод в королях. Сегодня он кошкам головы откручивает, а как коронуют, за нас примется. Джебб, ты б его видел сегодня…

- Больно надо мне на всяких королевских отпрысков пялиться, - фыркнул поваренок, поднимаясь, чтобы накормить еще одного друга. – Мне Зюськиной задницы хватает.

- Это которая повариха ваша новая? – ухмыльнулся Кун, с трудом умещая свои длинные ноги под слишком низким для него столом.

- Не повариха, а мастер по соусам, - важно качнул рыбной вилкой Джебб. – Если б ты ее видел, тоже бы пялился: пышная, как булочка, а щечки – что яблочки спелые.

Джебб поцеловал кончики пальцев и мечтательно улыбнулся.

- Не даст, - вернул его на землю Кун, выдергивая из рук поваренка так и не опустившуюся на стол тарелку. – Эй, а мне лобстера?

- Приходить надо раньше, - обиделся Джебб. – И чего это не даст? Чем я не хорош? И силен, и красив, и умен.

Джебб показал бицепсы. Он и правда был силен, да к тому же неплохо сложен, хоть и слегка полноват, так что обычно девицы вились вокруг него шумными стайками, тем более, что у ушлого поваренка всегда было припрятано в кармане что-нибудь вкусненькое.

- Потому что умные бабы при дворе стремятся поскорее выйти замуж, - ответил Кун, намазывая икру на задубевший хлеб. – А ты жениться, насколько я помню, пока не планировал.

- Не планировал, - согласился Джебб, вынимая из кармана марципановые розочки и принимаясь закидывать их в рот, как семечки. – Нафига мне такая забота в восемнадцать лет? Мне и так хорошо. Вот тебе в твои двадцать пора бы.

- Вот еще, - фыркнул Кун и откинул со лба нестриженные сальные волосы. – Я женюсь только на благородной. Или не женюсь вообще. Женщины – это дело неблагодарное. Я лучше так.

- Оно и заметно, - Джебб ехидно покосился на его бугроватую физиономию. Онри хрюкнул в кружку с пивом. Байка про то, что прыщи на лице появляются от воздержания, упорно претендовала на звание истины, хоть старый лекарь и ворчал, что все это детские сказки и просто мыться надо чаще.

- А ты, Онри? – вдруг повернулся к нему поваренок.

- Чего я? – не понял парень.

- Как у тебя с девушками? – пояснил друг. – Тоже, как Кун, собираешься прыщи возделывать? Или все-таки заглядываешься на какую-нибудь горячую прачку или томную горничную?

- Ну, - протянул Онри, краснея. Тайна, которую он берег даже от друзей, жгла ему душу, но признаться в ней он все равно боялся и тянул, надеясь, что все решится как-нибудь само собой. Смог же он попасть во дворец, когда отец уже практически навязал ему дурной брак? Конечно, пришлось таиться, обманывать, да и вообще, кардинально поменять образ жизни. Даже говорить пришлось по-другому. Теперь вот тут еще что-то придумывать. Что бы такое наврать?

- О-о-о! – многозначительно протянули друзья, по-своему истолковав румянец на щеках Онри и его затянувшееся молчание.

- Кто она, признавайся! – потребовал Кун.

- Рассказывай, не томи, - нетерпеливо подался вперед Джебб. – Вы с ней уже того?

- Да нет у меня никого, - отмахнулся от них Онри. – Я по девушкам не спец.

- В смысле? - Кун пораженно вскинул брови, отчего его длинное лошадиное лицо еще больше вытянулось, - ты что… из этих? Ну, тебе парни, что ли, нравятся?

Джебб поперхнулся похожим вопросом и тоже вопросительно уставился на друга.

- Ребят, ну чего вы? – окончательно растерялся несчастный Онри. – Я имел в виду, что опыта у меня никакого нет. Не спал я с мужиками, нечего сочинять. И с бабами не спал. Мне вообще только семнадцать.

- А-а, - облегченно отмахнулся Кун. – Ну блин, напугал. А я уж думал…

- Семнадцать – самый лучший возраст, чтобы начать, - поучительно сказал тоже успокоившийся Джебб. – Тебе, правда, мужественности не достает. Усов хотя бы, если уж фигурой не вышел.

- Я же блондин, - отмахнулся парень, тряхнув коротко стриженой соломенной гривой. – Даже когда появятся, их еще долго не видно будет.

- Ну хоть подплечники под ливрею нашей, и то серьезней будет, - продолжал Джебб. - И губы у тебя – ты уж прости – малость бабские, а ты когда задумываешься, их еще и бантиком складываешь.

Онри непроизвольно закусил нижнюю губу и нахмурился. Он и сам все это знал и боролся, как мог, так что выслушивать бесполезную критику было неприятно.

- Но это ничего, - продолжал Джебб, похлопав его по плечу. – Хочешь, я тебя с одной прачкой познакомлю? Она всем дает, честное слово. Для первого раза самое оно.

- Нет, спасибо, - снова смутился Онри. – Я как-нибудь сам.

- Ну, смотри, дело твое, - пожал плечами Джебб. – Но если что, знай, что первый раз лучше не с любимой, а с кем-нибудь попроще. А то пока разберешься, что куда… Да еще, может, не получится… В общем, лучше с прачкой.

- Не-а, лучше с суккубом, - мечтательно протянул Кун, закидывая руки за голову.

- Это еще кто? – поднял брови Джебб, забирая пустые чашки и унося их мыть.

- Это демоны такие, - пояснил парень.

- Опять ты магических книг начитался, - фыркнул поваренок. – Все равно из тебя маг не выйдет, чего время теряешь на такую ерунду? Того и гляди, чахотка начнется от книжной пыли.

- Интересно же, - развел руками Кун. – Тем более, там с картинками. Цветными.

Он поиграл бровями.

- И что они, эти демоны? – заинтересовался Онри, тоже любивший всякую мистику. – Они правда есть?

- Есть, только не в нашем мире, - пояснил Кун. – Я тут у старого Драггарни стащил «Путеводитель по звездам». Думал, это книга предсказаний, хотел нашим девицам погадать, денежку заработать. А это, оказывается, трактат о путешествиях между мирами. Там и заклинание есть, и описания миров. Не знаю, правда, настоящее ли все это, или как наш Драггарни – пустышка. Но если верить книге, то в соседнем мире они и живут, суккубы-то. Целые гаремы из мужиков держат.

- Фигня, - не поверил Онри. – Ладно из баб, тут все понятно, но чтоб из мужиков… Ну, сам подумай, какой мужчина позволит себя с другими мужиками запереть да еще и с одной женой на всех?

- Точно тебе говорю – гаремы, - с жаром заверил его Кун. – И такие они жадные до любви эти суккубы, что все им мало. А красивые… м-м-м…

- Мне начинает казаться, что ты не женишься, потому что ищешь себе в жены кого-нибудь сверхъестественного, - ухмыльнулся Джебб, складывая руки на груди и снисходительно поглядывая на друга. – Эльфу там, фею или вот демона.

- А почему бы и нет? – гордо вскинул длинный нос Кун. – Сдались мне твои жирные прачки. Да и дохлятины благородные тоже не больно-то привлекательны. Но видел бы ты те картинки…

- Так показал бы, - предложил Джебб, охочий до всяких мелких развлечений.

- А и покажу! – оживился Кун, выбираясь из-за лавки. – Идемте ко мне на чердак.

- Ребят, может не надо, - боязливо заметил Онри. – Драггарни нам уши надерет, если узнает, что мы в его книгах копаемся.

- Да я уже который год их таскаю, он и не замечает. Потому что и не читает, - отмахнулся Кун, направляясь к выходу. – Но если ты струсил, тогда конечно, сиди тут. А нормальные мужики идут смотреть неземных баб!

- Чего это сразу струсил? – подорвался с места возмущенный Онри и тоже поспешил следом. – Ничего не струсил!

***

На чердаке было одновременно тепло и свежо: из круглого окошка с выбитым стеклом долетали порывы ветра, насыщенного мелкими дождевыми каплями, а печная труба грела спины и создавала уют. Дробно стучал по черепице осенний затяжной дождь, в воздухе пахло столетней пылью: чердаки были не самым популярным местом старого замка, тем более – чердак над башней мага, и убирались тут редко. Точнее – никогда, так что ребята давно уже превратили это место в свой тайный клуб.

- Уа-а, - протянул Джебб, завороженно вглядываясь в такую непотребную картинку, которых Онри и в тайно передаваемом из рук в руки «Учении о любви» не видывал. На картинке была изображена ослепительно красивая женщина с пышной гривой рыжих кудрей и маленькими очаровательными рожками. Она была совершенно обнаженной, если не считать короны, посверкивающей на ее лбу настоящими камнями – художник, видно, и сам был влюблен в свое творение и украсил его не только красками, но также драгоценностями и шелком. В постели с женщиной был мужчина с длинной косой. Его острые уши и серая кожа намекали, что он явно не относился к человеческому племени. Онри, едва окинув взглядом изображение, густо покраснел и принялся смотреть в сторону, хотя его так и подмывало глянуть еще разок, а в груди в волнении трепыхалось сердце.

- Есть еще? – заинтересованно спросил Джебб, перелистывая страницу, но на следующем изображении красовался хищно оскалившийся дракон.

- Неа, - разочаровал его Кун, придвигая книгу поближе к себе и нежно поглаживая ее по корешку. – Суккубы только тут.

- Да, с такой бы я не отказался, - Джебб мечтательно откинулся на сваленные в углу старые перины, сплющившиеся за долгие годы неиспользования и напоминавшие огромных дохлых камбал.

- Больно ты ей нужен, - фыркнул Кун. – Она – королева. У нее там целый гарем из лучших мужчин государства. А мы чего? Мы так. Сопляки.

Он махнул рукой и печально вздохнул. Онри потянул к себе книгу и с любопытством принялся разглядывать другие картинки. Тут были и знакомые ему с детства по сказкам единороги, и странные химеры, и вовсе чудные твари, которые и на людей-то не походили. К каждому изображению прилагалось описание и какие-то схемы. Выглядело все очень серьезно.

- Как думаешь, это настоящая книга заклинаний? – спросил он Куна, завороженно уставившись на картинку с потрясающим горным пейзажем и волшебным замком подле серебристой реки.

- Полагаю, да, - подумав, сказал Кун. – По крайней мере, на те книжонки, по которым наш Драггарни Ее Величеству гадает, она не похожа: слишком непонятная. Подделки-то завсегда легко читаются, а тут голову можно сломать. Особенно в том месте, где сам обряд описывается.

