Три мира Хельги. Тремир.

Глава 1

Три мира Хельги. Тремир

Глава первая

Дилижанс, запряженный четверкой рыжих лошадей, миновал еще один вестовой столб, уверенно приближаясь к пункту назначения. Солнышко поднялось над линией горизонта и теперь пыталось заглянуть в зашторенное окошко транспорта, в надежде разбудить дремавших пассажиров. Первым солнечный лучик коснулся лица молодой девушки, одетой в синее бархатное платье. Она сидела ближе всех к окну. Девчонка дернула носиком от теплого прикосновения лучика. Реснички пошевелились, и она открыла глаза. Слегка проморгавшись, пассажирка выглянула в окно. Легкое недовольство от ранней побудки быстро исчезло с лица, когда она присмотрелась к живописным пейзажам, проплывающим за окном. Местность для нее показалась знакомой. Юная дева не преминула толкнуть локтем в бок подругу, которая сладко спала, положив свою голову ей на плечо.

-Что? – испуганно дернулась подружка со светлыми волосами.

-Просыпайся, мы почти приехали. Посмотри в окно, не узнаешь? Я вижу впереди город. Это Тремир. Считай мы дома.

Светловолосая дева зашевелилась и отодвинула шторку для лучшего обзора. Солнце вроде только того и ждало, моментально наполнив светом внутренний простор дилижанса. Пассажиры зашевелились. Кто-то сладко потянулся, кто-то недовольно забурчал. Маленькая девочка, с бантиками в косичках поинтересовалась у матери

-Мама, это темный лес?

Сердобольная мамаша посмотрела в окно и уверенно ответила

-Нет, дорогая.

Девица в синем платье поспешила развеять страхи юной пассажирки.

-Мы подъезжаем к столице. Темный лес остался позади.

Белокурая девушка с легким сарказмом посмотрела на малолетнюю соседку. В этом королевстве от мала до велика, все с опаской относились к Темному лесу, который примыкал к границе Тремира с восточной стороны. Именно отсюда пытались прорваться на их земли жуткие твари, населявшие лес. Только благодаря усилиям магов Тремира, это вторжение удалось остановить. Границу леса по мелководной речушке, со странным названием Шаттэ, запечатали защитным заклятием и для охраны восточных рубежей государства король Тремира, приказал заложить здесь цитадель, получившую свое название от местной деревеньки Консталы.

Когда-то в этой цитадели придётся служить и им с подругой. По законам магического ордена, всем адептам королевства, закончившим магическую академию в Мальме, предстояло отслужить один год в гарнизоне Консталы. А они с Хельгой, так звали ее подружку и были таковыми. Хельга, представительница знатного рода Фишеров, училась на боевого мага, а она Сабрина Вебер, унаследовавшая магический дар от своей прабабки, хотела стать целителем. Семейного достатка едва хватало на оплату обучения, но отец очень надеялся, что в перспективе профессия дочери поможет им выкарабкаться из нищеты и поэтому брался за любую работу, чтобы накопить необходимые на обучение средства. Ее подружка в деньгах, так не нуждалась, но по отношению к Сабрине никогда не показывала превосходство в статусе. В академии многих удивляло, что могло быть общего между аристократкой и простолюдинкой, боевым магом и целителем. Несмотря на такую разницу в положении, они неплохо ладили друг с другом. Наверное, их еще сближал и тот факт, что они были из одного города. А этот любимый город был совсем рядом. Вот уже был виден серый массив зданий королевского дворца, который размещался за чертой столицы. Чем ближе к дому, тем оживлённой становилась беседа. В дилижансе ехал разношерстный народ, начиная от семьи северян, купца, чиновника средней руки и заканчивая адептами магической академии.

Сейчас в их учебном заведении начинались летние каникулы и ученики разъезжались по домам, чтобы с приходом осени встретиться вновь. Когда колеса их транспортного средства застучали по булыжной мостовой, и они проехали под аркой городских ворот, сердца девушек забились в такт цоканью копыт из упряжки лошадей. Дилижанс остановился на площади, у городской ратуши. Двери распахнулись и Хельга, игнорируя ступеньки, пружинисто спрыгнула на землю. Учитывая то, что из вещей у нее был лишь походный саквояж, то ждать кучера, который снимал поклажу пассажиров из багажного отделения, она не стала. Магичка на прощание чмокнула в щеку белокурую подружку и уверенным шагом направилась в сторону своего дома. Прохожие, не обращали ни какого внимания на прибывший дилижанс. Они приходили ежедневно и не были чем-то необычным явлением. Хельга вдыхала полной грудью этот неповторимый воздух Тремира. Как за год она соскучилась по своему городу. Девушка искренне улыбалась прохожим, чем вызывала на их лицах некоторое смущение и внимательно всматривалась на окружающий архитектурный ансамбль, стараясь увидеть изменения, которые произошли с городом за время ее отсутствия. Проделав небольшой путь, Хельга оказалась перед высоким забором, за которым находился их трехэтажный особняк, с массой всевозможных хозяйственных построек. Не успела она коснуться массивного кольца на дверях, как они распахнулись, и перед ней предстал улыбающийся молодой охранник, в боевом снаряжении.

-Здравствуйте, молодая хозяйка! – поклонился он. Паренек, скорее всего, приметил девушку в глазок двери и поэтому, так своевременно ее встретил. Хельга в ответ склонила голову. Вот она и дома! Вошла во двор. Ее моментально обступили женщины, работающие при доме, и радостно защебетали. Отец держал их в строгости, поэтому такого отношения к хозяевам они позволить себе не могли, а вот с их отпрыском у прислуги сложились простые человеческие отношения. Хельга не чуралась общаться с простым людом, проживающем в их имении, и никогда не кичилась аристократическим происхождением. Наверное, за это ее любили поварихи, прачки, служанки и прочие простолюдины и именно за это, она получала нахлобучку от матери. Отец граф, а она чуть ли не целуется с охраной. Надо помнить кто ты, но при этом не терять и человеческий облик. Мать у нее была Разумницей, представителем одной из высших каст в магической иерархии, отец боевой маг на службе Его Королевского Величества. В общем, еще та магическая семейка. С детства и у нее открылись способности к боевой магии, которые она развивала по настоянию родителей, в магической академии Мальма. Передались, как говорится гены отца.

Отбившись от говорливых женщин, девушка зашагала через большой двор к главному входу в особняк. Вот вдалеке беседка, заплетенная диким виноградом, а рядом арка обрамленная красным гранитным камнем. Это переход в другую часть двора. Подосновным зданием росло несколько фруктовых деревьев, а непосредственно у окна Хельги раскинула свои шикарные ветви груша и рядом с ней молодая яблонька. Ее посадили родители в честь дня рождения дочери. И этой яблоньке всего-то было шестнадцать лет. Хельга зашагала по дорожке к главному входу, когда из-под арки с громким лаем выскочила большая овчарка. Не сбавляя скорости, собака бросилась к молодой хозяйке.

-Джибо! Малыш! – обняла пса магичка. Она потрепала его холку, и собака просто заскулила от счастья.

-Ты соскучился? Ну, ну успокойся! Я вернулась. Теперь буду с тобой целое лето, - рассказывала девушка псу. Джибо повизгивая, тыкался своим прохладным носом хозяйке в бок. Она гладила овчарку по голове, слушая его собачьи причитания.

-Закрыли в вольере и не выпускали? – переспрашивала Хеля своего четвероногого друга. Если бы эту картину видел кто-то посторонний, то подумал, что девушка разговаривает сама с собой, а пес просто вьется у ее ног. Но это было не совсем так. Мать Хельги, графиня Шейла Фишер, маг разряда разумников, на четырнадцатилетние дочери подарила ей артефакт, названный ею Лингвистом. Золотой медальон, представлял собой шестиконечную звезду, в центре которой, была изображена открытая книга, со стоящей рядом горящей свечей. По лучам звезды были оттиснуты руны Мальма, дающие носителю ценности способности к познанию различных языков и, причем не только человеческих. Этот подарок сделал знаменитый мастер по изготовлению артефактов из города магов Мальма. Мать девушки занималась академической магией, разрабатывая новые заклинания и другие способы магического воздействия. Только Разумники могли создавать порталы, через которые перемещались люди. Учитывая то, что Разумников в королевстве было не столько много, они были в почете и всегда на виду у его Величества Короля Эдгара Мура Счастливого. Магистром Колдовского Ордена Тремира, был тоже Разумник, граф Оливер Джонс. Мать Хельги служила советником у короля и имела свободный доступ во дворец. Этот талисман позволял Хельге легко понимать другие языки, в том числе и собачий. Если бы этот талисман попал в руки простому смертному, то наверняка не имел такой силы, так как, чтобы талисман заработал на полную мощь, надо было иметь магический дар. Студентка продолжала гладить собаку, когда с порога дома послышался знакомый женский голос.

-Жалуется? А ты спроси этого бесстыдника, зачем он порыл все цветочные клумбы?

Хельга подняла голову. На пороге дома стояли три фигуры, матушка Шейла, отец Кристофер Фишер и загадочная мадам Веста. Почему загадочная? Во-первых, она не была их родственницей, но жила в имении на правах таковой. Во-вторых, она была боевым магом, но не служила короне, как ее отец. Веста пользовалась широкими полномочиями, которые распространялись даже на воспитание самой Хельги. Не то, чтобы мадам относилась к разряду нянек. С няньками у юной графини сложилось не так, как в других семьях. Отец военный и соответственно воспитывал дочь в духе казармы. Жить по распорядку, минимум ненужных увлечений, максимум полезных занятий. Тут Веста ему и пригодилась. Она взяла опеку над графиней, словно ветеран над новобранцем. Подъем, зарядка, занятия по владению мечом. Ну, зачем молодой девушке мечи? Все дети, как дети, играют в куклы, а она отрабатывает удары деревянным мечом. Плюс к этому стоит учесть, что мать Разумница. Учителей никто не звал. Математика, литература, язык. Все сама. Плюс правила этикета. Как без них? Не так сидишь, не той вилкой ешь. Светские беседы ни о чем, поклоны и всякая чепуха, которая отнимала массу времени. Подружек практически нет. Благо разрешили завести щенка. Джибо это ее отдушина. Она любила собаку, и пес любил свою хозяйку. Графиня, побывав на каком-то светском рауте, вдруг решила, что для полного развития дочери не хватает, только навыков в музицировании. Хельга думала, что это конец и вдруг, о чудо! В ней открылся магический дар. Наверное, это случилось от страха стать музыкантом. Разумница правильно определила направление развития подобного дара. Наперекор матери она не могла стать целителем, артифактчиком, стихийщиком, разумником, а только боевиком. Хорошо хоть не некромантом. А зачем боевику гусли или скрипка? О музицировании пришлось забыть. Это к лучшему. Отец был в восторге. Дочь пошла по его стопам. А, что в этом хорошего, быть боевым магом? Особо ничего. Это называлось - прощай детство. Занятий с Вестой стало больше. Сила воли, концентрация, выносливость, набор энергии, магическая атака и оборона. Азы этих наук преподавала Веста. Женщина с непонятным прошлым и непредсказуемым будущим. Родители особо не утруждались в пояснениях статуса госпожи Весты. Надо было просто принять, что она здесь живет. Жаловаться на нее было бесполезно. Родители тебя, конечно, выслушают, но ничего предпринимать не станут. Надо правда отдать должное этой не молодой, но достаточно подтянутой женщине, она никогда не переходила границ дозволенного, была строга, но не слыла тираном. По большому счету, здесь все любили Хельгу, но каждый по - своему. Когда девушку определили в магическую академию, она облегченно вздохнула. Новое учебное заведение не слыло школой благородных девиц. Здесь были свои правила и распорядок. Юной графине привыкшей жить в строгости это место показалось раем на земле. Множество молодых людей из разных стран, общение. Вначале это захватывало, но когда Хеле пришлось столкнуться с предательством, ложью, высокомерием, она стала осторожней в выборе друзей. Самым близким человеком для нее стала Сабрина Вебер. Пусть не из знатных и богатых, зато открытая и искренняя. Мать не возражала против такой дружбы, отец, получив формальный отчет об успехах дочери на поприщах магических наук, не счел необходимым указывать Хельге, с кем ей водить дружбу.

И вот теперь эта главная тройка в ее жизни стоит на пороге, взирая на юную студентку. Хельга оставила пса и подошла поближе. Поклонилась, как подобает воспитанной девице. Родители в ответ кивнули головами. Первой не выдержала Шейла. Она распростерла руки в сторону дочери. Хельга шагнула к матери. Руки Разумницы прижали дочь к груди. Юная графиня вновь почувствовала запах духов, которыми украдкой от матери любила пользоваться в детстве.

-Наконец ты вернулась, мы все тебя так ждали!

На плечо девушки легла тяжелая отцовская ладонь.

-Как ты добралась?

-Хорошо папа. Дилижанс ехал практически без остановок, - доложила студентка

-С приездом! – потрепала ее челку госпожа Веста

Вот она и дома! У девушки забрали ее походный саквояж.

-Пошли. Я провожу тебя в твою комнату, - предложила учительница. Мать поспешила предупредить.

-Вы там не долго. Обед на столе. Мы ждем вас.

И вот они поднимаются по знакомым с детства каменным ступеням на второй этаж. Ее комната. Ничего не изменилось со времени последних каникул. На стуле тазик, а рядом кувшин с водой.

-Экономка побеспокоилась, - пояснила Веста.

-Все дворовые рады тебя видеть. Помочь с платьем?

Хельга с недоумением посмотрела на своего инструктора. С каких пор она стала так заботиться о ней? Раньше на время заставляла переодеваться, а сейчас предлагает помощь. Юная адепта магической академии справилась и сама. Наготы Хеля не стеснялась. Госпожа боевой маг, не мужчина. Веста придирчиво окинула взглядом, увеличившиеся за время отсутствия Хельги в имении, груди девушки и начавшие приобретать округлую форму бедра. Девочка превращалась в леди и это трудно не заметить. Веста взялась за кувшин. Вода приятно взбодрила путешественницу.

-Ты стала более женственной, - задумчиво произнесла учительница.

-Наверное, и ухажеры появились?

Грубить в ответ Хельга не стала. Может это конечно и не дело инструктора, лезть в ее личную жизнь, но Веста делала это не с какой-то тайной целью, что-то узнать, а скорее для поддержания разговора. Да и что тут грубить? У нее действительно не было ни каких воздыхателей.

-В академии не до этого. Туда приходят учиться, а не крутить романы.

Веста прыснула в кулак от такого серьезного ответа.

-Да, ладно тебе! Место любви есть хоть в академии, хоть на войне. Все мы проходим через это.

-А я пока нет, - грустно ответила студентка.

-Ничего. Не расстраивайся. Всему свое время.

-Ко мне прилипают только парни с Фолдана и то, чтобы зацепить, - пожаловалась графиня.

-Фолданцы они такие! Напыщенные индюки. Не давай им спуска, - посоветовала учительница.

-Я так и стараюсь делать. Когда получается, а когда и нет. В академии магические поединки запрещены. Приходится использовать методы, полученные на ваших уроках, - призналась Хеля.

-Я же говорила, что все это не зря, - расцвела от такого признания госпожа Веста.

-Навыки ближнего боя обязательны. Врагов может быть больше, чем твоей энергии. Надо уметь работать и мечом. Оружие дисциплинирует. Помогает сконцентрироваться. Я тут приготовила для тебя парочку приемов. Думая за лето мы их отработаем, как следует, - сообщила о своих планах госпожа боевой маг. Хельга чуть не хлопнула себя ладошкой по лбу. И надо было ей коснуться любимой темы учительницы? Теперь замучает занятиями. Не отдохнешь и на каникулах. Она достала из шкафа сменное платье.

-А, что новенького у вас? Прошлым летом случилась эта злополучная трагедия с королевской семьей. Вильям не начал ходить? – поинтересовалась Хеля, хотя понимала, что такие новости могли докатиться и сами. А уж, коль она ничего подобного не слышала, то и вероятность благополучного исхода слишком мала. Госпожа боевой маг глубоко вздохнула, еще раз сопереживая о случившемся. Летом прошлого года Его Величество Эдгар Счастливый со своим семейством решил посетить цитадель Консталу, не то с инспекцией, не то, чтобы поддержать дух пограничников. В районе темного леса на каменном мосту через речку Шаттэ, королевская упряжка лошадей испугалась выскочившего из кустов волка, в результате чего карета с королевской семьей перевернулась и упала в реку. Королева мать утонула, а у чудом спасшегося принца отказали ноги. Все маститые целители Тремира пытались оказать помощь Вильяму, но ни магия, ни медицина не дали ощутимых результатов. Мальчишка оказался недвижим.

Веста помогла подопечной зашнуровать платье.

-К сожалению, видимых успехов целители не добились. Король обещал выдать пять тысяч золотых монет тому, кто сможет вылечить сына.

-Ого! – удивилась Хельга.

-Большие деньги.

-Ради сына, Эдгар Счастливый, готов на все, - заявила Веста.

Девушка согласилась с этим утверждением.

-И что, никто не смог?

Учительница развела руками.

-Жаль, что я не целитель, а то бы тоже попробовала, - пожалела графиня. Они с принцем были знакомы. Хельга несколько раз приходила к матери в королевский замок и Шейла, там их и познакомила. Вильям на год был младше графини Фишер. Простой в общении, без светских ужимок и высокомерия, присущего отпрыскам знатных семей. На подобных экземпляров, Хеля насмотрелась в академии Мальма. Дара почти ноль, но благодаря толстым кошелькам родителей, эти бездари занимали места более достойных, но бедных кандидатов и вели себя, как небожители, хотя ничего собой не представляли. С принцем можно было поговорить на многие темы. Их объединяла любовь к шахматам. Хоть Хельга и была дочерью Разумницы, но в шахматах успех не всегда сопутствовал девушке, и это веселило парня. Студентка завершила свои приготовления, и они спустились в трапезную. В академии господствовал аскетизм. Ничего лишнего и вычурного. Столовая семейства Фишеров, по сравнению с Мальмом, была похожа на музей. Гобелены на стенах, помпезныесветильники, длинный стол, накрытый белоснежной скатертью и масса столовых приборов. За такой стол можно было посадить половину адептов магической академии, а здесь сидело лишь четыре человека. Дворецкий Уияльямс, услужливо отодвинул стул, позволяя молодой хозяйке занять свое место. Из супницы исходил приятный аромат бульона, который щекотал ноздри юной графини. Всю дорогу из Мальма в Тремир, они с Сабриной питались всухомятку и от теплого супчика, она бы не отказалась. Выждав паузу, пока у всех присутствующих не были наполнены тарелки, Хельга опустила ложку в вожделенную жидкость. Отец слегка напрягся. Дочь нарушила этикет, первой приступив к трапезе. Он ничего не успел сказать, как на его руку легла ладонь Шейлы. В глазах жены светились какие-то теплые, нежные лучики. Недовольство Кристофера моментально улетучилось. Одним своим обаятельным взглядом Шейла могла утихомирить любые страсти, пылающие в душе боевого мага. Как вода тушит пламя, так и она тушила все негативные эмоции мужа. Графиня-мать не спешила продолжить беседу, давая дочери возможность утолить голод. Почувствовав, что время подошло, она задала первый вопрос.

-Как там поживает ректор Аргалиан? Я давеча направила ему письмо с некоторыми формулами.

Девушка оторвалась от тарелки, которую моментально убрал со стола вездесущий дворецкий.

-Профессор Аргалиан, очень высоко отзывался о ваших трудах в академической и прикладной магии. Он гордится, что в стенах академии учится представитель рода Фишеров. Наш декан, вообще говорит, что ваше место в Мальме. Король Тремира должен благодарить судьбу, что на его землях поживают столь известные маги.

От такой откровенной лести на щеках Шейлы появился легкий румянец.

-Они преувеличивают мой вклад в изучение магии, но мне все же приятно слышать такую оценку.

Кристофер Фишер слегка прокашлялся.

-Надеюсь, наша дочь достойно изучала все науки и не бросила тень на фамилию Фишеров?

Хельга невинно опустила реснички на глазах. Ну, как она могла подобное допустить? Матери, конечно, приятны такие отзывы, отец слегка злится, что о нем ни сказано, ни слова. Но кто он и кто мать? Разумник и боевик две большие разницы. Вот только за славу матери приходилось отдуваться ей. Тупоголовые боевые маги Фолдана, не преминули наговорить колкостей в адрес ее матери, а честь семьи приходилось отстаивать. Хеля дралась с фолданцами и не всегда победа была на ее стороне. Где не выходило с магией, она применяла ловкость и сноровку, которую прививала ей Веста. Она, конечно, не скажет отцу об этих схватках, чтобы не волновать его.

-Я стараюсь, папа. Учителя мной довольны.

Короткий, но емкий ответ. Чего еще надо?

-Учись прилежно и помни, что впереди год службы в цитадели Консталы, а граница слабых не любит.

Хельга кивнула головой. Отец так говорит будто-бы у нее уже выпускной. Сейчас сдаст экзамены и бегом в казармы.

-Хватало ли тебе средств выделенных отцом? Не бедствовала? – интересовалась финансовой стороной вопроса графиня. Отец хоть и был военный, то есть расчетливый, но дочь в этом планене обижал. Негоже графу экономить на единственном отпрыске. У Кристофера поднялась дугой правая бровь, в ожидании ответа. Если ответ не понравится графине, то ему не миновать упреков, хотя виноватым он себя не считал.

-Что вы, маменька, отец щедро наделил меня деньгами и я ни в чем нужды не испытывала, - поспешила заверить родителей дочка. Бровь графа вернулась в исходное положение.

-Я вижу на твоем пальчике перстень боевого мага? Где заказывала? Почему такой маленький? Камешек в оправе мог быть и побольше, - поинтересовалась мать.

-Закончит академию сделаем и побольше, а пока рано еще, - буркнул папаша рассматривая свой перстень с рубином.

-Мальмские мастера делали. А по поводу камня, отец прав. По силе и камушек, - скромничала Хельга. Шейла улыбнулась. Дочь ловко отвесила комплимент отцу и тот, словно ребенок засиял, рассматривая свой рубин. Видно не зря дочь училась, что и ей угодила и отца потешила.

-А как дела у твоей подружки? Ей тоже, наверное, колечко сделали? – прищурила глазки графиня – мать. Перстень непременный атрибут мага. Боевые маги носят заговоренные перстни с красным драгоценным камнем, целители с зеленым, а у нее сиял на пальце белый алмаз. Эти украшения помогали аккумулировать необходимую для магических действий энергию. Вот только у семьи Вебер вряд ли бы нашлись средства на такую вещицу. Что по этому поводу скажет ее умная доченька?

-Перстенек Сабрине мы тоже справили, - призналась Хельга, стрельнув глазками в сторону Весты.

-Мы? – переспросил отец.

-я немного помогла ей с деньгами, - понурив голову, ответила девушка.

-Совсем немного, - оправдывалась студентка, хотя если честно, то за перстенек заплатила именно Хельга. Кристофер засопел.

-А почему моя дочь стесняется признаться в том, что помогла подруге? – спокойно продолжала Шейла разговор.

-Разве в нашем доме дружба стала измеряться деньгами?

Графиня внимательно посмотрела на мужа и Весту. Кристофер моментально перестал сопеть, а боевая магичка выпрямила спину.

-Дружба никогда не измеряется деньгами и не важно, кто твой друг, маг или человек. Ты поступила достойно своего рода, - вставила реплику Веста. Шейла благосклонно кивнула головой.

-Не чурайся этой дружбы и если есть возможность, всегда помогай, - дала наставление мать.

-Неизвестно, что с нами будет завтра, а друг это весьма ценное приобретение, только не называй друзьями пустышек. Тех, у кого в понимании дружбы одна корысть.

Хельга только клипала ресничками. Обед превращался в философский диспут. Вот, что значит иметь мать Разумницу. Надо было сменить тему разговора. Уильямс принес мясные блюда. Хельга схватила вилку и потянулась к аппетитному кусочку, когда натолкнулась на осуждающий взгляд графини. Что-то не так? Рядом кашлянул дворецкий и незаметно для всех, указал юной леди на другой инструмент сервировки стола. Вилка! Озарило девчонку. Она взяла не ту вилку. И зачем их столько? Рыба, мясо! Разве нельзя пользоваться одной? Мать покачала головой. Хеля вздохнула и поменяла орудие труда, про себя подумав, ну конечно нельзя, они же аристократы!

Съев несколько кусочков мяса, теперь уже дочь задала вопрос родителям.

-Как там поживает Вильям? Вы ведь видитесь каждый день?

Шейла отложила в сторону нож и вилку и вытерла салфеткой губы.

-Конечно, видимся. Парень тяжело переносит трагедию. Магистр окружил его своей заботой, но все целители почему-то ничего не могут сделать. Я даже в толк не возьму, отчего так происходит? Сильные маги, а результата ни какого. Ты бы навестила принца, он будет рад.

-Конечно, - не отказалась молодая графиня.

-А еще в городе будет карнавал. Эдгар хочет поднять настроение сыну и затеял это действо. Стоит подумать и о твоем костюме.

Хельга захлопала в ладоши.

-С удовольствием повеселюсь!

-Мне бы ваши заботы, - буркнул отец. Дочка догадалась, что пришел черед уделить внимание и главе семейства.

-Как ваша служба папенька? Не подводят ли подчиненные?

-Попробовали бы только, - насмешливо сказал Кристофер Фишер.

-Но, признаться честно, скучновато в столице. Нет настоящего дела. Муштра, парады - все это суета. Мне бы в цитадель! Косточки размять, - размечтался отец.

-Чего ты там забыл? – возмутилась жена. Граф отставил тарелку и взялся за кубок.

-По настоящему делу соскучился.

Шейла не переставала хмуриться.

-Какие там дела? Магистр Джонс запечатал Темный лес и смысла там торчать, ни какого нет. А сидеть с магами за столом и травить анекдоты можно и здесь. Чем они там занимаются? Когда, ни когда, в патруль выйдут, а так, наверное, только пьянствуют, - с издевкой произнесла Разумница.

-Ну, не скажи! – не согласился отец семейства.

-Не создавай у дочери превратного отношения к будущей службе. В Констале не только вино попивают. Случаются и там прорывы. Эта нечисть словно тараканы, лезет во все щели.

Вспомнив о предстоящей службе, Хельга слегка взгрустнула. Как представит себе серые казармы, не воспитанную бородатую солдатню, похотливые взгляды мужланов, вульгарные словечки и бахвальство боевых магов, так озноб по коже. И почему она не родилась Целителем? Мать, наверное, догадалась о мыслях дочери и с сожалением добавила

-Не хотела я бы ей такой службы. Констала не самое лучшее место в королевстве.

Граф посуровел и грохнул кулаком по столу.

-Констала настоящее место для боевого мага, а твоя дочь боевой маг, а не артефактник. Все боевые маги должны пройти цитадель. Не я виноват, что в королевстве стало меньше рождаться мальчиков магов. Было бы больше, я бы первый отказался от услуг девочек боевиков, но ты знаешь статистику.

-Знаю, - вздохнула Шейла.

-Поэтому судьба твоей дочери будет плотно связана с гвардией короля.

Графиня кивнула головой, но сама так не думала.

-Многие твои друзья хотели бы выслужиться в гвардии, в столице. Здесь больше возможности вырасти по карьерной лестнице, а ты собрался в Консталу. Твой опыт может пригодиться здесь, а не на перифирии.

-Учить чему? Маршировать солдат или горланить песни?

-Кроме как строевой подготовке больше не чему? Королевству нужны хорошие солдаты. Маги все не решают, - стала читать нотации мужу Шейла. Хеля даже порадовалась, что «грозовые тучи» сместились в другую сторону.

-Я этим и занимаюсь, - сопел граф. Мамаша сделала полуоборот в сторону студентки.

-Кстати, доченька, хочу тебе сказать, что твой отец будет возглавлять парад гвардии, в честь приезда посла из герцогства Ниволь.

-Парад, в честь посла? – не совсем поняла Хельга, о чем идет речь.

-С каких пор Ниволь стал так ценен для Тремира, что в честь их посла станут устраивать парады?

-С некоторых пор, - загадочно ответила Шейла.

-Это я посоветовала Эдгару организовать такой прием, - призналась графиня. Муженек Разумницы заворчал.

-Не слишком много чести? Парад, королевская охота? Зачем это все? Кому это надо? Нам или им? Вы бы видели, какого скакуна подарил герцог нашему королю. Конь дорогого стоит. Таких просто так не дарят.

-Тремиру пора задуматься о союзниках, - многозначительно сказала Шейла.

-Мы, что готовимся к войне? Зачем нам союзники?

Жена укоризненно посмотрела на мужа.

-Мыслить надо стратегически. Мы были всегда самодостаточны. Но вспомни, что случилось 17 лет назад? Наше королевство оказалось не готово отразить нашествие темных сил. Тогда тоже о союзниках никто не думал. И, что получилось? Мы остались наедине с этой проблемой. Фолдан стоял в сторонке, ожидая кто кого победит. Ниволь мы презирали и считали недостойными себя, просить их помощи. С Эберией отношения не сложились. Если бы не усилия магистра Оливера Джонса, то сейчас говорить за этим столом было бы не кому. Победа дорого стоила. Сколько тремирских солдат полегло? А магов? За эти годы мы не смогли не то, чтобы увеличить их число, но и просто восполнить до довоенного уровня. Что произойдет сейчас, если враг пробьет нашу защиту? Кто нам поможет? Эберия? Сомневаюсь. Фолдан? Эти могут, но какую цену запросят? Фолдан ничего даром не делает. Многие при дворе крутят головой в сторону северного соседа, мол, какие они молодцы. Восторгаются успехами Фолдана. Я не разделяю их точку зрения. Северное королевство само по себе угроза для нас. Они больше, сильнее и у них имперские планы. Фолданцы пока не трогают нас отчасти от того, что мы сдерживаем Темный лес, который угрожает всему региону. Ниволь хоть и не сильный игрок, но все же может пригодиться.

-Тебе виднее, ты советник, но я слышал высказывания Джонса и он твои идеи не поддерживает, - высказался Кристофер. При упоминании мужем магистра колдовского ордена, Шейла сморщила носик.

-Я служу королю, а магистру подчиняюсь формально. Для меня важней интересы страны, чем меркантильные желания Ордена, - высказала свою позицию графиня.

-Разумники ни чем не отличаются от боевых магов, такая же конкуренция, - с сарказмом заметил глава семейства.

-Нас отличают взгляды на некоторые фундаментальные вещи, которые, к сожалению, не видят боевики, - не отказалась от колкости Разумница.

-Ох, уж эти взгляды! По мне все гораздо проще. Есть или враги или друзья. С врагами необходимо воевать, а с друзьями дружить, - поделился своими взглядами на жизнь Фишер старший.

-Милый, ты слишком прямолинеен. Как для военного это может и хорошо, но как для политика и дипломата не совсем.

-А я и не лезу в политику. Для этого существуете вы, Разумники! – ответил граф.

-И дочь хочу видеть такой же, - пожелал отец дальнейшей судьбы для юной графини.

-Ну, конечно она непременно пойдет по твоим стопам, - не стала спорить Шейла. От этих слов Хельга вытянула шею в сторону матери. Неужели она такого ей желает? Но судя по едва заметной улыбочке скользнувшей по лицу матери, она так не думала. Кристофер довольный, что за ним осталось последнее слово и ему никто не перечит, умиротворенно покинул трапезную. За ним поднялась и Веста. В комнате остались мать и дочка.

-Вы хотите, чтобы я стала гвардейцем? – решила Хеля уточнить позицию родительницы.

-Все зависит от того, чего хочешь ты, - уклонилась от прямого ответа Разумница.

-Заставлять принимать какое-либо решение, я тебя не собираюсь. Констала – это необходимость. Дань королю и угода отцу. Пусть он успокоится. После крепости я жду от тебя решения.

-Но у меня еще не закончилась учеба в Мальме, - напомнила девушка.

-Вот как раз и будет время подумать.

-А тут есть выбор? Отец спит и видит, чтобы я стала офицером гвардии. Где еще боевой маг может найти себе применение? – не понимала Хельга.

-Жизнь не заканчивается на армии. Кстати об учебе, - что-то вспомнила графиня.

-Я хочу, чтобы Веста научила тебя некоторым приемам в боевой магии.

-Почему не отец? - не поняла дочь.

-Разве он хуже, чем Веста?

-Не хуже. Он как мужчина более прямолинеен и грубее. Если отец применяет силу, то выжигает все вокруг. Веста бьет точечно, экономя силу. Такие маги как отец хороши при больших битвах, когда надо поразить серьезные площади занятые врагом. Когда начнется ближний бой, чрезмерное применение силы может только навредить.

