Три кристалла для ведьмы

Предисловие от автора

Эта работа родилась очень неожиданно. Как вы уже могли заметить, в шапке фанфика я дала ссылку на один из магазинов крафтовой парфюмерии. Именно там впервые я начала писать про ведьмака Вергена. Да-да, помимо всего прочего, я еще изготавливаю духи.

Так вот, я начала писать про ведьмака чисто для того, чтобы развлечь народ. Но спустя короткое время он снискал такую любовь публики, что я уже не имела права остановиться.

В данный момент про Вергена написано примерно 500к знаков и это даааалеко не конец истории. Конечно, многие события и в принципе повествование я несколько исправила, потому что изначально это были просто крохотные кусочки текста, повествующие про приключения безымянного ведьмака. Теперь же это полноценный фф.

Отдельно хотелось бы сказать про обложку. Пока что я поставила нейросетную заглушку, однако вскоре мой соавтор и бессменный иллюстратор всех моих работ нарисует нормальную. Так что утрите кровушку из глаз: скоро мы это безобразие спрячем.

Чего ждать от этого фф? Экшена, драмы, много болтовни и виртуальных шашлычков. Короче все, что мы с вами так любим. Любовных линий тут не будет. Конечно, я поставила пометочку "элементы гета", но она там сработает буквально пару раз, поверьте.

Кстати, это первый, но не последний фф по вселенной "Ведьмак". Спойлерить не буду - сами все узнаете.

Надеюсь, что эта работа придется вам по вкусу.

ВАЖНОЕ ПРИМЕЧАНИЕ:

Внимательно прочитайте "Примечания" к работе, в которых я описала текущую ситуацию в мире данного фф. Многие события, которые знакомы вам по книгам, в этом фанфике либо не произошли, либо их исход был другим.

С любовью ваша: Лисовушка.

Важные примечания

В этой "главе" я буду писать все примечания, которые необходимы для понимания мира "Трех кристаллов". Многие события, которые известны вам по книгам и играм, тут либо не произошли вовсе, либо еще не произошли, либо их исход был совершенно иным.

Данные примечания будут редактироваться и дополняться. О каждой редакции я буду вам сообщать.

Важные примечания

1. Данный фанфик можно читать как ориджинал. Даже если вы абсолютно незнакомы с каноном, то вы не запутаетесь ни в каких терминах, топонимах и прочем, потому что я буду все подробно объяснять либо в самом тексте, либо в сносках.

2. Ведьмачьи школы тут не уничтожены. Они по-прежнему выпускают ведьмаков, но в гораздо меньших количествах. В данный момент в мире известны такие школы как:

Школа Волка

Школа Медведя

Школа Грифона

Школа Кота

Школа Змеи

Школа Мантикоры

3. Орден Охотников на колдуний долгое время считался уничтоженным, однако ходят слухи, что он постепенно вновь возрождается. Из-за этого многие колдуны и чародейки, которые вернулись в свои дома, вновь вынуждены уезжать, хотя полноценная охота на них не открыта. В Нильфгаарде чародеев принимают с распростертыми.

4. Нильфгаардом по-прежнему управляет Эмгыр. Тут все неизменно.

5. Король Фольтест мертв, Радовид и Адда мертвы. Тут все соответствует канону. Кто в данный момент сидит на троне Темерии - неизвестно (это не упоминается в фф).

6. История Цириллы и Геральта осталась за кадром. Она не упоминается. Имя Йенифер будет упомянуто в фф, но лишь упомянуто. Никто из этих героев не появится в повествовании.

Глава 1

.. Эта деревня мало чем отличалась от других поселений, которые ранее попадались на его пути. Те же обшарпанные приземистые хаты, те же цепные псы, надрывающие глотки при виде чужака. Та же грязь, копающиеся в навозе куры и настороженные взгляды из-за заборов.

Всё как всегда.