Он отнял книгу у Онри и раскрыл ее в начале. Там шли какие-то таблицы, списки ингредиентов, теснились изображения магических кругов с многочисленными пометками. Все это чем-то немного напоминало книги по навигации, которые Онри любил разглядывать в кабинете отца. Только морское дело дышало суровостью, пугало цингой и смертью в открытом море, а магический трактат манил тайной и надеждой на приключения с хорошим концом, как в добрых сказках.

- А ты это все понимаешь? – уважительно спросил он ученика мага.

- Ну, да, - не без гордости ответил Кун. – По крайней мере, уж получше жулика Драггарни. Эх, мне бы магическую силу, да жезл какой-нибудь помощнее.

Парень сжал ладонь на воображаемом посохе. Лицо его просветлело и даже стало чуть более симпатичным. Онри давно заметил, что любимое дело способно облагородить человека. Вот и фигура у Куна из тощей и нескладной сразу стала стройной и загадочной, а неделю не стираное дворцовое тряпье вмиг превратилось в дорожную робу бродячего ведьмака. Джебб вот тоже в жизни – увалень, пузырь. А как на кухне начнет крутиться, диву даешься, как он всюду успевает помешать-покрошить-подбросить, да еще и напевает при этом.

- Смирись, - осадил его Джебб. – Мы прислуга, чернь, и нечего прыгать выше головы.

- Сам ты чернь, - обиделся Кун. – А магический дар, между прочим, не зависит от статуса при дворе.

- Если б он у тебя был, - насмешливо заметил Джебб.

- А может, и есть? – огрызнулся Кун. – Вот щас как закачу тебе в лоб огненный шар!

- Ну-ну, - хмыкнул поваренок.

- Вот бы посмотреть, - завороженно протянул Онри, будто не заметивший их перепалки.

- На поджаренного Джебба? – не понял Кун.

- Нет, на этот мир, - Онри кивнул на покорившую его сердце картинку – не ту яркую, где была изображена рыжеволосая женщина, а другую – черно-белую, но загадочную и манящую, на которой высились вертикальные скалы, клубился туман и серебрился на горном плато изящный замок, так естественно сливавшийся с пейзажем, будто вырос в нем, как живой.

- Тогда уж лучше на тот, где суккубы, - фыркнул Джебб, заглядывая парню через плечо: он явно не оценил выбора Онри.

- А давайте, - вдруг сказал Кун, хлопнув себя по бедрам.

- Чего? – не понял Джебб.

- Давайте откроем портал, - пояснил Кун. – Обряд есть, в схемах я разберусь. Тут есть вариант с зельем вместо магических пассов – для новичков в магии. Попробуем?

- Да ты сдурел! – отшатнулся от него поваренок. – Нас казнят за ведьмовство без лицензии!

- Может, еще и не получится ничего, - пожал плечами Кун. – Сам же говорил, у меня магического дара нет. А если и получится – кто нас тут найдет?

Он окинул ладонью пустынный угол чердака, заваленный всяким хламом.

- Онри, ты со мной? – уточнил Кун у растерявшегося парня.

- А… да, конечно! – спохватившись, подскочил тот. – Я только за! Да что там: слинять бы отсюда куда подальше, а уж если в волшебный мир…

- И чем вам наш не угодил? – покачал головой Джебб. – Оба хорошо устроились во дворце и жалуются еще.

- Хорошо? – возмутился Кун. – Да старик Драггарни меня ни во что не ставит! Я у него какой-то мальчик на побегушках. А сам-то он – шут гороховый! Знаешь, как он свои предсказания делает? Толкователь снов берет, пальцем в него наугад тыкает, и готов тебе гороскоп на неделю. А если не сбывается, он всем врет, что, мол, это я напутал.

- А тебе чем королевский двор не угодил? – Джебб перевел насмешливый взгляд на юного Онри.

- Меня в армию хотят отправить, - признался тот, неловко поерзав на месте.

- И что? – не понял Джебб. – Это ж хорошо. Королевского лакея завсегда на хорошую должность поставят, может сразу в оруженосцы к знатному рыцарю. А война пока не предвидится. Потаскаешь оружие, покатаешься на лошадях, подышишь немного свежим воздухом.

- Да ну, - смутился Онри, передернув узкими плечами.

- Боишься, что ли? – снисходительно усмехнулся Джебб.

- Вроде того, - окончательно стушевался парень.

- Ну да, какой из тебя вояка, - сказал Кун, смерив взглядом его маленький рост и хлипкую фигуру. – Щитом задавит. Игрушечным.

- Потому, поди, в армию и отправляют, - заметил всезнающий Джебб. – Чтобы возмужал чуток. Потом, глядишь, должность повыше получишь при дворе. Сам говорил, тебя хвалят за ловкость и сообразительность.

- Угу, - печально кивнул Онри. – Но мне бы как-нибудь без армии. И чтоб к отцу не возвращаться тоже. И вообще лучше в новое место. Хоть бы и в другой мир, лишь бы местечко нашлось.

- Что-то ты, друг, совсем сдал, - Джебб хлопнул его по плечу. – Несладко, видать, у Ее Величества служить в лакеях. Да вот только с трудностями бороться нужно, а не бежать от них. Ну, попадешь ты в новый мир, и что? Думаешь, там лучше будет?