-Мама, а почему вы выбрали именно отца? Он прямолинеен, иногда груб, а вы такая утонченная натура. Разве никого не было больше? – неожиданно перевела тему разговора Хельга. Графиня с интересом посмотрела на дочь, но не уклонилась от ответа.

-В твоем отце действительно есть некоторые недостатки, но в отличие от многих, он искренен, храбр и готов на самопожертвование ради близкого человека. С Кристофером мы познакомились во время Великой битвы. Надеюсь, ты слышала про такую?

Хельга утвердительно кивнула головой.

-Кто не слышал о Великой битве? Когда враг из Темного леса вторгся на наши земли, все маги Тремира собрались под началом магистра Джонса и дали генеральное сражение. Нечисть была повергнута, а граница с Темным лесом по реке Шаттэ, запечатана заклятием и чтобы никто не мог проникнуть в Тремир, была основана цитадель Констала, которая и охраняет границу, - вкратце пересказала курс истории молодая графиня. Шейла скептически улыбнулась, услышав сказанное.

-Летописцы постарались удалить весь негатив и приукрасить события. Все происходило несколько иначе, - захотела Разумница посвятить дочь в былые события.

-Когда реку перешли вампиры и другие твари Темного леса, мы были не готовы к этому. Король растерялся и не знал, что делать. На призывы о помощи никто не откликнулся, по разным причинам. Его Величество сумел собрать армию людей и магов. Мы сразились с неприятелем в восточной провинции и выбросили его за реку. Причем сделали это легко. Наверное, легкая победа и вскружила всем головы. Наши генералы предложили добить врага на его территории и вторгнуться в Темный лес. Этого-то и хотели вампиры. Попросту они заманивали нас к себе. Голоса разума никто слушать не захотел. Всем была нужна победа и слава. Передовые отряды перешли реку и углубились в лес. Мы радовались этому успеху. Затем они атаковали, пытаясь взять нас в кольцо. Лес это их территория. Король, видя плачевное положение дел, приказал отступать. Честно сказать, это было даже не отступление, а бегство. Если бы маги не организовали заслон, то вся армия полегла за рекой. Люди успели перебраться на ту сторону, а самые сильные бойцы Ордена оказались в окружении. Перепуганные генералы не осмелились пойти им на помощь. На, что решился король, так это организовать оборону по берегу Шаттэ. У магистра в лесу остался сын и он просил короля, дать ему отряд, чтобы спасти магов от неминуемой гибели. Но трусов в свите короля оказалось больше, чем смельчаков. Все понимали, что магам был вынесен смертный приговор. И тогда я, юная Разумница, решилась на отчаянный шаг. Я пробила коридор прямо в центр Темного леса. Это был очень большой риск. Если бы, из наших никого не осталось в живых, в этот коридор могли хлынуть вампиры, и они бы оказались в тылу нашего войска. Тогда бы из-за моей оплошности судьба Тремира была предрешена.

-И король разрешил вам сделать такое? – была поражена услышанным Хельга. Мать погладила ее рукой по голове.

-Конечно, нет. Он, что самоубийца? И даже более опытный Разумник Оливер Джонс не решился на такое, - призналась графиня. Хеля замерла в ожидании продолжения истории.

-И, что было дальше?

-Когда я вышла из портала, то увидела сотни трупов, вывернутые с корнями деревья и выжженную землю.

-В живых никого не осталось? – переживала дочь.

-Ну, как же! Я увидела твоего отца, который нес к порталу на своих плечах боевого товарища.

-И больше никого не было? Все остальные маги были мертвы? – взволнованно спрашивала младшая Фишер.

-У меня не было времени, кого-то искать или звать. Кто смог меня увидеть шли ко мне. За твоим отцом уже спешили вампиры, а они двигаются довольно быстро. Раздумывать было не когда. Пусть я спасла только этих двоих, но это хоть что-то. Когда я поближе рассмотрела этого сосредоточенного мужчину, со спасенным товарищем на плечах, я поняла, что это моя судьба. Именно о таком муже я мечтала. Плевать, что у Кристофера уже была невеста баронесса Ариен Рихтер. Она не была магичкой, да и куда ей против меня! – Шейла выпрямилась и провела рукой перед собой, как бы очерчивая свою стройную фигуру.

-В общем, вытащила я из этого леса твоего отца. Он был очень благодарен. Настолько, что в скором времени мы поженились.

-Король, наверное, наградил вас за такой подвиг?

-Наградил? О чем ты говоришь! Они с магистром набросились на меня, чуть ли не с кулаками. Один обвинял, что я не нашла его сына, а второй чуть - ли не в государственной измене. Меня едва не посадили в темницу. Оливер Джонс сумел закрыть брешь сильным заклинанием и беда миновала. В этой бойне Тремир потерял слишком много магов. Мы до сих пор не можем восполнить эти потери. Все меньше и меньше рождаются детей с даром. Магистр до сих пор дуется на меня из-за сына. Но разве я могла начинать поиски, когда враги были совсем рядом? Я сама могла попасть к ним в руки.

-А, что сын Джонса в плену? – не поняла Хельга последней фразы матери. Шейла немного смутилась.

-Кристофер говорил, что вроде-бы за минуту до моего появления видел раненного сына магистра, но точно утверждать не станет. Так, что в плену он или мертв, никто не знает, - подвела итог графиня.

-А как же вам удалось стать советником короля?

-Все просто. Разумников не так уж и много, а еще таких дерзких, как я, - засмеялась Шейла.

-Исходя из опыта Великой битвы, ты должна владеть мечом не хуже, чем магией. Это дополняет друг друга. Когда на поле боя много противника, точечный импульс и холодная сталь могут решить успех сражения, - назидательно сказала мать.

-А как сложилась судьба невесты отца? – все еще не отставала Хеля.

-Не знаю, - пожала плечами графиня.

-Наверняка Ариен нашла себе кого-нибудь подходящего, - закончила беседу Шейла. Хельга была благодарна за приоткрытую завесу семейной тайны.

Занятия начались со следующего дня. Веста поступила благородно, дав прибывшей студентке отдохнуть первый день. Утром, после завтрака, их ждали оседланные лошади. Девушка непонимающе смотрела на свою инструкторшу.

-Мы будем тренироваться верховой езде или боевой магии?

-Ты предлагаешь начать это здесь и разворотить все поместье? – ухмыльнулась старшая боевичка.

-Я думала мы поедем за город и в Каменной балке поработаем с энергиями. Там мишеней предостаточно, но если хочешь здесь…, - Веста явно издевалась. Хеля смутилась. Учительница была права. Кто занимается боевой магией в черте города?

За ними увязался и Джибо. Пес хотел побыть с молодой хозяйкой до того, как она снова надолго уедет в академию Мальма. Людей на выбранном Вестой полигоне не было, зато каменных глыб хватало. Сначала была лекция, как боевичка представляет себе регулировку потока энергии. Так сказать, ее дозировку. Хельга и Джибо внимательно выслушали теоретическую часть. После чего начались практические занятия. Джибо, пес не глупый и во время магических стрельб вперед не лез. Наверное, понимал, кому служит. Сразу конечно у Хельги ничего не получалось. То перебор, то недобор. Веста не ругалась, а всего лишь тяжело вздыхала. Потом начали с азов. Концентрация, набор энергии и выброс. В общем, досталось всем, каменным глыбам и Хельге. Один Джибо был рад такой прогулке. Одним уроком воспитательница не ограничилась. Она хотела, чтобы навыки девочки были отработаны до автоматизма. На протяжении нескольких дней все происходило по одному сценарию. Подъем, завтрак, тренировка, обед и снова тренировка. У Хельги закралось в душе стойкое убеждение, что академия выехала в Тремир на летнюю сессию. Нет, чтобы повеселиться с друзьями, познакомиться с каким-нибудь парнем, она целыми днями занимается всякой ерундой. Академии ей мало. Однако Хеля была девушкой смышленой и быстро усвоила урок. Показав неплохой результат, они довольные возвращались в город. Юная графиня радовалась, что наконец-то тренировки завершатся, а тренер останется доволен своей подопечной. На волне этого приподнятого настроения Хельга, позволила себе задать парочку вопросов своей наставнице.

-Я сколько себя помню, вы всегда были одна. Ни семьи, ни близких людей.. У вас нет родственников?

Веста ни задумываясь, ответила.

-Вы мои единственные родственники.

-Но вы же не из клана Фишеров? Как мы можем быть родственниками.

С таким доводом женщина согласилась.

-Формально мы не родня, если считать по крови, но по духу мы близки. У меня были родители, и я была с ними счастлива, до тех пор, пока не появился дар. Почувствовав силу, я наделала немало глупостей, от которых мои родители были не в восторге. Сейчас я их понимаю, но тогда я была молода и амбициозна. Я ушла из дома в поисках лучшей судьбы. Попала к боевым магам. Встретила там, твоего отца. Он дал мне много мудрых советов.

-Вы служили вместе?

-Да. Я была в гвардии, но моя карьера была не долгой. Темный лес поставил в ней точку.

-Темный лес? – оживилась Хельга.

-Вы хотите сказать, что принимали участие в Великой битве?

Веста скривилась от упоминания этого события.

-Великой? В ней принимали участие почти все маги Тремира. На кону стояла судьба королевства. Но, вот только назвать эту бойню Великой битвой у меня не повернется язык.

-Мама тоже не согласна со многими трактовками, - подтвердила Хельга отношение Шейлы к этим событиям.

-Если бы эти борзописцы из королевской канцелярии побывали в том побоище, то наверняка поубавили хвалебных од. Да, мы победили, но какой ценой? Нас повели в бой хваленые королевские генералы, не проведя, как следует разведки. В итоге армия оказалась в кольце.

-Но, так ведь на войне бывает? – осторожно спросила Хеля, чтобы лишний раз не волновать наставницу. Ее спутница согласилась, что в теории все может быть.

-Да, бывает, но мне от этого не легче. В те далекие годы я испытывала сладость первой любви. Мы с моим избранником были самые счастливые люди на свете. Мир сиял всеми красками радуги, - Веста сглотнула, подступивший к горлу ком, но продолжила.

-И тут эта проклятая война.

-Ваш парень тоже был магом? – поинтересовалась студентка.

-Нет. Он был обычным солдатом. Можно ведь быть счастливой не только с магом?

-Ну, да, - согласилась молодая графиня.

-И, что дальше?

-Дальше? Мы оказались на востоке. Дрались вместе. Вместе радовались победам, а потом оказались в лесу. Когда нас со всех сторон обложили враги, генералы струсили и побежали. Теперь это называется организованное отступление. Если бы не маги, нас обязательно смяли. На моих глазах убили близкого мне человека. Я никогда этого не прощу вампирам. Затем падали друзья, знакомые, сослуживцы. Нас становилось все меньше и меньше, а врагов наоборот. Твой отец выжигал магическим пламенем целые сектора. Силы таяли, а помощи так и не было. Тогда стало понятно, что это конец. Мы дрались с графом Кристофером спина к спине. В какой-то момент, я поняла, что нас осталось всего двое. И тут прилетела роковая стрела. Прикрывать спину твоему отцу, я больше не могла. Я лежала на груде трупов и ждала, когда вампиры свернут мне шею. И тут…, - слегка запнулась Веста. Хельга продолжила вместо нее.

-Появилась моя мать. Она организовала для вас коридор. Моя мама рассказывала мне об этом. Она сказала, что спаслось всего двое. Отец вынес на плечах своего раненого друга. Вот только она не сказала, что этим другом были вы.

-Да, это была я, - не отрицала Веста.

-Твой отец спас меня, а твоя мама вытащила нас двоих из Темного леса. Я в двойном долгу перед ними. Когда я узнала, что на твою мать налетели генералы и требовали от короля, чтобы ее посадили за решетку, я поняла, что больше не смогу подчиняться этим людям. Я испытывала к ним чувство омерзения. После того, как целители поставили меня на ноги, пришлось уйти из гвардии. Сначала поскиталась немного, а когда твои родители поженились, предложила им свою службу. Твои отец и мать, очень достойные люди и я сочту за честь погибнуть, защищая их жизни и твою тоже. Вы моя семья и у меня никого нет дороже, чем вы.

Хельге показалось, что Веста тайком смахнула накатившую слезу. Слова ее были такими вескими и сентиментальными одновременно.

-Ты думаешь, что я пристаю к тебе с этой учебой потому-что злая или не понимаю, чем хочется заняться девушке в 16 лет?

-Вы не злая, - быстро ответила молодая графиня.

-Просто, когда я была молода, такой возможности не было. Сейчас ты спокойно закончишь академию и будешь готова к самостоятельной жизни. У тебя есть багаж знаний, за который не надо платить потом и кровью. Впереди большая жизнь, но Консталу никто не отменял. Сейчас там тихо, но эта тишина обманчива, - продолжала учительница.

-Но, мне там находиться всего годик, - напомнила Хельга.

-В жарком бою, один день может сойти за год. Те твари, что притаились в Темном лесу, сильны и безжалостны. Ты должна быть готова ко всему. Я тебя научила владеть мечом не хуже, чем магией и это еще пригодится. Коль станешь офицером гвардии, то пригодится вдвойне. Я желаю тебе только хорошего и не дуйся, если бываю излишне строга. Это все для твоего блага, - раскрыла душу Веста. Юная графиня и не думала, что ее очередное возвращение под крышу родного дома будет столь урожайным на откровения. Сначала мать, а теперь и Веста. Того гляди и отец захочет поделиться какой-нибудь тайной. Девушка с нежностью в глазах посмотрела на свою воспитательницу.

-Я не дуюсь. Понимаю, уже не маленькая. Спасибо вам за заботу, - поблагодарила инструкторшу студентка.

-Можешь на меня всегда рассчитывать. Если кто обидит, ты только скажи, - сжала руку в кулак Боевой маг. Хельга посмотрела на сосредоточенное выражение лица женщины и подумала, что не позавидовала бы тому, кто перейдет дорогу ее воспитательнице. Жаловаться ей было пока не на кого, но осознавать, что за твоей спиной есть такой мощный друг, было приятно. Студентка перевела тему разговора несколько в другое русло. Так беседуя, они и добрались домой.

Впереди был городской карнавал, и надо было придумать костюм, в котором не стыдно сходить на праздник. Выклянчив у отца денег на это мероприятие, она сама отправилась в город, чтобы совершить визиты в модные лавки готовой одежды, коих было и не так много и если будет необходимость, то и к портному. В хорошем расположении духа Хельга спускалась по тропинке, чтобы через пустырь оказаться в городских кварталах. Пустырь располагался в низине между домом Фишеров и ремесленной слободой. Окруженный с нескольких сторон раскидистыми деревьями он был излюбленным местом для ребятни, которая постоянно здесь играла. Сегодня он тоже не был безлюдным. Группа мальчишек разного возраста играла в «стукалочки». Достаточно популярная игра на деньги в ремесленной слободе. Парни галдели, словно стая сорок, бросая свои биты в стопку монет. Какой-то щуплый парнишка угодил своей монетой в медяки, поставленные на кон, и теперь выбивал монетки, до которых мог дотянуться пальцами. Фишер не смогла пройти мимо. Появление дворянки ни сколько не смутило игроков. Большинство из ребятни знали Хельгу и не боялись высокородную девушку. Магичка остановилась у мальчишки, который выглядел постарше, чем все остальные.

-Доброе утро, Пол. Играете?

-Играем, - подтвердил мальчишка, но при этом удрученно вздохнул. Этот вздох Хеля расценила по-своему.

-Не везет? А это кто? Я его тут впервые вижу, - кивнула она в сторону победителя.

-Данис Скороход, - назвал Пол имя паренька.

-Почему Скороход? – удивилась Хельга.

-Потому-что догнать никто не может. Вот ему сегодня точно везет.

Тот о ком шла речь, радостно зажал в кулачке выбитые входе игры монеты.

-Ну, все хватит! – прикрикнул Пол, расстроенный успехами Даниса.

-Теперь играем по крупному. Ставка пять солтов, - объявил старший подросток.

-Ого! – пронеслось среди ребятни.

-Играешь? – зло спросил Пол у Даниса. Тот мялся, не зная, что ответить.

-А можно и мне с вами? – неожиданно спросила Хельга, решив вспомнить детство. Полкивнул головой, довольный тем, что кон значительно возрастет. Рискнувших сыграть оказалось несколько человек. Скороход был в их числе. Хельга достала свой кошелек и стала копаться в нем, ища мелкие монеты. Данис не отводя взгляда, смотрел на ее кошелек. Кон значительно подрос. На земле стояла приличная стопочка монет. Разыграли последовательность бросков. Графине выпала возможность бросать первой. По сути, ей эти деньги были не нужны. Отец дал достаточно, но азарт взял верх над разумом. Хельга сосредоточилась на цели. Бросок! Деньги с кона веером разлетелись по земле. Соперники недовольно загомонили. Довольная собой Хельга принялась выбивать доступные ей монетки. Проигрывать всегда обидно, а поигрывать девчонке вдвойне, тем паче свои кровные. Подсластить горечь поражения смог только непонятно откуда появившийся Саймон Грин, с корзиночкой пирожков. Ребятня с радостью налетела на угощение. Саймон подошел к Хельге и протянул пирожок.

-С возвращением графиня. Надолго?

-Здравствуй, Саймон.

Она откусила пирожок.

-У леди Лауры выпечка, как всегда бесподобная. Побуду до осени и снова на учебу.

-Это хорошо, - отчего-то улыбнулся парень.

-Хорошо, что на учебу? – спросила девушка.

-Хорошо, что до осени. Значит, смогу еще тебя увидеть.

-Конечно, сможешь, - не придала Хельга значения этим словам, которые могли иметь совсем другой подтекст.

-Ты куда-то собиралась или вышла с ребятами поиграть? – интересовался сын ростовщика. Парень мог себе позволить так обращаться к представителю высшего сословия, потому-что они были друзьями. Хельгу отец с помощью боевого мага Весты, готовил к службе в гвардии, и поэтому девушка вела аскетический образ жизни. Возможно, из-за этого у нее было немного знакомых из числа знати. Куклы, платьица, светские посиделки были явно не для нее. Надменность дворян, сплетни и зависть, заставляли Хельгу больше общаться с простолюдинами, чем с элитой общества. С этими было попроще. Родители не препятствовали такому общению, но и не потакали ему. Возможно, поэтому Хельга знала почти всю ребятню с ближайшей улицы и детвора относилась к ней с уважением, что обуславливалось ее дворянским титулом, но при этом не считала чужой.

-Мне сейчас не до игр. Хочу подготовиться к карнавалу. Надо костюм приобрести, - ответила магичка.

-Слышал о таком. Можно я с тобой прогуляюсь? – поинтересовался Грин. Почему бы и нет? Саймона она знала давно. Парень был старше нее на год. Отец ростовщик. Скряга еще тот. Зато его жена, леди Лаура прямая противоположность. Все только удивлялись, как могли ужиться под одной крышей скупой, замкнутый в себе Артур Грин и добрая, отзывчивая леди Лаура. Она всегда подавала милостыню, угощала детвору выпечкой и готова была прийти на помощь. Папаша хотел, чтобы сын продолжил его дело, но судя по разговорам Саймона, он особого желания стать ростовщиком не имел. Покинув компанию ребятни, парочка направилась в ремесленную слободу. Саймон проявлял искренний интерес к процессу обучения Хельги в академии Мальма. Так, беседуя на различные темы, они очутились на оживленных улицах столицы. Сославшись не отсутствие важных дел, парень увязался за девушкой, в ее походе по лавкам готовой одежды. Вот теперь хоть кто-то со стороны мог оценить правильность ее выбора. Они примерили не один карнавальный костюм, пока Фишер не остановилась на образе летучей мыши. Костюмчик приглянулся и Саймону. Совершив покупку, Хельга собралась возвращаться, когда Грин неожиданно предложил ей сходить на кукольное представление заезжей трупы артистов. Хеле давно не доводилось развлекаться, все мешали тренировки и учеба, а сегодня она словно наверстывала упущенное. С мальчишками поиграла, по лавкам прошлась, теперь еще и на представление сходит и, причем все это не одна, а в компании Саймона. Гулять, так гулять! Прежде чем усесться на деревянные лавки для зрителей, Фишер оплатила за двоих будущее представление и купила два сладких петушка на палочках. Саймон попытался возмутиться таким расточительством девушки, ведь это он ее пригласил и ему платить, но Хельга ничего и слушать не хотела. Родители ей бы и слова не сказали, даже если бы их дочь пригласила на представление всю ребятню с пустыря. Сценарий кукольного спектакля не отличался особой оригинальностью. Избитая тема во многих любовных романах, любовь бедного парня к девушке из знатного рода. Сыграли не плохо, и Хельга громко аплодировала в ладоши, восторгаясь ни сколько сценарием, сколько работой кукловодов. А вот парня зацепил именно сюжет. Улыбка исчезла с его лица, и он сидел какой-то хмурый.

-Что случилось? – не поняла магичка причины такого перепада настроений.

-Почему в жизни всегда так получается? Кого любишь ты, тот оказывается недосягаем для твоих чувств? – спросил Саймон, когда они покинули площадку для представлений.

-Это всего лишь спектакль. Не надо, так расстраиваться.

-А в жизни, что все по-другому?

-Ты, что влюбился в благородную даму? – хихикнула Хеля. От таких слов Саймону просто захотелось крикнуть:- А ты, разве не видишь?

-И кто эта дама, если не секрет? – озорно продолжила Фишер.

-Ты! – чуть было не сказал Саймон.

-Это я так, в общем, - грустно произнес парень, понимая, что Хельга не замечает его чувств. Да и как ей заметить, если они видятся очень редко. Ее даже и обвинить не в чем. Поводов обратить на себя внимания он не давал. Кто он и кто она? Красивая, умная, знатная и плюс ко всему наделенная даром. А кто он? Какие у него таланты? Физической силой не вышел, положения в обществе не имеет, даром не наделен, если не считать способности писать стихи, но кому они нужны?

-О чем задумался? - Толкнула его Хельга, отвлекая от мрачных мыслей.

-Вот скажи, что нужно сделать, чтобы на тебя обратила внимание девушка? Может какой-то подвиг совершить? Например, дракона убить? Так, где они эти драконы? У нас даже вампиров нет или оборотней. С кем сражаться? – грустно изрек парень.

-Они все в Темном лесу, - напомнила Хельга о месте нахождения нечисти.

-А, правда, что после совершеннолетия маг обязан отслужить год в Констале? – неожиданно перевел Грин разговор на другую тему.

-Правда, - подтвердила графиня.

-Мне в сентябре исполнится 17 лет. В следующем году я заканчиваю учебу в академии Мальма и отправлюсь в Консталу.

-Мне 10 октября стукнет восемнадцать, и отец отправит меня в Вербен. Он хочет, чтобы я открыл собственное дело и пошел по его стопам, - признался Грин.

-А ты, судя по всему, не хочешь стать ростовщиком? – догадалась Хельга. Он отрицательно мотнул головой.

-Так займись тем, что тебе нравится,- посоветовала девушка. Саймон на миг представил себя поэтом. Как живут люди этой профессии? Весело? Беззаботно? Не скажешь. Их узнают в лицо и превозносят. Правда, далеко не все. Те кто попал в их памфлеты не питают особой любви к стихоплетам, да и городская стража их не любит. Но, что стоит за их популярностью? Бедность, отсутствие собственного крова и постоянные странствия в поисках слушателей и сносной жизни. У ростовщика все гораздо стабильнее. Не зря отец и предлагает им стать. Что ответить девушке?

Она особо и не ждала ответа, завидев в толпе прохожих Даниса Скорохода.

Он бежал впереди, постоянно оглядываясь в их сторону. Такое внимание паренька не очень понравилось магичке.

-Получается, что это последнее лето, когда мы с тобой видимся? – продолжил общение парень.

-Зачем, так трагично? У меня бабушка живет в Вербене. Когда буду у нее в гостях, непременно навещу и тебя, - обещала она.

-Правда? – обрадовался Саймон. У него все еще теплился лучик надежды растопить женское сердце, чтобы она посмотрела на него, не как на знакомого или друга, а совсем по-другому.

-Обещаю, - уверенно сказала Хельга. Они свернули в переулок, который должен был их привести к пустырю. Они не успели дойти до края, где заканчивались постройки, когда впереди показалась группа ребят. По их внешнему виду и поведению не трудно было догадаться кто это, и чего хотят. Особо выделялся из всех прочих темноволосый красавец крепкого телосложения. Парочка остановилась. Саймон подхватил девушку за локоть и потащил назад к оживленной улице. Но с другой стороны тоже появилась группа подростков.

-Кто это? – удивилась Хельга.

-Банда Заура. Они прячутся в подвале сгоревшего купеческого дома. Хорошо если просто заберут кошелек. Их главарь очень жестокий, - просветил девушку Саймон, о сложившейся ситуации. Он спрятал Хелю за своей спиной.

-Заур, чего ты хочешь? Эта девушка графиня и у нее очень влиятельные родители. Отпусти ее и делай со мной все, что хочешь, - предложил Грин. Из-за спины темноволосого грабителя вынырнул Данис Скороход.

-Это у нее кошелек полный монет, - доложил мелкий разведчик.

-Мне плевать кто она. Гоните сюда деньги и быть может, я отпущу вас невредимыми. Саймон повернул голову в сторону Фишер.

-Придется отдать кошелек, - сожалея, произнес ее спутник.

-Еще чего! – ответила девушка, уже из принципа не собирающаяся никому уступать.Что она дома скажет? Что ее, будущего офицера гвардии, боевого мага ограбили какие-то мальчишки?

-Подержи, - протянула она своему спутнику карнавальный костюм и вышла из-за спины парня.

-Даю вам шанс разойтись по хорошему, - попыталась решить вопрос мирным путем графиня.

В ответ только смех и улыбочки.

-Это я тебе даю шанс, - сделал шаг вперед Заур.

-Пока я добрый!

Теперь уже Хельга, как-то зловеще улыбнулась.

-Хельга, может не стоит рисковать? – попросил ее Грин.

-Спасибо, Саймон, что заступился. Ты настоящий друг и я это оценила, но теперь отойди в сторону и не мешай. Пока вы все еще здесь, хочу сказать, - продолжила магичка.

-Если с моего парня упадет хоть одна волосинка, то я сама приду к вам в гости, и вы все серьезно об этом пожалеете.

-Хватит, надоело! – махнул вожак рукой своей братии, и она двинулась в сторону жертв. По тем, кто был у них за спиной, Хельга ударила заклятием воздуха. Парней просто сдуло из проулка. Стало даже как-то светлее. К Зауру она пошла сама. Растопырив пальцы правой руки, она вела их по каменной кладке стены дома, оставляя после себя оплавленные борозды. От такого прикосновения конечностей, на землю летели искры и из-под пальцев падали окутанные дымом кусочки камня. Она, в конце концов, маг огня и эти парни порядком ее разозлили. Прежде, чем Данис задал, стрекоча, Заур успел дать ему затрещину и злобно сказать: - Кого ты к нам притащил?

Оставаться один на один для беседы с девушкой, после того, как вся его банда ретировалась, Заур не решился. Мало ли, что она могла ему сказать? В подвале купеческого дома было куда безопасней. У Саймона после такого представления хватило сил, самому не смыться. Он стоял бледный, как стена. Девушка разочарованно протянула руки в сторону убегающей гурьбы подростков. - Куда же вы? Даже не познакомились.

Она вернулась к спутнику и захотела забрать свой костюм. Парень аккуратно отдал сверток, стараясь не прикасаться к ее почерневшим от гари пальцам.

-А ты молодец, что не побоялся за меня заступиться.

Он понемногу стал приходить в себя.

-Вот, как всегда, хотел совершить подвиг, а ты не дала. Как тут отличишься перед графиней? – вернулось к нему чувство юмора. Девушка засмеялась.

-Я не хотела. В следующий раз не стану спешить. Хотя после сегодняшнего урока Заур вряд ли захочет повторять подобные ошибки.

-Значит, я могу рассчитывать еще на одну встречу? – оживился парень.

-Как только будет время, - не отказала, но и ничего не обещала графиня.

-Дальше я сама. Спасибо Саймон, за совместно проведенное время. С тобой было весело, - простилась со спутником Хельга.

Парень еще долго стоял, смотря в след удаляющейся девушки. Ну, как в такую не влюбиться? А самое главное, как заставить ее полюбить тебя? Безнадежное это дело. После таких терзаний души, так и хотелось взяться за перо.

За несколько дней до праздника, Хельга решила навестить принца Вильяма. Во дворец попала с помощью матери. Она была советником короля и имела свободный доступ в королевские палаты. Шейла заранее предупредила наследника престола о визите Хельги.

Немного смущаясь, девушка потянула на себя дверную рукоятку апартаментов принца. Эта часть дворца представляла собой ряд проходных комнат, в которых Вильям спал, принимал гостей и проводил свой досуг. Адепт академии Мальма перешагнула порог и оказалась под пристальным вниманием, сидящего в мягком кресле темноволосого юноши, за которым, держась одной рукой за спинку кресла, стоял одетый в форму гвардейца крупный детина. Этот гвардеец был приставлен к принцу как телохранитель и по совместительству как нянька. Две пытливые пары глаз сверлили придирчивыми взглядами вошедшую графиню. Хеля от такого внимания слегка покраснела. Одета она была, как и подобало девушке дворянского титула. Уж об этом позаботилась ее мать. Королевский дворец это не демократические стены Мальма, здесь нельзя позволить себе появиться в простой, но удобной форме одежды, этикет в первую очередь. Хельга помнила о полученных от матери инструкциях. Студентка сделала реверанс. Взгляды парней стали дружелюбней.

-Мой принц, разрешите представиться, графиня Хельга Фишер, - елейным голоском произнесла магичка. Вильям снизу вверх посмотрел на своего телохранителя, как бы о чем-то вопрошая. Тот в ответ пожал плечами.

-Графиня, прошу вас, - указал Вильям на кресло стоящее напротив него. Хеля грациозно пересекла расстояние от двери до указанного места и скромно присела на краешек кресла.

-Вы стали настоящей светской львицей. Мы с Уилсоном, не сразу вас и узнали, - заявил хозяин апартаментов.

-Неужели я так изменилась за это время? – удивилась гостья.

-С нашей последней встречи, вы похорошели и стали женственней, - сделал ей комплимент наследник престола.

-Спасибо, мой принц. Вы тоже неплохо выглядите.

Вильям горько улыбнулся и хлопнул себя ладонью по ноге.

-Совсем не плохо! Вот только, как не ходил, так и не хожу. Сколько уже лекарей пыталось поставить меня на ноги и все тщетно. Живем в магическом королевстве, а магия против моего недуга бессильна. Как это понимать? – с обидой в голосе спросил он.

-Тут или магия бессильна или маги не так сильны, - лихо завернула Хеля.

-Хороший ответ, - хмыкнул принц.

-Магистр докладывает, что приводит лучших специалистов. Были тут фолданские, эберийские, нивольские целители, не считая местных. Бывало, начинал ногами шевелить, а потом бац! И все по-прежнему. Да, что я право ною? Графиня, ведь не мои жалобы пришла слушать? Как вы поживаете? Как успехи в учебе? Вижу, на вашем пальчике перстенек появился?

Хельга протянула в его сторону руку, растопырив пальцы, чтобы лучше было видно колдовской атрибут.

-Украшение скромное, соответствует уровню моих способностей. Родители обещали, заказать перстень посолидней, но уже после окончания учебы в академии. В скором времени, я окончательно вернусь в Тремир.

-И вы пойдете служить в Консталу? – задал вопрос Вильям.

-Это святая обязанность всех магов королевства, - дала краткий ответ собеседница.

-А, что потом? – не отставал наследник.

-Скорее всего, останусь служить в королевской гвардии. Так, по крайней мере, хочет мой отец.

-Наверное, в столичном полку, под его началом?

На этот вопрос Хельга не ответила, а лишь пожала плечами.

-В Мальме у вас, скорее всего множество кавалеров? Как парни могут обойти вниманием такую прекрасную девушку?

Графиня посмотрела принцу в глаза. Он, что решил за ней приударить? К чему такие вопросы? Этого ей еще не хватало. Дружить одно дело, а встречаться совершенно другое. В слух, конечно, сказала совсем иное.

-Я в Мальме, чтобы учиться, а не о романах думать.

-Вы такая целеустремленная. Может, сыграем партию в шахматы? – не стал парень больше лезть в душу к гостье. Хельга не отказалась. Уилсон поставил между ними столик и принес шахматную доску.

-Не желаете чаю? Я еще не завтракал. Может, разделите со мной трапезу?

-Почему бы и нет? – не капризничала магичка. Телохранитель вышел за дверь и отдал громкие распоряжения. Молодежь начала расставлять фигурки.