И даже доска с прибитыми на нее кусками пергамента стояла там же, где и обычно - у небольшой кормильни. Подобное ведьмака всегда удивляло: большая часть крестьян не умела ни читать, ни писать, а многие объявления были написаны именно для местных жителей. Впрочем, самые важные объявления местным явно читал голова или староста деревни, а остальное было не для них. Чудо еще, что пергаменты подолгу висели на доске, а не растаскивались местными на разные не самые чистые нужды.

Пробежавшись взглядом по выгоревшим буквам некоторых из них, Верген замер, а после, протянув руку, сорвал с доски одно объявление и внимательно всмотрелся в корявые руны:

"Повадилася во боре местном кака-то тварюка охотников да баб, шо за хворостою пришли, жрати. Парни собиралися, да ничаго не набачили. Потому, коли сыщется ведьмарь али рыцарь какой, шо гадюку сию забьеть, да башку еёйную приташшить, то заплочу яму сорок сребрых без всякогу ряду."

Подписано было коротко: Бёдмод.

"Местный староста", - подумал ведьмак и, скрутив пергамент, сунул его в седельную сумку. Что ж, не зря приехал. Но, прежде чем браться за задание, нужно было побольше узнать о деревне. И о твари, конечно же. Может, кто-то что-то видел?

Решив так, охотник на монстров спешился. «Наверное, стоит заглянуть к местную корчму», - подумал он. Ведь где, как не над кружкой поганенького пива или взвара, местные собирают сплетни?..

Кормильня оказалась довольно вместительной. Ведьмак, привыкший к довольно тесным, битком набитым корчмам Севера, был приятно удивлен, ступив под высокие своды добротного каменного строения.

Он ожидал, что его появление, как и всегда, будет сопровождаться недовольными шепотками, насмешками, а то и плевками вслед. Однако из всех присутствующих на него обратил внимание лишь корчмарь, стоящий у большого вертела, который поворачивали двое мальчишек.

- Потише, потише, ну! Пошто торопитеся? - и, повернувшись в сторону ведьмака, скрестил руки на груди. - Давненько я вашего брата не видал. Какими путями в наши края забрели, мастер ведьмарь?

- Объявление увидел на доске. - усевшись за край одного из длинных столов, сбитых из тяжелых дубовых плах, ведьмак потер руки, согреваясь, и спросил: - Так что там чудищем?

Корчмарь, взяв одну из деревянных кружек, зачерпнул половником что-то из котла и наполнил тару до краев, бухнул перед ведьмаком на стол, и в нос убийце чудовищ тут же ударил одуряющий аромат специй и трав.

- Согрейся сперва, убивец. А ужо опосля станем разговоры говорить.

Отказываться от ароматного напитка ведьмак, конечно же, не стал. Взяв кружку, он с удовольствием сделал глоток обжигающего, настоянного на травах и меду взвара, и тут же раскашлялся: судя по крепости, в котел вылили не меньше галлона краснолюдской водки!

Корчмарь, внимательно наблюдавший за гостем, громко расхохотался, а после заговорил:

- Ну чо, мастер ведьмарь, давай, сказывай, чо ты тама вычитал, про каку таку чудишшу.

Верген тонко улыбнулся и вновь поднес кружку к губам.

- Неужто наврал ваш староста? И нет никакого монстра?

Корчмарь, почесав в затылке, оглянулся на мальчишек-помощников и, понужнув их парой крепких словец, вновь повернулся к ведьмаку.

- Бёдмод старый плут и трепло, то брешить не стану. Но людёв отродясь не обманывал. Вот тока под стару сраку умишко растерял. Потому и чудятся яму чудесы тама, где на деле одно дерьмо.

- Так значит, люди не пропадали?

- Как не пропадали, мастер? Коли бор древний рядом, то завсегда люди пропадать станут, тем паче зимою! Волки, ведмедь-батюшко, опять жо. Вон, давеча поперлися две бабенки в лес и чо?

Ведьмак заинтересованно склонил голову к плечу и спросил:

- И что?