Онри только вздохнул. Лучше – не лучше, да все ж таки по-другому. По крайней мере, в этом мире он неуклонно двигался к большим проблемам.

- Ладно, - решил Джебб, хлопнув ладонями. – Рискнем. Авось, и правда доведется по другому миру погулять. Чего только в нашей жизни не бывает!

- Ты что, с нами? – не поверил Кун.

- А то! – фыркнул поваренок. - Должен же хоть кто-то мыслить трезво в нашей дурной компании!

Парни дружно рассмеялись.

Глава 2. Портал

На деле все оказалось не так уж легко и просто. Как объяснил Кун, только сильные маги могли нарисовать круг, махнуть рукой и сразу шагнуть в другой мир. Для людей же попроще в трактате предлагалось долго и упорно варить особое зелье, а потом выпаривать из него какие-то кристаллы, а затем к тому же прогревать их солнечным светом.

Проблемы начались еще с поиска ингредиентов, большая часть из которых в башне мага отсутствовала. Там вообще ничего толкового не было, только лапки кроликов, сушеные насекомые, крылья летучих мышей и прочая впечатляющая, но совершенно бесполезная бутафория. Кун ругал старого обманщика на чем свет держится, и грозился, что однажды сдаст его с потрохами, но покамест молчал, надеясь, что в скором времени Драггарни окончательно сопьется, и на освободившееся место прибудет кто-нибудь поумнее – а может, и самого Куна поставят, чем звезды не шутят?

Но ругай – не ругай, а нужных ингредиентов все равно не было, так что их добывали всей честной компанией. Пыль какого-то там редкого металла и едкий раствор для полировки Кун стащил у ювелира, порошок черного дерева Онри наскреб на очередном дежурстве, слегка испоганив дорогой заморский комод, а масло каменного ореха вручную добыл Джебб, удивив всех и даже самого себя недюжинной силищей. Еще часть ингредиентов удалось купить, скинувшись втроем. Но больше всего проблем доставил последний ингредиент, казавшийся самым простым – пепел от сожженных волос девственницы. Поначалу Джебб кричал, что запросто добудет пару волосков, но то ли его таланты подкачали, то ли девственницы в замке повывелись, но дни шли, а нужный ингредиент все никак не находился. В конце концов, его все-таки принес красный, как рак, Онри: у кого и как он добыл волосы, парень не признался даже после двух кружек пива, так что его друзьям пришлось довольствоваться многочисленными предположениями – одно другого пикантнее.

Дальше дело пошло проще, и пару дней на чердаке радостно попыхивал нагло уворованный с кухни котелок, распространяя на всю округу невыносимый запах. Мажордом ругался, на чем свет стоит, гонял горничных и раз за разом устраивал бесконечные генеральные уборки, но так и не сумел отыскать источник вони. Разве что разок поймал в коридоре Куна и долго подозрительно обнюхивал его, но потом все-таки отпустил, не обнаружив в карманах юноши ничего предосудительного.

Друзья навещали Куна и его чердак ежедневно, если позволяла служба. Когда на дне безнадежно испорченного котелка наконец-то перестала побулькивать вонючая жижа, Джебб с гримасой отвращения ткнул в темные комья ножкой от сломанного стула и попытался сдвинуть один из них. Раздался сухой треск, и на другую сторону котла отлетел бесформенный кусок, похожий, скорее, на застывшую смолу, нежели на кристалл.

- Ты уверен, что все правильно сделал? – уточнил Джебб, все-таки насмелившись взять в руки странную массу и разглядывая ее на просвет. Просвета не было.

- Уверен, - Кун обиженно поджал губы. – Просто их еще на солнце нужно просушить. Тогда они превратятся в кристаллы. Наверное.

- Хм. На солнце, говоришь? - криво усмехнувшись, переспросил Джебб.

Все трое печально уставились в окно. Дождь моросил уже несколько недель: всю вторую половину лета и начало осени. На полях гнило сено, спорынья попортила большую часть урожая, дороги превратились в адское месиво, а защитный ров вокруг замка так переполнился, что мажордом даже повелел прекратить сливать туда содержимое ночных ваз, справедливо полагая, что еще пара недель такого дождя, и все это потечет обратно во двор замка. Так что их затея вполне могла остаться неосуществленной до самой зимы, а то и до весны.

Больше всех расстраивался Онри. Ее Величество по мере обострения болезни становилась злее и все чаще срывалась на окружающих – обычно, лакеях. Некоторых уже прилюдно выпороли за нерасторопность, так что Онри приходилось быть максимально внимательным и услужливым, чтобы тоже не попасться под горячую руку: в таких условиях мало было быстро реагировать на приказ и шустро бегать, выполняя поручение, нужно было еще и соображать вперед других. Вот приказывает тебе королева, скажем, подать воды для умывания, так нужно не только воды принести, но заодно и полотенце поближе пододвинуть, капли с ее локтей поймать, случайно сбитую любимую пудреницу в воздухе подхватить, скамеечку вовремя подставить и целебный отвар наготове держать, памятуя, что болезнь не дремлет.

