Три мира Хельги. Крепость

Глава 1

Времени, которое группа рекрутов во главе с капитаном Кристофером Фишером, потратила на путь из Дремира в Консталу, хватило Хельге, чтобы предаться воспоминаниям о минувших годах, и помечтать о будущем. Особо тепло хеля вспоминала момент прощания с семейством Беккеров. Фактически она не была для них близким человеком, но провожали ее как родственницу. Шейла стеснялась назвать ее дочерью, а вот Анабель под укоризненные взгляды бабушки, запросто величала ее сестрой. На прощание не явился Кларк, но «иномирянка» не держала на него зла. Их отношения как-то сразу не заладились, и требовать от парня признания своего нового статуса, она не собиралась. Не пришел, значит, считает, что так нужно. Запомнился ей и разговор с Вестой. Хеля попросила ее взять фамилию Старк, для своего посвящения в баронессы. Суровая магичка даже прослезилась. Эти скупые слезы боевого мага, тронули ее душу. Считай, у нее появилась в этом мире новая семья. За всю дорогу Кристофер не докучал девушке своим вниманием. Он относился к ней подчеркнуто беспристрастно, как и к остальным новобранцам, но Хельга прекрасно понимала, что ее ссылка спровоцирована действиями семейства Фишеров. Как-то так получилось, что с дремирской матерью у нее сложились отношения, а вот с отцом нет. Когда перед их глазами появилась крепость, капитан, улучив момент, шепнул, теперь уже Хельге Старк на ухо: «На твоем месте, я бы не стал распространяться, что ты, якобы моя незаконно рожденная дочь. Мы с тобой прекрасно понимаем, что это не так. Не стоит создавать себе дополнительных трудностей».

Хеля зыркнула из подо лба, на своего непризнанного отца. В том, что у нее здесь возникнут трудности, она не сомневалась. В Тремире ее отец дружил с комендантом Консталы. Не исключено, что и здесь они друзья. Семейка Фишеров отыграется на ней за ее высказывания в отношении главы семейства. Телеги с грохотом прокатились по деревянному мосту, переброшенному через не глубокий ров, опоясывающий крепость по периметру. Вода в нем явно застоялась, поэтому покрылась ряской и другой водной растительностью, на которой чинно уселись лягушки, устроив коллективное пение. Дозорные давненько наблюдали за движением обоза, поэтому ворота распахнули без лишней волокиты и новобранцы оказались во внутреннем дворе крепости. На месте крепости, некогда, еще до Великой битвы при Темном лесе размещался замок местного барона. Когда после знаменитого сражения стал вопрос, где размещать силы способные охранять границу по реке Шаттэ, то выбор пал на старый замок. Он находился возле одноименного городка и сравнительно недалеко от границы. В мирные годы замок превратился в цитадель, вокруг которой возвели несколько бастионов и соединили их крепостной стеной. Так как, колдовской щит Оливера Джонса надежно прикрывал границу, капитальное строительство фортификационных сооружений шло не шатко и не валко. Казна деньги экономила и на какое-то время охрана границы не была приоритетным вопросом. Комендант делал все от него зависящее. В свое время выкопали ров, который заполнили водой из нескольких больших ручьев, построили казармы, хозяйственные постройки, бастионы. Правда, не везде укрепления были из камня и нужной высоты, но над этими недостатками постоянно работали в меру сил и возможностей. Эту информацию о Констале она получила еще в Тремире от своего отца, а вот сейчас все довелось увидеть собственными глазами. Впрочем, рассказы не сильно разнились от реальности.

Телеги остановились и прибывшие из города парни втянули шеи от пугающей новизны. Новобранцы сбились в кучу, рассматривая легендарную цитадель.

-Все, приехали! – возвестил капитан Фишер, и поспешил навстречу двухметровому детине, который улыбаясь, раскинул руки для объятий.

-Больше послать в этот забытый богами и королем угол, не нашлось никого? Или ты в чем-топровинился перед Эдгаром Счастливым? – громогласно пробасил великан. Кристофер, шагая навстречу коменданту крепости, тоже улыбался, демонстрируя всем свои белоснежные зубы.

-Не прибедняйся Морган, король никогда не забывал о тебе, поэтому подчеркивая важность вашей службы, и прислал меня.

-Лучше бы он жалование моим ребятам прислал! – едко заметил здоровяк, заключая в объятия друга.

-Он так и сделал. Я привез тебе деньжат не только для твоих барбосов, но и для повседневных нужд, - порадовал его хорошей новостью Фишер.

-Наконец-то! Я устал писать письма в Дремир с этой просьбой. Они хотят, чтобы я содержал крепость в порядке, но не хотят давать на это денег. Я и так задолжался строителям из Консталы, - выказал недовольство Морган. Граф похлопал его по плечу.

-Теперь рассчитаешься. Эй, ребята, снимите кованый сундук, - крикнул Фишер подчиненным.

-А это кто с тобой? – кивнул капитан пограничников в сторону прибывших.

-Как кто? Твое пополнение! Ты жаловался Миллеру на нехватку людей? Вот теперь получай! – лыбился столичный гость.

-Ты, что шутишь? Он прислал этих желторотиков вместо солдат?

Морган витиевато выругался.

-Я знал, что маршал сукин сын, но не до такой же степени!

-Надо было меньше ему об этом говорить, и тогда бы получил нормальное пополнение. Ты же любишь критиковать начальство? А оно, между прочим, этого не любит, - назидательно сказал граф.

-Вот поэтому, они тебя и прислали? – прищурив глазки, спросил пограничник.

-Не хотели, чтобы я отправил этих молокососов обратно?

-Не кипятись Морган. Вспомни, какой ты был сам. Солдатами не рождаются, ими становятся! – высокопарно заявил Кристофер.

-Это издевательство! – не проникся высшими материями комендант.

-Миллер специально шлет одних желторотиков. Мне нужно несколько лет, чтобы из этих сопляков сделать мало-мальских нормальных пограничников. Констала это не академия! У меня нет времени возиться с новобранцами.

-Так, что забрать их обратно? Что передать маршалу? – стебался капитан гвардейцев.

-Иди ты, куда подальше! Прогоню этих и не получу ничего взамен? Так дело не пойдет. А если серьезно, то мне кажется, что в Дремире стали забывать, кто мы и для чего здесь находимся, - посуровел Морган. Фишер больше не стал издеваться над другом.

-В столице немного не до тебя. Столько событий! В верхах большой передел. Магистра свалили и он в бегах, - чуть тише, сказал граф.

-Пойдем ко мне, и расскажешь все подробней, - потащил Морган за собой капитана гвардейцев.

-Эй, Патрик! – позвал кого-то комендант. На этот зов откликнулся молодой парень с коротко стриженым волосом цвета спелой пшеницы.

-Размести новобранцев в новой казарме.

-Всех? – переспросил солдат.

-Всех, всех, - махнул рукой Морган, удаляясь за другом. Новенькие столпились у телеги, с опаской наблюдая, как со всех щелей стали появляться обитатели крепости, чтобы поглазеть на молодое пополнение. Тот, кого назвали Патриком, уверенно двинулся к их группе. Внимание местного воина привлек хилый юноша, в непонятной обуви.

-Совсем юнец! – ухмыльнулся пограничник, не представляя, как этот ребенок будет нести службу на границе. Юнец потянул с подводы свою котомку и тут из-под его шляпы выбился длинный черный волос.

-Девка! – озадачился Патрик Хейли. Хельга поставила у своих ног поклажу с вещами, рассматривая лица приближающихся к ним обитателей Консталы. И тут кто-то смачно хлопнул ее по ягодицам. Такой наглости она простить не могла. Не задумываясь, Старк сделала полуоборот и попыталась влепить пощечину обидчику. Именно попыталась, так как ее ладонь перехватила крепкая мужская рука. Голубые глаза обидчика излучали любопытство и пренебрежение.

-Агов, аккуратней! – отпустил он ее руку.

-Сам аккуратней, - зло выпалила Хеля.

-Ты кто такая? Повариха? – не мог он понять, откуда здесь взялась девчонка.

-Швея! – иронично ответила она.

-Я, по-твоему, где нахожусь? В крепости или городском рынке? – озорно спросила незнакомка.

-Крепости, - ответил парень, не чувствуя подвоха в вопросе.

-Значит, ни о каких поварах речи не идет. Я солдат, такая как все, - грозно заявила Старк.

-Солдат? – прыснул смехом Хейли. Подошедшие пограничники с интересом рассматривали это чудо.

-А где твое платьице, солдат? – насмехался Патрик.

-А чего ты так печешься о платье? Может, соскучился по нему? Дать поносить? – оказалась бойкой на язык новенькая. Суровые вояки заулыбались, что сильно не понравилось голубоглазому парню. Он замахнулся на новоявленного солдата, но теперь перехватили и его руку. Сзади парня стоял импозантно одетый мужчина. По внешнему виду, прическе и манере держаться было понятно, что это дворянин. Он ничего не сказал Патрику, а лишь осуждающе покачал головой. Недовольный юноша вырвал руку из его захвата.

-Чего встали? Разгружайте телеги! – заорал он на новобранцев. От хозяйственных построек в их сторону быстро приближался еще один совсем юный пограничник.

-Хельга! – радостно воскликнул парень, пробиваясь вперед через толпу зевак

-Саймон? – узнала молодого человека Старк. Грин не решился обнять девчонку, а лишь доброжелательно похлопал ее по плечу.

-Какими судьбами? Что ты здесь делаешь?

-Следом за тобой приехала, - обрадовалась этой встречи «иномирянка».

-Я же тебя предупреждала, чтобы ты не делал этого? Зачем ты пошел в Консталу? – налетела на Саймона Хеля. Тот стушевался от такого напора.

-Но, Летиция…, - попытался оправдать свой поступок поэт.

-Отказала? Посмеялась? Да плюнь ты на нее. Что мало на свете других достойных девушек?

-Простите, мадам, что перебиваю вашу нравоучительную беседу, но очень хотелось поинтересоваться, в качестве кого маршал Миллер прислал вас в этот гарнизон? – с едва скрываемым сарказмом спросил красавчик дворянин.

-Это мастер Алан Блер, - потупил взор Грин, представляя мужчину и отходя при этом в сторону. Наверное, кто-то из важных?- подумала Хельга.

-Меня сюда направил не маршал Миллер, а сам король! – гордо задрав носик, молвила она. По ее мнению это должно было поднять статус Хельги. В ответ Алан только хмыкнул.

-Надеюсь Счастливый направил вас не с инспекторской проверкой?

Шутка присутствующим зашла. Они дружно зареготали. Старк покраснела, словно спелый помидор. Патрик воспользовался ситуацией, чтобы проявить свои командирские навыки.

-Саймон и ты, - ткнул он в грудь вновь прибывшего солдата.

-Берите сундук и тащите к капитану. А ты, красавица, снимай мешки с телеги, если назвалась солдатом. Или король не велел пачкать рученьки? – выпендривался Хейли.

-Тебе надо, ты и разгружай – огрызнулась Старк.

-Не помню, чтобы тебя назначали капитаном Консталы. Чего ты тут раскомандовался?

-Это ординарец капитана Моргана Патрик Хейли и командует он тут по приказу коменданта, а вот почему вы ведете себя так, непонятно? – весьма культурно выразился Алан Блер.

-Я так и не услышал вашего статуса, но зато увидел много пафоса. Мне пока непонятно за какие заслуги вас прислали сюда из столицы, но хочу заметить, что обычно за заслуги сюда не присылают.

Это культурное обращение, приправленное большой порцией иронии, бесило Хелю. Лучше бы налетели на нее, как сделал это Патрик, чем общались подобным образом. В любом случае придется отвечать.

-Я не рекрут и прибыла сюда по воле короля, чтобы отбыть воинскую повинность в течении последующих 12 месяцев.

-Вот как? Но в таком случае вы должны быть, по меньшей мере, каким-то магом. Я слышал о таком законе, но последнее время, здесь служат маги, только на добровольной основе, как ваш покорный слуга. Я, честно говоря, не слышал о подобных решениях в Ордене, хотя организация сейчас переживает не лучшие времена, - заявил дворянин. Это признание приободрило Хелю. Значит, она будет здесь не одна.

-Вы маг? Наверное, «огневик»? – засветились ее глаза.

-Нет. Я стихийщик, - признался Алан.

-А я боевой маг, - гордо произнесла Хельга. В толпе снова послышался смешок. Баба, боевой маг! Да еще девчонка! Вот это пополнение!

-Я не член Ордена. Можно сказать нелегал.

Такое признание удивило стихийщика.

-Как такое возможно? Король нарушает закон. Наверное, такому решению есть свои причины? Я так понимаю, присутствие здесь капитана Кристофера Фишера это следствие этих причин?

-Вы весьма проницательны. Однако, я воздержусь от комментариев. Граф Фишер выложит официальную версию моего присутствия здесь. Я не хочу своими признаниями выходить за рамки ее границ, - так же дипломатично ответила Старк. Такая таинственность гостьи вызвала у мужчины неподдельный интерес.

-Что же в столице должно было произойти, если к нам сослали мага нелегала? – задал он для себя такой вопрос, причем сделал это вслух.

-Бери свои пожитки и иди за мной, - скомандовал Патрик, обращаясь к «иномирянке».

-Постой, Хейли, - попросил его Блер.

-Хочу тебе напомнить, что наш новый рекрут боевой маг, пусть и начинающий. Маги живут отдельно и обращаются к ним повежливее, - сделал он замечание юноше.

-Я помню, мастер, - понимающе кивнул головой ординарец.

-Но метр Морган сказал, всех без исключения разместить в новой казарме. Я выполняю его приказ. Вам ли не знать, что такое приказ? – показал «зубы» Патрик.

-Возможно, отдавая такое распоряжение, комендант еще не знал, кто прибыл к нам из столицы, - не исключал такого варианта Алан Блер. Патрик спорить не стал.

-Когда поступит другой приказ, я с радостью исполню его.

-Тогда считаю своим долгом обсудить это положение с комендантом, - заявил стихийщик. Патрик кивнул ему в сторону жилья Моргана.

-Не смею вас задерживать. Остальные за мной!

Новая казарма была наполовину пуста. В гарнизоне действительно существовал определенный некомплект. Обстановка в этом деревянном бараке была типичной для любой казармы. Деревянные двухэтажныенары с набитыми соломой тюфяками, стеганые одеяла. Это то, что касалось постельных принадлежностей. Большой стол в центральном проходе, с двумя массивными лавками. Печь в углу. Полки с какой-топосудой. Пирамида с оружием. В основном в ней находились копья, реже мечи и луки. Латы солдат развешивались на торцах кроватей. В общем, все убого и примитивно.

-Занимайте свободные места, - разрешил Патрик. Хельга непонимающе посмотрела на ординарца.

-Особых условий никому не обещали, - съязвил он, предвкушая возмущения девицы. Она демонстративно прошла в угол казармы и бросила вещи на нижнюю постель. У остальной братии хватило ума не занимать места поблизости.

Стихийщик направился к коменданту, как и обещал. Морган подчивал гостя вином. Компания была рада появлению мага. Капитан пограничников поставил новую кружку и быстро ее наполнил хмельным напитком.

-За короля! – поднял хозяин тост.

-За короля! – вторили остальные, вливая в желудки добрый литр жидкости.

-Морган, ты в курсе какой подарок нам привез столичный гость? – спросил Блер, вытирая рукавом промокшие в вине усы.

-Ты об этом? – кивнул капитан на сундук.

-Нет. Я о девчонке, - уточнил стихийщик.

-Знаю, - не сильно радостно ответил комендант.

-От нас это не зависит. Король сам распорядился направить ее сюда. Зачем ему понадобилось вспоминать эту традицию? Я переживаю, что теперь она будет не одна.

Пограничник странно посмотрел на друга.

-Из Консталы решили сделать пансион благородных девиц. Теперь я не за границей буду присматривать, а за высокородными девами с магическим даром, - сетовал Морган.

-Эта девица дворянка? – удивился Алан.

-Слава богам, что нет, - пробурчал хозяин.

-С ее слов я понял, что она даже не состоит в Ордене. Каким образом ее направили сюда? Что там у вас в столице происходит? До нас только долетают какие-то непонятные слухи. Заговор, покушение, вампиры. Откуда они у вас взялись? Куда делся Оливер Джонс? – посыпались вопросы к гостю.

-Если честно, то я и сам многого не понимаю. Все началось с появления в Дремире сына Джонса Люция. Здесь его давно похоронили. Парень славно дрался за короля, и казалось, должен был полечь костьми на этой коварной речке Шаттэ, потому-что из окружения не выходил, а последний кого вытащила графиня Беккер, был я и Веста. Однако оказалось, что он попал в плен и был обращен в вампира. Какого беса, он приперся обратно, не понимаю. Мозги то у вампиров есть. Ему ли не знать, как отнесутся к вампиру в столице. Но, тем не менее, он взял и вернулся. Не знаю, чем Люций руководствовался, принимая такое решение. Любовь к отцу, семье, дому или что-то еще, не знаю. Я о вампирах, кроме того, что они кровожадные твари ничего не знаю и знать не хочу. В общем, магистр стушевался. Вроде и единственный сын и в тоже время вампир. Как быть? Жена, Люция не приняла. Да оно и понятно, - мерно вел рассказ Кристофер

-Король, ясное дело, чтобы успокоить общественность отдал приказ арестовать Люция. Миллер тут как тут.

-Этот не упустит шанс выслужиться, - загудели мужики. Маршала в Констале явно недолюбливали.

-Не пойму, как он проскочил мимо вас? Что заклятие магистра больше не действует? – в свою очередь поинтересовался Фишер. Мужчины криво усмехнулись.

-Если бы не действовало, то ты бы сюда явился нес пополнением новобранцев, а со своим полком. Магия работает, но тоже дает сбои. Последнее время все чаще и чаще, - открыл секрет Морган.

-В образовавшиеся дыры лезут всякие монстры и простые людишки, которые живут за рекой. Вот для этого мы тут и стоим. Заставы шлют весточку, а я направляю отряд к образовавшейся бреши. Стычки происходят постоянно и не всегда удачно для нас. Наверное, поэтому я от людей и не отказываюсь. Жаль, что только Миллер, в основном молодняк присылает. Этих учить надо и горячие они. Лезут на рожон. У меня ветеранов не так уж и много, - вздыхал комендант.

-А Миллер, что? – потянулся к наполненной кружке гость.

-Ничего. Я и королю жаловался. В ответ тишина. Может, теперь о нас вспомнят, когда в столице живого вампира увидят. Как он умудрился на короля напасть? – спросил Морган, не сильно разобравшись в слухах, которые к ним долетали. Алан укоризненно покачал головой.

-Ты о покушении? – понял Кристофер, о чем хотел его спросить его старый друг.

-Тут то и начинается самое непонятное. Миллер треплет Люция в тюрьме, в надежде получить побольше информации о Темном лесе. Оливеру Джонсу такое отношение к сыну не нравится. Он просит короля о помиловании.

-Тот конечно, не согласился? – догадался Морган.

-То, что у магистра хватает врагов, знает каждый. У кого их нет? Понятное дело, шептали Счастливому на ухо, но может, он бы и не послушал никого. Джонс столько лет магистр и только благодаря ему Дремир держится. Может и отпустил бы Люция, но тут появляется юная предсказательница и сообщает королю о готовящемся покушении.

-Это не та случайно, которую ты нам привез? – смекнул Алан.

-Она самая, - удивился Фишер прозорливости стихийщика.

-Так она боевой маг или ведунья? Что-то я запутался, - выразил свое недоумение Блер.

-Дар в ней присутствует, несомненно, - подтвердил капитан гвардейцев.

-А еще она может очаровывать людей, но не по средствам какой-нибудь магии. Эта девочка появилась неизвестно откуда. Наговорила с три короба и ей поверили.

-Прежде, чем верить, надо проверить, - резонно заметил Морган. Кристофер улыбнулся сам себе.

-Хотели. Даже Миллер пытался.

-И что? – хотели услышать о результате мужчины.

-У этой Хельги, ка ни странно появилось много влиятельных друзей. Например, советница короля графиня Беккер и даже герцог Нивольский, с которым давеча подписали мирный договор. Они не дали ее в обиду. Король посадил ведунью в подземелье, желая во всем разобраться. Самое смешное, что ее пророчества начали сбываться. Случайность это, хитрый план или дар богов, не понять. Она обвинила магистра в связях с вампирами.

-Ого! Каково? – удивились присутствующие.

-Самого Джонса? Надо было такое придумать? Король поверил? – хотели они знать подробности.

-Сомневался. Но когда все пошло, как сказала девица, он заволновался.

-Хочешь сказать, что эта бестия свалила нашего магистра? Вот так, одна? – изумились слушатели.

-Ей, конечно, подыграли. Беккер очень опекала девчонку, - высказал свое мнение Кристофер.

-Ты хочешь сказать, что Разумница затеяла эту игру, чтобы занять место Оливера?

-Ничего, я не хочу сказать, - громко поставил Фишер кружку на стол.

-С одной стороны это выглядит так, а с другой… Девчонка действительно со странностями. Она может рассказать такого, во что сложно поверить, но при этом привести факты, которые не оспорить.

-Ты это о чем сейчас? – не поняли мужики.

-Так! Отмахнулся рукой столичный гость.

-Если, что станет говорить обо мне, не верьте.

-Не понял? – наклонился к нему комендант

-Что такого может сказать о тебе эта девочка? Ты ее знаешь близко?

-Конечно, нет, - отрицал боевой маг.

-Просто в этой жизни столько странностей.

-Ты давай не темни, - попросил пограничник.

-Деваха вас там всех взяла за яйца? Что вы наделали такого, что нам надо знать? Где магистр? – хотел знать Морган.

-Сбежал, - вздохнул Кристофер.

-На него пало подозрение в подготовке покушения на короля. Эдгар приказал казнить его сына. Оливер не выдержал и, освободив из тюрьмы сына-вампира, сбежал. Теперь очевидно все подумают, что Джонс действительно виноват. Вот так несколько вещих снов приснившихся какой-то девице, могут решить судьбу королевства.

-Если она такая важная персона, то почему ее отправили в Консталу, словно в ссылку? – не понимал Морган

-Король сам до конца не во всем разобрался. Да и сторонники Оливера Джонса не в восторге. Вот Миллер и вспомнил о забытой традиции.

Кристофер не стал говорить мужчинам всю правду. Его жена тоже приложила руку к этому изгнанию.

-И что прикажешь мне с ней делать? Пылинки сдувать? – нервничал комендант.

-Как раз наоборот. Пусть почувствует всю прелесть службы. Жалеть ее не надо, но и понятное дело, понапрасну жизнью не рисковать, - сделал наставление Фишер.

-Ха! – хлопнул себя по колену двухметровый великан.

-Озадачил ты меня, старый приятель. Это получается, не жалеть, но оберегать.

-Что-то вроде того, - согласился гость.

-Ну и насколько мне такое счастье привалило?

-На год, - назвал сроки капитан гвардейцев. Комендант тяжело вздохнул. Кристофер похлопал его по плечу.

-Я, пожалуй, пройдусь по крепости. Вспомню молодость, - сказал граф, поднимаясь из-за стола и направляясь к выходу.

-Темнит что-то Кристофер, не досказывает всего, - заметил Алан, после того, как маг покинул компанию.

-Как это Орден прошляпил боевого мага? Откуда она свалилась? А может это ребята из Темного леса поквитаться с магистром решили? – высказал свое предположение Стихийщик.

-Скажешь тоже! – не поверил Морган.

-От кого, ее здесь прячут? – размышлял вслух Алан.

-Если бы она была в фаворе короля, то сюда ее не отправили. Но граф говорил, что она связана с советницей и даже с герцогом Нивольским. Как это понимать?

-Придержи свои умозаключения при себе, - попросил комендант.

-Для меня все просто. Прислали мне человека, и я сделаю из него настоящего бойца. Не надо мне ни какой политики, - обозначил свою позицию капитан пограничников.

-Послушай Морган, но она маг. Не знаю, какие у нее способности, но она не рядовой боец. Твой Патрик поселил ее в общую казарму. Может выделить ей отдельный флигель? Она ведь женщина все- таки, - предложил Алан.

-Ни каких женщин! Она боец моего гарнизона и точка! Жить будет, как и все. И пойди, скажи ей, чтобы не вздумала мне тут заниматься магическими штучками. Силу пусть побережет на врага! – разошелся капитан, стукнув для верности своих слов, кулаком по столу. Блер понял, что комендант перебрал вина, и дальнейший разговор не имел смысла.

Глава 2

На теплый прием Хельга не рассчитывала. Не зря ведь с ней сюда прибыл граф Фишер. Он наверняка накрутит коменданта, и жизнь в Констале медом не покажется. Может от такой внутренней установки она принимала реальность более агрессивно, чем следовало бы. В общую казарму? Ерунда. Она заняла угол и отгородилась от любопытных глаз ширмой из одеяла. Этот красавчик, стихийный маг Алан Блер прочитал ей лекцию о запрете использования магии в стенах крепости. Неужели ее так боятся? Хотят сделать такой как все? Посмотрим, что у них из этого получится. Единственная радость это присутствие в Констале Саймона Грина, который хорошо к ней относился. На ознакомление с крепостью новобранцам дали один день. Хельге повезло, что у нее был свой персональный гид, который попал сюда немного раньше. Со следующего утра все началось по-другому. В казарму заявился Патрик, и с помощью криков и пинков, выгнал рекрутов из помещения. Под смешки старожил, заставил построиться. Ординарец расхаживал перед строем, рассказывая, как будет делать из прибывших новичков настоящих солдат. Ветераны открыто посмеивались над новобранцами, тыча пальцами в сторону расхорохорившегося Патрика. Эти насмешки обижали новоиспеченных рекрутов. Один из них, что поздоровее, не выдержал и задал вопрос: « Эй, генерал, а оружие когда дадут?»

Упоминание генеральского звания, относившегося в адрес ординарца, отозвалось хохотом у проходивших мимо пограничников. Теперь эти смешки зацепили самого Патрика.

-Умник, а ты умеешь обращаться с настоящим оружием? – гневно спросил ординарец.

-Еще никто не жаловался, особенно в темных городских переулках, - оскалился здоровяк.

-Тогда держи! – пограничник бросил ему в руки палку. Дремирец непонимающе посмотрел на нее.

-Что это? Другого ничего нет?

-Считай, это меч. Если сможешь обращаться с палкой,то и с мечом сумеешь. Выходи! Давай, покажи, на что ты способен, - подначивал здоровяка ординарец. Тот хмыкнул. Покрутил имитационное оружие в руках и неожиданно сделал выпад в сторону противника. Внезапным бросок оказался для стоящих в строю рекрутов. Патрик, ждал чего-то подобного и был к этому готов. Без всякого напряжения жилистый тренер отошел в сторону, пропуская мимо себя движущегося по инерции противника. Затем последовала от него серия молниеносных ударов, и здоровяк оказался поверженным на землю.

-Вот и все! – победно поднял руки вверх Хейли.

-Это тебе не на бабушек из-за угла нападать. Есть еще желающие показать свое мастерство? У кого не пропало желание получить боевое оружие?

-Голубоглазый инструктор прошелся вдоль строя с палкой в руке.

-Может, ты хочешь? – остановился он возле девушки. Такой важный, герой, одним словом.

-Нет, мой генерал! – звонко отчеканила Хеля. Снова раздались смешки. Ординарец только казалось начал нарабатывать свой авторитет и вот опять, какие-то издевки, да еще от кого? Его уши покраснели

-Как успехи? – подошел к новому пополнению комендант.

-Пытаюсь объяснить желторотикам, что такое дисциплина, - доложил Патрик.

-Получается? – поинтересовался двухметровый великан.

-Получится, - уверенно ответил парень.

-Я, комендант этой крепости капитан Морган. Теперь вы все мои солдаты и я отвечаю за вас, - зычным голосом объявил мужчина.

-Вы все здесь по доброй воле, или почти все, - скосился капитан на девушку.

-Служба на границе не мед, но пугать не стану. Ваша жизнь, в ваших руках. Как вы освоите военную науку, столько и проживете. Я приложу максимальные усилия, чтобы не проститься с вами в первом же бою. Враг у нас силен и коварен, поэтому и вы должны готовиться к встрече с ним, как подобает. Мой ординарец Патрик Хейли, займется вшей подготовкой. Слушайтесь его и выполняйте все требования. Ну, а ты, Патрик, - комендант обратился к голубоглазому пограничнику.

-Будешь отвечать головой за каждого новобранца. Учить всему, чему я тебя учил, и ни каких поблажек.

Почему-то произнося последние слова, Морган смотрел в сторону Старк.

-Я понял вас, капитан! – расцвел от такой поддержки ординарец. Теперь он фактически получил официальный статус их начальника. Двухметровый увалень прошелся вдоль строя, рассматривая каждого бойца. Во многих случаях он недовольно качал головой, но при этом воздерживаясь от комментариев. Закончил обход возле Хельги. Она задрала голову, смотря на капитана снизу - вверх. Мужчина придирчиво осмотрел ее кроссовки и мужскую одежду.

-Это правильно, - одобрил пограничник ее наряд.

-Заплети косы. Волосы будут мешать, - посоветовал Морган. Хеля понимающе моргнула глазенками.

-С тобой Алан говорил? – поинтересовался капитан. Не дождавшись ответа, он погрозил ей пальцем.

-Смотри у меня!

Этим все и закончилось. Теперь место коменданта занял более мелкий начальничек, но с большими амбициями. Ему обязательно надо было поумничать, рассказывая рекрутам, что кроме профессиональных навыков солдату необходимо иметь и сильное тело. А, что в достижении такого могло помочь? Правильно! Тренировки!

Качанием пресса дело не ограничилось. Для большей выносливости новеньких заставили таскать камни, которые использовали местные рабочие для строительства фортификационных сооружений в крепости. С этими тяжестями пришлось бегать. К чести инструктора, он сам не отлынивал от подобных упражнений, и во всем показывал пример подчиненным. Обходилось все, не без куража конечно. Патрик умудрялся продемонстрировать новичкам не только выносливость, но и свое великолепное тело. Кубикам пресса на его животе могли позавидовать многие. Девчонки наверняка млели от вида такого красавчика. Хеля поймала себя на мысли, что и сама строит какие-то фантазии относительно молодого атлета. Тьфу, на него! – сплюнула она себе под ноги. Это благодаря ему, она таскает эти глыбы. И зачем, спрашивается? Будет своим прессом вампиров удивлять?

Старк достигнув финиша, бросила свой груз и села на один из камней.

-Вставай, мы еще не закончили, - оказался тут как тут ординарец.

-Зачем это все? Кому это нужно? – заныла девица.

-Тебе в первую очередь. Ты должна крепко держать оружие в руках. Эти упражнения дают силу, - учил Патрик.

-С вампирами нужна ловкость, их простой силой не взять, - ответила «огневичка».

-Что ты знаешь о вампирах? Встать, я сказал!

-Не ори, командир! Ты, видать, много о них знаешь, - не совсем уважительно ответила девушка.

-Быстро ты сдохла! – решил он унизить Хельгу таким словом. Он захлопал в ладоши, привлекая к себе внимание остальных.

-Один из нас считает, что наши занятия напрасны. У нее нет больше сил, и она сдалась, стоял Хейли над уставшей девушкой.

-Она же баба, оставь ее, - посоветовал городской грабитель.

-Конечно, оставлю. Женщинам здесь не место, но она воин нашего отряда и значит, что положенный для нее камень, понесет, кто-то другой. И это другой, будет Саймон. Грин, теперь ты тащишь два камня, свой и твоей подружки. Ты понял меня?

Конечно, Грин был от этого не в восторге. Он и сам еле ногами передвигал. Это смахивало на открытую месть. Грин единственный, кто тепло ее принял. Патрик мстил за длинный язык ей и ее друзьям. Хеля скрипнула зубами.

-Ну и сволочь ты, Патрик! – сквозь зубы процедила девушка, вставая с глыбы.

-Ты всегда должна помнить о близких. Мы все отвечаем за свои поступки, и нельзя допускать, чтобы кто-то пострадал из-за нас, - выдал назидательную тираду Хейли.

-Я запомню это, - обещала Хельга. Пришлось вновь грузиться камнем. К обеду их новый командир просто вымотал новобранцев. Они заползли в казарму, где на столе, источая ароматы, стояло два казана с ухой и кашей. Без всякой команды рекруты расселись по лавкам. Вор из Дремира, схватив большой деревянный черпак, насыпал себе похлебки, выбрав самые лакомые кусочки.

-Рыбка! Втянул он ноздрями пар, исходивший из его миски. Обслужив только себя, он бросил черпак и стал жадно хлебать уху. Парни укоризненно смотрели на наглого здоровяка. Сделать ему замечание никто не решился. Пока молодые пограничники доедали первое блюдо, наглец успел наложить в свою тарелку приличную горку каши, абсолютно не переживая, сколько еды достанется остальным. Завершив трапезу, он оставил свою миску и прилег отдохнуть. Хеля ела медленно и поэтому оказалась за столом самая последняя. Мало того, что по очередности получения порции находилась последней, порция соответственно меньшая, так еще и ела не спеша. Вот и получилось, что когда все улеглись по нарам, чтобы передохнуть, она еще доскребала остатки каши в своей тарелке. Тут - то и появился Патрик. Он снисходительно окинул взглядом разнеженных новобранцев.

-Что за бардак? – возмутили его, брошенные на столе пустые миски.

-Поднимаемся, тренировки не окончены.

-Будь человеком, дай отдохнуть! Некоторые даже поестьне успели, - заныл здоровяк из столицы.

-Почему, так долго жуем? – теперь вопрос относился к «огневичке».

-Не принцесса чай? Можно и поживее.

-Графиня, - огрызнулась Хельга, окончив трапезу.

-Кто убирать будет? – хотел знать Хейли.

-А кто последний ест, тот и убирает, - перевел стрелку на Старк воришка из столицы.

-Хм, - хитренько улыбнулся ординарец.

-Пусть будет так. Все выходят, а «графиня» убирает в казарме, - придумал он кличку девчонке.

-С какой стати? – возмутилась Хельга.

-Я после себя убрала, а за остальных и не думаю, - отрезала она.

-Первое правило пограничника, думай о товарищах, - начал проповедовать Патрик. Городской вор нехотя поднялся с лежанки.

-Правильно, - поддержал он командира.

-Думай «графиня» о товарищах! – повторил он слова ординарца, чем разозлил девицу.

-Ты бросил свою тарелку, а я должна об этом думать? Так не пойдет.

-Не пререкайся с командиром! – поднял вверх палец здоровяк.

-Первая заповедь пограничника священна! – издевался наглец. Старк стала в позу обиженной.

-Я за «Рыбой» убирать не стану!

Парни вспомнили, как их товарищ умиленно нашептывал над тарелкой «рыбка!» так, что, прозвище которое Хельга с легкой руки прилепила новобранцу, вполне соответствовало. Ребята захихикали, слушая столичного разбойника.

-Чего ржете? Я тебе дам «Рыба»! – замахнулся он на Хелю.

-Убери руки! – встал на защиту Саймон.

-А это кто? – презрительно плюнул под его ноги здоровяк.

-Еще раз вякнешь и огребешь от меня! – пригрозил хулиган Грину.

-Пограничники, как братья, - продолжал выдавать перлыПатрик.

-Это что, вторая заповедь? Где ты этого дерьма набрался? – возмутился «Рыба».

-Какие они мне братья? А эта, что мне сестра? Нет у меня здесь родственников, - отрезал крепыш и пошел к выходу. Хельга хотела пойти вместе со всеми, но ординарец остановил ее.

-Это приказ! Я твой командир. Научись сначала выполнять приказы. Дисциплина, прежде всего.

«Иномирянка» недовольно сжала кулаки, но ослушиваться не стала. Ее распирало такое негодование, что от таких негативных эмоций, что она готова была сжечь казарму дотла. Наглая рожа «Рыбы» и умные наставления Патрика ее просто бесили. Девушка попыталась чередой дыхательных упражнений успокоить свой гнев, чтобы он не вылился в неконтролируемый выброс магии. Оставшись одна, она присела за стол. Вдох-выдох не помогали. Хельга, что есть мочи, заорала, ударив по столу кулаками. Посуда подлетела вверх и замерла в воздухе. Начавшие новые упражнения новобранцы повернулись в сторону казармы. Мимо проходивший Алан Блер метнулся к дверям помещения. Едва он переступил порог казармы, как висевшие в воздухе тарелки рухнули обратно.

-Что здесь происходит? – с тревогой в голосе спросил маг, увидев одиноко сидящую девушку.

-Ничего! – резко ответила та.

-Это я убираю в казарме. Как сказал наш «учитель» Патрик: «во всем должен быть порядок». Вот, я его и навожу, - елейным голосочком ответила Старк.

-Правильно, - согласился Блер. Он наверняка знал, что у ординарца коменданта была тяга к философским изречениям. Вот только слово «учитель» из уст загадочно девицы, звучало с каким-то подвохом.

-Тут точно, ни какой магии? – еще раз хотел уточнить Алан.

-Ну, что вы, мастер? Какая магия? Вы же предупреждали, - заверила его столичная ведунья в своей непричастности к любым магическим действиям. Он снова не поверил ей, но вида не подал.

-Ну да, ну да! – пробормотал Стихийщик и вышел обратно. Когда Хельга присоединилась к новобранцам, они растрясали обеденный жирок в упражнениях по ближнему бою на мечах. То есть не на мечах, а палках. Работали попарно, а ординарец ходил и показывал, как правильно наносить удары. Все это Хельга прошла давным-давно и интереса это занятие у нее не вызывало.

-Чего орала-то? – язвительно поинтересовался столичный вор.

-Рыбьей костью укололась, - с каким-то явным подтекстом ответила «огневичка». Ей тоже дали палку и поставили в пару с Саймоном. Хеля без всякого интереса выполняла все установки Патрика, вяло постукивая своим импровизированным мечом по палке Грина. Инструктор заметил такое показательно-пренебрежительное отношение к его урокам.

-Вы тут не уснули? – злился командир.

-Что-то не так делаем? – невинно спросила Хеля.

-Или мы нарушили какую-то священную заповедь?

Патрик недовольно засопел. Над ним явно стебались.

-Я вижу, партнер тебе не подходит. Он быстрее начнет тебя гладить, чем ударит палкой. Кто желает стать соперником «графини»? – прозвучал голос командира. На этот зов быстрее всех отозвался здоровяк из столицы.

-Фред, займи место Саймона, и не дай заскучать нашей деве! – распорядился Патрик. Детина расплылся в улыбке, оттолкнув в сторону Грина.

-Значит нашу «Рыбу» зовут Фредом? – ерничала Старк. Эта «Рыба», сейчас отобьет тебе всякую охоту шутить, - угрожающе возвестил ее новый соперник, и принялся, что есть силы молотить своей палкой. В реальном бою Хеля бы без труда пырнула бы увальня в открытый живот, но здесь всех интересовал процесс

защиты и нападения, а не конечный результат боя. Тренировка для начинающих. Все бы ничего, но Фред вошел в раж и явно собирался нанести увечье «иномирянке», вкладывая в удары всю свою силу. Хеля начала отступать. Соседние пары замерли, ожидая, чем это все закончится. Патрик, видя превосходство Фреда, не спешил давать команду на окончание боя. Он ждал, что девчонка не выдержит и взмолится о пощаде. Хотя по профессиональным парирующим ударам и манере двигаться, можно было сразу догадаться, что Хельга не первый раз держит в руках меч. Этого Патрик не заметил, а Хельге надоело отступать, видя, как соперник, так и норовил садануть ее своей палкой. Руки устали от страшных ударов Фреда. Сила у парня была, но не всегда победа на стороне сильных. Все закончилось одним ударом между ног крепыша. Он конечно, силен, резок, но к его сожалению неповоротлив. Этим и воспользовалась Хеля. Бах! «Рыба» от боли округлил глаза и выронив из рук палку, схватился двумя руками за свое причинное место.

-Ты, что наделала? – подбежал Хейли, к согнувшемуся пополам парню.

-ты же сам этого хотел! – предъявила ему обвинение в лицо Хельга.

-Зачем, ты натравил этого ублюдка на меня? Думал, что я вместо него здесь буду валяться?

-Эй, Патрик! – окликнул комендант ординарца, из окна своего дома.

-Я сказал учить, а не калечить!

-Это не я, мастер, - развел руками парень.

-А кто? – удивился комендант, соизмеряя размеры поверженного солдата с остальными пограничниками.

-Она, - как-то виновато ткнул пальцем Хейли, в сторону Старк. Морган даже сразу и не поверил.

-Она? – переспросил главный пограничник. Дальше пошли ругательства, в которых было упомянуто и столичное начальство.

-Отправь ее в помощь поварихе на кухню,- распорядился Морган.

-За что, мне это наказание? Не хватало, чтобы тут всех рекрутов перебили, - бурчал глава гарнизона Консталы.

-Ну вот, так всегда! – вздохнула Хельга, бросая палку под ноги новоявленному инструктору.

-Из-за каких-то идиотов, мне, то в казарме убирать, то котелки драить.

Слово идиот, в большей степени касалось самого Патрика. Он злился, конечно, но что тут возразить? Наверное, подсознательно ординарец хотел проучить девчонку, но получилось наоборот. Хельга, понурив голову, словно побитая собака поплелась на кухню.

-Ау! Есть кто живой? – крикнула она, прибыв на место. Перед ее взором предстала пышнотелая женщина, в светлом фартуке. Онавытерла об него свои руки и приветливо улыбнувшись, спросила: «Новенькая?»

-Новенькая, - кивнула головой Хеля.

-Они, что, там все с ума тронулись, девушек в солдаты записывать? – возмутилась дремирка.

-Я не совсем солдат, - смущенно доложила девушка.

-Да вижу я, что ты еще ребенок! Почему Морган не отправил тебя обратно? Он хочет, чтобы над ним весь город смеялся? – разошлась повариха.

-Меня сюда сам король направил. Комендант, ничего не мог изменить, - заступилась за капитана «иномирянка».

-Король? – потеряла дар речи женщина.

-За что же тебя деточка, сослали на границу?

-Долгая история. Я ведь не просто солдат, я маг, - призналась Старк.

-Великие боги! – всплеснула руками женщина. Сказала она это с такой жалостью, вроде магия была не даром свыше, а каким-то проклятием. Повариха взяла ее за плечи, заглядывая в глаза: «Какой ты маг? Кожа да кости!»

По ее логике выходило, что чем маститей маг, тем больше должен быть и вес. Если сравнивать ее габариты по этой шкале, то кухарка тянула на магистра Ордена, а у Хели едва прорезался дар, вес уж больно мал. Что толку с простыми людьми спорить? У них своя логика.

-Ну, ничего, деточка, это мы подправим, - уверенно заявила дремирка. Хельгу отправили на кухню, как в наказание, а получилось, что ссылка оказалась поощрением. Ее здесь обласкали, посочувствовали, накормили до отвала. Старк, конечно, не злоупотребляла добротой тетушки Ирмы и ее подручной Жаклин. Она с радостью помогала им в их нелегкой работе. Когда к тебе относятся с душой и дела спорятся. Ужин в казарму Хеля потащила сама. Сегодня за столом сидели и пожилые мужчины, которые вернулись с дозора и сменились с наблюдательных постов. Фред снова было потянул в свою сторону общий казан, но «иномирянка» была начеку. Она замахнулась на столичного воришку поварешкой, и тот отпрянул в сторону.

-Куда лезешь? Как говорил наш философ Патрик, каждый получит свое или по заслугам? Как правильно? – попросила она помощи у обитателей казармы.

-В общем, получит каждый. Я дежурная по кухне благодаря тебе, поэтому и насыпать буду я! – заявила о своих правах «огневичка». Начала этот процесс со старших товарищей и закончила, под милые улыбочки парней, самим Фредом. Последнему, понятное дело доставалось меньше всего. Это взбесило «Рыбу». Он сорвался с места, желая устроить расправу над обидчицей, но ветераны усадили его на место. Им

понравилось, как почтительно по отношению к ним повела себя девушка, и поэтому не допустили ни какой расправы.

-Сочтемся еще! – скрежетал зубами Фред.

-А что с голосом-то? – озорно поддела его девица.

-Писклявый какой-то стал, - под общие смешки издевалась Хеля. «Рыба» сопел, словно разъяренный бык.

Спать Хельга легла уставшая, но довольная собой. Едва забрезжил рассвет, как в казарме снова появился Патрик. На его громкие команды старослужащие поворчали, но поднявшись, куда-то ушли. Хейли потащил молодежь на пробежку. Хельга бежала в строю и думала, что если бы Патрик, каким-то чудесным образом очутился в Премире, то он непременно стал бы учителем физкультуры в школе. Заспанные часовые у ворот сняв со створок засовы, выпустили группу за пределы крепости. Старк, пристроившись в конце строя, любовалась оголенным торсом Патрика.

-Самовлюбленный эгоист! – бурчала себе она под нос, набрав необходимый темп для бега. Девушка еще до конца не поняла, зачем Патрику нужна эта пробежка? Самоутвердиться в роли командира или блеснуть своей подготовкой? Тело у пограничника, только позавидовать. Ни капли жира. Не такое, может быть, мускулистое, как у Фреда, но жилистое. По нему сразу видно, что по выносливости Фреду с ним не сравниться. Первым в этом испытании стал отставать Саймон. Он задыхался и еле перебирал ногами. Крики Патрика и пинок «Рыбы», вместо эффекта открытия второго дыхания, привели к противоположному результату. Если тащить за собой Грея, как того требовали постулаты Патрика о кодексе чести пограничников, то эта пробежка превращалась в марш-бросок на выживание. Понятное дело, что Хейли надо было показать свое превосходство, но кому? Грин в лидеры не метил. Фред отставать не собирался, а «огневичка» чувствовала себя нормально. Остальная масса, как серые мыши, ни какой харизмы. Ситуация приобрела бы глупый вид, если бы им навстречу не попалась телега с рабочими, направляющимися в цитадель. На нее и определили Грина. С этого кросса вернулись под недовольные реплики часовых у ворот, одобрительного кивка коменданта и радостных возгласов Ирмы и Жаклин. Недовольство караула относилось ко всем, кто нарушал их спокойствие, одобрительный кивок Моргана, как поощрение ординарцу, а эмоции кухарок предназначались их новой подружке, то есть Хельге. И снова эти дурацкие палки. Теперь вместо Саймона и Фреда, сам Патрик решил, взяться за тренировку Хельги.

-Если ты хочешь, отправить меня в наряд по кухне, то не надо так напрягаться. Я сама готова пойти туда, - заявила Хеля, провокационно подмигивая инструктору. Эта девица умела вывести парня из равновесия.

-Нет уж, кухня не то место. Ирма слишком добрая женщина. Давай защищайся. Я научу тебя, как надо сражаться, - уверенно произнес ординарец.

-а кто тебе сказал, что я не могу обращаться с мечом? – самоуверенно ответила она.

-Нагло, однако, - оценил парень ее ответ. Он атаковал. Не напористо, а с расстановкой.

-Изучает, - догадалась «иномирянка». Ответила легко, без перехода в атаку. Только оборона. Патрик, почувствовав мнимое превосходство, усилил напор.

-Клюнул! - одарила его своей улыбочкой Старк. Стук! Стук! – звучали импровизированные клинки. На порог жилища коменданта вышли Морган и Алан Блер. Капитану хватило ровно минуты, чтобы высказать свое резюме по поводу поединка.

-Зря Патрик с ней связался. Она вчера уделала вон того здоровяка, - он кивнул головой в сторону Фреда.

-А сегодня побьет и Патрика, - сделал капитан свой прогноз. Алан с удивлением повернулся в его сторону.

-С чего ты взял? Хейли неплохой боец.

-Не спорю. Ты на стоечку девчонки посмотри. Видишь, как она легко передвигается? Она не новичок. Девка играет с парнем, - поделился своими наблюдениями Морган.

-Не может быть. Она не боец, - не верил Стихийщик.

-А, что мы о ней знаем? – не согласился с таким выводом капитан.

-Ничего, - пожал плечами Блер.

-Вот именно, что ничего. Не люблю темных лошадок, - задумчиво произнес командир.

-Что ты задумал? – спросил Стихийщик, поняв, что комендант, что-то затевает.

-Хочу вывести ее из себя, чтобы она что-нибудь устроила и тогда, я с чистой совестью отправлю ее обратно в столицу.

-Король, может не понять, - не одобрил такой план Алан.

-А это мы посмотрим, - ответил Морган, спускаясь по ступеням. Он направился к сражающейся парочке. Патрик, завидев начальство, усердно атаковал.

-Достаточно! – сказал Морган, прекращая соревнование.

-Я освобождаю Хельгу от этих занятий.

-Почему, мастер? – не понял ординарец.

-А потому-что они ей не нужны. Она умеет владеть мечом не хуже тебя, а то и лучше, - ошарашил Морган парня своим ответом.

-Я, верно, говорю? – теперь вопрос адресовался Хельге. Она невинно пожала плечами.

-Вам виднее.

-Конечно, видней. У кого ты училась фехтованию, деточка? Игралась с Патриком? Сколько раз на самом деле могла его поразить?

-Зачем вы так? – застеснялась Хеля.

-Наш командир неплохо фехтует, - похвалила она Хейли.

-Ха! Неплохо! Вижу, ты умная девочка, но меня не проведешь.

-Капитан, но мы занимаемся с ней всего лишь второй раз, - заявил пристыженный Патрик.

-Это ты второй раз, но не она! Можешь ничего не говорить, я все вижу сам, - бросил реплику Морган.

-От этих занятий освобождаю, но не радуйся! – предупредил пограничник.

-Гулять никто не будет. Ступай в распоряжение конюха, в конюшню, - приказал Морган. Хельга возмущаться не стала, до тех пор, пока комендант не удалился восвояси.

-Вот так, всегда! – теперь можно было выговориться.

-Ничего не сделала и в конюшню. Вчера на кухню, сегодня в конюшню. Куда завтра?

-Ничего не понимаю, - стоял в растерянности их тренер.

-А что, тут понимать? – подошла к нему«огневичка» и нежно взяла из его рук деревянный имитатор меча. Отойдя парочку шагов, она крутанула перед лицом пограничника «мельницу» и, подбросив вверх оружие, сделала кувырок вперед, схватив в свою руку палку, не успевшую коснуться земли.

-Вот так, мой генерал. Конюшня, так конюшня.

Пограничник только тупо клепал ресницами, провожая ее взглядом. Чего-то он явно не понимал. Хельга в свою очередь сердилась на коменданта. Чего он на нее взъелся? Не дала себя в обиду, плохо! Умеешь фехтовать, плохо! Куда теперь и за что, ее пошлют в очередной раз?

В конюшне кто-то разговаривал. Хеля заглянула в ворота и увидела двух пограничников, которые подковывали лошадь.

-Добрый день! – приветливо произнесла девушка.

-И тебе не хворать, - так же спокойно ответили мужчины, не переставая заниматься своим делом.

-Меня к вам в помощь капитан прислал, - сообщила она цель своего визита.

-В помощь? – слегка удивились мужчины, оценивающе посмотрев на фигурку девицы.

-Наверное, Морган пошутил. Ну, какая из тебя помощница? – усмехнулся тот, кто выглядел покрепче. Хельге стало даже обидно, услышав такую оценку.

-Вы не смотрите, что я щуплая. На самом деле я жилистая, - не сдавалась «огневичка».

-Жилистая говоришь? – усмехнулся здоровяк. В его глазах сияли озорные искорки.

-Если, жилистая, то подай гвозди и подкову, - кивнул он головой в нужную сторону. Хеля тот час исполнила его просьбу.

-А вы, наверное, кузнец? – догадалась новобранка.

-Я вас в кузне видела.

-Так оно и есть. Я Клаус, - назвал мужчина свое имя.

-Клаус-кузнец, - передразнил его приятель.

-А я получается Конрад-конюх! Звучит не очень-то, - веселился дружок.

-Меня зовут Хельга. Я…, - начала представляться девушка, но ее перебили.

-Знаем мы, кто ты такая, только не понимаем, что тут делаешь?

Хеля тяжело вздохнула.

-Я и сама не понимаю. Мастер Морган, взъелся на меня и постоянно придирается. Меня уже и на кухню отправляли и сюда прислали. Не удивлюсь, если завтра на кузню отправят.

Насчет наряда на кузню, она может, и перегнула, но мужиков насмешила. Клаус живо представил ее с молотом в руках и поделился впечатлениями с Конрадом. Тот подкинул и своих фантазий и с конюшни донесся такой регот, что во внутреннем дворике крепости все начали оборачиваться в ее сторону. Капитан, который сегодня решил лично позаниматься с молодым пополнением, с досадой сплюнул себе под ноги.

-И там балаган устроила! Ну, ничего, я тебе найду работенку! – буркнул Морган, продолжая урок.

Кузнец с конюхом подковали еще пару лошадей, мерно беседуя при этом с «иномирянкой», которая «хвостиком» ходила за ними, таская с собой необходимые для работы материалы и инструменты. По окончанию работы, хозяин кузни прихватил с собой для ремонта колесо с телеги, удалился восвояси, оставив парочку наедине. Несмотря на то, что в помощники Конраду определили девчонку, он был рад и такой помощи. Работенка нашлась и для Старк. Она чистила щеткой лошадей, расчесывала им гривы, беседуя при этом с животными. Конюх чистил загоны, посмеиваясь над тем, как девушка вела переговоры с его питомцами. Когда Морган увидел мечущуюся по двору магичку с ведрами воды и охапками травы, то у него отлегло от сердца.

-Слава богам, что эта девица при деле!

До полудня они славно потрудились и обедали на кухне, а не со всеми пограничниками. Ирма щедро полила мясной подливой кашу «огневички», протягивая ей деревянную ложку. Конрад только усмехнулся от такой заботы поварихи.

-Ешь, деточка! – с любовью приговаривала женщина, смотря на юную пограничницу.

-Совсем тебя Морган решил извести. Нашел куда послать. Никогда у нас еще маги не работали на конюшне. Ты, хоть не сильно ее нагружай! – наскочила Ирма на Конрада.

-Работа, как для всех, - буркнул в ответ мужчина.

-Она, не все! Видишь, какая щуплая? Я ее хоть за год откормлю тут, - взяла повариха негласное шефство над «иной».

-Госпожа Ирма, я не щуплая, а нормальная, - попыталась возразить Старк. Это нисколько не смутило жительницу провинции Райсар.

-Какая я тебе госпожа? Нашла госпожу! Просто тетка Ирма, - определила она свой статус.

-Ты не бубни, лучше скажи, откуда мясо взяла? Наши парни вроде - бы на охоту не ходили? – перевел тему разговора конюх.

-Дождешься от вас, - возмутилась женщина.

-Крестьяне из Верхнего Ялона привезли. Просят Моргана, отрядить к ним Стихийщика. Дождя ялонцам не хватает, - дала пояснение повариха.

-А я - то думаю зачем, Алану кони понадобились? Значит, в Верхний Ялон поедут? – спросил Конрад.

-Это, что за заработок такой? – удивилась Хельга. Ирма в этом ничего удивительного не видела.

-Крепости жить-то на что-то надо? Мастер Блер, по просьбе местных жителей, то воду поможет найти для строительства колодца, то дождь притянет. Последний раз по заказу констальцев, наслал на Верхний Ялон песчаную бурю, - открыла секрет кухарка.

-Эти два городка между собой не ладят, а Моргану это на руку. Поможет то одним, то другим и не бесплатно.

-Прикусила бы ты язык! – цыкнул на нее конюх.

-Несешь, словно помело!

-Прямо-таки секрет! – уперла руки в бока Ирма., не желая прислушиваться к требованиям пограничника.

-Об этом все знают.

- Ты бы своими соображениями еще с ялонцами поделилась, - укоризненно качал головой мужчина.

-Они и без меня узнают. В Констале хватает длинных языков, - не стала вступать в прения Ирма.

-Но твой язык, длиннее всех остальных. Зачем Хельге знать такие подробности? – все еще осуждал конюх женщину за словестное недержание. У баб, ни каких секретов нет! Как тут какую-нибудь тайну сохранишь?

-Пусть знает обо всем происходящим здесь. Она ведь на год сюда приехала, - мыслила по-своему повариха. Хеля со стороны посматривала на эти препирательства, уплетая кашу за обе щеки.

-Сильно не наедайся, - сделал ей замечание пограничник.

-Нам с тобой еще траву косить. Или ты думала, что на этом все? – нахмурил Конрад брови.

-Нет, - не стала спорить Старк, понимая, что если раньше освободится от работы, то рискует быть направленной еще куда-нибудь. Уж лучше с Конрадом пообщаться. Он не злой, степенный мужчина.

-Я в вашем распоряжении до вечера, если конечно, капитан ничего не передумает.

-А мы уедем с его глаз долой, - повеселел конюх.

-Я знаю одно местечко, где трава по пояс.

-Это за крепостью? А нас выпустят? – переживала «иномирянка». Он усмехнулся от таких наивных вопросов.

-Лошади кашу не едят, а сенокос за стенами.

-Смотри Конрад, не залезь на пастбище местной общины, - предупредила его райсарка.

-Мы тут недалеко будем. От старого дуба левее, есть заболоченная лужайка. Я там, который год подряд сено кошу, - открыл тайну пограничник.

После обеда, как и обещал Конрад, он запряг телегу, погрузил в нее косу, вилы и грабли, и вместе с Хельгой без всяких препятствий покинул крепость. Лошадка не спеша тянула повозку по проселочной дороге, ведущей от крепости в городишко с одноименным названием Констала. По названию городка величали и их крепость. Старк сидела на лавке рядом с возницей, любуясь пестрым покрывалом травы, раскинувшегося от самих стен цитадели. Почему нельзя было косить траву прямо у рва, она не понимала. Конраду было видней. По большому счету, ей не было ни какой разницы, лишь бы скорее солнце скатилось за горизонт, и настала ночь. Впереди показался массивный дуб, торчащий среди равнины словно свеча. Главное в округе ни одного деревца, а тут такой раскидистый красавец. Впереди начали вырисовываться очертания городка. От цитадели до Консталы рукой подать. «Иномирянка» задрала голову вверх, наблюдая, как в небе парит степной орел. Он не меняя размещения крыльев, кружил на воздушных потоках, то спускаясь, то вновь поднимаясь вверх.

-А вот и наша достопримечательность, графский дуб! – возвестил пограничник, когда они приблизились к дереву.

-Почему графский? – оживилась «огневичка», переключая внимание с птицы на дерево.

-Говорят, его посадил граф, который основал городишко. Легенда такая, - как мог, пояснил Клаус происхождение растения. Но, не само дерево заинтересовало Хельгу. На массивном суку дуба были приторочены качели, на которых сидела одинокая девушка.

-Интересно, что она здесь делает? – повернулась «огневичка» к спутнику, желая услышать его пояснение увиденному.

-Ну, - начал Конрад.

-Здесь под дубом часто встречаются влюбленные. В городе могут увидеть родители, а у дуба никто. Дерево не Ирма, и тайну хранить умеет.

-Значит, граф его посадил для того, чтобы здесь тайно встречались влюбленные?

Вопрос от Хельги прозвучал достаточно наивно.

-Может и так, - пожал плечами мужчина.

-То, что тут часто встречаются можно понять по вытоптанной площадке. Тайное место для встреч, о котором знает весь город. Тут, наверное, не одна пара молодоженов повстречалась, - ухмыльнулся мужчина.

-Вот и эта дева наверняка своего принца ждет, - иронизировал возничий, направляя лошадь влево, по едва заметной колее. Хельга еще раз окинула взглядом замершую в каком-то отрешенном покое фигурку девушки на качелях. Телега спустилась с пригорка, и они оказались в низине, густо заросшей травой. Эта зеленая масса действительно достигала девушке до пояса. Конрад распряг четвероного друга, предоставив ему возможность свободно пастись. Поплевав на ладони, он вооружился косой и включился в работу. Фьють! Ложились ровные рядки скошенной травы. «Иномирянка» формировала небольшие копна, чтобы потом было легче их грузить на телегу. Скошенная трава удивительно приятно пахла. Девушка так увлеклась работой, что на какое-то мгновение забыла, кто она и почему здесь находится. Скосив определенный участок, парочка принялась собирать сложенные Хельгой копна травы на телегу. Гора свежескошенной травы поднималась на транспортном средстве все выше и выше, образуя целую гору. Когда оставалось собрать совсем немного, Конрад неожиданно замер. Хеля не поняла причину такой заминки.

-Что случилось? Почему остановились?

Мужчина молча поставил девушку у себя за спину и поднял вилы наизготовку. Старк посмотрела вперед и заметила быстро приближающуюся группу всадников.

-Это кто? – тревожно спросила «иная».

-Не знаю, но у меня плохое предчувствие. Если что-то пойдет не так, беги. Трава высокая, может, они тебя не догонят.

-А, что может пойти не так? – не понимала Хеля.

-Это могут быть райсарские повстанцы, а они ненавидят пограничников и всех, кто пришел в Райсар из Дремира. Мы не первый раз с ними сталкиваемся, но так близко к цитадели они еще не подходили. Если они задумали что-то плохое, то ты обо мне не думай и спасайся сама. Я свое отжил, а ты совсем молоденькая и у тебя все впереди, - попросил ее пограничник. Конные остановились невдалеке. Лошади у них были такие чудные. Невысокие, коричневые с белыми пятнами и длинными волосами на холке.

-Кто такие? – строго спросил один из всадников. Хельга из-за спины пограничника рассматривала пятерку незнакомцев. Косматые парни, в кольчугах и при оружии. Щит одного из них был выкрашен в национальные цвета Райсара. Держались в напряжении. Это можно было определить по парню, который направил в их сторону арбалет. Зачем на безоружных людей направлять оружие? Только в том случае, если чужаки чего-то боятся.

-Мы из города Консталы. С дочкой сено для коровы косим, - соврал конюх, в надежде избежать конфликта.

-Из города? – переглянулись всадники.

-А почему ехали со стороны крепости?

«Иномирянка» смекнула, что такие данные об их маршруте могла дать только девушка у дуба.

-Мы в цитадель заезжали, чтобы барана пограничникам продать, на обратном пути решили сена накосить, - изворачивался Конрад. Повстанцы засмеялись.

-Ты, что нас за баранов держишь? То, что вы из Консталы и так видно. Такая лошадь, как у вас, явно не из Райсара и телег тут таких нет, только вот Констала это не городок, а крепость. Вы дремирцы, а значит оккупанты, - резюмировал мужчина.

-Да какие мы оккупанты? Разве мы с дочкой похожи на оккупантов? – до последнего юлил конюх.

-Ты пограничник Дремира и это у тебя на лбу написано, - как приговор прозвучало от всадников.

-Вы дремирцы захватили нашу землю, прогнали наших дворян. Вы захватчики!

Конрад понял, что дальше врать бесполезно.

-Я не гвардеец, а пограничник и ни у кого, ничего не отнимал. Мы наоборот, защищаем вас от Темного леса.

-Ну, вот и сам признался, - порадовались незнакомцы.

-Только кто тебя просил, нас от кого-то защищать? На той стороне реки живут наши родственники, и мы тебя сюда не звали. С чужаками разговор короткий. Дуб видел? Один из сучьев твой, - озвучили угрозу повстанцы в отношении Конрада. Он крепко сжал рукоятку вил.

-Если вы так меня ненавидите, то делайте что хотите, только прошу об одном, девчонку отпустите. Она тут ни при чем – попросил конюх.

-Это мы еще посмотрим. Кто она тебе, что так печешься? – голосом, не предвещавшим ничего хорошего, спросил главный. У Хельги мелко затряслись ноги. Сейчас она реально стояла на пороге между жизнью и смертью. Пятеро против двоих. Бой неравный. К тому же у пограничников, ни какого оружия. Судя по риторике, Конрад смирился со своей участью, но при этом хочет спасти Хельгу. «Огневичка» сделала глубокий вдох-выдох. В конце концов, кто она? Маг или не маг? Чему ее учили? Пятеро против боевого мага, это же чепуха! Расстояние позволяло ударить первой. Самый эффективный способ использовать стихию воздуха. Заклинание простое, но действенное. Убивать никого не хотелось. Она к этому пока не привыкла. Тот злополучный вампир у ночного клуба был у нее первым. Опасность для девушки представлял только арбалетчик. Вернее, даже не для нее, а для Конрада. Пока мужчины разговаривали, Старк успела, сплести защитный щит. Одну стрелу он выдержит точно. Это ее первое самостоятельное произведение. Даже интересно, как сработает? Когда у двух сторон аргументы для переговоров иссякли и намерения были относительно понятны, Хеля вступила в игру. Она встала впереди своего спутника, прикрывая его невидимым щитом.

-Хельга, ты чего? Тебе бежать надо! – возмутился Конрад, хватая ее за руку.

-Оставь! – дернулась «иномирянка», полная решимости изменить сложившуюся ситуацию.

-Разрешите представиться, Хельга Старк, пограничник Консталы, уроженка Дремира! – с вызовом сообщила она, чем слегка огорошила противника.

-Баба пограничник? Блефует! – перешептывались всадники.

-Хочу предложить вам достойный выход из создавшегося положения, - заявила она.

-Нам что-то предлагают? Не нагловато ли? Если ты тоже пограничник, что немного странновато, то висеть тебе рядом с дружком.

-Вы не услышали меня. Я хочу, чтобы мы мирно разъехались. Вы в свою сторону, мы в Консталу.

-Вот, дает! – заржали повстанцы.

-Таких наглых дремирцев, мы никогда не видели. Жаль будет вешать такую красотку. А может, заберем ее с собой? – смеялись мужики. Лошадь насмешника сделала несколько шагов вперед. «Огневичка» выбросила вперед руки с распростертыми пальцами. Конь повстанца засопел и затоптался на месте.

-Еще шаг и вы пострадаете! – с угрозой в голосе сказала Старк.

-Мне больше жаль ваших лошадей. Не надо рисковать – крикнула «иная» и в ее голосе никто не уловил и капли страха.

-Ты кто такая? – стушевались райсарцы.

-Хеля! – окрикнул ее Конрад, указывая на изготовившегося к стрельбе арбалетчика.

-Это не поможет! Стрела не пробьет мою защиту. Но если она слетит с тетивы, то пути назад не будет, - продолжала угрожать Старк. Это бесстрашное поведение девушки зародило у противника сомнения.

-Идиоты! – решил поддержать свою спутницу Конрад.

-Это же магичка! Она вас в лепешку раскатает.

-Врешь! – занервничали парни, гарцуя на лошадях, но при этом, не решаясь приблизиться.

-В Констале нет женщин магов, - продемонстрировали они свою осведомленность.

-Несколько дней назад прибыло пополнение. Вы об этом еще не знали? Плохо работают ваши шпионы, - играл на грани фола конюх.

-Хотите проверить? Давайте! – призвал мужчина. Повстанцы с магом связываться не хотели, но добыча была такой доступной. А если девчонка все врет? Тогда они будут выглядеть полными идиотами, а если не врет?

Хельга заметила эти колебания.

-Ребята, мое предложение остается в силе. К тому же к нам уже спешит подмога, - уверенно заявила Старк. Старший повстанцев кивнул одному из всадников. Тот отъехал в сторону и быстро вернулся, осмотрев местность с возвышенности.

-Точно всадники! – встревоженно сообщил разведчик. Несколько мгновений старший решал, что делать. Новость о приближении всадников склонила чашу весов к мирному урегулированию. Повстанцы развернули коней.

-Мы еще встретимся! – на прощание крикнули райсарцы и пришпорили своих пятнистых питомцев.

-Конечно, встретимся! – выдохнула Старк. Конрад проводил взглядом удаляющуюся пятерку.

-Ну, ты даешь! – обнял он за плечи девушку.

-Спасибо! – покрепче прижал он ее к себе.

-Если бы не ты, болтаться мне на суку.

-Не вам одному, - похлопала она его по руке.

-Ты храбрая, - похвалил мужчина спутницу.

-Храбрая? – повернулась Хельга к нему лицом.

-Знаете, как я испугалась? Спасибо вам, что рисковали ради меня, - шморгнула носом девица. Конрад прижал ее к своей груди.

- Не вам, а тебе. Я признаться сам переживал. Не то, чтобы я их испугался, а просто жалко было погибать по глупости и еще тебя за собой тянуть. Это, наверное, твоя первая стычка? Ты ведь еще никого не убивала?

-Убивала. Вампира. Но это было совсем по-другому, - пискнула «иномирянка».

-Вон ты, какая боевая! Не всегда, чтобы победить в бою, надо убивать противника. Сегодня ты победила. Ты переиграла их. Пусть враг жив, но и мы целы. Ты о подмоге, откуда узнала? – спросил конюх.

-А я и не знаю, подмога это или нет. Просто увидела, как в небе птицы засуетились, вот и подумала, что их могли всполошить конные. Хорошо, что угадала, - пояснила девушка.

-Так насчет помощи еще не все ясно? – перехватил он вилы.

-Держись рядом, сейчас увидим кто это.

На пригорке появилась новая группа. Одного взгляда Конраду хватило, чтобы понять, что это свои. Пограничники подскакали к телеге.

-Что вы тут делаете? – налетел на них Алан, возвращающийся с парнями из Верхнего Ялона.

-Что делаем? Сено косим, - кивнул конюх на воз с сеном.

-А это кто был? – имел в виду Блер всадников, ускакавших прочь при их появлении.

-Повстанцы, - не скрывал ничего Конрад.

-Повстанцы? И чего они хотели?

-Повесить нас, - нервно ответил Конрад, недовольный такой несообразительностью Стихийщика.

-Так почему, они ускакали живехонькие? – задал неожиданный вопрос маг, и его он адресовал непосредственно Хельге.

-Ты отпустила их?

-Я, я…, - не знала, что ответить Старк.

-Что ты? Ты боевой маг или нет? – орал Алан.

-Разъезды повстанцев шарят под нашим носом, а мы ничего сделать не можем? Что для боевого мага какая-то пятерка врагов? Плюнуть и растереть! А, что я вижу? Перепуганную девчонку и идиота конюха!

-Это почему идиота? – не понял Конрад.

-А потому-что с собой надо брать не девочек, а нормальных парней. Тоже мне, нашел помощницу! А оружие ваше где? – негодовал маг.

-Так, мы недалеко от крепости. Кто же знал? А помощников беру тех, кого комендант определил, - огрызнулся Конрад, чем еще больше завел Стихийщика.

-Ну, если вам оружие не надо, то атаковали бы магически. Но вижу, что и это не получилось. У меня возникают сомнения, а маг ли ты вообще? Что было-бы, если бы мы вовремя не подоспели? Два трупа? – кричал на парочку Блер.

-Так все разрешилось и без магии. Девчонка припугнула их, и они сбежали, - оправдывался конюх.

-Припугнула, сбежали! – передразнил его Стихийщик.

-Чем она их припугнула? Твоими граблями?

-Зачем вы так? – не понимал работник конюшни таких нападок.

-Все же обошлось.

-Если бы не мы, то не обошлось. Тебя сюда не в куклы играть прислали, - обижал Хельгу опытный маг. От таких нападок девчонка была на грани нервного срыва. Конрад спрятал девицу у себя за спиной.

-Не надо на нее кричать. Может, она была первый раз в подобной ситуации и слегка растерялась. К тому же она мне жизнь спасла.

Заступничество конюха не подействовало на Стихийщика.

-Ее сюда прислали охранять границу и воевать с врагами короны, а не теряться. Сопли пусть дома пускает, - выплеснул на них Алан Блер шквал негативных эмоций. Хельга даже не пыталась оправдаться. Она опустила голову и насупилась. Наконец словарный поток Алана иссяк. Пограничники помогли Конраду закрепить сено, и телега в сопровождении всадников, возвратилась в крепость. Что здесь началось, двумя словами не передать. Это была показательная трепка. Алан преподнес происшествие так, как он его видел. Морган поверил сразу и легкие попытки Конрада внести ясность, утонули в потоке брани. Послушать словоизлияния коменданта выползли все обитатели цитадели, разве что за исключением крыс и мышей. Но и те в своих норах слышали громоподобный бас Моргана. Алан своими едкими замечаниями по поводу магических способностей «огневички», лишь подливал масла в огонь. Капитан хорошенько прошелся по столичной красотке, но больше отхватил конечно Конрад. И за то, что поехал без оружия и зато, что взял с собой кого ни попадя, хотя сам же Морган направил Хельгу в эту злополучную конюшню, и за то, что конюх поперся в эту балку, а не стал косить траву у крепостного рва. В общем, выгребали все. Хельга, кивая головой, словно фарфоровый болванчик, на все претензии коменданта, краем глаза наблюдая за реакцией жителей крепости. Если Ирма, Жаклин и Саймон, явно жалели ее, то на лицах «Рыбы» и Патрика, она заметила ехидные улыбочки. А еще она приметила невысокого мужчину с подернутой сединой копной взлохмаченных волос, который беспристрастно наблюдал за действом, стоя осторонь от всех присутствующих. Этого человека она видела впервые. Когда крики стихли, Хельга рванула в казарму, чтобы «рассказать подушке», все свои переживания, потому-что кроме магической составляющей, Хеля была и просто девушка, которой можно позволить минуту слабости. Народ, понаблюдав за представлением, стал быстро расползаться в разные стороны, дабы самим не попасть под горячую руку капитана. Незнакомец в запыленном дорожном костюме двинулся в сторону коменданта и Стихийщика. В его глазах не было и капли страха.

-Наконец-то ты вернулся, - завидя новенького, дружелюбно отозвался Морган.

-Томас, прекращай ездить сам. Видишь, как обнаглели эти повстанцы? Они уже шарят под нашими стенами. Не ровен час и тебя перехватят где-нибудь на дороге. Я так целителями рисковать не могу, - сделал он замечание магу.

-Когда, я буду с охраной, это быстрее привлечет их внимание. А так, я прикинусь серенькой мышкой и проскочу в любое место. Убивать Целителя, который помогает местным жителям, глупо, - ответил Портер

-Это тебе кажется глупым, а им нет. Ты хоть и Целитель, но служишь короне, а королевская власть бунтовщикам ненавистна. Я не хочу потерять тебя.

-Спасибо, Морган, за заботу, - поблагодарил Портер коменданта.

-Вижу, за время моего отсутствия произошли некоторые изменения? Наши ряды пополнились? К нам прислали девушку мага?

-Лучше бы никого не присылали! – недовольно рубанул воздух своей ручищей двухметровый увалень.

-Это король позаботился о нас. Прислал кучу «желторотиков» и эту полу-магичку. Наверное, на большее столица не способна, - с иронией в голосе добавил Алан.

-Лично король? Насчет подкрепления от маршала, я почему-то не удивлен, а вот с девицей…, - состроил задумчивую гримасу Целитель.

-С ней, как раз и сложности. Благодаря этой не состоявшейся магичке, враждебные силы свалили с поста магистра, - негодовал Алан Блер.

-Юная «иная» и магистр? Ты о чем Алан? – не понял Портер, такого негодования товарища.

-В опытных руках даже пешка способна поставить мат королю. Понятное дело, что ее использовали. Эта девица возомнила себя провидицей и объявила, что ей снизошел вещий сон, в котором Оливер Джонс вступил в сговор с силами темного леса и задумал покушение на Эдгара Счастливого. Каково? – так и брызжал желчью Блер.

-И ей поверили? У нас много всяких гадалок, но я не помню, чтобы кому-нибудь из них удалось выйти на самого короля и тем более убедить его в чем-то, - не поверил Томас.

-Я же говорю, что без гроссмейстера тут не обошлось, - напомнил Алан.

-И кто он? – хотел знать Портер.

-Советница короля графиня Шейла Беккер! – возвестил Стихийщик. Томас по достоинству оценил фигуру противника.

-Результат ты знаешь, - трагически произнес маг.

-Оливер запутался в отношениях со своим сыном-вампиром и эту партию ловко разыграли. Теперь он в бегах и вне закона. Не удивлюсь, если Шейла займет его место.

-Ну, а провидицу или боевого мага, почему сослали сюда?

При словах о боевом маге, алан даже фыркнул.

-Отработанный материал, - дал он свою оценку.

-Не знаю о чем вы, - вступил в разговор Морган.

-Но эта девица у меня как заноза. Ее доставил к нам сам граф Фишер, а это кое-что значит. Кристофер нам явно чего-то не досказал. Я понял только одно, девица со связями, но в столице пока не нужна. Теперь я у нее как нянька, - обреченно вздохнул комендант.

-И зачем мне эта головная боль? Я понимаю Алан, что Оливер Джонс твой друг, и ты не можешь простить советнице его свержение, но девица мой крест. Король доверил ее мне, а этот олух Конрад, чуть не погубил ценный подарок. Но, какова наглость? Разъезды повстанцев рыскают у меня под носом. Скоро из крепости будет страшно выйти. Я подумаю, чем мне озадачить новенькую, но проверять навыки девицы в бою, я не спешу. Если твой скепсис оправдан и она слабый маг, то не пошлю же я ее в полевой выход? Там вампиры, оборотни или попадется лучник повстанцев и конец девчонке? Что я потом королю скажу? Фишер, так и

намекнул, не жалеть в плане службы, но беречь, - проворчал двухметровый вояка. Томас только посмеялся над переживаниями коменданта.

Зато Хельге было не до смеха. Почему-то каждый в гарнизоне считал необходимым или пошутить над ней или наоборот, пожалеть. Ладно бы просто поерничать, а то ведь были и такие, кто откровенно издевался. И нигде не спрячешься от этого внимания. Их новоявленный инструктор вообще возомнил себе, что она чуть ли не самозванка и маг абсолютно никудышный. Ой, как хотелось показать им, на что она способна, но нельзя!

В связи с появлением в районе крепости повстанцев, Морган утренние пробежки запретил. Теперь красавчик Хейли, донимал новобранцев физическими нагрузками, не выходя за стены. Что ни говори, а служба в пограничной страже для девушки оказалась тяжелой ношей, особенно в бытовом плане. Мужики они попроще и неприхотливей. Им спать в казарме, где стоял кислый запах немытых тел и пропитанной потом одежды, не проблема, лишь бы спать. Хельге, графине по происхождению было это невыносимо.

Вечером она постирала свой костюм и повесила его сушиться на заднем дворе. На следующий день пришлось облачаться в женское платье.

-Тебе, так идет, - приветливо улыбнулся Саймон. Здоровяк Фред при виде преобразившейся девушки облизнулся, как кот на сметану.

-Я к тебе вечерком загляну, соскучился по женской ласке, - заявил увалень. Хеля вспомнила, как в Премире можно было жестами выразить свое негодование, и показала «Рыбе» средний палец. Тот ничего не понял. В это время во дворе послышался громогласный голос Моргана.

-А, что у нас за праздник? Кто тут этими флагами украсил вход в казарму? Вам, что, идиоты, негде больше белье повесить?

От нехорошего предчувствия у Хели екнуло сердечко. Она выскочила на порог и о ужас! Интуиция ее не подвела. Какой-то умник специально развесил ее белье на крыльце. Слава богам, что она не додумалась оставить во дворе нижнее белье. Тогда бы комендант устроил еще больший разнос. Старк хватила в охапку свою одежду и метнулась в казарму, под недовольное рычание Моргана. Пока она возилась в своем углу, капитан кричал на подчиненных. Впрочем, ничего удивительного в этом не было. Морган совершал подобные процедуры каждый день.

Сегодня было особое утро. Новобранцам выдавали оружие и доспехи. Серьезное мероприятие почему-то само собой превратилось в балаган. Шуточки, смех не соответствовали важности момента. В новом облачении кто-то выглядел весьма нелепо, и это вызывало у остальных веселый хохот. Морган подсказывал Патрику, какое вооружение и доспехи выдавать тем или иным новоиспеченным пограничникам. Оружие разнообразное и не однотипное. Скорее всего, оно осталось от прежних хозяев, полегших в степях Райсара. Тем, кто был покрепче, выдавали оружие потяжелее, остальным полегче. Хеля тоже пыталась вклиниться в очередь, но ее постоянно отодвигали в сторону. Наконец она предстала перед голубыми глазами Патрика. Тот насмешливо посмотрел на ее платьице.

-Вот мы и увидели твой настоящий облик.

-Ладно тебе, давай и мне что-нибудь, - спешила Хельга. Патрик издевательски развел руками в стороны.

-Ничего достойного не осталось. Хотя…, - он с тайной иронией на лице, почесал затылок.

-Может это? – парень поставил перед девицей двуручный меч. Ее рост не намного, превышал высоту оружия. Пограничники гоготнули. Хеля состроила кислую мину на лице.

-Хотя нет, - одумался Хейли.

-Копье лучше подойдет, - откровенно издевался ординарец.

-А может лук?

Хельге бросили в руки оружие с оборванной тетивой.

-Он немного не того, но я думаю, для тебя это не проблема! – хохотнул Патрик. «Огневичка» с пренебрежением отбросила такой подарок.

-Тогда для тебя, у меня ничего нет, - развел руками парень.

-Доспехи мерять будем? – кивнул он головой в сторону груды кирас и кольчуг.

-Обойдемся! – фыркнула Старк.

-Зачем тебе броня? Ты и в этом платье всех победишь.

-Если ляжешь на спину, - добавил «Рыба».

Я в таком случае, сам бы принял такую капитуляцию, - похабно юморил Фред.

-Катитесь вы все, куда подальше! – отвернулась от них «иномирянка».

-Что с ней делать будем? – негромко спросил Алан Блер у капитана.

-Может на кухню отправить? – предложил вариант Стихийщик. Морган удрученно вздохнул и протянул магу небольшой свиток бумаги.

-Возьми, почитай. Сегодня по колдовской почте получил. Король присвоил ей титул баронессы и интересовался, как она здесь?

-Плата за свержение магистра, - оценил этот королевский жест Стихийщик.

-Не могу взять в толк, чего они от меня хотят? Чтобы я сгноил эту девчонку или приберег ее, непонятно для чего? Фишер подталкивал меня к тому, чтобы я ей здесь устроил «теплый прием», но при этом ее смерти он не желал. Король одаривает ее титулом и ссылает сюда. Что он хочет этим показать? Что ему ответить? – хотел получить совет Морган.

-А то и ответьте, что держите ее в крепости, у себя под боком, и никуда не пускаете. Если в столице возмутятся, то значит, добра ей не желают, промолчат, значит, покровительствуют, - размышлял Алан.

-А такую, как она, убьют в первой серьезной стычке. Что-то особой магии я в ней не вижу. Может, насчет ее боевых возможностей сильно преувеличивают? Она самоучка. Маститыми магами становятся после многих лет практики, а у нее и наставника то нет, - сомневался в способностях девицы Блер.

-Может, ты им станешь? – насмешливо спросил комендант.

-Магов у меня немного. Ты с Томасом и на заставах еще двое. На заставу, я ее понятное дело не отправлю. Так, как, Алан?

-Увольте, - отрицательно закачал головой Блер.

-Она «утопила» моего друга Оливера Джонса, а ты предлагаешь стать ее наставником! Шутишь? Можешь Томасу предложить. Он вдовец и женский присмотр, ему не помешает.

-Я не женитьбу предлагаю, - напомнил Морган.

-А наставничество. Некогда мне за ней самому присматривать. Она теперь баронесса и на кухню или конюшню, я ее по статусу отправить не могу, но и не хочу, чтобы она без дела по крепости шлялась, - выразил свою озабоченность комендант.

-так, ты ее писарем к себе возьми, - придумал выход из положения Блер.

-Пусть донесения пишет и за почтовыми голубями присматривает.

-Боюсь с Патриком, они характерами не сойдутся. А насчет голубей, я подумаю – потер в задумчивости свой подбородок дремирец.

Раздосадованная таким отношением к собственной персоне, Хельга побрела прочь от парней, увлеченно подгоняющих к своему телу выданные доспехи и приводящих в боевое состояние оружие. Для нее даже кривого кинжала не нашлось. При этом комендант стоял в стороночке и только подсмеивался над ней. Ноги сами привели ее к кузне. В толстом рабочем фартуке на голом торсе, Клаус ковал подковы. Завидя девчонку, он усмехнулся. Не ехидно, а приветливо.

-Неужели и впрямь ко мне направили? Что ты опять натворила, что Морган с ума сходит?

-А, ну их! – обиженно махнула рукой Старк, усаживаясь напротив кузнеца.

-Я сама ушла. Всем оружие выдавали, а мне нет. Еще и насмехались. Нет у них мол, для меня ничего!

-Ну, это не мудрено, - не стал никого обвинять пограничник.

-Ты у нас первая. До тебя тут девушек не было, вот и оружия подходящего не нашлось, - попытался он оправдать товарищей.

-А ты чему предпочтение отдаешь? – продолжал он беседу, при этом, не отрываясь от дела.

-Понятное дело, что булава не для девушек. Может лук? – спросил Клаус.

-Мне привычнее меч, - призналась Хеля.

-Меч говоришь? Что ж будет тебе меч, - широко улыбнулся кузнец.

-Что, правда? Вы выкуете для меня меч? – засветились радостью глаза «иномирянки».

-Почему бы нет? ты его заслужила. Ты друга мне спасла, - ответил мужчина.

-Вы о Конраде? – догадалась «огневичка».

-О нем самом, - подтвердил кузнец. На какое-то мгновение Хеля задумалась, а потом сказала: « Ваш друг, очень хороший человек. Он тоже рисковал ради меня своей жизнью».

-Знаю, но только не он получается спас тебя, а ты его.

-Зато, столько гадостей от других услышала, - грустно произнесла Хельга.

-Не обижайся на них. Они может и не плохие люди, просто граница сделала их черствыми.

-Угу, не обижайся! А почему граница вас таким не сделала? – в свою очередь поинтересовалась Старк. Клаус усмехнулся и решил отшутиться.

-Потому-что с огнем работаю. Он все плохое выжигает. Ты поможешь мне с мечом?

Хельга вскочила на ноги. Что за вопрос?

-Подбрось в очаг уголька и раздуй меха, - попросил мужчина. Может, он бы и сам с этим справился, но девчонку надо было чем-то занять, чтобы отвлечь от грустных мыслей. Старк с удовольствием выполняла все поручения кузнеца, а тот только ухмылялся, доверяя делать «иномирянке» то, что не позволил бы другим. Они плавили, метал, и заливали форму. Так увлеклись процессом, что даже об обеде забыли. Ирма специально к ним прислала Жаклин с котелком каши. Хельга довольная уплетала деревянной ложкой кашу вместе с кузнецом, радуясь, что наконец-то кто-то отнесся к ней по-человечески, дав возможность само реализовать себя. Затем Клаус дал ей молоток, и она помогала ему отбивать заготовку будущего оружия. Отсутствие девушки в общей массе рекрутов не осталось незамеченным. Патрик сам появился возле кузни.

-Эй, Хельга, чего ты тут околачиваешься? Пора на тренировку, - командным голосом возвестил ординарец.

-А с чем мне тренироваться? Ты же оружия мне не дал, - не собиралась выполнять его требования девица.

-Так учебное оружие имеется, - ответил он.

-Сам им и занимайся. И вообще, мне некогда. Клаус мне меч кует. Если ты не смог мне подобрать ничего подходящего, так он сделает.

-Патрик, она мышцы и у меня накачает, если они конечно, так важны для мага, - миролюбиво добавил кузнец.

-Магу? – скептически переспросил Хейли, чем задел самолюбие Хельги.

-Послушай, Патрик, мне больше не интересны твои занятия. Оставь свои нападки при себе. Что ты, кому хочешь доказать? Какой ты важный? Да мне, плевать на твою важность. Может, вызовешь меня на бой? Я готова с тобой сразиться, - жестко выступила девушка.

-Не хватало мне еще с девчонками сражаться.

-Хм, - уперла руки в бока Старк.

-Сражаться не хочешь, а командовать желаешь.

-Да ничего я не желаю. Нужна ты мне! Не будешь, так не ьбудешь. Все равно тебя на границу не возьмут, а здесь можешь слоняться сколько захочешь.

Своим пренебрежительным тоном, он так и норовил унизить собеседницу.

-Это мы еще посмотрим, кого куда возьмут! – не сдавалась «иномирянка».

-Только не забывай, что Констала это не столица и здесь не делают, что захотят, а выполняют приказы, - напомнил Хейли ей о дисциплине.

-А ты пойди и пожалуйся, что я отказалась тебя слушаться. Ты вон, какой сильный мальчик, а ничего не смог сделать. Побеги к коменданту или к магу Стихийщику и пожалуйся на меня!

Это была чистейшей воды провокация. Гневно сверкнув глазами, Патрик повернулся к ним спиной и зашагал прочь.

-Зря ты так с ним, - покачал головой кузнец.

-Зачем тебе здесь враги?

-А вы думаете, он в друзья ко мне метил? – не могла успокоиться Старк.

-Не надо мне таких друзей. Пусть уж лучше враги. Хотя бы буду знать, что от них ожидать. А вы говорите не обижаться? – пылала злобой «иномирянка».

-ты сама его задела. Могла бы как-нибудь помягче.

-Да, ну, его! Давайте делом заниматься.

Хельга ушла из кузни, когда стало смеркаться. В казарме царило какое-то оживление. Возле стола сгрудились молодые парни. Посредине образовавшегося круга торчала фигура Фреда, который что-то декламировал. Хельга протиснулась вперед. Двое соратников «Рыбы» держали возмущенного Саймона, а здоровяк, скорее всего, читал остальным его стихи из блокнота. Причем с декламацией у чтеца дела обстояли не важно.

-Отдай, - возникла Старк перед крепышом.

-Убери руки и вали отсюда, пока не досталось! – грубо наехал на нее столичный вор.

-Отдай, говорю! - настаивала магичка.

-А то, что? – угрожающе навис над ней Фред.

Долбануть бы этого детину заклятием, да побольнее! – подумала про себя Старк. Она, не мигая смотрела ему прямо в глаза.

-Кузнецу пожалуюсь, что ты меня обижал – придумала страшилку для этого идиота, путешественница по мирам. Грин задергался еще сильнее, пытаясь освободиться от захвата. Ее оппонент толкнул девчонку в грудь. Причем даже не со всей силы. Этого ей хватило, чтобы отлететь назад на строй зрителей. Они и не дали ей упасть.

-Нашла защитника? Так иди, жалуйся! Я не боюсь твоего кузнеца, - раздухарился «Рыба».

-Кх, кх – кто-то прокашлялся у входа. Зеваки повернулись в сторону, с которой послышался кашель. У двери стоял кузнец, а за ним маячил конюх Конрад. У Фреда сразу пыла поубавилось.

-Ты тут это, свой ремешок у меня забыла, - возвестил Клаус. Мужчины двинулись к толпе новобранцев. Саймона сразу отпустили. Используя замешательство своего обидчика, поэт выхватил у него из рук, свой блокнот. Зрители с опаской отошли в сторону, освобождая дорогу гостям. Клаус протянул Хеле забытую вещицу.

-Спасибо! – ответила девушка, не зная, стоит ли что-нибудь говорить Клаусу или он все слышал сам.

Ты иди, отдыхай, деточка, - подтолкнул нежно «иномирянку» кузнец в сторону ее места обитания.

-Нам завтра снова работенка предстоит. Отдыхай. А мы хотели поближе познакомиться с новыми ребятами.

Клаус многозначительно посмотрел в сторону Фреда. Дружки Фреда, как-то сами по себе стали расходиться по сторонам, освобождая проход между нарами. Всем сразу так спать захотелось. Хельга, довольно улыбаясь, пошла в свой угол казармы. Спать понятное дело не получилось. Ой! Ай! И какой-то грохот мебели некоторое время доносился из казармы. Потом все стихло. Утром она даже не стала завтракать со всеми. Повариха покормила ее отдельно от всех, на кухне. Алан Блер с укоризной наблюдал за всеми этими привилегиями. Девчонка начинала переходить все границы. Когда ему доложили о ночном визите кузнеца в казарму, он даже не стал выяснять кто прав, а кто виноват. Все события вращались вокруг девицы. Только она могла быть причиной этих происшествий. С Клаусом конечно надо было поговорить. Пройти на кузню ему не составило труда.

-Послушай, что это за ночные визиты, ты совершаешь в новую казарму? - строго спросил маг кузнеца, посматривая в сторону Хельги, возившейся у горна.

-Знакомиться приходил, - как ни в чем не бывало, ответил пограничник.

-А то, ведь все времени не хватает. Думаю, дай вечерком зайду. Парни- то, они новые. О традициях пограничников мало, что знают. Хотелось пообщаться, рассказать.

-И что ты им рассказал? – понял Алан, что собеседник перевел разговор в другую плоскость и просто надавить на него, не удастся.

-Одну из наших заповедей, не обижай слабого.

-И этот слабый был, конечно…, - он кивнул головой в сторону Хели.

-Слабый, он и есть слабый, - ушел от прямого ответа кузнец.

-Поняли все эту заповедь? – усмехнулся маг.

-Если не поняли, то закрепим, - помассировал свой кулак Клаус.

-По лицам видел, что поняли, - сказал Алан, вспоминая физиономии новобранцев.

-Ты не сильно ли увлекся, доводя постулаты о слабых? У нас их быть не должно, - зашел с другой стороны Блер.

-Конечно, не должно, - быстро согласился Клаус.

-Пограничники помогают друг другу и стоят горой за товарища. Разве могут они травить себе подобного? Конечно, нет. Для этого у нас правильные командиры есть, вот вы, например. Для меня маг, всегда ассоциируется со справедливостью, - с явным подтекстом продолжил кузнец.

-Спасибо за доверие. И все же на твоем месте, я бы поостерегся от необдуманных поступков, - предупредил Стихийщик. Клаус понимающе кивнул головой.

-Ругали из-за меня? – спросила Хельга, когда маг ушел.

-Не то, чтобы ругали, но дали понять, - нехотя ответил кузнец.

-Не для тебя это место, - работая, сказал кузнец.

-У меня не было выбора, - вздохнула Старк.

Тут прозвучал сигнал рога и все в крепости засуетились. Кузнец бросил свое дело, намереваясь покинуть кузню.

-Что-то случилось? – не поняла такого оживления «иная».

-Донесение из заставы пришло. Кто-то нарушил границу и пересек реку. Сейчас от нас отряд выступит. Пойду, послушаю, кто пойдет, - пояснил мужчина. Морган стоял на крыльце и отдавал приказы. Двор наполнился вооруженными людьми. Оседлали лошадей и отряд под командованием Алана Блера, покинул Консталу. Причем, в поход взяли и часть новобранцев. Оставшиеся пограничники разбрелись по своим местам. Вернулась группа во второй половине дня. Все взъерошенные, злые. Толком ничего не говорят. Еще солнце не успело опуститься за линию горизонта, как сигнал тревоги прозвучал вторично. На этот раз отряд повел сам Морган. Кузнец отбыл со второй группой. Находясь в казарме, Хеля услышала, как пограничники про баню. Помыться, конечно, не помешало бы. Девушка, прогуливаясь по двору, пребывала в томительном ожидании, когда закончится процедура помывки и последний мужчина покинет баню, чтобы и она могла получить наслаждение от помывки. На охране двери, так, на всякий случай, оставила Саймона. Никогда Хельга не думала, что горячая вода может принести такое блаженство.

Алан Блер долго стоявший на крепостной стене, высматривая убывший отряд, поздно возвращался к себе, когда заметил переминающегося с ноги на ногу юношу, явно несущего караульную службу.

-Чего тут стоишь? – задал он вопрос парню.

-Вот, Хельга моется, а я охраняю, - как-то виновато признался паренек. Наверное, неудачный выход отряда или накопившаяся усталость и злость, подтолкнули его совершить колдовство. Столичная проблема, облаченная в женское платье, нервировала Моргана, и ему самому не нравилось, что девица непроизвольно поделила гарнизон на три лагеря, сочувствующих, ненавидящих ее и нейтральных. Он не относил себя к ярым адептам второй группы, но к первой он вообще никакого отношения не имел. Хельга была виновна в свержении Оливера Джонса, а Алан был другом магистра. Наверное «заклятие льда» было маленькой местью несостоявшейся магичке. Хоть он и запретил девчонке применять магию в пределах крепости, но тут сам не сдержался. Через мгновение по ушам резанул девичий крик, и столичная ведунья голая вылетела из бани. С обезумившими глазами, заметалась от одного строения к другому и, прикрыв свою небольшую грудь руками, сверкая ягодицами, помчалась к конюшне. У Саймона отвисла нижняя челюсть, и он ни как не мог понять, что случилось и что ему делать. На этот крик прибежал Томас и несколько парней из казармы.

-Что случилось? - остановился Целитель у одиноко стоящего мага.

-Наша столичная гостья получила холодную купель, - злорадно ответил Блер.

-Холодную? – переспросил Портер.

-В бане? – он кивнул на открытую дверь.

-Наверняка, без тебя тут не обошлось, – догадался Целитель. Он укоризненно покачал головой.

-Где она? – спросил он у Саймона. Тот указал рукой в направлении конюшни. В темном помещении Портер нашел пострадавшую по характерным звукам. Девушка, зарывшись в сено горько ры дала. Он коснулся обнаженного девичьего тела.

-Уйди! – забрыкалась Хельга.

-Ну, ну, успокойся, - тихо прошептал Портер.

-Ненавижу! Всех ненавижу! – истерила девица.

-Тихо, девочка! Пойдем ко мне, - попросил он. В его сторону Старк выбросила руку, и он вовремя успел ее перехватить, так как в ладони магички уже появился огненный шар.

-А вот этого не надо, - попросил мужчина.

-я не враг! Я друг! – гладил он ее руку.

-Почему они все такие? Что я им сделала?

Глаза привыкли к полумраку, и теперь его взору открылась неприглядная картина. Тело девушки было в красных пятнах и кровоподтеках от незначительных ран. Видать Алан, со своей магической шуточкой перегнул палку. Оставлять здесь девчонку, в таком психологическом состоянии он не собирался. Маг сбросил с плеч плащ, и попытался укутать им обиженное создание. Старк возмущалась, попыталась отбиться, но магию больше не применяла. Немного посопротивлявшись, она все же оказалась на руках Целителя. Он понес ее через весь двор, а девушка, чтобы скрыть смущение, спрятала голову, уткнувшись мужчине лицом в плечо.

-Что ты с ней возишься? – послышался голос Блера, но с какими-то извиняющимися нотками.

-Она же солдат!

-Дурак ты, Алан! – кратко ответил Томас. Он отнес свой ценный груз в комнату, где жил сам. Опустил девушку на кровать. Хельга моментально села, поджав ноги и укутавшись плащом. Зареванными глазами она наблюдала, как размеренно движется мужчина, готовя ей какую-то настойку из трав.

-Выпей, - предложил он, протягивая гостье кружку.

-Это успокоит.

Она взяла питье. Губы Целителя зашевелились. Он сделал несколько пассов руками над головой «иномирянки». Скорее всего, мужчина читал какое-то успокаивающее заклинание. В завершении ритуала, он коснулся ее лба своим перстнем с зеленым камнем в оправе. Ей действительно стало легче. Пришло душевное успокоение. Старк хоть и обижалась на пограничников, но к этому лекарю, с подернутыми сединой висками ненависти не испытывала.

-Мне надо осмотреть твои раны, - попросил хозяин жилища.

-Еще чего! – возмутилась Хельга. Она была в обнаженном виде, и ее наготу скрывал лишь плащ лекаря. Не хватало, чтобы посторонний мужчина пялился на нее.

-Где моя одежда? – требовательно спросила она.

-Я принесу ее. Тебе придется пожить у меня.

Это было даже не предложение, а констатация факта.

-Чего это вдруг? – хотела она услышать аргументацию этого решения.

-тебе хочется вернуться в казарму? – вместо аргументов поинтересовался хозяин.

-Нет, - твердо ответила Старк.

-Видеть их не хочу, - выразила она свои эмоции.

-Поэтому и предлагаю пожить у меня. Некоторая время тебе понадобится моя помощь, а потом посмотрим. У меня есть одна целительная мазь. Она поможет убрать твои травмы. Я так понимаю, это был лед? – спросил Портер.

-Не то слово! – снова заблестели от слез ее глаза.

-Я стояла в лохани и обливалась водой, и вдруг все замерзло! Это ведь сделал Стихийщик, правда? – хотела «иная» услышать ответ на поставленный вопрос.

-Он пошутил, но, по-моему, неудачно, - не стал Томас ни в чем обвинять своего собрата по Ордену.

-Зачем он так? Мне ведь запретили использовать свой дар в этих стенах, а ему можно? Да еще, вот так! – обижалась «огневичка».

-Не знаю, что на него нашло. Может, мстит за магистра? Тот был его другом. Говорят, ты способствовала его смещению? Но давай, об этом потом. Сейчас нанесем мазь.

В его руках появился глиняный горшок. Мужчина дотронулся до девичьей коленки.

-Позволишь? – мягко спросил лекарь. Гостья раздумывала недолго. Хельга с опаской протянула в его сторону свою ногу. Его чувственные пальцы коснулись белоснежной, бархатной кожи Хели. Целитель втирал свою мазь, так нежно, аккуратно. Старк наблюдала за его профессиональными движениями и чувствовала, как внутри разгорается костер желания. Мужчина касался ее ног, поднимаясь от пораженных ступней все выше и выше. На какую-то минуту Хеля даже прикрыла глаза от удовольствия. Очнулась, когда подушечки его пальцев коснулись ее ног выше колен.

-Хватит! Дальше, я сама! – поспешила Старк остановить Целителя. Пальцы замерли, а потом скатились сверху вниз по линии ее ног.

-А ведь мог руки убрать и без этого поглаживания, - подумала Хельга, но была не против такого движения.

Томас протянул ей горшок.

-Намажешь, там, где сможешь, а я схожу за твоими вещами, - сказал Портер, удаляясь из комнаты. Ох, уж эти движения доктора! В глубине ее подсознания промелькнула мысль, что с Целителем не все так просто. Еще ей романа со стариком не хватало! Хотя, какой он старик? – взбунтовался внутренний голос. Не юнец, конечно, и не такой красавчик, как Патрик, но зато с опытом. Сильный, степенный и наверняка ласковый. Вон, какие пальчики чувствительные! О, Боги! О чем, я думаю? – осадила себя Хельга. Что по этому поводу сказала бы ее мать? Наверняка, осудила. Негоже, так себя вести дворянам. Хотя дворяне только кичатся своей честью и воспитанностью, но на самом деле ничем не лучше крестьян. Это получалось, как оправдание. И что она себе в голову вбила? Он же просто Целитель и делает свое дело! Вот, дура! Нафантазировала сама себе всякой ерунды. Уже и про ледяную баню забыла. А этот Стихийщик, гад! Вон как, на нее все взъелись из-за этого магистра.

В общем, в голове у девчонки полный сумбур. Когда вернулся Томас, она со всеми ранами управилась, кроме, что разве спины.

-Что там в казарме? Не спрашивали обо мне?

-Спрашивали, - однозначно подтвердил Томас.

-И что вы ответили? – стало интересно «иномирянке».

-Сказал, что ты будешь жить у меня.

-Что все подумают? – вздохнула Хеля.

-А тебе не все равно? По-моему совсем недавно кто-то говорил, что всех ненавидит, а теперь переживает, что о ней подумают.

Резон в этих словах был.

-Что с мазью? Получилось? – кивнул он на горшок.

-Спина осталась, виновато моргнула «огневичка».

-Я помогу, - сказал Целитель, усаживаясь рядом.

Даже не спросил, а хочу ли я этого? – отметила про себя Старк.

-Покажешь? – теперь последовал вопрос. Хеля жеманно опустила плащ с плеч, прикрывая свою грудь. И снова эти пальчики коснулись ее тела, словно пальцы музыканта касаются инструмента. И тело, как гитара, просто запело. Волны внутреннего тепла до дрожи накатывали на Хельгу. Уже не его руки стремились дотронуться до девушки, а сама она искала этого контакта. И плевать на боль! Так было еще более романтично. Она не знала, есть ли на ее спине пораженные места или нет, она просто позволила мужчине, под видом процедуры, гладить ее, так как этого хотелось ему. Первым сказал себе стоп, сам Томас. Еще немного и от прикосновений он бы перешел на поцелуи, и потом его уде было не остановить, а она ведь девушка, в конце концов. Нельзя позволять себе, так расслабляться. И что его в ней так зацепило? Ничего сверхъестественного в этой столичной девице не было. Можно даже сказать, что она полностью не сформировалась, как женщина. Худощавая, немного угловатая, как и все подростки. В городке, где он периодически снимал стресс, его обслуживали опытные, дородные женщины, с пышными формами. А эта, уже не ребенок, но и не женщина, в глубоком понимании этого слова.

-А где вы будете спать? – хотела знать девушка, понимая, что свое ложе хозяин предоставит ей.

-Вот здесь, - он похлопал рукой по длинному столу в углу комнаты. Стол выглядел странновато из-за ремней, которые крепились по его краям. На этом столе ничего не стояло, хотя второй, но гораздо меньший, был завален грудой всякого хлама, начиная от книг и заканчивая ступкой для измельчения лекарственных ингредиентов.

-А зачем вам два стола? – полюбопытствовала гостья.

-На этом, я делаю операции, попросту лечу людей, - пояснил он. Что такое операция Хеля прекрасно знала, и не зачем ее было держать за неука! Томас, как гостеприимный хозяин, приготовил ей спальное место, и потушив свечу, сам улегся спать. Хеле снилась всякая всячина, причем достаточно серьезно ныли раны, полученные в результате глупой шуточки стихийщика Блера. Она ворочалась, находясь при этом в пограничном состоянии между сном и явью. В одном из таких очередных проблесков сознания, она отчетливо увидела склонившегося над ней Портера. Старк внутренне собралась. Неужели, лекарь решил воспользоваться ее состоянием и задумал понасильничать над ее молодым телом? Вон, он как выглаживал ее спину и ноги! Пусть, только попробует! Она уже определила, какое заклинание использует против Целителя. Когда его рука коснулась лба девушки, она была готова к атаке. Но покушения на ее девичью честь, не состоялось. Портер недовольно поцокал языком, и вместо того, чтобы забраться своими ручищами под плащ, которым она была укрыта, он накрыл ее еще какой-то дополнительной накидкой. Сразу стало теплее. Хеля еще некоторое время лежала, прислушиваясь к мерному сопению мужчины. А вдруг он решит повторить попытку ночного вторжения? К счастью, а может, и к сожалению, девичью душу не понять, ни каких покушений на ее честь не произошло. Может, от озноба или нервов, но Хельга проспала подъем. Открыв глаза, она увидела яркие солнечные лучи, которые прорывались в комнату сквозь окно. У печи, повернувшись к ней спиной, стоял Целитель. На столе, источая приятный аромат, стояла тарелка с жареной яичницей, и лежал кусочек черного хлеба. «Иномирянка» свесила ноги с постели и сладко потянулась. Сразу же дали знать о себе полученные раны. Томас, услышав шевеление, повернулся.

-С добрым утром! – приветствовал ее мужчина. Девушка застеснялась своего неприглядного вида, и попросила Целителя отвернуться, чтобы облачиться в платье. В казарме она делала это очень быстро и за ширмой, а здесь можно было и покапризничать. С помощью зеркальца и расчески, привела себя в порядок.

-Садись завтракать, - пригласил Томас.

-Это Ирма о тебе позаботилась. Она утром прибегала, пока ты спала.

Старк уселась за стол и втянула ноздрями приятный запах. Портер поставил перед ней чашку горячего чая, заваренного на травах.

-Мой отвар укрепит твое тело. Тебя ночью лихорадило, но думаю, все обойдется, - уверенно сказал мужчина, усаживаясь напротив.

Хельга ела не спеша, используя вилку и нож. Сегодня она могла позволить себе такой этикет.

-И что, утром даже Патрик не прибегал? – хотела она знать, не забыл ли он о ее существовании.

-Не прибегал, - последовал отрицательный ответ.

-Я ему еще вчера сказал, чтобы он о тебе забыл.

-Как же так? Он же без меня заскучает. На кого нападать станет? – ехидно изрекла Старк. Томас снисходительно хмыкнул на это ехидство собеседницы.

-Найдет, кого-нибудь другого. Когда вернется капитан, я хотел поговорить с ним, чтобы забрать тебя к себе, - признался Портер.

-Как это к себе? – замерла с вилкой у рта девица.

-Будешь жить у меня, а не в казарме. Чему они там тебя научат? С оружием ты, скорее всего, обращаться умеешь, или Морган ошибся? – хитро прищурив глазки, спросил Целитель. Хельга отправила кусок яичницы в рот и, жуя, ответила: «Умею, но только мечом».

-Для мага, я думаю, этого достаточно. Ты самоучка? Комендант говорил, что ты не состоишь в Ордене? – стал задавать вопросы хозяин комнаты. Старк продолжала завтрак, только взгляд ее стал более цепким.

-Скажите, мастер, зачем я вам? Почему вы такой добрый ко мне? Стихийщику, я откровенно не нравлюсь, комендант ищет только причину, чтобы придраться, а вы вдруг ни с того ни с сего, решили забрать меня под свое крыло. Зачем? Что вы хотите от меня узнать? – серьезно спросила Хельга, смотря собеседнику прямо в глаза.

-Мне не совсем приятно, такое отношение к человеку, имеющему дар, - дал не полный ответ Томас.

-Тогда скажите это коменданту или Блеру. Может, они поменяют свое отношение?

-Морган, тебе не враг, он просто не знает, что ему делать с таким королевским подарком. Раньше здесь служили маги. Была такая традиция. Но она как-то забылась, и к тому же женщин-магов не было в Констале. Ты первая, да еще с таким шлейфом таинственности. Не понять ему, за что тебя сюда сослали. Цитадель, это не награда, а скорее ссылка. Да и сам граф Фишер, тебя доставил, чего тоже раньше не наблюдалось. Так, что же ты совершила, что заслужила такое отношение к себе?

-Это вы хотите знать или капитан просил?

-И мне и капитану, в том числе, тоже интересно, - продолжал беседу Портер.

-Сон вещий, мне приснился, - стала рассказывать девушка.

-Это о предательстве магистра? – был немного посвящен в тему лекарь.

-Именно, - подтвердила «иная».

-А с чего ты взяла, что он вещий? Может, кто-то специально навеял подобное видение? Бывает ведь и такое – попытался разобраться Томас.

-Наверное, бывает, но не в моем случае. Этого словами не передать. Знаю, что вещий, вот и все, - уверенно ответила Хельга.

-И ты захотела им поделиться с королем? И он тебе поверил? – скептически вопрошал Портер.

-Издеваетесь? Где я и где король? Думаете, легко попасть к нему на аудиенцию? Нет. Сначала вышла на советницу короля, а потом смогла пробиться и выше, к самому Эдгару Счастливому.

Томас снова включил иронию

-И графиня Беккер тебе поверила и решила помочь? Понятное дело, что с магистром она не ладила и такая вещунья была ей выгодна. Это ведь она помогла встретиться с королем? – старался Целитель, предугадать ход последующих событий.

-Я смотрю, вы все лучше меня знаете, и выводы правильные делаете. Давайте вместе поразмышляем. Кому было выгодно свалить Оливера Джонса? Конечно, графине Беккер. Она все это придумала и обставила. Предусмотрела даже те события, которые произошли позже. Все спланировала. Она же Разумница! – теперь уже сарказм слышался в голосе самой рассказчицы.

-Вы, например, можете сказать, что произойдет завтра? Нет? Думаете, графиня так может? Она не ведунья, а простой маг. Спланировать подобные события довольно сложно, если ты, конечно, не пережил их в другой жизни. Советница, мне тоже не верила, пока не начали сбываться предсказанные мной детали. Слава Богам, что король прислушался к моим видениям и разорвал цепь трагических событий.

-Хочешь сказать, что твоя встреча с Беккер случайность? – не сдавался Портер.

-Такая, как и с вами. Если, завтра я спасу вам жизнь, то назовете ли вы свой благородный поступок сегодня - случайностью? Вы, может и да! Зато другие увидят некую закономерность, - пыталась хеля отстоять свою теорию.

-Эко, ты замысловато излагаешь! За такое король должен был тебя наградить, а он сюда направил. Почему? – все равно, чего-то не понимал Портер.

-Он и обещал сделать меня баронессой, но, наверное, все и осталось в виде обещаний, - обиженно вздохнула Хеля.

-Да, нет, - поспешил порадовать ее Целитель.

-Присвоил он тебе титул и письмо по этому поводу приходило.

-Правда? – повеселела Старк.

-А почему мне не сказали? Вот видите, опять! – укоризненно заметила она.

-Морган, наверное, не хотел, чтобы ты нос задирала, - нашел, что сказать лекарь.

-Так всегда. Это не я ведь плохо отношусь к пограничникам, а выходит, что они ко мне? – сделала вывод Старк.

-не все, - не согласился Портер.

-Если брать Блера, то тут все понятно. Он был другом магистра, а магистра не стало из-за твоего появления и чтобы, ты не рассказывала о своих вещих снах, он никогда не поверит, что Оливер способен на такое. Поэтому, Увы! Блер не твой друг.

-Ну, а вы? Что мне ждать от вас? – хотела знать «иномирянка».

-Это будет зависеть от тебя. Ты маг, но не в Ордене? Почему? По манерам дворянка, но без титула. И я, так и не понял, почему ты здесь? – все снова и снова задавал один и тот же вопрос Целитель. Хельга покончила с завтраком и отставила тарелку.

-Из-за происхождения, - тихо ответила она.

-Я не дворянка, но рождена от человека занимающего высокое положение в обществе и имеющего искру дара. Эту искру унаследовала и я. Не мне судить отца, который не хочет признавать незаконнорожденную дочь. Тут все понятно? У него семья, а, по мнению его близких, я могу претендовать на часть наследства. Вам бы нужен был такой родственник? Это ошибка молодости, порыв чувств, но не более. Семья-это осознанно, а бастарда, так, мимолетная шалость, - горько сказала она. Портер замер, анализируя полученную информацию.

-Ты хочешь сказать, что человек, доставивший тебя сюда, твой отец? – сделал вывод лекарь.

-Я ничего не хочу сказать. Я благодарна отцу за свое рождение, за тот дар, которым он меня наделил. Мне абсолютно не надо ничего от его семьи, ни денег, ни титулов или земель, - Хеля, так трагически это говорила, что такому монологу могла позавидовать любая актриса театра. Томас проникся этими словами, и для него многое стало понятно.

-Семейка Рихтеров, решила затравить тебя? Это в их стиле. С папашей Рихтером, я лично знаком. Дочка вся в него. Тогда не удивительно, что ты здесь. Ай, да Кристофер, ай, да, сукин сын! Пристроил дочку подальше от своей сварливой женушки. Вот, почему он сам здесь оказался. Понятное дело, на короля надавили! – вслух размышлял Портер, радуясь, что он разгадал загадку этой девицы.

-А как же Орден прошляпил твой дар?

И тут же сам ответил на этот вопрос.

-Папаше было не выгодно, чтобы тебя заметили. Не мудрено, что об этом мог знать и сам магистр. Если это так, то твой вещий сон, это кара Богов!

Хельге было приятно иметь дело с таким мудрым человеком. Она ему только намекнула, а он все остальное придумал сам и искренне поверил в свою гипотезу. Не надо ничего разжевывать. Но проблем отцу, она действительно не хотела, поэтому заговорчески продолжила: « Мастер Томас, мне бы очень не хотелось, чтобы капитан узнал эти детали. Я действительно благодарна своему отцу, и не хочу, чтобы его осуждали. Так получилось.

-Да ты действительно благородная девица по происхождению! – удивился Целитель.

-На твоем месте, я бы не удержался, чтобы не досадить родителю. Но, если честно, то и он просил не рисковать тобой. Видать у Кристофера еще осталась капля совести. Но почему баронесса Старк? Это твоя настоящая фамилия? – осталось у Томаса пару вопросов.

-Нет. Это фамилия одной уважаемой магички, которая благосклонно предложила использовать ее. По некоторым причинам использовать свою настоящую фамилию я не могла.

Портера не интересовали эти причины, а вот женщина-маг вызвала интерес.

-Это не Веста ли, тот человек? С фамилией Старк, я знаю только ее.

Хельга утвердительно кивнула головой.

-Она самая. По счастливой случайности, я некоторое время проживала в семье советницы, в которой живет и боевой маг Веста Старк. Мы с ней стали друзьями.

-Неплохую ты себе нашла поддержку. Графиня Беккер занимает весомое место при дворе. О твоем отце так и быть, я не стану распространяться, - обещал Целитель.

-Но хотелось бы мне посмотреть ему в глаза! – высказался Портер.

-Так, что же я буду делать у вас, мастер Томас? – перевела Хеля разговор в другое русло. Он задумался, почесывая свой подбородок.

-Возьму тебя в ученицы, - нашел выход Портер.

-Ученицы? – удивилась Старк.

-Так, я немного по-другому работаю, - напомнила она свою специализацию.

-Если у человека есть дар, то его всему научить можно, - философски высказался Целитель.

-Как боевого мага, тебя никуда не пустят, а зачем таланту пропадать? Здесь в крепости работы хватит. Будем травы собирать, отвары делать. У меня книга по ремеслу целительства имеется. Стесняюсь, спросить, а грамоте тебя обучали? – с некоторой подозрительностью поинтересовался Портер.

-Не беспокойтесь, мастер, я свободно читаю на дремирском, фолданском и даже по эберийски могу, - заверила его девушка.

-Что, прямо на эберийском? – не поверил мужчина.

-Без усилий, - небрежно махнув рукой, заявила «иномирянка».

-Но откуда такие глубокие познания языков?

-Пусть для вас это будет тайной. Как вы говорили насчет дара? Если он есть, то человека всему можно научить. Что за женщина без загадки? - озорно ответила Хеля.

-Женщина, - повторил Томас, подумав о чем-то своем.

-В тебе слишком много загадок.

-Это плохо? – сложила губы бантиком девица.

-Наверное, нет. Будет, что разгадывать.

Ответ получился какой-то двусмысленный. Хельга с интересом всмотрелась в черты лица нового учителя. Что он имел в виду? Как собирается разгадывать ее тайны? Ответа Портер не дал, а лишь собрался на выход. Ему самому хотелось переосмыслить все услышанное и понять, чего на самом деле он хочет от этой девочки?

Хельга осталась одна. Сидеть, сложа руки не в ее манере. Она окинула взглядом комнату холостяка или может, вдовца? Чуть позже она узнает об этом статусе, но позже…

Комнатушка нуждалась в уборке. Мужская рука лекаря касалась лишь тех предметов, которые ему были нужны в обиходе. Больше, чем переставить их с места на место, он был не в состоянии или просто не желал. Если ты целитель и связан с природой, то это еще не значит, что по углам дома должны жить пауки. Следует придать движения застоявшейся энергии. Ведро, веник, тряпку, она нашла. По воду вышла во двор. Здесь и повстречала Жаклин. Девушка причитая, потрогала ее красные пятна на теле, оставшиеся от колдовской шутки Блера.

-До чего сволочные мужики, даже помыться женщине не дадут, - дала она оценку действиям Стихийщика.

-Болит? – посочувствовала девица.

-На душе больно, - решила Хельга поделиться наболевшим. Мужчины порой называют такое общение, чесать языком, но для женщин это нечто большее. Обмен информацией, чувствами, энергией, в конце концов. После такого чеса языком, становилось легче физически и морально.

-Не заслужила ведь такого! И за что, он взъелся на меня? – еще раз перемыла кости мага Хельга.

-Да ну, его! – не очень нравился Жаклин, чопорный Алан Блер.

-А Целитель, что?

Вопрос по Портеру интересовал ее больше.

-Он говорят, тебя к себе забрал?

-Ну, да. Из конюшни на руках принес и Патрику сказал, что в казарму меня больше не пустит, - придала красок своему рассказу Хельга.

А, что делал-то? – открыла рот собеседница.

-Мазью раны мазал. Шепнет заклинание и мажет. А пальцы такие нежные, что по ногам мурашки бегают.

-Так, он тебя и по ногам гладил? – округлила глаза деваха.

-Везде. Где захочет, там и мажет. От этого гада, вон, сколько рубцов осталось, а Томас их пальчиками, пальчиками…. Чтоб рассасывались, понятное дело, - уточнила Старк.

-Мазью мажет, а сам на ушко заклинания шепчет, - непонятно от чего, понесло Хелю на фантазии. У Жаклин отвисла нижняя челюсть.

-не больно, спрашивает? А ладошки такие теплые. От таких прикосновений боль сама ушла, - добивала «иномирянка» знакомую новыми подробностями.

-Вот бы мне так, - сглотнула слюну Жаклин.

-Мой-то, как придет, то, какие поглаживания? Все бегом. Тьху! – сплюнула девушка.

-Э-э, подруга! – осадила ее Старк, поняв, что перегнула палку со своими фантазиями.

-Ты не подумай, чего дурного! Он же Целитель, а не муж. Под платье он мне не лезет. Человек образованный, маг, одним словом. Ремесло у него такое

-Ремесло! – мечтательно повторила Жаклин.

-Такой бы мне только сказал, я бы ему сама…

Дальнейшее продолжение и придумывать не надо было.

-Так он тебя надолго, того? – хотела знать повариха, как долго лекарь собирался лечить пострадавшую. Хеля была уже и не рада, что навыдумывала тут всякого. Вон, как Жаклин прихватило! Чего доброго, кипятком себя ошпарит и ее еще подсидит. Стоило осадить знакомую. Пусть не берет, дурного в голову.

-Хочет оставить у себя, - отрезвила Старк, размечтавшуюся собеседницу.

-Буду готовить из тебя свою ученицу, говорит. Жить будешь при мне, чтобы лучше учиться.

-Вот повезло! - сглотнула слюну Жаклин.

-Ты ж не лекарь? – вспомнила повариха.

-И я ему об этом. А он говорит, хочу, чтобы научилась. В жизни всякое пригодится.

-Хочу…, мечтательно произнесла девица, выбрав для себя ключевое слово. Старк, слегка подтолкнула, ушедшую в свои мысли райсарку.

-Вот, первое задание дал. В комнате убраться. Вечером снова раны обрабатывать, а в доме не убрано. Не порядок.

-Снова мазью и пальчиками? – стала грезить Жаклин.

-Ну, да, - подтвердила «иномирянка».

-А можно, я приду? Я вам ужин принесу, - набилась в гости Жаклин.

-Нет, нет, подруга, - отказала в просьбе «огневичка».

-Процесс целительства, это не кукольный театр, не чего на него глазеть. Вечером и твой целитель явится, ты ему за пальчики и скажи, - посоветовала магичка. Судя по выражению лица девицы, пальчики, там тоже присутствовали, но видать не так романтично, как в ее рассказе. Нагнав тоску на представителя женской части крепости, Хеля довольная собой, вернулась, чтобы начать процесс уборки. Рожденная в дворянской семье, она, конечно, имела представление об уборке помещений, но реально на практике этим занималась, только в усадьбе Беккеров. В Премире все домашние дела взвалила на свои плечи Веста. Чтобы ускорить процесс, Хельга сотворила небольшой ветерок. А что? Пыль сдуло. Правда, теперь равномерно распределив ее по всем поверхностям. Ничего, что маленький смерчик захватил какие-то рукописи лекаря, разделив его труд на отдельно летающие страницы. Легкие предметы, включая постельные принадлежности, тоже включились в воздушный хоровод. Занимающиеся тренировками во внутреннем дворе новобранцы остановились, заметив в окне Целителя мелькание предметов. Томас поспешил к себе в келью. Открыл дверь и оторопел от увиденного. Посреди комнаты стояла его пациентка с растрепанными волосами и мокрой тряпкой в руках. Везде царил жуткий раскардаш. Он хотел возмутиться, но девица мило улыбнулась, показав ему белые, ровные зубы. Убрав с глаз упавший с головы локон волос попросила: « Мастер, погуляйте еще немного. Я тут быстро!»

Как отказать в такой просьбе, если сам не хочешь принимать участие в большой уборке? Она немного затянулась, но зато превзошла все ожидаемые результаты. В комнате царил идеальный порядок. Все чисто вымыто, сложено. На печи кипит, вычищенный от сажи чайник. Правда в комнате стоит такой привкус магии, что даже непосвященный может это почувствовать. Девиц а причесана, нарядно одетая. Первое слово, которое пришло на ум мужчине, было слово, хозяйка! Для хранительницы домашнего очага слишком молода, да и очагом эту келью назвать нельзя, так, временное пристанище.

Оставшееся до сумерек время провели для изучения одного из разделов учебника начинающего целителя, а именно травологии. Томас увлеченно рассказывал Хельге о свойствах лечебных трав, показывал картинки из своей книги, а «огневичка» изобразив на лице дежурную улыбку, смотрела на седые виски мужчины и думала неизвестно о чем. Эту лекцию по травологии им читали в мальме, но не с целью завлечь в ряды целителей, а так, для общего развития. Когда нахождение лектора, можно было определить лишь по монотонному бубнению, из-за того, что сумерки проглотили прощальный отблеск заходившего солнца, Хельга одним щелчком пальцев, заставила загореться те немногочисленные свечи, которые находились в комнате. И этот свет в окне их комнаты, послужил сигналом для Жаклин. Раздался робкий стук в дверь и после того, как хозяин разрешил войти, на пороге появилась женщина с блюдом, на котором лежало тельце молодого, хорошо обжаренного петушка. Девица, что-то лепетала о тетушке Ирме, а сама бросала косые взгляды на Целителя. Ну, вот вроде бы до появления Хельги, она его никогда не видела! Томас был польщен таким вниманием и даже в знак благодарности предложил девице отужинать вместе с ним. Та, понятное дело, не отказалась, и уже собралась было умоститься рядом с лекарем, когда Хеля положила этому конец.

-Извини Жаклин, но ужин придется отложить. Мастер Томас собирался обработать мои раны. Не так ли, господин Портер? – хотела Старк, получить утвердительный ответ от своего нового наставника. Мужчина слегка растерялся. Он надеялся, что пациентка и сама сможет оказать себе соответствующую помощь, учитывая, что по ее поведению было видно, что боль ей не досаждала. Но не уловить эти требовательные нотки в ее голосе он не мог. Естественно, лекарь согласился.

-А может, я подожду в сторонке? Я тихонечко, - не хотела Жаклин покидать жилище мага. Голос жалостливый и просьба казалось бы пустячная. Томас хотел было дать положительный ответ, и открыл для этого рот, но тут прозвучало решительное, нет! Причем не от него, а от Хельги.

-Я буду стесняться, да и процедура может затянуться, а у тебя муж, - напомнила Хеля поварихе о ее статусе замужней женщины.

-Он будет волноваться, - очень заботилась Старк о психологическом состоянии женатого пограничника. Жаклин вздохнула и пошлепала к двери. Не успел Томас сказать кухарке слов благодарности за приготовленный ужин, как на его колено легла обнаженная нога столичной девицы, а в руки ему сунули горшок с мазью. Обернувшись, Жаклин имела возможность лицезреть эту позу. Глазки ее округлились, а нижняя челюсть слегка отвисла. Дверь закрылась, но шума удаляющихся шагов чуткий слух Хельги не услышал. Значит, незваная гостья притаилась за дверью. Зря она это сделала. В голове Старк родился коварный план. Сбитый с толка Томас, получил в безраздельное властвование девичью ногу. Такое поведение Хельги, заводило мужчину. Он притронулся к пораженной магией стопе.

-Болит?

-Уже не так, - призналась «иномирянка». Он наложил мазь.

-И вот здесь, пожалуйста, - попросила Хеля, поднимая выше подол платья. Вчера она не разрешила мастеру подняться выше колен, а сейчас просила об обратном. Причем в этом месте, и не было ни каких поражений.

-Выше мастер, выше, - четко произносила Хельга.

-Какие у вас нежные руки, - похвалила Целителя пациентка. Ему на колено умостилась и вторая ее ножка. Томас смотрел на эти прелестные женские конечности и чувствовал, как желание обладать этой девушкой, охватывало все его тело. Наверное, Хеля почувствовала дрожь его пальцев, и поняла, с чем это могло быть связано. Портер отставил в сторону банку с мазью и просто наслаждался прикосновениями к нежной коже «иномирянки». Вот, только во взгляде девушки было что-то не так. Настороженность, страх, азарт? Не понять. Его пальцы продвигались все выше и выше. Не нагло, а с остановками, как бы вопрошая разрешения на дальнейшее продвижение. Магичка застонала. Но это не был стон боли, это был звук наполненный удовольствием. Когда до заветной мечты каждого мужчины оставались какие-то сантиметры, за дверью, что-то гулко упало, и послышался удаляющийся топот ног. Следом за этим на запястье Портера опустились ладони «огневички». Несколько секунд они смотрели друг другу в глаза. Он с помутневшими от похоти зрачками, и она, с подернутыми пеленой желания глазами.

-Достаточно, учитель! – прошептала девушка. Какое-то мгновение мужчина боролся сам с собой. Его остановили у самого финиша. Еще немного и все слова сказанные Хельгой, не подействовали на него. Ему хватило сил остановиться у запретной черты. Руки откатились назад, а следом за ними и подол платья. Это, как наваждение. В мыслях он уже нес Хельгу к кровати, а если бы это случилось, то от дальнейшего ее бы никто не спас. Зачем она так играла с ним? А ведь играла!

-Спасибо, мастер, дальше я сама.

Слова, как пощечина. Томас сглотнул слюну и быстро встал. Вышел на улицу подышать свежим воздухом. Что он в ней нашел? Она ведь совсем молоденькая Можно сказать, в дочки ему годится. А может, все просто? Эффект крепости. Каждый день общаешься с одними мужиками в этом замкнутом пространстве, вот и не хватает женского тепла. Тут любая из женщин может показаться красавицей и стать желанной. Хоть, та же Ирма. Он еще раз представил габаритную повариху, и вычеркнул мысленно ее кандидатуру из возможных претенденток на его мужское внимание. Другое дело Жаклин. Девка-огонь! Судя по ее похотливым взглядам, она не прочь развлечься и при живом муже. Но такие неприятности Портеру не нужны. Пусть на эту приманку клюнет кто-нибудь другой. Долгое стояние под открытым небом, потушило пламя страсти и освежило разум. Он вернулся в помещение. Хельга, отвернувшись к стене, спала или делала вид, что спит. На столе, так и не начатый ужин. Мужчина потушил свечи и устроился на своем жестком ложе.

На этот раз Хельга не проспала, но Томаса опередить не удалось. Лекарь уже был на ногах. Прозвучали обыденные слова приветствия и не более. Крепость только начинала просыпаться. Хеля покинула Портера, не зная, чем себя занять. Бесцельно слоняясь по цитадели, перекинулась парочкой фраз с конюхом Конрадом, приветствовала Саймона и зашла на кухню. В этот раз общительная Ирма была с ней холодна. Это «иная» ощутила сразу. Односложные ответы и каменное лицо, говорили сами за себя. Что могло послужить причиной такого резкого изменения отношений? Чем она провинилась перед пышнотелой теткой? Жаклин, та вообще не ответила на ее приветствие, вроде бы Хельги и не существовало вовсе. Скорее всего, эта молодая райсарка и накрутила Ирму. И зачем Хеля вообще затеяла эту глупость с Целителем? Хотелось хвастануть перед Жаклин, что и она тоже не обделена мужским вниманием? Сработала простая женская зависть? Вон как Жаклин постоянно щипают за зад все пограничники, а она звонко заливается смехом, нехотя отбиваясь от этих посягательств. Хельгу, конечно, никто не щипал. Да и попробовали бы только! Она сжала свои кулачки. А с другой стороны, внимание мужчин, пусть даже в таком убогом виде, дорогого стоит. Такое внимание льстит собственному эго. А, что с ней? Одни конфликты. Никто и словом не обмолвится, чтобы похвалить ее. А так хочется услышать ласкового слова и почувствовать интерес к собственной персоне.

Старк вздохнула. После таких показательных выступлений, ничего, кроме проблем она себе не нажила. Жаклин завидует, Ирма осуждает, а Портер злится. Зачем она так с ним поступила? Мужчины ведь бывают и злопамятные. Может, стоит извиниться? Тогда придется рассказывать о своем хвастовстве перед Жаклин, а это стыдно. Может предложить себя Целителю? Ну, в знак примирения. Это пошло и гадко! Она сама себя перестанет уважать и неизвестно еще, как это воспримет и сам Портер?

В общем как не слоняйся, а возвращаться пришлось. Не идти же к Патрику на тренировки? На завтрак они не пошли, а с кухни их никто и не звал. Пришлось в гробовой тишине съесть эту злополучную курицу или петуха, разницы никакой. Томас занимался своими делами, абсолютно не обращая внимания на присутствие девчонки. Обиделся, сразу видно. Она взяла его книгу почитать. Травоведение в голову не шло, и Хельга делала все возможные усилия над собой, чтобы не отложить книжку в сторону. К исходу дня от таких отношений ее переполняла злость и обида. И тут было два выхода, разреветься или устроить скандал. Слава Богам, нашелся третий вариант. На закате солнца вернулся из дозора отряд пограничников. Старк не успела выскочить навстречу, как в дом затащили тело парня. Томас отнесся к этому достаточно спокойно, не то, что его постоялица. Он освободил стол, на котором ночевал. Пограничника положили товарища на деревянную столешницу.

-Что с ним? – спросил Целитель, бросив взгляд на окровавленные повязки на животе парня.

-Оборотень зацепил, - ответил кузнец, который вернулся из похода.

-Зазевался малый. Если бы не капитан, уже бы схоронили.

Томас понимающе кивнул головой, а затем повернулся к Хельге и грозно крикнул: « Чего стоишь? Грей воду!»

-Я? – растерялась Хеля, от команды произнесенной таким голосом.

-Ты! А кто же еще? - недовольно буркнул Томас. Старк метнулась к печи и заложила дрова. Огнива ей не понадобилось, чтобы получить огонь. Одно движение рук и пламя стало пожирать древесину. Клаус непонимающе посмотрел, на суетящуюся с кастрюлей воды девушку. Почему она здесь? Томас не счел нужным, что-либо пояснять.

-Может, помощь какая-нибудь нужна? – участливо поинтересовался кузнец.

-у меня уже есть помощница. Если понадобишься, то позову. Вы лучше место в казарме подготовьте.

Клаус настаивать не стал и удалился вместе с другими товарищами. Портер достал свой саквояж и выложил из него на чистую ткань набор хирургических инструментов. Когда он затянул на конечностях парня специальные ремни, то она догадалась, что лекарь готовится к операции. Только, кто ему станет помогать? Здесь никого, кроме нее не было. Неужели, сам справится? Не тут-то было.

-Девочка, чего стоишь? Ты сама согласилась стать моей ученицей. Не слышу?

-Да, - проблеяла Хеля.

-Неси с полки темную бутылку и готовь отрезы ткани. Знаешь, где они? – последовал вопрос. Как ни знать? Сама уборку затевала.

-Будешь мне помогать.

Это был не вопрос, а утверждение.

-Но, я не умею, - пролепетала «иная».

-Научишься, - уверенно сказал он.

-Мне нужно больше света, - попросил Портер. Со свечами «огневичка» заморачиваться не стала. Она произвела несколько фаерболов и разместила их под потолком. Томас одобрительным кивком головы оценил ее находчивость. Хоть, что-то приятное за целый день. Целитель напоил раненного каким-то зельем и тот успокоившись, перестал стонать. Когда сняли повязку, то Хельгу чуть не стошнило. Живот паренька был разорван и на стол вывались его кишки. После гневного окрика Портера «огневичка» сумела взять себя в руки. И тут началось! Лекарь копался в этих кишках, парень орал, а Хеля смывала кровь и выполняла все приказы учителя. Иногда невпопад, за что подвергалась ругательствам со стороны Томаса. За, что ее ругать?

Она ведь не знала всех наименований его инструментов. Подержи здесь! Перехвати тут! Подай, принеси и при этом получи новую порцию ругани. А ничего, что она безнадежно перепачкала в кровь свое единственное приличное платье? Но, на это Портеру было наплевать. Он сам-то, предварительно одел фартук. Ох и натерпелась Хельга за эти часы. Фаерболы несколько раз приходилось обновлять. Знала бы, то никогда не согласилась принять помощь от Томаса. Лучше бы перетерпела эту «ледяную атаку», чем оказалась у Портера в ученицах. Быть целителем оказалось похлеще, чем боевым магом. Когда все закончилось и парня унесли в казарму, девушка устало присела на табурет, сложив руки на коленях. Дверь в их жилище открылась и, сгибаясь в комнату, вошел капитан пограничников.

-Ну, вот, еще этого не хватало! – подумала Хеля. Сегодня она уже выгребла порцию ругательств на неделю вперед. Может, этот двухметровый здоровяк хочет внести и свою лепту?

Морган быстрым взглядом окинул фигурку девушки.

-Что она тут делает? – без всякой агрессии в голосе поинтересовался гость.

-Хельга согласилась стать моей ученицей, - пояснил Томас. Этот ответ стал неожиданностью для коменданта. Он еще раз взглянул на перепачканное кровью платье и руки столичной девы.

-Она же не целитель, - засомневался Морган в правильности принятого решения.

-Главное, что у девочки есть дар, а остальному научится, - оптимистично ответил Портер. Слово девочка, несколько обидело Хельгу.

Когда под платьице мне лез, девочкой не была, а сейчас девочка! – понятное дело, что не вслух, а про себя, молвила «иномирянка».

-Ну и хорошо, что место себе нашла. Алан, сразу говорил, чтобы я ее к тебе прикрепил.

И снова Хелю заело, она, что игрушка? Отдай этому, второму. У нее даже не спросили.

-Блер, мне и помог, - иносказательно ответил Портер.

-Завтра все по порядку расскажу. Как выезд прошел? – в свою очередь поинтересовался Целитель.

-Не совсем удачно, как видишь. Загнали за речку группу повстанцев и заодно прикончили оборотня. Вот только парню не повезло. Пришлют «желторотиков» и что я с ними буду делать? Хоронить что ли? Эхе-хе, - вздохнул комендант.

-Я к тебе по делу пришел, - хотел назвать причину своего появления Морган. Он осторожно начал снимать куртку. По скривившемуся от боли лицу коменданта и неловким движениям, Хельга поняла, что Морган ранен, и эта возня с одеждой причиняет ему страдания. Томас помог командиру освободиться от куртки. Рукав его рубахи был разорван в клочья. По руке мужчины тянулась кровавая борозда, по-видимому, сделанная острым когтем. Кровь по краям раны запеклась и образовала корочку.

-Это кто, тебя так? – спросил лекарь, направляясь за своими инструментами.

-Этот оборотень, будь он неладен. Парня подрал и мне малехо досталось.

Целитель не успел даже ничего сказать своей помощнице, как она была тут как тут, с мисочкой теплой воды и куском ткани. Она весьма аккуратно очистила рану от остатков крови и прилипшей одежды. Морган с интересом смотрел на малявку, суетящуюся у его плеча. Затем Портер кривой иглой заштопал рану коменданта, даже не предложив тому, принять что-либо для обезболивания. Суровые эти мужики-пограничники, сделала вывод магичка. Старк, со стороны наблюдала, как Целитель обращается с иглой. Подобную операцию она уже производила в далеком Премире. Еще парочку таких пациентов и можно будет идти в медицинские сестры. Комендант, немного отойдя от боли, поблагодарил парочку за помощь. В такой обстановке, он совсем не походил на того высокомерного, придирчивого, коменданта, которому так досаждала Хельга.

-Чего ты стоишь, разинув рот? – с какой-то затаенной насмешкой спросил Томас.

-А, что? - не поняла Старк, чего от нее еще хотят.

-Иди, посиди возле раненного парня. Может ему помощь какая-нибудь понадобится, - поставил задачу Портер.

-Но, он ведь в казарме? Что там не кому будет за ним присмотреть? – насупилась «огневичка».

-Тогда почему этого не сможешь сделать ты? Почему ждешь, что ему поможет кто-то? Ты моя ученица или тебе все это уже надоело? Поигралась и бросила? Не понравилось столичной девочке такая жизнь?

Такого наката Старк от Томаса не ожидала. Стало обидно от таких резких слов. Думала огрызнуться, но делать этого в присутствии Моргана глупо. Получалось, что она действительно в этой крепости, как пятое колесо в телеге. Н трудно догадаться, что Целитель злился на нее за ту выходку с Жаклин. Зло, сверкнув глазами, Хельга чуть ли не строевым шагом вышла из комнаты, на прощание, хлопнув дверью. Последнее, что успела услышать Хельга это слова коменданта: «Норовистая девка. Ты бы помягче с ней».

-Пусть привыкает к новой жизни, - не заставил ждать себя ответ Портера.

-Ах, так! Пусть привыкает? К чему? Хамству, тупости, придиркам? – шептала на ходу девушка, сжимая кулачки. В казарму влетела словно «фурия». Если бы кто-нибудь попался на ее пути и что-то ляпнул невпопад, то она бы точно испепелила этого мерзавца на месте. Но пограничники словно почувствовали ее настроение и разбежались по углам, как мыши. Трагический вид паренька-новобранца, который прибыл вместе с ней в Консталу, остудил пыл «огневички». Она присела у его изголовья и вытерла пот, выступивший у парня на лбу. Дремирец попытался улыбнуться, но улыбка получилась натянутой. Раненный воин закашлялся и застонал. Пришлось Хеле идти по воду. Тело парня было горячее, и он постоянно стонал.

-Потерпи миленький, ты обязательно поправишься, - шептала над ним Хельга.

-Когда он там уже угомонится? – бурчал «Рыба», ворочаясь на нарах. Пограничник начинал бредить, и Хельга собиралась сходить за учителем, когда неожиданно он перестал дрожать и открыл глаза. Взгляд был ясный, не затуманенный.

-Я умру? – четко выговаривая слова, спросил раненный.

-Ну, что ты! Ты выживешь, непременно выживешь. Целитель поставит тебя на ноги, - сорвались с уст Хельги слова утешения. Только звучали они не очень уж убедительно.

-Значит, умру, - сделал вывод парень. Он взял ее руку и положил себе на грудь.

-Можешь, выполнить мою просьбу? – спросил новобранец. Его слова прозвучали достаточно громко в притихшей казарме. Хеля понимала, что сейчас никто из пограничников не спит, прислушиваясь к их разговору.

-Могу, - ответила девушка, даже не зная о чем, может попросить парень.

-Спой мне. Мне мама в детстве всегда пела. Поплачь надо мной и мне станет легче.

Пустяшная мальчишеская просьба, но с таким глубоким подтекстом. Парень прощался с жизнью, но хотел покинуть этот мир умиротворенно, со спокойной душой. Хеля не знала, выживет он или нет, но отказать не могла. Сначала тихо, но затем с каждой минутой с нарастающей силой, звонкий девичий голосок напевал одну знакомую с детства мелодию.

Ночь печальна, как мечты мои

Далеко в глухой степи широкой

Огонек мерцает одинокий…

В сердце много грусти и любви.

Но кому и как расскажешь ты,

Что зовет тебя, чем сердце полно!

Путь далек, глухая степь безмолвна,

Ночь печальна, как мои мечты.

Его горячая ладошка накрыла кисть «иномирянки».

-Спой еще, - попросил пограничник. Хельга запела вновь. В ночной тишине казалось, вся крепость слушает, как переливается девичий голосок, меняя тембр и интонацию. Она пела до тех пор, пока рука парня не соскользнула вниз, безжизненно свесившись с кровати. Глаза его были открыты, а на губах застыла улыбка, словно в свою последнюю минуту, он увидел ангелов. Горячая слезинка скатилась у Хели по щеке. Это был первый человек, который умер у нее на руках. «Огневичка» закрыла умершему глаза и не стесняясь своих всхлипываний, зашагала к двери. Хоть здесь и было темновато, но Старк чувствовала, что никто не спит и ее уход мог означать только одно. В окне комнаты Целителя светился огонек свечи. Мужчина что-то записывал в своем дневнике. Хельга ни говоря, ни слова, рухнула на постель, отвернувшись к стене. Скрип пера по пергаменту затих. Портер молча ждал, когда Хельга заговорит. Девушка, шморгнула носом и еле шевеля губами сказала: «Он умер».

Томас вздохнул.

-Я знал, что так будет. Раны были слишком тяжелые. Я ничем бы ему не помог, но пытался…

-Тогда зачем послали к нему меня? – всхлипнув, и с обидой в голосе спросила она.

-Чтобы ты знала разницу между тем, как спасать жизнь и забирать ее. Ты боевой маг, а я целитель и это две большие разницы. Я дал возможность тебе, прочувствовать это, - смотрел на жизнь и смерть несколькофилософски мастер Томас.

-А по-моему, вы просто отомстили, - высказала свое мнение Старк.

-Причем, так подленько. Да, я виновата перед вами! Не стоило мне вас дразнить, - признала свою вину девушка.

-Хотела похвастаться перед Жаклин мужским вниманием, которого нет. Да, дура! Почему молчите? Осуждаете? – выплескивала наболевшее «иная».

-Нет, - серьезно ответил он.

-Слава богам, что я вовремя смог остановиться. А если бы я не сдержался? Представляешь, что это бы было? Ты наверняка еще девственница? Чтобы ты потом мужу сказала? А, что делать мне? – переживал и сам Томас.

-Жениться, - сгоряча брякнула Хельга.

-Вы заботитесь обо мне словно отец.

-Отцы не лезут дочерям под подол платья, - с каким-то раскаянием сказал учитель.

-Я взрослый мужчина, но повел себя…, - последовала длительная пауза. У Хели высохли и слезы. Получалось, что не только она тяготилась чувством вины. Портер тоже переживал.

-Да, бросьте вы. Ведь ничего не произошло!

Теперь она смилостивилась и не стала упрекать мужчину за минутную слабость, причиной которой была она сама.

-Не произошло…, - повторил Целитель, и теперь Старк уже не могла понять по интонации, жалеет ли он о том, что подобное могло случиться или наоборот? Ее тело еще помнило эти нежные прикосновения. Ну, надо же было так вляпаться? Ей только романа с взрослым мужчиной не хватало! Что Шейла скажет, если узнает? Она, конечно, не мать, но как…. Более близких людей у нее не было.

-Я тут подумал…. Ты можешь отказаться от ученичества, если хочешь. Целительство, это действительно, наверное, не твое.

Хельга повернулась к нему лицом.

-Так вы меня послали в казарму, чтобы я сама отказалась? Я что-то вас не пойму? То, называете своей ученицей, кричите и ругаетесь, а то чуть ли не просите, чтобы я ушла. Чего вы хотите на самом деле?

Прямой вопрос, который требовал такого же ответа. Перо улетело в чернильницу, дневник убран со стола.

-Лучше бы я не хотел того, чего хочу.

-Мастер, не говорите загадками, - попросила Хеля, хотя намек поняла.

-Если вы хотите прогнать меня, так и скажите! А если нет, то учите своему ремеслу.

-Никто тебя не гонит, - с какой-то затаенной радостью в голосе произнес Томас.

-Оставайся. Я буду только рад. И платьице тебе новое купим при первой возможности, - обещал учитель. Хельга улыбнулась краешком рта. Точно от романа ей не отвертеться. Вон, как Портер переживает за нее! Не просто так.

-Вот и хорошо, - согласилась «иномирянка». Что ж ей от нового платья отказываться? Больше она мужика доставать не стала. И сама устала и меру надо знать.

Утром похоронили молоденького солдатика за крепостной стеной, на кладбище. Судя по могильным холмам, смерть была частой гостьей в Констале. Пограничники, немного постояв у свежей могилки, пошли заниматься повседневными делами. Готовился к выезду, очередной дозор. У конюшни, Хелю за руку перехватил Саймон, седлавший коня.

-Хельга, можно тебя на минутку, - задержал пограничник девушку.

-Ты в дозор? – удивилась магичка.

-Все, обучение закончено. Теперь всему жизнь научит, - пояснил он.

-Я вижу, как она вас учит, - ответила Старк, имея в виду похороны новобранца.

-Я хотел тебя попросить, - замялся Грин.

-Знаю, что просьба дурацкая и знаем мы друг друга, не сильно много, - издалека заходил Саймон.

-Чего ты хочешь? - помогла ему «огневичка» быстрее определиться.

-Если, со мной что-то случится, спой и надо мной, как над этим парнем, - озвучил свою удивительную просьбу пограничник.

-Вы, что, с ума сошли? Я, что сюда пришла, вас отпевать? И не думай о смерти! Слышишь?

Грин засмущался.

-Я не думаю, но если обещаешь мне, будет легче, - все же настаивал он.

-Лучше, я тебе так спою, - не стала упрямиться Старк.

-Ты мне свои стихи почитаешь, а я спою.

-Но, я еще не того…, - зарделся Саймон, при упоминании о стихах.

-Что не того? – прикрикнула на него Хеля.

-«Рыбе» даешь почитать, а мне не хочешь? – пошутила Хеля. Поэт заулыбался, вспомнив, как Фред выгреб в тот вечер, после заступничества Хельги.

-Почитаю, - согласился он.

-Мы ненадолго. К вечеру должны вернуться. Вот вернемся, и тогда почитаю, - обещал Грин.

-Тогда договорились, - похлопала его по плечу девушка.

-И прошу тебя, возвращайся живой! – напутствовала Старк знакомого. Она проводила парней уезжающих на охрану границы, но до Целителя, так и не добралась. Первой остановкой на пути к дому, стала кухня. Отношение Ирмы к магичке чудесным образом изменилось, по сравнению со вчерашним днем. И дочкой назвала и вкусненьким угостила. О ее пении смертельно раненному пареньку знала уже вся цитадель, будто бы в ту ночь никто не ложился спать. Можно было отнестись к этому по-разному, но даже самые «ершистые», такие как «Рыба», сочли необходимым не подшучивать над девицей, дабы не получить по зубам от тех, кого такое отношение к умершему товарищу, весьма растрогало. Выйдя из хозяйственного блока «огневичка» заглянула на кузню. Здесь ей были откровенно рады.

-Слышал тебя вчера, - открыто признался Клаус, переворачивая раскаленные в горне заготовки.

-Душевно поешь, - похвалил он девушку. Хеля, чтобы опередить возможную его просьбу быстро сказала: « Только не просите, чтобы я пела над вашим телом. Мне это не совсем нравится».

Он с интересом посмотрел на гостью.

-А, что, были и такие?

-Были, - призналась Старк, поняв, что кузнец не собирался обращаться к ней с подобной просьбой.

-Я пока, еще туда не собираюсь. Думаю, что ты отсидишь здесь свой год, и тебе не понадобится этот талант, да еще над моим телом. Мертвому, по-моему, уже все равно, а умирать в крепости не хотелось. Лучше погибнуть в райсарской степи и с мечом в руке.

-Извините, мастер Клаус, что я так заговорила о смерти. Это Саймон, меня расстроил, - извинилась за бестактность Хельга.

-Ничего страшного в этом нет, - абсолютно не обидевшись, продолжал кузнец.

-Жизнь и смерть всегда шагают рядом. Ты молодец, что облегчила пареньку последние минуты жизни. Иногда, это очень важно.

«Иномирянка» пожала плечами. Мол, так получилось.

-Ты добрая. Жаль, что это еще не все поняли, - кивнул он в сторону обители Блера.

-Кстати, утром проходя под окнами коменданта, я слышал, как он отчитывает Стихийщика за его глупую шутку, - сообщил приятную новость пограничник. Эта информация, как целебный бальзам легла на больную рану Хельги. Наконец-то справедливость восторжествовала! Но, это было не главной новостью, которой хотел поделиться Клаус.

-Я сделал то, что обещал, - заявил мужчина.

-Выковали мне меч? – едва не захлопала в ладоши «огневичка». Мастер отошел от наковальни и через минуту вернулся с небольшим стальным клинком. Хельга приняла подарок и тут же перед носом кузнеца сделала несколько взмахов, проверяя оружие на балансировку. Клаус очень постарался и меч хорошо подходил девушке, что по длине, что по весу. Рукоять, перетянутая жилами какого-то животного, приятно ложилась в руку девушки. Глаза Хели сияли от счастья, и большей благодарности для кузнеца и не надо было. Она еще раз прошлась по кузне, размахивая оружием, словно сражалась с невидимым соперником. Клаус, наблюдая за этой детской радостью, лишь усмехался.

-Спасибо, вам мастер! – чмокнула Хельга пограничника в щеку. Она стояла посреди кузницы в своем мужском костюме, не зная, куда засунуть свой подарок. Не под мышкой же его нести? Это еще больше развеселило кузнеца. Непостижимым образом в его руке оказался кожаный ремень с бляхой и специальным приспособлением для ношения меча.

-А это от меня и Конрада! – продолжил он серию подарков. Хеля получила ремень и теперь просто излучала, какой-то внутренний свет, от которого у Клауса потеплело в душе. Не стесняясь своих эмоций, девчонка просто повисла на шее кузнеца, а он слегка обняв ее, не спешил отпускать, наслаждаясь полученными позитивными эмоциями.

-Спасибо вам! Вы самые лучшие! – объявила Старк, разжимая руки. У Клауса подкатил ком к горлу, и он толком ничего не смог ответить.

-Если тебя кто-то обидит, обращайся, - выдавил из себя мужчина. Эта шустрая девчурка, непонятно каким образом занесенная в их суровый мужской коллектив, вызывала в его памяти нежные образы былой жизни, в которых присутствовали семья, дом. За эти образы он готов был сражаться с лютым врагом, но и своим товарищам не позволил бы обижать это светлое создание. Хельга, что-то муркнула в ответ, и словно мотылек, упорхнула из кузни. Старк отправилась в свою новую обитель, чтобы похвастать подарками. Сегодня день складывался весьма удачно. Меч с ножнами получила, Ирма оттаяла, Портер общался с ней, как подобает, а еще тешило то, что Алан получил по заслугам. Ну, есть же на свете справедливость!

От сладких ночных грез ее отвлек настойчивый голос Томаса, который казалось, долетал до нее из самых небес.

-Да проснись ты, в конце концов, - тормошил ее Целитель. Хеля с трудом открыла глаза и сфокусировала взгляд на учителе.

-Наконец-то! – облегченно выдохнул мужчина.

-Одевайся, в лес идем, - огласил он повестку дня, если раннее утро можно было назвать днем. За окном было серовато, потому-что солнышко еще не спешило подниматься из-за горизонта.

-Какой лес? Зачем? – откинув в сторону одеяло и свесив ноги, спросила девушка.

-Идем собирать целебные травы, - спокойно оповестил пограничник, отворачиваясь в сторону, чтобы дать возможность Хельге одеться. Не совсем понимая цели, столь раннего подъема, она скорее по инерции, чем осмысленно, принялась натягивать штаны.

-а нас, что за ворота выпустят? – высказывала Старк свои сомнения.

-Комендант ведь приказал, никого не выпускать? – вспомнила она распоряжение Моргана.

А мы через ворота и не идем, - удивил Томас, собеседницу своим ответом.

-То есть? – не поняла она.

-Мы спустимся со стены бастиона, и комендант об этом ничего не узнает, - заговорчески произнес Портер.

-А часовые? Поднимут тревогу и что тогда?

-Ты уже оделась? – заворчал учитель.

-Если станешь задавать столько вопросов, то точно разбудишь половину гарнизона. Коль струсила, так и скажи, я пойму, - устроил ей проверку маг. Хельга сразу надула губки. С чего бы это Томас засомневался в ее храбрости?

-Ничего я не струсила.

-Тогда пошли, - миролюбиво продолжил Портер, прихватив с собой холщовую сумку. Девушка потянулась за мечом.

-А это зачем? – поинтересовался Целитель.

-Вдруг враги нападут, как защищаться? Вы, что вот так, беззащитную девушку бросите? – укорила его «иномирянка».

-Беззащитную? – изумился лекарь.

-А ничего, что эта беззащитная маг огня? Это не я тебя должен защищать, а ты меня и, причем без помощи своего меча, - напомнил он ее статус. Она вздернула носик и даже слегка обиделась за такие слова.

-Кое-кто в крепости не верит моим способностям и не считает магом. Не боитесь с самоучкой идти? – теперь она проверяла своего собеседника.

-Я не отношусь к их числу. Хоть ты и немного скрытная и странная, но в твои таланты, я верю и знаю, что ты способна постоять за себя и меня, в том числе.

Это был явный комплимент.

-Почему это, я странная? – не сдавалась Хеля.

-Уже потому, что ты вместо того, чтобы идти к южной стороне крепости, препираешься со мной, а время идет! – назидательно ответил мужчина. Хельга замолчала и поспешила за учителем. Они словно воришки, прячась от чужих глаз, пробрались к южному бастиону. Именно здесь рабочие из Консталы перестраивали стену из деревянной в каменную. Портер негромко свистнул и ему вторили подобным свистом. Теперь он уверенно, по деревянным ступеням, ведущим на крепостную стену, потащил за собой ученицу. Хеля смекнула, что у Томаса есть свой сообщник, который и поможет им тайно покинуть крепость. На удивление девушки, этим человеком оказался Саймон Грин.

-Ну, что вы там копаетесь? – забурчал паренек.

-Скоро солнце взойдет.

-Это не я, а моя нерадивая ученица слишком долго спит и много вопросов задает, - пошутил лекарь. Старк недовольно засопела. Чтобы избежать ненужных вопросов, можно было и заранее предупредить о походе. Тогда бы она задала свои вопросы сразу и утром, не отнимая времени на расспросы сейчас. Однако, кто-то очень умный, решил сделать ей такой подарок и не соизволил ничего сказать. Грин принес веревочную лестницу и сбросил вниз. Пожалуй, в этом месте, в связи с ремонтными работами, стена была наименее высокой. Хельга только удивилась, как у них тут все было отработано. Портер уверенно взялся за лестницу.

-Видать не в первой, проделывать такие путешествия, - подумала Старк и последовала за ним. Они спустились на узкую полоску суши, под самыми фортификационными сооружениями крепости. Впереди несколько метров рва, наполненного водой. Хеля еще в первый день своего пребывания в Констале подметила, что ров больше смахивал на пруд поросший кувшинками, чем на грозное препятствие для врага. Лягушки, квакающие в зеленой тине, замолчали, всматриваясь своими пучеглазыми глазенками на нарушителей их спокойствия. Томас скинул сапоги. И тут тремирка приуныла.

-Что, лезть в воду? – запаниковала девушка. Мало того, что платье в кровь перепачкала, так теперь и костюм замочить. В чем же она ходить будет? Не в ночной же рубахе? Портер подал ей свои сапоги и сделал шаг в лягушачье царство. Местные обитатели рванули в разные стороны. Мужчина протянул руки к спутнице, приглашая ее приблизиться.

-Не бойся, здесь не глубоко. Я перенесу тебя, - озвучил он свои намерения. Это другое дело! Так, даже романтично. Когда еще мужчины поносят тебя на руках? Она без всяких сомнений отдалась во власть Томаса. Он доставил свой ценный груз на другую сторону рва, не позволив воде коснуться одежды Хели. Пока пограничник обувался, Хельга позволила себе оценить всю красоту представившегося перед ее взором пейзажа. Огромный луг, простирающийся до самой темной кромки леса, был подернут легкой пеленой тумана. Поднимающееся над горизонтом солнце придавало еще больше красок этой величественной картине. Впереди зеленое море с пенными барашками тумана, а сзади грозный силуэт Консталы, с ее башнями и зубцами крепостной стены. Вот, где картины писать! Анабель, была бы довольна, такой натурой. Эх, где она теперь? Портер коснулся руки девушки, погруженной в свои грезы.

-Пойдем.

И они словно корабли, направились в свой поход, а зеленая растительность была им водой. Трава, достигающая колен, шелестела под ногами, оставляя на обуви и одежде следы от росы. Туман, попавший под действие солнечных лучей, начал редеть и быстро таять. Портер для чего-то взял ее за руку. Она и так старалась поспеть за его быстрыми шагами, но для пущей надежности, он взял ее на буксир. Боялся потерять что - ли? Как можно потеряться в открытом поле? А может, просто хотел подержать за руку? Ладошка у него не грубая, как у кузнеца. Хеля сконцентрировалась, призывая огонь к своим пальцам. Портер моментально одернул руку, затрусив ею в воздухе, как после ожога.

-ты чего? – с детской обидой в голосе спросил мужчина. Хеля была довольна своей проделкой.

-Что вы меня, как маленькую за ручку водите?

-Хорошо, не буду, - согласился лекарь.

На опушке леса они сбавили темп. Теперь Целитель, словно одев маску на лицо, беспристрастным тоном, как подобает учителям, начал посвящать Хельгу в таинства травоведения. Так, сказать, практическое занятие по сбору целебных трав. Он срывал какие-то травы, рассказывая Хеле их целебные свойства, а она слушала его монотонную речь одним ухом, а сама наблюдала за прыжками кузнечиков и метанию по веткам перепуганной сойки. Портер старался передать своей новой ученице крупицы знаний, накопленных им в свою бытность Целителя, но заметив, как его обучаемая при виде земляники, упала на колени в траву, понял, что он напрасно тратит время. Перестав рассказывать, он просто занялся своим дело, предоставив девушку самой себе. Мужчина, лишь искоса бросал косые взгляды на подопечную, которая от поедания земляники и охоты на кузнечиков, увлеклась плетением веночка. Томас хотел обидеться на Хельгу за такую бестактность, но потом, посмотрев, как она с детской непосредственностью бегает за кузнечиками, лишь улыбнулся. Ребенок, одним словом. И что он в ней нашел? Почему его так сильно тянет к этой девчонке? Не женщине, а именно девчонке. Наваждение? Чары? Стоило, наверное, обратиться за советом к какой-нибудь ведьме. Ну, не может же 50 летний мужчина влюбиться в девчонку? Глупость какая-то! Но тогда, почему так приятно в груди, когда он смотрит на это перепачканное соком земляники личико? Почему, так трепетно бьется сердце в груди, когда он касается ее руки?

«Иномирянке» стало стыдно за свое поведение, когда Портер протянул ей большой синий цветок и на его лице, она прочитала немой укор. Хеле стало неловко. Она как-то увлеклась, и перестала слушать учителя.

-А это от чего? – стыдливо опустив глаза, спросила она.

-Не от чего, а для чего. Это тебе в венок. Сбор цветов у тебя получается лучше, чем сбор трав, - ответил мужчина.

-Простите, мастер, - покраснела Старк.

-Я готова продолжить урок, - заявила «огневичка», пряча за спиной не доплетенный венок.

-На сегодня все. Нам пора возвращаться.

-Вы сердитесь? – подавленным голоском спросила ученица.

-Нет. Просто наша прогулка оказалась напрасной, - спокойно ответил Портер.

Лучше бы он накричал на нее, чем с этим невозмутимым видом сообщает, что она не оправдала его надежды, - подумала графиня.

-Хотя…, - задумчиво произнес мастер.

-Если ты завершишь свое произведение, и оно окажется достойным, то день прошел не зря, - с иронией в голосе, сказал Томас.

-Обиделись, - констатировала факт «иная».

-Вы больше не возьмете меня с собой? – с мольбой в голосе поинтересовалась тремирка.

-Если, выучишь названия всех трав, которые мы сегодня собрали и для чего они применяются, - смилостивился Томас над ученицей. В ее глазах вспыхнул радостный огонек.

-Выучу! Честное слово, выучу! – обрадовалась Хельга.

-Посмотрим, - улыбнулся портер, прижав ее рукой за плечи и увлекая за собой в обратный путь. Старк засеменила за мужчиной, словно собачонка, на ходу добирая цветочки для окончания работы. Все преграды они одолели, ровно так же, как и при выходе из Консталы. Оказавшись на стене, облегченно вздохнули. Саймон спрятал лестницу и теперь уже ничего не говорило о том, что бастион кто-то покидал без ведома коменданта. Портер направился к себе, оставив молодежь наедине.

-И давно вы с Целителем дружите? - спросила Старк, завершив работу, и водрузив венок себе на голову.

-Мастер Томас, хороший человек, - дал оценку ее учителю Грин.

-Он и о тебе спрашивал, - как бы невзначай поделился информацией молодой пограничник.

-Они все думают, что мы друзья, - продолжал парень.

-А разве это не так? – вздернулись бровки у Хели.

-Так-то оно так, только, что я о тебе знаю? Ты представилась графиней Фишер, сейчас ты Старк. И вообще, ты обо мне знаешь больше, чем я о тебе, - неуютно чувствовал себя парень.

-О тебе и в казарме всякое говорят.

«Иномирянка» забралась на зуб крепостной стены.

-И что говорят? – интересовало ее.

-Что ты странная, - подумав, взвешенно ответил Саймон.

-Чем, я странная? - расправив руки, словно крылья, спросила Хельга, улыбаясь солнечному диску. Сейчас она получала заряд энергии и от этого пребывала в некоторой эйфории.

-Всем. Своей обувью, своими рассказами о другом мире. И вообще, ты не такая, как все, - сделал общее заключение Грин. «Огневичка» подвигала ступней.

-Это кроссовки. Такие носят, но не здесь.

-Вот и я, о чем, - согласился парень

-А чем, я тебе не нравлюсь? – поинтересовалась девушка.

-Ты лучше, слезь оттуда, - беспокоился о ее безопасности собеседник. Она неожиданно для него перепрыгнула на соседний зуб. У Саймона от страха перехватило дыхание. Старк засмеялась, но чтобы не дразнить парня, покинула опасную зону, сделав прыжок достойный молодой козочки.

-Я надеюсь, ты не рассказал никому, что я не из Дремира? – строго спросила Старк.

-А кто бы мне поверил? – вопросом на вопрос, ответил Грин

-Ты, не ответил, чем я тебе не нравлюсь? – вернулась Хеля к прежнему вопросу.

-Как ты можешь не нравиться? Ты, умная, красивая, добрая и хорошо поешь, - похвалил ее парень. Комплимент девице пришелся по вкусу.

-А как ты думаешь, в меня влюбиться можно? Ну, не тебе, конечно. У тебя уже есть предмет воздыхания, Летиция. Хотя, в Тремире я свободно могла занять ее место, но это в Тремире.

-Очень даже можно, - слегка покраснел от такого вопроса поэт.

-А вот, если бы ты был взрослым мужчиной? Чем бы его могла заинтересовать такая, как я? – хотела «огневичка» узнать постороннее мнение. Грин, сразу же понял, куда она клонит.

-Ты, что решила околдовать мастера Томаса?

-Фу, какое слово! Околдовать! Ни какой магии. И вообще, выбрось это из головы.

-Вот ты даешь! На тебя и так, половина гарнизона глаз не сводит, а ты на Целителя позарилась, - не одобрял такого выбора Грин.

-Кто это полгарнизона? «Рыба», что ли? Я знаю, что ему от меня надо. Или Патрик? По нему видно, что красавчик коллекционирует женские сердца, и чувства ему не нужны, - дала свою оценку Хеля.

-Далеко не все способны ради любимой на какой-нибудь поступок. Вот ты, например? Тебе разбили сердце, и ты решил, что только большое расстояние и суровый армейский уклад, помогут забыть эту боль. Так? – вопрос был задан с каким-то подтекстом и голосом не предвещавшим ничего хорошего. Но, тем не менее, Саймон утвердительно кивнул головой.

-А о матери, ты подумал? – последовала и вторая половина вопроса.

-Ты ведь ранил и ее сердце, но тебе на близких людей наплевать. Ты разве не отдавал себе отчет, что Летиция, это недосягаемая мечта? Зачем графине сын ростовщика? – жестко спрашивала Хельга. У Грина поменялось выражение лица.

-Я была у твоей матери и видела ее заплаканное лицо, и мне было больно, - продолжала девушка.

-Ничего ты не понимаешь, - отвернулся парнишка. Хельга встала рядом с ним и повернулась лицом к лугу.

-Тогда, поясни, - уже не так резко попросила она.

-Летиция, это часть проблемы. Она мне нравилась. Скажу больше, я ее люблю. Однако, ты права. Кто она и кто я? И кем бы я стал? Занял место моего отца и так бы чахнул, над долговыми расписками? Это не мое! Можешь, ты это понять? Мне дороже всех денег на свете эти просторы, ветер, сокол в небе и воздух свободы! Здесь все по-другому. Меньше фальши из-за того, что смерть постоянно, где-то рядом. Если человек друг, то значит друг и на него, можно положиться, а если враг, то ничего хорошего не жди. В Дремире все сложнее. Там, люди ходят в масках и что под ними не сразу понять. Я не хочу жить в фальши. Да, здесь нелегко, но это мой выбор. А относительно матери…. Как ты думаешь, отпустила бы она своего единственного сына в Консталу?

-Думаю, нет, - согласилась Старк с таким ходом мыслей.

-Она бы легла на пороге, и я бы тогда не смог переступить через нее, и ради матери перечеркнул всю свою жизнь, - поделился парень, своей душевной болью. И Хеля прекрасно поняла, этот крик души. Девушка положила знакомому руку на плечо.

-Прости, за резкость, - извинилась она.

-Ничего, - грустно ответил Саймон.

-Иногда стоит делать такие встряски. Кому бы я еще все это смог сказать? Мне даже легче стало, - признался он.

-Ты ей хоть письмо напиши, а то ведь она не знает даже, жив ты или нет, - попросила Хельга.

-Обязательно напишу, - обещал Грин.

-А ты ведь знала, где я? Скажи, только честно, - попросил паренек.

-Знала, - не соврала девушка.

-И знаешь, что со мной дальше случится? – расспрашивал молодой пограничник.

-Раньше знала и поэтому не хотела, чтобы ты здесь очутился. А теперь, кое-что поменялось и твердо сказать, ничего не могу. Но, если ты здесь, то значит, пишешь стихи. Эти стихи, твоя отдушина, твое призвание.

Саймон повернулся к ней лицом.

-И ты говоришь, что ты не странная? Ты так, все тонко понимаешь. Почему мы не встретились раньше? – пожалел паренек.

-Потому-что графиня Фишер, это Летиция, а ф теперь баронесса Хельга Старк, - ответила «иномирянка». Пограничник ухмыльнулся.

-Уже баронесса. Я не успеваю запоминать твои новые образы.

Хеля похлопала его по плечу.

-И не надо. Помни одно, что я Хельга и я, твой друг.

-Друг Хельга, - мелодично повторил парень.

-Почитаешь свои стихи? – попросила «огневичка».

-Они при тебе, я знаю. И я, даже догадываюсь, что ты специально просишься в караул, чтобы побыть наедине со своими мыслями. Я угадала? – усмехнулась магичка. Грин улыбнулся в ответ.

-А ты думаешь, такие, как Фред, дали бы мне в казарме, что-нибудь написать? Конечно, нет. А здесь, такой вид! Стихи сами просятся на бумагу. Вот только чернила заканчиваются, а попросить купить их, некого.

-Я думаю, что-нибудь придумаем, - приняла Хеля во внимание эту проблему. Грин достал из-за пазухи свой блокнот и, оперевшись о стену, стал декламировать Старк, свои произведения.

Огневичка забралась на зуб и, поджав ноги, положила голову на колени, слушала его стихотворения. Когда парень закончил, она еще некоторое время сидела в задумчивости.

-Наверное, ты прав. Судьба специально испытывала тебя, чтобы ты стал настоящим Саймоном Грином, не ростовщиком, о котором все, после его смерти забудут, а Саймоном Грином, поэтом 21 века.

-Не преувеличивай, - застеснялся парнишка.

-Таких поэтов, как я, хоть отбавляй.

Хеля спустилась вниз.

-Поверь мне на слово, что не много, - заверила пограничника «иномирянка».

-Ты, когда о степном орле писал, то этого имел в виду? – кивнула «огневичка» головой на птицу, парящую под небесами.

-Его, - признался Грин.

-Наверное, у орла здесь гнездо. Он постоянно над крепостью кружит. Но пары, я никогда не видел. Он так же одинок, как и я, - грустно добавил Саймон.

-Ты обещала спеть, - напомнил собеседник, обещание девушки.

-В другой раз. Крепость уже проснулась, и не хотелось бы привлекать внимание к своей персоне. Сам знаешь, как ко мне относится капитан, - отказала в его просьбе «иная». Грин согласился с такими доводами. Хельга вприпрыжку поспешила домой. Констала окончательно проснулась. Пограничники сновали в разные стороны, занимаясь своими делами. Неожиданно крепостные ворота и во двор въехал отряд всадников. Их появление вызвало определенный ажиотаж. Мужики столпились, чтобы понять, кто это и откуда? «Иномирянка» увидев в толпе Целителя, подошла к нему. Услышав разговоры пограничников, она поняла, что к ним пожаловал отряд гвардейцев. Пограничники общались с солдатами, и после такой беседы, стало понятно, что военные прибыли в крепость, чтобыпровести совместную операцию против повстанцев. На порог жилища коменданта вышли Морган и офицер гвардейцев. Капитан зычным голосом назвал несколько имен десятников и приказал готовиться их подчиненным к полевому выходу. Толпа зевак моментально поредела. Теперь руководству было хорошо видно юную деву с венком на голове, прижавшуюся к Портеру.

-Кто это? - удивился офицер гвардейцев, не понимая, что в крепости могла делать девушка. Морган недовольно надул щеки, сосредоточив взгляд на цветочках в волосах горе-пограничницы.

-Подарок Его Величества, не состоявшийся боевой маг, - пробурчал двухметровый атлет.

-девушка? Зачем она вам? – не понимал гость.

-И я порой задаю себе этот вопрос, - сквозь зубы процедил Морган.

-Портер, шикарный веночек у твоей ученицы. Когда, я вернусь, зайдешь ко мне и расскажешь, где это в Констале вы нашли такую цветочную поляну, - обратился капитан к Целителю.

-Алан, остаешься за главного! – назначил комендант своего правопреемника и пошел собираться в поход. Томас развернулся, и потащил за собой баронессу.

-Мастер, вы слышали, коменданту понравился мой веночек! Значит, мы не зря ходили, - бежала за лекарем, словно собачонка Хеля.

-Не зря…, - сквозь зубы процедил Томас.

-Какого… ты приперлась сюда в нем? Теперь Морган устроит мне взбучку за нарушение приказа и Саймона накажет. Ты думаешь, он дурак? Ох, Хельга, Хельга, когда ты поумнеешь?

Последнее высказывание Целителя было вообще обидным. За кого ее принимают? Ну, ошиблась, с кем не бывает?

Хельга вырвала руки из хватки лекаря и стала, как вкопанная посреди двора. Венок с легкой руки «огневички» улетел под копыта лошадей. А так хорошо день начинался! Теперь Портер будет дуться и Саймону влетит из-за нее. Она злилась сама на себя. Пошла к Клаусу, чтобы там душу излить, но он собирался в рейд, и ему было некогда вытирать сопли магу-неудачнику. Возвращаться к Томасу, тоже не захотела. Так и осталась в кузне, пока сводный отряд не покинул Консталу. Она сидела у горна и смотрела на затухающий огонь.

-Чего пригорюнилась? – появилась неизвестно откуда Жаклин.

-Да, так, - неопределенно ответила Старк.

-Хочешь, развеяться? – неожиданно предложила райсарка. «Иная» с надеждой подняла голову, ожидая продолжения.

-Поехали со мной на рынок в городок?

Предложение просто сногсшибательное.

-А как же приказ Моргана, не покидать крепость? – не могла взять в толк девушка.

-А жрать, что они будут? Надо пополнять запасы провизии, - озвучила свои, вполне обоснованные доводы девица.

-Так не пустят же!

-Уже пустили. Конрад мне повозку готовит, - заявила кухарка.

-Меня не пустят, - поникла головой Хельга. Жаклин не сдавалась.

-Я сама за тебя с Блером поговорю, - обещала собеседница. Раскачивая бедрами, девушка направилась к Стихийщику. Надежды на благоприятный исход этого мероприятия у Хельги было мало. С Аланом у нее отношения не складывались, и он вряд-ли разрешит ей покинуть цитадель. Жаклин вернулась на удивление быстро и с хорошей новостью.

-Что я тебе говорила? Иди, собирайся. Жду в конюшне, - порадовала повариха хорошим известием. Возбужденная Хельга побежала к месту проживания. Томас был сбит с толку, такой энергией девушки, с которой она переворошила все свои вещи и нацепила на пояс подарок Клауса.

-на нас напали? – иронично поинтересовался Портер.

-Нет. Я просто уезжаю, - ответила девушка.

-Куда, если не секрет? – опять с иронией в голосе спросил лекарь.

-В Консталу, на базар. Жаклин едет за продуктами и берет меня с собой, - доложила Хеля.

-Алан знает? – не верил своим ушам Целитель.

-Он сам разрешил.

-Это неправильно. Пойду, поговорю с ним, пусть отменит разрешение, - возмутился Томас, переживая за ученицу.

-Если вы сделаете это, я навсегда перееду в казарму! – пригрозила Старк. Маг растерянно присел на табурет.

-Но, это может быть опасно.

-Ходить по краю леса без оружия не опасно, а поехать в городок опасно? Кто я, мастер? Вы же сами говорили, что я способна защитить себя и близких мне людей. Что поменялось? Вместо вас оказалась Жаклин, и вы перестали верить в меня? – с обидой в голосе, почти кричала Старк.

-Мне надоело слоняться в этом замкнутом пространстве. Я хочу свободы! Не делайте то, о чем потом пожалеете! – почти угрожала Хеля. Целитель поднял руки вверх, словно сдавался.

-Хорошо, хорошо! Будь осмотрительна и благоразумна, - напутствовал он ученицу.

-И помни, я всегда верил в тебя!

-Спасибо! – коротко ответила Хельга, покидая комнату.

Поприветствовав Конрада, девчонка плюхнулась на свежее сено, уложенное на дне телеги.

-Я готова! – доложила «иномирянка» Жаклин.

-Погоди немного, еще не все собрались.

-А, что мы будем не одни? – не ожидала «огневичка» такого поворота.

-Конечно, нет, - фыркнула кухарка.

-Кто же нас самих отпустит? Алан дал двух провожатых. А вот и они, - кивнула райсарка в сторону приближающихся Патрика и Фреда. Кого бы «огневичка» не хотела видеть, так это эту парочку. Почему кухарка сразу не сказала, что с ними будет кто-то еще? Не знала сама или специально?

Парни были удивлены не меньше, заметив в повозке магичку.

-Что она здесь делает? – последовал закономерный вопрос.

-С нами едет, - как ни в чем не бывало, ответила Жаклин. Спутники критически осмотрели Хельгу, особенно ее вооружение.

-Ничего с поездкой не получится, - сокрушенно заявил Хейли

-Это еще почему? – возмутилась райсарка.

-Она своим видом весь базар распугает. Горожане, как только заметят эту свирепую даму с мечом, так все разбегутся! – не сдерживая смех, заявил Патрик.

-А может Блер отправил ее, нас защищать? – хохотал Фред.

-Не мы будем тебя оберегать, а она нас охранять, - произнес «Рыба», обращаясь к Жаклин.

-Чего вы парни к девушке пристали? – заступилась кухарка за Хельгу.

-Ей есть, кого защищать, - уколола она Хелю.

-Томаса, что ли? – издевался дальне Патрик.

-Ну, да. Он уже не молодой и ему сложно будет отбиться.

Жаклин не удержалась, чтобы еденько не заметить.

-Не молодой, а все туда же. Кобели они хоть и старые, но все равно кобели, - резюмировала молодуха. Теперь такая благосклонность Жаклин, для Хельги стала понятной. Повариха решила ей устроить трепку и отомстить за свой неудачный визит. И этих двоих, наверняка сама попросила у Стихийщика. Знала ведь, с кем у Старк не сложились отношения.

-О чем ты Жаклин? – продолжал подшучивать Фред.

-Томас ей в отцы годится. Он ее любит, как дочку.

-Закрой рот! – не выдержала магичка.

-Получил от Клауса, хочешь получить и от Портера? – с нотками презрения в голосе, спросила она.

-Портера, я одной левой, - бахвалился «Рыба».

-Не веришь? Веди сюда своего папочку, посмотрим, на что он годится, - провоцировал инцидент здоровяк. Еще этого ей не хватало, впутывать в разборки Целителя. Она хотела было отказаться от поездки, но как, тогда будет выглядеть в глазах лекаря? Испугалась?

-Вы долго намерены трепаться? Если такие герои, может, сразимся? До первой крови, - сорвалась девчонка.

-Если конечно, вы ею отделаетесь. Кто первый? Ты «генерал»? Или ты столичный воришка и душегуб? – завелась «огневичка».

-Прикуси язык, пока я тебе его не вырвал! – пригрозил Фред. Перепалку услышал Конрад и подошел поближе.

-Что-то не так, парни? Они тебя обижают? – обратился мужчина к Хельге.

-Уймись, Конрад, это не твое дело, - наехал на него Патрик.

-Не высоко ли взлетел, сынок? Я на своем веку в Констале, не одного ординарца видел, но такого, как ты вижу впервые. Не забывай, кто ты и откуда здесь появился, - пошел на обострение отношений конюх, по- видимому, что-то зная из биографии красавчика. Жаклин поняла, что если сейчас возникнет конфликт, то отвечать придется и ей.

-Садитесь парни, а то мы действительно опоздаем! – прикрикнула райсарка и хлопнула вожжами по крупу запряженную лошадь. Молодежь села в транспортное средство и предпочла молчать, до самого выезда за ворота. Дальше они словно забыли о Старк. Хельга легла на траву в конце телеги и старалась не обращать внимания на писки кухарки, которую не обделили своим вниманием пограничники. Замужество для Жаклин помехой не было, и она охотно кокетничала с чужими мужчинами, позволяя им то, чего Хельге сделать было бы стыдно. Она почему-то даже не сомневалась, что не будь ее, Жаклин в своих желаниях зашла намного дальше. И зачем она подбила «огневичку» на эту поездку? Она лишь играла роль свидетеля, мешала поварихе. Или желание показать свою сексуальность и тем самым указать Хельге, кто есть, кто для мужчин, было важнее? Пусть это будет на совести женщины. Ей плевать, любят ли мужики Жаклин или нет. Она просто лежала и глазела, на одинокого степного орла, который кружил высоко в небе.

-Мальчики, не подвезете в Консталу?

Этот женский голосок заставил Хельгу принять сидячее положение. Телега остановилась. Они были, как раз, напротив одинокого дуба, а на дороге стояла все та же девица, которую Старк видела, когда они с Конрадом ездили за сеном. Отказать в просьбе симпатичной райсарочке, парни были не в силах. У Хели возникло такое чувство, что ее спутники готовы были ухватиться за любую юбку. Незнакомку посадили поближе к себе. Парни рассказывали девицам непристойные анекдоты, а те хихикали в ответ. Шуточки, смех, в общем, веселая компания. Хельга сильно не прислушивалась к их разговорам, но некоторые вопросы попутчицы ее напрягали. Они больше касались крепости и гарнизона Консталы. Бравые защитнички ради очаровательной улыбочки райсарки, порой болтали лишнее. Не преминула девица поинтересоваться и персоной Хельги.

-Эта девушка с вами? А почему она молчит?

-Лучше пусть молчит, а то наговорит лишнего.

На эти слова Патрика «иномирянка» только хмыкнула. Сами бы чего не наговорили, - подумала она.

-А зачем ей оружие? Она, что, тоже пограничник?

-Ты разве не знаешь? – ерничал Хейли.

-Это наш самый могучий воин. Его специально прислали из столицы для усиления гарнизона. Гроза повстанцев!

-Шутите? – заулыбалась девица.

-Ни в коем случае. Она боевой маг, - иронично продолжал Патрик.

-Или около того. Меч, ей дали как игрушку. Зачем магу меч? Для красоты, - веселились ребята. Но, девочка хоть и улыбалась, но на Хельгу посмотрела весьма оценивающе. Этот взгляд не понравился «иной». Цепкий, пронизывающий. Хельга на какой-то миг даже попыталась погасить «искру», ка ее учила Веста в Премире. Если ее интерес неспроста, то пусть помучается в догадках, врут парни или говорят правду.

Городишко Констала, ничем не отличался от подобных населенных пунктов Дремира. Из-за бедности, улочки остались не мощеными и во время дождей становились проблематичными для движения транспорта и пешеходов. Городской рынок не был похож на шумные рынки столицы и выглядел достаточно скромно. Попутчица, отблагодарив парней очаровательной улыбкой, растворилась в толпе покупателей. Жаклин, на рынок приезжала часто, поэтому знала, где стоило разместиться для стоянки. Хельга поплелась следом за поварихой по торговым рядам, по ходу движения рассматривая разнообразный товар. Парней Жаклин использовала как носильщиков. Она на выделенные ей денежные средства приобретала различный провиант и наполняла им корзины, которые пограничники таскали к телеге. Хельга хотела приобрести для Саймона чернил, но их здесь не продавали. Пришлось магичке занять место по охране телеги. От безделья, Хельга стала более внимательно присматриваться к местному люду, снующему по рынку. В ее поле зрения попала женщина, одетая, как леди. Леди не спеша обходила торговые ряды, явно, что-то себе подыскивая. На какое-то время ее сослуживцы и дама пересеклись возле прилавка, какого-то торговца. Все бы ничего, но ее привлек бабник Фред, который, так и терся возле симпатичной леди. Ох, уж этот ловелас, - про себя ухмыльнулась магичка. Он хоть парень и видный, но зачем какой-то пограничник местной даме? Разве, что только скоротать ночку? И то ведь, наверняка у нее есть муж, а у ловеласа на это просто нет времени. «Иномирянка» перевела взгляд в другую сторону, и заметила девушку, которую они сегодня подвозили. Та почему-то пристально наблюдала за пограничниками, стараясь находиться за пределами их внимания. Следит, что ли? – закралась в голову Старк не хорошая мысль. Ее товарищи начали двигаться в сторону телеги, когда в толпе послышались крики и засуетились люди. Ключевым словом этого переполоха, был кошелек. Не сложно было догадаться, что какой-то воришка стащил у леди кошелек. Она громко возмущалась и этими криками привлекла внимание властей. Спутники Хельги прибавили шагу, особенно спешил Фред. Смутные сомнения начали закрадываться тремирке в душу. «Рыба» имел криминальное прошлое, как раз по подобному профилю и запросто мог приложить руку к пропаже вещицы. То, что Фред стал всех поторапливать с отъездом, послужило для Хельги косвенной уликой, что он может иметь непосредственное отношение к пропаже. Их повозка быстро покидала место происшествия, а магичка разместившись в корме транспортного средства, хорошо видела, как провожает их взглядом таинственная незнакомка, которую они подвозили от графского дуба. Когда они отъехали подальше от рынка «Рыба» заметно успокоился. Старк переживала, что ее поездка закончится в пустую, так как чернил для Саймона, она так и не приобрела. А ведь могла Грину и подарок сделать! Но тут в дальнейшее развитие событий вмешался Его Величество Случай, а вернее таверна. Это питейное заведение было единственным развлекательным центром для всего городка. Здесь можно было перекусить, выпить и ввязаться в какую-нибудь пьяную драку с непредсказуемыми последствиями, о которой будет гудеть несколько дней вся Констала. Сделать здесь остановку потребовал красавчик Патрик. Он служил в крепости побольше их и поэтому прекрасно знал все злачные места округи. Кухарка с ординарцем коменданта спорить не стала. Кто она против него? Фред, был только «за», посетить это заведение. Морган отправился в совместный с гвардейцами поход, а оставшийся за главного Алан, сквозь пальцы смотрел на возможность парней повеселиться. Почему бы этим не воспользоваться? Понятное дело, парни брать с собой никого не собирались. Кто за грузом смотреть будет? Доля девушек охранять провиант и ждать, когда парни удовлетворят свои потребности.

Едва искатели приключений скрылись за дверью таверны, как Хельга тоже засобиралась продолжить свои поиски. Жаклин хотела возмутиться на правах старшей, таким поведением магички, но Хельга напомнила райсарке, кто она такая и где ее место. Жестоко конечно, но после этого спектакля на конном дворе отношение Хели к этой девушки поменялось. Если Жаклин, так переживала за приобретенный товар, то «огневичка» готова была наложить на него охранное заклятие, чтобы успокоить девицу. Жаклин от магии отказалась, но обиду затаила. Старк было наплевать на переживания спутницы. Она отправилась на поиски чернил. Своим внешним видом, а именно мечом на ее боку, смущал прохожих, привлекая внимание не только ребятни, но и взрослых. Обратившись за помощью к горожанам, девушка нашла нужную ей лавку и пробрела заветный пузырек чернил. Возвращаясь обратно, она осмотрела архитектурные особенности Консталы. За время ее отсутствия ничего не поменялось. Жаклин продолжала дуться, а парней все не было. Пришлось ждать, причем молча. Повариха общаться не собиралась. Ожидание затягивалось и это стало напрягать обеих девушек. Уже было пора возвращаться, а парней все нет и нет. Первой не выдержала «иная». Хеля спрыгнула с борта повозки и зашагала к питейному заведению. Первое, что ощутила Хеля, перешагнув порог, это стойкий запах спиртного шибанувший ей в нос. Помещение было неплохо освещено, как светом, проникающим сквозь окна, так и большим количеством горящих свечей. Если хозяину было, не жаль свечей, то значит, заведение приносило неплохой доход. Несмотря на разгар дня, здесь было достаточно людно. Посетители сидели за столиками, оживленно беседуя друг с другом. Кто-то играл в карты, кто-то бросал кости. Гул голосов и снующие между столами девицы с подносами, не помешали Старк определить, где восседали ее сослуживцы. Они сидели вместе с каким-то типом с длинными волосами и в темно зеленом камзоле, с давно не чищенными, медными пуговицами. За поясом незнакомца торчал большой тесак. И рожа парня смахивала на разбойничью. Что могло быть общего у пограничников и этого проходимца? Разве, что цвет глаз Патрика и мужчины в камзоле был идентичен, то есть голубой. И вообще в этой части страны она встречала голубоглазых людей значительно чаще, где, чем либо. Может, это какая-то отличительная черта райсарцев?

На столе перед троицей стояло несколько пустых кувшинов из-под вина и тарелки с недоеденной закуской. Хеля склонилась к столику.

-Ребята, пора заканчивать, - произнесла она. Патрик поднял голову, обдумывая, что сказать в ответ.

-Ты кто такая? – недовольно промямлил длинноволосый мужчина, протягивая в ее сторону руку. Хейли перехватил ее.

-Тихо! Это наш товарищ! – пьяным голосом сказал ординарец коменданта.

-Товарищ? – удивился незнакомец.

-Это же девка! Да еще с мечом! Ты куда, так вырядилась?

Отвечать на пьяное бормотание она не собиралась.

-Патрик, пора. Алан станет беспокоиться, - взывала она к голосу разума пограничника. Тот встряхнул головой, прогоняя пьяный дурман.

- Да, да, идем. Фред, вставай! – толкнул он поникшего головой товарища. Парень из столицы, в ответ пробурчал, что-то невнятное. Патрик встал и принялся помогать подняться и здоровяку.

-Давай, давай, нас ждут в крепости!

Фред сделал усилие, вставая на ноги. Тут сразу же появилась официантка и назвала сумму, которую задолжали парни. Патрик покопался в карманах и бросил на стол пригоршню мелких монет.

-А за этого, кто платить будет? – кивнула девушка на их сотоварища в камзоле. Хейли, будто бы и не услышал этого вопроса, продолжая возиться с «Рыбой». Хельга в упор посмотрела на голубоглазого незнакомца. Тот нервно поежился.

-Они меня угощали, - нашел, что сказать неизвестный. Можно было, конечно и оспорить это заявление и отказаться платить, но тогда это бы привело к скандалу. Зачем им скандал? Морган узнает и опять сделает крайней ее. С некоторым сожалением Хельга доплатила недостающую сумму из своих сбережений. Патрик, рванул Фреда на себя, ставя его на ноги. У пьяного новобранца что-то выпало из кармана под стол. Хейли обхватив компаньона под руки, потащил его к выходу. Незнакомец потянулся к упавшему предмету, когда на вещицу опустился кроссовок Старк. Мужчина поразмыслил и отказался от затеи овладеть чужим имуществом, предоставив это право девушке. Трофей оказался знатной вещицей. Кошелек, очутившийся в руках девушки, был прошит серебряной нитью и выглядел достаточно богато, не говоря уже о своем содержимом. Вещица перекочевала в карман Старк, заставив проходимца лишь сглотнуть слюну от сожаления. «Иномирянка» догнала пограничников и помогла им забраться на телегу. Повозка не спеша покинула городок. Они мерно катили по дороге, пока сзади не показались быстро приближающиеся всадники. Фигуры конных заставили женщин занервничать. Люди на лошадях догнали повозку, и по их требованию Жаклин натянула поводья на себя, останавливая движение. У мужчин в руках виднелись арбалеты. Если бы не присутствие здесь потерпевшей на базаре леди, то можно было все принять за ограбление. Патрик, мгновенно протрезвев, спрыгнул на землю и стал с мечом в руках наизготовку.

-Кто вы такие? – последовал вопрос от человека, по одежде которого, можно было судить о его высоком статусе.

-Мы пограничники Консталы, - отозвался Патрик.

-Назовитесь и вы, - потребовал парень.

-Я, бургомистр этого городка, а со мной мои люди, - представился знатный мужчина.

-на каком основании вы останавливаете нас? Может, бургомистр перестал служить короне и переметнулся к повстанцам? – язвительно спросил Хейли. Райсарец игнорировал этот выпад.

-Вы подозреваетесь в краже кошелька леди Крамер и мы будем вынуждены проверить так ли это? – сообщил чиновник причину их остановки и кивнул в сторону дамы, тем самым намекая, что она и есть леди Крамер.

-Не брали мы ни какого кошелька и не знакомы с леди Крамер, - безапелляционно заявил Патрик.

-Я не позволю, чтобы люди короны подвергались унизительной процедуре обыска, тем более райсарцами, - твердо ответил Хейли, толкая пьяного товарища. У Старк неприятно засосало под ложечкой. Кошелек лежал в ее кармане. Фред очнулся и толком даже не понял, в какой переплет они попали, но тоже схватился за оружие, беря пример с Патрика.

-Мы все служим короне, независимо дремирец ты или райсарец, - дипломатично ответил, глава города, но было видно, что обидные слова ординарца задели его самолюбие. В королевстве с недоверием относились к жителям этой свободолюбивой провинции и всячески старались при возможности унизить их, за тягу к независимости. Наверное, поэтому здесь случались вспышки недовольства, перераставшие в открытое вооруженное сопротивление. Король, где мог, расставлял своих чиновников из числа дремирцев и раздавал земли бунтовщиков своим сторонникам их глубины Дремира. Конфликт между кланами возник в Райсаре задолго до Великой Битвы. Дремир колонизировал провинцию, насаждая свою власть и устои жизни. Райсарцы, как могли, противились этому. Вследствие этого не разрешенного конфликта, часть дворян поддержала вторжение «темных». После поражения врага и установления границ по реке Шаттэ, с легкой руки Эдгара Счастливого, маршал Миллер устроил чистки, породившие еще большее движение сопротивления. Хотя многие райсарцы и служили королю, но они прекрасно чувствовали, как к ним относятся.

Бургомистр старался держать себя в руках.

-И закон, один для всех, - продолжал он.

-Если ты украл, то тебя ждет петля, - немного сгустил краски чиновник

-Ваш отказ подчиниться будет расценен, как признание вины.

-Вина не доказана и не вам нас судить. Мы подчиняемся только нашему капитану, - вступил в перепалку Хейли.

-А я думал, вы подчиняетесь закону. А закон, здесь я! – с нотками угрозы в голосе сообщил мужчина.

-Бургомистр, вы ищете неприятностей. Наш капитан будет сильно возмущен, - вел переговоры Патрик.

-Закон, есть закон. Если я поступаю вопреки ему, то соответственно буду отвечать, - стоял на своем райсарец.

-Мы не подчинимся вашему закону, - заявил Фред, поняв, в чем причина перебранки. Хельга зло посмотрела на воришку. Из-за этого ублюдка сейчас произойдет стычка, и кто-то наверняка погибнет. Разве это справедливо? Несправедливо вдвойне, потому-что злополучная вещица леди Крамер, лежит не в кармане Фреда, а у нее.

-Закон не мой, а королевский. Если вы не подчиняетесь королевским законам, то вы преступники, - изрек бургомистр и эти слова послужили сигналом для всадников, чтобы они оголили свое оружие.

-Хельга, ты с нами или взяла меч для красоты? Есть возможность доказать кто ты, и чего стоишь, - призвал Патрик девушку принять участие в потасовке.

-Господин бургомистр, можно мне поговорить с леди Крамер? – неожиданно попросила Хеля. Мужчина повернулся к пострадавшей. Та утвердительно кивнула головой.

-Можешь подойти, но без оружия, - предупредил чиновник.

-Хельга, ты чего? Струсила? – попытался удержать ее от необдуманных действий ординарец, вернее даже не удержать, а спровоцировать на применение дара, в существовании которого последнее время, он сам сильно сомневался. Хеля волю эмоциям не дала. О том, что кошелек стащил Фред, женщина не знала. Значит, ей кто-то подсказал. А кто мог это сделать? Их незнакомая попутчица. Это ведь она, так пристально наблюдала за пограничниками на базаре. Если так, то у Крамер могут быть сомнения на них и надо сыграть.

-Я не хочу кровопролития! – громко заявила Старк, оставляя меч в повозке. Не спеша, чтобы своими действиями не спровоцировать вооруженных людей на агрессию, она подошла к женщине.

-Леди Крамер, мне искренне жаль, что у вас похитили вашу вещицу. Наверняка, там были значительные сбережения. Но стоят ли они жизни троих пограничников? Посмотрите, как мы все молоды, - начала издалека Хеля.

-Я не желаю, смерти всем, а хочу лишь наказать виновного, - не была кровожадна леди.

-Будет сложно определить, кто виноват. В силу сложившейся традиции, пограничная стража не подчинится бургомистру, а тот в свою очередь не отступит от закона и произойдет то, о чем потом все пожалеют, но изменить не смогут. Вы ведь сами не видели, кто украл ваш кошелек? – задала вопрос Старк, на который не получила уверенного ответа.

-Вам об этом сказала девушка, - решила идти ва-банк «иномирянка» и в вкратце описала незнакомку.

-Она знает, что пограничники не позволят проводить обыск и предполагает, чем все это закончится.

-А разве это не правда? – хотела знать леди.

-Об этом вы узнаете, когда убьете всех нас. Я не говорю о том, что при этом пострадают и эти люди, - она кивнула на всадников.

-А, что если кошелек не будет найден?

-Но он ведь у вас? – уже стала сомневаться дама.

-Вы так думаете или знаете? – продолжила Хельга играть на противоречивых чувствах женщины. Сейчас она обратила внимание, что к седлу наездницы, приторочена походная сумка, в которую складывали необходимые для конной прогулки вещи, и эта сумка приоткрыта. Хельга, даже улыбнулась от шальной мысли, которая родилась в ее голове.

-Давайте, представим, что будет дальше. Бургомистр захочет выполнить свой долг. Нас троих убьют, а кошелька не найдут. Что тогда? Как отнесется капитан из цитадели, к убийству его людей? Бургомистр, попытается прикрыться законом, но, по-моему, это его не спасет. Вас за ложное обвинение, тоже накажут. Не знаю, как жестоко, но не спустят, это точно. Чтобы как-то оправдать эти убийства, главе города надо будет подбросить в телегу украденную вещь, и убить женщину-повара, как свидетеля. Но, если мы не брали его, то тогда где он возьмет эту улику? – рассуждала Старк. Леди задумалась. Именно эту паузу и решила использовать Хеля. Она издала резкий звук. Лошадь отпрянула от пограничницы, подставив ей свой круп с притороченной к нему походной сумкой. «Иномирянка» ушла в сумрак и сунула кошель в эту сумку. Все произошло за доли секунды. Крамер выровняла лошадь, а «огневичка» вернулась на свое место. Если, кто, что и заметил, то наверняка не поверил своим глазам.

-Тихо! Тихо! – успокаивала всадница скакуна.

-Я думаю, что о кошельке лучше всех знает та девица, которая натравила вас на пограничников. Не знаю почему, но мне кажется, что она враждебно относится к воинам крепости. А тут, такой случай. Она вытаскивает у вас кошелек и натравливает на нас. Мы режем, друг друга, а девица только потирает руки. На ее месте, я бы еще подбросила вам вашу же вещицу и тогда все станет замечательно. Получится, что вы разыграли спектакль с кражей, вынудили бургомистра напасть на людей короны. В итоге убиты пограничники, казнен бургомистр и вам, как мятежнице посягнувшей на жизнь подданных короля, уготована виселица. Таинственная незнакомка в стороне и празднует победу, - сделала новый расклад Старк.

-Чушь! – не поверила Крамер.

-Я знаю эту девушку, и она врать не станет. Все ваши умозаключения, лишь выдумки.

-Тем хуже для вас, - коварно улыбнулась Хеля.

-На вашем месте, я бы заглянула в свою дорожную сумку, - достаточно громко, чтобы услышали все, предложила «иномирянка». Наездница, так и сделала. И каково же ее было удивление, когда она обнаружила там, свою пропажу. Лицо райсарки покраснело.

-Не может быть! Это все ты! Ты подбросила его! – обвинила она девушку в подлоге.

-Вы думаете, бургомистр вам поверит и поспешит арестовывать меня? У меня трое свидетелей и проливать кровь за ваши выдумки он не станет – победоносно заявила «огневичка».

-Или хотите проверить? Давайте сообщим всем, что нашлась пропажа. Он будет рад отблагодарить вас за ложное обвинение, которое могло стоить жизни ему и его семье. Забирайте всех этих парней и возвращайтесь с миром. Я действительно, не хочу проливать кровь, - посоветовала Хельга.

-Как ты…? – не понимала Крамер, как Хеле удалось провернуть такой фокус.

-Если честно, то вещицу вашу, я не брала и тот, кто это сделал, получит свое, но лишать жизни за это не стоит. Я знаю, как она дорога. Подумайте над этим и передавайте привет вашей знакомой. Она использовала вас и хорошо, что все так обошлось. Все могло быть гораздо хуже.

Старк повернулась и пошла к своим. Когда девушка достигла телеги, всадники, развернув коней, мчались в сторону города.

-Что ты им сказала? – не понимал Хейли.

-Сказала, что никто из нас не мог совершить такого, потому-что знают, что если оступится один, то пострадают все, - говорила «иномирянка», смотря Фреду в глаза.

-У нас ведь девиз «один за всех и все за одного», правда, Патрик? – теперь она повернулась к ординарцу.

-Верно, - ни сколько не смущаясь, ответил он.

-Вот и получили бы за одного, - буркнула Хельга, запрыгивая в повозку. Жаклин ударила хлыстом замершую лошадку. Надо было быстрее бежать в крепость, пока еще чего-нибудь не случилось.

-Послушай, а почему ты не использовала дар? Маг ты, в конце концов, или нет? ты все время избегаешь применять силу, - допытывался Патрик. «Рыба» копался в своей одежде, громко сопя.

-По-моему, высшая магия это решать конфликты без магии, - философски изрекла Старк.

-Тогда зачем магия вообще? – не понимал парень. Девушка предпочла промолчать. К ней поближе подсел здоровяк новобранец.

-Он у тебя? – тихо спросил «Рыба».

-Кто? – наивно ответила «иномирянка».

-Не притворяйся дурой! – грубил пограничник.

-Отдай, он принадлежит мне, - попросил здоровяк.

-А ты бы это бургомистру сказал. Чего ж молчал? – ерничала Хеля. «Рыба» толкнул ее в бок.

-Отдай, говорю.

-Нет его у меня. Пришлось леди вернуть, чтоб отстали, - призналась Старк. Фред, конечно, ей не поверил. Он больно ущипнул «огневичку» за бок.

-Давай поделим, - вышел он с другим предложением.

-Отстань «Рыба» или я Патрику обо всем скажу.

-Я не «Рыба», - обиделся пограничник.

-А ты, сучка и за это еще поплатишься, - пригрозил новобранец, но рук распускать не стал. И как такому идиоту, можно объяснить, что она его, считай, из петли вытащила? Никак! Патрик, может быть, и умолчал бы об инциденте, но Жаклин растреплется и тогда Алан мог спросить более жестко.

Пришлось рассказывать о городских приключениях. Хеля нашла в казарме Саймона и вручила подарок, которому он был очень рад. Второй подарок, из-за нее, ему вручит Морган, но чуть позже и не такой приятный, - подумала Хельга, бредя в келью Целителя. Томас отвлекся от дел, наблюдая, как лениво девушка сняла пояс с мечом и спрятала его с глаз долой.

-Не пригодился? – ухмыльнулся Портер.

-Нет, - вяло ответила она, усевшись на кровать.

-И как городок? Понравился? – не отставал лекарь.

-Обычный, - снова без всяких эмоций сказала она.

-А, что хотела увидеть? – допытывался Портер.

-Чернил Грину хотела купить. Вы знаете, что он стихи пишет? Будущий поэт, - заметила Старк, вспоминая уроки литературы в Премире.

-Подмечал я за ним такое, - согласился Томас.

-Почему расстроенная такая?

-Вас с Саймоном подвела. Не хотела. Так получилось, - вздохнула девчонка.

-Ерунда, - не брал такие мелочи близко к сердцу Портер.

-Покричит и перестанет. Не переживай. Он каждый день на кого-то кричит, - отмахнулся Целитель.

-так значит, вы не сердитесь? – улыбнулась Хеля, почувствовав перспективу наладить отношения с учителем.

-Ни сколько. Венок действительно был красивым. Но ты мне обещала выучить все собранные травы. Помнишь?

-Если обещала, значит сделаю. Где они? Показывайте, - намерилась получить урок «иномирянка». Томас снял с веревки, завязанные в пучки травы. Но до урока дело не дошло. В окне мелькнула фигура Стихийщика, который явно направлялся к ним.

-Чего это Алан к нам спешит? – не понял Портер.

-Это, наверное, ко мне, - вздохнула Старк. В дверь постучали, и на пороге появился Блер.

-Мир вашему жилищу, - приветствовал мужчина хозяев.

-И тебе мира, - ответил Томас, пытаясь разгадать причину такого визита.

-Чем занимаетесь? – последовал нейтральный вопрос.

-Не томи Алан, не за тем ты пришел, чтобы интересоваться нашими делами. Говори, что надо? – хотел перейти ближе к делу Целитель

-Я собственно к твоей ученице. Хотел с ней поговорить. Ты не против? Может, пройдемся? – предложил он девушке. Хельга без особого энтузиазма последовала на выход. Они присели на пороге.

-Ругать будете? – опередила его своим вопросом «огневичка».

-А есть за что? – спокойно спросил мужчина.

-Вы же любите это делать, значит найдете.

-Хм. Сегодня не стану. Хотел у тебя поинтересоваться, а кто тебе сказал, что ты боевой маг? Орден тобой не занимался. Ты самоучка. Кто твой наставник, который вбил тебе это в голову? – не повышая голоса задал вопрос Стихийщик. Хельга погладила руками свои колени.

-У вас возникли сомнения в моих магических способностях? – напрямую спросила она.

-Это Патрик, вам обо всем доложил?

-Хейли действительно рассказал мне о ваших приключениях, - не отказывался Алан.

-И что я сделала не так? – повысился тембр голоса девушки.

-В том-то и дело, что так. «Огневики» обычно импульсивные, а ты побывала в двух неприятных ситуациях и ни разу не применила магии. А это высказывание «высшая магия-решать конфликты без магии», мне очень понравилась. Философски звучит. Вот я и думаю, маг ты или нет? если маг, то может не совсем «огневик?» Ну, например, Разумница? У нас Разумников всего двое. Магистр Оливер и графиня Беккер. С Джонсом, вы там, в столице все порешали, - нервно струсил он пыль со штанов

-Остается Шейла. Ты ведь связана с ней?

-Мистер Алан, что вы от меня хотите? Не верите, что я боевой маг? Нужны доказательства? Зачем? Здесь применять магию мне запретили вы сами. Наружу не пускаете.

-Не совсем так, - не согласился Блер.

-Два раза выходила и оба раза с приключениями. Причем все неприятности ты решала дипломатическим путем. Страшно применять силу или ее нет? Наверняка есть. Я чувствую твой потенциал, только ни как не могу взять в толк, кто ты на самом деле и почему здесь? А может ты действительно Вестница и тебе открылась нечто такое, что пришлось тебя убирать подальше от двора? – рассуждал маг.

-Вы хотели, чтобы я покалечила бургомистра, защищая честь пограничников? Тогда бы я точно доказала кто я. Но, Портер, кроме всего прочего, учит меня ценить чужую жизнь. Отнять ее легко, а дать сложно.

-С бургомистром ты поступила правильно. Я не знаю, какие у тебя были доводы, но смерть городского главы пользы Констале не принесла бы. Мы с Морганом, конечно, навестим его и укажем на нужное место, но убивать действительно не стоило, - согласился Блер.

-Так, кто же твои учителя? – вернулся он к прежней теме разговора.

-Морган настаивает, что ты сведущая и в ближнем бою, но без магии. Этому самому тяжело научиться. Кто ты, юная леди?

-Вы сейчас похожи на тех, кто задает подобные вопросы, но только в подвалах королевского замка. Начинают, тоже, так нежно, но заканчивается это плохо, - нагрубила Старк собеседнику.

-Ты побывала и там? Весьма бурная у тебя биография. Вот только с королевскими палачами ты меня зря сравниваешь, - с обидой в голосе сказал Алан Блер.

-Не хочешь говорить, не говори, - не настаивал он.

-Я так понимаю, теперь меня вообще ни куда не выпустят? – сделала свой вывод «иномирянка»

-Не от меня зависит. Решать Моргану. Но, если ты хочешь знать мое мнение, то с моей стороны препятствий не будет, - заверил собеседницу маг. На этой позитивной ноте и закончили общение. Томасу она, конечно, вкратце рассказала о происшествии, но в подробности не вдавалась. Хеля ждала возвращения коменданта. Как он отреагирует на все последние события?

В Консталу Морган вернулся без гвардейцев, но в плохом расположении духа. О его душевном состоянии можно было понять, едва он спустился с коня. Ругань стояла на всю крепость. Причиной был неудачный рейд. Повстанцы ускользнули у королевских солдат под самим носом. Такую череду удач противника, Морган не считал случайностью.

-В крепости сидит предатель! – заявил капитан, собрав близкий круг подчиненных.

-Когда последний раз мы ловили мятежников? А они почему-то позволяют себе бродить под нашими стенами, - нервничал комендант.

-Знают паразиты, когда мы выходим в рейд. Но откуда? Точно, кто-то предупреждает.

-Чепуха, - спокойно сказал Алан.

-Ни каких предателей здесь нет. Кто знал, что гвардейцы к нам прибудут? Мы сами этого не знали. Да и как предатель смог бы что-нибудь сообщить нашим врагам? – ставил он под сомнения домыслы капитана.

-Крепость никто не покидал, кроме продовольственного обоза. Так, он каждую неделю в город ездит. Кого здесь можно подозревать? Новичков? Они все прибыли из столицы и не местные. Рабочих, что работают на стене? Они конечно, могут, но как? Часовые ни разу ни о чем подозрительном не докладывали?

-Ты сейчас расскажешь, что и из крепости выйти просто невозможно, не то, чтобы знак какой-нибудь подать, - бубнил Морган.

-Правду я говорю, Портер? – обратился он к Целителю.

-Ты со своей девкой запросто шмыгаешь за стену, несмотря на мои запреты. Вы там, веночки плетете, а мы думаем, что Констала неприступна! – иронизировал Морган.

-Мне нужны травы для лечения, а сидеть и бояться, не мой удел, - огрызнулся Томас.

-Кто тут боится? – надул щеки от гнева капитан. Алан, чтобы не разжигать конфликт перевел разговор в другое русло.

-У нас тут без тебя маленькое пришествие случилось, - доложил Блер.

-Какое еще? – переключился на мага комендант.

-Наши за провизией в город ездили, так по возвращению домой их обвинили в краже и пытались обыскать.

-Обыскать? И что они?

-Понятное дело, что не дали, но все могло зайти очень далеко. Бургомистр был настроен решительно, и все бы закончилось несколькими трупами.

-Кто там был? – полностью переключился на новую тему капитан.

-Хейли, здоровяк Фред из новеньких, Жаклин и Хельга.

Морган прослушал названный Блером список имен и на последнем поднял голову.

-А она там, как оказалась? Я же сказал, чтобы этот «королевский подарок» и шагу не ступал за пределы крепости! – заорал капитан.

-Я отпустил ее, - ответил Стихийщик.

-Да вы тут все с ума сошли? Один с ней веночки плетет за стеной, второй в город отпускает!

-Так, не одну, а с проверенными парнями, - хотел оправдаться Алан.

-А если бы ее убили или покалечили? Кто стал бы отвечать? – перевел он взгляд с Томаса на стихийного мага.

-Коль бы не послал, точно три трупа было бы – буркнул Блер.

-Как это? – лютовал Морган.

-Она смогла бургомистра уговорить, не трогать пограничников, - смущенно сказал маг.

-Так! Значит, девка спасла нас от позора? Ну, где такое видано? То, она конюха от повстанцев спасает, то теперь моего ординарца от бургомистра. Она, что у нас, всесильная? Почему Патрик такое допустил? Я его воспитал сукиного сына, а он меня подводит. Ко мне его! Я сегодня со всеми тут разберусь! – вопил Морган так, что было, наверное, слышно во всей крепости.

-Давайте ко мне всех, кто там был. Хочу их послушать, - закипал, словно чайник, капитан.

Четверку быстро доставили в комнату. Под тяжелым взглядом двухметрового мужчины, все стояли, понурив в пол головы, боясь молвить слово.

-Рассказывайте! – потребовал комендант и начал с Патрика. Именно Хейли и определил для всех оставшихся линию поведения. Понятное дело, посещение таверны было вычеркнуто из хронологии событий. Следующие свидетели умолчали и о девушки у дуба. Идеалом оказался Фред. Он практически ничего не видел и ничего не знал. Просто образец пограничника. Хеля, тоже не стала включать в ответы свои наблюдения и догадки. Одним словом, во всем виноват бургомистр со своими ложными обвинениями. Но благодаря Старк, он вовремя одумался. После такого рассказа, на месте больших чиновников, Хельга бы наказала бургомистра, наградила за храбрость Патрика и «Рыбу» и за смекалку саму себя, а Жаклин, так, за компанию. Врать в Констале, однако умели. После такого происшествия Морган абсолютно забыл о Саймоне. А ведь мог парня, и наказать за сговор с Целителем. Но, пронесло! Искателей приключений выперли во двор.

-Собирайся, Алан, едем в гости к бургомистру, заявил капитан. Его состояние очень подходило для беседы.

-И мне в Консталу надо, - заикнулся Томас.

-Какого ляда? – окинул Морган его строгим взглядом.

-Ниток шелковых купить. На твою рану последние потратил, - обосновал свою просьбу Портер. Комендант подумав, согласился. Действительно, его последнего штопали.

-И разреши девчонку с собой взять? – не ограничился лекарь одной просьбой.

-А ее зачем? – не понимал командир.

-Платье купить. Сам видел, как она его в кровь испачкала. Ходить-то ей в чем-то надо?

-Ну, это не когда меня штопали, а то бы сейчас и меня приплел, - погрозил ему пальцем Морган.

-Но все равно. Разве она не заслужила? – не отступал Портер.

-Смотрю Томас, девица тебе приглянулась? И платьице новое ей хочешь справить и под крылышком у себя пригрел, - с иронией в голосе, сказал пограничник.

-Ты сам хотел пристроить ее куда-нибудь, чтобы не мешала. Я пристроил, а ты снова недоволен! Девка при деле и под присмотром, - развел лукаво руками Целитель.

-Ох, уж мне этот присмотр! – уже более весело сказал Морган.

-Девица, платье заслужила, ничего не скажу. Пусть едет с нами, - разрешил капитан.

Глава 3

Старк и не ожидала, что так быстро снова сможет посетить Консталу. Она, чтобы не мешать беседе мужчин тащилась на своей лошадке чуть позади троицы, прислушиваясь лишь к обрывкам фраз из разговора, долетавшим до ее ушей. Снова в небе парил одинокий орел. Он словно был визитной карточкой цитадели. У дуба «иномирянка» заметила какое-то движение. Неужели, там снова сидит на качелях незнакомка из города? Это становилось подозрительным. Но когда подъехали поближе, то никого постороннего у дерева не обнаружили. В самом городке всадники разделились на две группы. Одна направилась в мэрию, а вторая в другую часть городка. У местного портного имелась небольшая коллекция готовых платьев, которые по требованию Портера, Хельга все примерила на себя, покалекарь не остановился на одном из них, наиболее подходящего для девушки. Ей и раньше, конечно, доводилось примерять всякие обновы, но она не думала, что это мероприятие настолько приятное. И ведь дело даже не в качестве и не цене нарядов, а в том, для кого она это делает. Ее веселило и подзадоривало выражение лица Томаса. Его улыбочки и восхищенные взгляды. Что самое главное для женщины? Это внимание мужчины. Из мастерской «иномирянка» вышла в приподнятом настроении. Оставалось малое, приобрести расходные материалы для лечения больных и раненых. На этот раз они остановили своих коней у отдельно стоящего дома, стены которого были выкрашены в розовый цвет. Он сильно контрастировал с серыми домишками соседей, с облущенной штукатуркой. Причем, многие основания стен были заляпаны грязью, что навевало весьма грустные образы. В этом случае все было наоборот. Забор, ограждающий домостроение не позволял проезжающим в непогоду транспортным средствам замарать усадьбу жижей из многочисленных луж. Розовый домик стоял отдельно, от прижимающихся друг к другу уличных построек и поэтому смахивал на усадьбу. Они оставили коней у коновязи и войдя через калитку, последовали к крыльцу дома по мощенной камнем дорожке, проходящей среди цветочных клумб. «Иномирянка» крутила головой по сторонам, рассматривая пеструю ленту цветов.

-Кто здесь живет? – спросила «огневичка», семеня следом за Целителем.

-Одна знакомая баронесса. Их род, за выступление против королевской власти, Эдгар Счастливый лишил земель и вот теперь семья проживает здесь, - пояснил Портер.

-Так, они выходит мятежники? Как вы можете иметь дело с мятежниками? – возмутиласьХеля. Лекарь не был так критичен в суждениях.

-Не все, так однозначно, как кажется. Есть и среди бунтовщиков нормальные люди.

-Ну, да! – ухмыльнулась Старк.

-И наша задача, разыскать этих нормальных людей, а не защищать границу королевства от смутьянов и всяких монстров, - иронизировала девушка. Целитель спорить не стал.

-Прослужишь подольше и сама поймешь, что такое граница, - назидательно сказал Портер, берясь рукой за дверное кольцо. Звякнул колокольчик, сообщая хозяевам о прибывших гостях. Едва они оказались в холле, как стуча каблучками по деревянным ступеням лестницы, к ним навстречу спустилась хозяйка усадьбы. Корсет делал ее платье пышным, а талию наоборот уменьшал. Ручки холеные, ухоженные. На лице легкий макияж, подчеркивающий естественную красоту женщины. Глаза, как и у большинства райсарцев, голубые. Носик остренький с небольшой горбинкой. Она приветливо улыбалась, завидев Портера.

-Давно мастера не было в нашем городе. Коль, вы у нас появились, то не иначе кому-то из горожан стало плохо?

-Нет, нет, баронесса. На этот раз я заглянул в Консталу совсем по другому поводу, - заверил ее в обратном лекарь.

-И не преминули меня навестить? Я весьма польщена таким вниманием, - почтительно ответила дворянка. Теперь она внимательно рассматривала спутницу Портера. Уголки ее губ дернулись. Томас представил девушку хозяйке.

-Моя спутница Хельга, тоже маг, хотя, пока и юный.

Старк склонила голову, ка и подобает воспитанной леди.

-Кажется, мы уже немного знакомы, - заметила женщина, и улыбка улетучилась с ее лица.

-Встречались, - подтвердила и «иная».

-Тогда, кажется, у вас был меч? – вспомнила хозяйка некоторые детали.

-как и у всякого пограничника, - не замедлила дать ответ «огневичка». Мужчина с удивлением посмотрел на дам.

-Что же мы стоим в холле? Прошу в гостиную, - любезно позвала райсарка за собой гостей.

-С каких пор корона присылает на службу девушек магов? Я впервые слышу о таком. Неужели в Дремире не осталось мужчин?

Вопрос прозвучал с некоторой долей иронии. Это ни сколько не смутило Портера.

-Орден, хочет предоставить своим адептам возможность попрактиковаться. Нет ничего лучше, практикующего мага. Одно дело протирать штаны или юбки, изучая теорию, а другое дело испытать свои способности на деле. Самое подходящее место для боевого мага, это Констала.

Женщина, услышав слова о боевом маге, с интересом повернула голову в сторону девицы.

-Уважаемая Хельга, маг огня?

Сразу стала уважаемой, - позлорадствовала про себя Старк. С ответом она пока не спешила. Пусть райсарочка потомится в ожидании.

-Я думала, она ваша учениц. Вы так гармонично смотритесь, - сделала комплимент баронесса.

-Хельга, в некоторой степени интересуется целительством, а я, в свою очередь оказываюей в этом посильную помощь, - нахваливал девчонку Томас. Они вошли в гостиную и заняли предложенные дамой места за столом. Крамер позвонила в колокольчик и тот час же появилась прислуга. Хозяйка заказала для всех чай. Пока исполняли ее поручение, они продолжили беседу.

-и как проходит ваша практика? Интересовалась баронесса у Старк.

-Как часто приходилось применять силу? Пока не часто и то, в основном силу убеждения. На мой взгляд, сначала стоит использовать все аргументы, прежде чем решать вопросы магией. Магия огня достаточно мощное оружие и если к нему прибегнуть, то потом ситуацию вряд ли удастся вернуть вспять, - в иносказательной форме «иномирянка» дала понять хозяйке, что их прошлая встреча могла завершиться гораздо плачевней, если бы Крамер не выполнила просьбу магички.

-Н-да! Убеждать вы умеете и магией, тоже владеете не плохо, отдала должное баронесса ловкости Хельги, с которой она подбросила ей в походную сумку кошелек.

-Так вы встречались или знакомы? – запутался в своих наблюдениях Портер.

-Вы так загадочно общаетесь, что у меня создается впечатление, что вы хорошо знаете, друг друга, хотя это невозможно, – высказался Томас.

-Но, это знакомством назвать сложно. Просто мы встречались, - подтвердила Крамер.

-Если так, то не была ли связана эта встреча с пропажей кошелька? Хельга рассказывала мне эту историю, - наконец все понял лекарь

-Это не какой-то кошелек, а мой личный. Знаете, Томас, это был действительно глупый инцидент. Я сожалею, что послушала посторонних людей и обвинила в краже пограничников. Как они могли совершить подобное, если для службы в Пограничной страже выбирают самых лучших? - откровенно иронизировала баронесса.

-К тому же и мой исчезнувший кошелек каким-то странным образом оказался в походной сумке моей лошади, и это случилось именно в тот момент, когда я вела беседу с уважаемой Хельгой. К сожалению, я тогда еще не знала, что девушка маг. Мне надо было быть, осмотрительней, - сожалела баронесса, что подпустила так близко к себе магичку.

-Бывают в жизни чудеса! – усмехнулась Хеля. Им принесли чай и сладости.

-Отдаю вам должное что, даже не зная с кем, вы имеете дело, вы поступили достаточно мудро, - сделала Старк комплимент хозяйке.

-Я здесь совсем недавно и еще не в полной мере изучила все нравы и правила поведения, но поняла одно, что, несмотря на некоторые моральные нюансы воинов пограничной стражи, они готовы до конца стоять друг за друга. Случись это недоразумение с обыском, потерянный кошелек не стоил бы тех жертв, которые могли произойти. Неизвестно еще общались мы бы так мило сегодня или уже лежали в земле под ветвями графского дуба, - снова намекнула Хельга, на возможный негативный вариант развития ситуации.

-Я с вами согласна, - без препирательств приняла это мнение Крамер, но с одним дополнением.

-Кошелек не был потерян, а был украден.

В ответ Старк лишь развела руками

-Это граница, здесь часто пропадают люди и вещи.

-Слишком часто, особенно последнее время, - поддержал такое высказывание Целитель.

-Корону стало беспокоить положение на границе, - со знанием дела доложил Портер.

-Не успела магичка прибыть в крепость, - собеседник кивнул на свою спутницу.

-Как она чуть было не попала в лапы к бунтовщикам. И представляете где? У стен цитадели. Повстанцы совсем распоясались. В Райсаре у гвардии не хватает сил, чтобы навести порядок. Они стали привлекать для совместных рейдов и нас, что негативно сказывается на охране границы. Моргану пришлось писать письмо самому королю с просьбой увеличить гарнизон, - с лицом полным серьезности рассказывал лекарь. «Иномирянка» сразу поняла, что Портер врет. Но зачем? Мешать не стала. Если врет, значит, так надо.

-И что король отреагировал? – мимолетом спросила Стефани Крамер, всем видом показывая, что вопрос задан без всякой заинтересованности, а так, в качестве поддержания беседы.

-Король, это не маршал Миллер. Это от него можно ждать ответа несколько месяцев.

-И что же вам обещал Эдгар Счастливый? Мне кажется, ваш капитан сгустил краски. Эти, так называемые повстанцы не так страшны, как о них говорят. По слухам, они то пограничникам не очень досаждают.

-По сравнению с гвардией, то да. У нас с гвардейцами несколько иные задачи. С людьми принца Хайгена, мы в основном встречаемся на реке Шаттэ, при их переходе с одной стороны на другую. Бывают стычки, но в основном незначительные. Но здесь, коснулся вопрос жизни и здоровья мага. Орден взбудоражила такая новость.

Хельга, чуть было не поперхнулась чаем. Это уже была уже явная дезинформация.

-Неужели, для Ордена так ценна уважаемая Хельга? Тогда зачем, они послали ее в такое место? – почувствовала подвох Стефани.

-Я сама попросилась, - включилась в игру девушка. Если баронесса не в курсе происходящего в столице Дремира, можно и пофантазировать.

-У моей наставницы, графини Шейлы Беккер сложились не очень, мягко говоря, взаимоотношения с магистром Ордена графом Оливером Джонсом. Иногда это такое бывает между магами, особенно Разумниками, - обтекаемо сказала «иномирянка». Томас стрельнул глазами в сторону ученицы и быстро добавил необходимую информацию.

-Особенно, когда на носу очередные выборы на должность Верховного мага. Разумников в Дремире осталось всего двое, а должность одна.

Стефани переводила взгляд с Портера на Хельгу.

-При чем тут магические разборки?

-Собственно ни при чем, - пожала плечиками девушка, сделав очередной глоток чая.

-Если, конечно, ты не маг и у тебя не наставница советница короля. На ком бы мог еще отыграться магистр? Разумники иногда придумывают всякие сложные комбинации. Они сродни паукам, плетущим свою паутину. Жертва, к сожалению, не сразу узнает, что попала в ловушку. Она полна сил и думает, что сама способна вырваться из этих тонких нитей. Однако ниточек становится все больше и больше, а силы постепенно тают.

Крамер внимательно слушала эту эпическую сагу из жизни пауков.

-Чтобы не стать жертвой, желательно находиться подальше от опасных мест. Столица оказалась не самым спокойным местом. Думала, что пересижу грозу в Констале. Тогда никто не думал, что и здесь не все так гладко.

-Вы так дороги советнице короля, что она решилась сослать вас на самую окраину королевства? Неужели держа вас под боком, не смогла обеспечить защиту? – все еще не верила в эти рассказы баронесса.

-У магистра хватает друзей в центре, а здесь его влияние не так сильно. Впрочем, зачем вам эти дрязги? По-моему вам и своих проблем хватает, - не стала больше развивать тему Старк. Информации они подкинули и так достаточно. Если у Стефани есть знакомые в Дремире, они сообщат о злоключениях Оливера и причастности к этому молодой таинственной особы. О ком будет идти речь, Крамер догадается. Если поверит, то возьмет к сведению и вторую часть беседы, а именно великое вранье Портера. Почему он это сделал, она узнает чуть позже.

Звякнул колокольчик входной двери и в холле послышался девичий голос.

-Мам, а чьи это дремирские лошади стоят у наших ворот?

Гости сделали полуоборот, услышав приближающиеся шаги обладательницы звонкого голоска. В гостиную впорхнула молодая леди. Хельга сразу же узнала ее. Это была девушка, постоянно околачивающаяся у дуба. Если она назвала хозяйку мамой, то их родственная связь была налицо. Не трудно было догадаться, что девица и сообщила мамаше об ограблении. Райсарочка завидев незваных гостей осеклась. Улыбочка сползла с ее лица.

-Это Астрид, моя дочь, - представила она девушку гостям. Дремирцы кивнули головами в знак приветствия. Стефани протянула руку в сторону лекаря.

-Целитель Томас Портер из крепости. Надеюсь, вы уже знакомы?

-Да. Нас не надо представлять, - согласился лекарь, который знал молодую райсарку.

-А это, новый боевой маг из столицы, Хельга, - продолжала представлять гостей хозяйка дома.

-Хельга Старк, - добавила «огневичка».

-Вот именно, - улыбнулась Стефани, в знак благодарности за подсказку.

-Мы, кажется, уже встречались, - вспомнила молодая баронесса эпизод на телеге.

-Вы недавно посещали наш городок и не одна.

Хеля состроила умную физиономию, а сама подумала: « Какая феноменальная память? Не ты ли сучка подставила нас под бургомистра? Думала, что наши лица будешь видеть, разве что на суку дуба, а не у себя дома?»

Ответила она, конечно, совершенно другое.

-Все верно. Мы с пограничниками подвозили вас к городку, - согласилась Старк.

-Значит, они не шутили, когда называли вас магом? – немного разочарованно спросила Астрид.

-Как видите

-Говорят, кто-то из ваших украл кошелек у моей матери? – уколола девушка присутствующих, обвинив пограничников в краже.

-Мы уже обсудили этот инцидент с баронессой, - не стала Хельга возвращаться к старой теме. Мамаша утвердительно кивнула головой.

-Если бы, я знала точно, с кем имею дело, то наверняка, все пошло бы по-другому, - с укором посмотрела Стефани на дочь. Ох, уж этот двойной подтекст! Если бы знали, что она маг, придумали что-нибудь похитрее, но обязательно придумали! В этом Хельга не сомневалась. Этот дом, как осиное гнездо. Чуть зазеваешься и ужалят. Н-да, много врагов у короля в этой провинции.

-Прошу прощения о моей неосведомленности, но во время беседы упоминался некий принц Хайген, кто это? Я знаю только одного принца и это Вильям, - решила «иномирянка» уточнить для себя некоторые детали.

-Это законный принц Райсара! – жестко поспешила ответить Астрид.

-Находиться в Райсаре и ничего не знать о наследнике престола? – пренебрежительно фыркнула девица. Баронесса побледнела.

-Извините мою дочь. Она молода, и порой не следит за языком, - прошипела Стефани в сторону дочери.

-Это несколько длинная история, но позвольте, я вкратце поясню ее. У нас об этом знает каждый ребенок, но в Дремире, судя по всему, этому значения не придают, - назидательно продолжала баронесса.

-Райсар, не всегда входил в Дремирское королевство, а был независимым, достаточно большим государством. Его земли располагались далеко за реку, в сторону Темного леса. Правила здесь местная королевская династия. К сожалению, беда пришла из Темного леса. Всякая нечисть напала на нас. В результате войны контроль над территориями за рекой был частично утрачен. В Дремире воспользовавшись слабостью Райсара, напали на королевство. Так Райсар утратил независимость и стал провинцией Дремира. Недовольных выселили, кого-то лишили земель, кого бросили в темницу. Но дух сопротивления в народе остался, как и отпрыски венценосного рода. На данный момент им является непризнанный в королевстве принц Хайген, - популярно донесла до Хельги историю Райсара хозяйка дома.

-Я ничего не приукрасила, мастер Томас? – обратилась Стефани к лекарю.

-Не стану спорить. Так историю видят местные жители. На официальном уровне она звучит несколько иначе. Но, я сюда приехал не за тем, чтобы устраивать дискуссию по истории Райсара, - не захотел конфликтовать Портер.

-У меня более практические вопросы.

Лекарь огласил цель своего визита, и хозяйка предложила гостью пройти вместе с ней, оставив девушек наедине.

-Значит все - таки маг? И сама из столицы? – допытывалась Астрид.

-В крепости запрещено пользоваться магией, поэтому ребята, так скептически отнеслись к моим способностям, - прояснила ситуацию «огневичка». Она поднялась из-за стола и прошла по гостиной, рассматривая гобелены, висевшие на стенах.

-Вы коллекционируете живопись? – задала вопрос Хельга, останавливаясь возле картин.

-Нет. Это память о прошлом. На холстах изображен замок Баденфлай, - вздохнула райсарка, придавшись воспоминаниям.

-Я там выросла.

-А что, с ним сейчас? – не понимала хеля.

-С замком ничего. Что стало с нами, вот вопрос? – зло отчеканила Астрид.

-Мою мать обвинили в государственной измене и вышвырнули вон, забрав все земли. Спасибо, титул оставили. Но, что сейчас дает этот титул? Будь ты нищим или бароном, даром никто куска хлеба не даст. Теперь в нашем замке королевский управляющий. Эдгару Счастливому очень нужны земли в Райсаре, только мы ему не нужны. Вот нас и выкинули, как щенят.

-Просто так, ничего не делают, - усомнилась Хельга в невинности семейства Крамеров.

-Конечно, не делают! Приходят сюда всякие чужаки и устанавливают правила, как надо жить, а ведь мы до оккупации Дремиром, сами со всем справлялись! – пылала злобой девица.

-Значит, ненавидишь дремирцев? – тоже заело Старк, такое отношение к ее соплеменникам.

-А за что их любить? – в ответ спросила дочь хозяйки.

-Можно и не любить, но уважать стоит. Например, за то, что за измену забрали только замок, но не пустили вас по миру. Живете-то вы, не бедно. Значит, есть за что. а ведь могли и в ссылку отправить. Проявили снисходительность, - злилась на оппонентку Старк.

-Спасибо добрые люди помогли, а то бы ничего этого не было, - не стала обострять дискуссию Астрид.

-Хорошо, когда рядом столько добрых людей, - иронично согласилась «огневичка».

-Я вот только ничего не слышала о твоем отце? Где он? Чем занимается? – поинтересовалась «иномирянка».

-Отец погиб на войне, - тихо и печально ответила девушка. Магичка даже не стала спрашивать, на какой войне и с кем воевал ее отец. Это было и так понятно.

-Наверное, поэтому, ты так ненавидишь пограничников? А ведь они ничего плохого тебе не сделали.

-С чего ты взяла, что я их ненавижу? – забегали глазки у райсарки.

-Это ведь ты надоумила мамашу организовать задержание? Я видела тебя на базаре, - без тени сомнения сказала Старк.

-Ты хочешь сказать, что для этого не было причин? – на этот раз оппонентка не стала отрицать свою причастность к инциденту.

-Пограничник оказался вором, - обвинила Астрид Фреда в преступлении.

-Но, ведь ты не просто хотела восстановить справедливость, тебе была нужна кровь, - продолжала обвинять собеседницу Хельга.

-Если вы насаждаете нам свои законы, то почему не хотите сами их выполнять? – нашла, что сказать Астрид.

-Ты так печешься о выполнении законов? Для этого втравила в эту историю мать и бургомистра? Ты ведь наверняка знала, что произойдет конфликт. Только, наверное, думала, что пострадают пограничники, а вся ответственность ляжет на главу города. План конечно неплохой, - скептически хмыкнула Старк.

-Какой план? Отобрали бы кошелек и все! – прикинулась дурочкой дочь хозяйки.

-не знаю, кому повезло больше, - задумчиво продолжила «иномирянка».

-То ли парням, то ли твоей матери. Не было бы меня там, Констала получила три трупа. Затем сюда приехал капитан Морган и город потерял бургомистра. Тебе на это, конечно, наплевать. Бургомистр, он же предатель. Правильно? Глава города служит королю, а значит, его жалеть не стоит. Он всего лишь инструмент в умелых руках. Но так было бы без меня. И даже с моим участием, все могло пойти по-другому. Я не вернула бы леди Крамер кошелек, и горожане попытались наскочить на пограничную стражу. В итоге потасовка с прогнозируемым концом. Бургомистру не поздоровилось бы. Это я тебе обещаю. А вот выжила бы твоя мать в схватке, вопрос? Мы дремирцы негодяи и поработители, зачем нам жалеть каких-то райсарцев? Одним больше, одним меньше. Были бы у пограничников луки, положили наверняка и твою мать, но тогда, жить ей или не жить, решали не они, а я, - обозначила Хельга свою важную роль. Астрид внимательно смотрела на «иную»

-Я не видела твою силу, а только слышу о ней. То, с что ты маг, сомнения нет. С кошельком ты провернула все очень ловко, но на что ты способна еще, не знаю, - призналась баронесса.

-И хотелось бы, чтобы не узнала этого никогда, - пожелала ей Хеля.

-Но зачем ты взяла на себя этот кошелек? Ведь это не ты его стащила? – задала вопрос Астрид.

-Я с ними служу. Это, как семья. В ней бывают разные дети, и плохие и хорошие, но это семья.

Юная хозяйка дома понимающе кивнула головой.

-Спасибо, что разрешила миром эту ситуацию. Если бы я поверила парням, то все было по-другому, - поблагодарила баронесса. Эти слова благодарности не от друга, а от недруга, заставили Хельгу возгордиться самой собой. Она тут столько рассказала, что семейка Крамер хочешь, не хочешь, зауважает ее. Ее учитель фехтования Веста всегда говорила, что самое главное в бою, заставить противника недооценивать своего врага и сомневаться в собственных силах. После ее повествования о связях в столице, ее возможности могут переоценить, а в собственных засомневаться. Пусть хоть враг уважает ее, коль свои не хотят. Тумана она им тут изрядно напустила. Их беседу прервало появление взрослых. Томас шел, сияя улыбкой. Он наверняка получил то, чего хотел. Целитель задерживаться больше не стал. Поблагодарив хозяйку за радушный прием, который, не совсем подходил под этот критерий, они покинули уютный розовый дом. Отъехав подальше, Старк позволиласебе задать спутнику несколько вопросов.

-Мастер, скажите, зачем вы наврали хозяйке с три короба? Мне, конечно, льстит такое отношение к моей особе, но такая чудовищная ложь, это ведь не просто так?

-Он усмехнулся в ответ.

-Врать и ты мастерица. Ты выдумала больше моего. Зачем ты это сделала? – веселился мужчина.

-Слышу, вы врете. Думаю, наверное, так надо. Сама немного добавила. Вы же мой учитель.

-Вон ты, как хватила? Учитель! Врать, я тебя не учил, но все равно, ты молодец, что не растерялась. Я не думал, что героиней твоего приключения является сама баронесса Крамер. Надо же было случиться такому совпадению. Баронесса здесь фигура непростая. Попала под горячую руку маршала Миллера. Земли отошли королю

-Но, не просто же так? – хотела Хельга знать причину этих гонений.

-Ясно, что неспроста. Баронессу обвинить в любви к Дремиру очень сложно.

На это высказывание тремирка лишь скривила губки.

-Дочь у нее под стать, - высказалась «огневичка».

-Астрид, более прямолинейная, леди Стефани похитрее. Она старается эмоции не демонстрировать.

-Послушайте, мастер, если они так ненавидят нас, почему ими не займется гвардия? Бургомистр тот же самый, в конце концов?

-Открыто они ничего не показывают, - смеялся Портер над возмущениями спутницы.

-Ну, да, не показывают, - иронизировала Старк.

-Дочь на меня чуть ли не ядом дышала.

-Теперь ты у нас звезда, - ласково заметил лекарь.

-Привыкай. Они, видать, толком ничего о новом пополнении не знали. А тут боевой маг, да еще со связями в столице. Ты произведешь настоящий фурор у местной оппозиции, - шутил Портер.

-Теперь за тобой будет глаз, да глаз.

-Чего вы смеетесь мастер? По-моему вы именно этого и добивались? – возмутилась «иномирянка».

-Лучше бы я на Моргана такое впечатление произвела.

-Я хотел их немного напугать, - признался он.

-Кого это их? Вы хотите сказать, что баронесса работает на повстанцев? – пришла к выводу Старк. Портер продолжал лыбиться.

-Еще и как работает. Она и ее дочка. И об этом знаю, не только я, но и бургомистр.

Хельга была ошарашена таким ответом.

-И бургомистр? Так он, что на этого принца Хайгена работает? – возмущалась «иная».

-Отчасти. Он и короне служит и к Хайгену лояльно относится и о себе не забывает. В общем, поступает, как выгодно. К нему ведь может заявиться не только наш капитан, но и парни из-за реки. Здесь надо выживать. Вот они это и делают, - посвящал ученицу мастер в тонкости райсарской политики.

-Но, если вы знаете, что Стефани враг, почему не донесете на нее и не откажитесь от сотрудничества? – не понимала Старк.

-Не будет ее, будет кто-то другой. А так, мы хоть знаем, от кого исходит зло. Товар у нее отменный и если гвардейцы арестуют баронессу, то за нитками мне придется ездить в Дремир или Мальм. Это далеко и не выгодно, - прагматически рассуждал Томас.

-Я вас тут не понимаю! – развела руками хеля.

-Вы торгуете и пьете чай с врагами, а выйдя за порог, идете в рейд, чтобы убить тех же повстанцев, с которыми только что пили чай. Как это понимать? – не укладывалось в голове Старк, такая картина мира.

-Разница нас и гвардии в том, что они борются с мятежниками и недовольными, а мы охраняем границу. Да, бывают стычки и с людьми Хайгена. Последнее время они стали более агрессивными, вот я и подбросил баронессе информацию для размышления. Может она остудит некоторые горячие головы.

-Вы думаете, она вам поверила? – сомневалась Хельга в способностях Томаса.

-Поверила или нет, а проверять станет. Мы же ей не все солгали? Где-то и правду сказали?

Он ожидал, что девушка немного прояснит свои рассказы о политике в Ордене, но магичка ничего пояснять не стала.

Глава 4

Жизнь Хельги вошла в единообразное русло. Благодаря покровительству Портера, Морган перестал цеплять магичку, а та в свою очередь старалась не попадаться на глаза коменданту. Дни бежали один за другим, сокращая количество оставшихся летних деньков и приближая осень. Из крепости периодически уходили рейды и дозоры, об участии в которых Старк даже и не мечтала. Зато она с Портером тоже совершала вылазки, но за стену недостроенного бастиона. Морган знал об их самоуправстве, но делал вид, что ему об этом ничего неизвестно. Понятное дело, что и Хельга забыла, что значит плести веночки. Все происходило четко, без всякой романтики. Собрали травы, отсортировали, повесили сушиться. Днем занятия по целительству. Иногда Старк читала и переводила мастеру труды эберийских лекарей. Была у Томаса парочка книг из Эберийского королевства. По просьбе мастера, хеля облачалась в мужской костюм только во время их выхода за крепостную стену, а все остальное время разгуливала в платье, купленном Портером в городке. Девушке даже порой казалось, что мужчина любуется не то своим подарком, не то девушкой в его подаренном платьице. «Огневичка» видела в глазах мужчины интерес к собственной персоне, наверное, это и толкало ее на всякие мелкие проделки, из разряда двусмысленных жестов, касаний и тому подобного, что заводило Томаса. Это, как игра. Романов в крепости, она ни с кем не крутила. Красавчик Патрик самовлюбленный эгоист, Саймон просто друг, «Рыба» идиот, ну а больше из молодежи она не видела ни каких ярких индивидуальностей. Если кто постарше и провожал ее томным взглядом, то это магичке не было нужно, хватит и одного Портера.

В такой обычный, ничем непримечательный день и раздался стук в их окно. Учитель оторвался от книги, подняв голову, чтобы посмотреть на источник звука. Хеля тоже отложила в сторону шитье, кинув взор н окно. Это была птичка странного окраса. Она так билась в стекло, что будто-бы просилась, чтобы ее пустили внутрь.

-Ты чего? Кыш! Лети себе дальше! – махнул на птичку Целитель. Старк уже знала, что эта птичка просто так не улетит. Она направилась к выходу, чем заинтересовала лекаря, который не поленился встать, чтобы понаблюдать за ученицей. Магичка вышла на порог и протянула вперед руку. Пичужка моментально сменила место дислокации с окна на ладонь девицы. Едва она коснулась ладошки Хельги, как превратилась из птицы в бумажный свиток. Эту птичью метаморфозу заметил и Целитель. Старк вернулась в помещение и развернула послание, пробегая взглядом по написанным строкам.

-Колдовская почта? – не то спросил, не то, просто констатировал лекарь.

-Подружка письмо прислала, - призналась Хеля.

-Собирается в Мальм и хочет проездом навестить меня, - кратко изложила девушка суть послания. Мужчина понимающе кивнул головой. Когда же он увидел, как ученица, покопавшись в своих вещах, села за написание ответа, то не смог удержаться от возгласа удивления.

-У тебя тоже есть заколдованные листы?

-Есть, а что? – не поняла его удивления «огневичка».

-Графиня Беккер дала мне несколько экземпляров. Сказала, что если станет тяжело, чтобы я ей написала.

-А ты не писала? – прищурив глазки, спросил Томас.

-Нет, - призналась Хеля.

-А почему? По-моему тебе тут пришлось не сладко, - не верил в сказанное Портер.

-Жаловаться плохо. Да, было тяжело, но вон, сколько добрых людей вокруг. Вы, кузнец Клаус, конюх Конрад, Ирма, Саймон. Чего же жаловаться? Я знала, что в крепости девушке будет нелегко. Лучше я этот лист использую для письма подруге, чем на жалобы советнице.

-А подруга-то кто? Тоже магичка?

-Нет. Простая, талантливая девушка с добрым сердцем. Ее зовут Анабель и она дочь Шейлы Беккер. Только не подумайте ничего дурного! – переживала Хельга, что Портер не поверит ей, что она не кляузничает.

-Как раз за тебя, я и не переживаю. Я думаю, почему столица не снабдила и крепость такой почтой? У Моргана были подобные листы, но уже закончились, а новых не прислали. Случись, что и сообщить, своевременно не получится. Когда эта голубиная почта сработает? Да и ненадежная она. Совсем Миллер не заботится о нас. То подкрепление не шлет, а если и шлет, то желторотиков, то с колдовской почтой загвоздка. Мы бы и сами ее заказали, так нет поблизости ни одного Артефактника.

Хельга тоже не понимала такого отношения к пограничной страже. Гвардейцам значит все, а пограничникам по остаточному признаку. Это несправедливо. Хорошо, когда Темный лес закрыт заклятием Джонса, но и через него порой прорываются монстры, людям оно вообще не помеха, а если бы не было его? Прослужив недолгую службу в цитадели, она быстро поняла, что здесь так же не любят столичное начальство, как райсарцы самих дремирцев. Впрочем, не любить маршала было за что. Ее письмо чудесным образом улетело к адресату, и через парочку дней она забыла о нем.

В районе Консталы второй день бушевала гроза, которая не позволила пограничникам выезжать в дозор. Парни сидели в казармах, от безделья играя в азартные игры и с грустью посматривая на пелену дождя, в ожидании появления солнца. Даже стихийщик Алан не мог ничего поделать, так как циклон, пришедший из Фолдана, захватил в свои объятия весь Райсар.

Хельга, прижавшись к плечу Портера, сидела на кровати и читала ему заморскую книжку. На сей раз, это было даже не эберийское издание, а фолиант из Кали. Этот город-государство лежал на побережье Холодного моря, и о его существовании Старк знала лишь из карты, которую ей показывали в академии Мальма. Откуда портер доставал эти книги, было загадкой. Белоснежные страницы, в хорошей, крепкой политуре повествовали о любовном романе некой княжны к морскому пирату. Удивительно, но Томас интересовался не только анатомией человека. Простые романы о судьбах людей, ему были не чужды, а имея такого переводчика, не грех было, и послушать иноземные книжки. Портер, наполовину обняв девицу, внимательно слушал повествование. Хельга, согревшись от прикосновения к плечу мужчины и чувствуя его сильную, но нежную руку на своем плече, мерно читала роман, подпитываясь от Портера энергией нежности и заботы. Ей было так хорошо на душе, даже невзирая на ту непогоду, которая бушевала за окном. Эту идиллию прервал шум открывающейся двери. Причем в створку даже никто не постучал, ради приличия. Просто взяли и открыли! А если бы они тут с Томасом любовью занимались?

Хельга мотнула головой, отгоняя крамольные мысли. Ни каких если! Он просто ее наставник!

-Вот здесь она и живет, - раздался голос коменданта и, пригнув голову, чтобы не удариться лбом о дверной косяк, в комнату шагнул сам Морган. За ним, закутанная в плащ, прошмыгнула еще одна фигурка человека, и завершил делегацию маг Стихийщик. Незнакомец сбросил капюшон с головы и у хозяев кельи, отвисли челюсти. Перед ними стояла советница короля графиня Беккер. Заметив строгий взгляд женщины, Хельга инстинктивно отпрянула от Портера, а тот поспешил убрать руку с ее плеча. При этом они оба зарделись, как спелые помидоры. «Иномирянка» отбросив приличия этикета, бросилась в объятия Разумницы.

-Леди Шейла! – поднялся с кровати, и почтительно склонил голову Томас.

-Это хорошо, что леди проживает почти одна, - похвалила Беккер коменданта. Но, это почти, заставило всех напрячься. Пришлось Моргану дать пояснения.

-Флигель для магов требует ремонта, а поселить девушку в общую казарму не благоразумно, вот мы и решили потеснить Целителя. Он кстати, совсем не против, - пробурчал капитан пограничников.

-Вижу, что не против, - нисколько не сомневалась в его словах гостья. Благодаря тому, что Хеля уткнулась носом ей в плечо, Шейла не смогла заметить гримасу негодования, появившуюся на лице девушки после слов коменданта. Н-да! – констатировала про себя «иномирянка». Что- что, а врать пограничники умели! И так правдоподобно, что даже никто не скривился!

-Мастер Томас обучает Хельгу целительству. Взял ее, так сказать, в ученицы.

Хорошо, что хоть не в жены, - чуть было не сорвалась с уст советницы едкая фраза. Она отстранила от себя девицу и взяла в руки книжку, которую читала парочка. Шейла показала ее ничего не понимающему капитану.

-Травоведение, наверное? Только на иностранном.

-Ну, да, - согласился Морган. Шейла с сожалением посмотрела на его глупое выражение лица.

-И на каком это языке? – вопрос касался Хели.

-Калийском, - опустив голову, ответила Хельга.

-Далеко забрались. Интересно, наверное?

-Занимательно, - признался Портер.

-А что сами не читаете?

-Нет дара к иностранным языкам, - развел руки в стороны мужчина.

-У Хели это так легко получается. Искра богов! – похвалил он девушку.

-Что искра, то искра, - в иносказательной форме согласилась с его словами графиня.

-И как, получается с целительством? – она снова кивнула на книгу, явно понимая, что это вовсе не учебник.

-Пока не очень, но я научусь, - заверила ее Хеля.

-Вижу, что ты быстро учишься и учитель у тебя хороший. Как вас величать? – слегка презрительно спросила дама у лекаря.

-Томас Портер, миледи, - представился мужчина. На какое-то мгновение дворянка задумалась.

-Это не тот ли Томас Портер, который вправил выбитую руку королю, во время Великой битвы? – задала она наводящий вопрос.

-Тот самый, - улыбнулся дремирец.

-Король, тогда хотел забрать вас к себе в качестве придворного лекаря. Неужели отказались? – спросила вновь Шейла, припоминая давнюю историю.

-Здесь милее, чем в городе. Я, можно сказать, стою у истоков основания крепости. С вашим мужем мы были друзьями, - вспомнил былое Портер. После его слов о муже выражение лица Шейлы кардинально изменилось. Суровые черты лица сгладились и злой огонек в глазах, сменили добрые искорки.

-Мне приятно, что друг моего покойного мужа заботится о близком для меня человеке. Как ты тут? Не обижают тебя? Почему не писала? Я же дала тебе колдовскую бумагу.

Морган с Аланом переглянулись и заметно напряглись. Старк победоносно посмотрела на взрослых мужчин, которые стояли с видом нашкодивших котят.

-А чего писать-то? У меня все хорошо. Живу в тепле и уюте, никто меня не обижает. Даже можно сказать, опекают. Господин комендант чуть ли не пылинки сдувает. Лишний раз за ворота крепости не выпустит. Оберегает, - доложила обстановку «иномирянка». Получилось чисто по констальски, почти без вранья. Мужики облегченно выдохнули

-Вот и хорошо, - заулыбалась Шейла.

-А то, я думала, что будет совсем по-другому.

-Ну, что вы, советница, как могло быть иначе? Нам девушек еще ни разу не присылали, как их можно обидеть? – с весьма подхалимным видом изрек Морган.

-Я- то ее и в рейды не пускаю, мало ли что?

-Спасибо за заботу капитан, - расчувствовалась графиня.

-Я с этими государственными делами совсем завертелась и не смогла тебя навестить. А сегодня такая мерзкая погода. На душе стало тоскливо, вот думаю, навещу свою…

Она немного замялась, а все ждали продолжения. Кто эта девица для Разумницы?

-Подопечную, - подобрала нужное слово Беккер.

-Что и в столице дождь? – удивился до сих пор молчавший Алан.

-По-моему тучи над всем Дремиром, - ответила графиня, снимая мокрый плащ.

-Чем угощать будете? – озорно спросила гостья. Старк взяла у нее верхнюю одежду и, щелкнув пальцами, затопила заранее приготовленную печь.

-Так будет теплее.

Заметив замешательство среди мужчин «иномирянка» помогла решить им эту проблему.

-Я сбегаю к Ирме на кухню и закажу чего-нибудь вкусненького.

-Да, да, сделай милость, - одобрил ее решение Морган. Поварихе особо пояснять ничего не пришлось. Внезапно свалившееся на голову столичное начальство, это похуже всякой грозы. Коменданта Ирма подвести ни как не могла. Она с Жаклин достала все свои заначки и в предельно короткий срок уже накрывали стол в каморке Целителя, где добродушно беседовали хозяева с инспектором из Дремира. Живущим на краю королевства военным, было интересно услышать из первых уст о событиях в Дремире. Шейла, уходя от острых вопросов Блера, пояснила пограничникам сложившуюся ситуацию. Морган понимая, что Алан своими расспросами о судьбе бывшего магистра, мог вызвать у гостьи раздражение, старался перевести беседу на нейтральные темы. Сейчас девушка услышала столько лестных слов в свой адрес, что и не думала, что Морган может так хвалить людей. Вот только она себе сильно не льстила, зная этот констальский стиль беседы. Ни капли вранья! Таков девиз у пограничников. От такой иронии, она даже улыбнулась в кулачок. Томас завел беседу о муже Шейлы, придавшись воспоминаниям давно минувших дней. Приятная беседа, выдержанное райсарское вино из запасов Ирмы, сделали обстановку весьма дружеской.

-Вы тут неплохо устроились, капитан. Не столица конечно, но для крепости на краю границы, даже очень сносно, - похвалила коменданта советница.

-Спасибо за оценку, но здесь столько проблем, что сразу не рассказать, - завел свою излюбленную песню Морган.

-Стену надо заменить на каменную, ров почистить, помещения отремонтировать. На все не хватает рук и средств. А еще у меня две заставы, где наблюдается дефицит людей, лошадей и оружия, - жаловался капитан. Алан с Томасом сразу загрустили. Жаловаться на проблемы любимое дело капитана.

-А что же маршал Миллер? Как он решает ваши вопросы? – в интонации вопроса сквозило некое недовольство.

-К нему не достучишься. Только обещает. Король тоже молчит. Забыли о нас все.

-Напишите королю еще раз, - посоветовала Беккер.

-У меня нет колдовской почты. Одни голуби.

Морган только тяжело вздохнул, подводя итог своим словесным излияниям.

-Нет почты? А как же вы шлете донесения? Так нельзя! Капитан, напишите мне список всего необходимого. Я найду способ донести эту информацию до сведения короля. Думаю, что и Орден не останется в стороне. Как только вернусь в столицу, сразу же отправлю вам колдовские листы и всякую мелочь, в которой вы нуждаетесь, - обещала Беккер.

-Вот спасибо! Хоть кто-то, наконец, вспомнил о цитадели, - расцвел Морган.