- И не вернулися! - хлопнул себя ладонями по бедрам корчмарь. - Парни потом искали-искали, да не нашли ничаго. Бёдмод как узнал, так тут же начал стару песню: монстер, монстер! А какой тута монстер, коли как день белый ясно - ведмедь-пошатун енто! Бебешек жалко, конешно, но чаго уж тута. Сами виноваты, дуры. Неча зимою без топора али копья по лесу шарашиться.

Ведьмак замолчал, согревая озябшие ладони о деревянную кружку. Что-то в рассказе корчмаря его настораживало. Если это и в самом деле медведь, то куда же делись тела несчастных? А корчмарь сказал, что не нашли... А как же следы?

Но задать вопрос он не успел. Корчмарь, шумно вздохнув, повернулся к вертелу и отогнал мальчишек.

- А ну пошли прочь, чиркИ заморены! Толку от вас нетути! Ну-ка, сам я... - и бросил через плечо. - Оголодал в дороге, а убивец? Чай не побрезгуешь повечерять? Славного вепря ноне приташшили. Уж дойдет скоро.

Ведьмак покачал головой.

- Какой же дурак откажется? - и тут же, пока корчмарь вновь не перевел тему, задал интересующий его вопрос: - А что, неужели совсем ничего не осталось от несчастных, которых медведь задрал? Ни крови, ни...

- Ни требухи по веткам? Нет, мастер. Видать подчистую пожрал косолапый. Оголодал, чай, по лесу-то бродючи. А чо не пожрал, то заховал. Он же ш не дурень - знает, шо надо припас делать. А недавно еще пороша была, подикася сам видал, коль в дороге был.

- И совсем никаких следов не было? - ведьмак упорно гнул свою линию, чувствуя, что его собеседник что-то недоговаривает. По незнанию или нарочно, то уже другое дело. - Совсем?

Корчмарь, вынув из ножен нож, проколол поджаристую корочку на боку вепря, проверяя, не побежит ли сок. Верген терпеливо ждал, по своему опыту зная, что собирать информацию равносильно рыбалке. Пройдет много времени, прежде чем рыба заглотит крючок.

Наконец корчмарь заговорил:

- Не нашли следы парни. Даж не так: нашли, да тока на ведмежьи мало походили. Оттого Бёдмод и решил, шо монстер енто.

- Так что за следы?

- Ровно кто палками по снегу водил да когтями дерева драл. Парни даж не зараз заприметили их, а кады поняли, кудой смотреть надо, то половину ужо затоптали да попортили. Ну, опосля них Йорген, охотник наш, бачил, шо осталося. Ты у него спроси, как вернется. Подикася, он расскажет, шо тады в лесу увядал.

Ведьмак, услышав это, довольно кивнул своим мыслям. Вот оно! То, чего он и пытался добиться от корчмаря. Значит, следы все же были. Это уже хорошо. И хорошо, что их осматривал охотник, а не простые рыбаки.

- А что, староста ваш здесь? - задал он новый вопрос. - Пойду, поговорю с ним.

- Сиди, кудой собрался? - корчмарь махнул на него рукой. - Бёдмод давеча горилки налакался так, шо до сих пор не просох. Он те таких сказок расскажет чичас, шо рад не будешь! И монстеры у него полезуть, и ведьмы летучи, и чо тока не будет!

И вдруг замолчал. Ведьмак насторожился: уж больно неожиданной была эта пауза.

- А чо, ведьмарь, мож пока работенку те подбросить? - он топнул ногой, и один из мальчишек-помощников торопливо подбежал к нему, неся большое глиняное блюдо, на которое корчмарь стал складывать куски мяса. – Поди, монетка не лишня будет, а?

- Не лишняя, - улыбнулся охотник на монстров. - Что делать надо?

- Пожри сперва.