-Вы тут без меня напрактиковались, наверное?

Вильям отрицательно мотнул головой.

-С кем здесь играть? С вашей матушкой бесполезно. Магистр постоянно занят. Уилсон не умеет и не хочет учиться. Кто умеет, то поддается. Так не интересно. С вами другое дело. Начинайте, леди! – предоставил принц девушке право первого хода.

-Пойду, как всегда, а дальше как повезет, - передвинула пешку по шахматному полю гостья.

-Скучновато у вас во дворце, - отметила соперница.

-В Мальмемолодежи много. Шумно, весело. Всегда необходимо быть начеку, а не то, могут так подшутить, что вся академия смеяться будет. Вот один случай был…, - девчонка принялась травить академические байки. Сосредоточенность пропала с лица принца. Появилась улыбка. Принесли чай, сдобу и фрукты. Хельга, не отрывая взгляда от шахматной композиции, сыпнула себе в чашку две ложечки сахара и сделала пальцами вращательное движение. Ложечка в чашке сама по себе, начала вращаться по часовой стрелке перемешивая ароматный напиток. Когда ход перешел к ней, студентка взяла в руки коня и занесла его над черно-белым полем, собираясь сделать перестановку, когда заметила, что принц и солдат неотрывно следят, как ее ложка гоняет по кругу.

-А, это? – усмехнулась Хельга и провела подобную манипуляцию в сторону чашки Вильяма. Заработала подобным образом и его ложка. Уилсон громко сглотнул слюну, а принц осторожно опустил чашку на стол. Графиня щелкнула пальцами и движение прекратилось. Она отпила несколько глотков чая и попробовала сладкую булку.

-Чай замечательный, а сдоба просто класс!

-Простите, что? – переспросил Вильям.

-Вкусная. Это так у нас в Мальме выражаются, - исправила свою оплошность девушка.

-А у вас там, все так с ложками делают?

-Да, нет! Это еще пустяки. Мой знакомый еще и не такое вытворял! – и тут пошел рассказ о проделках ушлого мага. Вильям начал смеяться. Лыбился и его телохранитель. Затем Хельга выдала еще парочку фолданских анекдотов и обстановка из официальной перешла в неформальную.

-А, чему вас там еще учат? – улыбался принц.

-Фехтованию, например? – определил он один из возможных вариантов.

-Как вы страну будете защищать, если меч в руках не держали?

-Кто, я? Да меня так дома надрессировали, что я любому гвардейцу фору дам, - хорохорилась гостья. Военный скептически посмотрел на хрупкую девицу, всем своим видом давая понять, что не верит в ее заливания. Эта наглая рожа няньки принца в форме гвардии, подзадорила девчонку.

-Не верите? – возмущалась она.

-А, ну, давай выходи из-за кресла, - потребовала Хельга от телохранителя.

-Иди, иди сюда, - вытащила она здоровяка в центр комнаты.

-Вытаскивай свой меч, - распорядилась молодая графиня. Телохранитель был ошарашен таким напором. Видя, что принц не против такого эксперимента, он выполнил требования Хельги.

-И, что я буду делать?

-Покажешь свое мастерство. Хорошо вас тут в гвардии учат? Я запущу в тебя яблоком, а ты попытайся отбить его. Готов?

Хеля взяла из вазочки фрукты.

-Получай! Ага, мимо! Теперь еще. Попал. Принц, ваш бросок, - подключила студентка к игре и наследника престола.

-Вот так! Теперь вместе!

Пулять яблоками по Уилсону принцу даже понравилось. Взмыленный гвардеец перевел дух. Яблок он много не накрошил, но пару раз попал.

-Теперь я, - пришла ему на смену гостья. Она взяла в руки чужое оружие.

-Тяжеловат для меня, - посетовала она на меч.

-Не прибедняйтесь леди, вы так тут хвастали своими способностями, - ерничал гвардеец. Уилсон явно собирался взять реванш. Первое яблоко, он запустил не сильно. Студентка разрубила его на лету, на две половины. Запустил вторым. Результат тот же. Парни переглянулись и атаковали вдвоем. Хельга отбивалась, как могла. Вазочка опустела, но азарт не прошел.

-Сдаешься? – веселился принц.

-Никогда! – не признавала поражения графиня, хотя пару раз получила яблоком по боку. Вильям подхватил сдобную булку и швырнул ее в сторону Хели. Магичка вскинула руку, с распростертой в их сторону ладонью. Булка не долетев до цели несколько десятков сантиметров, зависла в воздухе. У телохранителя от произведенного эффекта, отвисла нижняя челюсть. Пас пальцами в их сторону и хлебобулочное изделие отправилось обратно. Уилсон от неожиданности присел. Булка проделав обратный путь, остановилась у рта Вильяма. Принц клипал глазами, не зная, что сказать. Затем наследник нашел выход и попросту захотел откусить близко расположенную сдобу. Клацнули зубы, но булка откатилась назад. Конечно же, этим полетом управляла Хельга. Принц попытался схватить ее руками, но летающий объект улетел к графине. Девушка откусила сдобу и вернулась с ней к столу. Меч снова перешел к хозяину. Эта комическая ситуация с клацаньем зубов вызвала смех, как у самого принца, так и у остальных участников этого действа.

-Этому вас учат в Мальме? – вытер со щеки слезинку Вильям.

-Не только, - пространственно ответила гостья.

-А в Темном лесу тоже булками бросаться будешь? В Констале этот номер не пройдет, - с издевкой заметил гвардеец. Хельгу снова не понравился такой тон оппонента. У этого увальня кроме силы, нет ни каких талантов, а он берется судить мага! Пусть и начинающего, но все же мага!

-Кроме булок, я умею еще кое-что!

-И, что же? Покажи, чему вас там учат, - провоцировал ее Уилсон. Негодование наполнило девушку. Красный камешек в перстне засиял недобрым огоньком.

-А вот, что! – крикнула Хельга и указательным пальцем правой руки провела в сторону окна. Тяжелая, расшитая серебром портьера рухнула вниз, словно срезанная невидимым острым ножом. В комнату хлынули потоки солнечного света. Возможно, этот свет и отрезвил Хелю. Она поняла, что потеряла контроль и использовала боевое заклинание во дворце, что делать не следовало. Пусть удар был минимальным, но его вообще не должно было быть.

-Упс! – пискнула Хельга, понимая, что наделала. Ребята притихли, смотря на смущенную девушку.

-Извините, принц! Мне, наверное, пора уходить? – залепетала она.

-Но, что вы! – не согласился Вильям.

-Портьеры сущий пустяк. Без них даже светлее стало.

-Но, я применила боевую магию, а это здесь запрещено, - виновато призналась гостья.

-А мы никому не скажем. Это будет наш секрет, - не хотел отпускать веселую девушку принц. В дверь кто-то заскребся. Хельга совсем приуныла. А вот и расплата пришла!

-Кто там? – спросил наследник. В ответ тишина. Странно!

-Не уходите Хельга. С вами так весело, - попросил ее хозяин королевских апартаментов. И снова возня у двери. Вильям кивнул головой телохранителю и тот прошел к выходу. Гвардеец толкнул одну из створок и в комнату тотчас заскочил мохнатый пес. У графини отлегло от сердца. Она присела на корточки и поманила к себе собаку.

-Как зовут такого красавца?

-Гав, гав! – прозвучало в ответ. Девушка почесала лохматое чудовище за ушком.

-Как ты говоришь? – склонилась она к его мордочке. Песик снова залаял.

-И кто, так тебя назвал? Принц?

Магичка выпрямилась.

-Странное имя для собаки.

Уилсон хмыкнул.

-Он, что тебе представился?

Хельга даже не обиделась на увальня. Ну, что он понимает в магии? С таким медальоном, как у нее, она не только с собаками может общаться. Деревня, одним словом. В слух она ответила, соответственно не то, что думала.

-Конечно, назвал свое имя.

Принц подался, вперед ожидая ответа. На лице гвардейца сияла презрительная улыбочка.

-Пирожок, его зовут, - не стала затягивать с ответом студентка. У Вильямса округлились глаза, а выражение лица Уилсона быстро поменялось.

-Она знала, - буркнул телохранитель.

-Тоже мне, фокус.

-Знала? – снова обиделась Хельга. «Пирожок» заскулил, заворчал, словно, что-то пытаясь сказать.

-Может, переведешь? – ерничал гвардеец. Он явно нарывался. Хеля сжала и разжала кулаки, пытаясь не волноваться.

-«Пирожок», как раз на тебя жаловался. Ты недавно больно пнул его ногой. Принц медленно повернул голову в его сторону, Солдат залился краской.

-Да, не было такого, - попытался он оправдаться.

-Не было? – насупился принц.

-Я же спрашивал, почему вчера «Пирожок» скулил, когда ты ходил на кухню? Ты, что сказал? Подрался с кошкой. А на самом деле? – повысил голос принц.

-Да, выдумывает она все, - сделал шаг назад Уилсон. Хельга победно улыбнулась.

-Может, у него еще чего-нибудь спросить?

-Не надо, - быстро ответил гвардеец.

-Пирожком назвали, потому-что любит на кухне чего-нибудь выклянчить. Там частенько готовили пирожки, вот и пришлась такая кличка, - пояснил Вильям происхождение имени собаки.

-А ты, что и в правду того? – Вильям сделал вращательное движение рукой.

-Не верите? Идемте в псарню, я вам все о каждой собаке расскажу, - предложила Хельга.

-Вотдает! – почесал затылок гвардеец, но по лицу было видно, что до конца он не поверил в способности гостьи.

-Сходим еще, - отложил поход Вильям.

-А в прошлом году, вы о таком своем таланте ничего не говорили, - упрекнул ее наследник.

-Так, вы и не спрашивали, - нашла, что ответить Хельга.

-Ну, да, - согласился он.

-Мы тогда больше в шахматы играли. Никто и не думал, что у вас столько граней, еще неизвестных нам.

-Вот такая я, многогранная! – подумала Хеля.

-А вы знаете, что в городе будет карнавал? – продолжал общение принц.

-Кто же об этом не знает? – улыбнулась студентка.

-Будут танцы, веселье, угощения. Я слышал в Фолдане, народ танцует новый танец? Как его? – щелкнул пальцами Вильям, повернувшись к гвардейцу. Уилсон сделал умное лицо и замычал, пытаясь вспомнить заковыристое название.

-Карамболь, - подсказала Хельга. Этот модный танец танцевали и в Мальме.

-Да, да карамболь. Вы тоже наслышаны о нем? – обрадовался подсказке наследник престола.

-В академии мы танцевали его. У нас много фолданцев учится.

-А показать сможете? Мне так интересно. У меня даже есть музыкальная шкатулка, подарок посла Фолдана. В ней наверняка есть подходящая мелодия, - обрадовался Вильям.

-Уилсон, неси шкатулку, - приказал юноша.

-Но, это танец с партнером, - попыталась увильнуть от этой миссии Хельга. Вильям препятствий не видел.

-Мой помощник подойдет? – кивнул он головой на гвардейца. Тот испуганно замотал головой.

-Я танцевать не умею. Ну, какой из меня танцор? – заныл Уилсон. Хельга мстительно посмотрела на эту гору мышц. Ей выпала возможность отыграться на этом тупом увальне, который посмел поставить под сомнение ее способности.

-Конечно, подойдет, - с неприкрытым сарказмом ответила она. У гвардейца выбора не было. Музыкальное сопровождение есть, остается партнер. Вот тут девочка поглумилась над телохранителем всласть. Ноги шире, руки вперед. Шаг вперед, притоп. Вправо, влево, поворот, притоп. Шустрая Хельга кружила Уилсона по всему залу. Притопы, повороты, пируэты, у гвардейца уже кружилась голова. Он двигался не в такт музыке, не вовремя делал требуемые движения, а если и делал их, то грубо, топорно, о плавности и речь не шла. Хельга крутилась у него под ногами словно собачонка, постоянно чего-то, требуя от парня. Принц, наблюдая за этим карамболем по тремирски, хватался за живот от смеха. «Пирожок» подумав, что это игра, лаял и бегал вокруг танцующих. У принца от хохота появились спазмы. Он давненько, так не смеялся. Завершив этот иностранный танец, громила телохранитель плюхнулся задницей на пуфик, пытаясь отдышаться. У Хельги от удовольствия светились глаза.

-Пусть этот увалень знает над кем смеяться. Вильям, переведя дух поинтересовался карнавальным костюмом графини.

-А какой костюм будет у вас? Даже король приготовил себе маску, - поделился информацией парень.

-Король? Ого! – выразила удивление гостья.

-И кого он будет изображать? Или это секрет?

-Секрет, но не для меня, - ухмыльнулся парень.

-Отец будет вепрем. Он заядлый охотник, вот и выбрал этот образ. Кстати, после карнавала будет и королевская охота, в честь посольской делегации Ниволя. Как бы и мне хотелось побывать на охоте, - мечтательно произнес наследный принц.

-Будете еще, - попыталась его утешить Хеля.

-Недуг обязательно отступит.

-Ну, да, - вздохнул Вильям.

-Вы не сказали о своем костюме, - напомнил ей принц.

-Я? – выпрямила спину студентка.

-В костюме летучей мыши, королевы ночи! – гордо заявила она.

-Всего какая-то мышь? – снова ожил Уилсон.

-Не мышь, а летучая мышь! – пафосно заявила гостья. Чтобы закрепить этот образ она вскочила на кресло и, раскинув руки, громко заявила

-Я летучая мышь, королева ночи!

Глава 2

Эдгар Мур, король Тремира по прозвищу Счастливый, сидел за столом в одном из приемных кабинетов дворца и выслушивал, как министры отчитываются в подготовке к карнавалу и королевской охоте, организованной в преддверье подписания договора о дружбе с герцогством Ниволь. Он смотрел на подданных, а сосредоточиться не мог. Что-то мешало ему сделать это. Но, что? Наверное, этот посторонний шум, который исходил откуда-то сверху. Наверху был этаж, выделенный для принца. Сын инвалид, как не прискорбно это звучало, всегда вел себя достаточно тихо. Но сейчас! Бум, трах! Что это могло быть? Эдгар поднялся со своего места и подошел к окну. Несколькими ловкими движениями король распахнул оконную раму. В комнату ворвался поток свежего воздуха и следом за ним пришли и звуки, но теперь более отчетливые. Приглашенные на совещание чиновники замолчали, не понимая, что собрался делать король. Правитель Тремира выглянул наружу и прислушался. Четко был слышен смех его сына, музыка и какой-то топот ног.

-В замке, что карнавал уже начался? – задал странный вопрос Эдгар Мур. Министры переглянулись, не зная, что ответить.

-Вы слышите музыку? И наверху явно танцуют.

-Там апартаменты принца, - промямлил кто-то.

-Но, не принц же это танцует? – рявкнул Счастливый.

-Разрешите разобраться? – дрогнувшим голосом спросили в ответ.

-Да, нет уж, я сам, - прекратил совещание король, направляясь из кабинета. Министрам и советникам, а среди них была и графиня Фишер, пришлось последовать за сюзереном. Миновав темные коридоры и лестничные марши король, с целой свитой оказался на этаже принца. От резкого толчка створки дверей отошли в разные стороны. Глазам короля предстала следующая картина, на кресле раскинув руки в стороны, словно готовясь к полету, стояла молодая девица, принц, сияя от счастья, рукоплескал этой театралке, а телохранитель сидел на пуфике, устало вытянув ноги. Кроме этого, на фоне звучащей из шкатулки мелодии, были отчетливо видны следы погрома в комнате, а именно, оборванные портьеры, порубанные не куски яблоки, надкусанные булки и разбросанные по столу шахматы. Вдобавок из-под кресла на него пялился какой-то дворовый пес. Его Величество нахмурил брови. Вильям, так и застыл с раскрытыми ладошами. Гвардеец подскочил, вытянулся по струнке, а девица освободила кресло и сделала реверанс королю. Первым у кого прорезался голос, оказался наследник престола.

-Отец, это Хельга, - представил он девушку.

-Графиня Хельга Фишер, - полностью назвала титул и фамилию гостьи Разумница, стоящая за спиной Эдгара. Он повернулся к советнице. Суровый вид лица слегка смягчился.

-Ваша дочь?

-Да, Ваше Величество, - подтвердила Шейла, внимательно посмотрев на шторы. Она- то понимала, каким образом они могли оказаться на полу. Ох и огребет Хеля от нее, но уже дома.

-Хм. Это наш единственный боевой маг-девушка во всем Тремире? – вспомнил король не радостную статистику.

-Совершенно верно, Ваше Величество, - не отрицала Шейла этого факта.

-Но, она должна учиться в академии Мальма, не так ли?

-Каникулы, - развела руками графиня.

-Отец, Хельга зашла ко мне в гости, - хотел выгородить подругу Вильям.

-Зашла, так зашла! – не то с иронией, не то с восторгом повторил Счастливый, разводя руками по комнате.

-А чем вам помешал бабушкин подарок? – кивнул он на лежащие у окна портьеры.

-Она столько труда в них вложила.

-Нам темновато было, - оправдывался принц.

-Я все восстановлю, - сказала Шейла.

-А так действительно лучше, - улыбнулся Эдгар.

-И чем вы тут занимались?

Уилсон, наконец, пришел в себя и выключил музыкальную шкатулку. Стало тише.

-Играли в шахматы, пили чай, - перечислял юноша их забавы.

-Потом я попросил Хельгу, чтобы она станцевала карамболь.

-Карамболь, говоришь? Хороший танец. Наверное, это мы именно его и услышали, там внизу. Неплохо вы его исполняли. Судя по звукам и ты, помогал карамболить? – обратился король к телохранителю сына.

-Я думал, и потолок у нас упадет.

-Я старался, - скромно признался Уилсон. Король окинул взглядом его комплекцию и догадался, что основную лепту в этот карамболь, как раз вложил гвардеец.

-Как ваши успехи на академическом поприще? – приподнял король голову девушки, заглядывая ей в глаза.

-Честь семьи и королевства посрамлены не были, - отчеканила студентка.

-Достойный ответ. Рад буду видеть вас в рядах нашей гвардии. Вы ведь, как боевой маг, надеюсь, посвятите жизнь служению Отечеству? Отец тому в пример.

-Да, Ваше Величество. Буду считать за честь служить короне, - ничего не оставалось Хельге, как сказать такое. Шейла поникла. Слово не воробей, вылетит, не поймаешь. Не такую жизнь она хотела для дочери, но королю перечить не пристало.

-Ну, раз у вас все хорошо, то мешать не станем. Танцуйте, веселитесь, но не ты, - пригрозил Эдгар кулаком телохранителю сына. Ругать Вильяма у него не повернулся бы язык. Парень весь светился от радости. Что тут проделывала эта девушка, он не знал, но еще не один целитель не смог вызвать столько эмоций у его сына, как эта девица. Счастливый увел за собой свиту оставив сына в покое. Чиновники снова расселись в кабинете. Король вернулся к открытому окну.

-Я вот, что подумал. Мы тут с вами расходуем не малые деньги на этот праздник, чтобы порадовать принца. Болезнь отложила свой отпечаток, и парень почти перестал улыбаться. Костюмы, угощения, фейерверки это конечно хорошо, но не проще было бы пригласить в гости юную графиню? Эффект тот-же самый. Принц сияет от счастья, и денег сэкономим, если она, конечно, не разнесет весь дворец.

От этих слов Шейла покраснела.

-Она будет наказана. Такого больше не повторится, - обещала Разумница.

-Ну, что вы! Девочка заслуживает только похвалы, - не согласился с решением советницы Эдгар Мур. За окном послышался многоголосый собачий лай. Король выглянул во двор.

-Вот негодяйка! – воскликнул возмущенный сюзерен. Графиня, почувствовав недоброе, осмелилась подойти поближе.

-Как вы думаете Шейла, что делают собаки из псарни на моем газоне? Не знаете? Я тоже не знаю. Но ваша дочь, это точно знает. Она их расставила, словно солдат и они, что самое удивительное, слушают ее. Заставила Уилсона плясать, теперь строевой смотр псарни проводит и я бы не против этого, но почему на газоне? Что другого места не было?

-Прибью! – зашипела графиня, намереваясь выскочить из комнаты для наведения порядка. Король перехватил ее за руку.

-Постойте. Посмотрите, что она вытворяет? Эти псы словно понимают каждое слово девочки.

Что ответить Шейле? Конечно, понимают. У нее же артефакт «Лингвист» на шее. Она сама разработала все формулы и знаки, позволяющие Хельге иметь такие способности.

-Главное, чтобы принц был доволен. Шут с ним, с этим газоном и портьерами. Это все не важно. Такой радости от Вильяма не мог добиться не один лекарь, приведенный магистром, а ваша дочь смогла. Я абсолютно не против их дружбы. По сути, у Вильяма и нет друзей. Этот недуг сильно сломил его. Пусть ваша дочь чаще приходит и не надо ее ругать.

-Как скажете, Ваше Величество, - склонила голову графиня.

-Обязательно пусть приходит на карнавал. Мы будем рады ее видеть, - сменил гнев на милость Эдгар Счастливый. Шейла кивала головой, со всем соглашаясь, а про себя подумала, что трепка Хельге не помешает. Совсем распоясалась девчонка после своей академии.

Глава 3

На карнавал казалось, высыпал весь город. Скоморохи, музыканты, торговцы сладостями, ряженные, все это скопление народа происходило на центральной площади города, возле ратуши и частично в небольшом городском парке, примыкавшем к ней. Хельга, в своем анонсируемом наряде пробивалась сквозь толпу ликующего народа поближе к центру, где сделали специальный помост для принца, чтобы он мог наблюдать за происходящим. Когда до заветной цели оставалось рукой подать, ее кто-то схватил за локоть. Маска зайчика. А кто под ней?

-Что не узнала подруга? – послышался знакомый голос Сабрины.

-Не сразу, - призналась магичка.

-Тоже решила развеяться?

-Почему бы и нет? Весь город веселится. У тебя классный нарядик. Я себе только эту масочку купила и медовый пряник, - посетовала Целительница.

-А ты, куда так спешишь? – поинтересовалась Вебер.

-К принцу. Он меня пригласил.

-Везет, - вздохнула девушка из бедной семьи. Хельге стало как-то даже неудобно. Она могла позволить себе и сладости и общение с отпрыском королевской крови, а подружка на всем экономила, чтобы продолжить обучение в академии. Не справедливо получалось. А, что если взять ее с собой? Пусть хоть на Вильяма глазком посмотрит. Правда мать ей строго настрого приказала, чтобы больше ни каких инициатив. Ну, уж больно жалко Сабринку. Эх, была, не была! И откуда у нее столько авантюризма? Наверное, обучение в Мальме сказывается.

-А хочешь пойти со мной? – предложила Хельга.

-Куда? Кто меня пустит к принцу? Кто я и кто он? К нему, наверное, только именитых дворян подпускают?

В этом девушка была права. Однако авантюристка Хеля не отчаивалась.

-А мы попробуем. Вдруг повезет?

Вебер пожала плечами, Подруге виднее. Фишер взяла ее за руку и уверенно потащила за собой.

-Стой! Кто такие? – не совсем вежливо остановили их солдаты охраняющие помост. Боевой маг подняла маску.

-Графиня Хельга Фишер и баронесса Сабрина Вебер.

-Кто, кто? – попались не очень просвещенные гвардейцы.

-Что непонятного? Советницу короля графиню Шейлу Фишер знаете? А капитана гвардии Кристофера Фишера?

На капитана, вояки отреагировали более живо.

-Так, вот, я их дочь, а это со мной баронесса Вебер из делегации Ниволя. Хотите, чтобы мой папенька вам задницы надрал? Чего молчите, истуканы? – наехала на военных девчонка. Те моментально расступились, пропуская гостей. Кому хотелось получать нагоняй от грозного капитана?

-Так-то бы сразу, - фыркнула молодая графиня. Они пристроились в хвост очереди дворян, которые спешили выразить свое почтение наследному принцу.

-Ну, какая я баронесса? Посмотри на меня! – была уже и не рада этой затеи подружка.

-Для баронессы из Ниволя сойдет. Главное делай как я. Хотела посмотреть на принца? Я тебе его покажу, - обещала Хельга.

-А если, меня разоблачат? Тогда ведь розгами запорют. Я такого позора не переживу.

Хеля цыкнула на нее.

-Не ной раньше времени. Смотри, как делают все, и ты так делай.

Очередь быстро продвигалась. Вильям обычно перебрасывался с дворянами парочкой фраз и отпускал их. Наиболее заинтересовавших его знатных тремирцев, приглашал занять место подле него. Прагматичные представители высшего сословия тащили за собой дочерей, в надежде, что какая-нибудь из них приглянется парню и можно будет попытать счастья породниться с венценосной особой. Пусть принц и инвалид, но это не столь важно, главное положение в обществе. Вильям, обласкав своим вниманием парочку девиц и теперь они, выстроившись за его спиной, шушукались, обсуждая прибывающих гостей.

-Летучая мышь! – захлопал юноша в ладоши, увидев костюм Хельги. Даже Уилсон заулыбался, хотя с девчонкой их друзьями не назовешь. Магичка сделала реверанс, но Вильямеже не ждал, когда она представится. Он раскинул руки в стороны и нараспев произнес

-Летучая мышь, королева ночи! Иди к нам.

Хельга выпрямилась и посмотрела на маменьку, которая стояла по правую руку от принца. Шейла благосклонно кивнула головой. Это знак того, что дочь ничего предосудительного не совершила и может к ним присоединиться. Но, теперь Хельга переживала за подружку и не спешила подниматься к гостям. Сабрина повторила движения всех предшествующих кандидатов, но представиться не осмелилась. За нее это сделала Хельга.

-Баронесса Сабрина Вебер, из герцогства Ниволь. Находится в Тремире проездом. Моя подруга по академии Мальма.

Хельга увидела, как у матери округлились глаза. Шейла знала Сабрину и эта ложь дочери удивила ее. Вечер должен был стать многообещающим на события. Столько проступков за короткий промежуток времени Хельга еще никогда не совершала. Теперь наказание точно становилось неотвратимым.

-Баронесса из Ниволя? – принц был тоже удивлен.

-Вы случайно прибыли в Тремир не со свитой герцога Нивольского? Он совсем недавно был здесь, но о вас ничего не говорил.

-О, нет, мой принц, я ни какого отношения к этой миссии не имею. Я случайно оказалась в Тремире и не смогла отказать себе в желании посетить этот великолепный карнавал, - нашла, что сказать Целительница.

-Умница! – подумала Хельга. Преподаватели были бы довольны своим учеником.

-Вам действительно здесь нравится? – не потерял интереса к новой девушке принц.

-Просто все великолепно. Я давно не была на таких мероприятиях. У нас в Ниволе, карнавалы большая редкость.

Шейла отвернулась в сторону, чтобы скрыть от посторонних глаз свое негодование.

-Прошу вас, поднимайтесь к нам, - предложил Вильям. Девушки прошмыгнули на помост. Соперницы, уже толпившиеся здесь, стали обсуждать не подобающий наряд иностранной баронессы. Девушка покраснела от стыда. Внезапно к ним подошла мать Хельги. Легким движением рук она сняла с себя плащ и накинула его на плечи Целительницы.

-Я слышала, что завтра дилижанс отправляется в Ниволь. Вы не на нем случайно планируете отъезд? – мягко поинтересовалась советница. Сабрина с благодарностью закуталась в плащ, скрывая свою не дворянскую одежду.

-Да, да, завтра я буду уже далеко, - подтвердила Вебер.

-Так быстро? – расстроился принц.

-Мы как следует, не успели и познакомиться.

-Я уже благодарна высшим силам только за то, что увидела вас вблизи и смогла просто поговорить, - умиленно ответила Сабрина. У этих высших сил, засвербело ниже спины. Ох и получат же они сегодня!

-Вы так говорите, словно боготворите меня. Неужели даже в Ниволе слышали обо мне?

Девушка нежно посмотрела на наследника.

-Конечно, о вас знают и там. Я очень хотела увидеть вас поближе, чтобы понять какой вы на самом деле.

-И какой? – заинтересовался принц.

-Милый.

Одно простое, но емкое слово. Тремирские красавицы заскрежетали зубами. Им ни какого внимания, а этой замухрышке из Ниволя, такое почтение.

-Если бы ходил, то был еще милее, - вздохнул он.

-Не отчаивайтесь принц, ваш недуг излечим, - ответила она.

-Только вылечить его никто не может. Сколько уже целителей здесь побывало и все напрасно.

-Лечит не только колдовство, но любовь и ласка.

У Шейлы взметнулись брови, а Хельга чуть не поперхнулась. Вот тебе и Сабрина! Посмотреть на принца одним глазком, а сама?

-Я бы взялась поставить вас на ноги, но, увы! Завтра дилижанс, - с сожалением в голосе произнесла она.

-Так давайте отменим его! – предложил Вильям. Ого! Принц клюнул на эту уловку. Что она творит? Хельга попыталась наступить подруге на ногу.

-Не расстраивайте принца, дорогуша, - вмешалась в разговор графиня Фишер.

-Все целители принца проходят тщательный отбор у магистра Джонса. Я думаю, ваш уровень квалификации еще не настолько высок. Отучитесь в академии и приезжайте. Здесь вам будут рады.

-Конечно! – поняла свою ошибку самозванка.

-Осталось совсем немного, да и матери я обещала вовремя вернуться, - пошла на попятную Сабрина.

-Не хорошо подводить матерей, - согласилась Шейла, скосившись на дочку и непонятно к кому это больше относилось, к Сабрине или Хельге.

-И долго вам учиться? – расстроился принц.

-Совсем немного, - неопределенно ответила Вебер.

-Вы и вправду учитесь вместе с Хельгой?

-Конечно. Разница лишь в том, что она в итоге станет Боевым магом, а я Целителем, - ответила лже-баронесса.

-И почему Летучая мышь молчала о своей подруге?

-Я не думала, что баронесса прибудет в наш город, а тем более загорится желанием вам помочь, - начинала злиться на подругу Хельга.

-А может у нее и получится? Обещайте, Сабрина, что вы по окончанию академии вернетесь сюда. Я буду ждать. Кстати, вы умеете танцевать карамболь?

-Умею, - не совсем поняла Целительница, при чем здесь танец.

-Тогда, меня и научите.

Сабрина сглотнула слюну. Скорее всего, она дала парню надежду, и обмануть его будет подло. Но, как теперь выпутаться из этой ситуации?

-Обязательно научу, - ответила девушка и смахнула слезинки, появившиеся в уголках глаз.

-А можно я буду вам писать в академию? – не отпускал ее юноша. Предложение неожиданное. Хеля с интересом посмотрела на Вильяма. Неужели, принц действительно запал на ее белокурую подругу? Теперь и Хельга почувствовала себя не в своей тарелке. Придет такое письмо с гербовой печатью для баронессы Вебер и что дальше? Возникнут вопросы. У Сабрины явно будут неприятности. На помощь снова пришла Шейла.

-Я регулярно отправляю почту в Мальм. Могла бы и ваши письма передать. Зачем баронессе привлекать к себе лишнее внимание, получая послания с вензелем принца? Адепты академии могут не правильно все истолковать. Начнут подшучивать над девушкой, а то и просто завидовать. Да и как ваш отец, отнесется к такой переписке?

Вильям подумав, согласился. У Целительницы отлегло от сердца.

-Ну, а вашу переписку, я бы могла сохранить в тайне. Зачем двору знать о ней? Лишние сплетни, - окончательно разрешила возникшую ситуацию Разумница.

-Спасибо, графиня. Вы действительно соответствуете, должности советника, - отметил ее старания наследник. Сабрина благодарно улыбнулась советнице.

-Рада служить короне, - спокойно ответила Шейла. Женщина отозвала в сторонку свою дочь.

-Ты, что творишь? – зашипела Разумница на молодую дворянку. Та передернула плечиками и опустила голову.

-Маменька, так получилось. Совершенно случайно. Она хотела посмотреть на принца, вот я…, - шморгнула носом Хеля.

-Соплячка! – выругалась Шейла, хотя никогда раньше не позволяла себе, такие выражения.

-Ты подставила под удар подругу и втянула в эту аферу меня. Здесь и так проблем хватает, чтобы искать новые неприятности. А, если принц действительно к ней привяжется?

Хельга бросила взгляд на подружку. Та стояла у кресла Вильяма и о чем-то мирно с ним беседовала. Такой вариант имел право на существование.

-Ты понимаешь, что будет с ней и нами, когда раскроется обман? А какой удар принцу?

-Так, что же делать маменька? – чуть не захныкала девушка.

-Необходимо, чтобы принц переключил внимание на что-нибудь другое. Может так, он и забудет о твоей подруге.

-Мне ее увести? – задала вопрос Хеля.