Угодить под розги Онри было никак нельзя, так что приходилось стараться изо всех сил. Он даже не знал, что в его случае хуже: армия или прилюдная порка. И в том и в другом случае пришлось бы рано или поздно оголить тщательно скрываемое тело. Потом непременно был бы скандал, унижение для него и его семьи, разговор с разъяренным отцом, а дальше… Дальше даже думать не хотелось. Вот если бы Куну и правда удалось открыть окошечко в другой мир – к суккубам ли, к драконам или эльфам, без разницы, лишь бы подальше отсюда – это было бы чудесно. В силу своей юношеской веры в лучшее, Онри надеялся, что в других мирах люди не так предвзято относятся к чужим особенностям. Он верил, что если где-то есть эльфы или оборотни, демоны с рогами или хвостами, то уж его-то притязания и вовсе должны показаться всего лишь забавными, а не возмутительными, как здесь. Его же родной мир всюду ставил условности: без титула пойдешь только в слуги, без богатства – не смей учиться, со страшной рожей – не подходи к королевскому двору. Дети должны молчать, бабы должны рожать, крестьяне должны пахать. И только горстка избранных имеет право всеми командовать и думать, что они лучше всех.

Но солнечный день все не наступал, и надежды оставались лишь надеждами. Ее Величество окончательно слегла, и служба в королевских покоях наполнилась еще и криками умирающей в мучениях женщины. Впервые за тот год, что Онри довелось быть королевским лакеем, он увидел и королевского отпрыска. Кун оказался прав: менее подходящего наследника престола трудно было вообразить. Принц был непропорционален, неприятно лобаст и бледен. Чрезмерно массивная челюсть далеко выдавалась вперед и как будто соревновалась с носом – кто крупнее вырастет. Онри уже заранее было жаль ту несчастную, которой суждено было выйти за него замуж и рожать таких же уродливых наследников. Особой любви к матери принц не проявлял, и его учитель поминутно одергивал воспитанника, заставляя хотя бы делать вид, что тот испытывает сожаления по поводу болезни Ее Величества. К тому же, юноша явно был склонен к жестокости: пока на него никто не смотрел, он наступал бессловесным лакеям на ноги, втыкал им в бок специально припасенные для этого булавки и сыпал за шиворот жгучий порошок. Даже думать не хотелось, что он будет делать, став королем.

В один из таких дней, когда Онри окончательно пал духом и со слезами на глазах решал, что все-таки лучше: натянуть на волдыри ливрею и пойти на службу или с позором сбежать обратно к отцу, тучи, наконец, разошлись, и выглянуло солнце. Оно было уже по-осеннему бледным и нежарким, но расцвеченная его лучами красно-желтая листва согревала душу и раскрашивала весь их маленький мирок в золотые оттенки. С возвращением солнца все как будто преобразилось: воздух стал легче, королева – добрее, будущее – светлее. То ли под влиянием солнца, то ли просто от хорошего настроения, но недуг Ее Величества на время отступил, и королева была на редкость доброжелательна и спокойна. Конечно, в сравнении с предыдущими днями. Так что день прошел быстро, легко и приятно, хотя обожженные жгучим порошком шея и верхняя часть спины и саднили неимоверно.

- Ну как? – нетерпеливо спросил Онри вечером, ласточкой взлетая на чердак, где уже ждали друзья.

- Светлеют, - обрадовал его Кун, указав на поднос с бесформенными комками. Они по-прежнему не напоминали кристаллы по форме, но в их структуре угадывались прямые линии и характерные строгие геометрические узоры. Онри подбежал к окну и тоже стал разглядывать их, чувствуя, как в душе его растет радостный ком. Кристаллы были глубокого синего цвета. Кун деловито перевернул их, и Онри увидел, что та сторона, что была обращена к солнцу, из синей стала прозрачно-голубой.

- Ну что, сегодня попробуем? – спросил Кун, шевельнув густыми бровями цвета ваксы.

- Можно, пожалуй, - важно сказал Джебб, будто давая разрешение. – Только ближе к ночи, когда люди заснут.

- А если это шумно? – заметил Кун. – Перебудим же всех.

- Зато спросонья нас вряд ли быстро найдут, - возразил Джебб. – Пока сообразят, откуда шум, пока кликнут стражу, пока найдут, мы как раз успеем убежать.

- Убежать ТУДА? – уточнил Онри, ткнув пальцем почему-то в небо.

- Нет, убежать отсюда, - покачал головой Джебб. – Если ТУДА, то, вернувшись, попадемся прямо в лапы стражникам. Оно нам надо?

- А возвращаться обязательно? – кисло уточнил Онри.

- Ты, что, дурак? – Джебб покрутил пальцем у виска. – Не путай кислое с острым. Другой мир – не добрая сказка, где мы непременно главные герои, а в конце всех ждет принцесса и полцарства в придачу. Так что либо мы тихо и незаметно туда заглянем и так же тихо уйдем, либо сами дожидайтесь стражников и сожжения на костре, а я свалю к себе в кухню и буду делать вид, что знать вас не знаю.

- Ну, будем надеяться, все будет беззвучно, - ободрил его Кун. – По крайней мере, я не слышал, чтобы сотворение заклятий сопровождалось шумом. Это Драггарни каждый свой фокус делает погромче да поярче, чтобы впечатление произвести. А в серьезных трактатах о магии ничего такого нет. Кстати, пойду я, пожалуй, круг и схему перерисую, пока светло. Онри, подержишь мне «Путеводитель»?

- Конечно! – парень поспешил за книгой, припрятанной под грудой поломанных стульев.

- Я тогда присмотрю за кристаллами, - сказал Джебб, с опаской поворачивая один из камней темным пятнышком к солнечному свету, уже слегка красноватому из-за близящегося заката.

Онри и Кун отошли в пустой угол. Там было куда теснее из-за ската крыши, зато пол не был завален всяким мусором. Старые доски скрипели под их ногами и немного прогибались. Кун попытался было прочертить меловую линию, но слой пыли был таким густым, что результат оказался не очень. Пришлось устроить небольшую уборку. Дохлые мухи, сухие листья и птичий помет полетели во все стороны. Ребята закашлялись, но это не умерило их пыл. На освободившихся досках Кун застучал мелом с удвоенным энтузиазмом. Он даже что-то мурлыкал себе под нос.

Онри смотрел, как расцветает на полу меловой узор и чувствовал, что волнуется. Да, конечно, Кун не был волшебником. И да, «Путеводитель», скорее всего, был подделкой, как и большая часть (если не все) книг в библиотеке обманщика Драггарни. Но все-таки надежда была, и верить в чудо хотелось ужасно.

- Так, основу я нанес, - Кун отряхнул ладони от меловой пыли. – Теперь карта. Ну-ка, где там этот мир с суккубами?

Он взял у Онри книгу и быстро-быстро стал перелистывать страницы, отыскивая картинку с рогатой женщиной. По тому, как ловко он ее нашел, можно было, не сомневаясь, сделать вывод, что открывается эта страница часто. Куда чаще, чем ее следовало бы открывать. И вряд ли с целью обучения.

Онри поджал губы, но ничего не сказал. Он вообще старался подобные темы с друзьями не обсуждать – от греха подальше. Ну нравится им пялиться на голых баб – их дело. Все-таки молодые, холостые парни и все такое. Но вот отправляться в мир с суккубами на поиски приключений ниже пояса ему вовсе не хотелось.

- Держи вот так, пониже, а то темнеет уже, а рисунок мелкий, - Кун снова отдал ему книгу, опустил ее и слегка развернул к окну. Онри послушно присел, чтобы удобнее было держать, а потом глянул на так называемую «карту». Это было сплошное месиво из незнакомых знаков и переплетения извилистых линий. Вряд ли Кун в них разбирался. Скорее всего, просто собирался скопировать, как есть.

В голове Онри мелькнула мысль. Мысль была хорошая, хотя и немного несправедливая по отношению к друзьям. С другой стороны, сдались им эти суккубы: что, девчонок кругом мало, что ли? А вот ему, Онри, непременно нужно в какой-нибудь спокойный и доброжелательный мир, где все тихо и, по возможности, не водятся драконы и демоны.

Дождавшись, пока Кун опустит голову и примется водить мелком по полу, Онри быстро-быстро, но беззвучно принялся перебирать страницы, отыскивая полюбившуюся ему картинку. Нашел, перевернул лист, и действительно: следующий разворот был точно таким же скопищем непонятных линий и закорючек.

- Ой, - сказал Кун, как раз поднявший глаза к книге, чтобы посмотреть, что дальше рисовать. – Кажется, я не так начертил.

Он принялся стирать уже нарисованный кусочек карты. Онри медленно выдохнул: друг не заметил его маленького обмана.

- Ты смотри там внимательнее перерисовывай, - погрозил от окна Джебб. – А то укокошишь нас почем зря. Или превратишь во что-нибудь несуразное.

Онри поежился, чувствуя, как по спине ползет холодок. Все-таки, подсовывать Куну для срисовывания совсем другой лист, не будучи уверенным, что так можно, было довольно опасно. Но это ведь всего лишь карта, верно? Просто адрес прибытия, или нет?

- За кого ты меня держишь? – обиделся Кун. – Я все проверяю. Может, я и не волшебник, но уж точно не дурак.

- А может, и волшебник, - завороженно пробормотал Онри, когда на новом символе, вычерченном Куном, изображение вдруг мигнуло и стало едва заметно светиться.

- Ух ты, - Кун даже плюхнулся на тощий зад от восторга. – Работает!

- Чего у вас там работает? – заинтересовался Джебб, не особо веривший в успешный исход их затеи.

- Он активируется! – Кун ткнул в рисунок пальцем. – Активируется!

Парень вскочил и принялся радостно приплясывать, в то же время стараясь не наступать на меловые линии.

- Ох, блинчики-пончики, - Джебб почесал затылок, глядя на круг. – Эта штука еще и светится. А если кто заметит?

- Да кто заметит, - отмахнулся Кун, пьяный от восторга. – Окошечко-то вон крошечное, да и под крышей. И вообще на кладбище выходит. А если и заметят, подумают, что Драггарни колдует.

- Так-то оно так, но… - Джебб напряженно покусал губы, явно сожалея о своем решении. – Ну… ладно, один раз, и все. Только заглянем, и обратно. И никому ни слова! Нет, ну гнутая вилка, угораздило же связаться с настоящим волшебником!

Кун горделиво приосанился. Разумеется, вряд ли у него был хоть какой-нибудь магический дар, но правильно сварить колдовское зелье тоже надо уметь, верно?

- Давай дальше, - занемевшими от волнения губами попросил Онри. Кун спохватился и вернулся к начертанию круга. С каждым знаком тот становился все ярче. А может быть, дело было в том, что на чердаке становилось все темнее. Но когда Джебб зажег свечу, та горела намного бледнее круга.