Мальчишка поставил на стол блюдо с мясом, а после принес тарелку поменьше, которую и поставил перед ведьмаком. Тот, вынув нож, наколол на него поджаристый кусок свинины и приготовился слушать. Корчмарь же, не отходя от вертела, начал рассказ:

- Люди мы простые, всю дорогу либо в боре, либо в море. Рыбалить у нас даж самы малы умеють, сам понимашь. Так вот, давеча собралися бабы в море, сети в лодку погрузили, снасти разны. Но тока стали отчаливать, как сверху обрушилася гадина крылата. Ну, бабы учены - торопами отмахалися. Однако ж в ту же ночу вновь тварь вернулася да кинулася на старуху. Йорга баба дрянна, но все ж такой смерти не заслужила - порвала яё тварюка на куски да в море уташшила. Дык вот, чо я эт... А, надоть енту гадину изловить, покуда она ишшо дел не наворотила. Тока где вона заныкалася - пес ее знает! Поди, где-то на скалах. Вона их сколько вокруг городу!

Ведьмак отрезал кусок мяса и спросил:

- А часто ли сирены нападают на людей?

- Гади летучи-то? Да не, - покачал головой корчмарь. - В деревне так вообще первый раз. Но коли за околицу выйти али в море, да мимо скал ихних плыть, то там тока успевай топором отмахиваться. Эти ж напасти ишшо и под водою плыть можут, не токма по небу. Скока сетей перепортили, погани крылаты, а! А ента тварь еще крупна така. Отожралася, поди.

- Хорошо, - кивнул Верген. - Я похожу по округе, посмотрю. Может и найду гнездо этой твари.

- Походи-походи, - закивал корчмарь. – Ежели найдешь гадюку эту, то не жалей.

Ведьмак тонко улыбнулся: хитрый корчмарь распинался о благе деревни, однако сумму награды не озвучил. Что ж, если по пути попадется эта сирена, то можно будет с ней разобраться. А вот нарочно ползать по скользким, поросшим водорослями скалам охотник на монстров точно не собирался.

Вместо этого он, закончив ужин, залпом допил оставшийся в кружке взвар, бросил на стол несколько монет и поднялся на ноги.

- Комнату найдешь для меня, корчмарь?

- Чай не девка расписна! - хохотнул тот. - В общей зале поспишь. Ну, а ежели одиночество любишь, то на сеновале кину те дерюгу. Тама возля трубы завсегда тепло.

- Лучше на сеновале, - кивнул ведьмак и пошел к выходу. - Скоро вернусь.

***

На деревню уже опускались легкие зимние сумерки, а мороз крепчал всё сильнее, покусывая ведьмака за руки. Тот, торопливо натянув перчатки, огляделся: вдали, на скалах, едва видимый в этих сумерках, возвышался замок. Впереди чернел лес, а издали доносился горьковатый аромат соли и слышался шум волн. Хорошо!

Поплотнее запахнув куртку, ведьмак пошел в сторону леса. Сумерки не были для него помехой, так что он решил пройтись по опушке бора. Ну и посмотреть, не появится ли та самая сирена!

В лесу ожидаемо оказалось темнее. Дорога, по которой сейчас шел ведьмак, была хорошо утоптана, так что он не проваливался в снег. Да и не слишком-то много было этого снега. А вот ветер доставлял неудобства: ледяной, пронизывающий, он всеми силами старался пробраться под теплую куртку и выдуть остатки тепла. А еще он выл на несколько голосов, скрипел ветвями вековых сосен и дубов, словно жалуясь на что-то...

Вздохнув, ведьмак прошел еще немного, а после повернул в обратную сторону. Нечего тут ловить. А летучая тварь если и появится, то уж точно не в лесу.

Но, едва выйдя из леса, Верген вдруг замер, как громом пораженный. Вой ветра. А ветра ли? Это и в самом деле был ветер, или...

Он оглянулся. Сумерки стали еще плотнее, но на какие-то секунды охотнику на монстров показалось, что там, в глубине леса, что-то шевельнулось. Всего лишь ветер качнул ветви, сбросил с них снег? