Три мира Хельги. Чужая

Глава 1

Эльза неплохо знала историю появления вампиров в Премире. Но для нее легендарный темный лес оставался просто историческим фактом и не более. А вот когда она осталась одна в окружении враждебной среды, то волей не волей вспомнила об исторической родине. Оставив за спиной мертвую семейку магистра и опасаясь возможного преследования, моройка отправилась в опасное путешествие. Двигалась в основном, когда солнце опускалось за горизонт или было скрыто в облаках. В Премире давно научились нейтрализовать раздражающее действие солнечных лучей. Для этого использовали специальные крема, очки, перчатки и солнце отталкивающие чулки для особей женского пола. Здесь, понятное дело, всего этого не было. Яркий свет небесного светила вызывал зуд кожи, а долгое пребывание под его лучами могло повлечь за собой и ожог. Он не убивал представителей темных сил, но делал их жизнь менее комфортной. Средства, прихваченные в доме Оливера Джонса, позволили ей использовать для путешествия дилижансы и другие транспортные средства, на которых она и добралась до провинции Райсар, граничащей с Темным лесом. Многочисленные траты за комфортное обслуживание привели к тому, что деньги просто закончились. Без них не снимешь уютной комнатки в трактире и не закажешь мяснику стакан крови. Теперь приходилось передвигаться исключительно пешком и самой заботиться о пропитании и ночлеге. Смена статуса богатой путешественницы на обычную странницу повлекли за собой и ряд неудобств. Если приходилось попадать в поле зрения людей, то те достаточно пытливо присматривались к незнакомке, что вызывало раздражение. Близость пограничной реки откладывало на местных жителей свой отпечаток. Вампирша несколько раз натыкалась на разъезды пограничников, и все время старалась миновать подобные встречи, так как ничего хорошего они не сулили. Реку Шаттэ она переплыла под покровом ночи. Очутившись на противоположном берегу, и пройдя пару километров, эйфория от нахождения на территории Темного леса исчезла. Где торжественная встреча и радостные объятия? Куда подевались все ее сородичи? Произнося магическую мантру Темный лес, она представляла себе бесконечную стену многовекового леса с огромными деревьями и полумраком, царившим под его сводами. В жизни все оказалось не так. Был лес, были большие деревья, но не монолитной стеной. Хватало здесь мест и без леса, плюс имелись и болота. От них она старалась держаться подальше. Как ни как лес давал ей пищу и кров. Пока на пропитание шли мелкие зверушки и птицы, которых удавалось поймать. У них понятно не человеческая кровь, но для поддержания жизненной энергии хватало. Находясь на заветной территории предков, Эльза не стала чувствовать себя в полной безопасности. Можно сказать, даже наоборот все было каким-то враждебным. Возможно, такие ощущения возникали из-за того, что полицейская была городским вампиром, а лес это не «каменные джунгли».

Набегавшись всю ночь за молодым оленем и так, не поймав его, Эльза устроила себе лежанку, чтобы с приходом рассвета улечься в спячку. Наверное, чувство голода притупило ее слух, и она не услышала, как двое мужчин подкрались к ее лежбищу. Моройка очнулась от того, что на ее грудь сильно давили. Она открыла глаза и увидела над собой человеческое лицо. Дернула руками. Тщетно. Их прижали к земле. Попыталась извиваться как змея, в надежде сбросить седока, но тот уверенно восседал на ней. От бессилия оголила клыки и зашипела, стараясь напугать врага.

-Вампиршу поймали! - раздался довольный мужской голос.

- Марк, что будем с ней делать? – спросил незнакомец оседлавший Эльзу.

-Может, прикончим? – предложил он второму спутнику, который еще не попал в поле зрения моройки.

-Не стоит. Лучше в деревню сдадим, пусть там порадуются. Детишек позабавят и сами четвертуют, - предложил напарник. Слова о четвертовании заставили девушку задергаться еще сильнее. Вырваться силой не получалось. Эльза, словно волк, завыла от безысходности.

-Не скули, не поможет, - беззлобно буркнул первый и отработанным движением связал вампирше руки. Он поднялся и одним рывком поставил на ноги возле себя и свою жертву. Во всех его движениях чувствовалась огромная сила. У Эльзы из глаз брызнули слезы. Столько потратить сил, чтобы добраться до колыбели цивилизации и глупо нарваться на людей, которые в порядке вещей собираются тебя четвертовать. Что же она им такого плохого сделала?

-А с этим, что делать? – поинтересовался тот, которого звали Марком, указывая спутнику на поклажу пленницы.

-Бери с собой, - посоветовал товарищ. Вместе с вещами, которые Эльза предусмотрительно взяла из дома Джонсонов, в котомке лежал и пистолет. Единственная полезная штука в этом мире. Но теперь он был не оружием, а простой вещью. Что с него проку, если руки связаны? Премирка попыталась заговорить с парнями. Когда она заняла вертикальное положение, то лучше смогла рассмотреть людей. Это были два молодых, статных парня, с барашками светлых вьющихся волос на голове и голубыми глазами, как и подобало райсарцам. Лица открытые, взгляд добродушный. Ничего отталкивающего или вызывающего настороженность в их лицах не было. Встреть она эту парочку где-нибудь на улице Премира, то посчитала бы парней за добропорядочных, законопослушных граждан. А здесь, эти добродушные парни могли запросто лишить ее жизни, причем с такой же беззлобной улыбочкой на устах. Вступать с ней в разговор, по-видимому, никто не собирался. Эльзу толкнули в спину, задав ускорение движению. Впереди шел Марк и тащил пленницу за конец веревки, которой были связаны ее руки. Под пробивающимися сквозь крону деревьев солнечными лучами, моройка немного поежилась. По всей видимости, это были самые мелкие неприятности, которые ее ожидали впереди. Марк уверенно маневрировал между деревьев, словно он шел не по чаще, а по проторенной дороге. По их манере держаться, можно было сделать вывод, что они здесь не впервые и это их лес. Вскоре насаждения стали редеть, и тройка выбралась на опушку. Отсюда был хорошо виден деревянный сруб, с примыкающими к нему хозяйственными постройками. За сараями разместился участок обработанной земли, на которой были видны грядки с сельскохозяйственными культурами. Дальше был луг с плешами, образовавшимися при сенокосах. Они двинулись к дому через высокую траву, по высоте достигающей человеческого колена. В этом зеленом море стрекотали кузнечики и порхали от цветка к цветку разноцветные бабочки. На этом большом пастбище паслось сразу несколько пестрых по масти коров и небольшое стадо коз. Без всяких церемоний вампиршу завели в помещение, предназначенное для хранения сушеной травы. Здесь ей дополнительно связали и ноги и оставили лежать в сене. Моройка перевернулась на спину, чтобы осмотреться по сторонам. Сарай как сарай. Убежать отсюда не составляло труда, если бы только не было пут на конечностях. Она попыталась пошевелить руками. Веревка больно врезалась в кожу. Неужели она вот так бесславно закончит свою жизнь за сотню километров, а может даже за сотню лет от своего дома? От жалости к самой себе в уголках глаз появились капельки слез. Полностью предаться эмоциям не дал чуткий слух, который уловил какое-то движение у стены сарая. Она повернулась в сторону возможного движения. Присмотрелась. Кто-то действительно крался, но делал это весьма осторожно. Легкий шорох и тишина. Наверняка в стене здания имелось какое-то отверстие, и сейчас тайный гость приник к нему глазом и наблюдает за пленницей. Она чувствовала этот взгляд всей своей кожей. Почему именно в такой способ, а не открыто? Возможно, гость хочет сохранить свое инкогнито и не только от нее, но и от хозяев усадьбы. Теперь послышались грузные шаги. Человек шел не от кого, не скрываясь. Скрипнули петли входных дверей, и моройка переключила свое внимание на новый объект. Это была женщина в домотканых, слегка мешкообразных одеяниях. Мозолистые руки, обветренное лицо и усталый взгляд карих глаз говорили о том, что незнакомке приходилось много работать, и эта работа сильно выматывала ее. Возраст было сложно определить. Допотопная одежда, небрежно перехваченный пестрой лентой волос, жилистые руки могли создать впечатление, что женщине уже не мало годков, но отсутствие седины говорили об обратном. Движения уверенные. Явно она была здесь хозяйкой. Райсарка встала у входа, подперев руками бока и критически рассматривая пленницу.

-Вампирша? – не то спросила, не то утвердительно произнесла она.

-Что ты делала на наших землях? Сыновья сказали, что ты была одна. Зачем ты здесь?

Теперь стало понятно, кем доводилась эта женщина ее мучителям.

-Одна, - призналась Эльза.

-Я не знала, что это ваши земли. Я вообще впервые в Темном лесу, - огорошила моройка женщину подобным признанием.

-Как это? Откуда же ты взялась?

-Из Дремира пришла, - отвечала на чистоту пленница.

-Через магическую стену нет хода подобным тебе. Магистр держит границу на замке, - озвучила женщина знакомый всем постулат.

-Нет больше ни стены, не магистра, - четко произнесла вампирша.

-Как это нет? – все больше изумлялась хозяйка.

-Король Дремира выгнал магистра и назначил другого. А тот, желая отомстить, снял заклятие с реки Шаттэ. Теперь дорога в Райсар открыта, - продолжала рассказывать невообразимые вещи пленница.

-Что ты мне врешь? Что-то я подобного ни от кого не слышала. Да и вампиров в Дремире не было. Их бы пограничники не пропустили. Зачем ты это все придумала?

-Ничего я не придумывала. Вы ничего не знаете потому-что живете в глуши. Когда вы последний раз в Райсаре были? – перешла в наступление моройка

-А зачем мне та сторона? Теперь здесь мой дом. Хватит, натерпелись от гвардейцев. Вот если бы еще с вами вопрос решить и тогда заживем как надо, - высказалась крестьянка.

-Вот видите, сами говорите, что на ту сторону не ходили и ничего не знаете.

В ответ райсарка только хмыкнула.

-Эко, какая грамотная вампирша нам попалась. Может, просветишь, что в мире творится? – с сарказмом в голосе сказала женщина.

-Если в живых оставите, то конечно расскажу, - попыталась поставить условия пленница.

-А это будет зависеть от того, понравятся мне эти новости или нет, - уклончиво ответила хозяйка.

-Магистр поссорился с королем из-за своего сына вампира, - начала свой рассказ Эльза.

-Что ты несешь? Какой сын вампир?

-Вижу, что бесполезно что-то рассказывать, - вздохнула моройка. Как можно убедить женщину в том, во что она априори не верит?

-Скажу одно, стены больше нет. Хорошо это или плохо, не знаю.

-Нам как-то все равно, - безразлично восприняла эту новость райсарка.

-Из родных мест выгнали, теперь здесь наша родина. Ты, что тут вынюхивала? Не иначе вампиры подлость какую-то затеяли? – вернулась к истокам разговора крестьянка.

-Ничего я не вынюхивала. Просто заблудилась, - придерживалась своей версии событий вампирша.

-Если ты из Дремира, то зачем сюда пришла? Семейка твоя должно быть там осталась? Если конечно, вампиры живут в Дремире, - интересовалась райсарка.

-Не знаю я, где моя семья. Меня обратили в вампира и бросили. Думаете, я хотела им стать? Есть, конечно, и такие, но это не в моем случае. Там, за рекой очень сложно, таким как я жить. Вот решила поближе к своим соплеменникам перебраться, только никого здесь не нашла. Зато ваши сыновья меня нашли. Я ведь никому зла не сделала, - попробовала моройка надавить на жалость.

-Ну, конечно! Так, я и поверила. Все вы такие. То резню устроите, а то просто повеселитесь с девушкой, а потом после ваших утех детишек изгоев рожают, - с какой-то обидой в голосе заявила крестьянка. Неужели женщина стала жертвой насилия со стороны ее сородичей? – промелькнула у Эльзы такая мысль в голове. Если это действительно так, то ее дети могли родиться дампирами. Для людей они понятное дело изгои и для стригоев никто.

-У вас была связь с вампиром? – напрямую спросила моройка. Брови собеседницы нахмурились. Пленница поняла, что попала в точку.

-Ваши дети не изгои, а весьма одаренные люди. В нашей среде таких называют дампирами. Они сильны, выносливы, не то, что простые люди. Им не надо пить ни чьей крови, но есть одно маленькое но…

Женщина не перебивала пленницу.

-Они не смогут иметь детей. Их брак с простой женщиной не даст плода.

Хозяйка несколько раз поменялась в лице.

-Откуда ты знаешь? – сдавленным голосом спросила она.

-Я жила среди таких дампиров и я не вру. Вашим детям морально тяжело общаться с людьми. Это не только из-за детей. Они не так быстро стареют, как остальные райсарцы. Представьте, если такой брак произойдет? Для женщины не иметь детей само по себе тяжело, а тут еще чувствовать себя старухой, на фоне молодого, пышущего здоровьем мужа. Наверное, поэтому дампиров плохо воспринимают в человеческой среде, - сделала вывод Эльза. Было видно, что райсарка расстроилась.

-И как же они живут, бедолаги?

-По-разному. Кто-то несмотря ни на что, остается с людьми, другие становятся отшельниками, а третьи связывают свою жизнь с вампирами, такими как я. Мы их прекрасно понимаем.

-Ты, что особенная? – немного зло спросила женщина.

-У вампиров тоже есть свои кланы. Те, кто относится к стригоям, презирают дампиров и не считают их равными. Эти вампиры, охотники, воины. Они весьма сильны и безжалостны, от таких пощады не дождешься, - раскрыла Эльза тайну кланового устройства общества «темных».

-Постой. Ты хочешь сказать, что вампиры бывают разные? – прервала хозяйка повествование Эльзы.

-Конечно! Вот я, например, моройка – призналась пленница. Райсарка недоверчиво хмыкнула.

-Выходит, что ты хороший вампир? Смешно, даже как-то. Хороший, плохой…. По мне вы все одинаковые.

-Для людей возможно хороших вампиров не существует, - согласилась с мнением женщины бывшая полицейская.

-Клановая структура больше важна нам самим. Морои, кстати, менее кровожадные, - попыталась как-нибудь оправдаться Эльза.

-И что прикажешь с тобой делать? Такие как вы, исковеркали всю мою жизнь. Селение тоже пострадало от ваших соплеменников. Там будут весьма рады увидеть пойманного вампира, - размышляла женщина вслух над судьбой пленницы. Эльза сразу поникла, услышав напоминание о деревни.

-Вы хотите отдать меня людям? Думаете, они за это полюбят вас и ваших детей? Или вы перестанете быть для них изгоями?

Райсарка еще раз посмотрела на беззащитную девушку. Она во многом была права. Отношения к ним вряд ли поменяются. Но, что ей делать с вампиршей?

-Не убивайте меня, пожалуйста! – попросила моройка и бусинки слез скатились по ее щекам. Хозяйка дома даже пожалела бедолагу, но стараясь скрыть свои эмоции, отвернула голову в сторону. С одной стороны «темная» не вызывала у нее агрессии, а с другой стороны она все таки вампир. Эльза продолжала всхлипывать, понимая, что от решения хозяйки усадьбы зависит ее жизнь. Женщина, ничего не ответив, покинула сарай и уже за дверью на кого-то налетела, шумно при этом возмущаясь

-Что ты тут делаешь? Подглядывал? Чтобы ноги твоей возле сеновала не было! Ты понял меня? - кричала на кого-то райсарка. Скорее всего, этот таинственный незнакомец и был той любопытной особой, которая подсматривала за пленницей. Вскоре шум затих, и возникшая тишина еще больше давила на психику, чем крики женщины. Где-то там, в четырех стенах бревенчатого сруба в этот момент решалась ее доля, но она скованная путами ничего изменить не могла. Ей оставалось лишь принять те испытания, которые уготовила ей судьба. Плакать Эльза перестала, но слезинки, стекавшие по ее, припавшим пылью щекам, оставили бороздки, по которым без труда можно было понять, какие чувства испытывала девушка. О вампирше словно забыли и это тягостное ожидание неизбежного финала, лишь еще больше заставляло трепетать душу моройки. Сквозь щели между досок Эльза видела, как солнце, проделав свой путь по небосклону, стало опускаться за горизонт. Перетянутые веревкой конечности начинали ныть от неподвижности. Почему так долго решают ее судьбу? Может, гнев сменили на милость? Надежда все еще не покидала девушку. Или ждут подходящего момента, чтобы привести приговор в исполнение? Ее чуткий слух уловил движения хозяев по двору. Вот пригнали скот с пастбища и начали доить коров. Она даже могла разобрать, о чем говорили люди. Те особо не таились, но их разговор носил больше бытовой характер. О пленнице никто не проронил и слова, будто бы ее вообще не было. О вампирше вспомнили, когда на землю опустились сумерки. Эльза на сене извивалась словно змея, пытаясь ослабить свои путы, которые начинали врезаться в кожу. Первое, что она увидела, увлекшись данной процедурой это ноги вошедших в помещение парней. Братья наблюдали за потугами пленницы. Наконец один и з них присел и развязал веревки сначала на ногах, а потом и на запястьях жертвы. Какое-то время Эльза лежала, не шелохнувшись, ожидая, когда восстановится кровообращение.

-Долго лежать будешь? – скептически спросил Марк.

-Если чего надумала, то лучше выбрось это из головы, ничего не получится, - предупредил парень. Девушка поднялась

-И что вы со мной будете делать? – хотела знать ближайшие перспективы моройка.

-Хотим с тобой прогуляться, - туманно ответил тот, кого звали Марком.

-Пошли, - указал он на дверь. Эльза, слегка поежившись, шагнула за двери. Солнце уже скрылось за горизонтом, и вампирша чувствовала себя комфортней, чем под его лучами.

-Куда теперь? – спросила пленница, остановившись посреди двора.

-Пойдем к лесу, - подхватил ее за руку один из братьев.

-Не пойму, что вы задумали? – забеспокоилась моройка.

-Вы же собирались сдать меня людям в деревню, а сейчас идем к лесу? – нервничала пленница.

-Ты хочешь в деревню? – заулыбался дампир.

-Туда, как раз, я и не хочу, - призналась Эльза.

-Вот и не надо. Мать говорила, что ты кое-что знаешь о тех людях…, - Марк запнулся, не зная как правильно изъясниться. Ему пришел на помощь братец.

-Тех, кого родила простая женщина, но отцом был вампир.

Эльза догадалась, что им было нужно. Парни не могли разобраться со своими способностями и хотели услышать пояснений со стороны. Что же, они выбрали правильного советчика. Моройка одернула локоток, освобождаясь от руки сопровождающего ее парня. Ее движение не вызвало у братьев ни какой агрессии. Парни явно были настроены миролюбиво. И это хорошо.

-Я знаю, кто такие дампиры и что они собой представляют. Мне довелось жить в их среде и я с радостью расскажу вам о них.

Эльза начала свое повествование. Слушали ее внимательно. Иногда перебивали, чтобы задать какой-нибудь вопрос. Пока добрались до опушки, братья имели представление кто они и какими способностями обладают. Эльза красок не сгущала, а говорила так, как это было на самом деле, стараясь учесть существующую ситуацию в Дремире. Они достигли опушки леса, и Эльза виновато всплеснув руками остановилась.

-Вот и все, что я знаю о дампирах. Теперь обратно в деревню? – с замиранием сердца, поинтересовалась она.

-Если мы тебе не враги, то зачем провоцируешь нас? – насупился один из них.

-Если не враги, то почему держите в плену? – вопросом на вопрос ответила моройка.

-Уже никто не держит, - заявил Марк.

-Ты свободна. Можешь идти куда захочешь.

-Что, правда? – радостно поинтересовалась вампирша.

-Это вы сами так решили? А мать знает об этом? – хотела Эльза знать, от кого все же исходила инициатива.

-Она так решила, - признался Марк.

-Вау! – сделала Эльза непонятный для парней жест рукой.

-Свободна!

Парни стояли и только моргали своими глазенками, не совсем понимая радость девушки.

-А где здесь вампиры обитают? – задала собеседница простой на вид вопрос. Братья переглянулись.

-Откуда мы знаем? Когда они появляются, никто не думает о том, чтобы спросить у них где их дом. Их визиты всегда плохо заканчиваются.

Первая эйфория у моройки так же внезапно закончилась, как и началась.

-Куда же я пойду? – возник у нее законный вопрос.

-Я же здесь чужая и ничего не знаю.

Мужчины молчали в ответ.

-Можно, я у вас останусь на первое время? Ненадолго. Мне безопасная лежка нужна. Я тут все разведаю и уйду. Честное слово, - жалобно просила моройка. Те переминались с ноги на ногу, не зная, что ответить. Если у них найдут вампиршу, то семейству не поздоровится. И так в селении на них волком смотрят. Эльза догадалась о страхах мужчин.

-Я буду сидеть тихо, как мышка. Выходить буду только по ночам, - умоляла она.

-Ну, если недолго, - сжалился Марк. Вампирша в одно мгновение оказалась рядом с ним и чмокнула парня в щечку.

-Спасибо!

-Постоянно все одному достается, - заворчал обделенный женским вниманием второй брат. Он и глазом не успел моргнуть, как девица уже стояла в полушаге от него.

-Как тебя зовут? – промурлыкала Эльза у его уха.

-Олаф, - представился второй брат.

-Спасибо и тебе, - достиг поцелуй своего героя.

-Давайте, что ли знакомиться? – предложила вампирша.

-Меня зовут Эльза, и я пришла в ваш лес из-за реки. Темный лес не мой дом, но надеюсь, он им станет. Здесь нет близких мне существ. Я одна. А теперь расскажите о себе. Я слышала, в доме живет мальчишка. Кто он? – спросила моройка.

-Это наш младший брат и он не такой как мы, - начал Олаф знакомить моройку с составом их семьи.

-Наш отец, но не тот, что изнасиловал мать, а тот, что воспитал нас, погиб во время пограничной стычки. Мать осталась без мужа с тремя детьми. Теперь мы ее опора и надежда, - вкратце поведал Олаф историю их семейства.

-Она очень рассудительная и справедливая женщина, - похвалила райсарку вампирша. Такая похвала матери понравилась парням.

-Это она сказала, чтобы мы тебя отпустили. Она хоть и ненавидит вампиров, но к тебе отнеслась с пониманием, - раскрыл еще одну тайну дампир.

-Я очень ей признательна. Мне сейчас нечем отблагодарить ее, но придет время…, - многозначительно не договорила Эльза.

-Ребята, я есть хочу, - перевела тему разговора моройка. У парней отвисли нижние челюсти. Вот так поворот! Они отпускают эту хищницу, а она о крови заговорила. Эльза по выражению лиц своих собеседников поняла, что братья могли подумать о подобном желании вампира. Темнота! Средневековье, одним словом. Она вздохнула и назидательным тоном продолжила: « Понятное дело, что вампиры питаются кровью, но не только человеческой. Мне не надо убивать младенцев или невинных дев. Какого-нибудь мало-мальски крупного животного будет достаточно».

Сейчас Эльза представила себя в роли учительницы, поясняющей прописные истины нерадивым ученикам. У парней от ее слов отлегло от сердца, и они даже заулыбались.

-Будешь охотиться? – догадались братья.

-Я думала, вы мне поможете, - рассчитывала моройка на другой ответ.

-Так ночь же! – развели руками дампиры.

-Во-первых, полнолуние, а во вторых, ночь никогда не была помехой ни мне, ни вам. Вы же дампиры! В ваших жилах течет частица крови нашего рода и поэтому вы не должны смущаться темноты. Не охотились ночью? Давайте попробуем вместе, - предложила она.

-Но, мы того…, - замялись парни. Эльза не стала слушать их оправдания и легко рванула с места.

-Давайте за мной! – крикнула моройка. Сначала она не слышала шума бегущих за ней парней и немного от этого расстроилась. Оборачиваться принципиально не собиралась. Не побежали, значит пусть стоят. Не палкой же их подгонять? Не хотят, так не хотят. Зря она им рассказывала о способностях дампиров. Если их не развивать, то так и останутся навсегда недочеловеками и не будут дампирами. Девушка даже стала злиться на этих увальней. Она хотела им помочь, а те испугались. Бывшая полицейская собиралась уже останавливаться, когда услышала движение справа и слева от себя. Наконец-то! Теперь кроме слуха она сосредоточилась на своем обонянии. В лесу запахов не меньше, чем в городе. Сильные и слабые, приятные и не очень. Они иногда переплетались между собой и сильные, своими флюидами, скрывали более слабых. Но слабые источники и не были ей нужны. Ее интересовала крупная дичь. Вот тонкой струйкой лег на траву запах волка. Он прошел здесь несколько часов назад. Серый охотник, ей не подходил, не потому-что кровь у него какая-то другая, разницы нет. Она просто уважала этих хищников. Они с вампирами были даже чем-то похожи. Она охотник и он тоже. Да и возиться с ним опасно. Это не олень. Волк будет драться до конца, даже если шансов выжить у него не будет ни каких. Сейчас ей даже нравилось, вот так бежать среди леса. В этом было что-то от первобытных инстинктов. Ты вожак, а вокруг твоя стая. В городе все не так. Инструкции давно заменили все инстинкты. Эльза чувствовала, как напрягаются все ее мышцы, и она получала от этих ощущений глубокое удовлетворение. Их движение не осталось незамеченным обитателями леса. Они кого-то спугнули и этот кто-то, ломая ветки, бросился в кусты. Ноздри вампирши уловили запах пота и травяной жвачки, густо замешанных на страхе. Пахнет ли страх? Как он может пахнуть? Оказывается и чувства имеют запах. Моройка моментально идентифицировала свою жертву. Это была косуля. Молодая, здоровая, быстрая. Одной вампирше за ней не угнаться, но их теперь было трое и, судя по всему, дампиры тоже вошли в охотничий раж. Она не командовала братьями. Олаф и Марк словно были связаны с ней одной нитью. Люди понимали ее жесты, и казалось, даже думали одинаково. У косули просто не было шансов выжить. Тройка обошла жертву с разных сторон и бедное животное, издав жалобный звук, пало с перерезанным горлом. Эльза, опустившись на колени, приникла к ране, жадно всасывая губами теплую кровь. Братья отвернулись, чтобы не смотреть на этот процесс. Напившись досыта умиротворенная вампирша поднялась на ноги. Дампиры ничего не спрашивали. Они забрали тушу косули и последовали следом за моройкой. Бы вшая полицейская интуитивно выбирала дорогу домой. Они достаточно глубоко забрались в лес, но луна, в фазе своего полнолуния, помогала им ориентироваться в незнакомой местности. Именно лунный свет, отражающийся от водной глади, и привлек внимание Эльзы. Тройка очутилась на берегу небольшого пруда, заросшего по берегам камышом. Только в одном месте можно было свободно подойти к воде. Покатый бережок, полянка поросшая травой со следами былого костра, были достойны кисти любого художника. Для полноты ощущений не хватало лишь парочки пустых бутылок, оставленных нерадивыми туристами. Если они бы здесь оказались, то Эльза могла бы уверенно утверждать, что она снова оказалась в Премире. Но бутылок, увы, не было.

-Может, искупаемся? – озорно предложила премирка.

-Вода холодная, - не выразил особого желания проводить водные процедуры Олаф.

-Я была долгое время в пути и мне купание пойдет на пользу, а вы как хотите.

Братья спорить не стали, положив тушу убитого животного на землю. Эльза, разобравшись со шнуровкой, в своем допотопном платье, наконец-то освободилась от одежды. Наряды в Премире не чета здешним убранствам. Здесь не было футболок и удобных джинсов. Впрочем, это не самые большие неудобства. Моройка ни сколько не смущаясь своей наготы, зашагала к кромке воды. Она спиной чувствовала взгляды парней, полных восхищения и желания обладать женщиной. Вода хоть и была свежей, но принесла облегчение, смыв вместе с налетом грязи и пота все эмоциональное напряжение последних дней. Вампирша разгоняя по жилам кровь, несколько раз переплыла небольшой пруд. Братья, словно каменные истуканы, стояли на берегу, наблюдая за моройкой.

-Эй, идите купаться! – позвала парней вампирша. Парни переглянулись между собой. Похоже, у них и самих возникала подобная мысль. Марк, как более инициативный, стащил с себя рубаху и избавился от штанов. Премирка смогла по достоинству оценить его крепкую стать. Пока Олаф копался со своими одежками, брат успел забраться в воду по самую грудь.

-Плыви ко мне! – манила его Эльза словно русалка.

-Я не умею плавать, - сообщил райсарец.

-Хм, - удивилась девушка. Впрочем, где им среди леса учиться плавать? С Олафом была также история. Пришлось ей самой плыть к парням. Оказавшись под берегом, она устроила им водное сражение. Сначала забрызгала водой Марка, а потом перешла на Олафа. Парни естественно не остались в долгу. Шум, крики, плескание воды, этими новыми звуками наполнился ночной лес. Получив разрядку, Эльза вышла из воды. За ней сопя, потянулись и братья. Моройка взяла платье, а потом, подумав, повернулась к Марку, который вертел в руках свои штаны. Что для вампирши быстро переместиться на несколько метров? Сущий пустяк. И вот она уже стоит перед Марком во всей своей красе. А на что посмотреть было. В Премире вампиршу считали красивой. К ней клеилось сразу несколько ухажеров. Однажды, даже оборотень выказывал знаки внимания, но она побоялась ответить взаимностью. Такая настороженность по отношению к оборотням таилась где-то в глубине генов. Позволить себе любовные игры с дампирами было гораздо привычнее. Многие моройки так делали. Местные парни сразу ничего не поняли и выглядели какими-то сельскими увальнями, не готовыми проявить инициативу. Но ничего. Это поправимо! Эльза обняла Марка за шею и их губы слились в страстном поцелуе. Руки дампира моментально оказались у нее на бедрах. Не успела она, как следует насладиться поцелуями с Марком, как ее сзади прижал Олаф. Вот тебе и сельский тюфяк! Причем она своим шикарным задом явно почувствовала упругую плоть второго братца. Она сама спровоцировала братьев, но терять инициативу не собиралась. Ей не было отказа нив чем. Она могла касаться любой части тела парней и делать с ней все, что заблагорассудится. У Эльзы не было опыта отношений сразу с двумя партнерами, но в отличие от Дремира в Премире существовало телевидение, которое могло просветить по всем интересующим вопросам. Что касается секса, то селяне оказались не такими уж и забитыми. То из этих стеснительных парней и слова не вытащишь, а тут так разошлись, что не остановишь. Многое сельские девки потеряли, но в этом их вина. Дампиры держали свой потенциал в себе, а тут появилась она и помогла им раскрыться. Да так раскрылись, что от истомных криков Эльзы замер весь лес. Хоть бы какая-нибудь ночная птичка крикнула. Наоборот, кругом тишина. Все обитатели зарослей словно превратились в зрителей, слушая и наблюдая это представление. Страстные утехи постепенно угасли. Троица некоторое время полежала на траве нагишом, приводя в порядок свои мысли. Лежали и смотрели в звездное небо, размышляя над дальнейшими планами. Эльзе и говорить ничего не надо было. Она прекрасно понимала, что дала парням то, чего они так страстно желали и теперь Марк и Олаф будут у нее на коротком поводке. Что скажет, то и сделают. Теперь она здесь лидер. Единственным авторитетом способным повлиять на братьев оставалась их мать. У моройки планов разрушать семейную идиллию не было. Она неплохо развлеклась с парнями и они «выпустили пар», но на этом пока все.

Мать, скорее всего, ожидала, когда вернутся дети, но когда заметила вместо двух фигур, целых три, была обескуражена. Моройка ничего не объясняя нырнула на сеновал, давая возможность парням самим все объяснять. Вот тут и произошел скандал. Мамаша потребовала от сыновей пояснений происходящего. Они что-то мямлили в ответ, но когда райсарка потребовала выдворить гостью, сюсюканье Марка и Олафа превратились в твердое «нет». Эльза лежала на мягком, пахучем сене, жуя стебель засохшего цветка, и улыбалась сама себе. Теперь хозяйке придется считаться с ней. Выяснение отношений закончилось громко хлопнувшей дверью. Утром ее чуткое ухо уловило движение во дворе. Семейство проснулось и принялось ухаживать за хозяйством. После ночи окружающее пространство наполнилось совершенно иными звуками. Кудахтанье кур, кукареканье петуха, блеяние коз и мычание коров заполнили все звуковые диапазоны. Эльза поднялась со своего лежбища и сладко потянулась. Подошла к щели в стене, чтобы понаблюдать за происходящим. Отсюда было видно как взрослые братья, вооружившись граблями и косами, скрылись за сараем. Хозяйка понесла в дом ведро с надоями от коров. Едва хозяйка скрылась за дверью, как на пороге появился ее младшенький сынишка в коротких латаных штанишках и льняной косоворотке с незамысловатым вышитым узором на воротнике. Малец осмотрел округу и уверенным шагом направился к месту обитания Эльзы. Вот шельмец! Мать же его предупреждала, чтобы он сюда не ходил. Вампирша с легкостью присущей их роду забралась на сволок, к самому потолку строения. Она стояла на бревне, держась руками за крышу, ожидая появления юного разведчика. Паренек просочился в узкую щель приоткрытой двери. Осторожно ступая и оглядываясь по сторонам, прошел вглубь сарая. Моройка спрыгнула вниз, оказавшись у мальца за спиной. Тот, поняв, что дорога к отступлению отрезана, истошно заорал: «Мама!»

Мать юного разведчика хоть и была представительницей рода человеческого, но в сарае оказалась не менее быстро, чем это бы сделал любой вампир. Женщина заслонила собой мальчишку.

-Ты чего надумала? – угрожающе произнесла райсарка. Эльза от такого напора даже растерялась.

-Да ничего! – развела она руки в сторону.

-Вы, что подумали, что я парня того…? Вот глупости.

У входа появились и старшие братья, которые услышали крик младшенького. Они недоуменно смотрели на женщин, гадая, что здесь могло произойти. Райсарка еще раз посмотрела на невинное выражение лица незваной гостьи. Немного успокоившись, вытащила за ухо из-за своей спины сынишку и, шлепнув его под зад, подтолкнула к братьям.

-Я же тебе говорила, чтобы ты не совал сюда свой нос? Марш отсюда! И только посмей мне хоть раз подойти к сеновалу, выпорю!

Малолетний разведчик, шмыгнув носом, помчался прочь.

-У тебя, что-нибудь переодеться есть? – поинтересовалась женщина. Эльза не поняла к чему этот вопрос, но все равно ответила: «Есть, но мои вещи у вас. А в чем собственно дело?»

-Ты на себя посмотри. Платье все в кровище. Тут любой испугается, - с некоторой дозой брезгливости сказала хозяйка. Эльза внимательно себя осмотрела. И почему она сразу не обратила внимания на эти пятна? Надо было аккуратней с косулей. Слишком увлеклась. Райсарка зашагала к выходу, бросив сыновьям недовольную фразу: « И это только начало!»

В свою очередь и Эльза наехала на парней: « Что, сказать не могли?»

В ответ глупые улыбки и виноватое подергивание плечами. Девушка вытолкала ротозеев из сарая и прикрыла дверь. Теперь понятно, почему пацан испугался. А если бы она ему еще и клыки показала? Сюда бы на крик мальца вся деревня сбежалась. Скрипнули петли и в полумрак сеновала ворвались лучи света.

-Чего надо? – недовольно буркнула моройка, думая, что к ней вернулся Марк с Олафом. В этот раз бывшая полицейская не угадала. К сеновалу вернулась хозяйка усадьбы.

-Вот твои вещи, - бросила женщина узел с пожитками вампирше под ноги. Эльза подняла поклажу.

-Переодевайся, - потребовала райсарка, оставаясь на месте.

-Почему не уходит? – размышляла про себя Эльза. Хочет посмотреть на нее? Пусть смотрит. Вампирша развязала узел и стала в нем копаться. Запасное платье, еще вещи, но главное не это. Отблескивая вороненой сталью, на дне лежал пистолет. Люди не поняли назначения странного предмета и вернули его хозяйке. Она, конечно же, не собиралась предпринимать ничего плохого для этого семейства, но наличие грозного оружия предавало ей уверенности в своих силах. Перепачканное кровью платье упало к ее ногам. Крестьянка оценивающе посмотрела на тело моройки.

-Не знаю, чем ты обворожила моих мальчиков. Остается только догадываться. Но вот, что я тебе скажу, не место тебе на нашем хуторе. Не принесешь ты добра. Быть беде. Лучше уходи по-хорошему, - высказалась женщина. Эльза сменила одежду. Может, хозяйка и была права, но дух противоречия не позволял, чтобы ей диктовали условия.

-Уйду, когда придет время, - показала характер вампирша. Женщина вздохнула.

-Давай сюда свои вещички. Попробую застирать, - предложила райсарка. Моройка противоречить не стала и протянула хозяйке свое грязное платье. Женщина фыркнула и поспешила уйти. Бывшая сотрудница секретного отдела полиции Премира осмотрела обоймы и протерла подолом платья опасную игрушку. Оружие навевало ей воспоминания о былой жизни. Эти грезы развеялись, когда она услышала во дворе чужой голос. Эльза приникла к щели и напрягла слух. Это был чужак. По наличию у него оружия и манере держаться, можно было сделать вывод, что мужчина из той породы людей, которые привыкли руководить другими.

-Постирушки затеяла? – подошел он к хозяйке хутора, которая в деревянном корыте пыталась застирать платье моройки.

-Чем обязаны такому высокому визиту? – с каким-то вызовом в голосе поинтересовалась райсарка.

-А, что тебя так напрягает, Марфа?

-Напрягает то, что ты Бор, просто так не пришел бы. Последнее время ничего хорошего от деревни мы не получали, а тут сам староста явился. В чем еще нас обвиняют? – с нотками обиды в голосе задала вопрос хозяйка. Гость пропустил это мимо ушей.

-Сыновья-то где? – как ни в чем не бывало, спросил он.

-На лугу сено косят. Позвать?

-Позови. Разговор будет, - согласился гость. Марфа, вытирая мокрые руки о подол, ушла за хозяйственные постройки. Бор оставшись наедине, даром времени не терял, и заглянул в дом. Что он там вынюхивал, Эльза не знала, но то, что вынюхивал, это точно. Хозяйка вернулась в сопровождении взрослых сыновей. Бор как-то ехидно улыбнулся, посматривая на дампиров.

-Младшего тоже звать? – с вызовом поинтересовалась Марфа.

-Не надо, - снисходительно ответил староста.

-Так в чем дело? – не терпелось райсарке узнать причину визита важного гостя.

-Болотные людишки нашли лежку вампиров и сообщили нам, - поделился мужчина информацией с присутствующими.

-И что с того? – не придала важности этой новости Марфа.

-Вот и я говорю, что? Вампиры нам друзья или нет? Мы так и не отомстили за последний налет на деревню. Может, вашему семейству вампиры больше не враги? Что скажешь Марфа? – с каким-то тайным подтекстом поинтересовался Бор мнения хозяйки.

-Ты мне этими вампирами постоянно в морду тычешь! – завелась женщина.

-Вроде бы я по своей воле понесла от этого гада. Что, только со мной подобное приключилось? – злилась женщина.

-Не только с тобой, - согласился староста.

-Только родила одна ты, другие почему-то не стали этого делать. Вон, какие орлы вымахали. Кровь так и играет.

-Ты на что намекаешь? – уперла руки в бока Марфа.

-Хочешь назвать их кровью вампиров? Ну, давай! Мне не привыкать. Вы все их ненавидите з их силу и хватку. И если это передалось от вампира, то так тому и быть. Только ведь вампирами они не стали.

-Сама сказала, чья кровь, - оставался при своем мнении Бор.

-Ты нас в чем-то обвиняешь? – готова была на конфронтацию женщина.

-Нет. Просто хочу понять, на чьей вы стороне?

-Когда с деревни нас гнал, то не спрашивал, - гневно напомнила ему женщина об отношении соплеменников к их семье.

-А все же Марфа? – настаивал на ответе гость.

-Людей, конечно, - ответила она.

-Это пока только слова. Делом доказать сможете? – играл свою игру Бор.

-Каким делом? И зачем нам что-то доказывать? – нервничала хозяйка.

-Я же вам говорю, что «болотные» люди нам лежку сдали, вот мы и решили пощипать вампиров. Все мужчины пойдут. Неизвестно сколько их там. Твои сыновья были бы не лишними. Парни крепкие, надежные. Хорошо себя зарекомендуют, и в деревне к ним отношение поменяется, - шантажировал семейку староста.

-И с каких это пор мы стали доверять «болотникам»? Они быстрее кикиморе помогут, чем нам. Да и с каких это пор ты стал планировать набеги? У принца Хайгена есть генерал и это его забота разбираться с вампирами, - не хотела женщина впутывать в эту затею своих сыновей.

-К тому же ты точно не знаешь, сколько их там. «Болотники» могли вас специально на вампиров навести, - размышляла райсарка.

-Согласен, что люди с болот не самые надежные, но чего нам бояться? В селении мужиков хватает и мы справимся с любой семьей вампиров, - пафосно заявил Бор.

-Я не думаю, чтобы болотники работали на вампиров. Да, мы с ними последнее время не совсем ладили, но это не повод, чтобы мстить. В этом простом вопросе мы и сами разберемся, без генерала, - продолжал беседу староста. В этот раз он напрямую обратился к братьям: « Так, что скажете?»

-Коль вся деревня пойдет, то и мы конечно, - ответил за двоих Марк. Марфа недовольно закачала головой.

-Как на праздник урожая пригласить так не было никого. Мое семейство не надо было. А как с вампирами воевать, так сам староста пришел.

-Что ты ворчишь? Самой не нравится, как к вам относятся, так дай парням это исправить. Вон, какие они у тебя вымахали. Может, женим кого. Девки, так и косятся на них, - продолжал уговоры Бор. Марфа в ответ хихикнула.

-А, что проку? Все бабы, словно змеи, шипят о вампирском отродье. Кто ж свою деку захочет отдать в мою семью?

Бор поправил свою амуницию.

-Пошипят и перестанут. Кстати о девках, - лицо гостя стало серьезным.

-Тут мужики во время ночной охоты видели странную картину. Твои парни ночью бегали по лесу с какой-то девицей не хотите ничего сказать? – прищурил глазки Бор, сверля своим взглядом семейку, проживающую на хуторе. Марфа побледнела. Олаф теребил подол своей рубахи, не зная, что ответить. Зато Марк не растерялся.

-Было дело, - подтвердил парень. У Олафа расширились зрачки глаз. Неужели братец выдаст их знакомую? Марк продолжил: « Легли было спать, а тут слышим, хозяйство волнуется, будто-бы кто-то чужой лазит. Вышел посмотреть. Ночь сами знаете, лунная. Вижу силуэт человека, который взвалил себе на спину нашу козу и бежит к лесу. Я с братом за ним. Он испугался, козу бросил и деру. Мы следом».

-Так, люди говорят, то девка была и вы бежали рядом, - не совсем поверил в рассказ староста. Тут и Олаф, поняв идею братца, добавил от себя: « То, что это девушка, мы поняли не сразу. Считай уже в лесу. А то, что бежали рядом, так это мы с Марком зажать ее с двух боков хотели. Прыткая грабительница оказалась».

-Выходит, не поймали? – ехидно спросил Бор.

-Не сумели, ушла на болота, - печально известил Олаф.

-Девушка не наша? Может, из соседнего села? – выдвигал версии староста.

-Не-е-т! – на распев произнес Олаф.

-Никто из наших на болота не побежит. Из болотных людей она, - уверенно констатировал рассказчик.

-Почему девушка? Неужели воришек из мужиков не нашлось? – размышлял гость. На этот вопрос один из братьев только пожал плечами.

-Откуда я знаю? Может, голод заставил?

-А мне, почему не сказали? – не хотел уходить от темы староста. Тут в беседу подключилась и мамаша.

-А, что толку говорить? Болотники теперь твои друзья, да и не поймали они ее, а коза целой осталась. Что бы ты сделал? Ради козы устроил поход на болота? Не устроил, - сама же ответила она на свой вопрос.

-Чего тогда бегать? – резонно спросила Марфа. Староста в ответ лишь хмыкнул.

-Болотники себе такого раньше не позволяли.

-Не позволяли в отношении к деревенским, а мы то на отшибе живем. Скотине пропадать у нас не в первой. Сейчас, пойди, определи, кто ее оприходовал, волк или голодный «болотник»? Когда будешь встречаться со своими новыми друзьями, ты их и поспрошай, - напутствовала хозяйка Бора. Тот махнул рукой в знак согласия.

-Разберемся. Идите, берите оружие. К лежке мы должны попасть засветло.

Братья кивнули головами и поспешили в дом.

-Крепкое у тебя хозяйство Марфа, - похвалил хозяйку староста, направляясь к сараю. Женщина с недоумением следовала следом за ним. Бор заглянул в коровник, будто бы искал что-то или кого-то. Затем направился к сеновалу. Вот тут Марфа по-настоящему забеспокоилась.

-И сена вы столько приготовили, - продолжал он хвалить женщину, не оставляя своих поисков. Он вошел в помещение сеновала. Райсарка остановилась и закрыла глаза. Ну, все! Сейчас он обнаружит вампиршу. Бор, как ни в чем не бывало, вернулся обратно.

-А, что это ты осмотр мне устроил? Ты не вдовец и я за тебя замуж не собираюсь, чтобы так присматриваться к моему приданному, - съязвила Марфа, еще до конца не понимая, как Бор мог не заметить ее гостью. Староста ухмыльнулся.

-Мне по рангу положено знать, как все живут. А вдоветь, Марфа, я не собираюсь. Да еще на тебе жениться. Тут ты лишку хватила. Твое богатство не коровы, а дети.

Из дома вышли трое ее сыновей. Младший вьюном вился вокруг дампиров, интересуясь, куда те собрались, коль прихватили с собой оружие. Мать обняла старших сыновей и дала свое напутствие: «Берегите себя. На рожон не лезьте. Друг за дружку стойте и поскорее возвращайтесь».

Бор над проявлением такой материнской опеки даже посмеялся.

-Ты их словно на войну провожаешь.

Женщина в ответ тяжело вздохнула.

-Кто его знает, во что вы вляпаетесь.

Она прижала к себе младшего сынишку, и они на прощание замахали руками удаляющейся троице. Юный отпрыск долго грустить не стал и, скрывшись от материнских глаз, устроил единоборство с козой. Животное, кстати, было совсем не против пободаться с человеком. Марфа, распираемая изнутри от любопытства, поспешила на сеновал. Осмотрелась. Действительно никого. Неужели вампирша сбежала? – мелькнула в голове подходящая ситуации мысль. И тут прямо перед ней сверху спрыгнула незваная гостья.

-Тьху, ты! – сплюнула испуганная хозяйка.

-Кто это был? – спросила Эльза.

-Староста наш.

-Чего хотел-то? Куда парней увел? – сыпала вопросами моройка.

-«Болотники» рассказали ему о лежке вампиров, вот и решили силами деревенских мужиков устроить налет. Моих ребят тоже забрал. Ой, чует мое сердце, что добром это не кончится, - переживала женщина.

-А ты-то как догадалась, что он сюда зайдет? – поинтересовалась райсарка.

-В щель наблюдала. У меня возникло такое чувство, что искал он кого-то, - поделилась впечатлениями моройка.

-Скорее всего, так оно и есть. Видели вас этой ночью в лесу. Об этом и расспрашивал. Хотел знать с кем это по лесу шастают мои дети. Марк соврал, что мол «болотники» пытались у нас козу стащить, а он с Олафом погоню устроил. Только ведь не поверил староста. Сделал вид, что согласился, а сам не поверил. Это он тебя искал. Уходить тебе надо. Горе нам с тобой будет. Франк еще постоянно к сеновалу лезет. Что я ему скажу? Что за тетку я тут прячу? А если сболтнет кому? Уходи, прошу тебя. У нас только жизнь налаживается. Я тебя пожалела и не сдала старосте. А ведь сдай я тебя, может, к нам и отношение другое было? – напомнила ей Марфа о своем благородном поступке.

-Хорошо, - согласилась Эльза. Раз уж и здесь стало опасно находиться, то действительно стоит уйти, чтобы не подвергать опасности эту семью.

-Я уйду этой ночью, обещала она. Марфа, услышав это облегченно вздохнула. Эльза позволила себе задать еще парочку вопросов.

-Кто такие «болотники»?

-Люди другого племени. У наших родов постоянно возникали трения. Мы в этой борьбе оказались сильнее и загнали противника на болота. Они там и поселились. Теперь наши воины не могут там достать «болотников», а те в свою очередь прекратили набеги на наши земли, - кратко пояснила райсарка кто такие эти люди с болот.

-Значит, по сути, вы враги? – попыталась уточнить моройка.

-По сути да, - согласилась Марфа.

-И как же они могли сдать вам логово вампиров? Зачем? От большой любви? Может, там организовали засаду?

-Вампиры не только наши, но и их враги тоже. Решили бороться с общим врагом, только нашими руками. И вообще, не трави мне душу, - волновалась за сыновей женщина.

-Самой не нравится все это.

-А далеко отсюда это логово? Там возможно находятся мои родственники, - о чем-то задумалась Эльза.

-Ты, что вздумала туда идти? Выбрось из головы. Во -первых Бор не сказал где это, а во -вторых он еще до заката устроит там побоище. Хочешь под меч моих ребят попасть? – испугалась Марфа, почувствовав интерес гостьи к этому лежбищу.

-Я сама за него не спрашивала, а Бор не говорил.

-И не надо, - задумчиво ответила Эльза.

-Если старосте необходимо попасть туда до заката солнца, то оно где-то рядом, если конечно, «болотники» не соврали, - не исключала такой возможности моройка.

-Поступай, как знаешь, - не стала Марфа препятствовать вампирше. Она покинула собеседницу, чтобы продолжить стирку. Эльза перекинула через плечо оперативную кобуру и засунула в нее пистолет. После этого зарылась в сено, чтобы отдохнуть перед ночной дорогой. Разбудил ее детский смех. По двору друг за дружкой бегал Франк и чужая светловолосая девчушка с косичками. Чуть поодаль стояла женщина, держащая в руках крынку молока и узелок с продуктами. Она что-то рассказывала Марфе, не забывая при этом отбивать благодарные поклоны.

-Попрошайка, что ли? – подумала моройка, сладко потягиваясь. На бельевой веревке трепетало на ветру ее платье. Женщина ушла со двора, а девочка осталась. Хозяйка забрала детвору в дом, из которого чуть погодя они вышли, вытирая с лица следы от молока. В руках каждый держал по кошелке. Хозяйка проводила деток до лужайки и вернулась во двор. Здесь ее уже поджидала Эльза.

-Ты чего? Тебе же вредно находиться под солнцем, - озаботилась за незваную гостью райсарка. В ответ моройка небрежно махнула рукой.

-Это неприятно, но не смертельно. Сегодня у вас людно, - отметила бывшая полицейская.

-Дальняя родственница приходила. Живут бедно. Я чем могу, тем и помогаю, - чтобы избежать лишних вопросов пояснила хозяйка.

-А эта девочка? – кивнула Эльза в сторону леса, куда направились подростки.

-Ее дочка. Единственная подружка Франка. Они за грибами пошли.

-А не боитесь вот так отпускать? Мало ли кто в лесу бродит? Волки, оборотни, вампиры или еще неизвестно кто? – не понимала моройка такой беспечности со стороны женщины.

-Все дети туда ходят. Не буду же я его всю жизнь во дворе держать? И так сам, без друзей растет. Остается только это запретить. У тебя, наверное, детей нет? – догадалась Марфа.

-До того момента, когда меня укусил вампир, не было. А после того уже и быть не могло, - пояснила девушка.

-Бедные вы, - неожиданно пожалела вампиршу райсарка, чем вызвала недоумение у моройки.

-Почему это мы бедные? – хотела знать премирка.

-А тем, что детей иметь не можете. Это такое счастье, что словами не передать, - пояснила хозяйка.

-Так выходит, что ты счастливая? Сама без мужа, с тремя детьми и презираемая окружающими? В чем тут счастье? – не понимала Эльза.

-В том, что есть о ком заботиться. Мои дети, словно частички меня. Без них нет смысла жизни.

-Жизни? – скептически переспросила моройка.

-Это жизнь? Горбатиться с утра до ночи и быть для всех изгоем? Нищета, страх и старость, вот твой удел. Что в этом хорошего? Посмотри на меня. Я молодая, красивая и буду такой всегда. Мне не надо просить подаяния и непосильно трудиться. Пару глотков крови и я бодра и весела. Живу, как хочу, сама для себя, - привела Эльза доводы в пользу своего образа жизни.

-Прятаться от света в каких-то норах не мой удел, - пренебрежительно ответила Марфа.

-Норах? – засмеялась собеседница.

-Можно и не в норах. Можно жить в замках и иметь в мужьях герцогов и графов. Ты думаешь все люди ненавидят вампиров? Как бы ни так. Очень многие им прислуживают, а еще больше хотят стать такими как я. Женщина вампир встречается реже, чем мужчина, но тем она и ценна. Мы можем дать вашим мужчинам гораздо больше чем вы. Кто - бы не хотел иметь у себя жену или любовницу без устали ублажающую тебя ночами напролет и имеющую безукоризненный внешний вид?

-Выглядишь ты действительно хорошо. Наверняка этим ты и купила моих ребят. Но, что ты им можешь дать кроме похоти? Сваришь вкусную похлебку? Согреешь холодной ночью своим телом или произведешь на свет наследника? Нет. Живешь то ты только для себя и заботишься о себе одной, - не изменяла своей точке зрения райсарка.

-Хочешь сказать, что мы не имеем чувств? – обиделась Эльза.

-Имеем. Если бы мы были бесчувственными особями, то ты бы со мной так не беседовала, а лежала с перекушенной артерией.

-Угрожаешь? – насторожилась Марфа.

-Зачем? Я получила порцию крови, причем не человеческой заметь и не собираюсь никому причинять вреда. Ты отнеслась ко мне с пониманием и, помня это, я не преступлю черты дозволенного. Можешь не переживать ни за себя, ни своих близких, - заверила ее Эльза.

-Вот и хорошо, что мы поняли друг друга. Не думала, что еще раз в жизни встречусь с вампиром. Честно говоря, эта встреча оказалась лучше, чем первая, - усмехнулась женщина. Эльза вернулась в свое убежище, чтобы дождаться захода солнца. Ее полудрему вновь нарушил визит Марфы. На этот раз райсарка была чем-то взволнована.

-Эй, где ты там? – послышался ее голос.

-Что случилось? Солнце еще не село, - сбросила с себя пучки сена моройка, которые использовала для маскировки.

-В том то и дело, что не село. Франка с подружкой до сих пор нет. Они уже давно должны были вернуться, а их нет! – всхлипнула Марфа.

-Придут. Еще ведь не стемнело, - не совсем отошла от сна вампирша.

-Когда стемнеет, будет поздно! – была другого мнения райсарка.

-Послушай Марфа, ты же сама их отпустила в лес, - заметила моройка.

-Сама, - вытерла накатившую слезу хозяйка.

-Но их так долго нет. Может, заблудились? Или пошли к болотам по ягоды? Были бы дома старшие братья, то послала бы на поиски. Так, нет же их. Пойду к родственнице просить ее помощи. В деревне и обратиться то больше не к кому. Мужики с Бором ушли, а бабы меня недолюбливают, - причитала женщина.

-Чего ты хочешь от меня? – конкретизировала вопрос моройка.

-Помоги найти детей, - попросила Марфа.

-Странные вы люди, - окончательно поднялась с сена бывшая полицейская, стряхивая с одежды прилипшие травинки.

-То называете нас бесчувственными и живущими только для себя, то просите помощи.

- Эльза, умоляю, помоги! – встала перед ней на колени хозяйка хутора.

-А вот этого делать не надо, - быстро подняла с колен женщину вампирша.

-Поищу я твоих детей. Если они в лесу не в первый раз, то заблудиться не могли, а вот о болоте давай расскажи подробней. Где оно и как туда можно попасть?

Марфа, не переставая всхлипывать, как могла, пояснила гостье, как можно было добраться до этих гиблых мест. Поправив кобуру, моройка отправилась в путь.

Надо же было ей влезть еще в одну историю? Теперь она уже людских детей разыскивает. Из полицейской в службу спасения превратилась. Зайдя в лес, напрягла слух. Вдруг детские голоса послышатся? Двигалась максимально быстро, чтобы до темноты успеть охватить максимально большую территорию. Следы пребывания в лесу детской парочки она обнаружила без труда. Брошенный на землю червивый гриб, поднятая листва, примятая трава, все говорило о том, что они здесь были. Но куда подевались? Причем ни каких признаков грозящей им опасности она не чувствовала. Ни следов, ни запахов вызывающих у нее опасения не было. Если так, то дети могли углубиться в лес или пойти к болоту. Марфа говорила, что там было много ягод. Может, полакомится, сладеньким захотели, и заблудились? Чаша весов между походом в лес и на болота, склонилась в пользу последнего. Изменив направление поиска, Эльза отметила, что и ландшафт поменялся. Расстояние между деревьями увеличилось, и они выглядели не так ярко, как в лесу. Стало больше кустарников, и трава казалась значительно выше. Поиски дали результаты. Оброненные ягоды и поломанная веточка на кустах говорили о том, что дети были в этих местах. Начинало заметно сереть. Темнота вампиру не помеха, но как поведут себя дети в такой ситуации? Под ногами начинала хлюпать вода. Отвратительное место! Гнилой запах болотной жижи перебивал все остальные, а на воде следов не оставалось. И зачем они сюда пошли? Вон еще одна сломанная ветка. Вампирша нашла большую палку и прежде, чем шагать по топи, делала промеры глубины. Не хватало еще в трясину попасть, и зачем детвора сюда сунулась? Что здесь можно найти? Она быть может и дальше бы ходила кругами по этой заболоченной местности, если бы не заметила огоньки, которые то появлялись, то исчезали. Эльзу они заинтересовали, и она направилась на эти болотные маячки. Впереди вырос силуэт островка, и послышались детские голоса. Наконец-то она их нашла. Сейчас выведет на твердую почву и отведет домой. Чавк! Чавк! Издавало подобные звуки болото под ногами моройки. Вдруг огоньки света светящейся лентой понеслись в ее сторону.

-Это, что за чудеса? – не удержалась вампирша от восклицания.

-Помогите! – донеслись до ее слуха детские голоса.

-Сейчас, иду! – ответила Эльза, ступая на твердую почву островка. Огоньки сделали оборот вокруг полицейской и исчезли. По болоту шлепая босыми ногами по воде, в ее сторону двигалась худая старуха. Кожа у нее была зеленоватого оттенка, нос длинный с горбинкой, косматые темные волосы давно не знали расчески, но зато в них была вплетена кувшинка. По цветку и одежде из тины, вампирша поняла, кто из болотных тварей стоит перед ней.

-Зачем пожаловала? – спросила низкорослая бабка.

-За детьми, - огласила цель своего визита Эльза.

-Это моя добыча! Не чего здесь делать вампирам! – заверещала болотная тварь.

-Послушай кикимора, Я пришла, чтобы отвести их домой, - озвучила свое требование моройка, понимая с кем, имеет дело. Старуха засмеялась таким звонким смехом, что Эльза даже усомнилась, а старуха ли перед ней стоит?

-Смешнее истории я не слышала. Это моя территория, уходи! – потребовала кикимора.

-Только вместе с ними, - не сдавалась моройка.

-Здесь нет твоей власти. Уходи, пока не пожалела. Дети мои! – не уступала болотная тварь.

-Послушай, давай решим все по-хорошему. Я заберу детей, и мы разойдемся.

-Ха-ха-ха! Заберешь мою добычу? Не отдам! – не соглашалась хозяйка болота. Пришлось Эльзе зашипеть и показать клыки. Это действие на кикимору впечатления не произвело. Зато Франк с подругой еще больше испугались. Горбоносая старуха исчезла прямо на глазах вампирши и появилась совершенно в другом месте. Пришлось Эльзе поворачиваться лицом к сопернику. Та, снова звонко засмеявшись вновь исчезла. Эта игра в прятки могла вывести из состояния равновесия любого. Когда соперница проецировалась вновь, моройка бросилась на нее, чтобы путем единоборства решить вопрос первенства. Насколько были быстры вампиры, но все равно она не успела зацепить старуху. Эльза зарычала, ожидая повторного появления кикиморы. Хозяйка болота вымотает ее в этой игре в кошки-мышки, а затем атакует. Чего доброго, эта тварь ее еще и в трясину потянет. Эльза незаметно вытащила из кобуры пистолет и передернула затвор. Кикимора появилась за спиной незваной гостьи и теперь значительно ближе, рассчитывая напасть на моройку сзади. Бывшая полицейская выстрелила, так как ее учили инструкторы в Премире.

-Ай-яй-яй! – заверещала кикимора, спугнув с веток деревьев своим криком, всех ночных птиц.

-Ты, что творишь? Это же серебро! С каких это пор вампиры стали плеваться серебром? Ай-яй-яй, как больно!

Хозяйка болота нырнула под воду, и на этом месте поднялся со дна газовый пузырь, который лопнув, отравил всю округу своим зловонием. Моройка подбежала к сидящим на земле детям.

-Быстрее за мной! – скомандовала она. Те, обнявшись друг с другом, испуганно пятились от «темной». Упрашивать и оправдываться перед ними у Эльзы времени не было. Она воспользовалась старым вампирским трюком с шипением и демонстрацией клыков. Это подействовало. Дрожа от страха, парочка гуськом последовала за моройкой. Спасительница хотя и спешила покинуть этот остров, но о палке не забыла, проверяя безопасность пути впереди себя. На болоте что-то булькало и ухало, нагоняя на беглецов еще больше страха. Только на твердой почве тройка почувствовала себя уверенней. Дети начали замедлять шаги, боясь напороться на ветки деревьев. Луна хотя и была полной, но в данный момент на нее набежала тучка, которая закрыла светлый лик небесного тела.

-Франк, знаешь, кто это? – прошептала девочка, дернув дружка за руку. Не дождавшись ответа, сказала сама: «Это вампирша. А знаешь, что они делают? Пьют кровь детей!» Продемонстрировала свою осведомленность подружка Франка. Идущая впереди Эльза неожиданно остановилась и села на пенек прямо перед детьми.

-Вампиры пьют не только детскую кровь, но и взрослых. А еще они пьют и кровь животных, - пояснила она.

-Но, ваша кровь мне не нужна.

-А, что вам нужно? – набрался смелости и спросил мальчишка.

-Чтобы вы в целости и сохранности добрались домой.

Такой ответ всех удивил.

-А зачем вам это нужно? – теперь уже спросила девочка.

-Я его матери обещала, что найду вас.

-Моей маме? А вы…, - начал было Франк задавать следующий вопрос, но Эльза оборвала его на полуслове.

-Слишком много вопросов. Оставим их на потом. Бояться меня не надо, а вот слушаться обязательно, - потребовала их спасительница.

-Идемте дальше, - продолжила движение моройка. Подростки поплелись следом за ней.

-Ты ее знаешь? – прошептала девочка, обращаясь к спутнику.

-Она говорила о твоей маме.

-Я ее видел на нашем сеновале, - тихо ответил Франк. Подружка удивленно продолжила: « Она, что живет у вас?»

-Нет. Просто прячется, - последовал ответ мальчишки.

-От кого? – не терпелось все знать юной деве.

-Не знаю. Мать запретила подходить к сеновалу, а сама ничего не говорила.

Наконец-то луна вынырнула из-за тучи, и это позволило ускорить движение. Марфа встретила пропавших детей со слезами на глазах. Она прижала парочку к себе и гладила их по головам, не переставая при этом всхлипывать.

-Родненькие мои, целы все? Куда же вы забрели? Почему вовремя не вернулись?

Она подняла голову, а затем посмотрела на стоящую рядом вампиршу, желая получить от нее ответ.

-Где ты их нашла?

-На болоте, у кикиморы отбила, - спокойно ответила Эльза.

-Кикиморы? На болоте? Я же говорила, чтобы вы туда ни ногой! Говорила? – начала хозяйка хутора тормошить за плечи младшенького сына. Тот заревел.

-Говорила, - подтвердил мальчишка.

-Так почему пошли? – злилась Марфа.

-Там ягоды сладкие, - пропищал Франк.

-Ягод тебе захотелось? А ты о матери подумал? Если бы не Эльза, что с вами было бы? – кричала в истерике райсарка.

-Тетя Марфа, - дернула ее за рукав девочка.

-А он вампир! – показала подружка рукой в сторону моройки.

-Вампир? – растерялась женщина, не зная, что на это ответить.

-Кто тебе сказал? – не хотела Марфа развивать эту тему.

-Кикимора ее так назвала и она сама призналась, - ничего не скрывала девочка.

-Может, ошиблась кикимора? Франк, ступай в дом, мы потом договорим. Я, Алису отведу в деревню, распорядилась домохозяйка.

-Давай я отведу, - неожиданно предложила моройка. Марфа инстинктивно прижала к себе хрупкое тельце девчушки.

-Ты? – с каким-то потаенным страхом переспросила женщина.

-А почему нет? Ты, что думаешь, что я с кикиморой воевала, чтобы что-то ей сделать?

-Ну, нет, конечно, - засмущалась хозяйка.

-Алиса, тебя тетя отведет домой, - подтолкнула она девочку в сторону моройки. Та ухватилась за райсарку, не желая идти к вампирше. Бывшая полицейская присела перед ней на корточки и протянула руку.

-Давай знакомиться. Я Эльза, – представилась «темная».

-Ты зря боишься. Мы можем быть просто друзьями.

-А разве можно дружить с вампирами? – сомневалась в возможности таких отношений девочка

-А ты попробуй, - улыбнулась гостья. Марфа снова подтолкнула Алису.

-Не бойся, она хорошая.

-А может, я сама дойду? – предложила девочка другой вариант.

-Не хочу рисковать. С болот я вас вывела, а вдруг по дороге в деревню с тобой что-нибудь случится? Нападет волк или собака? Со мной будет безопасней, - настаивала на своем Эльза.

-А разве вампирам можно в деревню? – задавала простые, наивные вопросы юная райсарка.

-Я осторожно, - улыбнулась моройка.

-Ну, так, что? Кто из твоих подружек может похвастаться дружбой с вампиром? Ты такая одна. Идем, - снова протянул ей свою ладонь Эльза. Алиса робко протянула свое запястье в сторону «темной», при этом еще раз оглянувшись на Марфу. Та утвердительно кивнула головой, как бы успокаивая тревогу малышки. Набравшись храбрости, Алиса шагнула вперед. Эльза мягко потащила девочку за собой. Девчушка в последний раз посмотрела на тетку Марфу и смирившись со своей участью, зашагала по тропинке.

-Правду говорят, что вампиры видят в темноте? – стараясь не показывать своего страха, поинтересовалась маленькая спутница моройки.

-Верно. Мы хорошо видим и слышим, - подтвердила вампирша.

-А еще вы питаетесь кровью людей, - с нотками укора в голосе произнесла райсарка. Эльза улыбнулась сама себе и ответила: « Ты храбрая. С вампирами говорить в таком тоне не следует».

-Теперь вы меня убьете? – испугалась Алиса.

-Глупости. Я предложила тебе дружбу, а друзей не убивают. Хочу тебе открыть тайну. Вампиры тоже бывают разные. Кто-то убивает, чтобы напиться крови, а кто-то может это сделать, не нанося человеку ущерба. Нам ведь много не надо. Вот, например, если мы станем друзьями, и мне будет очень плохо, и я попрошу у тебя немного крови, разве ты мне откажешь? – продолжала разговор Эльза.

-Как это? Ведь я тогда сама умру – не поняла девочка такого примера.

-Я же сказала, что крови надо не много. Не обязательно всю выпивать. Несколько глотков и все.

Маленькая спутница все равно не смогла побороть свои сомнения в правильности такого поступка.

-Но это очень больно.

-Не настолько. Мои клыки нежно прокусят кожу, а слюна поможет ране затянуться. У человека кровь восстанавливается. Через несколько дней он будет абсолютно в норме, - пояснила моройка. Райсарка представила все это несколько иначе, чем рассказала Эльза.

-Ты хочешь моей крови? Поэтому и решила провести меня домой? – сделала вывод Алиса. Бывшая полицейская хихикнула над такой непосредственностью девчушки.

-Конечно, нет. Я уже говорила об этом. Просто мы поспорили с твоей теткой, и она сказала, что наивысшее счастье для людей, это иметь детей. Вампиры не могут рожать. Мне просто стало интересно, что в этом особенного. Никто не собирается причинять тебе боль. Я отведу тебя к родителям и уйду навсегда из этих мест, - пояснила моройка свой интерес к общению с девочкой.

-А почему ты жила у тетки Марфы?

-Так получилось. Ее сыновья застали меня врасплох в лесу и хотели сдать вашему старосте. Представляешь, чтобы со мной сделали? – не стала ничего выдумывать премирка. Собеседница кивнула головой, живо представив не очень хорошую картину.

-Твоя тетка пожалела меня.

-Она хорошая, - дала Алиса оценку своей родственнице.

-Хорошая, - не стала спорить Эльза.

-Вот поэтому в знак благодарности перед твоей теткой, я и согласилась, найти вас в лесу.

-Значит, ты тоже подружилась с тетей? – последовал очередной наивный вопрос. Ох, уж эта детская простота!

-Что-то типа того, - буркнула работница СКМ.

-А почему уходишь?

-Потому-что если узнают о нашей дружбе, у тети будут неприятности. Вот например, ты, скажешь своим родителям кто тебя спас, а они скажут другим.

-А если не скажу? – прищурив глазки, спросила Алиса.

-Тогда, что ты им скажешь? – хотела знать моройка.

-Что просто заблудилась, - нашла, что ответить девочка.

-Не пойму тебя. Ты хочешь, чтобы я осталась? Зачем это тебе? – не поняла Эльза позиции собеседницы.

-Не знаю, - пожала плечами юная райсарка. Моройка похлопала ее по плечу.

-Спасибо. Не стоит подводить тетку, но уйти мне все равно придется. Вот мы и пришли. Где твой дом? – поинтересовалась вампирша.

-А если тебя увидят? – переживала Алиса.

-Я аккуратно, - заверила ее вампирша.

-Вон там, - показала направление к своему жилищу девочка.

-Мы в землянке живем – призналась Алиса.

-Почему не в доме? – удивилась «темная».

-Не смогли построить, - мрачно ответила малышка.

-Ничего. Будет и у тебя когда-то свой дом, - посочувствовала спутнице вампирша.

Вернулась моройка быстро. Стала собирать свои вещи. Сзади послышался шорох и раздался голос хозяйки: «Уходишь?»

-Как и обещала. Алиса хоть и обещала никому обо мне не говорить, но она все же ребенок. Услышат о вампирше, и тогда староста придет сюда. Подумай, что ты им скажешь?

-Разберусь, - махнула рукой женщина.

-Спасибо тебе за сына, - опустив глаза, тихо произнесла Марфа. Эльза ничего не ответила, а просто сжала руку райсарки. Хозяйка проводила ее до края луга. Бывшая полицейская вдыхая полной грудью, аромат трав медленным шагом пересекла открытое пространство и ступила на опушку леса. Четкого плана, куда идти, она не имела. Погрузившись в свои мысли, она все дальше заходила вглубь чащи и не сразу обратила внимание на посторонний шум. У кого-то под ногой хрустнула сломанная ветка. Моройка остановилась и спряталась за ствол дерева. Ноздри активно вдыхали ночной воздух, пытаясь уловить подозрительные запахи. Хрусь! Послышалось вновь. Явно двигался кто-то грузный. Эльза осторожно выглянула из-за своего укрытия, пытаясь по возможности сконцентрировать взгляд в направлении источника шума. Вот мелькнула чья-то фигура. Потом еще одна и еще. Теперь можно было сделать вывод, что по лесу шло несколько человек. Ночью добропорядочные люди не бродили, а с лихими ей связываться не хотелось. Замерев в одной позе, простояла несколько минут. Ночные странники должны были пройти вперед на расстояние, не позволяющее им обнаружить Эльзу. Моройка собиралась продолжить путь, но ноги не шли, а все из-за того, что из головы не уходила одна назойливая мысль, вернее вопрос: «А куда эти ночные гости направлялись?» В этой стороне, куда они шли, лишь деревня райсарцев. Не к добру все это! Вопреки здравому смыслу Эльза последовала за ночными странниками. Шла осторожно, стараясь не наскочить на незнакомцев. Как далеко они ушли вперед, оставалось только догадываться. Из леса вышла на луг. Впереди хутор Марфы. Сердечко неприятно заныло. Там на хуторе осталась только женщина и ее малолетний сынишка. От кромки леса отделились еще две фигуры, которые быстро приближались. Неужели она обогнала незнакомцев, и теперь они вышли к ней в тыл? Эльза присела в высокую траву и достала пистолет. Шаги приближались. Теперь она сумела различить и голоса визитеров.

-Марк, Олаф, это вы? – выпрямилась моройка. Парни от неожиданного появления вампирши отпрянули в сторону.

-Ты, что тут делаешь? – послышалось в ответ.

-Меня Марфа выгнала. Я почти ушла, когда в лесу повстречала неизвестных людей, которые двигались в эту сторону. Вот решила вернуться и посмотреть.

Парни ничего обсуждать не стали.

-Пошли быстрее, - поторапливал Марк. Теперь они уже втроем бегом направились к хутору. На ходу Эльза поинтересовалась: « Вы то, как здесь очутились? Где все остальные?»

-Лежка пустой оказалась. Бор остался караулить, а мы ушли. Обманули нас болотники. Это старая лежка. Зря там Бор торчит. Никто туда уже не вернется.

Тройка достигла двора. В окошке дома светился огонек свечи. Моройка собиралась облегченно вздохнуть, когда заметила настежь открытую дверь. Крестьяне на ночь, так двери не оставляли. Братья поспешили внутрь. Едва они скрылись в доме, как раздался крик. Полный отчаяния и горя мужской крик. Эльза даже не решилась переступить порог домостроения. Она и без этого поняла, что пришла беда. Осталось только дождаться братьев с дурными новостями. Они вышли один за другим, держа на руках бездыханные тела Марфы и Франка. Мужчины рыдали, не стесняясь своих слез.

-Почему мы вернулись так поздно? Кто это мог сделать? – взывали они к небесам и Эльзе. А, что она могла им сказать? Моройка склонилась над убитыми. Горло перерезано, следов укусов нет. Зато какой-то кровавый шутник отрезал у матери с сыном по одному уху.

-На вампиров не похоже. Кровь не пили. Скорее всего, люди. Очень жестокие, если убивают женщин и детей. Среди нападавших, вероятно, затесался маньяк, если у своих жертв он отрезает уши.

При слове маньяк, братья непонимающе переглянулись.

-Я думаю, что если вы хотите узнать, кто это сделал, то стоит пройти в деревню, - посоветовала премирка. Братья недолго думая, последовали ее совету. Эльзе ничего не оставалось делать, как последовать за ними. Эмоции плохой советчик. Это прописная истина, о которой в горячке все забыли. Итог таких импульсивных действий оказался плачевным. Тройка словно вихрь ворвалась в деревню и на площади столкнулась с группой местных жителей, которые обняв друг друга, сбились в большую группу и всхлипывали от ужаса. В центре площади, соорудив себе импровизированный трон из убитых сельчан, восседал огромный мужчина с голым торсом. Вид монументальный. Косая сажень в плечах, рельефные мышцы, не очень сочетались с волосяным покровом на груди и совсем зловеще смотрелись бусы из человеческих ушей у него на шее. Этот детина, самодовольно улыбаясь, гладил по волосам девочку, стоящую перед ним. Чужак демонстрируя нежность к ребенку, явно таковой не испытывал и это понимали все стоящие на площади сельчане. Судя по наличию трупов и поведению райсарцев, здесь разыгралась кровавая драма и очередной жертвой, которой должна была стать девчушка. Внезапное появление троицы спутало убийце все планы. Он оттолкнул от себя девочку, и та упала возле окровавленных тел. Мужчина поднялся, расправив свою мощную грудь. Лунный свет давал возможность оценить безвыходность той ситуации, в которую они попали. Громила был не один. Его банда моментально взяла тройку в кольцо. По манере передвигаться Эльза без труда распознала в незнакомцах своих сородичей. Но это был не тот случай, когда она желала такой встречи. Убитая Марфа и Франк, плюс куча трупов в деревне говорили о том, что они имеют дело со стригоями. Этим пустить кровь было только в радость. Причем вампирам-воинам было все равно, чью кровь пустить, людей или тех же мороев. Та девочка, с волосами пшеничного цвета, была Алисой. Вот тебе и дружба с вампирами, о которой она ей рассказывала. Что увидела девочка в глазах этого монстра? Только смерть. Как она теперь будет относиться к вампирам? Впрочем, сейчас главное, чтобы она осталась в живых, как нужно это и им самим.

-О, дампиры! – неизвестно чему обрадовался здоровяк.

-Ну, как же без вас? Нет хуже продажной твари, чем дампир, - издевался над братьями полуобнаженный монстр.

-И не вампир и не человек, а так, что-то среднее. Постойте, а кто это вместе с вами? – слащаво и в тоже время угрожающе, поинтересовался он. Хоть Эльзе и было страшновато, но она смогла пересилить себя, чтобы выйти вперед из-за спин братьев.

-Моройка Эльза, - представилась бывшая полицейская. В ответ громила зычно засмеялся. Его волосатая грудь высоко вздымалась, а на животе выступили кубики пресса.

-И что-же хочет моройка, так стремительно ворвавшаяся на наш пир? – развел руками собеседник.

-Может, присоединиться? Выбирай любую жертву, - щедро предложил стригой.

-Я хочу девочку, - неожиданно подыграла Эльза этому спектаклю. То, что это представление, она ни сколько не сомневалась. Их отсюда вряд ли отпустят живыми, поэтому стригой и куражился.

-Какой у тебя вкус! Ты хочешь забрать у меня лучшее?

-Сам предложил или ты не хозяин своего слова? – поддернула его моройка. В ответ главарь недовольно оскалил клыки.

-Никогда не сомневайся в моих словах. На первый раз, я тебя прощаю. Возьми ее и сделай то, что должна сделать. Кровь детей наиболее вкусна, - ответил громила и, подняв упавшую Алису, подтолкнул ее в сторону моройки. В глазах девочки не было ни испуга, ни страха, а только пустота. Холодная, всепоглощающая пустота.

-Чего же хотят наши дампиры? – перевел стригой внимание на спутников Эльзы. Отомстить за мать и брата! – процедил сквозь зубы Марк. Окружение стригоя качнулось в их сторону. Главарь, с довольной улыбочкой у рта, остановил своих подчиненных взмахом руки.

-Так это твои были родственники на хуторе? Если бы знал, то напился их крови сполна. Им еще повезло. Смерть была не мучительной.

Марк, сжимая в руке меч, сделал несколько шагов вперед.

-Ну - же, подходи и отомсти, человеческий детеныш, - подзадоривал его соперник, достав большой нож.

-Мне очень не хватает в коллекции твоего уха.

От этих слов Марк «закипел» и готов был броситься в бой. Эльза понимала, что шансов на победу в этом противоборстве у парня практически не было. Этот стригой сначала прикончит Марка, а затем в бой ввяжется Олаф, и его ждет та же судьба. Этот ублюдок, скорее всего, оставил ее на закуску. Эльза склонилась к Алисе, и та словно кукла, открыла для нее свою шею, не питая ни каких надежд на спасение. Моройка прижалась лицом к уху девочки, имитируя укус, а сама, прикрываясь ее телом, достала из кобуры свой пистолет. Стригой заметил такое движение и повернулся в ее сторону, чтобы понаблюдать за расправой. Красавчик! Широкая грудь, рельефные мышцы на корпусе. Просто ростовая мишень, как в тире, только гораздо ближе. У Эльзы был хороший инструктор по стрельбе. Она выбросила вперед руку с пистолетом. Бах! От яркой вспышки и шума выстрела дампиры присели и втянули головы в плечи. Бабы, в толпе деревенских жителей, испуганно заверещали. Улыбочка сползла с лица вожака вампиров. Он с недоумением прикоснулся к пулевому отверстию у себя на груди. Его заметно качнуло в сторону. Эльза, не задумываясь, нажала на спусковой крючок еще один раз. Пуля попала точно в сердце противника. Стригой упал лицом в землю, словно подкошенный дуб. Его приверженцы дернулись в сторону троицы. Еще выстрел и кто-то из стригоев жалобно заскулил от пронзительной боли. Желающие продолжить бой моментально ретировались. Марк растерянно озирался по сторонам, не понимая, что произошло, и куда подевался противник.

-Как это так? Что ты с ними сделала? – разводил руками в стороны, пребывая в полном недоумении Марк. Рассказывать парню механизм действия огнестрельного оружия было некогда. Стригой был слишком силен и две серебряные пули едва ли могли уничтожить его окончательно. Эльза схватила за грудки не менее растерянного Олафа.

-Отруби ему голову! – закричала она парню в лицо, пытаясь таким способом привести его в чувство.

-Слышишь меня? Отруби! Давай! – подтолкнула она брата в сторону лежащего стригоя. Теперь она переключилась на Алису.

-Родители живы? – потрясла ее за плечи моройка.

-Мама, - прошептала девочка, и слезы градом покатились по ее щекам.

-Алиса! – раздался женский крик из толпы.

-Иди девочка, иди, - поцеловала Эльза девочку в лоб и отпустила из своих объятий.

-И что теперь? – поинтересовался Олаф, держа в руках отрубленную голову противника.

-Что, что? – передразнила его премирка.

-Брось ее.

-Что будет дальше? – тоже ничего не понимал Марк.

-Дальше? Вернется староста и устроит на меня охоту. Я здесь вампир и значит, в ответе за все случившееся тоже я, - указала она на трупы сельчан.

-А вы пойдете за ним, чтобы понравиться людям, - была резкой в своих суждениях моройка.

-О чем ты говоришь? Ведь это ты убила этого стригоя, - не согласился с таким суждением Марк.

-Ты думаешь семьям, потерявшим своих родных, это будет важно? Им захочется отомстить вампирам, а где их взять? Лежка то пуста! « Болотники» выманили вас из деревни, а вампиры сами пришли в ваш дом. Не просто дом, а абсолютно незащищенный! Бор будет в ярости. Я не удивлюсь, если он захочет отыграться и на вас. Это ведь вы пришли со мной. Он днем искал меня на хуторе, но не нашел. Думаете, он поверил в вашу сказку? Нет, - гневно выкрикнула Эльза.

-Вы как хотите, а я ухожу, - озвучила она свое решение.

-Благодаря вам я стала охотницей на вампиров и они мне того никогда не простят. Люди не приняли и вампиры отвергнут. Хорошо получилось, - иронизировала премирка.

-Мы с тобой, - почти в один голос ответили братья.

-Что со мной? – подняла Эльза с земли нож убитого.

-Куда мне идти? Кто теперь меня примет? Вам это надо? – нервничала моройка.

-У вас хоть дом остался.

-Не хочешь и не надо, - насупился Марк.

-Идем Олаф, - позвал он за собой брата. Эльза поняла, что своими словами обидела парней. Она, тяжело вздохнув, поплелась следом за ними. Женщины селения с плачем бросились к телам погибших. Вампирша следуя за братьями, соблюдала дистанцию. Она стояла в сторонке, когда дампиры оплакивали свою убитую стригоем мать и младшего брата. Не мешала парням и когда они рыли могилу своим близким. Когда вырос могильный холмик их слезы, словно высохли сами собой. Глаза светились нехорошим огоньком, а лица выражали решимость отомстить. Вот теперь пришло время и поговорить.

-Парни, что вы надумали? – приблизилась вампирша.

-А тебе-то что? Ты сама по себе, - холодно ответил Марк.

-Если спрашиваю, то значит не все равно.

-Если бы не было все равно, то этого не случилось, - обвинил ее Олаф в произошедшей трагедии.

-Марфа сама меня выгнала, - напомнила моройка о решении их матери.

- И ты поспешила уйти? – шипел Марк.

-Могла бы и нас дождаться, - заметил Олаф.

-Не могла! – повысила голос Эльза.

-Сегодня я спасла из лап кикиморы вашего брата и его подружку. Девочка знала, кто я такая, - открыла она тайну, о которой не догадывались молодые люди.

-Какая кикимора? – чуть спокойней заговорил Марк.

-Простая. Марфа отпустила Франка с подругой в лес за грибами, а они пошли за ягодами на болото, где и попались в лапы кикиморы. Ваша мать просила меня помочь, вот я и пошла туда. С кикиморой разобралась и детей спасла, но только раскрылась перед детьми. Они узнали кто я такая на самом деле. Дальше оставаться на вашем хуторе мне становилось опасно. Бор ведь не поверил вашим россказням насчет козы, а тут еще и маленький свидетель. Кто знал, что стригои придут именно этой ночью? Даже если бы я осталась, то все равно не смогла ничего поделать. Это стригои, кровавые воины. Я не такая. Я бы не устояла против них, - призналась Эльза.

-Ого, не такая! – не поверил Олаф.

-Ты убила их главаря. Он бы нас раздавил как мух. Сначала Марка, а затем и меня. Ты считай, нас от смерти спасла, - правильно оценил Олаф поступок их спутницы.

-Ну, да, - подумав, согласился Марк.

-Я бы вряд ли с этим громилой справился. Как это у тебя получилось? Этот гром и яркая вспышка…. Как ты это сделала? Это ведь колдовство? Я слышал, что вампиры магами не бывают.

-Не бывают, - согласилась моройка. Она достала пистолет и показала его братьям.

-Есть у меня одна магическая штучка. Это подарок, но не буду говорить чей. Благодаря ему, я пока могу противостоять стригоям.

Полицейская отщелкнула пустой магазин и зарядила последнюю обойму.

-Но срок действия этой магической вещи скоро истечет, - грустно добавила она. Парни зачарованно смотрели на невиданное оружие.

-Дальше придется рассчитывать на свои силы, - кивнула премирка на трофейный нож.

-Загадочная ты какая-то, - подобрал подходящее слово Марк.

-И куда мы теперь? – хотели они знать планы на дальнейшие действия.

-Стригои видели, что я сделала с их вожаком. Меня будут искать, чтобы отомстить. Здесь оставаться нельзя. Они знают, где я была и Бор узнает. Рисковать не стану. А, что вы надумали? – в свою очередь поинтересовалась девушка, словно не заметив, как построил свой вопрос Марк. Парни переглянулись.

-Мы тоже не останемся. Не сможем жить на хуторе, когда мать с братом остались не отомщенные. Эти твари должны понести наказание. Мы пойдем по их следу и найдем логово.

Эльза скептически улыбнулась.

-Вдвоем? Что вы сможете сделать?

-Тогда пойдем вместе, - предложил Марк.

-У тебя есть магический жезл. Благодаря ему мы сможем справиться со стригоями.

-Предлагаешь вообще сжечь все мосты между мной и вампирами?Вампир начнет охоту на вампиров, мыслимо ли? Читала о подобном в романах, но не слышала о подобном в жизни. Люди меня не поймут, а вампиры отвергнут. Как же мне тогда выжить? – размышляла вслух моройка.

-Зато мы есть у тебя. Думаю, что подобные нам имеются и в других селениях. Ты дала нам надежду, а мы подарим ее всем остальным. О тебе узнает весь темный лес – задорно заявил Марк. Героиней подобного романа Эльза себя не представляла.

-Вот именно, что узнает весь лес, - без всякого воодушевления произнесла премирка.

-Ну же Эльза, решайся! – подталкивал ее Олаф к принятию позитивного решения.

-Мы пойдем с тобой до конца.

-До конца, говорите? – задумалась над этим предложением вампирша. Те в ответ кивнули головами. По сути выбор то у нее был и не велик. Самой выжить в лесу труднее. Если не убьют, то захватят на лежке. С дампирами будет легче. Они смогут обеспечить ей безопасность во время отдыха.

-Если я пойду с вами, то обещаете ли вы слушаться меня во всем? – не удержалась Эльза, чтобы не выдвинуть свои условия. Отдых с парнями на озере и убийство главаря стригоев давало ей такие преференции. Братья не претендовали на роль лидеров, поэтому и спорить не стали. После решения этого вопроса она перешла к следующему.

-А что будет с хутором? Со скотиной? – показала свою прагматичность девушка. Олаф небрежно махнул рукой. После смерти близких людей это не имело, ни какого значения.

-Понятно, - поняла она чувства парней.

-Я знаю, что с этим надо делать, - продемонстрировала она свою деловую хватку.

-Я все решу сама. Ваша задача собрать в дорогу провизию, одежду и оружие. Понятно? Пока вы будете готовиться, схожу в деревню и скоро вернусь, - распорядилась премирка. Мужчины без всяких пререканий отправились выполнять поставленные задачи. Моройка вернулась в деревню. Бабы по-прежнему плакали. Между домами бегали мальчишки, которые завидев моройку, моментально шарахнулись по сторонам. Женщины притихли, наблюдая за гостьей. Эльза нашла землянку семейства Алисы и нырнула под землю. Убогое подземное жилище освещал огонь лучины. Мамаша поглаживала пшеничные волосы дочки, положив ее голову себе на колени, и шептала ей ласковые слова, пытаясь привести в чувство после всего пережитого. Появление в их конуре вампирши было для женщины полной неожиданностью.

-Как она? – задала вопрос моройка. Мать словно онемела, не зная, что ответить. Девочка, услышав голос постороннего человека, повернула голову в сторону источника звука.

-ты? – удивилась Алиса появлению знакомой.

-Я. Испугалась? – участливо спросила премирка.

-Нет. Я тебя не боюсь, - ответила девчушка.

-Вот и правильно. Идемте со мной – позвала их за собой вампирша. Алиса приняла вертикальное положение.

-Куда? – задала она простой вопрос. Мать крепко прижала к себе дочь.

-Мама, не бойся, она хорошая, - попыталась девочка успокоить женщину.

-Мы с ней друзья. Ведь правда? – захотела Алиса услышать подтверждение из уст самой моройки.

-Правда, - подтвердила Эльза.

-Вампиры не могут быть друзьями для людей, - прошептала пересохшими губами деревенская жительница.

-Могут, - не согласилась с таким утверждением премирка.

-Отец у девочки есть? – поинтересовалась гостья у хозяйки землянки.

-Есть. Он ушел со всеми мужчинами, - пояснила женщина.

-Вот и хорошо, - порадовалась премирка не то тому, что ушел, не то тому, что есть.

-Идемте, - потянула Эльза за руку девочку. Мать еще сильнее прижала ее к себе.

-Мы никуда не пойдем.

-Недовольная моройка оголила клыки, чем еще больше напугала женщину. Алиса напротив, не испугалась, а ради любопытства поинтересовалась: « А куда мы идем?»

-Ты хотела иметь свой дом? – вопросом на вопрос ответила гостья.

-Конечно, - подтвердила юная хозяйка землянки.

-Я нашла его для тебя и твоей семьи, - порадовала вампирша девочку таким известием.

-Ух, ты! – засветились глазки у Алисы.

-Какой дом? Она все врет. Никуда мы отсюда не пойдем, - упрямилась мамаша. Эльза снова зашипела и угрожающе приблизилась к хозяйке.

-Ты мне веришь? – спросила Эльза у Алисы.

-Если бы я хотела сделать тебе плохо, то стала бы драться с кикиморой или с этим страшным вампиром?

-Нет, - уверенно ответила девочка.

-Тогда пошли, - протянула Эльза руки в сторону Алисы. Девчушка подалась вперед и моройка подхватила ее на руки. Девочка была совсем легкой, поэтому премирка передвигалась быстрым шагом. Матери ребенка ничего не оставалось делать, как семенить следом за вампиршей. Женщины деревни, завидев эту картину стали возмущаться, по - своему оценив ситуацию. Однако кроме возмущений, ни каких других действий с их стороны не последовало. Когда Алиса по направлению движения сориентировалась, куда они идут, то позволила себе задать вопрос: « Мы к тетке Марфе идем?»

-Нет больше тетки Марфы и Франка нет. Убили их, - сообщила она грустную новость. Алиса, как-то поникнув, уткнулась носом ей в плечо. Эльза почувствовала, как детские горячие слезинки, пропитав ткань платья, обожгли ей кожу. Мать девочки услышав такую информацию, запричитала на ходу. Вынырнув из кустов, через которые проходила тропинка на хутор, они оказались на месте назначения. Братья дампиры с котомками у ног, поджидали Эльзу.

-Алиса? – узнали они девочку на руках у вампирши. Моройка поставила на землю свою ценную ношу. Мать девочки, будучи родственницей семейства, подошла к парням и обняла их за плечи, таким образом, выражая свое соболезнование.

-Теперь это твой дом, - чеканя слова, произнесла вампирша. Взрослая дремирка посмотрела на парней, а затем повернулась к моройке.

-Но как же так? Здесь другие хозяева. Это их дом.

-Марфа и Франк погибли. Мы уходим, чтобы отомстить за них и возможно уже никогда не вернемся сюда. Пусть этот дом станет вашим. Вы этого заслужили. Мама была бы рада такому исходу, - объявили братья свое решение. Смущенная женщина обняла Марка и Олафа.

-Почему она решает здесь все? Она же вампирша. Разве люди стали подчиняться вампирам? – не понимала райсарка.

-Она нам не враг. Эльза все делает правильно и мы абсолютно не против, - выразил за себя и за брата общее мнение Марк.

-Пусть этот дом будет вашим.

-Она и мой друг, - добавила Алиса. Моройка нежно взлохматила волосы девочки. Какой-то непонятный ком подкатил к ее горлу. Чтобы никто не заметил ее состояния, Эльза скомандовала: « Уходим!»

Мать и дочь стояли, обнявшись, провожая взглядом три фигурки, которые в лунном свете удалялись по лугу в сторону леса.

Глава 2

В том, что «болотники» были причастны к налету на деревню ни у кого не вызывало сомнений. По собственной воле они это сделали или по принуждению, это второй вопрос. Из-за них погибла Марфа, Франк и другие жители деревни, а они пришли отомстить за эти смерти. Значит и «болотники» не останутся в сторонке. Вампиров преследователям обнаружить не посчастливилось. Оставалась одна надежда, что люди на болотах знают, где находится настоящая лежка. Если их хорошенько прижать, то можно получить нужную информацию. Одно дело так думать, а другое реализовать в дело свои догадки. Поиск жителей трясины занял много времени. Промокшие, грязные и уставшие они уже были отказаться от своей затеи, когда и к ним пришел успех, в виде захваченного в плен «языка». Не простого сборщика ягод и грибов, а «птицу» поважнее. Пленный сначала удивился, что дампиры ищут своих сородичей, но по оброненным репликам понял, что поиски осуществляются явно не для благих целей. Мужчина решил сыграть в «героя» и сохранить тайну, о которой знало его племя. Эльза, как полицейская, имела опыт проведения допросов, а как настоящий вампир знала и о некоторых не совсем гуманных методах их проведения. То, что увидели и услышали дампиры, раз и навсегда отбило у них охоту претендовать на место лидера. Какой бы обаятельной девушкой не была Эльза, но в первую очередь она была вампиром. Моройка узнала все, что хотела и еще и знатно подкрепилась кровью, оставив и кикиморе подарок в виде «болотника» с перерезанным горлом. Пока моройка набиралась сил в маленькой, уютной лежке, сделанной братьями, они осуществляли разведку местности, где возможно обитало семейство вампиров. Семья вампиров оборудовала просторную нору в одном из расположенных здесь холмов. Если бы не информация «болотника», то никогда бы и не догадались, что этот холм являлся обиталищем представителей древней расы. Атаковать врага, не зная его численности, было на грани самоубийства. Это понимали все, но жажда мести была сильнее, чем благоразумие. Атаку решено было провести до того момента, как солнце скроется за горизонтом. Вход в искусственную пещеру преграждал большой валун. Дело было даже не в нехватке силы, а в шуме, который мог разбудить «темных». Возню с камнем они прекратили, едва образовался проход, способный пропустить вовнутрь человека. Щель слегка разбавила светом царившую в помещении тьму. Осторожно ступая, тройка проникла внутрь холма. Вампиры лежали в деревянных ящиках, в стенных нишах. Эльза улыбнулась от такой картины. Вот откуда у людей взялось классическое представление о вампирах. Отдыхать, прячась от лучей солнца, было значительно удобней в ящиках заполненных древесной стружкой или другим мягким материалом, чем просто на земле или еловых лапах. В ее мире сородичи нежились на мягких перинах, но здесь кроватей не было. Эльза беззвучно, движением руки распределила роли между дампирами. Гробов, то есть лежек было семь, но одна самая крупная пустовала. Не иначе она была предназначена для этого коллекционера человеческих ушей, которому Олаф отрубил голову. Эльза подошла поближе к своей первой жертве. Красавчик вампир лежал, сложа руки на груди. Не хватало только свечи в руках, и можно было представить себе погребальную процессию с покойником. В мозгу моройки промелькнул образ большой кровати с балдахином в далеком Премире, на которой за светонепроницаемыми шторами на окнах, она нежилась, когда не была на службе. Тоска! Где теперь этот Премир? В стороне дампиров что-то полетело на пол. Не иначе братья зацепили какой-то предмет. На какое-то мгновение премирка повернула голову в их сторону. Когда шея девушки вернулась в исходное положение, ее жертва уже не лежала, а сидела в ящике, рассматривая незнакомку. Что-либо говорить, было поздно. Вампир моментально вцепился ей в горло, и она наотмашь полосонула его ножом в район кадыка. Голова «темного» улетела на пол, словно мячик. И тут началось! Душераздирающий вопль наполнил пещеру. Загрохотал перевернутый гроб или ящик. Соотношение сил оказалось не в пользу атакующих. Изначально выходило двое на одного. Своего первого, Эльза отправила к прародителям. Где второй? Удивительно, но страх ушел сам собой. При нормальном стечении обстоятельств она бы не решилась напасть на стригоя, тем более двоих. А тут пришлось. Второй стригой ударил ее всем весом в плечо, и она полетела спиной на пол. Противник навалился сверху. Нож улетел, но правую руку враг не заблокировал, и она оставалась свободной. Пальцы потянулись к пистолету. Когда рукоятка оказалась в ладони, то и мысли потекли по - другому. Думал, что все, твоя взяла? Да, она девушка моройка слабее стригоя, но и морои бывают разные. Выстрел! Стреляла в упор. Судя по всему, попала куда надо. Эльза с легкостью отбросила в сторону своего седока. Дампиры сцепившись врукопашную с врагом, катались по земле, пытаясь оказаться сверху на противнике. Фигура вампира обозначилась на фоне света, проникающего внутрь пещеры из щели между валуном и стенкой холма. Видать не самый храбрый боец оказался, но умный, это точно. Думал спастись бегством. Еще один выстрел. Гильза цокнула о камень под ногой у премирки. Беглец упал, но не был поражен полностью. Нож убитого главаря стригоев снова был в руках девушки. Эльзе по долгу службы доводилось ликвидировать всяких мистических обитателей Премира, но вот, чтобы так! В рукопашной схватке, да еще ножом! Никогда. Приходилось всему учиться. Теорию она знала, а теперь закрепляла на практике. Второй стригой был так же успешно обезглавлен. Выходило, что она сама положила троих. Чем не охотница за вампирами? Марк с Олафом сумели убить одного и теперь отбивались от троих. Для сельских дампиров достаточно неплохо. Она со своим ножичком снова влезла в драку. Толи инициированные стригои оказались слабаками или на них подействовал эффект неожиданности, но и с этой троицей им удалось справиться. Уставшая от сражения Эльза присела на камень, обессиленно опустив руки вниз. Братья, забрызганные кровью врагов, еще полностью не пришедшие в себя, рассматривали поле боя. Смекнув, скольких противников положила Эльза сама они в глубоком почтении присели перед ней на корточки.

-Ты как? Цела? Не ранена?

-Цела, цела, Если бы не пистолет…, - поправила она кобуру, в которую вернула свое оружие.

-Неизвестно бы, чья взяла. Вы - то сами как? – поднялась она, чтобы осмотреть раны парней полученные в ходе столкновения. Такая забота девушки тронула их сердца. Авторитет Эльзы моментально вырос до недосягаемых высот. Она как богиня любви могла подарить наслаждение и как воительница, повергнуть любого врага. Когда девушка закончила с перевязкой, Олаф поинтересовался: « Что будет дальше?»

-Дальше? Вампиры рано или поздно узнают о нашем визите. Не сомневаюсь, что они быстро определят, кто это сделал. Месть с их стороны неотвратима. Пути назад у нас не осталось. Нам надо уносить отсюда ноги и куда подальше. Моя грозная игрушка, вскоре из-за отсутствия патронов превратится в простую безделушку.

Парни хоть и не знали, что такое патроны, но общий смысл сказанного уловили. Моройка продолжила: « Тогда не я вам буду помогать, а вы станете меня защищать».

-Мы готовы, - без промедления сказали братья. Их глаза просто светились преданностью и восхищением.

-Не все так просто, - ласково ответила девушка.

-В Темном лесу нам будет сложно укрыться. Я хочу вернуться в Дремир и взять вас с собой.

Братья переглянулись. Каким образом она хочет добиться своей цели, никто не спрашивал. Если хочет, то знает как. Своих вариантов у них не было. Оставалось только уповать на мудрость их лидера.

И она повела их за собой. Насчет того, что тройку не оставят в покое Эльза не ошиблась. Они чувствовали опасность, всем своим естеством, которая казалось, шла за ними по пятам. Всякая мелочь бросалась в глаза. Примятая трава, надломленная ветка, подозрительные звуки, все могло говорить о том, что за ними охотятся и не только вампиры, но и люди. Последние часто обслуживали кланы вампиров, и доверяться им было опасно. Эльза несколько раз меняла лежку и была крайне возбуждена тем, что ей не удавалось нормально отдохнуть. Так случилось и в этот раз. Лучи солнца, пробивающиеся сквозь еловые лапы, из которых дампиры соорудили ей нечто подобное домика, вызывали зуд кожи, мешавший нормальному сну. Едва начало сереть, как Эльза, не выдержав этой пытки сном, предложила продолжить путь. Из лесной чащи они неожиданно вышли на довольно широкую тропинку. Дорожка была натоптанной, а это могло значить только одно, поблизости находилось селение людей. Моройка повела носом и ее ноздри расширились.

-Дым. Впереди деревня, - уверенно произнесла премирка.

-Вот бы пожрать, - мечтательно произнес Олаф, устав питаться только лесными ягодами. Вампирша недовольно посмотрела в его сторону и грустно вздохнула. Дампирам действительно была нужна полноценная пища.

-Подойдем поближе, - решила моройка. Соблюдая меры предосторожности, продолжили путь. Неожиданно девушка остановилась, и замерла словно вкопанная, прислушиваясь к шуму леса. Потом ничего не объясняя столкнула братьев с тропинки и потащила за собой в ближайшие кусты. Указательный палец у рта моройки красноречиво говорил о том, что необходимо хранить молчание. Тройка замерла. Теперь уже и братья услышали то, что раньше них уловила премирка. Топ, топ, приближались чьи-то шаги. Человек грузный и страдает задышкой, быстро определила Эльза.

-Это здесь, - послышался приглушенный голос, после того, как шаги остановились. Олаф с Марком переглянулись. С кем мог разговаривать неизвестный, если они не слышали ни какого другого постороннего движения. Голос райсарца продолжал: « Впереди деревня. Эти двое, прибыли вчера. Староста их обхаживал как дорогих гостей. Они при оружии и крепкие на вид. Точно те, которых вы ищете».

-С чего ты взял, что это именно они? – прорезался чужой голос.

-Меня интересует женщина. С ними была женщина? – требовал ответа неизвестный.

-Она вампир, такая же, как и мы. Ты видел ее?

Вампиры? Братья опустили головы пониже.

-За бабу не скажу. Вы говорили, что будет два чужака. Они и есть, - оправдывался райсарец.

-Идиот! Их трое. Хотя…, - немного подумав, продолжил неизвестный.

-Она может находиться на лежке. Но почему их так радостно принял староста? Он их знает?

- Точно не скажу. Об «охотниках на вампиров» молва по всему лесу ходит. Возможно, староста и узнал кого-нибудь или они сами представились, - размышлял человек.

-Дом у него большой, на краю деревни, - продолжал свой доклад агент вампиров.

-Хорошо. Мы сами посмотрим, кто это, - ответил «темный». То, что он ответил во множественном числе, говорило о том, что вампир был не один. Но сколько их тут?

-А награда? Вы же обещали награду, - заныл информатор.

-А если это не те? Вдруг ты ошибся? Клан даром никому платить не собирается. Если информация подтвердится, получишь обещанное вознаграждение сполна, а если нет…, - последовала многозначительная пауза.

-Дождешься здесь, - приказали мужчине. Троица превратилась вслух, пытаясь услышать постороннее движение. Кроме топанья ног шпиона и его ворчания, ничего больше слышно не было. Подождав еще немного, Эльза шагнула на тропинку. Толстяк понял, что он в лесу не один лишь, когда нос к носу столкнулся с моройкой.

-Ты кто? – испугался райсарец.

-Та, которую ты искал, - произнесла Эльза и впилась зубами в его шею. Чтобы толстяк не издавал лишних звуков, нож полицейской вонзился ему в живот. Он отпрянул в сторону и попытался закричать, но его горло издало лишь булькающие звуки.

-Ты чего? Зачем? – оказались рядом с ней братья. Напившись крови, моройка бросила свою жертву.

-Это шпион стригоев, - объяснила девушка причину таких своих действий. Марк только сокрушался, глядя на свежий труп.

-Теперь они точно будут знать, что мы здесь. Надо было просто уходить.

Премирка его не слушала.

-Пошли со мной, - потребовала она, направляясь в сторону деревни. Населенный пункт находился на опушке леса. Эльза свернула с дорожки, стараясь по возможности приблизиться к большому дому, о котором рассказывал агент вампиров. Они залегли у кромки леса, напротив дома старосты и стали ждать дальнейшего развития событий. Из сруба раздались крики, и послышалось бряцание оружия. Моройка даже приметила фигурку «темного» который карабкался по крыше, намереваясь, напасть на людей в доме, через соломенное покрытие хаты. Бывшая полицейская преследовала две цели. Во-первых, девушка желала убедиться воочию, что стригои ищут именно их, а во-вторых показать парням, чем грозит такое преследование. Пусть знают! Страх перед расправой еще больше привяжет к ней дампиров. У «темных» явно пошло что-то не так. Вампиры, по мнению Эльзы должны были действовать молниеносно, а судя по крикам и возникшей суете, у них так не получилось. Толи нападение не было внезапным, толи количество нападавших было не столь велико. В общем, завязалась потасовка с непредсказуемым концом. От этого шума уже всполошилась вся деревня. Эльза хотела дать команду на отход, когда заметила, как от дома в сторону леса проследовало два человека. Чем ближе они приближались к месту дислокации тройки, тем отчетливее премирка могла рассмотреть эту парочку. Это были не крестьяне, а воины. Они отличались от местных одеждой, наличием боевого оружия, да и самой походкой. Она у солдат коренным образом отличается от сельских жителей. Один из них судя по всему был ранен, а второй всячески старался помочь товарищу достичь безопасного места. Мужчина усадил напарника под дерево, оперев его спиной о ствол, а сам, порвав на себе рубаху, принялся перевязывать рану друга.

-Что досталось? – спросила моройка, находясь за спиной военного. Тот резко выпрямился. В его руке оказался меч. Не раздумывая, он замахнулся оружием на девушку, но Олаф вовремя перехватил его руку. Эльза движением руки остановила дампира от расправы над незнакомцем. Раненный воин, догадавшись, кто, находится перед ними, схватился за нож.

-Принц Хайген, просто так не отдаст свою жизнь! Ну, давай, подходи! – в отчаянье воскликнул мужчина.

-Принц Хайген? – удивленно произнес рядом стоящий Марк. Эльза посмотрела в сторону спутника

-Это, что за птица? – пренебрежительно спросила моройка.

-Принц Хайген предводитель всех райсарцев Темного леса в борьбе с….

Тут он запнулся, виновато скосившись на девушку. Понятное дело с кем борются райсарцы в Темном лесу. Хайген до определенных событий был их правителем, а в данный момент его статус непонятен. Смущение дампира было понятным для Эльзы.

-Так значит принц? – уточнила она у раненного мужчины.

-Ваше Высочество, простите! – чуть не плача, выдавил из себя его спутник, не сумевший защитить господина.

-А ты, кто такой? – перевела моройка свой взгляд на второго райсарца.

-Генерал Стенли, - представился он и тут же удивленно поинтересовался: « Разве не за нашими жизнями вас послал король вампиров Кроул?»

Моройка непонимающе окинула всех взглядом и дернула плечами. Откуда ей знать кто такой этот Кроул? Это движение плечами люди оценили по-своему.

-Кто же вы такие?

Что ответить на такой вопрос девушка и не знала. Стенли догадался первым.

-Вы, наверное, те «охотники на вампиров», о которых идет молва по всем деревням? Я думал это вымысел. Детская сказка. Разве могут вампиры охотиться на вампиров?

Пришлось парировать вопросом на вопрос: « А разве люди могут убивать людей?»

Отвечать на него пришлось самой.

-Могут. Почему же этого нельзя делать вампирам?

-Но у вас ведь существует Кодекс! – воскликнул генерал. По-видимому, он неплохо разбирался во взаимоотношениях вампиров в своей среде. О Кодексе Эльза, конечно, знала. За последние 300 лет он претерпел некоторые изменения и поправки. И теперь позволял убивать себе подобных в случаях оговоренных статьями этого документа случаях. Но она не думала, чтобы этот кодекс в эти времена кого-нибудь останавливал. Стригоев не переделать, а это прежде всего убийцы. Тот монстр в деревне с ожерельем из ушей, наверняка не думал о Кодексе. Если бы не ее удачный выстрел, то вряд ли бы кто-то решился, напомнить злодею, о том, что себе подобных убивать нельзя.

-Кодекс? – пренебрежительно переспросила она.

-Мне с вами поступать по кодексу или как? Если вы те, за кого себя выдаете, то вы ведете борьбу против кланов вампиров. Что по этому поводу говорит кодекс? Как надо относиться к врагам вампиров? Ты такой умный генерал, отвечай! – потребовала премирка.

-Приговор там один, смерть! Так, как мне поступить? По кодексу или нет? - снова прозвучал от нее вопрос в сторону Стенли. Керк опустил голову и буркнул себе под нос: « Не надо кодекса. Выходит, что мы не враги».

Эльза задумалась.

-Не враги, но и не друзья. У нас разные причины поступать так, как мы поступаем. Учитывая то, что для моих спутников вы являетесь авторитетными людьми, то я не стану окроплять вашей кровью свои руки. Кстати, вампиры, судя по моим данным, приходили не по ваши души. Они просто не знали, кто у старосты в гостях. Но если бы знали, что это принц с генералом, то думаю, что они не отказали себе в радости, покончить с вами. Вам сегодня крупно повезло.

-Так вы отпустите нас? – затеплилась у Хайгена надежда на спасение.

-Я буду вашим должником, - обещал принц.

-Ха-ха! – засмеялась Эльза. Про себя подумала: «Что это за мир такой? Магистры, принцы и прочие великие мира сего, так и липнут к ней. У себя в Премире она никого выше своего толстого начальника отдела и не видела, а тут! Если так дальше пойдет, то она и до короля вампиров доберется».

Вслух по понятным причинам ответила несколько другое.

-Если должником, то конечно. Люблю, когда мне должны услугу. Отпустите их ребята и отдайте оружие. Надеюсь, наши пути больше не пересекутся, а там, как знать…, - многозначительно ответила вампирша.

Глава 3

Глава клана стригоев и по совместительству король вампиров Кроул, сидел в своем тронном зале, освещенном факелами, в столице Западного Темного леса городе Виенгольц. Он с задумчивым выражением лица рассматривал лежащую в его массивной ладони гильзу. Странная вещица, никогда раньше не встречавшаяся в его жизни, могла пролить свет на убийство целой семьи вампиров. За последние дни потерять семерых бойцов, это многовато. Кроме этих убийств у него и так хватало проблем. Держать в узде такое королевство, где постоянно идет закулисная борьба за власть между кланами сложно. Плюс ко всему прочему сюда добавлялась партизанская борьба с вампирами со стороны человеческого населения темного леса под предводительством, так называемого принца Хайгена. Почему так называемого? Потому-что его полномочия кроме него самого не признал никто, ни он и не король Дремира. Еще к головной боли королевства можно было отнести и набеги оборотней. У оборотней и вампиров их многолетняя вражда так и не ослабевала и порой выливалась в военные столкновения и пограничные набеги. Факторов нестабильности хватало, а вот теперь и эти «охотники на вампиров». Его раздумья прервал стук каблучков. Через весь зал по холодному, каменному полу, в его сторону двигалась светловолосая девица в мужском одеянии. Набойки, на каблуках высоких сапог соприкасаясь с каменным полом, выбивали ритмическую мелодию. Цок, цок! На грациозную фигурку гостьи было любо дорого посмотреть. Все в ней было пропорционально, ноги, грудь, талия. Если бы он не знал, сколько силы и коварства было заключено в эту прекрасную представительницу клана Грэди, то он бы, пожалуй, и влюбился. Клан Грэди был кланом вампиров стригоев и по своему могуществу немногим уступал королевской семье. Сегодня он пригласил главу союзного клана прекрасную Грейс, для того, чтобы поговорить по вопросу гибели семьи вампиров. Не доходя до трона несколько метров, Грейс остановилась и склонилась в почтительном поклоне.

-Что скажешь об этом? – Кроул протянул вперед руку с зажатой между пальцами гильзой.

-Насчет этого предмета ни скажу ничего. Никто не знает, что это. Предмет остался после применения какого-то магического оружия, способного вызывать шум грома и вспышку молнии. Оно поражает врага порцией серебра. Таким оружием был убит Флинн Безухий, - сообщила гостья. Король прервал девушку поинтересовавшись: « Флинн Безухий? Он, что и правда, безухий?»

-Родился он нормальным. Как-то в одном бою ему отсекли ухо. Оно впоследствии отросло, но кличка «Безухий» прилипла к Флинну. С тех пор Флинн не может успокоиться и у всех своих жертв отрезает одно ухо. У него было целое ожерелье подобных атрибутов. Знатный был боец, - сожалела Грейс о кончине вампира.

-Я так понимаю, теперь его ухо украшает чью-то коллекцию? – пошутил король.

-Скажи мне чью? Что ты узнала о его убийцах?

Вампирша не поддерживала такой иронии Кроула в отношении погибшего стригоя, поэтому ответила со всей серьезностью: « Их трое. Два дампира, родом из той деревни, на которую напал Флинн и третья персона, судя по всему, девушка вампир. По крайней мере, так утверждают наши шпионы».

-Вампир? Этого еще не хватало. Какие у нее могут быть мотивы нападать на себе подобных? – не очень обрадовался такой новости король.

-У дампиров Флинн убил мать и брата. С ними все ясно. Они хотели отомстить. С девушкой сложнее. Кто она и откуда пришла никто не знает. Появилась вместе с дампирами. Это кстати, она убила Безухого.

-Вот этим? – король бросил в ее сторону гильзу. Грейс поймала ее на лету.

-Возможно. Без магического оружия у этой троицы, не было ни каких шансов на победу. Флинн, был одним из лучших бойцов моего клана, - с сожалением добавила Грейс.

-Не могу поверить своим ушам. Магия и вампиры? Возможно ли такое? Никто из нас не использует магию. Может, это не вампир, а маг? Что если твои агенты ошибаются? И оружие не типичное для магов. Они обычно не оставляют следов. Что это такое? Не меч, не стрела с серебряным наконечником, - размышлял вслух король.

-Она не маг, - уверенно ответила глава клана Грэди.

-Тогда мне непонятны ее мотивы. Зачем ей нападать на стригоя? Стригой стригою не враг.

-А если она не стригой? – допустила Грейс.

-Моройка? Эти часто общаются с дампирами и нас они недолюбливают, это точно, - согласился с собеседницей Кроул.

-Это многое объясняет. Стригои плохо относятся к мороям, и Флинн мог ее как-то зацепить. Возможно, она была в дружеских отношениях с дампирами, а тут твой Флинн убивает их семью. Месть? – развивал Кроул свою мысль дальше.

-Согласна. Такое могло произойти, - не противоречила ему вампирша.

-Тогда у меня возникает несколько вопросов. Дампиры могут не принадлежать ни какому клану, а вот вампиры не живут в одиночку. У них семьи и кланы. Какому клану принадлежит убийца, и как она сумела расправиться с таким сильным бойцом? Можно еще было понять какую-то личную обиду, но они же пошли дальше и уничтожили всю семью Флинна. Втроем против шести стригоев? У нас, что воины перевелись или троица настолько сильна, что даже стригои ее не могут остановить? – возмутился король.

-Или это вовсе не они, а те же «болотники»? Флинн наверное досаждал и им? Собрались и покончили с семейкой, а чтобы отвести от себя подозрения пустили слух насчет «охотников на вампиров». Может, все так и было? – придумал Кроул новую версию событий.

-Нет, - твердо ответила Грейс и, раскрыв свою ладонь, продемонстрировала королю еще несколько подобных гильз.

- Они там были. Это их рук дело.

Король хлопнул рукой себя по колену.

-Как может моройка убить стригоя? Хочу на нее взглянуть. Я надеюсь, их уже ищут? Они нарушили Кодекс и должны нести ответственность, - строго спросил Кроул.

-Не сомневайтесь. Я подняла на ноги всех своих шпионов. Они указали нам на деревню, где могли прятаться «охотники».

-И что? – ждал ответа собеседник.

-Информация оказалась ошибочной. В деревне находился принц Хайген, - рассказала Грейс.

-Надо было прикончить эту тварь! Он доставляет нам хлопот не меньше, - возбудился Кроул.

-К сожалению, принцу удалось скрыться. А вот нашего агента убили и по почерку мы определили, что это была разыскиваемая нами моройка. Значит, она где-то рядом и мы на верном пути, - попыталась оправдаться стригойка.

-Какому почерку? Его тоже убили с помощью магии?

Грейс усмехнулась.

-Обошлось без магии. Ему прокусили шею и вспороли живот. Наша «охотница» пила кровь моего человека, - доложила гостья.

-У тебя под носом убивают информатора, а вы ничего не можете сделать. Грейс, кто за кем охотится? Может, это она охотится за вами, а не наоборот? Неужели эта бестия такая неуловимая? – переживал Кроул.

-Никто еще не уходил от моего клана. Дайте мне немного времени и головы «охотников» будут лежать у ваших ног, - заверила вампирша Его Величество в своей преданности.

-С этим нельзя затягивать. Нельзя, чтобы морои почувствовали свою силу. «Охотницу» могут использовать наши недруги в борьбе за власть. Из нее сделают героиню, и завтра морои могут высказать нам свои претензии. Мы с тобой стригои и наша власть должна быть незыблемой, - пафосно заявил Кроул.

-Если вы так переживаете о заговоре среди мороев, то тогда не стоит ли поручить им поимку этой вампирши? Пусть собственными руками уничтожат ее. А если ослушаются…. Можно объявить, что «охотница» моройка и она нарушила Кодекс. Если ее не поймают, то за нарушителя будет отвечать клан. Если спросят какой, то можно назвать любой. Пусть они сами переживают, - предложила свой план Грейс. Клан Грэди поддержал некогда Кроула в борьбе за власть, и пренебрегать советом ее главы он не стал.

-Ты права Грейс. Мы руками самих мороев устраним эту проблему. Не дадим им шанс героизировать «охотницу», - принял окончательное решение король вампиров.

Глава 4

Тройку прижали в овраге, где под корнями большого дерева они устроили себе лежку. Троица прижавшись, друг к другу телами, безмятежно спала, уверовав, что днем их никто искать не станет. Ошибались. Вампиры, невзирая на солнце, пришли, чтобы положить конец странствию « охотников». Их взяли, что говорится тепленькими. Они брыкались, злобно шипели, но ничего поделать не могли. Пленных связали. Первый же допрос устроили прямо в лесу. В овраге под сенью деревьев, было прохладно и не так солнечно. Несколько мороев натянули небольшой кусок материи, соорудив импровизированный навес. Из-за спин вампиров появился мужчина, отмеченный на голове прядью седых волос. Его костюм был расшит с использованием золотой нити. Высокие сапоги начищены до блеска. Он осмотрел ближайший пень и смахнув перчаткой с него пыль, присел, забросив ногу на ногу. Театрально снял шляпу с широкими полями и жестом руки приказал привести пленницу. Эльзу подхватили под руки и поставили на колени перед этим вельможей. Затем ему принесли ее вещи. Он покрутил в руках пистолет и с видом полного недоумения отложил его в сторону. Затем осмотрел нож. Золотая цепь с гербом магического ордена, которую Эльза сняла с убитого Оливера Джонса, заинтересовала его больше всего.

-Ты моройка? – задал он первый вопрос. В том, что она является вампиром у вельможи не вызывало ни какого сомнения.

-Да, - коротко ответила пленница.

-Как тебя зовут и из какого ты клана? – продолжал допрос мужчина.

-Эльза, из клана Мердока.

За спиной господина хихикнули. Услышав подобное признание, незнакомец подался вперед.

-Клана Мердока? – удивленно повторил он.

-А кто, по-твоему, я? – задал мужчина странный вопрос.

-Не знаю, - под общий смех ответила бывшая полицейская.

-Я Патрик Мердок, глава клана мороев! – громко возвестил вельможа.

-А вот, кто ты такая, предстоит еще узнать.

-Вы Патрик Мердок? – восхищенно переспросила премирка. Она, конечно же слышала о главе клана, но никогда близко его не видела.

-Интересно получается. Ты член моего клана, а меня не знаешь. Кто ты такая на самом деле и почему представляешься членом моего клана? – грозно спросил Патрик.

-Я, Эльза, из клана Мердока, - понурив голову, повторила пленница. Глава вампиров кому-то кивнул, и от свиты отделилась пожилая, седовласая вампирша. Эльза всегда думала, что вампиры выглядят достаточно молодо. По крайней мере, она никогда не видела старых представителей этой древней расы. Кодекс запрещал инициировать стариков. В этом случае налицо было явное исключение. Бабуля подошла поближе и склонилась к ее шее.

-Неужели стригой? – мелькнуло в голове Эльзы.

-Сейчас выпьет всю ее кровь и сразу помолодеет, - роились подобные мысли в голове премирки. Пока только укусила, и было слышно, как старуха смакует ее кровь. Прямо гурман какой-то. Эльза не могла понять, что все это значит. Глава клана ожидающе наблюдал за пожилой вампиршей. Терпения у него явно не хватило смотреть на бабулю, которая закатив глаза, замерла в одной позе.

-Что скажешь?

-Она из твоего клана, только я не вижу, кто ее инициировал. Она будто бы и не рождалась. Не рождённая, - определила старуха ее статус. Полицейская, лишь моргала глазками, наблюдая за этой ходячей, древней лабораторией. Она слышала от старших товарищей, что по крови можно определить многие параметры вампира, но то, что это делают бабушки, а не в лаборатории, она не задумывалась.

-Как такое может быть? Ты посмотри на нее! Ей же не триста лет. Инициация была не так давно. Кто твой родитель? – закричал на Эльзу смущенный результатами анализов Патрик. Девушка сразу же поняла, что он имел в виду не ее биологических родителей.

-Не знаю я его. Все произошло случайно, - виновато сообщила она.

-Где это случилось? – пытался прояснить ситуацию Мердок.

-За рекой, в Дремире, - последовал ответ, который еще более запутывал ситуацию.

-В Дремире? – переглянулся Патрик со старухой.

-Врешь! – не поверили ей.

-Я сама из Дремира пришла, - давала показания премирка.

-Каким образом? Нас отделяет стена, - начинал сердиться глава клана.

-Нет больше стены, - огорошила Эльза такой новостью всех присутствующих здесь вампиров.

-Как это нет? – снова не поверили в ее слова.

А так. Магистр колдовского ордена Дремира мертв и стены больше не существует.

-Откуда ты это знаешь? – все больше удивлялся Патрик.

-Я сама убила магистра, - заявила Эльза. После этих слов на некоторое время образовалась тишина. Затем Мердок пренебрежительно спросил: « Ты убила магистра?»

Моройка нашла, что ответить.

-У вас в руках атрибут магистра колдовского ордена Дремира, - указала она на вещественное доказательство, которое косвенно могло подтвердить ее слова. Старший вампир еще раз внимательно осмотрел драгоценную вещицу.

-Герб похожий. Где ты его украла? – не мог он принять слова пленницы на веру.

-Может достопочтимый глава моего клана подскажет, где можно в темном лесу украсть подобную вещицу, - с издевкой в голосе, позволила Эльза себе, задать подобный вопрос. Это был откровенный стеб над старшим вампиром.

-А может это фальшивка? – словно ребенок, не хотел Мердок верить в подобные рассказы.

-Для чего мне таскать подобную фальшивку? Кому и что, я тут смогу доказать, если я в самом деле пришла из Дремира?

-Тогда поясни, зачем ты сюда пришла и как оказалась в Дремире? – совсем запутала Эльза Патрика своими признаниями.

-В Дремире меня укусил один из представителей вашего рода. Инициировал и бросил подыхать. Как он попал в Дремир, не знаю. Может, прошел туда до того, как появилась стена или другим способом, мне неизвестно. Главное, что папаша бросил меня одну. Как жить вампиру среди людей не мне вам рассказывать. Я пряталась, путешествовала по стране желая найти укромный уголок, где меня никто не найдет, пока случайно не попала в лапы Оливера Джонса, - начала свой рассказ бывшая полицейская. Рассказывать о своем магическом путешествии из Премира в Дремир не стала. Не поймут. Легенда хоть немного должна выглядеть правдоподобно. Дальше придумывать ничего не стала, чтобы потом самой не запутаться в собственной лжи. Этот ее рассказ не многим отличался от выдумки, но обилие мелких деталей делало его более правдоподобным. Конечно, не все из истории своей жизни в Дремире она описала столь правдиво. С пистолетом пришлось приврать, списав его на произведение магии. В конце концов, в чьей семье она проживала? Да и ненужные для вампиров эпизоды ее жизненных перипетий не освещала тоже. Тут и этой информации хватит, чтобы у Мердока взорвался мозг. Вампиры из окружения главы клана приняли ее историю за сказку и поэтому, стоя за своим патроном глупо хихикали. Патрик, почесывая подбородок, внимательно слушал рассказчицу.

-Врет? – подошла ближе к нему старая вампирша, недоверчиво скосившись на пленницу.

-Думал, что да, но теперь, так не думаю. Король действительно хвастал, что посылал своего агента в Дремир, чтобы решить вопрос с магистром. Правда, конкретно не говорил кого. А теперь слушаю эту беглянку и понимаю, что Кроул придумал неплохую комбинацию. Главное, что кого для этой цели выбрал! Вот для чего ему нужен был тот маг, которого мы пленили в великой битве. Как хитроумно! Если бы у него все получилось, представляешь, как бы вырос авторитет стригоев? – ответил старухе Мердок.

-Так считай, он и добился своего. Оливер Джонс мертв. Стены больше нет. Кстати, это еще необходимо проверить, ведь это только пока слова «Нерожденной», - невольно дала старуха кличку Эльзе. Патрик подозвал к себе подчиненного из своей свиты и что-то шепнул ему на ухо. Тот моментально покинул овраг.

-Если мы отдадим беглянку Кроулу, то он прикончит ее и все лавры будут у него. И стену убрал и «охотников на вампиров» убил, - нашептывала старуха на ухо главе клана.

- Хлоя, зачем ты мне это говоришь? – не понимал Патрик, куда клонит пожилая представительница клана. Он еще раз напомнил ей о задаче, которую перед ними поставил король.

-Его Величество четко дал понять, что мы должны доставить к нему живыми или мертвыми этих нарушителей Кодекса.

Хлоя усмехнулась сама себе

-Живыми или мертвыми? Ему лучше мертвыми. Как ты думаешь, почему эту миссию не поручили клану Грэди? Грейс и Кевин Грэди с удовольствием сделали бы это. Ведь это их семью прикончила троица. Лишний бы раз показали свое могущество. Так нет! Эту работенку поручили тебе, - попыталась старуха донести до Мердока свою точку зрения. Патрик все равно не понимал, что этим хочет сказать его советница.

-Куда ты клонишь?

Пришлось Хлое все разжевывать.

-Она моройка и Кроул наверняка это знает. Не хочет обострять отношения с кланами мороев. Прикончишь ее ты. После этого, наши сородичи станут считать тебя убийцей. Это ведь ты пожертвуешь моройкой ради стригоев. Ты сам запятнаешь свои руки, а стригои останутся чистенькими.

-Я не собираюсь ее убивать, а просто передам в руки Кроулу, - прямолинейно ответил Патрик.

-Ты считаешь это намного лучше? – не переставала говорить загадками Хлоя.

-Она из твоего клана. Пусть я не вижу, кто ее укусил, но кровь однозначно Мердоков. Получается, мы сами сдадим свою родственницу? Как ты думаешь, это поднимет наш авторитет среди других кланов?

-Но, Кодекс! – упрямился Патрик.

-Эта Эльза нарушила Кодекс! – напомнил он собеседнице. Старуха всплеснула руками.

-Ты много помнишь стригоев, которые поплатились за нарушение Кодекса? Нет? А знаешь почему? Потому-что король один из них и он своих не сдает. Не так давно, ты сам сильно возмущался, когда Флинн Безухий устроил резню в селении дампиров. А ведь они были под нашей защитой. Помог тебе этот Кодекс? Они хотели плевать на него. Кодекс давно пора пересматривать. Флинн остался безнаказанным. В этот раз он снова устроил резню, но пусть уже не дампиров, а простых людей. Ты думаешь, его бы кто-нибудь наказал? – приводила свои доводы Хлоя.

-Поверь, все сошло бы с рук, а так…. Эй, детка, расскажи нам, как ты сумела убить такого бойца, как Флинна Безухого? – поинтересовалась пожилая вампирша.

-С помощью магической вещицы, что находится у вас, - призналась премирка. Старуха с умным видом взяла пистолет в руки.

-Ты знаешься в магии?

-Совсем немного, - соврала моройка.

-Видишь, Патрик, как нам повезло? Твоя девочка убила магистра, разрушила Стену, сумела уничтожить семейку Флинна и с помощью этой штучки, - она показала Мердоку огнестрельное оружие.

-Может помочь тебе решить некоторые проблемы. Она настоящий герой для всех мороев, а ты хочешь выдать ее королю. Что сделают с ней стригои? Убьют, конечно.

-Хлоя, это похоже на заговор, - попытался глава клана пресечь ее ход мыслей.

-Какой заговор? Я не призывала тебя замахиваться на корону Темного леса, хотя ты достоин этого.

Это пока, звучало с ее уст довольно двусмысленно. Эльза поняла, что бабушка далеко не простая вампирша.

-Морои имеют шанс вырастить своего героя в противовес стригоям. У нас никогда не было бойцов достойных Грейс и Кевина Грэди и даже Флинна Безухого. А здесь такая находка! Она уже сумела уничтожить их лучшего бойца. Мороям есть, кем гордиться – гнула свою линию Хлоя.

-Чего ты хочешь? Что мне с ней делать? – не понимал Патрик.

-Я должен передать ее королю.

-А мы и передадим, - успокоила его старуха.

-Вот уточним по поводу Стены и передадим. Если ты солгала, то отдадим как преступницу, а если нет, то, как героиню. Героев не казнят. Король не дурак. Вампира, который убил злейшего врага всего Темного леса и разрушил колдовскую стену, не судят. Если Кроул задумает что-то подобное, его дни на троне сочтены.

-Но она убила в Дремире их агента. Как король отреагирует на такое? Слишком много смертей ходит за этой девой, - не понимал Мердок всей выгоды от сохранения жизни этой странной моройке.

-Кто сказал, что это сделала именно она, а не сам Оливер Джонс? Есть свидетели? Девочка расскажет так, как нам это будет выгодно. Я об этом позабочусь, - плела свои хитроумные сети Хлоя. Патрик в отличие от своей собеседницы был более прямолинеен и планы Хлои относительно пленницы у него вызывали некоторое напряжение. Теперь следовало решить вопрос и по спутникам «Нерожденной».

-А что с этими двумя? – теперь уже сам глава клана интересовался у старухи. Возможно, Хлоя и этих дампиров планировала использовать для своих целей.