-Я с вашего позволения, вместе с Блером отойду, чтобы составить необходимый список, - брал быка за рога комендант, понимая, что визит Разумницы будет недолгим. Чтобы посиделки не закончились пустыми обещаниями, капитан решил сразу же взяться за дело. Надо использовать любую возможность улучшить положение гарнизона. Едва они с Аланом вышли за дверь, как Морган вытер локтем вспотевший лоб.

-Кажется, пронесло! Кого не ожидал здесь увидеть, так это Разумницу. А девчонка, молодец! Не стала жаловаться. Настоящий пограничник. Ты с ней давай помягче. Чтобы больше ни каких ледяных бань. Слышал, что она могла обо всем советнице написать, а не сделала этого?

-Скажи спасибо Томасу, - ответил Стихийщик.

-Он ее околдовал, вот и молчала. Портер, точно на девку глаз положил. Это даже Шейла заметила.

-Мне плевать на их отношения, - не стал обсуждать Целителя комендант.

-Пусть делают, что хотят, лишь бы крепость процветала. Я думаю, о завтрашнем дне и тебе советую, - похлопал Морган по плечу товарища.

-Оливера Джонса уже не вернешь, а магистром будет графиня. Смекаешь? Она уже об Ордене говорит как о своей вотчине, - делал выводы капитан.

-Думаешь, поможет? - все еще сомневался Алан.

-Эта поможет. Миллеру не поверил бы, а ей верю! Я теперь с этой девочки пылинки сдувать буду. Думал, что Старк мое проклятие, но теперь вижу, что наоборот.

Дождь сбавил обороты и в свинцовых тучах появился светлый пробел. Шейла подошла к окну, рассматривая небеса.

-Когда же он закончится? Где сейчас тащится в этой грязи моя Анабель? – грустно изрекла Разумница.

-Я отправила ее в Мальм. Хочу, чтобы она развила свои способности к рисованию.

Хельга решила спросить о местной художественной школе.

-А как же АСБАТ?

-На АСБАТЕ мир не заканчивается. Он бесспорно талантлив, но не единственный в своем роде. Пусть девочка поучится и у других мастеров. Кстати, она собиралась заехать к тебе в гости, - сообщила графиня.

-Я знаю. Она писала мне. Буду очень рада. Как поживает бабушка? Я хотела сказать, графиня Нагиса, - поправилась «огневичка».

-Ничего. Коротают время с Вестой. Та усердно тренируется, а графиня недовольно ворчит. Все по-старому. В этом доме что-то меняется только с приездом детей. Но сейчас, увы! Собрать их сложно. Кларк в академии, Анабель в Мальме, ты в Констале.

Подвыпивший Томас прислушался. Разумница во время перечисления своих детей отнесла в эту когорту и Хельгу. Странно это как-то. Неужели юная магичка так ей дорога, что она считает ее членом своей семьи? Шейла продолжала дальше, не заметив обостренного внимания мужчины.

-Эдгар Счастливый, как и обещал, пожаловал тебе титул баронессы.

-Знаю, - девушка укоризненно посмотрела на Целителя. Если бы тот не проболтался, она бы так и осталась в неведении.

-Я привезла тебе верительные грамоты. Желаешь взглянуть?

Советница достала из кармана плаща свиток и протянула его девушке. Хельга развернула его и принялась читать. Разумница комментировала документ.

-К титулу и гербу, еще и землица прилагается. Правда, опять же здесь, в Райсаре.

-А ближе никак? – расстроилась «иномирянка».

-Не хочет король, чтобы ты, по понятным причинам, находилась ближе. Скажи спасибо, что он хоть это дал. Наши венценосные особы себе на уме. Их не всегда поймешь.

-Ну, спасибо! – воскликнула девица, дочитавшись, какие земли ей перепали.

-Король пожаловал мне Баденфлай! Вроде - бы ничего другого не было, - возмутилась Хеля, зная, кому до этого принадлежал замок.

-Что с этим Баденфлаем не так? Ты знаешь эту усадьбу?

Лицо графини выражало удивление такой реакцией девушки.

-И в глаза не видела, но знаю бывших хозяев.

-На то они и бывшие. Не бери близко к сердцу. Хочешь, мы вместе туда съездим? – предложила Разумница.

-Спасибо! Не сейчас. Проще я с мастером Томасом, туда наведаюсь.

Тот одобрительно кивнул головой. В дверь постучали, и в щель протиснулась голова Патрика

-Мастера Портера, капитан к себе зовет, - известил ординарец. Лекарь поспешил покинуть благородную компанию.

-Кто он тебе? – спросила Шейла, когда Томас ушел.

-Просто учитель, - замялась Хельга.

-Учитель? Когда, я сюда вошла, я бы так не подумала. Вы сидели, словно влюбленные голубки.

-Ну, что вы, маменька! – притворно возмутилась Хеля.

-Он заботится обо мне и не более.

-То, что заботится, это хорошо, но смотрит он на тебя не так, как все. Ему за 50, а тебе только 18. Зачем тебе это? Найди кого-нибудь моложе, - советовала Разумница, не в силах запретить любовные отношения.

-Кого тут найдешь? Думаете, в пограничники одни хорошие мальчики идут? Как бы ни так! Если снаружи красавчик, то внутри далеко не идеал, - сетовала Хеля.

-Так ты идеал ищешь в старших мужчинах?

Старк насупилась от таких нравоучений.

-Ничего я не ищу. Просто Портер хороший. Я не собираюсь идти за него замуж.

-Смотри Хеля! – пригрозила ей пальцем Шейла.

-Я, конечно, не твоя мать, но смотреть со стороны на твои причуды, не стану.

Голос у советницы был не такой уже и грозный. Девушка обняла женщину.

-У нас одна кровь, маменька и от этого никуда не деться.

Графиня погладила ее волосы. Что тут скажешь? Магический коридор из столицы в их поместье Хельга сумела пройти, а он был заколдован на кровь Беккеров. Значит, действительно по крови она Беккер. Да и льнет девочка к ней, как к матери. Не отталкивать же? Анабель, открыто ее сестрой называет. Вот только с Кларком проблема.

-Коль одна, то не делай глупостей, за которые мне краснеть придется, - мягко сказала графиня.

-Я не подведу вас, маменька, - словно ягненочек проблеяла Старк. Умела она задеть за живое. После таких слов, Шейле уже не хотелось читать ни каких моралей. Их общение прервал появившийся Морган, с объемным списком всего необходимого для крепости. Советница развернула этот трактат, и бегло читая, бросала косые взгляды на довольную физиономию капитана. Комендант Консталы подозревал, что все его потребности вряд ли удовлетворят, поэтому включил в список все, что мог, из расчета, что если даже и срежут половину, то остатка все равно хватит. Шейла раскусила эту хитрость, но разочаровывать пограничника не стала.

В конце концов, он ведь не для себя старается. Шейлу проводили за стены крепости, где она пробила коридор, и исчезла, так же внезапно, как и появилась. После свидания с близким человеком, на душе стало тепло и в тоже время грустно.

Глава 5

Дождь наконец-то закончился и солнечные дни, сменившие непогоду, принесли вместо радости только проблемы. Из городка прибыл паренек, который жаждал встретиться с Целителем. Он принес ему какую-то записку, после прочтения, которой портер принялся собирать свой походный саквояж.

-Куда вы собрались? – желала знать Старк.

-Леди Крамер, просит помощи, - не скрывал цели убытия лекарь. Хеля неожиданно предложила: « И я с вами».

Мужчина отрицательно замотал головой.

-Морган не отпустит. Да и я, быстро вернусь. Что тут до Консталы ехать? Пешком пройти можно. Побудешь пока без меня. Я тебе уже надоел, наверное? – улыбнулся Томас.

-Ничего не надоел, - насупила бровки Хельга.

-Назвал ученицей, а брать с собой не хочешь.

-В следующий раз, - обещал лекарь, выходя из жилища. «Иномирянка» взялась провожать его до самых ворот.

-Будь умницей! – нагнулся он с лошади и поцеловал девушку в щечку. «Огневичка» смотрела удаляющемуся Целителю в след, до тех пор, пока «Рыба», несущий службу у ворот, не стал их закрывать. Фред, конечно, не смог удержаться от едкого замечания.

-Он с тобой обращается, как папашка, а все в казарме треплются, что вы любовники.

-Дурак ты, «Рыба!» - беззлобно ответила она и поплелась к себе. Но долго усидеть в комнате ей не дал звук рога, который протрубил так протяжно и тревожно. Крепость загудела, словно растревоженный улей. Из казарм под ругань десятников, повалили пограничники в полном снаряжении. Такого ажиотажа в крепости она никогда не видела. Хеля бегала от одного бойца к другому, пытаясь выяснить, что произошло. Со стороны она была похожа на собачонку, путающуюся под ногами. Парни были тоже в полном неведении. Командиры сбили пограничников в общий строй. Ситуацию прояснил комендант, который выступил с краткой речью. Сводилось все к тому, что прилетел голубь с тревожной вестью. На одну из застав ночью напали вампиры, и в живых остался только один человек и то, каким-то чудом. Вторая застава просила помощи. Таких прецедентов не было никогда. Нечисть, смогла прорваться через колдовскую защиту, перейти реку и уничтожить заставу. Очень тревожный звонок. Морган отправлял на реку усиленный отряд под командованием Алана Блера. В своем подчинении капитан оставлял горстку новичков для защиты крепости. Когда отряд ускакал, в цитадели стало как-то пусто. Морган усилил караул.

Ночная перекличка постов весьма удручающе действовала на Хельгу. От этих выкриков часовых она начинала нервно дергаться. Явного противника еще не было, а страх от его невидимого присутствия уже поселился в душу. Еще никогда в жизни она так радостно не встречала рассвет. Вампиры не любили солнце и поэтому нападения днем ждать не приходилось. От Алана, не приходило ни каких вестей или о них просто не говорили. Портер тоже не возвращался, хотя обещал. Это томительное ожидание неизвестности, не позволяло заняться будничными делами. Она слонялась по цитадели, постоянно прислушиваясь, не заскрипят ли главные ворота, пропуская внутрь Целителя. Время шло, а ворота и не думали скрипеть.

-Где же можно было, так долго быть? Что там такого приключилось с леди Крамер, что Портер не возвращается вторые сутки?

Когда пришла ночь «иная» закрыла на засов входную дверь и положила на постель возле себя подарок кузнеца. И снова темное время суток разделилось на часовые отрезки равные сменам часовых. Из своего окна она видела лишь часть стены, по которой через определенные интервалы времени двигались огненные цепочки от горящих факелов. Часовые менялись на постах, чтобы после непродолжительного отдыха, вновь занять место на стене. Где-то там, в темноте шагал и ее друг Саймон. Ему повезло, что он остался в крепости. Мог бы очутиться и в отряде Блера. На третьи сутки, ее напряжение возросло до такого состояния, что она не выдержала и пошла к Моргану.

Он сидел у себя за столом и что-то писал на клочке бумаги. Рядом, держа голубя, стоял Патрик. Он толком не спал уже две ночи и от этого выглядел уставшим.

-Я по поводу Портера, - промямлила девчонка, но затем, найдя в себе внутренние силы, стала четко излагать свои мысли.

-Мастер обещал вернуться быстро, а его нет уже третьи сутки. К тому же он должен был оказать помощь леди Крамер, которая живет в Констале. До городка рукой подать. Если-бы он задерживался, то мог бы и весточку подать.

Это Морган понимал, поэтому понимающе кивнул головой.

-От меня, что ты хочешь? – задал он конкретный вопрос.

-Как что? – возмутилась Старк.

-Портер, что нам чужой? Может он попал в беду, и требует нашей помощи? А мы, тут сидим, понимаешь ли!

-Верно, подметила, сидим! Лучше что-то делать, чем впустую ждать новостей. А их почему-то нет! – в раздражении бросил перо капитан и встал из-за стола.

-Нет ни от кого! Ни от Алана, ни от гвардейцев, будто бы они все исчезли. Как бы ты поступила на моем месте? – неожиданно поинтересовался мнения девчонки командир пограничников.

-Наверное, доложила бы в столицу, - немного растерявшись, сказала она и потом решительно добавила: « И обязательно стала искать Портера!»

Морган долго и задумчиво смотрел на девушку.

-Ты права. Маршал должен знать о случившемся. Если это действительно масштабный прорыв, то брешь своими силами мы не закроем. Ты должна мне в этом помочь.

-Я? – удивилась Хеля.

-У меня закончились колдовские листы, а голубь это долго. Я знаю, у тебя такие есть, - испытывающее смотрел ей в глаза капитан. Хельга подняла голову. В глазах блеснул авантюристский огонек.

-Помогу, взамен на услугу.

-Какую? – заинтересовался мужчина.

-Вы дадите мне двух бойцов, и я с ними съезжу в Консталу на поиски Томаса.

-Смотрю, ты девка не промах! – засмеялся комендант.

-Я бы мог их забрать и так, но Томас действительно мне не чужой. Это хорошо, что ты за него так переживаешь. Тогда договорились.

Он повернулся в сторону ординарца.

-Патрик, возьми еще кого-нибудь, и съездите к баронессе в городок.

-Хорошо, мастер! – принял к исполнению новый приказ паренек.

Сделка, так сделка! Причем, никто не проиграл, так как оба работали на благо крепости. В напарники красавчик взял Фреда. Тому караульная служб стояла поперек горла, и он был готов отправиться куда угодно. Не теряя даром светового дня, тройка поскакала в городок. Сегодня у дуба никого не было. Констала в отличие от крепости, жила своей размеренной жизнью.

Хеля пинком открыла калитку в этот розовый оазис. В доме кроме двух слуг, никого! Обошли все. Ни каких следов. «Иномирянка» со слезами на глазах сжимала кулачки.

-Фред, вытряси из них, куда хозяйка подевала Целителя. Они знают, но молчат. Ты же можешь! Ну, пожалуйста! – умоляла Старк. Два раза его просить не пришлось. Он имел дар говорить с людьми. Если бы Фред не занимался разбоем, то его второй профессией могла стать работа палачом. Наверное, райсарцы это сразу поняли, и поэтому тайну хранит не стали.

-Его увезли в какую –то деревню, под названиемКарбо, - доложил результаты «беседы» Фред.

-Где это, они не знают, - виновато пожал плечами «Рыба». От бессилия магичка готова была разрыдаться.

-Они похитили его. Баронесса Крамер связана с повстанцами. Они могут убить Портера. Эти райсарцы, так ненавидят дремирев. Что же делать? Не возвращаться же так домой? Почему ты молчишь, Патрик? – нервничала она.

-Я знаю, где находится эта деревня, - признался парень. Лучик надежды затеплился в душе Хельги. «Иная» сразу ожила.

-Так, чего же мы стоим? – не понимала девушка.

-Эта деревня на самой реке. Там могут быть повстанцы. Сама слышала, что его увезли. Мы можем сами попасть в засаду, - колебался Патрик, а Фред особой инициативы не проявлял, но принятие решения зависло от них. Пришлось Хельге использовать запрещенный прием.

-Ребята, вы мне обязаны жизнью. Если бы не мое вмешательство, то бургомистр напал бы. Фред, ты обязан вдвойне. Я никому не говорила, но…, - начала она шантажировать «Рыбу». Тот понял, что сейчас может всплыть нехорошая история с кошельком и поэтому не дал закончить «иномирянке».

-Ладно, ладно, не надо открывать наши секретики. Почему бы действительно не заскочить в эту деревеньку? С нами боевой маг, чего бояться? Ты ведь Патрик, вроде-бы не из робкого десятка? – решил Фред взять товарища на «слабо». Номер прошел.

-Никогда не был трусом, просто это авантюра!- без особой радости согласился на это предложение Хейли.

Теперь проводником был Патрик. Скакали долго и не всегда по дорогам Спутники ординарца стали подумывать, что Хейли сбился с пути. Он и сам тушевался, но когда впереди блеснула водная гладь реки, почувствовал себя значительно уверенней.

-Долго еще? – заныл Фред.

-Не очень, - не совсем уверенно ответил Патрик.

-Мне надо осмотреться. Я сам там был только один раз, - оправдывался голубоглазый пограничник.

-Слышишь, пока ты будешь осматриваться, может мы привал организуем? Искупаемся и отдохнем немного. Лошади тоже устали, - приводил свои доводы «Рыба», чтобы совершить остановку. Патрику пришлось согласиться. Пока он бродил по берегу, определяя маршрут дальнейшего движения, Фред стреножил коней, а Хельга принялась готовить обед. Столичный вор долго смотрел на манящую прохладой водную поверхность реки и, не выдержав, стал сбрасывать с себя одежду.

-Ты чего? – озадаченно спросила Старк, наблюдая, как летят в разные стороны элементы его одежды. Фред, нисколько не стесняясь, стащил с себя и штаны, оставшись полностью нагишом. Хеля зарделась, как спелая вишня, поспешив отвернуться, чтобы не смотреть на упругие ягодицы парня.

-Патрик, идешь купаться?

-Не сейчас, - отмахнулся от него задумчивый ординарец. Он напряженно вспоминал дорогу к указанному населенному пункту.

-Ты бы постеснялся девушки, - попытался пристыдить новобранца пограничник. Тот, словно издеваясь, наоборот повернулся к Хельге лицом, демонстрируя свое мужское достоинство. Девушка окончательно сконфузилась.

-А мне, как раз и нечего стесняться! – издевательски заявил Фред, и поплелся по траве к покатому берегу Шаттэ.

-Идиот, одним словом, - кратко охарактеризовал товарища ординарец коменданта, присаживаясь возле смущенной девицы.

-Патрик, водичка, что надо! – донеслось с реки.

-Иди, не пожалеешь! Эх, хорошо! – фыркал здоровяк.

-Нашел дорогу? – поборов смущение спросила «огневичка».

-Кажется да, - утвердительно ответил парень.

-Эгей, Патрик, иди ко мне! – продолжал кричать их спутник.

-Отстань, Фред! – не обращал на него внимания дружок.

-Девчонки, я к вам! А-у, мои цыпочки!

Ординарец поднялся на ноги.

-Какие еще девчонки?

Хельга тоже приняла вертикальное положение. На противоположном берегу у кромки камыша, виднелись в воде три полуобнаженных силуэта девиц, с неестественными зелеными волосами. Они громко хихикали и приветливо махали руками, плывущему к ним Фреду.

-Вот кобель! – не то с укором, не то с восхищением произнес Патрик.

-И здесь мимо юбок не проплывет.

Старк хватило одного взгляда, чтобы понять с кем имеет дело самоуверенный пограничник.

-Назад! Вернись назад! – заверещала «огневичка», размахивая руками, словно потерпевшая.

-ты чего? – не понял причины ее возбуждения Патрик.

-Это русалки! Они утопят его! – эмоционально выкрикнула Хельга прямо парню в лицо. Доли секунды Хейли переваривал информацию, а затем и сам заорал, бросившись бежать на край берега. Фред то ли не понял, о чем ему кричали, то ли воспринял это за восхищение его проворством, но только активней заработал руками, уверенно сокращая расстояние к девушкам. Магичка прикинула их шансы спасти самодовольного идиота. Почти ни каких. Фред накрики не реагировал, а лезть в воду для ординарца тоже было небезопасно. Выручить могла только боевая магия. Бить огнем по воде глупо, а вот использовать силу сильфов, в самый раз. Хельга быстро прочитала заклинание и направила руки в сторону плывущего дремирца. Стихия воздуха, подхлестнутая магическими словами, сорвалась с ладоней девушки с такой силой, что ей пришлось сделать два шага назад, чтобы устоять на ногах. Патрика потоки воздуха вообще свалили с ног. Его словно кто-то невидимый ударил по ногам, и красавчик полетел носом в траву. Сложнее было тем, кто остался на воде. Удар воздушной стихии пришелся по поверхности водоема, подняв при этом высокую волну. Фред полностью исчез в пучине вод, и немного позже волна докатилась до камыша, вышвырнув на берег трех зеленоволосых девиц. Они забили по мокрой траве своими рыбьими хвостами и недовольно зашипели. Вода отхлынула от берега, ударив в лицо появившегося на поверхности Фреда. Обескураженный таким налетом стихии «Рыба» все же сумел разглядеть объект своего внимания. Наличие у девушек рыбьих хвостов произвело на него неизгладимое впечатление, и он с удвоенной силой заработал руками, стараясь поскорее вернуться обратно. Русалки, выкрикивая бранные слова, нырнули в омут. Патрик, сплевывая попавшую в рот траву, поднялся на ноги.

-Ты, что не могла предупредить? – набросился он на магичку, понимая, что произошло.

-Не когда было, - призналась Хеля, пытаясь пополнить потраченную энергию. Вот тут и появился из воды обескураженный Фред. Прежде, чем выбраться на берег, он умудрился несколько раз поскользнуться на мокрой глине. Сплевывая воду, он побежал к товарищам.

-Вы это видели? Такая сумасшедшая волна. Откуда она взялась? Я чуть было не захлебнулся.

-Прикрой свои причиндалы, - злобно рявкнул Хейли, бросая товарищу штаны. От перепуганного вида «Рыбы» Хельге стало смешно. Она не сдержала эмоций и хихикнула.

-Ты чего, дура? – негодовал Фред, натягивая портки.

-А знаешь, к каким ты девкам плыл? – недовольно спросил ординарец.

-Сам не понимаю. Вроде тело девушки, а вместо ног рыбий хвост. Вот чудеса! – слегка запутался парень в своих ассоциациях.

-Вот, балда городская! Это же русалки! – удивился Патрик такой непросвещенности пограничника.

-Я даже не говорю о последствиях, которые могли быть от такой встречи. Скажи спасибо Хельге.

Фред перевел удивленный взгляд в сторону их спутницы.

-А она тут при чем?

-Как ты думаешь, кто такую волну поднял? – разжевывал информацию Патрик, чтобы «Рыба» наконец смог обо всем догадаться.

-Хельга? – недоверчиво поинтересовался столичный вор, тыкая в сторону девушки пальцем.

-А кто еще мог спасти твою задницу? Я, к сожалению не маг. Зато ты, тупой ублюдок, рисковавший собственной жизнью ради мифических баб. Мы тебе кричали об опасности, но ты нас не слышал, думая о своих цыпочках, - вычитывал Хейли Фреда.

-Это, что действительно она? – не поверил воришка, пропустив мимо ушей обидные слова товарища.

-Ты, что идиот? – не находил других слов Патрик.

-Хельга маг! Ты этого еще не понял? – попытался пояснить прописные истины своему спутнику голубоглазый пограничник. До этого момента он и сам слабо верил в способности Хельги.

-Теперь понял, - уж больно быстро согласился здоровяк и тут же спросил: « А жрать, мы сегодня будем?»

Старк и Хейли, как по команде переглянулись, и им на ум пришло только одно слово, которым можно было описать ситуацию и это слово, идиот!

Закончив трапезу, тройка продолжила путь. Ординарец немного вырвался вперед, пытаясь найти правильный путь, а парочка пограничников тащилась сзади.

-Слышишь, Хельга, а ты действительно можешь вот так? – Фред попытался изобразить нечто ужасное, чем только рассмешил девушку.

-Ну, могу, - смеялась она.

-А почему тогда, Патрик говорил, что ты не настоящий маг? – задал вопрос «Рыба».

-Спроси у него сам.

Такого желания у здоровяка не было.

-Если, ты всегда могла ударить ветром, то почему этого не сделала у дуба? Зачем было отдавать им кошелек, - переживал увалень.

-Иногда в схватке решают секунды. Важно, кто первым начнет. А если бы я опоздала?

-Фред в этом ничего страшного не видел.

-Ударила чуть позже, какая разница?

-Знаешь, Фред, кого в бою противник стремится убить самого первого? – с каким-то подвохом поинтересовалась девчонка.

-И кого? – не знал он, что ответить.

-Первым стремятся убить командира и наиболее сильного воина. У них были арбалеты. Как ты думаешь, кого бы они застрелили первым? – задала достаточно простой вопрос «огневичка». «Рыба» глупо улыбнулся.

-Первому не повезло бы Патрику. Он везде из себя командира корчит.

Хельга, вздохнув, продолжала: «Наверное, ты прав, хотя у них были мишени и побольше. Стоил ли тот кошелек чей-то жизни?»

Хеля задала философский вопрос и хотела получить на него простой и ясный ответ. Она его и получила.

-А это смотря, что было в кошельке. Могла бы начать первой, а содержимое потом поделили.

Хеле стало грустно. Для этого новобранца не было ничего святого. Вот кому надо было читать лекции о пограничном братстве. Здоровяк заметил изменения на лице собеседницы.

-Я бы тебе отдал большую часть. Не веришь? Зря. Знатный был кошелек. Ты кстати, как у меня его стащила? Ты часом не того? Не промышляла воровством в городе? – хохотнул «Рыба», представив, как маг шарит по карманам прохожих.

-Почему нет? – решила Хельга разыграть не очень умного пограничника.

-Заура знаешь?

-С ремесленной слободки? Ну, конечно знаю, - подтвердил собеседник.

-А Даниса Скорохода? – перечисляла Хеля знакомые имена городских воришек. Тот снова кивнул головой.

-Я работала вместе с ним на Заура, - выдала Хельга полную чушь. «Рыба» от такого неожиданного признания даже придержал за узды своего коня.

-Да ну! Врешь ты все! – не поверил он.

-А откуда тогда я их знаю? Может, сказать в каком подвале живет банда Заура? Порядочные девушки вряд ли бы знали имена уличных бандитов, - убеждала его «иномирянка». Глаза у Фреда округлились.

-Так ты наша? А, я то думаю, как это ты у меня кошелек подрезала? – восхищенно воскликнул столичный злодей. На этот возглас даже Патрик повернулся.

-Что у вас там? – поинтересовался ординарец.

-Офигеть! – продолжал выплескивать эмоции здоровяк.

-У нас все в порядке. Это я с магом Хельгой общаюсь, - ответил «Рыба».

-А что ты так официально? – не понял Хейли, отчего дружок перешел на такие выражения.

-Хельга тут одну историю рассказала и я ее так зауважал! – непонятно ответил здоровяк.

-Значит, когда она тебя от русалок спасала, не уважал, а сейчас зауважал? – ничего не понял Патрик.

-Ну, не то чтобы не уважал, - запутался Фред.

-А сейчас вообще…, еще больше «напустил тумана» здоровяк.

-Вот нутром чувствовал, что ты наша.

-Тихо, Фред. Об этом никто не должен знать. Для всех, я баронесса Хельга Старк, боевой маг, - предупредила Хеля собеседника о неразглашении страшной тайны, которую сама выдумала несколько минут назад.

-Понял, понял, - восхищенно посматривая на девушку, прошептал пограничник.

-А как ты смогла забраться, так высоко?

-Сначала была просто воровкой, а потом открылся дар. Там, хорошие люди помогли, - продолжала куражиться Хельга.

-Но, если кому пикнешь, то поступлю с тобой так, как поступает в подобных случаях Заур.

Она провела ребром ладони по своей шее. Достаточно понятливый жест.

-Могила! – поклялся Фред. Такое шептание у него за спиной разозлило Патрика.

-Хорош болтать или вы забыли, где находитесь? За рекой начинаются владения Темного леса и здесь надо держать ухо востро.

-Мы больше не будем, - заверила старшего «иномирянка». Всадники поднялись на пригорок, и с него им открылась прекрасная панорама. Блестя на солнце, по равнине петляла речка Шаттэ. На противоположном берегу до самого горизонта тянулся Темный лес, а с их стороны редколесье да луга. Ниже пригорка проходила дорога, которая упиралась в небольшую деревеньку, дворов тридцать от силы.

-Вот это и есть Карбо, - уверенно заявил Патрик.

-А нельзя было сюда по дороге прискакать? Зачем мы степью ехали? – выказал свое недовольство «Рыба».

-Я бы вообще сюда не совался. Это вы меня подбили на эту авантюру, - огрызнулся красавчик

-Мне еще влетит за это от Моргана.

-Солнце садится. Засветло мы не вернемся. Еще и Портера искать, - озвучил свои опасения Фред. Патрик тоже особого восторга не излучал. Деревня на самой границе и кто в ней неизвестно. Если Портера действительно похитили, то в Карбо должны находиться повстанцы. Сколько их тут? Вступать в бой с превосходящими силами противника он не горел желанием.

-Если Томас там, то наши усилия не напрасны и Морган ничего не скажет, - уверенно произнесла Старк. Эта уверенность Патрику почему-то не передалась.

-А если там враги?

-Пойдем и посмотрим, - взяла на себя роль вожака «иномирянка».

-Если в деревне враг, я в стороне стоять не буду и ударю первой, - обещала магичка. «Рыба» нисколько не сомневался в ее словах, а вот Хейли, только тяжело вздохнул. План у них так себе, найти врага и вступить с ним в бой. Сколько их здесь, есть ли в деревне Портер, ничего неизвестно. Зато у них есть юный боевой маг, рвущийся в бой.

Соблюдая осторожность, всадники стали приближаться к населенному пункту. После недавней грозы дорога полностью не просохла, и на ней были видны следы повозки. Патрик наклонился с лошади, присматриваясь к отпечаткам.

-Одна и та же повозка двигалась, как в сторону деревни, так и из нее. Колеса специфические. Больше ничего пока сказать не могу.

-Может, там и никого нет? выразил сомнения в успехе их операции Фред.

-Посмотрим, - пришпорила коня Старк. Ребята не отставали, готовые в любой момент вступить в бой. Однако их зрение не улавливало, ни какого постороннего движения. Улица пустынна, даже не видно собак. Ощущение такое, будто - бы поселение просто бросили. Хельга спешилась у одного из домов и, вытащив из ножен меч, толкнула ногой дверь. Осторожно шагнула внутрь. Никого. Дом пуст. Она отрицательно кивнула головой своим спутникам. Те тоже спешились, чтобы проверить и другие дома. Неприятная находка их ждала в соседнем доме. Мертвые тела жителей лежали в разных позах. Молодые и старые. Патрик перевернул одного из покойных.

-Странно. Ни каких следов от оружия.

Хельга присела рядом, осматривая мертвых.

-Посмотрите на их лица. Они чем-то жутко напуганы. А это? – она задрала воротник рубахи покойника. Шея была со следами укуса.

-Им свернули шею, и выпили кровь. Это вампиры, - сделал не радостное заключение Хейли. «Рыба» осмотрел остальных. Та же история.

-Пошли, посмотрим дальше, - предложила Хеля. Теперь они шли только втроем, не разделяясь. Везде подобная картина. Даже неопытному Фреду было понятно, что на деревню напали «темные» и, причем не один, коль столько трупов. Вампиры питаются кровью и зачем одному устраивать такую бойню, если достаточно одной жертвы. Значит, вампир был не один.

-Свеженькие трупы, - констатировал Фред, нервно посматривая, как солнышко клонится к горизонту.

-Среди убитых Портера нет и это хорошо, но в крепость добраться мы явно не успеем и это плохо. Что-то мне не очень хочется тут ночевать. А вдруг твари придут снова? - поежился от такой мысли городской вор.

-Почему не работает защитное заклятие? Ведь они как-то перешли через реку? – чесал затылок Патрик.

-Мне плевать, почему оно не работает. Надо убираться отсюда, - настаивал Фред.

-А как же Портер? – растерялась Хеля.

-Нет здесь твоего Портера. Значит, успел сбежать, только куда, пока неизвестно. Морган сказал, проводить тебя до Консталы, но о деревни речи не шло. Патрик был прав, мы нарушаем приказ. Надо возвращаться, - настаивал Фред, и по нему было видно, что парень боится.

-Действительно, - молвил словечко и ординарец.

-Или нас обманули с этой деревней, или Портера перевезли в другое место. Главное, что его нет среди мертвых. Ты сама видишь, что творится. Эти твари бродят по границе целыми стаями. Втроем мы ничего не сделаем. Поехали домой.

-На ночь глядя? Посмотрите на солнце. Надо подыскивать место для ночлега, - была не против вернуться Хельга, но только не ночью.

-Я здесь не останусь! – сразу же заявил Фред.

-Давайте отъедем подальше и заночуем в поле, - предложила Хейли. Предложение показалось резонным. Отъехали от деревни, на сколько, позволяли сгустившиеся сумерки.

-Может, костер разожжем? - поежился не то от страха, не то от холода «Рыба».

-Ну, да, - усмехнулся ординарец.

-Твой костер увидят с самого центра Темного леса, тогда и приглашать никого не надо будет, сами придут на огонек. Вот здесь остановимся, - придержал он коня.

-Небольшая ложбинка скроет нас от посторонних глаз и запахов будет меньше. Спешиваемся. Фред, займись лошадьми. Хельга, ужин за тобой.

-Раскомандовался тут, - бурчал «Рыба», но приказ выполнил. Сам Патрик накосил мечом травы для лежанки. Пока парни рылись в походных сумках, доставая продукты, Старк мечом очертила вокруг места ночевки круг, приговаривая при этом магические слова. Пограничники искоса наблюдали за действиями девчонки

-Теперь и поесть можно, - присела она к ребятам.

-Круг защитит нас, но сильно расслабляться не стоит, - предупредила Хеля. Они перекусили остатками хлеба и овощей, которые приготовила им в дорогу заботливая Ирма, словно она знала, что их поездка затянется.

-У нас, когда не разжигают костер, ложатся поближе друг к другу, чтобы согреться. Предлагаю сделать тоже самое, - высказался Хейли и первым прилег на свежескошенную траву. «Рыба» выжидал.

-Вот гад! – подумала Хельга. С какой бы стороны она не прилегла к Патрику, «Рыба» обязательно примостится сбоку. Этот бабник не упустит своего. «Иномирянка» ткнула кулачок под нос столичного разбойника.

-И не вздумай приставать! А не то, я завершу то, что недоделали русалки.

-А, что я? Я ничего! – безобидно проблеял, словно ягненочек Фред. Старк опустилась рядом с красавчиком. Покрутилась, получше умащиваясь. Сзади плюхнулся Фред. Лежали молча, прислушиваясь к шуму ночной степи. Где-то рядом щипали травку их лошади. Сначала было ничего, пока от реки не потянуло влагой. Стало зябко и прохладно. Первым заворочался на боку Патрик, сдвинувшись спиной к девице. И тут, словно по команде ее сзади подпер Фред. Хельга испуганно пискнула.

-Так теплее, - буркнул ординарец. «Рыба» с ним согласился и положил свою лапу ей на бедро. Грел наверное, таким образом. «Огневичка» хотела было возмутиться, но шаловливые ручонки парня большего себе не позволяли. Скандалить хеля не стала. Она согрелась и уснула. Разбудило ее копошение столичного увальня. Он не лежал, а сидел, держа оружие под рукой.

-Что? – тихо спросила «иная», приподнявшись на локте.

-Выл кто-то, - так же тихо ответил Фред. Теперь вслушивалась в ночные звуки и сама Хельга. А они накатывали на ложбинку словно волны. Одна волна от реки, с кваканьем лягушек, а вторая со степи, со стрекотанием цикад. Были звуки объемней и тяжелее. Может лисы где-то рядом шастали или зверь покрупнее, например волк. Он мог, конечно, и выть. Кто их поймет? Лошади недовольно фыркали, но особо не паниковали.

-Ложись, все в порядке, - успокоила его девушка и заняла горизонтальное положение. Но вот только теперь у нее под головой в качестве подушки находилась рука Хейли. Чтобы не предоставлять такую услугу и завалившемуся обратно Фреду, Патрику пришлось согнуть конечность в районе локтя, и таким образом его кисть оказалась у Хельги на груди. Ничего себе согрелись! Один по бедрам гладит, второй грудь щупает. Патрик и сам понял, что это перебор, но не выдергивать же руку обратно? Мало того, «Рыба» сопел ей в ухо и свою клешню, как и положено, водрузил ей на талию. Поспала, называется! Старк лежала и думала, сказать о руках или не стоит? Пока никто из парней не предпринимал дальнейших действий, она молчала. Сколько бы это продолжалось, неизвестно, но лошади тревожно заржали, и теперь уже подскочила Хельга. Она быстро шагнула в темноту к четвероногим животным. Те почуяли опасность и сигнализировали через «лингвиста» об этом. Девушка встала возле своей лошадки и попыталась поглаживанием по холке, успокоить лошадь. Дальше произошло настолько быстро, что «огневичка» толком не успела осмыслить происходящего. Какой-то темный силуэт метнулся к парням. Те загалдели, размахивая мечами. По-видимому, ночной гость натолкнулся на магическую преграду и, напугав ночлежников, ринулся к лошадям. Кони метнулись в стороны, открыв взору ночной твари Хельгу с мечом в руках. Существо, что-то рявкнуло, изменяя свою траекторию движения в направлении новой жертвы. Но случилось так, что жертва сама превратилась в охотника. Старк сработала на уровне рефлексов. Не зря Веста так упорно отрабатывала с ней эти удары. Фьють! Свистнул клинок и тело незнакомца, лишенного головы, упало к ногам «иномирянки» Тут и помощь подоспела в виде двух бравых, но слегка перепуганных, пограничников. Они так грозно размахивали клинками, что Хельга уже стала переживать за собственную жизнь.

-Кто это? – пнул убитого ногой Фред. В темноте толком не разглядишь, поэтому «огневичке» пришлось сотворить небольшой фаербол. Стало значительно светлей. «Рыба» перевернул тело, а Патрик не поленился принести отрубленную голову.

-Как это ты его? – недоумевал ординарец.

-Он было, к нам сунулся, но твой круг сработал и он сразу сюда, - оправдывался парень.

-Я видела, как вы его напугали, - с легкой иронией сказала девчонка. Кто кого напугал, это еще вопрос?

-Это точно, - согласился Патрик, не подозревая, что девушка стебается над ним.

-Мы с Фредом, сразу атаковали, а он словно ударился в невидимую стену и шасть в сторону.

«Рыба» объяснениями не заморачивался. Чего тут оправдываться, если облажались?

-Я этого типа в Карбо видел, только мертвым, - сказал здоровяк.

-Ничего не перепутал? – не поверила Хеля.

-Нет. Точно видел. Рубашка у него приметная. Выходит, что прикидывался трупом? – размышлял парень. Патрик осмотрел голову покойника.

-Не прикидывался. Вот характерные следы укуса на шее. Возможно, из него хотели сделать вампира. Только сильный организм способен переродиться в «темного». Эту боль при повторном рождении не каждый способен вынести. Получается, что его инициировали и на момент нашего появления в деревни организм начал перестраиваться. Тогда он больше был похож на покойника, а потом возродился вампиром. Вампиры при рождении страшно голодны и им необходима кровь. Возможно, за ней он сюда и пришел, - детально все растолковал ординарец. «Рыба» скептически хмыкнул.

-Откуда ты это все знаешь?

-Мастер Алан рассказывал, - открыл источник полученной информации пограничник.

-Значит, там могут быть и еще подобные? – занервничал Фред.

-Наверное, могут, - спокойно согласился Патрик.

-Так, что будем делать? Ждать новых?

-Ты, что предлагаешь? Ехать ночью? Еще неизвестно, сколько их тут кроме деревни бродит. Дождемся утра, - настаивал на своем Хейли. Старк поддержала ординарца.

-Идемте спать, мальчики. Этому, мы уже ничем не поможем, - кивнула она на обезглавленное тело. Фред нехотя последовал за парочкой. Прежде, чем снова занять места на скошенной траве, Хельга сочла необходимым предупредить: «Если снова увижу на себе чьи-то шаловливые руки, то отрублю их, как голову этому монстру. Понятно?

В ответ только сопение. На этот раз Патрик руку ей под голову не подкладывал. «Рыба» копошился сбоку, что-то бормоча себе под нос. «Иномирянка» как ни в чем не бывало, закрыла глаза. Сон уже начинал окутывать утомленный разум, когда что-то теплое легло ей на бедро. Ну конечно, это была лапа Фреда. Увалень ни как не хотел понимать услышанных слов. Хельга театрально вздохнула и потянулась к лежащему неподалеку мечу. Давление на бедро моментально исчезло.

-Ладно, ладно, ты чего? Я же пошутил.

-Даже Заур со мной так не шутил, - прошипела Старк.

-А ты, что и впрямь можешь того…? – все еще сомневался в способностях девушки Фред. Она повернулась к нему лицом. Теперь они лежали едва, не касаясь друг друга носами.

-Ты сомневаешься во мне?

-Но ты вначале такой грозной не казалась

-Если бы я всем показывала, какая я есть на самом деле, то до сих пор шарила бы по карманам в Дремире. Кем я была и кем стала? Разницу чувствуешь? – тихо спросила Хельга. Она решила окончательно заморочить голову этому простофиле.

-Не понимаю, - как обычно тупил Фред.

-Объясню доходчивей. Будешь приставать или еще чего-нибудь подобное, то наколдую тебе бородавку на носу.

Девушка ущипнула здоровяка за нос, и тот от боли даже прикрыл глаза.

-И тогда в твою сторону не посмотрит ни одна девушка. Ты этого хочешь?

-Нет, конечно! – категорически заявил воришка.

-Тогда будь паинькой!

-Кем? – не понял здоровяк.

-Хорошим мальчиком, - снисходительно улыбнулась она.

-И все равно не понимаю, как из уличной воровки можно стать дворянкой?

-И не надо тебе этого понимать. Кто слишком много знает, тот долго не живет. Заметил, что даже комендант не лезет в мои дела? А знаешь почему? Жить хочет! – соврала Хельга. Насчет Моргана она конечно хватила! Хорошо хоть Патрик не слышал. Аргумент сильный, но не совсем убедительный. Фреда больше беспокоила бородавка. Он, было, поверил Патрику, что магичка слаба и не на что не способна, но события последних дней говорили об обратном. В этом хрупком теле оказался твердый дух. Вон она как ювелирно отсекла голову мужику. Так не каждый воин сможет, а она своей женской ручкой смогла, поэтому и с бородавкой может не шутить. Зачем ему так рисковать? «Рыба» вытянул руки по швам, не думая больше провоцировать спутницу. На удивление всем остаток ночи прошел спокойно. Едва забрезжил рассвет, как они уже были в пути. Дорога, петляя по ложбинам и пригоркам, в конце концов, вывела их к Констале. Миновав городок и оказавшись у стен родной крепости, тройка облегченно выдохнула.

Глава 6

Встречал их сам Морган. Мужчина обнял троицу и по-отечески потрепал за чубы. Было видно, что он очень рад их возвращению. Со стороны это выглядело так трогательно. Хельга даже расчувствовалась. Раньше комендант не проявлял столько сентиментальности. От такого заботливого общения троица на какой-то момент почувствовала себя героями. Но эйфория улетучилась с первыми затрещинами, которые стал раздавать капитан. Первому влетело Патрику.

-Где вы шлялись? Куда я вас послал? Почему нарушили мой приказ? – следовали вопросы и следом затрещины. Рука у Моргана была тяжелой.

-Я уже думал, что потерял вас навсегда. Почему не сообщили где вы? Что с вами?

Теперь влетело и Фреду. Ребята стояли и выгребали оплеухи, но не куда не убегали. Капитан ругался, но было видно, что делает он это не со зла, а ради поддержания дисциплины. Когда он повернулся к Хельге лицом и занес свою мощную руку для удара, Хеля закрыла глаза и присела. Но применять силу к девчонке он не стал, понимая разницу между крепкой статью парней и девичьей фигурой. На этом экзекуции закончились.

-А теперь рассказывайте! – потребовал он. Патрик, как старший группы доложил своему командиру о результатах вылазки. Умолчал разве что про глупую выходку Фреда. Хельге немного стало обидно. Который раз они выгораживают столичного вора, и все время из-за этого умалчивается роль «иномирянки» в его спасении. Не справедливо! Хотя Патрик не постеснялся отдать ей должное в ночной схватке с вампиром. Морган внимательно слушал и его лицо с каждым, словом Хейли становилось хмурым. Он не скрывал свою озабоченность происходящим и даже поделился информацией с молодежью. Застава молчала, отряд во главе с Аланом Блером, тоже не прислал ни единой весточки. Гонец, посланный капитаном на поиски пограничников, не вернулся. Портера тройка не нашла, зато обнаружила деревню подвергшуюся нападению вампиров. С наместником короля в Райсаре у него не было связи. Столица молчала. Сплошная неизвестность. И в этой неизвестности под его командованием остался малочисленный гарнизон, который едва сможет защитить саму крепость, не говоря уже о границе. Таким растерянным подчиненные еще никогда не видели своего капитана. Он отпустил троицу, чтобы те смогли отдохнуть, потому-что ночью им предстояло заступать в караул. Первым местом, куда они пошли, была, конечно, кухня. Чтобы выклянчить у Ирмы побольше мясной подливы, Фред стал в красках рассказывать о мертвой деревеньке и ее ночных обитателях. В своих баснях, он не постеснялся к Хельгиному подвигу, добавить и свое скромное участие. Кухарку рассказ пронял, но в итоге за свое скромное участие Фред получил и скромную добавку, а Хельге перепал солидный кусок мяса. Хоть здесь восторжествовала справедливость. Хеля наевшись от пуза, поплелась к себе, а Фред остался дальше заливать о своих подвигах, но уже для ушей Жаклин. Проходя мимо жилища стихийщика, Хеля услышала жалобное мяуканье. Наверное, Блер забыл выпустить кошку, и теперь бедное животное издавала эти душещипательные звуки, не в силах покинуть помещение. Старк подошла к двери и потянула ее за ручку. Скрипнули петли дверного полотна, открывая вход в жилище мага.

-Кис-кис! - прошептала «огневичка» шагнув за порог. Между ее ног прошмыгнул во двор черный кот. Можно было, и уходить, коль миссия спасения завершена, но любопытство удержало ее от этого шага. Она прошла вглубь комнаты, рассматривая ее убранство. В помещении был идеальный порядок. Кровать заправлена, стулья у стола задвинуты, скатерть без единой складки. Хельга остановилась у книжной полки. Алан, как и Портер, любили читать и имели свои небольшие библиотеки. Она провела кончиками пальцев по политурам старинных изданий. Вытащила из ряда одну книжку, вторую. Затем открыла шкатулку, одиноко стоящую на комоде. Внутри браслеты. Метал лунного цвета, испещренный по кругу гравировкой из рун. Она знала, что это такое. Такие браслеты применялись, чтобы блокировать магические способности людей с даром. Коварная штучка. Зачем она понадобилась Алану? Кроме него в Констале был только один маг, и это Портер. И то, ведь он целитель и даже в случае потери контроля над собой, он вряд ли бы смог нанести ощутимый вред. Говорили, что еще на заставах была парочка магов, может, для них держал? Ничего не придумав, положила «игрушки» обратно. И тут с полки с грохотом свалился какой-то фолиант. У Хельги все оборвалось внутри от страха. Она вроде - бы все книжки поставила на место, и ничего упасть не должно было. Старк подобрала упавшую книгу. Какой-то магический учебник давних лет. Открылся он на разделе боевая магия огня. Она готова была с кем угодно поспорить, что такое падение неспроста. Может, это дух самого стихийщика подает ей какой-то знак? Прочла, что пишут на страничке, которая чудесным образом открылась при падении. Губы девушки шевелились, читая название заклинания, которое было написано красными чернилами.

-Драконье пламя, - прошептала она вслух. Дальше шло описание, что могло повлечь за собой подобное заклинание и сам механизм приведения в действие огненной магии. Самое сильное заклинание, что они проходили в Мальме, была «Огненная струя», а это судя по описанию, гораздо мощнее, но и сил необходимо побольше. Старк взяла фолиант под мышку и тихонечко выскользнула наружу. Дома внимательней рассмотрит, не боясь быть застигнутой в чужом жилище. В своей келье «огневичка» повесила на стену меч, переоделась в платье, подаренное Томасом, и плюхнулась на кровать, чтобы отдохнуть поле путешествия. Сон не шел. Мысли кружились вокруг исчезновения мастера. Зачем, он понадобился баронессе? Его ведь похитили, наверняка, не для того, чтобы убить. Убивать целителей вообще глупо, а Крамер глупой женщиной не назовешь. Что же могло случиться такого, чтобы она в открытую пошла на такое? Где его держат? Что с ним будет дальше? Хеля переживала о лекаре, как о родном человеке, хотя и была с ним знакома совсем недавно. Чтобы отвлечься, взяла книгу из библиотеки Блера. Занимательная книжица. В столице она таких учебников не встречала. Самое главное год издания давний. И где провинциалы берут такую литературу? В ней были собраны различные магические обряды. От простых, до более сложных. Ее конечно, больше интересовал раздел боевой магии огня. Некоторые описанные примеры они проходили в Мальме. Были ритуалы и позаковыристей, но ее почему-то заинтересовал лишь один «Драконье пламя». По принципу вызывания, ничего сложного, но были и свои нюансы. Для «пламени» необходимо было много энергии, хорошо, когда поблизости был источник таковой, в виде открытого пламени или сильного артефакта. С артефактом конечно проблема. Колечко аккумулировало энергию, но для «Драконьего пламени» ее будет маловато. Посмотрела следующие страницы и нашла, как можно было концентрировать энергию. Учебник ей попался еще тот! В мальме, конечно, преподавали и это, но вот конкретно о таком методе набора энергии не говорили. Может, от того, что он был опасен для несведущего адепта? Если собранную силу вовремя не сбросить, то она могла испепелить мага изнутри. В общем, с одной стороны все казалось легким, но с другой таило угрозу для самого мага. Хельга еще немного проштудировала литературу и незаметно для себя задремала. Разбудил ее Патрик, сообщивший о графике дежурства на стене. Это был ее первый караул. Начальник караула отмерил ей приличное расстояние на стене за охрану, которой она отвечала. Провел краткий инструктаж и оставил одну. Служба не сложная. Броди туда-сюда да посматривай за происходящим. Много времени для размышлений. Вот, наверное, почему Саймон Грин так часто ходил в караул. Тут от нечего делать и роман написать можно, если только не попадаться начальству. Когда с последним лучом света улетели и все светлые мысли, а с приходом темноты нахлынули воспоминания о вампирах, девушка поняла, что с идеей о романе она переборщила. Теперь вместо глаз, начал работать слух. Каждый всплеск на водной глади рва, тявканье лисы и прочее, не пролетали мимо ее чуткого уха. Она слышала, как монотонно бродят соседние с ней часовые, как четко и гулко марширует смена на посты. Сегодня ей довелось коротать время с парнями в караульной комнате. Кто-то дремал на топчане, а она резалась с ребятами в карты. Но, даже покинув пост и находясь в караулке, она одной из первых услышала цоканье подков лошади и тревожный скрип открываемых ворот. Почему тревожный? А потому-что ночью, ни каких хороших вестей не приносят. Все случилось именно так, как она и предполагала. Прискакал гонец от бургомистра с весточкой, что город подвергся нападению «темных». Гарнизон в цитадели оставался небольшой, и можно было сослаться на отсутствие сил для помощи, но Морган не из тех, кто останется в стороне, если у людей беда. Это, конечно, могла быть и ловушка. Повстанцы, зная о малочисленности солдат в крепости, могли устроить засаду, но учитывая последние тревожные события, капитан склонялся к тому, что действительно в Констале случилась беда. Морган взял с собой почти всех. Он даже ни как не отреагировал на то, что вместе с остальными пограничниками в повозку села и Хельга. Лошадей на всех не хватало, пришлось использовать и такой вид транспорта. Лучники получили стрелы с серебряными наконечниками. Действенное оружие против вампиров. Капитан, перекричав галдеж парней, дал последние наставления.

-Запомните самое главное. Держаться всем вместе и прикрывать спины товарищей. Эти твари очень быстрые, поэтому постарайтесь, не вступать в бой не имея поддержки. Твари боятся серебра и огня. Используйте их в борьбе с ними. Ранив противника, необходимо обезглавит его, так надежней. Бояться не надо, пусть они боятся нас. Держитесь меня и слушайте, что я буду говорить. Понятно?

Что тут было не понять? У некоторых ребят это был первый бой. Хотелось, чтобы не последний. Рокот голосов моментально смолк, едва телеги покинули крепость. По горящим факелам их колонну было видно издалека. Миновали графский дуб и въехали в черту населенного пункта. На уличных фонарях кое-где горели фитили, освещая тусклым светом ближайшие дома. Зато не было видно света ни в одном окне. Парни спрыгнули с телег и гурьбой двинулись по улице. Морган быстро построил остатки гарнизона в две колонны, которые стали двигаться параллельно друг другу, по обе стороны улицы.

-Идем не спеша. Заходим в каждый дом! – зычно скомандовал комендант. На душе немного моторошно. Толкнули первую дверь. Не заперто. Огонь факела отогнал темноту, выхватив своим светом неприглядную картину. На полу лежали тела мужчин и женщин. Кроссовок Хельги вступил во что-то скользкое и липкое. Она подсветила огнем себе под ноги. Как и ожидала, нога стояла в луже крови. Похоже, твари из темного леса просто веселились, устроив здесь кровавую бойню. Старк выругалась, выбираясь на сухое место и пытаясь чем-нибудь оттереть запачканную обувь. «Рыба», который вошел в дом вместе с ней, хихикнул. Нашел над чем смеяться! Оставляя после себя отпечатки на полу, раздосадованная «огневичка» пошла дальше. Обычный дом зажиточного горожанина. Покойников больше не было. Девушка осмотрела все комнаты первого этажа. Фред, несмотря на наставления Моргана, за ней не спешил. Пограничник копошился возле комода. Хельга слышала характерный звук перебираемых вещей.

-Ты чего там копаешься? – недовольно спросила она, остановившись у лестницы, ведущей на этаж выше. Столичный вор оценивающе рассматривал набор столового серебра.

-Зачем они тебе сдались? – заворчала Хеля.

-Это им ложки уже не надо, а мне пригодятся, - изрек парень, пряча добычу в заранее приготовленный мешок. Такое мародерство только разозлило Старк. Кто-то переживал от возможного столкновения с ночными монстрами, а Фред думал только о наживе. Зря его взяли в пограничники. Он своими поступками только дискредитировал это звание.

-Это же воровство! – повысила тон «огневичка».

-Мы же здесь не для этого!

-Ты может, и нет. Ты ведь баронесса, а я пришел не только жизнью рисковать, но и что-то из этого поиметь. Считаешь, если я возьму эти вещички у покойников, то это будет считаться кражей? – поинтересовался он мнения знакомой.

-А если у них остались в живых дети, то получается, что все это, - «иномирянка» кивнула на его котомку.

-Принадлежит им.

Фред беззлобно пожал плечами, как бы соглашаясь со сказанным.

-Что-то я не припомню, чтобы Заур о чьих-то детях беспокоился. Может, ты меня за нос насчет банды водишь? Сомнения у меня стали возникать.

Подозрения «Рыбы» имели под собой почву. Хеля не стала его разочаровывать.

-Наверное, ты прав, зачем мертвецам это барахло?

«Рыба» довольно кивнул. Препираться ему не хотелось, а если девчонка расскажет Моргану о его проделках, то тот может припечатать и кулаком, а это не так уж и безвредно. Вор поднял со стола кувшин, рассматривая, из какого он сделан материала, и представляет ли собой какую-нибудь ценность.

-Зачем он тебе? Что ты с ним делать будешь? – удивлялась Хеля жадности товарища. «Рыба» как-то странно посмотрел на спутницу и неожиданно бросил свою добычу прямо в голову Хельге.

-Берегись! – успел предупредить пограничник. Спасибо, что сказал! И без его слов у девчонки хватило реакции присесть, чтобы уберечь свою голову от не стандартного метательного предмета. Кувшин прошелестел чуть выше и, не долетев до стены, разлетелся на куски. Кроме звука разбиваемой посуды, Хеля услышала и чье-то айканье за спиной. Если за ее спиной айкнули, то там кто-то был и этот кувшин предназначался не ей, а таинственному незнакомцу. Стал бы Фред бросаться кухонной утварью в своего напарника? Конечно, нет! Вывод напрашивался сам собой. Реакция Хельги была молниеносной. Она выхватила меч и ударила им понизу, в надежде попасть противнику по ногам. Незримый враг оказался расторопней и, подпрыгнув вверх, он избежал незатейливой участи. Теперь Старк была повернута лицом к своему сопернику. Толком его рассмотреть не удалось. Рубанула сверху-вниз и опять недруг на шаг оказался впереди. Меч с характерным звуком вонзился в перила лестницы. Такая расторопность девицы смутила врага, и он помчался по ступеням наверх. Инстинкт охотника возобладал над разумом. Старк не думая о возможных последствиях, последовала за ним. По звуку шагов она представляла, куда направился враг. Преследуемый «темный» даже не позаботился прикрыть за собой дверь комнаты, в которую он так спешно отступал. Мужчина, освещенный лунным светом, стоял в некотором раздумье у окна. Хельга решительно перешагнула порог, намереваясь атаковать. Незнакомец зашипел, обнажая свои клыки. Теперь было окончательно понятно с кем она имеет дело. Удивительно, но это ни сколько не смутило «иномирянку». Уверенность в себе придавали и чертыханья Фреда, преодолевавшего деревянные ступени. Противника этот фактор наоборот сильно смутил. Нападать первым он явно не собирался. Выставив перед собой меч, Хельга сделала два шага. Вампир еще раз грозно зашипел, а затем, вывалив оконную раму, оказался на крыше дома. Этот звук привлек внимание пограничников на улице. Они заметили фигуру монстра, быстро передвигающегося по черепице. Снизу донеслось парочка команд и в следующий момент беглец с жутким визгом и со стрелой в спине, скатился вниз по крыше. Ребята радостно загудели.

-Один есть!

Запыхавшийся от беготни по ступеням Фред приблизился к Хельге, стоящей у окна.

-Ты, что сумасшедшая? А если бы он был не один или специально поджидал тебя наверху? Почему меня не подождала? Морган, что говорил? – выказал свое недовольство Фред.

-Извини, дружище, все произошло, как-то само собой, - даже извинилась Старк, несмотря на то, что с помощью «Рыба» запоздал.

-Я же переживал за тебя, - более спокойно продолжал парень. За что «Рыба» переживал больше, за котомку с добычей или ее, можно было только догадываться, но, тем не менее, именно благодаря ему, Хельга осталась жива.

-Спасибо за кувшин, - похлопала девушка спутника по плечу.

-Обычная глина, ни какой ценности – вздохнул пограничник, направляясь к выходу. «Иномирянка» поплелась следом. Солдаты гарнизона Консталы продолжали движение, обсуждая, как Саймон одним выстрелом уложил вампира. Н улице стали попадаться пожитки горожан, брошенные при бегстве. Затем нашли тело бабушки. Правда смерть старушки наступила не от укуса или оружия, а скорее от разрыва сердца. В домах стали находить и живых людей. Увидев своих спасителей, горожане радовались словно дети. Пережив ночной кошмар, райсарцы не хотели оставаться в своих жилищах, а тоже пристраивались в колонну к пограничникам. Не доходя до центра города, у людей Моргана произошла стычка сразу с пятью ночными тварями, которые осмелились их атаковать. Благодаря руководству капитана пограничники действовали слаженно и поэтому, оставив на поле боя двух убитых, противник предпочел ретироваться. У мэрии тел погибших, как жителей городка, так и нападавших, оказалось значительно больше. Было видно, что люди пытались дать отпор ночным гостям. В здании городского управления кроме стражников, которых возглавлял глава города, собрались и простые горожане. Наверное, никогда в жизни райсарцы не были так рады увидеть дремирских пограничников. Хельга со стороны смотрела, как женщины со слезами на глазах обнимали своих спасителей. Бургомистр, как представитель власти обсуждал с комендантом крепости их совместные действия. Судя по всему, общими усилиями люди собирались проверить все дома Консталы на наличие живых людей и нежити. Морган сформировал несколько боевых групп и поставил каждой конкретные задачи. Пограничники были усилены вооруженными горожанами. Судя по всему, на город напал передовой отряд вампиров, поэтому и последствия были не столь губительными. Но откуда он здесь вообще мог взяться? Этот вопрос мучил многих.

Кто-то из жителей городка в страхе сбежал, некоторые пали от клыков убийц, другие спасали свою жизнь, спрятавшись в городской ратуше, были и те, кто решил отсидеться у себя дома. Военные собирали на городской площади всех, кто спасся. Бургомистр нервничал, ожидая новой атаки вампиров и поэтому, как мог подгонял Моргана. Пограничники не успели проверить все дома, когда последовал приказ сворачивать операцию. Хельгу интересовала розовая усадьба Крамеров. А вдруг ей удастся найти следы Портера? Что если с деревней Карбо был ложный след и Томас содержится в другом месте? Могло же такое быть, что сейчас в поместье находился кто-то из семьи Крамеров, а это источник информации. До заветной цели оставалось совсем немного, но приказ требовал вернуться. В ее группе был Саймон, «Рыба» и один перепуганный городской паренек, нервно сжимающий в руках топор. С Саймоном договориться не проблема. С Фредом сложнее. Он не проявлял особого рвения и не собирался лишний раз рисковать своей головой.

-Послушай Фред, надо бы проверить усадьбу баронессы. Вдруг найдем следы Томаса? – заикнулась Хельга. Здоровяк остановился на половине пути.

-Но, Морган сказал, чтобы мы возвращались, - ответил Фред.

-Один дом. Это не займет много времени, - просила Старк. Грин понимающе встал рядом с девушкой, давая тем самым понять, что поддерживает ее.

-Но это почти на окраине, где наиболее опасно! – пискнул паренек с топором в руке. В его сторону даже никто не повернулся. Его голос здесь не решал ничего. Столичный вор колебался, вспоминая, какую получил трепку от Моргана за неисполнение приказа. Хельга нашла более весомый аргумент в пользу своей просьбы.

-Она все - таки баронесса и дом там побогаче, есть на что посмотреть.

Фред тряхнул своей котомкой. Улов действительно небольшой.

-Ладно, - махнул он рукой.

-Только ради тебя.

Под словом тебя, Хеля почему-то подумала о котомке, а не о собственной персоне. Горожанин от такого решения поник головой.

-А ты, малец, давай домой, мы тут и без тебя справимся, - подтолкнул парня воришка из Дремира и тот без всякого пафоса постарался ретироваться. Как профессионалы своего дела троица быстрым шагом направилась к намеченной цели. Двери выбивать не пришлось. Они были открыты настежь. По дому разбросаны вещи. Тут или кто-то быстро собирался или уже успели поработать мародеры. Прикрывая от внезапного нападения, друг друга, они поднялись на второй этаж. В спальне подобный беспорядок. Здесь пришлось остановитьсядольше, чтобы Фред мог утолить свою жажду наживы. Теперь копание здоровяка в пожитках баронессы, не вызывало у Хельги ни какого раздражения. Грин презрительно наблюдал за действиями алчного «Рыбы». Чтобы не торопить вора, Саймон отошел к окну и одернул в сторону штору, желая осмотреть внутренний двор. В лунном свете поэт заметил внизу карету без лошадей. Жестом он подозвал к себе «иномирянку».

-Интересно, - удивилась Старк, рассматривая транспортное средство.

-Раньше ее здесь не было.

-Что там у вас? – окликнул их Фред.

-Карета стоит во внутреннем дворе. Не иначе хозяева вернулись, - высказала свое мнение Хельга.

-Необходимо все тщательно осмотреть.

-Хельга, время! – заныл здоровяк, заполняя котомку награбленным барахлом.

-Фред, еще немного. Пошли вниз.

Обшарили все комнаты, никого!

-Будем уходить, - настаивал «Рыба». Хельга напряженно размышляла о том, что они могли упустить во время поисков. Саймон подобрал упавший за диван мольберт.

-Тут, наверное, художник живет? – потрогал он пальцем засохшие краски.

-Художница! – съязвил Фред и, забрав у Грина инструмент художника, бросил его обратно. Поэту такое отношение к элементу творческого процесса не понравилось, и он снова полез за диван. На этот раз в его руках был тубус заполненный рисунками.

-Я же говорил, что художник, - довольно произнес парень, обращаясь к необразованному воришке. Хельга повернулась в их сторону.

-Ты достал уже своими картинками. Зачем они тебе? Может лучше подарить тебе серебряную ложку? – издевался крепыш.

-От нее прока больше, чем от этих бумажек.

Грин ничего не сказал в ответ, рассматривая найденные рисунки.

-А вот и Хельга! – обрадованно произнес поэт.

-Что? – не поняла его фразы «огневичка».