-Не так резко. Это надо сделать аккуратно. И чем меньше людей будет знать о вашей проделке, тем лучше, - укоризненно сказала Шейла. Их проблему помог решить магистр колдовского ордена Оливер Джонс. Он, как и все остальные, решил поучаствовать в костюмированном шествии в честь принца и естественно явился выразить свое почтение. Наследник заговорился с Сабриной и сразу не заметил приближение магистра. Когда же поднял голову, то мужчина был уже перед ним. Темный, до щиколоток плащ с высоким воротником, цилиндр на голове, выразительно накрашенные глаза ни как не вязались с его должностью. Он скорее смахивал на вампира, хотя они считались врагами магов Тремира. Но на карнавале, ни каких ограничений по костюмам не было.

-Г-р-р! – оскалил он вставные клыки. Вильям побелел, словно мел. Джонс сделал к нему еще шаг, и парень забился в истерике. От него испуганно отступили девицы высокородных семей. Принц попытался сорваться с места, ища спасения от привидевшегося ему кошмара. Вильям уткнулся лицом в живот Уилсона, крича и всхлипывая одновременно. Шейла встала между принцем и магистром.

-Что это с ним? – холодно спросил Джонс.

-У вас не самый лучший костюм, - недовольно заметила Фишер.

-Другого варианта, как нарядиться вампиром у вас не было?

-Наряд, как наряд. Что в нем особенного? – изобразил на лице удивление пожилой Разумник.

-Совсем ничего, кроме разве того, что этим образом пугают непослушных детей. Тремирцы с детства ненавидят и боятся вампиров.

-Я не думал, что у пятнадцатилетнего парня такая травмированная психика. Если он так боится вампиров, то, как станет управлять государством? Или вы надеетесь, что в этом станете ему помогать? – высказал свое презрительно уничижительное отношение к принцу магистр ордена. В этих словах была вся его суть. Добрый дядя, заботящийся о здоровье наследника и благе королевства, просто всех ненавидел и откровенно завидовал.

-Парень перенес смерть матери и до сих пор не оправился от полученной травмы, хотя за его здоровье отвечали вы лично. Но мне кажется, что вы только добиваете его, а не лечите, - резко ответила графиня.

-Придержите свое мнение при себе. Я выполняю свой долг, как могу. Вильяму, я предоставил самых лучших целителей и не моя вина, что болезнь оказалась сильнее магии. В истории Тремира были случаи правления ущербными королями. Например, Генрих Одноглазый. Переживет страна и Вильяма Сидячего.

-Куда вы так спешите? Мне пока неплохо живется и при Эдгаре Счастливом, - заметила Фишер.

-Вот именно, что вам живется неплохо, - иронизировал магистр. Телохранитель гладил принца рукой по голове, пытаясь успокоить парня. Это у него не сильно получалось.

-Отойдите, - попросила увальня Сабрина. Тот непонимающе смотрел на девицу. Хельга догадалась, что хотела сделать подруга и тоже присоединилась к просьбе.

-Уилсон, пропусти баронессу, она Целитель. Девушка сумеет успокоить наследника.

Телохранитель отодвинулся в сторону, пропуская Вебер. Сабрина взяла парня за голову и, заглянув в глаза, мысленно прочитала успокаивающее заклятие. Вильям перестал всхлипывать, но теперь вцепился руками в плащ Целительницы. Парню где-то на подсознательном уровне не хватало материнской заботы, и он ее искал во всех окружающих его женщинах.

-Кто это такая? – удивился Джонсон, завидя новое лицо в окружении наследника.

-Подруга моей дочери, - немного напряженно ответила графиня, не желая, чтобы магистр акцентировал на ней внимание.

-Подруга дочери в вашем плаще? Вы стали окружать королевскую семью своими людьми. Сегодня дочь, завтра ее подруга. Принц юн и не искушен в амурных делах. Может вы решили породниться семьями или оказать еще большее влияние на венценосных особ? С Эдгаром у вас неплохо получается. Навязали ему этот союз с Ниволем. К чему это все? Какие ваши планы?

-План у меня один - процветание государства, - кратко ответила Шейла.

-Не смешите меня. Когда это было, чтобы при заботе о государстве, забыли и свой интерес, - усмехался Оливер. Женщина не осталась в долгу.

-Если следовать вашей риторики, то деятельность магистра, тоже направлена далеко не для простых магов. Возможно поэтому мне комфортней здесь, чем в Ордене.

-Орден, как-нибудь переживет эту потерю, - издевался Джонс. Шейле надоели эти препирания.

-Наверное, вы ее компенсируете. Зачем Ордену столько Разумников? Одного достаточно. Кстати откуда у вас этот шрам на лице? – спросила Фишер. Мужчина провел ладонью по щеке.

-Это всего лишь грим. Образ такой.

-Мне бы не хотелось этого делать, но придется. Хочу попросить лорда Джонса покинуть это место, чтобы своим образом вампира не травмировать принца, - потребовала Шейла.

-Коль его психологическое состояние столь не стабильно и оно бурно реагирует на внешние раздражители, то я, пожалуй, действительно покину вас. Но только не подумайте, что я делаю это по принуждению, - не хотел терять лицо магистр. Разумница поклонилась, показывая свое уважение, хотя все понимали, что о таком и речи не шло.

-Как я могу принудить магистра Ордена? Он все делает только по собственной воле и ради личной выгоды, - укусила его на прощание графиня. Оливер Джонс развернулся и исчез в толпе празднующих горожан. Шейла вернулась к принцу.

-Как он? – спросила у Сабрины.

-Чары будут действовать не долго. Ему нужен покой.

-Значит, праздник отменяется, - сделала вывод советница короля.

-Уилсон, готовь карету. Мы возвращаемся во дворец.

Солдат умчался выполнять приказание.

-Вы обе поедите со мной, - в приказном порядке известила Разумница воспитанниц Мальма.

Вильямв сопровождении дам оказался в карете. Сабрина сжимала руку принца, оказывая тем самым моральную поддержку. Карета тронулась, унося экипаж по узким улочкам города, в сторону королевской резиденции.

-Вильям, что случилось? Что тебя так напугало? – стала допытываться Разумница. Немного успокоившись, парень заговорил.

-Он был похож на того…, на мосту, - не совсем внятно ответил принц.

-Кого, того? И на каком мосту? – хотела понять графиня. Вильям закрыл глаза, вспоминая случившееся.

-На каменном мосту у Консталы. Мы ехали всей семьей в цитадель, и вдруг лошади испугались, и карета полетела в реку.

-Ну, да. Мы помним это. Они испугались волка.

Принц отрицательно замотал головой, опровергая слова советницы.

-Это был не волк. Карету развернуло. Я сидел у окна и видел человека, который остановился на краю моста. Точно такой же шрам на лице и злые глаза. Когда мы начали падать, он улыбнулся, оголив клыки. Это был вампир, - заявил Вильям.

-Не может быть, - не поверила Фишер.

-Никто, кроме тебя его не видел, а ведь должны были?

-Должны, - согласился парень.

-Возница сказал, что это был волк. Охрана вообще ни кого не видела.

-Вы не верите мне? – обиделся принц.

-Посуди сам, ты видел этого типа, чуть ли не в мелких деталях, а не охрана и не кучер не видели. Почему?

Вильям задумался и скорее всего, что-то вспомнил.

-Охрана проехала вперед, а вторая часть тащилась сзади, и за каретой ничего не было видно. Вампир появился из кустов и туда же скрылся. Все происходило достаточно быстро. Они могли ничего не видеть. Но кучер? Он не мог не заметить вампира, - размышлял юноша.

-А почему вы сразу об этом не сказали? – не понимала графиня.

-Во-первых,было не до того, - сглотнул подступивший к горлу ком молодой наследник престола.

-А во-вторых, все подхватили эту тему с волком и мне бы просто не поверили. Вот и вы мне не верите, - опустил голову парень.

-Я верю вам, - прижалась к нему плечом Сабрина. Шейла осуждающе посмотрела на светловолосую девицу. Что она о себе возомнила? Каково будет разочарование, когда принц узнает, кто она есть на самом деле.

-У магистра не было шрама, это грим, - заметила Фишер. Тут ожила и Хельга.

-А зачем он так загримировался? Чего хотел этим добиться? Это ведь не просто костюмчик? На празднике не было ни единой маски вампира. На ум такое ни кому не пришло, кроме Разумника графа Оливера Джонса. Не странновато?

-Хм. Молодец доченька. Это действительно не совпадение. А чего он хотел? Напугать Вильяма? Сорвать подписание договора? Какую игру он затеял? – размышляла вслух женщина.

-Скажите, мой принц, а этот вампир на мосту мог вас видеть? – включила дедукцию Хельга.

-Я же говорил, что злые глаза. Мы на какой-то миг даже встретились взглядами. Я вот только не пойму, почему вы так враждебно относитесь к магистру? Может это у него случайно вышло? Он столько сделал, чтобы поставить меня на ноги, - смутился парень, чувствуя негативное отношение женщин к Джонсону.

-К сожалению, магистр ничего не делает случайно. На все у него есть план. Вот только его замыслы мне не нравятся, - высказала свое мнение советница короля. Лицо юноши выражало полное недоумение.

-А какие у него планы?

-Это мы и пытаемся понять.

-Еще не поняли, но они вам уже не нравятся, - не понимал этой логики принц.

-Но судя по тому, что вы едете с праздника в этой карете, то пока магистр ничего хорошего не сделал и все его старания по вопросу вашего выздоровления, результатов не дали, - констатировала факт Шейла.

-Я не согласен с вами, но спорить не стану. Спасибо, что позаботились обо мне, - поблагодарил наследник всех присутствующих.

-Это наша обязанность заботиться о вас, - без лишних эмоций дала ответ Разумница.

-Но, баронесса не обязана была это делать, - сжал своими пальцами запястье девушки принц.

-Как я могла остаться в стороне, когда вы оказались в такой ситуации? – улыбнулась ему Сабрина.

-Извините за такой срыв, - опустив глаза, сказал Вильям.

-Принцу не стоит извиняться перед подданными. Он все-таки принц, - напомнила Шейла о его происхождении. Юноша ничего не ответил, но руку Вебер не отпустил. Карета минула стены королевского дворца.

-Вот вы и дома, - выдохнула Шейла.

-Вы останетесь со мной? – встрепенулся Вильям.

-Возможно, Хельга сможет остаться, - рассматривала такой вариант Фишер.

-А вот баронессе следует готовиться к отъезду, - с металлическими нотками в голосе известила Шейла. Целительница поняла, что перечить не стоит. Она тепло попрощалась с принцем, обещав ему отвечать на его письма и обязательно навестить, после окончания академии. Шейла терпеливо дождалась конца этой сентиментальной сцены и забрала с собой девушку, чтобы снова посадить ее в карету.

-Вы даете себе отчет в содеянном? – начала разговор Разумница, едва транспортное средство двинулось с места.

-Какой опасности вы себя подвергаете? Да и не только себя. Ради чего? Чтобы утолить детское желание увидеть принца? Увидели? И что теперь? Зачем был нужен весь этот цирк? – строго спрашивала советница короля.

-Я так не хотела. Это Хельга выдумала с баронессой, - пропищала Вебер.

-Эта авантюристка получит свое. Но даже, если все это выдумки Хельги, то вы могли бы ее остановить, и все не зашло так далеко.

-Мне не хотелось подводить подругу, - опустив голову, оправдывалась Сабрина.

-А, что получилось из этой невинной шутки? Сговор, с целью попасть в окружение наследника. А для чего? Вы думаете, кто-то станет слушать ваш детский лепет о желании поближе рассмотреть принца? А если вы готовили покушение?

-Но, я ведь его не готовила.

-Молчите! Я была возле принца и не пресекла ваш обман. Почему? Покрывала? Может, и я участвую в этом заговоре? Как бы все это повернул магистр Джонс?

-Я не думала, что подведу вас, - захныкала Целительница.

-Подведу, мягко сказано. На, что вы вообще рассчитывали? Ранить сердце Вильяма? Вы видели, сколько сердцеедок стояло за его спиной? И у каждой маститые родители, готовые за счастье дочери уничтожить любого соперника. Если бы они почувствовали в вас соперницу, то, чтобы предприняли? Кто вы для них? Комар! Шлеп! И нет противника. С другой стороны, нужна ли королю такая невестка? Брак наследного принца это возможный международный союз или укрепление королевской власти внутри страны, за счет именитых родственников. Вы можете к таковым относиться?

-Нет, - проблеяла Сабрина.

-А как же Хельга? Соперницы, наверное, и на нее косятся?

-Еще как, - усмехнулась Шейла.

-Но за дочь, я буду драться зубами и когтями. Возможностей у меня больше, чем у девочки из бедной семьи. Кроме всего прочего, магистр заинтересовался тобой. Если, ты подруга моей дочери, значит его враг. Слишком много у тебя появилось врагов. Это очень не равная борьба.

-Простите меня, пожалуйста! – пустила слезу Сабрина. Разумница смотрела на плачущую девицу, обдумывая, что следует предпринять.

-Перестань! – надоел Шейле поток мокроты.

-Еще не все потеряно. Я постараюсь тебе помочь, но обещай, что больше не станешь делать ни каких глупостей, - в назидательном тоне произнесла графиня.

-Конечно, нет! – залепетала девушка.

-Значит так, - принялась диктовать алгоритм последующих действий, Фишер.

-Вот тебе деньги.

В руки Сабрины перекочевал кошелек с серебряными монетами.

-Это мне? – обалдела девица от такой щедрости.

-Тебе, тебе. Завтра купишь билет на дилижанс до Ниволя. Сойдешь в Вербене. Ни раньше, ни позже. Оттуда вернешься назад и какое-то время нигде не показывайся, чтобы о тебе забыли. Если ты мне понадобишься, я тебя сама найду, но если с тобой приключится беда, где мой дом знаешь, - закончила инструктаж советница. Сабрина вытерла слезы.

-Спасибо вам за плащ, - девушка захотела вернуть чужую вещь.

-Не надо. Тебя видели в нем. Считай, это мой подарок. Завтра оденешь его. Если кто-то захочет проследить за тобой, то этот плащ ему будет, как ориентир. Я не думаю, что недруги станут следить за тобой до Ниволя. Убедятся, что ты села в дилижанс и побегут докладывать своим патронам. После пересадки в Вербене, вещицу спрячь. В Тремире не стоит светить таким подарком, а вот в академии он тебе пригодится.

Шейла облегченно вздохнула, когда высадила девушку за квартал от ее дома. Хорошего от дворян и самого магистра, она не ждала и поэтому, чтобы не подвергнуть удару юную глупышку, пришлось удариться в конспиралогию. Королевская карета доставила ее домой. Разумница поднялась в свой кабинет, чтобы поработать над теорией порталов. Хоть какая-нибудь отдушина от повседневной рутины. Последнее время у нее появилось несколько интересных идей, и графиня с усердием работала над их реализацией.

Хельга явилась в родовое гнездо значительно позже. На третьем этаже в окне кабинета матери, светился огонек. Значит, она еще работала. Отца не было дома. Это и не мудрено. Завтра у него парад. Не иначе готовится сам и гоняет до седьмого пота своих гвардейцев. Девушка подошла к каменной лестнице ведущей наверх. В пролетах горело несколько свечей, тускло освещающих каменные ступени. Щелчком пальцев Хеля сотворила огненный шарик, в магической среде именуемый фаерболом. Этот шарик управляемый боевой магичкой, последовал над ней, играя роль маленького фонаря. Ноги уверенно ступали по холодным камням ступеней, вынося Хелю на третий этаж. Фаербол выхватил своим светом из темноты портреты династии Фишеров, которые висели на стене, по обе стороны коридора. В дневное время студентка любила бродить по этажу, рассматривая изображения маститых и помпезных дядь и теть, которые надменно смотрели на нее с больших портретов. Из всей этой плеяды родственников Хельга за исключением отца и матери, знала только бабушку. Мать Кристофера Фишера была властной женщиной с вздорным характером. В отличие от отца она была магом стихийщиком. С мамой Акира Фишер не сошлись характерами на поприще борьбы за влияние на Кристофера. Бабуля относилась к разряду редких гостей их дома, так еще своим сварливым характером смогла включить в этот список и мать Шейлы Нагису Беккер. Акира совершала визиты вежливости в столицу не более двух раз в год, на день рождения сына и внучки. Этих двух визитов хватало, чтобы накалить атмосферу в семье боевого мага. Наверное, поэтому ее особо здесь не ждали. Вредная бабуля, тем не менее, ревностно наблюдала, чтобы родственники со стороны невестки, тоже не частили в гости. Наверное, из-за этих склок Хельга фактически выросла без бабушкиной опеки. Проходя мимо портрета Акиры, Хеля не удержалась, чтобы не показать язык бабушке. Когда ей стукнет восемнадцать, кисть художника запечатлеет и ее образ, для этой галереи портретов продолжателей рода Фишеров. Фаербол пробежал по коридору и остановился у кабинета матери. Студентка мимолетным движением пальчиков потушила огненный шар и постучала в дверь. Та самостоятельно открылась, словно ждала появления юной графини. Хельга переступила порог и оказалась в сказочном мире кабинета матери. Почему сказочном? Потому-что все пространство от пола до потолка занимали стеллажи с книгами. Здесь были разные направления, философия, история, магия и многое другое. От обилия книг и запах здесь был специфический. Несколько шкафов со стеклянными дверьми были забиты свитками чертежей и расчетов. Маменька занималась академической магией, поэтому частенько перечитывала различные фолианты, проводила расчеты и записывала данные. Вот и сейчас восседая за большим, круглым дубовым столом, заваленным книгами, она что-то писала гусиным пером в своем голубомблокноте, обтянутом натуральной кожей. Языки пламени на свече колыхнулись, отреагировав на появление человека. Шейла немного возмутилась тем, что капелька воска упала на лист, исписанный ее красивым каллиграфическим почерком.

-Маменька, а почему вы не пользуетесь фаерболом? Ведь с ним значительно светлее, - подошла к ней со спины дочка. Графиня отложила перо и повернулась к вошедшей студентке.

-Свеча, хоть не такая яркая, но горит дольше. Мне надоест создавать эти светящиеся сгустки, когда надо работать.

-А над чем вы сейчас работаете? Профессор Аргалиан, очень ценит ваши труды, - снова похвалила мать хитренькая дочка. Ей светила серьезная трепка за события на маскараде и Хельга своей лестью решила немного смягчить наказание.

-Меня радует его оценка моих трудов. Работаю я сейчас над системой переходов через порталы. В теории все вроде получается, но на практике еще не испытывала. Только ты мне зубы не заговаривай. Как там принц? – поняла эту хитрость Шейла.

-Успокоился. Мы с ним долго беседовали. Мне кажется маменька, он не ошибается в своих видениях. Уж больно все четко Вильям описывает. Однозначно, это был не волк, а вампир. Я ему верю.

-Ия бы хотела верить, но как проверить? Может это игра детской фантазии на фоне полученного стресса?

-Что за заморские словечки? – скривила губки Хеля.

-Ты просто возьми и поверь и все станет на свои места, - предложила студентка.

-Что встанет? – недовольно повысила голос графиня.

-Почему он до сих пор об этом молчал?

-А может и не молчал? Просто от него все отмахивались. Кому нужна эта правда? – заступилась за парня юная Фишер. Тут Шейла не была согласна с дочерью. Разумница стала рассуждать.

-Допустим, король знает об этом, но по разным причинам относится к заявлению сына, скажем помягче, не внимательно.

Хельга закивала головой, одобряя такую гипотезу.

-Теперь рассмотрим вопрос со стороны принца. Отец не верит ему и Вильям старается не афишировать свои догадки, чтобы не обострять отношения. А здесь такой всплеск эмоций! Почему? Потому-что Оливер Джонс спровоцировал парня. Он знал, что Вильям видел этого вампира и поэтому явился в таком костюме. Сам все спровоцировал и остался в стороне, выставив наследника в нехорошем свете. Еще эти рассуждения о нестабильной психике. Зачем? Откуда Джонсу знать о переживаниях принца? Мог рассказать король, если он конечно знал. Но парень сказал нам, что не с кем это не обсуждал. Получается, что Оливер случайно выбрал этот костюм? Но магистр ничего не делает просто так. Случайность исключена. Что тогда получается?

Разумница задумчиво уставилась в темный угол кабинета. Хеля взъерошила волос, стимулируя мыслительный процесс.

-Возможно, магистр был в курсе случившегося? Тут два варианта. Ему обо всем рассказал кучер или информация пришла от вампиров, - высказала свое мнение студентка.

-Ты сошла с ума! Каких вампиров? Ты о чем? Что может быть общего у магистра и чудовищ из Темного леса? – не захотела и слышать о таком графиня. Хельга стала развивать свою мысль.

-Общего ничего, за исключением одного, сына магистра.

-Он погиб во время Великой битвы, - не совсем уверенно сказала старшая Фишер.

-Но, вы ведь не видели его мертвым? И магистр сердился на вас, что не смогли вытащить сына. А если он жив? – допускала такое развитие событий студентка.

-Не может быть. Вампиры бы сразу прикончили мага, - не хотела верить в такое Шейла.

-Это мы так думаем, - сказала Хеля.

-Ты хочешь сказать, что «темные» не убили мага, а инициировали его, сделав таким же, как и они? Зачем? Пожалели или имели далеко идущие планы? А просто плен, можно допустить?

Шейле стало интересно общаться с дочерью, которая неплохо выстраивала цепочку предположений, претендуя на звание Разумника, а не боевого мага.

-Вы недооценили противника, когда вошли на его территорию, почему недооцениваем его и в отношении сына магистра? Магистр ключевое звено в противостоянии Тремира и Темного леса. Оливер Джонс закрыл колдовским щитом Тремир, и только он может его снять.

Теперь и Шейла могла пофантазировать на эту тему.

-Хочешь предположить, что теоретически «темные» могут шантажировать магистра его сыном? Тогда… Мне даже страшно от такой догадки. Магистр в курсе о покушении на королевскую семью, если сам в нем не участвовал. Что ему дала бы смерть семейства? Какой прок от этого? – не могла поверить в подобное Шейла.

-Смотря, что от него хотели. Король мог помешать ему, убрать колдовскую стену?

-Мог, - согласилась мать.

-Тогда убрав королевскую семью, он устранял все препятствия. Если я не ошибаюсь, то приотсутствии королевской особы вся власть переходит к Ордену?

Шейла отодвинула в сторону стул, чтобы лучше рассмотреть свою сообразительную дочь.

-Умница. Оливер становится полноправным хозяином Тремира, а это уже другая игра. Он мог для своих целей использовать вампиров, но не факт, что получив желаемое, пошел бы на их условия. Джонс хотел обыграть «темных», но с покушением не заладилось.

Она встала и прошлась по комнате.

-Тогда непонятно зачем ему издеваться над принцем?

Хельга пока не могла ответить на этот вопрос.

-Значит, у него есть ещё какой-то план, - нашла, что сказать дочка. Шейла остановилась возле Хельги.

-Послушай, мы тут с тобой до такого договорились, что самим трудно в это поверить. Я понимаю, что на некоторые вещи мы с магистром смотрим по-разному, но считать его предателем, это через-чур. Вся наша версия стоит на допущениях. Завтра встречусь с конюхом и поговорю с ним. Пусть он развеет мои опасения или укрепит подозрения, - решила графиня.

-Все эти наши гипотезы не снимают с тебя вины в содеянном проступке. Ты слишком много совершила глупостей, вернувшись с Мальма. Если за визит к принцу, я тебя простила, то за выходку на маскараде будешь держать ответ. Ты понимаешь, что своей выходкой поставила ее под удар, а нас в глупое положение? Простолюдинам называться дворянами строго запрещено и за это предусмотрена кара. Ты назвала ее баронессой, а она не стала отрицать. Это равносильно тому, что она сама сделала такое заявление. Тебя накажут и меня за попустительство, по головке не погладят. Ты дала в руки моих противников, рычаг давления на меня. Зачем? – строго спрашивала мать.

-Маменька, она так хотела увидеть принца, что я не удержалась! Какие еще радости в жизни у этой бедняжки? Работать до седьмого пота и видеть, как корячится вся ее семья, чтобы дать ей образование? Стать Целителем и вытащить семью из нищеты, вот предел мечтаний для девочки, а тут сам принц! Ну, я и не удержалась!

Шейла забарабанила пальцами по столу.

-И, что ты ей дала, благодетельница? Надежду получать письма от Вильяма и плакать в подушку, сожалея, что никогда она не сможет стать баронессой и эти отношениябудут построены на обмане? По твоей доброте она получит моральную травму, плюс принц тоже, в случае раскрытия этой тайны. А, как ты думаешь, сколько желающих при дворе найдется, чтобы уличитьконкурентку во лжи? Масса, доченька! За улыбками этих придворных пассий скрывается злобный оскал. Магистр тоже интересовался Сабриной, а Джонс ни о чем, просто так не спрашивает. Твоя подружка в беде! – вынесла вердикт Разумница. Хельга рухнула на колени перед матерью и уткнулась головой ей в колени.

-Простите меня, маменька! Я хотела, как лучше! Ради всего светлого, помогите Сабрине! Она не заслуживает такой участи. У девушки и так, ничего радостного нет в этой жизни, - умоляла Хельга свою мать. Выражение лица графини поменялось. Она погладила волосы дочери.

-Глупенькая, ты еще. Академия дает знания, но не дает жизненного опыта. Он приходит в подобных ситуациях и хорошо, когда рядом есть тот, кто поймет тебя и протянет руку помощи. Цени это доченька и никогда не отрекайся от близких и друзей. Я думаю, что мы вытащим Сабрину из этих неприятностей и что-нибудь придумаем дальше, если интерес принца к ней не угаснет, - успокоила студентку графиня.

-А, папеньке мы ничего говорить не станем? Зачем его расстраивать? Он и так, сейчас на взводе, с этим парадом и королевской охотой, - хитренько прожужжала девушка, не отрывая головы от ног матери. Шейла перестала гладить ее по голове и двумя пальцами приподняла подбородок юно магички, чтобы заглянуть е в глаза.

-Этому вас в академии учат? С каких это пор графиня Хельга Фишер, перестала отвечать за свои проступки? – строго, но в тоже время с какой-то озорно ноткой в голосе спросила графиня. Хельга театрально вздохнула и ответила

-Академия дает знания, а это мой жизненный опыт.

Разумница улыбнулась в ответ и потрепала дочь за щеку.

-Не будем беспокоить отца по пустякам, - согласилась она. Хельга была благодарна светлым силам, что они послали ей такую мать. Она крепко обняла Разумницу, тем самым выражая все свои эмоции. Мать правильно ее поняла, похлопав дочь по плечам. Когда эмоции были излиты, Шейла нажала указательным пальцем на сучок в основе столешницы и в тот же миг в ней образовалась ниша, в которую Разумница и положила свой блокнот. Еще одно нажатие и от тайника не осталось и следа.

-Иди, отдыхай. Эти дни будут не простыми. Парад, переговоры с герцогом Нивольским, королевская охота, подписание договора о дружбе, мне необходимо подготовиться, - отправляла старшая Фишер дочку в свою комнату.

-И о конюхе не забудьте, - напомнила Хельга. Мать устало махнула рукой, мол, не забуду. Пришлось юной графине оставить матушку одну и следовать на второй этаж. Сегодня она легко отделалась. Если бы, о ее проделках узнал отец, то не миновать ей серьезной взбучки. Маменька у нее более мягкая. Отец суров, как все гвардейцы. Сказал, как отрубил, а вот мать умеет и на своем настоять и уступить. Настоящий дипломат. Не зря в советниках у короля ходила. И с Ниволем она придумала, хотя не всем эта идея нравилась. Чего греха таить, любила она свою мать и гордилась ей.

Глава 4

Шейла стояла позади короля, который переполненный гордостью, бурно жестикулировал руками, перед герцогом Нивольским, созерцающим парад королевской гвардии, под звуки бравурного марша, который играл военный оркестр. Солдаты для такого мероприятия были тщательно отобраны Кристофером Фишером. Одетые с иголочки, в одинаковые мундиры, с надраенными медными пуговицами и начищенными до блеска сапогами, тремирские крепыши чеканили шаг перед государем и иноземными гостями. Эдгар Счастливый тыкал руками в строй солдат, а гость благосклонно кивал головой.

-Нашли перед кем щеки надувать! – недовольно буркнули в королевской свите. Разумница сделала полуоборот, чтобы увидеть говорившего человека.

-Тоже мне герцогство, одни горы, стада овец и необразованные пастухи. Что в них нашел король? Другое дело Фолдан! – восторженно произнес маршал Смит Миллер. До чего же Шейла не любила этих аристократов, которые восхищались соседним королевством. Волк в овечьей шкуре, вот кто такой Фолдан! Она не раз сталкивалась с лживыми дипломатами Фолдана, чьи уста мед, а реальные дела хуже яда. Фолданцы давно косились на Тремир. Была бы их воля, они давно подмяли под себя их королевство. Сторонников этого соседа в Тремире предостаточно. Даже маршал Миллер, отвечающий за вооруженные силы королевства и то, был ярым почитателем Фолдана. При чем, он этого явно не скрывал. Наверное, поэтому Шейле, было так трудно уговорить Эдгара Счастливого на этот союз с Ниволем. На плаву их держала проблема с Темным лесом, которую Фолдан брать на себя не собирался, а так же геополитическая составляющая, связанная с южным соседом Тремира Эберией, которая то же имела виды на королевство, но в свою очередь не ладившая с Фолданом. Тремирцев-эберийцев среди знати королевства было не меньше, чем сторонников северного соседа. Шейла решила сделать ставку на Ниволь. Мелкие объединяются против крупных. Если Эберия или Фолдан покусятся на Тремир, быть большой войне. Эти два соседа, никогда не уступят друг другу, такой жирный кусок, как Тремир. Может, они еще и являлись независимыми, от того, что эти два гиганта не были готовы к войне. Маршал мог себе позволить брюзжать по любому поводу, так, как он кроме всего прочего был двоюродным братом Эдгара Счастливого. Король терпел такое поведение родственничка. Разумница заметила некоторое движение в свите Эдгара Мура. Это был королевский егерь, и лицо у него выглядело озабоченным. Он робко приблизился к венценосной особе. Счастливый заметил мужчину с кислой физиономией.

-Ну, что тебе? – спросил император, прекрасно понимая, что подданный по пустякам беспокоить не станет.

-Боюсь, Ваше Величество, что охота под угрозой срыва, - прошептал егерь. Эдгар насупился, не понимая, что подразумевал этими словами мужчина.

-Неужели дичь в лесу перевелась? – заулыбался король. Раздался смешок. Егерь покраснел, но нашел в себе силы продолжить.

-Дичи хватает. Ваш конь заболел, - раскрыл он тайну своего появления. Маска добродушия сползла с лица короля.

-Как заболел? – не хотел он верить в эти слова. Его белый красавец, просто не мог заболеть в такой ответственный момент. Король гордился своим скакуном. Это была словно его визитная карточка. Маршал Миллер пытался обзавестись подобной лошадью, чтобы подчеркнуть свой статус, но его жеребец и в подметки не годился белому скакуну короля.

-Что с ним? – нахмурил брови Эдгар.

-Пока не знаем. Лекарь уже в конюшне. Мы делаем все возможное, чтобы поставить его на ноги.

Счастливый сжал кулаки, да так, что побелели костяшки пальцев. Двоюродный братец не смог удержаться, чтобы не съязвить.

-Охота отменяется? – ухмыльнулся Миллер.

-Почему? – зашушукались придворные.

-Не слышали, что ли? – прикрикнул маршал на людишек.

-Королю не на ком на охоту выехать. Не поедет же он на коне обычной масти? – иронизировал Смит. Ну, конечно его гнедого жеребца мог переплюнуть, только белый скакун короля.

-Почему Его Величеству не воспользоваться моим подарком? – напомнил о себе герцог Нивольский. Он подарил Эдгару Муру лучшего коня Ниволя и хотел, чтобы тот по достоинству оценил этот подарок. Король в задумчивости посмотрел на гостя.

-Почему бы и нет? Ваш подарок прекрасен. Вот и оценим его в деле, - согласился он. Егерь был немного другого мнения.

-Это опасно Ваше Величество! Еще неизвестно, как конь поведет себя под седоком. Надо бы было в начале изучить его характер, притереться, как говорится, - высказывал свои опасения мужчина. Его переживания оборвал ворчливый голосок магистра Джонсона.

-Некогда изучать коня. Завтра охота и король должен выглядеть достойно. Лошадь прекрасна. У герцога Нивольского прекрасный вкус. Если скакун и норовлив, то у короля есть советник, который может эту проблему решить, - Оливер в упор посмотрел на Шейлу Фишер. От такого взгляда Разумница даже инстинктивно поежилась.