-Этими? – пренебрежительно посмотрела старуха на пленных. Бывшая полицейская поняла, что в этой игре Хлои, жизни Марка и Олафа ничего не значат. Она взмолилась перед главой клана.

-Не убивайте их, пожалуйста! Я сделаю все, как вы скажете, только сохраните им жизнь, - просила девушка. Братьев мелко трусило. Сейчас они были на волосок от смерти. Патрик вопросительно посмотрел на свою советницу.

-Ты, что не найдешь две головы каких-нибудь бродяг? Ты должен доставить во дворец «охотников» живыми или мертвыми. Вот и доставь. Ее живой, а их мертвыми, - не видела проблем старуха.

-А если там догадаются? – переживал Мердок.

-В Виенгольце знают этих дампиров? Нет. Ты думаешь, они пошлют кого-нибудь с головами молодцов в деревню на опознание? Это глупо. Во вторых такое недоверие может унизить тебя. Я думаю, что само появление Эльзы создаст королю не мало проблем и ему будет не до голов дампиров. Я постараюсь, рассказать о нашей пленнице в кланах мороев и тогда стригои не посмеют решить проблему по-тихому, - подсказывала старуха Мердоку пути решения проблемы.

-Хлоя, а ты не думаешь, что наши действия вызовут противостояние с кланами стригоев? – беспокоился за последствия Патрик.

-Клан Мердоков давно претендует на большее и не стоит бояться ни короля, ни Грэди или других, - подталкивала вампирша главу клана на более решительные действия. Собеседник только покачал головой. Он кивнул своим подчиненным и те развязали путы на запястьях пленницы.

-Подойди, - приказал он. Эльза сделала несколько шагов вперед и встала на одно колено перед главным вампиром.

-Рада служить клану Мердока, не щадя крови и своей жизни, - поклялась в верности мороям премирка. Глава клана благосклонно кивнул.

-Отныне ты будешь величаться «Эльзой нерожденной», - определил Патрик ее новую кличку. Полицейская готова была работать под любым псевдонимом, лишь бы сохранить свою жизнь. Хлоя тоже улыбалась, строя в своей голове различные планы, от которых у Патрика могли волосы встать дыбом. Благо он не умел читать мысли своих приближенных.

Глава 5

В столице Западного темного леса Виенгольце, она оказалась впервые. О таком городе бывшая полицейская в своем Премире, даже и не слышала. Прежде чем доставить пленницу в королевский дворец, Хлоя проработала с ней новую легенду. Работать в полиции Эльзе довелось, а вот в качестве разведчицы она выступала впервые. Даже не разведчицы, а агента клана мороев. На момент прибытия «охотницы на вампиров» в столицу, по странному стечению обстоятельств, странному для тех, кто близко не знал Хлою, все моройские кланы уже знали от чьей руки пал Оливер Джонс, и какие перспективы эта смерть сулила для темного леса. Решить втайне от всех судьбу Эльзы, без общественного резонанса не получалось. Кроул, чтобы не вызывать раздоров был вынужден пригласить во дворец всех руководителей кланов, чтобы решить судьбу «охотницы». Стороной обвинения в этом процессе выступали брат и сестра Грэди. Они вменяли «Нерожденной» нарушение Кодекса вампиров связанное с убийством Флинна Безухого и его «семьи». В защиту встал клан Мердока и как весомый аргумент этой стороны, на чашу весов лег атрибут убитого магистра колдовского Ордена Дремира. Для полноты восприятия слушателей, Эльзе пришлось рассказать историю своих мытарств, которую они проработали совместно с Хлоей. Получалось весьма складно. Патрик Мердок после поражения вампиров в Великой битве, удрученный гибелью членов своего клана втайне от всех посылает на вражескую территорию своего агента, с целью физического устранения короля или магистра Джонса. Вампиру было сложно выполнить такую задачу в одиночку, и он инициировал девушку дремирку, чтобы обзавестись помощником. Чисто случайно пара попадает под облаву и агент Мердока погибает. А дальше Эльза рассказывает свои приключения, изменив сюжет лишь с оружием и со смертью сына Оливера Джонса. Совершив убийство Джонса, она спасается бегством и попадает в неизвестный для нее темный лес. На помощь ей приходят два дампира. А тут как на зло, на деревню нападает Флинн Безухий, который вместе со своей «семьей» грозится расправиться с троицей. Эльзе ничего не оставалось делать, как воспользоваться магическим оружием, взятым в доме Джонсонов. Опасаясь, что оставшиеся в живых члены «семьи» не простят им убийства вожака, они расправляются и с остальными. Ничего о Кодексе вампиров она не знала, так как ее «отец» о нем ей ничего не говорил. Просто не было необходимости, а после гибели вампира и возможности узнать о существовании некого свода законов. От такого рассказа на несведущих лицах выступила бы слеза, но королю хотелось просто рассмеяться. Он прекрасно понимал, что все, что несет эта девушка чистейшая ложь. Уж больно все складно получалось. Дампиры в ходе преследования «охотников за вампирами» убиты и в подтверждение этому морои предоставили их головы, а вот с магическим оружием случился казус. « Нерожденная» случайно обронила его в болото. Все шито-крыто. Из всего услышанного и увиденного был реален лишь знак магистра и отсутствие стены. Как Мердоку удалось заполучить этот артефакт непонятно, но факт остается фактом. Рядом стоящая Грейс от злости сжимала кулаки. Она тоже не верила этой незнакомке, но доводы Мердока в этот раз оказались сильнее. Ради отсутствия колдовской стены Кроулу придется пожертвовать семьей Флинна и своим тайным агентом Люцием. В смерти Люция были какие-то белые пятна. Эльза явно что-то не договаривала. Свидетелей все равно ни каких не было и доказать вину новой вампирши не получится. Решение было однозначным, снять все обвинения против «Нерожденной». Обвинения сняли, но подозрения остались. В след за этим король объявил большой поход на Дремир. Стена исчезла и препятствий для совершения набега больше не существовало. Главы кланов в предвкушении большой добычи покинули тронный зал, оставив наедине представителей клана Грэди и короля. Сейчас Грейс смогла дать волю своим чувствам.

-Ваше Величество, разве вы не видите, что она все врет? – выразила свои эмоции вампирша.

-Где доказательства? Что ты можешь возразить против этого? – поднял Кроул в своей руке медальон Джонса.

-Откуда он у нее? А эти басни о семейке Оливера? Я ведь действительно подослал к нему его сына, обращенного лично мной в вампира. Откуда она все это знает?

-Не понимаю, - пожала плечами Грейс.

-И я не понимаю, но стены-то нет! Мои воины уже проверили эту информацию.

-Я все равно ей не верю. За этой «Нерожденной» торчат уши Хлои. Только она способна все так придумать. Никогда раньше не слышала о том, что Мердоки засылали в Дремир наемного убийцу. Как-то все произошло столь чудесным образом. Ваш Люций по глупости погиб, а эта девица взяла себе все лавры. Выходит, что Мердок чуть ли не радетель нации? И главного врага вампиров убил, и путь в Дремир открыл. А где это хваленое чудо-оружие? Утопила в болоте? Вранье! Не удивлюсь, что и насчет дампиров наврали, - продолжала возмущаться Грейс. Кроул насупился. Во многом он разделял мнение главы клана Грэди.

-Хлоя прокладывает Патрику дорогу на трон. Эта старая карга поднаторела в дворцовых интригах, а Патрик похож на неискушенного мальчишку. Вот только эти игры могут для него плохо закончиться, - высказал свои мысли король.

-А ты проверь насчет этих дампиров. Так, осторожненько, чтобы не привлекать внимание.

Девушка кивнула головой. Ее братец, знатный красавец атлетического телосложения, слушал собеседников и не мог понять, что тем мешало расправиться с врагами? Он позволил себе выступить с довольно простой инициативой: « А может, мы их просто того?» Чтобы понятней было, он ударил кулаком по своей ладони. Парочка сначала посмотрела с укором на дебиловатое выражение лица оппонента, а затем переглянулась между собой.

-Сейчас у нас нет повода для таких решительных действий, - ответил Кроул.

-Но я думаю, он найдется, и тогда мы поквитаемся с нашими врагами. Твоя задача Кевин, сокрушить пограничников и расчистить нам дорогу. Справишься?

-А то! – промычал атлет, но выражение лица его при этом не изменилось. Грейс виновато сдвинула плечиками. Что мол, я могу сделать, если он такой? Боги наделили парня силой, но поскупились на разум. Кроул даже не осуждал парня. Порой для выполнения задачи были нужны простые исполнители, а Кевин как раз таковым и являлся. Сокрушить и уничтожить ему лучше удавалось, чем придумать какую-нибудь хитроумную комбинацию. Король уже пожалел, что поручил погоню за «охотниками за вампирами» клану Мердока, если бы за дело взялась Грейс, то они имели бы другой результат.

Хлоя выслушав рассказы членов клана о том, как прошел прием в королевском замке, заметно повеселела. Она шаг за шагом делала все, чтобы укрепить позиции Мердоков в темном лесу. Да, морои не так сильны и кровожадны как стригои, но порой дипломатией можно достичь большего, чем грубой силой. Эта «Нерожденная» очень сильно подыграла им. Понятное дело, что Его Величество, возможно, не поверил Эльзе, и будет пытаться всячески проверить ее, но теперь девушка находится под ее опекой, и Хлоя попытается сыграть свою игру, несмотря на пристальное внимание королевского двора. Клан готовился к вторжению в Райсар. Эльзу оставлять без присмотра в Темном лесу нельзя и поэтому придется брать с собой в поход. Чтобы скрыть от недругов, то, что Патрик оставил в живых дампиров, Хлоя настояла, чтобы «Нерожденную» и ее спутников отправили за речку в составе независимого отряда.

Глава 6

Отряд Эльзы выполнял функцию передовой разведки. Днем работали дампиры, а ночью она сама выходила на поиски неприятеля. Морои не сильно спешили перехватывать пальму первенства у стригоев в борьбе с пограничниками. Пусть Кевин Грэди идет первым. О его силе и бесстрашии в лесу ходили легенды. Вряд-ли бы кто-нибудь из мороев был способен бросить ему вызов или просто потягаться в силе. Пока у стригоев были такие бойцы как Кевин и Флинн, их кланам ничего не угрожало. Хотя Флинна можно было уже и не считать. Эльза сама сумела его уничтожить. Морои вглубь чужой территории продвигались следом за стригоями, наводя ужас на местное население. Где-то они вырывались вперед, а где-то не спешили, предоставив стригоям возможность нападать на отряды гвардейцев и защищенные городки. Вал ужаса и крови покатился по окраинам Дремира. Дампиры только и рассказывали о победах Кевина, не переставая им восхищаться. Взял одну заставу, вторую. Разгромил сводный отряд пограничников. Герой! Хоть бери и баллады пиши. Эльза с товарищами, слегка оторвалась от передовых отрядов и потеряла зрительную связь с отрядами клана Грэди. Какое же их было удивление, когда зайдя в городишко под названием Констала, они узнали от нескольких оставшихся в живых горожан, что крепость с одноименным названием держит войско принца Хайгена. И это в тылу вампиров! Эльзу забавлял этот поход. Все, кому не лень, выползли из глухих уголков Темного леса, чтобы поживиться в Райсаре, пользуясь отсутствием стены. Одним необходимо было испить кровушки, другим пограбить, а третьим предъявить претензии на территории. Люди ни чем не отличались от вампиров. Она со своим отрядом дампиров разместилась на околицах Консталы. Девушка едва устроилась, чтобы передохнуть, когда в доме появились возбужденные вампиры с какой-то девицей. Пленницу толкнули в спину, и она влетела в комнату к моройке.

-Ну и кто это? – недовольно скривила губки вампирша.

-Она шпионила за нами. Мы поймали ее у большого дуба. Девица сидела на дереве и все высматривала, - доложили подчиненные.

-Это, правда? – устало спросила Эльза незнакомку.

-Нет. Я вовсе не шпионка. Просто я очень испугалась и со страха залезла на дерево, - отрицала свою вину задержанная.

-Вот, что мы у нее нашли, - протянули парни своей начальнице блокнот с карандашом. Примитивная записная книжечка. Эльза перевернула несколько страничек исписанных женским почерком.

-Как зовут тебя милая? – с выразительной нежностью произнесла моройка.

-Астрид, - робко ответила шпионка.

-Ты врешь мне, Астрид! – рявкнула ей прямо в лицо вампирша. Та от испуга вздрогнула и слегка присела.

-Я хоть и не кровожадна, но всему есть предел. Заберите ее от меня, - небрежно махнула рукой Эльза.

-И куда? – не поняли дампиры.

-Отдайте тому, кто голоден, - безразлично ответила моройка, собираясь прилечь на кровать.

-Не надо! – завизжала девчонка.

-Не убивайте, прошу вас! – она упала на колени и поползла в сторону Эльзы. «Нерожденная» оскалила клыки, и это остановило райсарку.

-Не убивайте, пожалуйста! – хныкала пленная.

-Кто тебя послал? Кто твой хозяин? – недовольно поинтересовалась бывшая полицейская.

-Я из крепости, - плакала девчонка.

-И кто же в крепости главный? – ради интереса поинтересовалась Эльза.

-Принц Хайген, - последовал краткий ответ.

-Хм. Знаю такого. А куда пограничники делись?

-Так их почти никого в живых не осталось после штурма вашими, - произнесла шпионка.

-Какими нашими? – не совсем поняла такой ответ премирка.

-Вампирами, конечно, - продолжила Астрид.

-Не поняла. Они что же крепость не взяли?

-Нет. Не сумели. А принц взял. Не отдавайте меня им. Я не простая горожанка, - молила пленница.

-Ха! – повеселела Эльза. Интересную новость она услышала.

-А кто же ты? – стало интересно вампирше.

-Я баронесса Крамер, - с каким-то неприкрытым пафосом заявила девица. Титул на «Нерожденную» должного эффекта не произвел.

-По мне хоть графиня, разницы нет.

Астрид догадалась, что о фамилии Крамер здесь не слышали.

-Я незаконнорожденная дочь принца Хайгена, - объявила пленница. Такое признание только потешило Эльзу.

-Титулованные особы всегда были не прочь повеселиться на стороне. Но, что я буду иметь с этого? Крепость ради тебя не сдадут? – не то спросила, не то просто размышляла моройка. Девчонка кивком головы согласилась, что ее персона на крепость не тянет.

-Может денег за тебя попросить? Это сейчас так модно.

Пленница приуныла. Зная скупость папеньки можно на выкуп не рассчитывать. Ее жизнь он ценил меньше денег. Астрид лихорадочно думала, что можно предложить вампирше, чтобы это устраивало обе стороны.

-У нас в крепости содержат дочку графини Шейлы Беккер. Это Разумница из Дремира. Она, по-моему, сейчас является магистром колдовского Ордена.

Информация о разумнице заинтересовало главаря дампиров. Ведь именно Разумники могли создавать порталы в иные миры. Может, это шанс вернуться назад? Сюда-то она попала именно через такой портал, значит и назад теоретически можно вернуться?

-Дочка Разумницы говоришь? – уточнила Эльза. Райсарка поняла, что именно эта информация заинтересовала вампиршу.

-Да, да, она, - радостно подтвердила Астрид ранее сказанные слова.

-Ее зовут Анабель, - сделала девчонка дополнение.

-Каким это ветром графиню занесло в эту глушь? – не понимала моройка. Астрид в ответ лишь пожала плечами.

-Мы захватили ее в крепости, и теперь она пленница принца.

-А захочет ли он такого обмена? – засомневалась Эльза. После этих слов собеседница вдруг гордо подняла голову и твердо заявила: « Я его дочь!»

«Нерожденная» скептически улыбнулась.

-Посмотрим, как он тебя любит. Эй, Олаф, принесите девушке перо и бумагу, - распорядилась моройка.

-Напишешь письмо с предложением обмена. Ответ будем ждать завтра. Если результат будет негативным, то не обессудь…, - многозначительно произнесла премирка. Астрид сейчас и сама понимала в какую передрягу она попала.

Глава 7

Вернувшись в столицу, Шейла Беккер развернула бурную деятельность, с целью выполнить просьбу капитана Моргана об обеспечении Пограничной Стражи всем необходимым. Но ее старания натолкнулись на стену непонимания и безразличия со стороны, как самого маршала Миллера, так и чиновников рангом пониже. Им было глубоко наплевать на чаяния Моргана, если при поставках им не светила прибыль. Тут еще ко всему прибавилась таинственная гибель семьи Оливера Джонса, что повлекла за собой обострение отношений в колдовском ордене. В общем, целый ворох проблем, которые необходимо было решать. Пришлось поездить по провинции. Когда вернулась в Дремир, то по лицам придворных поняла, что произошло нечто неординарное. Узнав о возвращении советницы, ее вызвал к себе Эдгар Счастливый. Принимал в своем красном кабинете, помещении, стены которого задрапированы красной парчой. Здесь он был не один.

-Миледи, я обыскался вас. Когда мне необходим ваш совет, то вас никогда нет на месте, - недовольно заметил король.

-Пора освобождать Разумницу от ноши советника. Для нее сейчас дела Ордена важнее, - не преминул уколоть женщину присутствующий в кабинете маршал Миллер.

-Их-то я и решала. Простите Ваше Величество за опоздание. По какому вопросу вы хотели услышать мое мнение? – хотела Шейла знать причину такого экстренного вызова. Миллер, услышав такой вопрос, даже закашлялся.

-Неужели колдовской Орден еще не в курсе?

-В курсе чего? – не понимала Беккер.

-Вот это да! Если маги ничего не знают, то зачем нужен такой Орден? – возмущался военный. Король протянул советнице несколько листов бумаги.

-Читайте. Это донесения из Райсара. Стена рухнула и мы стали уязвимы для Темного леса. Их орды хлынули на нашу территорию. Констала пала. У нас там нет сил, чтобы остановить вампиров.

Шейла побледнела. В Констале служила Хельга и к ней по пути в мальм должна была заехать Анабель.

-У Вашего Величества достоверные сведения насчет Консталы? – дрожащим голосом спросила графиня.

-Еще какие. Мятежный самозванец Хайген лично прислал мне ультиматум. Он овладел цитаделью и требует выкуп за голову твоей пассии, - объявил Эдгар. Значит, Хельга жива, - мелькнул в сознании Разумницы лучик надежды.

-А больше они ни о ком не писали?

-Ты хотела узнать судьбу Моргана? Он мертв, - огласил король. Дрожащей рукой Шейла положила донесения на стол. Мысли роем неслись в голове. Доехала ли Анабель до цитадели? Может она сумела ее покинуть до вторжения? А если ее захватили в дороге? Что с ней тогда? Женщина усилием воли попыталась взять себя в руки.

-Получается, что Хайген овладел цитаделью? Ваш губернатор указывает в донесениях лишь о вампирах. Что же там происходит на самом деле?

- Откуда я знаю? – фыркнул Счастливый.

-Я думал, ты мне прояснишь ситуацию, а оказывается, Орден сам ничего не знает, - разочарованно произнес Его Величество. Шейла сжала губы. Если в Ордене и знали о происходящих событиях, то не факт, что захотели поделиться информацией с ней. Сторонники Оливера Джонса не воспринимали ее как нового магистра и всячески старались напакостить. Масла в огонь подлил и Смит Миллер.

-В данном вопросе, от советницы ни какого прока, коль она сама только что узнала последние новости. Решение здесь может быть только одно, собрать силы и ударить по Райсару, как в старые добрые времена.

-Если бы маршал заботился о Пограничной Страже, то подобного бы не случилось, - нашла, что ответить Беккер.

-Орден своевременно не отреагировал, потому-что занимается не свойственной ему функцией заготовки фуража и провианта, недостающего гарнизону Консталы. Я вам докладывала о своем визите в крепость, - напомнила Разумница об итогах своего путешествия к капитану Моргану.

-Коменданту не хватало людей, лошадей, оружия и провианта. Столица на это смотрела сквозь пальцы, вот мы и получили то, чего заслуживали.

Миллер тоже не остался в долгу.

-Ваше злорадство неуместно. Где маги, которые должны были прикрывать Дремир от вторжения? Сколько их было в Констале? Почему орден не позаботился об этом? Легко обвинять других. Я давал Моргану все, что было в моих силах. Отправлял туда новобранцев, укреплял саму крепость. А Орден? Соизволил только послать мага недоучку и то, по королевскому распоряжению. Теперь его захватили в плен и требуют от короля тысячу золотых монет. За кого? – возмущался маршал. Король тоже нервно сопел.

-Вы же ничего не знаете, что там могло произойти! – не хотела мириться с такой подачей информации графиня.

-Если маг сдается врагу, то это не маг, а простой предатель, - произнес обидные слова Эдгар Мур.

-это письмо от самозванца Хайгена тому подтверждение. Эта девчонка обвинила неизвестно в чем уважаемого магистра. Вы графиня, ее всецело поддержали, - перешел к обвинениям король, не зная на кого свалить вину за случившееся.

-И что мы имеем? Магистр изгнан и убит вместе со всей семьей. Стена разрушена. Человек, который заварил всю эту кашу, сдался в плен мятежникам, - перечислял венценосный все невзгоды.

-Но разве не было покушения? А его сын вампир? Вы же сами говорили, что это похоже на заговор, - напомнила Шейла королю его слова.

-Покушение могло быть и подстроенным. Нам продали иллюзию. Ведь в результате него так никто и не пострадал. А вот судя по полученным результатам, нынешняя ситуация больше похожа на настоящий заговор. Мне жаль графиня, что вас втянули в эту игру. Вы могли быть мудрее. Хотя о чем говорить, коль я сам поверил в эти бредни, - сожалел король.

-Я всегда доверял магистру, - соврал Миллер, чтобы еще больше унизить Шейлу в глазах венценосной особы.

-Мне кажется Ваше Величество, что вы заблуждаетесь, - нашла в себе мужество графиня не согласиться с Эдгаром. Король недовольно посмотрел в ее сторону.

-А мне так не кажется, - холодно произнес Счастливый.

-Вы считаете, что это я во всем виновата? – открыто, спросила Беккер. Эдгар сразу не ответил, выдержав паузу и при этом сверля взглядом собеседницу.

-Я готов поверить в обратное, если будет восстановлена колдовская стена. Займитесь этим, как и подобает магистру Ордена, - достаточно холодно ответил король. У Разумницы хватило мужества задать еще один вопрос.

-Как советник, я вам больше не нужна?

-А что вы можете посоветовать в данной ситуации? Дипломатией тут не поможешь. Сейчас первую скрипку будут играть военные. Констала в руках мятежников, но мы освободим ее, а затем наведем порядок и во всем Райсаре.

-Гвардия вас не подведет! – щелкнул каблуками Миллер.

-Мне обратиться за помощью к нашему союзнику герцогу Нивольскому? – беспристрастно спросила Шейла Беккер.

-Маршал, мы настолько беспомощны, что должны обращаться за помощью к герцогу?

-Ваше Величество, если мы станем ждать Нивольского, то «темные» займут половину страны. Мы соберем в единый кулак всю гвардию и двинемся на границу, - безапелляционно заявил Смит Миллер. Шейла поняла, что слушать ее никто не собирается.

-Мне кажется, что для такого похода понадобится помощь магов, - не хотела Разумница терять своего влияния на короля. В конце концов, Орден никогда не оставался в стороне. Король подумав, согласился. Рассчитывать только на одного маршала, было бы через-чур самонадеянно.

Дворец графиня покинула с тяжестью в душе. Все высказывания короля смахивали на опалу. Его Величество в угоду Миллеру, отвернулся от нее. Ее лишили статуса советницы. Но это все ерунда! Где Анабель? Что с ней? Еще эта проклятая стена! Как ее восстановить? Что за магию использовал Джонс, создавая этот магический барьер? Спросить не у кого. Вокруг больше завистников, чем настоящих друзей. Остается одно, искать информацию в старинных фолиантах. Поиски начнет с собственного дома. У Нагисы была парочка старинных манускриптов. Пришлось воспользоваться порталом, чтобы оказаться в родовом поместье. Ее внезапным появлениям в Вербене давно перестали удивляться. Сегодня внимание домочадцев привлек не сам факт появления графини, а выражение ее лица.

-Что случилось? – задала первый вопрос Веста, встретившая Беккер в поместье. Тут же подоспела и сама Нагиса. Все вместе они прошли в гостиную.

-Король отказался от моих услуг в качестве советницы, - пожаловалась женщина.

-Почему? Ты сделала что-то не так? – недоумевала ее мать.

-Сама не могу понять, что с ним произошло. Меня некоторое время не было в столице. Вернулась и на тебе. Вы уже, наверное, слышали о смерти семейства Джонсонов? - спросила Шейла.

-Ходили слухи, - кивнули головами женщины.

-Странная история. Без вампиров там не обошлось теперь король, пока еще косвенно обвиняет меня в том, что это я организовала смещение магистра. Он не верит, что Оливер был предателем.

-Ну, а как же покушение? – не понимала Веста.

-Все подстроено, - вздохнула Разумница.

-А с чего он так взъелся? – не могла понять причин мастер-меча такого изменения отношений. Теперь графиня озвучила самую главную новость.

-Стена в Райсаре пала.

-Веста замерла в напряженной позе.

-Как пала? Ты ничего не перепутала?

-Что тут путать? Констала в руках мятежников, - добавила Беккер.

-Каких мятежников? – не понимали домочадцы.

-Принца Хайгена, - пояснила магистр.

-В Райсаре бродят стаи вампиров Власть короля в провинции пала.

-Великие боги! – сплеснула руками старая графиня.

-Что же теперь будет?

-Война, - заскрежетала зубами Веста. Теперь и он задала свой вопрос.

-падение стены связано со смертью Оливера Джонса?

-Скорее всего, да, - высказала свою точку зрения Шейла.

-А может действительно тебя использовали в темную? – зародилось сомнение в душе огневички.

-Ты хочешь сказать, что Хельга враг? – подошла Разумница к этому вопросу с другой стороны.

-Если не враг, то ее тоже могли использовать, - замялась мастер-меча.

-Кто ее мог использовать? Вампиры? Она их на дух не переносит. Хельга очень мне дорога и я даже не допускаю подобных мыслей. Это все стечение обстоятельств. Джонс мог и сам разрушить стену до того, как его убили. Эдгар тоже грешит на Хельгу. Она кстати в плену у Хайгена и он требует за нее выкуп. Только понятное дело, его платить никто не собирается. Король и маршал Миллер считают ее заговорщицей.

-Чего от этого шакала ждать еще? Возмутилась Веста в адрес Миллера.

-Из-за него столько наших воинов полегло, а он на трупах солдат маршальский жезл получил. Если Констала пала, значит, пограничников больше нет в живых? Морган просто так крепость бы не сдал, - размышляла вслух магичка.

-Верно, говоришь. Откуда только у Хайгена такие силы, чтобы разбить отряд капитана? – прошлась по комнате графиня, напряженно о чем-то размышляя.

-Много мы знаем о Темном лесе? Кто там? Что там? Так, одни догадки. Магическая стена сильно выручала, - высказалась и Веста. С таким мнением Разумнице трудно было не согласиться.

-Эдгар Счастливый, дал мне поручение восстановить стену, - призналась Шейла.

-Да как ты ее восстановишь? – возмутилась огневичка.

-Я тоже не знаю. Оливер никогда не раскрывал секрета своего детища. Попробую поискать какую-нибудь информацию в нашей библиотеке.

-Я помогу тебе, вызвалась в помощницы мать Разумницы.

-Что-то от Анабель давно весточки не было. Я так за нее переживаю, - коснулась графиня еще одной больной темы. Бабушка с Вестой переглянулись.

-Так тебе письмо от нее пришло. Оно давно лежит. Мы его и не вскрывали, все тебя ждали, - сообщила Нагиса.

-Письмо не одно. Там еще и второе, но от кого, мы не поняли.

Шейла метнулась к себе в кабинет и вернулась с двумя белыми четырехугольниками

-Колдовская почта, - отметила магистр, раскрывая лист от дочери. Глаза пробежали по строчкам и с каждым прочитанным словом, лицо ее принимало болезненный вид. Окружающие ждали, что скажет волшебница.

-Анабель в Констале, - произнесла Шейла и ее руки опустились, не выпуская письма.

-Она в плену, - сдерживая стон, добавила Разумница. Веста ударила кулаком по столу.

-Мятежники?

-Да. Их предали и выдали Хайгену. Пограничная Стража первой встретила врага. Потом вампиры штурмовали цитадель.

-Как вампиры? Ты же сказала, что она в руках бунтовщиков, - не поняла ее высказывания огневичка.

-Вампиры пришли первыми. Морган принял бой. Их было мало, защитников крепости. Остатки гарнизона, плюс горожане из ближайшего городка. Если бы не Хельга, то крепость наверняка бы взяли, - продолжала пересказывать послание графиня.

-Хельга? – удивились слушатели, услышав знакомое имя.

-Да, она. Девочка сожгла с десяток вампиров. Король обвинил ее в предательстве, а она настоящий герой. После смерти Моргана, она взяла командование крепостью на себя, но ее предал некий бургомистр с фамилией Джорж Брукс.

-Молодец! Настоящий боец! – не сдержала эмоций боевой маг.

-Наша маленькая Хельга? – всплакнула Нагиса.

-Бедные девочки. Что теперь с ними будет?

-За голову Хельги требуют тысячу золотых монет, - озвучила Разумница цену свободы девушки.

-Король платить не собирается.

-Понятное дело, - злилась Веста.

-Они всегда так. Используют, а потом бросают. Второе-то письмо от кого?

-Сейчас посмотрю.

Зашуршал новый листок, но выражение лица волшебницы не поменялось. Она швырнула бумагу на стол.

-За Анабель тоже требуют денег. Вымогатели одни и те же. За Хельгу тысячу и за Анабель две.

Нагиса запричитала. Веста была вне себя от негодования.

-Решили поправить свое имущественное положение за наш счет? Что будем делать? Радует одно, что мятежники знают чью дочь захватили и пока не получат свое, то ничего с ней не случится, - возмущалась мастер-меча.

-У меня нет таких денег, - расстроенно произнесла Шейла. Бабушка окончательно расплакалась.

-Послушайте леди Шейла, - официально произнесла магичка, вставая со стула.

-Если у вас нет денег, это не значит, что мы откажемся от девочек. Я предлагаю совершить вылазку в Консталу, - высказала Веста свое видение по разрешению данной проблемы.

-Вы все-таки магистр Ордена, - напомнила она графине ее статус.

-Мое положение еще недостаточно прочно, - переживала Беккер.

-К тому же король может воспротивиться привлечению магов для такого рейда.

У Боевого мага и на этот счет был приготовлен ответ.

-И не надо никого привлекать. Пробьете коридор в Консталу, а там мы и вдвоем справимся, - уверенно заявила Веста.

-Не знают эти парни, с кем связались. Они еще горько об этом пожалеют, - с угрозой в голосе сказала огневичка. Боевой маг была настроена весьма агрессивно и ее напористость и уверенность в своих силах, вселяли Шейле надежду на благоприятный исход. В цитадели она совсем недавно была, и совершить повторный визит, не составляло ни какого труда.

Глава 8

Заточение Хельги не длилось непомерно долго. Ее не допрашивали, не пытали, а просто держали в подвале, до поры, до времени. Наверное, это время истекло, если ее решили вытащить на свет. Прежде чем последовать за двумя конвоирами, она постояла, на месте, чтобы дать глазам привыкнуть к дневному свету. Ее слегка подтолкнули в спину, и она зашагала по внутреннему двору крепости. Здесь произошли некоторые изменения. Разгоряченные работой мужики, устанавливали три виселицы. Райсарцы возились с деревянными брусками, скрепляя их между собой и натягивая веревки. Хеле даже не понадобился колдовской дар, чтобы догадаться, кому эта конструкция предназначалась. Внутри слегка похолодело. Не так она представляла свои последние минуты жизни. В Тремире ушла от вампиров, в Премире тоже выкрутилась, а здесь повесят свои же. Хотя, какие они свои? У нее ничего общего с повстанцами не было. Вновь испеченная баронесса Хельга Старк была верноподданной Его Королевского Величества Эдуарда Мура Счастливого. Ничего хорошего в такой позорной смерти не было. Ее повесят словно преступницу. И за что? За то, что она до последнего дралась с вампирами, защищая мирное население Консталы? За это вообще вешают? Нет, конечно! Но, это она рассказывала сама себе. Рядом с ней будут болтаться Ирма и Фред, которые помогали ей совершить побег. Ладно, ее ненавидят и боятся, так этих за что? «Рыба» хоть пограничный страж, а Ирма? Пожалуй, Хельге будет сложно смотреть поварихе в глаза. Толстушка поплатилась за свою доброту.

Рабочие проводили девушку долгими изучающими взглядами. Хелю привели к флигелю, в котором проживал Стихийщик Алан Блер. Его кот, как ни в чем не бывало, грелся на солнышке, вылизывая свою шерстку. Наверное, только ему в крепости было глубоко наплевать, чей флаг развивается на башне. На количество мышей это ни как не влияло. Огневичка толкнула входную дверь и переступила порог. Охрана осталась снаружи. Комната Блера не претерпела значительных изменений, лишившись своего хозяина. Теперь здесь проживал другой постоялец. Генерал Керк Стенли, облаченный в легкие доспехи, восседал за столом, обратив свой взор на гостью. Стол был накрыт для трапезы. На нем лежала источающая ароматные запахи жареная курица, фрукты, овощи и стоял кувшин с вином.

Кого это он ждет в гости? – подумала Хеля.

-Проходи, присаживайся, - поднялся со своего места генерал, чтобы предложить стул вошедшей девушке. Галантно, конечно, только ведь это показная галантность. Хельга прекрасно понимала, что все это неспроста.

-Ты, наверное, проголодалась в этой сырой яме? Я тут попросил приготовить тебе кое-что. Пленных обычно кормят совсем другой пищей. Но ты у нас особая пленница.

Старк присела.

-Чем же я так особенна?

-Ну, во-первых, ты достаточно смелая девушка. Во-вторых, боевой маг.

Она подняла скованные волшебными браслетами руки.

-Теперь просто девушка.

-Поверь, это вынужденная мера. Зная твою силу, мы должны были обезопасить себя от возможных неприятностей. Я не думаю, что ты бы просто так сдалась на милость победителю, - продолжал мужчина.

-А кто тут победитель? – язвительно спросила Хеля.

-Разве я сдалась во время боя? Или меня просто подло предали, одев эти побрякушки? До драки у нас дело не дошло.

Генерал ухмыльнулся от такой наглости девчонки.

-И слава Богам, что не дошло. Зачем лишние жертвы? Крепость все равно была обречена. Мы бы ее и так взяли.

-Ну, да, - иронично согласилась огневичка.

-Вот видишь, и ты с этим согласна, - не почувствовал подвоха в ее словах военный.

-Да ты ешь, не стесняйся, - предложил мужчина. Хельга, конечно, могла стать в позу и изобразить из себя святую мученицу, но перед кем и для чего? Виселица плакала по ней и зачем тогда отказывать себе в земных радостях? Она отрезала кусочек курицы.

-Я думаю, вы меня сюда не кормить пригласили?

-Хм. Просто поговорить.

-Так говорите, я слушаю.

-Хорошо. Принц оставил тебя в живых ради получения выкупа. Он считал, что твой король высоко ценит преданных воинов и особенно боевых магов. Я думаю, их не так много в королевстве, - продолжал беседу Керк.

-Но, к сожалению, по неизвестным нам причинам Эдгар Счастливый отрекся от тебя. Это плата за верность. Он отказался предоставить заявленную сумму выкупа. Выходит, что ему безразлична твоя судьба, - давил на психику собеседник. Старк отложила в сторону вилку и откинулась на спинку стула, закрыв глаза.

-С тобой все в порядке? – обеспокоился Стенли.

-Хорошо, – нервно ответила она, открывая глаза.

-Наверное, я в порядке от таких новостей. Другая бы не поверила, но я почему-то не сомневаюсь, что вы не лжете.

-Что теперь предпримешь? – хотел знать Керк ее дальнейшие планы.

-У меня есть выбор? – горько усмехнулась девушка.

-По-моему вы все решили за меня. Эти три виселицы говорят сами за себя. Одна из них моя? Не так ли?

-Это все баронесса Крамер. Почему она так тебя ненавидит? Мне эта затея не очень нравится, - признался Стенли.

-Поэтому решили накормить меня перед смертью? Как трогательно. С полным желудком умирать куда веселее, - иронично произнесла магичка.

-Не смейся надо мной. Я хотел предложить тебе другой вариант.

-И какой же? – заинтересовалась огневичка.

-Если твоему королю не нужны такие маги как ты, то почему-бы тебе не перейти на нашу сторону? У нас нет магов. Ты будешь первой. Сохранишь жизнь, получишь почет и уважение. Не говорю уже о материальных благах – сделал ненавязчивое предложение генерал.

-Служить не признанному принцу? – скривила губки Старк.

-И цена этой сделки курица?

Керк гневно поднялся и склонился над столом в сторону пленницы.

-Цена, твоя жизнь! Разве этого мало? Ты юна и еще не видела жизни. Хочешь болтаться на виселице? Кому, ты чего докажешь? Думаешь, король всплакнет над твоей могилкой? Он уже сказал свое слово. Ему плевать на таких как ты, - заорал Стенли в лицо Хельги.

-А вашему Хайгену не наплевать? Чего он добивается? Возвращения земель, признания титула? Или быть может, он печется о бедных райсарцах? Ему тоже глубоко плевать на вас, а на меня тем более. Как я могу служить тем, кто так жаждет моей смерти? Вы думаете, если я переметнусь к вам, то баронесса Крамер воспылает любовью к моей персоне? Конечно, нет. Меня станут презирать так же, как презирают Брукса. Предателей никогда не любили. Я так до сих пор и не поняла, почему вампиры не трогают вас? Может, принцу обещали корону, и он выступил на их стороне? Если так, то не тешьте себя надеждой, эти обманут.

Керк оборвал поток обвинений, вырывающийся из уст девушки.

-Хайген, не служит королю вампиров. Он даже ранен этими тварями. Просто им сейчас не до нас, - попытался прояснить сложившееся положение вещей генерал.

-Им не до вас, а вам не до них. Хорошая позиция. Вампиры не трогают вас, потому-что заняты дремирцами. Эдгару не до вас, потому-что воюет с вампирами. В этой ситуации главное подыграть сильной стороне, а потом требовать преференций.

-Боевой маг мудр. Мудрость эта не сопоставима ее возрасту. Я думал огневики только и способны на уничтожение, а тут такой яркий пример дипломатии. Тебе бы Разумницей родиться. Может, подскажешь еще, на кого ставку делать? Чья возьмет? – иронизировал Стенли. Хельга вспомнила Премир и глубоко вздохнув, ответила: « Хотела бы я это знать. Но, чья бы ни взяла, я воюю на стороне людей».

-Так переходи к нам, мы ведь не вампиры.

-А если завтра сюда придут дремирцы? Что мне делать? Тоже их убивать? – задала резонный вопрос пленница.

-Дремирцы, это те, кто отказался от тебя? По-моему, они особого угрызения совести по этому вопросу не испытывают, - давил на Хельгу Керк.

-От меня отказался король, а не близкие люди, - уклончиво ответила Старк.

-А кто тебе близок? Вот, например, дочь графини Беккер. Говорят, вы с ней очень дружны? – перевел генерал разговор на другую тему.

-Уже доложили? Да, мы подруги. Кстати, что с ней?

-Ничего. Сидит под замком, - не вдавался в подробности Стенли.

-И зачем она вам? Со мной понятно, а она-то? Девочка не представляет опасности. Или тоже хотите получить выкуп? – догадалась Хельга.

-А ты предлагаешь просто так ее отпустить? Это будет для нее подобно смерти. Куда здесь пойдешь? Кругом враги. Может, так для нее даже лучше? – размышлял вслух Керк.

-Ага, лучше! Смотря, какую цену вы загнули. Разумница не настолько богата, как вам кажется. К тому же она Разумница! Вы хоть понимаете, с кем играете? – пыталась Хеля припугнуть генерала.

-Понимаю, понимаю. А ты настолько тесно связана с графиней? Тут разные слухи ходят.

-Это вам баронесса наплела? Тогда слухи. Шейла Беккер магистр Ордена, а я маг. Вот вам и связь, - не хотела Хельга, чтобы ее втянули в политические игры.

-Может, попробовать спасти тебя через Орден? Они от своих не откажутся, - озвучил собеседник альтернативный вариант. Генерал не знал, что она не была членом магического Ордена, а значит, никто не станет за нее переживать. Последнее слово было за королем, и он его сказал. А вот Шейла пока молчит. За Анабель крохоборы тоже деньжат захотели. Если Шейла еще ее не выкупила, то значит, готовит для вымогателей сюрприз. Дочь она не бросит и это однозначно. Возможно, и ей посчастливится спастись, если графиня затеет силовое освобождение дочери? Только бы баронесса не спешила с приговором. Генерал заметил, что собеседница о чем-то напряженно размышляет.

-О чем задумалась? – вернул он девушку своим вопросом в объективную реальность.

-Обдумываю ваше предложение. А если я обману? Обещаю, а сама не сдержу слова?Какие гарантии я могу вам дать?

-Если ты настоящий маг, то твоего слова будет достаточно. Кроме того, есть масса способов проверить твою искренность. Я думаю, что ты именно тот человек, который держит слово, - сделал ей комплимент Стенли.

-Спасибо за вашу веру, - было приятно огневичке услышать теплое слово.

-Мне надо подумать, - решила она затянуть время. Керк подошел к окну и посмотрел на мужиков, которые ударными темпами устанавливали виселицы.

-Не пойми меня превратно, но времени у нас осталось крайне мало. Баронесса имеет достаточно сильное влияние на принца, а она не склонна идти на компромисс. По сути это моя инициатива. Мне бы очень не хотелось, чтобы такой перспективный маг, как ты, окончил свою жизнь именно так. Для мага честь погибнуть в бою, а не на виселице, словно преступнику, - нажал Керк на какую больную точку. Хельге и самой такие перспективы не нравились.

-А почему вы ко мне такой добрый?

-Я не добрый, а дальновидный. Лучше иметь союзником девушку огневика, чем мертвоговрага мага, - заявил собеседник.

-Вы больший дипломат, чем я, - отметила Хельга его прагматичность.

-Приходится им быть, - пожал плечами генерал.

-Спасибо за угощение и беседу. Я, пожалуй, пойду. Дайте мне время на размышление.

-Я-то не против, но с каждым часом твои шансы уменьшаются. Помни об этом.

Старк снова отвели в подвал, но пробыла она там не слишком долго. Теперь конвой доставил ее не к Генералу, а в коморку Томаса портера, в которой содержали Анабель. Девушка была безумно рада появлению подруги. Она обняла магичку, крепко прижав к себе.

-Хельга, что они с тобой сделали?

-Ерунда, - дотронулась тремирка к разбитой губе.

-А это? – белокурая девица кивнула на браслеты на руках подружки.

-Они блокировали мою силу. Теперь я не маг, а простой человек. Такой как все. Зачем они меня сюда привели? – не понимала магичка.

-Ты виселицы видела? – спросила Анабель.

-Конечно, видела. Даже не спрашивай, для кого их приготовили.

-Тебе сказали или сама догадалась? - продолжала разговор юная Беккер.

-Догадалась, - мрачно ответила Старк.

-Хеля, что делать? Баронесса хочет, чтобы Брукс и Патрик лично привели приговор в исполнение, - озвучила девушка детали, о которых не было известно магичке.

-Брукс и Патрик? Кто тебе сказал?

-Генерал Керк Стенли, - призналась Беккер.

-Он и с тобой беседовал? Чего хотел? Наверное, чтобы ты меня уговорила перейти на сторону мятежников? – недовольно спросила Старк. От такой интонации ее голоса, Анабель надула губки.

-Зачем ты так? Стенли хороший человек. Мы с ним долго беседовали.

-О чем? – хотела знать магичка.

-Обо всем. Он интересовался моей семьей. Расспрашивал о маме. Тебя хвалил, - призналась Анабель

-О матери говоришь? Еще бы. Ты знаешь, что они за тебя выкуп потребовали? – спросила Старк. Подруга села на кровать.

-Знаю. И о том, что король отказался за тебя платить, тоже знаю. Только не пойму, почему? Мы же его спасли.

-Наверное, короли все такие. Чем больше для них делаешь, тем больше они становятся неблагодарными, - не питала радужных надежд Хельга на помощь от венценосной особы.

-Разве он не понимает, что тебя могут убить?

-Значит, я ему так нужна, - вздохнула магичка.

-Что мы все обо мне, да обо мне. Скажи, как у тебя дела? Мать, весточку присылала? – интересовалась баронесса.

-Нет, - развела руками девушка.

-Я успела ей отправить письмо сразу после твоего ареста. Я ей все описала подробно.

-Молодец. Только почему она молчит? Может, весточка не дошла или деньги собирает? – размышляла Хельга.

-Не знаю. Но, ты не думай, она что-нибудь придумает, - уверенно сказала Анабель.

-Только на нее и надежда, - вздохнула Старк.

-Что генерал говорил, насчет этой затеи с Бруксом и Патриком? Кому в голову пришла такая идея? Хотела бы я ему посмотреть в глаза. Да, не бургомистру, а Патрику. Как он это переживет? От предателя до убийцы один шаг, - с ненавистью в голосе, произнесла Хельга.

-Говорил, конечно. Это все баронесса. Она хотела замазать предателей вашей кровью, чтобы у них не было дороги назад, - призналась светловолосая дева.

-Не плохо придумано. Вот видишь, как победители поступают с предателями?

-Хеля, они реально повесят тебя, если ты не согласишься на предложение Керка. Думаешь, мне легко это говорить? Я, что не понимаю, что тебе предлагаю? Я вместе с тобой осуждала Патрика, но сейчас начинаю понимать и его. Когда борьба перестает иметь всякий смысл, а выхода всего два, и один из них смерть, каждый вправе решать, каким путем ему идти. Сейчас, я, получается, склоняю тебя к предательству. После такого чувствуешь себя последней сволочью. Но, как только я представляю твое тело с босыми ногам, болтающееся в петле, мне становится страшно. Я просто боюсь тебя потерять и готова на все, чтобы ты осталась жива! – заплакала Анабель. Старк присела рядом и положила голову девушки себе на плечо.

-Ну, ну, перестань, сестричка! Никто тебя последней сволочью не считает. Я сама готова за тебя жизнь отдать. Может, и я бы так поступила.

Огневичка погладила подружку по голове, пытаясь успокоить ее.

-Я понимаю тебя, но как я могу предать Родину?

-Сделаешь вид, что согласилась, а потом при первом удобном случае сбежишь, - посоветовала Анабель.

-Но, я дам слово. Слово мага. Понимаешь, что это значит? – отстранила Хельга от себя сестру, внимательно всматриваясь ей в глаза.

-Если, я нарушу его, то как, я смогу быть магом? К тому же не факт, что они не устроят мне проверку. Замажут кровью, как хотят это сделать с Патриком.

-Они и так, это сделают, - выкрикнула Анабель.

-Ты, что не знаешь, что вместе с тобой хотят повесить Фреда и вашу повариху? Они виноваты лишь в том, что хотели спасти тебя.

-Ты обвиняешь меня в смерти Ирмы и «Рыбы»? Это их выбор. Мы все рискуем. Была ли у меня такая возможность, то я бы ни минуты не колебалась и пошла на помощь. Фред пограничник. Он давал присягу, - напомнила баронесса подружке о клятве, которую дают Пограничные Стражи.

-А повариха? Она тоже присягу давала?

-С Ирмой, конечно, нехорошо получилось – согласилась Старк.

-Не хорошо? – взвилась графиня.

-А ты знаешь, что их хотят повесить на твоих глазах? Они будут смотреть на тебя с мольбой в глазах, зная, что их жизнь зависит лишь от одного твоего слова.

-Вот, даже как? – злилась баронесса.

-Это тебе твой генерал сказал?

- Он не мой, Хеля, - обиделась графиня.

-Я просто хотела спасти тебя и этих людей. Ведь тебе будет тяжело смотреть на их мучения.

-ты думаешь, мне было не тяжело видеть, как умирает Саймон, прикрывший мою спину? А я ведь знала, что так случится и могла его спасти, а не спасла. Может, думаешь, что мне было легко лишать жизни капитана Моргана? Я с этим живу, Бель! Это делает меня тем, кем я есть. Если бы, я была другой, Фред никогда бы не решился меня спасти. Он ведь по жизни вор и убийца. А эта категория людей просто так, жизнью не рискует. А почему он так поступил? Потому-что я не прогибаюсь перед обстоятельствами. Если надо, я выдержу и это испытание. Мне будет жаль лишь одного, что мое имя станут ассоциировать с предательством и трусостью.

Светловолосая девушка растерла слезы по щекам.

-Но, ты не такая! Прости меня Хеля! – бросилась подружка к названной сестре.

-Я не должна была слушать их. Прости, пожалуйста!

-Ничего сестренка. Смерть всегда, где-то рядом. Порой, я чувствую ее дыхание, но, я не собираюсь сдаваться. Так матери и скажешь.

-Хель, Хеля, лучше ты сама скажешь, - всхлипывала Анабель.

-Все, все, перестань рыдать. Мне и так тошно на душе, - затормошила огневичка за плечи графиню.

-У меня к тебе будет просьба.

-Какая? – подняла голову собеседница. Магичка достала блокнот покойного Саймона Грина и протянула его девушке.

-Это стихи Саймона. Я хочу, чтобы ты помогла их издать. Люди должны их услышать. Там, в далеком будущем, я читала эти строки. Он бы стал великим поэтом, если бы не прикрыл меня со спины. Это моя дань Саймону. Помоги мне выполнить эту миссию, - попросила Хельга.

-Конечно, - обещала Анабель, забирая блокнот.

-Спасибо, - поблагодарила Старк и сняла с шеи медальон со странным названием «Лингвист».

-Это тебе, Бель, как память обо мне. Эту вещицу сделала своими руками Шейла Фишер, моя мать. Он помогает раскрыть некоторые колдовские способности. Если у тебя нет «искры», это не беда. Пусть безделушка напоминает обо мне. Когда со мной все будет покончено, не хочу, чтобы она пропала даром.

Старк одела «Лингвист» на шею сестре.

-И последнее. Если эти гады захотят провести казнь у тебя на глазах, а я не удивлюсь, если баронессе взбредет в голову такая идея, постарайся не плакать. Мне и так будет нелегко, - попросила Хельга. Дав напутствие сестре, она постучала в дверь, чтобы конвоиры отправили ее обратно в подвал.

Это была особенно тяжелая ночь. Ночь перед казнью. Обратной дороги уже не будет. Генералу она обязательно скажет «нет». На сделку с совестью не пойдет. Не тому ее учили. Хельга сидела на ступеньках, обняв руками колени, и вспоминала своих родителей, свой дом в Тремире. От таких воспоминаний слезы сами собой скатывались по щекам. Сейчас она могла позволить себе такую слабость. Завтра нет! Она предстанет перед палачами с гордо поднятой головой. Пусть знают, что настоящего мага просто так не сломить. А еще Хеля думала о неблагодарном короле. Только когда приходили такие мысли, слезы высыхали сами собой, а скулы сжимались до хруста во рту. Не суждено ей быть отмщенной. Кругом одно предательство. Вот так и сидела, до самой зари. Лучи солнца пробились сквозь щели двери, возвещая о начале нового дня. Для кого-то возможно последнего. Казнь режиссировал талантливый драматург. Гарнизон построен, зрители собраны. В президиуме принц, баронесса, генерал и еще несколько неизвестных ей персонажей. Чуть поодаль стоит Анабель, под охраной часовых. Такое чувство, что на мероприятие согнали всех обитателей Консталы. А может, они и сами пришли? Соскучились по развлечениям? Плевать. Единственный неприятный для Хельги момент, это Ирма и Фред. Перед ними она действительно была виноватой. Виновата в том, что не сумела сбежать, а следовательно, потащила и их за собой. Хотя, даже если бы все и удалось, то генерал все равно вышел бы на повариху. Помогать Хельге Ирма вызвалась сама, а значит, знала о риске. Но, как бы там ни было, в ее власти будет привести приговор в исполнение или помиловать. Но такое помилование будет стоить Боевому магу потерей репутации. Что важнее, репутация или жизнь? А может, жизнь без репутации?

Старк мотнула головой, отгоняя ненужные мысли. Хуже чем ей, наверное, было только Патрику. Вон он стоит у виселицы. Интересно, знает ли Рыба, кто должен отправить его в мир иной? Итак, спектакль начался! Выход генерала Стенли с коротким вопросом.

-Баронесса Хельга Старк, признаете ли вы правым делом освобождение Райсара от поработителей, и готовы ли склонить голову и преклонить колено перед наследным принцем Хайгеном? Согласны ли вы принять участие в дальнейшем освобождении земель под его предводительством?

Риторический вопрос. Керк уже по одному выражению лица девицы понимал, какой последует ответ.

-Я присягнула на верность королю Дремира и присягу менять не собираюсь, - четко ответила Старк.

-Но вам известно, что король отказался от выкупа за вас, тем самым предав своего мага, - играл свою роль Стенли.

-Да, известно. На все воля Богов и короля!

-Своим отказом вы подписываете смертный приговор людям, которые пытались вас освободить. Если вы поменяете свое решение, то эти люди будут помилованы, - громко возвестил Керк, чтобы Рыба и Ирма понимали, от кого будет зависеть их судьба. Теперь на огневичку смотрели три пары глаз. Фред с наигранной бравадой, Ирма мольбой, а Патрик с надеждой, что девчонка одумается и не сделает из него палача.

Магичка подняла голову, рассматривая голубое небо. Там высоко в облаках снова парил одинокий орел. Сколько людей убито за этот промежуток времени, сколько флагов сменилось на башне Консталы, а он одинокий, все так же гордо парит в вышине, беспристрастно наблюдая за людской суетой. Следующая, на кого Хеля перевела свой взгляд, была Анабель. Черты лица девушки заострились, она была прекрасна. Достойная кисти художника АСБАТА. Правильные линии фигуры, ровная осанка, и ни капли жалости в глазах. Взгляд холодный и колючий. Она пришла увидеть и запомнить все происходящее. Ни каких слез и эмоций. Такой и хотела ее видеть Хельга. Не надо жалости! Жалость только сделает ей больно.

-Я не меняю своих решений и не придаю своих идеалов. Кто меня понимает, тот не будет ни в чем винить. Я готова последовать за ними, но не готова предать.

Присутствующие зрители замерли в ожидании последнего слов магички. Наверное, из-за возникшей тишины голос Хельги отозвался эхом от стен цитадели, спугнув, задремавших на ее стенах птиц.

-Вы подписали им смертный приговор, - заявил генерал и с чувством выполненного долга направился в ложе для почетных гостей. Патрик набросил петли на шеи двух несчастных людей. Ирма что-то кричала, но Хельга уже никого не слушала. Она отключилась от реальности, представив себя орлицей, которая составила пару одинокому пернатому самцу, парящему в небе. Витать в облаках долго не пришлось. От грубого толчка, она вновь вернулась на грешную землю. Подумала, что пришел и ее черед идти на плаху, но не угадала. Лидеров, так называемого освободительного движения на месте не было. Народ, собравшийся получить эмоциональную подзарядку от намеченного зрелища, недовольно роптал. Палачи и их жертвы, находились в полной растерянности.

-Что случилось? – спросила Хеля своего конвоира. Тот непонимающе задвигал плечами. Зато второй, более ушлый, поделился своими наблюдениями.

-Принцу принесли какую-то бумагу. Хайген о чем-то говорил, размахивая руками, обращаясь к баронессе Крамер. После этого разговора, та сбежала вся в слезах.

-Ух, ты какой глазастый! – похвалила его огневичка. Судя по тому, что ее отвели на прежнее место заключения, казнь отменялась. Старк, как и всех присутствующих обитателей крепости раздирало любопытство. Что же произошло? От кого принц получил послание, которое заставило его отменить казнь? Может, это Шейла прислала весточку? Нашла деньги и решила выкупить их обеих? Осталось только теряться в догадках. Когда ее в очередной раз повели к флигелю Алана Блера, она поняла, что наверняка узнает разгадку этой тайны.

Генерал по-прежнему был галантен, но напряженные черты лица выдавали его волнение. Курицы не было, да и не до еды сейчас.

-Я склоняю голову перед вашим мужеством. Не каждый мужчина смог бы пройти такое испытание. Ваша вера королю непоколебима. Хотя, честно говоря, императору ваша судьба безразлична. О вашем подвиге он вряд-ли узнает. Я буду ставить ваше поведение в пример своим солдатам. Не пожалеть близких людей ради эфемерных идеалов, не каждый сможет.

Хельга ни как не могла понять генерала. Он возмущен или восхищен ее поступком?

-Сегодня Боги дали второй шанс этим людям. Они сумели понять, ради кого рисковали своими жизнями и какова следует за это благодарность. Хотя, по сути, они теперь ничего и не решают. Они словно жертвы принесенные богам за вашу веру в справедливого короля.

-Как жесток этот мир! Нет справедливых государей. Каждый в этой стране ищет возможность удержаться на плаву или забраться повыше, даже по трупам товарищей, - читал ей генерал лекцию о морали.

-К чему вы мне все это рассказываете? – не понимала огневичка.

-Я сделала свой выбор и не испугалась последствий. Решили меня переубедить? Я не встану на сторону Хайгена, - твердо заявила девушка.

-А я вас уже и не призываю это делать. Просто хочу понять, кем вы еще способны пожертвовать, чтобы удовлетворить свое эго? Существует ли для вас черта, за которую вы не рискнете переступить? Вы так легко отказались от своих товарищей, обрекая их на смерть. Я не видел на вашем лице ни каких эмоций говорящих об угрызении совести. Наверное, поэтому вы и не осуждаете короля, потому-что сами такие.

-К чему эти воззвания к моей совести и состраданию? – не понимала Хельга причин таких нравоучений.

-Хотел понять, что значит, для вас близкий человек и есть ли у вас таковые?

-Извините, генерал, за грубость, но зачем вам это знать? Мой удел эшафот и нечего лезть в мою душу, - нагрубила Хеля.

-Лучше скажите, что произошло? Такой прекрасный спектакль не был сыгран до конца.

Керк ухмыльнулся.

-А вы бы этого хотели?

Старк провела рукой по своей шее, представляя, как затягивается на ней петля.

-Пожалуй, нет, - ответила девушка.

-И мне это тоже не совсем по душе, - высказал свое мнение собеседник.

-Что же вас остановило? Что за послание пришло принцу? Может, письмо от графини Беккер? – гадала магичка. Мужчина задумался.

-Оно было бы кстати.

-Значит другое, - поняла огневичка и слегка приуныла.

-Вы переживаете за ее дочь? Она ведь вам близкая подруга? – посыпались вопросы от генерала.

-А может Боевой маг рассчитывает, что графиня выкупит две жизни? – неожиданно сделал такой вывод собеседник.

-Это насколько надо быть близким человеком к семейству Беккеров, чтобы расчитывать на подобное?

-Я ни на что не рассчитываю. Просто, переживаю за Анабель, - опустила голову Хельга.

-Вы бы могли ей помочь, - неожиданно заявил мужчина. Хельга встрепенулась.

-Чем? У меня нет денег, и выкуп за меня никто платить не собирается. А если речь снова зайдет о предательстве…

-Тогда ее судьба решена, - усмехнулся Стенли.

-Ради своих идеалов, вы готовы пожертвовать и подругой, - упрекнул ее Керк.

-Ее жизнь зависит не от меня, а от матери. Вам ведь нужны деньги?

-Но, мать, неизвестно по каким причинам молчит, - напомнил генерал.

-И что? не получив ожидаемую сумму вы готовы повесить и ее? Да вы ничем не лучше, чем разбойники с большой дороги. Вот поэтому, я не собираюсь вам служить, - резко заявила огневичка.

-Лично мне и не нужны эти деньги, и я не желаю Анабель ни какого зла. Но, обстоятельства сложились так, что она оказалась в серьезной опасности, - накалял обстановку райсарец своими заявлениями.

-Генерал, вы можете выражаться яснее? Вы привели меня сюда не для того, чтобы выражать свое восхищение? Вам-то что-то от меня надо? Так скажите это прямо.

-Ну, хорошо, - согласился Керк.

-Вампиры поймали у города дочь баронессы Крамер, - начал изложение сути проблемы мужчина.

-Допрыгалась сучка, - улыбнулась Старк.

-Она подстроила мой побег и обвинила во всем Фреда и Ирму. Пусть получит по заслугам. Постойте! – радость на лице баронессы сменилась задумчивостью

-Вампиры не выпили ее, а потребовали что-то взамен? Это от них было письмо?

-Все верно, - кивнул головой Стенли.

-И чего же они хотят? – задала вопрос Хеля.

-Поменять Астрид на Анабель, - не скрывал правды военный.

-Не велика ли птица? Кто такая Анабель и кто Астрид? Принц на это не пойдет.

Генерал вздохнул. Затем сказал: «Придется тебе открыть одну тайну. Астрид дочь принца Хайгена».

От такой услышанной новости Хельга только всплеснула руками.

-А я-то думала, почему баронесса в такой фаворе у вашего принца? Она его любовница. И насколько принц считает Астрид своей дочерью? Бастарды не новое в жизни Дремира. Не все их признают за полноценных детей, - хотела Хельга знать отношение принца к своему незаконнорожденному ребенку.

-Настолько, что готов на такой обмен.

-Что? – занервничала Старк.

-Анабель отдадут в лапы вампирам? Зачем им она?

-Вампирам виднее. Она ключик к сердцу магистра Ордена, а через нее и к самому королю. Это очень ценный заложник, - пояснил Керк. Хельга нервно прошлась по комнате. Остановилась и пристально посмотрела в глаза генералу.

-Сдается мне, вы не рады такому обмену? Если деньги не главное, то почему? Только не несите мне всякую чушь о жалости. Приберегите ее для других, - грубовато задала вопрос огневичка.

-Да. Я этому не рад. Позволь не открывать истинные причины, - признался генерал.

-Лучше бы они меня затребовали. Я их тут столько сожгла, что наверняка со мной бы захотели поквитаться, - с досадой в голосе сказала тремирка. Стенли вдруг ухватился за эту фразу.

-Значит, ты смогла бы пожертвовать собственной жизнью ради юной графини?

-Конечно, смогла, - без тени всякого сомнения ответила Хельга.

-Но при чем здесь я? Они ведь хотят ее?

-Вампиры наверняка не знают в лицо графиню Анабель. Человек, который хорошо знает девушку и ее семью, смог бы сыграть эту роль.

Хельга, прищурившись, посмотрела на собеседника.

-Вон куда он клонит! Хочет ее сдать вместо Анабель, - подумала огневичка. Девушка присела на стул и усмехнулась. Рядом сел Керк, не отводя от нее глаз

-Не плохо придумано, генерал, - похвалила Старк мужчину за сообразительность.

-Одним ударом убьете двух зайцев. Анабель останется у вас, Астрид возвращается к мамаше, и от меня избавляетесь. Если «темные» сразу ничего не поймут, то потом станет все на свои места и смерти мне по любому не избежать. Ваши руки не в крови и совесть чиста. Молодец! Остается дело за малым, чтобы я вам подыграла. А вы мне тут лекции о морали читали! Все ведь просто!

Веселость, с которой Хельга произносила эти слова, смутила Стенли.

-Ты отказываешься? – с тревогой в голосе задал вопрос генерал. Девушка хихикнула.

-Кто сказал? Вы так выпытывали, на какие жертвы готова я ради Анабель? На любые, генерал! Ради этой девчонки, я готова отдать свою жизнь. Ваш расчет оказался верным.

Хельге показалось, что райсарец даже облегченно выдохнул.

-А как вы поясните им это? – подняла она свои руки, закованные в магические браслеты.

-Или вы думаете, что они не поймут, что это вовсе не украшения? Снимите их, и я с удовольствием сыграю роль подружки. Сыграю так, что они надолго это запомнят.

Керк задумался, поглаживая свой подбородок.

-Но тогда рискуем мы. Я видел обожженные адским пламенем стены и понимаю, с кем мы имеем дело.

-Боитесь? - ухмылялась Старк.

-Это риск. Ты обижена на нас. Мы хотели тебя лишить жизни, и есть резон за это отомстить. Неизвестно против кого ты обернешь свою силу? – колебался Стенли.

-Я даю вам слово! Слово мага!

-Увы, здесь не доверяют словам, потому-что сами не привыкли их держать. Принц не пойдет на это.

-И вы мне тоже не верите? – огорчилась девушка. Керк поспешил ответить: « Я верю. Я ведь слышал, что ты говорила о чести. И это для тебя не пустой звук. Я в своей жизни знал магов и прекрасно понимаю, что для них значит данное слово. Но в этот раз решаю не я, - развел руками мужчина.

-Попроси что-нибудь другое, - предложил он.

-Теперь я могу и просить? – иронизировала Хеля.

-Браслеты снять нельзя. Значит, я пойду к ним как жертвенная овца? А ведь могло быть все по-другому. Ну же, генерал! Отсюда я уйду как Анабель Беккер, а у них стану Хельгой Старк! Этих тварей, я жутко ненавижу и успею поджарить с десяток, пока они меня не прикончат. Вы бы тогда имели еще большую выгоду.

-Не могу, - промычал генерал.

-Баронесса боится тебя, и она не позволит снять эти побрякушки, - не соглашался Керк на уговоры.

-А зря! – стукнула кулаком по столу огневичка.

-Тогда у меня будет одна просьба. Я играю в вашу игру, а вы отпускаете Фреда и Ирму.

-Согласен, - быстро согласился Стенли, чем вызвал подозрения у девушки.

-Но вы же сами призывали меня не верить словам? Как докажете свои намерения?

-Я поверил тебе, поверь и ты мне. Это небольшая плата за услугу, которую ты оказываешь. Никто не станет цепляться за эти две жизни, - заверил ее военный.

-Смотрите! – пригрозила она пальцем.

-Если обманете, я соглашусь служить вампирам и сожгу Консталу до тла!

Лицо ее выражало полную уверенность в словах. Керк не мог понять, говорит ли она это серьезно или нет. Хельга почувствовала, что своими словами озадачила мужчину и не сумев сдержать эмоций, засмеялась.

-Шутка! Я пошутила!

-А-а?! Шутка? Кхе-кхе, - откашлялся Стенли, улыбаясь в ответ. Баронесса вновь сделала суровым выражение лица, и добавила: « А в каждой шутке, есть доля правды!»

Генерал чуть не поперхнулся.

-Так, значит, мы договорились? – хотел он услышать окончательное подтверждение сделки.

-Да, генерал. Не забудьте о своем слове, - напомнила она.

-Хорошо, хорошо, - закивал мужчина головой.

-Эй, стража, отведите девушку ко второй пленнице, - распорядился Стенли.

-Когда произойдет обмен? – поинтересовалась Старк.

-Сегодня ночью. Вампиры не любят света, сама понимаешь.

Огневичку препроводили к юной графине.

-Ты? – удивилась Анабель.

-Я, я, а ты кого ожидала увидеть?

-Что они снова задумали? – спросила Анабель.

-Это ты правильно заметила. Мне бы умыться, - попросила об услуге магичка.

-Конечно, пойдем, - засуетилась графиня.

-Выходит, что с казнью это был фарс?

-Не совсем, - ответила баронесса, фыркая от удовольствия под струями воды, которую лила на нее Беккер.

-Но ты, молодец! Хорошо держалась. Они бы всех нас вздернули, но вмешалось само проведение. Эту юную гадость Астрид, где-то поймали вампиры. И удивительным образом захотели поменять на тебя, - продолжала беседу тремирка.

-Меня? -обескуражилась светловолосая дева.

-Именно, - подтвердила огневичка.

-Откуда они узнали, что ты здесь, даже не спрашивай. Чтобы остаться в живых Астрид наверняка им все выболтала.

-Но, зачем им я? – не понимала графиня.

-Ты, чья дочь? Наверное, в этом и кроется секрет. По большому счету, они бы потребовали меня. Я тут столько их положила…

Хельга вытерлась и продолжила: « Но они хотят тебя. Им не нужна кровь. Ради нее можно было выпить и Астрид. Они хотят через тебя диктовать условия матери.

Хельга не сказала твоей матери, тем самым считая Шейлу и своей родительницей.

-И что решил принц? – с опаской в голосе спросила девушка.

-Астрид его незаконнорожденная дочь. Как ты думаешь, что он решит? – спросила Хельга.

-Его дочь? – удивилась графиня.

-Откуда у тебя такие сведения?

-Генерал сказал, - не стала Старк скрывать источник информации. Такие новости огорчили Беккер.

-Значит, меня отдадут вампирам? – пришла к грустному выводу светловолосая девушка.

-Не беспокойся. Никто тебя выдавать не станет, - успокоила ее Хельга.

-Стенли придумал хитроумный план, как освободить Астрид.

-И какой? – хотела знать белокурая девица.

-Они подсунут меня вместо тебя. Вампиры наверняка не знают тебя в лицо. Я сумею сыграть эту роль, - уверенно произнесла Хельга.

-Ты? Вместо меня? Но, они же порвут тебя на куски!

-Думаешь болтаться в петле лучше? – не проявила ни какого страха магичка.

-А так, я спасу тебя и Ирму с Рыбой. Стенли обещал их отпустить, если я соглашусь на эту подмену, - произнесла Хельга, роясь в вещах.

-Так ты это делаешь ради меня? – грудным голосом спросила молодая графиня.

-Конечно. Как я могу им позволить отдать тебя в лапы вампиров? Что я скажу миледи?

Анабель со спины обняла названную сестру, прекрасно понимая, что в случае такого обмена Хельга уже вряд-ли сможет увидеть мать. Она храбрится, делая вид, что это мероприятие почти не опасно. На самом деле, это не так.

-Ты самая лучшая! – шепнула ей на ухо Анабель.

-Почему мы не встретились раньше?

-Ты же знаешь, откуда я. Раньше ни как нельзя было. Мне и так повезло, что я встретила вас. Вы моя вторая семья и ради этого я готова пожертвовать чем угодно.

Графиня прижалась лбом к плечу огневички.

-Я никогда не забуду, что ты для меня сделала.

-Анабель, не трави душу. Помоги мне лучше с нарядом. Я должна выглядеть как леди, а не как воин. Не пойму, все равно, почему генерал, так заботится о тебе?

-Не знаю, - пожала плечами белокурая дева.

-Мне кажется, что он хороший, - дала графиня свою оценку мужчине.

-Все они хорошие. Не верь никому. Не иначе принц через тебя хочет что-то выторговать у Дремира, - высказала свое мнение Старк.

-Может, все дело в выкупе? Почему мать, так долго молчит?

Хельга тяжело вздохнула.

-И мне бы хотелось это знать.

-

Глава 9

Стефани стояла во дворе крепости, предвкушая скорейшую развязку всего этого действа, над сценарием которого, она неплохо потрудилась. Письмо дочери, можно было сравнить с громом с ясного неба. Баронесса всегда была против таких вылазок за пределы крепостных стен. Астрид не хватало острых ощущений, и она их получила. Мать была вне себя от ярости и горя. Ее кровинушка в опасности. Масла в огонь подлил и сам принц, своим отношением к случившемуся. От такой новости его лицо не выразило даже никакой озабоченности, будто-бы это была и не его дочь. Пожалуй, такое равнодушие и послужило толчком к тому, что Стефани вспылила и позволила себе повысить голос на принца. Поняв, что совершила глупость, женщина поспешила удалиться с показательной казни, на ходу вытирая слезы. Генерал использовал замешательство в рядах элиты, чтобы отменить намеченное мероприятие. Народ недовольно загудел, но на такое роптание всем было наплевать. Пока Стенли разводил в казармы солдат, к нему подошел Брукс.

-Генерал, где мои деньги? – нагло поинтересовался бургомистр.

-Я сдал вам крепость, пленил магичку и дочь советницы короля, а что вы? Огневичку собрались казнить, молодую графиню отдать вампирам. Вы разбазарили все, что попало к вам в руки, - возмущался райсарец. - Еще и из меня решили сделать палача. Где справедливость?

-Аккуратней с выражениями, - оборвал Стенли поток жалоб чиновника. - Подарок с Консталой вы сделали, чтобы спасти свою шкуру, а не из-за особой любви к Райсару. Я бы все равно взял цитадель штурмом, чего бы это мне не стоило, но тогда никому бы пощады не было. А вы захотели спасти свою жизнь и заработать денег? Я сделал все, что мог. Кто знал, что Эдгар Счастливый откажется от своих подданных вассалов? Если бы он заплатил выкуп за баронессу Старк, то вы бы получили свои золотые монеты. Король на это не пошел. Чем я могу помочь?

-Но у вас в руках графиня Беккер. Это я вам ее передал.

-За графиню принц назначил цену, но и тут не все так просто. Советница молчит.

-Поэтому вы и отдаете ее вампирам? – догадался бургомистр.

-Кто вам такое сказал? – злился Керк.

-Я краем уха слышал об их письме. Никому теперь не секрет, что Астрид дочь принца. Разве ради дочери он не пойдет на такой обмен? Выкупа больше не видать, и плакали мои денежки, - приуныл градоначальник.

-Юная графиня важная фигура в нашей политической игре и я не собираюсь ее лишаться, - высказал свое мнение генерал.

-Не вам решать, - осадил Керка Брукс.- Вы лучше подумайте о моих деньгах, иначе я не смогу долго хранить вашу тайну.

-Вы жалкий мошенник, Брукс! Своим шантажом вы ставите крест на наших договоренностях. Во-первых, вам никто не поверит, во-вторых, если вы откроете рот, то я приму все меры, чтобы вы оказались на виселице. Благодарите, что вы остались живы. Могло быть и хуже. Предателей здесь не любят, - угрожающе придвинулся к нему генерал Стенли.

-Вот именно, что предателей, - буркнул бургомистр, пятясь назад.

Керк произнес свое пожелание вслед удаляющемуся мужчине: « Желательно больше не попадаться мне на глаза. Как только начнутся боевые действия, вы лично возглавите один из отрядов и если струсите, то никто с вами церемониться не станет» - пригрозил Стенли.

Бургомистр согнувшись, поспешил смешаться с толпой зевак. Такого отношения к себе он конечно, не простит. Ноги его сами вывели к баронессе Крамер.

Женщина хоть и приняла Джоржа, но на разговор настроена не была.

-Что вы хотели милорд? – холодно встретила Стефани, посетившего ее мужчину.

-Слышал о вашем горе. Я Астрид знаю чуть ли не с пеленок. Она всегда была любопытной девочкой и большой непоседой, - начал мягко стелить бургомистр.

-Любопытство и сыграло с ней злую шутку. Сколько раз я ее предупреждала? Все напрасно.

Джорж с пониманием кивал головой.

-Наверное, это должно послужить ей уроком? Если конечно, Боги соблаговолят совершить этот обмен.

-Вы переживаете, что вампиры могут передумать? – насторожилась Крамер.

-За вампиров не знаю, но есть люди, которые будут этому препятствовать. Для них пленница куда более важна, чем ваша дочь, - накручивал Брукс баронессу.

-О ком вы говорите? Разве здесь есть такие люди?

Собеседник загадочно улыбнулся.

-Конечно, есть. Первый из них генерал Стенли. Я обратился к нему за помощью в получении денег, и он заверил меня, что такие могут появиться после выкупа графини Беккер. Меня это удивило, ведь я слышал о предложении вампиров. Он ответил, что графиня как фигура, куда важнее Астрид и может быть использована в политических целях в переговорах с Дремиром, как инструмент давления. Я указал ему на то, что принц никогда не станет рисковать жизнью дочери, ради каких-то политических преференций. Он только посмеялся и сказал, что я ничего не смыслю в политике, и мне больше не стоит заикаться о своем вознаграждении.

В этом плане Крамер была солидарна с генералом. Брукс своим нытьем порядком всем поднадоел.

-Зная его прошлые заслуги и любовь к дочери, я не мог не предупредить вас об опасности, - замысловато выдал словесную тираду градоначальник.

-Брукс, нельзя ли выражаться яснее? – ничего не поняла Крамер.

-Какие заслуги? Какая дочь? О чем вы говорите?

-Я говорю об отважном воине королевской гвардии князе Яне Флеминге, герое Великой битвы, - окончательно напустил тумана Джорж.

-Какой Ян Флеминг? Ничего не понимаю! – растерялась женщина.

-Ян Флеминг это и есть Керк Стенли, - попытался он пояснить свои умозаключения.

-Что за чепуху ты несешь? – разгневалась Стефани.

-Это не чепуха. Я лично знаю Яна Флеминга и готов под присягой подтвердить, что он с генералом Стенли одно лицо.

-Давай подробней, - заинтересовалась информацией Крамер.

-Я не всегда был бургомистром Консталы. В свое время мне довелось участвовать в Великой битве 2023 года, здесь в Райсаре. Тут я и познакомился с князем Флемингом. Мужчина красавец. Отважный и бесшабашный. На него засматривалось немало женщин. Не равнодушна к нему была и Разумница графиня Шейла Беккер. Когда случилось то, знаменитое побоище, они хотели пожениться. Не знаю точно, получилось ли это у них официально или нет, но Разумница забеременела. Флеминг служил в Райсаре, когда король развязал репрессии против местных жителей. Многих обвиняли в пособничестве «темным». В общем, по провинции прокатилась волна убийств и грабежей, в которых активное участие принимали гвардейцы Миллера. За эти погромы он и удосужился звания маршала. Тогда многим это не понравилось. Дворянство Райсара выступило с осуждением этой политики. Не исключением оказался и Флеминг. Лично я, против королевской власти не выступал и о дальнейшей судьбе князя был осведомлен из рассказов людей. Одни говорили, что он погиб от руки Миллера, другие рассказывали, что просто где-то сгинул. Но когда, я увидел генерала Стенли, то сразу опознал в нем Яна Флеминга. Наверняка князь сменил свое имя, - закончил свой рассказ Брукс. Крамер внимательно смотрела на собеседника.

-И зачем ты это все придумал? Керк воюет вместе с принцем не один год и представляешь его реакцию, если я ему расскажу эту историю? Генерал, не генерал, а какой-то князь Ян Флеминг. У тебя свидетели есть?

-Я сам свидетель, - обиделся Джорж.

-Угу, сам. Получается не совсем хорошая картинка. Денег ты не получил. Стенли прищемил тебе хвост, и наш бургомистр решил отомстить. И чьими руками? Моими! Ты думаешь, Хайген поверит в эту ахинею? Сам, почему к нему не пошел? – строго спросила Стефани.

-Он недолюбливает меня, - засопел Джорж.

-Может, правильно делает?

-Миледи, вы знаете меня не первый год. Сколько раз я помогал вам? – решил Брукс зайти с другой стороны.

-Помогал, - не отрицала баронесса.

-Но ведь не даром, - напомнила она о материальных аспектах их взаимоотношений. - Что ты от меня хочешь?

-Чтобы вы знали правду и оградили меня от влияния этого человека. Теперь он или убьет меня или пошлет на верную смерть, - плакался Брукс.- Можете мне не верить, но только сами увидите, как он станет защищать юную Беккер. Она получается, его дочь, а какой папаша не встанет на защиту дочери? – продолжал настаивать на своем градоначальник.

-Идите бургомистр к себе! Мне и без ваших сказок тошно! – отправила гостя баронесса.

Но зерно сомнений посеянное Джоржем упало на благодатную почву. Прорастать оно стало уже на совете у принца. Этот совет вообще казался ей абсолютно ненужным. «Что тут решать? Дочь принца в руках врага и надо ее освобождать. Просят взамен графиню? Значит, стоит ее отдать. В чем вопрос? Но, если Хайген собрал их по этому поводу, значит не все так однозначно. Генерал вроде и не против обмена, но так расписывает значимость заложницы, что начинаешь задумываться над словами Брукса». Обосновывал Стенли все просто. Девчонка нужна им для давления на Дремир с целью признания статуса принца Хайгена. Стенли собирался вести переговоры именно с Дремиром, а не с Виенгольцем. Чтобы у Хайгена не появилась мысль отказаться от обмена, пришлось баронессе закатить скандал. И о чудо! У генерала сразу же появился альтернативный план. Правда с одним и тем же окончательным результатом. Анабель в любом раскладе, должна была остаться в крепости. Теперь Керк предлагал под видом графини всучить вампирам Констальскую ведьму, которая избежала заслуженной смерти. Крамер, конечно, была против, но Хайгена он устраивал. Стефани не решилась сказать принцу о подозрениях бургомистра, а стоило!

Глава 10

Для осуществления обмена Эльза взяла с собой всего двоих помощников. Идти к крепости глубокой ночью не стали, чтобы не пугать противника. С приходом темноты люди становятся нервными. Ей бы очень не хотелось, чтобы какой-нибудь перепуганный мальчишка спустил тетиву арбалета в их сторону. Пусть лучше видят сколько их. Сумерки еще не успели сгуститься, как четверка стояла перед новенькими воротами Консталы. Обугленные доски на мосту через ров, говорили о недавних боях за цитадель. Их заметили со стен и засуетились. Створки ворот открылись и навстречу делегации «темных» вышел генерал Керк. Эльза сразу же узнала мужчину, с которым некогда встречалась в лесу при обстоятельствах неблагоприятных для человека.

-И где пленница? – удивилась вампирша, не заметив рядом с военным ни какой девушки.

-Принц приглашает вас к себе. Там и совершим обмен, - пригласил генерал жестом следовать за ним. «Могли бы поменять и здесь» - размышлял на ходу Стенли. Однако, баронесса, боясь всяких неожиданных осложнений, хотела, чтобы обмен произошел внутри. «Если что-то пойдет не так Астрид можно будет отбить и силой». Парни, пришедшие с моройкой, переглянулись. Им явно такое предложение не пришлось по вкусу.

-Эльза, что-то здесь не так. Не соглашайся, - настаивали они. Генерал высокомерно улыбнулся.

-Принц хочет выразить свою признательность. Не бойтесь. У нас нет дурных намерений.

-Хм. Кто сказал, что я чего-то боюсь? За мной парни! – махнула она рукой дампирам.

Те, придерживая за руки юную баронессу, шагнули следом за своей командиршей. Солдат у ворот не было больше, чем положено, но после того, как створки захлопнулись, все равно стало немного не по себе. Делегация зашагала в нескольких метрах позади генерала. Эльза особо не крутила головой по сторонам, но даже беглого взгляда ей хватило, чтобы понять, что здесь была использована магия огня. Копоть на стенах, обугленные головешки деревянных конструкций, все говорило само за себя. «Ударили крепко. По-видимому, маг сильный был. Если Консталу штурмовали стригои клана Грэди, то им не позавидуешь». Пламя факелов неплохо освещало внутренний двор. От глаз вампирши не ускользнули три деревянные конструкции виселиц. Она повела носом в их сторону, и запах свежо отесанного дерева подсказал, что их возвели совсем недавно. Эльза посмотрела на дампиров сопровождающих ее. «Их всех вместе как раз трое. И виселиц тоже. Неужели люди готовились к их приходу? Вешать вампира глупо. Возможно, эта заготовка предназначалась не им?» Райсарец поднялся по скрипучим ступеням в помещение, где их ожидал сам принц и еще пару человек из охраны. На столе стояли кубки с вином.

-Прошу дорогих гостей, - поднялся навстречу принц. - Извините, крови не было, - с издевкой произнес хозяин. Дампиры переместились в угол, удерживая заложницу. Эльза приняла брошенный ей вызов.

-Сойдет и вино, - взяла кубок моройка. - Хоть мы для вас явно не дорогие гости, но кубок я приму. За, что выпьем?

-За успешный обмен, - предложил тост принц.

-Не вижу объекта обмена, - заметила моройка.

-Сейчас, генерал доставит графиню, - заверил гостью Хайген.

-Ну, что же подождем.

-Чего ждать? – хозяин осушил свой кубок. Пришлось и премирке сделать то же самое.

-Вы, как я посмотрю, облюбовали городок? – решил мужчина узнать больше подробностей о дислокации вампиров. Эльза улыбнулась такой хитрости.

-Почему нет? У вас выбор оказался гораздо лучше, - кивнула собеседница на каменные стены.

-Конечно, - согласился Хайген.

-Цитадель это крепкий орешек и не по зубам вампирам. А я ее взял, как видите, - похвастался райсарец. Наверное, этим фактом хотел подчеркнуть свою значимость.

-Судя по обожженным стенам, здесь оборонялся маг и может даже не один. Как у вас получилось обезвредить их? Может, они перешли на вашу сторону? – задала интересующие ее вопросы гостья.

-А с чего вы взяли, что это маги? – состроил наивное личико Хайген, успев при этом украдкой посмотреть на Астрид. Не проговорилась ли дочурка о его важной пленнице? Та молчала, словно рыба.

-Это простые следы от пожара.

«Как бы ни так», - подумала про себя Эльза. Ей,не знать бы, чем отличается магическое пламя от простого пожара.

-Если вампирам Констала оказалась не по зубам, значит, гарнизон был здесь достаточно сильным и его командир талантливым полководцем, - продолжала моройка свою игру.

-О капитане Моргане, наслышаны даже в Темном лесу, - восхищенно произнес принц. - Но, он, к сожалению, погиб во время обороны крепости. Вампиры убили его, - сказал не совсем правду собеседник.

-Наверное, поэтому вам сопутствовал успех? – снисходительно улыбнулась премирка.

-И не только. Нас поддерживает население Райсара, вот поэтому мы и здесь, - чуть ли не политическими лозунгами ответил собеседник.

-Вы здесь, а мы в Констале и нас поддерживает Темный лес. Сегодня крепость ваша, а завтра?

-На что вы намекаете? – насторожился хозяин. - Когда мы встречались последний раз, вы не питали к сородичам особых чувств. Что изменилось? – вспомнил Хайген ту встречу в лесу.

-Многое. Вы тоже не имели притязаний на территории за рекой, а сейчас сидите в дремирской крепости. Что поменялось у вас?

-Я наследный принц Райсара и будущий король этих земель, - похвастался Хайген.

-Ого! Ваши амбиции похвальны. А знает ли о них Кроул? – задала простой вопрос вампирша. От такого пустячного вопроса принц почему-то надул губы.

-Мне, что у него разрешения просить? Это земли моих предков.

Эльза не хотела обострять обстановку и тактично промолчала. Их было мало, и они находились внутри крепости. Зачем, тогда дразнить гусей?

-На этой шахматной доске слишком много королей. Вам не кажется? В игре их всего два. Значит, третьему не место, - все же не удержалась вампирша, чтобы не уколоть самолюбие принца.

-Вы хотите сказать, что я не в состоянии им стать? – вступил в дискуссию Хайген.

-Почему же? Шансы есть у каждого. Одни ими становятся, а другие уходят с шахматной доски. В этой игре порой даже пешка может загнать короля в угол, - иносказательно произнесла гостья. Хайген не совсем понял, на что она намекала.

-Короли, пешки, это не для меня. У меня простая цель. Я хочу, чтобы со мной считались, будь-то король вампиров или король Дремира.

-Я вас поняла, - кивнула головой ночная визитерша. - Постараюсь донести ваши пожелания до Кроула, если конечно, попаду к нему на прием. К сожалению, по некоторым причинам, я у него не в фаворе, - призналась Эльза. - Мне гораздо ближе глава рода Мердоков.

-Тогда донесите и ему мою позицию, - попросил Хайген. Мужчина ухмыльнулся и добавил: « На шахматной доске вампиров, ведь тоже порой передвигают фигуры?

Эльза прекрасно поняла его намек. Ответ был краток: « В этой жизни все меняется».

-Значит, мы поняли друг друга. Если не секрет, то скажите, зачем вам графиня Беккер?

-Шахматы, милорд. Всему виной шахматы. Хороший шахматист всегда думает на два хода вперед. Я удивлена, почему вы размениваете такие неравноценные фигуры? Она бы вам наверняка пригодилась в переговорах с Дремиром, - захотела и Эльза в свою очередь узнать позицию хозяина крепости. Хайген тепло посмотрел на перепуганную Астрид.

-Иногда приходится задумываться, что для тебя важнее, шахматы или жизнь близких тебе людей? Наверное, я не такой хороший игрок, как вы.

В этот момент открылась дверь, и в комнату вошел Стенли, ведя перед собой девушку в плаще, с накинутым на голову капюшоном.

-Милорд, - елейным голоском произнесла вошедшая девица, и сделала книксен перед принцем.

-Графиня Анабель Беккер? – повернулся в ее сторону принц.

-Да, милорд.

-Мне жаль, но придется вас обменять на мою дочь, - официально сообщил он.

-Отдать вампирам? – пискнула пленница. - Не губите, милорд! – неожиданно упала на колени дворянка.-Я не хочу! Пожалейте! -заплакала девушка, сидя на полу.

-Мне действительно жаль, но я не могу рисковать жизнью своей дочери. Таковы их условия, - с грустью в голосе сказал Хайген. Рыдания усилились. Хозяин крепости с выражением жалости на лице, повернулся к вампирше.

-Давайте завершим эту процедуру. Я хоть и не сентиментален, но женские слезы всегда бередили мне душу.

Эльза кивнула дампирам и они отпустили свою пленницу. Генерал взял освобожденную райсарку и вывел ее прочь.

-Не отдавайте, милорд! – причитала пленница. Эльзе надоели эти причитания.

-Никто тебе зла не желает. Вставай!

Моройка без всяких усилий поставила на ноги дворянку.

-Будешь ныть, рассержусь, а когда я сердитая…

Моройка сдвинула с головы заложницы капюшон, освобождая черные, как смоль волосы. Она не успела закончить своей угрозы. На Эльзу смотрело знакомое лицо.

-Хельга Старк! – произнесла изумленная моройка.

-Баронесса Эльза Милтон? Так, кажется, вас теперь именуют? – узнала Хеля вампиршу. Реакция у гостьи оказалась отменной. Она обхватила девчонку со спины и, прижав к себе, закрыла ей рот ладонью.

-Еще одно слово и ты покойница! – рявкнула она Хельге на ухо, приставляя к горлу девушки нож. Дампиры не могли понять, в чем дело. Зато принц понял, что их раскрыли и теперь потасовки не избежать. Он потянулся к оружию.

-Значит, вот так вы нас хотели провести? Вместо графини боевого мага подсунуть? Простаком прикидывались?

Увидев реакцию людей, дампиры тоже потянулись к оружию.

-Она бы нас всех положила! Вот такой благодарностью платите за спасение? Не получится! – кричала вампирша, разгневанная таким обманом.

-Я ей сейчас перережу горло и напьюсь крови, - пригрозила гостья.

Люди отступили в угол. Хеля замычала, пытаясь что-то сказать.

-Молчи! – прикрикнула на нее моройка. Старк осторожно подняла руки вверх, оголяя свои кисти. Взбешенная Эльза хотела было резануть ей ножом по шее, когда заметила колдовские браслеты. Такие штуки она видела в Премире и в темнице Дремира, когда освобождала сына Оливера Джонса. Теперь подобные браслеты красовались на руках девчонки. Об их назначении не трудно было догадаться. Бывшая полицейская убрала руки ото рта пленницы.

-Не надо меня убивать, пожалуйста! – жалобно попросила девушка.

-Я не представляю опасности.

-Обмануть меня хотела? – все еще не могла успокоиться вампирша.

-Я такая же пленница. Разве не видно? – кивнула Старк на браслеты.

-Где тогда графиня? Давайте сюда графиню или я прирежу огневичку! – снова стала угрожать «темная». Перепуганные люди посматривали на двери, ожидая появления подкрепления. Сейчас никто не думал о жизни магички, каждый переживал за собственную шкуру.

-Обо мне никто жалеть не станет. Режь, если хочешь! – тяжело вздохнула Старк, поднимая повыше подбородок, чтобы не создавать моройке дополнительных трудностей.

-Ты обещала меня убить еще в подземелье. Держи свое слово. Я готова, - смиренно произнесла баронесса. "Нерожденная" убрала клинок.

-Я подумаю. Где графиня?

-У них. Просто так, они тебе ее не отдадут. Здесь только два выхода. Или ты берешь меня или тебя убивают.

Принц, услышав такой ответ баронессы и видя, что гостья не слишком настроена, губить свои жизни, добавил: « Забирай Боевого мага и уходи. Она тут столько ваших собратьев положила, что будет, о чем спросить».

Дампиры только ждали команды, чтобы наброситься на повстанцев.

-Ты защищала Консталу от вампиров? – удивилась Эльза.

-Извини, - пожала плечами Хельга.

-Я по-другому не могла и ни сколько об этом не жалею.

-Так это твои следы на стенах цитадели?

-Мои, - призналась Старк.

-Это она, она, - подтвердил принц.

-И как же они смогли пленить тебя? – кивнула премирка в сторону людей.

-С помощью предательства. Свои товарищи и предали, - ответила баронесса.

-Понятно. Но ты мне не нужна. Мне необходима дочь Разумницы, - заявила вампирша, обращаясь к Хайгену.

-Хорошо, хорошо, - закивал головой дворянин.

-Выпустите меня отсюда, и я все решу, - попросил принц.

-Ну, конечно. А не обманите? – быстро согласилась моройка.

-Нет, что вы! – заверил ее лидер повстанцев.

-Тогда, идите.

Бывшая служащая СКМ демонстративно повернулась спиной к выходу. Хайген осторожно, не сводя глаз с гостьи, начал пятиться к двери. Моройка подмигнула своим парням. Когда Хайген практически ступил на порог, и собирался облегченно выдохнуть, Эльза прыгнула ему на спину. Хеля не успела и глазом моргнуть, как все пришло в движение. Рычание, звуки ударов, крик, одновременно наполнили комнату. Дампиры сцепились с людьми в смертельной схватке. Загрохотал перевернутый стол. Старк как-то отрешенно смотрела на клубок тел, дерущихся между собой. Противники били, душили и резали друг друга. Один солдат принца, успешно отбившись от дампира, выпрыгнул в окно. Для гостей это был плохой знак. С истошными криками военный побежал к казарме. Спутники моройки убив телохранителя принца, помогли скрутить Хайгена. Олаф подошел к окну, чтобы оценить ситуацию и моментально отпрянул в сторону, так как в раму впился болт от арбалета.

-Плохи наши дела! – констатировал случившееся дампир.

-Лучше отойди от окна, - посоветовала премирка.

-Давайте столом привалим входную дверь. Живее, мальчики!

Такие меры оказались не напрасными. Вскоре по ним забарабанили чем-то тяжелым.

-Лучше мы бы не заходили в крепость, - пожалел о принятом решении Олаф.

-Надо было выпустить этого и уходить самим, - кивнул дампир в сторону принца. Эльза недовольно рыкнула.

-Если бы мы выпустили из комнаты принца, то нас бы точно положили во дворе. Чего хотели они уже получили. Она для них ценности не представляет, коль райсарцы решились на такую подмену, - заявила моройка, подразумевая в своем высказывании магичку.

-И что теперь? – ждал дальнейших приказов Олаф.

-А ничего! – нервно развела руками Эльза, не зная как разрешить эту ситуацию.

-Теперь в наших руках главный заложник. Надеюсь, принц поможет нам выбраться из этой передряги?

Эльза пнула ногой Хайгена, который сидел перед ней на полу, чтобы получить от мужчины вразумительный ответ.

-Эй, вы там за дверью! Перестаньте стучать. У нас в заложниках ваш принц, - крикнула моройка солдатам, пытающимся выбить дверь. - Чего приуныла? - теперь уже к Хельге обратилась вампирша.

-Думаю, как убедить их, выпустить нас отсюда, - кивнула магичка головой в сторону окна.

-Причем здесь ты? Я заберу графиню, и этот ублюдок поможет нам уйти отсюда. Ты мне не нужна, - все еще верила в такую возможность моройка. - Мы прикроемся им как щитом.

Хельга осторожно подошла к окну.

-Могут не поверить. Они обманули тебя, ты обманула их. Между вами нет доверия.

-Ты хочешь сказать, что они не отдадут девчонку? – хотела уточнить Эльза.

-Не только это. Кто поверит тебе, что после того, как ты получишь Анабель, ты отпустишь Хайгена целым и невредимым? – задумчиво произнесла огневичка.

-А, что им остается делать? Не бросят же они своего лидера? – почувствовалась тень сомнения в голосе вампирши.

-А если они сожгут всех нас в этом доме? Что тогда? Ты думаешь, не найдется претендент на место лидера? Та же Астрид, дочь принца, чем не кандидатура?

-Что ты несешь? – не понравились такие умозаключения даже самому Хайгену.

-Почему бы и нет? Мамаша у нее еще тот политик. Поплачут слегка и займут тепленькое место. А если не они, так генерал Стенли. Чем не кандидатура? – размышляла вслух баронесса Старк.

-Ну, знаешь! – тоже выразила свое негодование «Нерожденная».

-Не слушайте ее! – попытался встать мужчина. - Дайте, я поговорю со своими людьми.

-Сиди, ты! – прикрикнула на него моройка.

-Знаем, как ты говоришь. До чего же вы людишки лживые, - возмущалась «темная».

-Они не отдадут тебе Анабель, - продолжала гнуть свое магичка.

-Почему? – не могла понять ее доводов вампирша. Пришлось Хельге пояснять причину своей уверенности.

-Генерал, так не хочет.

-Кто такой генерал? Что он решает? – возмутился принц. - Как я скажу, так и будет, - убеждал вампиршу Хайген в своей значимости.

-Если бы все было так, как вы говорите, то давно бы поменяли Астрид на Анабель. Так нет же, придумали эту хитрую комбинацию, - выступала Хельга не на стороне райсарцев.

-Кхе-кхе, - засмеялась Эльза.

-Умный план. Только вы немного просчитались. Я знаю Хельгу Старк.

-Откуда? – решился спросить наследник престола. – Откуда, мага из столицы могут знать вампиры Темного леса? – недоумевал Хайген.

-Она известная фигура среди темного братства. Не так ли, Хельга Старк? – пошутила Эльза. Принц не понял этой шутки.

-Не знаю, как всего леса, но некоторых его представителей точно, - согласилась девушка.

-Зачем тебе Анабель? Она дочь магистра Ордена, - напомнила огневичка. - Хочешь через нее выйти на ее мать? – размышляла Хельга.

-Она ведь Разумница? – еще раз для себя попыталась уточнить моройка. И тут Хельгу осенило.

-Надумала таким способом вернуться? Думаешь, она откроет портал?

-Почему бы не попробовать? – не стала отрицать свои планы Эльза. - Это все не мое. Здесь я чужая. А ты разве не желаешь вернуться?

-Премир мне нравится, но там я буду одна, - ответила девушка. Окружающие не совсем понимали, о чем идет речь.

-Анабель тебе не поможет, - уверенно сказала магичка. «Нерожденная» ждала продолжения разговора.

-Если Разумница и работала с порталом, то не факт, что ты попадешь в Премир. Я ведь была и в Премире и Тремире. Куда тебя может забросить магия? Мой мир не лучше этого.

-Ты так это говоришь, будто-бы хочешь мне что-то предложить, - догадалась Эльза.

-Тебе не нужна Анабель, я знаю рунный код Премира. После двух путешествий, я точно не ошибусь. К тому же Шейла Беккер может послушаться и меня, - пояснила свою позицию магичка.

-Ты, что набиваешься в заложницы ? – опешила «Нерожденная». Теперь уже усмехнулась и Хельга.

-А я, ею и являюсь. Для тебя моя кандидатура наилучшая. Если свяжемся с графиней, то она станет с тобой говорить, потому-что ей не безразлична моя судьба.

-Ты в этом уверенна? – все еще сомневалась Эльза.

-Полностью, - без тени сомнений ответила девушка.

-Интересно получается. Ты мой враг и это из-за тебя, я попала в эту передрягу, а теперь ты сама предлагаешь помощь, почему?

-Во-первых, ты имела возможность поквитаться со мной, но не сделала этого. Во-вторых, моя жизнь напрямую зависит от тебя. Если я попаду к другим вампирам, то они припомнят мне Консталу. С тобой можно договориться, - играла в открытую Старк.

-А как мы выйдем отсюда? – не стала спорить моройка.

-Позволь мне провести переговоры с райсарцами. Я их немного знаю. Не переживай, предавать я не собираюсь. Для них, я такой же враг, как и ты, - попыталась успокоить собеседницу баронесса.

-Ты думаешь, они станут разговаривать с тобой?

-По крайней мере, риск для вас минимальный. Убьют меня, воспользуешься заложником по своему плану, - ответила Хельга.

-Рисковая ты девка, - восхитилась вампирша огневичкой.

-Ну, что Ваше высочество? Вы готовы к переговорам? – обратилась Хельга к принцу.

-Чего ты хочешь? – огрызнулся пленник.

-Вывести отсюда вампиров и уйти самой. Ничего большего. Как должно было быть в самом начале, - пояснила Старк.

-Отпустите меня, и я вам это гарантирую, - обещал вельможа.

-Я тебе уже верила на слово, - буркнула Эльза.

-Ваше слово будет решающим, - согласилась огневичка и добавила: « Но, нам придется прогуляться до ворот. Когда мы окажемся за крепостной стеной, то отпустим вас», - обещала Старк. В ответ Хайген лишь засмеялся.

-И кто поверит вампирам?

Тон такого вопроса даже обидел Эльзу. «За кого здесь держат представителей древней расы?»

-Не хотите верить вампирам, то поверьте мне. Я даю слово мага, что все так и будет, - с железной ноткой в голосе заявила Хельга. Эльза кивнула головой, как бы подтверждая каждое слово баронессы.

-Хорошо, - согласился мужчина.

-Но как я доведу людям свою волю? Мне необходимо поговорить со Стенли.

-Я вам предоставлю такую возможность, - обещала магичка. Она отвела моройку в сторону и тихо произнесла: « С ними буду говорить я. Если все получится, по-моему, запустите меня через дверь. А коль пойдет не так, то подам сигнал, а там тебе решать, как поступать дальше».

-План, конечно, не очень хорош, но другого нет, - согласилась «Нерожденная». Хельга поспешила еще добавить пару слов: «И самое главное. Пока мы не выберемся из крепости, слушаться меня беспрекословно. Там, за рвом будешь делать со мной все, что захочешь, но в крепости, я главная! Согласна?»

-По рукам, - уступила лидерство премирка.

Хельга нашла лоскут белой тряпки и, надев его на меч Хайгена, высунула в окно.

-Не стреляйте! – закричала баронесса.

-Чего хочешь? – донеслось в ответ.

-Я на переговоры.

-Выходи! – предложили ей солдаты.

-Не поминайте лихом! – сказала огневичка и выпрыгнула в окно. Сказала, конечно, образно. «Кто бы ее тут вспоминал? Кому она была нужна?» Ее подхватили сильные руки и потащили прочь от строения. Когда бег закончился, и она смогла поднять голову, то перед ее взглядом предстали генерал Стенли и баронесса Крамер. Моментально ее щеку обожгла пощечина, полученная от Крамер.

-Что с принцем, мерзавка?

-Живой он, - прикоснулась рукой к покрасневшей щеке Хеля. Керк не одобрял подобных методов беседы.

-Что произошло? – хотел он разобраться в сложившейся ситуации.

-Вампирша опознала меня, - последовал краткий ответ.

-Не зря я была против этого маскарада! – злорадствовала Стефани.

-К чему привели все эти ваши подмены? Отдали бы графиню и забыли обо всем, а так? Принц в руках этой вампирши и что у нее на уме, еще неизвестно! Это все вы, Стенли! – попыталась Стефани обозначить виновных в случившемся инциденте.

-Зачем вам эта Анабель? Почему вы о ней так печетесь?

Хельга даже поморщилась от этого крика.

-Прежде чем обвинять кого-то, лучше бы присмотрели за собственной дочерью. Не полезь она к этому злосчастному дубу, и не было бы ничего! – было, что сказать и генералу. - Распустил вас тут Хайген! То побеги провоцируете, то лезете, куда не надо!

-Подбирайте выражения! – негодовала Крамер. Вы почему-то здесь, а он там! Вы бросили его генерал! – обвинила она мужчину.

-Я спасал вашу дочь! – напомнил Керк.

-Вы свою шкуру спасали. Бросили одного принца с вампирами. Эта была ваша затея с этой ведьмой.

От такого потока обвинений Керк насупился и покраснел.

-Если я его бросил, то я и освобожу.

-Потрудитесь, - язвила женщина.

-Сколько их и сколько вас! Чего вы ждете? Возьмите их штурмом, - призывала Стефани.

-Вы хотите смерти Хайгена? – спокойно спросила Старк.

-Я? – заверещала Крамер.

-Я твоей смерти хочу! – озвучила свое желание скандальная дворянка.

-Если вы пойдете на штурм, то они убьют принца, - сообщила магичка.

-А может, его уже нет в живых? – все еще сомневалась Крамер.

-Чего они хотят? – сурово спросил Стенли

-Вампирша негодует от того, что вы решили ее обмануть, - начала Хельга.

-А ты в этом не участвовала? Может, плохо вошла в роль? – хотел разобраться в причине провала генерал.

-Это она все и спровоцировала. Может, вы в сговоре? – словно собачонка тявкала баронесса.

-Помолчите хотя бы немного, - гаркнул на нее Стенли.

-Сыграла я, как надо, но оказалось, что вампирша знает меня, - ответила Хеля.

-Откуда тебя могут знать вампиры?

-Это баронесса Эльза Милтон. Мы с ней встречались в Дремире, - не стала вдаваться в подробности огневичка.

-Откуда в Дремире вампиры? – не поверила ее словам Крамер.

-А вы пойдите и спросите у нее самой. Возможно, она вам и расскажет, как оказалась в столице. Мне не говорила. Когда я с ней встречалась, она не представлялась как вампир, - грубо ответила Старк.

-Что-то ты темнишь! – не верила ей Крамер. - Такая юная магичка и такие знакомства. Чего еще от тебя ожидать?

-Какое вам дело, кто мои знакомые? – дерзила огневичка. Генерал небрежно махнул рукой.

-Ладно, ладно, об этом в следующий раз. Чего хочет эта баронесса Милтон? – хотел уточнить военный.

-Какая она баронесса? Она кровопийца! Не путайте дворянский род с убийцами, - возмущалась Стефани. От этих ее нервных высказываний Керк порядком устал. Он недовольно посмотрел на леди Стефани, ожидая, когда она наконец-то заткнется.

-Она хотела получить то, что ей предназначалось, - продолжила Хельга.

-То есть графиню Анабель? – уточнил Стенли.

-Так отдайте ее! – снова вмешалась в разговор Крамер.

-Значит штурм? – пришел к выводу генерал. Хельга внимательно посмотрела на Керка.

«Почему он под любым предлогом не хочет отдавать Анабель в лапы вампиров? Даже готов пожертвовать принцем, но только не ей. Зачем генералу девушка? Чего он хочет?» – размышляла Старк.

-Штурм? – переспросила леди Стефани.

-Но, тогда они убьют принца. Вы что хотите его смерти? – растерянно спросила леди.

-Три минуты назад, вы сами на этом настаивали, но тогда вы не задавали себе этого вопроса. Что изменилось?

-Изменилось то, что вы не хотите отдать им девчонку, а решили сделать Его Высочество разменной монетой. На что вы рассчитываете генерал? Хотите занять его место? – билась в истерике Крамер. Керк счел нужным промолчать. Хеля пропустила мимо ушей эту истерику. Теперь она говорила, только обращаясь к генералу.

-Я могу уговорить ее ограничиться мной.

Стенли с надеждой посмотрел на девушку.

-Ты действительно это можешь? Представляешь, что будет с Анабель, если она попадет в руки вампирши? – надавил на жалость Керк. Огневичка улыбнулась краешком губ.

-Я понимаю, что моя жизнь здесь никого не интересует. Эту вампиршу зовут Эльзой и она далеко не глупа.

-Мы с принцем встречались с ней, - признался военный. - Признаться честно, не в выгодных для нас условиях. Она могла расправиться с нами, но не сделала этого. В некоторой степени, мы должники перед ней, - поведал свою историю Стенли.

-И поэтому вы решили обмануть ее? – не понимала Хеля такой благодарности.

-Я не знал, с кем мы имеем дело. Ты жалеешь, что согласилась?

-Нет. Вы все равно бы меня убили.

-Конечно, - согласилась баронесса.

-Мы обязательно повесили бы тебя и это еще не поздно сделать, - брюзжала желчью райсарка.

-Поздно. Теперь моя жизнь принадлежит Эльзе. Хотите меня убить? Убейте! Тогда и принц не выживет, - пригрозила Хельга.

-Если она согласится на такой обмен? Как мы поступим дальше? – хотел Керк услышать план дальнейших действий.

-Мы выйдем с принцем за ворота, а потом отпустим его, - озвучила Хеля свой простенький план.

-И вы генерал, склонны им верить? Эта девчонка вступила в сговор с вампирами, и они никогда не отдадут нам Хайгена живым, - обвинила леди Крамер огневичку в предательстве.

-Я обещаю вам, что все так и будет. Иного выхода, я не вижу.

-Отдайте нам Хайгена, и мы выпустим вас! – предложила свой вариант Стефани. Хеля иронично заулыбалась.

-Зная вашу любовь ко мне и вампирам, все будет именно так.

-Почему ты смеешься? – возмутилась райсарка.

-Потому-что веры вам нет. Будет так, как я сказала, или никак! – повысила голос магичка.

-Да, кто ты такая, чтобы диктовать нам условия? – негодовала Стефани.

-Я, боевой маг баронесса Хельга Старк, законный комендант этой крепости! – выкрикнула девица свой титул прямо в лицо Стефани. Та, чуть было не задохнулась от злости.

-Вон, ты как хватила? Ты никто! Ты пленница Его Высочества принца Хайгена, властелина этих земель, - устроила склоку любовница принца.

-Хватит уже! – сдавали нервы у генерала.

-Я готов, выпустить вас, - объявил Стенли. Баронесса снова заверещала, но ее никто не слушал.

-И еще одно, генерал. Мне нужен ключ от браслетов. Я сделала все, что смогла и даже больше. Дайте мне его, - выдвинула еще одни требования девушка. Стефани по-своему возмущалась, не прислушиваясь к негромким фразам собеседников.

-Я не могу, вот так, его отдать. Я что-нибудь придумаю, - обещал военный. «То, что Керк пошел на контакт в этом вопросе, обнадеживало. А вдруг она снова получит свободу? Тогда ситуация может поменяться».

-И о Ирме с Фредом не забудьте. Я выполнила часть своего договора. Теперь остальная часть уговора за вами, - напомнила огневичка.

-Я знаю, - согласился райсарец. - Выходите. Я уберу всех солдат, - обещал он.

Агитировать Эльзу магичке не пришлось. Олаф, стоящий у окна в качестве наблюдателя, доложил о движении солдат. Основные ворота открыли, и на пути следования к ним, никого видно не было. Оглядываясь по сторонам, гости покинули здание и направились к выходу из крепости. Эльза, приставив кинжал к горлу принца, толкала его вперед. Хельга шла самостоятельно. Никто ее не конвоировал. Они уже поравнялись с конюшней, когда из нее вынырнул Фред. Группа остановилась, визуально оценивая появившуюся угрозу. «Нерожденная» нервничала, прижимая лезвие клинка к горлу Хайгена.

-Стойте! Стойте! – попыталась Хельга удержать временных союзников от необдуманных действий.

-Что тебе надо Фред? – выкрикнула Старк.

-Ты просила, передать тебе твою одежду, - отозвался «Рыба», оставаясь стоять на одном месте. Огневичка хотела было от нее отказаться, но затем вспомнила, что генерал обещал что-нибудь придумать с ключом.

-Эльза, не делай глупостей! – попросила она вампиршу. - Это мой знакомый пограничник. Он принес мою походную одежду. Позволь забрать ее? – попросила магичка.

-Забирай, - разрешила моройка. Хельга медленно подошла к парню, чтобы не спровоцировать никого на опрометчивый поступок.

-Ты просила, - протянул он ей костюм и кроссовки. - Генерал сказал, что ты все поймешь.

-Спасибо Фред. И прости меня, пожалуйста. Я по-другому не могла, - тихо произнесла девушка.

-Я тебя и не виню. Понимаю, - без всякой злобы ответил «Рыба». - Прощай Хельга!

-Прощай Фред, - повернулась девушка к нему спиной, чтобы вернуться в строй. Группа продолжила движение. Когда они оказались на мосту через ров, Хайген запаниковал.

-Вы же обещали меня отпустить?

Хельга посмотрела в глаза вампирши. Ее недобрый взгляд говорил сам за себя.

-Они первыми обманули меня, - начала было Эльза.

-Я дала слово, - твердо напомнила Старк.

-Они тоже обещали, но не сдержали своего обещания.

-Эльза, я дала слово мага! – настаивала Хеля на выполнении всех договоренностей. Эльза сдалась.

-Ну, хорошо. Пусть не думают, что вампиры уподобятся людям. Если обещали, то будем держать слово. Можете быть свободными Ваше Высочество! – освободила пленника моройка. Хайген провел рукой по горлу, словно проверяя его целостность.

-Я не прощаюсь, - мило улыбнулась ему Эльза. В этой улыбке чувствовалась театральная наигранность.

-Теперь мы соседи. До встречи. Смотрите, чтобы никто по ночам больше не гулял. Одного обмена с меня достаточно.

-Идите вы…, - не до конца выразил свои эмоции Хайген. В ответ Эльза звонко рассмеялась.

-Идемте, - потащила «Нерожденная» своих товарищей в темноту ночи. В сторону принца от цитадели бежала радостная толпа солдат. Группа Эльзы шла гуськом по известной им дороге. Премирка решила продолжить начатый еще в крепость разговор.

-Ты, уверена, что Разумница пойдет на контакт? Не пожалею я, что не поменяла тебя на ее дочь? – продолжала сомневаться Эльза в правильности принятого решения.

-Я знаю код перехода. Шейла Беккер может создать коридор. Без меня тебе не уйти в Премир, - приводила Хельга доводы в пользу такого обмена.

-Я отлично знаю Разумницу и всю ее семью. Шейла обязательно тебе поможет.

-Может, не только мне, а нам? Что тебе здесь делать? Не ровен час, убьют. В Премире, я тебе помогу. Подпишешь Договор и станешь жить нормально, - агитировала знакомую «темная».

-Здесь у меня семья. А кто там? – не питала Хеля особых иллюзий от возможностей подобного перемещения.

-Семья? Это какая? – хотела знать моройка.

-В моем мире, мою мать звали Шейлой Фишер, - начала Хельга.

-Постой! – остановилась полицейская 6 отдела.

-Шейла Фишер, это же Шейла Беккер? Правильно?

Старк кивнула головой.

-Значит, выходит, она тебе здесь как мать?

-Правильно. Анабель сестра, а Кларк меньший брат, - ответила огневичка.

-Вот почему, ты здесь вместо Анабель! Пошла на смерть ради сестры? Похвально. Братца твоего, я знаю. Встречала его на карнавале вместе с Летицией Фишер. Ты сказала, что в Тремире была Хельгой Фишер? Значит…

-Кристофер Фишер был бы моим отцом, - дополнила Хельга ее мысль, не произнесенную вслух. Эльза почесала затылок.

-Все так запутанно. Они хоть знают, кто ты? – стало интересно «Нерожденной».

-Не все, - не стала вдаваться в подробности магичка.

-Детектив какой-то. Хоть роман пиши. У тебя, что в каждом новом мире есть родственники? Пусть не прямые, но все же. Может, и мне своих поискать? – хихикнула вампирша. Вдруг сзади них вспыхнул зеленый свет. Группа остановилась, оглядываясь назад.

-Что это было? – спросила моройка.

-Судя по свету, это образовался портал, - пояснила магичка.

-Портал? – переспросила премирка.

-Кто-то прибыл к Констале. Такие коридоры могут делать только Разумники. Значит, это была Шейла, - уверенно сказала Старк.

-За дочкой пришла, - сделала вывод моройка. Зеленый свет потух, зато в районе главного входа в цитадель расцвел багряным цветом огненный цветок. Грохнуло так, что дампиры присели от неожиданности.

-Видать пришла не одна! – усмехнулась Эльза, радуясь, что они вовремя покинули Консталу.

Глава 11

Хайген не успел еще отойти от объятий и поцелуев Стефани, когда что-то шарахнуло у ворот. Крепость на миг озарила яркая вспышка. Полетели деревянные обломки, и поднялось облако дыма. Все находящиеся в помещении люди прильнули к окну. Из казарм выскочили солдаты и бросились к месту происшествия. Но как только дым развеялся, все они уже бежали обратно. По двору пролетело несколько огненных шаров, и последние храбрецы гарнизона попрятались, словно мыши. Во дворе цитадели четко нарисовались две женские фигуры.

-Кто это? - нервно спросил Хайген, у зевак, приникших к окнам. Лишь только один смог внятно что-то ответить.

-Это Разумница графиня Шейла Беккер и боевой маг Веста Старк, - назвал имена незваных гостей генерал Стенли. Баронесса Крамер злобно скосилась на него из подо-лба.

-И что они тут делают? Ворота в клочья разнесли. Только одних выпроводили, - еще не совсем оправился от визита недавних гостей принц Хайген.

-Выкуп, наверное, принесли, - съехидничал Керк.

-Я к ним не пойду, - замотал головой Хайген.

-Если бы принесли выкуп, то ворота не выбивали. А у этой, что слева, в руках мечи. Они явно не с выкупом, - озвучила свои наблюдения Стефани. Женщина повернулась к дочери.

-Тащи сюда юную графиню, да поскорее, - приказала баронесса.

-Зачем вам Анабель? – насторожился Керк.

-А затем, что она единственная наша защита.

-Лучше отдать ее и они уберутся, - предложил Стенли. Такое предложение взбесило женщину.

-Отдать? Просто так? Нет! Ты же сам рассказывал, что Анабель ценный козырь. Так идите и договаривайтесь. Вы же специалист по переговорам, - налетела Крамер на генерала.

-Действительно, Керк. Почему бы вам не пообщаться с гостями? – согласился с любовницей Хайген.

-Вы думаете, я боюсь магов? – обиделся Стенли. - Конечно, пойду и пообщаюсь.

В комнату втолкнули Анабель. Девушка была растеряна и напугана такой бесцеремонностью отношений к ее персоне.

-Идите генерал и помните, что если переговоры ни к чему не приведут, я лично перережу глотку этой дремирской аристократке. Вы забрали у меня ведьму, но на этой, я отыграюсь сполна, - обещала леди Стефани, напутствуя военного на переговоры.

-Миледи, ваша кровожадность добром не закончится, - хлопнул дверью Керк, возмущенный такими высказываниями. Все переместились к окнам, чтобы издали наблюдать за ходом переговоров. Генерал чеканным шагом двигался в сторону незваных гостей.

-Ян? – дрогнувшим голосом произнесла Разумница, опознав в генерале своего бывшего возлюбленного.

-Флеминг что ли? – фыркнула Веста.

-Ты жив? – сделала шаг навстречу Беккер.

-Не надо. За нами наблюдают, - предостерег женщину от необдуманных поступков переговорщик. - Теперь, я другой человек и зовут меня Керк Стенли, - предупредил парочку мужчина. - Ян Флеминг умер, - так подвел итог своей прошлой жизни военный.

-Но, почему Ян? Почему ты не дал знать, что ты жив? Я ведь тебя ждала, - с горечью в голосе произнесла графиня.

-Ждала? Ты отказалась от меня ради должности советника. Сменила фамилию на девичью. Слишком быстро ты забыла Яна Флеминга, - упрекнул женщину Стенли.

-А что, мне оставалось делать? Ты пошел защищать обездоленных райсарцев и бросил беременную жену. Ты выступил против королевской власти. Эдгар должен был за это лишить меня титула и земель. Он так не поступил. Чтобы я делала одна с двумя детьми, без средств на существование? Ты пропал без вести. От тебя не было ни какой весточки. Кто говорил, что ты погиб, другие, что ушел в Темный лес. Тебя просто не стало. Ты думал о чужих детях, но забыл о своих. У меня не было другого выбора. Мне нужно было думать о детях. А ты о них хоть вспоминал? – со слезами на глазах спросила Шейла.

-Я думал о них, - не совсем уверенно ответил мужчина.

-Думал? Все эти 17 лет? Наверное, поэтому взял в заложники собственную дочь и выставил ее матери счет в несколько тысяч золотых монет. В кого ты превратился? Что они с тобой сделали?

-Я не знал, что Анабель моя дочь. Так получилось, - попытался оправдаться генерал.

-Конечно, - пренебрежительно кивнула головой Разумница. - За 17 лет ни одной весточки. Откуда тебе знать?

-Но ты особо не грустила и детям обо мне толком ничего не сказала, будто бы и не было меня вовсе, - продолжал свои обвинения Керк.

-А разве был? Может, ты их носил на руках? Коротал бессонные ночи у их постели? Радовался первому молочному зубу? Нет! Ты просто ушел и все! Для тебя проблемы Райсара оказались важнее. И чего ты добился? У тебя есть семья, дети? – задала вопрос Шейла.

-Нет у меня никого, - насупился мужчина.

-Вот видишь! Ни там, ни здесь, никого! – подвела итог графиня.

-А у тебя? Теперь ты большой человек при дворе. Куда мне, - с какой-то иронией в голосе произнес Керк.

-Большой? – возмущенно переспросила Беккер. - Такой большой, что сама пришла освобождать свою кровинку.

-Кстати, где наши девочки Анабель и Хельга? – официально поинтересовалась Веста.

-А Хельга тут при чем? – не понял переговорщик такого широкого спектра интересов Боевого мага.

-Она моя дочь, - безапелляционно заявила Веста, а затем, подумав, добавила: « Приемная».

-Нет ее здесь, - буркнул Стенли, не ожидая, что у Хельги окажутся такие родственники.

-А где она? Король выкупа за нее не присылал, - напряглась магичка.

-Ее забрали вампиры вместо Анабель, - потупив взор, сказал Стенли.

-Как вампиры? – схватила Веста генерала за грудки, предварительно спрятав мечи в заплечные ножны. - Почему вместо Анабель? Ты, что тут торгуешь нашими детьми? Совсем совесть потерял?

-Пусти! – попытался Керк освободиться от ее цепких пальцев.

-Дочь нашего принца захватили вампиры, и они захотели поменять ее на Анабель. Я, конечно, был против такого обмена и уговорил Хельгу сыграть роль Анабель в этом спектакле. Они ее и забрали.

-Вот же сволочь! – не стеснялась выражений Боевой маг. - Зачем им понадобилась Анабель? Ты что-то нам не договариваешь, - не верила Веста словам Стенли.

-Она не говорила, что твоя дочь, - хотел сгладить острые углы в переговорном процессе генерал повстанцев.

-А фамилия? Тебе она не о чем не сказала? – не отставала магичка.

-Какая фамилия? – вздохнула Шейла. - Он собственной дочерью торгует, не то, что твоей, - слегка подыграла графиня своей спутнице.

-Я противник Дремира. Мы боремся за свободу Райсара. Хельга служила Эдгару счастливому и поэтому была нашим врагом, - искал оправданий своим действиям незадачливый отец.

-А во время Великой битвы ты, на чьей стороне воевал? – хотела уточнить Веста. В этом вопросе чувствовался подвох.

-Это было давно. Король не оценил вклада райсарцев в победу и руками Миллера устроил здесь резню. Разве за это я сражался?

-Ты настоящий патриот своей малой Родины, - грустно изрекла Шейла.

-Можете смеяться, но это так! – гордился Стенли своими чувствами.

-Никто и не смеется. Я просто плачу. Ты, чтобы стать патриотом бросил семью. Ушел защищать чужие семьи и оставил свою. Весьма патриотично. Если бы я сразу знала, что Райсар дороже тебе всего на свете, то не связала судьбу с тобой. Зря не послушалась матери. Она сразу сказала, что мы не пара.

-Надо было слушать Нагису, - в сердцах ответил Керк. - Если бы мы были парой, и ты любила меня, то последовала бы за своим мужем. Но ты выбрала должность советника и комфортную жизнь. Никто из вас не сказал королю, что он не прав и Миллер творит беззаконие. Все, с кем я воевал бок о бок, промолчали! Им было глубоко наплевать на мой народ.

Женщины внимательно слушали эти признания. Затем Шейла твердо сказала: « Ян Флеминг, офицер королевской гвардии, мой муж и отец моих детей действительно умер. Светлая ему память. Кто ты теперь?»

-Генерал, - буркнул райсарец.

-Генерал Керк Стенли, я пришла освободить свою дочь. Где она? – официально задала вопрос Беккер.

-Она в крепости, но ты не сможешь ее забрать, - тихо ответил мужчина.

-Тебе нужны деньги? Их у меня пока нет, но дочь я заберу все равно, - настаивала на своем Разумница.

-Ты, наверное, забыл, с кем имеешь дело? – ухмыльнулась Веста, окинув собеседника оценивающим взглядом.

-Мы разнесем эту цитадель на куски. Вы в своем Темном лесу одичали и забыли о силе боевой магии.

-Побереги ее для вампиров. Она вам еще понадобится, - огрызнулся Керк.

-Пугаешь? – пошла Веста на обострение ситуации.

-Нет. Просто если вы начнете бойню, Анабель перережут горло, - пояснил он.

-Ты шантажируешь нас жизнью Анабель? Хорош папашка, - скривила свое личико огневичка. - И как ты Шейла за такого подлеца замуж пошла?

-Я не шантажирую вас. Так оно и будет на самом деле и это от меня не зависит. Она находится в руках баронессы Крамер, а та на все способна, - заверил их Стенли.

-Осиное гнездо, сплюнула мастер меча под ноги генералу. - Один лучше другого, патриоты….

В этом контексте слово патриоты звучало с нарицательной стороны. Шейла трезво оценила обстановку.

-Чего вы хотите? Денег?

-Теперь деньги уже не главное, - вошел в переговорный процесс собеседник.

-Мы хотим, чтобы Дремир признал независимость Райсара. У нас будет свой король. Ты можешь попытаться убедить в этом Эдгара Счастливого. Я обещаю, что Анабель никто не причинит зла. Но ты должна помочь нам, - настаивал Керк.

-Ты хоть понимаешь, о чем просишь? Эдгар никогда на это не пойдет и еще меня в предательстве обвинит, - возмутилась советница.

-Я не побоялся оказаться в этой шкуре ради своего народа, а ты даже ради дочери боишься сделать подобный шаг. Убедить короля в бессмысленности борьбы за Райсар, это еще не предательство. Что для тебя важнее должность или дочь?

-Ну, ты и гад, Флеминг, - первой не выдержала Веста.

-Бросил семью, а теперь жизнью дочери торгуешь? У нее кроме Анабель есть еще и сын, который учится в военной академии. Как быть с ним? Что скажет он, узнав, о чем просит мать? – возмутилась огневичка.

-А что, мундир дороже сестры? – забыв о материнских чувствах, спросил генерал.

-Еще одно слово и я тебе сама врежу! – предупредила переговорщика Боевой маг. - Устроил торги собственными детьми. Нам проще тебе денег найти, чем сказать подобное королю.

Шейла дрожащими губами произнесла: « Короля мне не остановить Он готовится к походу. Я одного не пойму, как вы будете решать вопрос с вампирами? Ведь признание Эдгара это еще не все. Райсар наводнен вампирами. Стена пала и сами отсюда они не уйдут. Как быть с ними? – хотела Беккер услышать ответ на свой вопрос.

-А у них в заложниках какой-нибудь родственник короля вампиров. Эти ребята все вопросы решают подобным образом, - иронизировала мастер меча.

-С ними мы сами решим, - ушел от ответа Стенли.

-По-моему Эдгар Счастливый решит все одним махом, и с вами и с ними, - ухмыльнулась Веста. - И послушай сюда, генерал, - она снова взяла Керка за грудки.

-Если с головы Анабель упадет хоть один волос, то я…. Лучше тебе не знать, что я с тобой сделаю. А за Хельгу будет отдельный разговор, - угрожала ему огневичка. Шейла оттянула Весту от мужчины.

-Пойдем отсюда. За короля я не обещаю, но деньги найду, - уверенно произнесла Беккер. Веста неохотно отпустила генерала.

-Смотри! Я тебя предупредила! – погрозила пальцем женщина, бледному как стена Керку. Из окон дома за ними наблюдало несколько пар глаз.

-Уходят! – облегченно вздохнул принц.

-Генерал с ними договорился. Как ему это удалось? – восхищался военным Хайген. К нему подошла баронесса.

-Ваше Высочество, а что вы знаете о своем генерале? – задала она провокационный вопрос, который насторожил принца.

-Как что? Он храбрый, преданный мне вояка, которому, кстати, я обязан жизнью, - не совсем понимал Хайген, почему был задан именно этот вопрос.

-У меня есть весьма интересная информация о вашем сподвижнике, которая многое поясняет, - загадочно изрекла баронесса.

-Я готов выслушать ее, - напрягся Хайген.

Глава 12

Эльза облегченно вздохнула, когда они оказались в своем штабе, в городке с одноименным названием Констала.

-Представляю, каково там, в крепости, если они сходу выбили ворота, - ухмыльнулась вампирша. - Вовремя мы ноги унесли.

-Это точно, - согласилась Хельга. – Видно работу боевого мага, не иначе как сама Веста явилась, - догадалась Старк. – Спросить можно?

-Спрашивай, - не отказала вампирша.

-Я слышала о тебе, как о баронессе Милтон, - начала разговор магичка.

-Кларк, наверное, сказал? – догадалась моройка. – Я же говорила, что знакома с ним и Летицией.

-Ты была тогда с внуком магистра?

-Ну, да. С Остином, - не стала лгать вампирша. - Мне надо же было как-то представляться? Это Оливер Джонс придумал. У него племянница с такой фамилией есть.

-Значит, магистр действительно предатель?

-Предатель? А кого он должен был предать? Короля? Ты думаешь, он был связан с вампирами? – удивилась такому вопросу Эльза. – Вот почему тебя понесло к королю на карнавале. Хотела раскрыть страшный заговор? – веселилась вампирша. - А не было ни какого заговора, - разочаровала она собеседницу.

-Как не было? Но ведь покушение было?

- Идиотская затея Остина. Ему хотелось отомстить маршалу за издевательства над папашкой. Если бы, я не пошла с ним, то его точно убили в лесу, - раскрывала Эльза неизвестные Хельге факты.

-Выходит, что целью был не король, а маршал? – уточнила магичка.

-Конечно. Говорю тебе, идиотская затея. Остина серьезно ранили, а я его вытащила из леса. Магистр за эту выходку жутко нас ругал.

-Так он не знал? – была повержена в шоковое состояние тремирка от таких признаний.

-Нет, конечно, - подтвердила моройка.

-Ну, а другие вампиры возле магистра были? Кто его надоумил убрать Стену? Это ведь только он мог сделать, - хотела докопаться до истины Хельга.

-Кроме меня и этого стригоя Люция, никого. Я так и не поняла, зачем он явился из леса в Дремир? Рассказывал о родственных чувствах, но сам как был стригоем, так им и остался. Этим на родственные чувства наплевать. Они воины и их интересует только убийства и кровь. Магистр переживал за сынка, а Миллер издевался над ним. По-моему маршал не лучше любого стригоя, - сделала Эльза свой вывод.

-Это точно, согласилась с ней Старк. – Он едва и до меня не добрался.

-Я помню тебя в аналогичных браслетах. Ты своими вещими снами испортила Джонсу много крови. Он просто жаждал твоей смерти. А тут внучок подвел, и Люция не помиловали. У старика произошел нервный срыв. Как говорят у нас в участке, крыша поехала.

-Что? - не поняла Хеля значения последней фразы.

-Начал сходить с ума от переживаний. Наверное, поэтому и нанял меня, чтобы я Люция вытащила. А потом через портал мы все оказались в каком-то замке в горах. Старик собрал воедино всю семью. Хотел вернуть между родственниками любовь и взаимопонимание. Куда там! Остин начал поправляться, а у Люция проснулись первобытные инстинкты. Он прикончил челядь, жену и собственного сына.

Эльза на минуту замолчала, вспоминая события, произошедшие в замке.

-Остина жалко. Хороший был юноша. Он так искренне меня любил, - вздохнула «Нерожденная».

-Любил? Ты-то как к ним попала? – скептически отнеслась Старк к подобным высказываниям собеседницы.

-Случайно. Надо же мне в этом мире чем-то питаться? Позарилась на свинью и попала в магическую ловушку, расставленную магистром. Хоть сынок у него вампир, но к нашему брату он относился не очень хорошо. Его подвал ни чем не лучше тех мест, где сидела ты. А вот, Остин оказался не таким, - с грустью в голосе ответила Эльза.

-Ну, хорошо. А стена? – вернулась баронесса к теме магической защиты.

-Стену разрушил сам Джонс. Его начали травить и от обиды, он пошел на этот шаг, - пояснила моройка причину такого поступка магистра.

-Что произошло в этом замке? Ты сказала, что Люций убил жену и сына, а сам магистр? Что стало с ним самим?

Эльза присела на стул, закинув ногу на ногу, и стала рассматривать свои ногти, будто-бы они и не беседовали вовсе. Старк напряженно ждала, когда моройка перестанет куражиться и заговорит вновь.

-Сначала, я прикончила Люция, а потом обезумевшего от горя старика, - спокойно продолжила вампирша.

-Ты убила магистра? – переспросила огневичка.

-Ну, да. Я же тебе говорю, что он обезумел от горя. Хотел снова возродить Стену. Зачем мне это надо?

Услышанное Хелей признание Эльзы просто разрушало все ее представление об устройстве Дремира. Он был похож на Тремир, но события развивались не совсем так, как представляла Хельга. «Выходило так, что если бы она не влезла в эту размеренную жизнь со своими шаблонами, то ничего бы и не произошло. Магистр не сбежал, Стена не исчезла. Все бы шло своим чередом. Не обязательно, что события повторились как в Тремире или Премире. Это она стала катализатором произошедших перемен. Еще и эту вампиршу за собой притащила. Как тяжело осознавать, что ты являешься причиной всех бед. Она ведь хотела как лучше, а получилось все наоборот». Руки опускались от таких новостей. «Нерожденная» заметила такую смену настроения пленницы. Девушка виновато вздохнула.

-Где у тебя подвал? – спросила Старк.

-Зачем тебе подвал? – не поняла моройка.

-Жить-то где мне?

-А-а, это? Где хочешь, там и живи, только в этом доме.

-Как это? Я же пленница? – опешила Хеля от такого отношения Эльзы к ее персоне. – А вдруг, я сбегу?

-И куда ты пойдешь? – хмыкнула Эльза.

-В крепость? Я там видела виселицы, и у меня сложилось такое впечатление, что одну из них готовили для тебя, - проницательно произнесла вампирша.

Старк опустила глаза.

-Они собирались меня повесить, но ты со своим обменом спутала все их планы. Считай, ты спасла мне жизнь. Генерал не хотел отдавать Анабель и поэтому придумал весь этот маскарад. У него все бы получилось, если бы мы не были знакомы, - призналась баронесса.

СКМщица ухмыльнулась довольная собой.

-Не надо благодарить. Отсюда не куда бежать. Эй, Олаф! – позвала она дампира.

Тот моментально появился на пороге.

-Надо бы накормить гостью. Поищите чего-нибудь съестного, - попросила она.

-Ты назвала меня гостьей? – ничего не понимала девушка.

-А как лучше тебя называть? У нас с тобой договор. В Премире я работала в отделе службы контроля магии и имела дело с волшебниками и ведьмами. Если маг давал слово, то он держал его. Ведьмы, те могли обмануть. Дай мне слово, что не сбежишь, и этого будет достаточно, - попросила Эльза.

-Хорошо. Я даю тебе такое слово, - согласилась баронесса.

Эльза поднялась со стула и подошла к девушке.

-В Премире у меня был дружок из криминальной полиции. По роду деятельности ему приходилось работать с разными уголовными элементами. Он кое-чему научил и меня, хотя с ведьмами, русалками и прочей колдовской братией работать было не легче.

-Это ты к чему? – не поняла Старк.

-А к тому, что переговоры с генералом вела ты сама, а потом появился этот тип у конюшни.

Эльза взяла из рук Хельги переданную Фредом одежду.

-Ни хочу никаких сюрпризов, пойми меня правильно.

Она начала вытрушивать содержание карманов костюма. На стол с глухим звуком выпал ключ. Эльза внимательно посмотрела на него, а затем перевела взгляд на браслеты пленницы.

-Я так и знала. Это от них? Можешь не отвечать, сама вижу. И что бы тут ты натворила, если бы их сняла? Поджарила меня? Ты ведь так ненавидишь вампиров.

Хельга виновато опустила голову.

-В подвал? – выдавила она из себя соответствующую создавшейся ситуации фразу.

-Нет. Зачем же? Я от своих слов не отказываюсь. С твоего позволения, ключик побудет у меня. Так спокойней мне и тебе. Согласна?

Что оставалось баронессе, кроме как кивнуть головой.

-Вот и договорились.

Скрипнула дверь и в комнату вошли парни, которые сопровождали Эльзу в крепости.

-Знакомьтесь, это Олаф и Марк, - официально представила вампирша своих спутников. Парни поставили на стол кошелку и стали доставать из нее всякие вкусности.

-Это моя старая подруга, если так можно выразиться, учитывая ее возраст. Зовут девушку Хельгой. Она поживет в этом доме, а вы присмотрите за ней, - распорядилась моройка. Хеля позволила себе угоститься хлебом и кусочком сыра, при этом изучая внимательным взглядом своих охранников. В душе бушевали две противоположные страсти. С одной стороны она хотела расправиться со своими знакомыми, а с другой стороны была благодарна им за заботу. « Эта Эльза оказалась не такой кровожадной сучкой, как она себе представляла. Оказавшись в чужом мире, вампирша не уподобилась диким тварям, а вела себя вполне цивилизованно. Зато из-за Хельги случилось масса неприятностей. Не зря видать король отказался от выкупа за магичку. Почувствовал что-то». С этим чувством вины девушка устроилась на лежанке возле печки, по-детски свернувшись калачиком.

Утром Старк проснулась от гулких шагов и разговоров. Это Олаф с Марком занимались по хозяйству. Город был оставлен людьми. Чтобы добыть себе пищу для пропитания, приходилось вспоминать крестьянский труд. Брошенные при бегстве домашние животные требовали ухода, и теперь братья занимались привычным для себя делом. Небольшой отряд «Нерожденной» состоял в основном из дампиров, а они в отличие от своих темных родственников, кровью не питались. Окна в доме занавешены и поэтому здесь царил полумрак. Баронессе подвернулся удобный случай, чтобы рассмотреть строение, в котором ей доведется жить. Домик добротный. Большая комната с массивным круглым столом посредине и такая же крепкая мебель кругом. Скорее всего, здесь человеческая семья трапезничала. Наличие в кухонном шкафу посуды, говорило о том, что семейка не считалась бедной. В углу, где провела ночь Хеля, стояли казанки и сковородки. Большая печь с металлической заслонкой была наверняка рабочим местом для хозяйки семейства. Девушка переместилась к деревянной лестнице, ведущей на второй этаж. Там размещались спальни. Была и детская комната. Завершив обход, она вернулась вниз. Смахнула крошки со стола и, вооружившись веником, хотела навести немного порядка. Несмотря на то, что вампиры передвигались достаточно тихо, магичка все же услышала осторожные шаги за своей спиной.

-Как спалось? – поинтересовалась Эльза, возникнув из ниоткуда. - Ты ночью кричала. Тебе что-то снилось? – участливо поинтересовалась моройка.

-Кошмары, - не хотела разговоров на эту тему тремирка. « Как они тут не приснятся, если по ее вине погибло столько людей? Не разобравшись в ситуации, пошла на поводу своих эмоций и сотворила в Дремире собственными руками то, чего так всегда боялась. А если обо всем узнает Шейла? Что она ей скажет? Разумница столько раз говорила, что ее фантазии не имеют под собой никакой почвы и, тем не менее, всегда ей помогала». Это чувство вины распирало девушку изнутри, мешая дышать.

-Как мы сможем выйти на советницу? – поинтересовалась Старк. В ответ моройка непонимающе качнула головой.

-Пока не знаю, но что-нибудь придумаем. Как ты считаешь, она забрала дочку из крепости?

-Наверное, да. Веста решительная женщина и она пошла бы до конца, - высказала свою точку зрения магичка.

Эльза направилась к двери.

-Ладно. Пойду, посмотрю, чем занимаются мои парни.

-А как же солнце?

-Неприятно, но терпимо. В Премире спасали очки, перчатки, свет отталкивающие чулки и разные мази. Здесь спасает только одежда.

«Нерожденная» вернулась только к обеду. Они немного поговорили о Премире, и вампирша отправилась отдыхать. Погода на дворе испортилась и сильно похолодало. Хельга теплых вещей не нашла, поэтому решила истопить печь. Она раздобыла дров и теперь металась в комнате в поисках кресала. Во время этого вынужденного обыска в дом вбежал возбужденный Марк. Он бросил взгляд в ее сторону и поспешил в спальню вампирши. Даже отсюда она услышала возбужденный голос парня.

-Эльза, Эльза, вставай! – звучало со второго этажа.

-Что случилось? – послышался недовольный возглас моройки.

-Колонна солдат идет к городу, - доложил дампир.

-Вылазка из крепости? – захотела уточнить премирка.

-Нет. Это с другой стороны.

-Кто тогда? На кого они похожи? Может, дремирцы? – начала волноваться Эльза.

-До них далековато. Сразу не понять, - оправдывался Марк.

-Тогда пойдем и сами посмотрим, - предложила вампирша. Парочка быстро спустилась вниз и покинула дом. Волнение передалось и Хельге. «Неужели король ведет свое войско? Скорее бы. Надо своевременно остановить «темных», пока они не расползлись по всему королевству». Старк в ожидании новостей присела на лавку. Эльза вернулась одна, и лицо ее выжало крайнюю озабоченность. Она пристально посмотрела на баронессу, обвела цепким взглядом комнату.

-Что случилось? Кто идет на Консталу? Король? – посыпались вопросы со стороны тремирки.

-Если бы король, то мы просто бы удрали. Это немного хуже. Сюда идут вампиры из темного леса и явно не мой клан. Если это стригои, то тебя лучше спрятать. Вот только не знаю куда, - пребывала в раздумье вампирша. Входная дверь открылась и в образовавшуюся щель просунулась голова Марка.

-Они вошли в город. Это клан Грэди и мне кажется, что она сама возглавляет войско.

«Нерожденная» сплюнула себе под ноги

-Хуже не придумаешь! Кого бы ни хотела видеть, так это Грейс.

-Грейс? У меня подружка в Премире с таким именем была, - заметила Хельга.

-Твоя рыженькая девица просто ангел по сравнению с этой кровожадной тварью. Ее даже сами вампиры не любят, - сквозь зубы молвила моройка, лихорадочно думая, куда спрятать пленницу. В ее голове промелькнула одна шальная мысль. Она быстро преодолела расстояние от дверей до печки и, отодвинув в сторону металлическую заслонку, посмотрела в топку.

-То, что надо! – осталась премирка довольная произведенным осмотром. – Полезай внутрь, - приказала она. - Места здесь много. Если что, то можно подогнуть ноги.

-Но, как же так? – растерялась магичка, не совсем представляя себя в печи.

-Ни каких но! И давай живее! – торопила ее СКМщица.

Пришлось подчиниться. Только она кое-как втиснулась в это убежище, как моройка закрыла заслонку и подперла ее казанками. В печи было слегка тесновато. Если бы Старк была рослой девицей, то ноги наверняка торчали снаружи. Есть, однако, свои преимущества в небольшом росте. Длинные ноги хороши, но не в этом случае. Сажа, поднявшаяся от ее движений, противно щекотала в носу, вызывая желание чихнуть. Пришлось пальцами закрывать ноздри, чтобы побороть такое желание. Если из-за заслонки ничего не было видно, то зато слышимость была нормальной. Вот затопали каблучки по половицам пола.

-Ваше Величество, рада вас видеть, - раздался елейный голосок Эльзы.

-Неплохо устроилась, - оценил вампир апартаменты моройки. - Принимай гостей.

Хельга услышала звук отодвигаемых стульев.

-Почему здесь, а не в крепости? – задал вопрос Кроул.

-В крепости засел принц Хайген, - прояснила обстановку моройка.

-Как он там оказался? Где Кевин? – послышались недовольные нотки в голосе короля.

-Кевина убили, - последовал краткий ответ.

Теперь Хельга услышала еще один голос, и он был женским. Скорее всего, он принадлежал пресловутой Грейс.

-Как убили? – не понимал король.

-При штурме цитадели. Его сожгла Боевой маг Хельга. Из отряда Кельвина мало кто уцелел. Выжившие пребывают в ужасе от увиденного, - добавила Грейс. Она была уже в курсе произошедших событий.

-У Хайгена появились маги? Я недооценил его. Надо было сразу раздавить его еще там, в Темном лесу, - негодовал гость.

-Все не совсем так, как вы думаете, - попыталась моройка донести до Кроула правдивую информацию. - Кевин штурмовал Консталу, когда в ней находился гарнизон пограничников.

-Это Морган что ли? Так, кажется, зовут капитана пограничников? – кое-что вспомнил вампир.

-Совершенно верно, - поддакнула Эльза.

-Так он что вошел в союз с Хайгеном? Они теперь вместе? Грейс, ты же говорила, что твой братец практически уничтожил всех пограничников? Ты, что врала мне? Почему сразу не сказала о смерти брата? – не понимал происходящего глава вампиров.

-Я не врала вам. Все так и было. Он уничтожил их заставы и подкрепление, посланное из Консталы. Оставалось только взять крепость, - дополнила Грейс свой рассказ.

-И что произошло? Не сумел одолеть одного Моргана? Теперь мы потеряли такого бойца. Это второго, кстати. Первым был Флинн Безухий. Флинна ты прикончила, дорогая, - обратился король к Эльзе. И в этом контексте слово дорогая прозвучало как укор.

-А ты почему молчала? – теперь этот вопрос относился к Грейс.

-Я сама недавно только узнала, - попыталась оправдаться глава клана Грэди.

-Если этот капитан пограничной стражи сумел уничтожить такого великого воина как Кевин, зачем ему глава мятежников? – не понимал Кроул.

-Ваше Величество, разрешите, я все поясню, - снова ожила моройка. Вампир кивнул головой в знак согласия.

-Кевин действительно штурмовал гарнизон пограничников. Да, он погиб и его отряд понес большие потери, но и осажденные потеряли своего командира и людей. Тут появился Хайген, и им ничего не оставалось делать, как капитулировать. Гарнизон сдался.

-Сдался Хайгену, а не нам? Получается, что этот самозваный принц воспользовался плодами наших трудов? Кевин погиб, а крепость сдалась Хайгену? Браво! А где была ты в это время? – заорал Кроул на хозяйку дома.- Стояла в стороне и наблюдала? Почему не помогла Кевину? Где вообще ваш клан? Почему я о нем ничего не слышу? Другие захватывают города, а вы тянетесь позади всех. Чего вы ждете?

Обстановка явно накалялась.

-Мы пришли сюда гораздо позже и захват крепости уже состоялся. Глава клана Мердоков предлагал помощь Кевину, но он от нее отказался, - нашла в себе мужество Эльза ответить разгневанному королю.

-Значит, так предлагали, - пробурчал Кроул, ни сколько не сомневаясь, что так и было. – Кевин умом не блистал, но храбрости ему не занимать. Мердоки не плохую позицию заняли. И помощь вроде как предложили и в стороне остались. Кланы стригоев теряют бойцов, а морои только крепчают. А почему сами на приступ не пошли? – не переставал гневаться главный вампир.

-Сил мало. Ждала когда подойдут основные отряды Мердоков. Мне поставили задачу провести разведку. Вот я и разведывала.

-Ваше Величество разрешите, я сама возьму цитадель? – загорелась желанием Грейс.

-Кстати, у них нет основных ворот, - поддала масла в огонь Эльза, не желая участвовать в походе на крепость. «Глава клана Грэди, такая же тщеславная, как и братец и вряд ли согласится на помощь, чтобы потом с кем-то делить лавры победы».

-Ворот говоришь, нет? – задумался Кроул.

-Мне надо отомстить за брата. Магичка наверняка осталась в крепости. Я порву ее на части! Дайте только приказ! – просила Грейс.

От этих слов у Хельги засосало под ложечкой. Не хотела бы она сейчас попадаться под руки разгневанной фурии.

-Мой отряд при мне и я могу взять цитадель, - настаивала глава клана.

-А я помогу, - добавила Эльза, но по голосу можно было понять, что особым желанием она не горит. Это, наверное, почувствовали и остальные.

-Покончим раз и навсегда с этим самозванцем. Зачем он нам в тылу? – призвала присутствующих Грейс.

Кроул не спешил с выводами. Он размышлял.

-Если мы пойдем дальше и оставим Хайгена сзади, то он чего доброго отрежет нас от Темного леса К нему начнут стекаться людишки, плюс у него имеется Боевой маг. Это уже сила. А так, раз! Одним ударом уберем все проблемы, - настаивала глава клана Грэди.

-Нет, - не согласился Кроул, что-то решивший для себя самого.

-Почему? – не поняли женщины.

-Хайген не так страшен, как кажется. Он еще нам и поможет, - не совсем раскрыл ход своих мыслей собеседник.

-Король Дремира обязательно придет с войском, чтобы решить проблему с Райсаром. А куда он пойдет? Где нам его ждать? Отвечу сразу, не таясь, он пойдет сюда. Констала самое важное, что есть в Райсаре. Хайген сыграет роль приманки. Наша задача собрать все силы и затаиться. Чтобы дремирцы не знали где мы. Принц заявил о себе достаточно громко. Он привлек внимание. Эдгар Мур придет к Констале и осадит ее, а тут мы и нанесем ему удар в спину. Чем не план? – похвалился задумкой вампир. Женщины молчали, осмысливая услышанное.

-Действительно, не плохо придумано, - отдали они должное задумке Кроула.

-Этот городок станет нашим центром? – спросила Эльза.

-Тоже нет, - отрицательно ответил вампир. Девицы переглянулись.

-Здесь останется клан Мердоков, а все остальные спрячутся в ближайших лесах. По-моему сигналу мы соберемся в единый кулак. Разведчики людей не должны обнаружить наши силы. Мердоки будут нашими глазами и ушами. Ты, «Нерожденная» пойди, распорядись, чтобы нам подобрали подходящую усадьбу. Я устал после марша. Хочу нормально отдохнуть, а завтра мы снова покинем город, - попросил король хозяйку об услуге.

-Конечно, Ваше Величество! – убежала Эльза выполнять поручение. Дождавшись пока девушка выйдет из дома, Грейс спросила: « Почему Мердокам такие привилегии? За какие заслуги? Наш клан разбил пограничников, выгнал гвардейцев из Райсара, а эти морои ничего и им такой подарок? Мы будем прозябать в лесных лежках, а эти станут нежиться в постели? Я не понимаю этого? – возмутилась глава клана стригоев. Кхе-кхе! – кашлянул Кроул себе в кулак.

-Хочешь сидеть в городе? Давай! Ты знаешь, что Разумники могут сделать коридор из Дремира прямо сюда?

-Знаю, - подтвердила Грейс.

-У Эдгара еще есть Разумники. Представляешь, если он надумает выслать передовой отряд прямо в город? Ты будешь нежиться в мягкой кровати дома, а тут вдруг из ниоткуда появится парочка магов. Что тогда? Второй вариант. Нашему другу Хайгену захочется сделать вылазку. Кто первым его встретит? Снова ты? Или быть может, какой-нибудь отряд повстанцев захочет пробиться из глубин Райсара к своему принцу. Через кого они пойдут? – сыпался вопрос за вопросом. Теперь Грейс все поняла.

-Так это не привилегия?

-А как ты думаешь? Да, в лесу не очень комфортно, зато безопасно. Мы и так стольких бойцов потеряли. Я не хочу рисковать тобой, - признался король.

-Ваше Величество, а что мы будем делать с принцем потом? – хотела Грейс знать уготованную Хайгену судьбу.

-Зачем это тебе? Принц выгодная для нас фигура. Его руками мы можем решать массу вопросов, - пояснил Кроул.

-Мне он не нужен, А вот с Боевым магом из крепости я хотела бы поквитаться. Отдайте его мне, - потребовала вампирша.

-С магом не так-то просто тягаться. Если мы признаем Хайгена хозяином Райсара, то он нам ее сам отдаст. Я знаю таких людей, как Хайген. У них ни какой морали, а только жажда власти. С такими людьми легко работать. Главное обещать. Когда маг окажется в наших руках, я тебе его лично передам, - обещал Кроул.

Такая новость, сидящую в печи Хельгу, не сильно порадовала.

-Ну, а с «Нерожденной», как поступите? Она ведь обманула вас с этими дампирами. Я все проверила, - доложила стригойка.

-Я и не сомневался, - не удивился король. – С ней я еще не решил. Все покажет, когда мы совладаем с главным противником, Эдгаром Счастливым. До финальной схватки не хочу обострять отношение с мороями. Когда победим дремирцев, тогда будет видно. Ты ее зря не цепляй. Мне сейчас склоки не нужны. Впереди серьезное сражение и каждый воин будет важен, - озвучил вампир свое пожелание.

Та в почтении склонила голову. Спорить Грейс не собиралась. Всему свое время. Еще они обсудили пару тем, пока не появилась Эльза. СКМщица нашла подходящее жилье для дорогих гостей. Стригои поспешили на выход. Хельге пришлось подождать, пока Эльза не вернется обратно. Вернувшись из города «Нерожденная» подошла к убежищу Старк.

-Ты жива там?

Заслонка отошла в сторону, и, по-стариковски кряхтя, Хельга выползла наружу. От неудобной позы все тело ломило. Она прошла по комнате, чтобы восстановить нормальную циркуляцию крови. Эльза, улыбаясь, наблюдала за движениями девушки, лицо которой было перепачкано в сажу, отчего она смахивала на трубочиста.

-Могла и у себя в спальне спрятать, - укорила вампиршу магичка. Премирка дернула плечиком, мол, вышло, как вышло.

-Грейс такая сучка, что могла и проверить, - попыталась оправдаться моройка.

-Она и так тебя проверяла, - вспомнила Хеля подслушанный разговор. – Не знаю, что ты им наплела о дампирах, но они знают точно, что ты соврала.

-Вот черт! - выругалась бывшая полицейская. – И что говорили? – хотела она знать, о чем еще беседовали в ее отсутствие.

-Как мне кажется, ваш король не сильно жалует клан Мердоков. Ты думаешь, тебя тут от большой любви оставили? Как бы, не так. Король просто опасается внезапной атаки со стороны дремирцев или Хайгена. Ему лучше подставить под удар вас, чем клан Грэди, - поделилась своими мыслями Хельга. – Это не мое дело, но ничего хорошего тебя с этим королем не ждет, - опять пророчествовала девушка.

Эльза почему-то все услышанное от магички восприняла с чувством юмора.

-У тебя с твоим королем тоже, по-моему, не очень?

-Ну, да, - согласилась Хельга.

-Вот, я и предлагаю смыться отсюда пока не поздно, - не забывала Эльза об их договоренностях.

Хеля нашла небольшое зеркальце и критически осмотрела себя при его помощи со всех сторон. Результат осмотра был неутешительный. Одежда и открытые участки тела оказались перепачканными в сажу. Девушка налила в лохань воду и принялась смывать грязный налет с лица.

-Никогда бы не поверила, что со мной может такое приключиться, - фыркая от водных процедур, сказала баронесса Старк.

-Ты это о чем? – не совсем поняла ее высказывания Эльза.

-Что, вот так, буду общаться с вампирами, жить в их доме и при этом не чувствовать ненависти, - пояснила магичка. – Они убили моих родителей, Весту. Я всегда вас ненавидела за это и готова была уничтожать, где только возможно.

«Нерожденная» с пониманием посмотрела на девушку.

-Это логично. Но ты сказала, что чувство ненависти оставило тебя? Почему?

-Может, конечно, не совсем и не ко всем. Вот к тебе у меня его нет, хотя, я понимаю, что у мага с вампирами ничего общего быть не должно.

-Заблуждаешься, - не согласилась Эльза. – В Премире мы могли сосуществовать вместе. Подписав Договор, мы четко определили правила жизни. Что можно вам и чего нельзя нам.

-Но, вы все равно убивали, - заметила Хельга. Вампирша подошла поближе.

-А ты думала, мы станем травоядными? Высший Совет выписывал лицензии на убийство. Но хочу заметить, что жертвами становились убийцы, насильники и прочий криминальный элемент. Это так, чтобы не потерять навык. Мы пили кровь и очищали общество от раковой опухоли. Я предпочитала питаться донорской кровью. Не обязательно было кого-то доводить до смерти, - аргументированно ответила моройка. - Чтобы Договор не нарушала ни одна сторона и существовала служба контроля магии. Получила лицензию и занимайся магией в силу своих способностей. Честно? Считаю, что да.

-Но почему вы тогда охотились за «альтернативщиками»? – отстаивала свою позицию Хельга.

-Ну, а тебе было бы приятно узнать, что в этом мире существуют вампиры, оборотни и прочие особи, которые участвуют в процессе управления страной? Люди всегда стремились к свободе и независимости. Хотя порой и не знали, что с ними делать. Чтобы не подвергать общество паническим настроениям или того хуже, радикализму, и была изменена история. Я тебе признаюсь, что это титанический труд заставить людей поверить в то, чего не было. «Альтернативщики» все только портили. Кому была нужна эта правда? Все жили хорошо, - яркими красками описала Эльза общество будущего. Хельга закончила умываться и стала снимать платье. Моройка помогла ей расшнуровать корсет.

-Я бы тебе поверила, если бы не видела лицензию на «свободную охоту». Заметь, на свободную! А ты мне рассказываешь о криминале. Это я, и рыжая, криминал?

-Бывают издержки, - согласилась Эльза. – На это есть Посвященные. Пусть они за этим следят.

-Вот видишь? Не хотела бы я еще раз становиться такой издержкой. И почему люди не должны знать правду? Кто-то за них решил, и теперь только устраняют неугодных, - возмутилась Хеля.

-Ты, я посмотрю революционер? – скептически произнесла «Нерожденная».

-Я просто за правду.

-Вот теперь удивляюсь и я. Что я в тебе такого нашла? Почему не лишила жизни и всячески помогаю?

-Помогаешь, потому-что я тебе нужна. Подругами мы не станем, - показала Хельга свои браслеты.

-Это для твоего блага, - заметила Эльза. – Ты импульсивная и эмоциональная, а эмоции к хорошему не приводят.

Старк ехидно улыбнулась.

-Скажи, что просто боишься.

-Не боюсь, а опасаюсь, - поправила ее вампирша. – Сниму браслеты, а ты попрешь на рожон. Сама погибнешь и меня за собой потащишь.

Хельга принялась одеваться в свой походный костюм.

-Значит, не боишься?

-Чего ты заладила? – начала нервничать Эльза. – Сейчас тебе не выгодно со мной ссориться. Да и зачем тебе моя смерть?

-Все правильно, зачем? – успокоилась баронесса. - Ты вампир будущего и все понимаешь по-другому, по-современному.

Моройке стало даже весело от таких слов.

-Ты скажи, что я еще образованная. Давно никто комплименты не говорил. Если бы ты была не такой упрямой, мы могли бы и подружиться. Представляешь, что в темном лесу сказали бы? А в Дремире? Мы бы с тобой заложили новый фундамент отношений. Зачем столько воевать? – размечталась «Нерожденная». От вида ее умиленной физиономии баронессу разобрал смех.

-А как быть со стригоями? Грейс не поймет нас и король тоже.

-А мы возьмем и поменяем короля. Подпишем Договор и будем жить счастливо.

-Вот тебя понесло! – покачала головой Старк.

-Становись королевой вампиров, и тогда поговорим, - явно издевалась огневичка.

-Ладно, ладно и помечтать нельзя. Ты тоже не принцесса кстати, - уколола Эльза девчонку за ее настоящий статус.

-Я твоя пленница и я это помню.

-Ну, вот о чем я и говорила! – всплеснула руками вампирша. – Управлять своими эмоциями ты не умеешь. То смеялась, а теперь надула губки. Вот, как с тебя браслеты снимешь?

-А ты бы хотела или просто куражишься? – задала вопрос магичка. Эльза изобразила на лице серьезную мину.

-Хотела, но пока не могу.

-Да, ну тебя! – отмахнулась от нее Старк, не понимая, где та шутит, а где говорит серьезно.

В связи с появлением в Констале короля вампиров, Хельга перебралась жить на второй этаж и старалась, как можно реже выходить из комнаты, чтобы не подвергать себя риску. Эльза днем спала в соседней комнате, а Хельга маялась от безделья, чтобы с приходом ночи поменяться с вампиршей ролями. Когда среди белого дня она услышала чьи-то шаги на ступенях, то вскочила с кровати и спряталась за шкаф. Так на всякий случай. Стук каблуков затих у комнаты «Нерожденной». Тук-тук! – послышались удары в дверь.

-Ну, кто там еще? – донесся в ответ недовольный голосок Эльзы.

-Это Марк, - представился дампир.

–Чего тебе, Марк?

-Мы тут еще одного лазутчика из крепости поймали, - доложил он.

-Что, опять? – в голосе Эльзы исчезли сонные нотки. Хеля напрягла слух. В соседней комнате закопошились.

-Я сейчас, - донеслось оттуда. В коридоре раздались новые звуки. Цок, цок, это уже каблучки Эльзы отбивали свой ритм.

-Откуда знаешь, что из крепости? Спросила вампирша своего подопечного.

-Так мы его сами там видели. Это он одежду пленнице передавал, - пояснил дампир.

-Фред! – радостно воскликнула девчонка, покидая свою комнату. Парочка в коридоре удивленно уставилась на магичку.

-Это Фред, - повторила Хеля, понимая, что тем самым выдает себя, признавая, что подслушивала чужой разговор.

-Тащи-ка сюда этого Фреда, - распорядилась моройка. Дампиры втолкнули в гостинную связанного парня.

-Фред! – радовалась огневичка появлению старого знакомого. Парень бегло осмотрел присутствующих, отметив про себя то, что баронесса хоть и в браслетах, но чувствует себя вольно, как для пленницы. Это удивляло.

-Ты живая? – взметнулись вверх брови пограничника. - Они не порвали тебя?

Нет, как видишь! – улыбалась Хельга, не решаясь подойти ближе.

-А ты бы хотел этого? – подошла к нему Эльза и оскалила свои клыки. «Рыба» отпрянул испуганно назад.

-Нет, искренне ответил пограничник.

-Твой знакомый? – повернулась моройка в сторону Старк.

-Да. Мы вместе служили, до конца!

Это выражение до конца, говорило о многом.

-Ты сказала, что тебя предали? – не отходила от пленного «Нерожденная». – Он тоже?

-Нет, нет. Фред не знал о заговоре. Он друг. Он даже пытался устроить мне побег, - стала выгораживать городского злодея огневичка. Эльза ждала продолжения.

-И что?

-Не получилось, - опустила тремирка голову. – Виселицы в цитадели видела? – в свою очередь поинтересовалась баронесса у вампирши.

-Видела, - подтвердила СКМщица.

-Это для нас приготовили.

-Но их было три, - вспомнила детали Эльза.

-Третья для Ирмы, нашей поварихи. Почему ты здесь? – теперь начала задавать вопросы и сама Хельга.

-Принц отпустил меня, - ответил «Рыба».

-А Ирма?

-Она не захотела уходить. Да и куда?

-С чего это Хайген такой добрый? – не понимала моройка. Пришлось пояснять.

-Когда, я собиралась заменить Анабель, то поставила условие, что Фреда и Ирму отпустят. Генерал сдержал слово.

Вампирша понимающе кивнула головой.

-И куда ты собрался? Думал днем проскочить? – усмехнулась премирка.

-Пошел, когда отпустили. А вдруг повезло бы? Может, и до столицы так добрался.

-Так, ты в столицу собрался? – с каким-то тайным подтекстом поинтересовалась вампирша. Хельга поняла ее намек. Моройка жестом приказала развязать парня.

-ты понимаешь, к кому ты попал и что тебя ждет? – начала издалека моройка.

-Понимаю, - ответил «Рыба», с надеждой посматривая на магичку, будто бы ища у нее щзащиту.

-Ты на Хельгу не смотри. Положение у нее не лучше твоего, - заметила этот взгляд вампирша.

-Жить хочешь? – последовал очередной вопрос.

-А кто не хочет?

-Тогда слушай сюда внимательно, - со стальными нотками в голосе произнесла Эльза. – Я тебя отпущу и даже дам коня.

После этих слов она посмотрела на Марка и тот, поняв, что от него хотят, поспешил удалиться прочь.

-Ты поскачешь в столицу, ка и собирался, только выполнишь одно мое поручение. Найдешь в Дремире советницу короля и скажешь ей, что я желаю с ней встретиться. У меня есть кое-кто, кто ее заинтересует, - кивнула она в сторону Хельги. – Пусть приходит в полночь на полнолуние к графскому дубу. Я буду ее ждать. И только передай, чтобы без всяких глупостей, - предупредила вампирша. - Успеешь до полнолуния добраться?

-Успею, - заверил ее пограничник.

-Даю вам минуту, - разрешила Эльза пообщаться друзьям. Хельга моментально подбежала к «Рыбе». Он зажал ее ладони в своих руках, смотря девушке в глаза.

-Я думал, они убьют тебя за то побоище, что ты устроила в крепости, - признался парень.

-Я нужна им, но не скажу для чего.

-Понимаю. Хотят нажать на Разумницу? Что им нужно? Она и так, как раненная птица. Анабель у Хайгена, ты у вампиров, - сказал пограничник.

-Анабель у Хайгена? Разве графиня не освободила дочь? – заволновалась Хеля от такой новости.

-Не. У нее не получилось, - открыл секрет «Рыба». Такая информация сильно огорчила магичку.

-Бедная Анабель, - пожалела она сестру.

-Графине скажешь, чтобы за меня не волновалась. Меня здесь пока не тронут.

-Пока? – переспросил пограничник. – А потом?

-Не переживай Фред, все обойдется. Как там Патрик поживает? Совесть не мучит? – не забыла она и о втором своем товарище.

-Ходит, как в воду опущенный. Он не думал, что его заставят нас казнить. Даже не подошел, когда меня отпускали. Наверное, переживал. А ты была молодцом! – похвалил ее дружок. – Я бы так не смог. Все, кто тебя знают, восхищаются. Ты настоящий комендант Консталы, после Моргана, конечно.

-Не надо Фред. Сам знаешь, как я с ним поступила. В душе такой осадок. Мне капитана никогда не простят, - грустно произнесла Старк.

-Да, жаль коменданта, -протянул Фред. – Строгий был мужик, но справедливый. Ты себя не кори. Так получилось. Неизвестно, чтобы случилось, если бы он стал вампиром? Может, так лучше?

-Эхе-хе, - вздохнула магичка. В окно постучал Марк, мол, все готово.

-Хватит грусть наводить, - прервала беседу Эльза. – Конь готов. Дорогу найдешь?

-Найду, уверенно ответил пограничник.

-Будь осторожен и помни, что жизнь Хельги зависит от тебя. Поспеши ибо до полнолуния осталось не так много, - дала напутствие моройка гонцу.

-Я не подведу, - обещал Фред. Он на прощание помахал рукой и покинул дом. «Вроде бы и разбойник и Хельгу обижал, а все равно как родной. Сколько они прослужили в Констале, а так сдружились. Вот, что значит служба на границе!»

Глава 13

Шейлу от переживаний разрывало на части. «Дочь в плену, Хельга в руках вампиров, магическую формулу по восстановлению Стены она не нашла. Кругом одна несправедливость. Должность советника у нее забрали, как магистра Ордена саботировали сторонники Джонса. Полное отчаянье! От одной только довольной рожи Миллера ее тошнило. Так хотелось плюнуть на эту столицу и вернуться в Вербен, но там Нагиса, со своими нравоучениями и еще Веста, с фантастическими планами по освобождению Анабель. Мать обязательно вспомнит свои предостережения относительно Флеминга. А она ведь так его любила! Это была слепая страсть затмившая разум. Только мать уже тогда предвидела, что будущего у них нет. Что было не так с Яном? Его национальность? Характер? Чего она не заметила, решившись родить от него детей? А теперь, некогда любимый человек, торгует жизнью ее дочери. Не их, а именно ее! Потому-что Ян бросил семью, когда дети только родились. Это ли не награда за безрассудную любовь? Отбить силой Анабель не удалось, и встал вопрос денег. Сумма не настолько громадная, но ее просто не оказалось. Сейчас она нашла купцов, которые готовы были дать ей в долг, без всяких условий и на большую сумму, но пойдет ли Хайген на сделку? Ему нужны политические дивиденды от содержания такой заложницы, а ни каких обещаний Шейла дать не могла, потому-что потеряла свое место советника. Она могла предложить только деньги. Всю жизнь, верно, служить интересам королевства и вот так, в одночасье оказаться не у дел, было очень тяжело. Смотреть на лица вельмож, которые гаденько улыбаются тебе, а за спиной поливают грязью, не только противно, но и обидно».

Последние дни, когда вся столица гудела как растревоженный улей, снаряжая защитников отечества в дальний поход, Шейла основное время проводила в библиотеке Ордена или своей личной. Тут ее и застал здоровяк, который представился пограничником из Консталы. Это был первый живой свидетель из цитадели. Парень выглядел уставшим с дороги, и пахло от него не очень хорошо, но это не смущало графиню. У стража границ было к ней дело, а это самое главное. Он рассказал об ультиматуме вампирши, о том, как добирался в Дремир. Затем Шейла захотела узнать подробности обороны крепости. Из первых уст, так сказать. Рассказ очевидца потряс ее до глубины души. Она слушала Фреда, а слезы сами катились у нее из глаз от умиления за героические действия Хельги и ее стойкость. «И этого человека король считал предателем?» В хрупком теле девчонки жил дух настоящего воина. О ее самопожертвовании она была просто обязана донести до слуха Эдгара Счастливого. Парня на некоторое время Беккер приютила у себя. Она хотела, чтобы он лично рассказал королю всю правду о незаслуженно оболганной Хельге. Если раньше увидеть Его Величество не представляло труда, учитывая специфику ее должности, то сейчас для встречи надо было просить аудиенции. Король был настолько занят или просто имитировал занятость, что даже не смог принять графиню. Это как плевок в лицо. Больно, но надо терпеть. Чтобы достучаться до Эдгара, она пошла другим путем. Был еще один человек, который имел прямой доступ к королю, принц Вильям. Пробиться к принцу можно было через юную Целительницу Сабрину Вебер. Она ее сама приставила к принцу, и девчонка была обязана графине. Изъятая шкатулка Оливера Джонса, из-под кровати наследника, дала результат. Вильям стал поправляться, и его выздоровление придворная братия напрямую связывала с появлением во дворце новой Целительницы. Таким способом Шейла смогла предоставить Вильяму письмо Анабель, а затем и живой свидетель из Консталы, поведал о последних событиях. У принца хватило сил выслушать повествование Фреда. Принц естественно знал позицию отца в отношении баронессы Старк, но рассказ пограничника ставил под сомнения скоропалительные выводы Эдгара Мура. Глава королевства порадовался, что наследник престола пришел к нему сам, без всякой посторонней помощи. Это был большой прорыв. Он бы никогда не поверил, что какая-то недоученная Целительница способна заткнуть за пояс маститых лекарей, которых Оливер Джонс свозил со всей страны. «Как такое могло случиться? Смущала только одна маленькая деталь. Эта Сабрина Вебер была ставленницей графини Шейлы Беккер. Случайность? Ох, уж эти случайности». Хотя сын начал разговор с нейтральных тем, но в ходе беседы Эдгар понял о ком в дальнейшем зайдет речь. Он запасся терпением, чтобы внять тому, о чем собирался поведать принц. Сказать сыну, что он занят или не желает слушать ничего об этой девице, могло оттолкнуть наследника. Он только начинал выздоравливать и наносить ему еще одну психологическую травму Эдгар не хотел. Король слушал сбивчивый рассказ мальчишки и пытался понять, почему он допустил, чтобы эта неказистая юная магичка смогла так глубоко пустить корни во дворце. «Неизвестно откуда взялась, но сумела перетянуть на свою сторону советницу, герцога Нивольского и самого Вильяма. Принц переживал за оказавшуюся в плену дочь графини Беккер и за эту авантюристку Хельгу. Как человек, король был тоже не в восторге от того, что Анабель находилась в захваченной повстанцами крепости. Может быть, именно поэтому вопросу она и искала с ним встречу? Как знать?»

Принц закончил рассказ, пытаясь подвести отца к выводу, что девушек необходимо спасать. «Благородное сердце билось у Вильяма в груди. Мальчика еще не испортили придворные интриги. Он казалось, был от них в стороне, но это только казалось. Беккер уже использовала парня для освобождения из темницы своей пассии. Вот и сейчас использует, а он принимает все за чистую монету. Когда-нибудь и Вильям поумнеет и из игрушки или инструмента в чьих-то руках, станет и сам кукловодом. Это случится непременно".

Сын ждал реакции отца на приведенные им доводы. Эдгар Счастливый вздохнув, сказал: « Я рад, что ты донес до меня столько интересных фактов. Теперь на некоторые вещи, я смотрю совсем по-другому».

-Ты понял, что Хельга не враг и преданна Дремиру? – хотел уточнить Вильям.

-Я понял гораздо больше. После предательства бургомистра Брукса, доверия к райсарцам не осталось совсем. Я всегда считал их предателями, но меня так долго убеждали в обратном, что я даже стал сомневаться. Сейчас понял, что зря. Мое недоверие к ним имело реальные основания.

-А Хельга здесь при чем? – не понял Вильям.

-Скажи, кто убил капитана Моргана и сдал крепость врагу? – задал простой вопрос взрослый собеседник.

-Но, я же говорил тебе, при каких обстоятельствах это произошло. Капитана укусили вампиры, и он должен был стать одним из них, поэтому Хельга так и поступила. Крепость же она сдала не по своей воле, а из-за предательства Брукса, - напомнил принц историю баронессы Старк.

-А ты уверен, что все так и было? Кто тебе все это рассказал? – хотел король еще раз уточнить источник информации принца.

-Я читал письмо Анабель и слушал рассказ выжившего пограничника. Он детально все обрисовал, - не понимал Вильям, почему отец до сих пор сомневается.

-Ты точно уверен, что это пограничник, а не подставное лицо? Кто его к тебе привел? Графиня Беккер? Кто оказывал покровительство баронессе Старк? Опять она. Что в итоге мы имеем? Опорочили имя магистра. Уничтожили всю его семью и убрали Стену, открыв путь в Дремир полчищам «темных» и отрядам повстанцев. Графиня стала магистром, но как восстановить магическую стену, она не знает. Совпадение?

-Отец, ты в чем-то обвиняешь графиню Беккер? Не ты ли предлагал ее в качестве замены Джонсу? – возмутился Вильям. - Не ее ли дочь в лапах мятежников? – продолжал принц.

-Ты многого не знаешь, - попытался остудить его пыл глава государства. – Графиня была замужем за райсарским дворянином Яном Флемингом. Анабель и Кларк его дети. Когда после Великой битвы мы решили разобраться с райсарскими предателями, он встал на сторону врага. Выступил против короля! Ты это понимаешь?

-Я не знал, - растерялся парень от полученной информации.

-Мы разгромили мятежников, но часть из них ушла за реку Шатте, в Темный лес. Тем самым, они сами подтвердили, кому служили. Флеминг исчез вместе с ними. За заслуги перед короной в Великой битве и в связи с тем, что у Шейлы на руках было двое малолетних детей, я помиловал жену мятежника и даже сделал ее своей советницей.

Вильям, выслушивая отца, не удержался от вопроса: « После стольких верных лет службы, в чем ты ее обвиняешь? В связях с мятежниками?

-Нет, отрицательно ответил Эдгар Мур. – В этом я ее не обвиняю, но у меня есть сомнения, что ее дочери угрожает опасность. Если ее папаша жив, то он не допустит такого.

-Но тогда получается, что она косвенно поддерживает повстанцев? Выходит, что она специально послала в Консталу свою дочь, чтобы мятежники затребовали за нее выкуп, который ты не собираешься платить? – злился Вильям.

-За кого платить? За дочь Шейлы? Она состоятельная женщина и сама решит этот вопрос. За ее пассию, которая сдала врагу крепость, я ничего платить не желаю. Увольте! Она мне еще ответит за магистра и капитана Моргана, - повысил голос король.

-Но, Хельга не убивала семью Оливера Джонса.

-Может и не убивала, но из-за кого все это началось? Кто бросил тень на магистра? Кто вынудил его сбежать? – оставался при своем мнении Эдгар.

-Сбежать? А покушение на тебя?

-Подстроено, - махнул рукой Счастливый. – Беккер использовала эту девицу, чтобы внушить мне, что Оливер хочет моей смерти.

-Значит заговор? – подвел итог Вильям, понимая, как глубоко заблуждается его отец.

-Возможно. Я просто вижу, к чему это все привело. Магистр убит, Стена пала, мы стоим на пороге большой войны. Это что, по-твоему, простое стечение обстоятельств? А по мне, так измена, - размышлял вслух Эдгар Мур.

-Почему ты стал такой подозрительный? Перестал доверять близким людям?

-Эти близкие предали меня, - не отказывался от своей точки зрения мужчина.

-Если это действительно похоже на заговор, то позволь задать еще парочку вопросов? – лицо принца приобрело серьезный вид.

-Спрашивай, - согласился собеседник.

-Зачем это Беккер?

-Хотела занять место магистра. Для этого и вытащила неизвестно откуда, эту Хельгу. Ей надо было опорочить Оливера Джонса. Придумали эту ерунду с вещим сном. Наняли каких-то проходимцев, чтобы имитировать покушение на меня.

Вильям задумался.

-Герцог Нивольский в этом замешан? – последовал очередной вопрос.

-Он всего лишь инструмент. Шейле надо было нейтрализовать влияние при дворе маршала. С помощью герцога она хотела ослабить позиции Миллера.

-Ну, а меня, зачем вылечила? Никто до нее не смог, а она сумела. Почему, столько лет, магистр кого только не привозил во дворец, разных именитых лекарей, а результата ни какого? А тут Шейла привела девчонку из городских окраин и подняла меня на ноги. Зачем? Чтобы влиять через меня на тебя? Ведь, так выходит? – строил логическую цепочку юный принц. Король согласно кивнул головой.

-Если судить по твоей логике, то Миллер мучил сына Оливера Джонса, чтобы вынудить его освободить Люция и сбежать. Ты, отказав Люцию в помиловании, тоже подыгрывал Шейле?

-Не говори глупостей, - не понравилось такое умозаключение юноши Его Величеству.

-Люция, она из темного леса тоже вытащила? Ну, а Стена? Зачем ей убирать Стену? – продолжал принц.

-Ты издеваешься? – возмутился Эдгар. – Стену, возможно, она и не убирала. Ее мог разрушить сам Джонс. Но, кто его убил? Нет Джонса и Стены не вернуть.

-Его могли убить и вампиры. Хельга предупреждала о такой связи, - не сдавался сын, понимая абсурдность обвинений.

-Миллер, обыскивал дом магистра и никого там не нашел, - отрицал такую возможность король.

-Тогда, кто освободил Люция? Ведь все говорят, что это была вампирша, - привел свой довод Вильям.

-Выдумки. Эти обезумевшие заключенные и не такое придумают, - не хотел верить в факты Счастливый.

-По-моему ты не слышишь меня, - пришел к выводу принц.

-Я сам во всем разберусь. Кто тебе рассказал о Констале? Где этот пограничник? Маршалу Миллеру будет интересно узнать, что там произошло. Пусть Шейла доставит его куда следует. Это ведь она тебе его подсунула? – догадывался Эдгар, откуда ветер дует.

-Отец, ни графиня, ни Хельга, здесь ни при чем, - не хотел парень выдавать свой источник информации.

-Да, да, конечно, - не верил ему собеседник. – Я во всем разберусь. Вот вернусь из похода и разберусь. Мы заберем у них Райсар и накажем всех виновных. Анабель я сам освобожу. Пусть Шейла не переживает за выкуп. Деньги не понадобятся. Платить вымогателям ни кому не стану.

Принц понял, что в данный момент с отцом говорить бесполезно. Его Величество делает ставку на грубую силу, и вникать в подробности он не собирается. По крайней мере, сейчас. Пришлось возвращаться в свои покои, где его уже поджидала графиня Беккер.

-Ваше Высочество, как отреагировал король на ваш визит? – переживала женщина.

-Он не поверил мне, - грустно признался принц.

-Значит все напрасно, - опустила руки Шейла. - Извините, что напрасно потревожила вас.

-Не надо извиняться. Я верю в невиновность Хельги, и вашу непричастность к убийству Оливера Джонса, - заявил наследник престола.

-Спасибо, - печально произнесла женщина.

-Отец освободит Анабель. Он идет в поход на Райсар и заверил меня, что сам освободит вашу дочь, без всякого выкупа, - попытался Вильям хоть таким образом утешить графиню.

-Я знаю, - была осведомлена магистр о планах главы королевства.

-И вот еще что, графиня, - замялся Вильям. – Отец, во всем хочет разобраться сам и поэтому желает, чтобы пограничник все лично рассказал маршалу Миллеру. Вот только сами понимаете, что станет с парнем, если он попадет в руки моему двоюродному дяди, - как бы предупредил Вильям о последствиях передачи ценного свидетеля маршалу. - Не хочу, чтобы парень пострадал.

-Я вас поняла, кивнула головой Беккер.

Разочарование следовало одно за другим. Фреда отдавать Миллеру женщина не хотела. Она дала пограничнику на первое время небольшую сумму денег и предупредила, что маршал может обвинить пограничника в дезертирстве и лучше будет для него самого, если он исчезнет с глаз долой. Парень оказался понятливым и он без лишних вопросов растворился в городских трущобах.

Пока у Шейлы был лишь только шанс встретиться с вампирами, удерживающими в плену Хельгу. Судьба Анабель оставалась под вопросом. «Если она может реально помочь Хеле, то надо было готовиться к встрече. Чего хотели «темные» непонятно. Ни о деньгах, и каких - либо политических требованиях пока разговор не шел. Со слов Фреда, можно было понять, что к девушке относятся более-менее хорошо. Соваться одной в логово врага было бы глупо. В родительском доме ее ждала Боевой маг Веста, которая никогда не отказывала в помощи».

От предложения еще раз посетить Райсар, Веста естественно не отказалась. Для магички ввязаться в какую-нибудь авантюру было в радость. После последних событий связанных с судьбой ее девочек, ее вообще словно подменили. Из спокойной и рассудительной женщины, она стала превращаться в настоящего забияку. Боевой маг даже собиралась отправиться в поход в составе войска Эдгара Счастливого, но после такого отношения Его Величества к Шейле, ее воинственный пыл слегка угас.

-Пусть сами воюют! – так она озвучила свою позицию. Собираться Весте в путь, времени много не надо было. Мечи в ножны и она готова, тем более, что луна огромной чашей светила на небосводе.

Глава 14

Хельга с нетерпением ждала момента встречи с Шейлой. Она каждую ночь выглядывала в окно, наблюдая, как увеличивается бледный диск луны. Когда настал пик ее сияния, Эльза принесла пленнице добытый дампирами плащ.

-Оденешь вот это. И накинь капюшон. Не хочу, чтобы тебя заметили стригои. Он периодически лазят по городу, хотя им это и запретили. Эй, Олаф, Марк, проводите нас до дуба и возвращайтесь домой, - распорядилась моройка.

-Как домой? А, вы? А если Разумница будет не одна? – переживали братья.

-Скорее всего, так и будет, - не сомневалась «Нерожденная». – Она наверняка явится вместе с Вестой, не так ли, Хельга?- хотела вампирша услышать мнение пленницы.

-Наверное, так и будет, - не стала врать Хеля.

-Вот видите! Как вы с ними совладаете одна? Они заберут пленницу и все! – высказали свои опасения братья.

-Вы думаете, вы мне поможете разобраться с Разумницей и Боевым магом? Шансов, почти ни каких, но трупов будет больше. Этого я не хочу, - пожалела парней премирка.

-Тогда зачем встречаться, если это опасно? – не понимали дампиры.

-По-другому не получается. У меня будет один защитник, и я думаю, что все обойдется хорошо, - с надеждой в голосе ответила Эльза.

-Какой защитник? Ты же сама прогоняешь нас? – не понимали собеседники. Моройка кивнула в сторону Хельги.

-Она.

-Я? – подняла голову Старк.

-Кто же еще? Надеюсь, ты не допустишь, чтобы графиня совершила глупость? Я даже не стану прикрываться тобой как щитом. Все будет происходить на равных, - вела тонкую психологическую игру «Нерожденная», внушая Хельге, что все переговоры будут зависеть от порядочности магички. «Что для мага честь? Это все. А тут вампирша вручает свою жизнь в ее руки, без всяких условий и угроз. Причем отказывается от поддержки дампиров, показывая, что сила будет не на ее стороне, и она надеется только на порядочность баронессы».

Хельга выпрямила спину и выровнялась.

-Я тоже надеюсь, - подтвердила Старк.

К графскому дубу добрались без всяких приключений. Огневичка стояла, прислонившись к стволу дерева, ожидая пока Эльза, отправит парней восвояси.

-Почему такое доверие? – немного скептически поинтересовалась Хеля.

-А ты его не заслуживаешь? – с вызовом в голосе спросила «Нерожденная».

-Мы же не подруги и не соратники. По сути, мы враги. Я здесь, чтобы остановить вампиров. Это не получилось в Тремире, не вышло в Премире, может здесь повезет?

-Думаю, что нет, - не разделяла ее надежд СКМщица. Она продолжила: «Наше появление закономерность. Стена пала и темные силы не удержать. Можно только смягчить их вторжение.

-Ты хочешь привести в пример ваш мир? Заключить и здесь Договор? Даже не представляю этого, - пожала плечами Хельга.

-Пока и я не представляю. Вампирами управляет король Кроул, а он стригой и вокруг него соответствующие кланы. С этими не договоришься, ты права, - согласилась Эльза.

-Чего ты печешься об этом Договоре? Ты куда собралась? Домой? Моли богов, чтобы Шейла тебе помогла. Не смотри на меня так! – возмутилась магичка, заметив на себе пристальный взгляд вампирши. – Я не потому так говорю, что графиня может отказать, а потому-что не знаю, подошла ли она к этой черте. Работала ли она в этом направлении? Заниматься такой магией, это не суп варить, - едко заметила магичка. – В Тремире мать в 2040 году уже этим занималась. В Премире тоже знали о такой возможности. Как здесь, не знаю, но думаю, что Шейла тоже должна этим заниматься.

Эльза подошла поближе.

-Есть некая схожесть, хотя миры и разные. В своих близких ты веришь, а вот, что вампиры войдут в твой мир, нет. Это не логично, - продолжала беседу моройка.

-Персонажи одни и те же, за редким исключением, - ответила Хельга.

-Ты имеешь в виду себя? - догадалась Эльза.

-Хотя бы. Судьбы переплетаются по-разному, но неизменным остается Великая битва.

Моройка кивнула головой в знак согласия.

-И вы, - с сожалением вздохнула Хеля.

Теперь продолжала «Нерожденная»: « В твоем Тремире, кто привел «темных»?

-Магистр Оливер Джонс, - ответила Старк.

-В моем Премире тоже он. А здесь? Кто виновник всего этого? – всплеснула руками Эльза. – Магистр? Нет, дорогая, ты! Не будь тебя, и ничего бы не было! Твои бредни о покушении на короля воплотила в жизнь я. Никто на него и не собирался покушаться. Люция бы казнили. Оливер погоревал и все! На этом все закончилось. Но тут появилась ты, со своими стереотипами. Захотела спасти страну от вторжения темных сил и что мы имеем? Это вторжение наоборот произошло.

-Хочешь на меня все свалить? – нервно засопела Хеля. - Кто в лесу стрелял на королевской охоте? Не поперлась бы ты туда и не было бы покушения. Меня выставили бы дурой и на этом конец. А Люция кто из темницы вытащил? Не ты ли? Это не из-за него погибла семья магистра? Может из-за этого он и разрушил магическую стену? А кто его прикончил?

У Эльзы сперло дыхание от такого потока обвинений.

-Ну, ты даешь! Я, по-твоему, кто? Спасительница миров или простой вампир? Я виновата лишь в том, что сдуру сиганула следом за тобой в этот магический портал. Выслужиться захотелось! В этом случае дура! Признаю. А все остальное стечение обстоятельств, причиной которых являешься ты. Приятно будет твоей новой родственнице узнать, кому они всем обязаны? - ехидно спросила Эльза.

-Ты не скажешь об этом никому! – возбужденно воскликнула путешественница по мирам.

-Это еще почему? – издевательски поинтересовалась вампирша. Баронесса опустила голову и тихо произнесла: « Потому-что я тебя об этом прошу».

Ехидная улыбочка исчезла с лица моройки.

- Не переживай, подруга! – похлопала Эльза девушку по плечу. Магичка даже не возмутилась от этого жеста и от того, что вампирша назвала ее подругой.

-Я сделаю все от меня возможное, чтобы отправить тебя в Премир, - обещала Старк. К моройке снова вернулось положительное расположение духа. Она сладко потянулась, поглядывая на Луну.

-А может, мне остаться? Здесь натуральная еда, а не суррогат из больницы или скотобойни. У меня здесь положение и свои подчиненные. Нет толстожопого капитана, который постоянно на меня орал. Что я теряю, Хельга? – шутливо произнесла моройка.

-Иди лучше обратно в Премир. Там спокойней. А здесь, если не прикончат чужие, так сделают это свои, - посоветовала Хеля.

Вампирша небрежно махнула рукой, глубоко выдохнув: « Эх, не романтик ты!»

В следующую минуту она вся сгруппировалась и стала похожа на сжатую пружину. Воздух перед дубом озарился вспышкой зеленого огня и после его исчезновения, на месте физического явления остались стоять две человеческие фигуры.

-А вот и гости! – процедила сквозь зубы моройка. Хельга, оттолкнувшись от ствола дерева, сделала несколько шагов вперед в сторону вновь прибывших гостей.

-Хельга! – раскинув в сторону руки, бросилась к девушке Разумница, заключая ее в свои объятия.

-Мама! – непроизвольно вырвалось у тремирки. Веста с интересом посмотрела на юную магичку.

-Мама! - тихо перекривила Эльза свою спутницу. Боевой маг обошла место встречи, внимательно осматривая местность на предмет засады.

-Никого здесь больше нет, - ухмыльнулась премирка, наблюдая за действиями женщины.

-Вас всего двое? – не верила своим глазам Веста, учитывая то, что вампирша даже не держала нож у горла девушки и дала ей пообщаться с Разумницей.

-А сколько надо? Мы ведь поговорить пришли, а не бои устраивать, - скептически ответила моройка.

-Поговорить? Вот так, вдвоем? – все еще не верила ей мастер меча. «Вампирша, наверное, не понимала, что отсюда они уйдут с девчонкой и ее могут прихватить для суда в Дремире».

-Вот так вдвоем! – иронично продемонстрировала Эльза раскрытые ладони, в которых не было, ни какого оружия. Веста радостно выдохнула. Так ей не везло уже давненько.

-Как ты? – тискала Шейла в объятиях Хельгу.

-Нормально, - односложно ответила огневичка. Беккер приподняла ее запястья, рассматривая колдовские браслеты.

-Анабель писала о тебе. Спасибо тебе за дочь, - растроганно произнесла женщина.

-Я думала, вы ее освободите, - немного расстроилась юная магичка.

-Мы хотели, но не получилось. Какая-то баронесса Крамер угрожала ей смертью. Я побоялась так рисковать, - призналась Шейла.

-Баронесса еще та сволочь, - согласилась Хеля.

-Ваш знакомый пограничник, рассказал, что они хотели сделать с тобой. Бедная девочка, сколько ты пережила? – гладила ее волосы на голове графиня.

-Мама, я убила капитана Моргана, - призналась баронесса.

-Знаю, я знаю. Фред рассказал, как все было.

Хеля подняла голову, пытаясь посмотреть графине в глаза.

-Как ты думаешь, король мне это простит? Почему он отказался от меня?

-Потому-что глупый. Короли тоже бывают глупыми. Ему там нашептали на ухо всякую ересь, а он и верит. Он и меня от должности советника освободил. Теперь ему важнее мнение маршала Миллера. Но, ничего! Я к принцу ходила. Вильям меня понял, - с грустью в голосе призналась Шейла.

-Ты теперь не советник? – отстранилась от женщины огневичка. – Почему он так поступил? – хотела Хельга знать причину такого решения.

-Не может успокоиться в связи со смертью магистра Оливера Джонса. Наверное, думает, что это моих рук дело. Но, мы тут ни при чем!

-Я знаю, - согласилась Старк, бросив быстрый взгляд в сторону Эльзы. Разумница продолжала: « А тут проблемы с этой Стеной. Эдгар Мур хотел, чтобы я ее восстановила, а я не знаю как. В общем, он думает, что это все затеяла я ради карьеры магистра и ты мой инструмент в достижении этой цели», - упавшим голосом сообщила женщина. - Ему ничего не докажешь.

Хельга погладила Шейлу по щеке.

-Ничего, все образумится. То, что Вильям тебе верит, это хорошо, только он ничего не решает, - сделала вывод баронесса.

-Тогда, я буду рассчитывать только на свои силы. Главное для меня семья, - заявила магистр. – Почему с тобой только одна вампирша? Чего они хотят? – перешла к конкретике графиня.

-Это Эльза, - представила девушка свою спутницу. - Она вместе со мной пришла в этот мир.

Разумница с интересом посмотрела на «темную».

-Помнишь, я об этом рассказывала?

-Угу, - кивнула головой дворянка.

-Эльза, хотела взять в заложницы Анабель, чтобы выйти на тебя, но получилось, что я оказалась вместо нее, - попыталась прояснить ситуацию тремирка.

-А зачем ей я? – последовал закономерный вопрос от Разумницы. Эльза услышала его.

-Хельга сказала, что вы можете вернуть меня обратно в мой мир, - озвучила вампирша свои требования.

-Вернуть тебя? Это куда? Твой мир? Но, я не специалист в этих вопросах, - удивилась Шейла.

-Вы Разумница. Как вы думаете, как мы смогли попасть в Дремир? Только благодаря стараниям Разумницы, - недовольно отметила вампирша.

-Мама, подумай! - затеребила ее за рукав Хельга. – В 2040 году Шейла Фишер смогла это сделать, но только в Тремире. Наши миры почти ничем не отличаются. Разве ты не занималась подобными экспериментами? Тебе это не приходило в голову? - с надеждой в голосе спросила девушка.

-Я думала над этим, но у меня есть сомнения. Формула еще не доработана. Я еще не совсем понимаю механизмы подобных перемещений, - засомневалась Беккер. Но, то, что она уже стояла на пороге открытия, ни у кого не вызывало сомнений.

-Я знаю ключ к Премиру. Запомнила все руны, которые сияли над коридором, - поспешила заверить Хельга магистра колдовского Ордена.

-Ключ, это хорошо. Но кроме этого необходимо заклятие для подобного перехода. Я только начала над этим работать, - высказала сомнения графиня.

-Сколько вам необходимо времени на эти исследования? – по-деловому поинтересовалась Эльза. Веста слушала весь этот разговор, и ее лицо хмурилось все больше и больше.

-Кто-нибудь мне объяснит, что здесь происходит? О чем вы беседуете? – наконец не выдержала Боевой маг. - Почему ты постоянно называешь графиню мамой? Какая она тебе мать? И о каких мирах идет речь? Я чего-то недопонимаю?

Троица с некоторой жалостью посмотрела в сторону Весты. Эти снисходительные взгляды только начинали раздражать мастера меча.

-Может, ты и меня назовешь мамой? – нервничала женщина, обращаясь к Хельге. – Ты все-таки мою носишь фамилию.

Шейла постаралась сгладить возникшие шероховатости.

-Понимаешь, Хельга не совсем родилась в Райсаре, - начала издалека Разумница.

-Да пусть хоть в Фолдане! Какое это дает ей право называть тебя матерью? Ты ее мать? Я что-то не помню тебя беременной, кроме как Анабель и Кларком.

-Я не совсем ее мать, - запнулась Беккер.

-Так мать или не совсем? – начинала закипать Веста.

-Здесь нет, но в том мире, откуда она пришла, я ею была. Это сложно понять, еще сложнее объяснить.

-Конечно, сложно, я ведь дура! – обижалась Боевой маг. Хельга подошла к баронессе и обняла ее за талию

-Ни какая ты не дура. Ты мой наставник. Это ты меня научила обращаться с оружием. Ты спасла меня во время нашего путешествия по Премиру. За это, я и тебя могу назвать матерью. В Премире ты заменила мне ее, - пылко, но непонятно для женщины сказала Хеля.

-Какой Премир? Где это? О чем вы сейчас говорите? – не могла взять в толк Веста.

-Как же тебе все это объяснить? – задумалась Шейла. – Это как войти в колдовской коридор. Зашла в Дремире, а вынырнула здесь. Только представь, что ты начала свой путь, например в Вербене, а вышла совсем в другом мире. Люди, земли, такие же, только никто тебя не помнит, и события могут разворачиваться совсем по-другому сценарию. Здесь я имею двух детей, а в том мире, из которого пришла Хельга, у графини Беккер был один ребенок и ее отцом был капитан Кристофер Фишер, - снова попыталась все пояснить Разумница.

-Ты сказала ее отцом? – повторила Веста. – Значит, это девочка?

-Это я! – обрадовалась путешественница по мирам желанию мага разобраться в ситуации. – Мой мир назывался Тремиром и в нем, моими родителями были Шейла и Кристофер Фишеры. Боевой маг Веста Старк жила в нашем доме и была моим наставником. Вот поэтому я знаю все о тебе, о Нагисе и капитане Фишере. В ином мире это были близкие мне люди.

-Фу-у! – выдохнула Веста. Она имела весьма глупое выражение лица. Это вызвало улыбку у «Нерожденной», которую заметила мастер меча.

-Голову вы мне изрядно задурили. А кто тогда эта особа? – она кивнула в сторону Эльзы.

-Моройка из Премира, - сама за себя ответила вампирша.

-Премира? Вы же говорили, что Хельга из какого-то Тремира? Вы, что решили меня запутать?

Разумница слегка приуныла. Она так до утра будет объяснять своей спутнице, кто есть кто.

-Да не заморачивайтесь вы, - махнула рукой вампирша. – Если откинуть детали, то все очень просто. Разумница отправляет меня домой, а вы получаете свою Хельгу.

-Мы ее и так получим, - засопела Веста. – Кто она такая и откуда взялась? – зловеще прищурив глазки, спросила Боевой маг.

-Это вампирша из мира под названием Премир. Я там была вместе с Вестой Старк, - начала все сначала девушка.

-Со мной что - ли? Не помню! – вздохнула Веста.

-Что вы ей объясняете? Так и солнце взойдет! – издевалась моройка над потугами взрослой баронессы вникнуть в ситуацию.

-А ты спешишь? – шагнула в ее сторону магичка. – Не знаю, кто по каким мирам шарил, только мне эта физиономия не нравится. Вампир, он везде вампир и ничего хорошего от него не ждать, - сделала свое заключение мастер меча. Довольно распространенная среди людей теория.

-Миледи, вы понимаете, чего от вас хотят? – обратилась баронесса к своей подруге.

-Понимаю, понимаю, - кивнула головой Беккер.

-А у меня другой план, более простой.

Интонация магички очень не понравилась «Нерожденной». Одно мгновение и она переместилась в сторону, и в ее руках появился пистолет. Непонятная игрушка на Весту впечатления не произвела. Меч, куда более весомый аргумент.

-Зачем нам эти головоломки? Берем Хельгу и уходим, - предложила она, обнажая клинок. Девчонка моментально сообразила, чем все это может завершиться.

-Стойте! Стойте! – встала она между противниками, раскинув руки в стороны.

-Хельга, ты обещала! – напомнила Эльза девушке о ее словах и подняла пистолет.

-Хватит, я вам говорю! – крикнула Хеля. – Веста, убери меч! А ты спрячь пистолет!

-Что она собралась делать этой кочережкой? – усмехнулась Боевой маг, смотря на оружие вампирши.

-Эта кочерга столько дырок в тебе сделает, что не каждый портной возьмется их латать, - оскалила клыки моройка.

-Шейла, останови Весту! Так нельзя! Я обещала Эльзе, что все пройдет нормально, - потребовала молодая баронесса.

-Так ты пленница или нет? – не понимала мастер меча. – Я предлагаю одним махом решить все проблемы.

-Я дала слово мага! – дрожащим от волнения голосом возвестила Хельга.

-Убери оружие, - попросила графиня свою спутницу. Услышав о данном слове мага, Веста и сама спрятала меч в ножны. Честь превыше всего! - Кто тебя за язык тянул? Такая возможность была! – сокрушалась магичка.

-Веста, милая, так нельзя! – ласково сказала тремирка, опустив руки. – Она специально не взяла никого с собой, переживая за их жизни, будто бы знала, что ты захочешь именно так все решить. Тогда, я дала слово.

-Не подыгрывай вампирам. Они обманут.

Эльзе даже стало обидно, что о них такого низкого мнения.

-Вампиры не хуже людей. Если вы не держите слова, то почему этого хотите от нас?

Боевой маг хоть и спрятала меч, но своего мнения о вампирах не поменяла.

-Кто тут не держит слово? – вызывающе поинтересовалась она.

-Ну, хватит вам уже, - вздохнула Хеля. – Эльза, хоть мне и не друг, но она спасла мою жизнь. Не согласись она на обмен, то болтаться мне на виселице в Констале. Как бы я не любила вампиров, но быть неблагодарной не хочу. Помочь Эльзе в ваших силах и это не самая высокая цена.

-Я согласна, - поддержала ее Разумница. – Но мне нужно время, - озвучила женщина и свои условия.

-У нас оно еще есть, - не возражала «Нерожденная».

-Пока Хельга у меня, ей не угрожает опасность, но я вас прошу ускорить процесс. Юная магичка убила одного очень важного вампира, и клан убитого жаждет мести. Если они узнают, где прячется девчонка, мне не удастся ее спасти, - предупредила премирка.

-Так, отдай ее нам, - предложила Веста. – А графиня, как будет готово заклинание, явится к тебе и отправит домой, - состроив наивное личико, заявила мастер меча.

-Вы, что меня за дуру держите? – возмутилась «Нерожденная».

-Я тебе слово дам, - уговаривала ее Веста.

-Оставь его при себе, - не шла на компромисс вампирша.

-Ей у нас будет безопасней, - вздохнула графиня, с сожалением посмотрев на хрупкую фигурку иномирянки.

-Я убила капитана Моргана! – призналась Хельга. – Думаю, за это по головке не погладят.

-Девочка, что ты тут наделала? – с жалостью в голосе спросила Веста и добавила: « Тебя готовы убить и свои, и чужие. Надо же было так отличиться? Миледи, вы знаете, о чем она говорит? – повернулась магичка к графине.

-Да, - кивнула головой Беккер.

-Так, какого же…, - последовала дальше тирада не очень приятных слов. – Вы не рассказали мне обо всем? Почему я выгляжу глупой курицей перед этой вампиршей? – обиделась на подругу Боевой маг.

Сравнение с глупой курицей СКМщице понравилось. « Самокритично, но правильно!»

-Обещаю, как вернемся, я все тебе расскажу, от начала и до конца, - попыталась загладить свою вину Беккер.

-Хвала богам! Почему этого нельзя было сделать раньше? – недовольно засопела наставница Хельги.

-Я тебе принесла магический пергамент. Ты сможешь мне написать, если твоя знакомая будет не против этого, - предложила магистр, взять магические атрибуты для поддержания связи. Моройка благосклонно качнула головой, мол, она не против.

-О своей готовности, я тоже сообщу письмом. Будь осторожна и береги себя, - напутствовала Хельгу Разумница. – Скоро здесь будет король Эдгар и все образумится.

-Он освободит Анабель? - повеселела юная баронесса.

-Если мы не сделаем это раньше, - двусмысленно ответила Шейла. – Будем прощаться.

Девушка подошла к графине и повисла у нее на шее. Ее губы тихо шепнули женщине на ухо: « Вампиры готовят засаду. Как только король нападет на крепость, они ударят в спину».

У Разумницы на лице не дернулся ни один мускул, будто бы Хельга ничего ей и не говорила. Огневичка отошла от магистра к вампирше. Шейла сделала несколько пассов руками. Вспыхнул зеленый свет. Хельга прикрыла руками глаза. Когда она убрала руку, под дубом кроме нее и моройки никого не было.

В Вербене, в фамильном поместье Беккеров, Шейла просидела в компании Весты до самого утра. Ей пришлось дать пояснения по поводу Хельги. Нельзя назвать Боевого мага глупой. Боги дали ей дар, а одаренные люди глупыми не бывают. Просто поверить в теорию параллельных миров достаточно сложно, даже высокообразованному человеку. В общем, пока они беседовали, экономке не раз пришлось сбегать в подвал за очередной бутылкой вина. Уставшая от ночных посиделок и выпитого алкоголя, Шейла поспешила совершить переход в столицу до того момента как проснется старая графиня. Еще одного сеанса душещипательных бесед она бы не вынесла. Разумница, не раздеваясь, плюхнулась на диван в своем кабинете, чтобы хоть как-то отойти от бурной ночи. Она казалось, только закрыла глаза, как проснулась от того, что ее теребили за руку. Рядом с диваном стояла служанка.

-Что? – коротко спросила бывшая советница, понимая, что прислуга не станет беспокоить ее по пустякам.

-Ваш сын, миледи, - робко произнесла дремирка.

-Сын? – подскочила графиня. - Что с ним?

Служанка засмущалась еще больше.

-Он собирает вещи, - доложила женщина.

-Какие вещи? Куда собирает?

Впрочем, лучше все узнать самой, чем расспрашивать прислугу. Не сбавляя скорости, которую она набрала, двигаясь по коридору, Шейла двумя руками толкнула двери в спальню сына. Кларк, стоя у стола, резко повернулся. Мать подошла к сыну и посмотрела на стопку одежды, которую укладывал парень.

-Что все это значит? – строго спросила графиня.

-Я ухожу в поход, - последовал краткий ответ.

-Какой поход?

-Простой маменька. В Райсар с войсками иду.

-С войсками? Ты слишком юн для того, чтобы отправляться в походы. Ты еще не закончил академию, - выражала свое негодование графиня.

-При чем здесь академия? Я взрослый уже.

-Взрослый? Ты хоть знаешь, чем может обернуться этот поход? Это не прогулка, а война! – кричала возмущенная мамаша.

-Я понимаю, что война. Мне уже 17 лет. Меня взял к себе в оруженосцы сам король, - с гордостью возвестил молодой человек. – Мне, что, надо было отказаться? Сказать, что меня маменька не пускает? Такой чести не удосужился никто из нашей академии.

-Король? – опешила Шейла и обессиленно присела на кровать.

-Он берет тебя оруженосцем? Почему мне не сказал? – растерянно спросила мать.

-Я и сам могу принимать решения. Или мне бегать каждый раз за твоим разрешением? Ты хочешь, чтобы надо мной смеялась вся академия? – нервничал Кларк.

-Какой негодяй! – произнесла Разумница, подразумевая под этим словом не сына, а короля. Кларк не совсем понял к чему это высказывание.

-Выбрать из всех именно тебя! Других не было? – печально поинтересовалась женщина.

-Это большая честь быть оруженосцем у самого короля. Я о таком даже и не мечтал, - с пафосом ответил парень.

-Я тоже не мечтала, - совсем в другом контексте произнесла Шейла. – Дочь в плену, сына берут оруженосцем, не многовато ли?

-О чем вы, мама? – не понял Кларк.

-О том, что, не многовато ли проблем на одни плечи?

-Я не могу и не хочу отказываться! – в ультимативной форме заявил Кларк. Женщина с глубокой печалью в глазах посмотрела на сына.

-Я и не призываю отказываться.

Она понимала, чем был чреват такой отказ.

-Возьми обязательно теплое белье, сейчас ночи уже холодные, - с какой-то обреченностью в голосе сказала графиня. – Давай, я тебе помогу, - не смогла усидеть на месте Разумница. Она не просто помогла собраться сыну, а еще провела на место сбора. Парень не хотел, чтобы она это делала, боясь, что его могут назвать маменькиным сынком. Станут смеяться. Графине, честно говоря, было наплевать на все пересуды. Он у нее единственный сын и она прекрасно понимала, куда тот направляется. Получив напутствие, Кларк поспешил отмежеваться от матери, чтобы не стать объектом обсуждений. Шейла не спешила уходить, а решилась обойти временный лагерь королевского войска. Палатки разбиты согласно военным канонам. Везде чувствовалась организация. Солдаты суетились, командиры покрикивали на подчиненных, но во всем этом чувствовался какой-то скрытый порядок. Разумница смотрела на лица молодых воинов, и по их выражению, не трудно было догадаться, что они слабо представляли куда направляются. Для них это было нечто военной игры. Глаза светились азартом. У солдат постарше такого энтузиазма не наблюдалось. На душе стало тоскливо. «Вот так, когда-то и они готовились к Великой битве на реке Шатте. История повторялась. Сколько тогда безусых юнцов и умудренных опытом ветеранов остались лежать в степях Райсара? Что ждало этих парней?» Ей встретилось несколько магов, которые по ее приказу тоже участвовали в походе. У «иных» лица сосредоточены. Маги знали, во что они ввязались и относились к этой миссии без лишнего пафоса. Женщина заметила какое-то движение. Появилась кавалькада всадников, при виде которой военные расступались в разные стороны. Главной фигурой этой группы всадников был, конечно, сам Эдгар Мур. Сверкающие на солнце доспехи придавали ему воинственный вид. Король заметил магистра и осадил своего коня напротив графини.

-Миледи собралась с нами в поход?

В его голосе чувствовалась скрытая ирония.

-Нет, Ваше Величество. По-моему в моей помощи здесь перестали нуждаться. Я провожала сына, - почтительно склонив голову, ответила Разумница.

-Ваш сын настоящий патриот. Он так желал освободить свою сестру, что я не смог ему отказать в такой возможности. Не зачем потакать бунтовщикам и платить им выкуп. Это развращает врага. Если сделать это один раз, то они станут похищать людей постоянно. Мы раз и навсегда отобьем у них эту охоту.

Шейла скрипнула зубами. Король открыто намекал, что выкуп он неприемлем. « Конечно, это не его сын в лапах мятежников. А если что-то вдруг пойдет не так? Что могут сделать враги в порыве отчаянья? Деньги платит она, а не он».

-Мне бы не хотелось так рисковать детьми. Деньги это ничто, по сравнению с жизнью. Средства можно и заработать, а жизнь не вернуть, - попробовала она озвучить иную точку зрения.

-Ничего с вашей дочерью не случится. Я не позволю бунтовщикам причинить ей вред.

Шейла зло посмотрела на самоуверенного главу Дремира. «Каким образом он собирается это осуществлять? Бунтовщики не верноподданные и приказы Эдгара на них не распространяются. Да, у Анабель есть защита. Ян Флеминг, хоть и не полноценный, но все же отец. Не должен родной папаша желать зла дочери. Но этого не скажешь королю. Флеминг для него мертв. Да и стоит ли говорить вообще? Лучше пусть он не знает». Шейла через силу попыталась улыбнуться.

-Я буду надеяться на благоприятный исход

-Так же, как я надеюсь на ваш профессионализм в решении вопроса Стены, - ехидничал властелин королевства. Женщина проглотила подкативший к горлу ком обиды. «Разве она виновата в том, что Оливер уничтожил свое детище? Король все еще питал надежду, что она что-то придумает с этой треклятой Стеной».

-Я работаю над этим, - спрятав обиду поглубже, произнесла она.

-Когда я разобью «темных», мне нужна будет Стена. Мы повторим свою победу, как было раньше, - уверенно заявил Эдгар. Беккер не хотела сомневаться в победе дремирцев, но ей казалось, что войско было недостаточно для победы над врагом. «На месте короля, она бы так не спешила с походом. Можно было бы дождаться подкреплений от дворян с границы Эберии и привлечь, как союзника, герцога Нивольского. Почему так спешил Эдгар? Может, не хотел, чтобы «темные» расползлись по всему королевству?»

-Столица будет ждать хороших вестей, - поддержала Шейла своего сюзерена. Свита продолжила движение дальше. Высмотрев среди всадников сопровождающих короля капитана Фишера, она сделала резкий маневр и схватила под узды его коня. Кристофер с интересом посмотрел на решительные действия магистра, не понимая причину послужившую толчком для них.

-Графиня хочет устроить скандал по поводу своей протеже Хельги Старк? Я наслышан, что она находится в плену у мятежников и король отказался платить за нее выкуп. Но, я здесь ни при чем. Решение отправить вашу подопечную в Консталу принимал не я, - перешел мужчина в оборону, понимая, что одной из причин остановки его лошади могла послужить Хельга Старк. Беккер была немного удивлена такой речью, ведь причина остановки крылась совсем в другом. Ну, уж, коль он сам коснулся этой темы, то пару слов по этому поводу нашлось и у нее.

-В вашей порядочности у меня сомнений нет. Я понимаю, кто из вашей семьи прожужжал все уши королю. Но это дело былое.

-Если бы не было сомнений, то вы бы не стали поддерживать эту проходимку в ее высказываниях. У меня не было ни каких любовных романов на стороне и соответственно, я не имею детей от незаконных браков. Эта девица выставила меня в неприглядном свете, а вы графиня ей подыграли. Зачем? Что я вам сделал плохого? Боялись конкуренции на место магистра? Я не собирался выставлять свою кандидатуру. Мне нравится заниматься другим делом. Магистр, это хлопотно. Интриги, склоки - это не по мне, - озвучил свою позицию Кристофер. Последняя фраза мужчины зацепила Разумницу за живое.

-Вы хотите сказать, что я склочница и интриганка? – возмутилась женщина.

-Я не это имел в виду, - понял свою совершенную оплошность военный.

-Ну, конечно! Слова говорят сами за себя! Вы такой правильный, просто святой! А я интриганка и склочница! – негодовала Шейла.

-Успокойтесь миледи. Никто вас так не называл.

-Ваших намеков достаточно! – звонким голоском щебетала графиня. – И это плата за спасение?

От таких слов лицо капитана посуровело.

-Миледи, я безгранично благодарен вам за то, что вы вытащили меня из той западни за рекой. Я никогда не позволял себе выпады в вашу сторону и даже, когда мне что-то не нравилось в ваших действиях, я старался воздерживаться от резких высказываний. Но ваше покровительство девице Хельге и ее инсинуации в мой адрес, задевают честь моей семьи. Вы поверили этой проходимке и, поддержав ее, тем самым поставили под сомнение мою добропорядочность. Эта девица никогда не была моей дочерью. И эти ее россказни чистейшая ложь. Она пыталась пробраться в мой дом, чтобы ограбить его и получив отпор, придумала эту историю. Вы с легкостью поверили в нее. Мой, некогда соратник, Боевой маг Веста, даже угрожала мне. Вы же Разумница. Разве вы не видите, что эта самозванка использует вас? – с сожалением ответил капитан гвардейцев. Шейла сменила тон.

-Возможно, вы в чем-то и правы. Баронесса Хельга Старк не ординарная личность. Если бы вы знали о ней немного больше, то возможно, поменяли свое отношение, - с некоторой таинственностью ответила магистр.

-Хм. Баронесса Хельга Старк? – пренебрежительно повторил граф. – Она недостойна этого титула.

Шейла улыбнулась.

-Действительно, сложно с этим не согласиться. Она заслуживает большего. Графиня Хельга Фишер звучит респектабельней?

Вопрос прозвучал словно издевательство.

-Опять вы за свое? – вздохнул Кристофер.

-Хотела поинтересоваться, граф. Медальон, отобранный у Хельги, с изображением вашего герба, фальшивый? Вы ведь наверняка проверили его?

Капитан снова нахмурился.

-Это искусно сделанная копия.

-Вот тут вы лжете. Это дубликат оригинала и вы наверняка об этом знаете. Вас не смущает, что теперь в вашей семье два одинаковых герба? Вот только ваш артифакщик, который изготовил вам эту драгоценность, наверняка настаивал на том, что он изготовил всего лишь один экземпляр медальона. Или вы об этом еще не спрашивали?

-Откуда вы это взяли? – обескураженно спросил собеседник.

-Если не интересовались, то узнайте, - посоветовала графиня.

-И что это даст?

-Возникнут вопросы, а потом возможно придут и ответы, которые вам могут не понравиться.

Капитан начал нервничать

-Что вы имеете в виду? Зачем эти загадки?

-Всему свое время, - не стала развенчивать тайну Шейла. – Я вас остановила совсем по-другому вопросу, и препираться с вами у меня не было ни какого желания. Что должно было случиться, случилось и, наверное, мы были не в силах этому противостоять.

-Внимательно вас слушаю, - более спокойно произнес граф.

-Сами знаете, что последнее время я у короля в немилости, - продолжала женщина.

-с маршалом Миллером у меня давно отсутствует взаимопонимание. Все, что я скажу, будет воспринято с подозрением. Но этот поход…. Король, так спешит. Мне кажется, что войск будет недостаточно для того, чтобы выбить с наших земель «темных» и навести в провинции порядок.

-Это все, что вы хотели мне сказать? – разочарованно спросил капитан. – Это не тайна и многие так думают.

Шейла поняла, что начала издалека, поэтому перешла сразу к делу.

-Они уже ждут вас.

-Кто они? – хотел уточнить мужчина.

-Вампиры. Они ждут вас у Консталы.

-Откуда вы это знаете? И почему именно у Консталы? – последовали вопросы от всадника.

-Позвольте не называть источника. Этому человеку, я всецело доверяю, но назвать его имени не могу. Если вы идете не к крепости, то значит, я напрасно беспокоюсь. А если нет, то мои беспокойства имеют под собой почву.

-Король, как ни странно, идет именно к Констале, - подтвердил Кристофер.

-Тогда они предугадали его решение и ждут, чтобы напасть, - грустно молвила Беккер.

-Наверное, стоит сказать об этом королю? Он должен знать, - настоял на передаче информации Фишер.

-Мне все равно не поверят. Если вы сошлетесь на меня, то и вам вряд ли поверят, но это чистейшая, правда. Если вы вздумаете атаковать цитадель, то они обязательно ударят вам в спину. Будьте начеку, граф. От вас будет зависеть множество спасенных жизней, - напутствовала его Разумница.

-Вы переживаете за сына? – догадался капитан.

-За него особенно. Он юн и не понимает, что такое война. Романтизм может сыграть глупую шутку.

-так зачем же вы его отпустили? – задал вопрос военный. Женщина пристально посмотрела на Боевого мага. « Не знает или делает вид, что не знает?» Пришлось отвечать. – Это не его решение, а выбор короля. Эдгар определил его своим оруженосцем. Он конечно, достоин такой чести, но, по-моему, здесь дело не в этом. Король решил просто досадить мне. Такая утонченная месть за то, что я не смогла восстановить Стену.

Капитан был не согласен с таким выводом.

-Может, этим жестом он показывает, что не забывает о вашей семье, и вы продолжаете быть влиятельным человеком.

Шейла улыбнулась наивности графа. – Пусть будет по-вашему, - не стала она доказывать обратное.

Глава 15

Ничто не делает в кратчайший срок из юноши мужчину, как война. Оказавшись среди вооруженных людей, и сам Кларк почувствовал себя частью огромного организма. Гордости и храбрости придавало еще и то, что проводить его в поход пришла сама Летиция. В знак своего расположения она вручила парню свой шелковый платок, с вышитым на нем гербом Фишеров. Такой подарок поважнее любого военного трофея. Он спрятал его на груди, и казалось, что этот платок согревал его душу, заставляя ее нежно трепетать при воспоминании о милом образе девушки. Когда огромная колонна пеших и конных воинов двинулась вперед, парень долго оглядывался, ища взглядом в толпе провожающих фигурку девушки. Извиваясь, словно змея, колонна двигалась по пыльным дорогам страны. В деревнях ее встречали крестьяне, которые приветливо махали руками. Когда среди праздной публики встречались молодые девушки, Кларк напускал на себя вид лихого рубаки, с каменным, беспристрастным выражением лица. Он мог пару раз небрежно махнуть в ответ рукой, словно делая при этом одолжение. Быть может, на него и никто не обратил бы внимания, но он находился в свите короля, а тот был центральной фигурой, всего этого действия. Конечно же, Кларк в тайне жутко гордился, что оказался одним из участников этого похода. Умиленные мордашки девчонок и восторженные крики детворы, ласкали его самолюбие. Он ни какой-то там слушатель академии, упражняющийся деревянным мечом во время тренировок, а настоящий солдат, в боевой амуниции и с настоящим оружием. « В академии наверняка, кусают локти от зависти. Будет ему, что рассказать! Как он сидел у костра с королем и боевыми генералами, почти на равных. Как пил вино и слушал их рассказы о минувших боях. Не скажет же он, что вместо сидения у огня, метался с амфорой вина в руках, подливая хмельную жидкость в кубки пьяной королевской свите, которая тискала «походных» девок, радуясь тому, что вырвались подальше от сварливых жен. И разговоры в основном касались баб и охоты. Редко кто вспоминал свое боевое прошлое». Мирный период развития Дремира заставил многих подзабыть о военных тяготах. Может, этот поход даст некую встряску. Военная муштра в казармах и академии, без реального участия в стычках не дает надлежащего эффекта. Через пару дней этих попоек и кутежа, оруженосец короля уже не чувствовал себя таким героем, как в первый день. Протрезвление к вельможам пришло с того момента, как они перешли границу Райсара. Если королевское войско и выходили встречать крестьяне, то они стояли подальше от обочины дороги, и в их взглядах не было ни любви, ни уважения. Да и за что их было уважать? В Дремире солдатам не позволяли обижать крестьян, а здесь офицеры закрывали глаза на случаи насилия и мародерства. Всех райсарцев считали предателями и особо с ними не церемонились. Чем глубже колонна втягивалась в пограничную провинцию, тем безлюдней становилась местность. Брошенные деревни, бесхозный скот на пастбищах, навевали на солдат чувство притаившейся поблизости опасности. Теперь военачальники не налегали на спиртное. Шуточек слышно не было. Дремирцы были собраны и сосредоточены. Разведка и боевое охранение стали обязательным атрибутом войска. Миновав покинутые населенные пункты, армия вынырнула на равнину перед серой громадой крепости, маячившей на горизонте.

-Вот она, Констала! – радостно возвестил король. Маршал направил лазутчиков в одноименный городок, и они вернулись с хорошими новостями. Городишко Констала был пуст, что нельзя было сказать о цитадели. Отсутствие врага настораживало. У некоторых командиров пустой город вызывал ассоциации с ловушкой. Но, несмотря на опасения, король приказал войскам занять городок и разбить в нем лагерь. Кларку было интересно смотреть как солдаты, словно муравьи расползлись по свободным от хозяев домам, устраиваясь на ночлег. Королю выбрали усадьбу поприличней и теперь у парня появились новые хлопоты, связанные с постоем Его Величества. Король на своем белом коне объехал весь городок и сделал остановку у большого, одиноко стоящего дуба. Здесь по странному стечению обстоятельств находился и Кристофер Фишер. Маг внимательно осматривал прилегающие к городку территории.

-Что скажешь, капитан? По-моему нам повезло с местом для лагеря. Будет хоть крыша над головой. Все постройки в хорошем состоянии, будто бы их оставили только вчера.

-Как знать? Возможно, все так и было, - вздохнул капитан. Мур посмотрел на кислое выражение лица Кристофера и усмехнулся.

-Почему граф такой печальный? Все складывается как нельзя лучше. Мы прошли без всяких приключений в самое сердце Райсара. Вот она Констала. Даже отсюда вижу, как развивается на башне флаг мятежников. Но это ненадолго.

-Ваше Величество, меня как раз и смущает, то, что мы прошли весь Райсар без единой стычки. Деревни пусты, а врага нет. Где вампиры, о которых рассказывали беженцы? И городок этот словно приманка. Вам не кажется, что нас здесь ждали?

-Конечно, ждали, - согласился Эдгар. Они наверняка знали, что я обязательно приду сюда, чтобы навести порядок.

-Я, немного о другом, - понял маг, куда клонит король. – Нас словно заманили сюда. Вот крепость. Там наш враг Хайген. Вот удобное место для лагеря. Размещайся и штурмуй цитадель. Все хорошо. А где главный враг? Где «темные»?

-Может, их здесь и не было? Если бы были, то почему не взяли крепость? Хайген им что, союзник? По-моему нет. У них разные цели, - высказал свое мнение глава королевства.

-Вам не кажется, что они сделали это специально, чтобы заманить нас именно сюда? Посмотрите на эти леса вокруг городка. Кто в них находится? А вдруг, именно там и притаились вампиры? Они ждут когда мы начнем штурм Консталы, для того чтобы ударить в тыл, - высказывал свои опасения Фишер, на основе предупреждений Разумницы. Король покрутил головой. Действительно к городку примыкали лесные насаждения, и в словах мага имелся здравый смысл, к которому следовало прислушаться.

-Что ты предлагаешь? – хотел Мур услышать мнение собеседника.

-Лагерь надо разбить в поле, а городке оставить дозор, - предложил капитан.

-Поздно, - покачал головой Эдгар.

-Я прикажу, послать в лес разведку и усилить охранение, - решил ограничиться полумерами король. «Пусть хоть так», - подумал Боевой маг.

-Мы с магами дополнительно оградим городок сигнальными заклинаниями, - предложил он свою помощь.

-Это не помешает. А посерьезней ничего нельзя сделать? Что-то наподобие Стены? – положительно отнесся Счастливый к подобной инициативе. Фишер снисходительно улыбнулся.

-Со стеной у Джонса получалось. Слишком большая территория. У нас не хватит сил удержать такой периметр, - признался Кристофер. Одно дело защитный круг возле дома, но не всю же Консталу туда засовывать?

-Не переживайте, граф. Все будет хорошо. Мы их уже били и разобьем и в этот раз. Просто вампиры поджали хвост и прячутся, узнав о нашей мощи,- верил в свои силы Эдгар Мур. Он развернул своего коня и поскакал в городок. Кристофер проводил взглядом удаляющуюся фигурку и почесал подбородок. « Наверное, Разумница была права. Так гладко походы не проходят. 17 лет назад у них и войско было посерьезней и магов побольше. Да и противник один. А сейчас врагов двое и придется распыляться. Понятное дело, что самозванец не выдержит натиска, но стоить помнить слова графини об ударе в спину». Темнота леса его настораживала. « Может, вампиры действительно только и ждут, чтобы они начали штурм? Все очень похоже на правду. Хорошо, чтобы советница ошиблась». Он еще раз посмотрел на стену леса. Сюжет, предсказанный Беккер был вполне возможен.

Надо отдать должное маршалу, который после разговора с Эдгаром Счастливым развил бурную деятельность. Разведчики Дремира рыскали по всей округе. Солдаты рубили деревья в ближайшем лесу, чтобы укрепить лагерь и изготовить штурмовые лестницы. Маги создали сигнальные заклинания, чтобы они сработали при приближении противника. Армия основательно готовилась к ведению боевых действий. Враг безмолвствовал, но это не означало, что он не наблюдал за противником.

Хайген который день подолгу не спускался со сторожевой башни крепости, нервно посматривая в сторону Консталы. О том, что там расположилось войско дремирцев, знали все. Часовые постоянно докладывали о замеченных ими конных разъездах. Не иначе как гвардейцы вынюхивали, где находятся слабые места в обороне крепости. Им была интересна высота стен, наличие воды во рву, в общем все. Понятное дело, что штурма не избежать. А что принц мог противопоставить Эдгару Муру? Несколько сотен неопытных солдат? Хватит ли у них духа противостоять гвардии короля? Что может обороняющихся райсарцев спасти от поражения? Стены? Покойный капитан Морган не успел завершить реконструкцию крепости, и в Констале хватало слабых мест. Может, ров остановит агрессора? Но в нем было столько воды, что лягушкам по колено. Даже смешно об этом заикаться. Наверняка у Эдгара имелись боевые маги. Прошлый визит только двух подобных, показал, что они не в состоянии выдержать напора даже нескольких магов, а тут еще и целое войско. Он так надеялся, что дремирцы схлестнуться с вампирами, а он отсидится в сторонке, а потом пойдет на переговоры с победителем. Но, где эти вампиры? Все складывалось против него. Принц поделился своими опасениями с ближайшим своим окружением. Неизбежность поражения понимали все. Но не сдаваться же? Или бежать? Так, теперь и это невозможно.

-Надо идти на переговоры, - видела Крамер реальную возможность отсрочки поражения, только путем дипломатических усилий.

-И что я скажу королю? – нервничал принц. – Извините, что я занял вашу крепость? – съязвил Хайген. – Будет ли вообще Мур с нами говорить? Для него мы все простые бунтовщики.

-Не преуменьшайте своей значимости, - рассердилась Стефани за такие панические настроения. – Вас поддерживает народ Райсара по обе стороны реки. Крепость в наших руках, а ее штурм повлечет за собой человеческие жертвы. Нужны ли они дремирцам? К тому же, в наших руках дочь советницы короля, - напомнила она принцу о заложнице и при этом бросила косой взгляд в сторону генерала Стенли.

-Генерал, так много говорил о важности этого заложника. Вот и посмотрим насколько были верны его слова. Хайген немного приободрился от такой поддержки.

-Но Эдгар может меня даже не выслушать. Вздернет как предателя и все! – опасался за свою жизнь наследный принц.

-С парламентерами так не поступают, - заметил Стенли.

-Не поступают? А перед кем он будет держать ответ? Кто его посмеет в чем-то обвинить? Да и не все ли равно мне уже будет? – плаксивым голосом заявил предводитель мятежников.

-Вашему высочеству не обязательно вести переговоры самому, - положила свою ладонь на его руку Стефани.

-А кого я пошлю? Вас? Может Брукса? Или своих неотесанных командиров? – хныкал Хайген.

-У нас имеются приближенные люди и достойней, чем перечисленные вами, - заверила его Крамер. – Вот, например генерал Стенли, - мягко произнесла баронесса и крепче сжала руку принца. - Он не только талантливый военный, но и хороший дипломат. Плюс ко всему, весьма предан вам, - похвалила мужчину баронесса.

-Генерал неплохо провел переговоры с графиней Беккер и этой сумасбродной вампиршей. Кто, как не он разбирается во всех тонкостях дипломатии? Давайте, поручим эту задачу генералу Стенли, - предложила дама.

-Мне? – растерялся Керк. - Но это не мой уровень. Я и король! Что подумает Эдгар Мур, когда к нему на переговоры явится какой-то генерал, а не сам принц? Не унизит ли это его? – не хотел Стенли, чтобы ему на плечи взвалили такую задачу. Довольная Стефани погладила руку принца.

-Это нисколько не унизит короля, сколько возвысит вас, генерал. Такое доверие надо заслужить, но вы достойны его! В ваших руках будет серьезный козырь, Анабель! Воспользуйтесь им. Мы так берегли эту девочку, порой рискуя собственными жизнями. Надеюсь не зря. Вы так хорошо описывали ее важность, вот и воспользуйтесь ею.

По тембру голоса было понятно, что женщина издевается. Керку очень не хотелось представать перед глазами Эдгара Мура. Кого первого повесят, так это его. Но судя по напору баронессы и молчаливым кивкам головы принца, они решили подставить в петлю именно его голову. Деваться не куда и стоило лишь уповать на милость богов.

Новость о желании мятежников вступить в переговоры, король Дремира воспринял как первую весомую победу. Не успел он появиться в Райсаре, как враг уже трепетал. Ему хотелось видеть у своих ног дрожащего от страха самозваного принца. Эдгар Счастливый, победоносно посматривал на свое окружение, собравшееся в его ставке, чтобы лицезреть триумф правителя Дремира. Кларк с королевским штандартом в руках стоял у входа в новую резиденцию государя. Он издали увидел нескольких всадников с белым флагом, которые под одобрительные улюлюканья пехотинцев, направлялись по улице города прямо в их сторону. Всадники остановились возле дома, где располагался король. Всадники спешились.

-Генерал Стенли Керк, - объявил один из прибывших имя переговорщика. - Прибыл для переговоров к королю Дремира Эдгару Муру Счастливому.

Охрана короля приказала ждать, пока сам Мур не решит принять их. У Кларка было время лучше рассмотреть потенциальных противников. Затем вышел начальник охраны и пригласил в дом самого главного райсарца, а остальные остались коротать время в ожидании.

Когда Керк оказался в просторной гостиной заполненной людьми, его это немного смутило. Среди присутствующих явно отличался от всех человек, сидящий в кресле. Все остальные дремирцы лишь старались находиться подле него. Не трудно было понять, кто здесь главный. При появлении гостя воцарилась тишина. Военные и маги пытливо рассматривали райсарского генерала, а он в свою очередь обводил взглядом пеструю толпу вельмож. Многих из стоящих здесь людей Керк знал по прошлой жизни. Его, кстати, тоже узнали.

-Генерал Керк Стенли? – с издевкой произнес Миллер. - Теперь генералы имеются и у повстанцев?

-Какой это Стенли? Это же Ян Флеминг, - опознал его кто-то из дворян.

-Точно, Ян Флеминг! – узнал его и маршал дремирской гвардии. – Вот так встреча! Мятежники совсем страх потеряли, если прислали к нам Флеминга. Тебя приговорили к смертной казни, и остается только привести приговор в исполнение.

Король недовольно покачал головой и обронил всего лишь одну фразу: « Какая наглость!»

-Я теперь не Ян Флеминг, а Керк Стенли. Я отрекся от своего прошлого, - объявил гость.

-Ты отрекся от прошлого? – не унимался Миллер. – Хочешь все забыть? Но, мы-то все помним. Ты преступник, Флеминг! И никакие отречения тебе не помогут. Ваше Величество, разрешите привести в исполнение ваш приговор?

-Не спешите маршал, - осадил ретивого военного Эдгар.

-Наглость твоего хозяина вопиюща. Прислать ко мне человека объявленного вне закона и ко всему прочему нарекли его генералом, не слишком ли? У генерала должна быть армия. У Флеминга она имеется?

-Да, Ваше Величество, - выдохнул Стенли. – Одна из его частей в данный момент находится в Констале.

-А вторая? – заинтересовался Эдгар. Керку пришлось блефовать.

-Вторая на подходе из Темного леса.

-Так, кому ты служишь? Темному лесу или самозванцу Хайгену? – последовал очередной вопрос.

-Хайген наследный принц Райсара и его власть простирается не только здесь, но и за рекой Шаттэ. Там тоже живут райсарцы, - гордо подняв голову, возвестил Керк.

-А как же вампиры? Как они допустили такое? – хотел знать Счастливый, не имеющий понятия о процессах, происходящих в темном лесу.

-Отношения у нас сложные. Мы боремся за свою независимость как там, так и тут, - ответил генерал.

-Боритесь? И с вампирами и со мной?

Керк кивнул головой. Маршал бросил хищный взгляд на Стенли, словно на свою добычу.

-По-моему на этом борьба закончится. Что не смог довершить я, много лет назад, закончит Его Величество. Очень хорошо, что не придется вас ловить по всему Райсару. Нам даже хорошо, что мятежный принц сидит в крепости. Одного удара будет достаточно, чтобы покончить со всеми бунтовщиками сразу. За рекой пусть с вами разбираются вампиры, - возвестил довольный маршал. Король поднял руку вверх, останавливая словесный поток военачальника.

-Мне интересно, с каким предложением тебя прислал к нам этот пройдоха? Чего он хочет?

Миллер не удержался от реплики: « Они хотят склонить головы, покаяться и молить о пощаде».

Стенли презрительно посмотрел на наглую рожу командующего королевской гвардией.

-Мой принц желает мира и процветания Дремиру и Райсару. Эта многолетняя вражда должна быть прекращена ради наших народов. Нам не нужна кровь дремирцев. Мы не хотим войны, но хотим быть хозяевами на своей земле.

И снова в разговор влез Миллер: « Райсар, это часть королевства и никто не собирается раздавать его земли».

-Эти земли не всегда принадлежали Дремиру, - напомнил Керк.

-Ты ставишь под сомнения завоевания моего рода? – нахмурился король.

-Конечно же, нет, Ваше Величество, - быстро ответил Стенли.

-Тогда о чем мы говорим?

-О судьбе Райсара, - опустив голову, произнес гость. - Вы могущественный король и это признают все, - сделал комплимент Керк.

-Не льсти. Ты сбежал от могущественного короля к самозванцу Хайгену. Почему? Чего тебе не хватало? У тебя было все! Земли, богатство, красавица жена и дети. Что тебе дал Хайген?

-Ваше Величество, вы правы. У меня было все, но я не мог смотреть, как страдает мой народ. Я ведь ушел не ради славы и денег. Это мои убеждения, - пояснил причины своего поступка Флеминг.

-Твой народ предатель. Предал меня тогда и предает сейчас. Где графиня Анабель? – строго спросил Эдгар.

-В крепости, - ответил Керк.

-Я слышал, вы требовали за нее выкуп? Это же твоя дочь Флеминг! До чего ты опустился, что стал торговать собственными детьми?

-Графиня Беккер отреклась от меня, - промямлил мужчина.

-Скорее, ты отрекся от семьи. Теперь я ее понимаю. А сейчас ты пришел не иначе шантажировать меня дочкой Шейлы? Не твоей, а именно Шейлы, ибо называться отцом, ты недостоин. Почему молчишь? Я ведь прекрасно понимаю, что ничего другого твой Хайген не предложит. И что он хочет взамен? Спасти свою шкуру? Как вы все здесь низко пали. Райсар стал какой-то клоакой. Не вздумай перечить мне или я не посмотрю, что ты парламентер и велю посадить тебя не кол. По крайней мере, ты этого заслуживаешь.

Стенли предпочел отмолчаться.

-как бы я не относился к материнским чувствам графини, но крепость и ее дочь, не совсем равноценные для меня вещи. Кстати, у вас в плену еще один мой человек, баронесса Хельга Старк. Я бы очень хотел ее увидеть, - вспомнил король о своем боевом маге.

-К сожалению, ее у нас нет, - развел руками Ян Флеминг.

-Убили? – подался вперед Счастливый. Он, возможно, хотел бы сделать то же самое, но прощать повстанцам убийство собственного мага не собирался.

-Нет, нет, - затараторил Стенли, заметив, как изменился в лице государь. – Нам пришлось обменять ее у вампиров на дочь принца, - пояснил парламентер.

-Дочь самозванца? Вот видишь Флеминг, как твой Хайген любит своих детей. Он ими не торгует, но готов обменять на кого угодно. А с чего это вампирам понадобилась моя магичка? Почему именно она, а не кто-либо другой? – заинтересовался король судьбой Хельги.

-Ваш молодой маг при обороне крепости сжег большое количество врагов, и вампиры ей этого не простили.

-Что-то я не пойму? – покрутил головой Эдгар в сторону своих вельмож.

-Мне сказали, что она сдала крепость, а тут появляется Флеминг и докладывает, что все было наоборот. Где, правда?

-Правда в том, Ваше Величество, что после штурма крепости «темными», защитников осталось совсем мало и они уже бы вряд ли смогли отстоять Консталу от принца Хайгена. Баронесса Хельга Старк действительно объявила себя комендантом крепости и не собиралась ее сдавать, ставя под угрозу жизни простых людей, нашедших в ее стенах убежище. Нам удалось хитростью завладеть цитаделью, - продолжал разговор Керк.

-Хитростью? – прищурил веки король. - Это как?

-Нашлись люди, которые нейтрализовали боевого мага, - не стал вдаваться в подробности Стенли. Король повернулся к маршалу.

-Миллер, вы слышали? Это банальное предательство. Чего еще от райсарцев ожидать? А вы, что мне говорили? Значит, выходит, что графиня Беккер была права? Мой сын очень просил за эту Хельгу, а я считал ее предательницей, - недовольно сказал Эдгар Счастливый.

- С этим еще надо разбираться. Флемингу веры нет, - не стал менять своего мнения двоюродный брат короля. – Вот возьмем крепость и во всем разберемся, - проронил маршал.

-Ты слышал Флеминг, что предлагает мой маршал? Брать крепость. Вздумаете что-либо сотворить с девицей, и я пленных брать не стану, - пригрозил государь.

-Ваше Величество, взятие крепости и разгром Хайгена принесут лишь дополнительные проблемы, - дрогнувшим голосом сообщил Керк.

-Проблемы будут, но у вас, - ухмыльнулся Миллер.

-Пленением Хайгена проблему Райсара не решить. У него масса сторонников, как по эту сторону реки, так и по ту. Даже, если вы убьете принца, народ лояльней к власти относится, не станет. Даже наоборот, борьба вспыхнет с новой силой. Плюс ко всему прочему, на этих землях рыщут стаи вампиров. Мы бы могли пригодиться вам в борьбе с ними. Это наш общий враг, - заговорил парламентер.

-Пригодиться нам? – снова не выдержал Миллер. – В качестве кого?

-Союзника, - сделал предложение генерал. Король задумался. Маршал что-то выговаривал Флемингу, но Эдгар его не слушал, погрузившись в собственные размышления. Завершив раздумья, король прервал перепалку.

-Мое решение будет следующим. Я готов простить Хайгена, но после того, как он всенародно покается. Я верну ему земли и титулы и назначу своим наместником в Райсаре, с расширенными полномочиями. Так же дарую прощение всем, кто его поддерживал. Соответствующий указ я подпишу в Констале, после того, как Хайген покается и на коленях признается мне в верности. Там же вы передадите мне в целостности и невредимости всех заложников, - огласил свое решение король. По комнате прокатился недовольный ропот. Первым отреагировал маршал Миллер.

-Ваше Величество, вы собрались простить этого государственного преступника?

-Не только простить, но и приблизить к короне, - твердо заявил Эдгар.

-Но это немыслимо!

-Вы собрались обсуждать мои решения? Как раз вот это и немыслимо! – прикрикнул Мур. – Мне надоела постоянная конфронтация в этой провинции. Сделав из вчерашних врагов друзей, я успокою людей и лишу их повода выступать против Дремира. Отныне сбор налогов будет проводить наместник, и он станет отвечать перед короной за недоимки. На наместника ляжет обязанность защищать границы королевства по пограничной реке. Для контроля за Райсаром, я оставлю гарнизон в Констале. Всех бургомистров и чиновников будет назначать глава провинции, - перечислял Эдгар полномочия будущего наместника.

-Таких привилегий нет ни у одной провинции. Это вызовет недовольство у дворян, - высказал свою точку зрения Миллер. Король недовольно скосился на двоюродного братца.

-А чтобы не было недовольных, я вас и поставил командовать гвардией. Если эта должность начала вас обременять, так и скажите, - зло заметил государь. Миллер сразу же заткнулся. Керк даже не ожидал, что король мог пойти на такие радикальные меры.

-Завтра мое войско двинется к крепости. Если ворота будут закрыты, то я сочту это, как отказ от моего предложения и буду вынужден отдать приказ о штурме, - завершил свою речь Счастливый. Стенли поклонился, понимая, что аудиенция закончена. Ему крупно повезло. Остался, сам жив. И еще для принца выторговал приемлемые условия. Генерал поспешил покинуть резиденцию Эдгара, пока тот не передумал. Когда парламентер удалился приближенные государя хоть и робко, но зато многоголосо поставили под сомнение решение короля.

-Это несправедливо, что предавшие корону райсарцы, получат прощение, - бурчал Миллер.

-Я не сказал, что дарую милость предателям. Я прощу тех, кто поддерживал повстанцев из-за своих заблуждений. Мне не надо жизней крестьян. Тот, кто предал меня сознательно, тех ждет справедливая кара, - внес уточнения король, которому не понравился этот ропот придворных. Миллера интересовала персона Флеминга.

-Флеминг, идейный враг. Он не заблудшая овца. Человек, который торгует жизнью собственной дочери, не заслуживает прощения. Как только гарнизон сложит оружие, генерал и бургомистр Консталы должны будут повешены. И так будет со всеми чиновниками, предавшими королевскую власть, - внес пояснения в сказанное ранее Эдгар Мур. – Когда мы победим вампиров, то вернемся к вопросу опального принца. Сейчас не самое подходящее время. Райсарцы мне нужны как воины и разведчики. Враг силен, и от союзников отказываться было бы глупо.

Такие разъяснения короля смягчили то недовольство, которое было вызвано его указом. Кристофер, довольный переговорами, покинул помещение. Он хоть и военный, но если выпадала возможность избежать кровопролития, то он всегда был рад ее использовать.

-Милорд, чем закончились переговоры? – поинтересовался оруженосец короля, стоявший у двери дома со штандартом государя.

-Завтра король войдет в крепость и освободит твою сестру, - порадовал мужчина юнца, такой новостью. Если для Кларка это была действительно радостная весть, то принц выслушал доклад Стенли о результатах переговоров с достаточно большим скепсисом. Баронесса Крамер положительных эмоций генерала не разделяла.

-Откроем ворота и что потом? Сдержит ли король свое слово или устроит резню? – нервно ходила по комнате женщина.

-Хотел бы устроить, просто взял штурмом. Мы тут долго не продержимся. Маги пробьют бреши в деревянных стенах и все! Вспомните, как сюда явилась Разумница. Ее не задержали ни какие ворота, - привел свои доводы генерал.

-А, что принц скажет людям? Столько лет борьбы коту под хвост? Присягнул тому, с кем боролся?

-Миледи, желает смерти нашему вождю? – откровенно поинтересовался Керк. – Можно отказаться от предложения Эдгара. Погибнуть героем? Пусть музыканты напишут баллады и будут их распевать на городских рынках, прославляя заслуги принца.

Этот сарказм не понравился Хайгену.

- Но он перестанет быть принцем. Мечта о независимости Райсара умрет, - не сдавалась баронесса.

-Не пойму, миледи, кого вы хотите видеть живым, принца или мечту? – снова ерничал Флеминг. – Король делает его своим наместником и дает право решать все проблемы Райсара. Он получит то, к чему стремился все эти годы.

-А Темный лес? Где стена? – приводила свои контраргументы дворянка. – Кто нас защищать станет?

-А кто до этого защищал? Сами. Король оставит только гарнизон в Констале. Остальное все сами, - напомнил генерал условия дремирцев.

-Почему он такой щедрый? – не понимала Крамер такой щедрости Эдгара.

-Может, он просто мудрый? – скептически улыбнувшись, произнес Стенли. – Нашими руками он задушит в зародыше все национальные движения. С теми, с кем он боролся, он станет сотрудничать. Борцы за свободу станут служить королю. Кто не согласится и поднимет бунт, станут врагами, в первую очередь нам. Это очень хитрый план и, по всей видимости, от него будет очень сложно отказаться. Мы сможем все переиграть, когда наберемся сил и окрепнем, - мечтательно заявил Стенли. Хайген и баронесса посмотрели на военного как на возможного претендента на власть. Такие конкуренты им были не нужны. Керк отправился порадовать хорошими новостями Анабель, а парочка осталась наедине.

-Что скажешь? – хотел Хайген знать мнение Стефани по этому вопросу. - Не врет? Может, ради дочурки решил сдать нас по старой памяти?

Баронесса задумалась.

-Кто его знает. Переговоры вел сам. Свидетелей нет. Зря мы его послали.

После этих слов женщины Хайген насупил брови и заметил: « Ты же сама настаивала».

-А у нас был выбор? – отыграла назад дворянка. – Если бы пошло что-то не так, то генерал мог и не вернуться.

-Так вернулся же. Что он такого им наобещал, что Эдгар согласился нас помиловать? – недоумевал принц.

-Завтра узнаем, - философски ответила баронесса, тем самым соглашаясь на условия дремирцев.

Глава 16

Этого «завтра» ждал и Кристофер Фишер. Все складывалось настолько благоприятно, что на душе было даже как-то тревожно. Где враг, о котором предупреждала Шейла? А может, ее опасения не обоснованы? Возможно, она ошибалась в своих прогнозах? Если Стены нет, то на территорию королевства обязательно должны были проникнуть «темные». Ведь Консталу кто-то штурмовал? А безлюдные села? Куда подевались их жители?

Такие же самые вопросы мучали и остальных магов. Сегодня вечером они собрались в одной компании, чтобы выпить вина и побеседовать по душам. Услужливые солдаты натопили печь, и теперь потягивая вино, Фишер разнеженный теплом и алкоголем, дремал в кресле качалке. Завтра они займут крепость и продолжат путь вглубь Райсара. Когда он в очередной раз клюнул носом, ему стало немного стыдно перед товарищами за свое поведение. Хотя на него никто внимания не обращал. Несколько человек оживленно беседовали, а остальные слушали их. Он утомленно прикрыл веки. У пожилого Стихийщика, мирно посапывающего на лавочке, выпала из рук кружка, которая гулко упала на пол, чем заставила компанию повернуть головы в его сторону. Маг дернулся. Глаза пожилого мужчины округлились. Молодежь заулыбалась, думая, что их товарищ проснулся от звука упавшей посуды.

-Ловушка сработала, - забормотал маг, сбрасывая с себя оковы неги.

-О чем это он? Может, приснилось что-то? – переглянулись присутствующие в комнате мужчины.

-Сработала! – встревоженно возвестил Стихийщик, поднимаясь на ноги.

-У меня тоже! – схватился за голову еще один представитель колдовского Ордена. Компания повернула головы в сторону второго мага.

-Ай, ай! – подскочил, словно ужаленный и третий человек. Он начал массажировать пальцами виски на голове.

-Сработало сигнальное заклинание у леса. Это не животное, уверяю вас, - доложил «иной», убирая руки от головы. Кристофер все понял.

-Они идут! – громко заявил Боевой маг. Нега, царившая в комнате, мгновенно улетучилась.

-Тревога! Поднимайте солдат. Вы двое, на северную окраину, - начал отдавать приказы Фишер, тыкая указательным пальцем в фигуры магов.

-Вы, - попали под его руку другие представители Ордена. - Идете на западную окраину, - командовал капитан. Адепты колдовского Ордена моментально покинули комнату. Выставленные Миллером часовые, тревоги не поднимали. Скорее всего «темные» уже обезвредили солдат и теперь беспрепятственно двигались к расположению войска. Пока сонные воины пытались понять, чего от них хотят маги, первая волна атакующих достигла укрепленного лагеря. Кто не успел проснуться, тот уснул навсегда. Вампиры быстры и сильны. Чтобы с ними бороться, надо концентрировать все силы. Ночные монстры ворвались в расположение королевской рати. Казалось, эта волна ночных хищников сметет все на своем пути. Люди в панике метались между палаток. Кто-то случайно, а может и преднамеренно бросил горящую головешку в армейский шатер. Взметнулось вверх пламя, которое только усилило панику. Затем темноту разрезали яркие разноцветные вспышки. Это заработали маги. Каждый применял свои любимые заклинания. Пожалуй, только магия и сумела остановить продвижение вампиров. Заклинания льда, ветра, воды и огня посыпались на головы наступающих, порой захватывая в область своего действия и зазевавшихся дремирцев. Когда накатила вторая волна атакующих, вспышек стало меньше, и они переместились с окраин Консталы в сам город. Используя стихию огня, как и подобает Боевому магу, Фишер ненароком поджег несколько домов и теперь в отблесках пожарищ, битва казалась еще более зловещей. Общее командование королевскими войсками было потеряно, и бои приобрели локальное значение. Солдаты дрались отчаянно, но одного героизма было мало. Кристофер схлестнулся с противником между домами, в узком переулочке. Спину ему прикрывали несколько молодых солдат. С флангов стены домов. Удобная позиция. Наступающих с фронта «темных» он встретил мощным заклинанием, которое огненной волной прокатилось между домостроений, испепелив не один десяток врагов. Вампиры по разноцветным вспышкам видели, где бьются маги и особого рвения на этих участках не проявляли, стараясь обойти их с флангов. Кристофер потратил много энергии и его рубиновый перстень еле светился, набирая и аккумулируя для своего хозяина новую порцию силы. Вампиры, побоявшись соваться в проулок, скакали по крышам домов, прыгая обороняющимся чуть ли не на голову. В ближнем бою пришлось поработать мечом. Капитан с первого взгляда выглядел грузновато, и многие думали, что это скажется на его подвижности. Но, кто так думал, глубоко ошибались. Вампиры были, конечно, весьма быстры и эта быстрота давала им некоторое преимущество перед гвардейцами. Но далеко не все вампиры прирожденные воины. Даже стригои и те были все разные. Кристофер был не просто магом вооруженный мечом, он являлся настоящим воином, а это многое значило. Даже без магии он представлял для «темных» реальную угрозу. Фишер вошел в азарт и разил врага налево и направо, не видя полную картину боя. Когда граф услышал зычный рев королевского рога, он понял, что король в опасности. Это его оруженосец, сын Разумницы Шейлы, взывал о помощи, оглашая округу тревожным сигналом.

-За мной! – приказал дворянин оставшимся в живых парням, и помчался на зов. Улица еще была свободна. И снова протрубил рог. Теперь звук был короче, но призыва в нем чувствовалось гораздо больше. Это совсем рядом, почти рукой подать. И тут на них налетел отряд «темных». Могли же они появляться так внезапно из темноты. На колдовство не было времени. В ход пошла сталь клинка. В одной руке меч, а во второй кинжал. Капитан вращался вокруг собственной оси, не подпуская к себе противника. Взмах меча, удар кинжала. Кровь летела во все стороны. К его ногам падали поверженные тела. По возможности дремирец старался отсечь врагу голову, так надежней. Если не получалось, оставлял на потом. Рог затрубил еще, но теперь совсем ненадолго. Чтобы вырваться из кольца ночных хищников пришлось задействовать колдовство. Огненный смерч, вызванный графом, разметал противника в разные стороны. Дорога была свободной. Фишер побежал вперед. У дома, где размещался штаб государя, трупов солдат и вампиров было в два раза больше. Вампиры и гвардейцы лежали вперемешку. Среди этой массы тел попадались и раненные. Они стонали, протягивая в сторону капитана руки, взывая его о помощи. Его даже пытался укусить за ногу недобитый упырь. Неподалеку горела телега, освещая огнем пламени поле боя. Вампиры, заметив коренастую фигуру мага, поспешили скрыться в темноте. Где мог находиться король, Кристофер определил по любимому коню государя. Его белый красавец лежал бездыханный, весь перепачканный кровью, посредине улицы. Рядом со своим любимчиком распластался и Эдгар Мур. Капитан присел возле тела государя и постарался приподнять его. Из руки короля выпал меч. Глаза закрыты. Доспехи в крови, а на груди в латах зияло несколько отверстий.

-Как же так? Государь! – тормошил граф безжизненное тело венценосной особы. Ни каких признаков жизни. Боевой маг поднял тело Счастливого и, неся его на своих руках, зашагал в сторону королевской резиденции. У порога, крепко сжимая сигнальный рог, лежал его оруженосец. Остекленевший взгляд открытых глаз мальчишки был устремлен куда-то в небо. Лицо сосредоточено. На кирасе Кларка аналогичные повреждения, будто-бы защиту этих людей пробили трезубцем или вилами. Переступая через мертвые тела граф, вошел в дом и положил тело государя на стол. Фишер стоял над королем, а его душу переполняли гнев и отчаяние. « Как же так? Он ведь знал, что такое может случиться. Почему он не был рядом с сюзереном? Где маршал? Где все? Кто руководит войском?»

Сзади послышался шорох. Кристофер вовремя успел отскочить в сторону и ударить налетевшего сзади противника локтем в живот. Мужчина, выронив оружие, рухнул на колени. Если бы капитан не признал в нападавшем незнакомце маршала Миллера, то голова военачальника отлетела бы к самому очагу. Двоюродный брат короля закашлялся, пытаясь восстановить дыхание.

-Вы? – удивился Кристофер, не ожидая здесь увидеть родственника Эдгара Счастливого.

-Я Кто же еще? – откашлялся военный. – Где ты был капитан? Мальчишка звал вас на помощь. Куда подевались все маги? – потребовал отчета маршал.

-Я дрался вместе с товарищами на окраине Консталы, - попытался оправдаться граф.

-А короля кто защищать будет? Бросили! Вы здесь для чего? – обвинял его непонятно в чем командующий гвардией. - Разбежались по углам.

-А вы-то как здесь очутились? – попытался перейти в наступление Фишер.

-А я и не уходил. Я все время подле Его Величества. Был с ним до последнего вздоха.

Капитан посмотрел на батарею пустых бутылок под столом. « Понятное дело, что был рядом. Пили всю ночь. Вот только король мертв, а эта хитрая рожа осталась жива».

По мимике лица Фишера, маршал догадался, что мужчина хочет задать ему ряд нелицеприятных вопросов. Пояснять Миллер ничего не собирался.

-Если вы здесь, то кто же командует армией? – не удержался от насущного вопроса капитан.

-Это и я хочу понять, - пробурчал военачальник. – Кто прошляпил нападение вампиров? Где ваши хваленные сигнальные заклинания? Разбрелись по городу, кто куда хотел. Ни какой дисциплины! Где все маги? Почему они не смогли отразить атаку?

Фишер от таких обвинений сжал руки в кулаки. « Не зря в дворянской среде не любили маршала. Высокомерный, заносчивый, как его только не характеризовали. Вот и сейчас корчит из себя неизвестно кого, а войско по сути брошено на произвол судьбы. Голову графа посетила одна ненавязчивая идея, а не врезать ли этому болвану в лоб? Свидетелей не было. А ведь так хочется».

Миллер скосился на загадочное выражение лица своего подчиненного, и оно ему не понравилось.

-Что с войском? – не совсем уверенно поинтересовался маршал.

-Пойдите, посмотрите, вы же маршал, - предложил Кристофер.

-Да, да, - согласился военачальник, направляясь к выходу.

-Трубите отход, капитан. Мы отступаем, - приказал Миллер, стоя на пороге. В этом вопросе Фишер был с ним согласен. «Надо отойти, чтобы перегруппироваться. При сражении в населенном пункте у противника были преимущества. Необходимо выманить его в поле. Вот только с таким полководцем, как Миллер, организованный отход может запросто превратиться в банальное бегство. Короля не стало. Кто теперь реально сможет совладать со сложившейся ситуацией? Надо попытаться самому организовать отход».

Капитан, переступая через мертвых воинов, выбрался к порогу. Мужчина легко поднял тело оруженосца. Руки юноши опустились вниз, но пальцы продолжали крепко сжимать сигнальный рог. Граф занес парня в дом. « Жаль мальца. Первый поход и такая смерть. Шейла сойдет с ума от горя. И зачем король потащил его с собой? Но самое страшное, что будет с Дремиром? Короля не стало. Принц как наследник трона молод и не искушен в закулисных играх дворцовой свиты. Вдобавок ко всему он не совсем здоров. Сможет ли юноша удержать бразды правления? Не начнется ли смута? Шейла, как недавно избранный магистр колдовского Ордена тоже не имела полной поддержки среди магов. Плюс, ее последняя отставка с должности советника играла не на руку графини. Дворяне в Дремире всегда тянулись к двум центрам власти, это Фолдану и Эберии. Смерть короля и неудачный поход, не подтолкнут ли семейства к внутриполитическим склокам, которые так успешно пресекал Эдгар Мур? Королю удавалось балансировать между Фолданом и Эберией, сохраняя собственную независимость. Что ожидает их сейчас?»

С такими тяжелыми думами он вышел на улицу, чтобы дать сигнал к отходу.

Глава 17

С появлением в Констале армии Дремира, король вампиров Кроул занял выжидательную позицию. Он рассчитывал нанести решающий удар Эдгару Счастливому в самый неподходящий для того момент. Самый главный вампир планировал сделать это в тот момент, когда дремирцы начнут штурм крепости. Цитадель, словно сыр в мышеловке манила к себе противника. Недаром он запретил стригоям штурмовать Консталу. Обороняться в крепости ему не с руки, а вот использовать ее как приманку, выгодно. Все получилось, как он и замышлял. Эдгар пришел с войском именно сюда. Принц Хайген исполнил роль приманки. Но с принцем Кроул немного просчитался. Переоценил, так сказать, его уровень патриотизма. Стригой рассчитывал, что райсарцы пойдут до конца и примут бой. Да, силы не равны и эта битва, скорее всего, закончилась бы поражением повстанцев. Но как бы романтично это все выглядело! О Хайгене наверняка бы сложили баллады, и его имя осталось в легендах Райсара. Но, увы! Хайген оказался прагматиком и, по всей видимости, не спешил давать пищу для творчества менестрелей. Он решил сдаться, при этом выторговав себе некоторые преференции. У вампиров хватало шпионов среди людей. Они-то и принесли ему эту информацию. Пусть Хайген и не обладал большим военным потенциалом, и захват Консталы в большей степени тешил самолюбие принца, чем имел какое-нибудь стратегическое значение. Но как не странно, в желании принца получить независимость для Райсара, его поддерживало большинство населения провинции по обе стороны пограничной реки. Не стоило давать королю Дремира возможность получить нового союзника. Этот бы союз был направлен против него. В преддверье торжественного события дремирцы расслабятся и такую возможность для внезапного нападения упускать нельзя. Они ударят этой ночью и возьмут реванш за прошлое поражение.

Король собрал к себе глав кланов и определил для каждого из них направление удара. Морои не должны оставаться в стороне и пожинать лавры незаслуженной победы. Это должна быть общая победа.

Часовых дремирцев «сняли» без особого труда. «Темные», приближаясь к лагерю королевских войск уже предчувствовали, как будут резать, и рвать клыками сонных людишек. В жизни получилось не совсем так. Кто-то в лагере Эдгара Счастливого поднял тревогу. Первая волна вампиров смяла передние рубежи обороны людей, заставив их откатиться к городку. Дальше все пошло гораздо сложнее. В бой вступили маги, и продвижение жителей темного леса замедлилось, а бои стали ожесточённее. Грейс со своим кланом продвинулась значительно дальше всех остальных. Наверное, им повезло, что на пути следования им попался всего один маг и тот, не самый сильный. По ярким разноцветным вспышкам вампирша догадывалась, что в пригороде дела обстояли, не так успешно, как у нее. Для ближнего боя Грейс не стала использовать холодное оружие, а одела специально изготовленные для нее перчатки со стальными когтями на пальцах. Она могла бить ими наотмашь или просто проткнуть противника. Этой ночью «темной» невероятно везло. Со своим отрядом она смогла без особых потерь пробраться чуть ли не в центр Консталы. Вот тут она и обнаружила короля Дремира на прекрасном белом скакуне. Мужчина преследовал «иных» из клана мороев, круша им головы своим мечом.

-Вперед! – радостно завизжала Грейс, предвкушая получить такую желанную победу. Ее подчиненные врезались в строй гвардейцев. И тут затрубил рог. Она быстро нашла глазами источник звука. Какой-то мальчишка подавал сигнал о помощи. Если его услышат маги и пробьются сюда, то король окажется неуязвимым. Упускать такую добычу Грейс не собиралась. Глава клана Грэди устремилась к мальчишке. Сначала заткнуть рот сигнальщику, а потом можно приниматься и за короля. На ее пути возник гвардеец. Сделал выпад копьем. Дурашка! Девушка уклонилась, а затем перехватила древко оружия. Мужчина дернул оружие к себе, намереваясь повторить атаку. Сил выхватить копье оказалось мало, тогда дремирец потянулся к тесаку, висевшему на его поясе. Его действия заняли пару секунд, но их вполне хватило для того, чтобы она наотмашь ударила мужчину своей железной перчаткой. Стальные когти вспороли бойцу сонную артерию на шее. Ноги солдата моментально стали ватными, и он рухнул перед своей соперницей. На смену ему появился второй, но уже с мечом в руке. Вот тут Грейс и пригодилось копье убитого. Оно, с легкостью пробив кирасу атакующего воина, прошило его насквозь. Сил у вампира было достаточно для нанесения подобного удара. И тут оруженосец затрубил снова. Казалось, что он совсем рядом стоит, лишь протяни руку. Но гвардейцы появлялись перед ней снова и снова, не давая добраться до мальчишки. Рядом с ней потеряли свои головы несколько ее соплеменников. Вампиры хоть и сильны, но не все они воины. Среди людей попадались достойные соперники. По-видимому, такие ветераны и убили ее товарищей. Пришлось переключиться на ветеранов. С этими пришлось повозиться чуть дольше. Когда между ней и оруженосцем никого не осталось, и парень прекрасно видел приближающуюся к нему смерть в образе прекрасной дамы со стальными когтями, он не убежал и не струсил, а снова прижал рог к своим губам. Это была его прощальная песня. Яркая, жалобная, тревожная и короткая…. Один сильный удар растопыренными пальцами и звук рога замолк навсегда. Парнишка рухнул у порога, держа в руках свой инструмент. А теперь король…. Такой шанс выпадает раз в жизни. Ее атаку поддержали вампиры клана. Упал один телохранитель Счастливого. Затем второй, третий. Падали, конечно, и ее сородичи. Но сегодня фортуна на ее стороне. Старый государь, лишившись своего любимого коня, продолжал отбиваться от противника в пешем строю. Она не нападала, предоставив такую возможность другим. Грейс выжидала, когда Эдгар устанет и его смертоносное оружие замедлит свой ход. Магический удар, где-то совсем рядом, Грейс ощутила всем своим телом. Ее слегка качнуло и словно обдало жаром. На призыв оруженосца спешил какой-то маг. Больше времени на игру не оставалось. Меч короля начал очередное свое вращение, не подпуская близко своих врагов. Он не дошел до крайней левой точки вращения, чтобы начать движение вспять, когда Грейс пользуясь сверхчеловеческими способностями, оказалась рядом с Его Величеством. Короткий, сильный удар в грудь когтистой лапы и Счастливого не стало. Грейс подобрала упавшую с его головы корону и победоносно закричала, подняв над головой трофей. И тут она заметила фигуру широкоплечего человека, вынырнувшего из темноты. От всего его вида исходила скрытая угроза. Не трудно было догадаться, что это был маг. С таким противником вступать в единоборство она не собиралась. Корона в ее руках и надо было насладиться этой победой, а не глупо рисковать жизнью. С остатками отряда «темная» скрылась за домами. Чуть погодя снова затрубил рог, но звук был несколько иной. Люди, заслышав его, начали пятиться назад, предпочитая покинуть поле боя. Организованного отступления не получилось. У кого-то сдали нервы, и он побежал, подавая пример другим. Вот тут-то вампиры напились крови всласть, устроив настоящую резню. Потерявшее управление человеческое войско покидало городок, оставляя после себя убитых и раненных и бросая весь свой обоз. За город «темные» соваться не рискнули. У людей еще оставались маги, а тягаться с ними на открытой местности было сложнее. К тому же и войско Кроула тоже значительно поредело. Зачем лишние жертвы? Они и так добились того, чего хотели. Армия дремирцев повержена и деморализована. Король убит. Теперь люди не скоро оправятся от таких потерь. Дорога в Дремир для «темных» была открыта. Пойти великим походом на столицу королевства, весьма амбициозная идея. Еще никогда вампиры не ставили перед собой подобных целей. Кроул мог войти в историю Темного леса, как великий воин. Такие перспективы тешили его самолюбие. Однако король вампиров понимал что, несмотря на то, что армия людей разбита, они смогут еще собрать войско для дальнейшего противостояния. Для подобного похода у него пока не хватало сил.

Глава 18

Самым страшным для Кристофера Фишера после возвращения в столицу было даже не то, что Маршал Миллер, ища виновных в поражении под Консталой, обвинил во всем магов, а то, что ему пришлось передавать тело Кларка его матери. В глубине души он даже в чем-то и был согласен с маршалом. Поведи он себя по-другому и король был бы жив. Ведь Шейла предупреждала его о том, что их ждут в Райсаре. Он ей не поверил, а зря. Теперь Кристофера сделали «козлом отпущения». Двоюродный брат покойного Эдгара Счастливого сместил его с должности капитана гвардии, заставив уйти в отставку. Жена настаивала, чтобы Кристофер обратился за помощью к принцу. « А как он к нему пойдет? Что скажет? Винить Миллера в бездарности, чтобы обелить себя? Это не его путь. Сейчас даже не это важно. Ему предстояло посмотреть Шейле в глаза. Что он мог сказать этой женщине? Ничего. А она ему могла и, причем многое». Он поежился от неприятного озноба. Графиня явилась вся в черном одеянии. Она остановилась у тела сына. Кларк лежал, сложив руки на пробитой кирасе. Лицо сосредоточенное, но глаза уже закрыты. Женщина коснулась пальцами щеки сына. Постояла, замерев, будто - бы ждала, что парень вот-вот приоткроет веки и сбросит с себя оковы вечного сна. Она не плакала и не кричала, и тем гнетущей становилась эта тишина.

-Как это случилось? – тихо спросила женщина. Кристофер сглотнул ком подкативший к горлу.

-Они атаковали ночью. На следующее утро была назначена сдача крепости, - начал свой рассказ капитан.

-Наверное, все праздновали? – задала простой, слегка наивный вопрос Разумница. В этой простоте и заключалась вся коварность. « Что сказать? Соврать? Все равно узнает правду. Сказать, что праздновали? смотря какой смысл вложить в понятие праздновали? Они, то есть маги, не напивались и не предавались безудержному веселью. Просто собрались вместе. Как это назвать? Празднование? Наверное, нет. А вот у короля все было по-другому. Он помнил те пустые бутылки под столом. Кто должен был заботиться о войске, забыл свои обязанности. Это касалось маршала Миллера. Но, что он ей ответит? Что во всем виноват Миллер? Если бы Кларк был жив, то он смог бы рассказать, как все было на самом деле».

-Я не был с королем, - виновато произнес Фишер.

-Зря, - пожалела графиня. – Вы бы смогли все изменить. Я же предупреждала.

-Я помнил об этом, но никаких признаков их присутствия обнаружено не было. Ни одной зацепки. Будто-бы вампиров не было и вовсе, - оправдывался Боевой маг.

-Вот это и должно было настораживать. Констала стала для вас ловушкой. Вас туда просто заманили.

-Я пытался отговорить короля от вхождения в городок. Он не послушался.

Шейла понимающе кивнула головой.

-Мы выставили пограничные заклинания, и они сработали. Часовых вырезали, а магия сработала, но было поздно. Вампиры атаковали со всех сторон. Руководство армией было потеряно, а может его и никто не брал на себя, - пожал плечами Кристофер, допуская и такой вариант развития ситуации. - Враг прорвался в городок и разрезал наше войско на несколько частей. Я оказался слишком далеко от Эдгара Счастливого. Твой сын мужественно сражался за короля. Он трубил в рог, призывая о помощи. Прости меня Шейла, но я опоздал на несколько минут, - опустил голову Кристофер.

-Несколько минут..., - задумчиво повторила графиня Беккер. – Он специально взял его с собой. Не дал освободить дочь и забрал сына. Почему? У кого мне это спросить? Я всегда верно служила королю и оберегала его жизнь. И как он отплатил мне? Ничего не говори, не надо.

Шейла закрыла ладонью рот, чтобы никто не смог слышать ее всхлипываний. Развернулась и ушла. Люди графини забрали тело Кларка, чтобы приготовить его к погребению. Хмурый, как туча, маг вернулся домой. Жена, видя состояние мужа, обняла его за плечи.

-Дорогой, что она тебе наговорила? Ты сам не свой, - переживала Ариен.

-Как раз и ничего не сказала, - погладил ее руку граф.

-И даже ни в чем не обвиняла? Хотя в чем тебя можно обвинить? Не ты же взял его в оруженосцы? – попыталась женщина обелить мужа.

-Ариен, она предупредила, что вампиры ждут нас и ударят в спину. Я не смог достучаться до государя и сам потерял бдительность. Если бы был более настойчив, то ничего этого не было бы! – выплеснул наружу накопившиеся эмоции дворянин.

-Откуда она могла знать? Вампиры, что ее в свои планы посвящали? – зло спросила Ариен. Фишер отстранил от себя жену.

-Зачем ты так? Она же Разумница!

-Ну и что? У них свои игры. Она захотела свалить Оливера и у нее это получилось. И ей плевать, что эта девица со своими вещими снами, запятнала твою честь. Может, это расплата со стороны высших сил? Ведь Оливера и всей его семьи нет в живых и чьих это рук дело, до сих пор непонятно, - не питала Ариен нежных чувств в отношении графини Беккер.

-Ты хочешь сказать, что Шейла замешана в убийстве семьи магистра? - удивился капитан таким намекам жены.

-Я не знаю, - уклонилась от ответа Ариен. – Она не ладила с магистром, и какой итог? Джонс мертв, Стены нет, и вот теперь мы будем хоронить и самого Эдгара. Это звенья одной цепи.

-Не говори ерунды! Король погиб из-за глупости маршала Миллера. Здесь Шейла ни при чем.

-Я не выгораживаю Миллера. Он еще тот негодяй. Решил на тебе отыграться? Выгнал в отставку? И что теперь? Чем ты будешь заниматься? – переживала жена.

-Не обо мне речь. Что со всеми нами будет? Граница открыта. А если сюда хлынут «темные»? Кто защитит нас? – думал совсем о другом аспекте Боевой маг.

-Кто тебя выгонял, тот пусть и думает.

-Миллер не тот человек, который спасет страну, - горько произнес Кристофер.

-Отец! – появилась в холле дочка графа. – Это правда, о Кларке?

-Да, Летиция. Парень мертв, - подтвердил Фишер.

-Но, как же так?- растерялась девица.

-Не о том грустишь, дочь. Король мертв, армия разбита, а твоего отца отправили в отставку. Вот о чем переживать надо! – назидательно произнесла Ариен. Летиция пропустила мимо ушей это замечание.

-Я провожала его в поход, и он обещал вернуться

- Мне жаль, дочь. Кларк погиб как герой, сражаясь за короля до последнего вздоха. Он был хорошим парнем, - похвалил покойного Фишер. Летиция всхлипнула.

-Мне так было с ним хорошо.

-Перестань, дочь. Это жизнь, - вставила свое слово графиня.

-Мама, какая жизнь? Кларка убили! – на высокой ноте воскликнула девушка.

-Ну, извини, - не стала нагнетать обстановку мать-Девочка моя, ты хочешь с ним проститься? – задал вопрос глава семейства.

-Да, отец. Он был близким для меня человеком.

-Что вы надумали? Какое прощание? – забеспокоилась Ариен.

-Мы пойдем на похороны парня, - принял решение Кристофер.

-Какие похороны? Зачем это вам? – не понимала жена.

-Ариен, я мог спасти парня, но не успел. Я хочу отдать ему последнюю честь. Дочь пойдет со мной и это не обсуждается, - стоял на своем Боевой маг. Хозяйка дома махнула рукой.

-Делайте, что хотите. Вы забыли прошлые уроки. Беккер поддержала эту дрянь Хельгу, а вы выводов не сделали, - привела свои доводы графиня.

-С Хельгой тоже бы не мешало разобраться, - буркнул мужчина, вспомнив слова Разумницы об их фамильной драгоценности. Оставив женщин одних, он удалился к себе. В своем кабинете Кристофер открыл шкатулку, где хранил реликвии. Теперь их было две. Причем они были так похожи друг на друга, что не различишь, которая из них настоящая. Он взял шкатулку и покинул дом. Граф знал, к кому следует направиться. В Дремире работало несколько ювелирных мастеров. Дворянин обратился к каждому из них с одной всего лишь просьбой, была ли вторая вещица искусной подделкой? Мастера внимательно рассматривали принесенные драгоценности, ища какой-нибудь изъян. Выводы ювелиров повергли графа в шок. Вещи были настолько идентичные, что ни один ювелир королевства не смог бы сделать столь искусную копию. Оба подлинники. Как такую схожесть можно объяснить мастера не знали. На эту загадку ответ наверняка знает только графиня Беккер.

Сейчас Шейле абсолютно было не до загадок. Она оплакивала сына. Скрывшись от посторонних глаз, женщина дала волю чувствам. Ее крик и стоны пугали даже прислугу. За несколько дней Разумница из цветущей дамы превратилась в старуху. Лицо от постоянных слез припухло, под глазами образовались темные круги. Чтобы скрыть неприглядные перемены на лице, пришлось воспользоваться черной вуалью. На кладбище столицы за короткий срок соорудили семейный склеп для рода Беккеров. Жаль, что первый представитель семейства, которому довелось осваивать новое помещение, стал самый младший из Беккеров. Людей на церемонию собралось не много. Заметив, что графиня попала в опалу, так называемые друзья, поспешили от нее дистанцироваться, чтобы не навлечь гнев королевской семьи и на свои головы. Кто был предан Шейле и не чурался дружбы с ней, стояли сегодня на этом кладбище. Сюда пришел и Фишер, вместе с дочерью. Наряду со всеми ему пришлось сказать несколько слов о покойном. Летиция принесла с собой букет цветов. Когда церемония прощания была завершена и люди стали расходиться, Шейла подошла к представителям семьи Фишеров. Она протянула девушке платок с вензелем Фишеров обагренный кровью Кларка.

- Он был на груди моего мальчика. У самого сердца. Наверное, этот платок был ему очень дорог, - тихо сказала Разумница.

-Это я подарила его в день нашего расставания, - призналась Летиция.

-Он обещал скоро вернуться, - немного с надрывом, чтобы удержать слезы сказала девушка. Шейла положила свою руку ей на плечо.

-Он и вернулся, но слишком рано.

Фишер попытался произнести слова утешения, но Шейла оборвала его.

-Не надо Кристофер, я все понимаю. Никто вас ни в чем не винит. Значит так, должно было случиться, - отрешенно произнесла женщина.

-Мне жаль, - вздохнул граф. – Как мне вам помочь? У вас ведь еще осталась в плену дочь, - предложил свои услуги маг.

-Две, - тихо ответила Беккер. – Сейчас вы уже вряд-ли мне поможете. Король не дал мне возможности выкупить Анабель. Он думал, что сможет освободить ее сам.

-Мы были в одном шаге от победы, - подтвердил собеседник.

-А теперь снова в исходной точке, - констатировала Разумница.

-Но, я надеюсь, что на этом не все закончено. Мы соберем новые силы для похода.

-Мы? – снизу вверх посмотрела на него дочь. – Разве тебя не отправили в отставку? Кому теперь нужен отставной капитан?

-Летиция права. Кто способен организовать этот поход? – задала резонный вопрос Шейла.

-Принц, конечно. Я слышал, он собирает дворянское собрание. Наверное, поэтому поводу. Страна в опасности, - высказал свое мнение Фишер.

-Вы считаете, Вильям способен на это? – последовал простой вопрос от женщины.

-Он же принц! На кого нам еще уповать? Я понимаю ваше горе, но вы магистр. У вас достаточно власти, чтобы помочь ему в этом, - был уверен в положительном исходе граф.

-Пока еще магистр, - горько сообщила она. – Как только король вышвырнул меня из числа своих советников, в Ордене началась возня по моему смещению. Я думаю, это скоро станет достоянием гласности. Неужели, граф, к вам не подходили по этому вопросу? Моим недругам нужны будут голоса для процедуры отстранения.

Такое откровение Шейлы для Кристофера стало неприятным сюрпризом.

-Не подходили. Мне некогда заниматься под ковровыми интригами, когда Родина в опасности. Я сделал свой выбор и не собираюсь от него отказываться. Вы наш магистр и это по праву. Других кандидатур, я не вижу.

-Спасибо, граф, за поддержку, - поблагодарила его женщина.

-Не падайте духом графиня. Вы нужны своей дочери и всему Дремиру, - старался отставной капитан поддержать знакомую. Она еще раз произнесла слова благодарности и удалилась в сопровождении матери и Весты.

-Отец, почему она сказала, что в плену у нее две дочери? – дернула Летиция за рукав отца.

-Может, оговорилась? У женщины большое горе, - пожал плечами маг. Летиция больше об этом не спрашивала, но ответом отца удовлетворена не была. Ей показалось, что за этими словами кроется какая-то тайна. Фишеры тоже поспешили в родовое имение. Глава семейства хотел задать жене парочку вопросов. Ариен всегда старалась быть в курсе всех столичных сплетен, но за отставку Шейлы она ничего ему не говорила. Теперь Кристофер хотел услышать, что жена знает по этому поводу.

-Похоронили? – участливо спросила Ариен вернувшуюся с кладбища парочку.

-Похоронили, - был немногословен граф.

-Как Шейла? – продолжала интересоваться хозяйка дома.

-Держится, но ее состояние мне не нравится, - высказал свое мнение Фишер.

-Ты не лекарь, чем ты ей поможешь?

Капитан приблизился к супруге.

-Шейла рассказала мне одну интересную историю. В Ордене собираются сместить Беккер? Что ты знаешь об этом?

-А с чего ты взял, что я должна что-то знать? – сделала удивленное выражение лица супруга капитана.

-Ты всегда была в курсе всех событий.

-Сплетни аристократов это мое, но здесь Орден! Кто из нас маг, в конце концов, я или ты?

-Ариен, не крути! – прикрикнул на жену граф.

-Ну, хорошо, - согласилась женщина. – Ты слишком ушел в себя с этой отставкой и смертью Счастливого, что перестал замечать, что творится вокруг.

-А, что творится? – недоумевал военный.

-Твою Беккер и избрали-то магистром по воле короля. Он этого хотел.

-Не совсем так, - не согласился Фишер. – Я отдал за нее голос по собственной воле.

-Может, ты и да, но не все. Думаешь, ей простили убийство Оливера Джонса?

-А с чего ты взяла, что это сделала она?

Ариен недовольно фыркнула.

-Кому это было выгодно? Кто так боролся с Джонсом, как не она? Кто вытащил на свет эту Хельгу? Или ты забыл? Она сыграла не только против магистра, но и опозорила тебя. Или ты все простил? Эта Беккер имеет на тебя огромное влияние, - едко заметила жена.

-Не говори ерунду, - перебил ее Кристофер, вспомнив об их семейной реликвии. Если бы драгоценность оказалась фальшивой, то все было очень просто и понятно, но родовой знак Фишеров не был подделкой. С этой Хельгой все не так просто, как это видела жена.

-Так вот. Король одумался и предпринял некоторые шаги. Если бы Шейла смогла восстановить Стену, то он возможно, и закрыл на все глаза, но она оказалась слабым магом, - заключила Ариен.

-Слабым? – возмутился глава семейства.

-Неужели нашелся тот, кто способен восстановить Стену? – заинтересовался Кристофер.

-Почти.

-И кто же это? – хотел знать мужчина имя великого мага.

-Мангус. Он обещал королю, что найдет способ обезопасить границу, - призналась графиня.

-Мангус? Этот старый развратник? – удивился Фишер.

-Почему старый? Он нашел эликсир молодости и выглядит далеко не на свои девяносто. Да, любит женщин. А кто из дворян не грешен? Даже тебя в этом обвинили, - напомнила Ариен о нехорошей истории связанной с Хельгой.

-Человек, который способен найти эликсир молодости, достоин, занять место магистра. Я думаю Стена для него не проблема.

-Ариен, ты хоть понимаешь, что говоришь? Доверить Орден старому развратнику? Кто до такого додумался? Ах, да, король! Он бы лучше с кем-нибудь посоветовался.

-Может, с твоей Шейлой? Правильно сделал, что из советников ее убрал.

-Почему с моей? Ты все время меня в чем-то упрекаешь. Не пойму, почему ты злишься? – ответил Кристофер.

-Потому-что ты за нее горой. И сейчас даже о ней спрашиваешь, когда самого чуть - ли не в измене обвинили, - выразила свое недовольство хозяйка дома.

-Так, не она же! Значит, Шейлу за недоказанное убийство семьи Джонса выбросили из дворца, а Миллера, который виноват в смерти короля, никто не осуждает, - негодовал граф.

-Сейчас выступать против маршала себе дороже. Он единственный кто может что-то решить в этом государстве. Да, он сволочь. Возможно, ты и прав, что обвиняешь его. Но, как он ловко выкрутился? Виноват оказался ты, с магами. И никто из вас не оспорил этого. Почему ты промолчал и молча утерся, когда маршал лишил тебя должности? – высказала свою точку зрения дворянка.

-Потому-что чувствую и свою вину. Шейла предупреждала меня, а я не придал ее словам значения, - попытался объяснить свою позицию Фишер.

-Лучше бы она Стену восстановила, а не раздавала предупреждения, - недовольно ответила Ариен.

-И как же ее могут сместить с должности магистра? Выборы уже прошли. Вильям не позволит это сделать, - озвучил маг свое видение данной проблемы.

-Вильям? – с некоторой пренебрежительностью назвала дремирка имя принца. – Принц болен и прибывает в глубокой печали по поводу смерти отца. Он не самостоятелен в принятии решений. В такое сложное время ему нужен опытный наставник, - поделилась своими, а может, даже и не своими мыслями графиня Фишер.

-Когда принца коронуют, то он сам себе выберет необходимых советников. Я так понимаю, что всех дворян именно для этого и собирают? Положение в стране критическое и с коронацией медлить не стоит.

-Согласна. Дворяне должны решить, как нам жить дальше. Стране необходимы перемены, новые люди у власти.

-Что-то я тебя не пойму? Какие новые люди? Почему Вильям не может сам решить, как жить Дремиру? – возмутился муж.

-Потому-что он слишком молод, чтобы принимать такие решения. Пусть наберется опыта. Ему нужна опека. Дворянское собрание плохого не пожелает.

-Опека говоришь? Уж не Миллер ли метит в опекуны? Твой папаша председательствует на дворянских собраниях. Это его идея или Миллер подсказал? – вдруг понял Кристофер суть этого хитрого замысла.

-Миллер им может стать по праву. Он двоюродный дядя принца.

-Но по закону опекуном может быть и магистр Ордена, - напомнил Фишер еще один возможный вариант опекунства. И тут до него дошло, почему началась компания против Шейлы. Она им просто мешала обстряпать свои делишки.

-Ариен, ответь, только честно, ты каким образом участвуешь во всем этом?

-В чем, Кристофер? – сделала она наивное выражение лица, будто-бы ничего не понимала.

-В смещении Шейлы, - конкретизировал граф.

-Я никак. Тут важен твой голос. Инициировать перевыборы может король или старейший из магов. Вильям не король и он не влияет на ситуацию. Мангус самый старый из магов и он может выйти с такой инициативой.

-Значит, ты хочешь, чтобы я поддержал этого развратника? – воскликнул Фишер.

-Не развратника, а старейшего из магов. Держаться за Беккер бесперспективно. Скоро она будет никто.

-Но, Вильям благоволит графине. Я думаю, ему не понравится такая перестановка.

-Принц будет ограничен в своем праве. Дворянское собрание может проголосовать за опекуна, - раскрыла карты Ариен.

-Вам надо убрать Шейлу? – злился Боевой маг.

-Кому это нам? – попросила уточнить дремирка.

-Тебе, твоему папашке, Миллеру. Ты же сама говорила, что Миллер негодяй. Почему ты его поддерживаешь?

-Милый, я в первую очередь забочусь о нашей семье. Если маршал станет опекуном Вильяма, мой отец сохранит должность при дворянском собрании. Ты в обозримом будущем станешь генералом, и для нашей дочери откроются большие перспективы. Она молода, красива. Принц не женат. Почему-бы им не стать парой?

У Кристофера от таких откровений перехватило дыхание. Он хотел задать простой вопрос, но этот вопрос помог ему раскрыть целый государственный заговор.

-Дочь знает о твоих планах? – стал он дальше раскручивать этот клубок.

-Пока нет. Еще рано об этом говорить. Миллер тоже не должен знать. Ему это не понравится, - предупредила жена.

-Ну, уж с Миллером я точно такими планами делиться не стану, - заверил женщину Кристофер. – И что в этой партии требуется от меня? – хотел он знать, какую роль уготовили ему.

-Всего ничего, проголосуй против Шейлы. Ты авторитетный маг и на тебя многие ориентируются. Одно голосование, - не требовала от него Ариен чего-то сверхъестественного.

-И за это, я от Миллера получу генерала? – уточнял Боевой маг.

-Так, он сказал, - подтвердила жена. Сейчас мужчине окончательно все стало ясно. Он понял, почему ему дадут такое звание, до которого он не мог дослужиться при Эдгаре Счастливом. «Ему дадут генерала и отправят в Райсар воевать с вампирами. Но теперь в случае поражения он будет напрямую отвечать за все. Смещением здесь не обойтись. Как Ариен не поняла всего коварства маршала? Думала переиграть его? Миллер хитер. Или женщина решила, что он принесет победу и они поднимутся еще выше и смогут сконцентрировать в своих руках еще больше власти? Наверняка, Миллер предусмотрел и это. Не вернется он победителем или произойдет еще что-то?»

Фишер прошелся по комнате, сосредоточенно обдумывая сложившуюся ситуацию.

-Но это предательство, - охарактеризовал граф свои возможные действия с позиции морали.

-Вовремя предугадать, не значит предать. Чем ты ей обязан? Что она для тебя сделала такого, что ты благополучие семьи ставишь ниже каких-то обязательств? – с мольбой в голосе спросила Ариен.

-Шейла вытащила меня из темного леса во время Великой битвы. Я ей обязан жизнью, - напомнил маг.

-Когда все это было? Сколько лет прошло? Думаешь, графиня так бы пеклась о тебе? Она тоже думает о семье. Дочку во дворец даром водила? Вильяма обхаживала. И сиделку свою приставила к принцу. Она не так проста, как кажется. Вовремя Анабель к повстанцам попала. Это сами боги нам помогают. Принимай решение Кристофер. Ты с семьей или с этой Беккер? – поставила ариен вопрос ребром.

-Мне надо подумать, - не спешил граф давать ответ.

-Что тут думать? Такой шанс выпадает раз в жизни, - настаивала женщина.

-А если собрание не согласится? А вдруг голосов против магистра не хватит? Ты об этом подумала?

-Я уверена в нашей победе. А коль, что-то и пойдет не так, то все можно исправить, - демонстрировала Ариен свой оптимизм.

Глава 19

Чем тревожней приходили вести с границ Дремира, тем стремительней разворачивались события внутри страны. По долгу своего положения Шейле пришлось присутствовать на похоронах Эдгара Счастливого. Уже тогда она заметила новую коалицию аристократов и магов, которые группировались вокруг маршала Миллера. Чувствовалось, что грядут большие перемены и возможно не к лучшему. Смерть сына и пленение дочери выбило ее из колеи. Даже козни в Ордене, которые затевали против нее, не особо тревожили Шейлу. Последнее время ей хотелось на все плюнуть и самой отказаться от должности магистра. Сейчас она сосредоточилась на магической формуле, способной перенести заблудшую гостью из иного мира к себе домой. Так она сможет освободить Хельгу, а затем возьмется и за Анабель. Флеминг, несмотря на свои высказывания, вряд-ли даст ее в обиду, дочь, как ни как. Ее изоляцию от внешнего мира нарушила Сабрина, сиделка принца. Она появилась поздним вечером, абсолютно неожиданно для Беккер. Графиня приняла ее в своем кабинете.

-Выражаю свои соболезнования, миледи! – склонила голову белокурая девушка. Шейла жестом пригласила ее присесть.

-Ты ведь не ради этого пришла?

-Нет, миледи, - не отрицала Целительница.

-Говори, - ждала продолжения дворянка.

-Его Высочество желают вас видеть, - объявила Сабрина цель своего визита.

-Вот как? А что у принца другого способа пригласить меня не нашлось? - с иронией в голосе поинтересовалась Разумница.

-Наверное, нет. Двоюродный дядя везде расставил своих людей. Охрану поменяли. Сейчас во дворце никому нельзя доверять. Кругом одни шпионы, - тихо, будто-бы боясь, что их услышат, сообщила гостья.

-И чего же хочет от меня принц?

-Посоветоваться, - ответила девушка.

-Я же не советница, - горько констатировала Беккер.

-Но, ему больше не с кем поговорить.

-Хорошо. И о чем он хочет побеседовать?

Саманта заговорчески оглянулась по сторонам.

-Недавно приходил маршал и просил Вильяма подписать письмо, - начала свой рассказ белокурая девица.

-Какое письмо? – проявила интерес графиня.

-В Фолданскую империю.

Такая информация окончательно заинтересовала Разумницу.

-И что они хотят от Фолдана?

-Ввести войска, чтобы отразить агрессию вампиров. Миллер сказал, что больше помощи ждать не от кого. Армия разбита и кроме Фолдана никто не сможет отбросить «темных» за реку. Вампиры начали набеги на другие провинции Дремира. Если не принять меры, то они расползутся по всему королевству, - сообщила Вебер. До графини тоже доходили слухи о подобных набегах.

-Иноземцев сюда пускать нельзя, особенно Фолдан, - отрицательно отнеслась к такой идее Шейла.

-И я ему говорю, что нельзя на скорую руку принимать такие решения, - поддакнула девушка.

-Молодец. Правильно сделала, - похвалила Беккер Целительницу.

-Вот он и вспомнил о вас. Вильям знает, кто меня пристроил во дворец, поэтому и послал к вам. К нему сейчас никого не пускают. Маршал и на меня волком смотрит. Вот- вот выгонит вон. Всех людей, кто был связан с вами, выгнали, - жаловалась Сабрина.

-Зачищает пространство, - задумчиво произнесла Разумница. – Думает, что переиграл меня? Завтра я буду у принца, так ему и передай. Если вдруг что-то еще интересное узнаешь, дай знать.

-Хорошо, миледи, - покорно ответила Вебер. Девочка не была глупой и понимала, кому обязана своим положением.

Откладывать визит на потом графиня не стала. Для Разумницы не стало удивлением попытка охраны не допустить ее во дворец. Надоумил же кто-то солдатиков, что они могут остановить магистра колдовского ордена. Какая наивность! Если бы на ее месте оказалась Веста, то весь путь от порога дворца до покоев принца, был бы устлан трупами. Графиня не была столь кровожадна. Первых часовых она усыпила, а мимо других постов прошла сквозь сумрак. Неожиданное появление миледи в покоях наследника, удивило, но не испугало парня. Угрозы от графини Беккер не исходило. Его телохранитель Уилсон, было, схватился за рукоять меча, но принц пресек его действия.

-Вы появились столь неожиданно, что испугали моего друга, - приветливо направился Вильям в сторону гостьи.

-Извините Ваше высочество, но по-другому во дворец не пройти. Гвардейцы без приказа маршала никого сюда не пускают. Пришлось воспользоваться магическими методами, - склонила голову в поклоне Шейла. – Мне сказали, что вы хотели меня видеть?

-Так оно и было. Иным способом, как не через Сабрину, я вас пригласить не мог. Кстати, не знаете, куда она запропастилась? Она не появлялась в покоях с самого утра. Я так привык к массажам этой девушки, что мне ее просто не хватает. Все великие целители не смогли сделать того, что смогла она. Я снова на ногах и это чудо! Спасибо вам и Хельге, что привели Сабрину во дворец. Что слышно об Анабель и Хельге? – дипломатично поинтересовался принц.

-Сабрина была у меня вчера вечером и больше я ее не видела, - призналась Шейла, а сама вспомнила опасения девушки на предмет отношения к ней маршала. Неужели Миллер приложил руку к ее исчезновению?

-Я рада видеть вас в здравии. Сейчас, как никогда, королевству необходим здоровый король, - продолжила Шейла.

-Еще немного рано говорить о короне. Церемония только готовится, - не забегал вперед наследник.

-По дочери пока без изменений. Король не захотел, чтобы я ее выкупила и теперь я в полном неведенье. Хельга в руках вампиров, а что с Анабель непонятно, - поделилась она информацией о своих близких.

-Мне жаль, что так получилось, - опустил глаза Вильям. – Отец бывает порой упрям, вернее бывал, - исправился парень. – И это упрямство не шло на пользу. Я соболезную вам по поводу смерти Кларка. Понимаю, что вы думаете обо всем этом, - чувствовал принц вину перед женщиной за поступки своего отца.

Шейла набрала в легкие воздуха и глубоко выдохнула, чтобы не дать чувствам вырваться наружу.

-Прошлого не вернуть. Что было, то было. Мы оба потеряли близких людей. Теперь стоит подумать о будущем, - миролюбиво ответила графиня.

-Да, да, вы правы. Прошу присаживаться. После нашего поражения под Консталой и смерти короля, обстановка в Дремире тревожная. Маршал считает, что «темные» не остановятся на достигнутом положении, - продолжал Вильям.

-В этом суждении, я его тоже поддерживаю, - согласилась Разумница с умозаключениями маршала.

-Ситуация обострена тем, что мы вместе с королем потеряли и армию. Миллер предлагает обратиться за помощью к Фолдану. Маршал предложил мне подписать обращение к императору соседнего государства. Я обещал подумать и решил обратиться за советом к вам. Я всегда знал, что вы государственный человек и в первую очередь думаете о королевстве, а потом уже о своих интересах, - дал ей лестную оценку Вильям.

-Это правильно, - одобрила такое решение Беккер.

-Мне по сути, больше не с кем обговорить это решение, - признался принц. – Вы единственная, кому я доверяю.

-Спасибо Ваше Высочество за доверие, - сделала поклон головой графиня.

-И что вы думаете по поводу подобного обращения? Фолдан мощное государство и они в состоянии отбросить «темных» за реку, - размышлял Вильям.

-Смогут, - не спорила с этим Шейла. – Только в случае если мы окажемся от них в зависимости, они поглотят Дремир. Фолданцы давно об этом мечтают. Знаете, почему соседи не решаются на нас напасть?

-Наверное, боятся наших магов? – предположил собеседник.

-Это один из факторов, - не отрицала графиня. – Но не главный. Если они открыто нападут, то откроют возможность Эберии, тоже отхватить лакомый кусок от нашего королевства. Это приведет к войне между Фолданом и Эберией, а они этого не хотят. В этом случае мы пригласим их сами. Формального повода беспокоиться, Эберии нет. Но все мы прекрасно понимаем, что за этим может последовать. Нас разорвут на части. Причем Фолдану географически отойдет и ближайшая к нему проблемная провинция Райсар, с ее Темным лесом. Сторонников Фолдана у нас в стране предостаточно. На фоне неокрепшей королевской власти, может случиться так, что они попытаются отстранить вас от власти и отдать бразды правления соседней империи, - сгущала краски Разумница.

-Но, как нам тогда быть? Что вы предлагаете?

-Бороться самим. У нас есть союзник герцогство Ниволь. Пусть не самое мощное, но не такое хищное как соседи с севера и юга. Призовем герцога на помощь, соберем собственную армию, мобилизуем всех магов и дадим отпор «темным», - уверенно отвечала Шейла.

-И кто этим займется? – грустно спросил принц, не разделяя оптимизма собеседницы. Такие идеи не найдут поддержки у чиновников, а тем более у тех, кто с надеждой смотрит на север.

-Понятное дело, что не маршал Миллер. После провала предыдущей компании ему особо доверять не стоит, - догадалась Шейла о причине такого грустного лица наследника престола.

-Но, он не виноват в поражении. Его подвели маги, - попытался юноша обелить своего двоюродного дядю.

-Кто вам это сказал? Сам Миллер? А чего вы от него ожидали? Что он признается, что из-за его бездарности погиб король и разбито войско? Проще свалить все просчеты на магов. Я воевала за королевство при первой битве на реке Шатте и прекрасно знаю, кто такой Миллер и Кристофер Фишер. Фишер сильный маг и преданный солдат. По вине маршала, нас тогда загнали в западню и ситуацию изменить смог только сам Оливер Джонс. Фактически у нас с вампирами была ничья. Мы не пустили «темных» на наши земли, но и не разгромили их полностью. Вернуться домой с таким результатом мы не могли. Слишком большие были потери. Тогда Эдгар Счастливый, ваш отец, и придумал эту легенду о Великой битве. Понятное дело, виновника наших неудач Миллера сделали гениальным полководцем и жаловали ему звание маршала, которого тот не заслуживал. И вот новая битва и результат тот же.

-Вы так легко обвиняете моего дядю? У вас с ним неприязненные отношения? – спросил наследник престола.

-Вы думаете причина в моих отношениях? Если вы ему доверите собирать армию, она никогда не будет собрана, потому-что он в этом не заинтересован. Ему нужен Фолдан, - резко выговаривала Беккер.

-Но на кого, я тогда могу положиться? – приуныл Вильям.

-На меня, на Фишера, - подсказала Разумница.

-У вас с Фишером натянутые отношения из-за Хельги, - напомнил принц.

-Это у нас с ним. Но граф человек государственный и не станет ставить обиду выше интересов страны.

-Вы предлагаете поручить собирать новое войско графу Фишеру? Он боевой маг и капитан гвардии, – перечислил принц положительные стороны Кристофера.

-К сожалению уже не капитан гвардии. Его заставили уйти в отставку, и после такой обиды он может, не согласиться занять место нового командующего, - размышляла вслух гостья.

-Вы же сами только что рекомендовали его кандидатуру, - возмутился юноша возможностью отказа в помощи.

-Вы не правильно меня поняли. Как маг он нам пригодится, а как командующий не подойдет. Надо искать другого кандидата, - сказала Шейла.

-Миллер не даст нам этого сделать. Дворец под его контролем, - вздохнул Вильям.

-Никогда не надо отчаиваться. Вы собираете дворянское собрание? – задала вопрос Беккер.

-Вроде как, - неуверенно ответил принц.

-Вот и обратитесь к нему за помощью.

-Спасибо за совет. Я так и сделаю, - согласился с предложением наследник престола.

-А вот с кандидатурой командующего, я подумаю и сообщу вам свои умозаключения, - обещала Шейла.

-Спасибо, миледи, - поблагодарил юноша.

-Надеюсь, об этом разговоре никто знать не будет? Не хочу, чтобы Миллер заранее знал о нашем с вами плане, - попросила сохранить все в тайне женщина. Общая тайна всегда сближала. Сейчас Шейла нуждалась в принце, а Вильяму нужна была ее помощь. Разумница покинула дворец тем же путем, которым и пришла. Уже находясь дома, послала служанку по месту проживания Сабрины, чтобы узнать о причине ее отсутствия во дворце. «Куда она вообще могла запропаститься? Неужели Миллер добрался и к Целительнице?»

Графиня продолжила в своем кабинете ранее начатую работу. Надо было доработать новое заклинание и руническую вязь, позволяющую отправить Эльзу в свой мир и тем самым освободить Хельгу. От занятий с рунами ее отвлек стук в дверь.

-Войдите! – ответила Шейла, зная, что прислуга не станет беспокоить ее по пустякам.

-Миледи, - на пороге стояла служанка, которую она направила в город.

-Уже вернулась? – удивилась магистр такому быстрому выполнению ее поручения. Девушка выдержав паузу доложила: «Она не появлялась в собственном доме».

-Хм, - задумалась графиня. Это исчезновение Целительницы начинало ее беспокоить.

-Бетти, скажи, ты ведь родом из Мрачной Слободы?

-Да, госпожа, - утвердительно кивнула головой девушка.

-Это ведь ваша слобода славится тем, что кишит ворами и убийцами? – допытывалась Разумница.

-Миледи, я не позволила себе ни разу взять в этом доме хоть одну не принадлежавшую мне вещь, - зарделись щеки у служанки, почувствовавшей, что ее хотят в чем-то обвинить.

-О чем ты Бетти? Разве я в чем-то тебя обвинила? – удивилась графиня такой реакции прислуги.

-Не. Но вы так спрашиваете, - напряглась молодая дремирка.

-Глупенькая. Я хотела у тебя узнать совсем другое. Возможно, мне понадобится встретиться с лихими людьми. Ты поможешь мне в этом?

-Великие боги! Зачем вам лихие люди и почему вы думаете, что я должна их знать?

-Бетти, скажи кто я? – не стала отвечать на ее вопросы Разумница, но задала свой.

-Вы волшебница, - произнесла служанка.

-Как ты думаешь, стала бы волшебница брать к себе в услужение воровку?

-Нет, - отрицательно замотала головой дремирка.

-Вот видишь. Значит, я разбираюсь в людях. Помнишь, когда у нас был пограничник из Консталы? Как его звали?

-Фред, - подсказала Бетти.

-Правильно, Фред. Он ведь тоже из Мрачной Слободы? Сдается мне, что до службы он тоже занимался не совсем законным промыслом. Ты с ним так оживленно беседовала, что я грешным делом подумала, что вы знакомы. Или я ошиблась? Если ты мне сейчас соврешь, то я тебя выгоню! – пригрозила Беккер. – Помнишь, кто я? – давила на нее психологически графиня.

-Да, миледи, - опустила голову девушка.

-Тогда, жду ответа?

-Я знаю Фреда, но он хороший парень, - заступилась за знакомого Бетти.

-Я в этом и не сомневаюсь. Разве, я хотела ему плохого, когда отпускала из своего дома? Он служил на границе с близким для меня человеком. Мне просто нужна его помощь. У меня возникли подозрения, что одну знакомую девушку выкрали. Чтобы это узнать более точно, мне необходимо переговорить с одним человеком, но для успешной беседы мне надо иметь рычаги давления на собеседника. Фред сможет мне их заполучить. Я думаю, ты сможешь организовать нашу встречу? Ты же помнишь, кто спас твою семью от голода и пристроил тебя в теплое местечко? – не гнушалась Шейла маленького шантажа.

-Да, миледи. Я сделаю все, как вы сказали. Мы вам очень обязаны и будьте покойны, никто не узнает о вашем поручении, - согласилась служанка выполнить просьбу хозяйки.

-Ты умница Бетти. Я рада, что сделала правильный выбор, - похвалила ее графиня.

-Отправишься сейчас-же и назначишь встречу в таверне «Серый гусь». Я думаю, он меня узнает. Я приду туда на закате дня.

Девушка кивнула головой в знак понимания, но не спешила уходить.

-Что еще? – не поняла такой задержки Разумница.

-Вам письмо. Принес какой-то мальчишка.

-Давай, - протянула руку графиня. В ее ладонь лег бумажный треугольник, запечатанный сургучной печатью. Женщина посмотрела на оттиск герба.

-Фишер? – с удивлением произнесла она. Прислуга быстро удалилась. Разумница сломала печать и развернула письмо. Послание было довольно короткое.

«Необходимо встретиться. В пять вечера за Восточными воротами. Кристофер».

Предельно ясно. Граф просил встречи, но не хотел, чтобы о ней кто-то узнал. Раз так, то пусть будет тайная встреча. Шейла от свечи подожгла послание и бросила догорать его в специальное блюдце. Позвонила в колокольчик, вызывая слуг, чтобы приказать им заложить карету.

-Она сидела на мягком сидении, рассматривая в окно сквозь прикрытые шторки горожан, снующих по улицам столицы. Оббитые железной лентой колеса издавали характерный звук при движении по мостовой. Не все города могли похвастать мощеными улицами, но король всегда уделял большое внимание благоустройству Дремира. Неожиданно какая-то тень заслонила свет в окне, и дверная ручка опустилась вниз. Неизвестный явно решил проникнуть вовнутрь транспортного средства. Магистр сгруппировалась, чтобы ударить заклинанием по наглецу. «Неужели местные разбойники, так распоясались, что позволяют себе нападать на кареты дворян, прямо в городской черте? Куда смотрит городская стража?» Дверь действительно открылась, и напротив женщины примостился мужчина внушительных размеров, закутанный в плащ. Он не проявлял никакой агрессии. Шейла присмотрелась к чертам незнакомца и облегченно выдохнула.

-Еще миг и вы бы, капитан, получили хорошую порцию магии. Что за маскарад? Если вы назначили встречу, то будьте добры прибыть на нее как дворянин, а не как разбойник.

-Прошу прощения, миледи. Я не хотел вас напугать. Спасибо, что не вышвырнули меня как нашкодившего котенка. Не хотел, чтобы стража имела информацию о нас. Моего имени не должно быть рядом с вашим. Некоторые люди в нашем королевстве могут сопоставить время и место выезда за город графини Беккер и графа Фишера и сделать соответствующие выводы, - загадочно произнес Кристофер.

-К чему такая скрытность? Вы кого-то боитесь? – хотела внести ясность магистр.

-Лично я, нет. Я Боевой маг и смогу постоять за себя, но дело, в которое хочу посвятить вас, может пострадать, - продолжал интриговать собеседницу Фишер.

-Вы меня заинтересовали. То, что вы скажете должно соответствовать статусу государственной тайны, не меньше. И так, я слушаю вас.

-Миледи, в Ордене хотят вас сместить с должности магистра, - заявил мужчина.

-Не велика тайна, - фыркнула Беккер.

-Но это не от того, что вы не заслуживаете этой должности, а потому-что можете расстроить далеко идущие планы.

-Кого, если не секрет? И насколько далеко они идут? – хотела услышать конкретику собеседница.

-Маршала Миллера. Он хочет заменить вас на Мангуса, - признался Кристофер.

-Старик и сам того желает, не понимая насколько ответственен этот пост в наше время, - не особо удивилась таким признаниям Беккер.

-Мангус, как возможный претендент на кресло магистра очень выгоден для маршала. У него нет таких амбиций как у вас и с ним легче договориться, - продолжал разговор капитан.

-Это плохо или хорошо? – улыбнулась Шейла.

-Наверное, хорошо для маршала. Миллер собирает дворянское собрание, - попытался Кристофер хоть чем-то удивить магистра.

-Это правильно. Пусть знать решит, что нам делать в такое непростое время, - не была Шейла против подобного мероприятия.

-Ему нужно собрание, чтобы признать Вильяма недееспособным и установить над ним опеку. По закону, опекуном может стать магистр Ордена или близкий родственник. Миллер двоюродный дядя наследника. Если вас уберут с должности, то Мангус не станет претендовать на роль опекуна. В таком случае Миллер получит возможность управлять страной, - выдал новую порцию информации Фишер. Беккер с интересом посмотрела на мужчину.

-Вам не нравится такая перспектива? Вы хотите, чтобы я помешала Миллеру? Почему? – хотела знать Разумница.

-Разве вы не знаете Миллера? Скольких он погубил в Великой битве? Это ему сошло с рук. Сейчас не стало короля. Вы можете, конечно, обвинить и меня, но войсками руководил не я. Я не предупредил короля, а если бы и сделал это, то наверняка, Эдгар не послушал моих предупреждений.

Шейла дотронулась до руки графа.

-Кристофер, я все понимаю и ни в чем вас не виню. Но как, я могу противодействовать маршалу, если не имею широкой поддержки?

-Я поддерживаю вас, - пылко заявил дворянин. - Я буду голосовать за вас и поговорю с другими колеблющимися магами.

-Кристофер, вы желаете, чтобы я не допустила опекунства над принцем? Это ведь будет решением дворянского собрания. Как они отнесутся к этому? Насколько я знаю, там председательствует ваш тесть? Почему-бы через него не попытаться, не допустить подобного? – подсказала Беккер иной вариант. Фишер был не согласен.

-Тесть не пойдет против Миллера. В этой игре у каждого свои интересы.

-А как же Ариен? Что по этому поводу думает ваша жена? – хотела знать Шейла. Граф грустным голосом повторил уже произнесенную фразу: «В этой игре у каждого свои интересы».

-Выходит, что в семье не поддерживают вашу точку зрения? – сделала вывод женщина. Кристофер откинулся на спинку и посмотрел в окно.

-Впереди Восточные ворота.

Мужчина плотнее задернул шторки.

-Вот поэтому, я и встречаюсь с вами инкогнито. Моя семья преследует различные интересы, но они больше личные, чем государственные. Меня больше заботит Дремир. Что будет с ним? – с тревогой в голосе произнес Фишер.

-Откровенность за откровенность, - решила и Разумница поделиться наболевшим.

-Маршал, хочет, чтобы принц подписал обращение к Фолдану с просьбой ввести войска для наведения порядка в Райсаре.

-Откуда такие сведения? – поднял голову мужчина. - Если они сюда войдут, то Райсаром не ограничатся. Это плохо закончится.

-Сведения из первых рук, - заверила спутника графиня.

-То есть? – переспросил граф.

-Я разговаривала с принцем. Ему тоже необходим совет.

-И что решил Вильям? – подался вперед капитан.

-Он в раздумье. Парень тоже переживает за страну.

-Тут не только в стране дело. Если здесь окажутся фолданцы, монархия может не устоять. Я не желаю жить под иностранным игом, - резко высказался Боевой маг.

-Здесь наши желания совпадают, - согласилась с собеседником женщина. - Дремир способен решить эту проблему самостоятельно. Будет сложно, но это в наших силах.

-Слава богам, что вы не замкнулись в своем горе, и видите перспективы в этой стране. Я всецело готов вас поддержать Какие у вас планы? – чуть тише стал говорить граф. Шейла усмехнулась от такой конспирации.

-Кристофер, вам не кажется, что в этой карете засели заговорщики? – весело спросила она.

-Скорее патриоты, - поправил ее Фишер.

-Мой план прост. Следует собрать все оставшиеся силы в единый кулак и ударить по «темным». Потребуем от Ниволя выполнения союзнических обязательств. Южане могут нам помочь. Король не взял их в поход. Наверное, посчитал не столь надежными или просто очень спешил.

-Но на юге Дремира дворяне действительно тяготят к Эберии. Я здесь разделяю опасения короля, - высказался Фишер.

-Надо играть на противоречиях, - не соглашалась Разумница. – Южан никогда толком не допускали к власти. Почему-бы им в таком случае и не тяготиться к Эберии? Все должности в королевстве занимают западные или восточные дворяне. Вредком случае северяне. Надо что-то предложить югу, чтобы они поверили нам.

-Нам, это кому? – попросил уточнить Кристофер.

-Вам, мне, принцу Вильяму и всем тем, кто хочет видеть Дремир независимым, - обозначила Шейла возможный круг единомышленников.

-Принц с нами? – повеселел Боевой маг.

-Это мы с принцем, - подкорректировала Шейла его высказывание.

-И что вы хотите предложить южанам и кому конкретно? – последовал очередной вопрос.

-Должность командующего гвардией, - ответила Разумница.

-Ого! С Миллером понятно, но отдавать армию в руки не совсем надежных южан, не опасно? – сомневался в таком решении граф.

-Когда они почувствуют ответственность за страну, то перестанут озираться на Эберию. Или по крайней мере станут делать это гораздо реже, - готова была рискнуть Беккер. Кристофер задумался.

-На кого вы хотите сделать ставку?

-На Гаспара Бакириса, - назвала Шейла имя возможного претендента. – Он молод, амбициозен, его род уважают на юге и прислушиваются к его мнению.

-Согласится ли? – сомневался граф.

-Я поговорю с ним, - обещала магистр.

-А принц? – переживал капитан.

-Вильяму я сама все обосную. Он хоть и молод, но сможет самостоятельно отличить зерно от плевел.

-Тогда желательно сделать это до дворянского собрания. Нам нужны будут свои сторонники.

-Я смотрю, граф, вы прониклись заговорческими идеями?

-С вашей помощью, графиня. Но как мы отстраним Миллера, если собрание окажется на его стороне? Он ведь сам не уйдет?

-На этот случай мне и понадобится дружина Бакириса и помощь магов.

-Свою поддержку гарантирую и еще парочка Стихийщиков, думаю, меня поддержит. Не хотелось бы конечно, крови, но если это будет необходимо, то придется идти до конца, - обещал Кристофер.

-Когда планируете поездку в Ниволь?

-Решу одну маленькую проблему и сразу же туда отправлюсь, - поделилась планами Шейла.

Они некоторое время поколесили за городом, обсуждая различные вопросы, и вернулись обратно, так, как у Беккер была запланирована еще одна встреча. Карету Разумница оставила за несколько кварталов до таверны «Серый гусь». Заведение ничем не примечательное. Разве что тем, что служило местом встречи проходимцев различных мастей. Женщина закуталась в плащ и накинув на голову капюшон, чтобы не быть узнанной, переступила порог таверны. Толстяка хозяина, она определила по его зычному голосу и манере держаться.

-Мне нужен отдельный столик, - сказала Шейла, не поднимая головы и протягивая мужчине серебряную монетку. Серебро моментально перекочевало в его глубокий карман. Прежде, чем Беккер одернула руку, наметанный глаз хозяина таверны успел приметить на ее пальчике перстень с алмазом. С такими побрякушками простые горожане не ходили. Перед ним явно была женщина из высшего общества, если вообще не сама магичка. Маги тоже носили подобные атрибуты.

-Все будет сделано, миледи, - склонил толстяк голову. Он лично проводил ее к укромному столику, вышвырнув оттуда заснувшего забулдыгу.

-Хотите сделать заказ? – готов был услужить дремирец.

-На ваше усмотрение, но без особой вычурности, - разрешила Разумница сделать выбор толстяку. Давно она не ходила в народ. Чем же их тут почуют? Графиня заняла удобное положение, чтобы видеть всех входящих, а самой оставаться в тени. Времени до заката оставалось совсем мало. Вот в заведение вошел высокий малый в камзоле с медными пуговицами, высоких кожаных сапогах и широкополой шляпе с пером какой-то птицы. Шейла без особого труда узнала в молодом щеголе бывшего пограничника. «Рыба» покрутил головой, осматривая местную публику. Когда его взор остановился на женщине в плаще, он уверенно двинулся в ее сторону.

-Миледи, - чуть ли не щелкнул каблуками Фред. Разумница указала ему на стул, напротив нее. Парень присел.

-Вы хотели меня видеть?

К их столику подошел хозяин заведения и поставил на столешницу тарелки с закусками и графин с алкоголем.

-Благодарю, – снисходительно кивнула головой Шейла. Толстяк предпочел удалиться, чтобы не мешать знатной гостье.

-Есть работенка, Фред, - без всяких прелюдий заявила Беккер.

-Может, миледи меня с кем-то путает? Я добропорядочный гражданин и ничего противозаконного не делаю, - произнес парень.

-С чего ты взял, что я хочу сделать что-то идущее вразрез с законом? Не стоит ломать комедию, - оборвала его графиня. Она сдвинула капюшон вверх и посмотрела пронзительным взглядом прямо собеседнику в глаза.

-Я знаю, кто ты, а ты знаешь, кто я. Ты человек, которого обвиняют в предательстве и дезертирстве. По таким обвинениям тюрьма не грозит, просто виселица.

-Я проходил этот урок в Констале. С меня достаточно. Вы ведь прекрасно знаете, что я ни в чем не виноват, - слегка смутился разбойник.

-Знаю. Поэтому и разговариваю с тобой. Мне нужна помощь, за которую я щедро плачу.

-Какая? – отбросив в сторону жеманность, поинтересовался «Рыба».

-Давеча похитили близкого мне человека, и я подозреваю, что это сделали по приказу маршала. Того самого маршала, который хотел тебя вздернуть, - слегка сгустила краски Беккер.

И что вы хотите от меня? – перебил ее Фред.

-Если я не ошибаюсь, то похищенную девушку могут содержать в королевской тюрьме. Мне надо знать это точно.

-Вы предлагаете взять ее штурмом? – усмехнулся собеседник. Шейла улыбнулась в ответ.

-Мне импонирует твое чувство юмора. Штурмовать не надо. В тюрьме работают надзиратели, а их семьи живут в городе. Все очень просто. Деньги способны открыть рот любому. Это очень простая задача и мне даже неудобно с этим к тебе обращаться. Но если ты ее выполнишь, то будет работа и серьезней, - обещала Разумница.

-Умеете вы заинтриговать, - шмыгнул носом «Рыба». – Опишите вашу девушку. Кто она?

-Вот это по-деловому. Она Целительница, Сабрина Вебер, подружка Хельги. Лечила принца и вдруг внезапно исчезла.

Дальше графиня подробно описала девушку. Собеседник слушал и понимающе кивал головой.

-Я рад буду помочь вам и особенно потому-что это подруга Хельги. Ей я обязан жизнью.

-Вот и договорились, - подвинула Беккер в его сторону два мешочка с деньгами.

-Один твой, а второй для подкупа надзирателей. Если что-то узнаешь, то дай знать через Бетти. Провожать не надо. Ужин для тебя, - встала из-за стола магистр и махнула рукой хозяину, чтобы решить вопрос оплаты угощений. Сегодня она выполнила все задуманное.

Глава 20

Вернувшись из крепости, после переговоров анонсированных самим Кроулом, глава клана Грэди, случайно столкнулась в ставке короля с оборотнем. Это было для нее настолько неожиданно, что она и не знала, как на это реагировать. Оборотни были давними врагами вампиров, но назвать случайностью появление врага в стане вампиров это вообще ни сказать, ни о чем. Если оборотень чувствует себя здесь превосходно, значит, его кто-то пригласил? А кто здесь может пригласить оборотня? Только король. Об этом она и спросила Кроула, тем более, что он ждал отчета о посещении Консталы. Глава вампиров хитренько улыбнулся.

-Ты не ошиблась по поводу оборотня. Он здесь по моему приглашению, - признался король.

-И зачем нам понадобились оборотни? – не понимала Грейс.

-Я объявил войну Дремиру и собираюсь пройти эту страну от севера до юга. Я объединю под свои знамена весь темный лес, и мы устроим такой пир, от упоминания которого будут содрогаться потомки дремирцев, если конечно, таковые останутся. Мы отомстим людишкам за все наши унижения! – с каким-то невероятным пафосом произнес Кроул, словно он опился «дурной» крови и перед ним находилась многотысячная толпа соотечественников.

-Но оборотни наши враги, - попыталась противоречить его замыслам вампирша.

-Для людей они тоже враги, как и мы. Почему нам не объединиться? Впереди славный поход или ты струсила? – засомневался в ее храбрости король.

-Совсем не струсила. Только как к этому отнесутся другие кланы? Они могут не понять вас, - сомневалась глава клана в правильности принятого решения.

-Не понять? Кто? Эти жалкие морои? Пусть они трепещут. Объединив всех «темных» в этом походе, я могу стать королем всего Темного леса. Понимаешь? Всего!

Кроула явно несло, и Грейс не могла понять причину этого. Люди дуреют от грибов, но вампиры не едят грибы. Может, действительно какая-то «дурная кровь»?

-Я все понимаю Ваше Величество, но на такой совместный поход придется спрашивать разрешение кланов. Как они отреагируют? – трезво мыслила Грейс.

-А я и спрошу. Соберу всех и спрошу. Ты же надеюсь, со мной? – спросил король.

-Конечно, с вами и до самого конца, - заверила его вампирша. Это признание понравилось собеседнику.

-Что там Хайген? Он готов склонить предо мной колено? – поинтересовался «темный» результатами переговоров. Грейс презрительно хмыкнула.

-У него есть выбор? Он корчит из себя настоящего принца и настаивает, чтобы за его преданность вам, Райсар получил независимость от темного леса и его признали королем этих земель, - доложила девушка.

-Ты ему это обещала? Пусть станет королем хоть всего Дремира, - захохотал Кроул. – Главное, чтобы он ввязался в драку, а потом я награжу всех! И его и оборотней.

Эти последние слова подсказали вампирше, что у Кроула на уме более коварный план, чем это ей показалось сразу.

-Я-то, конечно, обещала, как вы мне сказали, но у него есть помощница, которая нашептывает Хайгену некоторые крамольные идеи.

-И какие? – хотел знать король.

-Они готовы признать вашу власть, но хотят этот договор закрепить письменно.

-Эти глупцы думают, что меня может остановить какая-то бумажка? – нахмурил брови Его Величество.

-Я не маг и не цепляюсь за слова.

-Но если будет договор, закрепленный кровью, и мы его нарушим? Как же Кодекс? – не совсем понравилось Грейс такое отношение к обязательствам.

- Что скажут другие? Они могут перестать, нам доверять, - высказала свои опасения собеседница.

-Действительно, - задумался Кроул. – Но я ни при каких обстоятельствах не готов ходить перед людьми на цыпочках. Мы его подпишем, а потом пересмотрим! Как тебе?

-Это другое дело, - не стала спорить с королем вампирша, хотя такой подход ей тоже не очень нравился.

-Что еще они хотят? – догадался король, глядя на выражение лица собеседницы.

-Чепуху. Хотят, чтобы мероприятие прошло как торжество. То есть, провести церемонию у них в крепости, - дала пояснения Грейс.

-Для чего? Мы можем сделать это и у меня.

-Любят райсарцы зрелища. Сюда далеко не каждый сунется. Зрителей для Хайгена будет маловато. Это ведь его триумф и об этом должны знать как можно больше людей. Почему бы нам не подыграть им в этом? – предлагала глава клана пойти на определенные уступки.

-Хорошо. Кто займется подготовкой? – согласился король.

-Только не я! – подняла руки вверх девушка. – Мне проще сразиться в бою, чем организовывать подобные мероприятия, - сразу же обозначила Грейс свое отношение к подобной церемонии. - Я воин, а не придворная дама. Пусть этим займется кто-нибудь другой, хоть клан Мердока. У них переговоры и подобные штуки, лучше всего получаются, - посоветовала вампирша.

-Хайген передал тебе магичку убившую твоего брата? Наверное, ты уже порвала ее на куски? – неожиданно вспомнил король про Боевого мага.

-Нет. Она у этой новой пассии Патрика, со странной кличкой «нерожденная». Вам не кажется, что в этом слове скрыт какой-то глубокий смысл, до которого мы еще не докопались? – пояснила Грейс.

-Я что-то не понял? Как магичка могла оказаться у «нерожденной»? – не понимал Кроул.

-Очень просто. Эта Эльза не спешила оказывать помощь Ковину, зато быстро захватила городок, после того, как Хайген водрузил свой штандарт над цитаделью. Здесь она и поймала дочь принца.

-У принца есть дочь? Я что-то никогда и ничего не слышал о его жене? – удивился король.

-Официально ее и нет. Девочка незаконнорожденная. Но, тем не менее, он считает ее своей дочерью. Эта Эльза устроила обмен. Правда хотела получить дочь магистра колдовского Ордена Дремира, но что-то у них пошло не так и ей вручили магичку, - попыталась пояснить ситуацию Грейс.

-Интересно получается. Сейчас у Хайгена в плену дочь магистра? – заинтересовался глава вампиров.

-Да, - подтвердила девушка.

-Это хорошо. Нам не помешает такой козырь. Только поясни мне, зачем клану Мердока Боевой маг? – задал, казалось простой вопрос Кроул.

-Не знаю. Но я думаю, потребовать у них эту девку и наказать ее, - озвучила свои планы глава клана Грэди.

-Наказать ее, конечно, надо, но не спеши с этим. Мы все успеем. Что-то Мердоки замышляют. Патрик и слова не сказал, что у него в плену Боевой маг дремирцев. Зачем он его держит? Тебе не кажется, что их клан сильно высоко поднялся? Может, они метят на мое место? – размышлял Кроул.

-На престол? Да, кто они такие? Морои не воины, - презрительно усмехнулась Грейс.

-Не воины говоришь? Стену кто убрал? Они. Магистра Дремирцев кто убил? Они. Флинна Безухого и его семью кто уничтожил? Снова они. Отсиделись в сторонке, и мы потеряли Ковина. Кто? Они, Грейс, они! Мы теряем бойцов, а их клан крепнет. Как у них появилась эта «нерожденная», авторитет клана возрос. А эта молодая вампирша, еще та, темная лошадка. С магическим оружием нас провели, с дампирами обманули. Теперь магичка. Нет, они определенно к чему-то готовятся. Надо бы получше все разузнать и упредить Патрика. Такой союзник, как он, хуже любого врага. Грейс ничего не оставалось делать, как разделить опасения короля. А они еще больше усилились, когда Кроул озвучил вампирским кланам свой план похода на Дремир. Клан Мердока первым выступил против союза с оборотнями и другими «темными». Такое открытое несогласие с политикой короля, порождало смуту. С этим надо было что-то делать.

После долгого отсутствия Эльза явилась среди ночи и разбудила Хельгу.

-Садись, пиши письмо своей Разумнице, - потребовала бывшая полицейская.

-Что случилось? – протирала девушка заспанные глаза.

-Уходить нам надо отсюда и как можно скорее, пока еще есть возможность, - возбужденно ответила «нерожденная».

-Да, что произошло? Ты можешь, нормально объяснить?

-Могу, - уселась вампирша на кровать рядом с юной баронессой.

-Король собирал глав кланов и объявил им, что собирается пойти войной на Дремир.

-А сейчас он что делает? В Райсаре «темные» и дальше, они тоже проникли, - не понимала Хеля повода для такого волнения.

-Это не просто какой-то набег, это тотальная война. Кроул хочет пройтись по Дремиру от севера до юга, - сообщила бывшая СКМщица.

-Серьезные планы. Сил-то у него хватит?

-Ты сомневаешься? – посмотрела Эльза на еще не совсем проснувшуюся девушку.

-Он хочет объединиться с оборотнями и остальной темной братией. Уже состоялись первые переговоры, - довела информацию премирка.

-С оборотнями? Они же вам враги? – не поверила Хельга, как такое может случиться.

-Враги, конечно. А люди им кто? Друзья? У нашего короля большие амбиции. И кто его сможет остановить, если он соберет под свои знамена темную рать леса? У людей не осталось войска и король мертв. Они деморализованы. Чего, так смотришь? Нет у них вождя, говорю, - нервничала Эльза.

-И кланы согласились на это? – более спокойно спросила баронесса.

-Мой клан против. Морои колеблются, посматривают в нашу сторону. Это стригоям все равно, лишь бы кровь лилась рекой. Патрик понимает, что такая война ни к чему хорошему не приведет. Люди могут объединиться и тоже выставить приличное войско. За кого умирать? Давай-ка пиши письмецо и пусть она вытаскивает нас отсюда. Ты можешь, оставаться, а я вернусь в Премир, - заявила Эльза. Хельга не спешила с ответом.

-И что сказал ваш король Патрику? – старалась магичка выудить у собеседницы больше информации.

-Ничего. Просто выслушал. Хотя нет, - вспомнила Эльза некоторые детали. – Поручил организовать церемонию принятия присяги на верность вампирам в Констале, - вспомнила СКМщица.

-Кто будет присягать? Хайген? – почему-то не удивилась Хельга.

-А кто же еще? Кроул обещал ему отдать в управление Райсар и принц согласился пойти походом на Дремир вместе с ним, - поделилась новостью Эльза.

-Люди на людей, ради вампиров? – грустно произнесла Старк.

-Будут резать себе подобных, чтобы вы напились крови? Как низко он пал, - опустились руки у мага.

-Не делай из нас монстров. Да, мы пьем вашу кровь, но такими нас сделала природа. Вы же тоже убиваете животных, чтобы питаться? Чем вы лучше нас? – посмотрела «нерожденная» на этот вопрос с философской точки зрения. - Кто вы для курей? Хищники. А мы для вас? Тоже хищники, - размышляла Эльза.

-Сравнила человека с курицей. Других примеров не нашлось? – возмутилась Старк.

-А какая разница с кем вас сравнивать, суть-то одна.

-Иди ты со своей сутью. Сама-то, почему бежать собралась? – поинтересовалась Хельга.

-Потому-что не хочу в этом участвовать. Я не стригой, - резонно заметила Эльза.

-Значит тебе лишней крови не надо? – прощупывала девушка позиции собеседницы.

-Нет, конечно. Мы же можем существовать без всего этого! Тотальная война приведет к уничтожению целого вида. Людей в любом случае больше, и они под угрозой уничтожения обязательно объединятся. Я просто представляю, чем это закончится. Кроул будет не способен контролировать оборотней и, в конце концов, они из союзников превратятся во врагов. Я мыслю стратегически.

-Тогда скажи, стратег, какой выход из ситуации ты видишь? – задавала вопросы баронесса.

-Смыться отсюда, пока не поздно.

-Выход достойный. Я так не могу. Моя сестра в Констале. Мне надо вытащить ее оттуда.

-Пусть твоя Разумница этим и занимается. И не сестра она тебе вовсе. Не чего выдумывать.

Хельга положила свою ладонь на руку вампирши.

-Ее и меня, родила Шейла Беккер. Разве этого мало? – вкрадчиво спросила девушка. Эльза прекрасно понимала, что Шейла из Дремира, не одно и то же, что Шейла из Тремира, но спорить не стала.

-Чего ты хочешь? Разжалобить меня? Не надейся, - предупредила СКМщица.

-Спаси Анабель. Вашему клану поручили организовать принятие присяги? Значит, вы вхожи в крепость? Давай, вытащим девушку, и я сразу же напишу письмо, - предложила Хельга.

-А так, не напишешь? Шантажировать вздумала? Твоя Шейла и так слишком долго задержалась. Может, ты ей просто не нужна? – иронично спросила вампирша. Старк убрала руку.

-Если ты откажешься выполнять свои обещания, я сдам тебя Грейс, чьего брата ты сожгла в цитадели, а твою сестренку выпью сама. И будь, что будет, - пригрозила Эльза собеседнице. Та удрученно вздохнула. Диктовать условия она не могла.

-Эй, «нерожденная»! – донеслось с первого этажа.

-Тихо! – приложила Эльза палец к губам. – Это Хлоя, старая вампирша, советница Патрика. Сиди здесь. Я сама спущусь, - приказала СКМщица. Эльза удалилась. Некоторое время Хеля сидела не шелохнувшись, но затем любопытство взяло верх и она на цыпочках спустилась на несколько ступенек, чтобы послушать о чем пойдет разговор у женщин. Вампирши обсуждали последний совет у короля и порядок организации мероприятий в Констале. Судя по репликам гостьи, она была не в восторге от идей Кроула. Сейчас Хельга совсем потерялась. В этом мире она оказалась, чтобы спасти короля и остановить вампиров. Короля она не спасла, а лишь своими действиями усугубила ситуацию. Теперь вообще находится на стороне врага. Разве этого она хотела? Конечно, нет. Кого она стремилась спасти, сослал ее в эту крепость. Череда сплошных предательств забросила ее в стан врага. « Как поступать дальше? Спасать свою жизнь или вновь попытаться спасти королевство от нашествия «темных»? С Эльзой договориться не получается. Она не захочет ей помогать. Времени остается слишком мало. Сейчас на сторону вампиров перейдет Хайген, следующими станут оборотни, затем всякая нечисть Темного леса. Завтра они пойдут на Дремир, и страна погрузится в хаос. Это необходимо остановить сейчас. Но как? Кто сможет не допустить союза Кроула и оборотней? Единственный, кому это не нравится, Патрик. Сейчас внизу находится его советница. Может, вступить с ней в переговоры? Что обещать? Непонятно даже для нее самой. И кто она такая вообще? Пленница Эльзы? На кого она может опереться? На Шейлу? Но какая сейчас обстановка в самом Дремире? Какие там доминируют политические веяния? Но если ничего не делать, то будет поздно». Не имея четкого плана, она все же сделала несколько шагов по ступеням. Разговор внизу затих. Ее шаги наверняка услышали. Хельга в полном смятении духа вошла в комнату. На нее внимательно смотрели переговорщицы. Одна с укоризной, а вторая с интересом.

-Кто это? спросила та, что постарше.

-Моя прислуга, - ответила Эльза.

-Человек? Хотя чему тут удивляться, - буркнула гостья.

-Хельга, ступай к себе, - распорядилась Эльза, пытаясь спасти ситуацию.

-Я не прислуга, а Боевой маг из Консталы, - собравшись с духом, произнесла девушка. После такого признания в комнате возникла гнетущая тишина.

-Не выдумывай, иди к себе, - вновь попыталась образумить ее премирка. Иномирянка хотела спасти Хелю от тех последствий, которые могли возникнуть после такого признания.

-У девочки нервный срыв, после штурма крепости. Какой она маг? Простая селянка.

Старк подошла к столу, за которым сидели женщины, и протянула вперед руки, демонстрируя свои браслеты.

-Пусть снимет с меня эти штуки, и я покажу, какая я селянка, - с вызовом обратилась баронесса к Хлое. Эльза поменялась в лице.

-Не могу. Я не ручаюсь, за то, что может сотворить эта дура! – крикнула бывшая полицейская Хельге в лицо. – Зачем? Чего ты добиваешься? – задала вопрос вампирша, не отводя глаз от Старк. Гостья абсолютно не испугалась, а даже наоборот, подалась вперед в сторону незнакомки.

-Значит, это правда? Ты держишь у себя Боевого мага? Зачем, Эльза? – теперь вопросы Хлои были адресованы хозяйке дома.

-Я спасла ее от виселицы, - нервно сообщила та.

-И кто тебя собирался повесить? – повернулась Хлоя в сторону дремирки.

-Принц Хайген, - четко произнесла магичка.

-Не пойму, откуда ты тут взялась? Отбилась от войска Эдгара Счастливого? Спасалась бегством и попала к Хайгену? И почему король потащил за собой такую молодежь? Не ценят в Дремире магов, если на войну берут детей.

-С детьми вы преувеличиваете, - усмехнулась Эльза.

-За этим ребенком десятки сожженных наших сородичей. Она с виду ягненок. Лучше не попадать под ее горячую руку.

После такого комплимента, Хлоя еще с большим интересом присмотрелась к пленнице.

-Я не была с королем, - призналась Хеля. – Я пограничник.

-Так, это ты сожгла братца Грейс? – вспомнила гостья рассказанную ей историю об обороне цитадели. – Вот дела! Клан Грэди активно тебя ищет, а ты сидишь у них под носом. «Нерожденная» зачем тебе пленный маг? Я уже даже не спрашиваю, как ты его заполучила. Судя по всему, Хайген был не в восторге от такой пленницы, если собирался ее повесить? – не понимала Хлоя позиции своей визави.

-Можно, я присяду? Попросила Старк. Хлоя махнула рукой на стул, мол, присаживайся.

-Ты решила свою судьбу сама, - с некоторым сожалением в голосе произнесла Эльза. Старая вампирша хитренько улыбалась, понимая, что «нерожденная» не спроста держит у себя девчонку.

-Эти браслеты, насколько я понимаю, сдерживают твою силу? – уточнила старуха.

-Правильно. Ключ находится у Эльзы, - кивнула Хеля на вампиршу.

-Сдается мне, что между вами какая-то связь?

Вопрос звучал как подозрение. СКМщице пришлось отвечать на него.

-Я знала ее по Дремиру. Мы с ней если не друзья, то знакомые.

-Интересные у тебя знакомые. Ты для меня вообще загадка. Происхождение твое покрыто тайной. Твои действия мне не всегда понятны, а связи тем более. Держать огневичку под своим контролем, зачем? Это ведь опасное оружие! А если о ней узнает Грейс? В чем тебя обвинят? Нас обвинят, ведь ты часть клана.

-Скажу, что собиралась ее передать на суд клана Грэди, - соврала хозяйка дома

-Но, так поступать не собиралась? Опасную ты игру затеяла! Мы можем серьезно из-за тебя пострадать, - предупредила ее Хлоя.

-Я не хочу проблем для клана. Кем бы, я не была, но в первую очередь, я моройка и честь клана для меня превыше всего, - пафосно заявила Эльза.

-Говоришь красиво, а на деле как?

-Разве я не помогла клану? Магистр, Стена. Разве это не мои заслуги? По-моему клан от этого только в выигрыше. Морои стали выглядеть значительно весомей, чем раньше.

Хлоя с таким утверждением была согласна, но только отчасти.

-Не скажешь мне, кто убил Флинна Безухого и всю его семейку? Это нас как-то сблизило со стригоями? – в ответ поинтересовалась пожилая гостья.

-Вы сами меня приняли с этим багажом. Но Флинн не равноценен Стене, - заметила Эльза.

-Правильно, - кивнула старуха. – Но нам придется сдать ее, чтобы обезопасить себя. Мы не можем так рисковать.

-Сдать всегда успеете, - не совсем обрадовалась такой перспективе тремирка.

-Зачем она нам? – не понимала собеседница ценности пленницы. – Маги, наши враги.

-А оборотни кто вам? – привела свой аргумент пограничник.

-Тоже враги, - подтвердила советница клана Мердоков.

-Тогда почему вы хотите заключить с ними союз?

-Что ты понимаешь в политике? Ты еще совсем девчонка! – унизила собеседницу Хлоя, таким пренебрежительным отношением к ней.

-Что я понимаю? Если бы вы только знали, что произошло по моей вине, то так не говорили. Этот союз с оборотнями принесет вам погибель.

-Не пугай девочка, - улыбнулась Хлоя. – В Дремире нет сил, способных нас остановить.

-Заблуждаетесь. Такие страны как Фолдан и Эберия не допустят уничтожения королевства. Вам проще договориться с нами, чем начать войну против таких мощных государств, как Фолдан и Эберия, - стращала Хеля своего оппонента.

-С кем это с вами? Кого ты можешь представлять? – насмехалась вампирша.

-Я родственница магистра колдовского Ордена Шейлы Беккер, - пошла ва-банк Хеля.

-Родственница? Тогда почему ты здесь?

-Так вышло, - не стала вдаваться в подробности тремирка.

-Врешь ты все, и я понимаю тебя. Умирать никто не хочет, - не относилась Хлоя серьезно к словам пленницы.

-Это действительно так. Хельга имеет влияние на графиню Беккер, - наконец-то заговорила Эльза.

-Что с того? Чем это нас заинтересует?

-Послушайте, госпожа Хлоя, а вам никогда не приходило в голову, что клан Мердока мог занять главенствующую позицию в Темном лесу? Хватит вам быть на побегушках у сумасбродных убийц, типа Грейс и ей подобных, - неожиданно направила Хельга беседу в иное русло.

-К чему ты клонишь? Кроул наш король и он стригой. Стригои, это воины и они всегда возглавляли союз кланов, - заметила Хлоя.

-То есть сила выше ума? Вы поклоняетесь силе, вместо того, чтобы подчинить ее разуму?

-Что ты хочешь этим сказать? Стригои не глупы, а мы не слабы.

-Значит, вы равные? – сделала хитрый вывод магичка. - Если вы считаете себя не ниже стригоев, то почему ведете себя не как равные?

-К чему ты призываешь? И зачем это тебе? Ты человек и какая тебе разница, кто у нас правит? – не понимала гостья.

-Разница большая. С Эльзой я могу найти общий язык, а вот с вашей Грейс, вряд ли. Вы морои хоть и питаетесь кровью, но не одержимы ей. У вас рациональное мышление. Мы, возможно, не друзья, но можем существовать друг с другом, если будем соблюдать определенные условия.

«Нерожденная» с интересом посмотрела на пленницу. Хельга вплотную подошла к идее договора между расами. То, что проповедовала она сама и так отрицала Хельга.

-Что ты имеешь в виду? – хотелось больше конкретики старухе. Старк не была осведомлена обо всех положениях, которые существовали в мирном договоре в Премире и поэтому пошла другим путем.

-Эльза, расскажи о возможности такого союза.

«Нерожденная» бросила в ее сторону недовольный взгляд, но все же принялась рассказывать о модели сотрудничества между людьми и вампирами. Хлоя слушала, не перебивая рассказчицу.

-Мне сдается, что это не просто ваши безумные идеи, а пересказ реально существующей ситуации. Хочу задать вопрос, но боюсь, что не получу на него ответа. Кто вы? В первую очередь ты, «нерожденная»? В тебе кровь Мердоков, но ты не из нашего клана. Почему, я не вижу твоих истоков? А потому-что их нет! Ты водишь на с за нос. Эта твоя подружка, ведь тоже знает о таком договоре? Откуда вы? Наверное, ты и спасаешь магичку, потому-что вы одного поля ягоды. Эта девочка не видит в тебе врага, хотя она по твоим словам, сожгла не один десяток вампиров. Что вы задумали? Убить короля? Но, кто вам это даст сделать? - посыпались вопросы от старой вампирши. Эльза нервно забарабанила костяшками пальцев по столу.

-Мы с ней не друзья, но я знаю эту девушку. Она у меня оказалась случайно и ни каких действий против Кроула, я не готовлю. На этот разговор я ее не принуждала и цель у меня совсем другая, - оправдывалась Эльза.

-Ты не сказала главное, - ждала Хлоя.

-Ну, хорошо, поняла СКМщица, чего от нее хотят. – Я из клана Мердока, но мой прародитель еще просто не родился. Его нет в этом мире, - развела она руками. – Поэтому, вы его не видите. А насчет такого союза, то все верно. Он существует, но не здесь. Я все это видела своими глазами и знаю, о чем говорю. Хельга, тоже это знает, но она до этого момента относилась к нему очень скептически. Теперь вижу, что свои взгляды поменяла, - призналась вампирша.

-Нет в этом мире? Как это? – не поняла Хлоя.

-Долго объяснять. Примите просто все как есть. И чего же ты хочешь? Зачем тебе девушка?

Старая вампирша ждала ответа. Эльза не знала, стоит ли говорить ей правду?

-Хочу вернуться туда, где меня ждут.

-А она тебе зачем? – хотела советница знать планы «Нерожденной» относительно магички.

-Она мне поможет в этом, - расплывчато ответила Эльза.

-Твоя политика мне непонятна и от нее исходит угроза клану, - объявила старуха. – Клан, превыше всего! Тебе надо сдать девчонку.

-А если, я этого не захочу? – осторожно поинтересовалась СКМщица. Хельга затаила дыхание. Сейчас решалась ее судьба.

-Ты ставишь нас под удар, - не стала Хлоя пугать хозяйку дома.

- Под удар вас поставит король, - сглотнув слюну, тихо произнесла огневичка. – Когда он заключит союз с оборотнями и Хайгеном и вторгнется вглубь Дремира, обратной дороги не будет. Это тотальная война на уничтожение. Сейчас еще можно, попытаться договориться. Если Патрик откажется принимать участие в походе, он сохранит свой род.

-Ты пленница, а рассуждаешь как генерал. Мы часть этого мира и если, так решил король, то пойдем с ним до конца. Кто нас сможет остановить? – усмехнулась Хлоя.

-Посмотрите. Когда, что-либо изменить будет нельзя, то вы вспомните об этом разговоре. Я бы могла поспособствовать вашим переговорам с магистром Ордена, - обещала Хеля.

-Нам это не нужно! – встала из-за стола Хлоя.

-Подумай Эльза, на чьей ты стороне и прими решение или его примут за тебя.

Были ли в словах старой вампирши угрозы? Нет. Скорее простое предупреждение. Парочка дождалась, пока гостья покинет дом. После этого Эльза дала волю своим эмоциям.

-Дура! Чего ты добилась? Теперь о тебе знает клан Мердока. Как ты думаешь, что они с тобой сделают? Правильно! Сдадут стригоям. Они все перестрахуются, а тебе и мне конец! – кричала бывшая полицейская.

-А ты-то тут при чем? – огрызнулась Старк.

-Совсем ни при чем! Ты сейчас в чьем доме? Кто тебя прячет? Они меня и так за Флинна Безухого ненавидят, а тут еще магичка! – выразила свое недовольство премирка.

-Сидела бы ты как мышка, так нет, выперлась. Чего добилась? И вообще, чего ты хотела? Чтобы Мердоки пошли против короля? Ты хотела развалить коалицию с оборотнями? Что у тебя на уме? Кто ты такая, чтобы вампирам прислушиваться к твоему мнению? Думаешь, ты напугала Хлою своими рассказами о тотальной войне? Кто станет с нами воевать? Твой король мертв! Ты поставила крест на своей жизни и заставила меня раскрыться перед Хлоей, - кричала Эльза. - Что мне прикажешь делать? Если твоя Разумница нас завтра отсюда не вытащит, то я сдам тебя Грейс. От этого я не получу никакого удовольствия, но зато останусь целой. Только мне придется отчитываться перед Патриком, кто я и откуда.

-Ладно, не кричи! Виновата я, признаю.

От такого признания Хельги, ей легче не стало.

-Признаю! – передразнила ее премирка. – Головой думать надо! Садись и пиши письмо.

-Ты думаешь, за мной этой ночью вампиры не придут? – переживала магичка.

-Что, испугалась? – осталась довольна такими переживаниями Эльза. – Сегодня они вряд ли сунутся. Им посовещаться надо. Хлоя сама такие решения не принимает.

Баронесса написала на колдовском пергаменте необходимое послание и, сделав из него бумажную птицу, выбросила в окно. Пичужка, из игрушечной моментально превратилась в настоящую и, порхнув крылышками, исчезла в темноте.

-А теперь спать! – приказала вампирша и затолкала девушку в одну из комнат, закрыв снаружи на засов. «Так будет надежней», - для себя решила Эльза.

Поднявшееся над линией горизонта солнце, не принесло оживление в городок. Никто не спешил в лавку булочника, не выгонял корову на лужок, не смеялись дети и даже не лаяли собаки. Констала словно вымерла. Хельга сидела у окна, наблюдая за окрестностями. Вот появился Олаф, который погнал из соседнего хлева скотину на пастбище. Потом мимо дома с ведрами прошагал его братец Марк. Значит, дампиры, которые охраняли покой Эльзы, разошлись по делам. В доме осталась только она и вампирша, которая спит в соседней комнате, скрывшись от палящих лучей солнца. Такой возможностью надо было воспользоваться. Ее жизнь на волосок от смерти и поэтому стоило рискнуть и, попытаться достать ключи от ее браслетов. Она открыла окошко и прикинула расстояние до земли. Вроде получалось и не высоко, да и травка внизу. Девушка без колебаний совершила прыжок. Приземлилась мягко. Не теряя времени даром, поспешила в дом. На кузне прихватила нож, так, на всякий случай, если вдруг дело дойдет до стычки с вампиршей. Открыла дверь спальни и на цыпочках, чтобы меньше создавать шума, приблизилась к спящей Эльзе. Постояла, прислушиваясь к ровному дыханию подруги. Глаза начинали привыкать к полумраку. Теперь необходимо понять, где премирка могла хранить ключ. В кармане? Это сложнее. Если она полезет к ней в карман, то полицейская может и проснуться. Лучше бы она этого не делала, подумала Хельга, сжимая в руке нож. Решимости всадить в сердце знакомой стальной клинок, у нее хватит. Решимости- то хватит, только желания это делать, не было. Но, прежде чем лезть в карманы, она хотела проверить еще одно место, где порой тоже прятали ценные вещи. Это место на груди девушки. А вот и какой-то шнурок на шее Эльзы. Хельга нагнулась пониже, подставив лежащей свою открытую шею. Мурашки побежали по спине от того, как она представила открывшиеся глаза Эльзы и ее клыки, впивающиеся в сонную артерию. Ощущения не из приятных. А шнурочек-то оказался не простой, а с ключиком. Баронесса, соблюдая меры предосторожности, обрезала веревочку и сняла с шеи спящей необходимую ей вещь. Когда оказалась за дверью, облегченно вздохнула. Щелк! Пара поворотов ключа и оковы пали. Мгновенно тело закололо, словно тысячи иголок вонзились в него. Это было больно и в то же время приятно. Как пустой сосуд наполняется жидкостью, так и она стала наполняться энергией. Ее потоки шли отовсюду, из темных углов и светлых окон. Девушка раскинула руки и закрыла глаза. Чем дольше она стояла в такой позе, тем слабее кололи воображаемые иголки. Хельгу наполняло тепло и умиротворение. Она представила пылающий внутри ее огонь и ладони моментально стали горячими. К ней вернулась сила и магия. Теперь ее голыми руками не взять. Сейчас сама Эльза, мирно спящая в спальне, была в ее власти. Одного магического удара хватило бы, чтобы уничтожить вампиршу. Но хотела ли она ее смерти? С одной стороны, Эльза враг, а с другой, не она ли сама разглагольствовала с Хлоей о союзе людей и вампиров? За эти дни с тремиркой произошли серьезные перемены и такое понятие как враг и друг, претерпели изменений. Кого она считала друзьями, предали ее, а кто был враг, наоборот, спасли. Предаваться философским раздумьям, не было времени. Скоро вернутся дампиры и попытаются водворить ее обратно. Подчинится ли она им в этот раз? Конечно, нет. Чем может закончиться такое противостояние? Учитывая то, что они ничего не знают о снятых браслетах, то шансы остаться в живых у них минимальные. Вот только бойню устраивать она не желала. Сейчас огневичку занимала идея, даже не собственного бегства, а скорее спасения Анабель. Приступом взять Консталу у нее не получится, а вот хитростью попробовать стоит. Если Хайген договорился о своей коронации с вампирами, то и появление в крепости их представителя воспримет спокойно. Кто отвечает за это мероприятие со стороны «темных»? Клан Мердока. Сам Патрик организацией подобных мероприятий заниматься будет вряд ли. Наверняка все поручит Хлое. Значит, в Констале должна появиться именно она, то есть Хлоя или кто-то, очень похожий на нее. Магию перевоплощения она проходила в академии Мальма. Этот вид колдовства входил в программу обучения. Вот правда Хеля на этом поприще особых успехов не добивалась. Она знала, как можно сменить личину, но такая магия у нее получалась неустойчивой и не долговременной. Но попробовать стоило. А вдруг получится, и она сможет вытащить Анабель? Если ее раскусят, то она сможет поквитаться со своими обидчиками. В крепость она сама не пойдет. Для большей важности ей необходимы провожатые. Дампиры неплохо подходят для этой роли. Почему нет? Она обернется Хлоей и заставит братьев подчиниться ей. Ключевое слово обернется. Как? Необходимо зеркало, чтобы видеть лицо, которое необходимо будет подвергнуть изменениям. С того момента, как она определилась со своим планом, Хельга стала действовать быстро и уверенно. Зеркало она нашла. Видя свое отражение и, помня, как выглядит советница Патрика, принялась заниматься трансформацией. С помощью колдовства увеличила щеки, удлинила нос, сделала впалыми глаза, а волосы посеребрила сединой. Изменив внешность, подобрала из остатков гардероба бывшей хозяйки новый наряд, чтобы не вызывать лишнего подозрения у ее охранников. Когда дампиры вернулись с хозяйственных работ, в доме их ждала сама Хлоя или вернее сказать, ее подобие.

-Где вы шляетесь? Долго я вас ждать буду? – встретила она братьев словами недовольства. Те непонимающе переглянулись, откуда мол, она тут взялась?

-Немедленно найдите карету и пару лошадей. Мы едем в Консталу на переговоры. Чего стоите, как истуканы? – прикрикнула Старк на растерявшихся дампиров.

-Вы разве не слышали, что наш клан отвечает за организацию принятия присяги Хайгена на верность нашему королю? – задала лже-Хлоя вопрос парням. Те, конечно, что-то слышали, но не думали, что это может случиться сейчас и здесь.

-Но, госпожа, Эльза ничего не говорила нам об этом, - попытались дампиры проигнорировать приказ Хлои.

-Это она вам госпожа, но не мне. Глава клана поручил мне заняться этим вопросом. Кто, по-вашему, может меня доставить в Консталу среди белого дня? Вампиры? Нет. Конечно, те, кто легче всего переносит солнечный свет, а это вы. Вы служите клану Мердока или персонально Эльзе? Отвечайте! – стукнула она кулаком по столу. – С вашей Эльзой, я уже все решила. Она выделила мне вас для этой миссии. Если не верите мне, то можете подняться и разбудить ее, - играла баронесса на грани фола. Парочка переминалась с ноги, на ногу.

-Вам что-то непонятно? Живо найдите мне карету! Не ехать же мне под солнцем?

Ее властный тон подстегнул парней, и они убежали выполнять поручение. Хеля довольно улыбнулась. С этими двумя у нее все получилось. Дорога от городка до одноименной крепости много времени не занимала. Хайген, зная отношения вампиров к солнечному свету, сам удивился столь раннему визиту.

-Слишком мало времени, чтобы ждать темноты. У короля хватает и других забот. Он поручил нашему клану все подготовить к этому знаменательному дню, - ворчала лже-Хлоя. Ее как важную гостью провели в покои коменданта. Хеля с замиранием сердца смотрела на знакомые стены. Все точь, в точь как при Моргане, только его самого нет. На этом дубовом столе она подписала ему смертный приговор. Хельга вела себя нагло, давая понять, кто здесь хозяин. Принц и его свита понимали это, но ничего поделать уже не могли.

-Где этот договор, который должен подписать наш король? – строго спросила гостья, усевшись за стол. Хайген пытался показать свою независимость и демонстративно уселся напротив, гордо подняв голову. Суетилась вокруг вампирши в основном баронесса Крамер. Она и принесла необходимый документ. Лже-Хлоя небрежно схватила свиток и принялась его читать.

-Вам не кажется, что вы слишком много требуете от моего короля? – нахмурила лицо вампирша. - Здесь сплошные требования и никаких обязательств. Так дело не пойдет. Вот здесь и здесь, - тыкала пальцем лже-Хлоя в документ. – Надо изменить, а вот тут дополнить.

Баронесса с замечаниями не согласилась, что вызвало спор между женщинами. Стефани отстаивала каждое слово, торгуясь как на базаре. Хлоя не соглашалась на ее доводы, и процесс стал затягиваться. Наконец-то им удалось достичь компромисса, и гостья потребовала, чтобы договор переписали заново, с учетом их поправок. Теперь она перешла к основной теме, которая ее больше всего волновала.

-Королю стало известно, что у вас имеется важная пленница? – закинула она удочку относительно Анабель.

-Их было две. Одну мы вам отдали

-Это которую? – состроила непонимающее выражение лица вампирша.

-Разве, Грейс, не докладывала об этом? Мы отдали вашей представительнице со странным именем «Нерожденная» Боевого мага-пограничника, который уничтожил немало вампиров при попытке штурма крепости. Ее звали Хельга Старк. Она девушка, - внесла уточнение Крамер.

- А! Да, да. Кроул упоминал это имя. Но меня интересует другая, Анабель, так, кажется, ее зовут? – играла свою игру Хельга.

-Дочь магистра Ордена Дремира? Да. Она у нас, - не отрицала Стефани.

-Мой король хотел бы поближе с ней познакомиться. Я заберу ее с собой, - потребовала лже-Хлоя. Но тут возникла заминка. Принц почему-то уперся, словно почувствовав некий подвох. Он сам был готов передать пленницу, но только после подписания документа. В этом случае позиция повстанцев оказалась достаточно жесткой. Давить на собеседников гостья не стала, чтобы не вызывать подозрений. Пришлось переключиться на другую тему разговора. Хеля напряженно думала, как ей поступить? Если завяжет драку, то не факт, что Анабель останется жива.

-Хочу осмотреть крепость, - решила разрядить обстановку магичка. Стефани поднялась, чтобы ее сопроводить.

-Не стоит деточка, займись лучше договором. Меня может проводить и ваш генерал, - взяла лже-Хлоя под руку Керка Стенли и направилась с ним во двор. Олаф подал ей зонтик для защиты от солнца. Они начали движение по территории, обсуждая, где необходимо будет разместить зрителей, где натянуть шатер для удобства гостей. Старк было противно корчить из себя старуху, но коль затеяла этот спектакль, то надо играть до конца. Двигаясь по двору цитадели, они все ближе подходили к жилищу Целителя. Баронесса запоминала все детали связанные с размещением гарнизона и при этом пыталась понять, где содержат Анабель. Вот в знакомом окошке мелькнул чей-то силуэт.

-А здесь кто находится? – как ни в чем не бывало, поинтересовалась она у своего сопровождающего, указывая рукой на свою бывшую обитель.

-Здесь у нас живет Целитель, - ответил Керк.

-Целитель? Принц имеет в своем распоряжении магов? Как интересно. Можем, взглянуть? – проявила интерес магичка. Стенли изменил маршрут движения в сторону хижины. Хельга шла и думала, кого же она могла там увидеть? Кто еще стал на путь предательства? Они вошли внутрь. К ним спиной стоял мужчина, склонившийся над пузырьками с мутной жидкостью. Услышав шаги, он повернулся. Хельга от удивления чуть было не выронила из рук зонтик. Перед ней стоял Томас Портер. Целый и невредимый!

-Вампирша? Днем? – скривил презрительную гримасу Целитель. Своего отношения к «темным» он явно не скрывал. Во избежание возможного конфуза Стенли поспешил пояснить: « Это представительница клана Мердока, а теперь наша союзница, госпожа Хлоя».

-Вот какие теперь у вас союзники? – пренебрежительно отнесся к такому знакомству мужчина. Слово ваши, о многом говорило. Портер не считал себя частью армии Хайгена, поэтому так и выразился.

-Раньше, я бы таких союзников! – Томас сжал кулаки в бессильной ярости.

-Простите госпожа, нашего мага за такую резкость. Он бывший пограничник и не питает особой любви к тем, кто проживает за рекой, - попытался генерал смягчить резкость Целителя.

-Пограничник? Не слышала, чтобы пограничники переходили на сторону Хайгена, - произнесла Хеля.

-Что вы знаете о жизни пограничников? И я вовсе не предатель, - обиделся Томас. – Лучше уходите, от греха подальше, - насупился Портер. – Вы не желанные гости в этом доме.

Сердечко Старк радостно забилось. Она так переживала за Томаса и он, хвала богам, оказался живой, ее добрый, обходительный Портер.

-Судя по всему, ваш знакомый не слишком рад, что оказался здесь? Где же вы были все это время? Я не помню, чтобы наши братья сообщали о Целителе в крепости? – решила она разузнать историю исчезновения Томаса. Отвлек ее зуд в руках. Одного взгляда на кисти, хватило, чтобы понять, что магия перевоплощения начала давать сбои. Руки, вместо старых скрюченных, стали выглядеть совсем по-другому. Теперь начал чесаться нос. Надо было уходить или образ Хлои станет рассыпаться на фрагменты. Вопрос о месте пребывания мужчины был задан слишком эмоционально. В ее голосе Томас услышал знакомые нотки и теперь внимательно присматривался к гостье. Ей стало не по себе от такого внимания.

-Пойдемте отсюда, - повернулась лже-Хлоя к двери.

-Хельга? – прозвучал в спину знакомый голос, наполненный нежными чувствами. Ну, зачем он так? Магия не выдержит и исчезнет. Она остановилась.

-Кто такая Хельга? – под гулкий стук своего сердца переспросила огневичка.

-Юная волшебница стихии огня, - мягко прозвучало в ответ, и он сделал шаг в ее сторону. Лже-вампирша обернулась и попыталась показать клыки. Выглядело это весьма комично и абсолютно никого не испугало. Старк коснулась своей щеки. Колдовское заклинание не выдержало испытание временем и стало сыпаться. У Стенли отвисла нижняя челюсть.

-Хельга!? – это уже был не вопрос, а утверждение. Что - же, карты открыты! Старк силой мысли закрыла входную дверь на засов. Генерал даже не пытался схватиться за меч. И правильно делал. Томас бросился к девушке и заключил ее в объятия. Она уткнулась ему в грудь, и чуть было не заплакала, почувствовав себя снова девочкой пограничником.

-Где ты был? Мы тебя искали, - обиженно ударила Хеля кулачком мужчину в плечо.

-Тихо, тихо, моя хорошая, - гладил Портер ее голову, не давая сорваться на слезы. – Это все баронесса подстроила. Они выкрали меня, чтобы я вылечил принца Хайгена, - поведал Томас причину своего отсутствия. – Я не хотел вас покидать. Мне жаль, что не смог вас поддержать в трудную минуту. Я много слышал о тебе. Ты настоящий герой, - похвалил Целитель Хельгу Старк.

-А, Морган? Тебе сказали о нем? – сделала девушка шаг назад, чтобы посмотреть ему в глаза. Томас взгляда не отвел.

-Я тебя не осуждаю, хоть Морган был моим другом. Никто кроме тебя не решился на подобный шаг. Ты настоящий боец, - похвалил Портер баронессу.

-Браслетики вампиры сняли или ты сама? – привел ее в чувство голос Стенли.

-Сама, - кратко ответила девица.

-Значит и здесь по собственной воле? Дай, угадаю. Пришла освободить Анабель? Но, как разыграла! У тебя огромный талант.

-Портер, ты со мной? – спросила Хеля. – Они не сломали тебя, как Патрика?

-Конечно, с тобой! – не задумываясь, ответил Целитель.

-Что ты задумала? Анабель тебе не вытащить. Хайген не даст это сделать, - попытался вразумить ее Керк.

-В этом ты нам поможешь, - резко заявила огневичка.

-Как? Вы с ума сошли! Принц четко сказал, что девушку передаст только Кроулу. Здесь полно солдат и вам живыми не выбраться, - пугал Стенли.

-Полно солдат, говорите? Вы думаете, это меня остановит? Если надо, то я выжгу здесь все дотла! – заявила Старк. Томас с опаской посмотрел на девушку. Он уже был наслышан о ее силе.

-Если вы нам не поможете, то зачем нам генерал врага? – зло посмотрела Старк в сторону Стенли. Тот невольно поежился.

-И ты способна на такое?

-Когда вы собирались меня вздернуть, по-моему, ни у кого сердечко не екнуло. Вы бы сделали это, если бы не вампиры. Почему я тогда должна с вами церемониться?

Теперь Хельга повернулась к Томасу.

-К сожалению, Портер, я уже не та юная магичка, которую ты встретил в Констале. Они сделали меня жесткой, - она ткнула пальцем на Керка и продолжила: « А возможно и жестокой».

Целитель ласково посмотрел на девушку.

-Для меня ты всегда будешь милой девушкой из столицы, - нежным голосом произнес мужчина. Баронесса ответила ему таки же добрым взглядом.

-Спасибо Томас. Мне это очень приятно. Но, тем не менее, жестких решений не избежать. Я так понимаю, генерал нам больше не нужен? Я не стану взывать к его патриотическим чувствам. Они так долго ими торговали, что не знают какого хозяина принять. На словах заботились о райсарцах, а на деле пеклись только о собственных шкурах, - презрительно заметила Старк, уничижительно взглянув на генерала.

-Это не так, - покраснев от стыда, ответил Керк.

-Что не так, Стенли? Присягать Эдгару собирались? Чего молчите?

-Это была вынужденная мера, - опустив голову, буркнул военный.

-Вы столько лет боролись за свободу края, что снова приползли лизать сапоги тому, кто вас пинал? Это вынужденная мера?

-У нас не было другого выхода, - оправдывался мужчина.

-Не было выхода? А драться не пытались? За свою идею, за тысячи людей, которые положили головы ради вас. Или своя шкура дороже? Сейчас тоже нет выхода? Кому вы присягаете? Вампирам! А какова цена? Кроул затеял поход на Дремир и хочет заключить договор с оборотнями. Они хоть и враги, но все обожают человеческую кровь и готовы объединиться, чтобы залить ею все земли королевства. И самое позорное то, что вы пойдете вместе с ними. Будете убивать себе таких же людей, как и вы сами. Вам нужна кровь младенцев? Кем вы стали? Еще вчера принимали условия Эдгара, а сегодня готовы убивать тех, кто протянул вам руку, - завершила Хеля свою обвинительную речь.

-Я не хотел такого союза, но принц…

-Хватит, прикрываться принцем. Кровь будет на ваших руках. Принц ответит за свое, как и все остальные.

-Я честно не знал, что Кроул вместе с оборотнями затевает такую бойню, - мямлил Стенли, переминаясь с ноги на ногу.

-Да бросьте вы генерал. Не надо из себя делать несмышленого мальчика. Все вы прекрасно знали. Своя жизнь дороже, чем тысячи других. Я это по вам всем давно поняла. Не зря в Дремире райсарцев считают предателями. Наверное, так оно и есть, - вздохнула Старк.

-Ян, неужели, ты отдашь им свою дочь? – неожиданно произнес Томас. Генерал дернулся, словно его укусил шмель

-Не называй меня так! Я отрекся от этого имени.

-Постойте! – удивилась Хельга такому обращению Целителя к райсарцу. – Вы сказали, что Анабель его дочь? Томас, ты хочешь сказать, что генерал Стенли муж Шейлы Беккер? – допытывалась Хеля.

-Так оно и есть, - кивнул головой Портер. Старк схватила Керка за грудки.

-И вы рассказываете мне, что Анабель невозможно отсюда вытащить? Вы, ее отец! Да она же обречена на смерть! Вампирам не нужны заложники. Они не райсарцы и не виляют хвостом при каждом удобном случае. У такой великой женщины, муж такое ничтожество! – отпустила она генерала.

-Я ей не муж. Она отреклась от меня.

-Почему Стенли? Что вы такого сделали, чтобы Шейла пошла на такой шаг? – хотела знать Хельга.

-Я встал на защиту угнетенного народа! – гордо поднял голову Керк. Это движение вызвало у девушки лишь презрительную улыбку.

-Я вижу ваши успехи на этом поприще. Предали семью и погнались за призрачными идеями. И куда они вас привели? Теперь предадите и самих райсарцев. Наверное, не зря графиня не рассказывала правду своим детям о таком отце. Лучше считать его умершим, чем иметь такого живого, - слова прозвучали как приговор.

-Что вы знаете обо мне, чтобы в чем-то обвинять? Не я ли не отдал Анабель в лапы вампирши? – привел генерал один аргумент в свою защиту.

-Ах, да! вы отдали меня. Считается, что вы спасли ее или я? По-моему, тогда вы играли на моих чувствах? А, что сейчас вам мешает сделать это? Или вы безразличны к ее судьбе? Она хоть знает, что вы ее отец?

Мужчина отрицательно мотнул головой. Хеля была согласна с таким положением дел.

-Лучше пусть не знает.

-Чтобы вы обо мне не думали, я не предатель и не желаю присягать вампирам, - заявил Стенли.

-А как же принц? По-моему, он этого только и хочет. Ему все равно кому присягать, лишь бы только править, - не совсем доверяла Хельга словам собеседника. Мужчина тяжело вздохнул.

-Ты права. Пора остановиться. Так больше нельзя.

-Не поздновато раскаиваться? – снисходительно смотрела на него магичка.

-Наверное, нет. Есть шанс все поменять, исправить.

-Как вы заговорили! А где этот патриотический пафос? Вы все так за людей переживали. И меня предали во имя людей.

-С тобой все по-другому. Стефани обещала дать Бруксу денег, вот он и сдал тебя. Правда денег так и не получил. Он знает, кем я был и теперь шантажирует меня, - признался Керк.

-Я тоже тебя сразу же узнал, только молчал, - заметил Томас. – ты сильно изменился. Стал жестоким. Родную дочь не пожалел, - пристыдил генерала Целитель.

-Заткнись, Портер. У тебя в шкафу тоже достаточно скелетов и ты девочка, не так проста, как кажешься, - осмелел Стенли.

-Ты нас еще в чем-то обвинять собрался? Сам присягаешь злейшему врагу, а мы виноваты? Неплохо придумано, - не понравились Целителю нападки генерала. Керк прошелся по комнате.

-Что я могу сделать, чтобы исправить все это?

-Спасти Анабель, - быстро ответила Хельга. – Приведи ее сюда, и мы попытаемся вырваться из цитадели, - заявила Старк. Портер почесал подбородок.

-План не совсем хорош. Так мы все погибнем. Надо придумать что-нибудь получше.

Хельга вспомнила, как они с Томасом ходили за травами.

-А если через южную стену? Генерал, у вас есть надежные люди? Портер знает, как можно покинуть крепость

-Я найду таких людей, - обещал Керк.

- Томас, тогда уходи с Анабель и ты. Здесь нельзя будет оставаться. Кругом одни предатели, - посоветовала Хеля.

- Послушай Хельга, - обратился Стенли к девушке стоя у окна. – Ты серьезно говорила о походе «темных» на Дремир?

-Куда еще серьезней? Где я, по-вашему, сейчас нахожусь? У них. И кое-что знаю о планах этих тварей. Я буду делать все возможное, чтобы их сорвать, но не знаю, получится ли это у меня?

Стенли размеренно продолжал: « Я вот о чем подумал. На церемонии ведь будет присутствовать сам Кроул?

-Ну, да, - подтвердила Хеля.

-Если короля не станет, случится ли союз вампиров и оборотней? – последовал следующий вопрос.

-Вряд ли, - подумав, ответила Старк. И тут она смекнула, к чему клонит генерал.

-То есть, вы хотите сказать, что если произойдет покушение, то все может измениться?

-Правильно, - подтвердил военный.

-Покушение это хорошо, но Кроул будет не один. Вампиры постараются обезопасить мероприятие. Если вы заговорили о покушении, то я понимаю, что вы готовы на такой шаг? – уточняла она. – Ваш принц будет взбешен. Вы хорошо просчитали последствия?

-Хельга, то ты меня обвиняешь в предательстве, то тебя заботят какие-то последствия. Я понял, что принц пошел, не туда и предал ценности нашего народа. Вампиры опасны не только для дремирцев, но и для нас. Это наш общий враг. Я не ищу понимания, а поступаю так, как велит моя совесть. Я думаю, что далеко не все в гарнизоне Консталы одобряют такой союз, - признался Керк.

-Это шаг настоящего патриота, - похвалила его Хельга. – Только сначала выполните отцовский долг и освободите Анабель. Томас вам поможет в этом. Если у вас получится задуманное, то это может изменить весь мир, - пафосно заявила баронесса.

В возможность покончить с Кроулом, путем покушения она верила, но вот процент успеха здесь был ничтожно мал. Надо было от простой теории перейти к практике и выработать конкретные шаги, коль у нее появился неожиданный союзник. Вот только времени на это не было. Ее магическая маскировка почти распалась и теперь перед мужчинами стояла не пожилая вампирша, а молоденькая девушка.

-Как ты теперь отсюда выберешься? – переживал Портер. Старк задумавшись, обвела взглядом его комнату. Ее взор остановился на шарфе Томаса.

-А вот как! – обмотала магичка свое лицо шарфом. – Вампирам противопоказано солнце. Будем считать, что я получила ожог и возвращаюсь к себе. Генерал, проводите меня до кареты, - попросила его Хельга. Магичка опустив голову, быстро добралась до транспортного средства.

-Вы же хотели посмотреть договор, - переживала Стефани, поджидая лже-Хлою.

-Потом, деточка. Плохо мне. Все потом.

Стенли кивнул на солнце, мол, сама должна понимать причину такого поведения. Баронесса вздохнула, но отстала. Дампиры подхлестнули коней, и они унесли карету за пределы крепости. Теперь перед Старк возникла проблема, как избавиться от своих соглядатаев. «Убить? Тогда пути назад не будет. Сегодня ночью у нее назначена встреча с Шейлой. Если она уничтожит братьев, то Эльза в отместку может напасть на разумницу. Ей бы потихоньку пробраться в свою комнату и попробовать разыграть вампиршу». Пока они добирались до городка, Хельга уже придумала, куда пошлет дампиров, чтобы те ей не мешали. Этот план удался, но частично. Лже-Хлоя прошмыгнула в дом. Огневичка избавилась от шарфа и стала переодеваться в свою одежду, когда сзади скрипнули половицы. Девушка обернулась. В дверях комнаты стояла Эльза.

-Что за маскарад? – строго спросила « темная».

-Решила обновки примерить, - соврала Хеля.

-Это тоже примеришь? – держала вампирша в руках колдовские браслеты. Хельга поняла, что ее рассекретили. Она сразу же приняла боевую стойку.

-Если нападешь, то ударю! – предупредила огневичка.

-Если бы хотела, то давно бы это сделала, - спокойно ответила «темная», проходя в комнату и бросая браслеты на стол. Хельга не изменила позы и держалась настороже.

-Одевайся, одевайся, - присела Эльза на стул, всем своим видом показывая, что не собирается атаковать. Баронесса, не сводя с нее глаз, быстро натянула платье. Хозяйка кивнула на стул стоящий напротив нее. Если бы Хельга присела, то их оделял бы только стол. Расстояние очень маленькое, учитывая быстроту реакции вампиров. Бывшая полицейская догадалась, что пленница боится размещаться в такой близости от нее. Вампирша довольная такой реакцией девушки, насмешливо улыбнулась.

-Я сказала, что нападать не собираюсь.

Хельга с опаской заняла указанное место.

-Где была? – начала разговор СКМщица.

-В крепости, - не стала врать Старк.

-Интересно. И как тебя приняли? Что сказали?

-Я была там не как Боевой маг.

-Вот и я о чем спрашиваю. Мои Олаф и Марк, не позволили бы тебе выйти из дома. А тут приготовили даже карету. Что ты с ними сделала? – удивлялась собеседница.

-Я внушила им, что являюсь Хлоей, - ответила Хеля.

-Хлоя? Неплохо. А как отреагировали в крепости? Ты ведь что-то им говорила?

-Конечно. Я готовила визит Кроула. Посмотрела их бумаги. Чего они там хотели от короля вампиров. Внесла правки. Определила место, где все будет происходить, - доложила Старк результаты поездки.

-Ты сумасшедшая! – вскочила на ноги Эльза.

-Не переживай. Я все сделала так, как выгодно вампирам. Ничего личного.

-Что ты творишь? – возмущалась премирка.

-Теперь они точно сдадут тебя Кроулу. Зачем ты поперлась в цитадель?

-Мне надо спасти Адель, - честно призналась Хельга.

-Спасла? – нервничала женщина-вампир.

-Нет, но пыталась. Кстати, Грейс знает, что я у тебя. Она была в крепости, - сообщила новость огневичка.

-Знает? – взлохматила свою шевелюру «темная». – Знает и молчит, - задумчиво произнесла Эльза.

-Они и о дампирах знают. Тебе не кажется, что Грейс, что-то затевает против тебя?

-Если бы не ты, то у них ничего бы не получилось. Зря, я с тобой связалась, - пожалела Эльза. – Кроме проблем с Грейс, ты мне добавила и натянутые отношения с кланом. Мне здесь после моих признаний Хлое, оставаться опасно. Где твоя Разумница? Я хочу домой, - проявила мимолетную слабость Эльза.

-сегодня она должна прийти, - не совсем уверенно ответила Старк.

-Моли богов, чтобы она появилась с хорошими новостями, - пригрозила вампирша. – Что теперь мне с тобой делать? – присела женщина на свое прежнее место. – Браслеты ты одевать не собираешься?

-Сама подумай, - дернула плечиками Хельга.

-И зачем, я тебя держу? Ты моя головная боль. Осталось только побоище здесь устроить. А ты ведь его устроишь! – не сомневалась премирка. – Надо было тебя сразу прибить. Почему я с тобой вожусь? Не скажешь? – не могла успокоиться Эльза.

-Потому-что ты не такая, как все, - тихо ответила баронесса. – Я бы тоже не смогла тебя убить, - призналась тремирка.

-А! Ну, тебя! – махнула рукой СКМщица.

-Послушай Эльза, я никуда не уйду, пока не помогу тебе.

-Не надо никаких обещаний. Ты маг, я вампир! Что между нами общего? – произнесла «темная».

-Я не хочу быть твоим врагом. Пусть не другом, но не врагом, - расчувствовалась Хельга.

-Иди лучше к себе. Ты уже сделала все, что смогла. Не трави душу, хотя какая у нас душа? – горько молвила Эльза.

Старк вздохнув, поплелась на второй этаж. Вампирша окликнула своих подчиненных.

-Ребята, важное задание. Мне нужна девушка похожая на нашу Хельгу. Пусть конечно, не как две капли воды, но хотя бы рост, цвет волос и минимальная внешняя схожесть. И такая девушка мне нужна до заката. Понятно? Зачем, не спрашивайте. Пока, еще сама не знаю, но сдается мне, что Хельгу захотят у нас забрать. Не хочу им отдавать настоящую. Так, что постарайтесь, - дала премирка задание дампирам.

Глава 21

Разумники в отличие от других магов, способных создавать на расстоянии собственные фантомы, сами переносились через пространство посредством порталов, которые сами и создавали. Эти «двери» в пространстве могли быть узкими, а при желании становились целыми воротами. Все зависело от силы мага. По такому коридору Беккер запросто могла перебросить вооруженный отряд в любую точку королевства. В этот раз она переместилась сама, ни куда-нибудь, а в герцогство Ниволь. Здесь женщина достаточно быстро смогла выйти и на самого герцога. Ее визит был обусловлен непростой ситуацией в Дремире. Ей необходима была помощь. Дастин оказал ей максимальное внимание, пригласив в свой родовой замок. Показал конюшню, псарню, похвастался всем, чем только мог. Беккер казалось, что герцог специально затягивает время, прекрасно понимая, что она прибыла сюда не для того, чтобы любоваться конюшнями. Чем Дастин ее действительно удивил, так это своим сыном, о котором она слышала краем уха, но не представляла, что увидит перед собой симпатичного, ладно скроенного юношу. По возрасту он был немного младше Анабель, но не по годам развит физически, что не позволяло назвать его подростком. Отец с самого детства готовил сына себе в приемники и поэтому брал его на все встречи, чтобы тот набирался опыта в ведении переговоров. Размениваться комплиментами и ходить вокруг да около, надоело первой гостье из Дремира.

-Я рада видеть вас в добром здравии, но, как вы понимаете, здесь я совсем не для того, чтобы пить с вами чай и любоваться лошадьми. Дремир в опасности и его надо спасать, - конкретизировала она свою цель визита.

-Но, чем я могу вам помочь? Я, конечно, помню о договоре, но события так стремительно разворачиваются, что вызывают у меня некоторые замешательства. Совсем недавно нас пытались обвинить в покушении на короля, а теперь его не стало и мы здесь совершенно ни при чем, - начал беседу Дастин, разместившись с сыном и графиней, за одним гостевым столиком.

-Вам есть на что обижаться, - согласилась Беккер. – Злые языки были всегда, но ведь были и хорошие моменты?

-Конечно, графиня. У меня много друзей в Дремире. Например, вы, ваша семья и Хельга. Я очень сожалею по поводу смерти вашего сына.

При упоминании Кларка лицо гостьи омрачилось тенью печали.

- В Дремир пришла беда. На битву с «темными» встали все, кто мог. Мой сын, практически сверстник вашего Мишеля, погиб, защищая короля. Моя дочь Анабель, находится в плену повстанцев. Хельга захвачена вампирами. Милорд, мне больше некого просить о помощи, кроме вас. Если мы не остановим вампиров, то они придут и в Ниволь. Но, есть еще одна беда. Смерть короля вскружила некоторым политикам головы, и они мечтают, чтобы Фолдан вошел в наше королевство. Это угроза сродни той, что исходит из Темного леса. Потеря независимости ничем не лучше, чем атака «темных». Ниволь сам не выстоит в противостоянии с Фолданом. А то, что они могут покуситься и на ваши территории, не вызывает у меня сомнений. Сомнут нас, и такая же судьба постигнет и герцогство. Я не буду взывать к договорам. Это всего лишь бумаги. Я прошу вас милорд, о помощи, как друга. Поддержите меня и принца Вильяма, и мы вместе сможем изменить положение дел к лучшему. Не дадим врагам воплотить в жизнь свои тайные замыслы, - попросила Шейла.

-Что конкретно необходимо? – сошла улыбка и с лица Нивольского.

-Ваше военное присутствие в столице. Маршал Миллер ведет двойную игру, но за ним остатки гвардии. Мне надо на кого-то опереться. Мой союзник - это вы, - не скрывала свои планы графиня.

-Вы хотите втянуть меня в междоусобицу? В Дремире могут посчитать, что я вторгся на ваши земли, - сомневался Дастин в правильности такой затеи.

-Не совсем так. Я действую от имени принца, а вы поступаете на основании заключенного договора. В чем вас можно обвинить? Я сделаю коридор, и вы сможете пройти через него в летний лагерь за околицей Дремира, - предлагала быстрый способ передвижения Разумница. – Мы соберем армию и снова выступим в провинцию Райсар, - уверенно говорила магичка.

-Вы думаете, кто-то способен повести армию в бой? И это после потери лидера? Я сомневаюсь. К тому же, вы говорите, что маршал играет против интересов королевства, - колебался в принятии решения герцог.

-Если вы сомневаетесь во мне, то не стоит продолжать. Я найду силы и способы, чтобы спасти мою семью и отомстить за смерть близких, - резко ответила Беккер. Герцог по тональности собеседницы понял, что на этом переговорный процесс может быть завершен, а обижать гостью он не хотел.

-Вы меня неправильно поняли. Именно ради вашей семьи, я готов выступить в Дремир. Хорошего не забывают. Насчет Фолдана, вы правы. Ниволь всего лишь песчинка по сравнению с этой империей. Падет Дремир и не станет Ниволя. Я готов поддержать принца и выполнить союзнические обязательства, - заверил женщину Дастин.

-И как скоро вы будете готовы к походу? – поменяла риторику графиня. Хозяин замка задумался, но быстро ответил: « Мне хватит нескольких дней».

-Спасибо милорд, за понимание. Счет действительно идет на дни. Рада была вас увидеть вновь. Простите за мою бестактность, но мне срочно необходимо возвращаться. Дел просто невпроворот. Через несколько дней я пробью коридор из Дремира в Ниволь и тогда, чай с бергамотом будем пить уже у меня, - простилась с семейством герцога Шейла. Она исчезла так же эффектно, как и появилась.

-Ни как не могу привыкнуть к их перемещениям, - восхищался Дастин этой магией. – Только Разумники могут вытворять такое.

-Отец, мы действительно выступим в поход в соседнее королевство? – уточнил Мишель.

-А ты думал, я шучу? Конечно, выступим. И я не кривил душой, когда сказал, что это сделаю нисколько от того, что подписал договор с Дремиром, а потому-что желаю поддержать графиню. Она заслуживает этого. У женщины непростая судьба, но она продолжает оставаться умной советницей, сильной волшебницей и заботливой матерью.

-Отец, ты часом не влюбился? – задал вопрос сын. Дастин строго посмотрел на юношу.

-В моем возрасте влюбляться поздно. Пылкие чувства свойственны вашему поколению. Кстати, у Шейлы дочь-красавица, жаль только, что она в плену у мятежников Райсара.

-А правду говорят, что дремирские девушки самые красивые? – не отставал от отца Мишель.

-Доля правды в этом есть.

-Тогда возьми меня с собой! – неожиданно попросил молодой дворянин.

-Зачем? На девок глазеть? Тебе Ниволя мало? В Дремире обстановка сложная.

-Я хочу участвовать в освобождении дочери графини. Ты говорил, что она очень красивая.

Отец опешил, не зная, что сказать.

-Рыцарских романов начитался? Ты хоть понимаешь, с кем там придется столкнуться? Вампиры это не твои дружки с деревянными мечами. На романтику потянуло? Ты у меня единственный сын и рисковать твоей жизнью, я не собираюсь, - обозначил свою позицию родитель.

-У графини был тоже единственный сын и наверняка она ему смерти не желала. Почему же она отпустила его на войну? По-твоему он ведь мальчишка. А эта девочка, о которой ты рассказывал? Она пошла, служить на границу. Им можно, а я маленький? Я для тебя всегда останусь мальчиком. Так нельзя, отец. Ты посмотри на меня? Разве я похож на маменькиного сыночка? Ты сам меня воспитал.

Дастин глубоко вздохнул.

-Пожалуй, я возьму тебя с собой, но не в Райсар. Об этом забудь. Хочешь развеяться, посмотреть мир? Согласен. Готовься. Посмотришь столицу Дремира. Сравнишь красоту девушек, если уж так хочется.

Мишель довольно улыбнулся. Ему как раз не хватало приключений в этой жизни.

Едва Шейла появилась дома, как Бетти сообщила, что с ней хочет встретиться Фред. Разумнице стало ясно, что пограничник хочет ей что-то сообщить. Встреча, как и в прошлый раз, была назначена в «Сером Гусе». Хозяин сразу же приметил состоятельную клиентку. Он быстренько пересадил завсегдаев заведения за другой столик, освободив даме желаемое место. Фред долго не заставил себя ждать. На этот раз Шейла не экспериментировала с едой, а просто заплатила толстяку серебряную монетку. Парень уселся напротив женщины. Выдержав паузу доложил: « Она в тюрьме. Надзиратели подтвердили».

-Молодец, - похвалила Разумница «Рыбу». – Я в тебе не сомневалась. Но, это слишком легкое задание. Готов ли ты на дело посложнее?

Чтобы парню было легче принимать решение, волшебница положила возле себя увесистый кошелек с монетами. Фред быстро оглянулся по - сторонам, не заметил ли кто его богатство? Публика в заведении собиралась разношерстная, и чего доброго кто-то мог покуситься и на эту добычу. «Рыба» подвинул кошель к себе и, развязав тесемку на горловине, заглянул внутрь. Оставшись довольным увиденной суммой, он спрятал деньги в складках своей одежды.

-Что за задание? – поинтересовался собеседник. Шейла склонилась над столом, чтобы ее меньше кто мог услышать.

-Мне нужен сын начальника тюрьмы.

- Эко, вы хватили! – присвистнул «Рыба». - За такое виселица однозначно светит.

-Она за тобой и так плачет, - напомнила ему волшебница о его старых грехах. – Парень мне нужен живой и невредимый.

Это было особое условие. О смерти или травмах мальчишки не могло быть и речи.

-Как я его смогу похитить? – заныл Фред, но деньги возвращать не спешил.

-Думай сам. Ты парень смышленый. Наверняка ребенок выходит погулять. Не сидит же он все время дома?

-Я не думал, что вы такая кровожадная, - посмел сделать парень замечание собеседнице.

-Кто тебе сказал, что я кровожадная? Я же не прошу тебя, принести мне части тела мальчишки? Он мне нужен живой.

-Шантаж? – догадался «Рыба».

-Послушай дорогой, от тебя не требуется анализ моих действий, ты просто исполнитель. Лучше подумай, как это сделать? – с угрозой в голосе произнесла Шейла.

-А если у меня не получится? – прорабатывал пограничник варианты возможного развития событий.

-Я найду другого исполнителя, а ты, как свидетель, станешь мне ненужным, - спокойно произнесла графиня. В этом спокойствии и таилась угроза. « Быстрее Разумница прикончит его, чем к парню доберется маршал Миллер. Зря он с ней связался. Хотя, если судить по весу кошелька, женщина не была скупой». По мимике лица пограничника женщина поняла, что парень взвешивает все «за» и «против». Она стала давать ему дальнейшие инструкции, тем самым подталкивая к принятию позитивного решения.

-Парня спрячешь у себя и пришлешь мне весточку через Бетти. Я его сразу же заберу, и у тебя не будет никакой обузы, кроме моего кошелька.

Он, подумав, кивнул головой в знак согласия. Все-таки кошель это действительно весомый аргумент. О дальнейших планах Разумницу спрашивать было опасно и глупо. Удостоверившись в том, что «Рыба» не отказался от задания, Шейла покинула «Серого Гуся». Времени до дворянского собрания у нее оставалось совсем немного. Уже по темным улочкам столицы, ей довелось исколесить все таверны и харчевни Дремира, в поисках герцога Бакириса. Южане прибывали на собрание дворян, если не имели друзей в столице, то останавливались на постоялых дворах. Сами дворяне не ехали, а стремились прихватить с собой кого-нибудь из челяди. Так было безопасней и удобней в плане быта. Появление в городе такой массы людей создало некоторые трудности городским властям, но для простых жителей Дремира наоборот. Все места в постоялых дворах заняты, харчевни и таверны переполнены, на базаре небывалое оживление и резко возрос спрос на женщин, не сильно переживающих о своей нравственной чистоте. Воришкам тоже работы прибавилось, а коль преступность в городе возросла, то и городской страже дремать не приходилось. С наступлением ночи, город вместо того, чтобы погрузиться в сладкую негу, перерастающую в крепкий сон, наоборот, забурлил, не думая о спокойствии. На улицах толпы людей, музыка, песни, писки женщин и хохот пьяных мужчин. Графиня смотрела на эту пульсирующую всеми красками жизнь и почему-то думала о Райсаре. Там могло быть тоже самое, но по факту, Констала завалена трупами дремирцев, возможно даже родственниками тех, кто сейчас отплясывает в тавернах. В окнах домов погибших солдат уже не светился огонек. И эта беда, в виде полчищ «темных», может прийти и сюда, и тогда столица погрузится в кромешную тьму. Эту беду надо остановить. Герцога Бакириса она нашла с большим трудом. Удостоверившись, что мужчина проживает именно в этом постоялом дворе, она вернулась к себе. Говорить с герцогом должна не она, а принц. Если его, конечно, устроит подобная кандидатура на роль командующего объединенными войсками. Сейчас ей предстояла не совсем законная миссия. Она всего несколько раз в жизни пробивала коридоры в королевский дворец. Это было связано с неотложными делами, которые не терпели отлагательств. Все остальное время графиня посещала дворец через парадный вход. Сегодня дело было неотлагательное. Охрана не знала, как отреагировать на светящийся зеленым светом портал, возникший в коридоре дворца перед покоями принца. Сначала Разумница ввела в транс гвардейцев охраняющих покои принца, а затем погрузила их в сон. Если появится проверка, то сон часовых на посту это обыденное явление, которое не вызывает особой тревоги. Они спали всегда. Портал она закрыла, охрану усыпила. Теперь оставался принц. Женщина уверенно открыла двери покоев Вильяма. Освещение приглушенное. Не иначе отпрыск королевской династии готовился к отходу ко сну. Магистр шагнула к его спальне. А вот его охранник Уилсон был начеку. Он стоял с обнаженным мечом в боевой позе, явно поджидая незваных гостей. Шум в коридоре привлек его внимание и парень готовился к худшему, что могло произойти. Вильям, натянув одеяло по самые глаза, сидел на кровати, испуганно наблюдая за входной дверью. Шейла остановилась, чтобы не провоцировать Уилсона.

-Добрый вечер! – приветствовала Беккер обитателей комнаты.

-Миледи, это вы? – слегка заикаясь, произнес Вильям, убирая одеяло от лица. – Что вы здесь делаете? – отлегло у него от сердца.

-Пришла поговорить. Я вас не разбудила?

Разбудила - это не то слово! От страха он чуть было не сходил на ночной горшок.

-Другого времени не было? Приходите утром, - буркнул Уилсон, не пряча оружия.

-Что ты такой напряженный? – ухмыльнулась женщина, повернувшись в сторону гвардейца. - Думали, что пришли наемные убийцы, чтобы покончить с принцем? Пока ваша смерть не выгодна никому. Спрячь свою железку, она меня нервирует, - попросила Беккер.

-И вам тоже невыгодна? – позволил себе вступить с ней в дискуссию телохранитель.

-Мне особенно, - снисходительно ответила женщина и бесцеремонно двинулась к постели, не обращая внимания на то, что Уилсон так и не убрал оружия.

-О чем вы хотели оговорить в такое время? – не мог принц отойти от шока.

-Днем к вам не попасть. Слишком много охраны, - жаловалась Разумница.

-А сейчас, как прошли? – раздраженно спросил солдат.

-Пришлось использовать свои умения. Я нашла кандидатуру на место командующего гвардией, - без всяких переходов начала разговор графиня.

-Это так важно, что не могло подождать до утра?

Шейла строго посмотрела на принца. Это хныканье ей не понравилось.

-В город пребывают дворяне на собрание. Это они станут решать судьбу дальнейшую страны. Я не думаю, что Миллер откладывает подобные беседы на потом. Он вербует своих сторонников, чтобы стать вашим опекуном и отлучить от реальной власти. Вы думаете, что лежа в постели обретете сторонников или все падут ниц перед вашим титулом?

-Миледи, подбирайте выражения! Вы с кем разговариваете? – напомнил ей о субординации телохранитель.

-Мне некогда шоркать ножкой. Все очень серьезно. Если мы не предпримем радикальные шаги, то завтра страной станет править Миллер, а затем сюда войдет Фолдан, которому недееспособный принц будет не нужен.

-И все-таки, миледи, я прошу вас подбирать слова! – настаивал Уилсон.

-Если я сейчас стану изображать из себя придворную даму, то кто скажет принцу всю правду? Или вам она не нужна? Тогда, пожалуй, мне стоит удалиться, - пошла «ва-банк» Разумница.

-Постойте, - остановил ее Вильям. - Своей агрессивной настойчивостью вы пугаете меня.

-А, что мне остается делать? Я ждала королевской милости и что получила? Дочь заложницу, мертвого сына и собственную опалу? И это за столь продолжительные годы верной службы? Сейчас успех будет зависеть от наших решительных действий, не сбавляла напора графиня.

-Вы не преувеличиваете свою роль? – решил ей досадить Уилсон. Беккер смерила его презрительным взглядом.

-Я нахожу, что вы молодой человек, выходите за рамки своих полномочий. Вы, кто такой, чтобы делать замечания графине, главе колдовского Ордена? Телохранитель? Возможно, вы знатный дворянин или я ошибаюсь? Таких как вы в гвардии полным-полно, без титулов и званий, но с гонором и амбициями. При желании можно быстро сбить с вас эту спесь. Коль вас поставили охранять принца, так и выполняйте свои обязанности! – осадила Шейла зарвавшегося гвардейца. Теперь она снова переключилась на венценосную особу.

-Через пару дней здесь будут нивольцы. Вы готовы идти дальше или будете сидеть на кровати, закрывшись одеялом?

-Что вы от меня хотите, - продолжал хныкать Вильям.

-Одевайтесь. Я отвернусь, - потребовала женщина.

-Мы куда-то едем? – не понимал наследник.

-Угадали. Я предлагаю кандидатуру герцога Бакириса на место маршала. Он южанин. Молод и амбициозен. По политическим взглядам близок к Эберии, - перечисляла Шейла деловые качества кандидата. Принц копошился у нее за спиной.

-Но, Эберия как и Фолдан нам не союзники. Вы мне сами об этом говорили. Получается, что вместо Миллера, который благоволит Фолдану, поставим Бакириса, который тяготит к Эберии? Тогда в чем разница? – не понимал Вильям этих политических хитросплетений.

-Он склонен к влиянию соседнего королевства, потому-что никогда не имел власти в Дремире. Когда к южанам прислушивались? Нет. Здесь все наоборот. Получив власть, он захочет укрепить ее, стать независимым, а не простой пешкой в чужих руках. Южанам дадим власть, но и поставим людей с севера в их противовес на другие важные посты. Пусть они грызутся между собой, но не тяготеют к Фолдану или Эберии, - предложила Шейла такую политическую комбинацию. Вильям был с ней не согласен.

-Мне нужен преданный человек, а не эбериец или фолданец. Других кандидатур нет?

-Пока нет. Много дворян с запада и востока погибло в последнем походе. Южан осталось больше, и мы сделаем на них ставку. Возможно, у меня неправильные данные и я ошибаюсь с влиянием Эберии на этого человека. Вам самому необходимо с ним встретиться. О Бакирисе я судила по его отцу, но старый герцог умер. Гаспар совсем недавно стал править в герцогстве. Молодежь не всегда прислушивается к словам родителей. Если он вам не понравится, то найдем другого претендента, - не переживала Шейла.

-Так это что, смотрины? – дал свое название принц предполагаемому мероприятию.

-Вы хотели посмотреть, чем живет народ в Дремире? – поинтересовалась разумница. Тот положительно кивнул головой. - Тогда у вас выпала такая возможность.

-А это не опасно? – засомневался Вильям.

-Вы боитесь собственного народа? – задала провокационный вопрос Беккер. Что тут ответить?

-Но, мы же не сразу сделаем ему такое предложение? – переживал юноша.

-Сразу нет, - согласилась Шейла. – Вы посмотрите на него, поговорите. Если человек понравится, то сделаем следующий шаг. Если нет, то встретимся с другим кандидатом, - готовила Беккер принца к предстоящей встрече.

-А нельзя это было сделать утром?

Графиня с укоризной посмотрела на парня. Опять он за свое?

-Как вы думаете, маршал отпустил бы вас куда-нибудь? Он нашел бы тысячи причин, чтобы не делать этого. Да и официальная обстановка не всегда способствует дружеской беседе.

-О чем нам с ним говорить? – не понимал наследник престола, что можно предложить герцогу для обсуждения.

-О чем угодно. О погоде, политике, лошадях, женщинах.

Графиня осеклась, увидев укоризненный взгляд Уилсона.

-Пожалуй, о женщинах вам еще рано разговаривать, - сделала она поправку.

-А как мы выйдем из дворца? Об этом сразу же доложат маршалу, - искал Вильям причину, по которой можно было отложить этот выход в люди.

- Не переживайте, махнула рукой волшебница. Она подошла к парню и осмотрела со всех сторон его убранство.

-На мой взгляд наряд больно кричащий. Давайте, поищем что-нибудь скромнее из вашего гардероба.

Женщина порылась в вещах и нашла то, чего искала.

-Примерьте вот это и обязательно возьмите плащ с капюшоном. Будет и теплее и неприметнее. Уилсон, а у тебя плащ имеется? Ты нарядился как на парад. Распугаешь всех пьяниц в таверне своим мундиром, - пошутила Беккер.

-А что, мы будем ходить по тавернам? – презрительно скривив лицо, спросил телохранитель.

-А как ты думаешь, где заседают представители дворянства? Правильно, в кабаках. Вот туда, мы и отправимся.

Беккер создала коридор в пространстве и парочка с некоторой опаской шагнула в это зеленое свечение следом за Шейлой. Оказались они во дворе графского дома, где их ждала карета. Разумница все предусмотрела. Вильяму еще никогда не доводилось кататься по ночной столице. Парень просто не отрывался от окна, наблюдая за всем происходящим снаружи кареты. Экипаж остановился у постоялого двора, вход в который освещал уличный фонарь. У порога заведения валялся на земле какой-то пьяница, а двое других его товарищей устроили междоусобные разборки. Принц, испытывал определенную тревогу. Он посмотрел на Разумницу. Стоит ли им вообще туда идти? Графиня, скептически хмыкнув, переступила через лежащего мужчину и стала подниматься по ступеням. Дверь широко открылась и на крыльцо вывалилась веселая компания девушек и парней. Парни все были при оружии. Скорее всего, это были слуги прибывших в столицу дворян. Женщины хохотали и повизгивали от шлепков по заднему месту, на которые не скупились дремирцы. Принц осторожно шагнул по ступенькам, прячась за спину своего телохранителя. Уилсон весь напрягся и держался за рукоятку меча, готовый при необходимости вступить в бой, защищая своего патрона.

-Какой красавчик! – хихикнули дамы, обращаясь к Вильяму.

-Пойдем с нами, не пожалеешь! – звали девушки с собой венценосную особу. Уилсон скривился как от зубной боли, и шагнул было в сторону компании с угрожающим видом.

-Будь попроще, Уилсон, - остановила его Шейла. – Девушки, ничего плохого не делают. Дамы, если их так можно было назвать, громко захохотали.

-Мальчику, еще рано думать о вашем предложении, - улыбнулась Шейла.

-Мальчику? Ого, как интересно! Миледи, отпустите его с нами, и утром ваш мальчик вернется домой настоящим мужчиной, - предложили они. Но кроме слов, никаких действий не предпринимали, лишь бросая взгляды на свирепое выражение лица телохранителя.

-Как-нибудь в следующий раз. Я буду иметь вас в виду, если понадобятся такие услуги, - миролюбиво ответила Шейла. Компания хихикнула и расступилась, пропуская троицу внутрь.

-Миледи, не забывайтесь! – прошептал разгневанный гвардеец.

-Что мне надо было сказать? Расступитесь, принц идет! Это ты дорогой, умерь свой пыл. Мне не надо, чтобы ты погиб в стычке с проститутками.

-Я с проститутками? – еще больше возмутился Уилсон. Шейла была довольна, что так разозлила телохранителя. Внутри заведения шум, гам, толкотня. Пьяные выкрики, ругательства вперемешку с женским визгом. В общем, жизнь бурлила по-настоящему. Между столиками сновали юноши в фартуках, разнося клиентам их заказы. Разумница пробилась к стойке, где руководил крепко скроенный дремирец. Она перекинулась с ним парочкой фраз и потащила принца на второй этаж заведения. На лестничной площадке, не обращая никакого внимания на окружающих, целовалась какая-то парочка.

-Какой разврат! – негодовал телохранитель. Бледный, как стена принц, бежал за ним вприпрыжку. Они вышли в коридор, в который выходили комнаты, сдаваемые в наем. Женщина отсчитала нужную. Затем постучала в нее. Тишина. Ответа не последовало.

-Может, там нет никого? – с надеждой в голосе спросил принц.

-Или заняты чем-то таким, что не хотят отвечать, - по-своему рассудила Шейла. Она толкнула створку. Открыть не вышло.

-А ну-ка ты, - пригласила графиня гвардейца. Одного удара плечом хватило Уилсону, чтобы преодолеть эту преграду.

-Молодец! – похвалила Беккер телохранителя. Особо не утруждая себя изысканными манерами, они переступили порог. На большой кровати, занимающей добрую половину комнаты, копошились два тела.

-Какого черта? – выругался мужчина, и потянулся было к мечу лежащему на стуле. Уилсон быстро перехватил оружие.

-Кто вы такие? - недовольно спросил он, окидывая взглядом незнакомую троицу.

-Брысь, отсюда! – скомандовала Беккер девице, которая прижималась к мужчине. Жрица любви поняла, что может оказаться в эпицентре разборок, поэтому хватив одежду, нагишом выскользнула в коридор под обескураженным взглядом принца.

-Что вы себе позволяете? – поднялся с постели обнаженный мужчина. Беккер, оценив его мужское достоинство, кивнула головой в сторону верхней одежды Бакириса. Неведомая сила подняла рубаху и штаны в воздух.

-Не смущайте даму, одевайтесь, - попросила Шейла. Хотя еще неизвестно кого больше смутила эта нагота, ее или принца. По летающей одежде Гаспар понял, что имеет дело с магом. Если бы его хотели прикончить, то не стали бы утруждаться со штанами.

-Кто вы такие? – повторил свой вопрос Бакирис, облачая на себя одежду.

-Вот так-то лучше. Уилсон, отдайте герцогу его оружие, - приказала Разумница.

-Вы графиня Шейла Беккер, советница короля и глава колдовского ордена, - признал ее молодой человек.

-Рада, что слухи обо мне дошли и до юга. С вашим отцом я была лично знакома.

-Прошу прощения, графиня, за мой вид.

-Ничего страшного, Гаспар. Это мы, посетили вас без всякого приглашения. Разрешите представить моих спутников, - продолжала женщина. Она указала рукой на бледного юношу.

-Наследный принц Дремира, Вильям Мур. Рядом с ним его слуга Уилсон, - перевела она военного из личной охраны в разряд слуг. Такая маленькая месть за длинный язык гвардейца.

-Ваше Высочество! Какая честь! Чем я ее заслужил? Вы лично решили меня посетить, а не призвали к себе во дворец, - расшаркался молодой герцог.

-Заслужить чести быть приглашенным, вы еще успеете, - спокойно произнесла волшебница.

-Его Высочество из моих уст, был наслышан о вашей храбрости и преданности короне и поэтому, решил навестить вас в неофициальной обстановке, - взяла на себя роль посредника Разумница. Вильям стоял и только моргал глазенками, не зная, что сказать.

-Откуда миледи, наслышана обо мне? – удивился Гаспар, таким хвалебным одам в свою честь.

-Я что-то не так сказала? – невинно переспросила женщина. - Герцог, не храбр? Или не предан короне?

-Ну, что вы? Преданней меня не найти на всем юге! – похвастался Бакирис.

-Вот поэтому мы и здесь. Сейчас в Дремире наблюдается нехватка преданных людей. После смерти Эдгара Счастливого некоторые вельможи стали чаще оглядываться на Фолдан и Эберию, ища у них поддержки и при этом забывая свои истоки. Надеюсь, вы к таким не относитесь? – хитренько прищурив глазки, спросила она.

-Королевство у нас одно и его столица здесь, - ответил Гаспар. Герцог хоть и был молод, но умел подбирать правильные слова.

-Значит, я в вас не ошиблась, и мы пришли именно к тому человеку, который сможет нам оказать поддержку, - заключила Беккер.

-А разве остальные дворяне вызывают у вас недоверие? – решил и мужчина задать провокационный вопрос.

-Старая гвардия полегла вместе с отцом на поле брани, а на что способны те, кто не спешил отправиться в поход, мне неизвестно, - наконец-то заговорил и Вильям.

-Король с предубеждением относился к южанам и это незаслуженно. Он подозревал нас в том, что мы подыгрывали Эберии, но это не так. И в поход по этой причине не взял. А зря! Мы бы не подвели его, - заявил герцог.

-У вас будет возможность продемонстрировать свою преданность, - обещала ему Беккер. - Принц собирает армию, чтобы отбросить «темных» за реку. Надеюсь, вы займете достойное место в этой армии, - прощупывала Шейла позиции молодого герцога.

-Я буду только рад участвовать в таком походе, - заверил присутствующих Бакирис.

-Но, кроме похода, мне будет нужна ваша помощь еще в одном деле, - продолжил Вильям.

-Я весь во внимании, - напрягся Гаспар.

Принц посмотрел на Разумницу, как бы спрашивая, стоит ли ему продолжать?

-Некоторые силы внутри страны хотят получить выгоду от смерти отца и представить меня как больного, не способного самостоятельно принимать решения человека. На дворянском собрании, возможно, прозвучит вопрос об опекунстве надо мной, - признался Вильям. По лицу Бакириса пробежала тень от напряженного раздумья.

-Я слышал о вашем недуге, но вижу собственными глазами, что болезнь отпустила вас. А еще, я вижу, что вас поддерживают люди достойные уважения. Мой отец, постоянно говорил, что графиня Беккер очень мудрая женщина. Я всегда верил отцу. Если среди вашего окружения такие люди, то ничего плохого не может случиться.

Графиня внимательно присмотрелась к парню. «Далеко пойдет. Говорить умеет. Лишь бы слова не расходились с делом, - подумала она». Вильям кивнул головой, соглашаясь с такими высказываниями

-Я бы хотел, чтобы в этот круг достойных, вошли и вы.

Это было предложение. Шейла ждала, что ответит южанин.

-Достоин ли я такой чести? – изобразил некое сомнение собеседник.

-Зададим вопрос по-другому, - поняла Шейла, что оппонент может ускользнуть. - А хочет ли герцог, оказаться в кругу избранных?

-Кто же не хочет? – опять последовал расплывчатый ответ.

-Если хочет, то как сможет доказать свою преданность? Сможет ли герцог убедить своих друзей южан, не поддаваться уловкам хитрых политиканов и не голосовать за опекунство? Насколько клан Бакирисов уважают на юге? Готовы ли там, к нему прислушаться? – выпытывала Разумница. – От поддержки юга будет зависеть и отношение принца к южанам. Райсарцы предали короля, и доверия к ним нет. Что скажет юг? – требовала Беккер от собеседника более четких обещаний.

-Юг на стороне принца. Мы, за крепкую королевскую власть и готовы это доказать не только на дворянском собрании, но и в бою.

-Звучит обнадеживающе. Но все же, хотелось, знать насколько прислушиваются остальные к вашему роду? – не останавливалась графиня на достигнутом результате.

-За весь юг не отвечу, но добрая его часть готова будет меня поддержать, - подумав, высказал Бакирис более правдоподобную точку зрения.

-Если все случится как вы сказали, и результат порадует нас, моя милость не заставит себя долго ждать, - заявил Вильям. Такое обещание принца заинтересовало герцога. Беккер заметила, как загорелись огоньки в его глазках.

-Наш визит оказался не напрасным, - сделала вывод разумница. – Может, угостите чем-нибудь принца? – решила графиня еще больше ознакомить Вильяма с настоящей жизнью за стенами дворца.

-Я? – растерялся Гаспар. – Здесь?

-А чем вам не нравится это место? Ваше Высочество, когда вы последний раз питались блюдами домашней кухни? – весело поинтересовалась волшебница, заранее предвкушая какие эмоции, мог получить Вильям от подобной провокации с ее стороны.

-Его Высочество, не ходит по кабакам! – язвительно произнес Уилсон.

-А зря. Порой надо быть поближе к народу, - не удержалась Шейла, чтобы не съязвить. – Ваше Высочество не желает отведать цыпленка табака? Здесь его неплохо готовят.

-Откуда графиня может это знать? Не посещает ли она сама подобные заведения? – почему-то больше всех волновался телохранитель.

-Возможно. Если честно, то прежде чем вас сюда привести, я поинтересовалась кухней. Так как, Ваше Высочество? – не отставала разумница.

-Есть ночью? Это разве не вредно? – не знал, что ответить принц.

-скажите, Гаспар, вам хоть раз повредила ночная еда? – повернулась волшебница к южанину. Тот только ухмыльнулся.

-Не только еда, но и добрый кувшин вина, никогда не вредит моему здоровью, - улыбался Бакирис. Беккер тоже сложила губки в гримасу похожую на улыбку.

-Вот видите, Ваше Высочество, молодому организму это не вредит. Так, вы нас угостите, Бакирис? – повторила свою просьбу графиня.

-Несомненно, миледи. Заказать трапезу сюда? – предпочел он уточнить детали.

-Не стоит. Может, мы спустимся? – вопрос относился к наследному принцу.

-Это опасно! – снова возбудился телохранитель. – Принца могут узнать и совершить нападение, - пугал несуществующей угрозой Уилсон.

-Отчего принцу бояться собственного народа? Король правил достойно, да и сам Вильям не сделал ничего такого, чтобы ему желали смерти. К тому же, у Его Высочества имеется такой опытный телохранитель. Да и герцог, никому не позволит посягнуть на наследника престола. Соглашайтесь, Ваше Высочество, - завуалированно подтрунивала Разумница над присутствующими.

-Я вас не узнаю, графиня? – все еще колебался Вильям. – Ваши походы в народ, пугают меня.

-с народом все гораздо проще. Опасаться надо не простолюдинов, а дворян, - назидательно сказала она. Гаспар вертел головой от принца в сторону магистра Ордена,силясь понять, кто из них главнее. Чаша весов склонялась в сторону Разумницы. Южанин моментально организовал для гостей отдельный стол. Пока троица ожидала фирменного блюда, Бакирис шушукался в углу с какими-то на вид важными людьми в дорогих камзолах.

-Ваше Высочество, мои друзья с юга просят разрешения присоединиться к вашему столу, - раскрыл герцог тайну своих переговоров.

-Если, это твои друзья южане, и они готовы оказать поддержку принцу, о которой мы с тобой говорили, то пусть присоединяются, - приняла решение Разумница, не посовещавшись с Вильямом. Гаспар бросил беглый взгляд на женщину и не стал ждать разрешения от наследника. Судя по всем признакам, все же она была здесь главной. Графиня склонилась к уху наследника.

-Нам нужны эти южане и надо с ними держаться попроще. Иногда победы завоевывают не только на поле брани, а и на таких попойках. Держитесь естественно и ничего не бойтесь. Я рядом с вами и в любую минуту смогу вас защитить. Пусть дворяне подумают, что вы такой, как и они и готовы услышать их чаянья. Я рядом и подскажу как поступить. Будьте не принцем, а королем. Пусть они поверят в вас.

Вильям, как прилежный ученик, лишь кивал головой. К их столу придвинули еще парочку, удлиняя место для пирушки. Хозяин заведения сразу смекнул, что заискивающие лица дворян говорили о том, что у него в гостях находится кто-то очень важный. Мужчина приказал работникам обслуживать этот стол в первую очередь, а потом всех остальных. Своему помощнику дал указание достать из винного погребка все самое лучшее вино. После третьего кувшина отборного напитка, его помещение стало похоже на королевский пиршественный зал, но в миниатюре. Столы уже стояли в два ряда и за ними восседали люди в дорогих одеждах и манерами вельмож. Стоило ему прислушаться к разговорам гостей, как хозяин уже знал, кто именно из высшего общества был у него в гостях. Таких людей ему еще не доводилось обслуживать. Вино полилось рекой, а кухарки не успевали щипать кур, чтобы успеть приготовить нечто изысканное. На монеты южане тоже не скупились, чтобы не ударить в грязь лицом перед принцем. Разумница смогла вытащить принца из заведения лишь около полуночи, но пьянка на этом не закончилась и постоялый двор, что говориться «гудел» до самого утра.

Вильям, перебравший хмельных напитков, позволил себе отдыхать до полудня следующего дня. Миллеру агенты сообщили, что наследный принц в сопровождении графини Беккер и своего телохранителя Уилсона, принимали участие в грандиозной вечеринке, устроенной в их честь, на одном из постоялых дворов столицы. Организаторами подобного пиршества являлись представители дворянства с юга Дремира. « Если бы вместе с Вильямом не было магистра колдовского ордена, то Миллер задал бы вопрос главе дворцовой стражи, как принц ночью мог покинуть незамеченным дворец и оказаться в купеческом районе столицы? Но, лишь одно упоминание о Разумнице снимало все вопросы. Шейла могла переправить Вильяма куда угодно. Вот почему он усилил охрану дворца. Но, наверное, это не помогло. Нет, он, конечно, задаст трепки начальнику дворцовой стражи, но вины его, по сути, и не было. Против магии бессильна любая стража. Такой выход в люди, не мог быть спонтанным, если принять во внимание врожденную стеснительность Вильяма. Не иначе эта лиса Беккер, что-то пронюхала и склоняет на свою сторону дворян юга. Вильям артачился и не подписывал обращение к Фолдану. Целительница успела предупредить Шейлу о документе и та, расстроила все его планы. Ничего, пусть теперь Сабрина посидит в подземелье и хорошенько подумает на кого ей стоит работать. С Беккер надо был что-то делать. Пока она имеет статус магистра, то наделена большими полномочиями и официально он не мог ей запретить посещать дворец».

Миллер приказал подать ему карету, чтобы отправиться к старейшему магу Ордена Мангусу. Он хоть и считался старейшим, но выглядел гораздо моложе, чем сам Миллер.Не зря в народе поговаривали, что Мангус нашел рецепт эликсира молодости. Так ли это было, он не знал, но факт налицо. Мангус, имел молоденькое тело и как обычно не отказывал себе в женском обществе. «Ну и когда за этими развлечениями он будет искать заклятие Стены? Наверное, никогда. Да и плевать на Стену! Главное, получить опекунство и ввести войска Фолдана, а там пусть они переживают». Визиту маршала колдун был не слишком рад, и это военный сразу же почувствовал. Угождать этому повесе Миллер не собирался. Он сразу же, как говорится, «взял быка за рога».

-Как еще долго достопочтимый Мангус, будет пребывать в эйфории, и наслаждаться радостями жизни? Или вы ждете, когда «темные» постучат в ворота нашего города?

-Я вижу, что маршал не в самом хорошем расположении духа и решил сорваться на мне? Если вы пришли узнать о «заклятии Стены», то я над этим работаю, - пространно взмахнув рукой, ответил маг.

-Судя по уставшим лицам ваших помощниц, работа движется плодотворно, - едко заметил гость. Хозяин в ответ лишь пренебрежительно хмыкнул.

-Я не виноват, что пользуюсь спросом у женщин. Они придают мне творческих сил. Может, нашему маршалу нужен бодрящий эликсирчик? Я бы мог ему в этом помочь, - хитренько улыбнулся Мангус.

-Меня приободрит скорейшее смещение графини Беккер с поста магистра Ордена. Когда это наконец-то произойдет? Или вы тоже работаете над этим? Пока вы работаете, Шейла развила кипучую деятельность. Она мешает мне, Мангус! Мы же с вами договаривались? Когда вы соберете магов для решения этого вопроса?

-Все не так просто. Спешка в этом деле не самый лучший советчик, - задумчиво ответил маг. – Собрать совет можно хоть завтра, но решит ли он проблему? У меня пока не хватает голосов против графини, - пояснил колдун.

-И когда же они появятся? Мне они нужны до дворянского собрания, а с ним тянуть, я не намерен. Обезопасьте мой тыл. Займитесь, наконец, делом, а не пустыми разглагольствованиями, - нервничал командующий гвардией.

-Хорошо, хорошо, - быстро согласился хозяин дома. – Я активизирую работу. Ваша проблема решится в кратчайший срок, - обещал Мангус.

-Будем надеяться или иначе придется пересмотреть наш договор, - пригрозил Миллер.

Пока маршал разговаривал с Мангусом на повышенных тонах, Разумница встречалась с Фредом. Теперь их встреча произошла днем, на городском рынке. О готовности встретиться «Рыба» сообщил через Бетти. Вид у парня был не очено респектабельный. Лицо, опухшее и под заплывшим глазом большой фиолетовый синяк. Шейла не сдержалась, чтобы не усмехнуться.

-Что с тобой произошло? Ты такой красавчик.

-Издержки профессии. Ваш вопрос, я решил достаточно быстро, но как видите, не без потерь. Мои старания, - он покрутил пальцем у себя под глазом. – Требуют дополнительных средств на моральную компенсацию. В городе подняли большую бучу и перекрыли все выходы. Мне надо залечь на дно, но мешает пацан. Когда вы его заберете? – хотел знать Фред.

-Издержки, я возмещу, а парня заберу сейчас. За рынком стоит моя карета. Сядешь в нее и покажешь куда ехать, - распорядилась Шейла. - Малец, не пострадал? – поинтересовалась женщина.

-Пострадавший один я. Пришлось работать грубо, но эффективно, - потрогал «Рыба» свой синяк. – Предупреждаю, что мальца активно ищут и из города вас не выпустят.

-Хотела бы я посмотреть на то, как они это сделают? – усмехнулась Разумница.

Паренька она переправила к матери и понятное дело, что не через городские ворота. У волшебниц ее уровня есть средства и понадежнее. События на этой неделе развивались достаточно стремительно. Шейле надо было принять дружину из Ниволя, а ее появление могло вызвать непредсказуемую реакцию со стороны Миллера. Пришлось задействовать графа Фишера Тритского. Он авторитетный человек, как в кругу военных, так и магов. Кристофер мог предотвратить возможные столкновения между нивольцами и дремирцами, если бы такие случились. Разумница, как и было заранее оговорено, открыла проход между Ниволем и Дремиром. Под городом в летних лагерях гвардии, как снег на голову, внезапно появились нивольцы. Их было не так много, как того хотела Шейла, но и этого хватило, чтобы учинить переполох. Остатки гвардии и городская стража были подняты по тревоге и брошены на стены города.

-Ну и панику вы тут устроили! – посмеивался Фишер, встречая отряд союзников. - Миллер будет не в восторге от такого прибытия, - сказал капитан, обращаясь к Беккер.

К ним приблизился герцог Нивольский с каким-то юношей. Поприветствовав прибывших, Шейла обратилась к юному рыцарю: «Отец решился взять вас с собой?»

-Я уже достаточно взрослый, миледи. Вашему сыну было немногим больше, но он отправился в поход, - ответил парень.

-Это ваш сын? – удивился Фишер.

-Да. Не мог уговорить его остаться. Мишель, все порывается освободить графиню Анабель. Ему очень запала в душу история о ваших детях, - посмотрел герцог в сторону Разумницы.

-Я был свидетелем подвига Кларка. Он дрался за короля до конца. Очень храбрый юноша, - подтвердил Кристофер историю о молодом оруженосце Эдгара Счастливого. После этих слов глаза графини стали печальными. Она внутренне собралась, чтобы не давать воли чувствам и произнесла: « Что я хочу вам сказать? Как магистр Ордена, я склоняю голову перед вашей храбростью, но как мать, сожалею, что нашим детям приходится принимать участие в этой войне».

Дастин полностью поддерживал это высказывание.

-Герцог, может, смело размещать своих людей в летнем лагере. Чтобы не волновать общественность, нивольцы останутся за пределами города. Я организую все необходимое для их жизнедеятельности, - обещал Кристофер.

-Я считаю, что нам стоит показаться принцу. Пусть он узнает из первых уст о готовности герцога выполнить свои союзнические обязательства, - напомнила Беккер о необходимости посещения дворца. Дастин отъехал, чтобы отдать необходимые распоряжения войску, оставив парочку наедине.

-Графиня, пользуясь, случаем, хотел задать один вопрос, - кашлянул в кулак Фишер, наблюдая за метаниями солдат. – Вы намекали на некоторые обстоятельства относительно моего родового герба, - напомнил маг о давнем разговоре. Шейла улыбнулась краешком губ. В ее глазах сверкнули непонятные для мужчины искорки.

-Вы спрашиваете, потому-что проверили свои реликвии на подлинность? Хотите, я угадаю, что сказали вам ювелиры или артефактщики. Я не знаю, к кому вы точно обращались. Но даже не в этом дело. Кто бы ни выступил в качестве эксперта, вывод будет одинаков - две вещицы подлинные и настолько идентичные, что возникает чувство, что их делал один мастер. Не так ли?

-Это меня и смущает, - не отрицал капитан.

-Если так, то Хельга и не пыталась у вас похитить родовую драгоценность. Она у нее уже была. Вопрос откуда? Я даже перефразировала его. Кто такая Хельга, что владеет такими ценными вещами? – продолжала улыбаться Разумница.

-Надеюсь, вы откроете эту тайну? – ждал ответа дворянин. Шейла выдержала паузу, чтобы поддержать интригу.

-Простому человеку в мой ответ будет сложно поверить. Даже я, не сразу его приняла.

-Не томите, миледи! – просил Боевой маг.

-Хорошо. Попытаюсь объяснить. Кроме нашего мира существуют и подобные, где живут такие как мы, Шейла Беккер и Кристофер Фишер. Миры существуют отдельно друг от друга, и мы о них ничего не знаем. Не знаем до того момента, пока они не пересекутся или из одного мира в другой не совершит переход какой-нибудь персонаж, - рассказывала Шейла.

-Замысловато. Я постараюсь это осмыслить. Вы подводите меня к мысли о том, что Хельга из другого мира? – сделал вывод капитан гвардейцев.

-Совершенно верно. Наши миры очень похожи, но не во всем. Может быть, поэтому девушка знает слишком много, что нас и пугает. Она делает пророчества, основываясь на фактах своего мира, но у нас они могут и не сработать. Пока срабатывают, но механизм другой.

-Туманно, - покачал головой Фишер. – А что насчет драгоценностей? – хотел он услышать версию Беккер и по этому поводу.

-Здесь тоже все просто и сложно одновременно. Хельга, это графиня Фишер Тритская. Ее выбросило из чужого мира в ваше имение. С одной стороны оно конечно ваше, но сама Хеля родилась в подобном доме, только в ином измерении. И страна там называлась не Дремиром, а Тремиром, - излагала свою версию Шейла. Кристофер даже остановился, услышав свою фамилию.

-Вот как? Получается ее отец эдакой Кристофер Фишер Тритский? – усмехнулся он от цепочки логических выводов собеседницы.

-Меня радует, что вы уловили ход моих мыслей. Я ни на что не претендую, но ее мать графиня Шейла Фишер Тритская, в девичестве Беккер, - огорошила она мужчину таким признанием.

-Вы мать Хельги? – присвистнул Боевой маг.

-Не в прямом смысле этого слова, - поспешила опровергнуть это высказывание Разумница. - В Тремире Шейла и Кристофер муж и жена. Поэтому Хельга графиня Фишер и тот герб, который был у нее, по праву ей принадлежит.

-Значит, мы в этом вымышленном Тремире супруги? Бред какой-то! А вам не кажется, что она искусная обманщица? – не хотел верить граф в подобные теории.

-Поначалу казалось, - не отрицала Беккер. – Но, чем больше я с ней общалась, тем все больше понимала, что девочка не врет. У нее столько фактов из моей жизни, что ей невозможно не поверить. Ладно, нам можно обмануть как людей, но магию не обманешь! У меня есть персональный коридор между Вербеной и Дремиром. Проход работает только для людей родственной крови, то есть через него могу пройти только Я, моя мать и дети. Больше никто. Хельга сумела им воспользоваться. Это доказывает, что мы родственники. Можете смеяться, но для меня она как дочь, - призналась Шейла.

-Вот так дела! – почесал военный свой затылок.

-Я ни к чему вас не призываю. Понятное дело, что вы ей не отец. Она знает тремирского Кристофера Фишера, а вы с ним разные люди. Но поверьте, Кристофер, она не хотела делать вам больно, называя своим отцом. Просто так сложились обстоятельства, - посочувствовала капитану Разумница.

-И эту тайну знаете только вы?

-Не только, - призналась волшебница. – Кое-что знает принц и моя дочь.

-Сумасшествие какое-то! – не мог прийти в себя граф. – Как теперь мне ко всему относиться?

-Спокойно. От вас Хельге ничего не надо. На титул и земли она не претендует. Примите ее, как девушку, которая сильно любит своего отца Кристофера Фишера, - предложила выход Разумница. Мужчина хмыкнул.

-А вы приняли ее как свою дочь? И как на это отреагировали ваши дети? Трогать Кларка не будем. Что по этому поводу думает Анабель?

Шейла пожала плечами.

-Она в восторге. Хеля рискнула жизнью, спасая Бель от вампиров и за это, я ей вдвойне благодарна, - призналась Беккер.

-Задали вы мне задачу, - задумчиво произнес Фишер.

-Вы сами захотели все знать, - напомнила ему Разумница. Парочка замолчала, потому-что к ним вернулись Дастин с сыном. Теперь им всем следовало отправляться во дворец на встречу с принцем.

Вильям, честно говоря, не ожидал такого напора и бурной деятельности от бывшей советницы отца. Да, поговорили, построили планы. А тут, раз! От слов перешлик делу и ни какой паузы на размышления. Он-то еще не совсем отошел от ночных похождений. Маршал Миллер едко выговаривал ему за это пренебрежительное отношение к мерам безопасности. Мало ли, что в городе могло случиться. Вон, как преступники распоясались, что даже к начальника тюрьмы сына похитили. Сегодня военачальник прибежал с еще новой ужасной вестью. Неизвестное войско из ниоткуда появилось прямо у стен столицы. Формулировка из ниоткуда не совсем соответствовала действительности. Такой переброской сил мог заниматься только маг из разряда Разумников. Если Миллер, так переживает, то понятное дело, это не фолданские солдаты. К Фолдану военный относился весьма благосклонно и наверняка, был бы рад, если бы здесь появился их экспедиционный корпус. Эберия не демонстрировала пока никаких враждебных намерений и это вряд – ли могли быть ее солдаты. Получалось, что если к такому появлению не причастны чужие маги, то это мог сделать только свой. А кто в королевстве Разумник? Естественно Шейла Беккер. Отсюда выходило, что войска в Дремир могли попасть только из герцогства Ниволь, и она ему об этом говорила. Так все и получилось. Маршал был очень недоволен, что графиня подключилась к компании по защите Дремира. « В конце концов, кто маршал в этой стране и кто должен заниматься защитой ее независимости? Конечно, он. Почему магистр Ордена лезет не в свои дела? Да, возможно, у него несколько иной взгляд на решение этой проблемы. Но, кто сказал, что его вариант хуже?»

Принц не стал вступать в дискуссию с Миллером, а просто принял прибывших гостей, причем даже, не запросив на эту встречу самого командующего гвардией. Маршал посчитал этот шаг личным оскорблением.

Графиня Беккер предложила герцогу Нивольскому погостить у нее в доме. Не жить же ему с сыном в палатке? Время года уже не то. В этот самый день Шейла получила письмо от Хельги. Письмо весьма тревожное.

Глава 22

Эльза вела себя как-то странно. Забрала у Хельги всю одежду, включая кроссовки, и выдала новую. Потом целый день шушукалась с дампирами и в итоге ей предложили перебраться из дома в другое место. Это место, как-то сразу не понравилось Хельге. Одиноко стоящий на окраине города погреб с массивной дверью и замком, больше напоминал камеру, чем убежище. Такой переезд вызвал у магички естественный протест.

-Ты, что меня за дуру считаешь? Хочешь под замок посадить? – возмутилась баронесса. – Не для этого, я браслеты снимала.

-А для чего? – злилась в свою очередь вампирша.- Хотела получить свободу? Так, ты ее получила. Можешь, идти на все четыре стороны. Никто тебя держать не станет. Драться я с тобой не собираюсь, - повысила голос СКМщица.

-Но, я обещала тебе помочь, - попыталась ей возразить Старк.

-Обещала, когда была у меня в плену и тебе угрожала опасность. Сейчас, ты свободна и нет ни какой угрозы твоей жизни. Зачем, тогда выполнять обещания? – трезво смотрела на вещи вампирша.

-Слово, данное магом не пустой звук. Если я обещала, значит, помогу, - настаивала девушка.

-Кто тебя, в чем обвинит? Ну, надула вампиршу и хорошо! Спасибо, что хоть не прикончила, - с обидой и нескрываемой иронией в голосе произнесла Эльза.

-Не разводи истерику, - попросила Хеля.

-Это я развожу? Я дура, пытаюсь спасти твою шкуру, а ты мне концерты закатываешь. Думаешь, Мердоки спустят тебе твою самодеятельность? Конечно, нет! Только они не поверят, что это твоя инициатива. Подумают, что я что-то затеваю. Ты мне смертный приговор подписала. Этой ночью придут за мной или второй вариант, мне придется отдать им тебя, - раскрыла карты Эльза.

-Так вот зачем этот подвал? – прозрела Хельга.

-Глупая ты! – сплюнула себе под ноги премирка. – Если им нужна я, то и тебе не жить. А коль они захотят малой крови, то я подготовилась к такому варианту.

-Как это?

-Зачем, как ты думаешь, мне нужна твоя одежда и побрякушки? – задала встречный вопрос вампирша. Хельга прозрела.

-ты подготовила двойника? Эти девичьи крики?- вспоминала магичка эпизоды последнего дня. - Что ты с ней сделала? – возмутилась баронесса, пожалев невинную жертву.

-Лучше, тебе не знать. Она похожа тебя, плюс одежда и браслеты, - перечислила Эльза положительные факторы присущие двойнику.

-Но она все расскажет, - не верила Хельга в возможность подмены.

-Не расскажет. Не сможет, - уверенно ответила Эльза. Тут у Хельги в голове мелькнула одна догадка.

-Вы ей отрезали язык? Какая ты сволочь! Зачем? Лучше бы я дала бой этой своре! – не понравился девушке такой вариант.

-Я сволочь? Спасибо за благодарность. У девочки и так не было шансов выжить. Думаешь, мне это приятно? Я вампир. Могу убить без всякой жалости, но мучать людей не вызывает у меня удовольствия. Лучше, чем сами люди это никто не делает. Повоевать ты еще успеешь. Они мои сородичи. Убивать себе подобных, грех! Хотя, кому я это говорю? Боевому магу! У вас с детства должны были вытравить всякую сентиментальность. Понимаешь, Хельга, я хочу спастись. Я не хочу, чтобы убивали вампиров, но и не желаю, чтобы мои кровные братья расправились с тобой. Помоги мне вернуться и поступай, как считаешь нужным. Не веришь мне? Тогда, просто уходи. Я сама что-нибудь придумаю, - попросила Эльза.

-Не могу. Мне надо спасти Анабель, тебя. Это не просто слова. Я тоже не хочу твоей смерти, - искренне призналась Хельга. Вампирша сделала к ней шаг и положила руку на плечо.

-Тогда поверь мне. пересидишь в подвале. Когда все уляжется, я приду за тобой. Если меня не станет, выберешься сама. Ты маг. Ты сможешь,- более мягко произнесла СКМщица.

-Хорошо, - согласилась Хеля, поверив премирке. - Я буду ждать. Не забудь, что у нас назначена встреча с Разумницей, - напомнила Старк.

-Конечно, - кивнула головой вампирша.

Хлоя вернулась из Консталы взвинченная до предела. Ее уже ждал глава клана Мердоков Патрик. Еще с порога «темная» по выражению лица мужчины поняла, что, наверное, у нее еще не самые плохие новости.

-Что? – коротко спросила старуха.

-Присяга послезавтра. Мы успеваем? Хайген не подведет? – вопросом на вопрос ответил глава клана.

-Успеваем? Не-то слово! У них все готово.

-Так быстро? – удивился Патрик.

-Не поверишь. Оказывается, я уже там была и решила все организационные вопросы. Отредактировала текст документа, указала место проведения мероприятия, - с сарказмом в голосе ответила советница. Патрик непонимающе посмотрел на собеседницу, явно чувствуя в ее словах какой-то подвох.

-Когда ты все успела? – с ноткой подозрения в голосе спросил он.

-Я? Да не была я там! Кто-то сделал это, представившись мной, - объявила старуха.

-О чем ты? Кто на такое способен? – недоумевал глава клана. Хлоя загадочно ухмыльнулась.

-Эта ложная Хлоя явилась днем в сопровождении двух дампиров. Догадываешься? – вопрошала «темная».

-«Нерожденная»? Но, как? – не понимал Патрик.

-Я же тебе говорила, что у нее в плену ведьма. Только она могла проделать подобный трюк, - пояснила Хлоя.

-Ведьма? Ты имеешь в виду Боевого мага? – уточнил мужчина, нервно пройдя по комнате. – О ней, я только что имел беседу с Кроулом. Пока ты была в крепости, я посетил короля.

-И что он тебе сказал? – ожидала продолжения беседы советница.

-Он знает, что у «Нерожденной» есть Боевой маг. Кроул не двусмысленно намекнул, что, по его мнению, я мечу на его место, - озвучил мужчина претензии главы вампиров. Старуха задумалась.

-Если бы это было обвинение, то ты бы живой не вернулся. Все не так просто. Он мог расправиться с тобой, но не сделал этого. Почему? А потому-что обвинения неубедительные. В чем ты виноват? – хотела конкретики старуха.

-Ему не нравится «Нерожденная» Откуда она у нас? Не верит Кроул в нашу легенду, - не переставал мужчина нервно ходить по комнате.

-Пусть не верит, но Стены нет и магистр мертв. Что ему еще нужно? – разбирала Хлоя обвинение по пунктам.

-Мы обманули его с дампирами и насчет чудо-оружия сомневается, - продолжал перечислять Мердок.

-Это не повод для таких обвинений, - не соглашалась Хлоя с такими доводами.

-Теперь эта магичка. Что мне надо было ему сказать? Зачем она «Нерожденной»? На магичке кровь Ковина, а за Ковином стоит его сестренка. Кроул рассчитывает на клан Грэди. Он требует, чтобы мы отдали ему магичку.

Хлоя облегченно вздохнула. - Конечно, отдадим. Это все?

-Нет. Кроул озабочен моими высказываниями против союза с оборотнями, - добавил Патрик.

-Вот! – хлопнула женщина себя по коленям. – Ему нужен этот союз, а мы ему мешаем. Помнишь, как были недовольны морои таким предложением? Если он набросится на тебя с обвинениями, то никто и слушать не станет о магичке, все поймут истинную причину. Кроул не хочет открытого конфликта, поэтому и отпустил тебя, - размышляла Хлоя.

-И это еще не все. Ему мало магички Кроулу нужна «Нерожденная». На ней много крови стригоев и он, как мне кажется, сам ее боится, - продолжил Патрик. Старуха замерла.

-Это плохо, - сделала она свой вывод.

-«Нерожденная» заигралась и это правда, - вспомнилась Хлое их странная беседа, в которой участвовала и Хельга. – Я чувствовала, что этим не закончится. Она одной с нами крови, но не наша. Эльза подняла авторитет клана, но подвела к конфронтации со стригоями. Такого нам не надо. Сейчас выгодней сдать ее, но так, чтобы морои не смогли нас упрекнуть в таком шаге. Кланы всегда защищали своих, а из нее мы сделали героиню. Мы отречемся от «Нерожденной», но пусть Кроул сам с ней разбирается. Магичку заберем и пустим слух, что захватили ее в плен и желаем передать клану Грэди, чтобы она ответила за смерть Ковина. Благородный поступок?

-Ты даже из этого хочешь иметь выгоду, - удивился Патрик. Хлоя хитренько улыбнулась.

-Скажешь королю, что готов передать ему магичку на празднике в крепости, в качестве нашего подарка. Заверишь его, что не против союза с оборотнями, - инструктировала женщина главу клана насчет его дальнейших действий.

-А как же «Нерожденная»? – хотел «темный» услышать о самом главном.

-Ответишь, что она обманула нас и за это мы снимаем с нее свое покровительство. Пусть они делают с ней все, что захотят.

-Мы, вот так просто отдадим ее? – удивился вампир.

-А что ты хотел? Положить свою голову? Ты слышал, о чем я тебе сказала? «Нерожденная» ведет свою игру и эта магичка неспроста была в крепости. У них сложился свой союз. Мне кажется, что Эльза собирается договариваться с людьми. Она возомнила себя не меньше, чем главой клана. Если она не с нами, то зачем она нам? Мы вытащим «Нерожденную» на церемонию, и ты сможешь там отказаться от нее. Эта чужестранка расправилась с семейкой Флинна Безухого, пусть Грейс поломает на ней зубы, а мы посмотрим со стороны. Показательная казнь вампирши и магички, только напугает Хайгена и еще больше скрепит его союз с вампирами, - улыбалась сама себе старая представительница клана Мердоков.

-Эко, ты все обставила! – восхитился Патрик. – Хорошо, что у меня есть такой советник!

Хельга успела заметно продрогнуть, находясь в сыром подвале, когда звякнул открываемый замок. Она напряглась.

-Это я, - послышался шепот Эльзы. – Выходи.

Старк поднялась наверх по каменным ступеням. «Темная» была одна.

-Сама? – осмотрелась баронесса по сторонам.

-Не стала никого с собой брать, чтобы не вызвать подозрений. Пойдем. Надо успеть к дубу, - потянула ее за руку Эльза.

-И что твои подозрения? – спросила Хеля, шагая по высокой траве.

-Полностью оправдались, - не останавливаясь, ответила бывшая полицейская. – Они пришли за тобой. Твои беседы не подействовали на старуху. Инстинкт самосохранения превыше всего.

-Тебя не тронули? – поинтересовалась баронесса, живо представляя, как уводили ее перепуганного двойника. «Жаль девочку. Всех жаль! Но это война. Сейчас во время конфликта погибали десятками, и надо было сделать все, чтобы остановить эту кровавую карусель».

-Старуха, что-то скрывает. Не может такого быть, чтобы она не побывала в крепости. Но, об этом не проронила и слова. Присяга послезавтра, после заката солнца. Они хотят, чтобы я там тоже присутствовала.

-Зачем? Ты такая важная персона? – бежала за вампиршей вприпрыжку баронесса Старк.

-Сдается, они хотят подписать смертный приговор и мне, - сделала вывод премирка. – И все это из-за тебя! – обвинила она Хельгу.

-с чего ты взяла? – с чувством собственной вины поинтересовалась магичка.

-Предчувствие такое, - ответила Эльза.

-Может, подмену заметили? – выстраивала версии тремирка.

-Не думаю. Я тут такой спектакль разыграла. Хотя, Хлоя еще та стерва. Она просто так, ничего не делает. Теперь надежда только на твою Разумницу, - вздохнула СКМщица. – Как думаешь, она придет? – немного сомневалась Эльза.

Хельга наоборот, даже и в голове не держала мыслей, что может быть что-то не так. Двигаясь к графскому дубу, они частенько оглядывались по сторонам. В городке было полно вампиров, а ночью они наиболее активные. Чего доброго, могли их и заметить. У дерева пришлось подождать. Открытие портала, всегда для Хели было полной неожиданностью. Яркий зеленый свет и вот их уже четверо. Вместе с Разумницей прибыла и Веста. Такие меры безопасности были оправданы. Хеля обняла прибывших женщин.

-Ты без браслетов? - удивилась Веста. - Неужели у некоторых, хватило ума их снять? – Боевой маг посмотрела в сторону Эльзы.

-Вот именно, - ответила бывшая полицейская, не раскрывая тайну освобождения Хельги. – Я держу свое слово, а как с ним у вас? – задала она вопрос.

Хельга в это время висела в объятиях у Шейлы.

-Не сейчас, - шепнула девушка на ухо магистру. Ни один мускул не дрогнул на лице графини, будто бы она и не слышала этого шепотка. Хельга отошла в сторону от Шейлы.

-К сожалению, мне пока не удалось создать необходимое заклинание, - грустным голосом ответила Беккер.

-Проклятье! – не сдержалась вампирша. – Чем вы там занимаетесь? Я дала вам столько времени и какой результат? Никакого!

- Потерпите еще немного! – умоляла Разумница, раздумывая над словами Хельги.

-У меня не осталось времени! – возмущалась Эльза. – ты соврала мне, - обвинила она Хельгу. – Никакая твоя мать е Разумница. Неужели вам так сложно проделать дырку в другой мир?

-Ты хоть слышишь, о чем говоришь? – осадила ее мастер меча. – Это не в сыре дырку делать

-Какая разница? – обреченно махнула рукой Эльза.

-Может, вас забрать с собой? – пожалела ее Беккер. – Переждете у меня.

СКМщица даже не хотела слушать о таком варианте, вспомнив холодные подвалы Оливера Джонса. Руки у нее опустились.

-Можете забрать ее, - кивнула она в сторону Хельги. – Все, что могла, она уже сделала.

После такого жеста доброй воли Веста несколько по-другому посмотрела на своего потенциального противника. Такое решение, заслуживало уважения. Шейла догадалась, что что-то произошло и это событие повлияло на поведение «темной». Разумница вопросительно посмотрела на Хельгу, ожидая пояснений.

-Все очень плохо, - призналась девушка. – Эльза, рисковала жизнью , спасая меня и сейчас она в опасности.

Беккер непонимающе моргала глазами. Может, она неправильно истолковала слова Хели? Что хотела ей сказать девушка?

-Кроул, хочет заключить договор с оборотнями и обрушить всю мощь Темного леса на Дремир. Если его не остановить сейчас, то будет поздно.

-Но, как? – не удержалась от восклицания Веста.

-Не знаю, - опустила голову Хельга. – Послезавтра в цитадели Консталы, Хайген примет присягу на верность Темному лесу. Затем присоединится к армии Кроула, - заявила юная магичка.

-Вот сволочь! – дала Веста оценку райсарскому принцу. – Люди, против людей. До чего дошел, гад! И наверняка, их полки поведет Ян Флеминг? Каково, Шейла? Таких подонков, я за всю свою жизнь еще не встречала, - выражала свои эмоции мастер меча. – Может, выкинешь меня там, и я наведу порядок? – предложила Веста.

-Что будет с Анабель? – прошептала побледневшая графиня.

-Выпьют у нее прилюдно кровь! - поддала жару Эльза, выместив, таким образом, свое неудовольствие нерасторопностью Разумницы. – У нее и Хельги! – добавила «темная».

-Хельги? – не поняла Веста. – Ты, что собралась им сдаться? Не вздумай!

-Не, - успокоила Боевого мага девушка. – Эльза отдала вампирам моего двойника. Они вместо меня убьют невинную девушку, а вот с Анабель все сложнее.

-Не сложнее, а плохо! – отыгрывалась Эльза на чувствах Шейлы за ее отказ перенести вампиршу в Премир. – Они не станут играть в выкупы. Кроулу нужно продемонстрировать силу и он будет убивать!

-Как я вас ненавижу! – прошептала Веста, и ее рука легла на рукоятку меча.

-Эльзу тоже собираются убить! – остановила ее Хельга от необдуманных действий.

-А эту за что? – хотела Боевой маг знать причину подобных действий.

-На руках моей знакомой немало крови стригоев. Плюс ко всему, она помогает мне. Мы думаем, что ее обвинят в предательстве, - ответила за Эльзу девушка-пограничник.

-Так, ты наш союзник? – слегка с издевкой, спросила Веста. - Немного своих покосила и в Дремире успела наследить. Правильно делаешь, что бежишь. Не твое здесь место, - ерничала мастер меча.

-Ну, да, твоя союзница. Сплю и вижу, как помочь Дремиру, - злилась вампирша.

-Ты ему и так помогла. Отойти не можем.

-Хватит вам, - попросила Хельга женщин. – От того, что вы препираетесь, друг с другом, легче не станет.

-Что делать-то? – хотела знать ее наставница боевых искусств.

-Забирайте Хельгу и уматывайте! – в сердцах произнесла «темная»

-А Анабель? – напомнила Шейла.

-У меня в крепости остался друг, Томас Портер, - задумчиво произнесла юная баронесса.

-Томас? - удивилась Разумница. – Целитель? Разве он жив?

-Оказалось, что да, - подтвердила Хельга. – Так вот, он и генерал Стенли обещали устроить Анабель побег. Я недавно была в крепости и говорила с ним, - призналась баронесса.

-Ты в крепости? Как? – не понимала графиня.

-Это длинная история и у нас на нее нет времени. Потом, как-нибудь расскажу. Но если у вас нет сведений о побеге, то я думаю, что он не удался, - поникла головой девушка.

-Конечно. За что бы ни брался этот Стенли, ни к чему хорошему это не приведет, - заявила Веста. Она всеми фибрами ненавидела генерала.

-Чтобы убедиться в этом, я должна пойти туда вместе с Эльзой, - сделала заявление Хельга, от которого все притихли.

-Как пойти с Эльзой? Ты же сказала, что она передала твоего двойника? – напомнила Веста недавние ее слова.

-Действительно! – подтвердила вампирша.

-Это же равно самоубийству! Так дело не пойдет, - не согласилась с ее решением мастер меча.

-Тебя порвут на куски, едва ты перешагнешь ворота цитадели. Кому ты хочешь сделать лучше? Анабель не поможешь, сама погибнешь и продемонстрируешь клану Мердоков, что я сделала из них дурачков. Оригинально! Зачем эти жертвы? Ты же ничего не изменишь! – высказала свое мнение премирка.

-Спасибо тебе за самопожертвование! Я ценю твой шаг и никогда об этом не забуду, но я не хочу потерять всю семью. Кларка убили, Анабель в опасности и ты туда же? Если Эльза отпускает тебя, то я заберу тебя с собой, - заявила магистр.

-Правильно. Забирайте ее, - согласилась вампирша.

-Разрешите, я переговорю с графиней с глазу на глаз, - попросила Хельга и взяв ее за руку отвела в сторону.

-Ты, что задумала? – зашептала Шейла. – Я знаю формулу и могу ее отправить обратно. Почему ты не хочешь этого? – не понимала Беккер.

-Эльза поможет мне проникнуть в Консталу.

-Зачем? – хотела знать магистр.

-Я спасу Анабель. Если ей не удалось сбежать, то я помогу это сделать. В крепости готовится мятеж против Хайгена и вампиров. Было бы неплохо, если бы вы поддержали его, - сообщила тремирка.

-Кто его готовит? Стенли? Если он, то я не уверена. Не питай иллюзий, - говорила Шейла.

-Не знаю. По мне это шанс. Если Эльзу захотят убрать, то она просто так не сдастся. Я ей помогу. Может же и Стенли решится на активные действия?

Шейла задумалась.

-Твоя цель Кроул? Правильно, я поняла? – догадалась Разумница.

-Совершенно верно. Не будет короля, не будет и союза темных сил. Это спасет Дремир от уничтожения. Помогите мне. Нам самим не справиться. Если сможете, то поддержите, - попросила Хельга.

-У нас мало сил, - не уверенно ответила Беккер.

-Точечный удар, может решить все. Я ставлю на кон свою жизнь, - резко и решительно заявила Хеля. Шейла обняла девушку.

-Я сделаю все, что смогу, - обещала она. – Почему ты не хочешь обо всем рассказать подруге?

-Она еще не решила сама для себя, как далеко она может зайти, - вздохнула баронесса.

-Ты ее используешь втемную? – догадалась собеседница.

-Скорее всего, Эльза догадывается об этом, но я не хочу ее расстраивать – призналась иномирянка. – Вы только не бросьте нас. Моя жизнь и жизнь Анабель будут зависеть от вас, с мольбой во взгляде обратилась Хельга к Разумнице.

-Долго вы еще шушукаться будете? Здесь находиться становится небезопасно, - надоели Эльзе эти тайные переговоры.

-Мы уже все, - вернулась Хеля на прежнее место. – теперь уходите. Эльза действительно права.

Юная магичка на прощание обняла мастера меча и у той от такого прощания навернулась на глазах слеза.

-Не знаю, о чем вы там говорили, но я тебя бросать не собираюсь, - заявила Веста. Девушка похлопала ладонью Боевого мага по спине.

-Так надо, - коротко ответила тремирка.

-Уходим Веста, я потом все поясню, - позвала ее Беккер, сделав коридор в столицу.

-Эй! А эту почему не забираете? – кинулась СКМщица, но было уже поздно. Парочка исчезла в зеленом сиянии.

-Я что-то не понимаю. Ты почему осталась? Я же сказала, что освобождаю тебя от всяких обязательств, - не понимала премирка, почему Хельга не ушла с остальными.

-Я остаюсь с тобой.

-Зачем ты мне нужна? Теперь смысла тебя держать, я не вижу. У меня остается только одна дорога в Консталу, - обреченно сказала «темная».

-Пойдем вместе, - не отставала от нее Старк.

-Чего тебе от меня надо? В крепости кроме смерти тебя ничего не ждет, - предупредила вампирша. –Раскроют тебя и тогда и мне он смертного приговора не отвертеться, - как-то с нотками безразличия ответила Эльза.

-А ты думаешь, тебя там ждет что-то иное? – вкрадчиво поинтересовалась магичка.

-Не знаю. Но и такого сценария, я тоже не исключаю. Зачем тебе это нужно?

-Я хочу спасти Анабель, - последовал краткий ответ.

-Но, как? Ты знаешь, сколько там будет вампиров? Он тебе что, ее на блюдечке отдадут? Или, ты думаешь, что пока они будут рвать меня на куски, ты сбежишь с сестрой? – с иронией в голосе продолжала беседу спутница.

-ты сказала сестрой? – улыбнулась Старк.

-Не продирайся к словам, - устало махнула рукой премирка.

-Я не собираюсь стоять в стороне, если они решат тебя убить, - честно призналась Хельга. Эльза остановилась и повернулась в ее сторону.

-Спасибо, конечно, за поддержку, но с чего ты такая добрая? Кто я тебе? Вампир, враг! – выпалила Эльза. Старк немного помолчала, обдумывая свой ответ.

-Я кое-что пересмотрела в этой жизни. Мы, возможно, не друзья, но и не враги, это точно.

-Впервые вижу таких идиотов, которые сознательно идут на смерть, - призналась вампирша. – И как ты думаешь, проникнуть в цитадель?

-В твоей свите, - кратко ответила Хеля. - Ты ведь будешь не одна? Возьми с собой братьев. Это придаст больше силы. Без тебя, их все равно убьют. К ним пристроюсь и я. Сделаю себе грим и сойду за парня. Мало ли, какой вампир решил посетить такое мероприятие? – пожала плечами Старк.

-С образом, я тебе сама помогу. Обрежем волосы, переоденем в мужское платье, поменяем цвет лица, - внимательно рассматривала Эльза свою спутницу, представляя, как она все это сделает.

-А можно, волос не обрезать? Может, его спрятать под шляпу? – попросила огневичка.

-Нет. Рисковать из-за такой мелочи не будем. Какая тебе разница, в каком виде на том свете представать? Главное, чтобы никто в тебе мага не почувствовал. Если поймут, что человек, не велика беда. Их там много будет. А вот, если «искру» почувствуют….

-Ты не переживай. Я ее глубоко спрячу. Я умею. В Премире вы же меня не раскусили? – обещала баронесса. Эльза в задумчивости погладила свой подбородок.

-В Премире, ты действительно нас обманула.

Глава 23

Миллер, используя свой статус, сумел поговорить с принцем наедине. Как он и предполагал, Вильяма против него настроила магистр Ордена графиня Беккер. Пришлось ему выкручиваться, придумывая какие-то оправдания. В том, что хотел получить помощь от Фолдана, так это никакое не предательство. Он ведь за Дремир переживал. Беккер собралась с вампирами собственными силами бороться? Союзника привлечь? Ну и что из этого получилось? Много Нивольский с собой людей привел? Почти никого! Где эта народная армия? Это пьяные южане армия? Они там, у себя на юге погрязли в междоусобных конфликтах, пьянстве и разврате. Что они могут? Только говорильней заниматься. А насчет того, что ходили слухи, что он собирается стать опекуном принца, так, что в этом плохого? Он его дядя, в конце концов, пусть и не родной. Все равно ведь в жилах течет кровь одного рода. Разве он может, желать плохого родственнику? А, уж если Вильям, так верит слухам, то неплохо было бы их проверить. Кто может поставить вопрос об опекунстве на дворянском собрании? Конечно же, председатель этого собрания. А кто он? Барон Рихтер! Это не тесть ли графа Фишера? А с кем сейчас Кристофер тесно общается? С графиней Беккер. А кто еще, кроме Миллера может претендовать на опекунство? Глава магического Ордена. Неплохо все получается. Нивольского в столицу подтянула. Принца по кабакам таскает, заставляя заигрывать с южанами. На двоюродного дядю тень бросила. Оливера Джонса убрала, силовой поддержкой со стороны Нивольского заручилась, принца очаровала. Еще один шаг и графиня Беккер станет опекуном Вильяма. То, что благодаря графине наследник справился с болезнью, еще не значит, что такое выздоровление не используется в политических целях. Ее протеже Хельга, тоже порывалась спасти короля от мнимой угрозы и что в итоге? Магистр мертв, Стены не стало, вампиры захватили Райсар и сам король погиб. Вот тебе и спасли от покушения!

В своих доводах, он, конечно, смешал все в кучу, и получилась политическая каша, но цель-то была, не разложить все факты по полочкам, а наоборот. Главное, посеять в душе Вильяма зерно недоверия к графине. И с Целительницей принца не все так просто. К ее исчезновению Миллер, понятное дело не имел ни какого отношения. Он даже объявил ее в розыск. Не иначе, это сама Беккер затеяла какую-то комбинацию. В общем, когда он покидал покои принца, тот пребывал в полном замешательстве. Уже в своем кабинете маршал вызвал к себе своего помощника и поставил конкретную задачу, организовать слежку за магистром, графом Фишером, герцогом Нивольским и его сыном. При этом использовать любую возможность, чтобы внести разлад в их ряды. С Ариен Фишер он побеседовал лично, напомнив ей о достигнутых договоренностях. Действия ее муженька в поддержку Разумницы, ставили их соглашение под большой вопрос. Чего добивается Кристофер? На ту ли фигуру он поставил? Возможность стать генералом и реабилитироваться за поражение под Консталой становится очень призрачной. Пусть она хорошенько подумает, кто для семейства Фишеров более подходящий союзник. Мангуса тоже пришлось пнуть под зад. Сколько он еще будет раскачиваться со сменой власти в Ордене?

Миллер потер руки. Вроде - все предусмотрел. Все, да не все. С разумниками сложно работать. Их не предугадать. Вот и новое утро началось с новостей. Вильям собирал военный совет. Наверняка, такое решение принято не без участия Беккер. В этом плане он оказался полностью прав. В зале заседаний Эдгара Счастливого собрались люди облаченные властью и имеющие возможности принимать судьбоносные решения для государства. Поводом такого собрания послужила информация Разумницы о планах противника. И где она раздобыла такую информацию за одну ночь? Вопрос. Миллер с отрешенным видом выслушал выступление магистра.

-К чему все эти страшилки? – скептически спросил он выступающего оратора. - Мы прекрасно понимаем, что от вампиров исходит реальная угроза. Но вместе с тем, нам так же известно, что они никогда не ладили с оборотнями. А вы нам рассказываете что-то невероятное. Кто ваш источник информации? Почему мы о нем ничего не знаем?

-А вы хоть стремитесь это узнать? – нагрубила Беккер. - В вампирьей среде находится баронесса Хельга Старк. Этой ночью, я встречалась с ней, и она довела до меня эту тревожную информацию, - пояснила присутствующим графиня.

-Ого! Теперь Хельга Старк работает на вампиров? Вот и все стало на свои места. Мы не могли понять каким образом вампиры могли организовать покушение на нашего короля, а теперь узнаем, кто был их агентом, - с издевкой в голосе заявил Миллер. Беккер одарила военного ненавистным взглядом.

-Баронесса Старк, до последнего защищала крепость Консталу и после смерти капитана Моргана, даже была ее комендантом. И это при том, что девочке всего 18 лет.

Миллер прокашлялся в кулак.

-Напомните мне, от чьей руки погиб капитан? – задал он каверзный вопрос.

-Тогда следует вспомнить, кто руководил войском в битве у Консталы? И на чьей совести смерть короля? – сделала Шейла выпад в отместку.

-Мы проиграли по вине ваших магов, которых могли бы возглавить и вы сами, как глава Ордена. Вы предпочли отсидеться в столице, а теперь ищите виновных, - парировал Миллер.

-Виновных ищите вы сами, только постоянно забываете добавить, что как маршал гвардии именно вы руководите военными операциями, а не мои маги или еще кто-то, кто мешал вам это сделать, - уколола военного графиня. – Обвинять баронессу Старк в действиях, которые могли угрожать жизни Эдгара Счастливого, глупо. Вы сами вели преследование убийц, которые собирались совершить покушение на короля, - напомнила Разумница.

-Дешевая инсценировка, - усмехнулся маршал.

-Освобождение Люция Джонса вампирами, это тоже инсценировка? Заметьте, что на тот момент Хельга сидела в темнице и никак не могла быть связана с ними.

-Зато почему-то ее не тронули и пальцем, а надзирателям устроили кровавую бойню, - не сдавался Миллер.

Поменьше надо издеваться над заключенными и тогда никто не станет устраивать кровавых бань, - парировала Беккер. Вильяму надоело слушать эти препирательства.

-Что вы предлагаете, миледи? – хотел он услышать план действий из уст волшебницы.

-Завтра ночью королю вампиров Кроулу присягнет на верность самозваный принц Хайген. Он тоже войдет в коалицию образованную против нас. Действо будет происходить в цитадели.

-И этот туда же! - не удержался Миллер, чтобы не поделиться своими эмоциями. - Сколько же у вас шпионов в стане врага, что вы настолько детально знаете все его планы? – иронично поинтересовался военный.

-Сведения проверенные, - не стала вступать в полемику графиня.

-Я всегда считал райсарцев предателями. И ваша информация, тому подтверждение. Теперь ваш муженек поведет свои отряды, чтобы жечь наши города и села. Это ведь он служит генералом у Хайгена? – появилась на лице Миллера довольная улыбочка. Принц с интересом посмотрел на Разумницу.

-Мой бывший муж! – подчеркнула она, поворачиваясь в сторону Вильяма. – Он отказался от своего имени и прошлого. Я, в свою очередь, отреклась от него и это не тайна.

-Конечно, не тайна. Только эти случайные совпадения меня начинают беспокоить. Ваша дочь находится в плену у своего отца. Ваша фаворитка затесалась к вампирам. Все выглядит очень странно, - опять нагонял туман недоверия высокопоставленный военный. У Беккер заходили на лице желваки.

-А еще, вас должно беспокоить то, что мой сын Кларк, погиб, защищая короля, а вы чудом спаслись! Все погибли, а вы спаслись.

-Это благодаря тому, что Кристофер Фишер пришел на помощь. Он, конечно, опоздал и не успел спасти Эдгара Счастливого, - театрально вздохнул маршал.

-Не спас короля, но зато спас вас и за это вы обвинили его в халатности. Хорошая благодарность! Спасти свою шкуру и обвинить других, это классика, - презрительно сказала Беккер, не подбирая выражений.

-Выбирайте слова, графиня! – вскипел Миллер.

-Хватит! – хлопнул кулаком по столу принц. – Миледи, дядя говорит правду, что генерал мятежников ваш муж?

-Бывший, - внесла уточнение Разумница.

-И ваша дочь Анабель, находится в его власти? – продолжал уточнять детали Вильям.

-Моя дочь в плену у самозваного принца Хайгена, который требовал за нее выкуп, а ваш отец, запретил мне это делать. Завтра ночью, ее передадут вампирам, а они не собираются требовать выкупа. Если, я не освобожу ее, то у меня не станет последнего ребенка. Один погиб во славу короля, а второй, может погибнуть из-за чьих-то амбиций, - жестко ответила женщина.

-Что вы хотите этим сказать? – резко спросил Вильям.

-Я хочу сказать, что следующей ночью руководство армией вампиров будет находиться в крепости Констала на приеме клятвы верности принца перед королем вампиров. Армия останется без командующего. Мы имеем реальный шанс ударить по Констале и разбить врага. Параллельно с этим группа магов атакует цитадель, - пояснила графиня. – Если мы упустим такой шанс, я потеряю дочь. Хайген присягнет Темному лесу, Кроул объединится с оборотнями, и нас будет ждать затяжная война с непредсказуемым концом.

Маршал усмехнулся и сделал свое замечание.

-Чтобы освободить свою дочь, вы хотите рискнуть всем тем, что у нас осталось? А если ваши сведения не точны? Что тогда? Мы будем наголову разбиты и уже никогда не сможем собрать армию. Тогда действительно без помощи Фолдана не обойтись, - озвучил свое видение ситуации Смит Миллер.

-И что вы ответите на это замечание? – колебался в принятии окончательного решения Вильям.

-Сведения у меня точные. Да, возможно мы будем сильно рисковать. Но и ставки здесь велики. Если у нас получится, мы сами нанесем врагу мощный удар, после которого план объединения с оборотнями может не состояться, - агитировала Шейла за свой план.

-Очень рискованно, - переживал наследник.

-Я не позволю втянуть гвардию в эту авантюру! Кто станет защищать столицу? Мы и так, сильно ослаблены, - возмущался Смит. Герцог Нивольский, хранивший до этого момента молчание, подал свой голос: « Я готов поддержать эту вылазку».

Миллер повернулся к нему и внимательно посмотрел на Дастина и его сына, которому было разрешено присутствовать на совещании.

-Если герцог проявил такую инициативу, то я, конечно, не против. А вдруг, действительно что-нибудь из этого получится?

Шейла с презрением посмотрела на командующего гвардией. Он бы с радостью отправил отсюда всех, кто ему мешал.

-Одних нивольцев мало, - произнесла Разумница.

-Я не могу рисковать гвардией, - неожиданно занял принц позицию маршала. Получалось, что Нивольский сам себе подписал смертный приговор. Пришел поддержать союзников, а его одного отправляют в самое пекло. Кристоферу это тоже не понравилось.

-У графини в цитадели дочь и близкие ей люди, - имел он в виду Хельгу, но не все присутствующие это поняли. – Если мы не спасем ее, то магистр Ордена рискует потерять дочь.

-Мне, очень жаль, но думать надо о стране. Если мы перейдем на личное, то войну не выиграть, - заметил Миллер. Принц молча поддержал его. У Беккер потемнело в глазах. Почему Вильям, так ведет себя? Неужели, она потеряет и Анабель?

-Я считаю, что магистр права и нам необходимо использовать этот шанс. Если маршал, так печется о гвардии, то стоит ему поручить формировать новое боеспособное войско. Для рейда предлагаю набрать добровольцев и сформировать отряд из магов, - попытался спасти положение Фишер.

-Вы хотите забрать всех магов? – снова вступил в полемику Миллер.

-Нет, конечно. Возьмем самых толковых. Без них ни как, - ответил Кристофер.

-Их у нас и так осталось мало. Предлагаю брать только добровольцев, - вставил свое слово военачальник-Со своим Орденом, я разберусь сама, - грубо ответила Разумница.

-А где вы возьмете добровольцев? – решил Смит доконать своих оппонентов.

-Среди дворян, которые приехали на сборы. Если, конечно, Его Высочество разрешит, - посмотрела Шейла с вызовом в сторону наследника. Вильям опустил глаза.

-Я не буду против такого решения, - тихо ответил он. Смит победно улыбнулся. Идиотов лезть в логово вампиров, да еще с такими силами вряд ли много найдется. Если, это будут южане, с которыми графиня устроила попойку, то туда им и дорога. Без них он сможет провернуть нужное ему голосование. Они обсудили еще несколько вопросов и совет быстро закончился. В зале остался Кристофер Фишер и семейство Нивольских.

-Графиня, где поддержка принца? Я чего-то не понимаю? – возмущался Боевой маг. – Получается, что нас предали? Вильям отвернулся от нас? Может, стоит отложить эту атаку? Мы будем все обречены, без поддержки. Герцог Нивольский пришел нам оказать помощь, а мы вместо благодарности отправили его на смерть? – выплескивал свой гнев граф Фишер.

-Отец, можно, мне посмотреть город? – дернул Дастина за рукав его сын Мишель, понимая, что может оказаться ненужным свидетелем этого мужского разговора. Герцог был и сам рад, куда-нибудь его оправить, чтобы он не видел его смущения от происходящего.

-Я не знаю, что случилось с принцем, но, я знаю одно, послезавтра ночью Анабель и Хельгу могут убить. В цитадели поднимут мятеж и если, мы им не поможем, то вампиры зальют его кровью.

Эти слова прозвучали из уст женщины с каким-то душевным надрывом. Она потеряла сына, а теперь реально, могла потерять и дочь.

-Графиня, я с вами до конца! – поддержал Дастин.

-Спасибо! – вытерла она набежавшую слезу. – Вы настоящие друзья, но в праве ли я распоряжаться вашими жизнями? Спасая моих детей, вы рискуете оставить сиротами собственных. Честно ли это с моей стороны?

-Не говорите ерунду, - коснулся ее плеча герцог Нивольский.

-Мы воины и сами принимаем решения, относительно собственной жизни. Конечно, не хочется ею рисковать по глупости, но я вижу, что в вашем королевстве не самая здоровая обстановка, - отметил такое положение дел гость из соседнего герцогства.

-Будем рациональны, - бодро включился в беседу Кристофер. – Еще не все потеряно. Привлечь насильно магов к атаке нам, наверняка, не дадут. У меня есть парочка отчаянных парней, которые пойдут за мной в огонь и в воду. Но, этого, скорее всего, будет недостаточно.

Деловая хватка графа понравилась Шейле. Она и сама стала размышлять, пытаясь отбросить в сторону эмоции.

-За мной Веста и человека два из Ордена. Мало, но, что поделать? Насильно мобилизуем только одного, - сказала она. Фишер сделал удивленное лицо, не совсем поняв, что этим хотела сказать Разумница.

-И кто это? – последовал его закономерный вопрос.

-Мангус, - открыла тайну магистр.

-Мангус? Он никогда в жизни не согласится, - сразу же ответил Кристофер. Шейла загадочно улыбнулась.

-А мне, как раз и не надо его согласие. Мы явимся к нему вместе и в вашем присутствии, я, как глава Ордена, доведу до него свое решение. Как он поступит, посмотрим, - озвучила свой план графиня.

-Что-то я не понимаю, зачем это все? Он него все равно, ни какой пользы не будет, - не понимал ее задумки Фишер.

-Потом, поясню, - махнула рукой Беккер. – Сейчас отправляемся к герцогу Бакирису. Он парень не плохой и достаточно отчаянный. Такие вылазки, как раз для него. Постараемся собрать всех, кого возможно. Сбор в летнем лагере. Оттуда я создам коридор, и мы атакуем Консталу.

Фишер заулыбался и сказал: « Вот такая, вы мне нравитесь больше».

Едва они покинули помещение, ка Шейлу перехватил человек посланный принцем. Вильям желал видеть графиню у себя. Встречи с глазу на глаз, не получилось. За спиной наследника престола маячил маркиз Валентайм, из числа западных дворян Дремира. Кстати, он на совете сидел рядом с принцем. Она как-то особо и не придала этому значение. Видать напрасно. Разумница склонила голову в поклоне. Принц заговорил первым.

-Мне очень жаль, что ваша дочь подвергается опасности и мне бы не хотелось выглядеть каким-то монстром в ваших глазах. Анабель мне тоже близка. К сожалению, бремя ответственности за страну, заставляет меня смотреть на некоторые вещи, несколько по-иному, - официально заявил Вильям. Шейла слушала эту «сухую» речь и смотрела на довольное выражение лица маркиза. Как же она упустила это опасное сближение? Западники затеяли свою игру? Что - ж, посмотрим, чья возьмет!

-Я понимаю Ваше Высочество, что государственные дела всегда превалируют над личными проблемами. Таким был ваш отец. Он никогда не разменивался по мелочам, наметив себе какую-нибудь цель. Он всегда стоял выше этих житейских проблем. Склоки, борьба за власть, жизнь и смерть близких людей. Это все суета, - иронично согласилась она.

-не совсем так. В ваших словах чувствуется обида. Вы бы желали, чтобы я бросил на спасение Анабель все имеющиеся в наличие силы. Но, что будет, если ваш информатор не прав или его самого используют враги, чтобы заманить нас в западню? Вы над этим задумывались? – продолжал Вильям.

-Мой информатор баронесса Хельга, которая отказалась от возможности спастись из плена и сама пытается предпринять попытку освободить Анабель. Если, я им не помогу, то следующей ночью, я лишусь их обеих, - горько произнесла Разумница.

-Возможно, поэтому я и разрешил вам задействовать силы герцога Нивольского и добровольцев. Хотя у меня вызывают сомнения эти сведения, - благосклонно подтвердил свою величайшую волю наследный принц. Шейла еще раз поклонилась.

-Спасибо, Ваше Высочество за доверие. Наш внезапный удар сможет спасти не только девочек, а и весь Дремир, - напомнила она.

-Я нисколько не сомневаюсь в том, что и вы думаете о государстве, - заметил принц.

« Когда же тебя успели, так натаскать? Ночью не мог и двух слов связать, а тут стал такой государственник? Что тебе наплел этот маркиз Валентайм?» - подумала про себя графиня Беккер.

-Тут по дворцу хотят провокационные слухи о том, что я по состоянию здоровья не могу обойтись без опекуна, - продолжил Вильям.

-Ну, уж не я их точно распускаю, - огрызнулась Шейла.

-Я, конечно, встречусь с председателем дворянского собрания бароном Рихтером, чтобы обрубить их на корню, но и пользуясь случаем, хочу заверить и вас, в том числе, что я как в моральном, так и физическом плане полностью здоров и не нуждаюсь в опеке, - непонятно для чего произнес Вильям.

-Вы в чем-то меня обвиняете? – не поняла Разумница, куда он клонит.

-Пока нет, но слухи…. Претендентами на мою опеку могут выступить мой двоюродный дядя и вы, как глава магического ордена. Барон Рихтер находится в родственных отношениях с графом Кристофером Фишером, который в свою очередь достаточно близок к вам по духу, особенно в последнее время, - прояснил ситуацию принц. Шейле было обидно выслушивать подобные обвинения, но теперь хоть была понятна причина такого поведения наследника.

-Я вас поняла Ваше Высочество. Вы действительно стали полностью здоровы и не только физически. Надо сказать спасибо Целительнице Сабрине Вебер. Кстати, вам ничего не докладывали по поводу ее исчезновения? - позволила графиня задать вопрос наследнику, при этом лишний раз напомнив кому он обязан своим исцелением. « Забыл гаденыш, кто его на ноги поставил? Как быстро венценосные особы забывают обо всем человеческом, когда вкусят власти».

-Ее судьба мне неизвестна. Начальник городской стражи организовал поиски Целительницы. Маршал Миллер тоже обещал оказать в этом помощь, - удосужился дать ответ Вильям.

Шейла едва удержалась, чтобы не сказать ему в лицо, что Миллер не только обещал, а уже и помог, но не найти Сабрину, а упрятать ее в подвал.

-Вам не кажется странным такое исчезновение? Уж больно оно смахивает на похищение, - не оставила эту тему Разумница. – Не иначе какие-то внешние, а может, и внутренние враги хотели, чтобы вы лишились Целителя, который так благотворно повлиял на состояние вашего здоровья.

Это был намек, что без Сабрины к принцу может вернуться старый недуг. Парень побледнел.

-Я найду этого недоброжелателя и строго его накажу, - с нотками угрозы в голосе объявил Вильям, думая, что к этому исчезновению причастна Шейла.

« Как жестоко он ошибался! Такое поведение принца подогрело у нее азарт игрока. Маркиз Валентайм явно метил в советники. Миллер желал ей смерти, чтобы она не мешала ему в политических разборках. Мангус пытался сместить ее с должности магистра. Кругом одни враги! Хотя, нет. Оставался еще Нивольский и Фишер. Нивольского жаль. Она втравила его в междоусобные разборки, и он стал разменной монетой в этой игре. Но, она не собиралась сдаваться. Теперь используя свое влияние надо сделать ставку на южан. Вильям послушался западников? Что они ему могли предложить? Союз с Фолданом? Сами они вряд ли потянут войну с «темными». А вот Бакирис со своими отчаянными дружками может сыграть главную скрипку в этом противостоянии. Надо его только как следует обработать».

-Ваше Высочество, надеюсь, прибудет в лагерь следующей ночью, чтобы благословить героев Дремира на ратный подвиг? Я думаю, что их будет не слишком много, но это будут настоящие герои.

Принц не отказал в таком жесте. Наверняка, с ним приедет маркиз и маршал, чтобы пустить умиленную слезу, отправляя своих противников на смерть.

После прохладной встречи с принцем, Шейла поспешила с Кристофером к Мангусу. Понятное дело, что старый, а теперь уже и даже молодой развратник, был в шоке от того, что магистр Ордена выбрала его кандидатуру на поход в логово врага. Он хныкал, пытаясь обосновать свою бесполезность как мага-воина, но встретившись с непреклонностью Беккер, дал свое согласие. Не успели маги отойти от его дома, как Мангус сломя голову помчался в город на консультации к Миллеру. Это вызвало улыбку на лице Фишера.

-Как вы думаете, прибудет ли достопочтимый маг к месту сбора? – весело спросил Кристофер у магистра. Она тоже улыбнулась.

-Конечно, нет. Смит подумает, что таким образом я хочу расправиться со своим соперником и наверняка, отговорит Мангуса следовать моему приказу. Он нас уже считает мертвецами. Но, это не так. Теперь мы разделимся. Мне надо встретиться с Гаспаром Бакирисом и уговорить его на вылазку, а вам необходимо найти сторонников в нашем Ордене. Я не думаю, что все маги трусы и предатели. Я рассчитываю на вас, - сжала Шейла рука Боевого мага, прощаясь с ним на короткий срок.

Глава 24

Кристофер собирал свою походную сумку, когда в комнату вошла взволнованная жена.

-Ты куда собрался? – сходу задала она свой первый вопрос.

-Вроде не знаешь? В Консталу, - ответил он.

-Зачем, Кристофер? Почему ты впутался в это? Разве тебе мало одной проигранной битвы? Эта вылазка обречена на гибель. Тебя ведь убьют! Хватит играть с судьбой. Эта Беккер словно околдовала тебя.

-Отец! – вынырнула из-под руки матери дочь.

-Может, ты дочери пояснишь, что происходит? – решила супруга надавить на муже через взрослого ребенка.

-Я собираюсь следующей ночью высадиться в Констале и дать бой вампирам, - пояснил он свои приготовления.

-Разве гвардия готовится к походу? Я ничего подобного не слышала, - удивилась Летиция.

-Гвардии с нами не будет. В бой идут одни добровольцы, - спокойно ответил отец.

-А знаешь почему? – перешла на истерический крик графиня. – Потому-что Миллер отказался участвовать в этом сумасбродстве. Ты спроси своего отца, зачем он туда идет?

-Вампиры собираются заключить договор с оборотнями, чтобы вместе напасть на Дремир. Нам надо помешать им, - был краток глава семейства.

-Нет, ты скажи главное! Он идет освобождать дочку графини Беккер. Она навыдумывала всякой всячины, а наш папенька, как настоящий герой, решил помочь этому семейству. А ничего, что они опорочили твое имя?

Кристофер нахмурился.

-Перестань, Ариен. Следующей ночью мятежники Райсара присягнут на верность «темным». В их руках дочь Шейлы и ей грозит реальная опасность. И та, о которой ты так много говоришь, тоже будет там.

-Это я говорю? – возмутилась жена. – Не она ли тебя назвала своим папенькой?

-Назвала и назвала, - был невозмутим отставной капитан гвардии.

-А почему гвардия не идет? – не понимала Летиция.

Мамаша снова начала кричать: « Потому-что от магистра Ордена все отреклись. В Ордене Беккер недовольны, принц тоже отвернулся. Эта Шейла притащила в страну наемников Ниволя и возомнила о себе неизвестно что! Вот поэтому принц и разрешил эту вылазку, чтобы отправить отсюда солдат Ниволя и всех идиотов, поддерживающих опальную Разумницу. Наш папенька, почему-то оказался среди них. Ни маршал Миллер, ни маркиз Валентайм, не ввязались в эту авантюру, зато отставной капитан решил рискнуть жизнью, - нелицеприятно отзывалась Ариен о супруге.

-Твоим друзьям важнее собственная шкура, чем Дремир. Графиня потеряла сына на войне. Теперь может, потерять дочь, - не соглашался с ее мнением Кристофер.

-А мы можем, потерять мужа и отца. Откажись от этой затеи даже не все маги ее поддержали. Тебе, что больше всех надо? – продолжала причитать хозяйка дома. Кристофер насупился.

-Ты уже и о магах знаешь? Кто рассказал? Папенька или Миллер поделился информацией?

-Даже если так? – не отрицала жена такой возможности общения. – Они тебе плохого не хотят. Отступись от графини и у нас все наладится, - попросила Ариен.

-Я графине обязан жизнью и не собираюсь ее предавать, - твердо ответил граф. – И хватит ее поливать грязью. Это мое решение и от него я не отступлю. На этом разговор окончен, - поставил он точку. Жена фыркнула и убежала.

-Ты тоже меня осуждаешь? - спросил Кристофер у дочери. Он присел на диван. Положил возле себя свою походную котомку.

-Сколько ты ей еще будешь должен? Когда это все было? Разве ты не отплатил ей своим вниманием? – присела рядом Летиция.

-Как тебе объяснить? Она предупредила меня о нападении вампиров и считай, доверила жизнь своего сына. Я подвел ее. Не поверил. И что получилось? Это груз на моей душе.

-Мне тоже очень жаль Кларка, - согласилась дочь. – Ты говорил, что Хельга тоже там? Я так понимаю, ты простил ее? – поинтересовалась Летиция у отца.

Он задумался. Потом продолжил: « С этой девушкой не все так просто. Наверное, тебе стоит обо всем рассказать. Этот бой может стать моим последним. Кто еще с тобой поговорит, если не я? – ласково сказал Кристофер. Летиция приникла к его груди.

-Отец, ты хочешь сказать, что она все-таки твоя дочь? – приподняла голову девушка, чтобы увидеть лицо родителя. Он нежно погладил ее волосы.

-Не совсем так.

-Как это не совсем? Тут или да или нет. Можешь мне сказать правду, я матери не скажу, - обещала дочка. Кристофер улыбнулся и щелкнул пальцем ее по носу.

-Заговорщица ты моя. Мне будет сложно тебе это объяснить, но я попытаюсь. Честно говоря, я и сам до конца в это не верю, - начал беседу старший Фишер. Летиция вся превратилась вслух.

-Каждый из нас мечтал в этой жизни быть кем-то другим. Например, принцем или принцессой. Мы ставили себя на их место и выдумывали различные ситуации. Жили словно в другом мире.

Девушка не могла понять, куда же клонит отец. Что этим хочет сказать?

-Хельга, это девушка иного мира. Существуют множество подобных нашему миров. В этих мирах могут жить похожие на нас люди. Такие же, как ты и я.

-Очень замысловато. Эти миры выдуманные или настоящие? Разве такое, может быть? – удивлялась юная графиня. Фишер почесал затылок. Как же все объяснить?

-В общем, она из Тремира. Это такая же страна, как две капли воды похожая на нашу. Там она была графиней Хельгой Фишер Тритской. Ее отец Кристофер Фишер, а мать Шейла Фишер, в девичестве Беккер, -выдал нечто немыслимое капитан гвардии.

-Так ты с Шейлой? – отпрянула от него дочка.

-Не я, а другой Кристофер из Тремира. Мы просто очень похожи, - окончательно запутался отец.

-Что-то я ничего не пойму? Когда графиня могла забеременеть от тебя? Она, что родила тройню? И втайне от всех воспитывала твою дочь? – строила свои версии Летиция.

-Не говори ерунду, - оборвал ее отец.

-Это ты говоришь ерунду, - обиделась графиня.

-Понятно. Объяснить не смог. Ладно. Зайдем с другой стороны. Ты помнишь наш родовой знак, который мы забрали у Хельги?

-Конечно, - кивнула головой Стихийщица.

-Это не подделка. Он точная копия. Его мог сделать только один мастер. Но вся незадача в том, что этот мастер клянется, что не делал два экземпляра.

-И ты по этому гербу понял, что она твоя дочь? – возмутилась Летиция.

-Ее признала своей даже Шейла, хотя она и не рожала Хельгу. Ты знаешь, что Разумники совершают переходы через пространство? – задал вопрос Фишер.

-Знаю, конечно, - последовал короткий ответ. « Кто об этом не знал? Она кто такая в конце концов? Разве не маг?»

-Шейла один из коридоров заколдовала под членов своей семьи. То есть по нему никто не мог пройти, кроме близких родственников. Хельга смогла это сделать! В ее жилах течет кровь…, - тут он запнулся. « Чья кровь? Фишеров или Беккеров? Чем он больше пытается все объяснить, тем больше запутывается сам».

-В общем, считай, что этого разговора не было. Хельга, мне не дочь, но зла на нее я не держу. Шейла ее не рожала, но считает своей дочерью. Как-то так. И не надо больше ни каких расспросов.

-Хорошо, пусть будет по-твоему, – согласилась дочь. - Я приду тебя проводить, можно?

-Я буду только рад, - поцеловал Кристофер дочку в лоб.

Летиция упорхнула из дома, чтобы как-то собраться с мыслями. Отец ей такого наговорил, что в это сложно было поверить. А еще, он уходил на войну и мог оттуда больше никогда не вернуться. Она покинула их особняк и собиралась через пустырь проскочить на городскую улицу. Тропинка повела ее через кусты. Едва она проскочила зеленые заросли, как стала свидетелем ожесточенной драки. Свора мальчишек атаковала юнца, который оказался в центре круга. Толпа, вооруженная палками наносила удары по парню, который отбивался из последних сил, держа в руке кинжал. Когда она увидела их главаря, который подкрадывался со спины к своей жертве, явно намереваясь всадить ему, нож между лопаток, Летиция догадалась, что имеет дело с бандой Заура. Церемониться с малолетними преступниками Стихийщица не стала. Заклинаниями воды и воздуха она моментально разбросала мальчишек в разные стороны. Юные разбойники, поняв, что имеют дело с магом, задали стрекоча, бросив оружие на поле боя. Одному из замешкавшихся членов банды Летиция сделала подсечку. Паренек упал на живот, но быстро подняться ему не дала нога девушки, которая чудесным образом оказалась у него на спине. Лежащего разбойника потянули сзади за волосы, отрывая от земли голову, но при этом девичья стопа уперлась ему между лопаток. Он заскулил от боли, приподняв голову.

-Кто тут у нас? – по-деловому поинтересовалась магичка, рассматривая пленного. – Ба! Да это сам Данис Скороход! Какая удача! – обрадовалась девушка.

-Чего тебе? Пусти, мне больно, - потребовал Данис. Хватка немного ослабла.

-Данис, ты меня знаешь? – словно на допросе прозвучал первый вопрос.

-Кто тебя не знает!? – пискнул парень.

-Тем лучше. А ну-ка, поведай мне, почему вы напали на парня? – последовал второй вопрос.

-Ограбить хотели, - буркнул поверженный наземь преступник. Летиция потянула волос и усилила давление на спину.

-Ай, ай-ай! Что ты делаешь? – завизжал Данис.

-Пытаюсь узнать правду, а ты мне ее не хочешь говорить. Заур, собирался убить паренька и явно не ради кошелька. Давай, говори или иначе, я сдам тебя городской страже. У них накопились к тебе вопросы, - пригрозила Летиция.

-Хорошо, хорошо! – согласился Скороход на сотрудничество. – Нам заплатили за его убийство, – последовало признание.

-Кто? – не отставала девушка.

-Не знаю. Подошел какой-то тип, сунул Зауру кошель с деньгами и указал на этого. Я честное слово не знаю, кто это был и в чем провинился этот парень, - пищал Данис.

-Вот так, дал кошель и все? – не верила ему молодая графиня.

-Нет. Сказал, если мы это не сделаем, то он выбьет из нас в два раза больше денег, - продолжил давать показания юный преступник.

-И как ты думаешь, угроза не была пустым звуком?

-Нет. Серьезный тип. Он не простой горожанин. Да и зачем горожанину заказывать дворянина?

В словах Даниса было рациональное зерно. Летиция убрала ногу с его спины и отпустила волос.

-Свободен. Не вздумай повторить. Если попадетесь мне на глаза, затоплю водой вашу нору вместе с вами, - пригрозила Стихийщица. Данис Скороход, почувствовав волю, пустился наутек. Фишер повернулась к жертве нападения. Парень, покачиваясь, держался на ногах, придерживая рукой порванный рукав. Из его разбитого носа сочилась кровь.

-Миледи, вы спасли мне жизнь! – слегка дрожащим голосом произнес незнакомец. Девушка достала свой платок и передала его пострадавшему.

-Приложи к носу и постой не шевелясь. Я сейчас остановлю кровь, - сказала Стихийщица. Она наложила на разбитый нос заклятие на остановку крови.

-Кто вы благородная дева? По-видимому, сами боги послали мне вас на помощь, - растроганно заявил незнакомец. Она довольно хмыкнула. – Боги тут ни при чем, просто я шла по этой тропинке. Чего они к тебе прицепились?

-Миледи, можете назвать свое имя? Если это, конечно, не тайна, - снова какими-то книжными фразами заговорил юноша.

-Меня зовут Летиция. А тебя? – представилась Фишер. Незнакомец убрал от разбитого носа платок и склонил голову в поклоне: «Мишель».

-Вот и познакомились. Так, чего Заур от тебя хотел? – снова задала вопрос графиня.

-Я не знаю никакого Заура и этих парней вижу впервые. Они начали преследовать меня и загнали на эту поляну. Я не сделал ничего плохого, чтобы дать им повод для нападения.

-Заур, местный разбойник и ему не надо повода, чтобы напасть, - ответила девушка. – Здорово они тебя отделали, - посочувствовала Фишер. Парень притронулся к ребрам и по его дернувшейся нижней губе, можно было догадаться, что это прикосновение вызвало у него боль.

-Тебе бы лекарю показаться, - посоветовала собеседница.

-Ничего страшного, - попытался придать себе лихого вида Мишель. - А вот рукав жаль. Отец увидит, и будет приставать с расспросами. Я первый раз в городе, а уже попал в такую переделку. Не сочтите за назойливость, - начал он снова демонстрировать свою воспитанность в общении с дамой. - Не могла бы миледи указать мне дорогу к дому графини Беккер. Я здесь немного заблудился и сам ее не найду. Если вам поможет в этом дополнительная информация, то я могу добавить, что она является магистром колдовского Ордена, - озвучил ее новый знакомый конечную точку своего маршрута.

-Кто такая Шейла Беккер мне известно, а вот кем ты ей доводишься, непонятно? – хотела услышать девушка более подробной информации. Парень с ответом не задержался.

-Мы с отцом гостим у графини.

-Стоп! – воскликнула его новая знакомая. – Твой отец герцог Нивольский?

-Совершенно верно, - не отрицал этого факта Мишель. - А каков статус моей спасительницы? – в свою очередь поинтересовался ниволец.

-Графиня Летиция Фишер, - сделала книксен девушка, чтобы и самой показаться в глазах парня учтивой дворянкой.

-Дочь достопочтимого Кристофера Фишера? – удивился юноша.

-Ты знаешь, моего отца? – не меньше парня удивилась графиня.

-Конечно. Сегодня мы были вместе у вашего принца.

Это ставило все на свои места.

-Тогда пойдем к нам, - предложила Летиция. – я заштопаю твой рукав, а ты приведешь себя в порядок. Не явишься же ты перед своим отцом в таком виде? К тому же, я живу совсем рядом.

-Миледи, умеет обращаться с иголкой? – не переставал удивляться герцог. Такой вопрос даже вызвал смешок у девушки.

-А, что тут такого? Любая порядочная девушка знакома с искусством рукоделия, - озвучила Летиция простые постулаты дворянского воспитания в Дремире.

-Но, вы же графиня и вдобавок настоящий маг! Ваше положение не заставляет заниматься подобными мелочами.

-Интересный ты какой-то! Неужели дворянки в вашем обществе не вышивают крестиком?

Для Мишеля этот вопрос показался глупым. - В кругу моих знакомых, такое ремесло не культивируется, - получила она ответ.

-Хм. Странно. У нас наоборот.

-Просто удивительно! – оказался очарован парень подобным общением с человеком из одного с ним круга. – В Ниволе ходили слухи, что девушки Дремира необычайно красивы. В этом я убедился собственными глазами, повстречав вас. Но, чтобы они были настолько искусны в домашних делах и так добры и великодушны, никто не говорил, - высказал комплимент юный герцог.

Летиция покраснела. – Насчет домашних дел - это перебор. К сожалению, готовить я не могу, - призналась она.

-Это было бы пределом совершенства. Обязательно расскажу всем друзьям о прекрасных дремирках, если, конечно, вернусь, - уже на более мажорной ноте закончил он.

-Почему так печально? – поинтересовалась Фишер.

-Мы с отцом отправляемся в Консталу, - вздохнув, ответил парень. – Судя по тому, как к этой вылазке отнесся ваш принц, шансов у нас мало, - пояснил Мишель.

-Мой отец тоже идет вместе с вами. Разве нельзя от этого отказаться? Почему Вильям не хочет вас поддержать? – попыталась Фишер узнать причину такого отношения принца к боевому походу от независимого источника.

-Ваш отец, храбрый и благородный человек, как и мой. Мы прибыли сюда, чтобы помочь графине Беккер и всему Дремиру, в борьбе с «темными» Но, судя по всему Дремир в нашей помощи не сильно нуждается. А вот графине, мы отказать не могли. Отец очень дорожит дружбой с этой женщиной. Плюс ко всему, эта ее личная трагедия с детьми, - стал пояснять Мишель.

-Я знаю, - опустила голову Летиция. – Мы с Кларком, были друзьями. Но почему принц посылает вас и моего отца? Где гвардия? – возмущалась девушка.

- Мне непонятны мотивы Вильяма. Я далек от политических интриг королевского двора. Их всего увиденного и услышанного мной, я сделал вывод, что графиня Беккер очень кому-то мешает, и от нее хотят избавиться любым способом.

-Если твой отец знает об опасности, то почему он берет тебя с собой? – не понимала Летиция.

-Он и не хочет этого делать, но я сам принял такое решение. Я должен быть рядом с ним. Мы одна кровь, - твердо заявил парень.

-Одна кровь! – повторила Стихийщица и вспомнила рассказ отца о Хельге. Там тоже звучала такая фраза.

-Ты храбрый юноша, - похвалила графиня собеседника. Она взяла за руку парня. Он с удивлением посмотрел на подобные действия.

-Пойдем ко мне, - потянула его за собой девица.

Мишель никогда и не думал, что сможет вот так, запросто познакомиться с прекрасной девой благородных кровей. И мало того, эта дева сейчас тащит его к себе домой. Друзья в Ниволе ни за что не поверят в такую историю.

-Ты так восторгаешься своим отцом, что мне хотелось тебя спросить. Чтобы ты сделал, если бы узнал, что у твоего отца, есть на стороне ребенок? – неожиданно сменила тему разговора Стихийщица. У Мишеля и без того сердце учащенно билось от прикосновения руки очаровательной волшебницы, а тут такой вопрос!

-Не знаю. Попытался бы поговорить с отцом. Надо понять его мотивы. Но, ты ведь спросила не просто так? Прости, что назвал тебя на ты. Это не оскорбит вашу честь?

-Да ладно тебе! – спокойно отнеслась к его словам девица. – Ты герцог, я графиня. Мы с тобой равны. Вокруг заросли, а не светский прием во дворце. Кто нас осудит? Мне так даже проще, - одобрила она такой переход.

-Ты удивительная девушка!

-Не вгоняй меня в краску. Некоторые считают меня еще той стервой, - не совсем соглашалась Летиция с потоком комплиментов исходящих из уст парня.

-Как тебя можно считать стервой? Они просто завидуют. А теперь вернемся к твоему вопросу. Он ведь личный, как я понимаю, и касается твоего отца? Знаешь, в Ниволе романы на стороне довольно распространены, - начал издалека молодой герцог.

-Это я понимаю, - не спорила с ним девушка. - Вначале отец все категорически отрицал и я ему верила. Сегодня он попытался рассказать мне легенду о каких-то мирах, в которых у него якобы могла быть дочь и не от моей матери, а не буду говорить от кого. Причем, он уже не так категоричен. Не понимаю, что с ним произошло? – расстроенно двинула плечиками Стихийщица.

-А кто эта девица? Ты ее знаешь? – попытался получить больше информации ниволец.

-Знаю, конечно. У меня с ней даже стычка была. Эта бесстыдница надела на себя знак нашего рода и стала представляться под фамилией Фишер, - возмущалась Летиция, вспомнив их столкновение в Вербене. - Такая наглость! Чего она добивалась? Официального признания? Денег? Наследства?

Дворянка отломала веточку от куста и теперь рассекала ей в воздухе словно мечом.

-Самое удивительное то, что фамильная реликвия этой самозванки отец назвал фальшивкой, а сейчас говорит, что это копия, которую не отличишь от оригинала. Причем наш герб изготавливался в единственном экземпляре. Впрочем, зачем это я тебе рассказываю? У тебя и своих проблем хватает, - пожалела Летиция, что поделилась своими переживаниями. Рука Мишеля дернулась.

-Одинаковая драгоценность? И изготавливалась в единственном экземпляре? – переспросил он.

-Да ладно, забудь, - уже не хотела продолжения разговора графиня Фишер.

-А хочешь, я назову имя твоей самозванки? – неожиданно предложил парень.

-Как ты его можешь назвать, если в нашей стране всего несколько дней? Или ты маг?

Мишель, точно магом не был, но имя девушки знал. Отец ему рассказал о случае с перстнем.

-Ее зовут Хельга, - озвучил информацию Мишель. Летиция остановилась. Она с интересом посмотрела на парня.

-Откуда ты знаешь?

Спутник показал перстень, украшающий его палец.

-Точно такой же у отца. Это она ему дала. Перстень не фальшивка и мастер заверил, что делал подобное украшение в единственном экземпляре. Отец рассказал, что у него сложилось такое впечатление, что девушка знала его. Вот только он никогда в своей жизни не встречался с Хельгой, - заявил новый знакомый Стихийщицы. Она отпустила его руку.

-Ты хочешь сказать, что теория отца о похожих мирах может быть верной?

Спутник лишь пожал плечами, ничего не утверждая.

-Не знаю. Чтобы это понять хотелось бы самому с ней поговорить.

-Не выйдет. Она тоже в Констале и положение у нее не из лучших, - сообщила Фишер.

-Может, мне удастся ее там встретить? Если повезет, конечно, - не совсем уверенно произнес герцог. Они были совсем рядом с имением Фишеров, и Стихийщица уверенно потащила спутника за собой в дом. Никого, не встретив на своем пути, парочка оказалась в комнате молодой хозяйки. Гость с интересом рассматривал убранство ее спальни.

-Раздевайся, - приказала графиня. От такого предложения он даже слегка смутился.

-Не будет это выглядеть через-чур вульгарно?

-А как мне прикажешь шить? На тебе что ли?

Юноша замялся, не зная, как правильно поступить

-А если кто войдет? – переживал Мишель. - Что могут подумать?

Летиция в ответ лишь хихикнула.

-Ты это о чем?

Теперь зарделся и сам парень.

-Я не собираюсь тащить тебя в постель. Мне надо просто зашить твою одежду – сказала Летиция. Мишель еще больше засмущался, услышав упоминание о постели. У него ничего подобного и в голове не было. Хозяйка комнаты принялась копаться возле комода в поисках необходимых инструментов и материалов для ремонта одежды. Когда она обернулась, юный герцог стоял по пояс раздетый. Кроме его куртки пострадала и рубашка, вот он и решил предоставить в ремонт и ее. Парнишка был ладно скроен, отметила про себя девица. На ребрах были видны красно синие отметины от ударов палкой.

-Рубаху можно было и не снимать, - смутилась и сама Стихийщица. Парень виновато ойкнул и принялся ее натягивать обратно. В этот момент открылась дверь в комнату и на пороге возникла графиня Ариен.

-Что здесь происходит? – строго спросила она у дочери. Летиция уже успела перехватить куртку и умостившись на кровать собиралась приступить к шитью. Не получив ответа на первый вопрос хозяйка дома задала второй: « Кто это?»

-Мой друг. Мы только-что познакомились. На него напала банда Заура, - попыталась Летиция внести ясность. Нивольскому стало приятно на душе, что его отнесли к разряду друзей. Он хотел было представиться, но женщина не дала ему сделать этого, выразив свое неудовольствие следующей фразой: « Только познакомились и друг? Быстро же ты выбираешь себе друзей. Сколько раз, я говорила тебе, чтобы ты держалась подальше от этой городской босоты? Когда уже наш начальник городской стражи наведет здесь порядок? Ты так всех пострадавших от рук хулиганов будешь водить в наш дом?

-Маменька! – надула губки Летиция. Ей было неудобно перед гостем за такие слова матери.

-Я вижу, в тебе проснулась рукодельница? Что для этого слуг не было? И вообще, поясни мне, почему мы должны помогать этому молодому человеку?

Парень нервно переминался с ноги на ногу.

-Простите меня великодушно. Я не просил об этом. Это инициатива вашей дочери. Я сейчас же покину ваш дом, - заверил Мишель хозяйку.

-Никуда ты не пойдешь, пока я не пришью этот рукав, - неожиданно Летиция пошла наперекор матери.

-Вы только посмотрите на нее! Она еще и матери собирается перечить! Сейчас же сообщу о твоем поведении отцу. Пусть и он поучаствует в воспитании собственной дочери, а не переживает за каких-то бастард и проходимцев! – вышла из себя графиня повышая голос. В коридоре послышались шаги, а затем мужской кашель.

-Что случилось? – раздался голос отставного капитана гвардии.

-А вот и он! Иди, полюбуйся на свою дочь! Она стала уже водить парней в дом, пока ты занят государственными делами. Лучше бы воспитанию дочери больше уделял внимания.

Этот поток обвинений прекратился, когда в дверном проеме нарисовалась массивная фигура Кристофера Фишера. Он с интересом, но без всякой злобы на лице, оценил сложившуюся ситуацию

-Мишель? А ты, что здесь делаешь? – спросил старший Фишер, чем удивил свою жену. Она и представить себе не могла, что ее супруг знаком с неизвестным гостем.

-Простите, милорд, так вышло.

И тут слово в защиту молодого герцога взяла хозяйка комнаты.

-На него на пустыре напала банда Заура и, по всей видимости, парня хотели прикончить. Пришлось вмешаться.

-Фу, какие пошлые словечки! Твое воспитание! – укорила Ариен супруга. Кристофер пропустил это замечание мимо ушей.

-Молодец! – похвалил он дочь, тем самым сведя на нет, весь педагогический процесс матери. - А с чего ты взяла, что его хотели убить?

-Вы сами на него посмотрите. Подними рубаху, - приказала Летиция. Гость приподнял край одежды и поймал себя на мысли, что безоговорочно выполняет требования этой девушки.

-Может, ограбить хотели? – не хотел Кристофер верить в такую версию.

-Нет. Дело в другом. Я там, на Даниса Скорохода нажала, и он сказал, что какой-то незнакомец заказал им убийство парня.

Отец недовольно покачал головой, выслушав пояснения дочери. - Заказал убийство? Это уже через-чур.

-Может, скажите, кто это? – оживилась Ариен.

-Это сын герцога Нивольского, - как бы невзначай ответил Кристофер. Парень склонил голову перед дамой: « Миледи!»

-Этого нам еще не хватало! Теперь уже и сынок Нивольского в нашем доме! Мало того, что хозяина постоянно нет, так теперь и такие гости захаживать стали.

Графиня явно не была рада визиту Мишеля. Кристофер кивнул на куртку парня, ожидая пояснений от дочери.

-Порвали во время потасовки. Обещала зашить.

Мужчина одобрительно кивнул головой.

-Простите, милорд. Я нежеланный гость в вашем доме и поэтому незамедлительно покину его, - забеспокоился парень, почувствовав негативное отношение к собственной персоне со стороны хозяйки.

-Спешишь? – добродушно улыбнулся капитан.

-Я и так загулялся по городу. Отец станет волноваться, - пробормотал Мишель.

-Что загулялся, это точно. Никогда бы не подумал, что кто-то покусится на жизнь юного герцога. Но, наверное, времена поменялись. Предлагаю выпить чая, и я сам провожу тебя к отцу. Ариен, распорядись, чтобы нам накрыли в столовой, - попросил он жену.

-Вот еще чего! – фыркнула женщина.

-Я сказал, распорядись! – рявкнул капитан, поменявшись в лице. Графиня от испуга даже присела. Подобного тона в свой адрес она никак не ожидала.

-Сама можешь не присутствовать, - разрешил Кристофер, определяя, таким образом, кто руководит в доме. Летиция старательно делала стежки, опустив голову. Таким грозным она давненько не видела отца.

Глава 25

Такого количеств людей городской дом графини Беккер никогда не видел. В нем собрались маги добровольцы, дворяне юга, откликнувшиеся на призыв Шейлы, командиры нивольцев и близкие сподвижники магистра Ордена. Разумница слукавила, представив вылазку в район цитадели, как разведывательную операцию, а не как бой с основными силами противника. Пока челядь на кухне готовила вино и закуски, прибывшие гости, за большим столом, обсуждали план предстоящей операции. Фишер, используя подручные средства, состоящие из свечей, бокалов и столовых приборов, создал приблизительную реконструкцию местности предстоящего боя. Шейла, указала точку высадки. Этой точкой являлся одиноко стоящий дуб. Дальше к планированию приступил Кристофер, учитывая замечания и предложения присутствующих здесь мужчин. Разбирали все. Кто и где стоит, кто с кем взаимодействует. Правый фланг войска он отдал под командование Гаспару Бакирису, чем повысил его статус в глазах южан. Левым флангом должен был командовать герцог Нивольский. Центр он брал на себя. Магов распределил по всему фронту. Сейчас все имели возможность познакомиться друг с другом поближе, чтобы знать своих союзников. Когда подали вино и закуски, процесс спайки коллектива в одно целое пошел еще быстрее. Страха в глазах людей ни у кого не было. Ни у тех, кто знал масштаб проблемы и у тех, кто являлся лишь простым исполнителем. Когда застолье достигло своего апогея и присутствие центральных фигур не требовалось, основные лидеры смогли собраться вместе. Нивольский был весьма обескуражен покушением на сына. Мишель наоборот, был настроен весьма воинственно.

-Отец я должен идти с тобой! – заявил парень. Дастин естественно был против такого выбора. Он прекрасно понимал, чем могла закончиться эта вылазка. Фишер неожиданно поддержал молодого герцога.

-А ведь малый, прав. Его нельзя оставлять здесь. Тут он не будет в большей безопасности. Не ясно кто этот таинственный заказчик. Думаю, что если у нас пойдет что-то не так, то и его в покое не оставят.

-Вы предлагаете взять его с собой? – нахмурился Дастин. – Куда мы идем, хоть кто-нибудь толком знает? Рисковать сыном, я не готов. Вы бы взяли свою дочь? – вопросом на вопрос ответил Дастин. Фишер задумался.

-Даже не знаю. У меня ситуация другая

-Отец, милорд прав. Я хочу быть рядом с тобой. Мне будет легче на поле брани, чем здесь ждать тревожных новостей, - настаивал Мишель.

-Соглашайтесь, герцог, - замолвила свое словечко недавно появившаяся в городе Веста. - Я лично присмотрю за ним, - обещала она.

Дастин посмотрел на напряженное выражение лица сына. Как же он был похож на него самого! Такой же целеустремленный и упрямый.

-Если Веста обещает присмотреть за ним, - в раздумье повторил отец. Мишель заулыбался, поняв, что родитель, таким образом, дает свое согласие.

-Конечно, присмотрю. Обещаешь слушаться тетушку Весту? – потрепала магичка за щеку юнца. Тот закивал головой. Шейла забрала с собой мастера меча, оставив мужчин одних.

-У нас с тобой завтра предстоит еще одна миссия, - тихо произнесла Беккер. Боевой маг ждала продолжения.

-Надо совершить визит вежливости к коменданту тюрьмы. У него томится моя знакомая Целительница, - раскрыла свой план подруга.

-Это его сынок сидит у нас в имении? – сделала соответствующий вывод Старк. Беккер подтвердила догадку магички.

Гости, хорошенько усугубив спиртными напитками, никуда не расходились, а устроились на ночлег в имении Разумницы. После утреннего похмельного синдрома маги и дворяне постепенно приходили в норму и готовились к выезду за город, откуда им должен был открыться путь в Райсар. Шейла с подругой «заглянули на огонек» к начальнику тюрьмы. Охрана их пускать не собиралась, но разве есть препятствия для высших магов? С хозяином не столь приглядного заведения, как тюрьма, разговор сразу не заладился. Ставленник маршала Миллера не собирался признавать, что содержит у себя Сабрину Вебер. Этого впрочем, от него и не требовалась. Шейла и без его признаний знала, где Сабрина. Вопрос ведь в другом. Похищение Целителя произошло без ведома принца. А тот в свою очередь был очень привязан к девице, и мог строго спросить с похитителей. Плюс ко всему Сабрина член магического Ордена и такие действия, никто с магистром не согласовывал. Захочет ли Миллер брать на себя такую вину или возложит всю ответственность на плечи подчиненного? При желании, доказать, что Целительница здесь, не так и сложно. Можно, хорошенько надавить на тюремщиков и они все расскажут. А можно и самим провести инспекцию хозяйства начальника. Это займет больше времени и прольется чья-то кровь. Такого исхода проверки магистр не желала. К тому же в ее руках был еще один козырь, способный склонить чиновника к сотрудничеству. Женщина продемонстрировала тремирцу элемент одежды сына. Мужчина все понял. Он, конечно, не ожидал, что магистр ордена способна пойти на такой откровенный шантаж с похищением ребенка. Но в этой борьбе за власть слишком уж высоки ставки. Если похитили, то могли пойти и дальше. Гарантий, что Миллер его прикроет, не было. Сын дороже. Требования у магов простые. Письменные показания против Миллера и никакого насилия в отношении пленницы. После демонстрации одежды его сыночка, рисковать никто не станет. Само освобождение пленницы, Шейла оставила на потом. Это должна быть не разовая акция, а серия ударов направленных против маршала. Сначала спасение собственной дочери, а потом все остальное.

Когда солнце спряталось за горизонт, летний лагерь ожил. Всадники готовили коней, пехота точила оружие и проверяла амуницию. Командиры прикрикивали на солдат, строя их в походные колонны. В воздухе, казалось, витала какая-то напряженность. Шейла заняв место на возвышенности, внимательно наблюдала за дорогой ведущей в город. Она ждала высоких гостей. Принц обещал произнести напутственное слово, а маршал Миллер и маркиз Валентайм помахать им на прощание ручкой и пустить радостную слезу. Все их соперники собраны воедино и убывают стройными рядами прямо в пекло. Как тут не возрадоваться?

Когда она увидела кавалькаду всадников, поднявших столб пыли, женщина поняла, что пора совершать переход в королевский дворец. Времени для осуществления своего коварного плана у нее было мало, но зато не будет ненужных свидетелей. Пока гостей будет занимать Кристофер Фишер, она успеет сделать все задуманное. Оказаться в покоях принца не составило труда. Накинула легкий морок на часовых и под видом горничной вошла в спальню Вильяма. Опустившись на колени, поставила под кровать принца шкатулку, подарок прежнего магистра. Открыла крышку и постучав по стеклянной сфере пальчиком оживила в ней полосатую змейку.

-Извини, Вильям, я этого не хотела. Ты сам напросился, - молвила Беккер, направляясь прочь. Теперь можно было возвращаться и в лагерь.

Передовой отряд Дремира построили, и сам принц соблаговолил произнести пафосную речь о великой миссии. Кто был более осведомлен о последних событиях, морщился от такого цинизма, кто не знал глубокой подоплеки, надеялись на успех и чувствовали себя героями. Летиция пришла проводить отца. Сегодня, несмотря на всю его строгость, он позволил эмоциям выплеснуться наружу. Капитан долго стоял, прижав к своей груди дочь. Ничего не говорил, просто молча стоял. Она слышала как учащенно бьется сердце в мощной его груди. Граф вел себя так, будто прощался с ней навсегда. Наконец отпустив из объятий юную графиню, Кристофер ушел, не оборачиваясь к войскам, чтобы дочь ненароком не увидела повлажневшие глаза капитана.

-Миледи, не меня провожать пришла? – послышался за спиной Стихийщицы веселый голосок ее нового знакомого. Летиция хотела ответить колкостью, но в последний момент передумала. Рядом с улыбающимся Мишелем, стояла Боевой маг Веста. Если парень был облачен в доспехи, то на женщине «железа» не было. Высокие сапоги, плотная кожаная куртка, мужской костюм, говорили о том, что мастер меча собралась в дальний поход. Рукоятка меча, торчащая у нее в заплечных ножнах и кожаные перчатки с отрезанными кончиками пальцев, подсказывали, что эта дорога будет не такая безопасная.

-Пришла проводить отца, и честно говоря, не ожидала тебя здесь увидеть. Я считала, что герцог не решится взять в такой опасный поход своего единственного сына – выразила свое удивление девушка.

-Я же тебе говорил, что не оставлю отца. Так и получилось, - бравурно произнес парень.

-Так кто о ком будет заботиться? Ты об отце или он, о тебе? – усмехнулась Летиция, такой браваде.

-Я буду заботиться о нем, - положила Веста свою руку на плечо молодого герцога. - Все так хотят повзрослеть. Куда вы спешите? Битв еще хватит и на ваш век, - философски изрекла Боевой маг.

-Таких, может и нет, - не соглашался Мишель. – Пожелай нам победы и обещай, что будешь ждать.

Веста толкнула в спину расхорохорившегося нивольца.

-Не связывай девушку обязательствами. Она, что дама твоего сердца? – строго спросила огневичка. Мишель виновато опустил голову.

- Она дама в моем сердце, - не сильно громко, но так, чтобы все услышали, ответил он.

-Пойдем уже, романтик! – подтолкнула его Веста. « И в этот миг Летиция вдруг подумала, что может, быть она в последний раз видит этого красивого юношу. Он уходит на битву следом за своим отцом, не отдавая себе отчета, каковы могут быть ее масштабы и последствия. Эдгар Счастливый вел гораздо большее войско и был наголову разбит, а здесь нет и половины того, что имел король. Мать четко говорила о том, что эта миссия обречена на провал. Почему же они туда идут? Ладно, кто-то не знает об этом и верит в высокопарные слова принца. Но, она же видела насмешливые взгляды Миллера и Валентайма. Они-то уж наверняка знали, что ждет парней в Райсаре. Ради чего эта вся затея? Умереть героем? Но, можно, это сделать и с большим толком. Тогда остается одно. Эти люди поверили не принцу, а скорее магистру Ордена и идут спасать не только Родину, которая в лице этой троицы насмехается им в след, а идут спасать дочь Шейлы и ту, ненавистную для нее Хельгу. Теперь ненавистной ее и трудно назвать. Оскорбленный самозванкой отец, шагает в первых рядах, и не испытывает к этой девице ни капли негативных эмоций. Рядом грозная Веста, которая готова была вцепиться отцу в горло в Вербене, встав на защиту Хельги. Сегодня эта девица объединила их. Восемнадцатилетняя райсарка, обладательница дара, стала для них героиней. Ее ровесница сражалась в Констале с вампирами и даже стала комендантом крепости. Хельга смогла это сделать в свои 18 лет, а почему Летиция не может? Она так и останется сидеть в родовом имении, слушая сплетни матери и наблюдая за лицемерной свитой принца? Сейчас уходят в неизвестность лучшие, простые, искренние парни. Уходят, чтобы сложить головы за понятия о чести и справедливости». Она встряхнула головой, чтобы отогнать рой мыслей налетевших на нее.

-Я буду ждать вас с победой! – крикнула она в спину удаляющейся парочке. – И просто буду ждать. Возвращайтесь живыми!

Мишель не оборачиваясь, поднял руку вверх в знак того, что ее слова были услышаны. Войско, а скорее большой отряд, построился в походную колонну. Впереди вспыхнуло зеленое свечение, образовав вертикальный круг. Понятное дело, что это дело рук Разумницы. Солдаты зашагали в прямо в этот зеленый коридор. Переступив невидимую черту, они просто исчезали из поля зрения. Колонна быстро продвигалась вперед. Летиция стояла в раздумье. « Что делать? Пойти за ними? Там отец, Мишель. Но едва она шагнет в этот круг и дороги назад уже не будет. Не испугается ли она? Не струсит? Летиция тоже маг и помощь отряду будет не лишней. Но сможет ли она использовать магию для убийства? Да, там за чертой враг, но она никогда в своей жизни не убивала врагов, хотя этому ее тоже учили в Мальме. Сможет ли она применить свои знания и навыки?» Летиция колебалась, а колонна вот-вот должна была полностью втянуться в магический коридор. Девушка решилась, и глубоко вдохнув, побежала за последним солдатом. Переход оказался мгновенным. Один шаг и ты уже в Райсаре. Не надо сутками трястись в седле по пыльным дорогам. Стоит только переступить зеленую черту. Над головой тоже звездное небо и Луна, только местность другая. Ночное светило, словно понимая всю важность миссии, не спряталось в облаках, а наоборот, всеми своими силами осветило дремирцам путь. Летиция успела заметить большое, одиноко стоящее дерево, прежде чем раздались команды командиров, строящих солдат в боевые порядки. Раз уж она оказалась в Райсаре по своей воле или глупости, то ей хотелось найти Мишеля. Попадаться на глаза отцу она побаивалась. Летиция брела среди мечущихся воинов, высматривая знакомую фигуру. Первым она увидела отца. Его трудно было не заметить. Высокий, широкоплечий, он словно скала стоял посреди разворачивающегося войска. Девушка прошмыгнула у него за спиной и наконец-то заметила юного герцога и его суровую спутницу. Появление под Консталой графини Фишер, вызвало у парня примесь радости и удивления, а у Весты шок.

-Как ты здесь очутилась? – набросилась огневичка на девушку.

-За вами пошла, - ответила Летиция, смотря Мишелю в глаза. Этот взгляд говорил о многом. – Не за вами, а за тобой! – читалось в ее глазах.

-Этого мне еще не хватало! Иди скорее к Шейле, может она успеет отправить тебя обратно, - беспокоилась о сумасбродной девчонке мастер меча. – Твой отец, убьет нас!

-Поздно, тетушка Веста! – доложил Мишель, заметив движение со стороны городка. Веста выпрямилась, перенеся свой взгляд в сторону городских построек. Там, улочки Консталы заполняла темная, движущаяся в их сторону живая масса людей. Но, это были не люди, а вампиры. Их словно здесь ждали. Внезапности никакой не получилось. Выходило так, что Шейла просчиталась или ее предали. А может, это было роковое стечение обстоятельств. Выяснять некогда. Луна хорошо подсвечивала орду «темных», расползающихся по предместью, словно клякса на листе бумаги.

-Вижу, что поздно, - с какой-то внутренней решимостью ответила Боевой маг.

Мишель взял руку девушки и сдавил ее пальцы.

-Не думала, что их будет столько много. Держитесь возле меня, - приказала Веста. Она размяла кисти рук и на какое-то мгновение закрыла глаза. Рубин на ее перстне вспыхнул алым цветом.

-Запомни девочка, это твой выбор! – строго указала она молодой графине. Фишер понимающе кивнула головой. – И я его уважаю! – теперь уже более мягко добавила мастер меча.

Противник обтекал их со всех сторон, что заставило людей сомкнуться в круг. Только после того, как вампиры окружили дремирцев, они предприняли атаку. В дело вступили маги. Они использовали разные стихии. Веста, ударила огнем, выжигая перед своим строем, целую полосу земли, вместе с врагами, которые на ней находились. Правда, брешь, образовавшуюся в строю «темных» заполнили новые претенденты. Когда расстояние между войсками стало минимальным, то и магию в таком объеме применять стало труднее. В дело пошли мечи, клыки и когти. Мишель, прикрыл собой Летицию, приняв боевую стойку. Жители темного леса быстро просочились вглубь строя людей. Чем плотнее ряды, тем легче противостоять вампирам. Убили одного солдата, на смену ему становился другой. Веста сражалась, словно разъяренная львица, используя магический дар и свой меч. Мишель из задних рядов обороняющихся, уверенно продвигался к переднему краю, но не из-за того, что был такой храбрец, а потому-что солдаты погибали от рук нечисти. Летиция, шла за парнем. Вот герцога мощным ударом свалили с ног, и он проехал на спине несколько метров. Сразу же в образовавшуюся брешь заскочили вампиры. Парень не сразу смог оправиться от удара и своевременно подняться. На него сверху запрыгнул «темный» и оскалил клыки. Теперь пришел черед вступать в дело и юной Фишер. Она использовала «ледяное заклинание». Вся жидкость в теле врага превратилась в лед. Вены его вздулись, и сам вампир посинел от внутреннего холода. Один удар и голова неподвижного противника отделилась от плеч. Тут уже и сам Мишель поднялся на ноги. Летиции даже понравилось такое заклинание. Жалости к этим тварям у нее не было. Несколько пассов руками, ключевое слово и еще один обездвиженный враг. Меч Нивольского уверенно довершал начатое Летицией дело. Правда, иногда герцогу приходилось перехватывать и больно прытких ночных тварей, которые пытались прорваться к девушке. Если это у него не получалось, то веста всегда была рядом. Не зря она имела звание мастер меча. Как бы быстры не были вампиры, но им, за редким исключением, не удавалось уходить от клинка огневички. Огонь и лед! Веста жгла и резала своих недругов, а Летиция, их замораживала, предоставляя возможность Мишелю окончательно уничтожать врага. Кольцо обороняющихся воинов сужалось, но и нападавших не становилось больше. В какой-то момент все вдруг поменялось. Ряды вампиров значительно поредели Они десятками стали покидать поле боя, возвращаясь к городку. Оставшиеся твари, сами были в недоумении. Теперь уже отряд дремирцев осмелев, стал продвигаться вперед. Ночные убийцы, потеряв единое управление, устремились к городку.

-Что это было? – завертела головой по сторонам Веста Старк. Сквозь редкий строй добровольцев, в их сторону быстро приближалось два человека. Один высокий, крепкого телосложения, а второй поменьше.

-Летиция? – удивленно произнес крепыш. – Почему ты здесь? – в голосе мужчины слышались стальные нотки.

-Папенька, я…, - виновато опустила голову девушка.

Кристофер с подозрением посмотрел в сторону Весты. Мастер меча подняла руки вверх.

-Я тут ни при чем! Она сама пришла.

-Что это значит? – строго спросил граф.

-Я хотела быть с тобой! – ответила Летиция, все еще боясь поднять глаза.

-Ты у меня единственная! – закричал Кристофер. – Понимаешь? А если бы с тобой что-то случилось, чтобы я сказал матери? – орал мужчина.

-Мишель, тоже единственный сын и он бьется рядом со своим отцом, на нашей земле, даже не у себя, - попыталась перечить девица. Фишер едва не задохнулся от накатившего на него приступа ярости.

-Ну, что вы граф, кричите на свою дочь? – похлопал его по плечу герцог Нивольский. – Вот и ответ на мой вопрос, готовы ли вы рисковать жизнью собственной дочери? – усмехнулся Дастин.

-С ней у меня будет отдельный разговор, - обещал Фишер дочери.

-У вас храбрая девочка, не ругайте ее, - попросила Кристофера Веста Старк. – Я приглядывала за молодежью, по мере возможности. У них неплохо, получается, работать в паре.

Лицо Боевого мага посветлело. Он шагнул к мастеру меча и положил ей руку на плечо. – Спасибо за дочь!

-И за сына тоже, - добавил герцог Нивольский.

-Что вы здесь все собрались? – появилась неизвестно откуда Разумница. – Летиция? – удивленно воскликнула Шейла, заметив дочь капитана Фишера. Она посмотрела на Кристофера. – Ты не говорил, что собираешься брать ее с собой.

-Я и не собирался. Это ее инициатива, - признался мужчина.

-Достойный поступок, - похвалила Разумница юную Стихийщицу.

Девушка прямо таки расцвела от стольких похвал. Ее приняли как равную и оценили по заслугам. Будет, что в Мальме рассказать.

-Что будем делать дальше? – сосредоточил Фишер внимание присутствующих на сражении. – Это отступление может быть западней. Помните, как было в Великую битву? – вспомнил Фишер эпизод из былых сражений. Все, кто участвовал в той битве, прекрасно поняли, что хотел сказать капитан.

-Похоже, - согласилась с ним Веста.

-Не узнаем, пока не войдем в Консталу.Останавливаться на достигнутом результате нельзя, - настаивала Беккер на наступлении.

-Силенок маловато и вероятность засады большая, - все еще сомневался Нивольский.

-А что, если это не тактический маневр, а реальность? Враг дрогнул и отступает. Если мы не воспользуемся моментом, то потеряем преимущество. Наша цель город и крепость, - поддержал Шейлу капитан гвардии.

-Крепость! – напомнила всем разумница. – Там Анабель и ее срочно нужно спасать.

-Так может, атакуем цитадель? – предложил Дастин.

-Не, - подумав, ответила магистр. – Ударим в двух направлениях. Мы берем городок, а Гаспар Бакирис штурмует крепость.

На лице герцога Нивольского появилась « кислая мина».

-Как же мы справимся без его людей?

-Он возьмет всего десятерых, - огорошила всех таким распределением сил Разумница.

-Десятерых? – был не меньше всех удивлен и южанин. – И как миледи, планирует взять цитадель с десятью солдатами? – скептически переспросил мужчина.

-Я дам тебе в помощь мага. Нет. Даже двух, - Шейла посмотрела в сторону Летиции и юного герцога.

-Это что-то поменяет? – все еще ныл Бакирис.

Веста хлопнула в ладоши и широко улыбнулась. – Не переживайте, герцог. Мы в свое время брали эту цитадель вдвоем с магистром. Сейчас нас будет значительно больше.

-Молодежь пойдет вместе с Бакирисом, - настаивала Шейла.

-Но, отец! – возмутилась Летиция, не желая расставаться с отцом. Мишель стоял не возмущаясь. Он изначально планировал принять участие в освобождении Адель. Шейла опередила Фишера, не дав ему ответить дочери.

-Я доверяю вам самое ценное, что у меня есть, это жизнь дочери. В крепости не будет легче, чем здесь Я рассчитываю на вас!

-Миледи, мы освободим ее! – обещал Мишель. Летиция бросила косой взгляд на парня, но спорить не стала. Гаспар пошел отбирать надежных парней.

-Если в городке засада, я не хочу, чтобы молодежь попала в нее вместе с нами, - были обращены слова Беккер к Фишеру, Дастину и Весте. - В случае если обстоятельства обернутся против вас, на рожон не лезьте. Береги жизнь молодежи, за ними будущее. Сама не иду, но на тебя сильно рассчитываю, - прикоснулась разумница к руке своей подруги.

-Не переживай. Мы вытащим ее и Хельгу. Они мне как дочери, - заверила магистра мастер меча, забирая с собой парня с девушкой.

-Держитесь поближе ко мне и смотрите в оба глаза. Не так страшна смерть в открытом бою, как от стрелы какого-нибудь перепуганного мальчишки, - напутствовала парочку Боевой маг, снова беря их под свое крыло.

Глава 26

Эльза оказалась неплохим гримером. Без всякой магии, она сумела изменить внешний вид Хельги до неузнаваемости. Теперь вместо Боевого мага, в сопровождении «Нерожденной» ковылял какой-то подросток. Премирка нацепила оперативную кобуру и еще раз проверила оружие. Пистолет ее последняя надежда. Отказаться от приглашения участвовать в этом действе она не могла. Ее интуиция подсказывала, что все это не с проста. И самое главное, что может закончиться очень плохо для нее. Шансов у Эльзы никаких. Дампирам намекнула, чтобы были готовы ко всему. Но, что могут сделать два дампира против стригоев? Ничего! И ее «пукалка» едва ли разгонит кровожадных соплеменников. Но не отдавать же жизнь даром, без борьбы? Сдаваться ее не учили. Можно было рассчитывать на увязавшуюся за ней магичку. Но у той были свои планы. Да и просить помощи у девчонки, как-то унизительно. Так что, если что, шмальнет пару раз, а там будь что будет! Накинув на плечи плащик, чтобы скрыть кобуру, Эльза с группой поддержки отправилась в цитадель Консталы. Они успели прийти до появления свиты Кроула. Хельга сразу же смешалась с толпой праздных зевак. Когда появилась, свита короля вампиров, народ притих, провожая взглядом опасных гостей. Для них уже было приготовлено специальное место. Хеля все предусмотрела. Для Кроула соорудили нечто подобное трона, чтобы подчеркнуть его превосходство. В свите короля Эльза заметила и главу своего клана. Он внимательно посмотрел на « Нерожденную» будто-бы переживал, что она могла и не явиться сегодня. Хлоя пришла в сопровождении нескольких вампиров, которые вели за собой девушку с мешком на голове. Не трудно было догадаться, что это был двойник Хельги. Стражники зажгли факела, чтобы зрителям было лучше видно все представление. Театр под открытым небом! Эльза переместилась так, чтобы у нее за спиной оказалась крепостная стена. Лучше, чтобы враг был только впереди. Началось! Хайген зачитал клятву верности. Кроул со своего трона взирает на него презрительным взглядом. «Конечно, король вампиров подпишет манифест, дарующий Хайгену власть в Райсаре, но неужели этот глупец не понимает, что после того, как его используют в борьбе против Дремира, он станет никому не нужной фигурой? Смешно на это все смотреть. Когда же дело дойдет до кульминации? Ага, вот и лже-магичку ведут. Вон, как Грейс оживилась. Хлоя кланяется и подталкивает вперед жертву». Эльза смотрела на это со стороны, фиксируя каждую деталь. Девочка кричала от страха, только сказать ничего не могла. Грейс упивалась этим страхом, но этого ей мало. Почему магичка молчит? Эльза ухмыльнулась. Сейчас не иначе у нее спросят? Вон, как Грейс на нее пялится. Говорить ничего не пришлось. Хлоя все сама выдумала. Боялась, чтобы ведьма не прокляла всех перед смертью и поэтому ей отрезали язык. Не плохо придумано. Девушку отдали на откуп главе клана Грэди. Эта тварь рванула клыками райсарке сонную артерию, но ни сколько для того, чтобы напиться крови, а чтобы произвести эффект на окружающих. Народ ахнул и замер.

В это время на крепостной стене Андрэ дрожащей рукой взял в руки стрелу с серебряным наконечником. По его щекам катились слезы.

-Не сейчас! – перехватил его руку Патрик Хейли. – На нас смотрят, - прошептал пограничник, наблюдая за парочкой вампиров, которые следили за стеной.

-Они же Хельгу! – всплакнул Андрэ.

-Мне тоже ее жаль. Только цель у нас другая.

-Какая цель? Они же Хелю…, - надрывно произнес парень.

-Не сейчас. Мы ничего не успеем сделать. Надо ждать команды. Генерал подаст сигнал, - шептал Патрик своему товарищу. Андрэ сжал кулак, но стрелу не выпустил.

-Не дури! – толкнул его в плечо пограничник.

В это время внизу в самом первом ряду стояла баронесса Стефани Крамер с дочерью. Они наблюдали, как новые хозяева расправились с Боевым магом. Астрид даже не удержалась и спрятала лицо за спину матери, от вида кровавой сцены. Стефани понимающе похлопала ее по плечу.

-Я никогда не любила эту девицу и желала ей смерти, но не такой, - призналась девушка. – Почему наши враги стали нам друзьями? Почему, мы присягаем в верности тем, кого больше всего ненавидим? – задавала вопросы Астрид.

-Это политика. Чтобы выжить самим, приходится предавать, - цинично ответила баронесса.

-Вчера мы предали дремирцев, а завтра предадим и этих? – наивно, хотя достаточно глубокомысленно поинтересовалась юная дворянка.

-Говори тише, нас могут услышать, - сделала замечание мать, внимательно наблюдая за развитием событий.

-Мама, а вы не боитесь, что могут предать и нас? – не отставала от нее Астрид.

-Я к этому готовлюсь. Надо быть всегда начеку. Если не ты, то тебя…, - философски заметила Стефани.

-В этой жизни у нас никогда не будет друзей, - буркнула себе под нос девушка. Крамер повернула голову к дочери.

-Друг, это первый потенциальный предатель.

От этих слов матери Астрид лишь тяжело вздохнула. Ее слух уловил разговор гостей еще об одной пленнице.

-Зачем им Анабель? – не поняла девушка.

-А зачем она теперь нам? – вопросом на вопрос ответила Крамер. Собеседница непонимающе заморгала глазками. – Она свою миссию закончила. Денег мы не получили, никаких преференций от Эдгара Счастливого тоже, хотя, где он сейчас? Теперь такая пленница нам ни к чему, - прояснила ситуацию Стефани. – Мы отдаем ее вампирам.

-Зачем? Что они с ней сделают? – возмутилась Астрид.

-Что хотят, то пусть и делают.

-Мне жаль ее, - выразила свои чувства девушка.

-Не надо никого жалеть. Они этого делать не станут. Стой тут и не вздумай не во что вмешиваться. Я пойду к твоему отцу, - сказала женщина.

Когда Кроул вспомнил о дочери советницы короля Дремира, принц Хайген находился подле его трона. Принц хотел отдать приказ, чтобы девчонку притащили из подвала, но заметив движущуюся в их сторону Стефани, вдруг вспомнил о своем генерале. « Он был отцом Анабель, что тщательно скрывал от всех. Хорошо хоть бургомистр открыл им глаза. Теперь вся эта возня вокруг персоны дочери магистра Ордена была понятна. Последние дни и сам Стенли вел себя подозрительно. Не иначе что-то затевал. Пришлось даже усилить охрану этой юной дремирки. Вот и сейчас, когда вспомнили Анабель, Керк нырнул в толпу. Придется все делать самостоятельно».

-Я лично приведу ее Ваше Величество! – заявил Хайген.

Кроул снисходительно кивнул головой. Он жаждал продолжения этих начатых публичных казней. Покончив с дочерью магистра, он оборвет все нити, которые еще могли связывать Хайгена с Дремиром. Убийства Анабель ему не простят, и поэтому принц станет верным для вампиров союзником. Принц, придерживая рукоятку меча, двинулся навстречу к любовнице.

-Где Стенли? – кратко спросил Хайген. Баронесса пожала плечами.

-Не знаю, но будь осторожен. Помни, кем она ему доводится, - предупредила Крамер.

Глава бунтовщиков кивнул головой, ускоряя шаг в направлении внутреннего двора крепости. Возле подвала стояло несколько преданных ему людей.

-Приведите девчонку! – потребовал Хайген.

Перепуганную девушку вытащили из подземелья.

-Что это все значит? Куда вы меня ведете? – возмутилась дворянка. На писк графини он не обратил никакого внимания.

-Куда надо, туда и ведем. На тебя хотят взглянуть наши гости.

-Ваше Высочество, не делайте этого! Девушке угрожает опасность!

Хайген повернулся, услышав эти слова. Как и предупреждала его баронесса, Керк был тут как тут.

-Какого черта, генерал? Что вам здесь нужно? Вы же знаете, что мы должны отдать пленницу? Не мешайте мне.

-Стенли не отступил, а наоборот, стоял, широко расставив ноги, будто бы готовился к схватке.

-Вы видели, что они сделали с Хельгой? Такая же участь ждет и ее, - твердо заявил он.

-Какое вам дело, что ее ждет? – злился принц.

-Она ценный заложник.

Хайген вздохнул и приблизился к генералу. - Снова вы о своем? Кому теперь нужен этот заложник? Им? Мне? А может, вам?

Керк нервно сопел смотря в лицо собеседнику.

-Что они сделали с Хельгой? – пискнула Анабель.

-тебе лучше не знать, - зло сказал генерал.

-Почему же? – с издевкой спросил принц, занимая у военного за спиной. – Пусть знает. Вампиры отомстили ей за своих товарищей.

-Какой вы негодяй, Хайген! – воскликнула девушка.

-Принц Хайген, - поправил ее мужчина. – И причем здесь я? Вампирам предназначались вы, графиня. Это генерал решил сохранить вам жизнь и подсунул «темным» вашу Хельгу. Я как раз здесь и не при чем. Вот только почему мой генерал так поступил? Как вы думаете? – задавал вопросы Хайген, находясь за спиной Стенли.

-она ценная заложница, - снова пробурчал Керк.

-А может, все гораздо проще? Может, такое отношение к пленнице из-за того, что она твоя дочь, Ян Флеминг? – выкрикнул принц, доставая из ножен кинжал. – Ты обманывал нас всех, предатель!

С этими словами Хайген вонзил клинок в бок собеседнику. Стенли попытался вытащить свой меч, но принц схватил его и прижал к себе. Райсарец провернул стальное лезвие в ране. Флеминг с ненавистью посмотрел ему в глаза и упал бездыханный к ногам своего патрона. Анабель истошно закричала. Глава бунтовщиков наотмашь ударил ее по щеке. Девушка схватилась за лицо.

-Отец? Генерал Стенли мой отец? – хватило у нее сил спросить у своего обидчика.

-Это не Стенли, а Ян Флеминг. Тебе не повезло, - с этими словами мужчина потащил за собой беззащитную девушку. Графиня упиралась, кричала, но ничего поделать не могла. Хайген был гораздо сильнее дремирки. Часовые недоуменно переглядывались, смотря на тело генерала. Что здесь происходило, никто не мог понять. На крепостной стене услышали женские крики. Андрэ еще раз посмотрел на Патрика.

-Где же генерал? Почему он не подает сигнала? Я лично видел, как он пошел следом за принцем. Почему ты молчишь? – нервничал паренек.

-Я не знаю! – растерянно выкрикнул Хейли. – Может, он еще появится? Или у него такая задумка? – не знал, что сказать пограничник.

-Или все пошло не так, и мы остались одни? Где Робин и Бенджамин? Ты их видишь?

Патрик присмотрелся к толпе.

–Вижу только Робина, - сообщил пограничник.

-И что он? – переживал Андрэ.

-Ничего. Стоит, как истукан, - злился Патрик.

-Что будем делать? – задал вопрос товарищ. – С генералом, что-то произошло. Надо самим что-то предпринимать, - настаивал городской паренек.

-Стой и смотри! – сорвался на него Хейли.

-Стоять и смотреть, как убивают твоих друзей? Ну, уж нет! – проскрипел зубами Андрэ.

Судя по улыбочкам элиты вампиров и подхалимажу Хайгена, можно было без труда понять, что ожидает следующую пленницу. Эльза стрельнула глазами по толпе. Где же Хельга? Неужели она допустит такую расправу? Не для этого она сюда пришла. Похоже, все двигалось к кульминации. Премирка дернула шнурок на плаще, чтобы обеспечить лучший доступ к оружию. Пистолет был заранее приведен в боевое положение. В схватке с вампирами важна каждая секунда. Вот появился и сам принц, который волоком тащил за собой упирающуюся Анабель. Наверное, отвлекшись на крики девушки, бывшая полицейская что-то пропустила. Причем очень важное. Она почувствовала на себе пристальные взгляды соплеменников, которые окружали импровизированный трон. Король указывал на нее пальцем, обращаясь к главе клана Мердоков. О чем говорил, не трудно было догадаться по выражению лица Патрика и Хлои. Эта старая лиса была явно недовольна словами Кроула. Эльзу сделали крайней в политических интригах темного леса и теперь из разряда героев ее переводили в разряд жертвы. Причем расправиться с неугодной жертвой, судя по всему, предстояло Патрику. Хлоя этого не хотела, но Кроул переиграл старуху. Из всех этих персонажей, опасней всего была Грейс. Кровожадная стерва победоносно посматривала на Эльзу, напяливая на руки перчатки с металлическими когтями. Она наверняка добьет Мердока, если тот смалодушничает или наоборот, поможет ему расправиться с ней. Глава клана поднялся со своего места. Эльза прикидывала в кого ей доведется пальнуть первой. Кроул, облачивший себя в корону покойного Эдгара Счастливого и повесивший на грудь знак магистра колдовского ордена, который, кстати, она и добыла, был бы неплохой мишенью. Однако Мердок и Грейс представляли более реальную угрозу. Значит, и стрелять она будет по ним. Глава вампиров сделал кивок головой, словно благословляя Патрика на расправу. Мердок успел сделать один шаг, когда стрела прилетевшая с крепостной стены, вонзилась ему под лопатку, проткнув сердце серебряным наконечником. Это был первый и последний удачный выстрел Андрэ в этой жизни. Глава клана захрипел и упал на землю. В толпе ахнули. Кроул и все кто стоял рядом, повернули головы на стену. Хейли, не удержавший товарища от рокового выстрела, понял, что это конец.

-Бежим! – закричал пограничник, пустившись наутек. Молодой горожанин не спешил. Он снова натянул тетиву лука, намереваясь дать бой спешащим в его сторону вампирам. Эльза использовала эти секунды, чтобы достать из кобуры пистолет. С исчезновением в ее секторе мердока, поменялись и приоритеты. Теперь на линии огня был сам король. Кроул, повернулся обратно, поняв, что стрелку не уйти от возмездия его подчиненных и тут его грудь пронзила жуткая боль. Король схватился за больное место. Боковым зрением вампир заметил Эльзу, которая выбросила вперед руку, держа в ней странный предмет. Пах! – прозвучал мини-гром, и что-то очень горячее вгрызлось в его плоть. Теперь он понял, от кого исходила опасность. Это была «Нерожденная» с ее «чудо оружием». Кроул, рванул в сторону, но стрелок предугадала подобный маневр. Пах! Пах! И новые порции серебра вонзались в тело предводителя вампиров. Грейс, метнулась в сторону моройки. Перед ней возникли два дампира. Но, что они могли сделать разъяренному стригою? Эльза не стала ждать окончания этого поединка, а просто бросилась бежать. Грейс с помощью своих стальных когтей расправилась с телохранителями « Нерожденной» и, совершив большой прыжок, умудрилась сбить с ног моройку. Но бывшая полицейская умирать не собиралась. Она мгновенно вывернулась, оказавшись лежать на спине, и успела перехватить за запястья своего недруга. Когти не могли достать до лица премирки. И тут над ними прошелся огненный смерч, обдав соперниц своим жаром. Послышались крики ужаса и вой поджаренных вампиров. Эльза, догадалась, что в дело вступила Хельга. Где же она раньше была? Грейс, испепеляя своего врага ненавистным взглядом, давила сверху, стараясь сломить сопротивление Эльзы. Моройка крутнулась на спине влево, а затем резко вправо, отбрасывая от себя стригойку. Одно мгновение и она была на ногах, и продолжала бежать вместе с обезумевшей толпой подальше от помоста. Она не просто бежала, а бежала к Хельге, надеясь на ее защиту. Старк увидела ее и правильно оценила ситуацию. Баронесса повернулась в сторону подруги и выставила вперед руки. Что за этим могло последовать, Эльза догадалась и поэтому сразу же упала на землю. Колдовское пламя прошло над распластавшейся Эльзой, немного опалив ей волос. Кто не последовал ее примеру, тот был просто испепелен. «Ну и силища у этих боевых магов! Где же Грейс?» - подумала бывшая полицейская, оглядываясь назад. Этой твари нигде видно не было. Использовав свой энергетический запас, Хельга на некоторое время стала беззащитной. Перстень аккумулировал потраченную энергию, но не так быстро, как хотелось. Оставшиеся в живых вампиры бросились на людей, убивая всех подряд без разбора. Теперь райсарцы присягнувшие на верность Кроулу сами стали мишенью. Кто теперь думал о договоре? Каждый боролся за свою жизнь. Одна стрела выпущенная мальчишкой с крепостной стены смешала все карты. Мнимые союзники вновь стали врагами. Если бы вампиров не проредил огненный смерч, то пожалуй, они смогли бы перебить обитателей Консталы, но сейчас численный перевес был на стороне людей. К тому же они были напуганы и озлоблены, таким вероломством и жестокостью «темных». Убитые женщины и дети, опьяняли чувством легкой победы одних и заставляли отчаянно сопротивляться других. Прятаться за спины людей для Эльзы было небезопасно. Идти к вампирам еще куда бессмысленней. Убитого Кроула ей никогда не простят. Она стояла посреди двора, наблюдая за кровавой мясорубкой, не зная, что предпринять. Сейчас она увидела и фигуру быстро передвигающейся Грейс. Эта вампирша действительно была опытным воином. Она уверенно врезалась в строй солдат Хайгена и двигалась вперед оставляя после себя лишь трупы райсарцев. Сейчас Эльза была простым наблюдателем. Грейс интересовала Хельга, и было понятно, на кого нацелилась «темная» Хлоя оказалась умнее всех остальных сородичей. Старуха не полезла в драку, мстя за покойного короля и своего главу клана. Она, сверкнув пятками, исчезла в открытых воротах. Хельга не успела пополнить свои магические силы и встретила противника с мечом в руке. Отпрыск человеческого рода умело противостояла вампирше. Эльза даже подумала, что ее подружка имеет шанс стать победителем, но просчиталась. Глава клана Грэди, нанесла Боевому магу коронный удар в область груди и Хеля упала на землю. Маятник успеха качнулся в сторону вампиров, но стрелы с серебряными наконечниками, полетевшие в них с крепостных стен, окончательно определили победителя. Ночные охотники попятились к крепостным воротам в надежде спастись. Смотреть, что из этого получится, она не стала. Бежать следом за соплеменниками глупо и опасно. Стоять на одном месте, тоже нельзя. Что предпринять? Теперь она враг для всех. Полицейская сделала шаг, и тут ее чуткий слух уловил, как кто-то произнес ее имя. Осмотрелась по сторонам и обомлела. Еле держась на ногах, среди убитых райсарцев стояла Хельга.

-Жива!? – обрадованно воскликнула полицейская. Это действительно была радость. Хеля единственный близкий для нее человек. Сначала это был враг, потом заложник, знакомая, а теперь…? Эльза изменила направление движения. Стрела вошла в землю рядом с ее ногой.

-Вампир! Вампир! – закричали не успевшие сбежать женщины. В сторону премирки двинулись два солдата. Моройка без труда увернулась от копья первого и сумела миновать второго мечника. Теперь она была рядом с баронессой Старк.

-Эльза, где Анабель? – прошептала магичка и упала без сознания. Вампирша успела подхватить ее на руки. Кто-то ахнул и моментально бывшая полицейская оказалась в кольце райсарцев.

-Бейте ее! – прокричала какая-то крестьянка. Народ ощетинился копьями и мечами. Эльза стояла в центре круга с раненной Хельгой на руках и оглядываясь по сторонам, словно затравленный зверек. Оттолкнув в сторону мужчин, к ней подошла белокурая девушка. Она раскинула руки, тем самым защищая «темную».

-Не трогайте ее! – потребовала незнакомка

-Анабель? – догадалась Эльза.

-Чего смотрите? – неожиданно послышался голос принца. – Теперь вампиры нам не друзья. Закрыть ворота! С этими можете не церемониться, - решил он сразу судьбу девушек.

-Мама! – раздался крик Астрид. Кто мог, повернулся в ее сторону. Молодая баронесса Крамер стояла на коленях перед обожженным трупом Стефани.

-Стефани! – бросился к девушке и принц. Эльза поняла, что это все плохо закончится. Любовница Хайгена попала под «драконье пламя» и судьба ее печальна. Хайген вернулся, и глаза его были наполнены яростью.

-Кончайте их всех. Нам уже не надо никакие заложницы.

-Хайген, ты мой должник. Я спасла тебе жизнь, - попыталась изменить ситуацию моройка.

-Кто? Ты? Ты вампир, а я принц. Нет у нас с тобой ничего общего. Кто сможет доказать твои слова? – злобно поинтересовался мужчина.

Премирка нервно дернула головой. « Все рассчитал! Генерал Стенли убит, ее дампиры мертвы. Ни каких свидетелей. И предъявить-то не чего!» Тут появился еще один персонаж. Патрик Хейли встал с обнаженным мечом, прикрывая собой белокурую дремирку.

-тебе чего надо? – заорал принц, заметив, что его люди явно не спешат расправляться с пленными.

-Милорд, предатель это вы! Эти люди здесь ни при чем.

Такое обвинение заставило Хайгена покраснеть.

-Ты в чем-то обвиняешь своего принца, сопляк?

-Вы предали народ Райсара, и пошли в услужение вампирам! – не испугался Хейли грозного вида своего патрона.

-Это кто тебе сказал? Я наоборот, спасаю райсарцев от истребления.

-Генерал Стенли, говорил, что все не так, - стоял на своем Хейли.

-Генерал Стенли? – голос принца сорвался на визг. – Да он и есть первый предатель. Ты знаешь как его настоящее имя? – разошелся Хайген. – Ян Флеминг. Он райсарец с дремирскими корнями. Где Брукс? – завертел головой Хайген в поисках бургомистра.

-Я здесь! – отозвался толстяк.

-Скажи всем, кто такой Стенли, - приказал глава повстанцев.

-Он дремирский дворянин и служил королю Эдгару Счастливому. Этот Стенли шпион. А еще, он муж разумницы Шейлы Беккер, которая сейчас является магистром колдовского Ордена, - огласил информацию бургомистр. – Твой папашка, кстати, - не преминул уколоть Анабель, мятежный бургомистр.

-Вы, убили моего отца! – ткнула графиня пальчиком в направлении принца.

-С предателями по-другому нельзя, - особо и не огорчался наследник не существующего престола. – А не ты ли, паршивец, пустил стрелу в великородного вампира? – прищурил он глаза, присматриваясь к Патрику. – Не тебе ли мы обязаны этой бойней? Ты кто у нас? Пограничник? Еще один предатель. Теперь ты обрек всех нас на смерть. Вампиры нам не простят убийства короля.

-Это не я, - запнулся Хейли, почувствовав на себе враждебные взгляды.

-Это Андрэ стрелял. Генерал сказал, что вы предали нас и нельзя идти на поклон к вампирам, - попытался Патрик оправдаться перед стоящими здесь райсарцами.

-Так вы мятеж затеяли? Я пощадил тебя, оставил у себя, а ты мне такой неблагодарностью платишь? Не зря, бедная баронесса говорила, чтобы я не оставлял в живых ни одного пограничника.

-Отец, отомсти за маму! – дернула его за рукав Астрид. Хайген махнул рукой в сторону четверки.

-Они мне больше не нужны. Это наши враги и предатели. Убейте их! – распорядился он. Солдаты сделали шаг в сторону приговоренных.

-Хватит уже убивать! – пробился в круг Целитель. – Не напились еще кровушки? – зло спросил он.

-А ты не лезь. Кто за все ответит?

-Кто затеял все это, тот пусть и отвечает. Принцу власти захотелось? Где это видано, чтобы люди служили «темным»? Получается, мы должны убивать таких же людей? Делать сиротами детишек, чтобы вампиры кровушки напились? – нашел, что сказать Портер.

-Заткнись лекарь. Ты сам дремирец, а значит наш враг, - переключил свое внимание Хайген на Целителя.

-Дремирцы тебе стали врагами? А давеча ты с ними договор собирался подписывать. В верности клялся. Обещал помочь в войне с вампирами, - привел свои доводы Томас.

-Я? Выдумки. Это все Стенли придумал.

-На мертвого все списываешь? – не пасовал Портер.

-Думай, что и кому ты говоришь! Не посмотрю, что Целитель и прикажу повесить.

Угроза на Томаса не подействовала

-Мы все считай, тут мертвецы. Кто раньше умрет, а кто позже, какая разница?

-Там, в Констале! – заорал часовой на башне.

-Ну вот, началось! – поменялся в лице Хайген. – Что там, в Констале? – обреченно выкрикнул он, ожидая услышать от солдата доклад о приближающихся полчищах вампиров.

-Там бой идет. Вижу вспышки. Вроде как, маги бьются, - доложили сверху.

-Маги? Откуда тут маги? Ты ничего не путаешь? Никому нельзя верить. Придется самому на стену лезть, - забурчал глава мятежников.

-А с этими-то, что делать? – недоумевали подчиненные.

-Вампиршу заприте в подвале, а остальных…, - он немного подумал. – Отпустите. Куда они из крепости денутся?

-Милорд, а как же мать? – взывала к его чувствам Астрид.

-Баронесса будет отомщена, не беспокойся, - отмахнулся принц. После этого донесения часового не стоило форсировать события. Чего доброго, снова придется играть в заложников. Брукс засеменил следом за Хайгеном. Томас перехватил из рук Эльзы драгоценную ношу.

-Жива? – уловил он едва слышимое дыхание Старк.

-Ее серьезно ранили, - передала она тело подруги.

-Вы спасете Хельгу? – с мольбой в голосе спросила Анабель.

-Сделаю все от меня зависящее. Она мне очень дорога, - обещал Портер.

Солдаты подступили к Эльзе. Моройка фыркнула, показывая свои клыки.

-Лучше бы я прикончила этого негодяя, там, в лесу, - пожалела она об упущенной возможности. Ее подтолкнули в спину, и повели к месту заточения.

- Чего ты за меня вступился? – спросила Анабель Хейли. – Мы же дремирцы и значит твои враги.

-Вы мне не враги, - опустив глаза, ответил он.

-Но ты же предал Хельгу? Как это не враги?

-Я хотел спасти гарнизон крепости от ненужного кровопролития. Хельга, просто так бы не сдалась. А как она может воевать, мы все видели, - признался парень. – Брукс обещал, что ей ничего не сделают.

-И ты ему поверил? – с укоризной в голосе сказала Беккер.

-Он тоже переживал за людей, а когда твой отец сказал, что он позарился на деньги, я понял, что зря доверился ему. Мен просто обманули. Я не хотел никому зла.

Анабель высоко подняла голову, взирая на виновато лепечущего слова оправдания парня.

-Как вас легко обмануть. Быстро вы райсарцы предаете свои идеалы. Хельга единственный настоящий воин среди вас.

-Мне жаль, что так получилось, - остановился Патрик, не смея больше следовать за Томасом. Портер понес раненную Хельгу в свою в комнату. За ним побежала и графиня.

На крепостной стене стояли Хайген и Брукс, всматриваясь в темноту ночи. То, что у городка идет бой, сомнений ни у кого не вызывало.

-Это дремирцы. Но, откуда они здесь взялись? – адресовал принц свой вопрос бургомистру.

-Разумница. Только она могла открыть окно для войска. Быстро они оправились от поражения, - удивился чиновник.

-Разумница? - повторил Хайген.

-Она пришла за дочерью, - догадался мужчина.

-А кто-то хотел ее казнить, - напомнил Брукс принцу его недавний приказ.

-Все равно у дремирцев нет шансов. Вампирам мы уже не нужны. Если победа будет на их стороне, то девчонка все равно обречена, - хотел хоть как-то оправдаться Хайген за свои скоропалительные решения.

-А если наоборот? – не исключал такой возможности Джорж Брукс. – Убийство девушки нам не простят. Никогда не стоит спешить, - нравоучительно изрек толстяк.

-Посмотрим, - не хотел глава мятежников признавать свои просчеты.

Они наблюдали за городком до тех пор, пока там все не стихло. Кто выиграл бой непонятно. Лунный свет немного рассеивал ночную мглу, и в его свете наблюдатели заметили группу людей приближающихся к цитадели. Кто они такие? Вампиры или дремирцы? Численность их не вызывала опасений. Слишком их мало, чтобы диктовать какие-либо условия. Но они, так уверенно двигались в направлении крепости. Для чего? Не брать же ее штурмом?

-Я узнал ее! – воскликнул Хайген, хлопнув ладонью по каменному зубу крепостной стены. Брукс ждал, что он скажет дальше.

-Веста! Это боевой маг, подруга магистра графини Беккер, - недовольно произнес принц. Бургомистр с интересом посмотрел на своего спутника. « Его не поймешь. Кто для него хуже, вампиры или маги? С первыми у них не было никаких вариантов. Кто будет разбираться, кто убил Кроула? Никто! Они просто вырежут всех оставшихся в живых. С магами можно и поторговаться. В их руках дочь графини Беккер. Хорошо, хоть этот идиот не успел ее убить. Теперь она козырная карта в новой игре», - размышлял глава города.

-Что будем делать? – хотел Брукс услышать их дальнейшие планы.

-Даже, если они прогнали «темных», то дремирцев осталось слишком мало. Крепость выдержит. На осаду у них не будет времени, - поделился глава мятежников своими мыслями, двигаясь в сторону каменной лестницы. Джорж понял, что принц собирается вступать в бой. « Это полная глупость. Да, его за предательство по головке не погладят, но если хорошенько поторговаться, то можно выбить некоторые преференции. Если парламентеров встретить стрелами, то все закончится выбитыми воротами и отсутствием любого переговорного процесса. Кто с ними после такого станет говорить? А в том, что разгневанная Веста вынесет им ворота, он не сомневался. У нее уже это получалось. Если Хайген решил поставить крест на своей судьбе, то Брукс хотел еще пожить».

Во внутреннем дворике мужчины сносили в одно место тела погибших.

-К оружию! На стены! – закричал Хайген. Райсарцы повернули головы в его сторону. За последнее время они то и делали, что занимали позиции на стенах, а затем подписывали договора, то с дремирцами, то с вампирами.

-Чего рты разинули? Давайте все на стены! Враг у ворот! – пнул высокородный райсарец мужиков под зад.

-Ваше Высочество, дремирцы у входа! – уже докладывали дозорные. - Требуют, чтобы их впустили вовнутрь.

-Никого впускать, я не собираюсь. Схватили луки и на стену! Сейчас мы их угостим десятком стрел! – ругался Хайген, разгоняя своих медлительных подчиненных. Повстанцы явно не хотели начинать ведение боевых действий. Брукс тонко уловил настроение людей. Патрик, поднявшись с колен от тела погибшего Андрэ, пошел в их сторону.

-Мы не позволим им войти в крепость. Никто не смеет диктовать нам условия! – продолжал истерично выкрикивать глава мятежников.

-Кто там? – кратко, по- деловому, спросил Хейли у Брукса, кивая в сторону ворот.

-Десятка два солдат, но среди них маг огня Веста. Ее ворота не удержат, - осветил ситуацию бургомистр.

-Маг огня? Такая как Хельга? – удивился Патрик.

-Может еще и хуже, - пожал плечами Джорж. – Может, все-таки переговоры? – снова он обратился к принцу.

-Ни каких переговоров! – истошно кричал Хайген. Глава городского совета Консталы повернул голову к Патрику: « Он собирается убить Анабель. Совсем у принца помутнение рассудка наступило. Это все из-за смерти баронессы Крамер. Мстит», - соврал Брукс.

-Если мы его не остановим, и нам пощады не будет, - вел свою игру бургомистр.

-Нам и так ее не будет. Не заслужили, - отрешенно ответил Хейли.

Такое упадническое настроение не соответствовало планам чиновника. Он зашел для решения этой проблемы с другой стороны.

-Ладно, мы, а Анабель при чем? Жалко девчонку.

Выражение взгляда у Патрика поменялось. Глаза засветились каким-то недобрым огоньком. Вот такой пограничник ему больше подходил. В ворота забарабанили: « Открывайте!»

-Убейте их! Вперед, на стену! – взывал Хайген.

-Арестуй его, Патрик! – толкнул в спину паренька бургомистр. Хейли, окинул взглядом повстанцев. Среди мужчин стояли Робин и Бенджамин, которых вместе с ним призывал к мятежу покойный Керк Стенли. Из-за их малодушия и несогласованности действий, мятеж превратился в непонятную бойню. Но сейчас был шанс все исправить. Патрик кивнул головой своим соратникам, и они поняли его.

-Ваше Высочество, вы арестованы! – достаточно громко заявил пограничник, заняв место напротив дворянина.

-Да как ты смеешь! – схватился мужчина за рукоятку меча. Робин и Бенджамин были начеку. Они моментально перехватили руки Хайгена. Остальные солдаты стояли, не шелохнувшись, наблюдая за происходящим.

-Измена! Арестуйте изменника! – кричал принц. Хейли вытащил меч из его ножен и передал оружие бургомистру. Брукс от важности надулся словно индюк. Теперь он снова на коне. Пусть не надолго, но именно он вершит судьбами людей.

-Ты? – презрительно скривил лицо глава повстанцев. – Мерзкий предатель! – сплюнул принц под ноги Джоржу.

-Это я предатель? Есть с кого брать пример. Вы хотели быть слугой двух господ? Так не бывает. Пора остановиться, - заявил глава города.

-Ты думаешь, они пощадят тебя? – нервно засмеялся Хайген. – Я все о тебе расскажу. Как ты предал их за тысячу золотых монет.

Брукс криво усмехнулся: « И где твои монеты? Их нет! Все это только выдумки. Кто сможет это подтвердить? Может, баронесса Крамер? Она заслужила такую смерть. Вы использовали меня. Пришло время платить по счетам».

-Сволочь! – обозвал бургомистра арестованный дворянин.

-Откройте ворота! – на правах старшего, скомандовал городской чиновник. И его в отличие от наследного принца послушались. Створки отошли в сторону и теперь райсарцев и дремирцев разделяли лишь несколько десятков метров. Они стояли с оружием в руках, боясь сделать первый шаг, чтобы не спровоцировать друг друга. Веста отважилась нарушить этот баланс. Демонстративно засунув меч в заплечные ножны, она легкой походкой направилась в сторону повстанцев.

-Предлагаю сдать крепость по- хорошему, иначе…, - она не договорила, но как бы невзначай сотворила в руках огненный шар.

-Мы принимаем ваши требования и рассчитываем на великодушие, - заявил Брукс, тем самым обозначив свое лидерство. Веста даже сама не ожидала, что будет все так просто.

-В знак наших благих намерений передаем в ваши руки принца Хайгена, - старался Джорж создать позитивное отношение к собственной персоне. Брови мастера меча взметнулись вверх.

-Вот даже как?

-Райсарцы под моим руководством, подняли бунт и отказались выполнять преступные приказы принца.

-Какие приказы? – попросила уточнить Боевой маг.

Брукс соврал и глазом не моргнул: « Милорд, захотел заключить союзный договор с вампирами и отдать им на растерзание дочь графини Беккер. Мы были против и подняли восстание».

-Кто мы? Где Анабель? Если с ее головы упал хоть один волос….

Веста не договорила, но и так было понятно, чем это грозило. Магичка сжала в руках огненный шар и он превратившись в огненную жидкость, просочился сквозь ее пальцы на землю, где выжег траву под ногами дремирки.

-Она цела и невредима, а вот ее подруга Хельга серьезно ранена, - заискивающе произнес градоначальник Консталы. Веста схватила его за грудки и подтащила к себе.

-Не томи. Веди меня к ним.

-Как прикажете, - залепетал Брукс.

Старк повернулась к Гаспару Бакирису и сказала: « Милорд, примите капитуляцию гарнизона и возьмите под контроль крепость». Сказано было в командном тоне. Герцог поморщился от подобного обращения. « Во-первых, главным назначили его, а во-вторых он не успел никак себя проявить. Разве это победа? Пришли и просто захватили крепость. Слишком просто. Спорить с магичкой не стал. Не надо, чтобы противник видел, что у них возникли противоречия. Да и с этой агрессивной бабой лучше не связываться». Веста делала широкие шаги, а Брукс, словно собачонка бежал впереди.

-Рассказывай, - потребовала она, не сбавляя темпа.

-В общем, когда это все завертелось с вампирами, мы с генералом Стенли поняли, что это неправильно. Может, королевская власть где-то и перегибала палку, но не с вампирами же после этого дружбу водить? С королем все уладится, а вампиры наши враги, были и будут, - тараторил чиновник. – Мы подумали и решили, что если покончим с верхушкой «темных», то Дремир простит райсарцев и все станет на свои места. А тут такой повод Генерал специально настоял, чтобы договор подписал сам король вампиров у нас в крепости. Понимаете? – складно выдумывал Брукс.

Веста неожиданно остановилась и в ту же секунду стрела пролетела у нее перед носом. Бургомистр оторопел, повернув голову к башне, из которой был произведен выстрел. Веста сотворила огненный шар и запустила его в нужном направлении. Раздался взрыв и вниз полетели горящие искры вместе с кусками камня.

-Простите, еще не все сдались, - тихо молвил побледневший Джорж. Мастер меча как ни в чем не бывало, продолжила движение.

-Ты хочешь сказать, что Керк решил убить короля вампиров?

-Мы с генералом. Рискованно, конечно. Но отбросив все страхи, ради великой страны, – понес всякую ахинею Брукс. Веста снова остановилась.

-Я понимаю, что ты спасаешь свою шкуру и сейчас мне расскажешь всякие небылицы. Я их готова выслушать, но потом. Ответь на главные вопросы. Где сам Стенли? – перешла к конкретике Боевой маг.

-Убит наследным принцем. Он спасал Анабель и погиб от рук Хайгена, - доложил Брукс.

-Ясно. Что с королем вампиров?

-Убит, - последовал короткий ответ. У Весты округлились глаза. Такого она услышать не ожидала.

-Повтори?

-Кроул убит, - повторил чиновник.

-Покажи его тело, - решила изменить маршрут движения магичка. Бургомистр повел ее месту принятия присяги принцем Хайгеном. Мужики еще не успели добраться до тел убитых «темных», и они лежали там, где их застала смерть. Веста окинула взглядом выжженную территорию.

-Хельга? – кивнула женщина на почерневшие от воздействия огня тела.

-Она, - подтвердил сопровождающий.

-Сильный маг, - дала мастер меча свою оценку работы девушки. Веста осмотрела трупы.

-Кроул? – показала она пальцем на одного из вампиров. Брукс кивнул головой. Магичка присела возле покойного. Без всякой брезгливости сняла с головы Кроула корону Эдгара Счастливого и стащила с шеи золотую цепь магистра колдовского Ордена.

-Они ему больше не понадобятся. Как его убили? – поинтересовалась женщина , рассматривая пулевые отверстия в теле вампира.

-Стрелами с серебряными наконечниками. Я подал знак Патрику Хейли, это бывший пограничник, и он с друзьями атаковал врага со стен, - выдумывал на ходу бургомистр.

-Бывший пограничник? И много вас тут бывших? – задала вопрос Веста, осматривая раны Кроула. Брукс задумался.

-Из тех, кто служил короне, наверное, трое. Я, Патрик и Целитель Томас Портер.

-Он, что тоже перешел на сторону мятежников?

-Мы не переходили. Так сложились обстоятельства, - поправил ее Брукс и добавил: « Портер, попал к ним в плен еще до вторжения «темных».

-Понятно, - встала Веста. – Стрелами говоришь?

-Ну, да, - кивнул головой градоначальник.

-А где же они? Вон с этим, все понятно, - указала она на тело главы клана Мердоков, который лежал со стрелой под лопаткой. Джорж пожал плечами. Веста другого ответа и не ожидала. Боевой маг достала из ножен меч и хладнокровно отсекла головы всем близлежащим вампирам. Несколько капель темной крови попали бургомистру на лицо и от этого он пренебрежительно поморщился.

-Так мне будет спокойней. Серебро, серебром, а без голов они уже никуда не сбегут. Девушки у Портера? – догадалась мастер меча, где следует искать Хельгу и графиню Беккер. Теперь провожатый ей был не нужен.

Анабель увидев Весту, радостно бросилась ей в объятия.

-Я знала, что вы придете за мной! А где матушка?

-В Констале, добивает вампиров. С тобой все хорошо? Мать, так сильно переживала.

-Теперь уже хорошо, - едва не заплакав ответила девушка. – Меня спасло только чудо. Почему вы никогда не говорили, что мой отец жив? – с обидой в голосе спросила Анабель

-Потише можно? – забурчал недовольный Томас, склонившись над обнаженным телом Хельги. В углу комнаты валялась ее окровавленная одежда, а в тазике,стоящем напротив девушки в кровавой воде болтался отрез материи, которым Целитель вытирал кровоточащие раны баронессы.

-Как она? – подошла поближе Веста, с сочувствием всматриваясь в черты лица Хели, которая лежала без сознания.

-Плохо. Кровь я почти остановил и усыпил ее на время. Раны глубокие. Не пойму, чем это ее так? – бурчал Томас, зашивая порезы на теле девушки.

Веста по характеру повреждений смогла лишь предположить: « Скорее всего, это «железный коготь». Я видела подобные штуки. Перчатка с металлическими пластинами на пальцах Они прочны и хорошо заточены. Этим когтем можно ударить и наотмашь. В умелых руках, достаточно грозное оружие. Железным когтем убили Эдгара Счастливого и…,» - она хотела сказать о судьбе Кларка, но передумала. Слишком много испытаний для девочки. Пусть придет в себя, а потом ей обо всем расскажет сама Шейла.

-Почерк один. Ты знаешь, кто это мог сделать? – спросила мастер меча.

-Догадываюсь, но лучше меня наверняка знает эта странная вампирша, - ответил Портер.

-Какая? – не поняла огневичка.

-Та, которую посадили в подвал. Она была знакома с Хельгой, и они вместе пришли в крепость, - пояснил Целитель.

-Эльза! – догадалась магичка.

-Ты ее знаешь? – повернулся в ее сторону Томас. На мастера меча смотрели две пары любопытных глаз.

-Знаю. Если она здесь и жива, то сможет пролить свет на гибель короля вампиров. А то, мне тут Брукс таких сказок рассказал.

-Брукс? Кстати, ты не сказала, как очутилась здесь. Пришла неизвестно откуда. Ни здравствуйте, ни до свидания, - заметил Томас.

-Ты тоже много эмоций не проявил. Хочешь знать, откуда и почему, я здесь? Цитадель сдали и теперь крепость под нашим контролем. Хайген арестован. Шейла открыла магические ворота в Райсар и сводное войско состоящее из добровольцев южан, магов и нивольских пехотинцев, пришли сюда, чтобы освободить Анабель и Хельгу и дать бой «темным», - в кратце отчиталась Веста.

-А Брукс здесь при чем? – не понимал Томас, почему прозвучала фамилия этого персонажа.

-Он и открыл нам ворота и сдал Хайгена.

Портер переглянулся с молодой графиней.

-Вот проныра! Ты ему особо не доверяй, - посоветовала парочка Боевому магу.

-Хельга, жить будет? – хотела мастер меча знать заключение лекаря.

-Я сделаю все, что в моих силах. Мне тут необходимо наложить несколько целительских заклинаний, не могли бы вы подождать за дверью? – попросил Целитель. Друзья Хельги вышли наружу.

-Ты не ответила мне по поводу отца? – ждала дальнейших пояснений Анабель. Веста задумалась, стоит ли говорить всю правду?

-Мы сами недавно о нем узнали. Шейла искренне верила, что Ян погиб. А тут повстречали его в крепости, - не спеша стала рассказывать огневичка.

-Он погиб, пытаясь спасти меня, - тихо произнесла девушка. Веста положила ей руку на плечо.

-Флеминг, не был хорошим отцом. Он променял семью на борьбу за справедливость в Райсаре. Твоя мать отреклась от него и правильно сделала. Знаешь, к чему привела его эта борьба? – спросила Старк.

-Ты его недолюбливаешь? – догадалась Анабель

-А за что его любить? За то, что бросил вас? И чего он тут добился? Поменял имя и стал генералом у непризнанного принца? Он не может быть твоим отцом, потому - что использовал тебя, торгуясь с Эдгаром о преференциях для Хайгена. Разве может отец использовать собственную дочь для шантажа других? Ян Флеминг был плохим отцом. То, что он заступился за тебя, делает ему честь, но ни как не оправдывает, - спокойно поясняла ситуацию Веста.

-Может быть и так, но он погиб из-за меня. Вот и Хельга пострадала тоже. Когда это все закончится? – повернулась Анабель к мастеру меча.

-Для тебя скоро. Мать заберет тебя отсюда, - успокоила собеседницу магичка.

-Это для меня, а вообще?

-Пока не знаю, - вздохнула Старк. К ним приблизилась молодая парочка. Графиня узнала в девушке дочь Кристофера Фишера.

-Летиция? – изумилась она. Знакомая улыбнулась в ответ.

-Спасать тебя собрались многие. Летиция в их числе, - пояснила Боевой маг присутствие здесь члена семьи Фишеров. Парень, пришедший с Летицией, кивнул ей головой.

-А это кто? – уже с интересом поинтересовалась Беккер. Летиция строго посмотрела на молодого герцога.

-Это герцог Мишель Нивольский, - представила Фишер своего спутника. – Мы вместе с ним пришли освобождать тебя.

-И отомстить за смерть твоего брата! – добавил молодой человек. С лица девушки исчезла улыбка.

-Отомстить за брата? Что с Кларком? – встревоженно спросила Беккер у Боевого мага. Веста с укоризной покачала головой. « И кто его за язык тянул? Теперь придется печальную новость доносить ей самой».

-Кларк, погиб. Он был оруженосцем короля и пал в бою вместе с Эдгаром Счастливым.

-Почему? Кто его пустил на войну? Он ведь совсем мальчишка! И это тоже ради меня? – она закрыла лицо руками и, зарыдав, сбежала по ступеням. Молодой герцог виновато пожал плечами. Мол, он не знал. Веста кивнула ему вслед убежавшей девушки. Подавая тем самым сигнал, чтобы тот отправлялся следом и попытался утешить бедняжку. Ох, уж эти правдорубы! Они остались вдвоем с Летицией.

-Мне сказали, что Хельга ранена? – спросила графиня.

-очень серьезно, - подтвердила Старк.

-Мне жаль, что так произошло в Вербене. Отец кое-что мне рассказал, - немного смущенно ответила Фишер. Веста понимающе покачала головой.

-Она хорошая. Порой непонятная, но хорошая. А как маг, бесстрашная и сильная. Я горжусь, что девочка моя ученица. Если бы вы знали друг друга лучше, то смогли бы подружиться. Сейчас мы ей ничем не поможем. Все в руках Богов и Целителя. Помоги Анабель прийти в себя. Ее гложет чувство вины. Она здесь многое пережила и ей нужна человеческая теплота и забота, - попросила Веста Стихийщицу. Летиция с пониманием отнеслась к этой просьбе и поспешила следом за Мишелем.

Ночь прошла в томительном ожидании. Утром к крепости потянулись остатки добровольцев, которые вступили в смертельную схватку с врагом на земле Райсара. Вместе с ними в крепости появилась и Разумница. Веста с порога коморки Портера наблюдала, как обнимались и плакали, мать с дочерью Им было о чем поговорить. Вампиры отступили из городка и словно растворились в окрестных лесах. Ударный отряд, чтобы не подвергать себя лишней опасности, переместился в цитадель. Состояние Хельги не улучшилось и это очень беспокоило Томаса. Он делал все, что мог. Дремирцы собрались на совет, на котором было решено, что оставшиеся в живых маги и нивольцы возвращаются в Дремир, а в крепости остается гарнизон под руководством Гаспара Бакириса. Герцог, было, заикнулся, что у него маловато силенок, чтобы удержать Консталу без помощи магов. В результате препирательств ему в помощь оставили Весту Старк. Сейчас в преддверье переизбрания магистра Ордена у Разумницы был на счету каждый лояльный к ней маг.

-Я найду тебе замену. Герцог и его соратники будут мне нужны на дворянском собрании. Сначала я решу вопрос с Орденом, а затем вернусь за вами, - обещала Шейла.

-То есть, ты заберешь отсюда и Бакириса, и я останусь одна? – догадалась мастер меча.

-На время. Мне нужны его голоса, - задумала Беккер свою многоходовую операцию. – Ты должна помочь мне. Политика тесно переплелась с войной. Сейчас мы победили на этом поле боя, но еще предстоит одна битва. Что для тебя значит покомандовать крепостью? Даже Хельга с этим справлялась, - пристыдила подругу Разумница.

-Ладно, ладно, - согласилась Веста. – А Бакирису ты об этом говорила?

-Пока нет. Потом, скажем, - обрадовалась Шейла такому пониманию подружки.

Графиня, несмотря на настойчивые требования Анабель, остаться возле раненной, выполнить такие требования дочери не захотела. Больше так рисковать своим ребенком, она не собиралась. После ухода магов и нивольцев в крепости стало потише. Всех пленных поместили в подвал башни. Брукс, улучив момент, подсел поближе к Патрику Хейли.

-Послушай, Патрик, надо отсюда выбираться, - прозвучало из его уст, как призыв к побегу. Парень приподнял голову. Бургомистр, в полутьме подвала плохо различал выражение лица пограничника, но голос парня звучал подавленным.

-По-моему это конец.

-С чего ты взял? – не разделял Джорж такой точки зрения.

-Как вы думаете, что они сделают с предателями?

-Повесят, - бодро ответил бургомистр, будто бы он сам не относился к этой категории. – ты пограничник, а я градоначальник. Это повариху отпустят, а нас нет. Но разве не мы ли устроили побоище вампирам и не мы, арестовали Хайгена? – хитренько произнес Брукс.

-Позвольте, - отодвинулся от него Хейли. – Восстание придумал генерал Стенли и вы тут ни при чем.

-Кто об этом знает? Ты и я. А если все представить по-другому? Стенли разработал этот план со мной. Его убили, а я остался, как руководитель один. Это ведь я приказал арестовать принца? А ты выполнил мой приказ. Ты поможешь мне, а я помогу тебе. Я придумаю все сам, а ты только подтвердишь мою связь с генералом. Чем ты рискуешь? Если хочешь, чтобы было все по честному, то можешь, рассказать им всю правду. Расскажи, как ты предал Хельгу, - шептал ему на ухо бургомистр.

-Это вы меня уговорили так поступить. Вы продались им за деньги, - фыркнул Хейли.

-Кто тебе такое сказал? Стенли? Его нет. кто сможет подтвердить? Хайген? Так это банальная месть за арест. Если даже ему поверят, хоть я денег и не получал, то, что ты из этого выиграешь? Повесят меня и тебя. А так, я предлагаю шанс спастись. Чем ты рискуешь? Честь и так запятнана. На кону жизнь. Еще не факт, что нас помилуют, - были сомнения и у самого Брукса.

-Ну, хорошо, - согласился Патрик.

-Вот и молодец, - похлопал его по плечу бургомистр. – и своим остальным скажи, пусть подтвердят. Ты ведь не один был? – интересовался хитрец.

-Не один, - подтвердил пограничник.

-Тогда следи, о чем говорить будешь. Эти наверняка станут допрашивать, чтобы понять, что тут произошло, - предугадывал Брукс события наперед.

Так оно и получилось. Гаспар Бакирис действительно решил во всем разобраться. Пока Веста находилась у постели раненной Хельги, он начал вызывать на допрос арестованных. Портер периодически наблюдал в свое окно, как из башни выводили по одному райсарцев. Возвращались пленные не так бодро, как уходили. Кого-то вообще приносили.

-Жестокий у нас комендант, - заметил в очередной раз Томас, наблюдая за происходящим во внутреннем дворе крепости. – Замордует этих мятежников. Если бы не ты и до меня добрался, - вздохнул мужчина.

- Не добрался. Райсарцы получают по заслугам, - не очень-то переживала Старк за мятежников.

-Ты не права. Если бы не они, Кроул остался живой и тогда неизвестно, как бы у вас пошли дела в Констале. Хотя, Кроула убили и не райсарцы, - подумав, сказал Целитель.

-А кто? – повернулась к нему мастер меча. Не получив ответа, сделала свое предположение: « Эльза? В плену у Хайгена должна быть вампирша. Ты знаешь, где она?» - вскочила с табурета огневичка. Томас не отходил от окна.

-Так вот ее ведут. Палку через плечи к рукам привязали и одежду сорвали, чтобы больнее на солнце стоять было, - сообщил Целитель о своих наблюдениях.

Старк подскочила к окну и увидев процессию с арестованной, словно ошпаренная кипятком, выскочила наружу. Конвоиры не успели доставить моройку к месту допроса, когда их догнала Веста, направляющаяся прямо к вампирше.

-Не положено! – преградил ей путь бородатый южанин. Он наверняка не знал, кто находится перед ним. Время на знакомство перед битвой практически не было. Мастер меча не собиралась не перед кем лебезить и представляться. Ей хватило одного удара, чтобы отправить вояку на землю. Второй конвоир бросился на нее с копьем. Не используя магию, а только свои боевые навыки, Веста умудрилась ударить воина ногой в пах, и пока он корчился от боли, забрать копье. Третий представитель южных провинций просто сбежал. Он или знал, с кем имеет дело или благоразумие взяло верх. Веста вытащила нож и разрезала все путы, сковывающие руки вампирши. Отбросив в сторону дурацкую палку, Веста сняла с себя плащ и набросила его на плечи Эльзы. Моройка закуталась в плотную ткань, прячась от солнца.

-У тебя будут проблемы, - сказала она, заметив, как к ним бегут солдаты, спешащие на помощь конвоирам. Они на бегу доставали из ножен мечи. Боевой маг оценила степень угрозы. Рубин на ее пальце всполохнул ярким светом. Растопырив пальцы, она сделала пасс руками в сторону приближающихся мужчин. Перед их ногами вспыхнул огонь. Воины остановились как вкопанные. Теперь до них дошло, с кем они имеют дело. Мастер меча приняла боевую стойку, но желающих с ней сражаться не нашлось

-Что вы творите? – появился во дворе герцог. – Вы хоть знаете, кого защищаете?

-Как раз это я и знаю, - ответила Веста.

-Она же вампирша, наш враг! – повысил голос мужчина.

-Кому враг, а кому союзник. Я лично с ней знакома и хочу, чтобы эту пленницу передали мне под опеку, - потребовала огневичка.

-Я комендант этой крепости и мне решать!

-Вот и решайте, - спокойно ответила магичка и, обняв Эльзу за плечи, повела к хижине Портера. Гаспар от злости сжал кулаки. « Ради собственного самоутверждения устроить единоборство с Боевым магом? Это может обернуться унизительным поражением, а терять авторитет перед земляками не хотелось, пришлось проглотить эту обиду. Веста не ставила его ни в грош. Ну, ничего, придет время, и он ей все вспомнит!»

-Забирайте эту вампиршу. Я разрешаю.

Эти слова скорее были обращены к солдатам, чтобы те не сомневались в своем лидере, чем к магичке. Веста даже не повернулась.

-Спасибо! – бросила она через плечо.

-Зачем это тебе? Ты ведь меня ненавидишь? Еще и врага себе нажила, - тихим голосом сказала Эльза, шагая рядом со Старк.

-Ты спасла Хельгу и я теперь твой должник. На этого молокососа мне наплевать Я не политик, и мне нечего перед ним лебезить

-Что с Хельгой? Как она? - задала вопрос моройка.

-Сейчас увидишь, - ни стала ничего рассказывать Боевой маг. Она повела пленную в хижину Портера. Тот был удивлен такому визиту. «Нерожденная» скинула плащ и как смогла, поправила порванное платье

-Это Эльза. Моя знакомая, - представила Веста мужчине свою спутницу. Вампирша присела к лежащей в беспамятстве Хельге и взяла ее руку.

-Сердце еле бьется, - констатировала моройка.

-Знаю, - похмурнел осунувшийся от бессонной ночи Портер. – Я испробовал все заклинания, которые знал. Теперь уповаю только на Высшие силы.

Премирка укрыла лежащую девушку одеялом по самое горло. Сделала она это так заботливо, что веста не удержалась от вопроса: «С каких это пор, ты так стала заботиться о Боевом маге? Маги, не были друзьями для вампиров».

-Мы много вместе пережили. Она единственная, кто знает, кто я на самом деле. Мы с ней не враги, и я искренне желаю Хельге добра.

- Понятно, - приняла такое пояснение огневичка. – Может, ты мне расскажешь, что здесь произошло? – спросила Веста вампиршу, которая не могла отвести глаз от окровавленной тряпки. Эльза, сглотнув слюну, подальше пересела от предмета своего искушения.

-Конечно, расскажу, - не перечила премирка. Полицейская начала свое повествование, но ее голос становился все глуше и глуше. Она на полуслове замолчала и съехала со стула на пол. Томас бросился к гостье.

-Что с ней? На солнце перестояла? Или ранена? – допытывалась Старк. Портер привел в чувство «темную».

-Все гораздо проще, - ухмыльнулся Целитель. – Она голодна, но сдерживает себя. Стригой давно бы набросился на нас, а она терпит.

-Это, что голодный обморок? Где я ей тут крови достану? – озадачилась мастер меча. – Герцог, меня не поймет. Много они ее пьют? – переживала Веста.

-Пару литров чтобы насытиться, а чтобы просто не умереть, то гораздо меньше, - предположил Томас, хотя специалистом в этой области не был. – Может, сбегать за курицей? Крови в ней немного, но хоть что-то.

Веста одобрила такое предложение. Целитель моментально исчез в дверном проеме.

-Куриная кровь? – пришла в себя Эльза. –Бе-бе! – ее чуть не стошнило.

-А чего ты хочешь? – возмутилась магичка. – Может, тебе еще своей дать? – в запале произнесла Веста, не подумав о сказанном. Эльза затихла, уставившись не мигающим взглядом на руку Боевого мага. Старк перехватила этот взгляд.

-Эй? Ты чего удумала? – повысила голос мастер меча.

Теперь Эльза смотрела на нее таким наивным детским взглядом, что было очень трудно отказать ей в какой-нибудь просьбе.

-Ну, знаешь! – возмутилась Старк, закатывая рукав куртки. – Если, что не так! – Веста взяла нож в свою свободную руку и пригрозила им пленнице. На глазенках Эльзы в ответ лишь дернулись реснички. Мастер меча поднесла свою оголенную руку к губам вампирши и отвернулась. Больно было только в первую секунду. Умеют же эти отродьи ночи, обрабатывать свои жертвы. Магичка наблюдала, как новая знакомая с жадностью приникла к ее руке.

-Великие Боги! Кто бы мог подумать, что я сама буду кормить собственной кровью вампира.

Когда в ногах появилась легкая слабость Веста резко скомандовала: « Стоп! Хватит!»

Эльза оторвалась от вены и пару раз лизнула место укуса. Удивительно, но кровь не стала течь из вены невольного донора. В этот момент дверь открыл довольный Портер. На его физиономии сияла улыбка, а под мышкой кудахтала курица. Он был доволен, что его переговоры с поварихой закончились быстро и с положительным результатом. Когда он увидел умиротворенную рожицу Эльзы, с губами перепачканными кровью и Весту с оголенной рукой, то Портер все понял.

-Кыш! – выпустил он курицу во двор. – По-моему она не понадобится.

-Представляешь, Томас, я сама предложила ей свою кровь, - удивлялась сама себе Веста. – Я Боевой маг Дремира даю пить свою кровь какой-то вампирше! С ума сойти!

-Она у тебя вкусная, - муркнула в углу Эльза.

-Заткнись! – замахнулась на нее Веста.

-Я вижу, вы нашли общий язык, - усмехнулся лекарь.

В дверь постучали. Мастер меча, быстро вернула рукав одежды в исходное положение, а Эльза вытерла кровь со своего лица.

-Войдите! – разрешил Портер. В комнату шагнул Гаспар Бакирис. Он бегло осмотрел помещение.

-Я здесь недавно и многого не знаю, но коль мне поручили командовать гарнизоном Консталы, то хочу сразу прояснить свою позицию, чтобы впредь избегать всяких инцидентов, - на официальной ноте начал разговор мужчина. Веста сразу же поняла, в каком русле состоится эта беседа.

-Что вы так официально? Присаживайтесь. Вы словно ультиматум вражескому гарнизону объявляете, - не удержалась от сарказма женщина. На предложение дремирки герцог не отреагировал.

-Я уважаю, Орден магов и понимаю, что без них мы вряд ли одержали победу, но хочу заметить….

-Послушайте, гаспар, можно, мне вас так называть? – не дала ему Веста закончить свою речь. - Я не титулованная особа, а простой маг, который прошел Великую битву. Если вас это оскорбит, то перейдем на милорда.

-Меня это не оскорбляет. Я знаю ваши заслуги перед короной и уважительно к ним отношусь.

-Вот и хорошо. Я понимаю, что вас назначили комендантом, а это влечет за собой исполнения ряда обязанностей. Я ни в коей мере не претендую на эту роль и не собираюсь оспаривать ваше право, - миролюбиво продолжала Веста.

-Но, ваше поведение по отношению к моим солдатам, - хотел мужчина напомнить ей о недавнем инциденте.

-А, чтобы вы сделали на моем месте, если бы в вас тыкали копьем? Стояли и ждали, когда наконечник войдет в желудок?

-Нет, конечно, но можно было бы объяснить причину своих действий, - слегка сбавил командный тон Бакирис. У Весты в ответ были и свои аргументы.

-Кому объяснять? Крестьянину, одевшему латы и возомнившему себя великим воином? Он, что не понимал, с кем имеет дело? Если я буду спрашивать каждого мечника, что мне можно, а что нет, то я перестану быть Боевым магом. Здесь у меня только один человек, которому я могу сообщить о своих намерениях и это вы. И если бы солдат не повел себя так глупо, вы бы обязательно знали о причинах моего поступка, - дипломатично ответила Веста, причем, не сказав при этом, что должна подчиняться коменданту. – Заметьте, Гаспар, что я не причинила солдатам ни одного увечья, хотя они проявили в мою сторону весьма агрессивные действия.

-Вы мастер своего дела, - оценил Бакирис ее профессионализм. – Я проведу беседу с командирами, чтобы они довели до подчиненных ваш статус, но и от вас мне бы хотелось получить понимание. Я должен знать о ваших планах. Мы служим короне, и не хотелось, чтобы у нас возникали противоречия. Ставьте, пожалуйста, меня в известность о своих намерениях, - попросил комендант.

-Ну, конечно! – заверила его мастер меча. Официальная часть беседы была завершена.

-Я так понимаю, это и есть легендарная Хельга? – кивнул гость на раненную девушку.

-Она самая. Хельга очень дорога графине Беккер, ее дочери и лично мне, - перечисляла Старк заинтересованных лиц.

-Мне тоже, - дополнил ее список Целитель.

-И мне, - пискнула Эльза.

-Весьма впечатляет количество сторонников. Статус некоторых, мне не совсем понятен, - опять взялся за свое Гаспар.

-Что тут непонятного? Портер-это пограничный лекарь, попавший в плен к мятежникам. Эльза, наш союзник из числа вампиров, - продолжала Веста. Бакирис хмыкнул, услышав о таком союзнике.

-А что у нас уже есть союзники из числа вампиров? – сделал удивленное лицо герцог.

-Как вы думаете, кто убил короля вампиров? Может, Брукс? Он вам еще об этом не говорил? Значит, скажет.

-На что вы намекаете? – хотел уточнить комендант.

-Это она убила Кроула, и она привела сюда Хельгу. Эльза нам не враг, - совсем по-другому отозвалась Веста о пленнице.

-Не пойму, почему вы выгораживаете «темных»? Как вампир может пойти против вампира? Я сам во всем разберусь. Раз уж я тут комендант, то впредь прошу ставить меня в известность о своих намерениях, а я буду принимать решения, - завершил беседу Гаспар, еще раз напомнив, кто тут главный. Мастер меча сочла благоразумным не перечить молодому военачальнику. «Парень решил самоутвердиться? Пусть будет так. Все равно она поступит по- своему».

-Суровый парень. Далеко пойдет, - дал характеристику новому хозяину крепости Целитель, после того, как гость покинул их келью.

Об этом визите все забыли, как только Хельга пришла в себя. Девушка бредила. Ее тело покрылось испариной. Портер снова применил оздоровительные заклинания и раненная перестала метаться в бреду.

Глава 27

В доме Фишеров разгорелся скандал, от которого вся прислуга попряталась, словно мыши. Ариен не находила себе места, преследуя по дому то мужа, то дочь, не переставая докорять им своими упреками. Больше всех доставалось Кристоферу. Как он только посмел рисковать жизнью дочери? Летиция пыталась доказать, что такое решение она приняла сама, и в этом нет вины отца. Но мать, все равно считала во всем виновным своего мужа и не хотела слушать никакие оправдания. Понимая тщетность попыток, что либо доказать родительнице, юная графиня уединилась в своей комнате. Надо было привести в порядок после этой дикой ночи не только тело, но и мысли. За эту пару дней она казалось, повзрослела на несколько лет. Все, чем она жила свои семнадцать лет, после этой бойни, в которой Летиция реально лишала жизни своих врагов и находилась сама на волоске от смерти, заставили ее заново переосмыслить такие понятия, как честь, дружба и взаимопомощь. Те люди, о которых она в свое время думала не слишком хорошо, вдруг стали ей понятны. Та же Шейла Беккер. Мать всегда относилась к ней с неодобрением, а она на самом деле, весьма приятная и заботливая женщина. Даже мастер меча Веста, эта на вид безжалостная забияка и воин, тоже оказалась сердечным человеком. А Мишель? Она даже сама себе не решалась сказать, что между ними чувствовалось нечто большее, чем симпатия. Когда в доме утихло, то ли от того, что у матери закончились аргументы, то ли от того, что объект нападок исчез, в ее дверь постучали, и в приоткрытую щель протиснулась голова отца.

-Как ты? – участливо спросил он.

-Ничего. А как вы? Маменька, так кричала.

-Ты знаешь, она действительно права. Чтобы было, если бы я тебя потерял? Даже сложно представить. Ты ведь у меня единственная. Я бы себе этого не простил.

Летиция хотела съехидничать по поводу Хельги, но вспомнив, в каком та была состоянии, ничего говорить не стала.

-Это мой выбор. Мишель тоже единственный сын, но герцог Нивольский взял его с собой.

-Да, - согласился капитан. – Как я его понимаю. Больше никаких походов! – зарекся Фишер. – Набирайся сил. Теперь ты дома.

Насчет каких либо походов, получилось как-то буквально. На войну, ее понятное дело, никто брать не собирался, но и из дома не выпускали, словно она находилась под домашним арестом. Отец уходил по делам, а мать ревностно охраняла свою доченьку. Такая опека сильно раздражала Летицию. Она собиралась поговорить об этом с родителями, и такой случай выдался за общим обедом. Отец, в кои века, оставил свои дела, и сегодня семейство чинно восседало за обеденным столом в гостиной усадьбы. Летиции насыпали порцию приятно пахнущего супа и она, гоняя по тарелке кусочки мяса, размышляла, как начать разговор о своем заточении.

-Как поживает мой тесть? Слуги шептались, что барон посещал тебя в мое отсутствие? – завел непринужденную беседу глава семейства.

-Что здесь такого? – насторожилась Ариен, готовая начать скандал по любому поводу. – Он бы это сделал и в твоем присутствии, но у тебя постоянно какие-то дела. Ты уже в отставке, а от дел не отходишь, - заметила жена.

-В отставке на государевой службе. В ордене в отставку не отправляли, - пошутил Фишер-старший.

-Что за рвение такое? В вашем Ордене особо не выслужиться. А здесь хоть о тебе заговорили как о герое. Может, принц должность какую-нибудь предложит? Слава Богам, что все забыли этот позор со смертью Эдгара Счастливого.

-Забыли ли? – как-то хитренько улыбнулся муж.

-Разве ты не герой? Все об этом говорят.

-И маршал Миллер? – уточнял Кристофер у супруги.

-Ну, знаешь! Понятное дело, что он завидует и обвиняет вас в напрасных потерях. Кто его сейчас слушать станет? Вы умудрились меньшим числом добиться больших успехов, чем он, - похвалила мужа Ариен.

-Значит, причина не в войске, а в командире? – задал капитан провокационный вопрос.

-Конечно! Все знают, что атакой руководил ты, - улыбнулась ему жена.

-С чего ты взяла? – опешил граф.

-Все при дворе так говорят. Вот Миллер и бесится. Прошлый раз он на тебя всех собак повесил, а тут получается, что дело вовсе и не в тебе, - рассуждала Ариен.

-Я там был не один, - смутился Кристофер. От такой похвалы. – Графиня Беккер, герцог Нивольский, герцог Бакирис, - перечислял капитан истинных руководителей похода. Женщина скептически посмотрела на мужа.

-О чем ты говоришь? Разумница, что военная? Да, она притащила для своей поддержки Нивольского. Он, как наемник, сам ничего не решает. Шейла показала всем зубки и организовала этот поход. Это она умеет. Гаспар еще молод и он не в счет. Южане хотели утвердиться при дворе? Еще не пришло их время. Беккер собиралась отвоевать свои позиции? Она освободила дочь, но победа принадлежит тебе. И теперь важно, как ты этим распорядишься. Если бы маршал не остался в стороне, то сейчас бы он был на коне, а так…. Маркиз Валентайм весьма благосклонно к тебе относится, - открыла она тайну. Такие рассуждения супруги возмутили капитана.

-Это не маршал ли, с маркизом, решили остаться в стороне и бросили нас один на один со всей армией «темных»? ты хоть представляешь, что там было? – закипал Кристофер. – Если нет, то спроси у дочери. Мы были на грани поражения, и нас спасло только чудо и расчет Шейлы. Не будь ее с нами, ни какой Миллер не помог, - злился Фишер.

-Что ты за нее вцепился? Шейла! Шейла! Она лишняя фигура в этой партии. За Валентаймом серьезные люди стоят, а он сейчас в фаворе у принца. Завтра у вас собрание и твою Разумницу уберут из магистров. Фигура Мангуса устраивает всех, - пролила свет Ариен на закулисные игры при дворе.

-Ариен, это тебе твой папенька сказал? Ты вообще с кем или за кого? То, Миллер тебя устраивал, теперь Валентайм. Чего ты хочешь?

-Не кричи на меня! – потребовала жена. – Летиция, иди к себе, - распорядилась Ариен.

-Нет уж, пусть сидит, - настоял Кристофер.

-Она еще ребенок и зачем ей знать эти дворцовые интриги? – не хотела графиня, чтобы дочь присутствовала при их разговоре.

-Ребенок? Этот ребенок несколько дней назад смотрел смерти в глаза. Когда от ее рук погиб первый «темный», она перестала быть ребенком. Пусть знает, как у нас делается политика. Когда погибают одни, а на их костях поднимаются другие, - резко заявил Боевой маг. – что Миллеру, что Валентайму не нужна графиня Беккер. Почему они ее так боятся?

- Потому-что она Разумница. Разве ты ее не боишься? Она использует тебя. Чем она лучше, чем маршал Смит? Разве она не идет по костям к своей цели? Где Оливер Джонс? Нет его. Теперь ей надо статус советницы вернуть? Не многовато ли? Завтра она захочет стать опекуном принца, а потом и дочку свою к Вильяму пристроить, - высказала свое мнение хозяйка дома.

-Опекуном хотел стать Миллер и твой папашка по-моему, собирался ему в этом помочь, - заметил капитан.

-Миллер и сейчас этого хочет, но Валентайм против. Они оба давят на отца. Один сомневается в возможностях принца самостоятельно править, а второй наоборот, спешит его короновать, чтобы занять место советника, - приоткрыла занавес тайны Ариен.

-И что твой папенька решил? Кого он будет поддерживать? – с ноткой пренебрежения в голосе поинтересовался Боевой маг. – Что Валентайм ему обещал?

Графиня тяжело вздохнула.

-То же самое, что и Миллер.

-Значит, никакой выгоды? - уже откровенно смеялся капитан.

-Издеваешься? Думаешь, я о себе думаю? Отец хочет, чтобы было лучше нашей семье. Мне надо тебя определить, дочь пристроить. Кто мне в этом поможет? Ты, словно мальчишка, бегаешь за этой Шейлой. Что она даст дому Фишеров? Одни проблемы. Сегодня принц отправляет на родину герцога Нивольского, и она остается без поддержки. Завтра Мангус займет ее место и можно будет забыть о графине.

Услышав об отъезде герцога Нивольского, Летиция вытянула шею и замерла. Ей очень хотелось попрощаться с Мишелем, а тут запрет матери на выход из дома. Ариен продолжала вслух свои размышления.

-То, что ты разгромил «темных», хорошо! Но из этого надо получить выгоду. Потянешься за Разумницей и упустишь свой шанс. Миллер в случае победы о тебе не забудет, но он весьма хитер и непредсказуем. Если ты поможешь Мангусу, занять место магистра и подыграешь принцу в его коронации, то можешь, твердо рассчитывать, что Валентайм попечется о присвоении тебе звания генерала. Тогда ты снова сможешь вернуться в гвардию, но не каким-то капитаном, а целым генералом! – открывала Ариен перспективы его возможного роста.

Звание генерала почему-то не зацепило муженька. Он отодвинул от себя тарелку и по всей видимости больше есть не собирался.

-Перспективы хорошие, но цена им - предательство! – сухо произнес мужчина.

-Почему предательство? Ты что-то обещал графине Беккер? Это твое мнение. Почему ты должен терять свою выгоду? – не понимала женщина позиции мужа.

-Я боюсь потерять не выгоду, а лицо!

Графиня фыркнула после такого заявления.

-Идеалист! Никто в этом королевстве не отказывался от своей выгоды. Ты будешь первый, - переживала она.

-А если все пойдет не так, как ты представляешь? – позволил Кристофер себе пофантазировать. – Представь себе такую ситуацию, что Шейла обыграет Мангуса. Она останется магистром и в ее арсенале будет победа над «темными». Кто еще может похвастаться таким успехом? Валентайм, не был на войне лет пятнадцать, и уже забыл, что это такое. Миллер, так накомандовался, что мы потеряли короля. У нее будет гораздо больший политический вес, чем у всех остальных.

Личико Ариен стало хмурым. Губки дрогнули.

-Так сделай так, чтобы она не стала магистром! Тебя об этом все просят. Это выгодно Миллеру и Валентайму. Определяйся сам, к какому лагерю примкнуть.

-Хорошо, дорогая, - не стал спорить муж. И в этой его покладистости графиня не увидела ничего хорошего. Теперь она и не сомневалась, что он поступит так, как решил для себя и это решение будет иное, чем ее просьба. Он отодвинул стул и поднялся.

-Спасибо за обед и наставления. У меня на сегодня еще много дел.

-Уходишь? – даже не спросила, а скорее констатировала факт супруга.

-Сама сказала, что Нивольский уезжает. Надо бы с ним проститься. Как ни как, кровавую ночь под Консталой мы провели вместе.

-Отец, возьми меня с собой, - улучив момент, попросила дочь. Ариен недовольно скосилась в ее сторону.

-Маменька, там Мишель. Мы не раз спасали друг друга под Консталой. Я должна с ним попрощаться, - залепетала юная графиня, заметив негативную реакцию матери на ее просьбу.

-Эта Констала скоро станет мне поперек горла! Я не одобряю твоей связи с этим мальчишкой. У меня совсем другие планы.

Кристофер иронично улыбнулся. Он не приветствовал того, чтобы родители делали выбор за своего ребенка с кем ему дружить.

-Позволь дочери самой определять круг своих знакомых, - заявил хозяин дома.

-Я уже боюсь отпускать вас вместе. Опять в какую-нибудь авантюру встрянете, - переживала Ариен.

-Ничего не случится, - заверил ее муж он кивнул головой дочери и та моментально сорвалась с места, чтобы переодеться в более нарядное платье.

В доме беккеров, в котором временно проживало семейство Нивольских, было многолюдно. В основном здесь собрались маги, которые оживленно о чем-то беседовали. Летиции эти разговоры были не интересны, она искала глазами юного герцога.. голос парня, раздавшийся к нее за спиной, заставил девушку вздрогнуть.

-Кого так пристально высматривает, миледи?

-Фу! Напугал. Ты чего, как вампир подкрадываешься сзади? – с напускным гневом, спросила она.

-Не каждый вампир решился бы подкрасться к такой воительнице, как вы, - сделал Мишель комплимент девушке.

-Ладно тебе! Тоже мне воительницу нашел. Я слышала, что вы покидаете Дремир?

К ним приблизился Дастин Нивольский с отцом Летиции. Герцог кивком головы приветствовал девушку.

-К сожалению, нам приходится это сделать. Миссия по освобождению дочери магистра выполнена, и мое присутствие здесь вызывает некоторую нервозность при дворе Вильяма, - иронично сообщил герцог.

-Это Валентайм, так переживает? При дворе были бы рады, если бы мы все полегли под Консталой. Никаких конкурентов власти, а так приходится с нами считаться, - гневным голосом высказал свою точку зрения Кристофер. – Они хотят лишить Шейлу всякой поддержки перед собранием магов. Вы, какой никакой военный отряд.

Дастин дружески похлопал Кристофера по плечу.

-Уже не отряд, а его подобие. Я и сам не хочу быть вовлеченным в ваши политические разборки, хотя и сочувствую Разумнице. Хорошо хоть с Анабель все так вышло. На этом наша помощь заканчивается. Об этом мне открыто, дали понять, - сказал Дастин. – Принц, выразил свою признательность и заверил в дружбе наших народов. Чтобы упрочить нашу дружбу, даже предлагал заключить брачный союз.

После этих слов, молодежь устремила взгляды на герцога, ожидая пояснений.

-Оказывается, у Валентайма имеется дочь. И он не против, выдать ее замуж, - продолжал герцог. Тут не сдержалась Летиция.

-Только не за вашего сына! Вы видели ее? Пухленькая, напыщенная дура, которая кроме музицирования и разведения сплетен, ничего не умеет, - сорвалась девушка. Кристофер строго посмотрел на свою дочку.

-Что за тон? Откуда такая вульгарность? По вашим манерам милорд может подумать, что мы совсем не занимаемся вашим воспитанием, - налетел на нее Фишер. Стихийщица опустила голову.

-Простите меня, милорд! Извините, папенька! Я была не сдержанной, - принесла девушка свои извинения. Дастин, только улыбнулся, наблюдая за реакцией сына. Молодой человек был тоже не в восторге от услышанного.

-И что вы ему ответили? – хотел знать Кристофер завершение этой интриги.

- Я сказал, что не могу лишать права выбора своего сына, - с улыбкой на лице ответил Нивольский. Герцогу даже показалось, что он услышал два радостных выдоха. Летиция подняла голову. Глаза ее сияли.

-Спасибо, отец, - поблагодарил Мишель родителя. – Я сделал свой выбор, - стрельнул он взглядом в сторону красавицы стоящей рядом.

-Мне тоже, так показалось, - сказал герцог, беря под руку Кристофера, чтобы отвести его от молодой пары.

-И кто твой выбор? Наверное, первая красавица Ниволя? – спросила Летиция, не смотря парню в глаза.

-Вы правы, миледи. Эта девушка прекрасна. У нее такой же светлый волос, как у вас, и она неплохо справляется с рукоделием. А еще, она спасла мне жизнь. Но, только я боюсь ей признаться в своих чувствах, - немного трагично продолжил парень.

-Почему? – прошептали ее пухлые губки.

-Потому-что она волшебница и может за это превратить меня в лягушку.

Летиция покраснела и шагнула к парню.

-Ни в кого она тебя не превратит, она же не дура!

Мишель осторожно погладил ее волос.

-Дурой ее сложно назвать. Мне так не будет доставать ее. Можно, я буду писать письма? – спросил парень. Летиция нежно посмотрела ему в глаза.

-Я буду их ждать каждый день!

Их отцы наблюдали за своими детьми со стороны.

-Свататься я пока не спешу, но вижу, что дело идет именно к этому, - усмехнулся Дастин. Кристофер в знак согласия, кивнул головой. После теплого прощания с Нивольским Летиция не спешила возвращаться домой. Она, скромно усевшись в уголку, слушала, о чем говорят маги. Разумница приметила девушку, несмотря на то, что сама была центром обсуждения. Она принесла юной графине чая, тем самым демонстрируя, что ее воспринимают как равную. Такое отношение магистра Ордена к простой Стихийщице очень ей импонировало. Еще ни один из присутствующих не спросил, что она здесь делает, и не посмотрел в ее сторону с надменным видом. Многих из магов она видела во время ночной битвы и те, в свою очередь, наверняка ее помнили. В таком отношении к ее персоне была большая заслуга отца, но и она сама старалась держать марку. Говорили о предстоящем собрании магов. Мужчины взвешивали шансы Разумницы в этой борьбе, и продумывали способы, как избежать поражения при голосовании. Несколько их товарищей погибло в схватке под Консталой, и теперь на вес золота был каждый голос. Осложняло все, еще то, что Валентайм форсировал ход событий и хотел почти одновременно провести и сбор дворян, чтобы решить вопросы по коронации принца. Рядом с девушкой присел на диван и Кристофер. Он похлопал дочку по руке.

-Устала? - участливо спросил граф. Девушка проигнорировала этот вопрос.

-Отец, скажите, я могу участвовать в голосовании? Мой голос будет что-то значить?

-Конечно. Ты такой же член Ордена, как и все мы, - заверил ее отставной капитан.

-Тогда завтра, я пойду вместе с вами и поддержу графиню Беккер, - твердо заявила дочь. Отец пристально посмотрел на Летицию.

-Матери это может не понравиться.

-Догадываюсь, но это мое решение. Вы не против? Герцог Нивольский считается с мнением сына.

Это упоминание о герцоге вызвало у Кристофера улыбку на лице.

-Я люблю свою дочь, не меньше, чем он любит своего сына и поэтому, тоже считаюсь с ее точкой зрения, - заверил ее Фишер-старший.

- Не помешаю? – подошла к ним Разумница.

-Нет, нет, - заверил ее капитан. – Моя дочь решила посетить собрание магов и поддержать вас, - пояснил Кристофер суть их беседы. Графиня благосклонно посмотрела на девушку сверху-вниз.

-Я ценю вашу поддержку и вообще хочу тебя поблагодарить за все, что ты сделала для моей семьи, - как-то официально заявила Шейла. Летиция немного даже смутилась.

-Граф, я собираюсь посетить цитадель. Не желаете присоединиться? – сделала предложение глава Ордена.

-Желаете навестить Хельгу? – спросил мужчина

-И не только. Мне, срочно нужен здесь Гаспар Бакирис. Политические баталии обещают быть очень жаркими. Мы вернемся сегодня же, - заверила собеседника Разумница. – С Боевым магом совершать подобные переходы гораздо безопасней, чем самой.

-Тогда, я с вами, - не отказался капитан. Беккер оставила Отца и дочь наедине.

-Хочешь увидеть ее? – посмотрела Летиция в глаза отцу.

-Ты ревнуешь?

-Нет, - спокойно ответила девушка. - Ты мне все пояснил.

-Неужели, поверила? – удивился он.

-Я всегда вам верила, - без тени сомнения ответила дочь.

-Спасибо, - растрогался Кристофер. – Я не собираюсь тебя ни на кого менять. Ты моя дочь, но и она дочь Кристофера Фишера Тритского, пусть и не меня, но в какой-то степени родственника. Ей сейчас нужна поддержка, - пытался оправдать свои действия капитан.

-Не надо ничего пояснять. Поступайте, как велит ваше сердце. Матери, я ничего не скажу.

Граф улыбнулся и шутливо пригрозил девушке пальцем.

-Это похоже на какой-то заговор. Одни заговорщики вокруг.

Глава 28

Появление в крепости двух магов, для гарнизона Консталы, оказалось сродни снега на голову. Гостей понятное дело, никто не ждал. Гаспар, памятуя, кто его сделал комендантом крепости, поспешил с докладом о текущей обстановке. Хотя, гарнизон был и невелик, но «темные» никакой активности не проявляли. В округе было спокойно так, будто бы Стена продолжала функционировать. Бакириса, новость о его возвращении в столицу весьма обрадовала. Может, какие-нибудь романтики и желали командовать гарнизоном за тридевять земель от Дремира, но он к таким, к счастью, не относился. Планы на герцога с юга, у Разумницы были свои. Ей нужна была поддержка южан, а держать их в Констале, значило лишиться таковой. Забрать дворян из цитадели тоже риск. Войск здесь и так мало. Если вампиры предпримут атаку, то легко овладеют крепостью. Риск был большой. Как бы Гаспар не стремился в столицу, но он это тоже понимал и по-своему переживал за дело.

-Кого, принц, определил комендантом? Кому мне сдать крепость? – поинтересовался мужчина. Разумница изобразила задумчивость на лице. Фишер не знал, что сказать.

-В столице сейчас не до Консталы. А вот, если ее потеряют, то с нас спросят. Миллер нам явно не поможет. Самая достойная кандидатура это мастер меча Веста, - объявила Шейла, заранее зная, кого назначить на эту должность.

-Боевой маг Веста? – переспросил комендант.

-А чем она вам не подходит? – взметнулись вверх брови у знатной дамы. Гаспар не стал акцентировать внимание гостей на его слегка натянутые отношения с магом. Еще чего доброго передумают и оставят на месте.

-Всем подходит. Она маг, командир и вообще харизматичная личность. Вот только людей в гарнизоне маловато, - высказал свое мнение Бакирис.

-Здесь, я с вами согласна, но думаю, что враг об этом не знает. Пока его активность в этом районе равна нулю. Рассчитываю, что после решения политических вопросов, власть обратит внимание на проблему границы, - уверенно заявила Разумница.

После этого они определили, кто из дворян отправится вместе с Гаспаром в столицу. Дав герцогу время на сборы, парочка отправилась к портеру. На крыльце стояла сама Старк, наблюдая за приближающейся парочкой.

-Наконец-то вы вспомнили и о нас! – вместо приветствия произнесла магичка.

-Мы никогда и не забывали. Здравствуй дорогая! – обняла Весту графиня.

-Что-то случилось, коль вы снова здесь? Как в столице приняли нашу победу? – посыпались на гостей вопросы.

-По-моему, они были бы рады, если бы мы не вернулись, с – сарказмом в голосе произнес Фишер. – Эта победа радует только нас.

-Что за страна? – пожала плечами мастер меча.

-Они хотят завтра забрать у меня должность магистра, а потом начнут тягаться между собой за власть при дворе. Маркиз Валентайм и маршал Миллер схлестнутся в смертельной схватке, - пророчествовала Беккер.

-Я не думаю, что ты сдалась? – посмотрела Веста в сторону подруги. Шейла не стала разочаровывать собеседницу.

-Поэтому, я и здесь. Мы собрали всех магов, которые лояльны ко мне.

-А я? Мой голос уже не важен? – расстроилась Старк.

-Важен. Но ты, мне нужна здесь. Тебе придется принять на себя управление крепостью. Я заберу Гаспара с собой, - объявила Разумница.

-Зачем он тебе? – не совсем была уверена Веста в ценности данного человека.

-Южане имеют вес. Если, я удержусь в Ордене, нам нужны будут их голоса на дворянском собрании. Я сделаю из него героя, и принцу ничего не останется, как считаться с ним, - раскрыла планы Беккер.

-Как ты из него сделаешь героя? Чем он так хорош? – удивлялась Боевой маг.

-Во-первых, молод, храбр, взял Консталу и пленил Хайгена, - перечисляла женщина заслуги Гаспара. У Весты взметнулись вверх брови.

-Даже так? Тогда предлагаю списать на него и смерть Кроула, -иронизировала Старк.

– А почему нет? – понравилась Шейле такая идея.

Фишер вопросительно посмотрел на женщин, не совсем понимая их. По поводу убийства короля вампиров у него возник вопрос: «Вы уже знаете, кто это сделал?»

-Конечно. Убийца Кроула сидит у Портера в комнате. Я вас познакомлю с ним, - обещала мастер меча. Беккер потерла рукой подбородок, о чем-то размышляя.

-В твоей идее, что-то есть. Я подумаю. А вот трюк с короной Эдгара будет выглядеть эффектно. Гаспар привезет пленного Хайгена и корону Счастливого. Каково? Чем не герой? – с какой-то долей сарказма произнесла Разумница. Кристофер только удивлялся изобретательности своей спутницы.

-Как Хельга? – переключилась магистр на другую тему. Веста моментально посуровела.

-Что тут сказать? Проходите внутрь и сами посмотрите, - предложила она. Гости двинулись в коморку Портера. Целитель сидел на краю кровати девушки и поил ее. Хельга, заметив вошедших людей, отодвинула ото рта кружку в сторону.

-Хеля, девочка моя! – метнулась разумница к иномирянке. Портер отошел в сторону, освобождая место женщине. Шейла гладила магичку по голове и целовала ее руки.

-Мама, - едва слышно произнесла Хельга.

Капельки горячих слез потекли у графини по щекам и упали на кисти раненной тремирки.

-Не надо мама, все хорошо.

Фишер, тоже подошел к кровати и взял Хелину ладонь своими могучими пальцами. Она нежно посмотрела на огромного мужчину, и от этого взгляда, полного любви и доброты, ему стало не по себе. В душе, словно все перевернулось. Изнеможенная, бледная девушка источала волны жалости и заботы. Он прикусил губу, чтобы посторонние не смогли увидеть его эмоций.

-Милорд! – шевельнулись побледневшие губы. Хельга даже на смертном одре не решилась назвать его отцом, а ведь Кристофер подсознательно был готов к такому развитию событий.

-Кто это? – послышался еще один голосок, и кто-то зашевелился в углу.

-Граф Фишер Тритский, - пояснил Портер незнакомке, что за мужчина находился в их комнате.

-Папашка значит, - сделала вывод незнакомка. Капитан резко повернулся.

-Кто это? – грозно спросил он у Шейлы.

-Живое подтверждение того, о чем я говорила тебе, рассказывая о Хельге, - каким-то уставшим голосом произнесла Разумница. « Нерожденная» уловила в этих словах намек на некий скрытый смысл.

-Эльза. Если не подруга, то весьма хорошая знакомая Хельги, - представилась она и, фыркнув, оголила клыки. Капитан опешил от такой демонстрации и инстинктивно сделал шаг назад. Кристоферу хватило выдержки не хвататься за меч. Если все присутствующие так спокойно относились к «темной», то она наверняка не представляла никакой угрозы.

-Вампир, - констатировал факт увиденного Боевой маг. – откуда у Хельги такие знакомства?

-Из Премира, - буркнула моройка.

-Милорд, не пугайтесь. Она хорошая, - пискнула раненная девушка. Эльза благодарно посмотрела в ее сторону за такую лесную оценку. Граф надменно хмыкнул. Разве его мог напугать какой-то вампир?

-Это ты убила своего короля? – оценивал мужчина физические данные вампирши. Внешний вид Эльзы не говорил о том, что она могла уничтожить самого сильного из вампиров. Ведь только самый сильный мог стать королем.

-Сомневаетесь – с издевкой в голосе спросила она.

-Не похожа ты на могучего воина, - критически оценил ее возможности капитан.

-Может и не похожа. Вы у Хельги спросите. Она подтвердит, - посоветовала Эльза. Раненная баронесса утвердительно кивнула головой.

-Выходит, что с Хельгой вы знакомы давно? Не по Дремиру, я так понимаю?

-Правильно понимаете.

-Значит там, откуда вы, маги и вампиры водят дружбу? – спросил Фишер.

-О чем это он? – не понял Портер.

-А, а! – махнула рукой Шейла. – Не обращайте внимания, - посоветовала она Томасу.

-Не совсем так. Мы, просто научились мирно сосуществовать, - ответила собеседница. – К тому же Хеля, не совсем оттуда, откуда я. Она и в моем Премире, успела наломать дров. Если честно, то я охотилась на нее, но время повернуло все так, что мы стали друзьями.

-Интересно. Потом все как-нибудь расскажешь, - не стал вдаваться в подробности капитан.

-Ага, - ехидно буркнула Эльза. – Непременно расскажу.

-Я не понимаю, о чем вы говорите? Какой Премир? Какие друзья? – недоумевал лекарь.

-Как там Анабель? – спросила Хельга.

-С ней все хорошо. Она у бабушки. Спасибо тебе за дочку. Если бы не ты…, - Шейла склонилась к лежащей девушке и поцеловала ее в щеку.

-Что теперь будет? - тихим голоском поинтересовалась Хельга.

-Все будет хорошо. Король вампиров убит, и вторжения в Дремир не будет. Ты выздоровеешь и поселишься в нашем имении в Вербене, - рисовала Беккер радужные перспективы будущего. Эльза кашлянула, напомнив всем о своем присутствии.

-Все так и будет, если место короля не займет Грейс, - предупредила моройка компанию о возможных проблемах.

-Кто такая Грейс? – заинтересовался Фишер.

-Глава клана стригоев. Весьма опасная фигура с большими амбициями, - поделилась информацией бывшая полицейская.

-Ты говоришь о ней с такой ненавистью, будто бы сама не вампирша, - посмел сделать ей замечание Портер. В ответ моройка оскалила свои клыки.

-У нас с ней свои счеты. Я моройка, а она стригой. Это совсем разные вампиры.

-А по мне, что стригой, что морой, все враги, - сделал свое умозаключение Кристофер.

-Примитивно смотрите на суть вещей. Это действительно разные «темные», - сделала ему замечание гостья.

-В чем разница? - не понимал мужчина. - Судя по вашим высказываниям, эти две группы не совсем ладят? – догадался капитан.

-Это такая же разница, как у фолданца с дремирцем, - привела свой пример Эльза.

-Смотрю, ты тут неплохо освоилась? – высокомерно заявил капитан гвардейцев. Веста не хотела, чтобы между вампиршей и магом возник конфликт.

-Нам бы поговорить, - обратилась мастер меча к Разумнице. Шейла встала, уступив место Фишеру. Пусть и он пожалеет, если не дочь, то человека, который при определенных обстоятельствах мог бы ею быть. Беккер с Вестой вышли из комнаты, а за ними и Портер.

-Какие у нее шансы? - встревоженным голосом спросила графиня лекаря.

-Я вижу, что дела не идут на поправку. Говорите как есть, Портер.

-Шансов почти никаких. Она держится только благодаря магии, - признался Целитель и показал свой перстень. Камень на его пальце еле светился каким-то болотным цветом. – Я тоже на пределе, - опустил Томас голову. – Она мне очень дорога, но я не Бог. Раны ее неизлечимы. Считайте, что вы пришли с ней проститься, - результировал свои усилия лекарь.

Шейла всхлипнула: « Что я скажу Анабель? Кларка убили. Хельгу теряем. За что это мне?»

Веста обняла подругу за плечи: « Успокойся. Испытания просто так не даются».

Графиня размазала по лицу горячие слезы.

-Спасибо! Поддержала!

Мастер меча нахмурилась.

-Думаешь, мне легко? Вы с Фишером нырнете в колдовской тоннель, а она будет умирать на моих руках

-Я пойду, - решил Целитель не мешать их разговору.

-Изменить я ничего не в силах, - прозвучали стандартные фразы из уст Разумницы. – Мне очень жаль, что так получилось. Ты мне действительно нужна здесь. Вот возьми эти колдовские листы, - достала графиня из кармана аккуратно сложенные квадратики бумаги. – Если, что-то произойдет неординарное, пиши. Я всегда найду способ помочь тебе. Констала, важна для меня, как символ.

-Я понимаю, - забрала колдовские вещицы Веста.

На смену лекарю к ним вышел Кристофер Фишер. Лицо его было покрасневшим.

-Что с этой-то делать? – задала Веста вопрос относительно вампирши.

-Заберем ее в столицу на суд, - неожиданно предложил капитан. Женщины посмотрели на него, как на полоумного.

-И что решит любой суд? Казнить ее? – даже не сомневалась в подобном вердикте Разумница.

-Но, у нее есть смягчающее обстоятельство. Она убила короля вампиров, - напомнил маг.

-Это кого-то остановит? – скептически спросила Беккер. – Мы с вами принесли в Дремир победу, каких давно не бывало, и разве вы видите радость на лицах вельмож от такого события? Вот, если бы мы тут все полегли, то возможно, из нас сделали героев, но живые герои им не нужны. Эльза спасла Хельгу, а я ей многим обязана. К тому же, я обещала, что отправлю вампиршу в ее мир. Сейчас я сделать это могу.

-А тогда? – задала вопрос Веста.

-Тогда тоже могла, но Хельга имела на Эльзу свои планы и запретила мне делать это. К тому же, насчет смерти Кроула остается много загадок, и я хочу использовать их в своих целях, - задумчиво произнесла Шейла.

Веста поняла, что планы подруги как-то связаны с герцогом Бакирисом.

-Смотри не переусердствуй. Иначе ты родишь монстра похлеще Миллера, - дала совет подруге мастер меча. Разумница поняла, что имеет в виду Старк.

-Забирайте ее отсюда поскорее, а не то, она выпьет всю мою кровь, - пошутила Веста. Собеседники с непониманием переглянулись, ожидая пояснений.

-Что так смотрите? Вы думаете, она святым духом питается?

Веста приподняла рукав куртки, показывая руку с характерными следами укуса.

-Великие Боги! – гневно воскликнул Фишер. – Она пьет твою кровь? – возмущался мужчина.

Старк спокойно отнеслась к этому потоку негодований.

-Не пьет, а я даю ей это сделать. С Гаспаром у меня отношения не сложились, и он бы не понял, если бы я отпустила Эльзу. Она все-таки пленница, а пленных надо кормить. Никогда бы сама не подумала, что буду поить вампира своей кровью, - хихикнула Веста.

-Ты сумасшедшая! – поставил ей диагноз Фишер.

-Это Констала, а не столица. Тут и не такое может произойти, - резюмировала Боевой маг.

-Что вы нас все покинули? – раздался знакомый голосок у них за спиной.

-Вот обсуждаем, что с тобой делать? – не стала врать огневичка, увидев Эльзу.

-То, что обсуждаете, то слышно. Могли говорить и потише. У меня слух хороший.

-Твое поведение мне сдается наглым. Ты чувствуешь себя как равная, а ведь мы решаем твою судьбу, - недовольно напомнил ей Кристофер.

-Равная, потому-что ничего не боюсь. Каков бы выбор не был, везде меня ожидает смерть. Ради Хельги, я предала своих сородичей и этого мне не простят, - с гордо поднятой головой ответила Эльза.

-Вы только посмотрите на нее! С чего это к людям такая любовь? – не верил вампирше Фишер.

Разумнице некогда было мирить противоборствующие стороны. Кристоферу не понравилась заносчивая Эльза и это его право. У нее отношения с «темной» были несколько иные. Наверное, поэтому Беккер ответила в свойственной ей манере: « Я ценю твою заботу о Хельге и готова выполнить обещанное обязательство. Мне надо лишь узнать у Хельги набор рун, так сказать, ключ к Премиру, - добавила волшебница.

-так идите и узнайте. Если Хельга снова начнет бредить, то вам придется задержаться, - предупредила графиню моройка.

-К сожалению, у меня мало времени, - вздохнула Беккер, направляясь к раненой девушке.

-Я тоже пойду, - засобиралась Веста. – Мне еще гарнизон принимать.

Лицо Эльзы выражало полное недоумение.

-Поговорите тут без меня, - улыбнулась огневичка.

-О чем нам говорить? – высокомерно заявил капитан. СКМщица будто-бы и не услышала этого тона, с которым была произнесена последняя фраза.

-Мне стало известно, что у графини погиб сын? – как ни в чем не бывало, спросила она.

-Да. Его убили твои сородичи, сказал он так, будто-бы это сделала сама Эльза. – Он был оруженосцем короля и погиб, как герой. – Его и короля, судя по всему, убил один и тот же вампир.

-Почему, так считаете? – проявила интерес к его словам моройка.

-«Стальной коготь»! Слышала о таком оружии?

-Не только слышала. Я даже знаю, кто это сделал, - призналась вампирша.

-И кто? – ждал ответа Кристофер.

- Грейс. Глава стригойского клана Грэди. Очень опасная вампирша. Она и Хельгу ранила. Если, эта тварь займет место Кроула, то Дремиру несдобровать, - сделала свой прогноз моройка.

-Откуда ты ее знаешь?

-Я многих знаю, - призналась собеседница. – Например, вашу дочь Летицию, - с ухмылкой на лице заявила «темная». Кристофер вмиг посуровел. Он схватил за руку Эльзу и подтащил к себе.

-Мою дочь не трожь! Она не водится с вампирами и не знает тебя! – угрожающе прошипел дремирец. Премирка скривилась от болезненных ощущений. Лапы гвардейца были похожи на тиски.

-Мне же больно! – пискнула девушка-вампир. Тритский ослабил хватку.

-С чего вы взяли, что она меня не знает? Может, в этой личине и нет, но как баронессу Милтон, точно знает. Мы с ней встречались на карнавале в Дремире. Она была с Кларком, - призналась Эльза.

-в столице? Быть такого не может! Как ты очутилась в городе? Летиция, сразу бы тебя раскусила. В то время Стена еще не пала. Хватит врать! – потребовал мужчина. Полицейская пожала плечами.

-Я и не вру. Мы познакомились чисто случайно. Я гуляла с Остином Джонсом, а она с Кларком, - добавила деталей моройка.

-С Остином Джонсом? Внуком магистра? Ты, хоть понимаешь, кто это? – возмущался Фишер.

-А, что тут понимать? Я жила в их замке.

-Ты? – стал пунцовым от злости Кристофер. – Хочешь сказать, что Оливер Джонс имел связи с вампирами? – пыхтел Тритский.

-У него сын вампир. Это ничего? – теперь начинала злиться и сама Эльза.

-Это я знаю. Он отрекся от сына.

-Ни от кого он не отрекался, - не повышая голоса, объявила премирка. – Хотя, как по мне, то стоило. Люций был стригоем и рано или поздно, все бы плохо кончилось. Жаль только Остина. Хороший был мальчик. Он так меня любил. Никого так не жалко, как его. Ни его мамашу, ни деда, ни Люция, - предалась воспоминаниям моройка.

-Заткнись! Не издевайся над памятью погибшей семьи. Откуда тебе о них знать?

-Я же говорю, что жила в их семье, - еще раз напомнила Эльза.

-Ты, в семье Оливера? И он ничего тебе не сделал? – не верил своим ушам Кристофер.

-А, чтобы он мне сделал, если его любимый внук был по уши в меня влюблен? - привела свой весомый довод представительница клана Мердоков.

Граф всем своим чутьем понимал, что вампирша не врет, но ее слова не укладывались у него в голове. Те версии, которые он построил сам себе, относительно магистра, покушения на короля, вещих снов Хельги, начинали рушиться. Возникало масса вопросов. Если все, о чем говорила моройка правда, то связь Эльзы и Хельги с графиней Беккер становилась гораздо интересней. Ключ к разгадке всех тайн у этой вампирши. Если ее как следует разговорить, то можно будет распутать и весь клубок странных событий. Он захотел задать еще пару вопросов, но тут появилась Шейла и разговор оборвался.

-О чем вы тут беседуете? – поинтересовалась Разумница. Кристофер решил не показывать своего возникшего интереса к рассказам Эльзы.

-Так, ни о чем, - натянуто улыбнулся маг. Моройка с удивлением посмотрела на собеседника, но ничего не сказала. Беккер подтвердила свою готовность перенести вампиршу в Премир.

-Можно, не сейчас? Не хочу оставлять Хельгу. Да и поквитаться надо кое с кем.

Графиня приняла такой ответ. Позже, так позже. О своих обещаниях она не забывает. Шейла спешила покинуть крепость. В городе их ждали неотложные дела. С тяжестью на сердце они покидали Консталу. Считай, графиня простилась с Хелей навсегда, ибо Портер не давал ни каких гарантий на выздоровление иномирянки. Разумница, даже не обратила внимания на расспросы Кристофера по поводу Эльзы. « Зачем это ему? Может, хотел утолить свое праздное любопытство? А что собственно, она сама знала о моройке? Толком, ничего. Может быть, от таких ничего не значивших ответов Фишер и ходил насупившись? Не поймешь этих мужиков».

Глава 29

Собрание магов пошло не по классической схеме, которую выстроил для себя Мангус. По его подсчетам, у него был небольшой численный перевес в количестве сторонников, если не считать тех, кто еще не определился с приоритетом. Эта несознательная часть колдовского сообщества, могла склонить чашу весов в любую сторону. Шейла появилась эффектно. Во-первых, с гербом магистра на шее. Этот атрибут считался утерянным после трагической смерти Оливера Джонса. А теперь получалось, что сторонники Беккер отбили драгоценность у вампиров, тем самым подтвердив связь Джонса с «темными». Во-вторых, явилась в окружении своих сторонников прошедших боевые действия у Консталы. А те в свою очередь, явились с оружием, словно собирались устроить кровавое побоище и на самом собрании. Их воинственный вид психологически давил на присутствующих здесь магов. Даже граф Фишер притащил с собой свою дочь. Формально она имела право голосовать, но обычно дети старались не попадать на такие рутинные мероприятия. Прежде чем они начали заседание, Шейла на правах магистра, рассказала магическому сообществу о ночном бое у Консталы и обещала назначить пенсию семьям погибших магов. Откуда у Ордена такие деньги, непонятно, но ход достойный. Оливер Джонс не назначал пенсий. Это было чем-то новеньким. Хотя, при Джонсе последнее время не было и таких столкновений. Мангус, начал процедуру высказывания недоверия, но теперь, после победы под Консталой и возвращении знака магистра, было достаточно сложно в чем-то обвинять графиню Беккер. В общем, как он не старался, но голосов у него не хватило. Но это было еще не все. Шейла нанесла Мангусу ответный удар. Она припомнила колдуну свой приказ отправляться в Райсар в составе экспедиционного корпуса, который маг игнорировал. А при отдаче этого приказа присутствовал граф Фишер, который выступил в роли свидетеля. Приказ магистра, закон для мага, а он его нарушил. Теперь Разумница властью магистра, исключала его из Ордена. Имела такие полномочия? Можно было, и поспорить, но только никто из присутствующих не подал голоса в его защиту. Что проку сотрясать воздух? Мангус побледнел от злости. А ведь Шейла знала, что он откажется. Она все правильно рассчитала и специально притащила с собой Тритского. Какая тонкая месть! Она показала всем магам, что их ждет, если они пойдут против магистра. Мангусу ничего не оставалось делать, как поспешить с жалобой к своему покровителю. Миллер, выслушав сбивчивый рассказ мага, лишь развел руками.

-Раньше надо было решать. Я же тебе говорил, а ты все тянул время. К сожалению, яне могу вмешиваться в дела Ордена.

Эти слова, как холодный душ на голову. Мангуса все предали. И сам маршал, когда подбил его на этот шаг и те маги, которые стыдливо отмолчались после обвинений Разумницы. Колдун, словно побитая собака поплелся к себе домой.

Смит Миллер тоже был не в восторге от такого поражения колдуна. После этой победы, ему придется читаться с графиней Беккер. Пока иного способа убрать ее из Ордена военачальник не видел. Тут как назло и с собранием дворян возникли проблемы. Маркиз Валентайм давил на барона Рихтера, чтобы тот не поднимал тему. Опекунства. Валентайм хотел оказаться в советниках принца, признав его королевскую власть. Болтаться в маршалах, тем более, после того, как Шейла добилась таких успехов незначительными силами, он боялся. Рано или поздно с него спросят за смерть короля. Надо было повышать ставки. Стоило провести переговоры с Валентаймом. Здоровье принца ухудшилось и вопрос его дееспособности мог возникнуть сам собой. В таком случае необходим будет человек, который займется государственными делами, до полного выздоровления отпрыска. По закону им мог быть родственник или глава Ордена. По сути две кандидатуры, если конечно, это входило в планы Беккер. Судя по тому, как она лихо подтвердила свои права на должность магистра, у нее могли быть такие планы. Ели развитие ситуации пойдет по такому сценарию, то у Валентайма возникнет вопрос, кто ему нужнее, маршал или Беккер, со своими южными дворянами?

В доме графини Шейлы готовились к новой схватке. Если Разумница выиграла бой в совете магов, то это не значило, что и дворяне Дремира поверят ей. Ставку она делала на баронов Юга, молодых и амбициозных. Они жаждали власти и славы, и она могла им это обещать. Разумница лепила из герцога Бакириса лидера Юга. Впереди их ждала грандиозная битва за власть.

Глава 30

Вот уже, который час Хельга металась в бреду. Томас поил ее отварами трав, делал примочки и почти не отходил от постели. А потом девушка стала затихать. Стоны прекратились, и дыхание стало таким тихим, что его услышать мог разве что, только вампир. Эльза подошла поближе. Плечи Целителя вздымались вверх-вниз, а голова была опущена. Мужчина плакал. Премирка коснулась его плеча.

-Я сделал все, что смог. Она умирает! – страдальческим голосом произнес Портер. Эльза давно подметила, что лекарь далеко не равнодушно посматривал на свою пациентку. Что могло быть общего у такого взрослого мужчины и юной девы, она не понимала, но видела, какие чувства питал к ее знакомой Целитель. Томас действительно сделал все, что было в его силах. За эти дни он осунулся и побледнел. Камень на его перстне почти не светился. Скоро ему самому понадобится помощь.

-На все воля Богов! – сжала Эльза его плечо.

-Но я так не хочу! Я люблю ее!

Интересно было слышать такие признания от взрослого мужчины.

-Мы бессильны перед смертью, - философски произнесла «темная».

-Лучше бы она забрала меня, - в сердцах молвил Томас.

-Ты готов заплатить такую цену за ее жизнь?

-Я готов заплатить любую, - признался Портер.

-Но жизнь бывает разной, - неизвестно на что намекала Эльза.

-Не важно, лишь бы жизнь, - всхлипнул Томас.

-Иди, сходи за Вестой. Она должна знать – попросила мужчину вампирша.

Целитель, тяжело вздохнув, встал со своего места. Мастера меча он нашел достаточно быстро. По его удрученному виду, комендантша поняла, что случилось нечто неординарное.

-Не молчи. Говори, - потребовала магичка.

-Хельга, - выдавил он из себя имя девушки.

-Умерла? – предположила закономерный исход Боевой маг.

Не тратя время на расспросы, она побежала к хижине лекаря. Дверь от удара отлетела в сторону. Над кроватью Хельги склонилась пленная моройка. От шума хлопнувшей двери та испуганно дернулась и повернулась в сторону вошедшей женщины. Губы вампирши были в крови, а из пореза на ее руке, тяжелыми каплями стекала по ее пальцам густая алая жидкость. Веста перенесла свой взгляд на огневичку. На шее Хельги были видны следы от укуса, а на щеке расплылось кровавое пятно. В один миг Веста поняла, что здесь произошло.

-Да, ты! – она схватила Эльзу за грудки и прижала к стене. – Что ты наделала?

-Спасла ее, - выпалила ей в лицо моройка, не пытаясь освободиться.

-Ты сделала из нее вампира! Ты понимаешь? Вампира! – орала Боевой маг.

-Зато, она будет жить! – не признавала своей вины премирка.

-Как она будет жить вампиршей? Она же маг!

-Теперь уже нет, - тихо ответила «темная».

-Кто тебя просил? – отпустила ее комендантша.

-Он, - кивнула бывшая сотрудница службы контроля магии в сторону Портера. – Ты хотел, чтобы она осталась живой? И тебя устраивала любая цена? – переспросила Эльза у Портера. Том, обескуражено смотрел на Хельгу.

-Вот она цена жизни. Прими ее, если сможешь.

-Ну, ты и гадина! – возмущалась Старк.

-так отомстить не догадался бы никто.

-Не нравится? – вспылила Эльза. – Еще не поздно все исправить.

Она выхватила с пояса мастера меча кинжал и протянула рукоятку Весте.

-Одним ударом, можно все исправить. Если вам не нужна живая Хельга-вампир, примите ее как мертвого мага. Так вам будет лучше? Ну, же! Чего стоишь? Проткни ей сердце! Может, она бы за это спасибо сказала? Ты же Боевой маг, а перед тобой враг! – орала полицейская на мастера меча.

-Я сейчас проткну твое сердце! – негодовала комендант крепости.

-Если тебе от этого станет легче, то делай! – сотрудница службы контроля магии расправила плечи, выпячивая грудь.

-Меня, а потом ее! – призывала вампирша.

-Не надо, Веста! – закричал Портер. – Я приму ее любой!

Старк метнула нож, и он вонзился возле головы «темной».

-Ты мне за это еще ответишь! – разгневанно выкрикнула Боевой маг, выбегая из помещения.

-Что теперь с ней будет? – участливо спросил Томас, вытирая со щеки лежащей девушки следы крови.

-Поколотит немного, а потом придет в себя, - спокойно проконсультировала его Эльза. – Самое сложное будет объяснить ей, кто она теперь. Это трудно принять, особенно магам. Надо будет, успокоить ее, найти подходящие слова. Я, конечно, помогу, но только как мне кажется, видеть она меня будет не совсем рада.

Слова Эльзы оказались пророческими. Когда Хельга поняла, что с ней сотворили, то ее возмущенные вопли услышала вся крепость. На какое-то время Эльзе пришлось даже покинуть комнату Томаса. Слезы, возмущения и еще бурю эмоций пришлось пережить Портеру, пока баронесса успокоилась.

-Убей меня! – молила она Целителя. – Как мне с этим жить? Я всегда боролась против «темных» и в кого меня превратили? Лучше смерть!

Как Портер мог убить ее? Он сопереживал вместе с девушкой эту трагедию. Но разве смерть лучше, чем такая жизнь? Разве он смог бы увидеть ее миловидное личико после смерти? Конечно, нет! В каком-то плане Эльза поступила благородно, сохранив возможность юной баронессе находиться на этом свете. Эти душевные муки прервало появление Весты. Она уверенно прошлась к столу и поставила на него кувшин. Прячась за ее спиной, к столу подошла и моройка.

-Что это? – растерянно спросил Томас.

-Я знаю, - муркнула премирка и потянулась за кружкой. Из кувшина в мелкую посуду потекла жидкость алого цвета. Хельга замерла в позе охотничьей собаки, не сводя глаз со стола. «Нерожденная» сделала несколько больших глотков и довольно поцокала языком.

-Олень. Какая ты догадливая! – похвалила вампирша коменданта крепости. Хельга сорвалась с места и схватила принесенную емкость. Она жадно пила, запрокинув кувшин над головой. Дремирцы с трепетным ужасом смотрели на эту картину. И это их Хельга?

-Я же говорила, что виной всему голод. После инициации очень хочется есть. Здесь главное не сорваться и не наделать беды, - прокомментировала сцену Эльза.

-Ты моя беда! – вздохнула мастер меча. Эльза стояла у нее за спиной и воспользовавшись положением положила магичке на плечо свою голову.

-Ты, у нас самая хорошая, но твоя кровь вкуснее!

Чувства юмора или сарказма, у «Нерожденной» не отнять. С инициацией Хельги, она тоже, явно повеселилась или поиздевалась? Веста, не совсем верила, что «темная» сделала это от большой любви к девчонке. Сказав эту фразу, бывшая полицейская быстро отскочила. И правильно сделала. Веста собиралась зарядить ей в челюсть, но реакция вампирши спасла ее от травмы.

-Я тебе покажу, как пить кровь магов! Теперь сама будешь на охоту ходить и о Хельге заботиться, - командирским голосом сказала она. Эльза лишь ухмылялась в углу комнаты.

-А если сбегу? – опять ехидно поинтересовалась премирка.

-И беги себе на здоровье. Не держу, - не особо переживала Старк. Выражение лица «темной» поменялось.

-Куда мне бежать? Они мне Кроула не простят.

Томас приблизился к Хельге и осторожно попытался посмотреть на раны. В другое время Целитель отхватил бы оплеуху, пытаясь взглянуть на девичью грудь, но в этот раз огневичка спокойно отнеслась к любопытству лекаря. Она помнила, что Томас видел ее нагую, и играть в целомудренность не стоило. Если Целитель хотел посмотреть на раны, значит ему это нужно. Томас был ошеломлен увиденной картиной.

-Невероятно! Следы «стального когтя» почти зарубцевались. Удивительная регенерация! Как ты себя чувствуешь? – спросил лекарь девушку. Хельга недовольно скосилась на Эльзу.

-Великолепно, - прозвучал краткий ответ. Премирка снисходительно улыбнулась.

-Не чего на меня дуться. Я подарила тебе бессмертие. Бесценный подарок о котором мечтает каждый смертный. Ты еще мне спасибо скажешь.

Хеля протянула вперед руку и взглянула на перстень. Рубин потускнел и больше не светился.

-Зато забрала магию, - констатировала баронесса. – теперь во мне течет совсем другая кровь.

-Магия или жизнь. Пришлось выбирать, - не так печально как Хельга, ответила вампирша. Девушка опустила руку и обратилась к Весте: « И что теперь делать? Ты маг, я вампир. Дороги в Дремир у меня не будет. Теперь у меня не стало ни семьи, ни друзей».

-От тебя никто не отрекается, - не задумываясь, ответила мастер меча. – Я напишу обо всем Шейле, и она что-нибудь придумает.

-А может со мной в Премир? – вновь предложила моройка.

-Успеете еще, - не дала им пофантазировать комендант крепости. – Придется посидеть у Портера. Никто не должен знать, что с тобой произошло. Сами понимаете, как народ относится к вампирам, - предупредила подружек Веста.

Глава 31

Собрание дворянских семей проходило в пантеоне Высших Богов, самом большом здании столицы. Представители знати страны в ожидании прибытия главы государства шушукались между собой и эти разговоры, сливаясь друг с другом, образовывали монотонный гул, похожий на рокот морского прибоя. Во главе зала красовался королевский трон, который в связи со смертью Эдгара Счастливого, должен был занять его единственный сын. Немного в стороне за длинным столом восседал председатель собрания барон Рихтер, совместно с магистром колдовского Ордена и маршалом Миллером. Двери открылись и в проход между рядами скамеек, на которых восседали представительные мужи, прошли пажи со штандартами королевской семьи. Затем, на специальных носилках внесли кресло, на котором восседал принц Вильям. Как только Шейла увидела эти носилки, то сразу постаралась скрыть ехидную улыбочку, появившуюся на ее лице. Подарочек Оливера Джонса работал, и Вильям снова не мог ходить. Впереди принца с умной маской на лице, шагал маркиз Валентайм. Чуткий слух Разумницы уловил движение слева от нее. Это маршал толкнул барона Рихтера локтем под бок.

-И ты хочешь сказать, что этот человек сможет управлять страной? Да он сам, ходить не умеет, - прошептал Смит. Председатель собрания закашлялся, размышляя, чью сторону ему поддержать. Маркиз Валентайм, требовал немедленной коронации принца, а Миллер настаивал на опекунстве до полного выздоровления наследника. Наблюдая, движущуюся в полной тишине процессию, он больше склонялся ко второму варианту. Принц чувствовал себя крайне взволнованным, и это его состояние выдавалось красным цветом лица, которого не могла скрыть никакая пудра. Председательствующий объявил о начале собрания, после того, как принц занял главенствующее место. Вильям выступил с речью, в которой изложил существующее положение дел в стране. Он так же поблагодарил героев участвовавших в битве при Констале за их храбрость и мужество. Едва он закончил, как чей-то робкий голосок сформулировал один глупенький вопрос: « А где же был наш маршал?» На наглеца зацыкали за нарушение порядка. Но вопрос упал на благодатную почву. Тема Консталы была полностью не раскрыта. Тут слово взяла Разумница. Она, дипломатично, стараясь открыто, не называть фамилий, подвела всех к идее, что в стране наметился кризис власти. Король перестал прислушиваться к Ордену и как следствие, из-за череды не продуманных решений армия понесла серьезные потери. Уделила внимание и предательству Оливера Джонса открывшего границу для «темных» и погибшего от рук самих вампиров. В доказательство своих слов продемонстрировала атрибут магистра Ордена, захваченного у вампиров. Потом, коснулась и самой битвы при Констале. На эпитеты не скупилась и те, кто действительно был там, весьма одобрительно восприняли выступление разумницы. Кульминацией выступления стало возвращение герцогом Бакирисом принцу, утраченной реликвии королевской власти. Гаспар с короной в руках выглядел как национальный герой. Но основным посылом этой речи было не возвеличивание заслуг Бакириса, а укрепление в сознании дворянства мысли, что без магистра Ордена в этой стране ничего решить не удастся. Не послушались Разумницы и проиграли сражение. Хотя сил было значительно больше, чем во втором походе и армией руководил сам король и непобедимый маршал Миллер. И какой результат получили? Плачевный. А когда Орден взялся за дело самостоятельно, то нашел союзника, и сумел призвать добровольцев. А как помогли Ордену? Ни как. Думали, что эта пустая затея и все ждали поражения магистра. Но, она сумела разбить вампиров, взять крепость, покончить с королем вампиров, взять в плен мятежного принца Хайгена, и вернуть стране утраченные реликвии. Причем, сделано это было меньшими силами и без таких талантливых полководцев, как маршал Миллер. В зале после такого выступления нарастал рокот негодования. Смит тоже выступал, пытаясь обвинить Беккер в том, что она в первую очередь заботилась об освобождении собственной дочери и угроза, исходящая от вампиров была надуманной. Южане сразу же возмутились такой позицией командующего гвардией. Давать оценку событиям находясь в столице, это не махать мечом на поле боя. Он уже показал свой полководческий дар, привезя в столицу не победу, а мертвое тело короля. Собрание перерастало в перепалку сторонников Миллера и его противниками. Принц попытался призвать дворян к порядку, но тщетно. Его просто не слышали. Смит подталкивал Рихтера под руку, мол, смотри что делается? Принц не в состоянии навести даже элементарного порядка, а ты собираешься его короновать! После вмешательства Беккер и Миллера, в зале удалось восстановить порядок. Затем снова говорил принц, призывая всех к единению перед лицом новой опасности. Он объявил о новом походе в Райсар, для наведения окончательного порядка. Основная масса присутствующих ждала, кого же он назначит командиром этой военной операции. У Вильяма хватило благоразумия, самостоятельно не принимать таких решений, и в этом деле, он объявил временную паузу, для обдумывания. Следующим выступающим оказался маркиз Валентайм. Он упомянул о необходимости проведения обряда коронации нового властителя Дремира. Благо атрибут власти снова оказался в столице. Вот тут и случилась заминка. Люди Миллера, сначала робко, а затем более настойчиво стали поднимать вопрос о способности принца самостоятельно управлять страной. И это случилось при полном попустительстве председательствующего. Скорее всего, Рихтер принял для себя решение, чью сторону ему занять. Теперь на фоне пунцового от негодования принца, и громких заявлений Валентайма, дворяне открыто обсуждали, кто же может помочь королевскому отпрыску править государством. Рихтер своими действиями изменил всю повестку собрания, исключив из нее такой пункт, как коронация. Заняв позицию Миллера, барон пошел дальше, открыв свод законов королевства и возвестив, что опекуном принца, может стать его близкий родственник, а из ближайших на эту роль подходил лишь один Смит Миллер. Из уст Рихтера прозвучало, что маршал человек опытный, уважаемый и достойный стать опекуном для Вильяма. От такого пассажа в его сторону, Смит расцвел, словно майская роза. Однако эйфория была недолгой. Графиня Беккер напомнила председателю собрания, что тот процитировал статью не полностью. В ней говорилось и о том, что в качестве опекуна мог выступить и магистр Ордена. Командующий гвардией предвидел такой поворот событий.

-Уважаемое собрание! Хочу заметить, что совсем недавно в Ордене был поставлен вопрос о легитимности самой графини Беккер, и на своем месте она осталась благодаря незначительному перевесу голосов. Разве можно, доверять судьбу государства, если тебе не доверяют в собственном магическом Ордене? – иронично обратился к присутствующим в зале дворянам маршал Миллер. Шейла в долгу не осталась.

-Благодаря таким как вы, король начал сомневаться в моих искренних намерениях. Злые языки приписали мне желание занять пост магистра, косвенно обвинив в трагедии, случившейся с Оливером Джонсом. Эти наветы удалили меня от государя.

-А разве все было по-другому? – с иронией в голосе спросил Смит.

-Конечно, - твердо заявила женщина. – Знак магистра, - она показала присутствующим атрибут магистра Ордена. – Мы захватили у самого короля вампиров, а это лишь подтверждает мои слова о связях Оливера с «темными». Его сын был вампиром, и он ради его спасения пошел на предательство, - громко и внятно произнесла Беккер. Приверженцы Джонса недовольно загудели.

-Это очень серьезные обвинения. Только фактов у вас маловато, - не сдавался Смит.

-Этого мало? – снова она указала на драгоценность. – Исчезновение сына-вампира, бегство Джонса и отсутствие Стены, это разве не факты? Кто мог убрать Стену? Кроме самого Оливера кто мог такое сделать? Никто! Подвергнуть страну такой опасности, разве это не предательство?

-Вы бы занялись лучше делами Ордена, чем политикой, - вступил в разговор и маркиз Валентайм.

-Я и так занимаюсь делами Ордена.

-Почему-то они касаются больше военной стороны, - продолжал маркиз поддерживать маршала. Сейчас Шейла оказалась их общим врагом.

-Орден и призван защищать Дремир. Если этого не смогли сделать вы, то смогут маги, - грубо ответила разумница.

-Ваши маги уже показали себя! – прошипел маршал, получив поддержку со стороны.

-Показали? – злилась графиня. – Свое поражение вы свалили на графа Фишера. А ведь армией командовал не он. Только виноват в смерти короля, почему-то маг, но не маршал гвардии. Странно как-то? Когда Орден повел с собой добровольцев Юга и союзников Ниволя, граф Фишер показал себя как отличный боец и командир. Именно благодаря таким людям, мы одержали победу.

- Слишком много трубят о победе, которой мы не видели, - парировал военачальник.

-Конечно, - согласилась Разумница.

-Из столицы сложно увидеть, что делается в Райсаре. Всегда, можно, во всем усомниться. Глава королевской гвардии ставит под сомнение результат битвы, в которой он даже не участвовал. Наши трофеи говорят сами за себя. Если маршалы не могут вести успешную войну, то приходится Ордену этим заниматься.

-Графиня, не переходите грань, - надоело принцу слушать эти препирательства. – Мы знаем, зачем вам была нужна эта вылазка. Оставьте маршала в покое, - потребовал Вильям.

Разумница склонила голову, но не удержалась от язвительных слов: « Мне, Нивольскому, дворянам Юга, в которых никто не верил, эта вылазка была нужна, чтобы вернуть вам корону отца».

-Вам просто повезло, - своей репликой нивелировал все ее заслуги маркиз Валентайм.

-Мне всегда везет, - буркнула Шейла.

-Чем хвастать своими победами, лучше бы потрудились поставить принца на ноги. Целый Орден маститых магов, а вылечить венценосную особу не в состоянии, - упрекнул Разумницу маркиз.

-В отличие от Оливера Джонса, я смогла найти целительницу, которая сдвинула дело с мертвой точки. Хотелось бы узнать, где она сейчас? – не унималась Шейла.

-Вот именно. Это ваша пассия исчезла из дворца, бросив принца. У него действительно наметился прогресс, и сейчас бы не пришлось выслушивать сомнения дворян по вопросу здоровья наследника. Но странным образом, как только у вас возникли проблемы с королем, исчезла и Целительница. Это не совпадение? Или тонкая месть? Сейчас, когда почетное собрание ставит вопрос об опекунстве, вы заявляете о своих правах? – намекнул Валентайм на возможный заговор.

-Вы считаете, что Целительница Сабрина, могла реально поставить принца на ноги, а ее исчезновение, это, по меньшей мере, заговор? И цель этого заговора занять место опекуна? – задала четкий вопрос Разумница. Тон, с которым она это произнесла, немного обескуражил Валентайма. Мужчина повернулся в сторону принца, словно вопрошая того о поддержке. Тот кивнул головой, соглашаясь с прозвучавшей формулировкой графини.

-По-моему вы сами все понимаете, - ответил маркиз. Магистр приняла во внимание его слова.

-Выходит, что человек, организовавший похищение Сабрины, государственный преступник? – подбирала Беккер юридические формулировки. Смит нервно поежился. Что могла знать о похищении Шейла?

-К чему такие тонкости? Никто не говорил о похищении, но если вы в курсе происходящего, то становится понятна ваша роль.

-Осторожней с обвинениями, маркиз! – предупредила его графиня. Миллер реально напрягся. Не иначе Беккер что-то пронюхала?

-Я хочу сделать заявление, - громко обратилась разумница к дворянскому собранию и принцу.

-Надеюсь признательное? – не упустил возможности продемонстрировать свой сарказм маркиз. Она пропустила мимо ушей эти едкие слова.

-Я обвиняю маршала Миллера в похищении Целительницы Сабрины Вебер, с целью недопущения полного выздоровления принца Вильяма и в связи с этим, возможным опекунством над венценосной особой. Желание получить власть, затмило разум маршала. Он виновен в смерти короля Эдгара Счастливого, так как не в полной мере организовал командование армией. Свою вину Миллер переложил на капитана гвардии графа Фишера Тритского, который является Боевым магом и в этом походе сопровождал короля.

Не успела она завершить свою речь, как в зале поднялся невообразимый шум.

-Да, как вы смеете, бросаться такими обвинениями? – закричал побледневший Смит.

-Смею, - уверенно ответила графиня, направляясь к Вильяму.

-Вот письменные показания начальника тюрьмы, - протянула она принцу свернутую в трубочку бумагу. – Если не верите написанному, советую доставить в пантеон самого тюремщика и пленницу, которую он незаконно удерживает. Я думаю, Сабрине Вебер будет, что сказать.

Наследник бегло прочитал бумагу и кивнул головой маркизу. Тот все понял и поспешил удалиться.

-Маршал Миллер, превысил свои полномочия, арестовав члена колдовского Ордена. Он сделал это без ведома и согласия магистра. Это преступление перед Орденом, за которое я требую наказания для вашего дяди. На мой взгляд, если все, что я здесь сказала, окажется правдой, то стороной опеки над принцем, может выступать только Орден магов.

Что тут началось! Таких словесных баталий пантеон не слышал с момента своего основания. Появление в зале начальника тюрьмы и Сабрины, расставило все на свои места. Тюремщик виновато скосился на Миллера и, помня о судьбе своего ребенка, стал отвечать на вопросы принца. Эти ответы были не в пользу командующего гвардией.

Глава 32

Когда Фишер Тритский в деталях рассказывал о событиях, произошедших в пантеоне Высших Богов, домочадцы слушали его, раскрыв рты. Первой от оцепенения пришла в себя хозяйка дома.

-И что теперь будет? - хотела она услышать итоговую часть повествования.

-Собрание утвердило графиню Шейлу Беккер на роль опекуна принца до его совершеннолетия или полного выздоровления. Миллера лишили звания маршала и отстранили от командования гвардией, - с радостью возвестил Кристофер.

-Чему тут радоваться? Где при всем этом ты? Вы помогли этой пройдохе пробраться во дворец, а что взамен? При Миллере ты стал бы генералом! – мечтательно произнесла Ариен.

-И был бы отправлен в Райсар, гоняться за вампирами и бунтовщиками, - парировал муж.

-По-моему, ты только это и делаешь, но за бесплатно, - укоряла мужа графиня.

-Мне предложили стать начальником охраны принца Вильяма, - довел он информацию родственникам.

-Всего лишь? – презрительно скривила губки жена. Затем подумав, добавила: « Хотя и это неплохо. Рядом с домом и жалование приличное и другие возможности». Женщина пристально посмотрела на дочь, прикидывая в уме, как она сможет, используя положение мужа протащить Летицию во дворец, на глаза Вильяму. Дочь у нее красавица, имеет магические способности и не из бедной семьи. Чем не пара принцу? Девушка от такого взгляда мамочки заерзала на диване.

-А как же теперь маркиз Валентайм? – вспомнила Ариен о своем недавнем союзнике.

-Скорее всего, в советниках он не задержится. Он никогда не был в числе друзей Шейлы. Возможно, она отплатит ему той же монетой.

Ариен даже в этом и не сомневалась, потому-что поступила бы так же.

- И кого пророчат в кресло командующего гвардией? – не утихал интерес графине к кадровым перестановкам во дворце. - Валентайм отпадает. Тебе не предложили. Кто это может быть? – терялась в догадках хозяйка дома.

Кристофер откинулся на спинку дивана и немного с ленцой в голосе высказал свое предположение: « мне кажется, это место должно достаться герцогу Гаспару Бакирису. Он вернул принцу корону Эдгара Счастливого и пленил лже-принца Хайгена. К тому же южане поддержали графиню Беккер на роль опекуна.

Брови графини Фишер взметнулись вверх.

-Ого! Она делает ставку на Юг? Рискованно. Южане не совсем предсказуемы. Хотя…, - покачала головой дремирка. – Я и насчет Шейлы глубоко сомневалась.

-Зато, я не сомневался, - усмехнулся Тритский.

-Тебе виднее, ты же маг! – не то похвалила, не то укорила его жена. – Для командующего он молод и неопытен, но для Беккер, такая кандидатура весьма кстати. Молодыми и неопытными легко управлять, - сделала вывод женщина.

-Зато, он храбр и честен, - похвалил парня хозяин дома. Ариен снисходительно улыбнулась.

-Честь нынче не в моде. При дворе из него быстро сделают льстеца и обманщика, - предрекла хозяйка дома будущее Бакириса. Кристофер был с ней не согласен.

-Я же не стал таким. Почему он должен?

-Ты особый случай. Наверное, поэтому всю жизнь проходил в капитанах и был незаслуженно обвинен в смерти короля. Но, видно правда все-таки есть, и боги наказали Миллера за его злой язык, - злорадно заметила Ариен.

Кроме карьеры мужа ее интересовала и судьба отца. «Будет ли он смещен с должности председателя дворянского собрания или нет? сколько лет он им являлся и пережил немало перипетий. Что ждет его сейчас?»

Женщина оставила в комнате членов семьи и собралась навестить отца, чтобы из его уст узнать все детали прошедшего мероприятия. Оставшись наедине с дочерью, Кристофер как бы невзначай, продолжил разговор: « Я в Констале случайно повстречал баронессу Милтон. Тебе ни о чем не говорит это имя?»

-Милтон? Сделала удивленное лицо Летиция. – Я знакома с баронессой, но ни как не думала, что она может появиться в крепости.

-Откуда ты ее знаешь? – заинтересовался граф.

-Это кузина Остина Джонса. Мы познакомились с ней на карнавале. Тогда еще был жив Кларк. Она вместе с Остином, случайно нас встретила на празднике.

-Вы разговаривали? – продолжал задавать вопросы Фишер. Магичка попыталась вспомнить тот день.

-Мы вместе зашли в харчевню. У Остина тогда были проблемы с отцом и он был не очень весел, - вспоминала белокурая дева.

-О чем вы беседовали? – не угасал у отца интерес к той встрече.

-Так, ни о чем. Кузина Джонса оказалась знакомой Хельги Старк. Кларк, тогда возмущался, что Хельга не имеет никакого отношения к Весте Старк, а баронесса сказала, что Хельга якобы дочь Весты. В общем, такой каламбур. Ты же сам знаешь, кто такая Хельга, - не понимала летиция такого интереса родителя к давно минувшим событиям.

-Получается, что они знакомы? – еще раз уточнил Кристофер.

-Выходит, что так, - согласилась «Стихийщица». – А зачем вам это все?

Кристофер не спешил отвечать на этот вопрос.

-За последние месяцы у нас столько произошло событий, причем весьма судьбоносных. Эта баронесса не совсем обычный человек, - начал издалека капитан.

-Мне тоже так показалось. Эльза многое знает о вампирах и нам с Кларком даже показалось, что Остин, влюблен в свою кузину, - высказала и свое мнение девушка.

-Ты назвала ее Эльзой? – переспросил родитель.

-Так она представилась, - не поняла Летиция причину такого повышенного интереса. – А в чем причина? Что вас смущает? Вы думаете, она что-то знает о смерти Остина? – строила догадки дочь.

-Наверняка. Эта Эльза Милтон и Хельга Старк две ключевые фигуры всех происходящих событий. Слишком много тайн связано с этими особами.

-Но, ты мне сам рассказывал о Хельге, - не понимала Летиция озабоченности отца.

-Рассказывал то, что рассказывали мне, но сдается это далеко не все, - задумчиво ответил граф.

-Так, поговорите с графиней Беккер она наверняка в курсе всего происходящего, - посоветовала Летиция

-Обязательно поговорю. Хочу докопаться до всего сам. Каким образом связаны Хельга и Милтон? Почему и как, убили Оливера Джонса? Что произошло в Констале? Одни вопросы. Но, я постараюсь найти на них ответы, - уверенно произнес Кристофер. Летиция не сомневалась в способностях отца, только не понимала для чего это ему?

Прогнозы Фишера Тритского, насчет назначения командующим гвардии герцога Гаспара Бакириса, сбылись. Молодой дворянин получил эту должность. С приходом его в гвардию, начались должностные перестановки. Фишер с философским спокойствием смотрел на то, как Гаспар расставляет вокруг себя преданных людей. Практика не нова и так поступал каждый новый руководитель. Он тоже не был исключением в службе охраны принца. Боевой маг отметил кипучую деятельность мужчины и поздравил его с новой должностью. Дав несколько дельных советов, он перешел к вопросу Консталы. Оказалось, что тема Райсара у Бакириса числилась одной из наиболее приоритетных. Освобождение королевства от представителей Темного леса дело чести для вновь испеченного командующего гвардией. Здесь у Кристофера был свой интерес.

-Хотел напомнить, что в крепости остались пленные, которые могут пролить свет на некоторые факты вторжения «темных». Может, даже не только на это, многозначительно добавил граф. – Мы так до сих пор, в деталях не знаем, что произошло в крепости, и как был убит король вампиров, - осторожно подводил Тритский собеседника к вопросу об Эльзе.

-Кое-что я уже знаю. Джорж Брукс приоткрыл мне завесу тайны, - не согласился с графом Бакирис.

-По-моему бургомистр не самый главный свидетель. Есть персоны и поважней, - ответил Фишер.

-Вы имеете в виду баронессу Хельгу и эту вампиршу? – захотел уточнить Гаспар.

-Не сомневаюсь, что Хельга знает достаточно много и не только о короле вампиров Кроуле, но и о магистре Джонсе и самом Эдгаре Счастливом. Но ее физическое состояние не позволяет узнать интересующие нас детали. А вот «темная», может пролить свет на последние события.

-Боюсь, у нас с этим будут трудности, - ответил герцог. Но то, что он обозначил общность интересов с графом Тритским, давало ему надежду на сотрудничество.

-В каком плане? – хотел уточнить Фишер.

-Эти двое, находятся в сфере интересов миледи Шейлы. А она давала вам разрешение на допросы свидетелей? – перестраховался Бакирис. Кристофера не смутило волнение оппонента.

-Разве у магистра Ордена есть, что от нас скрывать?

Вопрос сам по себе простой, но с двойным дном. Гаспар посмотрел в глаза Фишеру. Он не понимал, почему маг так интересуется вампиршей.

-Задавать подобные вопросы будет сложно, ведь она находится под покровительством еще одного мага, - все еще не мог принять окончательного решения герцог. Капитан догадался о ком идет речь.

-Вы имеете в виду Боевого мага Весту?

-Конечно. Она немного эксцентрична и способна на необдуманные поступки, - вспомнил Бакирис свой конфликт с магичкой.

-Так это просто решить. Она временный комендант Консталы. Что вам мешает назначить постоянного и усилить гарнизон преданными людьми? Комендант отвечает за пленных. Когда там будет другой руководитель, то власть Весты не будет распространяться на пленных. Суд должен решить их судьбу. А чтобы они предстали перед судьями, их следует доставить в столицу или даже лучше в Вильенград. Это на удалении от Райсара. Там можно будет провести дознание, а затем перевезти всех в столицу, - предложил Фишер герцогу свой план.

«Чего добивается граф? Какую игру он затеял? Явно, что для него ключевой фигурой является «темная». Бургомистр для него малоинтересен. Кроме того среди пленных находилась и незаконнорожденная дочь Хайгена. Что он будет делать с Хельгой? Оставить ее в крепости или везти в Вильенград вместе с остальными?» - не мог определиться Гаспар.

-У нас могут возникнуть проблемы со статусом задержанных. Графиня Беккер весьма к ним благоволила и их этапирование в Вильенград придется ей не по вкусу, - переживал командующий гвардией.

-По-моему магистр не определяла нового статуса для этих людей и нелюдей. Мы ведь не собираемся вершить суд? Правильно? Наша цель узнать как можно больше о загадочной смерти Оливера Джонса и короля, - давил на южанина Боевой маг. Гаспар снова задумался.

-Вы думаете «темная» и баронесса Старк как-то связаны с этим?

-Несомненно, - твердо ответил Кристофер.

-Не обернется ли это расследование скандалом? Кто уполномочивал вас, его вести? – чувствовал герцог какой-то подвох.

-А разве вам не интересно, почему все так случилось? – вопросом на вопрос ответил капитан. Внутренний голос подсказывал Гаспару, что это не совсем хорошая идея.

-Лучше бы было поставить в известность принц или саму графиню Беккер, - настаивал южанин.

-Графиню? Вы думаете, она даст допросить Хельгу или «темную»? Хельга ей как дочь. С ней все понятно. Ее лучше не трогать. А вот вампиршу надо обязательно достать. Миледи Шейла, знала, что в Констале королевское войско поджидает засада, и она сказала мне об этом. Если бы я смог убедить в этом короля, то такой трагедии не случилось, - признался Фишер.

-Так вы…? – не договорил Бакирис.

-Не надо делать поспешных выводов, - строго оборвал его Фишер. – Шейла, была прекрасно осведомлена о планах вампиров. Эта Эльза ее агент.

-Если так, то наша игра направлена против графини, - сделал вывод глава гвардии. Тритского начинала злить такая нерешительность

-А разве у Шейлы Беккер, есть тайны от нас? Мы же союзники, - хитро все переиначил Кристофер. – Разве вы не хотите знать всю правду? Если в смерти короля никто не виновен, то и переживать не о чем, - продолжал граф убеждать собеседника.

-Но, все равно, мне как-то не по себе. Не хорошо вести расследования за спиной принца.

-Тогда надо с ним встретиться и поговорить. Я смогу организовать такую встречу и тогда мы сможем соблюсти все формальности, если на подобное расследование будет воля принца, - обещал герцог Фишер.

Глава 33

Портер, смотрел, как стояли, обнявшись, графиня Беккер и Хельга. Стояли молча. Он не видел лица Шейлы, зато наблюдал, как по щекам девушки текли крупные слезы. Вампирша сидела у стены, положив свои ноги на соседнюю табуретку, и при этом безучастно изучала свои ногти.

-Я не хотела, честное слово. Так, получилось, - раздались тихие девичьи слова.

-Выбор был невелик. Смерть или инициация. Томас, подтвердите мои слова, - попросила премирка.

Портер, заикаясь, затараторил: « Так оно и было. Я сделал все, что мог».

-Ну, ну, деточка, кто тебя в чем-то винит? – отстранила Шейла от себя девушку, чтобы посмотреть ей в глаза. – Никто не хотел твоей смерти. Получилось, как получилось.

-Хвала небесам, что меня ни в чем не станут винить, - ожила Эльза.

-Но, я теперь не человек и дорога в Дремир мне закрыта! – всхлипнула Хеля. – Теперь я не имею права называть Анабель сестрой. Она обо мне знает? – переживала юная вампирша.

-Нет. Когда, я получила это странное письмо от Весты, с констатацией твоей смерти, то сказала дочери, что ты мертва. Она очень сильно опечалилась, - призналась Разумница.

Томас виновато развел руками. Он тоже вложил свою лепту в написание этого послания. Он поспешил оправдаться.

-Это получилось, как аллегория. Как человек и маг, Хельга действительно мертва. А вот как сущность…

-Помолчите, поэты тоже мне! – прикрикнула на лекаря магистр. – Аллегории! Можно ведь было и по-простому написать, - возмущалась Беккер. Эльза прекратила чистить под ногтями и с интересом посмотрела в сторону Целителя.

-Такой талант в землю зарыли! – с сарказмом в голосе пожалела она.

-И как я теперь? Что мне делать? – переживала баронесса Старк.

-Что-нибудь придумаем, - не совсем уверенно ответила Разумница. Теперь она повернулась к сидящей в прежней позе «темной».

-не смогла бы ты пояснить, чем ты так заинтересовала графа Фишера? Он очень хочет с тобой встретиться, причем, за моей спиной. Меня это сильно смущает, - задала вопрос Шейла.

-Встретиться за вашей спиной? – хмыкнула Эльза.

-Не корчь из себя дуру! – прикрикнула на «Нерожденную» графиня. – Он организовал аудиенцию Бакирису с принцем и разговор шел о Констале и о тебе. По крайней мере, так мне сказал мой осведомитель, пока его не выставили вон. Что им нужно от тебя? – требовала ответа графиня Беккер.

Полицейская убрала ноги со стула и сделала серьезное лицо.

-Просто, я дала понять графу, что очень хорошо знала Оливера Джонса и его семейку.

-Кто тебя за язык тянул? – злилась разумница. – Захотелось в пыточную?

-Фу, какие методы! А просто поговорить?

-Послушай, красавица, давай сначала поговорим со мной. Возможно, я чего-то не знаю, и это станет для меня сюрпризом. Пусть, я это узнаю от тебя, чем от своих друзей.

-Друзей ли? – снова послышался сарказм в голосе вампирши. – Друзья бы не стали таким способом собирать информацию, - сеяла Эльза семена недоверия в душу магистра колдовского Ордена.

-Это, я сама решу, когда услышу твою историю, - настаивала Шейла. «Темная» долго не упорствовала. Она кивнула головой в сторону Портера.

-Нужны ли нам дополнительные слушатели? Все о чем пойдет речь, ему может, не очень понравиться, - предупредила «Нерожденная».

Разумница властно посмотрела в сторону Томаса. Тот все понял без лишних слов. Когда они остались втроем, премирка принялась за повествование. Чем дольше «темная» говорила, тем мрачнее становился лик графини. Женщина даже позволила себе глупый смех, хотя ничего смешного в рассказе Эльзы не было. Шейле пришлось пояснить свои эмоции.

-Только сейчас, я поняла всю чудовищность произошедшего. Вы, того не желая. Смоделировали ситуацию, которой не было. А я старая дура, только подыграла вам! Никакого заговора! По сути, мы сами подтолкнули Оливера к решению вопроса таким чудовищным образом. Если бы это слышал человек со стороны, то подумал, что вы звенья заговора приведшего страну к таким последствиям. Как мне пояснить Фишеру, что это стечение обстоятельств, а не злой умысел? – вопрошала у присутствующих Шейла. Хельге было ужасно стыдно за содеянное. Из-за ее навязчивой идеи графиня потеряла собственного сына.

-В моем мире все было именно так и мне казалось, что и здесь все повторяется. Те же события, те же люди! Но ведь так? – попыталась тремирка оправдать свои поступки.

-Я хоть и Разумница, но этого механизма не поняла. Почему все так происходит, не знаю, но знаю одно, что события могли развиваться иначе, но вы их направили по другому пути. Виноваты ли вы в этом? Могло ли быть все лучше? – задавала она риторические вопросы.

-Миледи, не спешите с выводами, - попросила баронесса Старк. – Вспомните о шкатулке под кроватью принца. Намерения магистра не были столь великодушны, как мы думаем.

Такое замечание Хели, тоже было правильным. Оливер играл свою игру, и куда она могла завести страну еще неизвестно. Хотя трюк со шкатулкой оказался удачным. Не зря она использовала его, не хуже самого Джонса.

-Мы не станем гадать, было бы все лучше или хуже. Оттолкнемся от реальности. А она следующая. Ваш тандем с Эльзой привел страну к чудовищным последствиям. Если все, что вы здесь рассказали, станет достоянием гласности, то вам обеим грозит смертная казнь, - не обрадовала их графиня Беккер.

-Не плохие перспективы, - особо не переживала моройка. Такое настроение вампирши очень не понравилось Шейле.

-Если бы не твой язык, то никому и в голову не пришло связывать тебя с этими событиями в Дремире. Теперь ты становишься опасным свидетелем, - нахмурив брови сказала Разумница.

-Свидетелем вашей связи с Хельгой? – нагло спросила Эльза.

-Свидетелем того, что все события происходят несколько не так, как их трактовали. Ваше знакомство с Хелей бросает тень на меня.

-Так бы сразу и сказали, что переживаете за собственную шкуру. Теперь, я для вас опасный свидетель. А что делают с ненужными свидетелями? – с отчаянной иронией спросила вампирша. Все прекрасно знали ответ на этот вопрос.

-Ты циник, - заметила Шейла.

-Я реалист, - ответила премирка. - Теперь, ни я, ни Хельга, вам больше не нужны. Вы имеете все, что хотели, а мы лишь можем только помешать вашим планам, - заявила Эльза. Хельга напряглась и Разумница сразу же это заметила.

-Не верь ей. Это плод больной фантазии. Никто от вас не собирается отрекаться.

-Ну, да! – хмыкнула вампирша. – Зачем мы вам нужны? Мы только будем вас компрометировать, - не унималась моройка. Во дворе послышались голоса, и в помещение вошла Веста.

-Когда ты успела попасть в Консталу? Ни один солдат о тебе ничего не знает, - возмутилась Боевой маг.

-Как раз огласка мне и не нужна. На то мы с тобой и маги, чтобы появляться так, чтобы не привлекать лишнего внимания. Ты мне написала, я и пришла. Вот только я, что-то не припоминаю, чтобы у тебя был такой поэтический дар. Сначала ты пишешь, что маг Хельга мертва, а затем опровергаешь свои слова.

На такое замечание мастер меча лишь улыбнулась.

-Это все Томас, - махнула она рукой.

-А разве это не правда? – пискнула Хельга. – Маг Хельга Старк умерла. Не надо было меня спасать! Я столько натворила. Кому я теперь такая нужна? – сжала кулачки девчонка.

-Ты только Портеру не вздумай об этом сказать. Целитель не отходил сутками от твоей кровати. И сейчас переживает, - не разделяла ее точку зрения комендант крепости.

-А, что Портер? – с интересом переспросила Шейла и ее брови вопросительно взметнулись вверх. Все в комнате поняли суть вопроса. Хеля слегка занервничала.

-Да, да, - весело покачала головой Веста, подшучивая над юной тремиркой. - Даже теперь и не знаю, как это назвать, - ерничала огневичка.

-Хватит! – потребовала Хельга прекратить издевательства. - И без этого на душе тошно.

-А чего тебе тосковать? Жива, да и ладно. Мы от тебя не отрекаемся несмотря ни на что.

Такое заверение, прозвучавшее из уст Весты, конечно, немного успокаивало, но не более. Хеля удрученно вздохнула.

-От меня одни проблемы Я не хочу быть вам обузой, - призналась молоденькая вампирша. – В Дремир мне все равно дорога заказана. Кто я теперь? Сами сказали, что Хельга Старк умерла. Пусть принц обратно забирает подаренные мне земли. Ему они нужнее, - печально молвила иномирянка. Шейла сочувственно погладила ее по голове.

-Действительно, в королевство тебе путь заказан. Но это не значит, что мы отвернулись от тебя.

Разумница достала из кармана плаща свиток и бросила его в руки Боевого мага.

-Что это? – с интересом посмотрела на бумагу комендант крепости.

-Указ о посвящении тебя в баронессы, - иронично ответила магистр. Огневичка прикинула в руке вес документа.

-И за что же меня решили так отметить?

-За безупречную службу короне, - с какой-то издевкой в голосе ответила Шейла.

-Неужели? При дворе заметили мою скромную персону? И что я буду с этого иметь?

-Замок Баденфлай в Райсаре. Эти земли король отписал на баронессу Старк. Коль Хельга условно мертва, то выходит, что ты баронесса Веста Старк, будешь ими управлять. Не дарить же их кому-то?

-Твоих рук дело? – догадалась Веста.

-А ты думаешь, в Дремире станет кто-то заботиться о героях Консталы? Кому мы здесь нужны, кроме нас самих? А вот Хельгу, тебе надо будет официально похоронить. Сможешь? – спросила Разумница.

-Сделаем, - уверенно обещала Веста.

-Я что-тоне пойму, к чему все это? – подала Хельга голос.

-Что тут не ясного? Веста, как заслуженный ветеран, станет жить в Баденфлае. Может, она себе это позволить? Рядом с ней устроишься и ты. Я с Анабель будем вас навещать, - обещала Шейла. – К весте, зная ее характер, вряд ли кто-то сунется. Ты думала, что я тебя брошу? – с обидой в голосе спросила графиня. Хеля виновато опустила голову.

-А что с Партером делать будем? – захотела девушка узнать и судьбу лекаря.

-С собой заберете. Отслужил он в крепости свое.

В углу кашлянула Эльза, как бы напоминая о своей персоне.

-Разрешите, нарушить вашу идиллию. Вижу, что все роли расписаны и весь этот спектакль ждет своего продолжения. А как же я? Где мое место? Или как ненужного свидетеля уберете от греха подальше? – поинтересовалась вампирша. Разумница повернулась в ее сторону.

-Жестоким этот мир делаем мы сами. Я не хочу, чтобы ты обо мне думала плохо. Я готова, отправить тебя в твою загадочную страну, - заявила Беккер.

-Премир? – почесала подбородок «темная». Со всеми плюсами ее мира, был и минус. «Иные», такие как она, не принадлежат сами себе. Эльза представила плюгавого, толстого капитана из числа стригоев, в своем отделении полиции и ей почему-то не очень сильно захотелось его видеть.

-А если, теперь меня это не устраивает? Хотя, если вместе с Хельгой, то, я готова вернуться.

Шейла с удивлением посмотрела на колеблющуюся в своем решении вампиршу.

-Ты рассказывала с таким упоением о своем правильном Премире, что теперь не хочешь туда возвращаться? Хельга, нашла здесь свою семью и я не хочу, чтобы она уходила. Если, конечно, она сама этого хочет, то держать не стану.

Беккер напряженно смотрела на девушку, ожидая ответа.

-Я не собираюсь возвращаться, - призналась Хеля.

-А, что тебя ждет здесь? – подошла к ней Эльза. Тремирка оскалила клыки, давая понять, что она уже не человек. - То, что и там, - не радостно ответила она.

-Пожалуй, и я тоже возвращаться не стану, - высказала свое мнение вампирша.

-И что мне с тобой делать? – уперев руки в бока, задала вопрос Веста. По виду разумницы было понятно, что и она не в восторге от такого решения моройки.

-Отпустить, - спокойно произнесла «Нерожденная». – Или я этого не заслужила? – вопрос относился к двум магичкам. Те переглянулись между собой.

-Фишер и Бакирис знают, что ты здесь. Просто так, отпустить не получится. Придется что-нибудь придумать, - занервничала Шейла. – Нельзя, чтобы они догадались о нашем сговоре. Отпустить можно, но далеко ты уйдешь? А если поймают? Ты поставишь нас в неловкое положение. Пока побудь здесь, а я придумаю, как все обставить. Если бы ушла в Премир, то мы бы просто сказали, что ты сбежала и спали бы спокойно, зная, что ты никогда не попадешься. А так…

Веста посмотрела на подругу из столицы.

-Вы мне ничего не хотите рассказать?

Вместо Разумницы влезла Эльза: « Что тут пояснить? Друзья начали свою игру. Такой великолепный союз распался». Магистр злобно покачала головой.

-И все благодаря твоему языку!

Мастер меча схватила Шейлу за рукав.

-Может, пояснишь?

-Могу. Наша гостья, - она кивнула в сторону моройки. – Своими речами пробудила интерес у Кристофера к обстоятельствам гибели Оливера Джонса. Он захотел во всем разобраться. Его разбирательства ни к чему хорошему не приведут. Наша знакомая, была настолько близка к магистру, что информация о причинах его гибели, может негативно отразиться на Хельге. А если зацепят ее, то возникнут вопросы и ко мне, - туманно пояснила Разумница.

Веста с полуоборота перехватила за грудки «темную». Та в ответ оскалила клыки.

-Не знаю, что ты там знаешь, но ты мне никогда не нравилась, - призналась Старк. – Если из-за тебя пострадает Хельга или Шейла, то…, - осталась недосказанной угроза. Эльза отцепила от своей одежды пальцы огневички.

-Не надо пугать. Хельга мне и самой дорога. Я никого не собираюсь шантажировать. Я лично убила Джонса и его кровожадного сынишку. Пощады мне не будет ни от кого. Ни от вас, ни от них.

-Почему в это дело лезет Фишер, - не понимала Боевой маг. – Ему больше всех надо?

Шейла пожала плечами.

-Хочет тебя свалить? – высказала свое предположение Веста.

-Вряд ли. Если бы хотел, то не стал бы за меня голосовать. Просто он такой правдолюб. Хочет до всего сам докопаться. Для этой цели и Бакириса подбил. Тот молод и не искушен в политике. Послушал старшего товарища. Они были у принца и заручились его поддержкой, обещав расследовать дело об убийстве Оливера Джонса, - приоткрыла тайну Разумница.

-Я им ничего не скажу, - быстро заверила присутствующих сотрудница службы контроля магии.

-Плохо ты знаешь методы Ордена. Там смогут разговорить любого. Если парни так жаждут правды, то почему ты бездействуешь? – налетела Веста на подругу. Шейла сморщила носик от такого резкого тона.

-Я думаю. У меня слишком мало информации. Приеду в столицу и во всем разберусь. Придется вам тут подождать.

-Мы-то подождем, но не нравится мне все это, - не обольщалась такими обещаниями Старк.

-А ты сильно не переживай, - похлопала ее по плечу Эльза. – Нет свидетеля и нет проблемы. Ты ведь об этом подумала, -склонилась премирка к уху мастера меча. – так ведь проще решить все вопросы?

-Эльза, так нельзя! – крикнула Хельга. - Если вы убьете ее, то убивайте и меня! Я тоже вампир, - в отчаянье воскликнула девушка. Веста повернулась лицом к лицу к «темной».

-За кого ты меня принимаешь?

-Успокойтесь! – попросила присутствующих в комнате Разумница.

-Никто, никого убивать не станет. Ты спасла Хельгу, а я помогу тебе, – обещала Беккер. Теперь она повернулась к Хельге. – Несмотря ни на что, ты для меня остаешься как дочь.

-Сильное заявление, - снова не удержалась от сарказма моройка

-Да заткнись ты! – попросила ее Веста.

В общем поплакали, поругались, на том и расстались.

Глава 34

Глазастый дозорный вовремя доложил о появлении вооруженного отряда. Народ в крепости заволновался. Не бунтовщики ли это? Веста лично отправилась на башню. Колонна с пешими и конными, а так же с обозом, уверенно приближались к Констале.

-Что скажешь? – спросил магичку, рядом стоявший Портер. – Ни каких флагов не видно. Кто это может быть?

Старк без всякой тревоги ответила: « Идут походным порядком, значит, воевать не собираются. Мы для них не враги. Стало быть, это свои. Если судить по числу, то явно смахивает на новый гарнизон. Нам ведь обещали замену? Скорее всего, это она и есть».

-Это хорошо, - не стал спорить Целитель.

-Хорошо, то хорошо, но ничего тебя не смущает? – странно спросила Боевой маг.

-А, что должно смущать? Что флагов нет?

-Не то, Томас. Зачем они за собой тюремную карету тащат? С телегами понятно. А ее зачем? – размышляла комендант.

-Может, везут кого? – предположил Портер.

-Или хотят забрать. Давай-ка, Томас, дуй к себе, и спрячь Хельгу. Она у нас в покойниках числится, - распорядилась мастер меча.

-А с вампиршей как? – уточнял лекарь.

-Ее не трогай. В столице знают о ней.

Веста двинулась к ступеням намереваясь спуститься к гостям. Боевой маг сама вышла навстречу колонне. К ней, гарцуя на жеребце в яблоках, подъехал молодой военный.

-Баронесса Веста Старк? Комендант крепости? – спросил незнакомец. Магичка смерила взглядом всадника, который кружил возле нее. Этот цирк ей порядком надоел, и она громко спросила: « Ты долго так будешь кружить?» Мужчина натянул узды и спрыгнул с коня.

-Вы смелая женщина. Вышли сами к неизвестному отряду. А если бы это были враги?

Веста хмыкнула в ответ. – Если бы были враги, то вы бы пали первым. С кем имею честь беседовать? – перешла она к делу.

Южанин достал из-за пазухи верительную грамоту. – Барон Штольц, новый комендант Консталы. Вот письмо о моем назначении.

-Вспомнили, наконец, - ухмыльнулась Старк, рассматривая стоящую внизу грамоты подпись. – Смотрю, Гаспар, высоко взлетел. Он теперь командующий гвардией, - ехидно произнесла она.

-Герцог Гаспар Бакирис назначен на должность принцем Вильямом и его опекуном графиней Беккер, - официально возвестил южанин. – Вам надлежит, сдать крепость и отбыть в столицу, - объявил Штольц.

-Сама определюсь, куда мне отбывать, - пренебрежительно буркнула магичка.

-И вот еще что, - продолжил новый комендант. Старк напряглась. Она ждала этого продолжения.

-Я обязан доставить в Вильенград всех арестованных бунтовщиков и предателей.

-Прямо таки всех? – насмешливо переспросила мастер меча. – И документ соответствующий есть?

Комендант снова полез рукой в складки одежды и достал еще один свиток. Старк пробежала взглядом по стокам рукописного текста. Выражение ее лица быстро поменялось.

-Твой командующий, что с ума сошел? Какое он имеет право арестовывать мага Целителя? Кто он такой? На это есть право только у магистра Ордена, - возмутилась Веста, увидев в списке и фамилию Томаса.

-Ничего не знаю, у меня приказ доставить в Вильенград всех, кто подозревается в измене Отечеству, - настаивал на своем Штольц.

Баронессе захотелось закатить истерику, порвать эту бумажку, но она понимала, что такими действиями ничего не изменить. Судя по выражению лица Штольца, он простой исполнитель и ничего не решает. Такие будут настаивать на своем, и инцидент может перерасти в открытое столкновение. Устраивать побоище в Констале, Веста не собиралась. Стоило немедленно сообщить обо всем Шейле. Пусть принимает решение. Боевой маг приказала открыть ворота, и колонна втянулась за крепостные стены. Баронессу с нетерпением ожидали в комнате Целителя. Первый вопрос, который она услышала, был следующего порядка.

-И кто это? Команда из столицы?

-Новый комендант Штольц. Наш уважаемый Гаспар Бакирис, прислал мне замену.

-Быстро сработал, не то, что Миллер, - похвалил Портер командующего гвардией. - А что, ты, такая взвинченная? Или сдавать полномочия не желаешь? – пошутил Целитель.

-Взвинченная? Да, я злая. Знаешь, что наш новый руководитель удумал? – нервничала Веста. Все ждали продолжения.

-Он желает разобраться со всеми врагами и изменниками, что у нас сидят. Хочет восстановить справедливость! – иронизировала огневичка.

-Чего раньше не восстанавливал, когда здесь сидел? – не понимал Томас.

-Полномочия у него не те были, - развела руками Боевой маг. Вампирша внимательно наблюдала за подругой графини Беккер.

-Что-то ты нам не договариваешь, - сделала вывод Эльза. Веста заходила по комнате.

-Не договариваю? Ну, конечно! А как мне это вам сказать? Кто такие враги и изменники? Как вы думаете? Вопросом на вопрос ответила маг.

-Понятное дело кто, - не понял подвоха Томас. – Принц Хайген. Но его уже забрали. Бургомистр Брукс. Наверное, еще и дочка Хайгена.

-Наш друг Бакирис, пошел гораздо дальше. Он собственноручно написал список врагов Дремира и в этом списке вы оба, - объявила Веста.

Бывшая полицейская чуть шире открыла глаза, а вот Портер, замер с открытым ртом.

-Как это? Я здесь при чем? Я, что враг? И она, - он кивнул в сторону Эльзы. – Убила самого короля Кроула. Разве она может быть врагом? – недоумевал Целитель. Веста присела на стул.

-В этом списке, есть даже Хельга, - отрешенно возвестила она. – Кстати, ты куда ее спрятал?

-На кухню, к Ирме, - доложил Целитель.

-Все так плохо? – не преминула Эльза добавить в свой вопрос саркастическую интонацию. – А как же магистр? Она ведь обещала все решить?

- Она и решит, - верила подруге Веста. – Обязательно решит. Наверняка, Гаспар сработал слишком быстро, и Шейла не успела отреагировать. Я ей сегодня же напишу.

-Пиши, пиши, - не совсем оптимистично произнесла Эльза. – Просто Шейла решила избавиться от меня и для отвода глаз придумала эту чехарду. Хочет сохранить лицо перед Хельгой.

-Не говори чушь! – налетела на нее Веста. – Никто не собирается от тебя избавляться. Чтобы тебя убрать, не надо придумывать такие хитроумные комбинации.

-Хм. Конечно. Лучше просто попросить тебя. Ты точно не станешь утруждать себя моральными догмами. Одно движение меча и все проблемы решены, - подлила масла в огонь премирка. Мастер меча от злости скрипнула зубами.

-Глупая ты, Эльза! Мне даже немного тебя жаль. Почему ты так обижена на весь мир, что никому не доверяешь?

-Побудешь в моей шкуре и поймешь этот сарказм, - не стала обострять отношений «темная». - С мной-то все понятно. А этого-то за что? – имела она в виду Целителя. Портер от такого внимания даже встрепенулся.

-Какой я предатель? Меня просто выкрали.

-Никто тебя в предательстве не обвиняет. Разберутся во всем. Тем более что ты под покровительством Ордена. Без магистра никто твою судьбу не решит, - успокоили его Веста.

-Если так, то почему они собираются меня арестовывать? – захныкал Портер.

Слушать это нытье Боевой маг не собиралась. Ей необходимо было, как можно скорее отписаться в столицу.

Вновь прибывший комендант оказался слишком деятельным. Энергия так и била в нем. У мужчины возникла масса вопросов по крепостному хозяйству, на которые баронессе пришлось давать ответы. Поинтересовался Штольц и привилегированным положением тех, кто согласно бумаге командующего, считался предателем и врагом королевства. А еще он хотел уточнить, а где собственно находится Хельга Старк. Этот вопрос мастер меча встретила с ухмылкой на лице.

-Барон, желает увидеть Боевого мага Хельгу?

-Конечно. Мне предстоит ее конвоировать в Вильенград, - не понял он причины такой ухмылки собеседницы. Веста поманила его за собой.

-Идемте, я вам покажу еще одно место в крепости, о котором вы должны знать. Что комендант слышал о Хельге? – в движении задала баронесса вопрос.

-Ну, что она молода и является магом, - особо и не знал, что сказать Штольц.

-Не густо, - снова слышалась в ее словах некая ирония. Они двинулись через внутренний двор к воротам цитадели.

-Хеля была занятной девчонкой. Достаточно хрупкой, но с характером, - начала рассказ Веста

-Почему была? И зачем вы мне это рассказываете? – не понимал военный. Мастер меча пропустила мимо ушей его вопрос.

-А еще она была художником. Видишь эти картины? – указала дремирка на обожженные огнем крепостные стены.

-Причем здесь это? – начинал сердиться Штольц.

-Ее рук дело. Знаешь, сколько она сожгла вампиров? Ты их столько и не видел.

-Ну, знаете! Это похоже на издевательство. Куда мы идем и зачем вы взяли с собой лопату? – допытывался южанин.

-Ты же хотел увидеть ее? Идем на кладбище. Там ее могила. Хеля получила столько ран от «темных», что простилась с жизнью. Ее будут помнить все, кого она спасла. Могила девушки расположена с захоронением первого коменданта Консталы. Копать будешь или поверишь на слово?

Штольц остановился

-Хельга, мертва? – официальным тоном спросил военный.

-Барон, думает, что умирают только по королевскому указу? Если в твоей грамоте написали, что необходимо арестовать Хельгу, значит, она должна дождаться вас и запретить смерти собирать жатву? Но, маги не настолько всесильны. Если бы она была жива, то барон думает, что смог бы силой усадить ее в тюремную карету? Ха-ха-ха! Какие недалёкие твои начальники. Хеля, маг с большой буквы. Она одна удерживала эту крепость от атаки «темных». После штурма Консталы и смерти почти всего гарнизона, она стала комендантом Консталы. Эти твари боялись сюда и нос сунуть, пока здесь была она. Крепость взяли, только благодаря предательству. Завтра вы отправите этих предателей в Вильенград, но вместе с ними уедут и невинные. Это неправильно, - покачала головой Веста.

-Не мне решать, кто, есть кто. Я лишь выполняю приказ, - сухо ответил комендант. Веста отбросила в сторону лопату.

-Когда вы намерены отправить арестованных?

-Вы же сами назвали срок, - напомнил ей Штольц. Магичка кивнула головой.

-Значит, завтра? Тогда и я следом за ними покину крепость. Надеюсь, вы в моей помощи не нуждаетесь? – определилась с дальнейшими планами мастер меча. Штольц с облегчением вздохнул. Он был готов хоть сегодня выпроводить эту норовистую магичку. Не зря Бакирис предупреждал о ее характере. Информацию о смерти Хельги, он конечно, проверит. Нельзя полностью доверять магам. Однако и герцог говорил ему о тяжелом состоянии девчонки. Может, и в самом деле умерла?

Веста откланявшись, медленно побрела обратно. Остановилась женщина под летним навесом у кухни. Села за широкий дубовый стол. Тотчас возле нее очутилась полная женщина, вытирающая руки о фартук.

-Что пожелает комендант? – заботливо поинтересовалась она.

-Уже не комендант, - сообщила дремирка. – Как твоя помощница? – пристально посмотрела мастер меча женщине в глаза.

Ирма все прекрасно поняла. Она внимательно осмотрелась по сторонам.

-Справляется, только света не любит.

Веста улыбнулась и подумала – « знает, с кем имеет дело».

-Так бывает. Пугать не стану. Ты взрослая, мудрая женщина. Эта девушка очень мне дорога и я не хочу, чтобы новый комендант узнал о нашей маленькой тайне.

-Она и мне дорога. Мы все многим ей обязаны. А, что произошло, то произошло, - соблюдая конспирацию, сообщила повариха. – Но не во мне только дело. Здесь новый повар и у него свои порядки, - предупредила Ирма.

-Я поняла тебя. Передай нашему общему знакомому, что завтра, я ее отсюда заберу. Пусть немного потерпит.

Ирма кивнула головой и, проводив гостя, вернулась к своей работе.

Глава 35

Графиня Беккер, совершенно случайно увидела через окно, входящую в королевский дворец дочь Кристофера Фишера. Ничего странного в подобном визите не было. Граф отвечал за охрану королевского дворца, и визит дочери, не вызывал ни у кого подозрения. Но Шейла, кроме того, что имела дворянский титул, еще была и Разумницей. Магическое чутье подсказывало ей, что появления в апартаментах Летиции, далеко неспроста. Графиня позвонила в колокольчик, и тотчас в комнату вошел слуга.

-Позови мне Целительницу Сабрину Вебер, - распорядилась Беккер. Мужчина кивнул головой, приняв к исполнению приказ госпожи. Долго ждать не пришлось. В ее комнате, смиренно опустив глаза, появилась белокурая девица.

-Вызывали, миледи? – заискивающе спросила она.

-Подскажи мне Сабрина, каково состояние нашего милейшего принца? – начала издалека женщина.

-Его Высочество идет на поправку. Стал свободно ходить по комнате и проявлять интерес к еде, - отрапортовала Целительница.

То, что Вильям пошел на поправку, было не удивительно. Шейла убрала из-под кровати парня подарок Оливера Джонса, и теперь полосатая змейка не пила его жизненную силу. Девочка Целитель наверняка, думала, что это она своими чарами поставила на ноги принца. Но это было не так. Были здесь лекари и посильнее Сабрины. Если бы ей не был нужен шпион в спальне Вильяма, то и нужды в белокурой девице не было бы никакой.

-И только к продуктам питания он проявляет свой интерес? Люди его не интересуют? Может, заходить, кто стал?

Сабрина задумалась на долю секунды.

-Летиция Фишер. Она уже несколько раз приходила, - вспомнила Вебер.

-Вот! – довольно произнесла магистр. – А почему я об этом, так поздно узнаю? – строго спросила графиня. Сабрина замялась

-Так, я думала, вы знаете.

-Теперь знаю, но хотелось бы, чтобы я об этом узнавала первой и от тебя. Ты меня поняла?

Услышав недовольный тон, Целительница закивала головой, осознав свой досадный промах.

-И о чем они беседовали?

-Так, ни о чем, - подернула плечиками девушка.

Беккер, задумчиво переместила свой взгляд на парк, разбитый перед дворцом еще дедом Эдгара Счастливого. Пауза затянулась и Сабрина стала нервно переминаться с ноги на ногу. Мысли Шейлы были сосредоточены на размышлении о текущей ситуации. Явно визиты Летиции дело рук ее мамаши. Ариен, пользуясь положением мужа, решила заарканить принца. Неплохо придумано. Надо было, что-то кардинально менять. Почему она должна уступать Вильяма дому Фишеров? Вот так, в одно мгновение, друзья и союзники могут стать врагами. Кристофер копается в ее прошлом, а женушка определяет судьбу дочурки. А почему бы ей самой не определить Анабель? Она некогда была дружна с принцем. План созрел в прекрасной голове за несколько минут.

-Послушай дорогая, а не хотела бы ты стать знаменитой Целительницей? Ордену сейчас очень нужны такие. То, что ты поставила на ноги Вильяма, это великолепно, но это не предел твоих возможностей. Кстати, при жизни, король Эдгар Счастливый обещал вознаграждение тому, кто вылечит его сына. Я думаю, ты заслужила эту награду.

Сабрина непонимающе заморгала глазками.

-Мы рассмотрим этот вопрос, и думаю, решим его положительно.

-Спасибо! – не ожидала такого подарка лекарша.

-Почему-бы тебе не стать ученицей мастера Саливана? – предложила Беккер.

-Саливана? Того самого? Из Фолдана? – затараторила девушка. – Но кто меня возьмет в ученицы? – сомневалась Вебер.

-Почему нет? Я напишу ему. Думаю, он мне не откажет, - ни капли не сомневалась в реальности своего предложения Разумница.

-Но как мое обучение в Мальме? А принц? Кто будет за ним присматривать? – расстроилась юная Целительница.

«Принц! Вот ключевое слово. И эта туда же! Всем нужен принц или даже не он, а власть, которую он имел». Женщина постаралась, чтобы мимика ее лица осталась прежней. В душе она негодовала. « Коль и эта оказалась охотницей за принцем, то, пожалуй, и награду стоит уменьшить до двух тысяч золотых. На эту сумму Сабрина и отработала, а в остальном заслуга змейки» - подумала Шейла.

-Что важнее, Мальм или Саливан? Кто даст больше знаний? Безусловно, старик научит тому, чему не научат учителя Мальма. А за принца, ты не переживай. Сама говоришь, что ему стало лучше. Я найду того, кто за ним поухаживает. Или у тебя какие-то свои планы относительно Вильяма? – теперь уже более строго спросила она.

-Ну, что вы, миледи! – пошла на попятную Вебер, заверив графиню в полной своей лояльности. – Какие у меня могут быть планы? Кто я, и кто Его Высочество? Я все прекрасно понимаю, - постаралась не выдать своих чувств Целительница.

Шейла улыбнулась. « То-то, девочка, знай, свое место!» - подумала она. Вслух сказала следующее: « Тогда можешь собирать походную сумку. Считай, что вопрос решен». В дверь постучали, и появился мальчик паж с подносом в руке.

-Ваша почта, госпожа, - доложил мальчишка. На металлическом приборе лежало письмо. Причем не простое, с сургучной печатью, а магическое. Это послание крайне заинтересовало графиню. Взмахом руки, она дала понять всем присутствующим, что более не желает их видеть. Женщина открыла послание еще до того, как успели удалиться гости. Глаза Шейлы бегло пробежали по строкам послания. Письмо было из Консталы и ничего хорошего оно в себе не несло. Тандем Фишера с Бакирисом сработал раньше, чем она того ожидала. Их действия несли определенную угрозу для магистра. Поэтому поводу необходимо было что-то предпринимать. Она прошлась по комнате, моделируя в голове различные варианты событий. Как ни крути, но допустить, чтобы Эльза попала в руки Кристоферу, она не могла. Граф, явно играл не на ее стороне. Пришлось принимать этот вызов. Она уже мысленно прорабатывала один из сценариев освобождения Эльзы. Но, прежде, чем искать средства, которыми она этого добьется, следовало нанести и свой упреждающий удар. Противостояние перерастало в многоходовую комбинацию. Чтобы повлиять на Фишера, она использует его дочь. Ни какой мести или запугивания, даже наоборот! Шейла терпеливо дождалась, когда девушка закончит свой визит к наследнику и «чисто случайно» повстречала ее в коридоре дворца.

-Какая неожиданная встреча! – изобразила Шейла на лице радость. – Наверное, пришли навестить отца? – поинтересовалась графиня.

-Нет. Папенька, по делам убыл в Вильенград, - искренне призналась графиня. - Я принца пришла навестить.

-В Вильенград? По делам? – хитренько прищурилась магистр. – Да, да, понимаю, - не стала она заострять на этом внимание. «Какие могут быть дела у начальника дворцовой стражи в Вильенграде?» - про себя подумала Разумница.

-И как там принц? Давненько к нему не забегала. Все дела, дела, - посетовала на занятость Шейла.

-Ему уже значительно лучше, - поделилась девушка своими впечатлениями.

-Спасибо, что не забываете Вильяма. Такое общение ему только на пользу. Я тут совсем недавно вспоминала о вас, - призналась Шейла.

-И чем же были вызваны такие воспоминания? – задала вопрос Летиция. Взрослая женщина полу обняв девушку за плечи, двинулась с ней по коридору.

-Мы тут в высших кругах, обсуждали события последних дней и пришли к выводу, что для лучшего взаимодействия с союзниками, неплохо было бы иметь представительство в Ниволе. Что-то вроде посла, - продолжила магистр.

-А я то, здесь при чем? – не понимала девушка.

-Сейчас поясню. Маркиз Валентайм в качестве кандидатуры, предложил свою дочь. Понятное дело, хочет пристроить девицу. А я, возьми и вспомни о тебе. Вы ведь с Мишелем друзья, не правда ли? Отношения большую роль играют. Вы вместе прошли Констальскую ночь и вместе смотрели смерти в глаза. Герцог Нивольский неплохо к тебе относится.

Летиция даже притихла, от такого предложения. То, о чем она тайно мечтала, могло воплотиться в реальности.

-Вы это серьезно? – не верила девушка своим ушам. – Я же так молода, а посол должен быть опытным дипломатом, - назвала она одно из возможных критерий, относящееся к данной должности. Шейла прыснула от смеха.

-Значит, дочь Валентайма подходит, а ты нет? Она, что дипломат? Забудь о шаблонах. Мне в Ниволе нужен человек, которому я доверяю. Надеюсь, я могу на тебя положиться?

-Конечно! – моментально ответила Летиция.

- Одно меня только беспокоит, - напустила Шейла на лицо грустную мину. Графиня Фишер замерла в ожидании продолжения.

-Как к этому отнесется твоя мать? Захочет ли отпустить тебя так далеко?

-Я поговорю с маменькой, - светилась от счастья девица.

-Ну, тогда, считай, что место посла за тобой, - обнадежила Стихийщицу магистр.

Летиция выпорхнула из дворца словно воробышек, спеша домой, чтобы поделиться с матерью приятным известием. Графиня Беккер открыла магический коридор, чтобы очутиться в нужном ей квартале столицы. Никто, даже не обратил внимания, как из ниоткуда на пустынной улице появилась женщина в темном плаще.

Фред думал, что благодаря своему уму и сноровке он будет недосягаем для городской стражи, у которой к нему накопилась масса вопросов. Со стражей разминуться у него получалось, а вот от мага скрыться не удавалось. Сидя в таверне, он внимательно наблюдал за компанией купцов, которые громко шумя, кутили за соседним столиком. Парень выбирал себе жертву, посолидней, так чтобы и хлопот было меньше и куш серьезный. Он не услышал, как рядом с ним присела гостья. Только когда его руки коснулись, холодные, холеные пальцы женщины, он дернулся от неожиданности. Шейла улыбнулась краешком губ, получив наслаждение от произведенного эффекта.

-О чем задумался? – спросила она и посмотрела в сторону шумной компании.

-Выбираешь, кого ограбить? – догадалась Разумница. Фред состроил невинное личико.

-О чем это вы? Я просто замечтался.

-Не о том мечтаешь. Есть работенка, посерьезней, - произнесла соседка по столу. Парень недовольно скривился.

-Опять? Нет. Я больше в эти игры не играю. За кого вы меня принимаете? – раздраженно спросил «Рыба».

-За того, кем ты являешься на самом деле. Тебя не устроил мой гонорар? – строго спросила графиня. Фред заелозил на стуле.

-Гонорар устроил, но мне не нравится играть с сильными людьми мира сего. Это чревато последствиями. Тут попахивает смертной казнью, - высказал свое мнение парень.

-Значит, грабить купцов проще? За это тоже по головке не погладят, - заметила Шейла. Фред повернулся лицом к даме.

-Опять станете пугать маршалом? Так, его уже нет. Кого бояться?

-Маршалы приходят и уходят, а предательство как было, так и остается. И наказание за это никто не отменял.

«Рыба» нервно заявил: « Не предавал я никого!»

-Пусть будет так, - неожиданно согласилась Беккер. Собеседник даже удивился с какой легкостью она это сделала.

-У тебя и без Консталы грехов хватает. Вот недавно, кто дом ювелира ограбил?

Задав этот вопрос, Шейла пристально смотрела в глаза парню.

-Не я, - не совсем уверенно ответил Фред.

-Наверное, не ты. У городской стражи другая информация. Они бы хотели задать тебе пару вопросов.

-Хм, - ухмыльнулся «Рыба». – Чтобы их задать, пусть попробуют меня поймать, - похвастался парень своей неуловимостью. Шейла снова улыбнулась.

-Глава городской стражи обратился к Ордену за помощью. Уж больно сильно обидели ювелира и не его одного. Как ты думаешь, в магическом Ордене есть маги, которым не составит труда тебя найти? Я лично, знаю двух таких. Молодые, дерзкие. Им только дай команду, - надавила Шейла на собеседника.

-А если, я расскажу им о наших с вами делишках?

-Шантаж? – в глазах Беккер блеснули нехорошие искорки. – Я готова и к этому. Буду рада присутствовать во время твоих пыток. Как ты думаешь, глава городской стражи пойдет против магистра колдовского Ордена? Я опекун принца и при желании могу поменять и главу городской стражи, - урезонила его Шейла.

-Если, вы такая великая, то зачем вам я? – последовал от парня достаточно простой вопрос. Графиня недовольно сморщила носик.

-Не все дела, можно делать своими руками, - ответила женщина.

-Значит, и у вас есть враги? И вы их боитесь? – сделал вывод « Рыба».

- У всех есть враги, - не отрицала дворянка подобных умозаключений парня. – Но своих недругов, я не боюсь, а просто опасаюсь. Судя по твоим заносчивым речам, ты хочешь стать одним из них? – встала графиня со стула. Фред не дал ей уйти, перехватив за руку.

-Быть вашим врагом очень опасно. Что нужно сделать? – смиренным тоном спросил он. Женщина снова присела за стол.

-Мне нужно будет освободить из тюремной кареты нескольких важных для меня особ.

-Ого! – удивился «Рыба». – Кто-то посмел арестовать близких вам людей? – с легким сарказмом заметил разбойник. Шейла снова посуровела.

-К чему ты клонишь? – прошипела дремирка. – Ты или помогаешь мне или…, - в этой недосказанности слышались нотки угрозы. Пограничник больше не стал развивать эту тему.

-Где и когда? Карета сильно охраняется?

Шейле понравился такой переход к конкретике.

-Все произойдет недалеко от Вильенграда. Какая будет охрана, не знаю, поэтому собери на всякий случай своих дружков. Желательно, чтобы у них были лошади. Так, на всякий случай, если вдруг придется гнаться за каретой, - высказала свое пожелание графиня.

-Позвольте, но до Вильенграда несколько дней пути, - выразил озабоченность Фред.

-Это мои проблемы. Соберешь парней и будете ждать меня сегодня ночью на старом городском кладбище, - положила она перед Фредом кошель с деньгами.

-Здесь половина. Вторую часть отдам после дела. И самое главное, - склонилась она над столом в сторону собеседника. – Держи язык за зубами!

Глава 36

В тюремной повозке царил полумрак. Единственным источником света было маленькое окошко, прикрытое железной решеткой. Джорж Брукс, отодвинув в сторону Патрика Хейли, сунул нос между прутьями, чтобы подышать свежим воздухом.

-Куда нас везут? – прозвучал вопрос бургомистра. Из всей команды находящейся внутри повозки, ответить на него решилась только Эльза. Она сидела на полу, застланном соломой, широко раскинув ноги. Слева опираясь на дощатый борт, разместился Томас Портер, а в правом углу, поджав под себя колени, забилась незаконнорожденная дочь принца Хайгена.

-В Вильенград, - коротко сообщила конечную точку маршрута вампирша, хотя сама и не знала, где находится этот городок.

-Даже не в столицу? – немного расстроился бургомистр.

-Велика честь, - снова отозвалась моройка.

-А почему и нет? Чего от нас хотят в этом Вильенграде?

-Чтобы ты рассказал о своем предательстве, - буркнул недовольный пограничник из-за того, что его потеснили от окна.

-Какое предательство? – не согласился с ним Джорж.

-Как какое? Мы же сдали крепость и выдали мятежникам Хельгу, - напомнил парень.

-Хельга мертва, не так ли, Портер? – попытался уточнить информацию Брукс. Целитель пошевелился.

-Мертва, - подтвердил он.

-Значит, обвинять нас не кому? Это даже не предательство, а тактический маневр. Крепость и так бы взяли. Мы же обманом втерлись принцу в доверие. Смекаешь, Хейли? – толкнул мужчина парнишку. – Обманули, чтобы помочь королевским войскам арестовать мятежника. Это ведь ты открыл ворота дремирцам? – напомнил Брукс прежние их договоренности. – Под моим, конечно, началом – не забыл он обозначить и свою роль.

-А деньги кто за сдачу брал? – пискнула Астрид, возмущенная от такой вероломности градоначальника.

-Денег, как раз и не было! – развел руками бургомистр.

-А генерал Стенли, говорил, что были, - снова стал придерживаться старой версии пограничник, будто-бы забыв, что ему по этому поводу рассказывал Джорж.

-Были? – теперь пришло время возмущаться и самому Бруксу. - Эти скряги способны только на обещания.

-Значит, предлагали, - сделал вывод пограничник.

-Забудь, - махнул рукой бургомистр, не совсем понимая такой отрешенности парня.

-Да вы борец за справедливость, как я посмотрю, - не удержалась от иронического комментария вампирша. – Только благодаря вам и освободили Консталу.

-Не верьте ему! – продолжала возмущаться Астрид. – Он самый большой предатель. За ваши злодеяния вас ждет виселица и поделом!

-Это я злодей? – удивился градоначальник Консталы. – Кто лечил Хайгена, сбежав из крепости? Не вы ли Портер? Сколько вам за это заплатили? – теперь Брукс втянул в перепалку и Целителя.

-Меня выкрали. Я никуда, не уходил и денег не брал, - обиженно заявил лекарь.

-Это вы расскажете в Вильенграде. Исчезнуть перед самым штурмом Консталы, мог только предатель. С вами баронесса все и так понятно. Вы так ненавидели Хельгу и желали ей смерти, что только чудо спасло ее от виселицы. Одно только ваше происхождение заслуживает смертной казни. Я не думаю, что дремирцы пощадят дочь незаконного принца Хайгена. О вампирше, я вообще молчу. Она враг, - разошелся Брукс, определяя среди арестованных, кто друг, а кто враг Дремиру. О Патрике он промолчал, все еще надеясь использовать его для своих целей. Вот только пограничник молчать не стал, переживая за свои неблаговидные поступки.

-Продолжайте, бургомистр, - попросил он. – Из всех присутствующих, я наибольший предатель. Я служил пограничником и поверил вашим обещаниям, что ценой предательства мы сможем спасти людей. Я отрекся от своих идеалов и отказался от своих друзей. Теперь, даже пощады просить не стану. Знаю сам, что заслужил. Только и вас выгораживать не стану, - обещал Хейли.

-Вон, ты как? Напомни мне мой мальчик, кто приказал тебе арестовать принца и открыть ворота крепости для дремирцев? Не я ли? – снова заговорил о себе Брукс, как о человеке руководившем восстанием в цитадели.

-Ну, ты и мразь! – без всякой злобы констатировала Эльза.

-Мне и о тебе, тоже есть, что сказать. Этот ваш обмен дочурки Хайгена на нашу магичку требует дополнительных разбирательств. Если, меня приговорят к смерти, то я вас всех за собой потащу! – обещал бургомистр. – Чтобы выжить, предлагаю, обо всем заранее договориться. Астрид здесь ни в счет. Ее никак не обелить, - предложил сделку Брукс.

-Вот сволочь! – удивлялась Эльза находчивости градоначальника. – Я бы с удовольствием напилась твоей крови, но боюсь, что могу отравиться тем ядом, что течет в твоих жилах.

-Знаете, что? – откликнулась баронесса. – Мы хоть тут все и заклятые враги, но Целителя унижать я не позволю. Это я предложила выкрасть его, и никакой Портер не предатель, и денег ему никто не предлагал, - заявила Астрид.

-А с чего это ты такая добренькая? – не поверил в искренность девушки Джорж. – Он пограничник и вряд-ли замолвит о тебе хорошее словечко, - издевался над райсаркой Брукс. Томас повернулся в сторону девушки.

-Спасибо! – поблагодарил он баронессу.

-Ты смотри, какие все порядочные стали? Смерть почувствовали? Хотите чистенькими на тот свет уйти? – бесновался бургомистр.

-Вы бы заткнулись. И без вас тошно, - устал от словесных баталий Патрик.

-Ты тоже туда? Тебя бы она точно не пощадила. Смотри, как сейчас все поменялось. Одного не пойму, почему нас везут вместе с вампиром, да еще не связанным?

Эльза хищно улыбнулась.

-Боишься, Брукс? И правильно делаешь.

Карету трясло на ухабах. Градоначальник присел на кучу соломы, подальше от всех остальных. Разговоры стихли. Дальше ехали молча. Понемногу свет в окне угасал. Близилась ночь. Конвой, чтобы не передвигаться в темноте, решил сделать привал. Коней распрягли, и вот уже неподалеку тюремной кареты, горел костер, и на нем варилась незамысловатая похлебка. Брукс снова занял место у окна, вдыхая ароматы, исходящие из котла с похлебкой.

-А нас кормить будут? – громко возмутился райсарец.

Охрана перекинулась фразами, и в двери открылось смотровое окошко.

-Получите! – появилась в отверстии тарелка. Ужин достался всем, за исключением Эльзы. Брукс посмел отшутиться по этому поводу, но когда в ответ не послышалось и звука, он осекся на полуслове. Впереди ночь, а это время темных. Лучше с ними не шутить. С первыми лучами солнца конвой продолжил движение. Джорж устроился у окошка и никого к нему не подпускал. Карета мерно катилась вперед, но неожиданно Эльза напряглась.

-Всадники, - произнесла она. Томас, дремавший рядом, поднял голову.

-Всадники? Ты думаешь это…? – он не окончил свою мысль.

-Не знаю. Слышу только, что за нами гонятся, - продолжила вампирша. И словно в подтверждение ее слов их транспортное средство резко прибавило скорости. Охрана встревоженно загалдела.

-Точно, погоня! – утвердительно произнес Портер.

-Кто это может быть? – забеспокоился Брукс, силясь увидеть что-нибудь в окно.

Карету бросало на ухабах так, что устоять на ногах было практически невозможно. Потом она резко остановилась. Послышалось улюлюканье преследователей и звон мечей. Стрела впилась в борт повозки. Брукс отпрянул от окна и уперся во что-то мягкое. Обернуться, чтобы посмотреть на препятствие он не успел. Острые клыки вонзились мужчине в сонную артерию. Бургомистр попытался отпрянуть в сторону, но сильные женские руки не дали ему это сделать. Все присутствующие на этом ограниченном пространстве замерли от животного страха, наблюдая, как вампир наслаждается от предсмертных конвульсий жертвы. Напившись всласть крови, моройка отработанным движением свернула Бруксу шею. Он упал на пол, словно мешок с картошкой. Арестованные даже не пикнули, в ужасе забившись по углам. Эльза вытерла рукавом замазанные в кровь губы.

-Вот и мой ужин. Я же ему обещала.

Она шагнула к тому месту, где сидела, и Астрид в панике, отталкиваясь ногами от пола, на заднице попятилась прочь.

-Никого больше не трону, - попыталась успокоить моройка соседей. Успокоить, это конечно, сильно сказано. Спокойствием тут и не пахло. Внутри кареты произошла кровавая расправа у них на глазах, а с внешней стороны шел бой с неизвестными преследователями. Чего хотели эти люди? Кто вообще мог решиться нападать на тюремную карету? Патрик, оказался наиболее смелым и оглядываясь в сторону Эльзы, пробрался к окну, чтобы посмотреть, что происходит вокруг их транспортного средства.

-Мы на мосту и под нами река, - описал пограничник ситуацию. Шум боя стих. Кто-то приблизился к двери и послышался звук открываемого засова. Створка двери отошла в сторону, и сумрак камеры рассеяли лучи света. Перед взорами арестантов возник бородатый мужичок. Он широко улыбнулся, демонстрируя свои гнилые зубы.

-Выходим! – скомандовал незнакомец. Заключенные не стали ждать повторной команды. Жмурясь от солнечного света, Хейли сделал шаг вперед и, спрыгнул на землю. Пограничник никого рассмотреть не успел, так как его моментально поставили на колени. Остальных ждала такая же участь. Последней транспортное средство покинула Эльза. Бородатый дремирец заскочил в карету и вытащил за ноги тело бургомистра. Разбойнику хватило одного взгляда на тело покойного и следы крови на щеке у женщины, чтобы понять, кто перед ним находится.

-Да она вампирша! – удивленно воскликнул разбойник, и его рука потянулась к оружию. Эльза оскалила клыки. Этого оказалось достаточно и всем остальным, чтобы понять с кем они имеют дело. Незнакомцы качнулись в ее сторону, преследуя явно недобрые намерения. Властный окрик остановил их от необдуманных действий: « Не твоего ума кто она такая. Выполняй то, что я говорю».

-Так она же, того! – не сдавался мужик, не спеша прятать оружие.

-Баронесса Милтон? – обратился старший среди нападавших. Он был значительно крупнее всех остальных, но от него почему-то не исходила угроза в отношении вампирши. То, что он ее так назвал, говорило о том, что разбойник знал о ее связях с Оливером Джонсом. Ведь далеко не все знали о существовании баронессы Милтон.

-Это я, - не стала она отрицать.

-В сторону, - указал предводитель, где следует занять ей место. – Целитель, вы тоже вставайте, - прозвучала следующая команда. Патрик узнал знакомый голос и рискнул поднять голову.

-Фред? « Рыба»? – изумился он, опознав в незнакомце своего сослуживца, назвав не только его имя, а еще и кличку, которую тому дала Хельга.

-Патрик? Вот так встреча! – не совсем радостно откликнулся Фред. – Не ожидал тебя здесь увидеть. Куда вас везут?

-В Вильенград, - ответил пограничник.

-А это не наш ли бургомистр? – пнул «Рыба» ногой мертвое тело.

-Он самый, - подтвердил Хейли.

-Туда ему и дорога. Ты его так? – повернулся атаман к вампирше. Хотя и без этого вопроса было все понятно.

-Фред, отпусти нас, - попросил Патрик, наивно полагая, что его дружок вернулся к старому промыслу и просто выбрал не ту жертву. – У нас нет ничего ценного. Ты не на ту карету напал.

-О чем ты просишь? – презрительно окинув взглядом грабителей, произнесла Астрид. – Они же не грабить сюда пришли. Им нужны эти двое.

Лицо Фреда приобрело суровый вид, когда он опознал в пленнице дочку баронессы Крамер.

-И вы здесь, миледи? Вас-то мне особенно приятно видеть. Вы действительно правы. Здесь, я не ради денег, - слегка кривил душой «Рыба». – Моя задача освободить баронессу Милтон и метра Томаса Портера. Увы, только двоих, - честно признался разбойник.

-Фред, что это значит? – не понял Хейли.

-Неужели непонятно? – проявила небывалую догадливость юная баронесса. – Они убьют нас. Мы им не нужны.

-Как убьют? – не поверил Патрик. – Мы же пограничники. Фред, вспомни, как мы с тобой служили? Как искали Целителя? Ты, я, Хельга, - попытался разжалобить друга Патрик.

-Ты, Хельгу не трогай, - резко оборвал товарища «Рыба». – Мы ей и в подметки не годимся. Где она, кстати? В крепости? – поинтересовался налетчик. Хейли склонил голову.

-Она погибла от полученных ран, - тихо сказал парень. Разбойник сжал кулаки и заскрежетал зубами.

-Лучше бы ты, скончался от ран, - зло высказался он.

-Фред, неужели у тебя поднимется рука? – взывал к его чувствам Патрик, неожиданно почувствовав возможность освободиться.

-Как ты заговорил. На нее тоже не поднимется? – кивнул он на Астрид. – Эта тварь подставила меня под виселицу. А ты, Патрик, стоял и молчал. Может, еще и табуретку готов был выбить из-под ног? Тогда тебе не было жаль ни меня, ни Хельгу с Ирмой. Будь мужчиной и прими то, что заслужил, - посоветовал ему дремирец. – Ты, пощады просить не будешь, так, я понимаю? – обратился «Рыба» к Астрид. Она плюнула ему под ноги.

-Конечно, не буду. Я презираю вас всех!

-Тише, тише. Тут тебя никто не услышит, - не особо огорчился атаман разбойников.

-Фред, так нельзя, - заступился за парочку Портер.

-Почему нельзя? Разве они с нами церемонились?

-Но, ты ведь жив! – напомнил ему Томас.

-За это благодарить я должен не их, - твердо стоял на своем пограничник. – У меня приказ.

Портер все понял.

-Дай мне поговорить с ней, - попросил Томас.

-С кем это с ней? – прикинулся простачком «Рыба».

-Ты прекрасно знаешь. Если, у меня не получится переубедить ее, то сделаешь то, что должен, - предложил свой вариант Томас

-Ты ничем не рискуешь, - поддержала Целителя вампирша.

-Ладно. Только туда и обратно. Она за этим пригорком – кивнул разбойник в направлении, куда стоило идти. Портер поспешил за пригорок.

-Эй, ребята, трупы в воду, - приказал «Рыба» своим подручным. С моста в воду полетели тела погибших. Томас вернулся довольно быстро.

-Я убедил ее. Она их отпускает, - принес мужчина радостную весть.

-Э, нет, Целитель, я в такие игры не играю. Ждите меня здесь, - приказал парень своим подельникам.

Теперь уже вместе с Портером и Эльзой они удалились за пригорок. Шейла заметив Фреда, сразу же накинулась на него с упреками: « Что случилось? Почему не выполнил приказ?»

-Так, Портер сказал…, - кивнул он в сторону Целителя.

-Ты же обещала? – удивился Томас такой смене настроения у магистра Ордена.

-Ладно. Если обещала, то слово сдержу, - пошла графиня на попятную.

-А что со мной? – спросила Эльза. – Я думаю, что из всех я наиболее опасный свидетель. Удивительно, что меня еще не прикончили, - не смогла сдержать иронии «Нерожденная».

-Так оно и есть, - согласилась с ней Беккер.

-В чем же дело? – словно провоцировала волшебницу моройка.

-Я дала слово. Глупо, да? – на высоких тонах ответила Разумница.

-Какие вы маги чистоплюи. Если бы мне было выгодно, я бы обязательно прикончила.

Шейла лишь снисходительно улыбнулась, словно перед ней стояла не вампирша, а какая-то убогая женщина.

-Вот этим мы и отличаемся от вас. Насчет Премира не передумала?

-Пока, нет, - ответила моройка.

-Тогда, свободна. Иди куда хочешь, но только не попадайся, - разрешила Шейла.

-Вот так, прямо куда хочешь? – переспросила сотрудница службы контроля магии. Разумница поняла, что не совсем правильно выразила свою мысль.

-Конечно, нет. В Дремире тебе делать не чего. Большой риск быть пойманной. Второй раз, я могу и не вытащить тебя, - исправилась графиня.

-И что предлагаете? – снова Эльза испытывала нервы Разумницы. Та, не задумываясь, ответила: « Выбор не велик, Премир или Темный лес». Вампирша позволила себе минуту на размышления

-В Премир не хочу. Там скучно. Здесь веселее. Жизнь играет красками и кровь значительно вкусней.

«Рыба» отступил на всякий случай, на шаг в сторону.

-В лесу опасно. Я, как ни как убила короля вампиров.

-Думай быстрее, - поторопила ее магистр Ордена.

-Если, остановишься на лесе, то забирай с собой и этих двоих. В королевстве им ничего, кроме виселицы не светит, - предложила Шейла.

-Всегда была за справедливость, - не без иронии сказала моройка. – Не могу понять, почему ты вступился за эту девку. Это ведь она похитила тебя? – ради интереса поинтересовалась Эльза у Томаса.

-Она. Но, ты же сама слышала, что она ответила Бруксу. Мы ведь тогда не знали, как все обернется. Думаю, что ее слова были искренними. А Патрика мне просто жаль. Я его давно знаю. Хороший парень. Просто он запутался и сделал неверный шаг. За это нельзя казнить, - высказал свое мнение Портер.

-Я тоже сделал неверный шаг, - вставил словечко «Рыба». – Вот только меня все время виселицей пугают, - посмотрел он в сторону Шейлы.

-Странные вы все, - хмыкнула «темная». – Хорошо, я заберу эту парочку. Может, мне еще пригодятся связи девчонки, - согласилась «Нерожденная» на условия графини. Та одобрительно кивнула головой.

-Фред, дай им трех коней, - отдала приказ магистр. «Рыба» недовольно засопел, но спорить не стал. Эльза направилась следом за разбойником, оставив Томаса наедине с Разумницей.

-Думаешь, зря я ее отпустила? – спросила Беккер у мужчины.

-Ты сделала все правильно. Хельга не хотела смерти этой вампирши, - поддержал такое решение Портер.

-Я тоже об этом подумала.

-Что теперь будем делать? В столице могут узнать, что карета твоих рук дело. Слишком много свидетелей, - переживал за знакомую лекарь. Беккер тяжело вздохнула. Она и сама это понимала.

-Будем сокращать свидетелей. Начнем с тебя. В столицу, ты больше ни ногой. Карету начнут искать и найдут. Пусть думают, что пленников освободили райсарцы. У Хайгена наверняка остались сторонники. Они ведь могли решиться на такой шаг. Если, не сумели спасти самого принца, то хотя бы его дочь. Как ты думаешь, такая легенда подойдет? – хитренько прищурившись, спросила Шейла. Портер хлопнул ладошкой себя по лбу.

-Вот почему, ты ее отпустила! А я- то думал, что ты послушалась меня и пожалела девчонку, прозрел мужчина.

-И тебя тоже. Целителя убивать не стали. Лекари всегда нужны. А насчет вампирши, так Хайген присягал на верность Кроулу. Вот и ответ. Пусть ищут ветра в поле. Ты будешь жить в имении Весты Старк, рядом с Хельгой. Надеюсь, Целитель не против? – спросила она. Лицо Томаса расплылось в улыбке.

-Конечно, нет. Не чего мне делать в столице, - согласился Портер.

На пригорке появились всадники. Это был отряд Фреда. Они остановились возле магистра и атаман разбойников бодро доложил: « Трупы и фургон сбросили в реку. Троица ускакала»

Шейла бросила ему увесистый мешочек с деньгами.

-Спасибо за работу. Думаю, что твоя помощь мне больше не понадобится. А теперь домой.

Разумница сконцентрировалась и открыла портал. Над возникшей перед ними черной воронкой светились зеленым светом несколько рун.

-Какие-то они не такие, - заметил Фред.

-Обычные руны. В одну сторону одни, а в другую другие. Давайте быстрее. Я не могу так долго держать коридор, - соврала Беккер. «Рыба» с некоторым сомнением направил коня в колдовскую воронку. Остальные парни последовали следом за ним. Взмахом руки, Шейла свернула коридор, как только последний всадник исчез в темном проеме.

-Прощай, Фред! Надеюсь, в Премире ты тоже не пропадешь, - буркнула себе под нос графиня.

Определив Целителя на новое место, она поспешила вернуться в столицу. Решая рутинные дела, графиня Беккер ждала, когда заговорят об исчезновении арестантов. В этот раз Сабрина доложила своевременно о внезапной аудиенции герцога Бакириса у принца Вильяма. Наследник догадывался, что юная Целительница работает на магистра Ордена и поэтому последнее время старался проводить все встречи без ее присутствия. Графине Беккер в этом случае и не нужны были «уши». Тут и так все понятно. Собрав различные документы, которые требовали визирования принцем, она наведалась в его апартаменты.

-Рада видеть вас в здравии и хорошем настроении, - приветствовала она сына Эдгара Счастливого, размещая на столе принесенные с собой документы. Наследник занял место за столом, вооружившись пером.

-Сабрина, сообщила мне, что хочет покинуть королевский дворец Вы предложили ей место у знаменитого Целителя? А как же теперь буду я? Она, так хорошо делала массажи ног и ухаживала за мной, - между делом поинтересовался Вильям.

-Девочке надо развиваться. У нее большой потенциал. Вы уже не нуждаетесь в такой опеке со стороны докторов. Пусть при дворе все поймут, что принц все делает самостоятельно и твердо стоит на ногах, - ответила магистр.

-Я хотел сам определять, в чем нуждаюсь, а в чем нет, - резко заметил Вильям. Такой тон не понравился Беккер.

- Если бы все так и было, то дворянское собрание не поставило меня на этот пост. Знать Дремира желает видеть на троне короля способного не только самостоятельно передвигаться, но и принимать мудрые решения, - не менее резко ответила Шейла.

-Что вы имеете в виду, миледи? Я принц Дремира и после коронации стану королем и тогда сам решу, чьи советы мне слушать.

-Вы ведете себя, как обиженный мальчишка. Сабрина выполнила свою миссию и поставила вас на ноги. Она маг и ей необходимо совершенствовать свои навыки и получать новые знания, а не становиться дворцовой собачкой. Чтобы мыть ваши ноги и делать массаж не надо быть Целителем. Я найду служанку, - резко ответила графиня.

-Как вы разговариваете с наследником престола?

-Как подобает магистру колдовского Ордена и вашему опекуну. Мое дело, помогать вам, управлять страной, а не выслушивать капризы, - не смягчала своей риторики Разумница. – Валентайм во всем вам потакал и из-за него мы стояли на пороге уничтожения ордами вампиров. Хвала богам, что этого не случилось, - напомнила она принцу, кому тот обязан.

-Я помню об этом, - насупился парень. – Последнее время, произошла масса событий, в которых мне хотелось бы разобраться. Граф Фишер-Тритский доложил мне, что в Констале содержится вампирша по имени Эльза, которая может пролить свет на загадочную смерть Оливера Джонса. И эта вампирша не содержится в темнице, а является почетной пленницей коменданта крепости Весты Старк. Почему так? Ведь Веста Боевой маг Ордена. Вы можете мне пояснить такую связь? Вы лично ходатайствовали о предоставлении Весте титула баронессы, со всеми вытекающими из этого последствиями, - начал высказывать свое негодование сын погибшего короля.

-Вас смущает, то, что Веста Старк участник Великой битвы и ночного сражения при Констале, заслужила этот титул? Она вместе с герцогом Бакирисом вернула нам крепость и пленила самозваного принца Хайгена. Теперь вы выставляете ее заслуги мне в укор? – немного все переиначила графиня. Теперь принцу пришлось оправдываться.

-Заслуги Весты Старк никто не ставит под сомнение. Поясните мне, почему она так относится к вампирше? Какая у них связь? – слегка изменил предмет разговора наследник.

-Я, по-моему, вам докладывала. Эта Эльза, вместе с Боевым магом Хельгой, по сути уничтожили короля вампиров и близких к нему помощников. Как надо было отнестись к тому, кто помог нам одержать победу? – вопросом на вопрос ответила она.

-Тогда поясните связь Хельги с вампирами? – зашел Вильям с другой стороны. И на этот вопрос у магистра нашелся свой ответ.

-Связь достаточно проста. Хельга до последнего держала крепость, ожидая помощи из Дремира. Маршалу неоднократно отправлялись письма, извещавшие о нападении на окраины королевства «темных». Когда ее предали и передали в руки, так называемого принца Хайгена, король не пожелал выплатить за нее выкуп и тем самым купить свободу для своей подданной. Он просто бросил преданного ему мага. Кстати, ваш отец запретил и мне выкупать свою дочь. Не знаю, что послужило причиной такого решения, - тут Шейла, конечно, лукавила. – Возможно, не хватало денег в казне или еще что-то. Тогда Хайген произвел обмен Хельги на свою незаконнорожденную дочь, попавшую в плен к вампирам. Таким образом, Хельга оказалась в руках «темных». Но мало того, что она сумела выжить, так еще ей удалось склонить на свою сторону моройку Эльзу. Именно Эльза сообщила мне о возможной западне подготовленной вампирами на королевское войско. Я предупредила короля об опасности, но он слишком легкомысленно отнесся к моим словам.

Здесь Беккер просто врала. Королю она ничего не говорила. Да и тот слушать ее не хотел. За Фишера ничего не сказала. Он хоть и копал под нее, но пока из числа своих союзников она его не вычеркивала.

-Король, не послушал меня. Он, как и вы, доверился другим людям, напрасно думая, что я пекусь лишь о своем благе, а не о судьбе страны. И что из этого получилось? Как ему помогли его новые советники? Погиб не только ваш отец, но и мой сын. О Констале и союзе темных сил, вы тоже мне не поверили. Прислушались к мнению Миллера и Валентайма. Подкреплений мне не дали, отправляя на верную смерть. А я, вопреки всему, принесла победу. Но этого оказалось мало. Ваше окружение хотело сместить меня с должности магистра. Не получилось! Вы в это время стояли в сторонке, взирая, как пытаются со мной расправиться. Кому вы верили? Дяде? Оказалось, что дядечка желал вам только зла. Кто нашел для вас Целительницу? Сколько их тут было при Оливере Джонсе? Они помогли вам? Нет. А я помогла. Сколько еще, вы будете слушать посторонних людей и не замечать тех, кто действительно желает вам добра? – с надрывом в голосе, театрально спросила графиня Беккер. – Теперь вы пытаетесь меня в чем-то обвинить? Я отдала на алтарь нашей победы жизнь своего сына, рисковала дочерью и все еще за это получаю какие-то подозрения? Я лишь теряю близких мне людей Кларка, Хельгу, а взамен неблагодарность и подозрения.

В словах женщины действительно было много правды. Вильяму даже стало стыдно за свое поведение. Он решил смягчить свою риторику.

-Хельга умерла? – печальным голосом спросил наследник.

-Эта хрупкая девочка погибла от ран. Она до последнего дралась за Дремир, который так и не признал ее, - печальным голосом возвестила женщина.

-Мне жаль, что так получилось, - извиняющимся тоном произнес Вильям. – Гаспар Бакирис, должен был разобраться во всем, что произошло в Констале и доложить мне. Он для этих целей отправил захваченных в плен участников событий в Вильенград, чтобы допросить их. Но, по дороге на тюремную карету кто-то напал и освободил пленников, - в этот момент Вильям посмотрел в глаза графини. Этот взгляд словно вопрошал, а не вы ли это сделали? Собеседница спокойно выдержала такое испытание.

-И что вы хотите от меня? Гаспар должен был во всем разобраться? Я для этого вам не понадобилась. Вот пусть и разбирается. Или вы думаете, что Веста каким-то образом может быть причастна к этому? Попросите графа Фишера, чтобы он это проверил. Теперь, я так понимаю, мне доверия нет? – играла Шейла на чувствах мальчишки.

-Что вы! – поспешил разубедить ее Вильям. – Как раз наоборот. Я хочу, чтобы именно вы разобрались в этом. На месте преступления остались свидетели. Вернее свидетель, который сможет пролить свет на эту тайну, - попросил ее наследник взять на себя расследование.

-Свидетель? – заинтересовалась Беккер. Ей стало интересно, кто это мог быть и что ему известно о нападении. Принц интригу долго хранить не стал и признался: « Это кучер с кареты. Ему удалось спрятаться в камышах, и он видел нападавших». Состроив для приличия недовольное выражение лица, она все же согласилась взяться за это дело.

Со следствием Шейла особо не затягивала. Кучер, толком ничего не видел, но зато хорошо расслышал кличку главаря. Понятное дело, что о «Рыбе» теперь знал Гаспар Бакирис и Фишер. Пришлось объявлять парня в розыск и для пущей убедительности привлечь на его поимку даже магов. Но, кого они могли найти, если Фред теперь находился в другом мире и грабил жителей Премира? В этом плане следствие окажется в тупике. Томас Портер сидит с Хельгой в Баденфлае, а коль Эльзу, Патрика и дочь Хайгена, еще не поймали, то вероятней всего они уже находятся в темном лесу. Версию событий она придумала очень простую. Сослуживец Портера и Патрика, узнав, что его друзья попали в беду, предпринимает попытку их освобождения. Если брать послужной список «Рыбы», а он достаточно известный персонаж в криминальных кругах столицы, то нападение на тюремную карету, не самое крутое дело, которое он проворачивал. Куда потом делись все арестанты неизвестно. И спросить не у кого. Пострадал лишь один Брукс. Впрочем, бургомистру за его предательство грозила именно смертная казнь. Она его и настигла, но только раньше. Вот и все результаты. Отчет для принца готов. Правда в ходе следствия всплыла одна интересная деталь. В руках Шейлы оказался список арестованных, подписанный самим Бакирисом. «Здесь герцог по своей неопытности совершил несколько ошибок. Первая, это-то, что он внес в список Хельгу. А она ведь ему сказала, что девчонка находится под ее защитой. Значит, уверовав в покровительство Фишера и принца, решил с ней не считаться. Вторая ошибка в том, что в списке оказался Целитель Портер. Он маг и член Ордена. Если Хеля не состояла в магическом Ордене, и ее арест имел маломальское юридическое обоснование, отбрасывая в сторону моральный аспект, то с Портером было гораздо серьезней. Без разрешения магистра Ордена, арестовывать магов нельзя. Это нарушение закона. Миллер за это и пострадал, а Бакирис по своей наивности не сделал соответствующих выводов. Мальчик, слишком рано оперился и высоко взлетел. Пока не поздно, его надо было опускать на землю». Как это сделать, она уже знала. Небольшая магическая манипуляция с принцем, а он всего лишь человек, а не маг и в ее руках оказался нужный ей приказ. Оставалось довести до командующего содержание этого документа. Это Разумница сделала весьма оригинальным способом, с помощью своей подруги, которая не питала особой любви к новому командующему гвардией.

Бакирис, внимательно перечитывал донесение, полученное из Райсара, когда за стенами его кабинета послышались глухие удары и приглушенные крики. Двери от сильного толчка ушли в сторону, и в кабинет быстрым шагом вошла графиня Беккер. За ее спиной замаячила Боевой маг Веста, облаченная в мужской костюм. Магичка провела какие-то манипуляции у двери, и Гаспар догадался, что его «подружка» наложила какое-то заклятие на вход. Наличие меча в ее заплечных ножнах ни о чем хорошем не говорило. А еще эти бесовские огоньки в ее глазах. Усилием воли мужчина сдержался, чтобы не потянуться к оружию. Шейла прошла через всю комнату и умостившись в кресло напротив командующего, бросила ему в грудь бумажный свиток.

-Потрудитесь пояснить, что это такое? – потребовала женщина. Гаспар побагровел от злости. Такого отношения к себе он никому не разрешал прежде, а теперь, когда герцог стал командующим гвардии и тем паче. Скрипнув зубами, он развернул бумагу.

-Это мой приказ. Что вам в нем не нравится? Принц поручил мне провести расследование по Констале. Я собирался это сделать, - пояснил хозяин кабинета. Шейла склонилась в его сторону.

-Вам не кажется, что вы переступили черту?

-Вы по - поводу Хельги? Мне известно ваше отношение к этой девушке. Ничего бы плохого я ей не сделал, а только поговорил

-Поговорил? – хлопнула Разумница кулаком по столу. – Еле живую девушку, вы собирались в тюремной карете, как преступницу, везти в Вильенград? Да вы знаете, кто она такая и что сделала для Дремира? Если вам так хотелось поговорить, то могли бы и сами приехать в крепость. Хорошо, что она не пережила этого позора. Если бы Хельга умерла в карете, а не Констале, я бы никогда вам этого не простила, - призналась волшебница. Командующий втянул шею в плечи.

-Возможно, я и погорячился, но это не дает вам права врываться в мой кабинет, - начал огрызаться Бакирис.

-Быстро ты забыл, кто тебя сюда посадил. Придется напомнить, - присела на край стола Веста, всем своим видом провоцируя мужчину на конфликт. Гаспар слышал, что магичка являлась мастером меча и принять вызов, граничило со смертью. Он не был трусом, но жизнь только заиграла новыми красками, и было бы очень глупо ее лишиться в такой момент. Шейла неодобрительно скосилась на свою спутницу.

-В этом списке, есть и еще кое-кто, - продолжала Старк.

-Твоя подружка вампирша? – поднялся со стула герцог. Они перешли на ты, и такое обращение друг к другу ничего хорошего не сулило. – Вот поэтому, я и хотел поинтересоваться у нее, за какие такие заслуги она получила эти преференции? Что может связывать мага и вампира?

-Все сказал? – посуровела баронесса.

-Веста, прекрати, - попросила ее Шейла.

-Разговор идет о Томасе Портере. Почему его арестовали? – хотела получить информацию Разумница.

-Потому-что он оказался в лагере повстанцев. Как такое могло произойти? – защищался Гаспар.

-Его выкрали. Разве это непонятно? – не смогла промолчать баронесса Старк.

-Как это можно узнать, если вы мешаете следствию? Взяли под свое крыло всех основных участников событий и не допускали меня к ним.

-Великий дознаватель! – насмехалась над военным Веста.

-Прекрати, - потребовала Разумница. – Вы подписали приказ на арест мага, члена колдовского Ордена, не согласовав это со мной, чем нарушили закон Дремира.

Шейла хлопнула в ладоши, и на столе из воздуха появился свод законов королевства.

-Статья двадцать пятая, - вслух произнесла магистр. Книга открылась, и зашелестели переворачиваемые страницы.

-Читать будете? – вопросительно произнесла Беккер.

-Верю, - недовольно согласился командующий.

-Ваш предшественник поплатился должностью, позволив себе похитить мага Целителя. Из той ситуации вы не вынесли урок. Неужели не кому было подсказать? – тонко намекала Разумница на Фишера, который и был инициатором этой игры. У Гаспара вспотели ладошки. Как он мог запамятовать этот эпизод с Миллером?

-Допускаю, что по своей неопытности вы могли совершить подобную ошибку. Тогда у меня возникает следующий вопрос. Где все фигуранты этого дела? Где Портер? Где дочь самозваного принца Хайгена? Где Эльза, которая так много знает, как о событиях в Констале, так и внутри Темного леса?

-Они похищены, - совсем тихо произнес южанин.

-Как? И самое главное кем? Вы, что не могли обеспечить надлежащую охрану, коль взялись за такое дело? Ума ведь хватило, пойти к принцу с графом Фишером, а перевезти заключенных, нет? – начала Шейла обвинять Бакириса в нерадивости. – Захотелось расследования за моей спиной? Благодаря вашему головотяпству, мы так никогда и не узнаем, что произошло в Констале, да и в самом Дремире. И в этом виноваты именно вы, Гаспар! – обвинила его Разумница.

-Почему именно я? – возмутился южанин.

-А потому-что эту бумажку подписал именно ты! – ткнула Старк пальцем в его закорючку на бумаге.

-Но, я согласовал свои действия с принцем. Он знал обо всем происходящем, - защищался хозяин кабинета.

-И Вильяма сюда приплел! – продолжала задирать парня Веста.

-У вас под носом выкрали государственных преступников и неизвестно, что с ними сделали. Вот, например, бургомистра Брукса убили. Он, конечно, заслуживает смерти, но только после суда. Чтобы на его примере и остальным не было повадно предавать Дремир. А если такая участь постигла и Томаса Портера? Кто ответит за убийство мага? – строго спросила Беккер.

-Никто его убивать не станет, - уверенно заявил Бакирис. – В этом нет смысла, учитывая, кто замешан в похищении, - не сдавался Гаспар. – Это были люди главаря шайки грабителей Фреда. Его имя слышал свидетель.

-Да, знаю я все это. Орден уже ищет этого Фреда. Он действительно служил в Констале, прячась там от правосудия. Но, каковы у него мотивы нападать на конвой? Чтобы освободить Портера? Вряд ли. Может, из-за Патрика Хейли? Они некоторое время были друзьями, до того момента, пока Патрик не переметнулся к повстанцам. По моим данным, Фред даже пытался спасти Хельгу и чуть не поплатился за эту попытку собственной жизнью. Она спасла его. Если бы в карете была Хельга, я бы поняла мотив налетчика. Но, ее там не было. Не рисковал же Фред жизнью, ради дочери Хайгена? Или его интересовала вампирша? Чушь! – разнесла Шейла собственную версию в пух и прах, хотя недавно собиралась ее представить принцу.

-Я не сомневаюсь в причастности к нападению этого типа, хотя, мотивы его мне непонятны, - согласился с ней Гаспар. - Может, он действительно думал, что в карете будут везти Хельгу? – выдавал Бакирис мысли разумницы, как свои собственные.

-Выходит, что он знал о содержании этого документа, но не имел информации о смерти девушки. Получается, что в вашем окружении имеется предатель, - сделала вывод Шейла Беккер.

-Этого не может быть! – отрицал такую возможность командующий гвардией. В двери забарабанили. Гаспар с надеждой посмотрел на выход. Этот разговор его тяготил. Баронесса, заметив направление его взора, усмехнулась.

-Я наложила охранные чары и нам никто не сможет помешать, - пояснила Веста. Гаспар приуныл.

-Принц, попросил меня разобраться во всем этом, но и у него уже есть свое мнение и оно явно не в вашу пользу, - предупредила собеседника магистр.

-Но, я ведь помог принцу! – обиженно заявил герцог.

-Помог? Вы бы знали, сколько сделала я для королевской семьи. И что в итоге? Сына убили благодаря блажи Эдгара Счастливого, а меня выбросили из дворца, как ненужную вещь, - сетовала графиня. – Вот она, какая благодарность венценосных особ, - горько произнесла дворянка и протянула парню еще один документ. Это был указ об отстранении герцога от должности.

Южанин от такой новости вошел в ступор. Вот так, в одночасье, закончить, так и не начавшуюся карьеру и все из-за малейшей ошибки? Герцогу было невдомек, что магистр получила этот документ не совсем честным путем. Небольшое внушение и Вильям был готов подписать что угодно, хоть манифест о собственном отречении от власти. Оказывать воздействие через магию хорошо, если рядом нет другого мага. За каждым магическим действием тянулся колдовской шлейф и опытный маг мог его сразу же заметить, поэтому подобными вещами старались не злоупотреблять.

-Как же так? Мы же с вами вместе дрались под Консталой, а потом дворянское собрание. Я же сделал все, как меня просили, - понурив голову, прошептал Гаспар, не ожидавший такой развязки.

-Не стоит ждать благодарностей от королевских династий. Я убедилась в этом на собственном опыте. Но, в отличие от принца, я добро помню. Этот указ без даты, но с подписью. Стоит сюда поставить число и прощай высокая должность. Я не стану этого делать, в надежде, что герцог сделает вывод, на чьей он стороне.

Бледный Бакирис шумно сглотнул слюну.

-Я уже это понял, - твердо ответил мужчина.

-Вот и хорошо, спрятала бумагу графиня. – Я доложу принцу о нашей с вами версии произошедшего и будем надеяться, что Фреда найдут маги-ищейки. А если нет…, - она выдержала паузу. – Никто не застрахован от ошибок. Расследование окончено. Это понятно?

Гаспар кивнул головой.

-Займитесь лучше Райсаром. Его нужно очистить от «темных», - посоветовала женщина командующему. – Мы уходим, - открыла магистр портал. Веста не совсем удовлетворенная такой мягкой развязкой, сняла чары с дверей. Едва женщины исчезли, как в помещение ворвалась охрана.

-Пошли вон! – заорал на солдат герцог. – Принесите мне вина! – потребовал Бакирис от прислуги.

Он успел уже изрядно напиться, когда в его кабинет вошел граф Фишер-Тритский. Он с недоумением посмотрел на раскрасневшуюся физиономию военачальника.

-Что за повод? – с некоторой дозой высокомерия спросил Боевой маг.

-Ко мне заходила графиня Беккер, - пояснил южанин.

-И чего хотела?

-Чего хотела? – ухмыляясь, повторил герцог, наполняя вином очередной кубок. – Напомнить мне, кто я и откуда. Почему вы меня сразу не предупредили?

-О чем? – не понимал гость.

- Что магов без ведома Ордена, трогать чревато последствиями? – задал вопрос Бакирис.

-Магов? Кого именно? Хельга не является членом Ордена. Здесь графиня вас обманула.

-Причем здесь Хельга? Она умерла, а покойники меня меньше всего интересуют. Я говорю о Целителе Томасе Портере.

Кристофер понял, в чем дело.

-Это лично ваша инициатива. Портер мне был не нужен. Я и не догадывался, что вы захотите и его потащить в Вильенград. Целитель действительно является членом Ордена и за него магистр могла и спросить, - согласился Фишер.

-Она и спросила. Могли бы и подсказать.

-Извините, Гаспар, я не подумал – принес извинения маг.

-А Хельга не мертва. Я не поверил молве и провел эксгумацию тела. В могиле лежала не она. Веста нас обманула. Как идут поиски Фреда? – не прекращал своего расследования Кристофер.

-А никак! Ваши магические ищейки не могут найти парня. Впрочем, не только магические. Он словно сквозь землю провалился. Вот только, я не могу понять его мотивов. Зачем это Фреду? – вспомнил герцог беседу с Шейлой.

-Нет тут никаких мотивов. Он исполнитель, разве вам это не ясно? Фред разбойник. Его поле деятельности столица. А тут налет на тюремную карету за сотню миль от Дремира. Зачем это ему и как он там оказался?

Гаспар ждал, когда гость закончит.

-Кто был заинтересован, чтобы мы не встретились с вампиршей? Хельгу ловко спрятали от наших глаз. С Эльзой получилось немного сложнее, - размышлял вслух Фишер.

-Встреча с этими людьми была больше нужна вам, чем мне. Вы просто меня использовали, - прямолинейно заявил южанин.

-Неужели вам самому не хотелось узнать правду? Вампирша многое знала об Оливере Джонсе. Эта Эльза связана с Хельгой, а Хельга протеже графини Беккер.

-Послушайте, граф! - остановил его Гаспар. – Чего вы хотите? Вы поддержали графиню. Добились положения в обществе, а теперь начинаете под нее копать? И я дурак, поверил вам! Меня все устраивает. Я рискнул и поставил на Шейлу Беккер. Она выиграла эту битву и посадила меня в это кресло. Мне здесь комфортно и я хотел плевать на эту вампиршу и всех остальных. Я остаюсь в команде Разумницы и больше ничего не хочу слушать, - заявил о своей позиции герцог. Тритский от этих слов даже приуныл.

-Я тоже не против графини, но мне бы хотелось знать правду, - снова повторил гость свою излюбленную фразу. - Чем она вас так напугала, что вы заливаетесь вином? – не понимал Кристофер

-Разговор окончен, как и само следствие. Я больше не собираюсь помогать вам вести непонятную игру против магистра, - четко заявил командующий гвардией. Боевой маг с жалостью посмотрел на пьяного южанина. Он действительно не был настроен против Шейлы, но, то, что она так ловко спрятала все концы в воду, вызывало у него подозрение. Разумница явно что-то скрывала и не договаривала.

Глава 37

Хельга, по быстрой походке Томаса поняла, что случилось что-то не хорошее. Ее пребывание инкогнито в комнате Целителя тяготило девушку. Целыми днями втроем, в одних стенах. Если Портер с Эльзой могли хотя бы периодически выходить на свежий воздух, чтобы размять кости, то она находилась здесь как затворница. Веста имитировала ее похороны и теперь Хеля считалась погибшей. Эта неопределенность всех выводила из равновесия. Что будет с ней? С Эльзой? Как решится их судьба? Одни вопросы. Запыхавшийся от быстрой ходьбы Портер, заскочил в комнату.

-Хельга, собирайся! – скомандовал Томас.

-Может, пояснишь, что происходит? – спокойно спросила моройка. Целитель выпил воды и присел на стул.

-Из столицы прибыл отряд для усиления гарнизона. Веста приказала тебя спрятать, - выдохнул лекарь. – Никто не должен знать, что ты жива.

-Жива, не то слово, - вздохнула Хеля. Что ей собирать? Теперь в ее положении вещи не играли особой роли. – И где ты тут меня спрячешь? В подвале под башней? – поинтересовалась девушка.

-Есть местечко получше, - уклонился от прямого ответа Целитель.

Он накинул на голову вновь испеченной вампирши капюшон ее плаща и, схватив за руку потащил за собой. Они шли, прижимаясь к постройкам, чтобы лишний раз не попадаться на глаза обитателям крепости, которые ведомые любопытством, тянулись к воротам, чтобы поглазеть на прибывшее пополнение. Под навесом, уперев руки в бока, стояла Ирма, наблюдая за движением людей. Томас кашлянул в кулак, чтобы привлечь к себе внимание женщины. Повариха повернулась в его сторону.

-Что вам, милорд? – поинтересовалась она.

-Комендант просила определить в кухарки эту девушку, - кивнул он на иномирянку, которая пряталась у него за спиной. Капюшон, накинутый на опущенную вниз голову девушки, мешал Ирме рассмотреть ее лицо.

-Хорошо, - не стала спорить райсарка.

-И еще, - не спешил уходить Томас. – Комендант просила, чтобы вы ее загрузили работой. Не чего ей глазеть на столичных гостей.

От таких слов у Хельги округлились глаза. « Ничего себе забота! Работой загрузить! Ладно, потом сочтемся», - подумала она. Ирма с интересом посмотрела на сгорбленную фигурку. « И чем она так могла досадить коменданту?» - мелькнула в ее голове первая мысль. Портер подтолкнул к толстушке свою спутницу, а сам не оборачиваясь, пошел прочь.

-Ну, пойдем, - позвала кухарка за собой новенькую. На кухне крутись еще две девчонки-подростка. Райсарка подвела незнакомку к большому пустому котлу.

-Вот тебе и задание, - кивнула женщина на емкость, которую предстояло почистить. – Будем знакомиться, - произнесла Ирма и неожиданно сбросила с головы новенькой капюшон. Удивленная увиденной картиной кухарка на какое-то время лишилась дара речи. Перед ней стояла девушка маг, почти такая же, как и прежде, разве что только с обрезанными волосами.

-Хельга? – выдавила из себя Ирма. – Мы же тебя похоронили?

Магичка приложила указательный палец к губам.

-Т-с-с! Так, надо, - прошептала дремирка. – Никто не должен знать.

Ирма утвердительно кивнула головой.

-Понимаю. Может, что полегче придумать?

Хельга критически осмотрела жировой нагар на стенках емкости. Работа была не из приятных. Спасибо Томасу!

-Не надо. Так меньше внимания привлеку, - пошла она на такую жертву. Райсарка согласилась с таким доводом и чтобы и самой не привлекать внимания к новенькой, пошла, заниматься своими рутинными делами. Столичные вояки, осваиваясь на новом месте, расползлись по всей крепости. Явился на кухню с инспекцией и толстый усатый повар, из центральных регионов королевства. Столичный комендант притащил с собой не только солдат, но и специалистов в других областях. Критически осматривая кухонное хозяйство Ирмы, он недовольно цокал языком, что очень злило женщину. В связи с тем, что в крепость прибыло подкрепление, то теперь Констала не нуждалась в услугах райсарцев-предателей. И вообще, все они сволочи и предатели. Ирма за словом в карман не полезла. Их перепалка сопровождалась демонстрацией увесистых сковородок, которые по странной траектории периодически перемещались перед носом гостя и в случае обострения конфликта, грозили стать наступательным оружием. Усачу временно пришлось отступить. Райсарка еще как следует, не успела выпустить пар, как к ней подбежали испуганные поварята.

-Тетя Ирма, там новенькая кролика задавила! – пожаловались девочки. Готовить крольчатину женщина не собиралась, поэтому возмутившись такой инициативой магички, недовольно двинулась вглубь своих владений. Хельга сидела на корточках, склонившись над плетеной корзиной в которой сидели животные.

-Ты чего это надумала? – гневным голосом спросила толстушка, схватив Хельгу за плечо. Девушка повернулась, держа в руках бездыханное тельце кролика. По ее подбородку стекала кровь. Ирма увидела холодные глаза Хели и ее белоснежные клыки. Это был взгляд хищника. Наличие клыков говорило само за себя. Райсарка с застывшим в горле криком ужаса, сделала несколько шагов назад. Хеля уронила кролика и в какое-то мгновение оказалась совсем рядом с поварихой.

-Хочу, есть, - четко произнесла бывшая защитница крепости и слизнула кровь со своих губ. Ирма думала, что от страха у нее остановится сердце. Хельга словно охотник пристально посмотрела в сторону девчонок.

-Еда, - тихо прошептала она. И тут к женщине вернулся дар речи.

-Не надо! Только не их! Лучше меня! – взмолилась райсарка. В глазах Хельги что-то поменялось. Исчез холодок. Оскал вампира снова спрятался за обворожительную девичью улыбку.

-Я есть хочу, - теперь уже не так кровожадно повторила девица. Кухарка хватала ртом воздух, не зная, что ответить. Молодая «темная» повернулась к корзине из ивовых прутьев, на дне которой еще шевелилась парочка кроликов.

-Ешь их, пожалуйста, - попросила райсарка. Хельга повернулась к ней спиной.

-Давайте, все вон из кухни! – прикрикнула повариха на своих юных помощниц. Девчонки не совсем понимая, что послужило причиной такой команды, тем не менее, поспешили ее выполнить. Прежде, чем продолжить трапезу, Хельга бросила через плечо: « Об этом никто не должен знать!» «Понятное дело! Ирма далеко не глупая и все понимала. Теперь ей стало понятным, почему миледи Веста имитировала смерть Боевого мага, и любимицы всех обитателей Консталы. Хельга, как человек, действительно умерла. Теперь она стала вампиром, и комендант об этом знает и молчит. Значит, так надо! Не ей решать судьбу этой девушки. Хеля всегда была к ней добра и даже в новом обличье, она не вызывала у женщины отвращения. Да, испугалась, но не более того. Сегодня вообще все шло наперекосяк. Вампира подсунули, из кухни гонят. Что будет дальше непонятно». Появление Весты не прояснило ситуацию. Ее намеки на трансформацию Хельги она поняла, как и то, что об этом следует держать язык за зубами.

Зато следующий день стал еще более «веселым», чем предыдущий. Народ зашептался, порождая всевозможные версии по поводу отправки из цитадели в тюремной карете вампирши, Целителя, бургомистра, Астрид и Патрика. « Патрик мелкая сошка. Ладно, там дочь Хайгена. Эта девочка недалеко ушла от своей стервозной мамаши и заслужила наказания. А Целитель тут при чем? Вампирша, та вообще была под защитой Весты Старк и это ей не помогло. Новый комендант ни во что не ставил Боевого мага. Видимо, в столице поменялись приоритеты». Эти столичные гости, со своим начальником, вообще решили выгнать из крепости всех райсарцев. Солдаты пинками сгоняли к конюшне всех местных жителей нашедших убежище в цитадели. Усатый толстяк, получив в подкрепление пару дюжих парней, пришел поквитаться с Ирмой. Под ругань солдатни, девочки-поварята убежали прочь, словно мыши. Возмущенная самоуправством столичных хозяев Ирма попыталась найти защиту у Боевого мага Весты, которая стояла посреди внутреннего двора крепости, наблюдая за бесчинством нового коменданта. Она, конечно, же слышала мольбы женщины обращенные к ней, но при этом ни как не реагировала. Теперь в крепости был другой хозяин. Райсарка попыталась собрать свои вещи, но усатый повар буквально вытолкал ее в шею с территории кухни. И тут Ирма заметила, как солдатик, выделенный в помощь повару, вытащил из помещения Хельгу и пнул ее словно бродячую собачонку. Девушка упала, но затем, так быстро поднялась и очутилась возле обидчика, что тот слегка оторопел. Кухарка поняла, что сейчас случится непоправимое. Хеля с легкостью свернет шею солдату и вряд ли на этом остановится.

-Нет! Только не это! – завизжала райсарка, бросаясь к вампирше. Девушка замерла, наблюдая за Ирмой. Эта пауза и спасла военного от скорой расправы.

-Что ты визжишь как свинья? – разгневался новый повар.

-Не трогайте девочку, она сирота, - подскочила к Хельге толстушка, заслоняя ее своим пышным телом. Дремирцы подумали, что это она защищает девицу от них. Им было и невдомек, что все происходило как раз наоборот. Ирма фактически спасла столичных парней от скоропалительной смерти.

-Успокойся, девочка! – прижала к своей груди райсарка голову девушки. Ничего не говоря в ответ своим обидчикам, женщина увлекла за собой юную вампиршу. Место сбора всем местным жителям было возле конюшни. Наконец-то появился и новый комендант. На его лице играла ехидная улыбочка.

-Барон, что вы собираетесь делать? – очнулась от оцепенения Старк.

-Хочу выдворить из крепости эту продажную шушеру. У меня нет доверия к этим людям. Кто предал единожды, тот предаст и во второй раз.

Боевой маг была не в восторге от таких действий Штольца, но вступать с ним в спор не стала. Он скоро сам поймет, что без помощи местных жителей, все его потуги по охране границы, окажутся тщетными. Но, это случится потом, а сейчас южанин корчил из себя великого военачальника, упиваясь властью над простыми людьми.

-Я хочу забрать с собой мою прислугу, - озвучила просьбу маг.

-Да хоть всех! – махнул рукой Штольц в направлении испуганных райсарцев. Веста решительным шагом зашагала к Хельге, которую прижимала к себе Ирма.

-Пойдем со мной, - приказала мастер меча вампирше. Повариха неохотно оторвала от себя девушку.

-Иди. Так, будет лучше.

Хельга сделала несколько шагов в сторону Весты и неожиданно остановилась, повернувшись к женщине. По щекам толстушки текли слезы. Ей было не куда отсюда идти. Констала стала для нее вторым домом

-Леди Веста, возьмите с собой Ирму.

Это была просьба, но сказанная таким командирским тоном, что была больше похожа на приказ.

-Хорошо, - кивнула головой мастер меча. – Ирма, ступай на конюшню и пусть нам приготовят телегу и отдельную лошадь для меня. Ты, - ткнула она пальцем в грудь Хели. – Иди в дом и приготовь все необходимые вещи. Мы уезжаем из крепости. Надеюсь, барон, не пожалеет для меня двух лошадей?

Вопрос был адресован Штольцу. Тот вальяжно отмахнулся. Если надо, он даст и три коня, лишь бы только Веста поскорее выметалась прочь. Они забрали все вещи Целителя и любимую сковородку Ирмы.

-Что будет с Эльзой и Томасом? – переживала иномирянка.

-Я сообщила обо всем Шейле и думаю, она что-то придумает, - заверила в успешном исходе дела мастер меча свою подопечную.

Их телега выехала следом за вереницей райсарцев, покинувших пределы крепости.

-Спасибо тебе, - не таясь, сказала Ирма, как только телега преодолела мост через ров.

-Ты думала, что я тебя брошу? – спросила в ответ путешественница по мирам. Женщина неуверенно пожала плечами.

-Зачем, я тебе?

-Я друзей не бросаю, - последовал краткий ответ. Кухарка, управляющая телегой, с благодарностью посмотрела на пассажирку. Та в ответ только хмыкнула.

-Ты думаешь, вампиры не могут дружить? Или став «иным», я все забыла? Хорошее не забывают и друзьями не разбрасываются. В замке Баденфлай найдется и тебе работа. Зачем, искать хорошего повара, если он уже есть? Тем более, что этот повар умеет хранить тайны!

Женщина улыбнулась. За тайны, это точно!

-Останови телегу, - неожиданно попросила Хельга. Повариха натянула вожжи. Вампирша спрыгнула на землю и зашагала в сторону кладбища. Веста, тоже повернула своего коня следом за девушкой. Иномирянка на ходу сорвала несколько засохших полевых цветков. Мастер меча остановилась у могилы первого коменданта крепости и соскочила их седла.

-Я уже никогда не окажусь в этих местах. Захотелось попрощаться с теми, кто мне был дорог, - пояснила причину своего поступка Хеля. – Прости меня капитан Морган. Я не смогла поступить иначе. Хотя, если судить по мне, то все могло быть и по-другому. Прости.

На могильный холмик упал стебелек цветка. Остальной букетик ушел еще на две могилы.

-Здесь лежит мой друг Саймон Грин. Хороший был парень. Если бы не смерть, то он стал знаменитым поэтом. Тяжело терять друзей, - сдерживая нахлынувшие эмоции, сказала девушка. – А это, - перешла тремирка к следующему холмику. – Если, я не ошибаюсь, могила неприметного райсарского мальчишки, который прошел школу возмужания на моих глазах. Он был мальчиком, а стал воином. Правда, совсем ненадолго. Почему все так происходит? Кто тебе дорог, обязательно должен уйти?

Веста обняла девушку за плечи.

-Не знаю. Так могло быть и с тобой. Ты очень нам дорога и если бы не Эльза, то я бы стояла вот так, на твоей могиле. Кстати, вон та свежая насыпь и есть могила Хельги Старк. Мы тебя тоже похоронили, - ответила Боевой маг, прижимая к себе девушку.

-В этом ты права. Хельга Старк умерла. Я теперь совсем другая. Даже не знаю, стоит ли за это благодарить Эльзу или нет?

-Пусть и другая, - согласилась магичка. – Но мы тебя все равно любим.

-Спасибо, - уткнулась Хельга головой в плечо Весты. – Вы моя семья, - прошептала Хеля. Она встряхнула головой. – Закроем эту страницу. Прощайте друзья, - склонила Хельга голову перед захоронениями пограничников. – Я надеюсь, Томас, и Эльза не попадут в застенки, как оказалась там я? – снова подняла этот вопрос иномирянка.

-Не попадут, - уверенно ответила Веста. – Портера они не тронут, а Эльзу Шейла обещала освободить. Если она дала слово, то сдержит его, можешь, не сомневаться, - заверила ее Боевой маг.

Глава 38

Патрик передал Астрид кусочек поджаренной конины. Сегодня за долгое время пути, они смогут наконец-то сытно поесть. Языки костра, за которым сидела троица, уже не взлетали так высоко, освещая своим светом лесную чащу. Хворост закончился, а идти в темноту за новой порцией дров Патрику не очень-то и хотелось. Что таил в себе этот темный лес, парень не знал. Хватило и того, что они чуть было не стали добычей стаи волков, которые прикончили одну их лошадь и ранили вторую. Третья кобылка, обезумев от страха, умчалась в ночную мглу. Если бы не вампирша, то им тоже пришел конец. Звери проголодались даже сильнее, чем люди, поэтому и вступили в схватку с несвойственным для них противником. По какому-то не писаному закону вампиры не трогали серых убийц, а те, в сою очередь обходили «темных». В этот раз голод оказался выше благоразумия. Эльза легла на бочок и попыталась заснуть. Схватка с хищниками леса и для нее не прошла даром. Клыки и когти серых охотников оставили на теле сотрудницы службы контроля магии свои отметины. Вампиры от других видов разумных тварей отличались способностью к регенерации, но и для нее нужно было время и энергия. Насчет последнего, то она под завязку напилась крови раненной лошади. Таких доз она еще никогда не употребляла. Краем глаза, бывшая полицейская видела, как презрительно кривится от увиденной картины ее молодая спутница. Но это ее проблемы. Аристократка презирала «темных» и не только их. С пограничником баронесса тоже держалась высокомерно, хотя, без него в этом лесу сама ничего собой не представляла. Дворянка, всласть наевшись, вытянула ноги к костру. Осенний лес, это не теплый дом. Патрик заботливо накинул ей на плечи теплый плащ. Девушка благосклонно кивнула головой, будто – бы тем самым разрешая парню поухаживать за своей госпожой. Согревшись, девица прилегла на заранее приготовленные еловые лапы. Астрид слушала, как Хейли подгребает в кучу угольки костра. Когда пограничник надумал отойти ко сну, райсарка позвала его.

- Патрик, ложись рядом. Так будет теплее.

От такого предложения у парня перехватило дух. Некоторое время стояла тишина, а затем рядом с баронессой хрустнули еловые веточки, и тело пограничника опустилось на землю.

-Двигайся ближе! – властно приказала она и сама переместилась к Патрику. От такой близости с девичьим телом у пограничника с огромной скоростью забилось сердечко. Дальше, больше. Крамер, словно играла с парнем. Мало того, что она уперлась в его тело, окончательно смутив парнишку, так еще и заставила того обнять ее, ссылаясь на то, что в таком положении, ей будет значительно теплее. Хейли и дышать теперь боялся. Но вся эта возня была неспроста.

-Как ты думаешь, она спит? – тихо спросила девица.

-Конечно, я слышал, как она сопела, - подтвердил пограничник.

-Как ты мыслишь, почему нас оставили в живых? Фред, был твоим другом, но после того, как ты перешел на нашу сторону, он перестал им быть. Он бы ни капельки не колебался, отправляя нас на тот свет. Со мной вообще все понятно. Это я его к виселице подвела. Тут даже и думать не стоит, - начала разговор Крамер.

-За нас заступился Целитель, - напомнил Патрик.

-Но, кто для него Портер? И вообще, зачем он нас освобождал? – не понимала баронесса. - Освобождали не нас, а Целителя и Эльзу. Вот только «Рыба» здесь простой исполнитель. Он, по сути, грабитель и если бы и решился на такой шаг, то только из-за денег. У арестантов их не было. Значит, кто-то ему заплатил, ты же помнишь, как они втроем уходили совещаться? Здесь замешан кто-то более серьезный – размышляла девушка.

-Да и что нам из этого? Отпустили и на том спасибо. Теперь надо думать, как дальше жить, - не хотел собеседник развивать теорию заговора. На ситуацию он смотрел прагматично. Его интересовали перспективы.

-Дальше? – пошевелилась Астрид. – Нам необходимо найти последователей отца. В этом лесу их живет достаточно много. Мы продолжим борьбу за освобождение Райсара. Я знакома с парочкой воевод и думаю, они смогут меня поддержать, - озвучила баронесса план дальнейших действий.

-Опять воевать? – приуныл парень. – За что и с кем? По-моему твой отец проиграл эту битву, - не был в восторге от таких идей молодой человек.

-Воюют за свободу. С кем? Не мне тебе рассказывать. Кто наш враг? – строго спросила дворянка. Патрик недовольно засопел.

-Теперь уже и не знаю. Твой отец присягал и дремирцам и вампирам. Проводник вампир. Так с кем мы и против кого? – резонно заметил пограничник. Крамер повернулась к нему лицом, чтобы посмотреть в глаза.

-Отец ошибался и за свои ошибки жестоко поплатился. Не стоило ему заигрывать с «темными» Это не союзники. Кто арестовал отца? Кто убил мою мать? Мне не нужны подачки от дремирцев, - жестко заявила она.

-Почему тогда не сказала это на дороге? – по-простому спросил парень.

-Как ты смеешь? – зашипела Астрид. – Забыл, с кем говоришь?

-Да помню я, - буркнул Патрик.

-Если помнишь, то слушай меня внимательно. Я все начну с чистого листа. Покаюсь перед людьми за отца. Надеюсь, они меня простят. Борьба должна продолжаться, - пламенно вещала девица. Пограничник приуныл.

-А как-же она? – спросил парень, кивая в сторону спящей вампирши. На самом деле Эльза, только прикидывалась таковой.

-Вот именно. Ты знаешь, куда она нас ведет? Нет? Я тоже. Чего нам ждать от вампира? Ты видел ее глаза, когда она пила кровь той бедной лошади? В одну прекрасную ночь, она тоже самое сделает и с нами, - пугала Астрид собеседника не радужными перспективами.

Эльза обладая чутким слухом, улыбнулась сама себе. Шейла хотела с этой девицей сыграть свою игру, но она сама не подписывалась на такое. Да, в некотором роде у них пока совпадали планы. Мальчишка неплохо ориентировался в Пограничье и быстро вывел их к реке, служившей разделом между темным лесом и Райсаром. А вот за рекой проку от него было мало. Она искала своих сородичей, а парочка стремилась к людям. Здесь Астрид права. Эльза ждала продолжения разговора.

-Поэтому, ты должен убить ее! – озвучила баронесса свое требование.

-Убить? – удивился Хейли.

-Мы сможем найти людей и без нее. А что они скажут, если увидят нас вместе? Я должна дистанцироваться от «темных».

Такая задача была явно не по вкусу парню.

-Но, она помогла нам освободиться. Привела нас сюда. Заботилась, как могла. Защищала. И в знак благодарности я должен всадить ей нож в сердце? – привел свои аргументы пограничник.

-Просто вспомни кто она, - настаивала Астрид.

-Но, она не сделала нам ничего плохого.

-Она вампир. Ты со мной или с ней? – не переставала давить на спутника баронесса.

-А нельзя без убийства? Давай, просто разойдемся, - предложил Хейли.

-Захочет ли она? – задала вопрос Крамер.

« Вот сучка!» - подумала вампирша. « Хотя, если честно, то вариант напиться крови этой девицы она не отбрасывала. Если бы дело дошло до крайности, и голод другим способом утолить не удалось, она бы поступила точно так. Парнишку, возможно, не тронула, а этой райсарочке с удовольствием впилась в горло». Наверное, Астрид чувствовала это и питала к Эльзе подобные чувства.

-Давай утром ее, и спросим, - оттягивал Патрик время кровавых разборок.

-Ты просто трус! – констатировала Астрид. – Иди от меня, - поменяла она свое решение.

Пришлось парню переместиться на другую лежанку. Ночь выдалась прохладной. Хейли крутился с бока на бок, пытаясь согреться. Утром разбудил надрывный кашель дворянки. Астрид сидела у потухшего костра, поджав под себя ноги и обхватив руками колени. В какой-то миг парню показалось, что он даже услышал, как стучат от холода ее зубы.

-Воды, - попросила баронесса. Пить у них ничего не было. Патрик прислонил свою ладонь ко лбу райсарки. Волосы были мокрые от пота, а тело горело.

-Н-да! Лихорадка у нее, - произнесла Эльза, оказавшись за спиной пограничника. Вампиры могли бесшумно передвигаться, что и продемонстрировала «темная».

-Идти сможешь? – без всякой жалости в голосе поинтересовалась моройка. Крамер ничего не ответила, продолжая дрожать всем телом.

-Куда она пойдет? Ей бы согреться. Я сейчас костер разведу, - засуетился Хейли.

-И что он даст? Костер тут не поможет. Я торчать на этом месте не собираюсь. Если идете, то пошли. Ждать никого не буду, - в ультимативной форме заявила Эльза.

-Как же она пойдет в таком состоянии? – не понимал парень.

-Тогда, давай ее оставим. Я не лекарь. Если волки стали на наш след, то обязательно вернутся. Зачем нам обуза? – провоцировала вампирша Патрика на принятие волевого решения. Он возмущенно посмотрел на «темную».

-Так нельзя. Я ее не брошу, - заявил пограничник.

-А она поступила бы также? – спросила Эльза, хитро прищурив глазки.

Такой вопрос натолкнул Патрика на мысль, что вампирша могла подслушать их ночную беседу.

-Не знаю, как поступила бы она, но я своих бросать не собираюсь. Если хочешь, то можешь уходить, - твердо заявил райсарец.

-И что ты будешь делать один в лесу, с больной девицей на руках? У тебя даже оружия нет. Разве, что нож. Да и что им сделаешь? От волков не отобьешься. Им можно разве что, только спящего в сердце ударить.

После этих слов, Хейли окончательно понял, что Эльза действительно слышала их разговор. Он виновато посмотрел на женщину-вампира.

-Если бы ты согласился, то сегодня никто из вас рассвета не встретил, - просто ответила Эльза, без всякой угрозы в голосе.

-Вот только потому, что ты настоящий друг, я вас не брошу. Мне знакомы эти места. Здесь должна быть деревня. Твоей подружке надо отлежаться и попить отваров. Придется ее нести. Здесь оставаться мы не будем, - распорядилась моройка.

Патрик обрадованный, что Эльза не стала мстить парочке за сумасбродные планы, с легкостью подхватил на руки баронессу. Та, не сказала и слова против. Юношеского запала хватило ненадолго. Хоть Астрид и была не тяжелой, но само передвижение в лесу забирало много сил. На удивление Хейли, Эльза не сделала привал, а просто забрала у него ношу. Близость открытой шеи девицы и запах человеческой плоти слегка щекотали ноздри вампирши, но то количество выпитой лошадиной крови заглушило чувство голода, поэтому ей не надо было сильно контролировать свои инстинкты. Привалы все же пришлось делать. Хоть ноша и не тяжела, но все равно ноша. В нужную точку этого перехода они смогли добраться только к вечеру. Впереди виднелись постройки, а значит, там жили люди. Эльза оставила пограничника с больной, а сама отправилась на хутор в разведку. Это был дом братьев дампиров, которые покинули его ради мести за убитую семью. Отомстив за родных, они и сами сложили головы в Констале. Вампирша пересекла поле и оказалась возле сараев. Оставалось лишь убедиться в том, что здесь имеются жильцы. Почуяв чужака, в сарае заблеяла коза. Наличие скота говорило о многом. Моройка и не собиралась заходить в сарай, но козочка так настойчиво мекала, словно приглашая в гости. Эльза сглотнула слюну и отодвинула засов на двери. Капля крови ей не повредит, после утомительного перехода.

Хозяин хуторка еще не спал, когда услышал встревоженные крики скотины. Жена испуганно выглянула в окно. Райсарец вооружившись топором, направился к двери. Хозяйка с лампой в руке поспешила следом за мужем. Оглядываясь по сторонам, парочка под звонкий лай дворового пса, миновали двор и шагнули в приоткрытые двери сарая. Огонек лампы высветил причину волнения скота. У загородки на полу, с перекушенным горлом, лежала их козочка. Мужчина присел у мертвого тела животного.

-Волки? – первое, что пришло на ум, сказала хозяйка.

-Какие волки? Они, что засовы научились открывать? – гневно произнес хозяин. Ему хватило одного взгляда на рану, чтобы уверенно произнести: « Вампир!»

-Ой, маменьки! – всплеснула руками женщина.

-В доме Алиса осталась! – забеспокоилась мать. Крестьянин мгновенно сорвался с места, а за ним побежала и жена.

-Закрой дверь на засов! – потребовал он, едва они переступили порог жилища.

-Алиса, деточка, где ты?

Огонек свечи, оставленной в доме в качестве дежурного освещения, дернулся от потока воздуха успевшего прорваться со двора. Капелька воска скатилась по подсвечнику и застыла на столе. Также застыл на месте и отец, увидев страшную картину. Его любимая крошка, сидела на коленях у неизвестной молодой женщины. А та, как ни в чем не бывало, гладила девочку по волосам. Кто это такая, райсарец догадался сразу по хищному взгляду и плавным, но очень быстрым движениям рук. Сзади ему в спину уперлась жена. Он стоял, сжимая в руке топор, не зная, что предпринять. Как проглоченная слюна скатилась по его горлу, наверное, услышал каждый в этом доме.

-Отпусти ее, прошу тебя, - дрогнувшим голосом попросил крестьянин. – Если тебе нужна жертва, возьми меня.

Вампирша посмотрела на топор в его руке. Райсарец понял все без слов. Необходимое в хозяйстве орудие улетело под лавку. Мужчина стал на колени и склонил голову.

-Мама, папа, вы чего? – искренне удивилась девочка, вставая с колен гостьи. – Это же тетя Эльза, - невинным голоском произнесла она.

-Какая еще тетя Эльза? – простонал отец.

-Та, что меня с Франком из болота вытащила.

Подсказка оживила память матери ребенка.

-Эльза? Та самая из деревни? – наконец-то узнала она не прошенную гостью.

-Быстро вы меня забыли, - приподнялась со своего места бывшая полицейская.

-Эльза? – вопросительно повторил мужчина, поворачивая голову к жене. Он прикинул в уме расстояние до топора. Моройка слегка оскалила клыки, давая ему понять, что все его потуги тщетны. Она опустила девочку и та побежала к матери.

-Ты не сама? Марк, Олаф? Они с тобой? – обрела дар речи райсарка.

-Не одна, но, к сожалению, без братьев. Их нет в живых. Претендовать на хутор больше не кому. Ты это хотела услышать? – криво усмехнулась Эльза. Женщина опустила глаза.

-Зачем, ты пришла? – уже без особого беспокойства спросила райсарка.

-Нужна помощь, - была краткой вампирша. – Я пришла в темный лес не одна. Моя спутница заболела. У нее лихорадка. Девушке нужен кров и уход. В лесу этого нет, - призналась Эльза.

-Девушка? – переспросила хозяйка. - Ты помогаешь людям?

-А твоя дочь кто? – вопросом на вопрос ответила вампирша.

-Я не против, только странно это все, - стушевалась крестьянка.

-Если не против, то я их сейчас приведу.

-Их? Ты же говорила только о девушке? – заметила хозяйка. Ее муж стоял молча, словно набрал в рот воды, слушая разговор женщин.

-Девушка и парень, - уточнила сотрудница службы контроля магии.

-А кто они? – все еще задавала вопросы крестьянка.

-Тебя интересует, с кем я вожу знакомство? У них сама и спросишь, - ответила Эльза, направляясь к выходу.

-Кто это? – зло спросил муж, когда не званая гостья покинула дом. – Ты, что дружбу с вампирами водишь?

-Так это тетя Эльза, - напомнила Алиса.

-Какая она тебе тетя? Это злой вампир.

-Совсем не злой, - не согласилась с отцом малышка.

-Теодор, она спасла нашу дочь и отдала нам этот хутор, - развела руками райсарка.

-И это все просто так? – не верил мужчина такому благородству «темных». – Вампиры даром ничего не делают. Ты знаешь, кого она собирается привести в наш дом?

-Ну, не вампиров же, - пожала плечами жена, не зная, что ответить на подобный вопрос.

-А я не знаю! У меня нет друзей вампиров.

-Теодор, чего ты заводишься? Она не мой друг. Просто эта вампирша спасла нашу дочь. Даже не представляю, что с нами было бы, пока вы лазили по болотам. Она одна смогла прикончить такого бугая, которого мы бы всей деревней не осилили, - вспомнила мать Алисы прошлые события.

-Тебе не нравится, что мы пытались защитить селение от «темных»? Да, нас провели вокруг пальца, но мы были полны решимости, покончить с этим выводком, - повысил голос муж.

-Я не против. Я только вспоминаю, как все было. Вы, конечно, хотели нас защитить, но защитила она, - не сдавалась жена.

-так пойди и поцелуй ей за это ноги! Что на уме этой твари, неизвестно. Куда она увела Марка и Олафа? А теперь явилась в этот дом и говорит, что их нет в живых. Кто их убил? Почему ты ей веришь? – злился Теодор.

-Папа, тетя Эльза хорошая, - дернула его за рукав малышка. – Она кикимору на болоте прогнала, когда мы с Франком заблудились, - поделилась воспоминаниями Алиса.

-Какая еще кикимора? Кто здесь занимается воспитанием ребенка? Ты, или твоя подружка вампирша? – бесновался райсарец. – Отпустила ребенка одного на болото и молчала?

-Теодор, я же хотела как лучше, - чуть не плакала жена.

-Как лучше? – раскраснелся от крика мужчина. – Тогда беги к Бору и сообщи ему о гостях.

-Но…, - пребывала в замешательстве женщина. – Если, они придут сюда, то убьют Эльзу.

-А тебе ее жалко? – продолжал орать хуторянин.

-Я не хочу, чтобы убивали тетю Эльзу, - захныкала дочь. Отец злобно схватил Алису за плечи и стал трясти.

-Какая она тебе тетя? Это вампир! Враг! Врагов нужно убивать!

Перепуганная девочка заплакала.

-Спрячь ее куда-нибудь, - приказал отец.

-А если вампирша заметит мое отсутствие? – спросила райсарка, не очень желая идти в деревню за помощью.

-Я, что-нибудь придумаю. Беги, давай! – прикрикнул мужчина на жену.

Последнюю дистанцию от леса к дому Эльза проделала с Астрид на руках. Она уложила девицу на кровать и потрогала ее горячий лоб.

-Жар у нее. Где твоя жена? – покрутила моройка головой в поисках женщины.

-В хлев к скотине пошла, сейчас вернется, - успокоил ее хозяин.

Патрик присел у изголовья больной.

-Мне бы воды и чистой ткани, - попросил Хейли, собираясь ухаживать за баронессой. Эльза положила руку на плечо парня.

-Оценит ли? – вопросительно произнесла она.

-Мне все равно. По- другому не могу.

-Знаешь, что, парнишка? Мой тебе совет, хорошенько думай, прежде чем принимать решения. Эта девица благородных кровей и может подтолкнуть тебя к необдуманному шагу. Им на жизни простых людей наплевать.

-Зачем ты так? – не согласился пограничник с высказываниями спутницы.

-Из личного опыта знаю. Тут наши пути разойдутся Спасибо, что тогда ночью не послушал баронессу.

-Ты все слышала? – немного поникшим голосом спросил парень.

-У нас слух получше вашего будет, - ухмыльнулась Эльза. Краем глаза премирка заметила, как прошмыгнула к входной двери Алиса и поманила ее рукой.

-тогда ответь, почему мы живы и кому это нужно?

-Не все сразу. Я думаю, эти люди, которые приняли такое решение сами выйдут на вас. У них тогда и спросишь, - не стала Эльза говорить ничего конкретного. – Ты поухаживай за баронессой, а я сейчас.

-Куда это вы? – забеспокоился хозяин, увидев, как моройка двинулась к выходу.

-Жене твоей помогу и вернусь. Не переживай так. Я ненадолго, - холодно ответила вампирша, почувствовав неладное. Едва она шагнула за порог, как ее за руку схватила Алиса.

-Тетя Эльза, тебе надо уходить. Отец послал маму к старосте. Деревенские скоро будут здесь. Ты на него не сердись, он же не знает какая ты.

Моройка присела перед девочкой на корточки

-Спасибо, малышка. Ты настоящий друг. На родителей я не сержусь. Они темные люди, и многого понять не могут. Мне тебя жаль, - погладила она голову девочки.

-Почему? – кратко спросила Алиса.

-Потому-что ты не такая, как они и здесь тебе будет сложно. Если, я выживу, то обязательно что-нибудь для тебя придумаю. У меня есть знакомые за рекой. Хотела бы поехать учиться в большой город? Хотя, откуда тебе знать, что такое город.

Уши вампира уловили какое-то движение.

-Мне пора. Они уже идут, - попрощалась Эльза.

-Береги себя, - коснулась Алиса ладошкой лица премирки. У бывшей полицейской сжалось сердце. Эта маленькая девочка вызвала у нее столько позитивных эмоций. Она поцеловала детскую ручонку.

-Не говорю, прощай, говорю до свидания.

Эльза выпрямилась и быстро скрылась за сараями, оставив Алису стоять у дома. Ей бы действительно хотелось вернуться, но впереди ее ждала встреча с кланом, а чем она могла закончиться, сотрудница службы контроля магии не знала. Для вампира найти себе подобных оказалось не так трудно, тем более, что она была в этих местах. Моройка искала встречи с Хлоей, чего нельзя было сказать о последней. Старуха лишилась дара речи, когда к ней привели Эльзу. После минутного замешательства, она с трудом выдавила из себя: « Это ты? Как ты посмела явиться сюда? Ты убила нашего короля и виновна в смерти Патрика мердока. Ты заслуживаешь только одного, смерти!» - разволновалась старуха.

-Убить меня всегда успеешь. Надо поговорить.

Эта невозмутимость, с которой «Нерожденная» произнесла эту фразу, выбила Хлою из колеи. Молодая вампирша явно ее не боялась. Хорошо это или плохо, придется еще выяснить. Советница покойного главы клана, кивнула головой охране и та оставила их наедине.

-Как у тебя хватило наглости явиться сюда? Ты связалась с людьми и предала нас, - обвинила советница « Нерожденную» в предательстве.

-Это я предала? – возмутилась Эльза. – Ты обвиняешь меня, что я связалась с людьми? Позволь поинтересоваться, принц Хайген из Консталы, кому присягнул? Значит, Кроулу можно было связываться с людьми, а мне нет?

- Он король и печется о благе всего рода.

Такой ответ Хлои премирке не понравился.

-О каком благе? Для кого? Много он о мороях позаботился? – перешла в наступление Эльза.

-Кто ты такая, чтобы судить короля? Ты его убила! Нет тебе прощения, - вернулась к прежним обвинениям советница Патрика.

-А что собирался сделать Кроул? Вы знали, что меня ждет в Констале и поэтому потащили туда. И это в благодарность за то, что я убила человеческого магистра колдовского Ордена. Неплохо! – не хотела путешественница по мирам смиряться с ролью девочки для битья.

-Вина твоя не в этом. А в том, что ты спрятала у себя Боевого мага. Ты сама в этом призналась, - напомнила старуха.

-Я сказала это тебе, а вы с Мердоком донесли обо всем Кроулу. Вы предали меня.

-ты сама себя предала. Зачем тебе была нужна магичка? – допытывалась советница.

-Не поверишь! Чтобы сделать лучше клану. Эта девочка прикончила брата Грейс. Мы вдвоем вольно или невольно лишили клан Грэди всех его лучших бойцов. Хельга имела выход на графиню Беккер, которая играла не последнюю скрипку при дворе дремирского короля. Мы бы могли начать переговоры. И всего этого добился бы наш клан. Каково? – развила свою теорию молодая вампирша.

-Зачем нам эти переговоры? Я наслушалась ваших идей о совместном существовании вампиров и людей. Полный бред. Как может ужиться охотник и жертва? – скептически спросила Хлоя.

-Эта жертва доказала, что сама может уничтожить охотника. Они разбили нас в ночном бою, - напомнила премирка. От этих слов Хлоя лишь усмехнулась.

-Что ты знаешь о ночном бое? Ты ведь оставалась в крепости с людишками, - напомнила ей старуха.

-Пока ты убивала наших братьев, люди делали то же самое у городка, - продолжала обвинять премирку пожилая вампирша.

-А ты бы хотела, чтобы я склонила голову и попросила Патрика выпить всю мою кровь? Где это видано, чтобы глава клана убивал своих сородичей? – жестко спросила моройка.

-Мне тоже это не нравилось, - согласилась с ней старуха.

-А как мне не понравилось! Не я первая начала.

-Но ты ведь к этому готовилась? Зачем притащила магичку в крепость? Почему подсунула нам немую девушку? А эти переговоры с Хайгеном от моего имени? Не ты ли организовала мятеж в крепости? Вижу, что твоих рук дело. Откуда ты свалилась на нашу голову? Жили без тебя тихо и мирно, но нет же…, - развела руками старуха.

-Слишком многое мне приписываете, - заметила премирка.

-Да нет, уж. На твоих руках кровь короля и главы клана, - вернулась к исходной точке Хлоя.

-Патрика убила не я и ты это знаешь. С Кроулом все по-другому. Он открыто хотел моей смерти, но сделать это собирался вашими руками. Вы создали из меня легенду для мороев и вы же должны были меня убить. Убить легенду! Ты хоть понимаешь, Хлоя, что это значит? Вы бы опорочили себя и за вами никогда бы не пошли остальные морои. Патрик был лидер, а стригоям он не нужен.

Хлоя нервно прошлась по комнате.

-Ты втравила нас в противостояние со стригоями. Я тут каждый день опасаюсь нападения. Грейс метит на место Кроула и ей надо проявить себя. Обвинив нас в предательстве, она уничтожит клан Мердоков. Остальные просто побоятся что-либо сказать, - размышляла Хлоя. - Ты знаешь, что случилось после того, как мы сбежали из крепости? – поинтересовалась советница.

-Не сложно догадаться. Дремирское войско прошло через колдовской коридор к стенам городка, - предположила молодая вампирша. Хлоя скривила кислую гримасу.

-Грейс, приказала атаковать людей. Кланы ее послушались, так как толком не знали о событиях в цитадели. Только она и я, знали о гибели короля и мятеже райсарцев. Грейс хотела быть лидером и наверняка метила на королевский трон. Я не могла им простить Мердока и поэтому не пустила клан на эту бойню. Возможно из-за этого «темные» и проиграли людям.

Довольно неожиданное признание.

-Выходит, не одна я предала вампиров? Ты оказалась не лучше меня. Меня-то можно понять. Я защищала свою жизнь, а ты почему так поступила? – теперь вопросы задавала премирка.

-Я спасала клан. Грейс хотела загрести жар чужими руками. Если, она станет королевой, то мороям не станет легче, - заявила Хлоя. Эльза не смогла удержаться от возмущений.

-Ты винишь меня в покушении на жизнь Кроула, а сама не поддерживаешь его идеи. Ты больше моего ненавидишь стригоев, только лучше маскируешь свои чувства. Чем мы с тобой отличаемся? Напустила на себя умный вид и сокрушаешься гибелью короля, а сама глубоко его ненавидишь. Чем ты лучше меня? Может, ты даже рада, что все так получилось? Признайся, Хлоя, - потребовала Эльза.

-Отстань. Я делаю все ради клана, а не собственных амбиций, - буркнула пожилая вампирша.

-Хм. Ради клана говоришь? А кто им сейчас управляет? Кто занял место Патрика? – задала неудобный вопрос «Нерожденная».

-Никто. Пока делами клана занимаюсь я, но это до поры, до времени. Нам нужен новый глава.

-Ха! – усмехнулась Эльза. – Вам очень повезло. Я знаю претендента, который способен возглавить клан.

Такая уверенность в словах собеседницы заинтересовала Хлою.

-И кто это? – спросила она.

-Я, - коротко ответила молодая вампирша. – Могу аргументированно доказать, - предложила Эльза. Советница ждала продолжения.

-Во-первых, ты сама слепила из меня героя. Меня любят морои и возможно, ненавидят стригои. Я была недовольна тем, что Кроул вступил в союз с оборотнями, и высказывала свою позицию ему в лицо. Мало того, я бросила ему открытый вызов и победила в поединке. Согласно статье Кодекса вампиров, я могу претендовать на королевский трон.

От такой наглости гостьи у Хлои перехватило дыхание.

-Поединок? Трон? – повторила она ключевые фразы. – Как это понимать? Ведь все было не так. Это видела я и Грейс. Как можно так чудовищно лгать?

В ответ собеседница хитренько улыбнулась.

-Конечно, это ложь. Но о ней знают только ты и глава клана Грэди. Грейс, кто? Стригой. Мне плевать, что будут думать стригои. Они никогда не были нашими друзьями. Мне важно, что будут думать морои. В твоих силах сделать так, чтобы они поверили. Ты не можешь руководить кланом. Если стригои решаться свести с нами счеты, встанут ли остальные кланы в нашу защиту? Глава клана, как лицо. На него все смотрят. Вот тут нужен такой вампир, которому бы все верили, - пояснила свою позицию премирка.

-Ты думаешь, тебе поверят, что ты смогла убить в поединке Кроула? – скептически спросила Хлоя.

-А кто его убил на самом деле? – улыбнулась СКМщица. – Пусть не в открытом поединке. Кому нужны эти детали? Грейс подтвердит этот факт. Поверь, Флинн Безухий был не менее опасен, чем Кроул. А магистр? – перечисляла Эльза своих бывших соперников. Старуха посмотрела на не примечательную фигуру « Нерожденной». Можно, конечно, скептически к ней относиться, но Оливер Джонс, Флинн Безухий и его семья, король Кроул, все пали от руки этой моройки. Плюс к этому, она ловко манипулировала окружением принца Хайгена и Боевым магом. А может и еще кем-нибудь? Кто знает, что на уме этой авантюристки?

-Что молчишь? – окликнула советницу премирка. – Думаешь, не поверят? Или у меня авторитета не хватит? Подыграй мне и все получится.

-Я думаю, что ты принесешь клану? Погибель или расцвет? – задумчиво произнесла старуха , всматриваясь в черты лица собеседницы. – Патрик, жил ради клана. Он был настоящим лидером. Мердок, тоже не хотел этой войны, а еще больше, не хотел союза с оборотнями. Скажи честно, если бы не та стрела, то ты так-бы поступила и с ним, как с Кроулом? – задала вопрос советница.

-Я всегда иду до конца, - опустив взгляд, произнесла Эльза.

-Что тебя связывает с этой юной магичкой? Я видела ее силу. Она сильный маг.

-Была, - произнесла моройка.

-Не поняла? Почему была? Ее убили повстанцы? Или вампиры успели достать? – захотела Хлоя, узнать судьбу мага.

-Я инициировала ее. Теперь она вампир, - медленно произнесла гостья. Пожилая вампирша замерла с открытым ртом.

-Врешь! – не поверила она.

-Ты никогда мне не верила. Но, я говорю правду.

-Ну, знаешь! – восхитилась ей Хлоя. – Ты страшный человек, вернее вампир.

Эльза моментально посуровела. Долгим, не мигающим взглядом она посмотрела в глаза собеседницы.

-Лучше не становиться на моем пути. Ты со мной или нет? – строго спросила « Нерожденная». Советница тяжело выдохнула.

-Я с тобой. Теперь я вижу, что мы реально сможем противостоять стригоям.

Взгляд Эльзы стал мягче.

-Меня никогда не устраивал тот факт, что всем родом вампиров руководят кровавые убийцы. Морои заслуживают большего.

-Значит, война? – догадалась Хлоя. – Кто тебя прислал сюда, на нашу голову?

-Проведение, - не совсем понятно ответила премирка. – Я добьюсь того, чтобы морои правили в Темном лесу. Они достойны этого, - пафосно заявила бывшая полицейская.

-А как же люди? – хотела знать советница отношение молодой вампирши к человеческому роду.

-С ними можно найти общий язык.

Такой ответ настораживал старуху.

-Они нас ненавидят и не остановятся, пока не уничтожат.

-Ты не права Хлоя. Они нуждаются в нас, как и мы в них. Я очень долго жила в их среде и знаю, что говорю. У нас есть то, чего так хотят люди и за этот дар, они боготворят нас.

Хлоя непонимающе смотрела на Эльзу, ожидая, что она пояснит свои слова.

-Мы способны дарить бессмертие, а все люди желают жить вечно. За этот дар мы будем иметь все. Дома, роскошную безбедную жизнь и кучу тех, кто захочет поделиться с нами своей кровью, - достаточно уверенно заявила «Нерожденная».

-Это все фантазии. Лучше скажи, как ты сумела выбраться из крепости и где тогда твоя магичка? – задала старуха неудобный вопрос.

-Меня отпустили, а Хельга осталась у них. Есть те, кто сильно дорожит девчонкой, даже в таком обличье. Для этих людей, я не представляла опасности, потому-что у меня нет желания повергнуть Дремир в кровавый хаос. Я хочу заключить договор с их элитой, чтобы править всем этим вместе, - она обвела руками во все стороны.

– Вместе с людьми? Мы же охотники, а они жертвы. Что у нас общего? – не понимала Хлоя.

-Только что ты сама говорила, что они могут нас уничтожить. Ты хочешь вечной войны? С ними со стригоями? – спросила Эльза.

-Но так было всегда, - не видела альтернативы советница главы клана.

-А я вижу. Если, ты поможешь мне, то мы все можем изменить. Возможно, не сразу. Но у нас с тобой ведь есть время? – весело посмотрела «Нерожденная» на Хлою. – Доверься мне.

Глава 39

Шейла двигаясь коридорами королевского дворца, пребывала в возбужденном состоянии. Принц, не хотел мириться с ролью «куклы» на престоле, за которого все решали другие. Он желал принимать самостоятельные решения, как некогда делал его отец Эдгар Мур, по прозвищу Счастливый. Понятное дело, что таким порывом юноши, грешно было не воспользоваться. Маркиз Валентайм подсунул ему написанный собственноручно указ, дающий маркизу некоторые преференции в продаже продовольственной продукции, которую производили на его землях. В указе напрямую не шла речь об интересах Валентайма, все прикрывалось желанием помочь мелкому дворянству, но одного взгляда графини на документ хватило, чтобы понять, о чем в действительности шла речь. В королевской канцелярии сразу-же дали ей знать, что указ пришел к ним без визы королевского опекуна. Стремление помочь простым людям было похвально, но по своей неопытности Вильям и не догадывался о скрытых в этом документе подводных камнях. Пришлось все пояснять на пальцах. Наследник надулся, не желая слушать критику в свой адрес, он ведь почти король, а королей не отчитывают как мальчишек. Его телохранитель Уилсон пытался указать графине на неподобающий тон, но Разумница одним движением руки, сделала так, что солдат не смог и языком пошевелить. Эти действия главы колдовского Ордена не на шутку испугали не только самого Уилсона, но и принца. Перепуганными глазками он смотрел, как Шейла порвала у него на глазах указ Валентайма. Немного остыв, Беккер вернула охраннику возможность говорить, но еще раз напомнила парню его место. Чтобы смягчить напряжение она предложила принцу совместно просматривать все документы, чтобы он научился разбираться в государственных делах. Можно было, как регенту, вообще отстранить Вильяма от принятия каких-либо решений, лишь формально совещаясь с ним, но Шейла хотела воспитать из парня настоящего государственного деятеля. Покойный отец принца заботился об образовании сына. Фехтование, конная езда, математика и литература. Все это было в жизни Вильяма до того трагического случая, когда погибла его мать. После ее смерти все пошло не так. Вильям замкнулся в себе, переживая эту утрату. А тут еще эта странная болезнь. Эдгар кого только не приглашал во дворец, чтобы исцелить наследника, но все безуспешно. Вильям погрузился в свои переживания и забросил всякую учебу. Сейчас этот пробел нужно было восполнять. Графиня Беккер знала, к кому стоило обратиться за помощью. Размышляя о своем, Шейла неожиданно столкнулась нос к носу с главой королевской охраны графом Кристофером Фишером-Тритским. Женщина давненько не видела Боевого мага.

-Какая встреча! – улыбнулась графиня, останавливаясь напротив широкоплечего мужчины. Тот вежливо поклонился.

-Я право начала скучать по вас. Куда вы исчезли? Мне всегда казалось, что глава королевской охраны постоянно сидит во дворце, контролируя своих подчиненных. По-видимому, я ошибалась.

Фишер понял, на что намекает магистр.

-По делам отлучался в Райсар, - признался он.

-Вижу, что судьба мятежной провинции не дает вам покоя. Вы прямо прикипели к ней душой.

-С некоторых пор да, - согласился собеседник. – Меня не оставляет в покое беспрецедентный случай нападения на арестантскую карету.

-Что тут особенного? В Райсаре и прилегающих территориях не спокойно. Островок стабильности, что только в Констале. Герцог Бакирис вот-вот закончит формирование войска, чтобы окончательно зачистить территорию от бунтовщиков и «темных», - посочувствовала ему Шейла.

-Нападение на карету не дело рук бунтовщиков или «темных», - ответил Кристофер и чтобы предугадать возможную фразу Шейлы, продолжил: « Я знаю официальную версию и не сомневаюсь, что в нападении был задействован бывший пограничник Фред. Но, к этой версии у меня множество вопросов. Откуда Фред узнал об этапировании арестованных? Как смог так быстро добраться в Райсар, и так грамотно устроить засаду? Да и зачем ему это все? – перечислял интересующие его аспекты Тритский.

-Спросите у Бакириса, может быть, он вам на это сможет ответить, - переадресовала вопросы графиня командующему гвардией.

-После вашего к нему визита, он не желает со мной говорить, - признался граф.

-Его право, - спокойно произнесла Беккер. Если он так ответил Фишеру, то значит, Гаспар сделал правильные выводы.

-Давайте начистоту, - захотел Тритский вывести Разумницу на откровенную беседу. – Это ведь ваших рук дело? Вы знали о перевозке арестованных и запросто могли переместить Фреда из города в дальнюю провинцию. Парень был другом Хельги, и вы могли его лично знать.

Ни один мускул не дернулся на лице женщины.

-Это обвинение? – спросила Беккер.

-Как я могу в чем-то обвинять самого регента и по совместительству магистра Ордена?

-Тогда к чему это все? – поинтересовалась Шейла.

-Для личного успокоения. Не пойму, почему вы их так оберегаете? – задумчиво произнес Кристофер.

-Кого их? – попросила уточнить дворянка.

-Хельгу и вампиршу, - назвал Фишер тех, кого имел в виду.

-Хельга мертва, - сделала слегка удрученное выражение лица графиня Беккер. - А зачем вам вампирша? Что вы хотите от нее?

-Поговорить, - был краток Тритский. Такой ответ вызвал у собеседницы лишь скептическую улыбку.

-Если бы хотели поговорить, то почему сами не приехали в Консталу? Зачем разыгрывали эту многоходовую операцию? Причем деталивесьма плохо проработали. Зачем было включать в список арестованных Целителя Томаса Портера? Вы же знаете, что он член Ордена, а так с его представителями не поступают. Вы просто подставили Бакириса под удар. Транспортировать смертельно раненную Хельгу в Вильенград, тоже ваша затея? Я уже говорила вам, как я отношусь к этой девушке. Если для вас она чужая, то мне как дочь. Вы хотели, чтобы она умерла во время транспортировки? Желали причинить мне боль? За что? Если бы это произошло, я бы вас не простила.

Фишер виновато опустил голову.

-Хельгу трогать я не собирался. Тут Бакирис перегнул палку. С Томасом тоже была его личная инициатива. В Констале разговора бы не получилось. Веста бы не дала этого сделать, - признался Кристофер.

-В Вильенграде получилось бы лучше? Там можно надавить? Или в застенках побеседовать по душам? Что вы хотели узнать от Эльзы? – нахмурилась Разумница.

-Она была близка к Оливеру Джонсу и хорошо знакома с Хельгой, - начал что-то объяснять Фишер.

-Добавьте, что и со мной тоже, - не удержалась Шейла, чтобы не съязвить.

-Вы сами это не отрицаете, - остался доволен Тритский. – В событиях последних месяцев для меня многое не ясно. Хельга и Эльза могли бы приоткрыть завесу тайны. Как погиб Джонс и его семья? Был ли он причастен к подготовке покушения на короля? Его во многом обвиняют. Даже в связях с «темными», - попытался граф сформулировать темы, по которым он хотел получить больше информации.

-Вам не кажется странным, что вы хотели узнать у «темной», а не было ли связи магистра с «темными»? Причем он имел сына вампира. Это какой-то абсурд! Стена могла исчезнуть только после того, как ее сняли. Даже смерть Оливера не заставила бы Стену исчезнуть. Выходит, что Джонс сознательно это сделал? Убрал защиту, которая разделяла наш мир от мира вампиров. И теперь вы хотите знать, а была ли у него связь с «темными»? Кому выгодно убрать Стену, нам или им? И что из этого получилось? Тут даже вопросов задавать не нужно. Оливер Джонс враг, и смерть, которую он принял, награда за предательство.

Фишер нахмурил лоб в раздумьях и все же не удержался, чтобы не вставить словечко: « У вас все так просто получается».

-А чего здесь усложнять? У меня к вам тоже имеется вопросик. Что вас не устраивает в сложившейся ситуации? Вы думаете, что я инспирировала эти события, используя Хельгу? Для чего? Чтобы получить это место? Не велика ли цена? Я потеряла сына, и заметьте, не поставила под сомнения ваши слова. Не стала копаться, выясняя, где были вы во время того побоища и почему не смогли спасти короля и моего Кларка, хотя, я вас предупреждала о возможных последствиях. Я не пошла на поводу у Смита Миллера, и не поставила на вашей репутации жирный крест.

Кристоферу стало неуютно от таких слов. Извиняющимся тоном он добавил: « Я благодарю за такое доверие. Возможно поэтому, я тогда и пришел к вам, чтобы выразить свою поддержку. Я рисковал не только своей жизнью, но и жизнью дочери».

-Мы все рисковали, - согласилась Шейла. – Скажите граф, разве могла, я тогда знать о нашей возможной победе? Сколько нас было? Кто нас поддержал? Если бы я рвалась в кресло магистра, то стала бы так рисковать? Ведь тогда мы фактически уходили на верную смерть. Я понимаю ваши отеческие чувства, когда вы переживаете за жизнь ребенка. Каково было мне?Ведь тогда, ради меня, на смерть шла ваша дочь Летиция и сын герцога Нивольского. Их жизни были на моей совести. На тот момент, как мне показалось, мы были более открыты друг перед другом. Что произошло сейчас? Я предала вас? Обманула? – требовала ответа Разумница.

-Нет, - признался Фишер.

-Тогда к чему эти все расследования? – не понимала Беккер.

-Но, вы постоянно чего-то не договариваете.

-Что вы хотите знать? – четко спросила Шейла. - Устроила ли я это нападение? Да. Сможете ли вы что-то доказать? Нет. Фреда никто не найдет. Причастна ли я к смерти Оливера Джонса? Нет. Его убила Эльза. Если бы она этого не сделала, то жизнь магистра оборвал бы его сын Люций, который был вампиром-стригоем. Надеюсь, вам не надо пояснять, кто такие стригои? – разоткровенничалась графиня.

-Еще вы солгали по поводу смерти Хельги Старк. Она жива. Я провел эксгумацию тела и убедился, что в могиле лежит другой человек, - привел новые аргументы глава королевской охраны.

-До чего вы докатились, граф! – укоризненно покачала женщина головой. – Хельга Старк, как Боевой маг, умерла. Больше ничего говорить не стану. Эта девочка дорога мне как родная дочь и трогать ее я никому не позволю. Даже вам.

В словах Разумницы чувствовались нотки угрозы. Фишер понял, что Хельга это закрытая тема.

-Теперь снова спрошу я, - взяла на себя инициативу Шейла.

-Я сделала предложение вашей дочери. Какой будет ответ? – хотела она внести ясность по этому вопросу.

-Жена против и мне бы не хотелось расставаться с Летицией, - ответил Кристофер. Беккер вздохнула.

-Понятно. Предложение ценное и я пока не стану ставить точку. У вас будет еще пара дней на обдумывание, - не спешила магистр принимать окончательное решение.

Шейла не собиралась отказываться от своих планов. Эта встреча в коридоре дворца закончилась, но назвать ее дружеской или враждебной было сложно. Каждый оставался при своих интересах и явной агрессии друг к другу не испытывал. К исходу дня Шейла уже знала, как она добьется желаемого результата. Вильям, так хотел принять активное участие в управлении государством, что лишать его такой возможности было бы просто преступлением. Свои волевые качества, он мог бы показать не только в разговоре с регентом, но и с другими высокопоставленными деятелями королевства. Правда, прежде чем проводить такие разговоры, графиня поработала с принцем, стараясь ему внушить свои идеи, но так, чтобы он их принял, как собственные. А эти идеи касались Райсара. Экспедиционное войско почти готово для отправки в неблагонадежную провинцию и оставалось лишь подобрать компетентного командующего.

Глава 40

Кристофер вернулся домой со службы задумчивым, и мрачным. Жена, моментально почувствовав неладное, прижалась к его мощной груди.

-Что-то случилось? Почему ты такой? – уткнувшись лицом в его одежду, поинтересовалась Ариен. Пришлось магу пояснить причину своего мрачного вида.

-Сегодня принц провел совет, - начал разговор Фишер, погладив женщину по голове своей широкой ладонью. Несмотря на свои объемные бицепсы, которые давали ему огромную силу, он сделал это нежно и ласково. Ариен приподняла голову, чтобы увидеть глаза мужа.

-И что? Ты удивлен, что Вильям собирает советы? Думал, что этим станет заниматься Разумница? Когда-то же надо будет парню учиться, как управлять страной. Что вы там решали на этом совете? – задала вопрос графиня.

-Мы не решали, Ариен. Все было решено и без нас. Вильям потребовал от Гаспара немедленно отправить солдат в Райсар.

-Какая же это новость? По-моему, это надо было сделать еще раньше. Пора там навести порядок, - высказала свое мнение хозяйка дома.

-И здесь ты права. Только вся закавыка в том, что во главе экспедиционного корпуса он отправляет меня, - довел граф до своих домочадцев не очень хорошую новость.

-Тебя? - удивилась жена. Дочь от удивления приоткрыла рот, не зная, что сказать.

-При чем здесь ты? Ты командуешь охраной замка. Корпус кто собирал? Бакирис? Это его солдаты? Вот он пусть и ведет их в Райсар. Он молодой, дерзкий. Пусть покажет себя во всей красе, - возмутилась Ариен.

-Вильям, отстранил меня от должности и назначил наместником в этой мятежной провинции. Он дает мне войско, чтобы я навел там порядок, и остался руководить провинцией.

Жена, потрясенная услышанными словами, присела на диван, а Летиция поспешила подать ей воды. Женщина сделала несколько глотков и спросила: «Других достойных дворян не нашлось? Почему именно ты? Что ни поход, так про тебя не забывают, а генеральское звание присвоить память коротка. Эдгар Счастливый повел за собой. Так потом, все хотели сделать тебя виновным в его смерти. В авантюру с походом на Консталу, ты тоже влез. Мало того, так еще и дочь за собой потащил. Сейчас, опять без тебя обойтись не могут?»

Фишер виновато улыбнулся и присел рядом.

-Может, я лучший? – с нескрываемой долей сарказма спросил он.

-Ты, каждой бочке затычка! – злилась женщина.

-Что теперь будет? – не понимала дочь, чего ожидать им от такого назначения.

-Ничего. Я отправлюсь в Райсар. Первое время поживу в Констале, а потом, как обоснуюсь, перевезу и вас, - поделился планами отец семейства. Летиция, негодующе скривила губы.

-Мы будем жить в этой глуши? – последовал ее вопрос.

-Если не хотите, то останетесь в столице. Я буду приезжать в Дремир, - особо и не настаивал мужчина.

-Что-то тут не так, - не могла успокоиться Ариен.

-А, что твоя подруга сказала по этому поводу?

-Какая подруга? – сделал удивленное лицо Кристофер.

-Понятное дело, графиня Беккер. Она, как глава Ордена, ничего не имела против? Честно говоря, сомневаюсь, чтобы Вильям самостоятельно принял такое решение. Кто-то за этим стоит. Расскажи подробнее, что там происходило на вашем собрании? – хотела графиня понять, от кого же исходила инициатива, отправить ее мужа в такую ссылку.

-В принципе, ничего особенного. Наследник был недоволен какими-то документами, которые подготовил Валентайм. Маркиз оправдывался, а потом вступил в перепалку с графиней Беккер. Речь зашла за посла Дремира в Ниволе. Валентайм, хотел пристроить туда свою дочку, а Шейла сказала, что это дела Ордена и не чего ему туда лезть, - начал вспоминать Тритский детали прошедшего совета.

-Вот видите! – вспыхнула Летиция. – Все хотят пристроить своих детей в Ниволь, а вы наоборот. Миледи Шейла, пошла мне навстречу. Никто лучше меня не справится с этим заданием. А теперь вместо Ниволя, нам придется сидеть в этом захолустье? Хорошая альтернатива. Там Мишель, а в Райсаре никого, кроме вампиров, - стонала юная Стихийщица.

-Что ты уцепилась за этого Мишеля? – возмутилась Ариен. – Здесь у тебя большие перспективы.

-Какие перспективы, маменька? – чуть не заплакала девушка.

-Например, принц. Чем не пара? – привела свой довод графиня-мать.

-Вильям? Этот калека? – в приступе отчаянья воскликнула девица.

-Он не калека. Парень болен, но не более того. К тому же его дела идут на поправку. Не так ли, Кристофер? – искала Ариен поддержку у мужа.

-Он действительно хорошо выглядит. Даже Целительницу от него убрали. Парень крепко встал на обе ноги, - не преминул высказать свое мнение Тритский.

-Вот значит почему, вы меня постоянно отправляете во дворец! Это не Вильям желает меня видеть, а моя маменька хочет, чтобы я очаровала принца – истерично воскликнула Стихийщица.

-Не повышай голос на мать! – сделала замечание дочери Ариен. – Я делаю все для твоего блага.

-Моего? - не унималась Летиция. – Это выходит, я хочу замуж за принца? А если, он мне не нравится? Один раз в жизни чужой человек пожелал добра и то, родные родители лишили такого шанса, - обвиняла взрослых девушка.

-Шейла, просто так ничего не делает. Таким образом, она решила убрать конкурента. Вот теперь посмотрите, как быстро во дворце появится ее собственная дочь. Тебя отправят заграницу, и значит, начальником охраны станет человек Шейлы. Мы не сможем, так часто бывать во дворце, - размышляла вслух женщина.

-А я и не хочу этого! – уперлась дочка. Графиня укоризненно посмотрела на мужа, мол, почему тот молчит? Воспитание дочери не только ее прерогатива. И тут до нее дошел тайный смысл этого неожиданного назначения Кристофера.

-А ведь наместником в Райсар отправила тебя именно она! – злобно улыбнулась Ариен. – Вильям, до такого не додумался бы. И Орден не возражал. Как все хорошо складывается. Я же говорила тебе Кристофер, что Разумница опасная женщина. Она использовала тебя и теперь выбросит, как ненужную вещь.

-Маменька, ты не права. Она была добра ко мне и сама сделала такое предложение. А стала бы графиня хлопотать за папеньку? Начальник королевской охраны, разве это мало? А теперь наместник короля в Райсаре. Я понимаю, что Райсар не подарок, но и должность наместника не каждому предлагают. Вы и сами знаете, как папенька прикипел душой к этим краям, - заступилась за Шейлу Стихийщица.

-Если бы твой папенька сидел на месте, а не мотался по стране в поисках справедливости, я думаю, все было по-другому, - горько констатировала жена Тритского. Кристофер почувствовал, что в словах супруги есть доля правды, поэтому опустил глаза в пол.

-Я могу поговорить с Шейлой насчет Ниволя, - сделал он попытку загладить свою вину перед дочерью. В глазах Стихийщицы блеснул лучик надежды. Ариен лишь скептически улыбнулась.

-Ловко она вас купила.

-Маменька, не ломайте мою судьбу, - умоляла дочь.

Кристофер подержал Летицию: «Мишель неплохой парень и он любит нашу дочь. Ниволь большое герцогство и есть где развернуться».

-Спасибо за утешение, - с обидой в голосе произнесла Ариен. – Предлагаешь, отказаться от борьбы и уступить такой куш?

-В этой борьбе, мы можем потерять больше, чем приобретем, - попытался урезонить ее хозяин дома. – Что важнее, титулы и власть, или счастье дочери? – задал он риторический вопрос.

-Папенька, а вдруг миледи откажет? Мы ведь сами не соглашались, - переживала Летиция.

-Мне не откажет,- был уверен Кристофер. Ариен лишь хмыкнула. Она-то точно знала, что не откажет. Эта должность, без которой раньше обходились, и была придумана лишь для одной цели, чтобы устранить конкурентку. Пожалуй, на месте Разумницы, она бы поступила подобным образом. Глаза юной графини светились от счастья, и женщина поймала себя на мысли, что муж был всё-таки прав, говоря о счастье дочери.

Глава 41

Шейла была довольна собой. Одним махом, она сумела решить личные и государственные вопросы. Граф Фишер отправился во главе экспедиционного корпуса на северные границы королевства. Тритский сильный маг, справедливый и педантичный человек. Такой сможет навести порядок, не проливая реки крови. Его дочь Летицию, она торжественно проводила в герцогство Ниволь. Пусть девочка устраивает свою личную жизнь. После самопожертвования в этой ночной схватке под Консталой, она заслужила такого отношения к себе. Здесь, желание Летиции увидеть Мишеля, совпало с ее собственными планами. Зачем препятствовать большой и чистой любви? Пусть эта любовь развивалась за счет казны Ордена, но это мелочи. Магов тоже необходимо поощрять. Чем больше у нее будет сторонников, тем дольше она продержится в кресле магистра. Освободив политическую шахматную доску от неудобных фигур, Фишера в Райсар, Миллера в отставку, Мангуса в забытье, Летицию в Ниволь, она ввела в игру новые фигуры. Во-первых, это был герцог Гаспар Бакирис, которого она теперь держала на крючке, затем новый начальник королевской стражи и собственно ее дочь Анабель. Девочка многое пережила, и эти испытания сказались на ее характере. Анабель стала сосредоточенной, серьезной. В столицу ее пришлось вытаскивать из их родового поместья в Вербене. Шейла настоятельно просила девушку провести некоторое время в окружении принца. Ему так сейчас не хватало душевного тепла и простого человеческого общения. Пышную дочку Валентайма, она в расчет не брала. Хитрый политик и сам был не прочь связать кровные узы с династией Мур, но аргумент его политики, в виде дочери, был в явном проигрыше по сравнению с Анабель. Природа наделила девочку не только красотой, но и умом, а вот на магические способности поскупилась. Где девушке не хватало опыта, Шейла готова была помочь мудрым советом. Имея под рукой ручного начальника охраны дворца, Беккер приложила все силы, чтобы минимизировать посещение принца дочкой Валентайма. Зато для Анабель не было никаких ограничений.

Зима в Дремир пришла, словно по расписанию. Уже в начале декабря выпал первый снег. Крыши домов накрыло белыми шапками, а дымоходы стали отправлять в небо порции сизого дыма. Место телег, на улице заняли сани, запряженные косматыми лошадками с бубенцами на шее. Детвора, наполняя кварталы города своим звонким смехом, играла в снежки или каталась на санках. Все преобразилось в природе. Казалось и невзгоды, произошедшие в этом году, отошли на второй план.

Последние несколько дней Анабель пребывала в гостях у бабушки Нагисы в Вербене. Шейла, отложив дела, тоже наведалась к матери. Они сидели втроем в гостиной, и пили чай, болтая о всяких пустяках. Тут неожиданно Нагиса вспомнила о Кларке, и тема беседы приняла совершенно другую окраску. Воспоминания нахлынули на присутствующих, и горечь утрат комком подкатила к горлу. Чтобы члены семьи не увидели ее повлажневших глаз, Анабель ушла в свою комнату. Она лежала на кровати, уставившись взглядом в потолок. Слезинки, словно маленькие бусинки, сбегали по ее щекам. Она вспомнила всех тех, кто в тот трудный год был рядом с ней и кого уже не стало. «Кларк, ее упрямый братец, с которым она частенько вздорила. Как бы ей хотелось отмотать жизнь назад и прожить ее заново. Тогда бы Анабель подумала, а стоит ли лишний раз задирать брата? Кларк, Кларк…. Он погиб совсем юным, не успев ничего увидеть в этой жизни. А Хельга? Девочка из другого мира, ставшая для нее сестрой. Как с ней было весело! Она вся такая непосредственная, интересная. Где ты Хельга? Лежишь в сырой земле под стенами Консталы? А ее неожиданно появившийся отец, о котором Анабель и не подозревала? Все они сражались за ее жизнь и пали, чтобы графиня смогла вернуться домой».

В дверь постучали. Девушка быстро смахнула слезы и поднялась с кровати. Это была мать. Шейла по глазам красным глазам дочери поняла, почему она дала волю слезам.

-Как ты? – участливо спросила графиня. Женщина прижала девушку к своей груди.

-Не надо плакать. Мне тоже очень больно. Слезами никого не вернуть

-Я знаю, - всхлипнула Анабель. Шейла подошла к столу и заметила несколько предметов, которые ее заинтересовали.

-Это медальон Хельги? – взяла она в руки знакомую вещицу.

-«Лингвист»? – непринужденно спросила дочь. – Да, ее. Она мне его отдала перед тем, как ее хотели казнить в Констале, - пояснила девушка наличие у нее такого аксессуара.

Графиня Беккер взяла следующую вещь.

-Томик со стихами? Ты увлекаешься поэзией? Я думала, тебя интересует только рисование. Как приятно пахнет. Это свежий набор? – последовал ряд вопросов. – Автор наш дремирский или перевод с фолданского? В Фолдане знатные мастера пера.

-Это стихи Саймона Грина. Первое и последнее издание. Бабушка дала мне денег, чтобы я в Вербене опубликовала десяток экземпляров произведений этого автора.

-Меценатство? Автор, как обычно беден, но талантлив? – немного иронизировала Разумница.

-Не совсем так. Он просто мертв. Его убили вампиры в Констале, - грустно продолжила Анабель.

-В Констале? Ты, что с ним была знакома? – поинтересовалась магистр Ордена.

-Это мальчишка из столицы. Он ухаживал за Летицией, но сам был не из богатой семьи. Летиция предпочла ему нашего Кларка. Саймон от душевной травмы записался в пограничники.

Разумница с интересом посмотрела на дочь.

-Это Кларк, поделился такими подробностями? Я что-то не припомню, чтобы ты водила дружбу с простолюдинами, - продолжала интересоваться мать такими подробностями.

-О нет! Кларк, не посвящал меня в свои романтические дела. Все гораздо проще. Это Хельга рассказала мне о Саймоне, а потом я лично с ним встретилась в крепости

Такой ответ был похож на правду. Шейла вздохнув, продолжила: « На Хельгу это похоже. Она водилась с разными людьми и не только с людьми».

-С ней было интересно, - посетовала Анабель. – Жаль, что так получилось. Хеля всегда любила нашу семью. Она была мне как сестра, - призналась девушка.

-А мне, как дочь, - открыла душу Шейла. – Хочешь немного развеяться? – неожиданно предложила магистр Ордена. - Мне буквально полчаса назад пришло письмо от Весты. Она просит срочно прибыть к ней. У Весты всегда срочно. Не желаешь отправиться со мной в Райсар? – предложила разумница.

-В Консталу? – с некоторым испугом на лице спросила Анабель.

-Нет, нет. Наша новоиспеченная баронесса, теперь имеет собственное имение. Ты согласна? Хочешь увидеть тетушку Весту? – спросила Шейла.

-Конечно, хочу.

-Тогда возьми с собой «Лингвист» и томик со стихами.

-Зачем? Вряд ли Веста захочет слушать Саймона Грина. Я обещала Хельге, что опубликую его стихи. Они были друзьями, и Хеля просила меня об этом, - ответила Анабель. Шейла хитренько улыбнулась.

-Вот и отлично. Будет, кому похвастаться.

Молодая графиня с интересом посмотрела на маменьку.

-Это вы к чему?

-Сама увидишь. Одевайся и спускайся вниз. Мы отправляемся в Баденфлай и немедленно, - в приказном тоне распорядилась Разумница.

К переходам через порталы Анабель привыкла и это не вызывало у нее никаких ассоциаций. Шагнув в зеленое свечение в Вербене, парочка очутилась за много километров, в Райсаре. Они стояли посреди широкого двора, на нетронутом людьми снежном покрывале. Открытые настежь въездные ворота и отсутствие всяких следов, говорило о том, что Баденфлай особой популярностью у соседей не пользовался. Шейла уверенно зашагала по направлению к усадьбе. В документах Баденфлай значился как замок. Может, он, конечно, таковым и был, когда-то. Разрушенная башня и такое же ветхое, но массивное не жилое крыло замка, говорили о некогда былом его величии. Более поздние пристройки, хоть и выглядели не респектабельно, но все же имели жилой вид. Осыпавшаяся штукатурка, оголившая каменную кладку, поблекшая краска оконных рам на пустых глазницах окон, создавали впечатление какой-то внутренней пустоты. Но это было не так. Темная портьера в одном из окон второго этажа колыхнулась. Значит, за гостями кто-то наблюдал. В нескольких оконных проемах светился огонек, что подразумевало под собой наличие в здании живых людей. К крыльцу вела протоптанная тропинка от тыльной части здания, где, скорее всего, находились хозяйственные постройки. Из нескольких дымоходов струился дымок. Из-за морозной и безветренной погоды, он тянулся вертикально в безоблачную гладь неба.

-Мрачновато здесь, - высказала свое мнение Анабель. Шейла приподняв подол платья, шагала по сугробам, сосредоточенно смотря под ноги. Солнышко перевалило на небосводе точку своего экватора, и постепенно клонилось к закату. На огромных елях, растущих по периметру двора, загалдели вороны, увидев незнакомых людей. Девушка от неожиданного карканья вздрогнула.

-Тьфу! Чтоб вас! – выругалась Анабель. И в тот же миг, где-то за серой громадой башни, истошно закричала свинья. Молодая графиня встала, как вкопанная. Внутри у нее все оборвалось. Шейла двигалась, как ни в чем не бывало.

-Поросенка зарезали. Готовятся к нашему прибытию, - прокомментировала женщина раздавшиеся звуки.

-Матушка, мне страшно. Может, вернемся? – пролепетала Анабель.

-Чего тут бояться? Мы уже на месте.

Женщина оббила налипший на обувь снег и толкнула вперед массивную дверь парадного входа. Переступив порог, они оказались в полутьме, к которой глаза быстро привыкли.

-Вы здесь уже бывали? – шепотом поинтересовалась дочка.

-Конечно, - утвердительно ответила Разумница.

-А почему нас никто не встречает? – так же тихо продолжила девушка.

-Не ждали, что мы так быстро придём. Да не переживай ты так. Идем за мной.

Они миновали каменную лестницу, а затем свернули налево, и оказались в большой комнате, которую освещало с десяток горящих свечей. Первое, что бросилось в глаза, это камин с горящими в нем дровами. Огонь излучал тепло, а потрескивание чурок, создавало ощущение домашнего уюта. На мягких диванах, расположенных друг напротив друга, сидели люди.

-Миледи! – воскликнула Веста, увидев вошедших гостей.

-Я тебя ожидала только завтра. Да ты не одна? Бель, моя девочка! Я по тебе уже соскучилась, - поспешила магичка обнять девушку.

-И я тоже, - пискнула молодая графиня, уткнувшись в плечо мастеру меча. С дивана поднялся мужчина.

-Рад приветствовать в нашей обители.

-Мастер Портер! – кивнула ему головой Шейла. – Что за срочность? Что тут у вас произошло? – не понимала Беккер, по какой причине ей прислали колдовское письмо.

Но кроме этих двоих, в комнате присутствовал и третий персонаж. Скрипнули пружины дивана под незнакомцем, который тоже предпочел подняться. Освещения в комнате хватило, чтобы узнать, кто это был.

-Эльза? – удивленно произнесла магистр Ордена. - Вот, кого не ожидала здесь увидеть, так это тебя. Что Темный лес не принял в свои объятия? Решила вернуться? И этот сыр-бор из-за нее? – кивнула Беккер головой в сторону вампирши. Веста собиралась ответить, но Шейла продолжила дальше: « Зачем, ты вернулась? Мы выполнили свое обещание. Или ты теперь захотела к себе на Родину? Я тебе это сразу предлагала.

Эльза в ответ лишь снисходительно улыбнулась.

-Какая у тебя взрослая дочь. Похожа на мать, как две капли воды, - не спешила отвечать на вопросы премирка. – Если бы Стенли не подсунул мне тогда Хельгу, то мы были знакомы гораздо ближе. Переживал папаша за родную кровь.

Графиня Беккер поджала губы, недовольная затронутой темой.

-Не стоит ворошить прошлое, - не хотела Разумница вспоминать о муже.

-Как хочешь, - быстро согласилась «темная».

-Зачем ты здесь? – хотелось магистру услышать более конкретных предложений

-Вот так быстро? Мы даже мило не побеседуем? – издевалась Эльза. Она вернулась на диван и жестом пригласила присесть и всех остальных. – Нас столько связывает общего, а ведем себя так, словно незнакомые люди. Я была очень удивлена, узнав, что Фишер Тритский назначен наместником в Райсаре. Весьма достойная кандидатура. Он действительно способен навести здесь порядок. Только вот его назначение смахивает слегка на ссылку. Или я ошибаюсь? – вопрос предназначался Шейле.

Шейла присела напротив гостьи из темного леса и закинула ногу на ногу.

-Мне все еще непонятна цель твоего визита? Ты прибыла обсуждать государственные назначения? Или хочешь каким-то образом попытаться вбить клин в мои отношения с Кристофером? Было бы глупо разыгрывать эту карту. Ты жива, лишь потому-что Хельга об этом просила. Каков твой интерес? – спокойным голосом спросила Шейла, но в этом спокойствии чувствовался недобрый холодок.

-Это совсем не шантаж. Я действительно рада. Пришла, потому-что соскучилась по Хеле, и хотела просить о помощи, - ответила премирка

-Соскучилась по Хельге? – переспросила Анабель. – Значит, Хельга жива? – повернулась она в сторону матери. Та молчала.

-Они тебе не сказали правду? - возмутилась Эльза.

-Тетя, Веста, где она? – требовательно спросила девушка. – Почему вы обманывали меня? Зачем врали?

-На это были причины. Хельга теперь не совсем та, которую ты знала. Нам надо было подготовить тебя, - стала оправдываться мать. Анабель не желала слушать никаких оправданий.

-Где она? Я хочу ее видеть! – настаивала Анабель на встрече.

-Но, ты сначала должна знать, - продолжала Разумница.

-Не надо, маменька! Все, что я должна знать, это то, что Хельга жива. Где она сейчас? Тетя Веста? – не дождавшись ответа от матери, она повернулась в сторону мастера меча.

Боевой маг вопросительно посмотрела на Шейлу. Анабель поняла, что от женщин она не дождется ответа и обратилась к Томасу: «Мастер Портер, отведите меня к ней», - попросила она.

-Да, что с вами такое? Отведите меня к Хельге! – закричала раздосадованная девушка, натолкнувшись на бездействие старших.

-Анабель! – раздался знакомый голосок и в дверном проеме возник силуэт юной магички.

-Хеля! – бросилась к подружке графиня. Иномирянка, схватила дремирку за руку и уверенно потащила за собой вглубь дома. Лицо Шейлы напряглось.

-Ты специально взяла ее с собой? – спросила Веста у магистра Ордена.

-Я хотела ей сказать. Она должна знать.

-А почему это не сделала дома? – укорила подругу Старк.

-Не успела, - виновато опустив руки, ответила Разумница.

-Пусть сами разбираются, - не драматизировала ситуацию «Нерожденная».

-Легко сказать, а для Анабель это может быть настоящим шоком, - жалела Беккер, что все пошло не так, как она планировала.

-Для Хельги инициация, тоже была шоком, но по-другому ее спасти было нельзя, - напомнила Эльза и о чувствах молодой вампирши.

Шейла вздохнула и тихо сказала: « Мы помним. Тебя никто не винит. Ты сделала все правильно». Женщина подошла к камину и протянула руки к огню.

-Что у тебя не так? Вампиры не простили убийства Кроула? Хочешь, вернуться в Дремир?

Моройка засмеялась.

-Миледи, не правильно меня поняла. Я не какой-то изгой, а глава клана Мердоков, - объявила вампирша.

-Что? – округлились глаза у магистра Ордена.

-Ха! Почему не королева Темного леса? – с сарказмом поинтересовалась Веста. Интонация Боевого мага задела моройку за живое.

-Чтобы ею стать, мне нужна ваша помощь.

Присутствующие в комнате люди переглянулись. И тут в помещение вошла пышнотелая женщина с подносом в руках. На нем стояло два кубка. Шейла вопросительно посмотрела на вошедшую прислугу. Старк поспешила пояснить: « Это наш повар Ирма. Мы взяли ее из Консталы. Ирма знает обо всем происходящем. Можете, не волноваться».

Женщина приблизилась к гостье из темного леса. Эльза взяла кубок и с жадностью выпила его содержимое.

-А второй для кого? – кивнула головой Разумница.

-Ужин для Хельги, - пояснила повариха. Шейлу мгновенно бросило в жар.

-Ужин? Она, что, голодна? С ней же Анабель!

В тот же момент к лестнице устремилась колонна людей, которые до этого вальяжно сидели на диване. Побежали именно люди, потому-что «темная» осталась на месте с широкой улыбкой на лице. Если бы двери в комнату Хельги были заперты, то они вылетели бы в один момент от напора тел спасателей, спешащих на выручку Анабель. Благо, никто их не закрывал на ключ. Одного удара хватило, чтобы открыть двери настежь. Анабель взъерошенная стояла у окна, а Хельга у противоположной стены.

-Анабель! Детка! С тобой все в порядке? – чуть не закричала графиня-мать.

-Все хорошо, - немного взволнованным голосом ответила девушка. Волноваться было от чего. Комнату Хельги, едва не сорвав двери с петель, оккупировала группа озабоченных людей. Глаза у всех бешеные, прически растрепанные. Разве не испугаешься тут? Хельга была ошарашена таким внезапным визитом не меньше Анабель. Когда первый шок прошел, она шагнула к запыхавшейся толпе.

-Ничего я ей не сделала, - известила она дремирцев. Тремирка пробилась к поварихе, которая замыкала эту группу спасателей и взяла с подноса свой кубок.

-Может, дадите нам поговорить?

-Фу! – отлегло у Шейлы от сердца. Веста сразу же высказалась в адрес Ирмы по поводу ее нерасторопности: « Кровь можно было и пораньше доставить!»

У той нашлись и свои оправдания, мол, кабанчика поздно закололи. Хельга аккуратно всех вытолкала прочь из комнаты. Теперь уже маги так не переживали, и оставили девушек одних, вернувшись к переговорам с Эльзой. Невозмутимое спокойствие моройки взбесило Беккер.

-Ты, знала, что наверху ничего не случится или тебе все равно? – уперев руки в бока, налетела на гостью Шейла.

-Если бы там, что-то и случилось, мы бы все равно ничем не помогли. Хорошо, что Хельга не была настолько голодна. В противном случае, мне бы пришлось забирать с собой сразу двух молодых вампиров, - с какой-то тайной насмешкой, ответила сотрудница службы контроля магии.

- Сразу двух! Ну, ты…, - Веста позволила себе выругаться. – Я тебе покажу двоих, - явно что-то собиралась предпринять боевая магичка. Теперь тень страха скользнула по лицу гостьи. Шейла заметила эту перемену и постаралась угомонить подругу.

-Так, ты сюда пришла за Хельгой? Правильно, я тебя поняла? – уселась на диван Беккер и посадила возле себя мастера меча, чтобы та находилась под ее контролем.

-Не только за этим, - не отрицала премирка.

-Кто тебе ее отдаст? – вступил в перепалку Целитель.

-Люди должны жить с людьми, а вампиры с вампирами, - философски продолжила Эльза. – Она молода и неопытна и поэтому может наделать глупостей. Кто ее станет учить премудростям новой жизни? Ты, Томас? А что ты сам знаешь о нашем быте? Вы ведь, кроме того, что убивать моих сородичей, больше ничему не обучены. Я инициировала ее, и я несу ответственность за Хельгу. Она, как бы часть моей семьи, - настаивала на своем «Нерожденная».

-А для меня она самый близкий человек и, я тоже сделал для Хельги не мало, - чуть было не признался в своих чувствах Портер. Хотя и без его признаний, все прекрасно о них знали.

-Любить вампира можно, но заслужить любовь вампира, сложнее, - снова использовала Эльза аллегорию в своем разговоре. - Я не собираюсь силой забирать Хельгу.

-Попробовала бы только, - с нотками угрозы в голосе буркнула Веста.

-Давайте, спросим ее сами. Если ей лучше с вами, то я и слова не скажу. Вы ее семья. Только никто не учитывает того, что Хельга уже другая. Может, ей необходимо что-то еще, кроме вашей заботы и ласки? Понимание, например.

-Эко, ты завернула! А ее тут совсем не понимают. Пришла спасительница. Мы от нее не отказались, хотя вампиры наши враги. Ты это понимаешь? – не могла успокоиться Веста. Эльза кивнула головой.

-Согласна. Это поступок достойный уважения. Только ведь по большому счету, мы не враги. Хельга вампир, но она вам не враг. Ведь так?

-Ты к чему клонишь? Может, и ты нам друг?

Эльза одарила Боевого мага очаровательной улыбкой, от вида которой Веста недовольно заелозила на диване.

-Сначала, я тоже не питала особых чувств к этой девчонке и скажу честно, даже желала ей смерти, но потом все поменялось. Я вампир, она маг. Мы нашли точки соприкосновения. Ведь когда, она умирала, не вы меня заставили провести обряд инициации, а я сама пожелала ее спасти. Она мне тоже дорога и я ее по-своему люблю.

-Ну, хорошо, - согласилась с ее доводами Шейла. – Что ты сможешь ей дать в своем лесу? Будете прятаться по берлогам? – скептически спросила магистр.

-По берлогам? Фу! Как примитивно, - скривила она личико. - Я глава клана Мердоков, - напомнила вампирша присутствующим свое положение.

-Ты издеваешься? – вскочила со своего места Веста.

-Как ты можешь, вот так вдруг, стать главой клана?

-Потому-что я не простая вампирша, а так сказать героиня.

-Какая героиня? – скептически переспросила мастер меча.

-Простая. Благодаря кому пала Стена? Кто убил Оливера Джонса? – начала задавать вопросы «Нерожденная».

-Магистра? – приподнял голову Портер.

-Потом все расскажу, - махнула рукой Шейла.

-Кроме Оливера на моих руках кровь самого сильного бойца клана Грэди, стригоя Флинна Безухого и всей его семейки. У меня неплохо получалось бороться и с самими вампирами.

От Эльзы так и сквозило иронией.

-В конце концов, кто убил Кроула? Тоже я. По Кодексу вампиров, тот, кто победит короля в схватке, может претендовать на его место.

Веста чуть было не рассмеялась.

-Ты хочешь сказать, что ты можешь стать королевой вампиров? Бред какой-то!

-Я потенциальный кандидат на это место, о чем без толку пытаюсь вам рассказать.

-Ты королева? – презрительно фыркнула Старк.

-Могу ей стать, если вы мне поможете.

Шейла не была так скептически настроена в отношении Эльзы, поэтому спокойно дослушала ее. Теперь вопросы возникли и у нее.

-Каким образом, мы способны тебе помочь?

-Шейла, ты что, веришь ей? – удивилась Боевой маг.

Вампирша обиженно покосилась на мастера меча.

-Кроме меня, на это место претендует и еще очень сильный вампир. Ее зовут Грейс, и это она убила вашего короля, Кларка и смертельно ранила Хельгу, - привела весомый аргумент СКМщица.

-Специально придумала? На больное место нажать хочешь? – не верила ей Старк.

-« Стальной коготь» это ее оружие, - тихо ответила гостья из темного леса.

-«Стальной коготь», - вздохнул Томас.

-В открытом бою, я не справлюсь с ней, а такого боя не избежать, - продолжила Эльза, обращая свои слова к Шейле.

-С Кроулом справилась, а с этой не сможешь? – насмехалась баронесса Старк.

-Справляться с врагами мне помогала магия Премира, сейчас она закончилась.

Томасу такое высказывание показалось неестественным.

-Вампиры и магия несовместимы.

Теперь Эльза зашипела и в его сторону.

-Что знает провинциальный Целитель о магии других миров? Вы в своей жизни дальше столицы королевства бывали? Бьюсь об заклад, что и в самом Дремире, вы были не так часто.

Портер собрался поспорить на эту тему, но Шейла не хотела тратить время, на пустую болтовню. Она прекрасно понимала, кто такая Эльза, и откуда она. Соответственно и возможности у этой вампирши были другие.

-В чем заключается наша роль? Хочешь заручиться поддержкой Ордена? Но, ты представляешь, что будет со мной, если я заикнусь о таком партнерстве? Меня просто вышвырнут из Ордена. Стать магистром мне стоило больших трудов.

Эльза задумчиво коснулась рукой своего подбородка.

-Понимаю. Вам наплевать на разборки в Темном лесу. Понятное дело, что проблемы вампиров никого не касаются. Но, к сожалению или к счастью, мы и есть ваша проблема. Гибель магистра, падение Стены, смерть короля, все вращается вокруг взаимоотношений с Темным лесом. Я почему-то не думаю, что вам все равно, кто будет главным соперником по ту сторону реки. Если к власти придет Грейс, то новой войны не избежать. Будут ли в ней участвовать оборотни или другие «темные» не знаю. Со мной вам будет договориться гораздо проще, - резюмировала Эльза. Веста хмыкнула.

-Договориться о чем? – последовал ее вопрос.

-О наших дальнейших взаимоотношениях. Вампиры далеко не одинаковы. Грейс представляет кланы стригоев, наиболее воинствующих представителей нашей расы. Я олицетворяю мороев, более умеренных и способных на компромисс вампиров, - проводила агитацию «Нерожденная».

-Смотрите, как стелет! Несколько месяцев назад, ты была моей пленницей, а теперь условия нам выдвигаешь. Хельгу она заберет, помощи требует, не многовато ли?

- Не горячись Веста, - попросила Беккер подругу. - Если, все о чем ты говоришь, реальность, чем мы тебе можем помочь? Открыто вступать в переговоры с вампирами, я не имею права. Сама понимаешь почему. Как я тебе помогу?

-Самое главное иметь желание. Я тоже многим рисковала, оказывая вам содействие, - напомнила «Нерожденная» всем присутствующим о своем послужном списке. Отрицать ее участие во всех последних событиях было бы глупо.

-Я согласна, - не стала перечить Разумница. – В чем будет заключаться наша помощь?

-Мне надо нейтрализовать Грейс. Сама, я этого сделать не могу. Просить официальной помощи, мне тоже нельзя. Вампиры не одобряют союза с людьми.

-Тогда, зачем ты пришла? – спросила Веста.

-Вижу, что напрасно, - опустила голову Эльза.

-Постой, - не хотела Шейла на такой ноте заканчивать разговор. – Тебе необходимо убрать соперницу, но нашими руками. Но, как ты объяснишь такое в своем кругу? Не возникнут ненужные вопросы? – продолжала общение Беккер.

-В Темном лесу война никогда не заканчивалась. Вампиры охотятся на людей, люди, на вампиров. К тому же победителей не судят. Стригои не поверят в такое стечение обстоятельств, но на их мнение мне наплевать. В лесу мороев гораздо больше и их слово для меня важнее.

-Я чего-то не понимаю, - ожил Томас. – Каким образом можно уничтожить эту Грейс? Мы должны вторгнуться в Темный лес? Где ее искать? Как вы себе это представляете? – не понимал Целитель

-Все очень просто, - ухмыльнулась гостья. – Не надо никаких отрядов и вторжений. Парочка магов, а лучше всего один Боевой, переходят реку и тайно размещаются в одной из деревень. А я уж приложу все усилия, чтобы Грейс оказалась именно там, - выложила Эльза свой простенький план.

-Ты думаешь, один маг справится? Это похоже на засаду, только непонятно, кто жертва? Ты наводишь Грейс на деревню, и они убивают мага, - не была в восторге от такой идеи Шейла. - Да и где я найду тебе такого самоубийцу? Официально за реку я послать никого не могу.

-А неофициально? – спросила моройка и почему-то скосилась в сторону хозяйки усадьбы. – Если это будет настоящий Боевой маг, то он вряд ли испугается кучки вампиров. Хельга вступила в бой с целым кланом, а она совсем юная, - напомнила Эльза.

-А не собираешься ли ты дорогая, втравить в эту бойню и Хелю? Может, она тебе для этого и нужна? – снова возмутилась мастер меча.

-Нет. Хельга как маг, могла бы мне помочь, но как вампир, она не выстоит против Грейс, - отвергла такую версию моройка.

-У меня нет такого мага, - опустила голову Беккер.

-Я вас поняла, - покачала головой «Нерожденная», опять почему-то посмотрев на баронессу Старк. – Таких сильных и отважных магов в вашем Ордене не осталось. Жаль, - сделала кислую мину премирка.

-Да, что ты знаешь об Ордене? – возмутилась Веста. – С каких это пор у нас перевелись настоящие воины?

-У тебя есть кто-то на примете? – подзадоривала ее Эльза, склоняя Старк произнести ту фразу, которую так ждала вампирша.

-Я могу уничтожить твою Грейс. Если надо, то и по всему вашему лесу, могу пройтись огнем и мечом, - не выдержала баронесса. Шейла, мгновенно подняла голову, словно и сама ждала, когда Веста предложит свою кандидатуру.

-Вы, что меня Боевым магом не считаете? Зачем, кого-то искать? Кто-то ведь должен отомстить за Кларка?

-Но, это очень опасно, - напомнила Шейла.

-Когда ты нас тащила в Консталу, было менее опасно? Вы, что думаете, как я получила титул и это забытое богами поместье, то перестала быть Боевым магом? Если тебе Шейла, так важно помочь этой пройдохе, - она подарила Эльзе уничижающий взгляд. – То, я всегда готова это сделать. Мальчик должен быть отомщен. Из-за этой твари, так и с Хельгой получилось. Я поквитаюсь за всех.

-Приятно слышать, - расцвела вампирша.

-Но, как мы попадем в Темный лес и найдем там людей? – продолжал задавать глупые вопросы Портер.

-Мы? – переспросила Беккер. – Речь шла только о Боевом маге.

-Если, Хельга уйдет с Эльзой, то, что мне здесь делать? – задал мужчина резонный вопрос. – Я пойду с Вестой за реку. Вдвоем будет веселее. Может, кому и моя помощь пригодится, - размышлял Портер.

«Нерожденная» только потирала руки. Уж она-то была не против.

-Дорогу, я знаю. И среди людей у меня есть связи. Баронесса Астрид Крамер должна мне услугу, и она нам и поможет, - заверила всех присутствующих в своей компетентности гостья из Темного леса.

-Эта девочка еще жива? – удивилась Беккер.

-Она живучая. На данный момент, ее мнение имеет вес среди райсарцев леса, - добавила моройка.

-Значит, не зря, я ее тогда пощадила, - буркнула себе под нос Разумница.

-А как же Баденфлай? – чисто для проформы задала вопрос графиня.

-Подождет. Управляющий заменит меня, - не особо переживала Веста. Она уже мысленно настраивалась на дальний поход. По ее заострившимся чертам лица, было понятно, что женщина приняла для себя окончательное решение.

-Чем больше узнаю магов, тем они мне сильнее нравятся, - решилась на шутку Эльза. – Слово держат, кровью делятся, в беде не оставят, - перечисляла она положительные качества присутствующих представителей магического Ордена.

-На мою кровь больше не рассчитывай, - уже более миролюбиво ответила мастер меча.

Глава 42

Хельга, держа Анабель за руку, поднялась на второй этаж замка и, открыв массивную дверь, провела подругу в свою комнату. Внутреннее убранство помещения просто угнетало. Темные толстые шторы почти полностью закрывали оконный проем, оставив небольшую щель, в которую пробивался слабый свет зимнего вечера. Убогая, немногочисленная мебель, создавала впечатление, что хозяин этого убежища был аскет или монах. Стоящий на столе подсвечник с тремя догорающими огарками свечей, едва освещал комнату. Анабель робко подошла к столу.

-Почему они не сказали, что ты жива? К чему эти тайны? – спросила гостья.

-Наверное, не хотели тебя пугать.

Девушке был не совсем понятен такой ответ.

-Чем пугать? Если надо сохранить тайну, то я никому бы не сказала.

-Понимаешь, Бель, прежней Хельги не стало. Она действительно умерла, - начала издалека иномирянка.

-И ты туда же! Умерла, умерла! Я вижу, что ты жива, а это самое главное.

Анабель сжала в своих объятиях подругу. Как только графиня оказалась в непосредственной близости, и ее оголенное плечо коснулось подбородка вампирши, ноздри Хельги раздулись, втягивая в себя запахи молодого женского тела. Синяя ниточка вены, так заманчиво пульсировала под нежной кожей на шее девушки. Глаза баронессы поменяли свой цвет. Сердце забилось в бешеном ритме. Рот приоткрылся сам собой, оголяя белоснежные клыки. Анабель опустила руки, но баронесса продолжала удерживать графиню возле себя.

-Хеля, мне больно! – дернулась девица. Еще какой-то миг и затуманенный голодом мозг Хельги, вряд-ли бы смог контролировать ситуацию. Белоснежная шея, все ближе и ближе.

-Хеля! – еще раз попыталась вырваться из цепких объятий Анабель. – Сюда кто-то идет! – услышала гостья шумные шаги на лестнице. Хельга и без нее слышала топот ног. Вампирша оттолкнула от себя дворянку и сделала несколько шагов к выходу. Тут дверные створки от сильного удара отлетели в стороны. В комнату ввалилась толпа магов.

-Анабель! Детка! С тобой все в порядке? – чуть не закричала графиня - мать.

Перепуганная таким вторжением Анабель что-то промычала в ответ. Хельга сжала кулаки и, сделав глубокий вдох-выдох, нормализовала свое состояние.

-Ничего я ей не сделала, - заявила вампирша и, заметив кубок с кровью на подносе Ирмы, перехватила емкость и жадно выпила приготовленную для нее жидкость. Анабель приметила, как несколько капель крови остались на щеке подруги.

-Может, дадите нам поговорить? – с вызовом в голосе спросила Хельга у незваных гостей.

Те, убедившись, что все в порядке, не замедлили покинуть комнату. Теперь девушки остались одни.

-Ты, вампир? – с каким-то душевным надрывом спросила графиня.

-Как видишь, - грустно ответила иномирянка.

-Почему? – последовал короткий вопрос.

-Не по своей воле. Я этого не хотела. Мне сильно досталось во время схватки в цитадели. Портер сделал все, что смог, чтобы спасти меня, но, увы…. Оставался лишь один способ. Эльза укусила меня, превратив в жуткого монстра, - опустив голову, тихо произнесла молодая баронесса. – Поверь, я об этом не просила. По мне лучше смерть, чем такое перевоплощение. Ни у кого не поднялась рука прикончить меня, - печально продолжала Хеля.

Анабель видела, в каком смятении пребывает ее подруга. Она сделала несколько шагов вперед и снова обняла баронессу.

-Я бы тоже не смогла тебя убить, даже в этом обличье, - шепнула Анабель на ухо Хельге свое признание.

-Тебе, наверное, страшно со мной? Прости, что сделала больно. Я еще не совсем научилась контролировать свои эмоции, - призналась тремирка.

-Совсем нет. Разве ты сможешь причинить мне боль? – спросила белокурая девица.

-Конечно, нет, - быстро ответила Хельга. – Иногда, когда сильно голодна, случаются приступы, при которых плохо контролируешь себя. Портер следит, чтобы меня вовремя кормили, - призналась «темная».

-Тебе, наверное, очень сложно жить такой жизнью? – посочувствовала гостья из столицы. Хельга горько улыбнулась, направляясь к окну.

-Я всю жизнь боролась с «темными», но в один прекрасный момент сама стала «темной». Это не просто сложно, а мучительно больно, осознавать, кем ты был и кем ты стал. В один момент потерять все, чем дорожил. Мать, сказала тебе правду. Боевой маг Хельга Старк умерла. Я теперь не маг, хоть имя осталось прежнее.

-Хеля, в том, что случилось, никто тебя не винит, - участливо произнесла Анабель. – Пусть ты и стала другой, но от тебя никто не отрекся. Ты остаешься мне как сестра, - попыталась поддержать девушку молодая графиня. «Темная» погладила руку Анабель.

-Спасибо, Только ведь, я понимаю, что теперь нам вместе не быть. Общество этого не допустит. Вот только сейчас, я начинаю понимать чувства Оливера Джонса.

-Не ставь на себе крест! Ты ведь не такая. Ты умная, храбрая, чуткая, - стала перечислять графиня положительные качества подруги.

-Вампирша! – закончила Хельга предложение вместо белокурой девицы.

-Хеля, но с этим можно жить, - не сдавалась Анабель. Старк взглянула ей в глаза.

-Можно, - согласилась она. – Но не в Дремире.

-Что ты имеешь в виду? – захотела уточнений молодая Беккер.

-Надо жить с теми, кто тебя понимает, - ответила иномирянка.

-А разве мы тебя не понимаем? – обиделась Анабель. Хельга задумчиво посмотрела в окно.

-Что вы люди знаете о чувстве голода?

-Ты так говоришь, будто бы нам неизвестно, что такое голод? – удивилась столичная гостья такому вопросу.

-Это совсем другое. Голод выворачивает тебя наизнанку. В голове пульсирует лишь одна мысль, как напиться крови. В такие моменты мы наиболее опасны. Мне иногда становится страшно, но не за себя, а за тех, кто рядом. Как я могу жить рядом с тобой, если бывает так, что я не в состоянии контролировать саму себя? А если, я в таком состоянии причиню тебе вред? Смогу ли я простить себя? Нет!

-Ты хочешь уйти? – догадалась Анабель. Хельга некоторое время молчала, не мигая, смотря на занесенную снегом цветочную клумбу.

-О моем существовании, здесь знает всего несколько человек. Крестьянам запрещено подниматься на второй этаж имения. Эти шторы почти всегда задернуты. Я целый день сижу в этой комнате, тайком наблюдая за внешним миром сквозь щель между портьерами. Каждый день одно, и тоже. Эта идиотская площадка перед домом, которую никто никогда не чистит от снега. Здесь не ходят люди и не ездят экипажи. Створки ворот протяжно скрипят от порывов ветра. И этот скрип преследует меня повсюду. Запустение и тоска. Одно развлечение, смотреть за воронами или дворовым псом, который иногда пробегает по цветочной клумбе. Это можно назвать жизнью? – спросила Хельга, но не для того, чтобы получить ответ, а просто так.

-Знаешь, какая у меня радость в жизни?

Анабель вопросительно кивнула головой, ожидая ответа.

-Пару раз в неделю, чтобы меня никто не видел из обитателей Баденфлая, Веста отпускает меня в лес, на охоту. Одно дело пить принесенную тебе кровь, а совсем другое, мчаться по ночному лесу за своей жертвой, чтобы впиться ей в горло, и испить свежей, еще теплой крови.

После этих слов Анабель немного отодвинулась в сторону.

-А как же Портер? – поинтересовалась Беккер. – Разве он не скрашивает твою жизнь?

-Томас? – улыбнулась Хельга. – Он хороший человек, прекрасный врачеватель и искренне любит меня, непонятно за что. Но, что мне могут дать его светские беседы, когда эти постылые ворота так скрипят, навевая тоску и отчаянье? – поделилась своими чувствами Хельга.

-А Эльза здесь зачем? – продолжала беседу столичная гостья. С ответом вампирша не задержалась.

-Она пришла за мной. Почувствовала, наверное, что мне плохо.

-И ты уйдешь? Что тебя там ждет? Ты ведь маг и на твоем счету ни одна отнятая жизнь тех же «темных» - переживала графиня.

Хельга провела рукой по запотевшему окну, чтобы снова увидеть унылую картинку.

-Не знаю, - дернула плечами иномирянка. - Эльза убила их короля, и живет не плохо.

-Странно это как-то, - сделала Анабель с окном то же самое, что и подружка. – Мои близкие, об этом знают? Ты для нас, как родная и отпускать тебя будет очень больно.

-Думаешь, мне легко? – повернулась к графине лицом Старк. – Мне тоже тяжело. Я сама к вам сильно привязалась. Но этот Баденфлай, для меня словно тюрьма. Я ведь не собачонка, чтобы сидя на привязи, радовать своих хозяев, - с обидой в голосе произнесла Хеля.

-Мы не твои хозяева, мы твоя семья, - прозвучало в ответ.

-Прости! – стало стыдно Хельге за такое сравнение. Чтобы перевести тему в другое русло она поинтересовалась жизнью подруги. – Ты-то как? На тебя столько навалилось. Плен, гибель отца и Кларка.

Анабель опустила глаза, нервно затеребив рукав одежды.

-Было не просто, но я справилась.

-Рисовать не бросила? Ты ведь собиралась учиться заграницей? – задала вопросы Хеля.

-Об этом пока забыла, а вот с мольбертом не расстаюсь. Сейчас пишу портрет Вильяма.

-Вильяма? – удивленно переспросила «темная». – Вы с ним общаетесь?

-Довольно часто. Меня мама об этом попросила. Эму тоже нелегко, - с жалостью в голосе ответила собеседница.

-Королям всегда нелегко, - более жестко произнесла Хельга. – А Сабрина? – все еще интересовалась «темная».

-Уехала учиться к знаменитому Целителю в Фолдан, - поделилась информацией подружка.

-Хм. Тоже надо. Значит, ты одна вхожа к принцу? – непонятно для чего поинтересовалась баронесса.

-Еще была и Летиция, но она тоже уехала, только послом в Ниволь, - безобидно отвечала девица.

-Понятно, - буркнула Хеля.

-Что понятно? На что, ты намекаешь? – обиделась графиня. Хельга решила просто отмолчаться. Выдержав паузу, Анабель продолжила: « Я привезла твою вещицу». Девушка достала «Лингвиста» и томик стихов. Хельга взяла в руки талисман и покрутила его на пальцах.

-Забери его себе. Теперь без дара он мне не нужен. Пусть это будет моим подарком. А это, что у тебя? – она взяла у Анабель томик стихов в кожаном переплете. Открыла и прочитала несколько стихотворений.

-Бель, это то, что я думаю? – взволнованно спросила Хельга. Анабель в ответ улыбнулась. - Стихи Саймона? Ты смогла это сделать? Какая же ты умница!

Переполненная эмоциями баронесса Старк прижала к себе юную Беккер.

-Он заслужил этого. Спасибо тебе. Теперь о нем не забудут.

-Не забудут не только о нем, а и Констале. Мы столько пережили в этой крепости, - согласилась с ней графиня.

Хотя молва и приписывала вампирам бездушие и холодность, но глазки Хельги повлажнели от нахлынувших воспоминаний.

-Я никогда не забуду Консталу, - призналась Хеля. – Я желаю тебе добра. Такие, как ты, делают эту страну лучше.

-Ты, так говоришь, словно прощаешься, - заметила девушка. - Если, ты уйдешь с Эльзой, то мы с тобой больше никогда не увидимся? – забеспокоилась Анабель.

-Не знаю, - не стала врать Старк. Она одела на шею подруги свой талисман. – Помни обо мне, - тихо произнесла Хеля.

-Как о тебе можно забыть? – возмутилась дремирка.

Хельга взяла ее за руку и потащила к двери.

-Пойдем к друзьям, я должна сделать заявление, - произнесла подруга, направляясь к лестнице на первый этаж.

-Вы уже поговорили? – довольно произнесла Шейла.

-Я хочу сказать всем присутствующим здесь, - начала официально Хельга.

-Ты хочешь уйти с Эльзой? – перебила ее Веста.

«Темная» запнулась на полуслове.

-Вы уже знаете?

-Мы говорили об этом, - подтвердила Эльза.

-И не только об этом, - дополнила Веста.

-И вы не против такого решения? – окинула Хеля взглядом присутствующих.

-Это твой выбор. Мы не вправе решать за тебя, - произнесла Шейла.

-Спасибо! Я вам так благодарна! Вы самые близкие для меня люди, - призналась в своих чувствах Хельга.

-Люди, - с каким-то сарказмом в голосе произнесла Эльза.

-Мы уйдем сегодня? Тебе долго находиться в Баденфлае нельзя, - поинтересовалась тремирка у вампирши.

-Не спеши ты так. Дай, нам собраться, - ухмыльнулась мастер меча.

-Собраться? – обескураженно покрутила головой Хеля, осматривая всех здесь сидящих.

-Куда вам собираться? – не понимала она.

-С тобой, конечно. Ты думала, мы тебя одну бросим? Хотелось бы посмотреть, как эта твоя новая подруга, тебя устроит, - кивнула Боевой маг в сторону «Нерожденной».

-Вы, что пойдете со мной в Темный лес? – чуть не лишилась дара речи тремирка.

-Портер, идите собирать вещи, - в приказном тоне распорядилась мастер меча. – И не забудьте к Ирме заглянуть на кухню, по поводу съестных припасов.

-Но, это не безопасно! Зачем, так рисковать? Я не хочу, чтобы кто-нибудь пострадал! – не соглашалась с таким решением юная баронесса.

-Я думаю, гостья не будет иметь ничего против такого эскорта? – поддернула Веста «темную».

-Ни сколько, - согласилась «Нерожденная» на такие условия.

-Мама, что здесь происходит? Куда все собрались? – ничего не понимала Анабель.

-Веста и Портер, решили проводить Хельгу. Мало ли, что может по дороге случиться? Так будет безопасней, - не раскрыла Разумница истинные планы компании. Девушки пребывали в полном неведении о договоренностях взрослых.

Когда поместье полностью погрузилось во тьму и о том, что здесь кто-то проживает, говорила лишь тускло светящаяся лампа над парадным входом, компания была готова к путешествию. Хеля на прощание еще раз крепко обняла подружку.

-Надеюсь, мы еще увидимся. И не надо плакать.

Следующей в очереди на прощание была Шейла. Разумница похлопала Хелю по плечу, и сказала прощальные слова: « Береги себя и помни, что наш дом, твой дом. Чтобы с тобой не случилось, мы твоя семья». Такие нежные слова растрогали молодую вампиршу. Она уткнулась лицом в грудь графине и тихо ответила: « Спасибо, мама».

Темноту ночи прорезало зеленое сияние открывшегося портала. Затем свечение исчезло вместе с семейством Беккер, оставив на площадке четверку искателей приключений. Все, за исключением Эльзы, были вооружены, и оружие придавало им уверенности в успехе нелегкой миссии.

Глава 43

Пока группа плелась по заснеженному лесу, делая периодические привалы, Эльза обдумывала, каким образом ей лучше всего использовать магическую парочку. « Как заманить в ловушку Грейс и, причем так, чтобы в намеченном месте она оказалась с наименьшими силами? Численный перевес вампиров мог привести к смерти двух добровольцев, а такое положение дел усугубило бы ее взаимоотношение с Хельгой. Приманкой для главы клана Грэди, могла послужить Хельга. Она убила брата Грейс, да и не только его одного. Вампирше было за кого мстить юной магичке. О том, что Хеля тоже вампир, еще никто не знал. Информация о нахождении такого кровного врага, как Хельга, должна была прийти со стороны, но ни как не мороев, иначе бы Грейс заподозрила бы неладное. Кто может навести на приманку злую стригойку? Другие «темные»? Но они ничего не знали о Хельге, и их рассказ вряд-ли бы заинтересовал претендентку на королевскую корону. Кто же мог помочь ей в этом деле? В голове сам собой всплыл образ баронессы Крамер. Девица с амбициями и при этом люто ненавидит Дремир, и не только его. Была бы ее воля, она бы и клан Мердока извела. Хельга испепелила ее мамашу, и благодаря стараниям магички, и папашка очутился на эшафоте. В принципе, мстить есть за кого, а вот открыто она вряд-ли решится напасть на Хельгу. Астрид, обязана жизнью дремирцам. Интересно, догадывается ли она кто стоял за операцией по ее освобождению? К тому же и Эльза заявит о покровительстве Хельги. Они как никак друзья. Это должно остановит Астрид, но не помешать ей, устроить расправу чужими руками».

План дальнейших действий сформировался в голове «Нерожденной», и теперь она лишь додумывала детали к нему. Стараясь сохранить операцию втайне от всех, сотрудница службы контроля магии, вывела группу на промежуточную точку. Все время бродить по темному лесу было опасно и тяжело. Местом остановки вновь послужил хуторок братьев дампиров.

Отец семейства управлялся со скотиной, когда как снег на голову, ему свалились незваные гости. Заметив четверку, он так и остался стоять с вилами у стога сена. Эльза оценила обстановку, и отметила для себя, с какой ненавистью Теодор смотрит на продрогших от холода людей. Вампирша сфокусировала свой взгляд на мозолистых руках мужчины, сжимавших рукоятку крестьянского инвентаря, который в случае необходимости, мог послужить и оружием. «Нерожденная» пригрозила ему пальчиком, остерегая от необдуманных действий. Теодор заметил торчащие за спиной путников рукоятки мечей, и прекрасно понял, что шансов на успех в случае конфликта у него практически не было.

-Принимай гостей, - с издевкой в голосе сказала Эльза. Чтобы она первой не ворвалась в дом, Теодор поспешил возглавить процессию. Его возражений все равно никто бы не воспринял всерьез. Морозный воздух со двора, клубами пара ворвался в теплое помещение, и следом за ним, через порог переступили озябшие путники. Дарья, хозяйка дома, увидев такое количество незнакомцев, инстинктивно прижала к себе дочурку, пытаясь прикрыть ее своим телом от возможной угрозы.

-Мир вашему дому, - приветствовала жильцов Веста. Когда из-за ее спины появилась Эльза, испуг в глазах ребенка сменился на удивление.

-Тетя Эльза! – вырвалась Алиса из материнских объятий. Лицо моройки расплылось в улыбке. Она с легкостью подхватила девочку на руки.

-Привет! Как ты тут поживаешь? Хозяйка, принимай гостей.

Томас с Хельгой потопали на месте, сбивая с сапог кусочки налипшего на них снега.

-Хорошо поживаю, только мамка хворает, - доложила девочка.

-Мамка хворает? Но это поправимо, - уверенно сказала «Нерожденная», проходя вглубь дома.

Бедная Дарья, держась одной рукой за бок, стояла перед гостями, не зная, что предпринять. Мастер меча непринужденно бросила на лавку остатки поклажи, взятой в Баденфлае, и сняла верхнюю одежду. Заплечные ножны, с тонким обоюдоострым мечом, произвели на Алису неизгладимое впечатление.

-Разве бывают женщины-воины? – спросила она. Когда подобный меч оказался и у Хельги, то вопрос оказался актуальным.

-Бывают, - стараясь не пугать домочадцев сказала «темная». Целитель кроме меча имел с собой и свой походный саквояж. Он служил атрибутом мага-лекаря. Свои инструменты, набор пузырьков с настоями и мазями, Портер всегда таскал с собой. Хозяева, стояли как истуканы, не зная, что предпринять.

-Мои знакомые погостят у вас пару деньков.

Это был даже не вопрос, а скорее утверждение, сорвавшееся из уст Эльзы. Кто бы мог, что-то возразить?

-Алиса, есть, где разместить гостей? – поинтересовалась «Нерожденная» у юной хозяйки, так как, остальные жильцы дома находились в ступоре, переваривая полученную информацию.

-Найдем. А ты уходишь? – поинтересовалась девочка.

-Мне гостить некогда. Отдохну немного и снова в путь, - ответила моройка.

Девочка сходила в соседнюю комнату, и вернулась с кувшином молока и краюхой хлеба.

-Какая ты умница! – погладила ее по голове бывшая полицейская. – Хозяйкой растешь. Только этого будет мало. Придется козочку резать, - распорядилась, как у себя дома вампирша. Хозяин недовольно скривился. Боевой маг прекрасно поняла, что животное интересует их проводника не только как источник мяса. Эльзе и Хельге нужна была кровь. Старк порылась в кармане и высыпала на стол пригоршню монет.

-Надеюсь, это компенсирует наше пребывание здесь?

Теодор хищным взглядом окинул заветную россыпь, и одним движением руки, смахнул деньги к себе в ладонь.

-Вы тут располагайтесь, а мне надо выйти с хозяином, - сказала премирка, направляясь в сени. Как только Теодор шагнул за ней, закрыв за собой дверь, ему в горло вцепились цепкие руки моройки. Она прижала его к бревенчатой стене, приподняла его вверх, да так что ноги крестьянина оторвались от пола. От недостатка воздуха в легких райсарец захрипел.

-А теперь, слушай сюда! – угрожающе прошептала Эльза, продемонстрировав мужчине свои клыки. – Если, ты вздумаешь кому-то хоть слово вякнуть о своих гостях, то больше я терпеть не стану. Прошлый раз, я пожалела тебя только ради дочери. На этот раз не пожалею. Не испытывай мое терпение. Ты меня понял?

Теодор замахал головой. Эльза убрала руки, и крестьянин просто рухнул на пол, громко кашляя.

-Зарежешь козу и не забудь слить ее кровь в отдельную посуду. Если ее не хватит, то я выпью твою, - предупредила вампирша. Крестьянин, держась за горло, попытался встать на ноги. Дверь скрипнула, пропуская в сени мастера меча.

-Хватит притворяться! Иди уже! – пнула «темная» ногой Теодора под зад.

-Ты чего так с ним? – поинтересовалась Веста

-По-другому не получается. Я в этих краях не первый раз.

-Вижу. Особенно по девочке. Никогда не думала, что вампиры вроде тебя, могут быть такие нежные, - поделилась своими наблюдениями Старк.

-В этом доме жила близкая для меня семья. Их убили стригои. Мать и младшего сынишку. Он был сверстником и другом Алисы. Его старшие братья, дампиры, кстати, решили отомстить. В общем, мы убили всех стригоев, кто принимал участие в нападении на деревню. Алису, я спасала дважды. Первый раз от кикиморы на болоте, а второй раз из лап Флинна Безухого. Не знаю почему, но эта девочка дорога мне. Вы люди, привыкли, что вампиры это только хладнокровные убийцы. Но, здесь не все так однозначно. Мы тоже любим и способны к состраданию. За ее отцом следует присматривать. Он ненавидит вампиров. В прошлый мой визит пытался навести на меня деревенских мужиков. Алиса меня об этом предупредила. Наверное, поэтому я и не стала мстить. Но, ты будь начеку.

Веста пристально посмотрела собеседнице в глаза, пытаясь понять, говорит ли она правду.

-И после этого, ты хочешь навести на этот дом свою Грейс? Где же твое сострадание? Они ведь никого жалеть не будут.

Эльза изменилась в лице.

-Ты подумала, что это и будет местом засады? Глупости. Даже обидно, что ты обо мне такого мнения. Мне просто надо отлучиться, а оставлять вас в холодном лесу, я не могла. Подождите меня здесь, а потом мы продолжим путь, - обиженно произнесла «Нерожденная». Веста перехватила ее за руку

-Ты извини, что я так сказала. Просто не ожидала от вампира такого сочувствия.

Эльза хмыкнула.

-Хельга тоже вампир. Смотри, не обидь ее своим недоверием. Я-то уже привыкла. Иди в дом. Я пойду, проконтролирую Теодора.

Боевой маг вернулась обратно. На деревянном, грубо отесанном столе, возле крынки с молоком, стояли три кружки. Краюха хлеба была поделена на три равные части.

-Ну что, давайте знакомиться, - присела баронесса за стол. – Меня зовут Веста. Ты, Алиса. А как, зовут твою мать? – начала она беседу.

-Дарья, - сообщила девочка, разливая молоко по емкостям. Боевой маг сделала глоток и надкусила краюху хлеба.

-Мастер Томас Портер, - представился Целитель, усаживаясь рядом и протягивая руки к угощению.

-Хельга, - буркнула третья путница, оставаясь сидеть на лавке. Алиса хотела передать ей кружку молока, но Веста остановила девочку.

-Не надо. Она не голодна. Пей сама.

-А кто вы? – полюбопытствовала девчушка, прильнув губами к кружке.

-Просто путники, - пространно ответила баронесса Старк.

-Тайна? – догадалась маленькая жительница хутора.

-Смышлёная девочка, - улыбнулась Веста.

Закончив трапезу, Портер более пристально обратил внимание на бледную хозяйку дома, одиноко сидящую на лавке.

-Что у тебя болит? – не смог удержаться от вопроса лекарь. Женщина движением руки дала знать, где находится больное место.

-Надо посмотреть, - сработали его профессиональные навыки. Райсарка испуганно шарахнулась в сторону.

-Вы что? Как можно? К замужней женщине не должен прикасаться чужой мужчина.

-Мастер Портер, Целитель. Ты слышала о Целителях? – удивилась Веста такой дремучести местных жителей.

-Слыхала, - пискнула Дарья.

-Вот им, и можно прикасаться к чужим женщинам. Они же лечат людей. И не только мужчин. Позволь ему, осмотреть тебя, - предложила баронесса.

-Как можно? Теодор, не поймет. Ой, ой! – схватилась Дарья за живот.

-Что за глупости! Так ведь и умереть можно. Мне надо пощупать ваш живот, - настаивал Томас.

-Нет, нет, нельзя, - слабо сопротивлялась Дарья.

-Мы ничего не скажем вашему мужу, - заверила ее магичка.

-Но, если это не будет…, - смягчила позицию женщина, но все еще не представляла себе, как все будет происходить.

-Глупости, - решил настоять на своем Томас, и начал осмотр. Дарья хоть сильно смущалась, но дала возможность лекарю сделать свое дело, выполняя его требования. Веста ждала вердикта Портера.

-И что там? Травки надо попить? – сделала она свой поверхностный вывод.

-Гораздо хуже. Требуется операция. Если, ее своевременно не сделать, хозяйка может умереть от заражения крови, - озвучил мрачные перспективы Целитель.

-То есть, ее надо резать и копаться во внутренностях? – по-простому резюмировала мастер меча.

-Вот именно, - согласился с такой грубой формулировкой Портер. Женщина принялась плакать, а Алиса взялась ее утешать.

-И ты в состоянии это сделать? – оценивала магичка реальную ситуацию. Портер, задумчиво осмотрел избу.

-Если с вашей помощью, то да, - последовал утвердительный ответ.

-Что тебе необходимо? – практически подходила Веста к поставленной задаче.

-Теплая вода, чистый холст, более яркий свет и место, - перечислил он минимальные условия для операции.

-Стол подойдет? – кивнула мастер меча на плохо отесанную столешницу.

-Вполне, - кивнул головой лекарь.

- Можно будет его сдвинуть в угол и отгородить ширмой, - планировала Веста, каким образом организовать место проведения операции. Вот только, пациент, по всей видимости, не был готов к таким радикальным действиям. – Дарья, ты жить хочешь?

Женщина еще больше залилась слезами. Владелица поместья Баденфлай, баронесса Старк, оттащила от нее девочку.

-Спасать мать будем? Давно она так мучается?

Девочка закивала головой.

-Ищи холст и грей воду, - отдала она приказ Алисе.

Веста с Хельгой перенесли стол и стали готовить место для операции.

-Что тут происходит? – вошла в дом Эльза, а за ней и Теодор. – Ваши крики даже в сарае слышны. Что у вас стряслось? – задала вопрос «темная».

-Дарье плохо. Ей операция нужна, - прокомментировала происходящие события Веста.

-Чего? – не понял муж.

-Дарья, не первый день жалуется на боли в животе. Целитель настаивает на операции, - докладывала обстановку Боевой маг.

-Скорее всего, гной поступает в брюшную полость. Гнойный аппендикс, - бросил Томас научное словцо, копаясь в своем саквояже.

-И что? – не совсем понимал сложившуюся ситуацию Теодор.

-Резать надо, - без всяких жеманностей сообщил Портер.

-Не дам! – стукнул ногой райсарец. – Походит, походит, и все само пройдет. Так уже бывало.

-Дальше тянуть нельзя. Если сейчас не вмешаться, то будет поздно, - спокойно ответил Целитель. – Я готов ей помочь.

-Да кто вы такой, чтобы резать мою жену?

-Я Целитель из крепости Констала, и поверьте мне, это не первая моя подобная операция, - заверил его Портер.

-Не дам! – не уступал Теодор

-Папа, пусть они попробуют. Посмотри на маму! Ей очень больно.

Мольбы дочери не подействовали на отца. Эльза передала Хельге кувшин, принесенный ею из сарая.

-Пойдем-ка, выйдем, - потащила Эльза за собой крестьянина.

Хеля зашла за оборудованную ей же самой ширму. В емкости плескалась алая жидкость, так необходимая девушке. «Темная» приникла к кувшину, делая большие глотки еще теплой крови. Выпив все до остатка, она неожиданно увидела перед собой Алису, которая с интересом наблюдала за ней.

-Ты тоже вампир, как тетя Эльза? – последовал детский вопрос. Хельге стало как-то не по себе от таких слов.

-Тебя это смущает? Ты боишься? – наклонилась «темная» к девочке, старательно пряча клыки.

-Я не боюсь тетю Эльзу. Она хорошая. И тебя, я тоже не боюсь, - без тени страха заявила девчушка.

-Вот и правильно, - погладила ее по головке юная баронесса. – Я совсем не страшная и не хочу вам зла. Только не надо обо мне никому рассказывать, - попросила Хеля.

-Хорошо, - кивнула головой Алиса. Маленькая хозяйка быстро приготовила все необходимое. Портер тщательно вымыл руки. Провел обеззараживание инструмента, от вида которого у обычного человека бегали мурашки по спине.

-Мне бы освещение наладить, - обратился он к магу огня. Сотворить фаербол, для Весты труда не представляло. Несколько манипуляций и в доме стало светло, как днем.

-Хельга, прошу тебя, помочь мне, - последовала последняя просьба. Хеля помогала мастеру штопать раненных пограничников, и вообще, была его ученицей. Так что, лучшей кандидатуры на роль ассистента не найти. Дарью отвели за ширму и после этого, кроме ее крика, который длился, не так уж и долго, бормотаний Томаса, читающего заклинания, и ругательств Хельги при обращении с медицинскими инструментами, больше ничего слышно не было. Алиса периодически забирала у Хели окровавленную воду и подавала за ширму новую. После того, как занавеска отъехала в сторону и к ним шагнули уставшие, но довольные Томас и Хельга, все поняли, что у них получилось спасти Дарью. Хозяйку отнесли в соседнюю комнату. Дочка сразу же заступила на дежурство возле постели матери. В полночь Эльза покинула своих спутников, не поделившись с ними своими планами.

Глава 44

Отыскать резиденцию дочери Хайгена не составляло ни какого труда, прикинувшись беженкой из-за реки, Эльза сумела попасть и на прием к баронессе. Не искушенные в тонкостях дела люди, не всегда могли сразу отличить вампира от простого человека. Эльза работала в службе контроля магии и долгое время жила среди людей, поэтому замаскироваться под человека ей хорошо удавалось. Астрид, как незаконнорожденная дочь принца Хайгена, хоть и претендовала на роль лидера, но, к сожалению, оказалась не единственной претенденткой. Глава повстанцев был падок на женщин, и не страдал угрызениями совести, оставляя очередных любовниц в «интересном положении». Бастардов простолюдинов Астрид в расчет не брала. У них просто не было шансов занять место вождя нации. Серьезным соперником для нее стал барон Антуан. Такой же бастард, как она, и вдобавок ко всему с дворянскими корнями. Осложняло положение то, что лидер юноша, всегда имел больше шансов, чем лидер девушка. Поселения райсарцев в Темном лесу были разбросаны, и сами жители разобщены постоянными склоками и междоусобицами. Только Хайгену каким-то невероятным образом, удалось их сплотить, чтобы предпринять поход за реку. Хочешь стать лидером? Сначала убери конкурентов, а затем сплоти вокруг себя всю нацию. В общем Астрид было над чем думать. Папенька оставил ей интересное наследство. Связь с вампирами могла отрицательно сказаться на ее имидже, но такие связи иногда помогали решать и текущие вопросы. Эльза, не просто вампир, а глава могущественного клана Мердоков. Плюс ко всему прочему, они были вместе в плену, и благодаря этой моройке, она оказалась не на эшафоте, а в Темном лесу. Они сразу же узнали друг друга. В доме, где проживала Астрид, горели свечи, и топилась печь. Патрик Хейли, находившийся подле своей госпожи, поставил лавку поближе к огню, приглашая тем самым путницу присесть и согреться. Такая забота вызвала на лице моройки лишь усмешку.

-Огонь не наша стихия, - уселась она подальше от печи.

-Что должно было случиться в лесу, чтобы сама Эльза «Нерожденная» пожаловала к нам в гости? – прищурив глазки, спросила Астрид.

-Вы не рады? – с иронией в голосе ответила премирка.

-Отчего же? Просто, очень интересно, - не стала обострять взаимоотношений баронесса.

-Можно, скажу без всяких уловок?

Как раз такая постановка вопроса показалась Крамер типичной уловкой.

-Это сократит время, - не стала она озвучивать свои мысли вслух насчет уловок.

-Вы куда-то спешите? Или ждете кого? – стало обидно моройке, что таким образом хотят сократить время их общения.

-Никого мы не ждем, - дала отрицательный ответ Астрид.

-Хорошо. Не стану томить вас в ожидании. Мне нужна ваша помощь, - высказала свое пожелание Эльза, отбросив в сторону дипломатическую мишуру.

-Ого! Помощь самой Эльзе! И эту помощь могу оказать я? Я всего лишь маленькая букашка в ваших политических играх в этом лесу. Кто вы, и кто я? За вами клан Мердоков, а что собой представляю я?

-Не прибедняйтесь. Хотя сравнение с букашкой мне понравилось. Если вы так недооцениваете себя, то не проще мне обратиться к Антуану? У него самооценка повыше. Так стоит, продолжать разговор или нет? – пошла Эльза на откровенный шантаж.

-Если пришли, то говорите, - не стала Астрид разыгрывать роль бедной девочки.

-Мне необходимо спрятать в лесу человека, - перешла к делу бывшая полицейская. – Спрятать так, чтобы о нем никто не узнал.

-Интересно, что же это за человек, за которого просит вампир? – заинтересовалась райсарка.

-Хельга Старк, - назвала имя вампирша. В комнате повисла тишина.

-Хельга? – первым ожил Патрик. – Но ведь она мертва?

-Для кого мертва, а для кого нет, - многозначительно ответила гостья.

-То есть, как это? – хотели присутствующие знать подробности.

-Ее сильно ранили, и она действительно находилась на грани жизни и смерти. Портер вытащил ее с того света. Все мы думали, что Хельгу за ее храбрость усыпят наградами и почестями, но все оказалось не так. Ей припомнили убийство коменданта Консталы и связь с вампирами, то есть со мной. Выхода здесь было два. Или ехать вместе с нами в арестантской повозке или имитировать смерть.

-Многие действительно не простили Хельге убийство Моргана, - подтвердил Патрик слова моройки, имея в виду лично себя. Эльза продолжила.

-В столице таких людей оказалось больше, чем здесь.

-И как она сумела провернуть такую инсценировку? – желал Патрик услышать подробности.

-Все просто. Хельга в очень хороших отношениях с Вестой. Кстати, это она помогла мне избежать подвала. За это я ей благодарна. Впрочем, не только за это, но это к делу не относится. Вместо Хели похоронили другую девочку. Хельгу спрятали у Ирмы, и ждали удобного случая, чтобы вывезти ее из Консталы.

-Старая заговорщица. Надо было ее сразу повесить, - процедила сквозь зубы Астрид, услышав упоминание о поварихе. Патрик недовольно покосился на баронессу. Она, что не понимала, что у вампира отменный слух? Эльза не подала и вида, продолжая свой рассказ.

-А тут, как помните, появился новый комендант. Нас арестовали, а всех райсарцев выдворили за пределы крепости. Хеля, так и выскользнула из цитадели.

-А как же Веста? Почему она не вмешалась?- возникли вопросы у слушателей.

-Тогда случилась полная неразбериха. Плюс этот арест. Вы думаете, наше счастливое освобождение не обошлось без Весты? – последовал вопрос, но теперь от самой Эльзы.

-Нам бы очень хотелось знать, кто стоял за «Рыбой»? Понятное дело, что он сам ничего не решал. Так, кто же? – желала получить ответ баронесса.

-Со временем узнаете, - не стала вдаваться в подробности Эльза.

-Тебя-то, почему отпустили? Мне показалось, что весь этот спектакль разыграли только ради того, чтобы освободить тебя. Целитель с нами оказался случайно. Те, кто боролся с вампирами, сами погрязли в связях с ними. Ты многого не досказываешь.

Эльза и не собиралась утолять любопытство Астрид.

-Зачем, тебе это знать? – открыто поинтересовалась «Нерожденная». – Кто меньше знает, крепче спит, - вспомнила она поговорку, бытовавшую в Премире. – Так, вы поможете мне? – хотела «темная» получить конкретный ответ.

Астрид размышляла недолго. Она повернула голову в сторону Патрика и благосклонно кивнула. Это был сигнал к одобрению.

-У нас есть на примете охотничья заимка, на краю Сумеречного болота. Хозяин недавно погиб на охоте, и она пустует, - быстро подобрал подходящий вариант бывший пограничник. « Клюнула», - подумала про себя моройка.

-Людских поселений поблизости нет? – подстраховывалась вампирша.

-Ни людей, ни ваших лежек, - официально объявил парень. Бывшая полицейская иронично хмыкнула.

-Много ты знаешь о наших лежках.

Парень дернул плечами в ответ.

-Проведешь? – поинтересовалась Эльза у помощника баронессы.

-Конечно, - не отказал Хейли.

-Тогда встретимся у Родового Дуба. Знаешь, где это?

-Кто не знает Родового Дуба? – слегка обиделся Патрик от такого вопроса. « Быстро освоился» - отметила для себя Эльза способности парня. А ведь в Темном лесу он совсем недавно.

-Значит, через одну ночь встретимся, - назначила она время встречи.

-А где же она сейчас? – решил он побольше узнать о своей бывшей сослуживице. Эльза усмехнулась такому любопытству.

-Там, где надо, но не там, где она должна быть, - загадочно ответила на вопрос моройка.

-Что с ней будет дальше? – не унимался Хейли. – Возьмешь в свой клан?

-Ты что? Маг в клане вампиров? Ты в своем уме? Организуй мне дом, а дальше посмотрим. И давай, поменьше вопросов, - попросила Эльза, собираясь уходить.

Астрид сидела на лавке, задумчиво наблюдая за языками пламени, бушующего за открытой заслонкой печи.

-Не думал, что Хельга выживет, - признался Патрик.

-Они живучие, эти маги, - тихо ответила Крамер.

-Что-то вампирша не договаривает, - сказал Хейли. Астрид прекратила свое созерцание.

-Вот, ты и узнай и мне доложишь. Зачем она притащила ее сюда? Может, что-то задумала? Разузнай все, как следует, - дала баронесса поручение Патрику.

Встреча состоялась, как и намечали. Пограничник был рад и в тоже время смущен, ведь он, пойдя на поводу бургомистра, фактически предал свою подругу. На вопросы парня Хельга отвечала односложно и сама старалась не начинать разговоры. Еще бы! Перед выходом к Дубу, она получила четкие инструкции от Эльзы. «Бывший пограничник ни в коем случае не должен был заметить произошедших с девушкой перемен. Хеля не совсем понимала, почему она должна играть роль Боевого мага, если таковым уже не являлась? Разговор в Баденфлае был о приспособлении к новой среде обитания, а не играх в Боевого мага. И зачем нужен был эскорт в составе Весты и Томаса, коль ее определили жить самостоятельно, но под патронатом бывших врагов? Эльза, что-то задумала, но не сочла нужным поделиться своими планами с Хельгой. Вопросов к подруге множество, только она любыми доступными способами старалась уйти от ответов, обещая все рассказать, но позже».

Заимка оказалась занесенной снегом и совсем безлюдной. Троица с трудом растопила печь, чтобы согреться. Патрика удивил тот факт, что маг огня, так долго орудовал с кресалом, когда раньше разжечь пламя у Хели не вызывало никаких проблем. На этот случай у Эльзы была припасена своя отговорка, мол, сильные травмы забрали у Хели много жизненной энергии и она еще полностью не восстановилась. Девушка, исходя из этой легенды, старалась всячески продемонстрировать проводнику свою слабость, чтобы выработать у него определенное мнение. Хотя, как вампир, она запросто справилась бы со всеми трудностями. Хейли даже стало жаль беднягу. Ведь ей придется вести хозяйство в одиночку и ждать помощи будет неоткуда. Эльза заметив, что образ несчастной огневички прочно закрепился в мозгу парня, поспешила его отправить восвояси, чтобы он ничего не заподозрил. Когда ушел проводник, то и сама «Нерожденная» задерживаться не стала.

Астрид с нетерпением ждала возвращения бывшего пограничника. Его рассказ о встрече с той, которая была причастна к гибели ее родителей, отнюдь не расстроил баронессу так, как ее собеседника. Баронесса злорадно потирала руки, слушая повествования парня. Ослабленная ранами Хельга, ее устраивала больше, чем преисполненный сил Боевой маг. Крамер вынашивала планы мести, о которых не собиралась делиться со своим помощником. Зная отношение к Хельге главы клана Мердоков, Астрид не была склонна организовывать атаку на незваную гостью силами райсарцев. Зачем ей обострять отношения с Эльзой? А вот, если с огневичкой разберутся сами вампиры, то это другое дело. Вот взять, например, клан Грэди? Его предводительница ненавидела Эльзу и имела немало претензий и к самой Хельге. Почему бы не использовать стригоев в своей борьбе? Она поможет им свести счеты с Боевым магом. Вампиры, в свою очередь, помогут ей, занять главенствующее положение среди райсарцев, населяющих Темный лес. С Антуаном ведь можно бороться и чужими руками?

Когда в доме на краю болота появилась шумная компания, Хельга была окончательно приведена в состояние замешательства. «Почему они снова здесь? Что скрывает от нее троица? Надо было поговорить по душам».

-Выкладывайте все на чистоту! – хлопнула Хельга кулаком по столу, оборвав веселый рассказ Портера о том, как Веста занималась стряпней, заменив больную Дарью. Посмеяться было над чем, учитывая то, что магичка в своей жизни никогда толком не занималась приготовлением пищи. В сложившейся ситуации, эти рассказы можно было оставить и на потом, так как Эльза снова собиралась ее куда-то вести. Сколько можно было совершать такие переходы, словно путая следы перед каким-то охотником? Рассказчики на какое-то мгновение притихли.

-Ты о чем? Мы же пришли тебя проводить в клан. Вот, ты туда и пойдешь, а мы спокойно вернемся домой, - изобразив на лице невинность, сообщила мастер меча.

-Точно так, - кивнула головой Эльза. – Сегодня идем в клан. Точнее на лежку. Там будут несколько вампиров. Потом, я тебя познакомлю с остальными.

-Вы, что меня за дуру считаете? – обиделась иномирянка. – чтобы влиться в клан не надо за собой тащить в лес двух магов, чье нахождение здесь для них, прямая угроза жизни. Зачем вы тут? – склонилась Хеля в сторону друзей, сделав упор руками на стол.

-Ну, мы…, - начал что-то мямлить Томас.

-Портер, не врите мне! – потребовала Хельга. Целитель замялся, посматривая на своих спутников.

-Мы здесь, чтобы убить ту, которая забрала жизнь Кларка, - виновато признался мужчина.

-Так! – присела за стол юная вампирша, начиная понимать задумку своей подруги. – Это кто, мы? Ты и Веста? Одни против Грейс? – как на допросе потребовала от них ответа тремирка.

-А что, ты думаешь, у нас кишка тонка? – с вызовом спросила мастер меча. – Ты дралась в Констале с целой армией, а мы испугались какую-то Грейс?

-И как вы ее собираетесь искать вдвоем в этом огромном лесу? Может, приступом пойдете на столицу вампиров Вильенгольц? – повысила голос Хеля.

-Чего ее искать? Она и сама сюда придет.

Эти слова слетели с уст Боевого мага так небрежно, будто-бы к ним в гости должен был заглянуть закадычный друг, а не матерый враг.

-С какой стати, она сюда придет? – сразу и не поняла девушка, но потом до нее дошел весь смысл сказанного Вестой. Хельга развернулась в сторону Эльзы.

-Так, я что, приманка? Ты вытащила меня сюда только ради того, чтобы выманить Грейс?

-Нет, конечно. Я хотела забрать тебя к себе, - попыталась оправдаться моройка.

-А они? – показала девушка рукой на друзей.

-Они остались бы, - спокойно продолжила «темная».

-Как же ты…, - иномирянка не договорила, но все поняли, что она хотела сказать.

-Пришла помочь мне, а заодно устранить соперницу руками моих друзей. Какое благородство! И я тебе поверила. А я-то всего и нужна была как наживка. Вы, почему на это согласились? Разве не видите, что вас используют? – разгневалась девушка.

-Эта бестия убила Кларка, Эдгара Счастливого, фактически убила и тебя. Кто бы ей отомстил? Армия Дремира вряд-ли сунется в лес, а мы можем, - храбро заявил Томас Портер.

-Боевой маг и Целитель решили восстановить справедливость? Вы, хоть понимаете, чем это вам грозит? Портер, вы давно держали меч в руках? Какой из вас воин? – спросила она, уничижительно посмотрев на мужчину.

-Ты глубоко ошибаешься, недооценивая моих способностей. Я всю жизнь на границе и не раз участвовал в боевых столкновениях, - насупился лекарь.

-Не хочу вас обидеть, но вы в первую очередь Целитель. Я понимаю миледи Старк. Она воин от мозга до костей, но вы? И даже, если Веста маг, то это не значит, что вы неуязвимы. Стригои сильны и изворотливы. Наверное, поэтому Эльза использует именно вас, а не воюет сама, - изобличила Хельга подругу.

Премирка нахмурила личико. Этот поток обвинений ей порядком надоел.

-Использует, использует! У тебя других слов нет? Они знают, на что идут.

-Ради чего? – последовал простенький вопрос со стороны тремирки.

-Мести, - зло, сверкнув глазами, ответила Веста.

-А почему, мне ничего не сказали? Почему, используете втемную? – обижалась Хеля.

-Снова используют, - подсчитывала вампирша, сколько раз Хельга произнесет это слово.

-Не хотели тебя впутывать. Ты и так, сколько пережила, - попыталась оправдаться Веста.

-А каково будет мне, когда бы я узнала, что вас убили? Получается, что я бросила вас на погибель? Эльза вытащит меня отсюда, а вы останетесь? За кого вы меня принимаете? Да, я теперь не человек, но чувства у меня остались. Почему, вы так жестоки ко мне? – скатилась слезинка по щеке девушки.

-Хеля, мы наоборот хотим тебе только добра, - не выдержали нервы и у Томаса.

-Вы бы у меня спросили, - с придыханием ответила молодая вампирша. Эльза развела руками, мол, я все сделала, как договорились.

-И что теперь? – хотела премирка знать, на что ей рассчитывать. Хельга ни секунды не задумывалась над ответом.

-Ничего. Я, как приманка остаюсь здесь, вместе с вами. И не надо меня уговаривать. Если вы вдвоем собирались покончить с Грейс, то втроем это будет сделать еще проще.

-Хороший план, - скептически заметил Боевой маг. - Только не могу понять, каким образом ваша Грейс узнает о Хельге? Да и захочет ли она соваться сюда? – обратилась Веста за разъяснениями к Эльзе.

-Мне кажется, баронесса Крамер должна нам в этом помочь. Если, через парочку дней ничего не изменится, то я использую свои каналы. Грейс, очень мстительная. Хельга убила ее брата и помогла мне покончить с Кроулом. Если она отомстит за короля, это поднимет ее авторитет, - пояснила «Нерожденная».

-Выходит, что Крамер на вампиров работает или я что-то не понимаю? – хотел уточнить некоторые детали доктор.

-Нет. Хельга виновата в смерти ее родителей и Астрид наверняка захочет свести счеты. Вот только, она девочка не глупая и не станет сама марать руки. Зная, мои отношения с Грейс, то можно догадаться к кому она обратится, - раскрыла свои секреты вампирша.

-Получается, ты тут насолила всем, - улыбнулась Веста, смотря в сторону Хельги.

-Получается, что так, - кивнула головой иномирянка. – Только ведь это не вся правда? – пытливо смотрела Хеля на свою подругу. – У них, - кивнула девушка в сторону Целителя и Боевого мага. – Причина уничтожить Грейс, это месть. А для тебя?

-Чего ты хочешь? Грейс мне не подруга и она покушалась на твою жизнь и убила близких мне дампиров. Разве это не похоже на месть? – на высоких тонах заговорила вампирша.

-Если, хочешь отомстить, то почему бросаешь их одних? Давайте, отомстим все вместе или у тебя другие планы? Может, после смерти Грейс, хочешь занять трон в Вильенгольце? Было бы неплохо отсидеться в сторонке и подождать, чем это все закончится. Рисковать не надо. Убьет эту парочку Грейс, ну скажем, что не повезло. Мол, сами виноваты. Прихлопнут они Грейс, то грешно не использовать шанс, - размышляла вслух тремирка.

-Между прочим, я не только о себе заботилась, но и о тебе тоже, - напомнила Эльза.

-Давай по честному. Хочешь корону? Это понятно. Никто тебя не осудит. Только надо выполнить один маленький пунктик, - настаивала Хельга.

-Это какой? – заинтересовалась «Нерожденная».

-Останься вместе с нами. Если это будет победа, то наша общая, если поражение, то, сама понимаешь что…, - предложила Хельга.

-Мы так не договаривались, - попятилась моройка к двери. Веста сделала движение рукой, и массивная лавка отъехала к дверям, перегородив «Нерожденной» путь.

-А, что? Хельга, даже права. Разделим победу по-братски, - согласилась огневичка.

-Вы понимаете…, - занервничала вампирша. – У меня даже нет оружия. Может, вы выпустите меня, а я кого-нибудь из клана на помощь приведу? – решила схитрить моройка.

-Ты за кого нас принимаешь? – грозно спросила баронесса Старк. Эльза приуныла, но ненадолго.

-Послушайте, Грейс обязательно пошлет разведчика, а мы тут ходим, гомоним. Сколько теперь нас? Ого-го!

-Ты предлагаешь уменьшить количество на одного? – заулыбался Томас. Остальные с насмешкой посмотрели в сторону Эльзы.

-Насчет разведчиков, ты права, - согласилась Веста. – Я пойду, поставлю сигнальные маячки. Мы тогда заранее будем знать о приближении врага.

-А помогут? – не очень в них верила «темная».

-Всегда помогали, - уверенно ответила магичка, направляясь к выходу.

Холодный воздух, который хлынул от дверей, заставил Томаса съежиться. Эльза подсела поближе к Хеле.

-Ты, что творишь? – зашипела СКМщица. – Ты еще не поняла кто ты? Ты теперь не человек. Думать надо в первую очередь о себе. Я ее вытащила из этой клетки и что взамен?

-По-моему все справедливо, - не отступала от своей позиции молодая вампирша.

-Как я буду драться со стригоями? Чем? У меня больше нет пистолета.

-Чего? – не поняла Хельга.

-Оружия, - скрипнув зубами, продолжила «темная». Молодая баронесса развела руками.

-Своего не предлагаю. Если не можешь, то просто забейся в угол. Мы поймем. Твое присутствие здесь вселяет в нас силы.

Моройка вопросительно посмотрела на собеседницу.

-Издеваешься? Какие силы? Если, я покину эти стены, то хоть смогу отомстить за вас.

Портер поднял голову, услышав эти слова.

-Не хорони нас раньше времени, - буркнул он. – Если нас убьют, то от твоей мести нам легче не станет, - сказал Целитель. – Ты, точно уверена, что девица обратится за помощью к вампирам? Почему - бы ей самой устроить расправу? – еще раз поинтересовался маг.

-Побоится. Она не знает, что Хельга стала вампиром. С Боевым магом опасно тягаться. Не каждый захочет, - привела свои аргументы «Нерожденная».

-Будем надеяться, что ты права, - согласился Портер.

Вскоре вернулась и Веста.

-Вот и все. Теперь мы наверняка узнаем о приближении противника, - заявила она.

Простое ожидание неизвестности выматывает больше, чем военный поход. Нападут или не нападут? Сколько их будет? Как все пойдет? Одни вопросы и никаких ответов. Маги доели остатки продуктов и заняли удобные позы в режиме ожидания. Вампиры просто спали. Томас, отлежав бока, стал бесцельно слоняться по дому. Растопил печь и теперь сидел, уставившись на языки пламени. Веста начала дремать, когда какая-то невидимая иголка вонзилась в ее тело. Она приподнялась. Это дала о себе знать колдовская сигнализация.

-Сюда кто-то идет, - не сильно громко, но достаточно четко, заявила она. Глаза спящих «темных» открылись, словно по команде. Томас задернул кусок холста на окне, который использовался как занавеска.

-Странно. В лесу еще не потемнело. Может, человек? Охотник, или мало кто?

-Или разведчик, - высказала и свою версию мастер меча. Друзья моментально заняли удобные позиции, приготовив оружие. Эльза переместилась поближе к печи, чтобы не путаться под ногами у товарищей. Все напряглись. Чуткий слух Эльзы, уловил скрип снега под ногами гостя. Она жестом руки дала понять, что нарушитель их спокойствия где-то совсем рядом. Сквозь занавеску на окне, они увидели, промелькнувшую мимо тень. Хлопнула дверь в сенях. Затем скрипнули петли и на дверном полотне, ведущем в их комнату.

-Хельга! – послышался мужской голос, и порог переступил незнакомец в меховой шубе. Одного удара Весты по затылку незваного гостя хватило, чтобы чужак, опрокинув лавку, рухнул на пол. Сверху на мужчину навалился Томас, а Хеля приставила поверженному путнику меч к горлу.

-Ай-яй- яй! – запищал райсарец от боли. Портер лихо заломил ему руку за спину.

-Тихо! – закрыла Хельга ладошкой его рот. Она сбросила с незнакомца шапку и тут же выпрямилась, убрав оружие.

-Патрик? – удивленно протянула девушка. Томас, увидев выражение лица девушки, отпустил свою жертву. Парень медленно поднялся с пола, разминая затекшие руки.

-Миледи Веста? Мастер Портер? Эльза? – восклицал бывший пограничник, вращая головой.

-Что вы тут делаете? – последовал его вопрос.

-Это, что ты тут делаешь? – в ответ спросила Веста.

-Я пришел предупредить Хельгу об опасности. А вы, как очутились здесь? – не понимал парень.

-Какой опасности? – оставила без ответа его вопрос мастер меча.

-Вы понимаете…, - немного замялся Хейли. – Баронесса Крамер, после просьбы Эльзы, поручила мне найти убежище для Хельги. Я его нашел и обо всем рассказал миледи.

-Сказал, что Хельга одна, и не совсем оправилась от ран? – поинтересовалась моройка.

-Вот именно, - подтвердил пограничник ее ожидания. – А сегодня случайно стал невольным свидетелем того, как Астрид, направила в Вильенгольц человека с информацией о Хельге, - продолжил он.

-И как думаешь, для чего? – ухмыльнулась Эльза.

-Зачем вампирам знать о маге, который их стольких уничтожил? Да и у самой Астрид мать погибла в колдовском огне. Смерти она ей желает, - сделал вывод парень.

-О чем я говорила? – обрадованно произнесла бывшая сотрудница службы контроля магии.

-М-да! - почесал подбородок Томас. – Ты все правильно рассчитала.

-Простите, что рассчитала? – не понял такой радости Хейли. – Вы-то, почему здесь?

Портер положил ему руку на плечо.

-По той самой причине, что и ты. Хотим помочь Хельге.

-Помочь? Два Боевых мага, Целитель и охотник на вампиров? – перечислил присутствующих Патрик. – Это больше на засаду похоже, - озвучил он свое умозаключение.

-Ты смышленый парнишка. Только с двумя магами перебор, - иронично произнесла моройка.

-Понимаю, Хельга еще не оправилась от ран, - кивнул головой райсарец.

-Типа того, - в стиле Премира ответила Эльза.

-Выходит, вы специально обратились к баронессе Крамер? Вы знали, что она так поступит? – дошло до парня.

-Я и говорю, смышленый. Твоей баронессе никогда веры не было. Скольких она предала и еще предаст? Ты станешь не исключением.

-Если, вы все знаете, то я пойду? - спросил он разрешения удалиться. Веста, чуть не расхохоталась.

-Почему вы все стремитесь улизнуть отсюда? Ты пришел спасти Хельгу? – строго спросила она.

-Ну, да, - смущенно ответил парень.

-Так, почему бежишь? Спасай.

-Вы хотите, чтобы я вместе с вами сразился с вампирами? – догадался Патрик.

-Не со всеми, конечно, - фыркнула «Нерожденная».

-А почему и нет? Может, боишься? – насмехалась над Патриком маг огня.

-Я никогда их не боялся. Они мои враги. Мой меч, ваш меч! – пафосно заявил Хейли.

-Скоро этот дом не вместит всех желающих бороться с вампирами, - насмехалась над присутствующими Эльза.

-Послушай Патрик, а поесть у тебя, что-нибудь есть? – критически осмотрел Томас прибывшего к ним парня.

-Нет, - растерянно ответил тот. – Я же не за этим сюда шел.

-Эх, кусочек хлеба не помешал бы.

-Хватит о еде. Размещайся поудобней. Желательно, всем выспаться. Ночь может оказаться беспокойной, - прогнозировала Веста.

Все разбрелись по комнате. За окном начинал завывать ветерок. Томас подошел к окну и ладонью отогрел небольшой краешек на морозном узоре.

-Метель начинается, - доложил Целитель.

-Ложись спать, - посоветовала мастер меча.

Вздремнуть у коллектива единомышленников не получилось. Следующим «шатуном» стала Эльза. Она ходила от окна к двери и наоборот.

-Когда ты успокоишься? – выразила свое недовольство Веста.

-Когда, когда? Не спится мне.

-Она голодна, - пояснила ситуацию Хельга.

-Голодна? Не то слово. Мне надо выйти. Может, птичку какую-нибудь поймаю, - начинала закатывать истерику Эльза.

-Какая птичка? Разве не слышишь, что за окном твориться? Да и стемнело уже. Могут ведь и гости пожаловать, - присела на лавке баронесса Старк.

-Мне плевать. Если, я не выпью крови, я порву кого-нибудь здесь! – окинула моройка взглядом присутствующих. – Вот его, например! – ткнула она пальцем в Патрика. Тот моментально сгруппировался, готовясь к отбитию нападения. Веста склонилась к Хельге.

-Ты как?

По красным зрачкам девушки было понятно, что состояние у Хели не лучше.

-Держусь из последних сил, - процедила она сквозь зубы.

-Этого еще не хватало, чтобы вы тут бойню устроили. Тогда и Грейс не нужна будет. За двери никто не выйдет, - однозначно заявила Боевой маг. – Портер, займитесь Хельгой.

-А ты? Займешься мной? – хищно смотрела на Старк вампирша. – А может, мы выпьем кровь парня? Какой с него здесь прок? Он здесь лишний.

-Успокойся Эльза. Я дам тебе крови, но только не переступи грань, - предупредила «темную» маг огня.

-Вы чего здесь? – попятился Хейли в дальний угол. То, что он увидел, поразило его до глубины души. Вампирша Эльза и Хельга, встав на колени перед Вестой и Патриком, приникли к их оголенным рукам. – Как же так? – наблюдал он обезумевшими глазами за действиями своей знакомой из цитадели.

-Хватит, хватит, дорогая! – оттолкнула баронесса от себя «Нерожденную» Хельга сама оторвалась от запястья Томаса. Вытерла с губ кровь и улыбнулась, показывая парню свои белоснежные клыки.

-Ты, тоже вампир? – заикаясь, произнес Патрик.

-Я не виновата, так получилось, - попыталась Хеля найти слова оправдания в свой адрес.

-А может, и с Морганом тогда бы тоже получилось? Но, ты ведь сказала, что нельзя! Ты убила капитана, а сама стала вампиром!

Хельга виновато опустила глаза. Довольно промурлыкав, Эльза шагнула к райсарцу.

-До чего вкусная кровь у этих магов. Жаль, что мало.

-Не зарывайся, - посоветовала Старк.

-Ты тут о ком говорил? – поинтересовалась моройка, остановившись перед парнем, который уперся в угол и лихорадочно пытался достать свой меч.

Эльза положила одну свою руку на рукоятку оружия, чтобы пограничник не наделал глупостей, а второй взяла его за подбородок.

-Морган, это ваш капитан из Консталы? Знаешь, в чем разница между Хельгой и ним? Его укусили стригои, а Хельгу инициировала я. Я моройка, и поэтому пью кровь мага с его разрешения. А будь я стригоем, то давным-давно перекусила здесь всем глотки, а тебя сладкого, оставила на десерт.

-Перестань пугать парня, - спокойно попросила Веста, опуская рукав своей одежды.

-И не вздумай укорять Хельгу. Благодаря таким как ты предателям, она получила столько ран, что не будь меня рядом, давно лежала в земле, - с угрозой в голосе сказала Эльза, убирая руку от его лица.

-Я, может быть, и ошибаюсь, но я не предатель, - нашел, что ответить Хейли.

-Эльза, отстань от него. Он ведь с нами, значит, все понял, - тихо сказала молодая «темная». – Я не держу на тебя зла, не держи и ты, - попросила Хельга патрика.

В избе воцарилась тишина, лишь было слышно, как набирает обороты разбушевавшаяся метель. И снова сработали невидимые иголки у Боевого мага.

-Ой! - схватилась Веста за висок.

-Что такое? – повернулись все в ее сторону.

-Ух, ты! – продолжала она тереть голову. – Идут. Причем, далеко не один. Уважают тебя, однако, - усмехнулась магичка, обращаясь к иномирянке. – Дождались! – сбросила с себя верхнюю одежду мастер меча. Патрик и Томас вытащили из ножен мечи.

-Расчистите площадку, - попросила их Веста, указывая на стол и лавки. – Примем всех в доме. На первой линии я и Хельга. Томас, ты прикрываешь мне спину. Патрик защищает Хельгу, - спокойно расставила всех по местам Боевой маг. Об Эльзе она ничего не сказала, особо на нее и не рассчитывали, хотя по своей результативности, она могла поспорить с любым членом команды. - Действуй по своему усмотрению, - решила все-таки Веста вспомнить и о «Нерожденной».

Все стояли в темноте, уставившись на дверь. Когда щелкнула щеколда на дверях в сенях, услышала, наверное, только премирка. Дальше происходило все как в кино, по крайней мере, Эльзе так показалось. К произведениям кинематографа она была ближе всех. Дверь разлетелась от мощного удара и в комнату повалили один за другим припорошенные снегом вампиры. Зрение «Нерожденной» позволяло видеть, как замелькали в тусклом лунном свете, пробивающемся из окна, клинки ее друзей. Тела противников падали на пол, заливая кровью доски. В какое-то мгновение атака захлебнулась, а через мгновение раздался жуткий рык, и все началось с новой силой. Окно разбили, и в образовавшийся проем успели проскочить несколько особей. Из дистанционного боя дело перешло врукопашную. Здесь уже отсидеться в сторонке не получилось. Эльза схватилась со стригоем и они, пытаясь дотянуться друг другу к горлу, покатились к печи. Несколько раз полыхнул магический огонь. Патрик успел рубануть по спине противника Эльзы, который почти оседлал СКМщицу. Она сбросила с себя одного врага и тут же вступила в схватку со следующим. Кровь бешено стучала в висках. Моройка в своей схватке не гнушалась пускать в ход все, что попало под руку, но основным оружием оставались клыки и когти. Ее серьезно шибанули лавкой по голове и на какой-то миг, а может и больше,сознание премирки погрузилось в темноту. Когда глаза снова стали видеть, то первым, что она заметила, стали снежинки, сыпавшие в помещение сквозь разбитое окно. Посреди комнаты стояла Веста, держась одной рукой за пропитанную кровью одежду на правом боку. В свободной руке она держала меч. Возле перевёрнутого стола, широко расставив ноги, сидел на полу Патрик. Возле него возился Целитель. Хельги она не заметила. Потирая ушибленную голову, Эльза, переступая через трупы и скользя ногами по луже крови, подошла к магичке.

-А где Хельга? – тихо спросила бывшая полицейская.

Веста кивнула в сторону дверного проема. В сенях кто-то выругался, и к ним вышла молодая «темная». На ее руках были одеты «стальные когти» и в этих железных пальчиках она держала голову Грейс. Гримаса страха, предсмертной маской застыла на лице убитой. Хельга небрежно бросила под ноги Эльзы голову соперницы.

-Вот и все! Тебе дорога открыта.

Моройка посмотрела на эту, с вида хрупкую девицу, которая по факту, оказалась настоящей машиной смерти.

-Спасибо! - первое, что пришло на ум, ответила премирка.

Когда взошло солнце, метель окончательно улеглась. Деревья присыпало снегом, сотворив из простого леса сказочный пейзаж. Пятерка людей и нелюдей, стояли у избушки, чью крышу лизали языки пламени. Огонь должен был поглотить все тела убиенных, освободив лес от власти клана Грэди. Не стало Грейс, и не станет клана.

-Куда вы теперь? – спросил Патрик у вампиров, при этом слегка скривившись от боли.

-В Вильенгольц, - философски, так сказать на перспективу, ответила Хельга, указывая направление смертоносным оружием Грейс, которое отняло жизнь у короля Дремира и сына графини Беккер.

-Я объявлю свои претензии на трон, а мой «Стальной коготь», - Эльза кивнула на Хельгу. – Поможет мне получить корону вампиров.

-Как стригои отнесутся к тому, что мы убили их лидера? – задал вопрос доктор.

-Мы скажем, что Астрид пригласила магов, чтобы покончить с засильем вампиров, и они убили Грейс, - пояснила Эльза.

-А как же Хельга? – недоумевал Томас.

-Она покончила с Грейс, а я инициировала ее саму.

Все повернули головы в сторону Эльзы.

-Почему бы и нет? – смутилась от такого внимания бывшая сотрудница службы контроля магии. – Я ведь не соврала? Может, что только местами перепутала.

-Да, ну тебя! – махнула рукой Веста. – Ты всех победила, если не силой, то хитростью. Лепи из себя героя, мы и слова не скажем.

-Получается, что мы устроили засаду, в которую попала стригойка? Ее мы победили, а вот Эльзе проиграли, потому-что она укусила Хельгу? – попытался разобраться в хитром сюжете Томас.

-Так и говорите, - кивнула довольная Эльза.

-Я убила магистра Джонса, убрала Стену, прикончила семейку Флинна Безухого, наконец, расправилась с самим королем и инициировала Боевого мага Хельгу, которая в свою очередь убила главу клана Грэди. О таком послужном списке остается только мечтать.

-О чем? – хором спросили присутствующие.

-О такой славе, темнота непросвещенная! – вздохнула «Нерожденная». – Вы-то сами куда направитесь? – в свою очередь поинтересовалась Эльза.

-Патрик и Веста ранены. Может, помощь нужна? – проявила заботу Хеля.

-Обойдемся. У нас свой Целитель есть. Вернемся к миледи Астрид. Расскажем ей какую-нибудь сказочку и обязательно напомним о твоих подвигах, - подмигнула баронесса Старк Эльзе.

-А может, эту гадюку того…? – рубанула вампирша рукой морозный воздух.

-Нет. Пусть живет. Мы хотя бы знаем чего от нее ожидать. К тому - же, стригои и сами могут с ней поквитаться. Пусть это будет не нашими руками, - пояснила свою позицию маг огня.

-Патрик, может, иметь неприятности, что влез в наши разборки, - имела опасения насчет пограничника Хеля.

-А мы, его в обиду не дадим, - обещала Веста. – Он вернется с нами в Райсар.

Хейли удивленно посмотрел женщине в глаза.

-Я поговорю с Шейлой, и она добьется твоего помилования. Может, даже в Консталу обратно устроим. Хочешь снова стать пограничником?

Молодой парень скромно опустил глаза.

-А разве такое возможно?

- Теперь возможно, - хлопнула Веста его по плечу. – Наместник короля в провинции граф Фишер Тритский, а магистр Ордена, и регент принца, графиня Беккер, - улыбаясь, сообщила баронесса Старк.

-Почти родственники, - вздохнула Хельга. Эльза прижала девчонку к себе, понимая каково ей сейчас.

-Так, что твой вопрос мы решим запросто, - заверила Патрика мастер меча.

-Будем прощаться. Солнце поднимается все выше, а это не наше время, - подвела итоги моройка. Вампирша пожала Портеру руку.

-Рада была знакомству.

-Как ни странно, я тоже, - ответил на рукопожатие Целитель.

Следующим был Хейли.

-Когда станешь пограничником, помни, что не все «темные» одинаковы.

-Хорошо. Вас то, я никогда не забуду, - обещал он.

Сделав шаг в сторону, Эльза оказалась лицом к лицу с Вестой.

-Даже жаль прощаться. Такой вкусной крови, я еще ни у кого не пила, - улыбнулась моройка.

-Все шутишь? Может, на прощание приложиться к твоей челюсти? – полу обняла мастер меча вампиршу, похлопывая ее по спине. – Удачи тебе в Вильенгольце. Пусть корона станет твоей.

-Хм, Не сомневайся.

Эльза повернулась к Хельге и продолжила: « Стальной коготь поможет мне в этом».

-Это, что такая кличка будет у Хельги?

-Что не нравится? Мне даже очень, - миловалась девушкой бывшая полицейская. – Если у нас все получится, то вы еще услышите обо мне, - обещала премирка.

-Даже ни сколько не сомневаюсь, - не удивилась такому заявлению баронесса Старк.

Теперь пришла очередь прощаться и Хельге.

-Патрик, береги себя. Надеюсь, мы никогда не встретимся на границе,, как враги. Мне бы этого не хотелось. Расстанемся друзьями, насколько это возможно, - предложила она.

-Друзьями – повторил парень.

Томас переминался с ноги на ногу, ожидая своей очереди. Девушка встала рядом и положила свои ладони ему на грудь. Они некоторое время стояли молча, смотря друг другу в глаза. Затем, неожиданно, Хельга поцеловала мужчину в губы страстным долгим поцелуем.

-Спасибо тебе за все! – решительно отстранилась от Портера «темная».

Веста прижала вампиршу к своей груди.

-Вот и все! Теперь ты будешь среди своих. Мне жаль, что все так получилось. Я счастлива, что познакомилась с тобой, и всегда буду хранить это в своем сердце. Береги себя!

Хельга всхлипнула, сильнее прижимаясь к груди Боевого мага.

-Неужели мы никогда больше не увидимся?

Ее влажные глазки смотрели на Весту.

-Я буду зажигать свечу в твоей комнате и если, ты увидишь ее свет, значит, я жду тебя и буду, рада видеть, - обещала Веста.

-Хельга, поспеши, - торопила ее бывшая сотрудница службы контроля магии. – Солнышко начинает припекать.

Молодая вампирша сделала несколько шагов на удаление.

-Я обязательно вас навещу. Тебя, Шейлу, Анабель. Вы у меня вот здесь! – прикоснулась Хельга к своему сердцу. – Прощайте! – выкрикнула она и, накинув на голову капюшон, быстро пошла прочь, больше не оборачиваясь.

Три человека безмолвно смотрели вслед удаляющейся парочке. Огонь все больше поглощал строение заимки, уничтожая следы ночного боя.

-Вчера, мы убили сильного воина вампиров, а сегодня родился еще сильнее, и имя ему «Стальной коготь», - резюмировала Веста, когда фигурки мороев скрылись за деревьями в зимнем лесу.