-Я говорю, твой портрет у меня, смотри! – повторил Саймон, показывая Старк соответствующий рисунок. Хеля оторопела от увиденного.

-Ничего себе! – присвистнул «Рыба».

-Оказывается баронесса втайне от всех еще и рисует. Когда ты успела ей попозировать?

-Анабель! – воскликнула «иномирянка» и словно ужаленная пчелой, начала метаться по дому в поисках девушки

-Что это с ней? – не понял Фред.

-У них Анабель! Они захватили ее! – истерично кричала Хельга.

-Какая Анабель? О ком ты? – переглянулись парни.

-Моя названная сестра. Она должна была навестить меня в крепости. Это ее карета. Я должна найти ее.

-Но в доме никого нет, - развел руками Саймон.

-Посмотрите рядом с домом. Она здесь и я это чувствую.

Грин, пожав плечами, подхватил факел и пошел к выходу.

-С чего ты взяла, что она здесь? – не понимал пограничник, такой уверенности девушки.

-Моя сестра художник и это она нарисовала этот портрет. По-видимому, повстанцы перехватили ее карету. Чего ты стоишь, Фред? Ищи! Где-то же они должны ее прятать?

-А если ее увезли? – бурчал здоровяк. Хельга его не слушала, продумывая возможные варианты поиска.

-Почему, я не видела в этом доме подвала? Погреб для хранения продуктов не в счет. Дом большой, а подвала нет, почему?

-Потому-что вход хорошо замаскирован, - высказал свое предположение «Рыба». Хельга ухватилась за эту подсказку.

-Замаскирован, значит? – попыталась настроиться на эту тему «огневичка».

-Выходит, что так, - поддакнул парень.

-Сейчас мы его поищем. Пустота сама себя выдаст, - произнесла Хельга, закрывая глаза и выставляя вперед руки. Она затаив дыхание постояла так некоторое время, а затем повернулась. Увалень с интересом наблюдал за действиями баронессы.

-Есть! – воскликнула Старк, открывая глаза.

-Он здесь! – ткнула она пальцем на массивный шкаф с посудой.

-За ним пустота, - поделилась «иномирянка» своими ощущениями. Пограничник взялся за боевой топор, определяя с какого угла, он начнет крушить мебель.

-Нет, нет, - остановила его Хельга.

-Он должен открываться по-другому. Где-то есть потайной рычаг.

Старк принялась обшаривать полки с посудой и когда коснулась одну из больших тарелок, шкаф неожиданно начал движение, открывая перед взором пограничников ступени, ведущие в подвальное помещение.

-Но, каково!? – восхитился инженерной мыслью столичный вор, спускаясь следом за Хельгой. Путь им преградила деревянная дверь с навесным замком.

-Ну, вот без топора все равно не обойтись! – решил он отыграться на двери, коль шкаф не дали разбить. И в этом случае Старк была против применения грубой силы.

-Можно, я сама? – посмотрела она снизу вверх на здоровяка.

-Так ключей нет, - резонно заметил Фред, тешащий себя мыслью, что что-то он должен расколошматить в этом доме.

-Я без ключей, - спокойно ответила Хеля, размещая свои ладони с двух сторон замка.

-Закрой глаза, - попросила она спутника. Последовала яркая вспышка и срезанный невидимой силой замок упал к ногам «иномирянки».

-Ну, ты даешь! – присвистнул «Рыба».

-После такого, я тебе и руку подавать не стану, - сделал для себя вывод пограничник. Фред слегка саданул в двери плечом, и она открылась. В нос ударил запах сырости и застоявшегося воздуха. «Огневичка» щелчком пальцев сотворила фаерболы и направила их вглубь помещения. Светящиеся шары моментально сделали подвал пригодным для рассмотрения простым глазом, без каких либо специальных средств, в виде факела. На топчане, сжавшись в комок, сидела девушка в нарядном платьице. Увидев вошедших людей, а особенно Хельгу, девица вскочила на ноги.

-Хельга, ты? – бросилась Анабель в объятия «иномирянки». Старк почувствовала на плече жар от горячих слез названной сестренки. «Огневичка гладила графиню по волосам, пытаясь успокоить. Дав на какое-то мгновение волю чувствам, пленница розовой усадьбы стала приходить в себя.

-Как ты меня нашла? – не понимала Анабель, такого стечения обстоятельств.

-Твои рисунки подсказали.

-Их у меня забрали. Все забрали. Хеля, кто эти люди? и что им от меня надо? Я никому, ничего плохого не сделала.

-Прежде, чем ответить на твой вопрос, хотелось бы узнать о ком идет речь?

-Девушка по имени Астрид. Мы немного заблудились, а тут она. Сказала, что местная и сможет нам помочь. Когда узнала, что я еду к тебе в цитадель, так вообще обрадовалась. Обещала лично сопроводить, так, как знает тебя лично. Мы с кучером и поверили. Приехали сюда, а тут как налетят на нас! Меня сразу сюда определили, а что с кучером стало, не знаю. Как ты вообще узнала, где меня искать? – тараторила девица, поднимаясь вслед з пограничниками из подвала.

-Кучера мы не нашли. Тут вообще никого не было. На городок напали вампиры и все кто мог разбежались, - пояснила ситуацию Хеля.

-Вампиры? – вздрогнула Анабель.

-Разве такое возможно?

-Стало быть, возможно. В городе не безопасно и нам необходимо побыстрее выбираться отсюда. А эта Астрид, действительно знает меня, только она поддерживает местных повстанцев и ты, в качестве заложника, была бы для них очень ценная.

-в качестве заложника? – переспросила Анабель

-Конечно. Твоей жизнью они могли бы шантажировать Шейлу. Такого подарка для повстанцев, стоило бы, и поискать, - теперь уже окончательно успокоившись, говорила Старк.

-Что здесь произошло? – не могла графиня взять в толк, такие изменения, которые произошли за столь короткое время.

-Я когда выезжала из столицы, все было в норме, а сейчас? Вампиры, повстанцы, ты в таком наряде!

-Тебе тоже не нравится ее наряд? – улыбнулся Фред.

-По мне, в платье она лучше смотрится.

-Милорд, как мне вам обращаться? – вежливо задала вопрос дочь Шейлы.

-Кх! Милорд, - на распев произнес «Рыба».

-Звучит ничего!

Тут в дверях появился Грин. Завидев красивую девицу, в окружении своих товарищей, парень от удивления приоткрыл рот.

-Вот еще один милорд приперся, - съязвил Фред. Новоявленный милорд, тыча в девицу пальцем, мычал что-то не членораздельное. Как подобает великородной, воспитанной девице, Анабель поспешила представиться: « Графиня Анабель Беккер».

-Ого? – у «Рыбы» чуть не отняло дар речи.

-Хельга, ты, где таких родственников нашла? Ты ведь сказала, что ищешь сестренку? Тогда почему ты не графиня?

-Анабель бросила беглый взгляд на Хельгу и попыталась все пояснить

-На самом деле мы не родственники, если брать официально, но по крови Хельга мне сестра.

Фред с Саймоном непонимающе заморгали.

-Отстаньте вы от нее, - не стала ничего объяснять Старк.

-Это графиня Анабель, а я баронесса Старк. Мы закадычные подруги, почти как сестры, что тут непонятного? – прикрикнула онана своих знакомых.

-А-а! – протянули парни.

-Так бы сразу и сказала.

-Вот, я и говорю, - огрызнулась «огневичка». В свою очередь она представила Беккер и своих спутников.

-Это столичный поэт Саймон Грин. Будущая звезда поэзии.

-Правда? – сверкнули глазенки у Анабель.

-Вы действительно пишите стихи? А это не тот ли Саймон Грин, к матери которого мы приходили? – вспомнила молодая графиня эпизод из своей вылазки в город.

-Тот, тот, - подтвердила Старк.

-Эти два метра мышц и красоты именуются Фредом. Он тоже из столицы, но специалист в другой области.

«Рыба» расплылся в улыбке.

-Можешь ты представить, когда захочешь, - отдал он должное Хельге.

-Вы такой приметный. Мы не могли встречаться где-нибудь в Дремире? Я тоже проживаю в столице, - наивно поинтересовалась Беккер.

-Пусть хранят тебя боги от таких встреч. Наш знакомый больше любил работать на базарах и других злачных местах, - как-то странно ответила Хельга.

-А вы сюда по зову сердца пришли? – заинтересовалась здоровяком девушка. Такая наивность и простота задели Фреда за живое.

-По зову долга, - промурлыкал «Рыба».

-Кому должен-то был? Городской страже? – насмехалась Хеля.

-Не порть вечер, - попросил пограничник, не желавший, чтобы Хельга рассказала этому « ангелочку» о том, чем он промышлял в своей жизни.

-Я же не лезу в твое прошлое? Может, мне не хватает такого милого общения?

-«Рыба» не забывай, что она графиня! – напомнила Старк. Такое одергивание ему не понравилось. Парень решил и сам поставить магичку на место.

-А знает ли юная графиня, кем была ее подружка? – с ехидной улыбочкой на лице, поинтересовался он.

-Знаю, - уверенно ответила Беккер, чем обескуражила криминального таланта.

-И это вас не настораживает?

-Ни сколько, - так же твердо сказала Анабель, естественно подумав совсем не о том, что знал Фред.

-Фред, не копай глубоко, помни о бородавке, - предостерегла его баронесса от дальнейших высказываний.

-Да отстань ты со своей бородавкой! – возмутился парень и выругался. Щеки Анабель покраснели.

-Разве так можно, в приличном обществе? – заметила графиня.

-Приличном обществе? Кто здесь приличное общество? Неудачник Грин? Или баронесса с темным прошлым? Остаешься одна…, - он хотел сказать ты, но Хельга напомнила ему простую истину.

-Она графиня. Разницу чувствуешь? Это со мной так можешь. Я, как-нибудь переживу, а с ней не надо.

-Что опять бородавкой пугать станешь? – ощетинился пограничник.

-Пугать не стану. Ты должен понять эту разницу без меня, - без всяких угроз сказала Хеля.

-Вы же такой умный, галантный, - подкинула ему комплимент Анабель. Грин от такой похвалы чуть не поперхнулся. «Рыба» внимательно посмотрел на ангельское личико графини. Может, издевается? Так нет! И намека на неискренность нет. Зато в глазах Хельги играют бесовские огоньки. Она веселится над ним или над наивной белявкой? Ему даже захотелось заступиться за невинную девушку.

-Хорошо, - сдался Фред. Идти на обострение не стал. Не ради принципа, а чтобы окончательно не упасть в глазах светловолосого ангелочка.

-Ругаться больше не стану, миледи, - склонил он голову в сторону Беккер.

-Чтобы не травмировать ваши прелестные ушки.

В ответ получил благосклонную улыбочку. Хеля толкнула под бок сестренку. Хватит, мол, кокетничать с этим парнем. Графиня моментально сменила свои приоритеты и захотела узнать подробности происходящих событий. Пока добрались до места сбора, Старк вкратце изложила ей сложившуюся ситуацию. Заметив вернувшуюся последнюю группу, Патрик, не подбирая слов в своих выражениях откостерил троицу за опоздание. На удивление Хейли, его ругань почему-то возымела обратное действие. Фред и Саймон откровенно ржали над ним, а Хельга дергала за руку белокурую красавицу, гневно надувая щеки.

-Ты бы подбирал словечки, - веселился «Рыба».

-Чего? – хотел налететь на него Патрик.

-Простите, миледи, за невоспитанность нашего друга.Сказывается тяжелое детство на границе.

Фред явно издевался, наслаждаясь тем, что теперь он выглядел не хуже остальных.

-Какая еще миледи? – все еще негодовал Хейли.

-Хельга, скажи ему сама, а то ведь мне не поверит, - попросил здоровяк.

-Это графиня Анабель Беккер, дочь советницы короля Шейлы Беккер, - представила Старк свою подружку. Услышав громкий титул, к ним приблизился и сам Морган. От вида двухметрового мощного дяди у Анабель отвисла нижняя челюсть.

-Правильно ли я расслышал, что у нас дочь самой Шейлы Беккер?

Его громоподобный голос заставил девчонку согнуть ноги в коленках от страха. За нее ответила Старк.

-Все правильно, капитан.

-И каким образом она здесь очутилась? – задал он второй вопрос.

-Дочь Шейлы Беккер? - растолкав толпу зевак, пробился к ним бургомистр.

-Я находилась проездом в Мальм и по дороге решила навестить подругу, - начала лепетать Анабель. Фред толкнул Патрика в бок и тихо шепнул: « А до этого она назвала ее названной сестрой. Смекаешь? Советница не зря нас посещала».

-Да, Ну? – удивился Хейли.

-Мой кучер сбился с пути, но встреченная нами в пути девушка, обещала нам помочь. Она привела нас сюда, и какие-то люди заперли меня в подвал, - рассказывала свою историю белокурая дремирка.

Морган повернулся к градоначальнику и кивнул головой, мол, что скажешь по этому вопросу? Тот в ответ растерянно пожал плечами.

-Я могу пояснить ситуацию, - доложила Хеля. Капитан ждал пояснений.

-Та девушка никто иная, как баронесса Астрид Крамер, причастная к похищению целителя, и конфликту горожан с пограничниками. Она и ее мамаша, Стефани Крамер, связаны с повстанцами, - четко отрапортовала Старк.

-Мы обнаружили графиню в потайном подвале, вместе с вещами Портера, - выдала желаемое за действительное «иномирянка». Она знала, что Крамеры это враги и маленькая ложь лишь не даст им ускользнуть от ответственности. Фред ничем не выдал своего удивления. Может, Хеля и видела что-нибудь из вещей целителя, но скорее всего она врала. Он не слыл бескомпромиссным борцом за правду и подобная ложь, ему самому не раз помогала уйти от ответственности. Теперь лицо Моргана выражало не недоумение, а самый настоящий гнев и повернуто оно было в сторону главы города.

-Это какое-то недоразумение. Баронесса Крамер всегда была законопослушной гражданкой. Надо детально во всем разобраться.

-Давно пора разобраться. Я давал вам на это время, но вижу, что оно пошло не впрок. Я склонен доверять словам своих людей, и не собираюсь ставить их под сомнение. Во вверенном вам городе, вы развели рассадник инакомыслия и дали возможность пустить корни мятежникам. Ваше счастье, что я не капитан гвардии в Райсаре.

-Но мне кажется, что обвинения преувеличены. Девушка могла и ошибиться, - мямлил побледневший бургомистр.

-Это не просто девушка, а боевой маг! – рявкнул начальник гарнизона крепости.

-И на данный момент, она моя правая рука. Маги не ошибаются, как это делают бургомистры.

От слов о правой руке, Хельга даже выпрямилась. Анабель восхищенно посматривала на подругу. Этого взгляда «иномирянке» было достаточно, чтобы почувствовать, как за спиной начали расти крылья. Глава города все еще огрызался.

-Вы пограничники тоже хороши! Как вы допустили такой прорыв границы?

Моргана начинал бесить этот хитрый вельможа.

-Наверное, вы до сих пор не осознали величины трагедии. Защитной магической стены больше не существует, по неизвестным нам причинам. Теперь все мы на переднем рубеже.

Он взмахнул рукой в сторону пограничников.

-Это все, что осталось от гарнизона крепости. Мои ребята первыми встретили врага и полегли на реке, а вы еще смеете в чем-то нас упрекать?

-Но, позвольте, а где же подкрепление? Что теперь делать нам? Кто защитит Консталу, если вы себя защитить не в состоянии? – посыпались вопросы от главы города.

-Я не знаю, почему в столице тянут с подкреплением. Письмо в Дремир я направил. Крепость не спустит флага, пока остается в живых, хоть один из ее защитников. Все население городка, я приму у себя. Мужчины усилят гарнизон. Будем надеяться, что подкрепление придет раньше, чем орда вампиров.

Из слов Моргана ребята поняли, что капитан на возвращение группы Блера уже не рассчитывает. Становилось как-то не по себе. Их так мало, а вокруг одна неизвестность. Бургомистр смекнул, в какой переплет они попали. Дрогнувшим голосом мужчина поинтересовался: «Вы думаете, стены крепости нас защитят? Может, стоит покинуть пограничную территорию?»

И куда вы пойдете с таким обозом? – повернул голову к несчастным людям комендант.

-Не глупите бургомистр, лучше спрятаться в крепости.

Люди в свою очередь тоже жались к пограничникам, видя в них своих защитников. Желания искать чего-то лучшего, чем защита в цитадели, у них не возникало. Так вместо убывшего отряда Блера, Констала пополнилась беженцами. Разместить людей было где. Казармы фактически пустовали. Хельга потащила Анабель к себе в коморку.

-Располагайся, - предложила Старк, снимая с пояса меч.

-Ты живешь здесь? – рассматривала комнату графиня. Заметив мужские вещи с удивлением спросила: « И не одна? Ты живешь с мужчиной?»

-Целителем, - пояснила «иномирянка»

-И он того? – покрутила пальцем Беккер. Огневичка засмеялась.

-Нет. Мы не спим вместе.

Внутренний голос как-то мерзко заметил: « А жаль!»

-Он, наверное, старый? – будто бы услышав этот голосок, продолжила Анабель. Пришлось отвечать.

-Старший, но не старый.

-Здесь так принято, девушек селить с мужчинами? – не отвязывалась художница.

-Нет. Просто свободной комнаты не было. Выбор не велик, или казарма или Целитель.

-Фи! – поморщилась Анабель, на миг, представив себя в окружении потных мужчин. Выходило, что этот вариант был наиболее приемлемым.

-Ты не подумай ничего дурного, - попросила ее Старк.

-Здесь, все не так, как в Дремире.

Подумав добавила: « Наверное, проще. И люди проще и обстановка».

-Я заметила, - вздохнула Бель.

-Тот увалень, грабитель из столицы. Он, скорее всего здесь прячется от гвардии. С ним надо быть осторожней. Второй, Саймон Грин, жертва безответной любви. Поэт. В будущем его еще оценят, но не сейчас.

-И это твои друзья? – всплеснула руками Анабель.

-Однополчане, - выдержав паузу, ответила Хеля.

-Тут нет ничего страшного. Я уже привыкла.

-И это тоже я заметила, - согласилась Беккер.

-Ты поменяла осанку. Взгляд стал колючим, дерзким. Один только меч, чего стоит. Ты им хоть раз пользовалась?

-Конечно, - уверенно ответила «иномирянка».

-Совсем недавно вампира зарубила, - призналась «огневичка».

-Ты? – окинула Анабель пристальным взглядом фигурку девчонки.

-Выбора не было, или он, или я.

Анабель снова загрустила. По щекам ее побежали прозрачные бусинки слез.

-Что теперь с нами будет?

-Не знаю, - честно призналась Хельга. Она порылась в своих вещах и достала баночку чернил, перо и свиток бумаги.

-Это колдовская почта. Можешь, написать матери. Она, наверное, волнуется, где ты?

-А так, что меньше волноваться будет? Завтра напишу. Успокоюсь немного и напишу.

-Тогда ложись спать. Утром мне детально расскажешь о своих приключениях, - распорядилась Хеля.

-А ты? – не совсем поняла Беккер, какие планы были у сестренки.

-Мне на службу пора. Кто-то же должен охранять твой сон? – ответила Старк. Анабель с уважением посмотрела на сверстницу.

-Ты стала такой взрослой! – заметила графиня. Это было похоже на комплимент.

-Здесь все быстро взрослеют, - улыбнулась баронесса и, взяв оружие, пошла к двери. У самого порога остановилась и спросила: « Ты ведь в Мальм собиралась, зачем с собой мой портрет взяла?»

-АСБАТ сказал, что это моя лучшая работа. В ней есть душа. Хотел, чтобы мастера в Мальме посмотрели, на что, я способна.

-Душа, - задумчиво повторила Хеля.

-Считай, этот портрет тебя и спас.

Вернулась Старк лишь поздним утром. Вымотавшись за время ночной службы, девушка завалилась спать. Проспала она, можно сказать все и вылазку разведчиков в город, и их возвращение. Разбудила подружку Анабель.

-Ну, ты и спишь! – удивлялась графиня способности магички отключаться от внешнего мира.

-Там тебя твой капитан искал.

«Иномирянка» быстро вскочила на ноги.

-Что же ты сразу не сказала?

-А я и говорю. Я стою с мальчишками, разговариваю, а он как заорет, где моя правая рука? Почему не идет на военный совет?

-Издеваешься? – окунула «огневичка» лицо в кадку с водой. Вода мгновенно впитала в себя остатки сна.

-Почти, так и было. Хотел тебя видеть, вот меня и прислал, - хохотнула Анабель.

-Ты с какими мальчишками разговаривала? С «Рыбой» и Патриком, наверное?

-«Рыба», это тот, вчерашний? Атлет из столицы? – переспросила Бель, мечтательно стрельнув глазками.

-Не атлет, а вор. Я тебе говорила, чтобы ты от него держалась подальше, - вытерла лицо Хельга.

-А почему «Рыба»? – ничего не ответила на предупреждение юная графиня.

-Потом расскажу, - не вдавалась в подробности «иномирянка», одевая пояс с мечом.

-А Патрик, тоже ничего, - муркнула Бель себе под нос.

-Они все ничего. Только никто не женится, а вот воспользоваться твоей наивностью захотят. Это еще те бабники!

-Фу! Какая ты мужланка стала! Скоро и ругаться начнешь, - скривила губки графиня.

-Может и начну, если увижу, что эти кобели будут виться вокруг тебя. Ты моя сестра и в обиду, я тебя не дам, - обещала Старк.

-Мы вообще-то сверстницы, а ведешь ты себя сейчас, как зануда старшая сестра, - заметила Бель, хотя ни сколько не обиделась на слова Хельги. «Огневичка» улыбнулась и чмокнула названную сестренку в щеку.

-Я тебя тоже люблю! – сказала Хеля и, выбежав за порог, быстрым шагом направилась в сторону группы людей, которые окружили коменданта крепости.

Глава 7

Капитан внимательно смотрел на приближающуюся к ним магичку.

-Наконец-то! Я надеюсь, ты хорошо отдохнула? Скорее всего, этой ночью спать не придется, - заявил мужчина.

-Я что-то пропустила? – виновато спросила она, зыркнув снизу-вверх на великана Моргана.

-Ровным счетом ничего. Мне важно, чтобы ты была в форме. Ты маг, а значит мой заместитель и помощник.

-Позвольте, но я наделен полномочиями от короля не в меньшей степени, - снова стал возражать бургомистр, присутствующий на военном совете.

-Никто и не спорит. Только так бы и было, если бы вы находились не в моей крепости, а здесь хозяин я. Но учитывая ваш титул и полномочия, возлагаю на вас ответственность за оборону западной части крепости.

Морган показал рукой границы его сектора ответственности. Градоначальник хотел было открыть рот, чтобы снова начать возражать, но капитан лишил его этой возможности.

- Бастион прошел реконструкцию и ров значительно глубже, чем в других местах. С собой возьмете боеспособных горожан. Согласно моим данным, нас может ожидать веселая ночь. На город напали всего лишь разведчики. За ними пойдут силы, посерьезней. Сейчас мы распределим людей и обговорим наше взаимодействие. Гарнизон слишком мал, чтобы выдержать серьезный штурм, но сдаваться никто не собирается. Ты, Патрик, возьмешь «Рыбу» и с десяток новичков и перекроите восточную сторону.

Хейли понимающе кивнул головой.

-Я держу ворота и север.

-А мне, что юг? – догадалась Старк.

-Правильно деточка, - ласково потрепал ее за плечо комендант.

-Но там, самая слабая стена и мелкий ров! – отметила недостатки участка Старк. Морган тяжело вздохнул.

-Я это понимаю, поэтому туда тебя и ставлю. Ты моя последняя надежда.

Слова конечно хорошие и потешили душу девушки, но участок проблемный и как его удержать, она пока не представляла.

-Бургомистр выделит тебе людей, - еще больше озадачил этими словами девицу капитан.

-А что, из наших ребят, никого не даете? – удивилась она.

-Их просто не осталось, - развел руками комендант.

-Ну, хоть Грина дайте, что я с перепуганными мужиками делать буду? – расстроилась «иномирянка».

-Хорошо, - согласился Морган.

-Можешь взять Саймона. Бургомистр, вы слышали о людях? Потрудитесь выделить моей помощнице достаточное количество бойцов.

Знатный райсарец, хитренько кивнул головой. Ой, как не понравилась Хеле эта хитрая рожа. Быть беде! Сердечко тревожно защемило.

-Держаться, что есть сил. Если станет не в моготу, отступать к Цитадели. Это наш последний рубеж, - давал наставления капитан. Потом пошел разговор о гражданском населении и обсуждение деталей, которые для Хели не были интересны. Она всеми мыслями уже была на стене и расставляла солдат, так, как задумала.

Вернулась Старк в обитель Портера с весьма озабоченным лицом.

-Что случилось? – передалась тревога и Бель.

-Морган предполагает, что этой ночью произойдет штурм. Мне выделили для обороны южный бастион.

-Но как ты его станешь оборонять? Здесь почти нет солдат. Может, есть другой способ избежать кровопролития?

-Только бегство. Пока не село солнце у нас еще есть время, - с какой-то странной интонацией ответила магичка.

-Вот, вот, - подхватила эту мысль Беккер.

-Сядем на коней и вперед! Бросим женщин и детей, пусть остаются на растерзание. Помчимся вперед, неизвестно куда.

Анабель поняла, что Хельга издевается.

-Можно ведь и повозки запрячь, как это было ночью, - рассматривала графиня другой вариант.

-Верно. Такой себе обоз на дороге посреди леса. Они ведь сразу учуют такое количество людей. Мы даже жизнь свою подороже не сумеем продать, - иронизировала баронесса.

-Но, я не хочу умирать! – заплакала Анабель.

-Ты думаешь, я хочу? Нас спасет только чудо. А это чудо, твоя мать. Она сможет пробить коридор и тогда у нас будет шанс выйти отсюда. Ты писала матери? – с надеждой в голосе спросила Хеля.

-Писала, - еще больше ревела Анабель.

-Она не отвечает, - призналась графиня.

-Но почему? – нервно заходила по комнате баронесса.

-Не получила послание или его каким-то образом перехватили? – размышляла вслух Хельга.

-Может еще написать? – предложила Беккер.

-Не стоит. Это наш последний пергамент. Если не ответила на первое письмо, то не факт, что ответит на второе. Бумагу стоит приберечь, может еще пригодиться. А вдруг мы ошибаемся насчет штурма? Даже если будет, то ведь мы можем и отбиться? – сама себя утешала иная.

-Вот тогда и напишешь. Сейчас, вытри слезы, и пойдем со мной. Нечего здесь плодить плохие мысли. Пойдем на стену, хочу посмотреть все сама, - пригласила Хеля с собой подругу. Анабель вытерла платком слезы.

-Хеля, мне страшно, - призналась она.

-Успокойся сестричка, все будет хорошо, я обещаю! – уверенно сказала Старк, хотя сама в это особо не верила. Ее сомнения в благоприятном исходе возможного штурма укрепились, едва она завидела, кого бургомистр прислал ей в подмогу. Старики и юнцы. Какая-то инвалидная команда, если судить по их выправке и экипировке. На их фоне Саймон Грин выглядел просто ветераном. Ополченцы тоже были не в восторге от своего нового командира. Одно дело, когда тобой командует мужчина, совсем другое, когда сопливая девчонка. Расстроившаяся Хельга, пошла ругаться к Моргану, но когда увидела сколько у того бойцов, поняла, что все напрасно. Пришлось довольствоваться тем, что есть. Мужики, конечно, недовольно заворчали, выслушивая пожелания и приказы командира в юбке, но открыто неповиноваться побаивались, зная, что имеют дело пусть и с юным, но все - же магом. Получилось так, что Саймон стал ее боевым заместителем. Сколько она сможет продержаться с такой боевой дружиной? Направление у них действительно опасное. Неподалеку лес и враг запросто мог атаковать оттуда, да еще под покровом темноты. Чтобы избежать внезапностей, она приказала Грину спустить ее ко рву. Хеля расставила парочку магических ловушек и теперь в случае появления противника, она первой узнает об этом. Закат солнца все встречали на стене, печально провожая взглядами светило за линию горизонта. Потемнело как-то сразу. Разговоры мужчин стали потише, а ухо начинало улавливать малейший шум. Старк присела на зуб крепостной стены. Рядом опустился и Грин.

-Переживаешь? – спросил парень.

-Как и все. Ты ведь тоже? – завела разговор Хеля.

-Жалею, что так поздно встретил твою сестру. Она ведь тебе сестра? – переспросил поэт.

-В некотором роде да, учитывая кто я, - туманноответила Старк.

-Она такая внимательная, заботливая, - похвалил Саймон Анабель.

-Еще и красивая, - добавила «иномирянка». С этим Грин спорить не стал. Что красивая, то красивая. Не зря все парни в крепости на нее запали.

-Я видела, ты ей свои стихи читал? – задала вопрос магичка. На лице парня появилась гримаса умиления.

-Это ведь ты сказала, что я поэт? Поэтому она и пристала с просьбой что-нибудь ей почитать. Как я мог отказать?

-Хм. Такой не откажешь. А как же дама сердца Летиция?

Саймон с нежной грустью повторил ее имя: « Летиция!»

-Вы все поэты такие странные? – без всякой издевки, поинтересовалась баронесса.

-Без душевных мук и рифма не идет? Надо обязательно тосковать, чтобы стихи лучше получались? Выбрать объект воздыхания и желательно такой, недосягаемый, и потом с грустью, рассказывать о своих чувствах. Ты можешь писать о чем-то веселом, без этой тоски? Ну, зачем тебе эти графини? Выбери в идеалы кого-нибудь попроще, - посоветовала Хельга.

-Попроще, это вроде тебя? – с некоторой иронией спросил парень.

-А что, не гожусь в кумиры? – скривила рожицу «огневичка»

-Красотой не вышла или умом? Титул то у меня имеется, пусть и не такой большой, - поддергивала Грина девушка.

-Ты и умная и красивая, вдобавок еще и храбрая, - похвалил ее пограничник.

-Я обязательно о тебе напишу, - обещал Саймон.

-Смотри не затягивай, времени у нас маловато осталось, - шутила Старк.

-Как напишешь, прочтешь. Может, мне не понравится. Хочу, чтобы потомки помнили обо мне во всей красе, - состроила умную рожицу магичка.

-Вот как с тобой о серьезном говорить можно? Все на шуточки переводишь, - вздохнул Саймон.

-А о чем серьезном ты хотел поговорить? Если Анабель понравилась, скажи ей это сам, без меня. Может, мне обидно, что такой ухажер срывается? – хихикнула Хеля.

-Ну вот, опять ты…, - печально произнес Грин. Лицо девчонки вдруг моментально изменилось. От улыбок не осталось и следа. Она схватила Саймона за руку.

-Идут, - уверенно сказала «иная». Пограничник выглянул из-за зуба наружу.

-Темно. Никого не видно.

-Идут, идут, я знаю. Моя первая ловушка сработала. А вот и вторая, - притронулась девица к своей голове.

-Внимание! – скомандовала она подчиненным.

-Они уже у рва. Всем приготовиться! Не робейте, вампиры не бессмертны, - приободрила «иномирянка». Она быстро нашла Анабель и приказала ей бежать с бастиона вглубь крепости. Сейчас ей здесь не место. Старк встала в полный рост и стала лепить руками фаерболы. Слепит светящийся комочек и бросит за стену. За одним, второй и третий.

От такой гирлянды огней стало светло, свет принес и понимание всего происходящего. Масса упырей хлынула в мелководный ров и полезла на стену. Судя по шуму с остальной части крепости, штурм начался одновременно со всех сторон. Теперь вместо фаерболов она лепила боевые огненные шары, но значительно меньших размеров. На это уходило много энергии, а она так быстро не восполнялась. Ярко красные боевые шары посыпались на головы ползущих тварей. Если Хельга попадала, то вампир мог запросто остаться без головы, от разрыва такого шарика.

-Андрэ, берегись! – орал пожилой мужчина юнцу, который при виде ночных монстров вошел в ступор и единственное, что мог сделать, так это шептать слово «мама!», не замечая, как в его бойницу пробирается житель Темного леса. Паренек показался Хельге знакомым. Точно! Он вместе с ней проверял дома в Констале. Девушка взмахнула мечом, и кровосос улетел к подножию стены. Она наотмашь ударила парнишку ладошкой по лицу.

-Очнись! Руби их! Ты слышишь меня?

-Да! – пришел в себя парень, сжимая рукоятку своего заветного топора. Завидев появившиеся на зубе стены пальцы поднимающегося вверх вампира, Андрэ с пугающим боевым кличем, бросился к бойнице.

-Вот так лучше! – отметила про себя Старк и ввязалась в бой с противником, который успел свернуть шею сердобольному старику, так переживавшему за юношу. Противник оказался резвым, но место на стене для маневра ограничено и поэтому, увернуться от стального клинка Хельги ему не удалось. С началом боя страх окончательно покинул девушку. Только выверенные действия, отработанные до автоматизма. У Хельги были хорошие учителя, и Веста могла ей гордиться. Но кроме, как работать мечом ей как командиру, приходилось наблюдать и за общей обстановкой на поле боя. Результат здесь был неутешителен. Соседи по сектору обороны отступили, оголив ей фланг. Теперь ее атаковали с двух сторон. Если действия Грина, можно было назвать эффективными, то остальные перешли в глухую оборону, мечтая только об одном, как остаться в живых. Продолжать сопротивление на этом участке было бессмысленно.

-Отходим! – крикнула «иномирянка», еще надеясь успеть спуститься со стен бастиона. Ее услышали, и защитники бросились к заветным ступеням, стараясь раньше других оказаться на них. Это был не отход, а бегство. Что можно требовать от людей, впервые взявших в руки оружие? Вампиры не растерялись, и буквально оседлали отступающих, стараясь на их спинах вырваться на лестницу. Кто не успел первым ступить на ступени, тот был убит. Прикрывая отход своей уже совсем малочисленной группы, Хельга ударила по наседающему противнику воздушным заклинанием. Пусть не смертоносное, но зато самое быстрое, какое можно произвести. Воздушный удар на какое-то время остановил вражеский натиск. Саймон сбежал по ступеням первым. Андрэ замешкался, и пришлось девушке толкнуть его в спину, чтобы тот кубарем совершил этот переход. Больно и неприятно, но зато живой. «Огневичка» успела поставить за своей спиной слабенькое защитное заклинание и, прыгая через несколько ступеней сразу, она оказалась рядом с парнями. Больше живым из южного бастиона никто не ушел. «Темные» наткнувшись на магию и получив от Саймона стрелу с серебряным наконечником от преследования отказались. Троица бегом направилась во внутренний двор к центральной башне, которая играла роль цитадели. В нее уже набились женщины, старики и дети, которые не участвовали в защите крепости. Держать оборону в цитадели из-за такого количества собравшихся там людей было рискованно. Наверное, поэтому, капитан и выбрал для себя последним рубежом обороны внутренний двор Консталы. Облаченный в боевые доспехи и окруженный горсткой пограничников и горожан, он был похож неприступную скалу. Завидев троицу, он задал Старк интересующий его вопрос: « Что юг?»

Хельга виновато развела руками. Мужчина вздохнул.

-Понятно, - произнес он без всякого упрека в голосе. По входным воротам заколотили чем-то тяжелым и за ними послышались негодующие выкрики.

-Приготовиться, - скомандовал остатку гарнизона комендант.

-Это их главные силы. Как только ворота пробьют, вся нечисть со стен набросится на нас. Стойте спина к спине. Защищайте друг друга. Помните, что мы последняя надежда для женщин и детей. Если нас сомнут, здесь будет кровавый пир.

Теперь до Хели отчетливо дошло, что это ее последний бой и никакого завтра уже не будет. Не станет для нее теплого солнца, громады крепости, незадачливого поэта и перепуганной Анабель. Ровным счетом ничего! Конец! Но, как такое могло быть? Она еще так молода. Удары топоров в ворота, словно часы, отсчитывали ее последние минуты. Тук, тук. Сколько осталось ударов? Парни замерли. Все ждали этого последнего стука. На удивление девушки она не заметила на лицах защитников страха, лишь какая-то безнадежная решимость бороться до конца и принять этот конец достойно. Тогда почему она паникует? Вдох, выдох. Восстановить дыхание. Подача свежей порции кислорода в мозг помогла начать мыслить рационально. Ясность мысли натолкнула на идею встретить врага не просто со всей решимостью, а еще и магией. Кто она, в конце концов? Боевой маг и правая рука Моргана, а это ко многому обязывало. А, что если попробовать применить заклятие из книги Алана Блера? Риск, конечно, есть, но кто сейчас думает о риске, когда на кону сама жизнь? Она пробилась поближе к Моргану.

-Капитан, можно я ударю первой? – даже не спросила, а скорее потребовала девица. Комендант с высоты своего двухметрового роста посмотрел на темноволосую малявку. В ее глазах читалась. Решительность. Он ничего говорить не стал, а просто отступил на шаг назад, уступая ей свое место. В другой раз она бы порадовалась такому вниманию, но сейчас тешить свое самолюбие, не было времени. Хельга начала вспоминать прочитанные строки из книги, которые касались «Драконьего пламени». Набор энергии, вот основной ключ к успеху. Она сосредоточилась на этом, отключив все свои рецепторы от внешнего мира. Мысленно шаря, по темным углам крепости, Хельга собирала воедино невидимые силы, привлекая их к себе заклинаниями. И эти силы, словно услышав зов магички, пришли в движение. Где-то хлопнула не закрытая дверь, неожиданно сорвавшийся ветерок прогулялся по крышам и по мановению некой волшебной палочки, вдруг погасли все факела. Люди удивленно зароптали. Благо небо было звездным и можно было различить силуэты рядом стоящих людей. Со всех уголков крепости к Старк устремились светлые нити белесого неосязаемого тумана. Она словно паук сплетала их в один кокон, заставляя пространство светиться вокруг нее. Это было страшное и в тоже время завораживающее зрелище. Перстенек на ее руке не просто светился рубиновым цветом, а пылал огнем. Девушке казалось, что тело стало надуваться и расти. «Иномирянка» в своем измененном сознании становилась все выше и выше, а окружающие превращались в каких-то карликов. В ворота продолжали планомерно стучать. Тук! Тук! В унисон тарану билось и ее сердце. Если она сейчас не выплеснет переполнявшую ее энергию, то ее просто разорвет на части. Становилось трудно шевелить пальцами. Наконец проломали одну из досок, а за ней вторую.

-Быстрее! – мысленно просила Хельга своего врага. Ворота не выдержали и под натиском штурмующих рухнули им под ноги. В образовавшийся поем хлынули воины Тьмы. Впереди всех шел красавец мужчина, высокого роста, атлетического телосложения с боевым топором в руках. Он прошел вперед и окинул хищным взглядом группу защитников крепости. На его лице засияла зловещая улыбка. Парни во дворе поежились от этого взгляда и плотнее прижались друг к другу. Вампиры, не вступая в бой стали заполнять свободное пространство. Хельга, еле ворочая языком, прочитала заклинание. В голове сразу же возник образ головы дракона. Животное словно спало, но как только прозвучали магические слова, его глаза открылись. Дракон смотрел своими красными глазами на Хелю. Он открыл пасть и …

Предводитель вампиров не сразу понял, почему его внутреннее «я», так напряглось, когда он увидел среди врагов молоденькую девушку с двумя заплетенными косичками, которую люди, словно жертву выставили в первый ряд. Жертвоприношение? Это даже смешно. Он заорал во всю мощь своих легких боевой клич и ткнул топором в сторону людишек. Его воины начали движение вперед, и в этот момент эта жалкая девчонка извергла из себя пламя. Оно исходило прямо из ее рта, как некогда у драконов, которых еще застали живыми более древние вампиры.

Как только у воображаемой головы дракона изверглось из пасти пламя, Хельгу скрутил спазм, который возникает при рвоте. Она рефлекторно открыла рот, чтобы облегчить содержимое желудка, когда из ее собственного рта ударила струя огня. Причем этот огонь ее абсолютно не обжигал. «Иномирянка» испугалась и мотнула головой в сторону. Огонь, вылетающий из нее на десяток метров, прошелся по площадке крепостной стены. Все кто был на ней, спрыгнули в ужасе вниз. Остановить этот выброс драконьего огня Старк не могла. Рот просто не закрывался, да и ей от этого становилось значительно легче. Поняв, как это работает, девушка огонь разбрасывать, даром не стала. Первой ее сознательной жертвой стал предводитель вампиров. Он резво убегал от горящей струи, а Хельга все поворачивала голову в его сторону, выжигая по пути следования всю растительность, которая успела укорениться между камнями крепостной стены. Это мощное оружие двигаясь по пятам вожака «темных», не щадило на своем пути ни кого, превращая вампиров в обугленные головешки. Красавец вампир, как не скакал, словно кузнечик, но так и не смог спрятаться от Хельгиного внимания. Он вспыхнул словно факел, сотрясая округу жуткими криками. Старк чувствовала, что силы иссякают, поэтому повернула голову влево и принялась очищать огнем весь двор, вплоть до основных ворот, которые она также успешно подожгла. Во внутреннем дворе горело все, что могло гореть, а на фоне пламени метались фигурки перепуганных вампиров. Скольких она тут сожгла, Хеля не считала. Пламя исчезло также внезапно, как и появилось. Теперь она чувствовала себя, словно выжатый лимон. Ноги подкашивались, а руки трусились. Затем начался приступ рвоты. Она упала на колени, извергая из себя все, что успела съесть за последние сутки. Противник пришел в себя не сразу. Осознав, кто является виновником этого огненного представления, оставшиеся в живых «темные» ринулись со всех уголков во внутренний двор, чтобы поквитаться за смерть своего предводителя. Защитники Консталы сомкнулись в кольцо, в центре которого распласталась на земле темноволосая девушка с косичками. Хельга не просто уничтожила массу врагов, она еще дала веру обреченным людям на победу. Такая вера многого стоит. Сейчас, как раз и сошлась в единоборстве вера людей и жажда мести «темных». Бой был страшным и жестоким. Пощады никому не было. Быстрая ночная братия, лишенная руководства, наскочила на неподготовленных бойцов. Но в отличие от вампиров, у людей был опытный командир. Морган, словно сказочный великан, крушил нападавших своим огромным мечом. Когда его лишили этого оружия, он продолжал резать вампиров кинжалом, а потом облепленный повисшими на нем врагами, дрался кулаками. Когда поверженный в бою капитан упал на гору трупов, «темные» издали радостные возгласы. Казалось, победа была близка. Неожиданно от северного бастиона к ним на помощь прорвался отряд горожан. Короткий встречный бой, и вампиры, дрогнув, растаяли во тьме ночи. «Иномирянка» присела, стараясь сфокусировать свой взгляд. Врага нигде не было. Вот и все! Горели ворота и деревянные конструкции внутри двора, освещая языками пламени поле боя. Кругом лежали тела убитых и раненых. Оставшиеся в живых парни настороженно всматривались в темноту, ожидая очередной атаки. Но, Хельга на уровне интуиции понимала, что вампиры больше не вернутся. Они получили свое. Крепость ценой неимоверных усилий выстояла. Хеля поднялась с земли. Тело было неимоверно ослаблено. Из цитадели стали появляться женщины. Магичка стала рассматривать оставшихся в живых людей. Вот, Патрик, склонившийся над капитаном. Рядом матерившийся, на чем свет стоит «Рыба», держащийся за раненную руку. Затем заметила забрызганного кровью Андрэ. А где же Саймон? Она с трудом сглотнула слюну и сделала шаг вперед. Теперь она высматривала своего друга не среди стоявших парней, а среди тел павших в бою пограничников. Далеко идти не пришлось. Он лежал совсем рядом. Такой молодой, красивый, с застывшей на лице предсмертной улыбкой. Даже принимая смерть, парень улыбался. Что его так развеселило? Почему даже жестокая старуха Смерть не испугала его? Он до последнего вздоха защищал ее, наверное, поэтому и лежит так рядом. В Премире все и должно было так случиться. По крайней мере, об этом писалось в учебнике истории. Молодой, не раскрывшийся полностью талант погибнет в крепости, оставив после себя лишь небольшой эпос. Но, почему все происходит точно так и в этом мире? Она ведь спасла Эдгара Счастливого, а значит, изменила ход истории. Тогда почему, Грин мертв? Хеля опустилась рядом с телом пограничника и положила его голову к себе на колени. Она погладила его холодную щеку и поправила сбившийся волос.

-Ну, почему Грин? – тихо спросила она.

-Я ведь здесь, чтобы спасти тебя. Почему ты ушел? Молчишь? А помнишь, я обещала тебе спеть?

Горячая слезинка прокатилась по ее щеке и упала парню на лоб. Хельга дрожащим голосом затянула:

«Не думала, что без тебя так плохо,

Что воздухом с тобой дышу одним,

Я не могла поверить, что настолько

Ты дорог для меня и так любим!»

Слова песни застряли в горле, и теперь прильнув к груди покойного, она просто плакала. Никто не обращал на нее внимания, потому-что выскочившие из казармы горожане тоже метались у тел погибших райсарцев, и горе у них было не меньше. Когда слезы закончились, пришла какая-то всепоглощающая пустота. Прежде, чем уйти от Саймона, она отыскала в его одежде заветный блокнот со стихами. Без этого блокнота потомки никогда не узнают о его творчестве. Опустошенная выпавшими на ее плечи испытаниями, Хельга, переступая через трупы, шагала прочь от этого побоища. Ее перехватила взволнованная Анабель, которая без умолку, что-то щебетала ей на ухо. Поняв, что ее не слушают, молодая графиня подхватила за талию, шатающуюся магичку, и потащила ее в хижину целителя. Не терзая подругу ненужными вопросами, Беккер уложила Хельгу на кровать. Старк лежала с открытыми глазами, устремив взгляд в одну точку. «Драконье пламя» и смерть Саймона лишили ее физических и душевных сил. Она сейчас была сродни высохшему колодцу. Формы остались, а содержимого нет. Анабель принесла ей чашечку воды.

-Растопи печь, - попросила «иномирянка». Это была самая нелепая просьба, которую доводилось выполнять Анабель. В окне отсвечивали отблески пожара, а тут подруге захотелось дополнительного огня. Хеля аргументировала свою просьбу.

-Меня знобит. Я замерзла.

Бель пожала плечами и еще раз посмотрела в окно. У пожарищ суетились люди, пытавшиеся справиться со стихией. Несколько ударов кресала в приготовленный заранее высохший мох, хватило, чтобы на дровах заиграли языки пламени. Хельга, накинув на плечи плед, перебралась к источнику тепла. Камешек на ее перстеньке был едва розового цвета. Старк сидела неподвижно, уставившись на огонь. Дверь распахнулась, и через порог переступил Фред. Он с немым вопросом на устах перевел взгляд от одной девицы на другую. Лицо Фреда говорило само за себя. Мол, вы тут девушки не сошли с ума, греясь у печки, когда весь оставшийся гарнизон тушит объятую пламенем крепость? Анабельпотрудилась озвучить ответ на этот немой вопрос.

-Хельгу сильно знобит, не может согреться.

-Хм, - издал непонятный звук «Рыба», почесав здоровой рукой затылок. Вторая, у него висела словно плеть, перевязанная набухшей от крови тряпкой.

-А мне казалось, тебе было жарко. Нам с Патриком уж точно, особо, когда ты повернулась в сторону башни. Думали и в штаны наделаем со страха, - нашел в себе силы для шутки Фред.

-Никто такого и не ожидал. Я извиняюсь, что плохо о тебе думал. Ты настоящий боевой маг. Хорошо, что я сражался на однойстороне с тобой. Ребятам из Темного леса явно не повезло, - иронизировал гость. Хеле стало приятно от такой оценки ее способностей.

-Тебя тоже задели? – ожила Старк.

-Есть малехо. Жаклин перевязала, как смогла. Ей сейчас особо не до меня. Бургомистр собрал всех баб и тушит пожар, - поделился информацией парень.

-Живой значит? Что-то я его в финальной стычке не приметила? – поморщилась Хеля, напрягая память.

-И не было его там, - сообщил Фред, чтобы облегчить умственный процесс магички.

-Эта крыса, где-то спряталась, а когда все закончилось, вылезла из норы и изображает из себя большого начальника. Хорошо, хоть к нам не пристает, а то бы я его послал с дорогой душой, куда подальше.

-К нам, это к кому? – хотела уточнить «иномирянка». «Рыба» дополнил свое высказывание.

-Я имел в виду пограничников. Нас всего трое уцелело, ты, я и Патрик. Он все возле капитана убивается, будто-бы его можно воскресить. Хороший был мужик, ничего не скажешь, - вздохнул здоровяк. Огонь в печи разгорелся сильнее. Старк протянула руки к потрескивающим поленьям. Анабель с «Рыбой» даже вытянули шеи, наблюдая за действиями «огневички». Им показалось, что Хельга сунула руки в самое пламя. Это действие заняло доли секунды, по истечению которых лицо магички приобрело умиротворенный вид. Она вернула ладони в исходное положение и полюбовалась рубином на своем перстне. Камешек приобрел естественный цвет. Девушка встала.

-Давай, я посмотрю твою рану, - предложила она. Фред был не против. Он устроился на хирургическом столе Портера. Уверенными движениями баронесса размотала тряпку с раны парня и бросила пропитанный кровью перевязочный материал в огонь. Приложила руки к плечу пограничника и начала что-то нашептывать, закрыв при этом глаза. Здоровяк сидел смирно, не о чем не спрашивая.

-Промой ему рану, - командирским голосом приказала баронесса названной сестре.

-Я? – растерялась Беккер.

-Ты, ты, - подтвердила магичка, копаясь в вещах Целителя. Она нашла иголку и нить, купленную в Констале, и была рада этой находке. «Рыба» скосил взгляд на инструмент в руках Хельги.

-Будет больно, но ты выдержишь, - предупредила его «иная».

-А может заклинание на обезболивание или кружку хмельного напитка? – жалобно вопрошал пациент.

-Обойдемся и без этого, - отрицательно покачала головой чародейка.

-Ты, знаешь, что Саймона убили?

-Я же сказал, что нас осталось только трое, - напомнил Фред свои слова.

-Я видел, как ты плакала над ним, - признался здоровяк.

-Хороший был парнишка. Зря я так с ним, - пожалел Фред о своих нападках на Грина.

-Конечно, зря, - согласилась Хельга, проткнув кожу пограничника иглой.

-Ой! – заерзал на столе «Рыба».

-Я же осознал свою вину. Ты, что мстишь?

-Нет. Я просто штопаю тебя, - как-то немного зловеще ухмыльнулась Старк.

-А мне показалось, что мстишь за Грина, - не верил ей Фред.

-Тебе показалось, - сказала «огневичка», делая новый стежок.

-Ты аккуратней там! – промычал парень.

-Вот и все, - завершила свое дело «иномирянка»

-Надо бы его перевязать, - вопросительно посмотрела на сестру магичка. Та пошарила по комнате в поисках подходящего материала, но ничего не нашла. Виновато разведя руками, она неожиданно приподняла край платья и оторвала кусок материи с нижней юбки. Хельга с парнем удивленно смотрели на такие действия Анабель. Хеля перевела взгляд на раненного пограничника и внезапно отвесила ему оплеуху.

-Ты чего? – потер затылок защитник крепости.

-Не чего на ножки пялиться. Видишь, чем девушка жертвует ради тебя?

-Да вижу я! Что с тобой? За Саймона переживаешь? Сегодня мы все могли остаться во дворе. Лучше радуйся, что жива, - пробурчал Фред. В дверь постучали.

-Кто там? Заходите, - крикнула Хельга. В помещение вскочил, а не вошел, Патрик Хейли. Он перепуганными глазами посмотрел на довольную рожу Фреда, который терпеливо ждал, когда Старк покончит с перевязкой.

-Там капитан! - махнул он рукой во двор. Присутствующие переглянулись, не совсем понимая, что этим хотел сказать ординарец.

-Знаем мы, - понятливо кивнул головой «Рыба», сделав трагическое выражение лица.

-Он дышит! – взволнованно воскликнул пограничник.

-Морган живой! Я хочу, чтобы вы посмотрели.

-Патрик, да ты с ума сошел! Как он может быть живым? Ты, что не видел, сколько на него тварей навалилось?

-Я прошу вас, давайте пойдем, посмотрим, - просил Хейли. Первой откликнулась Анабель.

-Давайте посмотрим. А, что если Патрик прав?

-Сумасшествие какое-то! – спрыгнул со стола «Рыба». Они все гурьбой двинулись к месту последнего боя. Возле тела Моргана стояло несколько человек. Завидев делегацию пограничников, им в хвост пристроился и бургомистр.

-Я, как единственный уполномоченный королевской властью…, - тарахтел он сзади, семеня за Патриком и Хельгой. Пограничники обступили тело коменданта.

-Я вам говорю, он дышит. Тихо, но дышит, - настаивал на своем ординарец. Хельга присела на колени и приложила ухо к кирасе на груди Моргана.

-Ну и что? нетерпеливо спрашивали остальные.

-Не знаю! Я ничего не слышу, - отрицательно ответила магичка. Чтобы опровергнуть или подтвердить версию жизни или смерти в дело вмешалась Анабель. Она приложила руку к его шее, пытаясь нащупать пульс.

-Тише, не галдите! – прикрикнула она на собравшихся зевак.

-Что-нибудь чувствуешь? – интересовался Хейли.

-Не могу понять, - неопределенно ответила Анабель. Тогда Старк приняла единственно правильное решение.

-Несите его в дом. Надо снять доспехи.

-Я, как бургомистр города Консталы, хочу заявить, - напомнил о себе Брукс. Хельга презрительно посмотрела на мужчину

-Потом расскажете о своих полномочиях. Берите тело, - обратилась она к мужикам, которые испуганно косились на своего градоначальника, ожидая распоряжений именно от него. Это ее взбесило. Она такпосмотрела на чиновника, что тот даже поежился от такого пронзительного взгляда.

-Давайте, давайте, парни, - скомандовал райсарец и сам взялся за дело. Моргана несли несколько человек, настолько большим оказался капитан. Его положили на стол в кабинете коменданта и после этого смогли перевести дух. Хельга с Патриком стащили с Моргана металлические латы. Анабель повторила попытку с прощупыванием пульса.

-Бьется! – радостно сообщила она. Патрик прильнул к груди своего наставника.

-Не может такого быть! – не верил Фред

-На нем живого места нет от ран. Как он может быть живым?

Старк решила убедиться в этом сама. Дыхания у Моргана не было слышно. Она хотела прощупать на шее пульс, но заметила то, чего не ожидала увидеть. На коже мужчины были видны следы от укуса.

-Его укусили, - тихо произнесла магичка.

-Конечно, покусали, - согласился Патрик, думая, что речь идет о полученных в бою ранах и даже возможно, что от клыков врага.

-Его кусали, кололи и грызли. Посмотрите, сколько вокруг него было трупов, - озвучил свою версию ординарец.

-Я не об этих укусах, - продолжала «огневичка».

-Капитана пытались инициировать, - пояснила она свои опасения.

-Чепуха! – возмутился Патрик. Тогда Хельга повернула голову покойника, чтобы все увидели следы от укуса.

-Это ты видел? – представила она свой весомый аргумент.

-Ну и что? – иронично спросил Патрик.

-Посмотри на его руки. Там множество подобных следов. Не удивлюсь, если и на ногах имеется что-то подобное. Они облепили его словно муравьи. Не мудрено, что кто-то мог и укусить, - не хотел Хейли верить в теорию перевоплощения.

-Если так, то значит, капитан выкарабкается. Он сильный, - процедила сквозь зубы Хеля.

-Только ухаживать за ним останешься ты! Если все хорошо, он будет рад видеть возле себя близкого человека, - с каким-то подтекстом произнесла «иномирянка». Ее тон вызвал у присутствующих еще один закономерный вопрос.

-А если нет? – сорвалось у кого-то из уст.

-Если нет? – иронично переспросила Хельга.

-Не мне вам рассказывать, что первым чувством перерожденного является голод. Люди, чтобы насытится, едят мясо, а вампиры пьют кровь. Наш капитан, вон какой здоровяк, тут одной каплей не отделаться. Впрочем, и Хейли не мальчик. Я думаю, у него будет, чем поделиться с капитаном.

-Что ты несешь? – не выдержали нервы у Патрика.

-Зачем пугаешь?

-Я пугаю? – завелась «огневичка».

-Я просто говорю, что если Морган до восхода солнца очнется, то ты станешь его первой жертвой, а потом всем нам предстоит биться с этой «машиной смерти», - она кивнула на лежащее тело.

-Все видели, как он крушил вампиров? Но тогда комендант был человеком, а когда встанет на сторону темных сил, то силенок у него прибавится.

-Что ты предлагаешь? – захотел бургомистр услышать конкретный ответ.

-Это не я должна предлагать, а вы! Кто тут бегает и кудахчет о своих полномочиях? Я? – грубо ответила магичка.

-Следи за языком, деточка! – завизжал глава города. Хеля насупилась.

-Так, что делать-то? – ничего не понял «Рыба». Причем вопрос был адресован главе Консталы. Теперь на него смотрели все присутствующие здесь люди. Мужчина от такого внимания почувствовал себя не в своей тарелке. Получалось, что решение нужно было принимать ему. Патрик заметил, как стушевался райсарец.

-Да не слушайте вы ее. Моргана просто ранили, а все царапины это следы от драки.

-Конечно, следы, - не выдержала Хельга.

-Бургомистр, вы не первый год живете в Райсаре и прекрасно знаете, как происходит инициация. Может, я что-то путаю и чтобы обратить человека в вампира его нужно укусить не в горло, а пятку?

Этот вопрос вызвал смешок у присутствующих и одновременно поднял значимость бургомистра, как человека посвященного в местные обычаи. Мужчина от такого пассажа в его сторону даже выпрямил спину и приподнял подбородок.

-Все это и впрямь похоже на инициацию. Человека умерщвляют и дают ему испить крови вампира. Делают это именно на горле, так удобней, - подтвердил Брукс. Патрик отодвинул в сторону Хельгу, приблизившись вплотную к телу коменданта.

-Это все случайность! Нелепое совпадение. Разве мог бы Морган позволить сотворить с собой подобное? Конечно, нет! Капитан, очнись и скажи им, - призвал ординарец своего наставника, склоняясь к груди коменданта. И Морган, словно услышав призывы Хейли, открыл глаза и схватил парня за руку. Стоящие в комнате мужчины ахнули от неожиданности и отпрянули назад. На несколько секунд безумный взгляд капитана встретился с глазами парня. То, что молодой пограничник увидел в зрачках Моргана, напугало и его самого. Он попытался вырвать свою руку из цепких пальцев командира, но тщетно. Это внезапное пробуждение пограничника и дерганье ординарца с рукой Моргана, привели людей в неописуемый ужас.

-Он точно жив! – пискнула Анабель. Хейли наконец освободил запястье от захвата и теперь потирал его, восстанавливая кровообращение. Теперь даже «Рыбе» стало понятно, что если они ничего не могут сделать с пребывающим в беспамятстве человеком, то, что они сделают, если он действительно станет вампиром?

-Сами видите, капитан жив и подает знак, - не сдавался Патрик. Бургомистр посмотрел на покрасневшую руку парня. Магичка во многом была права.

-Жив, то жив, но кем он станет завтра? – сформулировал бургомистр свой вопрос.

-Он станет нашим командиром, - не совсем уверенно заявил Патрик. Горожане зашушукались, не очень-то, желая попадать под начало такого командира.

-Станет командиром и поведет в бой против вампиров? – захотелось уточнений бургомистру.

-Ну, конечно! – хорохорился ординарец.

-Вампир, против вампиров? – не отставал глава города.

-Но, он не вампир! – заступался за своего командира пограничник.

-Пока, - не уступал райсарец.

-Он укушенный и обязательно станет таким. Вампиры, нам друзья? – спросил представитель королевской власти у констальцев.

-Нет! – хором ответили горожане.

-Вот видишь! Мы не хотим, чтобы нами руководил один из них. Вампиры это враги. Не наша вина, что капитана инициировали. Он честно выполнял свой долг и за это мы его все уважали, но сейчас он враг, - сделал заключение градоначальник Консталы.

-Кто вам такое сказал? – ерепенился Патрик.

-Она? – ткнул ординарец пальцем в «огневичку».

-Это простая месть. Морган не совсем тепло принял ее в крепости, и теперь магичка решила поквитаться с ним, - неожиданно заявил Хейли, чем вызвал возмущение Хельги.

-Ты сошел с ума? Никто никому не мстит, и особенно, таким образом. Ты, наверное, переутомился и поэтому несешь чушь! – высказалась Хеля.

-Ну, да! Переутомился! Один только я, а все остальные нормальные? Нормальные, до отвращения. Забыли, кому всем обязаны? Это же наш командир! А вы хотите уничтожить его.

Эти обвинения в большей степени относились к оставшимся в живых пограничникам.

-Я могу понять магичку, но тебе «Рыба», что он сделал плохого? – взывал к совести товарища Патрик. Фред виновато пожал плечами, мол, ничего.

-Если ты так уверен, что с Морганом все в порядке, то оставайся с ним. Ты действительно преданный солдат и это, дорогого стоит. Помоги командиру встать на ноги, - неожиданно поддержала его Старк.

-Мы закроем вас и если все будет в порядке, то честь тебе и хвала. Но если пойдет что-то не так, то сожжем вас обоих, - спокойно сказала девушка.

-Как сожжете? – оторопел пограничник.

-Очень просто. Как этих тварей сегодня. Да ты не переживай, ведь с Морганом все хорошо. Он ранен и совсем не укушен вампирами, поэтому, тебе переживать не чего. Поухаживаешь за ним. Водички подашь, раны перевяжешь, - продолжала «иномирянка».

-Но, я не целитель, - заартачился Патрик.

-А кто тут целитель? – развела руками Хельга.

-Ты ординарец капитана и знаешь его лучше, чем мы с Фредом. Сколько мы в крепости? Так, без году неделя, а ты почти ветеран.

Такие хвалебные оды Патрику почему-то не особенно понравились.

-А может, и ты со мной останешься? Ты ведь маг и помощь лучше оказываешь, - предложил Хейли.

-Нет. Не могу, - замотала головой Старк.

-Если Морган захочет крови и не убьет тебя сразу, а тоже сделает вампиром, кто вас жечь станет? – задала циничный вопрос «иномирянка». От негодования ординарец даже покраснел.

-Я смотрю, ты и меня сжечь собираешься? Крепости тебе мало. Что ты меня пугаешь? Сжечь, сжечь! А если он нормальный?

-Если нормальный, то я прилюдно встану перед тобой на колени, и попрошу прощения, - обещала Старк.

-Не надо мне прощений. Я хочу спасти капитана. А что, если вампиры не такие монстры, как мы себе представляем? Может, с ними можно договориться? – не знал, как можно убедить окружающих пограничник. Хельга вспомнила Премир и подумала, что Патрик в чем-то прав, только вслух этого не сказала. Зато бургомистр возмутился от такого высказывания.

-Если, ты такой умный, то почему не вышел к ним на переговоры?

Патрик замялся.

-Это совсем другое. Здесь мой командир. Если его действительно инициировали, то ему ведь не обязательно становиться кровожадным монстром? Он ведь помнит, кем был раньше.

-Вот, ты это и проверишь, - заключил глава Консталы.

-Хочешь вести переговоры? Веди. Утром обо всем узнаем. Если договоришься, хорошо, а нет, то сам знаешь что, - поддержал представитель королевской власти идею Хельги.

-Но почему я? Может, ты останешься со мной?

Вопрос относился к «Рыбе». Фред явно такую инициативу не поддерживал. По поведению Хейли было видно, что он боится.

-А как вы поймете, что у нас все хорошо? Хельга может сгоряча сжечь и невинных людей.

Девушка скептически улыбнулась.

-Ты не переживай, я пойму. Так остаешься?

-Только с кем-нибудь, - не хотел оставаться с командиром наедине Патрик. По лицам горожан было видно, что они не горят желанием составлять пару ординарцу. Старк надоело играть в эти игры.

-Бургомистр, вы так хотели продемонстрировать свою власть, принимайте решение.

Она снова поставила мужчину в неудобное положение.

-Капитана явно инициировали и это ясно всем, кроме его ординарца. К утру он превратится в одного из них, только гораздо сильнее и умнее. С теми, кто остался нам будет сложно ему противостоять. А посему, с Морганом надо разбираться сейчас, пока еще не поздно, - заявил Брукс.

-Кто ты такой, чтобы решать его судьбу? – возмущался пограничник.

-Я власть, - пафосно ответил райсарец.

-Капитан должен умереть, - озвучил свой вердикт бургомистр. С ним спорить никто не собирался. Мужчина осмотрел присутствующих, выбирая кандидата в палачи. Горожане, поняв это, начали ерзать.

-Если власть решила, - пожала плечами Хельга. Как бы давая понять, что не собирается обсуждать решение властей. Но тут представитель короны решил схитрить.

-Приговор в исполнение должен привести кто-то из пограничников. Он ваш командир и так будет честно, - причем произнося эти слова, мужчина смотрел именно на Фреда.

-Ты не комендант и я тебе не подчиняюсь! – отрезал «Рыба». Хеля повернулась в его сторону.

-Я ранен. У меня рука, - показал он на перебинтованную конечность.

-Пусть кто-то другой.

Вариантов тут не оставалось. Из пограничников их осталось только трое. Не Патрика же назначать палачом? Смалодушничал, одним словом глава Консталы.

-Какие же вы все-таки трусы! – высказала свое мнение о присутствующих баронесса.

-Если здесь не осталось мужчин и власть ни на что не способна, ступайте все тушить пожар.

Горожан это устраивало. Фред взял за руку Патрика.

-Пойдем отсюда Хейли.

-Но, так нельзя! – упрямился тот.

-Так решено, - тянул его «Рыба».

-Кем? Трусливым бургомистром и Хельгой?

-Она не трусливая, сам знаешь. Идем, так будет лучше для остальных.

Фред толкнул поникшего Патрика в сторону двери. Вышедшие из помещения люди не побежали гасить пламя, а стояли, ожидая появления магички. Она не заставила себя долго ждать, появившись с мечом в руке. Старк вытерла окровавленное лезвие и спрятала его в ножны.

-Бургомистр, распорядитесь похоронить коменданта на крепостном кладбище, - поникшим голосом сказала иномирянка, проходя сквозь строй зевак. Анабель побежала следом за ней.

-А если ты ошиблась? – пискнула белокурая девица, догоняя подругу.

-Тогда это будет самая большая моя ошибка.

Хельга прямиком направилась на кухню. Там почему-то находилась Ирма. Она не присоединилась к женщинам, что тушили пожар.

-Тетушка Ирма, у тебя выпить что-нибудь найдется? – задала вопрос «огневичка». Повариха даже не спросила, кому и зачем понадобилось спиртное. В цитадели вся информация разносилась, словно не от человека к человеку, а по камням. Женщина без единого слова поставила перед «огневичкой» кувшин с вином.

-Убийца! – тявкнула из глубины кухни Жаклин.

-Прикуси язык! – рявкнула на нее тучная женщина.

-Спасибо, - взяла сосуд магичка и пошатывающейся походкой поплелась к жилищу Томаса. Дома налила ароматной жидкости в два кубка.

-Будешь? – спросила у Анабель. Та отрицательно мотнула головой.

-За капитана! – осушила Хельга один из них.

-Пусть Боги простят мне этот грех.

Недолго думая, приникла губами и ко второму. Затем, не раздеваясь, рухнула на постель. Усталость и нервное напряжение, плюс вино сделали свое дело. Она забылась во сне. Только вот сны больше смахивали на кошмары, заставляя девушку судорожно вздрагивать и метаться по кровати. От жутких сновидений она отделалась лишь, когда окончательно открыла глаза. И было это в полдень следующего дня. За это время никто не решился ее потревожить. Да и не было в комнате никого. Хельга вышла во двор. Все так же пустынно. Население крепости, а теперь это можно назвать именно так, потому-что основную массу составляли женщины и дети, а причислить таковых к защитникам крепости не поворачивался язык, собрались на стене. Что-то их так заинтересовало, что все от мала до велика, собрались именно там. Пришлось и Хельге подняться повыше. Внимание зевак было приковано к всадникам, появившимся на горизонте. Сначала их было около десятка, но затем появилось пешее воинство. Это был большой отряд, а может даже армия? Но чья?

-Подкрепление из Дремира, - услышала она уверенный голос «Рыбы»

-Наконец-то маршал прислал подкрепление. Пусть и поздновато, но все же.

Магичка подошла поближе к знакомым.

-Откуда знаешь, что это наши? – задала девушка вопрос.

-А кто тут может быть еще? Не вампиры же? Морган просил помощи у столицы, вот ее и прислали, - весьма логично ответил Фред.

-Возможно, - согласилась Старк, всматриваясь вдаль. Разведчики неизвестного войска приблизились поближе.

-Наши! – заверещала какая-то женщина, заметив национальные цвета на доспехах всадников.

-Вот тебе и наши, - зло сплюнул Патрик, который даже не соизволил повернуться в сторону Хельги.

-Это повстанцы, - опознал принадлежность конных пограничник.

-надо вступить с ними в переговоры, - ожил рядом стоящий бургомистр.

-Они наверняка думают, что здесь полноценный гарнизон и захотят вступить с нами в бой.

На эту реплику последовал злой смешок Хейли.

-А вы спешите сдаться на милость мятежникам? Недавно кто-то упоминал о королевской власти, а над башней Консталы, как я пока вижу, развивается штандарт Дремира. По этому поводу наш комендант выразился достаточно красноречиво, пока остается в живых, хоть один из ее защитников, крепость не спустит флага. Пограничников здесь трое, - напомнил Хейли.

-Я как временный комендант, сам принимаю решение, - обозначил свою позицию райсарец.

-Хочу заметить, что комендантом вас никто не назначал и не избирал, - не собирался уступать Патрик. В этом его поддержал и «Рыба».

-Перед смертью Морган заявил, что его правой рукой является боевой маг Хельга Старк. Так, что право быть комендантом остается за ней.

-У меня больше людей, а вас всего трое. На этом основании управлять крепостью приходится мне, - хотел быть главным бургомистр.

-Управлять будете у себя в городе, а здесь командовать буду я, - почувствовав поддержку сослуживцев, заявила Хеля, хотя еще не совсем понимала, как это будет делать.

-Вы пришли к нам в гарнизон, а не мы к вам, - напомнила она.

-Позвольте, но горожан осталось больше и это дает мне право…, - снова начал чиновник.

-Горожан, кого? Воинов или женщин? – хотела уточнить Старк. В этом плане «Рыба» был с ней согласен.

-Она заткнет за пояс всех ваших бойцов. Хельга боевой маг и показала, на что она способна. А вот, где были вы в эту ночь? Неизвестно! – заявил Фред, чем заставил райсарца смутиться.

-Никто не собирается сдавать крепость, - твердо заявил Фред. Такая безапелляционная позиция не совсем устраивала главу Консталы. Поняв, что с пограничниками беседовать бесполезно, он отошел в сторону. Троица продолжила разговор.

-Если, я сдамся, они получат в заложники дочь советницы короля, а это плохо. Да и неизвестно, как они отнесутся к нам. Быть в роли пленного мага, я не собираюсь. Вы со мной парни? – захотела девушка услышать слова поддержки.

-Конечно с тобой, - охотно отозвался «Рыба», а Хейли буркнул, что-то невразумительное.

-Ты думаешь, они вступят в переговоры? – хотел Фред знать позицию «иномирянки».

-Я бы на их месте атаковал. Над крепостью штандарт Дремира и уже понятно, кто тут находится. Зато отсутствуют входные ворота, и это увеличивает шансы с хода захватить цитадель. К тому же у них явно численное превосходство, - размышлял Фред, мысленно поставив себя на место врага. Старк внимательно посмотрела на войско, которое остановилось на линии горизонта.

-Я думаю, что они все же пришлют парламентера. Отсутствие ворот большое искушение, но и риск. А если, это ловушка? Они наверняка захотят прощупать нас.

-И как мы будем обороняться втроем? – нахмурив брови, поинтересовался Хейли.

-«Рыба» раненый. Он уже не в счет. Мы, что способны удержать крепость? – иронизировал ординарец.

-Заставим драться и горожан, - сказала Хельга, все еще не имея точного представления о возможной защите крепости.

-Их тоже мало, - пессимистично заявил Патрик.

-Тогда надо было сдаваться. По-моему это и хочет сделать бургомистр, - зло процедила сквозь зубы Хельга.

-Он не пограничник и готов служить и вашим и нашим, тем более, что бургомистр райсарец, а кто мы?

-Патрик, тоже райсарец, - приоткрыл завесу тайны Фред. Хельга догадывалась об этом. Ординарца выдавал цвет глаз. Жители этой провинции в основном были голубоглазыми. Глаза Патрика имели схожий цвет.

-Ну и что, что я райсарец? – обиделся парень. Выходило, что все жители этой провинции трусы и предатели.

-Я служу в Пограничной Страже и присягнул на верность королю. Этого мало?

-Никто тебя ни в чем не обвиняет, - успокоила его Хельга.

-Ты больше нашего прослужил в Страже и знаешь, как к нам относятся. Если повстанцы действительно решатся на атаку, то я встану у ворот, а вы прикроете мне спину от «друзей».

Кого она имела ввиду было понятно.

-Если будет общий штурм, тогда сложнее, - рассматривала она и такую возможность. «Рыба» все еще тешил себя надеждой на помощь и вновь задел эту тему.

-Может, это все ненадолго? В столице поймут ситуацию и пришлют армию?

Патрик хихикнул, услышав эти бредни.

-Если, до сих пор не прислали, то уже и не пришлют, - был его однозначный вердикт.

-Тогда получается, что все наши старания напрасны? Зачем этот героизм? – расстроился Фред. Хельга постаралась поддержать его.

-Конечно, придет. Разве может король допустить захвата Райсара? Мы просто многого не знаем.

-Хотелось бы верить, - не сильно приободрился столичный воришка.

-Кстати, мы всех похоронили, пока ты спала. Могил на кладбище прибавилось. Твоего дружка, мы рядом с капитаном закопали, - вспомнил важную информацию «Рыба». После упоминания о погибших, лицо «иномирянки» посуровело.

-Пойду, попрощаюсь, - сказала она, не зная какой план действий предложить парням.

-Неизвестно, смогу ли я это сделать потом.

-С Морганом ты уже попрощалась, отрубив ему голову, - зло заметил Патрик. «Рыба» недовольно посмотрел на обиженного товарища.

-Хватит уже, Патрик. Вампиры инициировали коменданта, и другого выхода не было, - заступился Фред за магичку.

-Не было, - передразнил его ординарец. Хельга оправдываться не стала. Патрик все равно не поймет, а унижаться не хотелось.

-Ты бы не ходила туда. Это ведь за стенами. Не ровен час, их разъезд наскочит. Чем мы тогда сможем тебе помочь? – переживал за девушку Фред.

-Не бойся, все будет хорошо. Я быстро, - не отступала от своей затеи Старк. Она спустилась вниз и уверенно пошла к сгоревшим воротам. Деревянный мост удалось спасти, но драконий огонь успел оставить свои отметины на его конструкциях. До кладбища было рукой подать. Где, чья могила она определила по личным вещам, оставленным на свеженасыпанных холмиках. Одного человека она не сумела сберечь, а второго убила сама. На душе скребли кошки. А ведь все могло быть по - другому. Почему история не изменила ход? И что теперь судьба уготовила для нее самой? Девушка, погруженная в свои мысли не заметила всадников, которые остановились неподалеку.

-Кого оплакиваем? – донесся до нее мужской голос. От неожиданности Хеля резко подняла голову. Как она не досмотрела этого разъезда? А ведь ее предупреждали. Придется выкручиваться самой. На помощь из крепости надежды нет.

-близких людей, - неопределенно ответила Старк.

-Могилы свежие, - отметил мужчина, взглянув на захоронение Моргана, на котором лежал шлем коменданта.

-И что сталось с твоими близкими? – допытывался незнакомец.

-Вампиры убили этой ночью, при штурме крепости, - ответила баронесса.

-Так, ты выходит местная? – сделал вывод старший разъезда. Хельга поднялась с колен. Теперь всем был виден меч на ее боку. Один из повстанцев вскинул арбалет, но главный поднял руку вверх, останавливая подчиненного.

-А меч то тебе зачем? – с ухмылкой спросил райсарец.

-странный вопрос. Меч, это оружие, а не какие-нибудь сережки. А для чего создано оружие? – слегка пофилософствовала «иномирянка».

-Чтобы защищать себя, - сама же и ответила на свой вопрос.

-А, что мужчин в крепости больше не осталось, чтобы защитить юную красавицу?

За красавицу она мысленно поблагодарила собеседника.

-Остались, конечно, но в такое сложное время лучше иметь оружие под рукой, - мудро выразилась девушка.

-Меч не кочерга, им еще надо уметь пользоваться, - назидательно заметил всадник.

-Здесь всему научат, - ответила Хеля и отчасти была права. Собеседник посмотрел на стены крепости.

-Говоришь, вампиры ночью напали? И вы устояли?

-Если бы не устояли, то я бы здесь не сидела, - с легкой иронией ответила она.

-А ворота, зачем сожгли? – продолжал расспросы незнакомец. И на это у нее был готов ответ.

-Их «темные» выбили, а потом во время боя случился пожар, и они обгорели, - не раскрывала девушка деталей боя.

-Как же теперь крепость без ворот-то? Так и зайти сможет всякий, кто захочет, - интересовался мужчина.

-Друзьям мы и сами рады, а врагу и ворота не помеха, - спокойно отвечала «огневичка».

-Это точно, - согласился всадник, внимательно осматривая фортификационные сооружения.

-Ты, я вижу не райсарка?

-Я из Дремира, - не стала врать девушка.

-А здесь, что делаешь? – удивился мужчина.

-Служу, - кратко ответила Хельга.

-То есть? – озадачил его такой ответ.

-Я пограничник, - пояснила она. После такого ответа сразу же два арбалета смотрели в ее сторону.

-Генерал, может мы ее того…? – поинтересовались подчиненные.

-Она враг и даже не скрывает этого, - удивлялись конные поведению девушки.

-Ты дерзкая, - дал ей характеристику тот, кого назвали генералом.

-Ты знаешь, с кем разговариваешь?

-С мятежниками, - ровным голосом ответила Старк, пытаясь рассчитать возможные траектории полета стрел.

-Вы слышали, как она нас назвала? – возмущались райсарцы.

-Ее надо прикончить, - изъявляли они свое желание расправиться с баронессой. Хельга сглотнула слюну и та с трудом прокатилась по пересохшему от волнения горлу. Сейчас она была на волосок от смерти. Однако самообладание не покинуло ее.

-В убийстве девушки на глазах защитников крепости, нет ни какой воинской доблести. Так могут поступить разбойники с большой дороги, но вы-то себя таковыми не считаете? – унизила всадников собеседница.

-Генерал, она над нами издевается! – обиделись райсарцы.

-Разбойниками назвала! Разрешите, мы ей язык подрежем, - нервничали парни.

-К тому же, вы ведь не за этим здесь? – продолжала «огневичка».

-А зачем? – хотел знать военный ее видение по этому вопросу.

-Наверное, чтобы вести переговоры, - высказалась девушка. Генерал засмеялся.

-С кем и зачем?

От его смеха на лице Хельги появилась недовольная гримаса.

-Понятное дело, что с пограничниками. Вам же нужна эта крепость? Вы сюда так спешили.

Последний свой вывод она сделала по лошадям, которые переговаривались между собой. «Лингвист» работал в полную силу. Мятежники переглянулись, но признавать правоту Хельги не спешили.

-Крепость и так будет нашей. Она почти беззащитна. Стоит только захотеть и цитадель падет, - самоуверенно заявил всадник.

-Если было бы так просто, то зачем вам тогда белый флаг, который так тщательно прячет за спину ваш солдат? Генералы не ходят в разведку, но они ведут переговоры, - продемонстрировала Хельга оппоненту свою наблюдательность. Мужчина с интересом посмотрел на темноволосую красавицу.

-Ты очень внимательна и это настораживает.

-Но это не повод, чтобы убивать меня. Это ситуацию не поменяет, а лишь усугубит.

Генерал рассмеялся над комедийностью ситуации.

-Какая-то девица учит меня дипломатии! Не слишком ли?

Окружение вновь потребовало покончить с заносчивой девицей. Но генерал не спешил отдавать подобный приказ. Ему даже было интересно пообщаться с миловидным пограничником.

-Твой командир, тоже так думает? Может, Морган специально тебя к нам на встречу прислал? Он, наверное, наблюдает за нами с крепостной стены? Ты не боишься бытьнаживкой? Ведь порой охотник бывает жесток.

Хельга вздохнула на показ.

-Риск всегда есть. Я рассчитываю на ваше благоразумие. Если вы прибыли для переговоров, так ведите их, а если просто, чтобы убить девчонку, то прикажите сделать это своим солдатам.

Храбрость девушки импонировала военному. Генерал подал знак своему подчиненному и тот поднял белый флаг. В крепости заметили этот знак и не замедлили с ответом. Скорее всего, там действительно наблюдали за развитием событий. Консталу на переговорах представлял бургомистр, который появился на мосту в сопровождении ординарца. Парочка приблизилась к кладбищу. Хельга внимательно наблюдала за главой города. Он наверняка, мечтал, что разъезд повстанцев покончит с ней и тем самым развяжет чиновнику руки. Но не получилось! Выражение лица чинуши, странным образом менялось, будто-бы он увидел приведение. Но такая реакция была не на Старк, а скорее на главного переговорщика со стороны повстанцев. Баронесса перенесла взгляд на генерала. Тот не был столь эмоционален, но по нему чувствовалось, что он знаком с Бруксом.

-Генерал Керк Стенли, - представился главный от мятежников.

-Генерал Керк? – удивленно повторил бургомистр, будто бы собирался услышать совсем другое. В свою очередь назвал свое имя и представитель королевской власти.

-Бургомистр города Консталы Джорж Брукс

-А где же сам комендант Морган? – хотел знать Стенли. Судя по всему, повстанцы были прекрасно осведомлены, кто здесь числился главным. Брукс не успел открыть рта, как Хельга влезла в разговор мужчин.

-Он отдыхает. Устал после ночного боя.

Керк строго посмотрел на девицу, удивляясь ее наглости. Глава города прокашлялся и изрек: « Он действительно отдыхает. Капитан, так сказать, смертельно устал».

Слово смертельно в большей степени относилось к магичке. Кому, как ни ей понимать, что это значило.

-Получается, что Морган, даже не удосужится вести переговоры, игнорируя посланца принца Хайгена? Вызывающе с его стороны, - возмутился генерал.

-А может, он просто считает, что если с вашей стороны переговоры ведет не сам принц, то и от гарнизона Консталы может выступить другой человек, - съязвила Старк, унижая этим высказыванием самого генерала и ставя на ранг его выше покойного капитана. Такой ответ взбесил Стенли.

-Он, что возомнил себя принцем? Не в том вы положении, чтобы демонстрировать такое пренебрежение. За моей спиной армия и я по приказу принца пришел сюда, чтобы избежать лишнего кровопролития. Хайген не желает плодить сирот и благосклонно предлагает гарнизону сложить оружие. При этом он гарантирует жизнь всем сдавшимся, - объявил условия капитуляции генерал. И снова Хельга не смолчала.

-Сохранение жизни всем? В крепости находятся как жители города, так и пограничники. Принц благосклонен ко всем?

-Естественно. Какой смысл вести переговоры с пограничниками, не гарантируя им ничего? – подтвердил генерал.

-То есть почетный плен с сохранением жизни? – для чего-то уточняла Хеля.

-А, что есть другие пожелания? Это и так весьма великодушное предложение. Гарнизон у вас не велик, ворота отсутствуют, да и потери ощутимы, - он кивнул в сторону свежих могил.

-К тому же, я так понимаю, в крепости случился пожар. Зачем рисковать жизнями райсарцев? Главное ради чего? Вы последнее место во всем Райсаре, где еще развивается флаг Дремира. Другие гарнизоны пали или бежали. Тем более, что плен коснется только дремирцев. Райсарцы могут быть свободными, - закинул Стенли наживку именно для бургомистра, видя, что тот выходец из этой провинции.

-Как гарнизоны пали? – не поверил своим ушам Джорж.

-Вы хотите сказать, что сумели захватить всю провинцию? Блеф! А где губернатор? – недоумевал бургомистр.

-Губернатор бежал. Когда колдовская стена пала, через реку хлынули полчища вампиров и их уже никто не смог остановить, ни губернатор, ни гвардия.

-Не может этого быть! – не верил Брукс.

-Это чудовищная ложь! Король бы такого не допустил.

-Я говорю правду, - настаивал военный.

-Райсар бросили. Здесь не осталось ни какой власти, кроме как принца Хайгена, - сгущал краски Стенли.

-Так от кого сбежал губернатор? – с каким-то тайным подтекстом переспросила Хельга.

-Он испугался вас или вампиров?

Вопрос не понравился Керку.

-Бургомистр, уймите свою девку или это сделают мои солдаты. Она и так давно испытывает мое терпение. Я тут с кем веду переговоры? С милордом или безродной девицей? Мало того, что Морган не удосужился явиться, так еще и всякие дворовые девки, позволяют себе встревать в разговоры мужчин. Или так заведено у пограничников? – выказал свою негативную оценку происходящему генерал.

-Я не безродная девка! – прикусила от обиды губу Хельга.

-Я, я…, - не знала, что сказать «иномирянка». Помог ей выйти из этой ситуации Патрик.

-Она наш писарь и родом девушка из самой столицы, а это что-то значит.

-Может быть, и значит, но не для меня. Это вы тут развели панибратство. Распустил вас Морган. Если писарь, то нечего меч таскать и величать себя пограничником. Перо тебе больше подойдет.

Эта последняя фраза Керка вызвала смешок у окружающих. Старк покраснела и надула щеки.

-Я что-то не понимаю, - хотел уточнить для себя бургомистр детали полученной информации.

-Вы вместе с вампирами или как? Если они напали на Райсар, то почему не трогают вас? – задал он каверзный вопрос.

-Они нам конечно, не друзья и в темном лесу мы конфликтовали, но сейчас у нас что-то вроде перемирия. Мы не трогаем их, а они не обращают внимания на нас, - расплывчато ответил Стенли.

-Как это? – пискнула «огневичка».

-Они идут вперед, а мы сзади восстанавливаем настоящую власть в Райсаре, - продолжил Керк. Защитники крепости недоуменно переглянулись.

-Вампиры идут напролом, упиваясь людской кровью, а вы вместо того, чтобы их защитить, приходите в разоренные деревни и объявляете оставшимся в живых, что являетесь их освободителями? Так что ли? От кого вы их освобождаете? Неужели для них королевская власть была хуже, чем вампирская резня? Вы не защитили их от монстров темного леса, зато спасли от той власти, которая сама сбежала, - жестко раскритиковала позицию повстанцев Хельга Старк. Стенли едва не задохнулся от негодования. Эта писарчиха переходила всякие границы.

-Да как ты смеешь говорить такое? Кто дал тебе право вообще раскрывать рот? – налетел на «иномирянку» райсарский переговорщик.

-Мы передадим капитану ваши условия, - четко произнес Джорж Брукс, не желая обострять и так не простую обстановку.

-Сделайте милость. Вашего писаря за его длинный язык, я бы непременно наказал, но учитывая то, что мы ведем переговорный процесс, то сам я этого сделать не могу. Однако это наглое поведение мы запомнили.

Хельга на эту скрытую угрозу ни как не отреагировала. Патрик дернул ее за руку, чтобы та опять чего-нибудь не сказала. Райсарцы отъехали, и троица вернулась в крепость.

-Это союзники вампиров, и ни какой речи о переговорах не может быть. Они предали не только короля, но и свой собственный народ, - резко выразилась Старк.

-Они идут следом за вампирами и восстанавливают власть Хайгена. Где такое видано? Вампиры почему-то их не трогают. Бургомистр, вы когда-нибудь слышали о таком? Вампиры им не друзья, но они просто им помогают. Чушь какая-то! Поэтому и в их посулы, я не верю, - высказывала свое мнение «огневичка».

-Может, мы чего-то недопонимаем? – не был так категоричен Брукс.

-Это большая политика, в которой иногда твой враг, может стать другом. Меня больше смущают его слова, что в Райсаре не осталось королевской власти. Неужели такое могло случиться? Куда подевалась защитная стена? Почему «темные» беспрепятственно перешли реку? Где губернатор? Где гвардия? Почему король не прислал войска? Неужели мы остались одни? Констала единственная крепость в нашей провинции, - задавал массу вопросов государственный чиновник.

-Врет он все, - не знала, что ответить Хельга. Тут в разговор подключился и Патрик.

-Наши почтовые голуби возвращались ни с чем. На наши призывы не ответил ни губернатор, ни гвардейцы. Почему? Может, на тот момент их уже не стало? Моргана такое молчание весьма смущало. Если бы они все были на месте, разве не ответили? Может, этот генерал и прав? Мы последний оплот королевской власти в Райсаре и нас очень мало.

Позицию ординарца поддержал и Брукс.

-Действительно мало. Нам не удержать крепости. Даже если мы ее покинем, то идти-то не куда. Где ближайший форпост Дремира? В соседней провинции? Так, до нее еще добраться надо. Мы здесь находимся как в ловушке.

В чем-то «иномирянка» была с ним согласна, вот только сдаваться на милость врагу она не хотела. У Хельги еще теплилась надежда на скорую помощь со стороны Дремира.

-Предположим, что генерал прав, - допускала она такую возможность.

-Случилась какая-то катастрофа и защитная стена перестала функционировать. Территорию Райсара заняли вампиры и повстанцы. В Дремире же об этом знают? – с надеждой на понимание, посмотрела она на своих собеседников.

-Знают, наверное, - согласился бургомистр. Хельга продолжила дальше.

-Если знают, то значит, примут все меры, чтобы решить эту проблему. Ну, не позволит же король вампирам дойти до столицы? Наверняка Эдгар Счастливый уже собирает армию. А к кому придет на помощь эта армия? К нам! Только стоит немного продержаться, - почти упрашивала «огневичка» своих спутников.

-А если в столице не в курсе? Почты от них так и не было, - сомневался Патрик.

-Отправь еще голубей, и я подумаю, как сообщить о нашем положении в столицу, - попросила его Хеля.

-Поможет ли это? – сомневался в исходе таких действий Джорж Брукс.

-Хайген стоит у наших стен, а голубям лететь и лететь. По сути, мы отказали парламентеру и можно теперь ожидать штурма. Тут ни одна армия не успеет нам помочь. Мы только обрекаем на смерть оставшихся в живых женщин и детей. Поймут ли они это? За какие ценности мы лишаем их жизни? – проявил упадническое настроение бургомистр.

-Я присягнула королю и своей честью не торгую, - патриотически заявила Хельга. Брукс снисходительно посмотрел на «огневичку».

-Вот это вы им и скажете, что ради вашего служения флагу они будут обречены на смерть. Наверное, они вас поймут и одобрят, особенно матери. Они дорожат честью служить Дремиру, больше, чем жизнью своих детей, - иронично говорил Джорж. Этот тон не понравился «иномирянке».

-Не давите на жалость, - попросила она.

-Еще неизвестно, чем обернется плен для этих людей. Обещают красиво. А вдруг союзникам понадобится глоток свежей крови? Вы думаете, Хайген расплатится своей или отдаст на растерзание пленных? – нашла и Хеля аргумент в свою защиту.

-С вами все предельно ясно. К пограничникам дремирцам, а особенно магам отношение будет несколько иное, чем ко всем остальным и поэтому, вам сдаваться не с руки. Райсарцам наоборот. Какой бы Хайген не был, но он в первую очередь райсарец, - высказал свою позицию бургомистр.

-Брукс, вы паникер, - дала оценку мужчине Хельга.

-Командование крепости я беру на себя, и сдавать ее не собираюсь. Вы, как и я, присягнули на верность королю, и я очень рассчитываю на вашу поддержку. В противном случае, все действия, которые будут идти в разрез моим указаниям, будут расценены, как предательство. Как поступают с предателями, вы знаете сами, - решила закончить Хеля ненужные прения. Коль судьба уготовила ей такое испытание, то она должна с честью пройти его и ни каких трусов рядом быть не должно. Возможно, это ее последний бой.

Глава 8

Все то время, пока троица удалялась в сторону крепостных ворот, генерал провожал их долгим немигающим взглядом. Он кивком головы подозвал к себе одного из подчиненных

-Когда стемнеет, раскопайте эту могилу, на которой лежит шлем. Уж больно не простая эта девочка. Хочу, знать над кем она так горевала, - отдал он приказ.

Вернувшись в расположение войска, генерал поспешил с докладом к принцу. Для Хайгена разбили большой шатер, и теперь он возлежал в нем на мягких подушках, прячась от знойного солнца. Высокородный дворянин еще не совсем отошел от полученного ранения и поэтому выглядел достаточно бледно. Рядом с ним суетилась в шатре баронесса Стефани Крамер, которая долгие годы ни как не могла перейти из разряда любовниц в законные жены.

-Ну что там? – устало, поинтересовался Хайген результатами вылазки, попивая при этом тонизирующий напиток в виде травяного чая.

-В Констале гарнизон дремирцев. Флаг не спущен. Удивительно, но факт, вампиры не смогли захватить крепость. Там достаточно свежих могил, что говорит о том, что защитники понесли тяжелые потери. Но, тем не менее, они не сдались. Хотя, какая может быть сдача? Здесь победа или смерть. От «темных» пощады не ждать, - доложил предварительную информацию Стенли.

-Не мудрено, - обронила реплику Стефани.

-Дремир поставил в крепость надежного коменданта. Капитана Моргана знает вся округа. Он будет драться до конца, а он это умеет.

-Стенли, нам нужна эта крепость. Кругом одни села и мелкие городишки. Нам негде укрепиться. Мы идем за «темными» по пятам. Пока они не обращают на нас внимание, но это до поры, до времени. Если король вампиров развернет свои орды, мы сможем укрыться в крепости. Ты предложил им сдаться?

Тут снова в разговор встряла баронесса.

-Морган не станет сдаваться.

Генерал внес дополнения в свой рассказ: « Капитан не вел со мной переговоры».

-А с кем же ты тогда говорил? – удивился принц.

-С бургомистром Консталы.

Стефани моментально оживилась

-Брукс в цитадели? Он наверняка увел всех жителей города в крепость. Правильно сделал. Вот только мне не верится, чтобы Морган поручил ему вести переговоры. Они не очень ладили.

-У меня это тоже вызвало сомнение. Переговорщики всячески старались, чтобы я подумал, что дело обстоит именно так.

-Брукс не военный и не пограничник. Если он представляет руководство крепости, то возможно Морган ранен или мертв и нет никого старше Брукса, - рассуждала женщина. Генерал лишь удивлялся гибкости ее ума.

-Мне показалось, что так оно и есть. В Констале нет единства в руководстве. Кроме Брукса я видел и девицу пограничника. Мы застали ее на кладбище, и быть может, не обратили бы на нее внимание, если бы не дерзость в ее поведении. Девицу даже Брукс приструнить не смог, - вспоминал детали Стенли.

-Что ты мне о девках рассказываешь? – возмутился принц.

-Ты оценил состояние крепости и возможную численность гарнизона? Мы сможем ее взять?

Керк засмущался от замечания принца.

-Крепость, на мой взгляд, беззащитна. В результате пожара уничтожены входные ворота. На стенах я почти не заметил людей и у входа тоже.

-Так что же мы медлим? Они сдаваться не думают?

-Как по мне, то о сдачи разговора не шло.

И в этот раз Керк почему-то вспомнил именно комендантского писаря.

-Но дать им время стоит. Да и нам оно не помешает, - не хотел генерал лишать защитников последнего шанса на спасение.

-Генерал обмолвился о какой-то девице? – снова баронесса позволила себе вмешаться в мужской разговор.

-Была там одна. Мы случайно ее на кладбище встретили, - повторил военный.

-Не из пугливых и дерзкая. Назвалась пограничником и была при оружии, хотя господин Брукс назвал ее писарем коменданта, - еще раз подтвердил информацию Керк. Леди Крамер задумчиво наморщила лоб.

-Можно, я вам ее опишу, а вы скажете, правильно ли я ее обрисовала, - предложила некий эксперимент Стефани. Генерал в знак согласия кивнул головой. Баронесса продолжила: « Это девушка лет 18, среднего роста, не полная, темноволосая. Если была при оружии, то находилась в мужском костюме серого цвета. На обувь не обратили внимание? Очень специфическая», - описала Крамер образ ее знакомой. Стенли от удивления округлил глаза.

-Все так и есть. Вы точь в точь описали писаря капитана Моргана. Наверное, вы знали ее лично? Крепость совсем рядом с Консталой и пограничники частые гости города.

Леди Крамер не преминула ответить.

-Это вовсе не писарь. Вас обманули. Эта девица боевой маг.

-Боевой маг? – привстал с подушек Хайген.

-Но меня уверяли, что в крепости не должно было остаться магов! Обманули?

-Просто девица прибыла из столицы совсем недавно и особо себя нигде не проявила, поэтому многие засомневались в ее магических способностях. Я действительно с ней сталкивалась и хочу отметить, что девочка не глупа. Насчет дара, говорить не стану. Но сам факт, того, что она выжила после атаки вампиров, говорит сам за себя. Я бы Ваше Высочество не спешила со штурмом. Боевой маг может создать массу неприятностей. Стоит послать в крепость лазутчика. С Морганом переговоры вести не стоит, но если его нет в живых, то можно делать ставку на бургомистра Брукса. Он прагматичен и алчен. За круглую сумму он сдаст нам крепость.

-Я не столь расточителен, как считает баронесса, - заартачился Хайген. Он явно не собирался делиться с кем-то и без того скудным запасом денежных средств.

-Зачем мне кому-то платить, если я могу это взять силой?

Крамер снисходительно улыбнулась, обменявшись взглядами с генералом. О том, что принц скряга знала не только она. По глазам Керка женщина видела, что военный был склонен поддержать именно ее позицию.

-Сила нужна тогда, когда человек уверен в конечном итоге схватки. Вампиры не сумели взять крепость, а они посильнее нас будут. Мы можем получить аналогичный результат. В случае нашего поражения, солдаты могут засомневаться в своих командирах, а Констала превратится в легенду. Разве этого мы хотим? Нет. Нам нужна крепость и тут два варианта решения этого вопроса. Первый, мы идем на приступ, не зная, что нас ожидает, а второй, мы теряем деньги вместо людей, но добиваемся своей цели. Деньги это философское понятие. Они приходят и уходят. Лучше потерять часть средств, чем потерять веру людей в тебя, - высказала свою позицию дворянка. Генерал с уважением смотрел на леди Крамер. Женщина была не только красива, но и умна. Хайген почувствовал, что Стенли усомнился в его возможностях принимать правильные решения. Это разозлило принца.

-Баронесса предлагает купить бургомистра? Если он с легкостью продаст своих союзников, то завтра так же легко предаст и нас.

-Я в этом не сомневаюсь. Ваше Высочество как всегда зрит в корень. Но в отличие от пограничников мы хотя бы будем знать, кто чего стоит.

Керк предпочитал отмалчиваться, наблюдая за разговором мужчины и женщины.

-И как леди Крамер собирается сделать ему это предложение? – интересовался принц. И на этот вопрос у Стефани был готов ответ.

-У меня есть одна доверенная особа, которую знают горожане. Она явится в крепость и сообщит, что мы готовимся к штурму. Паника среди осажденных нам очень кстати. Они так станут более сговорчивыми. Затем дама в частной беседе от имени принца предложит Бруксу тысячу золотых монет, - раскрыла свой план любовница принца.

-Тысячу золотых монет? – подскочил с подушек Хайген.

-Я похож на сумасшедшего? Где я возьму столько денег?

-Обещать, не значит сделать, - философски заметила Стефани.

-Крепость нам нужна, и надо идти на любые условия. Вампиры не достигли здесь своей цели. Кто знает, не захотят ли они взять реванш? Нам надо их опередить. Если «темные» захватят Консталу, мы останемся в открытом поле. Только в цитадели можно чувствовать себя защищенным, - назидательно произнесла баронесса. Хайген начинал капризничать.

-А если он запросит часть суммы вперед?

-Придется ее найти, - спокойно продолжала дама, будто - бы речь шла о какой-то незначительной сумме. Принц нервно гладил повязку, наложенную на рану, полученную в Темном лесу.

-Допустим, мы найдем подобную сумму. Но, что будет, если вашу мадам раскроют? Что тогда?

И такой возможный вариант развития событий не смутил баронессу.

-Тогда платить не придется. Брукса уличат в измене, и этот факт расколет их ряды. Тогда придется перейти к силовому решению вопроса.

-Все у вас как-то легко получается. Если не так, то эдак, - удивлялся принц.

-А если не сработает? – ставил Хайген под сомнения планы любовницы.

-Сработает. Мой человек сообщит, что мы готовимся к штурму, и времени на принятия решения останется слишком мало. Такое известие должно вызвать определенные волнения. Никто не хочет напрасно погибать. Горожане не солдаты и они начнут роптать. Брукс ради обещанных ему денег сможет сыграть на таких чувствах. Он ушлый малый и что-нибудь обязательно придумает, - уверенно говорила Стефани. Эта уверенность и подкупала принца. Он дал свое согласие на проведение операции. Стефани совместно с генералом сочинила подходящую легенду, и баронесса определила на роль исполнителя знакомую ей женщину. Долго ту упрашивать не пришлось. Едва стемнело, как новоиспеченного агента отправили в крепость. Они не успели расстаться с леди Крамер, как его разведчики принесли ему мешок со странной находкой. Стенли достал из него округлый предмет, и баронесса Стефани, завидев эту находку, вскрикнула от ужаса и сделала несколько шагов прочь. В руках Керка находилась человеческая голова. Он с укоризной посмотрел на своих людей, могли бы и предупредить о такой добыче. Хотя, что другое они могли принести с кладбища? Подопечные генерала быстро отрапортовали, что голову отсекли не они, а она была похоронена вместе с телом уже в таком состоянии. Стефани пришла в себя от испуга и приобрела дар речи.

-Это ведь Морган? – узнала она в окровавленном предмете часть тела капитана пограничников.

-За что они его так? – не понимала Крамер.

-Может в стенах Консталы вспыхнул бунт? – гадала женщина над возможными причинами такой расправы. Генерал снисходительно посмотрел на Стефани.

-Вы хотите сказать, что пограничники выступили против своего командира? Или вы думаете, что это Брукс силой взял власть в свои руки? Если бы он попытался это сделать, то первым был бы погребен на этом кладбище. Скорее всего, Моргана убили при штурме цитадели вампирами, - более реально смотрел на вещи Керк.

-Что прямо вот так? – провела баронесса ладонью по своей шее. Стенли немного подумав, ответил: « Его могли укусить вампиры. Чтобы не допустить инициации, защитники крепости поступили подобным образом

-Ох и нравы же у этих дремирцев. Дикари какие-то. Режут своих же командиров, - возмутилась Крамер таким отношением подчиненных к начальству. Стенли проще смотрел на подобный поступок защитников Консталы.

-Правильно поступили. Если бы Морган встал на сторону «темных» это бы значительно усилило их шансы на победу.

-Я конечно, по этому поводу не особо сожалею. С капитаном нам было бы сложно договориться. Он большой упрямец и самодур, - не совсем лестно отозвалась о покойном баронесса.

-Если капитан мертв, то кто командует гарнизоном? – задала резонный вопрос женщина. Генерал задумался.

-Они скрывали факт смерти капитана, значит, еще сами не определились со своим лидером, - сделал вывод Керк.

-Кого вы знаете из руководства крепости, кто бы мог возглавить ее оборону? Вы же жили поблизости и могли слышать о ее лидерах? – обратился Стенли с вопросом к собеседнице. Стефани попыталась что-то вспомнить.

-Обычно с ним всегда был стихийный маг Алан Блер, но, насколько мне известно, он ушел с отрядом бойцов на заставу. Получается, что никого.

-А девушка маг? Она явно скорбела по Моргану на кладбище. Могла ли она взять на себя командование? На язык достаточно дерзкая, - вспомнил генерал о своей встрече с Хельгой у стен Консталы.

-По статусу вроде, как и может, но уж больно она молода. Да и на границе совсем недавно. Брукс более опытен и амбициозен. К тому же вы сказали, что именно он вел с вами переговоры, - напомнила ему Стефани.

-Это так, но у меня имеются некоторые сомнения, - припоминал генерал вызывающее поведение девицы.

-Не переживайте Стенли. Вскоре все прояснится. Присутствие в крепости боевого мага, хоть и девушки, для нас не совсем хорошо, но я надеюсь на позитивный исход нашей партии с бургомистром. Если он клюнет на нашу приманку, тогда вопрос решится в нашу пользу, - была уверена в своей правоте баронесса.

Глава 9

Хельга слушала рассказы Анабель об учебе у АСБАТА и о дальнейших ее планах на жизнь, если конечно им удастся выбраться отсюда. Спать магичке было нельзя, а за окном давно уже сияли звезды. Кроме обычных часовых, до полуночи должен был дежурить Патрик у крепостных ворот, а затем в самое опасное время заступит она. Зачастую все неожиданные атаки совершались в предрассветное время, когда наиболее сильнее хотелось спать, и часовые теряли бдительность. Ворота на данный момент самое слабое место в обороне Консталы. Если враг надумает сделать ночную вылазку, то он будет иметь большие шансы на успех. Реально остановить врага могла только она. Вот поэтому и не спала, слушая щебетание сестренки. Графиня, так весело тараторившая, вдруг замолчала, услышав робкий стук в двери. Без всякой опаски Беккер запустила ночного гостя. Им оказался «Рыба». Он переминался с ноги на ногу, собираясь что-то сказать.

- Ну, говори уже! - не выдержала Старк.

-Перебежчица пришла из города. Патрик просил сказать это тебе, - сообщил Фред.

-Перебежчица? Интересно. И что она рассказывает?

-Сама послушай. Она в доме Моргана. Наш бургомистр допрашивает ее.

-А почему он меня не позвал? Или уже комендантом себя возомнил? - возмутилась Хеля.

-Вот, вот, - согласился с ней парень.

-Пойди и разберись. Ты тут теперь за главную, - желал Фред поставить на место Брукса, но не своими руками, а Хельги.

-Как романтично! - всплеснула руками Анабель.

-Девушка комендант крепости. Ситуация достойная пера писателя.

Фред скептически хмыкнул.

-Был тут один писатель. Хватит с нас.

-Не трогай Саймона, - попросила «огневичка», цепляя к поясу меч.

-А я и не трогаю. Хороший был парень.

-Все мы тут хорошие, но не факт, что все доживут до утра, - мрачно ответила Старк.

-А можно и мне с вами? - загорелись глаза у Анабель. Хельга в знак согласия махнула рукой. Так втроем они и заявились в комнату бывшего коменданта. Джорж, важный как гусь, прохаживался перед женщиной, сидящей напротив него.

-Почему не позвали? - возмущенно спросила Хельга, усаживаясь прямо на край стола.

-Только собирался это сделать, - не особенно переживал мужчина. Он продолжил допрос, при этом называя даму по имени. Из этого следовало, что градоначальник лично знал эту горожанку. Та охотно отвечала на все вопросы. Старк не вмешивалась, внимательно наблюдая за поведением ночной гостьи. Та рассказала о захвате городка войском мятежников и о своем племяннике Андрэ, который ушел с остальными райсарцами в цитадель. Повествование не вызывало ни каких сомнений. Вот только непонятно, зачем она пришла? Джорж не спеша подошел и к этой теме. Оказалось, что сюда привела женщину любовь к племяннику. Она узнала от солдат принца Хайгена о готовящемся штурме крепости и решила вытащить отсюда своего родственника, до того, как мятежники пойдут на приступ. Горожанка излагала настолько правдоподобно, что ни один мускул не дрогнул на ее лице. Все о чем она говорила, могло быть действительностью или же хитростью противника, который использовал дамочку в качестве лазутчика. Когда бургомистр стал интересоваться численностью врага, в ход пошли такие критерии как много и очень много. Эти размытые понятия ни о чем не говорили. Женщина понятное дело не военный человек и возможно не имеет образования, поэтому и спрос с нее минимальный. Хотя с другой стороны, если она заслана к ним специально, то мятежники на это и рассчитывают. В общем, ни какой конкретики, а лишь психологическое воздействие на Брукса. Он и так не был особо расположен к драке, а здесь появляется человек и сообщает о намерениях Хайгена начать штурм. Бургомистр будет любыми путями искать возможность избежать кровопролития. Для него такие понятия как много и очень много, даже очень подходят. Вон он как косится на Хельгу, будто-бы хочет сказать, что хватит играть в войнушку и пора задуматься о капитуляции. Эту тетку словно специально прислали, чтобы поддержать Брукса в его стремлении сдаться. Поняв суть происходящего, Хельга окончания допроса ждать не стала. Сказав Анабель, чтобы та возвращалась в комнату Томаса, Старк пошла, проведать Патрика. Он сидел на обгорелых перилах деревянного мостка переброшенного через ров и смотрел на линию горизонта, где светились огоньки костров мятежного войска.

-Ну, что у тебя? - спросила «иномирянка», подходя поближе.

-Все спокойно, - махнул парень рукой в сторону лагеря противника.

-О перебежчице слышала? - поинтересовался Хейли.

-Угу. Хочешь послушать ее рассказы? - насмешливо спросила девушка.

-Рассказывает что-то интересное? Хотелось бы послушать, вот только до полуночи еще далековато, - напомнил райсарец о времени своего дежурства.

-Я тебя пораньше сменю. Все равно мне не спиться. Только шапку мне свою оставь. Ночи стали холодные, боюсь простудиться, - пошла ему навстречу магичка. Ординарец от такой возможности раньше покинуть пост, отказываться не стал. Он небрежно натянул Хельге на голову свою шапку по самые девичьи глаза и довольный своим действием, двинулся во двор крепости. Старк дождалась, пока он не скроется с ее глаз, затем сняла головной убор, уложила на голове волос и снова натянула шапку. Мазнула пальцем по обгорелым перилам и нарисовала себе черные усы. Чем не парень? Теперь можно и в гости к неприятелю сходить. До графского дуба, вблизи которого расположился лагерь мятежников, идти было не так уж и далеко. Ноги в кроссовках мягко становились на землю, не производя лишнего шума. Был слышен лишь небольшой шелест травы. Чем ближе она подходила к линии огней, тем внимательней вглядывалась в темноту. Где-то поблизости должны были стоять часовые. Не оставят же они лагерь без охраны? Осторожненько вперед, шаг за шагом. Тьху! В сердцах сплюнула Хельга, едва не наступив на парня, который обняв копье, сидел в траве, мирно посапывая. Вот тебе и часовой! Прошмыгнула мимо, словно мышка. Не делая резких движений, вышла в освещенную полосу, недалеко от одного из костров. В лагере передвигались туда-сюда вооруженные люди, поэтому на ее появление никто не обратил внимания, за исключением крепко сложенного мужчины, который помешивал в котелке кашу.

-Ты кто? – строго спросил райсарец.

-Никита, - легко соврала девушка.

-Ты откуда тут взялся?

-Из городка Консталы. Мне так кушать хочется, а у вас тут так вкусно пахнет, - быстренько сменила тему Хельга.

-А дома, что не кормят? - продолжал допрос мужик.

-Никого у меня не осталось. Всех вампиры убили.

Кашевар понимающе вздохнул и указал Хельге на место у костра.

-Присаживайся. Каша скоро будет готова.

Парни, сидящие на бревне у огня, потеснились, освобождая место для новенького.

-Куда же ваши власти смотрели, что допустили такое? - ворчал мужчина.

-Так кто ж знал, что они смогут реку перейти? Раньше не переходили, - оправдывалась Хеля, войдя в роль горожанина.

-А пограничники куда смотрели?

-Они-то нас и спасли. Если бы не люди Моргана, то эти твари всех перебили, - ответила «иномирянка» на его ворчание.

-Как спасли? А где же они раньше были? - не удовлетворил собеседника такой ответ.

-Граница большая. Их на всю не хватит. Бургомистр гонца с просьбой о помощи к капитану прислал, тот и пришел. «Темных» прогнал, а нас всех к себе в крепость забрал, - рассказывала Хельга.

-А ты почему не ушел? - поинтересовался военный.

-Родных искал. Думал, что смогу кого-нибудь найти, а тут снова «темные». Пришлось прятаться. Они в городе недолго были и пошли штурмом на крепость. Там все и полегли.

-Что вот так прямо и все? Что-то тут не так, - не сильно поверил рассказчику мужчина. Он принялся рассыпать кашу по тарелкам, которые протягивали в его сторону сидящие рядом бойцы. Завершив раздачу, он присел рядом с лже-Никитой и протянул ему порцию горячей еды: « Подкрепись».

Хеля заехала ложкой в пышущую ароматом кашу.

-И много пограничников в крепости? - как бы невзначай продолжил интересоваться повстанец.

-Сколько не знаю, но достаточно, чтобы разгромить отряд вампиров, а их было немало. Вы-то сами, зачем сюда пришли? - невинно спросила девчонка.

-Зачем? Это наша земля и ей должны управлять райсарцы, а не чужаки из Дремира. Они выгнали за реку нашего принца Хайгена, но теперь пришло время восстановить справедливость, - с нескрываемым пафосом заявил кашевар.

-Мы вышвырнем отсюда всех дремирцев! – поддержали его солдаты.

-Значит, будете осаждать крепость? - сделала логический вывод юная гостья.

-Над Консталой, если мне не изменяет память, висит штандарт Дремира, - напомнила она.

-Скоро там будет развиваться знамя Райсара, - уверенно прозвучало в ответ.

-Угу, - кивнула головой Хельга, как бы соглашаясь с таким высказыванием, но в следующий момент поспешила задать каверзный вопрос: « Получается, что вы станете убивать жителей городка, которые спрятались в Констале?».

Вопросик вроде и наивный, но с подтекстом.

-Если горожане захотят разделить участь с дремирцами, это их выбор. Против местных мы ничего не имеем. Пусть сдаются, и их никто не тронет, - высказал официальную позицию пожилой военный.

-Выходит, что вы новая власть? Чтобы остаться в живых горожанам надо предать тех, кто их спас? Так ведь? - заставляла Хельга понервничать своими вопросами принявших ее солдат. Солдаты не стали заморачиваться с ответом. Для них все просто.

-У нас начальство на это есть. Пусть оно думает. Мы знаем точно, что дремирцы наши враги.

-А вампиры? - не ограничилась одним вопросом гостья.

-Вампиры тоже враги, - почти хором ответили солдаты.

-Если враги, то почему они на вас не нападают? Королевских солдат атакуют, а вас словно не замечают. Мимо пограничников не прошли, а вы им не интересны.

Ребята порой и сами этого не понимали, а командиры ничего пояснить не могли.

-Ты кто такой чтобы такие вопросы задавать? – разозлился пожилой солдат, не зная, что ответить.

-Ты, что за Дремир? Так оно и есть! Глаза не голубые, значит не райсарец. Может шпион? - разошелся не на шутку военный.

-Ну, какой я шпион? Я просто родителей ищу. Отец у меня дремирец, а мать райсарка. Наверное, я больше в отца пошел, - перестал задавать сложные вопросы лже-Никита.

-Эй, десятник! - окликнули кашевара из темноты. Мужчина закряхтев, поднялся и поплелся в сторону прозвучавшего голоса.

-Куда это он? - поинтересовалась Хеля у парней.

-Начальство! - многозначительно ответили ей.

-Ну, раз начальство, - понимающе кивнула головой «иномирянка».

-Вы бы здорово не наедались, - посоветовал Никита соседям по бревну, на котором они сидели.

-Это еще почему? - не поняли те.

-Народ шептал, что ночной штурм готовится. На полный желудок воевать нельзя, - обосновал свои слова ночной гость.

-Чепуха! От полного желудка и стрела отскочит. А ты откуда знаешь о штурме? Сотник ничего еще не говорил, а местные уже все знают, - возмутились воины.

-Не было нам такого приказа, - выдали они невзначай военную тайну.

-Взять крепость мы всегда успеем. Пусть ее защитники крепко подумают, стоит ли сопротивляться? Нас- то вон сколько! - бравурно заявил молоденький солдатик.

-А знаете ли вы парни, что в крепости есть боевой маг? Благодаря ему пограничники всю нечисть положили, - огорошила баронесса присутствующих такой информацией.

-Врешь! Откуда тебе такое знать? - не поверили «огневичке».

-А чего тут знать? Это и не тайна вовсе. Цитадель у нас под боком и ее защитники постоянно приезжали в город. Да и освобождали они нас от вампиров. Как такого не знать? - уверенно отвечала Старк.

-И кто же это? – уже с долей некоторого сомнения в успехе возможного штурма, спросили райсарцы.

-Девушка по имени Хельга, - сказала теперь уже истинную правду баронесса. То, что девушка маг, слегка развеселило воинов. Таких представителей колдовской профессии они боялись менее, чем мужчин магов.

-Девчонка, маг? - раздались смешки.

В это время под прикрытием темноты в сторонке стояло двое мужчин.

-Десятник, кто это твоих парней развлекает? - поинтересовался мужчина постарше рангом.

-Местный парнишка. Он только что к нам прибился, - доложил кашевар своему начальнику.

-Только что? Как это? Людей в Констале никого не осталось, все сбежали в крепость, - удивился собеседник.

-Он вышел к нам из темноты на огонек. Представился Никитой. Сказал, что ищет пропавших родителей. Мы его кашей накормили, - похвастался добрым делом десятник.

-Вот так, взял и вышел? - посуровел голос второго мужчины.

-А где были часовые? И вообще с чего ты взял, что он Никита и сам родом из Консталы?

-Так ведь он сам это сказал, - растерялся десятник.

-Где-то я видел этот серый костюмчик, - стал присматриваться к парню мужчина.

-Шляпа у него конечно придурковатая, но это не значит, что и парень так глуп. Может, это лазутчик из крепости? - отчитывал подчиненного начальник.

-Где же я видел этого парня? – размышлял вслух военный начальник. Кашевар пожал плечами. Откуда ему-то знать?

-А вопросики он действительно каверзные задавал, - признался солдат.

-С подвохом, - уточнил десятник.

-Вспомнил! - вдруг осенило начальника.

-Это же писарь Моргана из цитадели!

-Так Морган, того! - десятник провел рукой по шее.

-Вот именно! - согласился собеседник.

-Морган того, а его люди у тебя в лагере шастают. Ни какой он не Никита и не парень он вовсе. Это девушка и весьма опасная. Из темноты не выходи. Будем действовать по обстоятельствам. Ее необходимо задержать, - поставил задачу полководец.

-Так в чем дело генерал? Эка невидаль девку скрутить, - ухмыльнулся десятник от простоты поставленной задачи. Стенли скептически посмотрел на подчиненного.

-Волшебница она, понял? - пришлось Керку раскрыть тайну относительно Хельги.

-То есть маг? - перефразировал десятник.

-А я тебе, о чем толкую? - толкнул Стенли собеседника в плечо. Возле костра молодежь продолжала потешаться над Никитой.

-И что же может твоя девица маг? Любовные сети плести? - поддергивали Хелю острословы.

-Она управляет стихией огня, - обиженно произнесла «иномирянка».

-И что с того? Яичницу на сковородке жарит? - реготала молодежь.

-Не яичницу, а вампиров, - задело за живое «огневичку» такое отношение солдат к статусу мага.

-Это она сожгла «темных» в крепости и заставила их бежать, - заявила Старк.

-Откуда ты все знаешь? Выдумывают тут всякое, - не верили ее словам.

-Знаю. Я же местный, - нашел аргумент в свое оправдание Никита.

-И вас сожжет, если сунетесь в крепость, - с ноткой угрозы произнес ночной гость.

-Сожжет? - смеялись парни.

-Да мы ее одной левой! - бахвалились солдаты.

-А ты, поди, пытался ухлестнуть за этой ведьмой, коль так много о ней знаешь.

-Не пытался. И не ведьма она, а боевой маг, - было обидно Хеле, выслушивать такие сравнения.

-Что, такая страшная? - продолжали парни тему взаимных отношений Никиты и пресловутой ведьмы. Сейчас Хельге предстояло описать собственный вид.

-Нормальная девушка. Может и не красавица, но и не дурнушка, - скромно оценила свою внешность Старк.

-А что она еще умеет, кроме как кого-нибудь жарить? - издевались солдаты. Ну, не глупцы? Сами раззадоривали боевого мага, а потом ведь будут жалеть. Хеля постаралась сдержать негативные эмоции.

-Она умеет животных понимать, - назвала девушка еще одну грань своего мастерства.

-Прямо так и понимает? - не верили слушатели. Эти издевки и сомнения в способностях мага, заставили ее подняться на ноги и подойти к лошадям.

-Понимает, еще и как. Сам видел. Бывало, подойдет к лошади и спросит, кто твой хозяин? - повернулся Никита к ближайшему коню. Скакун фыркнул в ответ и скосил на девушку лиловым глазом. Все ждали продолжения представления.

-А его убили, - печально продолжила «огневичка». В ответ только смех.

-Вот его хозяин! - толкнули в спину молодого солдатика.

-А, что скажешь по этому коню? - вынырнул из темноты десятник.

-Ничего не скажу, я же не маг, - опомнилась Хельга.

-Конечно не маг, а всего лишь писарь покойного Моргана, - появился в кругу света и генерал. Он снял с лже-Никиты головной убор и из-под него вывалились две косички. Керк провел пальцем по усам разоблаченного лазутчика, и на щеке Старк осталась черная полоса от копоти.

-Я же говорил, что еще встретимся - улыбнулся Стенли.

-А за «Яшку» она права. Хозяина лошади убили гвардейцы на переправе. Так, что зря вы ржете парни, - прикрикнул на подчиненных десятник.

-Так это, что девчонка маг? - поднялись на ноги солдаты.

-Ну, что пойдем к принцу? Допрыгалась, пташка! - шагнул к ней десятник.

-Фу-у! - выдохнула Старк в сторону огня, и костер потух, погрузив местность в темноту. Генерал бросился на Хельгу, но она исчезла у него на глазах, и получилось так, что Керк упал на землю.

-Держите ее! - заорал десятник

-Куда она делась? Что вы мечитесь как бараны? Ищите девчонку! - поднялся с земли мужчина.

-Ушла в сумрак! Это ненадолго! - догадался генерал о возможном способе исчезновения магички. Лошади дернулись, будто бы что-то почувствовали. Стенли сразу обратил на это внимание. Конь в яблоках заржал и встал на дыбы. На его спине сидела девушка.

-Генерал, я сожгу всех, кто сунется в Консталу! - пригрозила «иномирянка» и направила коня в толпу солдат, которые моментально разбежались по сторонам. Движение юной девы можно было определить по гаснущимза ее спиной кострам. Она словно вихрь прошлась по лагерю. Часовые что-то кричали ей в след, но Хельге было все равно. Остановилась она только на мосту возле самой крепости. Ее там встретил удивленный Фред. Девушка легко соскочила с коня и передала узды здоровяку. «Рыба» привязал коня к перилам и передал Старк ее меч.

-Ты оставила его. Я вышел посмотреть, как ты тут, а никого не застал. Патрик сказал, что ты его раньше сменила. Они там с Бруксом все эту бабу допрашивают. Ты где была? Откуда конь? - хотел знать парень.

-В гости ходила, - призналась «огневичка».

-Встретили хорошо. Даже коня подарили.

-Угу, верю, - улыбнулся собеседник.

-А я-то думаю, что огни так замерцали, будто бы в лагере тревогу объявили.

-Это они меня провожали, - продолжала шутить магичка. Затем серьезно продолжила: « Они знают, кто я и знают, что Моргана нет в живых».

-Это плохо, - вздохнул парень.

-Людей у них достаточно. Сегодня к нам никто не сунется, но в ближайшее время я такой возможности не исключаю, - переживала Старк

-И что делать будем? - хотел Фред услышать план дальнейших действий.

-Нас для обороны действительно маловато. Сама знаешь, как бургомистр хочет воевать. А ведь его людей больше. Тут еще эта перебежчица. Настрой в крепости не боевой, - поделился своими наблюдениями «Рыба». Баронесса понимающе кивала головой.

-Знаю я это все. Думаешь мне воевать охота? Я столько вампиров сожгла, что эти убийства у меня вот где сидят! - она коснулась ладонью своего горла.

-Мне всего восемнадцать, а за мной покойников как за седым ветераном. Хотя о чем я тебе рассказываю? Грабеж и убийства твой промысел, - понурила голову «иномирянка».

-Ты не грусти, все образумится, - попытался успокоить ее товарищ.

-Как образумится? Горожанам ничего не будет, если они сдадутся и тебя, быть может, не тронут, а я особый случай. Я маг! Переходить на сторону бунтовщиков не собираюсь, и отпустить они меня не отпустят. Кто отпустит такого врага? Держать в плену нет смысла. Они просто убьют меня! - выступили у девушки на щеках слезы.

-Анабель замордуют, потому-что она дочь советницы короля. Что мне делать? Сдаться? Тогда смерть. Не сдамся, тогда смерть всем вам. Как поступить? – просила она совета у товарища.

-Тише, тише! - прижал ее к своей груди парень

-Ты поплачь, только не громко, чтобы другие не услышали. Слезы иногда помогают, - ни чего толкового не мог посоветовать Фред, как только поплакаться ему в плечо. Хеля может быть, так бы и поступила, ей тоже хотелось снять нервное напряжение, но рука человека, который ей так сочувствовал, почему-то странным образом оказалась у нее на ягодице. Слезы высохли моментально. Она отпрянула от пограничника.

-«Рыба», ты чего? Решил воспользоваться моментом? Я тебе не Жаклин! - возмутилась «огневичка».

-Ладно, ладно, извини. Получилось чисто случайно, - попытался оправдаться парень. Старк снизу вверх посмотрела на эту довольную рожу. Горбатого могила исправит, - вспомнила она соответствующую пословицу. Как парень не старался изобразить на лице невинность, но глаза с «бесовским огоньком» выдавали его с головой.

-Коль противник знает, что Морган мертв, то завтра я пойду с ними на переговоры, - приняла решение «иномирянка».

-И что ты им скажешь? - скептически поинтересовался собеседник.

-Я сдам крепость, но при этом потребую взамен, чтобы они выпустили из Консталы нас четверых. Мы попытаемся пробиться к своим. Чего ты так скривился? Или ты не с нами? - строго спросила она.

-Конечно с вами, - быстро согласился Фред.

-Я думаю, такие условия должны устроить всех. Не будет лишних жертв и каждый получит, то, чего хотел.

-Правильно, - согласился с девушкой «Рыба».

-Разумное решение. Бургомистр вряд ли станет перечить, - высказал свое мнение Фред.

-Может ему сейчас об этом сказать, - захотела Хеля решить эту проблему сразу.

-Среди ночи? - не совсем понимал такой спешки собеседник.

-Лучше утром, на свежую голову. Кстати, я за тебя тут постою. Ты сама сказала, что сегодня они напасть не решатся, так что не переживай. Иди, отдыхай и набирайся сил, - предложил свои услуги пограничник.

-Спасибо Фред! - хлопнула Хельга разбойника по здоровому плечу.

-Ты хороший парень, но твои похотливые мысли и шаловливые руки до добра не доведут.

Фред виновато пожал плечами. Что он мог с собой поделать? Деньги и женщины его слабость. Старк оставила «Рыбе» на попечительство трофейного коня и сама отправилась спать.

Сны снились какие-то тревожные. Хеля иногда дергалась во сне и ее губы шептали незнакомые заклинания. Проснулась она от тревожного крика Анабель. Попыталась вскочить на ноги, но кто-то дюжий навалился сверху. Стало трудно дышать. Неужели мятежники решились на штурм? - проскочила в голове шальная мысль. Ей заломили руки и какой-то жесткий, твердый предмет сковал кисти рук. Затем ее одним рывком поставили на ноги. Анабель продолжала возмущенно голосить. Находясь в вертикальном положении, стало легче оценить имеющуюся ситуацию. И что она увидела перед собой? Отнюдь не вражеских солдат, а довольную рожу Брукса, виноватую физиономию Патрика и перепуганные лица двух горожан. Хеля подняла руки, чтобы рассмотреть свои кисти и едва не выругалась. На них были одеты магические браслеты блокирующие ее дар. Это именно их она видела в комнате Алана Блера. По тому, как Хейли потупил свой взгляд, было понятно, чьих это рук дело. Но зачем? - ничего не понимала «огневичка».