-Конечно, я могу с ним поработать на магическом уровне, - не стала отказываться советница.

-Никто в этом и не сомневался, тем более, что в последнее время конюшни очень стали интересовать графиню, - поддернул женщину граф Оливер Джонс. Шейла поняла, что магистру уже донесли о ее разговоре с конюхом. За ней, что следят? Или это сам конюх донес магистру о визите советницы? Оба варианта напрягали. Почему Оливер, так опекает ее? Кучер ничего толком и не рассказал, а своим поведением лишь усилил подозрения Шейлы в том, что трагический случай, мог быть и не простой случайностью. Уж больно бегали глазки у этого конюха, когда он отвечал на вопросы советницы. От официальной версии он не отступал, но по нему было видно, что знает мужчина гораздо больше, чем говорит. Было бы время, можно было бы поработать с ними по магической линии. Может этого и не хочет магистр? А это его предложение по скакуну герцога Нивольского? Случайность, забота о короле или что-то еще? От размышлений ее оторвал голос Эдгара Мура.

-Графиня, займитесь этим, - попросил монарх.

-Вернусь с охоты и сам разберусь, кто не досмотрел за конем. С виновного шкуру спущу, - обещал Счастливый. С подачи магистра Шейле пришлось заняться магической работой со скакуном. Она снова оказалась в конюшне, но в отличие от прошлого раза здесь было значительно больше людей. Конюхи, ветеринары и был даже Целитель. Все они обступили белогривого скакуна и выдвигали свои гипотезы причины недуга лошади. Пока Фишер возилась с парнокопытным подарком герцога Нивольского, она успела услышать несколько теорий относительно внезапной болезни. Женщина понаблюдала за работой обслуживающего персонала, послушала различные теории и укрепилась в мысли, что четвероногому красавцу кто-то помог захворать. Вот только за что? Может, был норовист и вывел кого-то из терпения? Вряд ли. За королевского скакуна кара будет неотвратимой. Может королю хотели насолить? Охоту, например, сорвать? Кому это нужно? Доступ к лошади, понятное дело имеют конюхи или человек, который может беспрепятственно пройти в конюшню. Она более пристально посмотрела на толпу людей и заметила знакомую фигуру. Лицо королевского конюха, с которым она беседовала, выражало полную отрешенность. Ни злобы, ни сожаления, одно безразличие. Такой убьет и не скривится. Почему именно он привлек ее внимание? Да, потому-что она интуитивно чувствовала, что этот человек врет или что-то не договаривает. Сейчас у нее не было времени проводить расследование, но как только закончится охота, она обязательно во всем разберется и первым с кого Шейла начнет расследование, будет именно этот человек. Закончив магические манипуляции с конем, Разумница покинула конюшню.

Когда пришло утро следующего дня, ей признаться было уже не до конюха. Проводив свиту короля на охоту, она вернулась домой и села разбирать рабочую корреспонденцию. Лицо женщины сияло. Разумница смогла наладить контакты с соседями, тем самым укрепив положение Тремира. Сегодня утром был подписан долгожданный договор с Ниволем и вечерняя пирушка, должна была поставить жирную точку на переговорах. Многие не хотели такого сближения, но для блага государства графиня сделала все возможное, чтобы такое соглашение было подписано. Дверь хлопнула и в комнату вбежала взволнованная Хельга. Шейла воткнула перо в чернильницу и отодвинула от себя недописанное послание. Ее пронзительные карие глаза с укором посмотрели на дочь. Та, заметив недовольство матери, поубавила прыти.

-Доброе утро, маменька! – почтительно присела в поклоне девушка.

-Извините, что отвлекаю от важных дел.

-Ну, что там у тебя? – не стала сердиться мать.

-Узнала у госпожи Весты, что на лице сына магистра Джонса был шрам. Она кстати его и сделала, когда тот пытался приставать к госпоже Весте. Ударила по лицу негодяя, а перстень на пальце зацепил кожу, вследствие чего остался шрам, - быстро выложила студентка цель своего визита.

-То, что веста могла дать пощечину сыну магистра, я вполне допускаю, но к чему это все?

Хельга слегка растерялась.

-Ну, как же, маменька, а шрам на лице Джонса во время карнавала? Он ведь, точно копировал сына. Выходит, что принц точно видел молодого графа Джонса. Магистр четко продемонстрировал это в деталях, чтобы напугать Вильяма. Выходит, что сынок его здесь и он жив, - сделала вывод девушка. Шейла глубоко вздохнула.

-Ничего тут не выходит. Мы, по-моему, заигрались в детективов. Все ведь могло быть гораздо проще. Оливер ни какого отношения к покушению не имеет и все наши домыслы, плод фантазии. Да, мне не нравится магистр, но это не значит, что я должна обвинять его в государственной измене. Шрам здесь не при чем. Ну, мазнул сажей по лицу для образа и что тут такого? – не хотела больше развивать эту тему графиня.

-Маменька, а как же мы раньше думали? – расстроилась Хельга.

-Забудь ты про эту чепуху. Есть дела и поважней, - посоветовала мать. Во дворе сильно зашумели. Хеля подошла к окну.

-Кто там? – спросила Разумница. Дочь поспешила ответить.

-Судя по геральдике, это королевский гонец. Ведет себя странно. Видно, что-то важное хочет сообщить. Вошел в дом. Сейчас будет у нас, - комментировала происходящие события магичка. Женщины в ожидании прибывшего всадника, развернулись к двери. От сильного толчка обе створки распахнулись настежь. Советница собиралась накричать на парня за такую бесцеремонность, но увидев его обескураженное лицо, не стала этого делать. Вошедший парень, как и подобает, оказал знаки почтения.

-Что там у тебя? Ты всю прислугу взбудоражил.

Гонец перевел дух и выпалил

-Его Величество Эдгар Счастливый, мертв!

Новость действительно кого угодно выбьет из привычной колеи повседневной жизни. Шейла растерянно смотрела, то на взъерошенную шевелюру парня, то на отвисшую нижнюю челюсть дочери.

-Как это мертв? Я лично его на охоту проводила.

-Там он и погиб, - уточнил гонец.

-Упал с коня и свернул себе шею.

От этих слов графиня покраснела. Упасть с коня было наихудшим вариантом развития событий. Взять черного иноходца посоветовал герцог Нивольский, а она заговаривала скакуна. Шейла сглотнула подкативший к горлу комок.

-Как это произошло?

-Я точно не знаю, Мне велено сообщить, что вас срочно ждут при дворе.

Делать какие-либо выводы при отсутствии информации рано. Необходимо узнать детали. Неприятный холодок в груди, плавно перетек в ноги. Разумница поднялась со стула.

-Маменька, что будет? – панически залепетала Хельга.

-Не знаю. Оставайся дома. Я во дворец.

Плохие предчувствия не покидали Фишер до самого замка. В королевских апартаментах царила суета. Все куда-то бежали, вздыхали и ойкали. Где находится король, женщина определила сразу. Тело сюзерена лежало на носилках в одном из залов дворца. Окружившие покойного вельможи расступились, пропуская вперед советницу. Счастливый лежал, скрестив руки на груди. На лице застыла какая-то предсмертная улыбка. Совсем как живой. Разве, что шея, как-то неестественно изогнута. Шейла взяла за руку мертвеца.

-Как же так? Почему вы себя не уберегли? В прошлом году жена, а теперь и вы!

-Трагическое стечение обстоятельств, - с ноткой сожаления в голосе произнес маршал Миллер.

-Или того хуже, - буркнул магистр Оливер.

-Надо будет во всем разбираться.

Такая интонация в его голосе, сильно не понравилась графине. Разобраться, конечно, надо, но как это сделает магистр, это еще вопрос. Интересоваться деталями Разумница пока не стала, но очень хотелось. Коль покойного окружал близкий круг лиц, то сразу же решили вопрос о церемонии прощания и погребения. Народ любил Счастливого и было решено дать пять дней на прощание с главой государства. После всего этого, советница потащила за локоток, в сторону главного егеря.

-Рассказывай, что случилось? – потребовала графиня.

-Мы сами толком не поняли, как все произошло. Загонщики погнали дичь в Зеленую балку, что находится у лесного ручья. Идеальное место для охоты. Даже сам магистр Оливер, одобрил этот выбор, - пытался оправдаться мужчина, чувствуя свою вину за случившееся.

-Когда он успел? Разве Джонс участвовал в охоте?

-Нет. Граф не любит крови. Я ему вчера случайно показал план охоты, и он ему понравился. Загонщики обязательно должны были выгнать в балку или семейство кабанов или оленя.

-Что дальше? – торопила рассказчика Разумница.

-Я расставил вельмож по местам. Короля вместе с герцогом, остальных по парам, как придется. Загонщики действительно подняли семейку кабанов, но они вынырнули на маршала Смита. Король остался, как бы без внимания и тут в зарослях затрубил олень. Может подранок, не знаю. Рев такой протяжный. Лошади от неожиданности шарахнулись. Конь Эдгара Счастливого встал на дыбы. Король не удержался в седле и упал. Тут еще выскочила дичь. В общем, получилась суматоха, и король на какое-то мгновение пропал из вида. Я, как только успокоил своего коня, смотрю, а возле Его Величества склонился герцог Нивольский, а сам король лежит у него на коленях. Мы туда. В общем Счастливый был уже мертв. Сломал шею, - закончил рассказ егерь.

-Получается, что погиб при падении? Как же он так? – сокрушалась Разумница.

-Конь виноват. Я же говорил, что не надо было брать этот подарочек. Вот и получилось нехорошо, - напомнил мужчина о своих сомнениях по поводу коня.

-Король не мальчик, чтобы не справиться с лошадью. К тому же я наложила заклятие на коня.

-Значит, не сработало. Мне никогда такие подарки не нравились. Животину и заколдовать можно, да и сама по себе она может повести себя непредсказуемо.

Направление умозаключений егеря, Шейле не понравились.

-Думай, что говоришь! Получается, что Нивольский с твоих слов, хотел неприятностей королю? Это серьезные обвинения. За такие слова и поплатиться можно, - пригрозила советница. Егерь стушевался.

-Я, что? Я, ничего! Рассказал, что видел. Вам решать, кто виноват, а кто нет, - пожал он плечами. Графиня отпустила мужчину. Как то все банально просто получалось. Конь испугался рева оленя и сбросил седока, а тот свалился, что мешок с картошкой и сломал себе шею. Тогда ключ ко всему конь. Почему он так отреагировал? Случайность или здесь действительно двойное дно? Кто посоветовал взять вороного? Герцог Нивольский. Кто первым оказался у тела? Опять он. А, почему бы и не он? Они вместе стояли. Значит, гость был ближе всех к Эдгару. Если бы любимчик короля не заболел, то все могло пойти по-другому. А если это заговор? Кто заговорщик? Нивольский? Зачем ему это нужно? Какая выгода? Договор подписан в его пользу. Зачем тогда убивать короля? Мотива нет. А если она его не знает? Тогда все равно все завязано на коне. Чтобы подсунуть Муру нивольского скакуна, надо было вывести из строя любимца Счастливого. Значит, у Нивольского должен был быть свой человек в конюшне. Этот конюх короля с отрешенным взглядом, очень даже подходил. Вот мог ли он быть человеком герцога? Здесь другая картина вырисовывается. Конюх свидетель трагического случая с королевской семьей и явно, что-то не договаривает. Причем его явно опекает магистр. Если предположить, что в обоих случаях было покушение? Герцог был явно ни при чем, а вот связь магистра и конюха ее интересовала все больше и больше.

Шейла размышляя над этой загадкой, шагала прямиком к конюшне.

-Получается, что принц увидел вампира, который был причастен к покушению на королевскую семью. Его видел и кучер. Это, несомненно. Но, почему он молчит? Его кто-то запугал или заплатил за молчание? Кто? Хм. Конечно магистр. Косвенные улики против него. Дочь в этом права. Если следовать ее теории, то вампир сын Оливера. Просто так, он бы тут не появился. Значит, вампиры вышли на магистра и шантажируют его. Какова возможная цель? Темный лес! Они заперты так, как в мышеловке. Пока на троне Эдгар Счастливый им оттуда не вырваться. Даже если Оливер Джонс решится снять заклятие, у короля хватит сил остановить темные силы. Значит помеха в короле? Тогда, все сходится. Первая попытка убрать Счастливого оказалась неудачной. Значит это вторая. Не случайность, а именно покушение. Подтверждение стоит искать в деталях. Первая деталь-конюх. Вторая-лошадь. На коня действительно могли наложить морок. Сверху, на ее заклятие успокоения. Сделать это так хитренько, что бы никто ни догадался. Если, что, то виноватой окажется она. Одним ударом убрать две фигуры.

От такого прозрения Шейла даже остановилась

-Идеально придумано! Отвести все подозрения на нее. А еще лучше связать Шейлу в тандем с Нивольским. Кто хотел договора с соседом? Она! Кто пригласил герцога? Снова она. Кто предложил поменять лошадей? Герцог. Кто проводил магические манипуляции с конем? Теперь никто и не вспомнит, что магистр предложил ее кандидатуру, хотя и сам мог это сделать. Немедленно найти конюха!

Задавшись целью, Разумница буквально влетела в конюшню. Поиски нужного человека результатов не дали. Он, как сквозь землю провалился. Белый скакун Мура продолжал лежать на сене, косясь лиловым глазом в сторону постороннего человека.

-Что родной, плохо? – посочувствовала ему советница.

-Давай мы с тобой поработаем, - остановилась она у его вольера. Женщина вытянула вперед руки, и чуть прикрыв глаза, попыталась настроиться на биоритмы лошади. Она сканировала поле скакуна, желая понять, не было ли на него магического воздействия. В этом плане все чисто. Болезнь не связана с магией. Теперь графиня переместилась к вороному собрату. Конь недовольно зафыркал и забил ногой.

-Ну, ну, успокойся! Ты, что не помнишь меня? Давай и тебя посмотрим.

В углу конюшни кто-то чихнул.

-Кто здесь? – слегка испугалась Разумница. В ответ тишина. Она снова протянула вперед ладони, делая ими волнообразные пассы.

-Следы заметаете? – прокашлялся у нее за спиной Оливер Джонс.

-Какие следы? – не доведя дело до конца, повернулась к нему Шейла.

-Магические конечно. Что вы сделали с конем, что он сбросил седока? – эти слова прозвучали, как обвинение.

-Ничего, кроме усмирения нрава, я ему не задавала и это можно проверить, - парировала Разумница.

-Тогда, что вы здесь делаете?

-Хочу посмотреть, не поработал ли со скакуном кто-нибудь кроме меня. Может сверху моего заклятия, еще одно наложили?

-Хотите оправдаться? Даю руку на отсечение, что кроме вашей магии, здесь нет ни какой другой. А вот, какое заклятие вы наложили, это вопрос?

-Магистр, меня в чем-то обвиняет? – посуровела Фишер.

-Пока нет. Просто констатирую факты. Завтра собирается Большой совет. Будем разбираться с этой загадочной смертью. К вам будут некоторые вопросы, на которые хотелось бы услышать ответ, - зловеще произнес магистр.

-Вы тоже считаете ее загадочной? – не испугалась Разумница.

-Мне тоже многое кажется странным, особенно то, что последнее время происходит с королевской семьей, - полунамеком ответила Шейла.

-И, что конкретно вас беспокоит? – беспристрастно задал вопрос Джонс.

-Я еще не во всем разобралась, но хочу вас заверить, что обязательно разберусь, не будь я Разумницей.

Оливер пренебрежительно улыбнулся в ответ.

-С вашими амбициями колдовским Орденом управлять, но жаль, что светские дела вас больше беспокоят, а то бы была, мне старику замена.

Фишер не пожалела сарказма и для своего ответа.

-Не стоит так прибедняться, не такой вы и старый и бразды правления держите крепко. По вам не видно, что собираетесь уходить на покой.

-Покой, нам только снится. После смерти короля хлопот прибавится. Вильям не дееспособный, а страной кому-то управлять надо, - признался он.

-С каких это пор принц стал не дееспособным? Он ограничен в возможности передвигаться, но ни как не лишен умственных способностей. Вильям законный наследник престола, - обозначила свою позицию графиня.

-Никто не оспаривает этого права. Корона перейдет к нему, но только после совершеннолетия. К этому времени наберется опыта и возможно болезнь отступит. А пока эти годы за страной присмотрит назначенный советом опекун.

-Парень во всем разберется и без опекуна. У него советников хватит, - не соглашалась с такой постановкой вопроса графиня Фишер. Магистр криво усмехнулся.

-Не всегда спешка идет на пользу. Психическое состояние парня не стабильно и я в этом убедился во время карнавала. Думаю, совет согласится со мной.

-Еще бы! – подумала про себя Фишер. Совет магистр держал на коротком поводке. Как он скажет, такое решение они и примут.

-Вот значит для чего, Джонсу понадобился этот спектакль с костюмом вампира. Он все предусмотрел заранее, - слегка прищурив глазки, посмотрела на собеседника женщина. Джонсон продолжал говорить.

-Мы конечно проведем церемонию коронации. Народ не должен сомневаться в незыблемости королевской власти.

Шейла скептически хмыкнула, понимая, что из Вильяма собираются сделать марионетку.

-Я так понимаю, что попечителем выступит Орден? Кто, как не он, знает, что этой стране нужно, - иронично произнесла собеседница. Магистр пропустил мимо ушей этот тон.

-Возможно, что и так. Орден действительно заботится о благе Тремира.

-Кто бы сомневался, - продолжала издеваться графиня. Оливер спокойно продолжил.

-Мы может быть, по разному смотрим на некоторые проблемы, но думаю, что в целом, мы оба желаем королевству, лишь процветания, - миролюбиво закончил магистр. Шейлу просто распирало от негодования. Это он хочет процветания Тремиру? Убили королеву, сделали калекой принца и еще не ясно, что произошло с самим королем. Сам связался с темными силами и чем это выльется непонятно. До совершеннолетия Вильяма и его можно отправить на тот свет, окончательно узурпировав власть. Нельзя этого позволить! Если Эдгара убили, то преступление нужно раскрыть и как можно раньше.

Джонс по мимике собеседницы понял, что внутри ее идет какая-то борьба чувств, и ее ответы не соответствуют глубине содержания их беседы. Разумница, что-то замышляла и это что-то, явно направлено против него.

Строить из себя пай-девочку Шейла не собиралась. Магистра не обманешь. Он прекрасно понимал, что советница его идеологический противник. Они разошлись, каждый при своем мнении. То, что она повстречала Оливера именно в конюшне вызывало у Фишер беспокойство. Джонс или следил за ней, или на конном дворе у него были свои интересы. Не найдя кучера, но убедившись, что лошади здесь ни при чем, Шейла направилась к самому главному свидетелю трагедии, герцогу Нивольскому. У своей кареты неожиданно повстречала мужа. Капитан был взволнован и порывался, что-то сказать, но графиня опередила его.

-Я знаю Кристофер. Сама в смятении. Такого никто не ожидал.

Граф взял жену за руку и тихо сказал

-Я не верю, что всему виной, какой-то конь. Его просто убили.

-Мне тоже так кажется, но это нужно доказать.

-Кто это мог сделать? – не повышая голоса, поинтересовался гвардеец.

-Пока точно не знаю, но есть человек, который сможет пролить свет на некоторые обстоятельства, - не стала жена посвящать мужа в свои догадки по поводу причастности магистра к этим событиям.

-Кто он? – не терпелось Кристоферу узнать имя. Разумница интригу не держала, а сказала прямо

-Конюх короля. Он был свидетелем покушения на королевскую семью в прошлом году, а в этом, при странных обстоятельствах, у него заболел конь Его Величества. Коней поменяли и теперь причину смерти Счастливого видят в подарке Нивольского.

Но, не последние слова удивили мага, а то, что его жена несчастный случай с королевской семьей, назвала покушением. Это меняло все. По видимому Шейла имела больше информации, если позволила себе такое высказывание.

-Покушение? Ты считаешь, что карета короля не случайно свалилась с моста? А как же теория о волке и испуганных лошадях? – хотел знать больше информации граф.

-Ключевое слово лошади. Там они испугались волка, здесь еще чего-то. В первом случае волка видел только конюх. Здесь он снова главное действующее лицо. Эта замена коней произошла не без его участия. Мне необходимо его допросить.

-Если причина конь, то в этой истории должен быть замешан Нивольский. Это его подарок. Неужели герцог желал смерти нашему правителю? – обескураженно поинтересовался Кристофер.

-Так хотят, чтобы мы так думали. Причем вместе с ним обвинят и меня. Я работала с его вороным на магическом уровне, чтобы адаптировать коня под нового седока. Если у них это получится, то наша семья окажется вне закона. Здесь одно преступление прикрывается вторым. Герцог здесь абсолютно ни при чем.

-Тогда ты знаешь, о ком говоришь. Кто эти люди?

-Мне кажется, что за всеми событиями стоит Оливер Джонс, - призналась Шейла.

-Брось! – не поверил муж.

-Я знаю о ваших не простых взаимоотношениях с графом, но он магистр! Как может Орден выступить против короля? – не понимал гвардеец. Разумница осмотрелась по сторонам. Посторонних людей поблизости не наблюдалось.

-Орден сам по себе не может выступить против власти. Кто мешает это сделать лично Джонсу, используя Орден, как инструмент? – попыталась переубедить мужа графиня.

-Зачем это ему?

-Власть. Устранив Эдгара Мура, Оливер станет опекуном Вильяма. Принцу не дадут сделать самостоятельного шага, до самого совершеннолетия. Из него слепят образ психически не устойчивого инвалида, не способного принимать решения. Страной станет управлять Оливер, через решения попечительского совета. Не удивлюсь, если Вильям не доживет до своего совершеннолетия. Только на этот раз причиной его смерти станет не конь, - не удержалась от сарказма Шейла.

-Это серьезные обвинения, а где факты? – озаботился капитан.

-Пока не обвинения, а подозрения. Чтобы обвинять, нужны доказательства. Найди мне этого конюха. Он должен кое-что знать. Если мы ничего не будем делать, то завтра большой Совет обвинит в заговоре меня и Нивольского. А ты знаешь, чем это грозит.

Кристофер понимал опасность такого положения.

-Я обязательно найду этого типа. Ты сама, куда собралась? – хотел знать боевой маг дальнейшие шаги своей жены.

-Надо поговорить с герцогом. Он последний кто видел короля живым. Могут всплыть какие-либо детали.

-Но, тебе нельзя с ним встречаться! – встревожился Фишер.

-Вас тогда, точно обвинят в сговоре. Я должна подготовиться к завтрашнему заседанию большого Совета. В сговоре меня обвинят по любому. Терять тут не чего.

-Поступай, как знаешь, - не стал спорить капитан. Он прижал к своей мощной груди Разумницу.

-Знай, что ради нашей семьи, я готов на все. Если они тронут тебя хоть пальцем, я разнесу этот дворец на куски, - заверил ее мужчина. Она поцеловала его в щеку.

-Я ни в чем не виновата и докажу это. А еще, я хочу найти убийцу и жестоко покарать заказчика. Нам придется повоевать за нашу семью.

-Я люблю тебя, дорогая! Этот конюх ни куда не денется, - заверил жену капитан.

-Вот и хорошо. Присмотри заодно за Вильямом. Он теперь единственный наследник короны. Кстати, как он там? Я так и не зашла к нему.

-Закрылся у себя. Сильно переживает, - доложил маг.

-Это на руку магистру. Он будет выставлять парня перед дворянством в невыгодном свете.

-Кто на его месте не стал бы переживать? За два года потерять родителей.

Женщина тяжело вздохнула, соглашаясь с мужем.

-Присмотри за ним, Кристофер. Он наша последняя надежда, - попросила Шейла, направляясь к карете.

Герцог Дастин Нивольский не был удивлен визиту советницы. Они уединились в отдельной комнате, подальше от посторонних глаз.

-Я знал, что кто-то должен был приехать от королевского дома и искренне рад, сто этим человеком оказались вы.

Разумница слегка поклонилась, оценив такие слова.

-Радости здесь мало.

-Ну, я не совсем это подразумевал, - стушевался Дастин. Он пригласил даму присесть.

-Король умер у меня на коленях, вернее я нашел его уже мертвого. Наверняка у знати ко мне возник ряд вопросов. Я бы на их месте и сам их задал, - продолжил герцог.

-Вам отвечать мне будет гораздо комфортней. Наши дружеские отношения располагают к откровенности. Хотя и перед другими, мне скрывать не чего, - заверил мужчина. Фишер внимательно посмотрела на собеседника. Дастин выглядел спокойным и собранным. Вел себя уверенно. Глаза не бегали и руки не дрожали. Признаки, которые обычно проявлялись в случае, если человек пытался обмануть собеседника, отсутствовали.

-Наши отношения могут сыграть плохую шутку.

-Это еще почему? – искренне удивился герцог.

-Потому-что союз Тремира и Ниволя не всем на руку. Я проделала достаточно большую работу, чтобы убедить в обратном положении дел короля и убрать от его ушей своих недругов. К сожалению, они остались при дворе и сейчас попытаются отомстить.

-Договор уже подписан. Поздно, - констатировал факт Нивольский.

-Кто его будет выполнять? – не согласилась с такой постановкой вопроса Разумница.

-Король мертв. Причем умер сразу-же после его подписания и у вас на руках. Не знаково ли?

Черты лица мужчины посуровели.

-Что вы этим хотите сказать? – недовольно спросил Дастин. Шейла не обиделась на такую тональность прозвучавшего вопроса.

-Завтра собирается большой Совет, чтобы разобраться в случившемся. Среди знати витают мысли, что это не просто несчастный случай, а убийство.

-И в чем могут обвинить меня? – удивился герцог.

-Не я же убил его? Он просто неудачно упал с коня. Хотя причина смерти, по-моему, не в этом. После падения, я видел его живым, - задумчиво ответил Дастин.

-Живым? Интересно. Расскажите мне все подробней. У наших врагов, как я понимаю, теория будет достаточно просто, - развивала свою мысль магичка. Дастин кашлянул в кулак и перебил женщину.

-Извините, миледи, вы сказали наших врагов? Значит ли это, что вы остаетесь мне другом?

-Если бы это было не так, то зачем я сюда приехала? Они все хотят свалить на вашего коня. Мол, во всем виноват подарок герцога.

-А вы тогда здесь при чем? – не понимал Дастин. Пришлось пояснять.

-Я работала магически с конем, чтобы адаптировать его к новому седоку. После моей работы конь сбрасывает всадника и тот погибает. Улавливаете? Договором занимаюсь я, конь ваш, мои заклинания и общий итог, гибель короля. Похоже на заговор.

-Как все сложно, - усмехнулся герцог.

-Нельзя ли было действовать проще? Кто же знал, что конь заболеет и нужна будет замена? Или они кого-то и из конюшни сюда подключат? – иронизировал Дастин.

-Возможно. Я не исключаю, что подобный план родился экспромтом, и злоумышленники просто использовали стечение обстоятельств или направили нас по этому руслу. Вы ведь сами предложили использовать вороного красавца, вместо заболевшего коня Эдгара? – задала первый вопрос Шейла. Мужчина утвердительно кивнул головой.

-Но, я не сама предложила свои магические услуги. Меня к этому подтолкнули и тем самым связали нас одной цепью.

-По-моему, поработать магически с конем вам предложил магистр Джонс? – вспомнил мужчина.

-Правильно, - согласилась Разумница.

-Вы так уверенно говорите о покушении, будто бы это доказанный факт, - все еще не понимал всей серьезности произошедшего события герцог Нивольский.

-Вы в этом сомневаетесь? Я ни сколько. Думаю, что недруги тоже так думают. Сейчас первоочередная задача назначить виновного. Давайте порассуждаем, - предложила собеседница.

-А если бы не было ни какого магического вмешательства? Конь мог сам встать на дыбы? Конечно, мог. Тогда все списалось на несчастный случай. Вы ни при чем, и я в стороне. Но, с магией все вышло по-другому. Если допустить, что в смерти короля заинтересованы вы, а я ни при чем, то, как вы могли предугадать поведение коня? Вы знали, что охота произойдет в Зеленой балке и там окажется раненный олень, который своим ревом напугает лошадь? Так бы не смог просчитать ходы и сам Разумник. Слишком много не предсказуемых факторов влияющих на конечный результат. Значить обвинять вас глупо.

-Это было понятно изначально! – согласился герцог.

-Тогда остаюсь я. Мне выгодна смерть Эдгара и я накладываю соответствующий магический штамп.

-Позвольте, кто может на вас подумать? – возмутился Дастин.

-Могут, могут, - не была столь категорична Шейла. Она продолжила.

-Тогда я должна была сама набиться на это действие или сделать это случайно. К тому же я должна проработать причину испуга коня, а для этого хотя бы знать, где все будет происходить. План охоты мне никто не показывал. Места возможного происшествия, я не знала. Кто предложил мою кандидатуру? Джонс! Видел ли он план охоты? Видел. Об этом мне рассказал королевский егерь, - рассуждала советница.

-Вы хотите сказать, что граф заинтересованное лицо? – удивился Нивольский.

-А какой мотив мог быть у вас? Договор давал вашему герцогству некоторые экономические преференции. Желая смерти королю, зачем с ним подписывать взаимовыгодные сделки? Может, я что-то не знаю или у вас есть другая версия?

-Она у меня одна, я здесь ни пои чем. Но, каковы мотивы могли быть у вас? – в свою очередь хотел знать Дастин.

-В том-то и дело, что ни каких. При Счастливом, я была в фаворе и его смерть мне просто не выгодна, - спокойно ответила женщина.

-Тогда все возможные обвинения будут беспочвенны, да и кто пойдет на такую глупость? – не понимал Нивольский.

-Вы не знаете всех тонкостей нашей политической кухни. В этом году очередные перевыборы магистра Ордена. Такое периодически бывает. Он уже несколько сроков неизменно возглавляет колдовской Орден.

-Вы хотите сказать, что претендуете на эту должность? – догадался герцог.

-С некоторых пор мы с Джонсом непримиримые противники. Часть магов считает, что старик засиделся на своем месте, и хотела бы видеть новое руководство Ордена, - раскрыла она один из секретов.

-То есть вас! – пришел к такому выводу иностранный гость.

-У нас с Оливером далеко не всегда совпадают мнения по различным вопросам.

-Вы хотите сказать, что он готов пойти на любую фальсификацию, чтобы не допустить вас к власти? Или это не фальсификация, а спланированное убийство? Но, убивать короля, чтобы устранить соперницу, это, по-моему, через - чур. Да и каким образом он организовал подобное?

-А это расскажете вы сами, как главный свидетель. И так, начнем сначала. Кто вас расставлял таким образом, что вы оказались вместе с королем? Егерь? Постороннего вмешательства не было?

-Да, нет, - подумав, ответил герцог.

-Нас разбили по парам. Все шло нормально. Появилась парочка кабанов, но левее от нас. Король даже стал переживать, что останется без трофея. Он нервничал и отъехал чуть вперед от меня. И тут раздался этот звук.

Шейла перебила рассказчика.

-Рев раненного оленя?

Дастин в задумчивости прищурил оба глаза.

-Не совсем. Этот звук отдаленно напоминал его, но это точно не олень. Я на охоте не первый год и узнал бы оленя. У нас в герцогстве есть охотник, чей рог издает довольно странные, не на что, не похожие звуки. Я даже, грешным делом подумал, что это чей - то рог трубит. Звук такой пронзительный, пугающий, - поделился воспоминаниями мужчина.

-Значит, это мог быть и не олень, а рог, с похожим звуком? – сделала свой вывод Фишер. Нивольский допускал подобный вариант.

-И, что он так сильно напугал коня Эдгара?

-Не только его, но и моего. Правда, со своим я быстро управился, - признался мужчина.

-Никогда не слышала, чтобы кони, так боялись оленьего рева, - сморщив носик, произнесла Разумница.

-Может, вы и правы, но этот звук действительно тревожил душу, - не соглашался Дастин с ее оценкой событий.

- И, что было дальше? – хотела услышать продолжения рассказа графиня.

-Вороной короля встал на дыбы, и Эдгар вывалился из седла. Когда я успокоил свою лошадь, он стоял на ногах и держал за узды своего скакуна.

-Значит, вы видели его живым? – уточняла детали графиня.

-Совершенно верно. Видел живым, - подтвердил он.

-А видели ли его остальные? – вела допрос Шейла.

-Не знаю. На них в этот момент выскочила семья кабанов, и они увлеклись охотой. Весьма возможно, что и не видели, - подумав, ответил иноземец.

-Скажите Дастин, а как на этот звук отреагировали другие лошади?

-Испугались, каждая по - своему конечно.

-Значит, такая реакция была у всех, и ваш подарок королю не был исключением? – разбиралась в деталях графиня.