- Все, - Кун, наконец, завершил рисунок. – Давай кристаллы.

Джебб подал ему поднос. Кун положил по кусочку в специально оставленные окошечки на внешней стороне рисунка. Магический круг заиграл радужными переливами и принялся тихо гудеть.

- Готово, - сказал парень, выпрямился и замер. Друзья тоже замерли. Что делать дальше, никто не знал. Было жутковато и волнительно.

- Наверное, нужно войти внутрь, - предположил Джебб, пялясь на круг.

- Наверняка, - кивнул Кун, тоже не отрывая взгляда от белых символов.

Но никто не сдвинулся с места. В повисшей тишине жирная муха, трубно гудя, по спирали облетела их творение, присела у меловой линии и принялась ощупывать ее своим хоботком. Круг заволновался, запульсировал, почуяв живое существо.

Онри чуть качнулся вперед, разглядывая рисунок. В нем как будто угадывалось место, куда нужно ставить ноги – схематичный силуэт отпечатка ноги. Впрочем, таких мест было много. Но, с другой стороны, круг ведь наверняка был рассчитан не на одного путешественника?

- Ребят, а может, ну его? – озвучил Джебб терзавшую всех троих мысль. – Подурачились, и хватит. Не зря ведь, наверное, никто по другим мирам не шастает.

- А кому шастать? – возразил Кун. – «Путеводитель», поди, один такой на всем свете. Драггарни все-таки королевский маг, у него книги уникальные. Но раз уж мы это сделали… Может, хоть палку туда кинем? Или мышь запустим?

- А если палка обратно прилетит? – резонно возразил Джебб. – И пара метательных ножей к ней в придачу? Эх, жаль, это не волшебное зеркало. Ну, помните, как в детских сказках? Можно было бы сунуть туда голову, оглядеться, и если что – раз, и сразу назад. И разбить его, чтоб никто оттуда не вылез.

- А что, разве может вылезти? – робко уточнил Онри, покосившись на Куна.

- Ну, - тот пожал плечами. – В тексте сказано, что если портал постоянный – как у нас – то с ТОЙ СТОРОНЫ он вроде как чуть-чуть светиться должен. Чтобы видно было, куда возвращаться. Так что если кто чужой заметит, то может и залезть в него. И вылезти уже из нашего круга.

Они опять уставились на мерцающий рисунок, но никакая нечисть, равно как и неведомая «чисть» оттуда покамест не лезли.

- Надо стереть, - наконец, решил Джебб и даже принялся оглядываться в поисках тряпки.

- Не надо! – Онри испуганно схватил его за руку. – Мы что, зря старались?

- Ну не полезем же мы туда на самом деле! – возмутился Джебб. – А вот оттуда запросто может что-нибудь выбраться.

- Вообще-то, достаточно всего лишь вытащить один из камней, и круг дезактивируется, - Кун почесал затылок. – Но если мы и правда туда не полезем, то… Жаль, конечно, но, пожалуй, ты прав, надо стереть.

- Нет! – Онри оттолкнул их обоих от круга и раскинул руки, защищая портал.

- Мятлик, - мягко обратился к нему Джебб по прозвищу, данному еще в первый день появления парня при дворе. - Поиграли, и хватит. Это уже не шутки. А ну как с той стороны водятся опасные твари? И вообще, зачем нам дыра в неизвестность, если никто из нас не хочет в нее лезть? Вот ты хочешь?

Онри заколебался. Оглянулся через плечо. Круг манил. По нему безостановочно пробегали быстрые огоньки. Они пульсировали и танцевали, завораживая и как будто шепча и заманивая. Где-то там, по ту сторону высились неведомые горы, на одной из которых раскинулся сказочный замок. Там могло быть все по-другому. Там был шанс начать все заново, быть хозяином самому себе.

- Я пойду, - сказал Онри и почувствовал, как все волоски на его теле встали дыбом от этого решения.

- Ты серьезно? – Кун посмотрел на него то ли с ужасом, то ли с надеждой, то ли с уважением. Онри кивнул, чувствуя, что голос у него пропал.

- Мятлик, но ты же понимаешь, что если вдруг что-то пойдет не так, мы сотрем круг, и ты оттуда никогда не выберешься? - уточнил Джебб. Онри сглотнул.

- Подождите до утра, - попросил он. – До утра ведь сможете? Если не вернусь, тогда стирайте.

- А если там время не так идет? – усомнился Кун, покосившись на Джебба, как на самого рассудительного и осторожного в их компании. – Что, если час там – это сутки здесь? Может, все-таки подольше…

- Завтра мне на службу, - напомнил ему Джебб. – И тебе тоже. Если до утра Онри не вернется, ты же не оставишь портал без присмотра?

Кун задумчиво кивнул, соглашаясь.

- Я готов, - сказал Онри. – Если что… в общем, будем надеяться на лучшее.

- Горжусь тобой, брат, - сказал Кун, стукнув себя кулаком в грудь.

- А я вообще сражен наповал, - наполовину в шутку, наполовину всерьез сказал Джебб. – Вот уж от кого не ожидал.

- Ладно, чего тянуть, - сказал Онри, сжав вспотевшие ладони в кулаки.

Он развернулся, глубоко вздохнул, как будто собрался нырнуть в реку, и шагнул вперед, встав на два схематичных следа. Темнота дрогнула. Круг полыхнул и загудел чуть громче, но ничего не произошло. Матрасы были на своих местах, в печной трубе однообразно гудел ветер. Онри почувствовал, как в его душе стремительно растут облегчение и отчаянье. Кун разочарованно вздохнул.

- Ну вот, я где-то ошибся, - сказал он.

- Может, все-таки нужны волшебные слова? – предположил Джебб. – Или…

Дальнейших его слов Онри не услышал. Он ухнул вниз, на пару жутких мгновений ощутив, что падает в никуда, а потом вдруг в ступни ударила твердая плоская поверхность. От неожиданности колени Онри подогнулись, и он плюхнулся на задницу.

Кругом было что-то пушистое и колючее. Оно лезло в глаза и в рот и было повсюду. Онри принялся отпихивать от себя это странное нечто, и вдруг сообразил, что борется с висящей на вешалке шубой или чем-то похожим. Кроме шубы у него над головой висели и другие тряпки - шелковые, бархатные, вышитые канителью. Кругом было темно, хоть глаз выколи, и пахло незнакомыми травами. Прекратив барахтаться, Онри взял себя в руки, успокоился и сразу понял: он в чьем-то шкафу.

Осознав это, парень зашарил вокруг ладонями в поисках дверцы. Круг под ним – гораздо меньшего диаметра и без рисунка – все сильнее тянул обратно, и стало ясно, что если Онри немедленно отсюда не выйдет, его выкинет обратно на чердак к ребятам, и посмотреть другой мир ему так и не удастся.

Дверца нашлась быстро и – о чудо! – она даже не была заперта на ключ. Онри вывалился наружу и поскорее закрыл шкаф, чтобы его не засосало в портал. Прижавшись к дверцам лопатками, он взволнованно облизал пересохшие губы и пугливо, как неопытный воришка, огляделся.

Неизвестно, как шло время в двух мирах, но тут тоже был поздний вечер, а возможно, и ночь. Помещение было большим и серым. Кое-где по стенам горели свечи за матовыми стеклянными ракушками. Или не свечи? Огоньки были холодного белого оттенка и совсем не дрожали. От каменных стен с массивной лепниной веяло сыростью подземелья, хотя слева было большое незастекленное окно со стрельчатой аркой.

Онри повернул голову. Помещение было длинным и изогнутым. Левая его половина широкими ступенями-площадками восходила к окну, правая – спускалась, сужалась и загибалась. Что было за углом, неясно, но оттуда доносились какие-то шорохи – к счастью, далекие.

Немного подумав, Онри все-таки насмелился подойти к окну и выглянуть наружу. В животе сразу что-то екнуло, а руки рефлекторно оттолкнули его от разверзшейся под носом пропасти. Ее глубокая чернота плавно переходила где-то на горизонте в неровные, будто выгрызенные, силуэты гор, а над ними раскинулась тьма и вовсе бездонная, зато усыпанная россыпью звезд. Их было так много, что небо было похоже, скорее, на венчальное ожерелье принцессы, нежели на привычный Онри ночной небосвод. Яркий свет звезд с легкостью компенсировал отсутствие луны.

Немного отдышавшись, Онри предпринял повторную попытку выглянуть из окна и оглядеться по сторонам. Серые стены далеко уходили во все четыре стороны. Кое-где они изгибались балконами, выемками, зубастыми пастями открытых галерей. Если б не явно рукотворная отделка, можно было бы решить, что зодчий попросту вытесывал эту махину из прихотливо изогнутой скалы.

Позади послышался шум. Онри метнулся обратно к шкафу и замер возле него, нервно приплясывая на месте. Вернуться? Но он же почти ничего не увидел! Может быть там, за углом, нет ничего страшного? Может, какой-нибудь старичок ходит? Или и вовсе сквозняк гуляет. А в шкаф никогда не поздно запрыгнуть. Раз – и в портале. Два – и камень из круга выпнут. Три – и все по-старому: вредная старуха в короне, подозрительный претендент на ее место и постоянный страх разоблачения.

Онри скрипнул зубами. Неужто он такой трус? Шороха испугался. Не-е-ет, надо хотя бы посмотреть, что там. Посмотреть, поговорить, если надо и… Ну, дальше, как получится.

Решив так, Онри одернул ливрею и уверенно пошел вниз, не забывая, впрочем, следить за беззвучностью своих шагов. Небольшой коридор (если этот завиток можно было так назвать) почти сразу поделился на два рукава: правая половина продолжалась лестницей и вела вниз, левая, напротив, тремя ступеньками приглашала забраться повыше – на некое подобие балкончика с перилами, с которого, по всей видимости, можно было разглядеть новое помещение. Онри, разумеется, выбрал балкончик.

Первым, что бросилось ему в глаза, была гигантская хрустальная люстра, висевшая под потолком. На нее запросто можно было усадить с десяток человек и покачаться, как на качелях, скрипя могучей цепью. Потолок колодцем уходил вверх, и оттуда веяло свежестью ночи. Балкончик же спиралью загибался по стенам круглого помещения, обрисовывая еще четыре витка-этажа. Где-то были двери, где-то – глубокие темные ниши, обставленные, как комнаты. Онри прислушался. Шорох доносился снизу, и теперь он был близким и очень отчетливым. Не без страха приблизившись к краю балкона, Онри взялся за замысловатые каменные перила и заглянул за край.