-Вы чего? - охрипшим голосом поинтересовалась Хельга.

-Ты арестована, - объявил Джорж Брукс.

-Почему? - все еще не понимала Старк причины такого поведения ее товарищей.

-Чтобы избежать ненужного кровопролития. Я принял командование на себя и решил капитулировать, чтобы сохранить жизнь констальцам, - озвучил причину Брукс причину, из-за которой все и произошло.

-Трусы! - завизжала Анабель. Хельга не слушала перебранки графини с бургомистром, она просто пристально смотрела Патрику в глаза.

-Почему? - прошептали ее губы. Пограничник заерзал на месте, не в силах встретиться взглядами с «иномирянкой».

-Так будет лучше. Они сохранят всем жизнь. Кому теперь нужна эта крепость, если король бросил Райсар? - попытался оправдаться Хейли.

-Это не он бросил Райсар, а ты предал короля. Совсем недавно ты так красиво говорил о присяге и что теперь? Забыл? Или вспомнил, что ты райсарец? - попыталась обвинить его в предательстве магичка.

-Это здесь ни при чем. Мне просто жаль невинных людей. Ты со своей честью толкаешь всех нас в могилу. Захотелось славы? Кто вспомнит о какой-то несостоявшейся магичке, которая в одиночку решила сражаться за крепость? Кому теперь нужна крепость Констала, когда вампиры у порога самого Дремира? - сделал попытку пограничник оправдать свое предательство.

-Она нужна мятежникам или теперь они не мятежники, а соотечественники? – слова у Хельги были хлесткими, словно пощечины.

-Все поменялось после того, как пала магическая стена. Разве ты сама этого не замечаешь? – вопрошал парень.

-Вижу Патрик, - согласилась Старк. И тут же добавила: « На твоем примере. От бургомистра я подобного ожидала, но не от тебя. Эй, Брукс!» - постаралась Хеля отвлечь внимание Джоржа от препирательств с графиней Беккер.

-У меня к тебе деловое предложение.

Бургомистр отвлекся от разговора с Анабель и повернулся к магичке.

-Ты отпускаешь меня и Анабель, а сам можешь сдавать Консталу. Если вдруг ситуация повернется так, что Эдгар Счастливый вернется в эти края, то ты будешь чист перед королем и сдачу Консталы можешь спихнуть на меня. Я это подтвержу. Даю честное, благородное слово. Хайгену скажешь, что я сбежала, и ты ничего не мог с этим поделать. Он и так будет рад, что получил крепость. Так, что ты будешь везде в выигрыше – озвучила Хельга свое предложение. Брукс колебался долю секунды.

-Извини, ничего не получится. Я тебе предлагал рассмотреть вопрос капитуляции и что в ответ? Драться до последнего! Ты не слышала голоса разума, а теперь сама предлагаешь сдать Консталу. Так, чего на самом деле, ты хочешь?

-Я хочу спасти жизни ваши и свою, - ответила баронесса. Джорж даже рассмеялся.

-Когда ты предлагала драться, то получалось, что не думала о наших жизнях, а сейчас прозрела? Поздно. Веры тебе нет. Ты сама выбрала этот путь, - отказал ей Брукс в поддержке. Хельга поняла, что обращаться к Бруксу бесполезно. Оставался только пограничник, который мог ей помочь.

-Патрик, они убьют меня, - переключилась на парня Хельга, стараясь надавить на жалость.

-Они обещали сохранить всем жизнь, - верил Хейли обещаниям генерала.

-Тебе да, но не мне. Для них ты просто пограничник, а я маг! Разницу чувствуешь? Я ведь не отрекусь от присяги.

В разговор вмешался Брукс, боясь, что Патрик может проявить сочувствие по отношению к магичке и проявит слабость.

-Если генерал обещал, то значит так и будет. Не могу вас понять баронесса, то вы рветесь в бой, не задумываясь о смерти, то начинаете переживать за свою жизнь. Вы не дали нормально провести переговоры, на которых можно было обсудить все нюансы, а теперь не мешайте.

-Чем я могу вам помешать? Вы вон на меня какие браслеты одели. Теперь сдадите мятежникам крепость и меня в придачу.

- Опять начинаете? Только что сами собирались сдавать Консталу, а теперь в этом обвиняете нас. Мне это надоело. Обыщите ее и в подвал, - отдал приказ бургомистр.

-А я? – пискнула Анабель.

-Вы остаетесь под домашним арестом, - не стал Джорж применять такие крутые меры в отношении юной графини.

-Хорошая сделка Брукс! – с иронией в голосе произнесла Хеля.

-Помимо крепости ты сдашь еще магичку и дочку советницы короля. Новые хозяева должны похвалить тебя за это.

Джорж пропустил мимо ушей эту колкость. Моральный аспект беспокоил его меньше всего. К «иномирянке» приблизился подчиненный бургомистра с целью провести обыск.

-Уйди! Порчу наведу! – зашипела на райсарца пленница. Тот встал в недоумении, посматривая то на магичку, то на Брукса.

-Ничего она не сделает, - произнес Патрик, отодвигая в сторону смутившегося мужчину. Обыскивать баронессу вызвался сам пограничник. Хотя, что ее обыскивать? Разве, что осмотреть пару карманов. Из одного из них Хейли достал блокнот Грина.

-Что это? – заинтересовался бургомистр. Патрик перелистнул пару страничек.

-Саймона стихи? – спросил ординарец.

-Его, - не отрицала «огневичка».

-Забери, - приказал бургомистр. Патрик захлопнул блокнот и сунул его в карман Хельги.

-Это личное. Здесь ничего магического, - ослушался Джоржа пограничник.

-Забери, я сказал! – настаивал глава города. Патрик повернулся в сторону мужчины. Глаза его зло сверкали.

-Я знаю, что делаю. Она одна из нас и имеет право на личные вещи. Если блокнот заберут люди принца, то так тому и быть, а я делать этого не стану. Идея насчет обыска Хельги оказалась не совсем удачной. На этой почве можно было поссориться с Хейли, а он возлагал большие надежды на этого пограничника. Пришлось поскорее отправлять девчонку в подвал, пока его сообщник не вспомнил о профессиональной солидарности. Она хоть и была повинна в смерти Моргана, но все равно оставалась пограничником. Старк под конвоем вывели во двор. Солнечный свет резанул по зрачкам и заставил пленницу зажмуриться. Когда в глазах перестали рябить солнечные зайчики, она сконцентрировала внимание на башне, на которой с флагштока спускали флаг Дремира. Вместо него взлетело вверх белое полотнище, которое громко затрепетало на ветру. «Капитуляция!» - прошептала Хельга пересохшими губами. Баронессу слегка подтолкнули в спину, но сделали это уважительно. Горожане хоть и подчинялись своему бургомистру, но прекрасно знали, кто такая Хельга и поэтому побаивались «иномирянку». Она гордо подняла голову и зашагала к месту заточения. О ее аресте словно знала вся крепость, потому-что во двор вышли почти все защитники цитадели. Старк отыскала глазами Фреда. Когда проходила мимо, то не смогла смолчать и спросила: « Ты тоже с ними?».

-Хельга, я ничего не знал, - клятвенно заверил ее «Рыба».

-А если бы и знал, то ничем не смог бы помочь, - покосился он на свою раненную руку.

-Уйди в сторону Фред и не мешай, - попросил его Патрик.

-Ухожу, ухожу, - не стал пререкаться здоровяк, а затем неожиданно выкрикнул: «Запомните люди, это последний достойный пограничник, оставшийся в живых!».

Он приложил здоровую руку к сердцу, а затем вскинул ее вперед, показывая два пальца в виде буквы «V», словно приветствуя старшего по званию. Больше в этом порыве его никто не поддержал. Баронесса, не останавливаясь, проделала маршрут до конечной точки.

-У-у змея! – прошипела Жаклин ей в спину. Ни один мускул не дрогнул у «огневички» на лице. Все те, за кого она билась в ту заветную ночь, просто отвернулись от нее. Как больно было это осознавать. За ней захлопнулись створки дверей подвала, и девушка оказалась в темноте подземелья. Но не тьма пугала ее, а неизвестность. Что сделают с ней победители? Кто сможет ей помочь?

Когда Старк заточили в подвале, то из форточки домика Томаса Портера вылетела странная птичка, которая быстро набрав высоту, растворилась в синем небе. Это Анабель отправила очередную весточку матери. Как входили победители в крепость, видела графиня Беккер из окна комнаты целителя. Ей тоже было страшно за себя, за Хельгу, за страну. Мятежники весьма радовались, что цитадель пала без всякого сопротивления. Да и кому тут было сопротивляться? Горожане приветствовали райсарцев словно своих освободителей. Хельга слышала эти радостные крики и горько рыдала, закрыв лицо руками. Так глупо все получилось. Эти проклятые браслеты сковали все ее магические возможности. Радостное улюлюканье и топот конских ног заставили девушку переместиться поближе к двери, чтобы в щелку понаблюдать за происходящим. Ее персону долго без внимания не оставили. Трещина в двери позволила ей рассмотреть группу людей, одетых в пестрые одежды, которая направлялась к месту ее заточения. Заскрежетал ключ в замке и солнечный свет вновь проник в подземелье. Хельга шагнула через порог и, прикрывая глаза ладонью руки от ярких лучей небесного светила, сделала несколько шагов вперед. Перед ней стояло с десяток человек. Центральной фигурой этой делегации был худощавый мужчина с немного бледноватым цветом лица. Синий камзол, вышитый серебряной нитью после долгой носки требовал стирки. Среди чужих для нее людей были и знакомые персонажи, такие как леди Крамер и генерал Стенли. За их спинами она сумела улицезреть и незабвенного бургомистра Брукса. Бледнолицый брюнет с голубыми глазами окинул ее взглядом с головы до ног. Его носик пренебрежительно сморщился. Вельможа был явно разочарован от увиденного.

-И это та, которую мы все так боялись? Великая волшебница Консталы? – вопрос относился не к ней, а к окружающим его спутникам. В тоне брюнета чувствовались нотки иронии. Хеле стало даже обидно, что к ней так относятся. Ясное дело, что после плача вид у нее был не того, но так низко оценивать ее потенциал не стоило. Хотя на этом можно было и сыграть. Коль все на мужчину смотрели заискивающими взглядами, то, по-видимому, он и был тем легендарным принцем Хайгеном. Старк, чтобы соответствовать увиденному принцем образу, по-детски шмыгнула носом и опустила голову как провинившийся подросток.

-Это она Ваше Высочество, - опознала магичку Стефани Крамер. Стенли тоже утвердительно кивнул головой.

-И вы хотите сказать, что эта девочка «поставила на уши» весь мой лагерь и сумела предотвратить захват крепости вампирами? Да она еще совсем подросток! – резюмировал принц. Хельга еще больше согнулась. Вот теперь она действительно похожа на маленькую девчонку.

-Внешний вид обманчив. Я с ней сталкивался несколько раз и хочу отметить, что это весьма бесстрашная и дерзкая особа, - высказал свое мнение генерал. Хайген недоверчиво скосился на военачальника.

-Свои провалы в переговорах и промахи в охране лагеря легко списать на сопливую девчонку, - был резок по отношению к Керку принц.

-Она не сопливая девчонка, а только ею претворяется. Это всего лишь тонкий расчет и не более. Она хочет показаться вам жалкой простушкой, чтобы вы недооценили ее потенциал. Она умна и расчетлива, - заступилась за генерала Стефани Крамер.

-Недооценил? – возмутился принц.

-По-моему это вы ее переоценили. За эту мелкую даму я должен отвалить кругленькую сумму, потому-что, видите ли, никто с ней не мог справиться. Она не стоит тех денег, которые я плачу за сдачу крепости, - высказался Хайген. От такой новости бровки Хели взметнулись вверх, выражая крайнее удивление. Ах, вот оно в чем дело? Брукс не о людях заботился, просто продал крепость и ее в придачу. Какая же он сволочь!

-Стоит Ваше Высочество, - запыхтел бургомистр, переживая за свои денежки.

-Она у меня на глазах сожгла больше десятка вампиров, вместе с их предводителем. Она отрубила голову Моргану и держала всех в страхе, собираясь дать бой и вам, - перечислил Джорж все ее достижения.

-За убийство Моргана это мы ей должны заплатить. С капитаном мы бы никогда не договорились о капитуляции. А так…, - он довольно развел руками в стороны.

-За что молодая чародейка убила столь знаменитого капитана? Я даже не могу представить, как это тебе удалось сделать, - высказал сомнения Хайген.

-Его укусили вампиры, и он должен был стать одним из них. У меня не было другого выбора, - ответила Старк.

-Что я говорил! – не сдержал эмоций генерал.

-А мужчин способных это сделать не нашлось, если за дело взялась хрупкая девушка? – иронично поинтересовался принц. Хеля пожала плечами.

-Спросите у бургомистра. Он знает. Наверно так было удобней всем. Если что, то за смерть капитана спросят с меня, - негромким голоском отвечала Хельга.

-Хороши защитники, - пренебрежительно произнес знатный дворянин, презрительно покосившись в сторону Брукса.

-А кто же крепостью руководил после смерти Моргана? – решил узнать собеседник от пленницы еще одну тайну Консталы. Хельга ничего не ответила, а просто кивнула в сторону бургомистра. Может, быть хоть таким образом она отомстит за предательство.

-Не правда! – покраснел Брукс.

-Я действительно хотел, но мне поставили жесткие условия. Пограничники отказались мне подчиняться. А, что я мог против них? – залепетал райсарец.

-Пограничников в этой крепости осталось всего трое. Один в сговоре с Бруксом, второй ранен, - продолжала свою игру Хеля, выставляя Джоржа в невыгодном свете.

-В каком сговоре? – заинтересовался принц.

-Им видней. Это ведь они одели мне эти браслеты и пустили вас в цитадель

-А почему? – допытывался Хайген.

-Ты, наверное, хотела сжечь и моих солдат? Ты ведь об этом кричала в полевом лагере?

-Никого я сжигать не собиралась. Просто Брукс попросил напугать вас. Я предлагала ему сдать крепость. Разве я не понимаю, что нам самим не выстоять? Понимаю. Только бы у меня были несколько иные условия, - продолжала плести интригу баронесса.

-Интересно знать какие? – клюнул на приманку принц.

-Я хотела, чтобы вы дали всем желающим возможность уйти из цитадели. Возможно, их было бы и не так много. Мы пограничники давали присягу королю Дремира и не хотели ее нарушать, - изображала Старк из себя невинную простушку.

-Куда бы вы пошли? Кругом одни вампиры, - не считал правильным такой план генерал Стенли. Хельга не задержалась с ответом.

-Нам ли их бояться? Мы здесь для чего?

Хайген не оставил эту тему, желая понять какую роль играл в сдаче крепости человек, которому он посулил достаточно крупную сумму денег.

-А бургомистр, почему не согласился? – последовал от него вопрос пленнице. Хеля постаралась выглядеть простодушной девочкой и поэтому, не меняя интонации ответила: «Он сказал, чтобы я не лезла в переговоры. У него были какие-то свои планы».

Окружение принца сразу поняло, какие планы. Брукс заволновался.

-Ложь! – вышел он в первый ряд райсарцев,сопровождающих принца Хайгена.

-Ничего подобного я не говорил. Я был против обороны цитадели, считая эту затею авантюрой. Это Хельга настаивала не сдавать крепость и намекнула, что если кто-либо ослушается ее, то она воспользуется магией. Ее силу мы все видели и лишний раз рисковать не собирались, - оправдывался бургомистр.

-О какой силе идет речь? Вы из этой щуплой девочки решили сделать великого мага? – возмущался отпрыск королевского рода.

-Ваше Высочество, посмотрите на эту обожженную колдовским пламенем стену. Это все она! Когда вампиры проломили ворота и ворвались во двор, все думали, что это конец. Вон там, - он указал нужное направление рукой.

-Стоял Морган с остатками гарнизона. Когда предводитель вампиров дал команду атаковать, Хельга ударила по «темным» своим огнем. Зрелище было жутковатое. Она сожгла их больше десятка и подожгла деревянные конструкции цитадели. Мы до утра тушили пожар. Вампиры, потеряв вожака, бросились на нас, чтобы отомстить. Морган ценою собственной жизни отразил эту атаку и «темные» ушли.

Принц выслушал Брукса и снова обратился к магичке: « Что скажешь?».

-Красивая история. Спросите Брукса, а где он был в то время? Я сделала все, что было в моих силах, но крепость спасла не я, а Морган. Мне жаль, что с ним так получилось. Брукс использовал ситуацию в свою пользу. Людей у него оставалось больше. Нас пограничников всего трое и то, один ранен. Как нам с ним тягаться, да и зачем? Судьба Консталы была предрешена, когда он приказал казнить капитана, - обвинила девушка в смерти капитана бургомистра. Мужчина опешил от такой наглости.

-Это я приказал? Да ты же сама настаивала на том, что он инициирован и представляет опасность. Это ты хотела уничтожить Моргана! – сорвался на крик Джорж.

-У меня есть свидетели. Вот, например, ординарец капитана, Патрик. Он до конца боролся за жизнь своего командира и не позволял его обезглавливать, - пытался обелиться Брукс. Хельга выглядела спокойной.

-Пригласите сюда Патрика и Фреда, а еще парочку горожан, которые присутствовали при разговоре и спросите, кто приказал убить капитана? Я только привела в исполнение приговор, который вынесли вы!

Хайген не стал ожидать окончания этой словесной перепалки.

-Мне плевать, кто отдал приказ, а кто просто его исполнил. Он получил по заслугам. Морган был нашим заклятым врагом. Я только не пойму вашей роли во всем этом? – вопрос относился к бургомистру.

-Кто же на самом деле руководил крепостью? Если с капитуляцией не было проблем, то почему я должен платить бешеные деньги за сдачу крепости? – в порыве гнева выкрикнул принц, смотря на баронессу Крамер, бургомистра и генерала Керка.

-Один не разобрался в ситуации и нарисовал мне всяких страшилок, вторая решила купить Брукса, а в итоге можно было все решить по-другому? Получается, что все вертелось вокруг этой девчонки? Она на самом деле великий маг или вы настолько некомпетентны, если не сказать хуже? Кто мне ответит?

-Девушка не так проста, как вам кажется, - попыталась пояснить ситуацию Стефания.

-Она сильно преуменьшает свои способности. Посмотрите на стену. Ни какой пожар, так не обожжет камень. Джорж прав. Она действительно могла устроить нам горячий прием.

-И поэтому вы решили подарить Бруксу тысячу золотых монет и, причем из моего кармана. Это слишком большая цена за эту девицу.

-Но Ваше Высочество, вы обещали, - забеспокоился бургомистр о своем капитале.

-Меня смущает то, что вы не сразу капитулировали, будто бы ждали предложений по вознаграждению. А еще меня смущает то, что вы близко знакомы с баронессой.

Эти слова Хайгена прозвучали как приговор суда. Стефани зарделась

-Ваше высочество меня в чем-то обвиняет? – с вызовом в голосе поинтересовалась баронесса.

-Мне тоже показалось странным, что бургомистр чего-то ждет, будто бы цену набивает, - вставила словечко Старк.

-Замолчи! Тебе слова не давали, - прорычал разгневанный принц.

-Эта девица изображает из себя святошу, а вы ей все и поверили. Она манипулирует вами. Если ее послушать, то получается, что я специально подтолкнула вас сделать бургомистру подобное предложение, - переживала Стефани.

-Это она сейчас невинная овечка, когда на ее запястьях эти наручники. А представьте, чтобы было, когда они бы отсутствовали? Что случилось бы с нашими солдатами у ворот Консталы? Посмотрите на обугленные камни стены, и вы все поймете. Генерал поступил правильно, что не решился на быстрый штурм, - оправдывала своих знакомых женщина.

-Своими чарами она заставила нас усомниться в преданности и честности близких людей. Кому больше веры, ей или нам?

Наследник несуществующего престола ухмыльнулся.

-Поэтому вы хотите смертной казни для нее? Вы боитесь ее магии? – еще раз захотел принц уточнить позицию любовницы. Глаза Хельги от услышанных слов о смертной казни неестественно округлились. Вон, кто ей смерти желает! Не зря нехорошие предчувствия терзали ее душу.

-А вы предлагаете оставить ее вот так? Она нам не друг и никогда им не станет. Поверьте мне, что девица сбежит при первом удобном случае. Я даже боюсь представить, что она сможет сделать, если ей вдруг удастся снять свои браслеты.

Хайген хмыкнул, покосившись на баронессу.

-А мне весьма интересно узнать из первых уст, что происходило в Констале. К тому же, если вы так высоко оценили нашу соперницу, то зачем ее лишать жизни? Судя по всему, и Эдгар Счастливый, так же ценит свою подданную, которая до последнего вздоха не предавала своего короля, в отличие от других, которые меняют свои политические взгляды в зависимости от ситуации и предложенной суммы.

Камень был брошен в огород Джорджа.

-Не сомневаясь в правильности оценки потенциала пленницы, хочу, чтобы вы, баронесса, написали послание королю Дремира и потребовали у него выкуп за его подданную. Я бы хотел, чтобы эта сумма была адекватной нашей оценки, а она равняется 1000 золотых монет. Надеюсь, Эдгар так же ценит своих магов, как оценили их вы. Эти деньги будут ваши, бургомистр, - принял решение Хайген, не желая отдавать этому проходимцу собственные денежки.

-А если он не даст столько или откажется платить? – приуныл Брукс, чувствуя, что с ним собираются поступить не совсем честно.

-Тогда получится, что мы ценим врага больше, чем король своих верных слуг, а это, к сожалению, мне не по карману, - не хотел Хайген обнадеживать предателя.

-Но у меня есть еще одна пленница, - встрепенулся Брукс, вспомнив о юной графине.

-Это дочь главы магического Ордена графини Шейлы Беккер, - назвал он имя второй пленницы.

-У вас большой улов. Вы неплохо подготовились. Откуда здесь дочка Шейлы Беккер? – удивился Хайген.

-Я вам за нее рассказывала. Она здесь оказалась совершенно случайно. Если бы не вампиры, то она была бы доставлена в наш лагерь. «Темные» спутали все мои карты, - оживилась Стефани.

-Нельзя ли увеличить мой гонорар? Я передаю вам ценную пленницу, - решил поторговаться Джорж.

-Мы не на базаре и не будем торговаться. Стефани, направьте аналогичное письмо и в колдовской Орден. Не думал, что кроме крепости сумею пополнить и свою казну, - порадовался принц.

-Тысяча золотых монет это большая сумма. Скажите спасибо Брукс, что я закрываю глаза на то, что вы служили нашим врагам, - напомнил ему Хайген о том, что бургомистр не являлся патриотом Райсара и обещанное вознаграждение достойная плата за его предательство.

-Рад служить, - склонил голову Брукс, чтобы принц не увидел гримасу разочарования на его лице. Он хотел бы услышать похвалу в свой адрес за такое старание, а еще лучше получить звонкую монету, но ни того ни другого, пока не получил. Глава мятежников захотел взглянуть на вторую пленницу, поэтому Хельгу снова затолкали в подвал. Джорж немного отстал от свиты наследника престола и догнав генерала Стенли, дернул того за рукав.

-Мой генерал, мне бы не хотелось этого говорить, но обстоятельства вынуждают сделать это, - начал издалека бургомистр. Если я не получу своих денег, то приоткрою завесу тайны вашего происхождения. Мы с вами давно знакомы и некогда вы носили совсем другое имя и не утруждали себя службой райсарскому народу, а скорее наоборот, - стал Брукс шантажировать Стенли. Лицо военного покрылось красными пятнами.

-Сколько я вас знаю Брукс, вы всегда не гнушались нечистоплотными методами.

-Охо-хо! Не вам меня судить. Это не я сменил шкуру пограничника на поборника независимости Райсара. Как к таким метаморфозам отнесется принц? – гадко улыбался бургомистр.

-Я уже давно не тот, кем был раньше. Я отдал борьбе за свободу Райсара свои лучшие годы жизни и делом доказал преданность принцу. Я не позволю вам разрушить свою жизнь, - предупредил Стенли собеседника о возможных последствиях таких действий.

-К тому же, шкуру поменяли вы и далеко не за идею, а за тысячу золотых монет. Не удивлюсь, если бы вампиры сделали подобное предложение, что вы бы отказались.

Брукс сделал обиженное лицо, но в душе был вполне согласен с предположением генерала. Ситуация так быстро меняется и только одно в этом мире незыблемо, это власть денег. Вслух он понятное дело подобные высказывания не одобрял.

-Ваш нейтралитет с «темными» у многих тоже вызывает недоумение. Это еще вопрос, кто, кому, продался, - высказался Джорж.

-Брукс, я не распоряжаюсь казной и ничего гарантировать не могу. Принц принял решение и вам стоит ждать решения короля Эдгара Счастливого, - более спокойно ответил генерал. Бургомистр зловеще улыбнулся.

-Мне все равно распоряжаетесь вы казной или нет. Вы правая рука принца и имеете на него влияние. Я должен получить свои денежки, а ваша задача любыми средствами помочь мне в этом. В противном случае я могу продать и вашу тайну, - пригрозил Джорж.

Генерал, стараясь скрыть бушующие внутри его эмоции, посмотрел в глаза бургомистру.

-Я постараюсь сделать все зависящее от меня, но заранее ничего обещать не стану, - процедил сквозь зубы Керк.

-Я тоже ничего не обещаю, - с издевкой в голосе ответил Брукс. С момента сдачи крепости он почему-то друзей не нажил, а вот врагов прибавилось.

Выяснение отношений с Бруксом заняло определенное время, и поэтому на встречу со второй пленницей Стенли немного опоздал. Белокурая девица хоть и была напугана, но держалась соответственно своему статусу. Генерал из-за плеча принца любовался правильными чертами лица девушки. Светлые волосы был присущи больше дремирцам, чем жителям Райсара. Она была сильно похожа на свою мать Шейлу Беккер, которую ему доводилось знать.

Хайген загорелся идеей получить материальную выгоду от выкупа захваченных пленниц, но Керк всем своим нутром чувствовал, что эта затея принесет больше проблем, чем выгоды. Шейла могла пойти на крайние меры для спасения дочери, а учитывая то, что она сама Разумница, да еще магистр Ордена, это ничего хорошего им не сулило.

Стефани напротив одобряла желание Хайгена заработать на девицах. Она бы и сама обменяла молодую графиню на кругленькую сумму, а вот с Хельгой не спешила. Эта змея, так ловко вбила клин в ее отношениях с принцем и оболгала Брукса, что за это с ней следовало поквитаться. Чтобы добраться до магички ее стоило представить в невыгодном свете перед принцем. Стоило подумать, как лучше дискредитировать Хельгу.

Глава 10

Патрик стоял, опершись о дверь загона для лошадей, в котором работал Фред.

-И чего ты упрямишься? – начал разговор бывший ординарец коменданта крепости, подразумевая своим вопросом отказ «Рыбы» вступить в ряды повстанцев.

-У тебя ведь призвание не какашки чистить. Присоединяйся к нам.

-К кому, к вам? – оставил работу Фред.

-Я не райсарец, да и присягу пограничникам давал, - ответил он.

-Среди нас достаточно не райсарцев, а насчет присяги не лукавь. Ты, что тут по зову сердца? От особой любви к королевской власти ты пошел служить на границу? А может, все гораздо проще? Прятал свой зад от королевских гвардейцев за старые грехи?

-Не лезь в душу, - недовольно буркнул Фред.

-Прятался, не прятался, какая разница? Ладно, я с непонятным прошлым, но ты был такой примерный и первым переметнулся на сторону врага и стал предателем, - осуждал товарища «Рыба».

-Кого я предал? Моргана уже нет, гарнизона нет, кого тут предавать? – возмутился Хейли.

-Хельгу хоть, например, - напомнил «Рыба».

-Хельгу? А она, что моральный авторитет? Это не она ли убила Моргана?

-Так ты, что мстишь что ли? – поинтересовался «Рыба».

-Может, капитан для тебя не успел стать близким человеком, а я ему многим обязан. Она тут пару недель, а уже решает его судьбу, кто она такая? - возмущался Хейли.

-Возомнила о себе невесть что.

«Рыба» убрал в сторону лопату.

-Из всех нас, она единственная осталась настоящим пограничником, хоть и девка. Когда она жгла «темных», ты был о ней совершенно другого мнения. Зачем ты тогда отстаивал перед бургомистром ее права? Сначала поддержал, а потом предал, - укорил сослуживца Фред.

-Я думал, что она лучше чем Брукс. Но, когда Хельга решила устроить здесь бойню, я понял, что ошибался. Для нее люди мусор, - высказал свою точку зрения Патрик.

-Ничего ты не знаешь. Она утром собиралась сдать крепость в обмен на нашу свободу. Это я ее уговорил, чтобы она отложила переговоры до утра и пошла отдохнуть. Я и представить себе не мог, что вы споетесь с бургомистром и решите устроить переворот. Получается, что и я как бы с вами заодно, - сделал признательное заявление здоровяк. Патрик в ответ лишь недоверчиво скривил физиономию

-Но ты же тоже не хотел воевать с повстанцами? – спросил ординарец.

-Не хотел, - признался «Рыба».

-Вот ты и получил, чего хотел. Крепость сдана и тебе сохранили жизнь. Радуйся, что так вышло, - ответил Хейли.

-Спасибо, конечно, - с иронией в голосе произнес Фред.

-Ты скажи, что будет с Хельгой?

-Ничего с ней не станется. Хайген потребовал от Эдгара Счастливого выкуп за ее голову. Если она так дорога королю, как тебе, то он пришлет денежки, и ее отпустят, - прогнозировал дальнейшую судьбу магички пограничник.

-А если король не согласится? – высказал сомнения «Рыба».

-Тогда не знаю, - пожал плечами Патрик.

-Должен согласиться, - не хотел он верить в отрицательный результат переговоров.

-Зато я знаю, что тогда случиться, - вздохнул Фред.

-Ее убьют. И она это прекрасно понимает. Я ей жизнью, между прочим, обязан, - грустно заявил городской налетчик.

-Это война Фред. Здесь все время кого-то убивают, - хотел сгладить острые углы беседы Хейли.

-Но не всех с моей подачи. Я никогда не был сентиментальным, профессия не позволяла, но Хельгу мне действительно искренне жаль. Она настоящий боец.

-Фред, ты о себе лучше подумай. Пусть о Хельге король заботится. За твою жизнь он точно и ломаного гроша не даст, - призывал Патрик пограничника трезво оценивать сложившуюся ситуацию.

-Пока рука не заживет, не стану принимать ни каких решений, - твердо заявил Фред.

-Смотри, как знаешь. Если передумаешь, дай знать, - попросил сослуживец. «Рыба» утвердительно кивнул головой. После работы он вышел во двор и, раскинув руки, упал в копну свежескошенного сена. Солнышко слепило глаза. Парень, держа в зубах травинку, наслаждался ароматами разнотравья.

-Фред? По-моему тебя так зовут? – раздался над ним девичий голосок. «Рыба» присел, чтобы лучше рассмотреть обладателя звонкого голосочка. Перед ним стояла знакомая девица из Консталы, которую они когда-то подвозили на своей телеге.

-И что? - ждал он продолжения.

-Хочу поговорить, - возвестила девица.

Что за день такой? Все хотят с ним поговорить, - подумал про себя парень.

-Говори, - согласился выслушать незнакомку пограничник.

-Знаешь, кто я? – последовал вопрос.

-Допустим, - уклончиво ответил «Рыба».

-Я не поклонница вашей ведьмы, - категорично заявила гостья.

-Боевого мага, слегка поправил ее собеседник. Девушка оставила без внимания это замечание и продолжила дальше: « Мы почти сверстники и мне ее по-человечески жаль».

-Чего жалеть? – не понял «Рыба». Дочери баронессы Крамер пришлось объяснять: « Король отказался платить за своего мага. Не ценит он своих подданных».

-Откуда знаешь? – не поверил пограничник.

-Мать сказала, - пояснила Астрид.

-Что-то быстро ответ пришел, - не поверил здоровяк.

-Чего ты хочешь, колдовская почта, - пояснила девушка.

-И что теперь? – поинтересовался Фред, хотя понимал, что это значило. Вот только об этом с Патриком говорил и на тебе! Словно в воду смотрел.

-Повесят ее, скорее всего, - с грустной ноткой в голосе объявила Астрид.

-А ты, что позлорадствовать пришла? – недовольно поинтересовался Фред.

-Как раз наоборот, помочь хочу.

-Интересно чем? – оглянулся по сторонам столичный разбойник, догадываясь, что разговор может оказаться тайным. Астрид достала из кармана ключ и помахала им перед носом пограничника.

-Что это? – покрутил головой Фред следом за ключом.

-Ключ от подвала, в котором содержат пленницу, - заявила гостья.

-И ты хочешь, чтобы я освободил ее? – предположил дальнейший ход событий «Рыба». Девица утвердительно кивнула головой. Парень решил задать несколько наводящих вопросов.

-Почему именно я?

-Вас осталось всего два пограничника. Патрик, как я понимаю, на это не согласится, - пояснила она.

-Резонно. А тебе-то это зачем? – не понимал Фред такой заботы со стороны дочери баронессы.

-Мне ее жаль. Рано ей умирать, - озвучила свою позицию Астрид.

-Ее охраняют и ключ хватятся. Я не хочу пострадать и тебя подвести, - не хотел соглашаться «Рыба».

-Это запасной. О нем мало кто знает, - попыталась успокоить его Астрид. Мотивация девушки была слабой, и это смущало парня.

-С чего, ты взяла, что я возьмусь за это? – хотел понять Фред.

-Не хочешь? Боишься? Я думала, ты ей друг, - давила на эмоции дочь баронессы Крамер.

-Об этом могут и остальные подумать, что я ей друг и помог совершить побег. Зачем мне так рисковать? – колебался «Рыба». Гостья спрятала ключик в карман.

-Как знаешь. Я не заставляю, - собралась уходить Астрид.

-Постой. Это точно запасной ключ? – остановил ее городской разбойник. С этой баронессой было не все так просто. Мотивация у нее слабенькая и плана освобождения, ни какого нет. Смахивало на провокацию. Вот насчет того что король отказался платить выкуп за Хельгу, в это Фред почему-то верил. Можно было отказаться и не рисковать, но возможно это последний шанс спасти Хелю. Он все-таки был ей обязан.

-Точно, - подтвердила девушка.

-Дай мне его, - протянул он руку.

-Я попытаюсь что-нибудь придумать.

-Смотри, не попадись, - предупредила его Астрид и упорхнула из хозяйственного двора, словно мотылек, оставив пограничника размышлять о ее странном предложении. Оно действительно было странным. Крамер никогда в друзьях у Хельги не значилась. Даже наоборот. На эту семейку магичка что говорится «точила зуб». А тут такая забота! Почему? Что за ней таилось? Можно было бы, и отказаться, не поверить девице, но Хельга сама предсказывала возможный исход. Она знала, что ее ждет смерть. И нужна ему эта магичка? Тут о своей шкуре стоит побеспокоиться. Так нет же, совесть ему не позволяла забыть о ней. И откуда эта совесть взялась? Раньше и признаков ее не было.

Парень вздохнул от таких внутренних перемен произошедших с ним. Ключ в его руке и что дальше? Как освободить магичку и каким образом она сможет сбежать из Консталы? Фред вышел за пределы конюшни и прошелся по внутреннему двору крепости. Часовой скучал у подвала, в котором заточили Хельгу, усевшись на пустую бочку и, подставив под лучи солнца свою конопатую физиономию. Бдительным его не назовешь, но само наличие часового создавало определенные проблемы. У ворот копошились плотники с явными намерениями завершить восстановление ворот до заката солнца. Если ворота к вечеру восстановят, то путь на свободу будет закрыт. Побег надо было организовывать как можно быстрее. Как это сделать? – билась в его голове основная мысль. С этими думами он вернулся на конный двор. Его новый начальник что-то недовольно бубнел себе под нос, но это меньше всего беспокоило парня. Блуждающий взгляд Фреда неожиданно сфокусировался на колонне новобранцев, которые влились в армию повстанцев после взятия Консталы. Они словно утиный выводок семенили следом, за пожилым десятником, назначенным для их обучения. Судя по маршруту движения, они следовали в район караульного помещения для дальнейших занятий. Возможно, новеньких задействуют в несении караульной службы, чтобы дать ветеранам отдохнуть от ратной службы. Сами новобранцы Фреда не интересовали. Разве что молодой райсарец по имени Андрэ. С ним ему доводилось сталкиваться как в городке, так и самой крепости. Парнишка знал Хельгу и возможно смог бы ему помочь организовать ее побег. Каким образом он еще не знал. Как говорится одна голова хорошо, а две лучше. Почему бы не привлечь парня на свою сторону? Откажется? Не беда. Жаловаться все равно не побежит.

Колонна новичков поравнялась с воротами конюшни. Замыкал строй невысокий парнишка Андрэ. Никто даже не заметил, как здоровяк Фред за шиворот выхватил из строя райсарца и затащил его на территорию конюшни. Новобранец широкими от страха глазами смотрел на столичного громилу.

-Тихо! – приложил «Рыба» указательный палец к губам.

-Люди говорили, что магичка спасла твою задницу? Это правда? – грубо спросил дремирец.

-Правда, - заикаясь, ответил солдат.

-Значит, за тобой должок. Ты слышал, что с Хельгой сделали твои дружки повстанцы?

В ответ последовал кивок головой.

-Это не честно. Она дралась не только за нас, но и за твою жизнь тоже. Негоже ее бросать в беде. Принц задумал уничтожить Хельгу. Это не справедливо. Надо помочь магичке. Я ей тоже жизнью обязан, как и ты, - навис над щуплым парнем своей мускулистой тушей Фред.

-А, что я могу? – пискнул Андрэ, зажатый в угол.

-Подумай, как мы сможем выпустить ее из крепости? – переложил «Рыба» разработку плана побега Хельги и на плечи райсарца.

-А кто ее выпустит из подвала? – задал встречный вопрос паренек. Вполне логично. Прежде, чем думать, как девицу переправить за крепостные стены, надо было ее вытащить из подвала.

-Это не твоя забота, - решил пограничник эту часть плана взять на себя.

-Может через ворота? – не придумал ничего нового Андрэ.

-Заметят, - сразу же отмел эту идею столичный вор. Слишком просто. До такого он бы и сам додумался.

-А если через южную стену? – неожиданно предложил новобранец.

-Мы уже так делали, - вспомнил парень свою службу вкрепости.

-Там даже припрятана веревочная лестница. Я знаю, как все устроить. Сегодня я заступаю в караул, и если Хельга будет каким-то чудесным образом освобождена из подвала, то она, добравшись до южной стены, может рассчитывать на мою помощь, - предложил Андрэ новый план.

-Молодец! – стукнул «Рыба» по плечу райсарца.

-Если все получится, то жди нас в условленном месте. С побегом тянуть не стоит. Пока в крепости стоит суета, и никто не обращает друг на друга внимание надо попытаться устроить побег. Ночью станет тише и внимания ко всяким передвижениям усилится, - размышлял вслух «Рыба».

-Только ты не вздумай проболтаться! – сунул Фред под нос собеседнику свой кулачище.

-Я, что маленький? Не понимаю, что за организацию побега может быть, - вполне адекватно оценивал ситуацию парнишка. Это признание смягчило реакцию пограничника.

-Вижу, что не маленький. Риск большой и за это, нас действительно могут сурово наказать. Заставить не могу. Если действительно хочешь помочь, то спасибо, - играл роль «доброго дяди» дремирец.

-Я же сказал, что помогу, - подтвердил свою позицию Андрэ. Фред открыл ворота и подтолкнул молодого солдата к выходу.

-Беги к своим друзьям, пока тебя не хватились.

«Рыба» довольно лыбился вслед удаляющемуся новобранцу. Одного единомышленника он нашел, но этого мало. Теперь надо было поразмыслить, как решить вопрос с часовым?

От раздумий отвлек старший конюх. Чтобы пленный пограничник праздно не слонялся без дела, его загрузили работой. Освободиться от дел Фред сумел только перед самым ужином. Фред в долгу не остался и стащил у конюха его плащ. Пусть знает, как издеваться над пограничником. На кухне, куда приплелся «Рыба», сидела небольшая компания райсарцев. Он скромно уселся за крем стола и его появление не оставила без внимания Ирма. Перед парнем на столе, выскобленном до чистоты кухонным ножом, появилась тарелка с кашей. Выглядела она не очень аппетитно. Фред ковырнул ложкой густую массу и вопросительно посмотрел на повариху.

-Чего вылупился? – грубо произнесла женщина.

-Нет подливы. Это тебе не старые времена. Новая власть теперь, - развела она руками. По этому тону можно было без труда догадаться, что Ирма не сильно приветствует мятежников. «Рыба» указал ей на место перед собой, как бы предлагая присесть.

-Чего надо? – в том же духе поинтересовалась повариха.

-Посиди со мной, - спокойно попросил парень.

-Душу излить хочешь? – не отказала райсарка, присаживаясь на лавку.

-Будешь жаловаться на судьбу?

Парень отрицательно мотнул головой.

-Чего на нее жаловаться? В живых оставили и то спасибо. Возиться в конюшне мне не в тягость.

Ирма улыбнулась краешком губ и сказала в ответ: « Зато дружок твой вон как взлетел. Я всегда думала, что в гарнизоне нет более преданного вашему делу человека, чем Хейли. А вышло все наоборот».

-Осуждаешь? – продолжал ковыряться в каше «Рыба».

-Презираю, - коротко ответила женщина.

-Разве тебе райсарцы не близки? Ты же местная, - удивился ее реакции Фред.

-Если я райсарка, то обязательно должна поддерживать Хайгена? Он сделал для народа не больше, чем король Эдгар Мур. Они все живут только своими интересами, что вельможи Дремира, что дворяне Райсара. До нас им нет дела. Нас только используют в своих целях.

Неожиданное признание. Фред даже скосился на солдат сидящих отдельно от их стола, не услышали ли они этот разговор? По поведению парней не заметно, что они слышали высказывания поварихи.

-С такой философией надо быть осторожным. Твои идеи многим не понравятся, - предупредил ее пограничник.

-А я ни с кем ими и не делюсь.

-Тогда зачем мне это все сказала? – не понял Фред.

-Ты дремирец. По-моему тебе должно быть хуже, чем всем нам, - пояснила причину такой откровенности Ирма.

-Кому хуже всех, так это Хельге, - перевел здоровяк разговор в нужное русло.

-Жаль девчонку. Она самая нормальная из всех нас. По крайней мере, честная, - выразила свое отношение к магичке повариха.

-А как же Морган? – продолжал провоцировать женщину собеседник.

-Я имела ввиду оставшихся в живых. Благодаря Хельге мы сидим сейчас с тобой здесь. Капитана я не трогаю. Он всегда был для нас авторитетом, - ответила райсарка.

-Я слышала, они хотят получить за нее выкуп? – задала вопрос Ирма. Вот теперь «Рыба» добился своего, переведя тему разговора на персону Хельги.

-Король отказался платить, - поделился новостью пограничник.

-Откуда знаешь? – не поверила повариха в такую осведомленность парня.

-Дочка баронессы Крамер сказала, - открыл он источник информации.

-И что это она с тобой так разоткровенничалась? – скептически отнеслась к его словам женщина.

-Мало того, - хмыкнул здоровяк и положил на стол перед собеседницей ключ, полученный от юной баронессы.

-Дала вот это. Говорит, мол, жаль мне магичку, такая молодая, а жизни лишится. Зачем она теперь принцу? Отпустить не сможет, денег нет. Казнят ее, - вкратце обрисовал сложившуюся ситуацию пограничник. Ирма в задумчивости покрутила в руках ключ.

-Их было два. Один у меня, а второй висел на стене у коменданта. Мой забрал генерал Стенли, значит это второй. Зачем она тебе его передала? – задала вполне резонный вопрос женщина.

-Хотела, чтобы я освободил Хельгу.

-Странно. Зачем это ей? Не верю я в такую жалость. Кто она для баронессы? К чему такой риск? – размышляла вслух Ирма.

-Вот и я о чем, - забрал парень со стола свою вещицу.

-Чего от меня хотят? А главное зачем? Я бы его, конечно, не брал, если бы сама Хельга не говорила, что ее убьют. Если Астрид обманула насчет выкупа, то получится, что побегом Хели мы расстроим все планы Хайгена. За это по головке не погладят. А с другой стороны, если правда, то времени на побег остается совсем мало. Сегодня к вечеру поставят ворота и закроют еще одну дырку, - рассуждал столичный вор.

-Фред, ты, что решил меня впутать в это дело? Какие мы? – прозрела повариха.

-Вот для чего ты пришел. Ты хоть понимаешь, что за организацию побега не сносить головы?

«Рыба» недовольно засопел, при этом широко раздувая ноздри.

-Ты сама говорила, что если бы не Хельга, то мы тут не сидели, - напомнил парень ее слова.

-И что теперь? Я должна помогать тебе? А если тебя просто используют? Тогда ты потянешь за собой и меня. Я, конечно, симпатизирую магичке, но не настолько, чтобы лишиться головы. Это юное дарование наверняка действует по указанию мамаши. Зачем ей отпускать такого сильного врага как Хельга? – нервничала райсарка.

-Я и сам не знаю. Что ты посоветуешь? – растроился парень.

-Нашел советчицу! – всплеснула руками Ирма.

-Может вернуть ключик? Пусть идет все своим чередом? – начал сомневаться в правильности принятого решения Фред.

-Хочешь отказаться? – конкретизировала Ирма.

-Не знаю. Откажусь, то Хелю казнят. Как я потом с этим жить буду? Я ей жизнью обязан. Получается, что струсил? – отставил от себя тарелку с кашей пограничник.

-Ну, ты и вляпался Фред! Эта Астрид специально подталкивает тебя к принятию такого решения. А, что если принц не желает ее смерти, а это все козни баронессы? Она устроит ей побег твоими руками и преподнесет все так, что Хайгену ничего не останется, как казнить Хельгу. Но можно будет все обставить и попроще. Убить магичку при попытке к бегству, и тебя заодно, как ненужного свидетеля. как ты собирался бежать? Через ворота? На ее месте я бы поставила пару лучников на стене. Дальше моста вы бы не ушли, - продумывала возможные варианты организации побега райсарка.

-Я сначала тоже так думал, пока не встретил знакомого парня. Он предложил другой вариант. Мы уйдем через южную стену. Помнишь, Морган ругал Портера за то, что он самовольно покидает крепость при помощи веревочной лестницы? Почему бы и нам не пойти по этому пути? – раскрыл свой план «Рыба».

-У тебя появились сообщники? Вижу, что ты даром времени не теряешь. Этот человек вас будет там ждать? – тоном вызывающим уважение к собеседнику произнесла Ирма.

-Правильно, - подтвердил ее догадки Фред.

-Но, как ты освободишь девчонку, и как она сможет добраться до стены? – не понимала повариха. Пограничник кивнул на украденный у конюха плащ, который лежал на лавке возле парня.

-Накину на нее плащ, и Хельгу никто не узнает. С часовым поможешь ты, - решил он все за райсарку.

-Ты сумасшедший! – возмутилась повариха такой наглостью.

-Ирма, ты только отвлеки его на пару минут. Предложи хотя бы что-нибудь. Мне этого времени хватит, чтобы освободить Хельгу, - попросил ее о помощи столичный вор.

-Зачем я с тобой связалась? Ты-то и в крепости без году неделя, а я должна тебе верить? – не хотела женщина идти на поводу у пограничника.

-Я последний из защитников крепости кому ты можешь еще верить. Я не сломался, как Патрик, но не смог уберечь Хельгу, о чем сожалею.

Женщина тяжело вздохнула, не зная, что ответить. «Рыба» заметил, как смена часовых покинула караульное помещение.

-Ирма, решайся! Мой человек сейчас заступит на дежурство. Если меня используют, то они наверняка думают, как и ты, что побег будет осуществлен через ворота и не среди белого дня. Мы сломаем все их планы. Соглашайся, - настаивал здоровяк.

-Ладно, уговорил, - сдалась райсарка.

- Только ты недолго и постарайся не привлекать внимания, - сделала она свои наставления.

-Будь спокойна! Это в моих интересах, - заверил повариху пограничник.

-В его интересах! – недовольно буркнула толстушка, вставая из-за стола. «Рыба» имитировал поглощение каши при этом внимательно наблюдая за обстановкой возле подвала. Повариха все же выполнила его просьбу. Она пожертвовала припрятанным в глубине кухни кувшином вина, чтобы приманить к себе часового, который скучал на месте несения караульной службы. Она угостила хмельным напитком компанию солдат за соседним столом и позвала на праздник жизнисамого часового. Парень колебался недолго. Кухня рядом с охраняемым объектом и отсюда все прекрасно видно. Да и кто решится приближаться к подвалу в крепости? Едва он присел на лавку к своим товарищам, как Фред был на ногах. Кувшин с вином больше беспокоил повстанца, чем скучная караульная служба. Воровская сноровка пригодилась Фреду, чтобы оказаться незамеченным у двери и успеть провернуть ключ в замочной скважине. Он приоткрыл дверь и юркнул в образовавшуюся щель, быстро вернув дверное полотно на прежнее место.

-Хельга! – тихо позвал магичку пограничник.

-Фред? – услышал он знакомый голос «огневички». Затем послышались легкие шаги, и он уловил возле себя дыхание человека.

-Что ты тут делаешь? – прозвучал вопрос.

-Пришел тебя спасти. Они решили покончить с тобой. Король не заплатил выкупа, - огорчил он узницу таким известием.

-Откуда знаешь?

-Астрид сказала. Но, об этом потом. У нас мало времени. Держи плащ. Набрось его на плечи и по моей команде иди в сторону Южной башни. Там сегодня дежурит Андрэ. Он поможет тебе спуститься ко рву. Дальше сама знаешь. Беги к лесу, а я тебя догоню. Удостоверюсь, что все нормально и последую за тобой, - рассказал план дальнейших действий пограничник.

-Откуда у тебя ключ? Его тоже Астрид дала? – успела поинтересоваться Хеля.

-Меньше вопросов. Она не хочет твоей смерти, вот и помогает мне. Ты не думай, я не с Патриком и тебя не придавал, - оправдывался «Рыба». Хельга накинула на себя плащ, выполняя требование своего спасителя. Фред слегка приоткрыл створку двери, чтобы осмотреться. Компания продолжала веселиться, и посторонних во дворе видно не было.

-Пошла! – подтолкнул столичный вор в спину магичку. Она вышла наружу, и как ни в чем не бывало, двинулась прочь от места заточения. Следом вынырнул и пограничник, закрыв на ключ входную дверь. Теперь и он что-то напевая себе под нос, и изображая из себя праздно шатающегося гуляку, последовал прочь. Но все пошло не так, как он планировал. Неизвестно откуда появилась баронесса Крамер, которая дико заверещала, тыча рукой вслед удаляющейся Хельге. Солдаты бросили трапезу и помчались следом за неизвестной девушкой. Старк поняв, что раскрыта, пустилась наутек. Фреду не трудно было догадаться, что появление во дворе баронессы не простая случайность. Скорее всего, их просто подставили и доброта Астрид не что иное, как часть хорошо спланированной акции. Следующего, кого станут ловить, будет он сам. Из казарм на поднятый шум выбежали солдаты. Фред ускорил шаг, направляясь к конюшням. Если вскочить на коня, то еще был шанс проскочить в недоделанные ворота. Никто его не преследовал, сконцентрировав внимание на беглянке. Он перевел дыхание и вошел во двор конюшни.

-Фред, ты куда собрался? – ждала его здесь Астрид. Она распростерла руки, словно желая обнять здоровяка. На лице сияла довольная улыбочка.

-Отстань, - попытался проскочить мимо пограничник. Девица схватила его за талию и закричала не хуже, чем ее мамаша.

-Сюда! Сюда! Я его держу! Это сообщник магички!

Фреду так захотелось вмазать кулаком эту подлую тварь, но он вовремя заметил солдат появившихся из конюшни. Наверняка они уже ждали его. Все так и получилось, как предполагала Ирма. «Рыба» пожалел, что втянул ее в это дела. Теперь пострадает и невинная женщина. Довольная собой Астрид продолжала орать, повиснув на пограничнике. Что он мог сделать? Уже, наверное, ничего. Разве что подкинуть ей в карман злополучный ключик? Его сбили с ног солдаты и, попинав как следует, потащили во внутренний двор крепости, к лежащей на земле магичке. Вокруг образовалось кольцо из людей, участвовавших в преследовании беглецов и простых зевак. Поднялся шум, гам. Понятное дело, что такой шум не остался без внимания. Руководство повстанческого движения спустилось к месту происшествия. Одарив принца лучезарной улыбкой, баронесса Крамер объявила, что ей совершенно случайно удалось предотвратить попытку побега опасной пленницы. А ведь она предупреждала о возможности таковой, но ее никто не хотел слушать. А чтобы было, если бы Хельге удалось снять магические оковы? Это даже трудно представить. Все внимательно выслушали выступление Стефани, а затем решили уточнить детали побега. В этом случае баронесса самостоятельно стала исполнять роль следователя. Вопросы простые, как такое могло произойти? Где был часовой? Кто открыл дверь в подвал?

Привели перепуганного часового, который заблеял словно жертвенный ягненок о своей жажде, которую он захотел утолить, отлучившись лишь на минуту с поста. Баронесса сразу же поинтересовалась, какая жажда его мучала? Жажда воды или спиртного? Почему он оказался среди тех, кто употреблял принесенное поварихой вино? И зачем она решила споить солдат? Не для того ли, чтобы отвлечь внимание? Ирма моментально попала в число подозреваемых. Дальше, больше. Детально описала роль «Рыбы» в этой операции по спасению «огневички». У всех присутствующих возникла стойкая уверенность, что сценаристом этого побега, а вернее спектакля под названием «побег», была сама Стефания. Ирме было вдвойне больнее понимать это, ведь чутье подсказывало ей, что все здесь подстроено. Не смогла отказать Фреду и теперь сама стала преступницей. Дотошный Стенли захотел пойти дальше и не пожелал ограничиться версией баронессы. Если с поварихой и часовым все было понятно, то с пограничником не совсем. Судя по всему, он был главарем этой преступной группировки и у него могли быть еще сообщники. У генерала возник вопрос, каким образом Фреду удалось открыть двери подвала? За обвиняемых снова отвечала Крамер. Из ее уст и выплыла информация о ключе. Стенли не поленился и проверил наличие своего ключа. Тот оказался на месте. Значит существовал и второй экземпляр. Тут начали возникать первые шероховатости в преподнесенной для их обозрения легенде Стефани Крамер. Повариха заявила, что второй ключ действительно существовал, и он висел на стене у коменданта крепости. Ординарец Моргана подтверждал эту информацию. Мог ли здоровяк пограничник стащить его? Конечно, мог. Но Фред смекнув куда все клонят, и что главной уликой является ключ, тут же заявил, что не является владельцем ключа и вовсе не причастен к освобождению Хельги и арестовали его ни за что. Старк чуть было не поперхнулась от такой наглой лжи. На, что рассчитывает Фред? Наверное, на то, что она подтвердит его слова. Ей все равно грозит смертная казнь, а его она может спасти. Но, что тогда сказать? Кого назвать своим помощником? Что ей говорил «Рыба» по поводу ключа? Ему его дала дочь баронессы. Если он так уверенно пошел в отказ, то стоит рискнуть и обвинить во всем дочку Стефании. Крамер так хотела ее смерти. Пусть выпутывается.

-Меня освободила дочь баронессы Крамер Астрид! – заявила Хельга. Две дворянки переглянулись, пребывая в полном недоумении от услышанного. Какая наглость! Хеля скосила взгляд на Фреда. Тот сделал кивок головой, мол, все правильно. А что если у «Рыбы» найдут ключ? Эй, от этого не хуже, ни лучше не станет, а ему за лжесвидетельство грозят неприятности. Но судя по кивку головы у того был какой-то план. Стенли приказал обыскать пленника. Результат отрицательный. Ни каких улик. Такое положение дел подвигло и Ирму дать показания против Астрид. Мол, налила вина солдатикам не с целью отвлечь чье-то внимание, а из жалости. Но кроме всего прочего, видела, как юная баронесса крутится у подвала. Стефани едва не задохнулась, услышав эту чудовищную ложь. Она обрушила весь свой гнев на это безумное трио. Ругалась, угрожала, но затем притихла под пристальным взглядом принца и генерала Стенли.

-Что? – не поняла она причину такого внимания.

-Генерал, обыщите Астрид, – распорядился Хайген.

-Ваше Высочество, что вы делаете? Кого вы послушали? – заверещала баронесса.

-Хочу докопаться до истины, - спокойно ответил принц, помня, как Стефани жаждала смерти магички.

-Это унижение! Кому вы верите? Эти негодяи хотят опорочить нас. Они все заслуживают смерти, а вы им потакаете!

Генерал, невзирая на негодующие высказывания мамаши, подошел к Астрид. Девушка стояла с пунцовыми от стыда и злости щеками, переживая за создавшуюся ситуацию

-Баронесса, покажите, что у вас в карманах? – попросил Стенли. Астрид фыркнула, словно дикая кошка и запустила кисти рук в карманы. Когда ее пальчики коснулись ребристой поверхности хвостовика ключа, она еще больше поменялась в лице. Из красного цвета щеки стали бледного цвета Она вытащила руки обратно, и на землю упал предмет, о котором все говорили. Стенли подобрал его и поднял над головой.

-Ваше Высочество!

-Стефани Крамер с открытым ртом смотрела на это металлическое изделие кузнеца. Такого она не ожидала. Астрид, что-то пыталась сказать в свое оправдание, но ее никто не слушал.

-Зачем? – коротко спросил принц у своей любовницы.

-Это недоразумение. Они все перекрутили. Не верьте этим заговорщикам. Магичка действительно собиралась сбежать. Ее нельзя оставлять в живых. Это опасно.

Хайген нахмурил брови, и рявкнул прямо ей в лицо: « Здесь я решаю, что можно, а что нельзя! Потрудитесь больше не организовывать подобных провокаций».

Стефани замолчала, опустив голову. После ухода принца толпа разошлась по своим делам. Фреда и Ирму арестовывать не стали. Однако это не значило, что Стенли поверил им. Ему хватило часа, чтобы во всем разобраться. Именно в это время его комнату и посетила баронесса.

-Генерал, мне кажется, что вы играете не за тех! – без всякого вступления произнесла женщина, едва переступив порог его обители. Керк предложил даме присесть, чтобы слегка поубавить ее пыл.

-Я играю на стороне принца, а не веду собственную игру, как это делаете вы, - обвинил он свою гостью. Стефани усмехнулась.

-Неужели вы поверили в эту чушь, что моя дочь выпустила ведьму? – с нотками пренебрежения в голосе, спросила баронесса.

-Я думаю, что она сделала это по вашему наущению и возможно не своими руками, а используя этого пограничника. Не знаю, что она ему обещала, но он согласился на этот шаг, - высказал военный свое видение произошедшего события. Презрительно-негодующее выражение лица женщины сменилось на загадочно-интригующее.

-Так вы сразу поняли, что Астрид тут ни при чем? Почему же сразу об этом не сказали? Зачем поддержали этот спектакль?

Генерал не замедлил с ответом

-Насчет спектакля, хотел задать вам аналогичный вопрос. Вы абсолютно не заинтересованы в освобождении магички, а вот в ее смерти напротив. Хотя честно сказать, не понимаю причин такой ненависти. Я знаю, что вы заплатили лучникам на стене, и они должны были решить ваш вопрос, - проявил осведомленность Керк.

-Вы даром времени не теряете, - похвалила оппонента Крамер.

-Что пошло не так? – хотел знать Стенли.

-Не знаю. Я казалось, просчитала все. Однако ведьма не побежала к воротам. Это была единственная ее возможность уйти. Здоровяк, по моим подсчетам должен был оседлать лошадей, чтобы проскочить через ворота. Если бы все пошло именно так, то ни каких спектаклей не было, - откровенно заявила Крамер.

-Неужели она почувствовала опасность? Эта Хельга опасный враг и вы должны понимать с кем имеете дело. Она оговорила меня с Бруксом, выставила дурой сейчас и это учитывая, тот факт, что она наша пленница, - напомнила Стефани статус Хельги.

-Девушку глупой не назовешь, - согласился Стенли.

-Она не глупая, а опасная. Нельзя ее держать здесь, - настаивала Крамер.

-Мы ждем за нее выкуп, - напомнил генерал причину содержания магички под стражей.

-Деньги должны пойти на оплату услуг бургомистру. По-моему это ваша затея с деньгами, - уколол собеседницу Керк.

-Плевать на Брукса. Мы достигли своей цели, - не очень переживала Стефани о своем знакомом.

-Так нельзя, баронесса, - не согласился с ней генерал. Он как раз и был заинтересован, чтобы Джорж получил свои денежки

-Репутация принца не пустой звук. Своими действиями вы ставите ее под сомнение. Хотел бы узнать, что именно вам сделала эта девица, что вы так настойчиво добиваетесь ее смерти? – хотел генерал понять мотивы движущие баронессой.

-Не знаю. Как только она появилась в крепости, я сразу же ощутила это противостояние. Я похитила Целителя с которым они были близки, если не плотски, то духовно. Потом Астрид захватила ее подружку, - размышляла Стефани над причиной своей ненависти к «огневичке».

-Выходит, что это у Хельги были основания вас ненавидеть, а не наоборот. Скажите, эта графиня действительно ее подруга? – сделал свои выводы генерал.

-Анабель? Конечно! – подтвердила Крамер статус подружки графини с заключенной.

-Ведьма не простит мне этого. Вы когда-нибудь заглядывали ей в глаза? Нет? Советую. В них вы увидите бездну. Если честно, то я ее просто боюсь, - призналась баронесса.

-Боитесь, что она отомстит вам? Не стоит. Кто она и кто вы? Она всего лишь начинающий маг, - посмеялся Стенли над страхами дворянки.

-Начинающий? – негодующе воскликнула Крамер.

-Вы, как и принц, зачарованы кажущейся ее беззащитностью. Вы лучше спросите у местных обитателей, что она творила здесь той ночью, когда вампиры пытались овладеть Консталой. Это не вызывает умиления. Нам повезло, что Брукс сумел ее обезвредить, - возмущенно заявила Стефани.

-Вот видите! – обрадованно воскликнул генерал.

-Вы сами высоко оценили старания бургомистра. А еще хотели лишить его заслуженной награды, - улыбался Керк.

-Лучше бы Хайген отдал ему причитающуюся сумму из выкупа второй девицы, а от этой избавился, - пожалела Крамер о решении принца.

-Вы думаете, что графиня Беккер заплатит указанную сумму? – не совсем верил мужчина в положительное решение этого вопроса.

-Если любит, то куда она денется? – не сомневалась Стефани в исходе мероприятия.

-Она сильная волшебница, а от них можно ожидать чего угодно – не разделял ее уверенности военный.

- Чего угодно можно ожидать от ведьмы. Как видите, она тут пользуется авторитетом. Астрид не составило труда найти сочувствующих ей людей. Не удивлюсь, что кроме пограничника и поварихи, у нее есть и другие сообщники, - высказывала баронесса свои опасения.

-Возможно, - не стал спорить Стенли.

-Не пойму, почему ключ оказался у вашей дочери? Она ведь отдала его здоровяку.

-Пограничник подкинул его обратно. Этот негодяй, как-то стащил в городе мой кошелек. Он по профессии вор и ему не составило труда подбросить улику. Не удивляйтесь, среди пограничников достаточно всяких негодяев, - заверила собеседника Крамер.

-И все же, я хочу еще раз попросить, чтобы вы более не организовывали подобные провокации. Принц сам примет необходимые решения, а вы можете попасть в опалу, - предупредил генерал. Судя по выражению лица дворянки, она осталась при собственном мнении.

-А за ее сообщниками, я сам присмотрю, - обещал Стенли, заканчивая беседу.