-Выходит, что так, - пожал плечами герцог и от снизошедшего на него прозрения, хлопнул себя ладошкой по лбу.

-Получается, что если все кони вели себя неадекватно, то вороной не мог быть заколдован или были заколдованы все лошади, а это полная чушь. Выходит и вы тут ни при чем! Тогда и обвинить вас будет сложно.

-Сложно пока меня не сделают вашей сообщницей. По отдельности смерть короля нам не выгодна обоим. А если объединить? Я веду тесные переговоры с вами. Простой человек подумал бы, что в этом есть мой интерес.

-Какой? Что я могу вам дать? – развел руками иностранец.

-Думаю, это скоро озвучат, - не сомневалась Разумница.

-По обоюдному сговору вы дарите коня, я или вы, убираю лошадь Эдгара, и подсовываем ему заколдованного жеребца. Значит и человек с рогом должен быть от нас.

-Вы сводите все к тому, что в лесу был человек с рогом? – спросил Дастин.

-Вы сами подтолкнули меня к этой мысли, - ответила гостья. Теперь ей становился более-менее ясным сценарий произошедшего, но не хватало самого главного - убийцы. Если герцог видел стоящего Эдгара, то, как тот оказался мертвым? С поломанной шеей не стоят.

-Почему вы оказались у бездыханного тела и не заметили, как погиб король? – со всей строгостью в голосе спросила Шейла.

-Гомон маршала Миллера и компании, на которую выскочили кабаны, отвлек мое внимание. Это продолжалось несколько секунд. Когда я направился на помощь к Эдгару, он уже лежал в траве. Я спустился к нему, положил голову себе на колени. Счастливый был мертв. Он даже не успел закрыть глаза. Теплый, мягкий, человек, но бездыханный, - растерянно описал сцену Нивольский. Графиня хлопнула руками себя по коленям.

-Как такое могло случиться? То вы видите короля при полном здравии и тут раз! И он уже мертв? А может он упал и больше не вставал? Может вам это все показалось?

Герцог разнервничался и встал. Пройдя по комнате, остановился возле гостьи.

-Я ничего не перепутал. Я видел его живым и отвернулся в сторону всего на несколько секунд, а потом он уже лежал.

-Послушайте, герцог, в это кто-то поверит? Как может стоять человек со сломанной шеей? Да не просто стоять, а держать коня под узды. Или этого не было или вы, что-то не договариваете, или его убили за эти пару секунд. Но ведь ничего подозрительного вы не видели?

-Не видел, - признался мужчина.

-Но, я не вру. Вы мне не верите? – с каким- то тайным сожалением спросил герцог.

-Главное, чтобы поверил большой Совет. Они ведь могут обвинить вас в убийстве. Егерь и маршал Миллер, скорее всего, могли видеть факт падения Эдгара, а затем вас рядом с мертвым. От чего умер Счастливый? От падения с коня или герцог Нивольский свернул ему шею?

Дастин снова нервно заходил по комнате.

-Чушь, чушь, чушь! Зачем мне это делать? Вы же сами говорили, что вместо оленя мог быть человек? Как быть с этим? – тяжело сопел мужчина.

-Мог. Я не отрицаю. Но, мог ли он за пару секунд свернуть шею королю и скрыться.Да так, что его никто не видел?

-Нет, конечно! – развел руками Нивольский.

-А может, это было не несколько секунд, а минута, две? Вспомните! Может вам это только показалось, что прошло пару секунд, а на самом деле это заняло гораздо больше времени? – искала рациональное зерно в этой ситуации Разумница.

-Если так, то все можно объяснить. Убийца прятался невдалеке и улучив момент, свернул шею Счастливому и скрылся в лесу. Могло такое быть? Могло! Правда, тогда надо все точно рассчитать. Кто, где будет стоять и когда надо трубить в рог. Здесь можно заподозрить королевского егеря, но скорее заподозрят нас самих.

-Да ничего я не путаю. Не было ни каких минут, - не отказывался от своих слов Дастин.

-Если это так, то следует придумать более убедительную версию. Забудьте о том, что вы видели. Упал с коня и точка! Сломал шею от удара, - предложила свой вариант Шейла.

-Я не стану врать, - насупился иностранец.

-Я не все могу пояснить, но врать не стану.

Графиня поднялась, и устало махнула рукой.

-Делайте, как считаете нужным.

-Послушайте, леди, у меня нет мотива, убивать Эдгара Счастливого.

-Да верю я вам, Дастин. Просто я мешаю магистру переизбраться на этот пост, маршалу Миллеру не нужен договор с Ниволем. Им управляют из Фолдана. И все это слилось воедино. После смерти короля, Джонс организует опекунство над принцем, расторгнет в угоду Фолдану этот договор, уберет меня, как конкурента на пост магистра. Все будет прекрасно, но для них. Я не думаю, что Вильям доживет до своего восемнадцатилетнего юбилея, чтобы полностью управлять государством. Он не умрет на охоте и не упадет с коня, найдутся другие способы. Оливер Джонс в случае смерти Вильяма получит всю власть в государстве. Зачем она ему? Это вопрос. Как они захотят поступить с вами? Не знаю. Обвинить герцога в убийстве надо иметь смелость и поддержку. Могут просто бросить тень на ваше имя. Со мной им придется побороться. Я просто так не сдамся, - заверила графиня Нивольского в своих намерениях.

-Но, кто вам поможет? Если ваши умозаключения имеют под собой реальную почву, то ваш враг очень силен и коварен, - пожалел графиню собеседник.

-Да силен, но он боится меня, а это главное. Прощайте герцог. Завтра совет и они обязательно вызовут вас. Готовьтесь к неприятному разговору, - посоветовала Шейла, покидая его дом. Снова надо возвращаться во дворец. Дастин явно был не при чем. Его использовали, как и саму Шейлу. Если рог реальность, то Эдгара ждали и, причем несколько человек. План охоты Джонс видел. Если оказаться в Зеленой балке, то не трудно предугадать где, кто разместится. Оливер был там. Значит, его группа могла оставить следы. Надо все осмотреть самой. Придется брать королевского егеря и ехать на место преступления. Следующий вопрос и основной, это скорость совершения преступления. Время до минуты. Успеет так человек? Даже если спрячется в ближайших кустах и то не успеет. А если не человек? Вильям говорил о вампире, а Хельга сводила все к варианту с сыном Джонса. Вампир успел бы. И силы свернуть шею королю, хватило бы. Кстати, необходимо осмотреть шею Счастливого. На ней могли остаться какие-нибудь следы. Столько надо было переделать, а день уже клонился к закату.

Во дворце Шейла первым делом поднялась к принцу, чтобы утешить его. Парень имел сломленный горем, был замкнут в себе. Действительно магистр мог использовать такое состояние парня для давления на попечительский совет с целью принятия необходимого для магистра решения. Это еще одна проблема, которую придется решать. Следующий ход, прощание с королем. С ним действительно надо было проститься. Эдгар многое сделал для их семьи и был не самым плохим правителем Тремира. Он заслуживал более достойной смерти. Но сейчас это прощание больше походило на спектакль. Шейла оттеснила от тела погибшего штатных и не штатных плакальщиц и сама со слезами на глазах, под изумленные взгляды дворян пришедших проститься с Эдгаром, бросилась на грудь покойному. Причитала, обнимала, в общем, делала все, чтобы увидеть шею Счастливого. И она увидела то, что хотела. Синие отпечатки пальцев на коже короля, говорили сами за себя. Лошадь здесь была ни при чем. Эдгару скрутил шею вампир за эти злосчастные секунды, пока Дастин глазел на маршала Миллера. Добившись своего Фишер, изображая скорбящую деву, покинула траурный зал. Естественно Джонсу доложат о ее визите. Но, что тут такого? Все прощаются. Переступив порог, Шейла вытерла фальшивые слезы. Лицо сосредоточенное, злое. Лучше, чтобы ей никто не попадался на пути. Первой и последней жертвой оказался Кристофер.

-Что с тобой? – испугался маг за жену, увидев такое выражение лица.

-Прощалась с королем, - пояснила она, не вдаваясь в подробности.

-Что у тебя? – хотела она знать последние новости.

-Тебе это не понравится, - признался боевой маг.

-Говори.

-Конюха нашли, но мертвого и с полными карманами нивольских монет, - сообщил капитан гвардейцев. Шейла криво улыбнулась.

-Примитивно сработано. Убрали свидетеля.

-Что будем делать? – ждал указаний Кристофер.

-Мне надо осмотреть Зеленую балку, - посвятила она мужа в свои планы.

-Зачем это тебе? – не понимал боевой маг.

-Королю в лесу сломали шею и падение с коня, не причина смерти. В этом, я убедилась лично, осмотрев тело Эдгара. Пришлось, конечно, немного поплакать, - улыбнулась женщина.

-Откуда такая информация? Нивольский сказал? Он, что в курсе событий?

-Теперь, да. У нас произошла неплохая беседа, которая проливает свет на последние события. Не было в лесу никакого оленя. Это звук рога. Что им хотели сделать? Может действительно напугать лошадей, а может просто кого-то предупредить. В любом случае Счастливого ждала засада.

-Ты это все связываешь с Джонсоном? Как он мог пойти на такое?

-Причин я не знаю. Однако, есть у нас с Хельгой догадки, что все связано с его сыном, пропавшем в Темном лесу. Нам сдается, что он оказался в руках вампиров, и они этим шантажируют магистра. И кстати без вампиров не обошлось в обоих покушениях. В первом случае принц сам видел одного из них, а сейчас это становится очевидным из косвенных улик.

Такое откровение жены ошеломило Кристофера.

-Как вампиры? Магистр и вампиры? Быть такого не может! Ты уже и Хельгу в это втянула? – недовольно высказывался граф.

-Когда ты успела? Почему мне ничего не сказала?

-Это скорее она меня втянула в это расследование. Твоя дочь, такая - же авантюристка, как и ты.

Это звучало не то, как оправдание или комплимент. В общем, Кристофер «проглотил» это признание жены. В отношении Оливера, она ограничилась кратким введением в курс дела своего супруга, с небольшой выкладкой их теоретических догадок. Поводов не доверять своей жене, у мага не было. Для завершения запланированного мероприятия Шейле нужен был королевский егерь, который расскажет о расстановке охотников. Пока солдаты Кристофера сломя голову помчались за егерем, он озвучил и вторую новость.

-В Тремире появился посол Фолдана. Возле него уже крутится наш маршал.

Новость была предсказуемой. Рано или поздно, здесь бы все равно, появились представители Фолдана и Эберии. Смерть короля не утаишь, да и зачем? Наверняка кто-то отправил соседям весточку по колдовской почте и фолданский разумник, открыл соответствующий портал. А уж сторонников этого королевства в Тремире хватало, и первым из них был маршал Смит Миллер. Теперь эти горе военно начальники сделают все, чтобы разорвать выстраданный Шейлой договор. Советница удрученно вздохнула. Столько трудов и все насмарку. Когда притащили перепуганного егеря, пришлось сначала его приводить в чувство от солдафонской прямолинейности и жестокости гвардейцев, выполнявших задание, а уж потом пояснять причину такого, мягко говоря, приглашения. Мужчина, конечно, сердился, но отказать семейной паре не смог, да и попробовал бы он только. Они пролазили в лесу до темноты, но так ничего не нашли. Зато через егеря магистр наверняка узнает, что Шейла знает значительно больше, чем он себе представлял.

Глава 5

Большой совет оказался действительно большим. Здесь кроме штатных советников короля присутствовала еще и часть дворян и магов, которым по статусу здесь было не место. Графине это сборище напоминало суд. Причем заседателей суда настроенных негативно к ней и Нивольскому, было на порядок больше, чем лояльных или просто нейтральных. Подбором кадров явно занимался сам магистр. Заседание пошло по накатанной колее. Заслушали участников событий, которые кроме изложения сухих фактов, попытались высказать свое субъективное мнение по поводу произошедшего. Сначала это были какие-то допущения, потом намеки, а заканчивалось чуть ли не обвинениями. Все шло по нарастающей траектории. Подозрения выкладывали, как при строительстве дома, укладывают кирпичи. Компания по ее дискредитации набирала обороты. Причем Оливер Джонс старался быть в стороне, чтобы у посторонних создалось впечатление, что к этим вопросам он не имеет ни какого отношения. Чисто разбирательство, без всяких сведений счетов. Хронология событий и их политическое обрамление было таким, как и представляла Шейла. Здесь она узнала от посторонних экспертов, какую могла иметь выгоду, от подписания договора о дружбе между Ниволем и Тремиром. Оказалось, что у Дастина имеется взрослый сын, а она хотела выдать за него свою дочь, чтобы иметь влияние при обоих дворах. Она как-то не сильно интересовалась семейным положением герцога, а следовало бы. Судя по выражению лица Дастина, для него эта околесица была тоже неожиданной. Вся цепь красиво прорисовывалась. Нивольский, Фишер, подаренный конь, подкупленный конюх, наложенное магическое заклятие, падение короля и его смерть. Сначала хотели обвинить в сговоре герцога. Естественно его показаниям никто не поверил. Еще бы! После падения короля, его живым никто не видел. Ни маршал Миллер, которому четко дали понять, что усиление Тремира и Ниволя, не входит в планы Фолдана, ни обиженный на грубость гвардейцев егерь. Все отвернулись в сторону и ждали падения советницы. Вот только с причинно-следственной связью было не все в порядке. Мотива то, у Нивольского не было. Зачем ему убивать короля? Графине смерть Эдгара вообще не выгодна. Она при нем имела положение, власть, деньги, а что бы дало ей убийство? Слава светлым силам, что в Совете были люди с головой, которые скептически относились к этому спектаклю. Почувствовав этот скепсис, советница принялась защищаться. Если этот совет примет решение, что она каким-то образом причастна к смерти короля, то ей грозит смертная казнь, да и с семьей церемониться не станут.

-Я так понимаю, что многие присутствующие думают, что Эдгар Мур погиб в результате заговора? – задала она провокационный вопрос присутствующим. В ответ ехидные улыбочки.

-И к этому причастна я? – повысила голос графиня.

-Я способствовала смерти человека, который поднял меня до статуса советника, платил высокое жалование и хорошо относился? Черная неблагодарность за добро? Может это у некоторых это в порядке вещей, но мой род и род моего мужа, не испачкан этой грязью человеческих отношений. Вы просто подумайте, зачем мне это делать? При Счастливом я имела все! А без него?

-Может вы имели виды на принца? Поговаривают, что он тоже под вашим влиянием. Ваша дочь вхожа в королевские палаты, - ехидно заметили недруги.

-Так, куда еще вхожа моя дочь? К принцу или сыну герцога Нивольского, о котором я даже ничего не слышала? Использовать дочь, как инструмент достижения цели, не мой метод. Зачем убивать Эдгара нашему гостю? В этом договоре он получил все, чего хотел для процветания своей страны. Смерть Счастливого лишь все испортит, - приводила свои доводы Шейла.

-А зачем тогда нам этот договор, если Ниволь получит все, а мы ничего? Кто за него так ратовал, если не вы? Значит, есть какая-то заинтересованность? – подал голос маршал Смит.

-Выгода обоюдна для двух стран. Я привыкла мыслить государственными критериями, а не с позиции личной выгоды. Может за это король и сделал меня своим советником. И мои родственные связи здесь ни при чем, - намекнула графиня на родственные связи Миллера с королевской семьей.

-А все потому, что я думаю о благе Тремира, а не о своем собственном.

-Какое показное самопожертвование! – презрительно бросил маршал.

-Так, мы вам и поверили.

-А тут не надо верить или не верить. Коль на меня брошена тень подозрения, тоя хочу слышать конкретные обвинения, а не домыслы. Вам маршал, не нравится договор с Ниволем? Вы бы хотели, чтобы мы оказались под протекторатом Фолдана? Хотя не понимаю при чем здесь договор? – злилась Шейла.

-Никто вас не обвиняет в заговоре против короля и, тем более, что этот злосчастный договор действительно здесь ни при чем, как и Фолдан, кстати! – взял на себя управление собранием магистр.

-Здесь много говорили по теме и не совсем. С позволения собрания, я попытаюсь систематизировать все высказанные мысли. Миледи, поясните нам эту странную цепь событий, в которых вы принимали участие и которые так повлияли на происходящее. Центральным звеном здесь проходит конь. Король потерял над ним управление, а ведь он не был безусым юнцом и умел управляться с лошадьми. Это ведь вы магически работали с конем? А почему он оказался под седлом короля? Его ведь предложил герцог? Не так ли? – плел свою паутину Джонс. Нивольскому ничего не оставалось делать, как согласиться.

-Но вороной мог остаться в конюшне, если бы не заболел любимей Счастливого. А почему он занедужил? – продолжал магистр.

-Надо спросить у конюха, - невинно посоветовал Дастин.

-Конюх мертв. Его нашли убитым, с полными карманами нивольских серебряных монет. Кто и за что, ему заплатил? Почему убили, но не забрали денег? Почему Разумница, так часто посещала конюшню? – ставил вопросы Джонс. Графиня поняла, куда он клонит.

-По вашей логике, я заказала отравление любимого скакуна Эдгара? Тогда получается, я знала, что король не откажется от охоты, а герцог предложит своего коня, чтобы Эдгар Мур не смотрелся хуже, чем маршал Миллер, на своем гнедом красавце. В таком случае, я должна была сама предложить ему провести обряд успокоения, но я не сделала этого! Это предложили сделать именно вы! – выпалила Шейла, указывая пальцем на магистра.

-Могли сделать сами, но предложили мне. Это случайность или вы в сговоре с нами? – издевалась Фишер. Граф Джонс отнесся к этому спокойно.

-Вы сами признали факт сговора с Дастином Нивольским, - холодно ответил он.

-А насчет вашего умения анализировать ситуацию, я не сомневался, вы же Разумница. В зале заулыбались. Вот и попалась советница! Шейла нервно проглотила слюну. Надо выкручиваться!

-Если, я заколдовала вороного, то должна была заколдовать и оленя, чьего крика он испугался? - повернулась советница к собранию.

-Вроде, как раненого оленя, - неохотно подтвердили присутствующие.

-Кто ни будь, видел этого оленя? – насмешливо поинтересовалась Разумница. Никто! И тут влез Дастин, со своим рассказом о странном роге своего вассала.

-Вот идиот! – подумала Фишер, уничижительно смотря на герцога. Он своими руками рыл себе могилу. Довольная улыбочка засияла на лице магистра.

-Вот почему никто не видел оленя. Это был рог человека герцога, - констатировал он. Нивольский попытался внести ясность, но его никто не слушал или просто не хотел.

-Рог, от которого шарахнулись все кони? Герцог, ваш конь испугался? – перешла в защиту Шейла.

-Да. Он чуть было не встал на дыбы, - подтвердил Дастин. Теперь графиня обратилась к маршалу.

А, как вел себя ваш конь?

-Как бы он себя не вел, я им управляю, - уклончиво ответил Миллер. Остальные участники охоты подтвердили, что их кони тоже испугались.

-Я навела порчу на всех коней или в чем здесь заключалось колдовство? Вороной повел себя так, как и все. Не хуже и не лучше. Остальное дело за седоком. А, уж если мы заговорили о человеке с рогом, то у меня вопрос, как я могла знать, где будет охотиться король? Кто отвечает за подготовку охоты? Королевский егерь? Скажите любезный, вы говорили мне или герцогу Нивольскому, как будет проходить охота?

-Нет. Расстановку я довел непосредственно перед началом, - приподнялся со своего места ответственный человек.

-Получается, что ни я, ни герцог, не знали, как будет организована охота и своего человека с чудесным рогом, поставить в нужное место не могли. А кому еще вы показывали план охоты? – поставила она очередной вопрос егерю. Тот слегка смутился.

-Королю показывал, - заюлил мужчина.

-А еще? – настаивала Шейла.

-Вспоминайте! Если вы соврете, то за ложь на таком уважаемом совете, вы можете лишиться головы, - пригрозила Фишер.

-Кто еще видел схему расстановки охотников? – прикрикнула советница.

-Магистр Оливер Джонс, - пискнул бедняга.

-Но, вы не подумайте ничего такого, я сам показал ее. Хотел услышать его совет Он же магистр! Я, что-то не так сделал?

-Ты все верно сделал, - успокоил его Джонс.

-Я видел эту бумагу и что из этого? – не стал отпираться Джонс.

-Так может и человек был ваш? – ледяным голосом спросила Разумница. В зале послышались возгласы возмущения. Магистр покраснел и ожидал, когда в помещении установится тишина.

-Вы в чем-то обвиняете меня? - стараясь выглядеть, спокойно спросил Джонс.

-Я лишь следую вашей логике. В конюшню вы ходили не меньше моего и это подтвердят те свидетели, которые дали показания против меня. Поколдовать с лошадью просили вы. Колдовство себя не проявило. Схему видели вы, хотя специалистом в охоте не являетесь. Человек с рогом запросто мог быть от вас.

-Это серьезные обвинения. У вас есть свидетели? – чеканя каждое слово, поинтересовался Оливер.

-К сожалению конюха убили. А теперь я могу точно сказать, почему у него оказались монеты Ниволя. Хотели, чтобы все подумали, что его подкупил герцог, - сделала вывод Фишер. Оливер достал платок и вытер капли пота со лба.

-Наверное, эмоции по поводу смерти нашего любимого короля, взяли верх над разумом. Мы обвинили неизвестно в чем нашего гостя и близкую соратницу короля, а затем дошли до того, что очернили и самого магистра. Я думаю, пора остановиться и посмотреть на все трезвыми глазами. Никто короля не убивал и не хотел этого делать. Это просто несчастный случай, который может произойти с каждым. Мы возможно где-то недолюбливаем друг друга, но эта неприязнь не должна перерастать в такие обвинения. Королю бы это не понравилось. Давайте поставим на этом жирную точку и станем молиться, чтобы Его Величество попал в мир мертвых и занял там, достойное место. Удел же нас живых, заботиться о благе государства, как это делал Счастливый при жизни, - снял всякие обвинения Оливер Джонс. Шейла из подо лба зыркнула на магистра. Не получилось их утопить, и решил перевести все на несчастный случай. Тоже неплохо. Получит опекунство и потом расправится с врагами, если сейчас не получилось.

-Но, я видел короля живым после падения. Он не мог от этого умереть, - снова влез Дастин со своей ненужной правдой. Народ притих, наблюдая за реакцией магистра. Тот смотрел на Шейлу. Поддержит ли она этот вызов? Можно будет все списать на невнимательность иностранца, если его высказывание никто не поддержит. У графини была своя дилемма. Если не вступить в борьбу с магистром сейчас, то он укрепится во власти и достать его будет не реально. Зато Оливер наверняка станет искать удобный повод, чтобы расправиться с ней. Разумница приняла вызов.

-Короля действительно убили. Теперь надеюсь всем понятно, что герцог Нивольский здесь ни при чем. Против себя никто свидетельствовать не станет.

-Как убили? Кто? – зашумела знать.

-А как же несчастный случай?

Магистр попросил Разумницу внести ясность.

-Ваше утверждение базируется лишь на видениях герцога. Он ведь мог и ошибиться? Кто мог убить короля, если в Зеленой балке никого постороннего не было? Король упал с лошади и сломал себе шею, точка! – хотел остановиться Джонс на этой версии.

-Если это так, то следует осмотреть тело Эдгара. Специалисты подскажет причину смерти. Следы на шее присутствуют. Меня удивляет и смущает одновременно, что их не могли не заметить, когда облачали покойного в траурные одеяния. Если челядь их видела, то почему никому не сказала? Может ей запретили это делать? Тогда возникает следующий вопрос, кто?

В зале снова понесся гул голосов. Несколько добровольцев решили последовать подсказке советницы и удалились, чтобы провести тщательный осмотр тела. Магистр недовольно поджал губы.

-Вы снова взялись за свою теорию заговора? Ничего из этого не выйдет. Здесь все любили Эдгара Счастливого, и у него не было врагов.

Разумница скептически хмыкнула и с вызовом в голосе поспешила ответить.

-Любили все, кроме, наверное, меня и герцога Нивольского? Совсем недавно нас пытались обвинить в покушении, а теперь вы говорите о несчастном случае. Вы сами понимаете, что тут происходит?

-Для этого мы и собрались. Если Эдгара действительно убили, то откуда это известно вам? Столько деталей, информации, словно вы были в курсе всего происходящего, - перешел в наступление Оливер Джонс.

-А, я и не знала, пока не стала сопоставлять факты. Этот злосчастный крик оленя, который так перепугал коней, заставил меня поехать в Зеленую балку и поискать его следы. Мы ведь были там, егерь? – обратилась графиня королевскому егерю. Тот подтвердил ее слова.

-Следов там не оказалось. Да и многие из тех, кто там был, не могут однозначно сказать, что этот звук именно раненного самца. Слегка похож, но не более. Лошади вряд ли бы испугались голоса оленя. На охоте они к этому привыкли. Рассказ герцога Нивольского о странном роге в его герцогстве, заставил меня задуматься, а его утверждение, что он видел короля живого после падения с лошади и вовсе засомневаться в возможности несчастного случая. Я вернулась в замок, чтобы со всеми оплакать смерть короля и заметила на шее Его Величества странные отметины, похожие на следы пальцев. Ему просто свернули шею. Но, кто мог обладать такой силой? Герцог Нивольский? Он аристократ, но явно не атлет. К тому же зачем ему рассказывать о том, что может сыграть против него самого? Значит герцог не подозреваемый, а свидетель.

-Но, почему никто из присутствующих не может подтвердить этого факта? - возник вопрос у магистра.

-Столько людей и никто не видел короля живым, после падения с лошади. Странно как-то! – поставил Оливер под сомнения слова Дастина. У Шейлы и на это был свой ответ.

-Стоит спросить у маршала и остальных, чем они занимались? И почему не поспешили на выручку Эдгару? Но, я без них знаю причину. Они охотились на кабанов, которые выскочили на группу охотников. В праве ли я их за это осуждать? Возможно, нет. Секач опасен сам по себе и жертвой его клыков мог стать любой. Плюс охотничий азарт и удаленность от королевской особы. Это отвлекло внимание. Дастин был ближе всех и отвернулся лишь на несколько мгновений, чтобы успокоить лошадь. В эту минуту и произошло убийство, - озвучила Фишер свою версию событий. Дворяне не успели осмыслить услышанные слова, когда вернулась группа добровольцев, и они поведали о своем исследовании. Присутствующие снова загалдели.

-Почему вы считаете, что это следы рук убийцы, а не следы от падения на землю? – не разделял этой версии Джонсон.

-К тому - же, кто мог убить короля и бесследно исчезнуть в течение минуты?

Шейлас этим согласилась.

-Для человека невозможно.

-Что вы этим хотите сказать? – насторожился Оливер Джонс.

-Человек не успел бы, но вампир мог.

-Вампир? – переспросили в зале.

-Откуда здесь вампиры? Советница в своем уме? Вампиры в Темном лесу, запечатаны заклятием уважаемого магистра графа Оливера Джонса! – напомнили ей.

-Столица не Темный лес! Оставьте свои допущения при себе! – возмущались дворяне. Магистр дождался, пока улягутся страсти.

-Как обычно свидетелей у вас нет, а только ваши умозаключения? Кто в Тремире за последние 17 лет видел хоть одного вампира? – торжественно подняв руки вверх, спросил магистр. В ответ молчание.

-Вот видите! – улыбался Джонс.

-Или быть может, наш иностранный гость приметил кого-то в кустах?

Дастин врать не стал. Шейла настаивала на своем.

Вампиры быстры и сильны. Один из них мог запросто свернуть шею Его Величеству и спрятаться в кустах до того, как Дастин подъехал к Эдгару.

-Теперь вы говорите уже не об одном вампире. Сколько же их было? – издевался Оливер.

-Наверное, один трубил в вымышленный рог, второй сидел в кустах, ожидая, пока король свалится с коня, а третий погнал кабана на маршала Миллера, чтобы отвлечь его внимание. Ваша фантазия не имеет границ. Как впрочем, и у вашего иностранного гостя. Король просто выпал из седла и сломал себе шею. Степень вашего причастия к этому и определяют присутствующие. Слушать бредни, мы не намерены. Вы довели свою не причастность, и на этом хотелось бы закончить. А то ведь можно договориться до того, что последуют обвинения в сговоре с «темными». Вы только представляете? С вампирами! Зачем? Кому это нужно? Мы и вампиры! Что тут общего? Бред!

-Король мертв и это не бред! – посуровела Разумница. Ей, конечно, будет сложно в чем-то убедить собрание, но зерно сомнений она посеет.

-Годом ранее было покушение на королевскую семью. Светлые спасли короля и принца, но мы остались без королевы, - не останавливалась советница.

-При чем здесь несчастный случай на мосту и сегодняшнее событие? – сделал непонимающее лицо, граф Джонс.

-Вам не кажется странной, такая череда несчастных случаев с королевской семьей? За два года мы потеряли королеву и короля, кто следующий? Принц?

-Что вы несете? Какие покушения? Это несчастный случай. Если не так, то предъявите веские доказательства и свидетелей, - начинал злиться магистр. Негодовали и присутствующие.

-Хватит сказок! Где факты? Кто свидетель?

-Свидетель? Принц свидетель! – неожиданно сообщила такую новость графиня.

-Он видел на мосту, в момент падения кареты, не случайно выскочившего волка, а вампира. Можете у него спросить. Второй свидетель это конюх, который был кучером кареты, - пыталась оправдаться советница. За конюха ей не поверили.

-Этот малый, сам говорил, что волк выбежал перед лошадьми и испугал их, - привели доводы из зала.

-За принца, я бы тоже ручаться не стал, - теперь спокойно добавил Джонс.

-У парня депрессия, психика не устойчива. Может выдать желаемое за действительное. Мы все сочувствуем его горю, но верить наследнику не спешил бы. Вспомните, хотя бы его истерику на карнавале, - напомнил Оливер недавний случай с принцем.

-Причиной тому, послужила ваша маска вампира. У вас ведь не нашлось другого костюма? Она и напомнила ему происшествие на мосту, - заступилась Разумница за парня.

-Вильям сорвался. Может, этого вы и добивались, чтобы его состояние послужило поводом для организации опеки?

-А вы считаете, что после стольких потрясений он способен принимать адекватные решения? – парировал магистр.

-Страна не в той ситуации, чтобы ей управляли плаксивые юноши. Вы услышали домыслы парня и как всегда сделали свои блестящие выводы, не подкрепленные ни какими фактами, - снова стал унижать Шейлу, ее оппонент.

-Если в этом зале перестали верить словам члена королевской семьи, то у меня остается только один свидетель-конюх, - не сдавалась графиня.

-Не надо, так пафосно о членах королевской семьи. Собрание найдет время, чтобы узнать мнение или воспоминания принца и затем решит, как к ним относится. Хочу вам напомнить, что покойный конюх давал совсем другие показания, относительно происшествия на мосту и с вашей стороны было бы не корректно вкладывать в мертвые уста, те слова, которые из них не исходили.

В зале послышались смешки. Оливер снова унизил советницу. Шейла скрипнула зубами.

-Кое-кто обвинял меня, что я часто посещала конюшню. Тому были причины. Конюх в личной беседе сознался, что тоже видел вампира, но говорить об этом ему запретили.

-И кто же? – хотели знать в зале.

-Магистр Оливер Джонс, - чеканя каждое слово, произнесла Разумница. Это была не проверенная информация. Граф мог сделать это, но мог и не вмешиваться. Кто теперь узнает? В этой борьбе стали все средства хороши. Ни один мускул не дрогнул на лице мужчины.

-Это он вам лично рассказал? Не за те ли серебряные монетки Ниволя, которые вы предложили ему за эту чудовищную ложь? Смешать мое доброе имя с грязью, зачем? Или вы хотите стать магистром и чтобы опорочить меня придумали эту историю?

Кто-то из присутствующих даже пожалел старика.

-Вы обвиняете человека, который запечатал Темный лес магической печатью? Где ваша совесть? – звучало под сводами здания. Шейла окинула взглядом физиономии присутствующих. Шансов у нее, почти ни каких, но отступать поздно.

-Где ваш сын, магистр? – пошла графиня в очередную атаку.

-Он погиб, как герой в Темном лесу 17 лет назад. Может, был даже брошен вами, когда вы вытаскивали через магический коридор своего будущего мужа и его боевую подругу. Я не был там, но вернулись вы без моего сына и должны лучше знать о его судьбе, - дрожащим голосом ответил мужчина.

-Только не понимаю при чем здесь мой мальчик?

Театральный ход и как раз для такой публики. Как не поверить горем убитому старику? Хорошо хоть напрямую не обвинил в гибели сына, а только косвенно. Шейла силой воли восстановила дыхание и постаралась отвечать с той же иронией и недоверием.

-Вашего сына никто мертвым не видел. В пробитый мной коридор он не вышел по нескольким причинам. Первая - действительно погиб. Вторая – был ранен и попал в плен. Третья – перешел на сторону врага, чтобы спасти свою жизнь.

Третью причину она придумала на ходу, чтобы больнее зацепить магистра.

-Третью, я, пожалуй, отброшу, отдавая должное храбрости и преданности вашего сына. А вот, то, что он мог попасть в плен, и был обращен в вампира, не исключаю.

-Идите вы знаете куда, со своими догадками?

Шейла улыбнулась краешками рта. Достала все - таки старика!

-Вы усомнились в способностях Разумницы? Дослушайте мои доводы до конца. Дворяне хотели заткнуть ей рот, но властный окрик Гаспара Бакириса заставил всех умолкнуть. У герцога косая сажень в плечах и размер кулака сродни молоту. Доводы в свою пользу у него железные. Этот долго просить не станет, а просто грохнет своим кулачищем по голове и слов не понадобится. Его владения простирались в пограничной зоне с Эберией и ходили слухи, что эберийский король подбрасывал герцогу деньжат, чтобы тот поддерживал интересы Эберии на территории Тремира. Советница несколько раз пересекалась с Бакирисом и помогла решить ему одно спорное дельце. Он не был ее приверженцем, но и не относился к недругам. В общем, дворяне притихли, давая графине продолжить.

-Не знаю как, но вампиры периодически проникают в пограничную зону и об этом говорят доклады капитана пограничной стражи из Консталы. Теоретически они могли добраться до нашего магистра и попытаться шантажировать его. Все знают, как он любил своего сына. А здесь он жив, здоров, но вампир. Что хотели в Темном лесу в обмен на сына? Не знаю. Но скорее всего нечто такого, что помехой в реализации этой просьбы могла послужить королевская семья, - строила свои версии Шейла. Она нутром чувствовала, что за покушением стоял магистр, но прямых доказательств у нее не было. Оставались только версии. Оливер Джонс не сдержался.

-Шейла, остановись! Что ты несешь?

Фишер действительно понесло.

-И тогда с помощью сына-вампира, он задумал план покушения. В случае гибели королевской семьи, вся полнота власти переходила бы к магистру колдовского Ордена. Это давало огромные возможности. Но, что-то пошло не так. Королева погибла, остальная часть семьи осталась цела, хотя Вильям стал инвалидом. Принц и кучер видели сына графа. Первый просто замкнулся в себе и переживал, что ему не поверят, а второго запугал магистр, и тот дал ложные показания. Ко второму покушению Оливер готовился более тщательно. Дурацкой маской испугал принца, чтобы показать его психическую неуравновешенность, приготовил запасной вариант к отступлению, а именно меня и Нивольского, как возможных заговорщиков. Почему нет? Я мешала ему, как конкурент на выборах магистра Ордена. Нивольский просто пришелся к месту, со своим подарком. Дальше все как по нотам. Конюх травит коня Эдгара. Охота может сорваться, но Джонс знает мою заинтересованность в договоре и предполагал, что приложу все силы для его подписания. То, что Нивольский предложил своего вороного, было просто удачей. Если бы он промолчал, то это сделал сам Джонс. И меня он подтолкнул к проведению магического обряда. После трагедиисделал из нас виноватых, а когда не получилось, согласился на несчастный случай. В итоге все равно получал бы опекунство, а моя репутация оказалась бы запятнанной.

Все притихли. Такого чудовищного обвинения они никогда не слышали. Оливер Джонс потухшим взглядом окинул лица присутствующих. Сгорбленный старик, обвиненный во всех тяжких грехах. Как такого не пожалеть? Он несколько раз хлопнул в ладоши своими сухими, с вздувшимися жилами, руками.

-Браво! Вам бы книги писать. Вы так хотите занять мое место, что придумали всю эту околесицу, чтобы отвернуть от меня магов? На лжи не станешь магистром. Это не то звание, чтобы врать и изворачиваться. Облили меня грязью и замарали память моего погибшего сына. Я не думал, что высшие маги, так низко падут. Чтобы обвинять, нужны доказательства. Принц видел на мосту моего сына? Когда погиб мой сын, принц еще даже не родился.

Дворяне хохотнули. Смешно получалось.

-Я не сказала, что он видел вашего сына. Он видел вампира. Парень может описать этот образ и если он будет похож на словестный портрет вашего сына, то можно допустить, что это так и было, - поправила графа Шейла.

-Вот именно, что допустить! Сначала вы допускаете, что мой сын попал в плен, потом допускаете, что его инициировали, затем допускаете, что он неким чудесным образом очутился в Тремире. Одни допущения и не одного подтвержденного факта. Затем полет вашей мысли делает из меня изменника и убийцу, причем вы не потрудились назвать мотивы и цель этого всего. Каждый должен догадаться сам. Основные свидетели – мальчик с воспаленным воображением, покойный конюх, который мог вам ничего и не говорить. Кто теперь у мертвого правду узнает? И третий свидетель, герцог Нивольский, который по вашей просьбе выдумал легенду о роге и толком ничего не видел, но только допускает. Следы на шее короля могут быть от удара, если это несчастный случай, а так же от пальцев убийцы. Им не обязательно должен быть атлет или вампир. Чтобы сломать шею достаточно иметь сноровку. Герцога увальнем не назовешь. Все увидели мертвого короля на коленях Нивольского, но не вампира. И никто, включая самого гостя, вампиров не наблюдал. Это полет вашей фантазии, чтобы отвлечь наше внимание.

Ответ мага не пришелся по вкусу Дастину. Он выступил в свою защиту.

-Вы хотите сказать, что я все выдумал, чтобы отвести от себя подозрения? Наверное, в таком случае, было бы проще промолчать, чем, что-либо говорить.

Теперь магистр атаковал графиню.

-Советница, вы сильно много на себя взяли, оклеветав магистра Ордена. Мы рассмотрим ваше поведение на внутреннем круге Ордена и примем решение, которое будет соответствовать глубине вашего проступка, - пригрозил магистр.

-А если мои обвинения окажутся не беспочвенными, то пусть этот круг примет решение по вам, - огрызнулась Шейла.

-Коль мы зашли так далеко, то конечно придется встретиться с принцем и выслушать его. Чтобы не нанести моральной травмы наследнику предлагаю послать к нему небольшую делегацию во главе с бароном Рихтером. Надеюсь никто не против этой кандидатуры?

Понятное дело противников не было.

Почему именно Рихтер, а не кто-то другой? Тоже объяснимо. Барон был отцом леди Ариен, у которой она отбила Кристофера. Чтобы отомстить советнице за фиаско дочери, этот скажет, все, что угодно Джонсону. Принц – это ее слабое звено. И тут Разумницу осенило.

-Я знаю, как найти правду в этом запутанном деле, - заявила Фишер.

-Мой ключевой свидетель конюх. Он знает, сто случилось на мосту, по чьему приказу он все это время молчал, кто отравил коня Эдгара Счастливого и многое другое.

Барон Рихтер поправил говорившую женщину.

-Знал. Теперь этот человек мертв и уже ничего не скажет.

-Не скажет нам, зато скажет некроманту. Они умеют разговорить покойников. Даже король сможет указать на убийцу, - неожиданно предложила подобный вариант Шейла. У присутствующих отняло дар речи.

-Вы хотите пригласить в Тремир «темного» мага? – слегка заикаясь, спросил кто-то из знати.

-У нас нет «темных», - подсказали ей.

-Темные есть в Мальме, и я через ректора магической академии смогла бы с ним связаться. Через некроманта мы узнаем имя предателя и сможем снять все подозрения с невинных людей.

Элита общества Тремира обескуражено переглядывалась, не зная, что сказать. Из страны давным-давно выгнали всех «темных» и никто не мог допустить и мысли, что кто-то решится пригласить некроманта в столицу. Чеканя каждое слово граф, Оливер Джонс произнес

-Решением магического Ордена, Тремир отказался от услуг «темных» магов и изгнал их за пределы страны. Каждый, кто призывает их на наши земли, есть преступник, и подлежит аресту. Некромант, проведший обряд с покойником, навсегда лишает последнего спокойно пребывать в царстве мертвых. Сейчас на ваших глазах, маг Разумник нашего Ордена нарушила все законы и возжелала лишить нашего любимого короля счастливого пребывания в мире мертвых. Когда его коснется рука некроманта, он навсегда будет изгнан из Царства Теней и окажется между двух миров, миром Живых и миром Мертвых. Такого святотатства не знал ни один правитель Тремира. Я, как магистр Ордена и высшее лицо светского общества, наделенный правом опекунства над королевской особой, призываю вас, маршал Миллер, арестовать графиню Шейлу Фишер и препроводить ее в крепость, для ожидания решения суда. Она нарушила законы Тремира и подлежит наказанию.

Графиня побелела словно стена. Вот тебе и поворот событий! Маршал немного подрастерялся.

-Постойте, так нельзя! – заступился за Шейлу герцог Бакирис. Желваки заходили на скулах обвиняемой. Охрипшим голосом она произнесла

-Я не призывала некроманта, а внесла предложение на ваше рассмотрение. В чем здесь преступление? Закон запрещает такие призывы, но у нас чрезвычайный случай. Убит король и погибла королева. В этом надо разобраться. Насчет Царства теней магистр сгустил краски. В Мальме работа некромантов обычное дело. Неужели половина покойников Мальма болтается между мирами? Как обстоят дела в Мире мертвых, лучше всех знают некроманты. Они поклоняются богине Смерти и служат ей. Магистр Джонс, тоже служит «темным» богам, если так хорошо разбирается, что происходит за той чертой?

-Здесь не нужно быть некромантом, чтобы иметь такие познания. Достаточно держать открытыми глаза и уши, - не изменил тона Джонс.

-Вот только куда они направлены? – стала немного приходить в себя Шейла. Гаспар Бакирис растолкал возмущенных вельмож и встал рядом с графиней, для убедительности положив руку на рукоятку меча. Почувствовав защиту советница, что говорится «показала коготки».

-С каких пор, граф стал отдавать приказы маршалу страны? Он не член магического Ордена. Вы взяли в свои руки всю полноту власти и даже назвали себя опекуном принца, хотя, насколько мне известно, заседания опекунского совета еще не было. Вы заранее знаете о его решении? А может это вы его, и принимаете? – стебалась Фишер.

-Тут не трудно догадаться, - не смутился магистр.

-По закону опекой должен заняться Орден, а я его магистр, - без тени сомнения сказал Оливер.

-Вы не совсем точно трактуете закон, - не согласилась Разумница.

-В нем предусмотрены и другие варианты. Например, опекуном может стать близкий родственник, - сообщила она нюансы законодательства. Бровь у Миллера слегка взметнулась вверх. Ему стало интересно. Советница заметила это изменение на лице Смита. Обратилась непосредственно к нему.

-Вот, например Смит Миллер. Он родственник принцу.

Магистр слегка пренебрежительно посмотрел в его сторону.

-Двоюродный дядя, это не близкий родственник.

Бровь маршала нехотя сползла на исходный рубеж.

-В случае отсутствия близких, их роль могут исполнить и другие родственники, но с условием, что в их жилах течет кровь королевского рода. Эту поправку к закону приняли при правлении Эдуарда четвертого, если я не ошибаюсь. Достопочтенные лорды могут меня поправить.

В ответ легкое перешептывание, и ни каких отрицаний. Лорды или не знали о таких изменениях или не хотели о них говорить. Они посчитали, что лучше сделать умное лицо и промолчать, чем ввязываться в назревающий конфликт между маршалом и магистром. Брови Смита снова поднялись. Теперь Шейла играла на противоречиях, чтобы расколоть оппозицию, которую, так успешно собрал граф, против нее.

-Я думаю, ни у кого нет сомнения, что в жилах маршала течет родовая кровь покойного Эдгара Счастливого? – с вызовом спросила она у окружающих. Военный от таких слов даже выпрямил спину и пристально обвел взглядом кислые физиономии дворян. Те предпочли отмолчаться.

-Значит и маршал Миллер имеет право на опекунство. Однако вы, магистр пренебрегли этим и без решения опекунского совета единолично присвоили себе звание опекуна и стали отдавать приказы маршалу страны. Обвинив меня в нарушении закона, вы и сами его нарушили. Арестовать советника короля, можно лишь с разрешения самого короля.

В ответ Оливер буркнул:

-Король мертв!

-Зато в полном здравии принц, наследник престола. У вас есть указ принца о моем аресте? Если нет, то не стоит брать на себя полномочия не свойственные должности магистра Ордена.

Эти слова для Оливера были словно пощечина. Разумница при дворянах поставила себя в равное положение с магистром. Ее бойкий язычок и своенравие, могли сыграть с ним злую шутку на выборах магистра. Если он не поставит Разумницу на место, то остальные маги могут засомневаться в его возможностях руководить Орденом. А тут еще эта поправка Эдуарда. О ней никто, никогда не вспоминал. Вон, как Миллер воспрял! Шейла со своими знаниями и умениями действительно была опасным противником.

-Когда следуют такие призывы по некромантам некогда бежать к принцу с жалобой, а необходимо принимать решения немедленно. Должность магистра позволяет мне это сделать. Все, что я делаю, это для блага Тремира.

Шейла приняла этот ответ, но не удержалась, чтобы не парировать.

-Если вы станете опекуном, то тоже станете принимать важные решения, не соизволив посоветоваться с принцем? Вы так очень далеко зайдете, - с угрозой в голосе произнесла она. Оливер понял, что стоит прекратить эти ненужные прения, которые только дискредитируют его. Он найдет способ, как остановить Разумницу.

-Наверное, сегодня мы все погорячились и наговорили кучу гадостей. Пора остановиться. Я доложу принцу о нашем собрании и через пару дней, мы поставим точку в этом деле, - предложил окончить всякие препирательства магистр. Остальные с удовольствием поддержали это решение. Миллер, улучив момент, отозвал Оливера Джонса в сторонку.

-Советница сказала правду, относительно кровных родственников? – захотел военный услышать это из уст самого графа. Джонс спокойно ответил:

-Об этой поправке Эдгара помнили, наверное, только архивариусы и королевский судья. О ней никто не знал, не считая конечно Разумницы. Эта новость, что-то меняет?

-Все! – взмахнул руками Смит.

-Вы в серьез хотите стать опекуном? – прищурил глазки маг. Сейчас он был похож на испуганного злобного зверька, оскалившего свою пасть на появившуюся опасность. Двоюродный дядя принца понял, что его мечта может оказаться только мечтой, из-за того, что магистр уже примерил себе корону. Оливер понял, что своей мимикой напугал собеседника, поэтому постарался изобразить на лице улыбку и как можно дружелюбней продолжил:

-Вижу, что эта мысль посетила вас. Должность опекуна члена королевской семьи не только большие возможности, но и большая ответственность. Вы к ней готовы?

-Готов, - уверенно заявил Смит. Граф несколько скептически осмотрел собеседника с головы до ног.

-Почему бы и нет?

-Вы, что не против? – удивился Миллер.

-Конечно, нет. У вас масса достоинств, которые помогут Тремиру пережить это смутное время. Но…

Маршал насторожился. Ох, уж это, но… слетевшее с уст магистра. Что оно в себе таит?

-Опекунский совет не согласится? – предположил военный.

-Проблема даже не в этом. Я бы с радостью замолвил за вас словечко. К магистру Ордена дворяне прислушиваются.

-Так, в чем проблема? – не понимал Миллер.

-Вернее в ком? – поправил собеседника Оливер.

-Вы сами были свидетелем жутких обвинений в мой адрес, Думаете Шейла, так печется о покойном Эдгаре Счастливом? Ка бы не так. Ей нужен пост магистра Ордена. Сами знаете, что у нас скоро состоятся выборы. Если она займет мое место, то и не надейтесь на опекунство. Разумница найдет тысячу причин, чтобы не дать вам такой возможности. Она недолюбливает Фолдан и затеяла подписание этого договора с Ниволем, чтобы досадить своему северному соседу.

-Вы тоже, так считаете? – оживился маршал. Посол Фолдана в их частной беседе, четко очертил позицию королевства по отношению к этим договоренностям. В высших кругах северного соседа благосклонно относились к Миллеру, и это имело выражение не только в моральных, но и материальных аспектах. Если он расторгнет этот договор, то наверняка фолданцы неплохо ему заплатят. Магистр знал об отношениях маршала к королевству Фолдана. Впрочем, об этом знали все.

-Если Шейла займет это место, то я не удивлюсь, что маршальский жезл может перекочевать к герцогу Бакирису. Вон он, как за нее заступался. Как вы думаете, вашим друзьям такое положение дел понравится? Герцог Бакирис ставленник Эберии. Что может быть хуже? – играл магистр на чувствах Смита Миллера.

-Но, почему вы считаете, что это может произойти? Вы исполняете обязанности магистра 17 лет подряд, и ни у кого не возникало желание оспорить это.

Магистр грустно улыбнулся.

-Мир меняется. У кого бы хватило наглости обвинить меня в связях с вампирами? А теперь видите, можно! Король мертв и этот мир летит в тартарары! Муж графини Фишер, капитан гвардии. Это сила. Она имеет влияние на принца и это многого стоит. Ее дочь подружка Вильяма и претендентка на место новой королевы. Вы, так вхожи к принцу, как она? Нет! У Шейлы есть все шансы захватить власть. С Ниволем договор. Эберии сделает подачку, назначив командующим войсками Бакириса. Кто ее остановит?

Умел магистр черными красками нарисовать картину мира. Зачем ему был нужен новый претендент на роль опекуна? Его руками он уберет семейку Фишер и оставит себе должность магистра. Миллер глуп, и им легко управлять. Он отлично подходит на роль козла отпущения. Маршал тяжело дышал.

-Мы ее остановим! – с железными нотками в голосе сказал мужчина. Это было и надо Оливеру. Он доверительно положил руку на плечо двоюродного дяди принца.

-Теперь я вижу, что вы достойный человек. Но для достижения цели придется потрудиться и не всякая работа будет легкой. Вы готовы пройти и этот путь?

-Да, - снова ответ без колебаний.

-Говорите, что нужно сделать?

Теперь маршал ждал указаний. Из лидера он превратился в исполнителя. Магистр поделился своими планами.

-Чтобы справиться с графиней Фишер, необходимо опорочить ее репутацию и не дать возможность влиять на Вильяма. Первым делом замените охрану у покоев принца, и ни под каким предлогом не пускайте к нему никого из этой семейки. Второе. Следует убрать Кристофера с должности капитана гвардии.

-Но, как? Он верный служака и к нему не подкопаешься. Для принятия такого решения нужен серьезный повод.

Магистр задумался над словами Миллера.

-Невыполнение приказа, это повод? – задал маг встречный вопрос.

-Конечно! Еще какой! – просиял Смит, не понимая, что такого невыполнимого он должен потребовать от мага.

-Повод будет. Мне только надо переговорить с принцем. Будет такой повод, что мы сможем свалить не только Кристофера, но и его жену, - обещал Джонс.

-И еще…, - вспомнил что-то магистр.

Предайте огню тело конюха. Не хочу, чтобы Шейла притащила сюда некроманта и стала осквернять его действиями все наши моральные устои и традиции.

Миллер только кивал головой, соглашаясь со всеми условиями.

Глава 6

У Шейлы были свои далеко идущие планы. Ей удалось стравить маршала Миллера и магистра в борьбе за опекунство. Миллер был ставленником Фолдана и его управление будет ознаменовано расторжением договора с Ниволем и откатом на старые позиции. Это конечно плохо, но еще непонятно, что за игру затеял Джонс. Может этот прямолинейный солдафон наилучший результат. Но, это случится, если она не сможет ни в чем уличить магистра. Не хватало союзников. Обязательно пообщаться с принцем. Магистр мог ему наговорить неизвестно чего. Парень, не разобравшись, примет опрометчивое решение, которое потом будет достаточно сложно исправить. Женщина прибавила шагу пытаясь догнать Гаспара Бакириса. Ее на ходу кто-то нежно подхватил под руку. Это был герцог Нивольский.

-Спасибо вам, за защиту. Никогда не думал, что доведется не самому защищать женщину, а искать защиты у нее. Вы храбро сражались с целым залом злых мужчин. Как вам это удается? Вы такая хрупкая, нежная, - раздавал комплименты Дастин.

-Во мне стальной стержень, - не улыбаясь, пошутила Разумница.

-Я защищала не только вас, но и себя. Вы слышали, в чем нас обвинили?

-Но, теперь надеюсь, все станет на свои места? Дворяне поняли, что у меня не было причин убивать Эдгара, - облегченно произнес герцог. Фишер недовольно махнула свободной рукой так, будто бы держала в ней меч.

-Ничего они не поняли. Дворяне поступают так, как им скажут. Это борьба за власть и она только началась.

Дастин взглянул ей в лицо.

-Обвинив магистра в покушении, вы тоже боритесь за власть? – напрямую спросил он. Черты лица женщины приобрели какую-то жесткость, будто бы были высечены из камня.

-Я борюсь за жизнь своей семьи и вашу, - чеканя слова, ответила Шейла.

-И вы верите в то, что магистр мог такое совершить?

-Я слов на ветер не бросаю, - сказано тоже, достаточно жестко. Теперь Фишер дала совет самому герцогу.

-На вашем месте, я бы уезжала из Тремира. Они пока вам не запретили этого. Бегите, Дастин. Я не знаю, как далеко может зайти это противостояние. Сегодня это не победа, а всего лишь отсрочка.

Герцог был с ней не согласен.

-Я верю в здравый смысл. Если я сбегу, то, как бы косвенно признаю свою вину и брошу тень подозрения на вас. Какой я после этого мужчина?

-Я вам не жена и не родственница, - освободила она руку от пальцев герцога.

-Вы в ответственности за свой народ. Если к власти придет Оливер или маршал Миллер, то наш договор станет простой формальностью. Я не хочу, чтобы в угоду Фолдану с вами, что-нибудь сделали. Это моя война. Вы здесь ни при чем. Бегите, Дастин. Завтра может быть поздно, - просила его графиня. Они так и расстались, каждый при своем мнении.

Разумница догнала Бакириса. Мужчина был удивлен появлению графини.

-Пришла поблагодарить. Вы единственный, кто не побоялся встать на защиту женщины.

-Не надо меня хвалить. Просто не люблю несправедливость. Все против одной. Вы сами не из робкого десятка, - похвалил ее Гаспар.

-Герцог, мне и в дальнейшем нужна ваша помощь, - неожиданно заявила Разумница.

-Вы же хотите, чтобы стал известен убийца Эдгара Счастливого?

Мужчина похлопал ладонью по крупу своей лошади.

-Мне кажется, что это все - таки несчастный случай.

Фишер взяла под узды коня, не давая мужчине уехать.

-Мои доводы показались вам не убедительными?

-Извините графиня, но по мне это просто борьба за пост магистра. Грязная, жестокая, но не более. У Оливера свои методы, у вас свои, - довел он свою позицию.

-Помогите мне с некромантом, и конюх откроет вам глаза. Вы поймете насколько все чудовищно, - молила о помощи советница.

-Хорошо, что вы решили ограничиться только простолюдином. Короля хоть не трогайте.

-Не буду, - согласилась Шейла.

-Со всем уважением к вам, но принимать участие в этих разборках, я не собираюсь. У меня есть дела и поважней. Пусть дворяне решают кто прав, а кто нет, - отказал Гаспар в помощи. Разумница отпустила уздечку.

-Когда-нибудь вы пожалеете, что поступили так со мной, но будет поздно.

В ответ герцог только пожал плечами. Разочаровавшись в Бакирисе, советница поспешила домой. Здесь ее ждали все домочадцы, чтобы она поделилась последними новостями. Рассказ графини о противостоянии с магистром, заставил всех напрячься. Обвинения были достаточно серьезными, и за все брошенные слова придется отвечать. Шейлу семья поддержала, а иначе не могло и быть. Теперь стоило выработать план дальнейших действий. Жаль, что Хельга и Веста реально, ни чем помочь не могли. Им оставалось только сидеть дома и ждать. Первым шагом Разумницы было посещение академии Мальма. Она хотела встретиться с Аргалианом и заручиться у него поддержкой. Если он поможет с некромантом, то вторым шагом станет визит к принцу. Надо будет пояснить ему свою позицию и склонить на эксперимент с конюхом.

Второй день противостояния пошел не так, как хотелось. Аргалиан был на стороне Шейлы и готов был выступить против магистра Ордена, а это само по себе важно. Но с принцем пообщаться не удалось. Ее не пустили в покои. Графиня подключила своего мужа к решению этой проблемы, и это только усугубило конфликт. Лояльных Кристоферу гвардейцев сняли с охраны дворца и вместо них поставили переведенных с провинции солдат. В противостояние с Кристофером вступил сам маршал Миллер. Дело не дошло до применения магии, но наверняка их провоцировали на такой шаг. Для Шейлы стало ясно, что Смит вступил в союз с магистром. Значит ее план по разобщению противника, провалился. Но, на этом неприятности не закончились. Оказалось, сто люди маршала сожгли труп конюха. Теперь нужды в некроманте не было. Разумник Оливер Джонс явно переигрывал ее в этой игре. Графиня осталась одна, без союзников. Кругом только сочувствующие.

Глава 7

Лунная дорожка, образованная лучами ночного светила. Простиралась в спальне Хельги от окна и чуть ли не до самой двери, не давая девушке уснуть Молодая графиня, ворочалась в постели, пытаясь не обращать внимания на этот рассеянный свет, но ничего не получалось. Сон не шел. Тут залаял Джибо и несколько дворовых псов. Даже без артефакта матери, снятого на время сна, она прекрасно поняла, что пес лает на кого-то чужого. А кто мог прийти к ним в эту ночь? Девушка спорхнула с кровати и подошла к окну. Отсюда был виден весь внутренний двор усадьбы. Внизу действительно было двое всадников, которые оставив лошадей конюху, направились в дом. Джибо перестал лаять и крутился под ногами у высокого широкоплечего мужчины. Хельга без труда узнала в нем своего отца. Граф частенько поздно возвращался со службы домой, но всегда один, а в этом случае он был с попутчиком, которого, судя по лаю, не знал их пес. Значит это чужой человек. Луна хоть и хорошо светила, но распознать незнакомца юной леди, так и не удалось. В сложившейся ситуации ночной визит был явно неспроста. Кто же это тайный гость? Какие новости принес он в их дом? Мужчины тихо разговаривая, приблизились к входной двери. Хеля снова упала на кровать. О сновидениях никто уже и не думал. Убийство короля, конфликт матери с магистром, тут было о чем подумать. А теперь это ночной гость! Долго вылежать Хельга не смогла. Босая в ночной рубахе она прошмыгнула за дверь спальни и поспешила к лестнице. Гостя наверняка будут принимать в трапезной, а это совсем рядом. Каменные ступени веяли прохладой и от этого ступни ног слегка озябли. Шлеп, шлеп она спустилась вниз. Свечей в коридоре не зажигали. Было темно. Но, это не помеха. Девушка здесь могла пройти и с завязанными глазами, а не то, чтобы без какого-то освещения. В трапезной, в подсвечнике стоящем прямо на столе горели три свечи, освещая своим светом большое помещение. Если на стенах не зажигали светильники, значит, отец не хотел, чтобы посторонние догадались, что у графа Фишера гость. Этого света свечей хватало, чтобы осветить стол и небольшое пространство возле него. Люди и мебель отбрасывали причудливые тени. Коридор, в котором остановилась юная графиня, оставался территорией тьмы. Она на всякий случай отошла к дальней стенке, чтобы наверняка остаться незамеченной. С этой позиции было хорошо все видно и слышно. Кроме двух мужчин, тут присутствовала и ее мать. Если Хеля стояла в ночной рубашке, то Шейла встречала гостя в подобающем убранстве. Это могло говорить о том, что мать заранее знала о посетителе или она просто занималась своими магическими делами в кабинете и еще не ложилась спать. Гость высокий, худощавый мужчина лет 40, сидел к Хельге спиной и что-то пил из чашки.

-Ваш чай с бергамотом просто великолепен, - похвалил гость хозяйку, отставляя чашку в сторону.

-Откуда вы узнали, что я люблю именно такой?

-О ваших вкусах узнать было не сложно. Я сожалею, что не навела точных справок о семье. То, что имеете сына, знала, но вот насколько он взрослый не представляла. Когда эти идиоты заговорили о возможном союзе наших семей, я была крайне удивлена, - приятным голоском ответила Шейла.

-Признаться, я тоже. Жаль, что сказанное, не имеет под собой ни каких реальных оснований. Зная вашу семью, я счел бы за честь породниться с вами. Если дочь пошла в родителей, то она должна быть просто красавицей.

От такой похвалы у Хельги заалели щечки.

-Еще чего не хватало! Меня тут, что сватать собрались? – подумала она.

-Действительно не дурна собой, - согласилась с оценкой графиня.

-Быть может в лучшее время мы, непременно посетим Ниволь и познакомим наших детей, но сейчас это пока не актуально.

Гость согласился, а Хельга сделала вывод, что этот незнакомец мог быть герцогом Нивольским.

-Злые языки трепались о связях вашей дочери с принцем.

Графиня не отрицала этого.

-Они друзья с Вильямом, но не более. Мы с мужем не собираемся лишать дочь права выбора. Она сама определит себе пару, когда придет на это время.

-Спасибо, маменька! – беззвучно поблагодарила Хеля свою мать.

Однако мы не для этого собрались, чтобы обсуждать вкусы графини Хельги.

-Да, да, - согласился гость.

-Ваш муж принес мне крайне удручающую весть.

Шейла перевела взгляд на Кристофера, который в отличие от них не присел за стол, а стоял, оперевшись на одну из каменных колон. Боевой маг поспешил поделиться информацией с женой.

-Маршал Смит принес мне подписанное принцем распоряжение об аресте герцога Нивольского. Завтра, я должен сопроводить его во дворец.

Минутная пауза. Было слышно, как потрескивает фитилек в горящей свече.

-Почему? – непонятно кому адресовала графиня свой вопрос.

-Я сам не понимаю. Это же очевидно, что к смерти короля ни я, ни вы не имеем, ни какого отношения. Вы же доказали это на собрании.

-Кому доказала Дастин? – в голосе хозяйки проскользнули нотки досады и разочарования.

-Они разве хотели меня слушать? Это Оливер Джонс наплел Вильяму всяких небылиц, и парень подписал такой указ. Что с него взять? Он сломлен навалившимся на него горем и без мудрой подсказки не способен принять правильного решения. Вот почему меня не пускают во дворец. Магистр боится, что я открою принцу глаза на все происходящее, - негодовала Фишер. Нивольский был обескуражен.

-Выходит, в Тремире абсолютно нет ни какого правосудия? Зачем меня арестовывать? Я ведь и так ни куда не сбегаю, - не понимал происходящего Дастин.

-А надо было! – злилась Шейла.

-Я ведь говорила вам - бегите!

Герцог все равно не понимал всего происходящего.

-Если бы я сбежал, то все подумали, что я виновен.

Шейла стукнула кулаком по столу, так, что подпрыгнула чашка гостя.

-Какое благородство! А теперь, что скажете? Ну, не сбежали и что? Остались невиновным? Невинных не арестовывают. Им выгодно всю вину свалить на вас. Во-первых, никто не станет копать под магистра, а это убийство его рук дело, я уверенна в этом. Во-вторых, будет, расторгнут договор с Ниволем, а это плюс маршалу. Фолдан за такое спасибо скажет. К вам приплетут и меня. Это дело времени. Джонсу не нужны такие соперники. Он найдет способ, как это сделать. Наши оправдания и слушать никто не станет, - прогнозировала развитие дальнейших событий Шейла. Нивольский совсем растерялся.

-И, что они могут со мной сделать? – беспокоил его этот вопрос. Разумница цинично улыбнулась

-Что делают с убийцей короля?

Вариантов у Дастина оказалось не много.

-Но, ведь я не виноват!

-А, кому это надо? – даже прикрикнула на него женщина, давая понять в какую передрягу тот попал. Плечи гостя опустились.

-И что мне делать?

-Слушать надо было меня.

Герцог приподнял голову.

-Вы меня арестуете? Если нет, то спросят с вас.

Шейла посмотрела на мужа. Пострадает в первую очередь Кристофер. Что он скажет? Боевой маг оттолкнулся от каменной колонны и подошел поближе к собеседникам.

-Если бы я хотел вас арестовать, то зачем бы привез в этот дом? Они хотят, чтобы мы своими руками расправились с друзьями. Такому не бывать! У нас впереди целая ночь. Утром я сообщу, что вы сбежали и будь, что будет, - принял решение граф. Глаза Шейлы светились любовью и гордостью за мужа. Она не зря сделала свой выбор. Кристофер не разочаровал ее.

-Вы, так благородны! Ваша семья заслуживает всяческих похвал. Жаль, что вы не живете в Ниволе. Я бы по достоинству оценил ваши старания, - восхитился поступком капитана гость.

-Но, как я покину город в столь поздний час?

-Я провожу вас, - спокойно ответил граф.

-Поверьте, я знаю, как можно выскользнуть из Тремира, - похвастался маг. Нивольский дал волю сантиментам.

-Я даже право не знаю, как вас отблагодарить за заботу. Вы были ко мне всегда, так добры, - сказал он, повернувшись к хозяйке.

-Защищали меня от несправедливых обвинений. Теперь и мужа вовлекли во все это. Ваша семья очень рискует. Самое малое, что я могу сделать для вас, - мужчина снял с пальца перстень и положил его на столешницу.

-В знак благодарности, возьмите вот это. Данный перстень сделал старый ювелир Ниволя, в день рождения моего сына. На нем изображен герб моего рода. Если вдруг, окажетесь в Ниволе или вам нужна будет помощь, покажите мой подарок и никто не откажет в таковой. Пока мой род правит герцогством, этот перстень будет иметь силу.

Графиня взяла в руки подарок.

-Ценная вещица. Наверняка она вам дорога и…

Дастин понял, что Разумница колеблется, принимать ли подарок? Он накрыл ладонь женщины своей рукой, загнул ее пальцы вовнутрь, чтобы перстень оказался в ладошке Шейлы.

-Не надо отказываться от подарка. Он сделан от чистого сердца, - не хотел слушать ни каких отказов ночной визитер. Советница не стала перечить.

-Нам пора прощаться, - поторопил Дастина Боевой маг. Шейла положила свои руки на плечи герцога.

-Пусть светлые боги охраняют вас в пути. Гоните коня, не жалея. Чем раньше вы окажетесь за пределами Тремира, тем лучше, - напутствовала хозяйка дома иноземца. Быстрым шагом герцог направился следом за выходящим Кристофером. Хельга смекнув, что мужчины должны были выйти прямо на нее, скользнула в нишу под лестницу. Гулко прошлепали шаги взрослых людей, удаляясь по коридору в сторону парадного входа. Образовавшуюся тишину не нарушал ни единый звук. Девушка крадучись прошла босыми ногами по холодному каменному полу. Когда ее левая нога коснулась шероховатости первой ступени, а вторая почти оторвалась от пола, безмолвие нарушил голос матери:

-Леди Хельга, разве ничего не хочет сказать?

Юный маг втянула в себя воздух и замерла. Несколько секунд ожидания. Глубокий выдох. Голова склонилась, плечи опущены. Рука скатилась с каменных перил. И как мать смогла ее увидеть? – недоумевала студентка. Она же вела себя, как мышка. Но, коль обратилась именно к ней, то надо было сдаваться. Хельга сделала несколько шагов вперед, выдвигаясь в узкую полоску света. Графиня сидела за столом повернувшись так, чтобы лицезреть юное дарование, представшее перед ее взором в ночной рубахе и босяком.

-Маменька, мне тут не спалось. Вот решила выйти и подышать свежим воздухом.

-А мимоходом и послушать о чем разговаривают взрослые? – добавила Шейла. Хельга смущенно ковырнула большим пальцем ноги выщерблину в каменной плите пола.

-Разве вас, не учили, что подслушивать не хорошо?

-Так, случайно вышло, - заблеяла, словно овечка дочь.

-Я думаю, ты слышала весь наш разговор? – теперь в интонации Разумницы не было металлических ноток. Хеля поняла, что мать не сердится.

-Весь, маменька, - призналась девушка.

-И, что ты поняла? – интересовалась графиня.

-Неужели все, так плохо? – вопросом на вопрос ответила Хельга. Теперь вздохнула советница.

-Мы не рассчитали немного сил, ввязавшись в эту борьбу. Магистр опережает нас на несколько шагов. Пока я искала поддержку в Мальме, он сумел изолировать принца и теперь нашептывает ему всякую ересь о нас.

-Но, ведь Вильям, не виноват? – хотела заступиться за друга боевая магичка. Шейла устало махнула рукой.

-Никто его и не винит. Парню сейчас тяжело. Ему некому дать правильный совет, а то и просто утешить. Оливер этим и пользуется.

-Что теперь будет с герцогом? – робко поинтересовалась дочь. Немного подумав, мать ответила:

-Если Вильяма не переубедят, что Дастин не виновен, он будет считать его убийцей короля. Что это за собой повлечет? Горячие головы, такие, как маршал Смит, в угоду Фолдана захотят развязать войну, но она, по-моему, магистру не нужна и он не допустит обострения. Договор естественно разорвут. То, к чему я так стремилась, превратится в клочки бумаги, - с горечью констатировала советница.

-А, что с нами будет?

Этот вопрос застал Шейлу врасплох.

-Если честно, то не знаю. Я много сделала для Тремира и это должно быть учтено. Я не выступала против короля, только помогала ему. У меня один враг - это граф Оливер Джонс. Очень сильный и коварный враг. Не удивлюсь, если меня снова обвинят в измене. Большой совет ничего не решает, а лишь предлагает решение принцу. Пока они не протащили своего попечителя, все в руках Вильяма. Чтобы попытаться изменить ситуацию, мне необходимо поговорить с ним. Пока это не удается. Послезавтра похороны государя и там, я попытаюсь пробиться к Вильяму. Он должен выслушать меня. От его решения будет зависеть наша судьба. Главное в этой жизни для меня - это ты, призналась Шейла.

-Ты мне дороже собственной жизни. Если меня осудят, то магистр будет требовать смертной казни. Я сильно мешаю ему, и он не перед чем не остановится.

-Маменька! – воскликнула Хельга и бросилась в объятия матери. Разумница погладила ее по голове.

-Мне страшно, маменька! – всхлипывала девушка.

-Мне тоже страшно, но страх не должен нами руководить.

-А если Вильям не услышит тебя?

-Не будем мир рисовать черными красками. Если Джонс захочет расправиться со мной, я не стану покорно опускать голову на плаху. Они узнают, кто такая семья Фишеров. За моей спиной два боевых мага, твой отец и Веста.

-А я? – оторвалась от груди женщины Хельга.

-Я тоже маг!

-А тебе дочка, надо будет выжить в этой схватке. Ты продолжатель рода Фишеров. Возьми этот перстень, - кивнула разумница на драгоценность, лежащую на столе.

-Но, герцог подарил его тебе, - не поняла дочь.

-Мне он не зачем, а тебе может пригодиться. Бери, бери. Ты наша надежда. Береги себя. Сейчас никуда из дома не выходи. Если, я почувствую опасность, то мы все вместе, просто сбежим из Тремира.

-Куда? – не поняла Хельга.

-В Ниволь или Мальм. Куда-нибудь подальше. Но, я думаю, что до этого не дойдет. А сейчас иди спать. Я дождусь отца, - попросила дочку графиня. Хеля забрала перстенек и с тяжелыми мыслями в голове, поплелась к себе в спальню. Сон долго не шел. Она ворочалась, накрывала голову подушкой. Так в борьбе с самой собой она незаметно уснула. Разбудили ее шаги под дверью и негромкие женские голоса. Мать просила Весту не тревожить ее своими тренировками. Хельга сладко потянулась, раскинув руки в стороны. Слава богам, что не надо вскакивать и бежать во двор, чтобы там, на тренировке получить порцию ударов деревянным мечом. Хеля подняла руку, любуясь новым приобретением, которое красовалось на ее пальчике. Перстенек переливался яркими цветами радуги, попадая в лучи солнечного света, проникающего сквозь окно. Такой эффект давали драгоценные камешки инкрустированные в герб герцога Нивольского. Понежившись в постели, девушка встала, оделась и принялась расчесываться перед зеркалом. Во дворе послышались какие-то непонятные звуки. Хельга подошла к окну. Оказалось, это Веста отрабатывала удары мечом. Старательно, самозабвенно до пота на спине. Хеля с грустью и тревогой смотрела на свою учительницу. Неужели она не знала, что происходит с их семьей? Наверняка знает, но не подает вида. Тренируется так, словно это обычная тренировка, а ведь она может быть и последней в этой жизни. Графине стало жаль Весту, себя и всех вокруг. Она раньше никогда не думала о смерти, но после слов матери, глупые мысли сами лезли в голову. Она постаралась отогнать нехорошие образы. Веста ведь может справляться с собой, так почему она не может? В дверь постучали.

-Войдите, - разрешила Хельга, догадываясь, что за дверью стоит дворецкий. Так оно и было.

-Леди, графиня Шейла распорядилась приготовить вам завтрак. Она уехала по делам и сказала, чтобы вы трапезничали без нее.

-Хорошо. Я сейчас спущусь, - ответила молодая хозяйка дома. Бывало, конечно, что она принимала пищу в одиночестве, но это, как исключение из правил. Сегодня она чувствовала себя настоящей графиней. Ела не спеша, наслаждаясь пищей, а рядом стоял дворецкий, терпеливо ожидавший окончания этой церемонии. Если бы не он, не было бы и всего этого удовольствия. Сидишь, ешь и можешь в любую минуту послать этого не молодого мужчину за новой порцией или еще неизвестно зачем, и он безмолвно выполнит, любую твою прихоть. А ведь все потому, что он простолюдин, а она аристократка. Насладиться своим положением в полной мере, не дала Веста, заглянувшая после тренировки в трапезную. Она заказала себе чай и сдобу и не преминула Хеле напомнить о пропущенной тренировке. Девушка поняла, что если посидит еще пару минут в этой компании, то тренировка начнется здесь и прямо сейчас. Ох, уж и повернутая на этих тренировках была ее учительница. Пришлось бежать в свою спальню. Пробыв там, до самого обеда, студентку уже тошнило от ничего не деланья. В это время и появились родители. Хельга радостно спустилась к ним навстречу. Приподнятое настроение моментально улетучилось, едва она завидела с близкого расстояния отца. Лицо хмурое, глаза злые. Мать тоже на взводе. Кристофер заказал кувшин вина и ни кого, не дожидаясь, налил себе огромный кубок. Хеля смотрела на его бегающий кадык и струйки красного вина, стекающие с подбородка на белую рубаху и камзол. Таким отца она никогда не видела. Девушка, желая прояснить ситуацию, повернулась к матери с немым вопросом. Шейла пояснила.

-Твоего отца заставили подать в отставку.

-В отставку? – переспросила студентка. Граф покончил с хмельным напитком и вытер губы рукавом.

-Ты лучше скажи за что. Пусть тоже знает.

-Ночной визит герцога, помнишь? – задала вопрос Разумница. Конечно, Хеля все помнила.

-По воле магистра принц подписал указ об аресте Нивольского. Выполнить эту миссию специально поручили нашему отцу. Они знали, что он не станет этого делать. Магистр приставил к герцогу шпионов и наш отец, вместе с Дастином, привел их к нашему дому, - с укоризной в голосе продолжила Разумница. Такой тон жены не понравился Кристоферу.

-Откуда я знал, что за нами следят? Возле его дома не было никого подозрительного, - попытался оправдаться Боевой маг.

-Ну, конечно не было, - иронизировала жена.

-и, что ты предлагаешь? Может мне не стоило спасать герцога? – злился капитан гвардии.

-Конечно, стоило, - более миролюбиво ответила Шейла.

-Герцог оказался дальновидней. Это бегство заставило всех поверить в причастность Дастина к убийству Счастливого. Теперь все свалят на него. Если был не виноват, то не побежал.

-Ты сама этого хотела, - напомнил ей граф о ночном разговоре.

-За это вас выгнали из гвардии? – наивно спросила Хельга.

-Не выгнали, а заставили уйти в отставку. Этот мерзавец Миллер, еще мне ответит за все. Ну и пропади они пропадом, пойду в Пограничную Стражу в Консталу. Может там хоть дело найдется? – переживал о своей отставке Кристофер.

-Это кто собрался в Консталу? – вошла в помещение Веста.

-Я, - подтвердил свои намерения Фишер старший.

-Меня заставили уйти в отставку. Удивляюсь, как еще не обвинили в государственной измене? Как вспомню эту физиономию маршала, так плеваться хочется – разошелся капитан.

-Меня с собой возьмешь? – спросила Веста Старк, словно подзадоривая мужчину.

-Конечно, возьму. Не знают «темные», что им грозит!

Шейле надоел этот цирк.

-Хватит! Разошлись тут! Никто вас в Стражу не возьмет, не для того из гвардии попросили. Все гораздо серьезней. И с государственной изменой не спеши радоваться. У меня также было. Вроде бы, как разобрались с мое невиновностью и герцог вроде ни при чем, а сегодня раз! И все поменялось. Магистр, пока не уничтожит нас, не успокоится. Я обвинила его в покушениях на королевскую семью и он понимает, что если оставить меня в покое, то я докажу его причастность к этим событиям. Он убирает нас от власти. Вчера за тобой стояли гвардейцы столицы, и ты был реальной силой, а сегодня, отставной капитан! Так будет и с моей должностью советника. Это дело времени, а его у нас нет. Если принц не вмешается, то нам придется просто бежать из страны, чтобы спасти свои жизни.

-Как бежать? – оторопел муж Разумницы.

-Мы, что преступники? Я никуда бежать не собираюсь, - заявил он свою позицию.

-Ты конечно герой и готов грудью стать на защиту справедливости, - с издевкой сказала советница.

-Не иронизируй! – насупился маг.

-Да, я буду драться за правду!

Жена грустно улыбнулась.

-Вся правда в том, что магистр со своими приспешниками может обвинить меня в причастности к заговору против короля, используя при этом сам факт бегства Нивольского. Тебя обвинят в содействии государственному преступнику. Мы окажемся одни против гвардии, Ордена и всего королевства. Даже друзья, боясь запятнать свою репутацию, побоятся вступиться за нас. Что делают с преступниками, ты надеюсь, знаешь? Таковым ты себя считать не станешь и грудью встанешь на защиту правды. Верная Веста, не бросит нашу семью в беде и присоединится к тебе, - прогнозировала развитие ситуации Разумница.

-Конечно, не брошу, - согласилась с такими рассуждениями Веста. Шейла продолжала.

-И когда за тобой придут, а это явно будет не сам маршал Миллер, вы станете крушить головы гвардейцам, которые будут выполнять приказ. Тем самым, о которых ты заботился и которых, так лелеял. Ты сильный Боевой маг и сумеешь убить многих. Вдовы надолго запомнят фамилию Фишеров. Затем сюда подключатся маги из Ордена. Ты же встанешь против власти, и тебя надо будет обуздать. Значит, станешь драться и с ними. Вот будет побоище! В результате Хельга останется сиротой. За деяние родителей, ее лишат титула и земель. Останется ребенок нищенкой и сиротой. Твое имя высекут на камне, но поставят его не на площади, как памятник герою, а на братской могиле убитых тобою людей, - закончила выступление советница. Лица Кристофера и Весты выглядели весьма озадаченными.

-Можешь ты все испортить! – проронил маг, понимая, что в словах жены есть рациональное зерно.

-А если сбежим, то покроем свое имя позором. Кто после этого подаст мне руку? – пытался привести контраргументы капитан гвардии. Но, и тут у Шейлы нашлось, что сказать.

-Подаст тот, кто поверит тебе, а поверят только настоящие друзья. Фальшивых нам не надо. Это не друзья, а попутчики. Пусть друзей будет меньше, но они будут искренны по отношению к нашей семье. Оказавшись за пределами Тремира, мы сможем продолжить борьбу и доказать свою невиновность.

Хельга подошла к родителям и обняла их.

-Папенька, послушайте маму. Я не хочу вас терять.

Кристофер от нахлынувших эмоций скрипнул зубами, стараясь казаться незыблемым, и погладил дочку по голове.

-Ну, конечно послушаемся, твоя же мать разумница, она знает, что делает, - не стал перечить граф. Веста Старк молча смотрела на эту идиллию.

-Каков будет план? – хотел он услышать мысли жены по этому поводу.

-Пока все сводится к разговору с принцем. Я думаю, мне удастся переубедить Вильяма в отношении Дастина и нашей семьи. Это понимает и Оливер Джонс, поэтому в замок нас не пустят. Но, завтра похороны короля. Будет масса народа. Контролировать всю территорию будет сложнее. Ты пойдешь туда. Запретить тебе это они не могут, а если даже захотят, то ты отвлечешь на себя. Я пробью коридор и появлюсь там, где надо. Хватать меня на глазах людей никто не станет. Я смогу вызвать Вильяма на разговор. Ты Веста приготовишь коней, запасы провизии и все необходимое для побега. Если все пойдет не так, как мы планируем, и я с отцом не вернусь, вы покинете город и отправитесь к моей матери. Там будете принимать решение по обстоятельствам. На плохой исход, я не рассчитываю, но надо быть готовым ко всему. Идите, готовьтесь, а мне надо обсудить некоторые детали с отцом. Старк полу обняла девочку за плечи, выводя из комнаты. Вот и думай, кто тут главный в семье, кто принимает решения, а кто лишь числится главой семейства.

Глава 8

Убедить принца в причастности семейства Фишеров к смерти короля, оказалось не простым заданием. Для пущей важности Оливер Джонс на встречу с принцем взял с собой барона Рихтера и еще парочку представителей от большого Совета, ставших свидетелями предложения графини о привлечении некроманта к расследованию этой трагедии. С обвинением герцога Нивольского прошло гораздо лучше, причем принц не занимал категоричную позицию в обвинении иноземного гостя, а просто хотел с ним побеседовать и для этого подписал соответствующие бумаги, боясь, что герцог может внезапно покинуть страну. А эти опасения ему, как раз и навеял магистр. С Нивольским у него получилось классически. Спугнул герцога, сделав его тем самым виновным в гибели Эдгара, плюс, втянув сюда Кристофера, что в последующем помогло Миллеру отправить его в отставку. Очернив врагов, Джонс подбивал Вильяма на более радикальные шаги. Принц колебался в принятии решения. Ему хотелось услышать пояснения самой графини, а она ни как не соизволяла появляться, что было явно не в ее пользу. Кто же скажет принцу, что его просто изолировали от внешнего мира. Магистр упорно склонял Вильяма к аресту советницы, используя в этой игре помощь Миллера и преданных ему дворян. Наконец - то под давлением со стороны, Вильям приказал доставить во дворец семейство Фишеров, для личной беседы. Этот приказ магистр вручил маршалу Смиту. Тот пробежал взглядом по тексту приказа и вопросительно посмотрел на Джонса.

-Это ваш шанс стать попечителем принца. Вы помогаете мне, а я не мешаю вам. Эту семейку арестуйте завтра на рассвете.

У маршала возникли вопросы.

-Почему завтра и именно на рассвете?

-Утром бдительность ослабевает. Ваши люди вытащат их из постели и значит сопротивление будет меньше. Вы же помните, с кем имеете дело? – строго спросил магистр. Смит утвердительно кивнул головой.

-А почему арестовывать? В приказе пишут доставить.

-Смит, вы разницу между словами пригласить и доставить различаете? Доставляют только под конвоем, а чем это отличается от ареста?

Миллер, подумав, согласился. Но это был не последний вопрос.

-Семейка у них сплошные маги. Если, что пойдет не так? Мне бы поддержку какую-нибудь из Ордена прислали.

-Хорошо. Утром я пришлю надежных магов, - ответил Джонс, хотя делать этого не собирался. На прощание Оливер, как бы невзначай дал собеседнику совет.

-Я бы на вашем месте вооружил люде оружием способным поражать вампиров. Шейла, так много говорила о вампирах, что я не удивлюсь, если таковые окажутся в имении Фишеров

Маршал Миллер от удивления округлил глаза.

-Вампиры в Тремире и еще у магов?

Джонс сильно спорить не стал.

-Я не утверждаю, но все может быть.

Смит дернул плечами. Пусть будет так.

Оливер Джонс сделал еще несколько визитов в злачные места города и вернулся в свой дом. В трапезной развалившись в непринужденных позах его, ожидали пятеро гостей из Темного леса. Магистр недовольно сжал кулаки. Этим гостям он был не рад. Как Шейла догадалась о его сыне, оставалось загадкой, но все было именно так. Эти твари нагло шантажировали его. «Темные» хотели, чтобы Разумник снял заклятие с пограничной реки и дал возможность жителям леса перебраться на плодородные земли Тремира. За это они передадут Оливеру его сына, обращенного в вампира. Магистр питал иллюзии возродить из вампира своего прежнего мальчика. Он был единственным его сыном. Гости доставляли ему массу хлопот. Во-первых, все надо было хранить в строгой тайне, потом питание этих не прошеных гостей. Джонсу пришлось заманить к себе в подвалы парочку бездомных бродяг, для того, чтобы гости утолили свой голод.

-Как успехи? – иронично спросил старший среди «темных».

-Работа вам будет, - буркнул Оливер и присел напротив.

-Мы не искали ни какой работы.

-Понятное дело. Только отсидеться не получится. Хотите результат, то помогайте. Для достижения цели мне необходимо убрать советницу короля. Она догадывается о моей связи с вами и это угрожает нашему плану, - не очень дружелюбно ответил Джонс.

-Так наймите убийцу, - давал указания вампир. Его тон и вальяжная поза заводили магистра.

-Спасибо за совет. Разбойников я нанял, но и вы не оставайтесь в стороне.

-Кто такая ваша советница? Откуда она может знать о нас? – поинтересовался гость.

-В советники дураков не берут. Умная женщина. Муж у нее капитан гвардии. Плюс дворовые. Людей предостаточно. Разбойники могут не справиться. Она графиня и их усадьба находится в городе.

-Хм. Как магистр представляет наше нападение на дворянку посреди столицы? – удивился гость.

-Все будет происходить ночью. Я накину на усадьбу магический колпак. Посторонние не услышат ни одного звука. Ваша задача покончить со всеми, кто будет находиться в доме. Меня никто там не интересует. Можете убивать всех. С разбойниками тоже церемониться не стоит. Как только они сделают свое дело, кончайте и их. Свидетели нам не нужны.

Вампир в знак одобрения кивнул головой.

-Только сына с собой не берите. Необдуманный риск ни к чему.

И с этим согласился старший. Вот только о том, что семейка советницы была полностью магической, Оливер говорить не спешил. Место схватки он накроет магическим колпаком, и никто не сможет проникнуть внутрь или выбраться наружу. Кто кого победит, неизвестно. Если вампиры, то под утро явятся люди маршала и добьют их. Будет повод обвинить Фишеров в связях с вампирами, а не выйдет, ну и пусть. Они нужны ему мертвые. За убитую семейку графа, принц явно спросит с Миллера и тогда ему не быть опекуном. Победит Шейла, то появление гвардейцев вызовет дополнительную бойню. Выиграет Миллер, хорошо. Победит Кристофер, тоже неплохо. Магистр сумеет навешать ярлыков на семейство так, что они плохо закончат при любом развитии ситуации.

Глава 9

Матери пришло колдовское письмо от сочувствующего им мага, и теперь взрослые в кабинете графини обсуждали полученное послание. Теперь они уже знали о том, что принц решил арестовать их семью. Когда это должно случиться, до похорон Эдгара Счастливого или после? Если после, то еще был шанс. Все в доме нервные. Кони оседланы, вещи собраны. Все вроде бы готово к бегству, осталось определиться со временем. Хельга валялась одетой на своей кровати, уставившись в потолок и размышляя над будущим, которое ее ждало. На улице протяжно завыл Джибо. На душе стало тревожно. Она подошла к окну. У-у-у! – слышалось внизу.

-Джибо, перестань! – прикрикнула студентка на собаку. Тот перестал, ноне надолго. Что-то явно тревожило пса. Дверь в спальню открылась. Огненный светлячок вылетел из ладони Весты и сделав круг по комнате, зажег все свечи, растворившись в пламени последней.

-Что-то случилось? – догадалась Хельга.

-Мать зовет, - ответила Боевой маг. Пришлось идти на третий этаж. Пес выл не переставая, и к его голосу подключились собаки из псарни. В кабинете собрались все члены семьи.

-Что это с ними? – поинтересовалась Шейла у дочери, кивнув в сторону окна. Почему спросили у нее? На шее Хели красовался артефакт «лингвист», который позволял ей понимать собачий язык.

-Опасность чувствуют, только не пойму какую.

-Мы посовещались и решили уехать из Тремира. Я сделаю коридор, и мы отправимся в Вербен, к моей матери, - огласила принятое решение графиня.

-К бабушке Нагисе? – вспыхнули радостью глазенки дочки.

-К ней, - подтвердила Разумница.

-Берите вещи и спускайтесь во двор.

Хельга окинула взглядом несколько саквояжей стоящих посреди комнаты.

-Это навсегда?

На этот вопрос никто не стал давать ответа. Хеле достался небольшой ларец с драгоценностями. По всей видимости, семья больше не планировала возвращаться в столицу. Четверка с поклажей остановилась у арки, разделяющей хозяйственный двор с общим. Шейла сделала несколько манипуляций руками. Над аркой вспыхнули зеленым цветом начертанные магией руны. Но проем не задернула туманная дымка, как это бывает при открытии портала.

-Что такое? – удивилась советница. Разумница еще раз навела руны. Результат тот же.

-Ничего не понимаю! – расстроилась графиня. На хозяйском дворе собаки с воя перешли на лай и заржали кони.

-Пойду, посмотрю, что там, - сказал Кристофер, шагнув под каменные своды. Растерянная Шейла смотрела на затухающие в темноте руны.

-Что не так?

Пауза. Раздумье. Затем истошный женский крик на второй половине поместья. Хельга заметила, как по коньку здания передвигается человеческая фигурка.

-Мама, кто это? – показала она пальцем вверх. Женщины повернули головы. И тут по ушам резанул крик раненного оленя.

-Что это?

-Это боевой рог вампиров, - изрекла отчего-то довольная Веста, доставая свой меч.

-Я прекрасно помню его по темному лесу. Значит Шейла, ты была права насчет этих тварей. Магистр предатель. Сволочь!

После этих слов стало понятно, кто полез по крыше. Следом блеснула красная вспышка в хозяйском дворе. Кристофер по кому-то применил боевую магию. Веста тоже шагнула к арке.

-Стой! – схватила ее за руку графиня.

-Я все поняла. На дом набросили магический колпак. Я не могу пробить его. Магистр решил покончить с нами. Сегодня до утра никто не доживет. Нас просто не выпустят отсюда.

-Тогда умрем достойно! – отчего-то не испугалась этих слов Веста.

-Нам можно, ей нельзя, - обняла Шейла дочку.

-Она продолжатель нашего рода.

-А, что делать? – ждала указаний боевой маг. Во дворе реально закричали, и послышался звон оружия. Старк занервничала, желая оказать помощь Кристоферу. Шейла оглянулась по сторонам.

-Ждите здесь. У меня есть одно новое заклинание. Я его никогда не использовала. Колпак ограничивает перемещение в пространстве, а это что-то новое. Надо попробовать, должно сработать.

Мать ринулась в дом, а Хельга с Вестой лишь в недоумении переглянулись. Разумница появилась достаточно быстро со своим заветным блокнотом. На этот раз цвет рун был абсолютно другой. Пока советница занималась магией, Веста особо не напрягаясь, успела отправить к праотцам бородатого мужика с топором, перелезшего через их забор. Маленькая алая вспышка и человек упал, и больше ни каких признаков жизни не проявлял. Это получилось, так обыденно, как бы, между прочим. Хеля даже испугаться не успела. У Шейлы произошла заминка из-за последней руны в этой вязи. На запись упала капля воска от свечи, и теперь Разумница колебалась в выборе между двумя возможными рунами. Остановилась на руне обозначающей дорогу. Теперь арка заклубилась туманом.

-Получилось! – обрадовалась советница.

-Уходите, я прикрою! – настаивала Старк. Шейла с неприкрытой грустью в глазах посмотрела на Хельгу.

-Я не могу.

Эти три слова прозвучали, как стон. Стон души.

-Почему? – не поняла Боевой маг.

-Здесь мой муж, мой дом.

-А, это твоя дочь! Спасайтесь, пока есть возможность, - повысила голос учительница Хельги.

-Пойдешь ты, - приказным тоном ответила Разумница. Веста не согласилась.

-Я буду драться вместе с Кристофером. Уходите вы обе! Кто нужен Хельге больше, я или мать? – назвала она одну из веских причин, по которой первоочередное право на побег должно было отходить Шейле.

-Я не могу, как ты это не поймешь? Магистр будет нас искать. Проход нужно закрыть и запечатать, а блокнот уничтожить, чтобы им никто не воспользовался. Ты можешь запечатать этот проход? – потребовала ответа графиня. Старк отрицательно мотнула головой.

-Магистр может организовать погоню. Этого нельзя допустить.

-Шейла, но тогда это конец! Ты понимаешь, что оставшись здесь, ты теряешь шансы на спасение? – пыталась вразумить ее подруга.

-Мама! – бросилась к ней Хельга.

-Давай уйдем, Веста права!

-Если, я не закрою коридор, за нами придут. Еще неизвестно куда эта дверь ведет. Быть может, твои навыки бойца там будут нужнее, чем знания Разумницы, - не соглашалась Фишер.

-Не говори ерунду. В случае чего и ты прекрасно можешь постоять за себя. Чем ты здесь поможешь графу? Я дралась с вампирами и знаю, что делать.

-Веста, мы так рискуем все. Магистр обязательно будет нас искать. Я смогу сделать так, что вы исчезнете навсегда.

-Еще один! – крикнула Боевой маг, указывая рукой в сторону ворот, где появился новый налетчик. Веста повернулась в его сторону. Выброс энергии! Но, точечный. Маг понапрасну не тратила силы.

-Шейла, их будет появляться все больше и больше. На этих тратить энергию я не собираюсь. Мне важны вампиры, а с людьми, я и мечом разберусь. Еще раз говорю, забирай Хельгу и уходи!

-Ну, мама! – трепала ее за одежду дочка.

-Нет! – твердо ответила советница.

-Пойдете вы! И не надо перечить! – сказано, как отрезано. Хозяйка дома сняла с шеи семейный медальон и одела его на дочку.

-Помни, что ты графиня Фишер и все это принадлежит тебе по праву. Хотя, туда, куда вы идете, это может и не пригодиться. Возьмите шкатулку с драгоценностями. Золото везде ценится. Не хочу, чтобы оно досталось негодяям.

-Маменька, но как же? – заплакала Хеля. Разумница крепко притиснула девушку к груди.

-Будешь ей матерью, - с надрывом в голосе сказала графиня, обращаясь к Боевому магу.

-Береги ее.

Веста поняла, что перечить бесполезно и просто сжала руку советнице.

-Не переживай. Роднее человека у меня никого не осталось кроме Хельги. С ней все будет хорошо.

Слезинка скатилась по щеке Фишер.

-Не хочу, чтобы ты уходила с разбитым сердцем.

Она отдалила от себя дочь на вытянутые руки, держа их на плечах девочки.

-Смотри мне в глаза.

Хеля вытерла рукавом слезы, выполняя просьбу матери. Зрачки Шейлы расширились и радужная оболочка глаз, на какое-то мгновение из зеленых, стала голубой.

-Призываю богиню морока и прошу, чтобы она забрала все воспоминания Хельги. Закрой глаза и слушай меня внимательно. Все, что было с тобой забудь и начни жизнь заново. Засыпай и проснись другим человеком. Альмеди, Хаантаре, Крис! – хлопнула в ладоши Разумница и Старк едва успела подхватить обмякшее тело девушки.

-Что ты сделала? – испугалась боевичка.

-Наложила замок на ее память. Не хочу, чтобы она всю жизнь мучилась вспоминая нас. Когда откроет глаза, представишься ей матерью, ну, а дальше насколько хватит фантазии.

-Ну, ты и даешь! – была недовольна таким положением дел мастер меча.

-Мало того, что вместо себя меня отправляешь неизвестно куда, так и девушку памяти лишила.

-Ей так легче будет.

-А тебе?

-Она навсегда останется в моем сердце, пока оно бьется, - как-то обреченно ответила графиня. Снова неприятно затрубил рог, и следом за ним сверкнуло пламя. От магического удара с крыши посыпалась черепица.

-Поспешите, мне надо закончить с коридором и идти на помощь Кристоферу. Веста и так поняла, что графу необходима поддержка, если он начал бить такими разрядами.

-Прощай! За дочь не переживай, я сделаю все, что в моих силах, - заверила разумницу Старк, перебрасывая через плечо бессознательное тело Хельги и свободной рукой подхватывая ларец с драгоценностями. Перед тем, как сделать шаг в туман, еще раз оглянулась, чтобы запечатлеть в своей памяти образ графини Фишер.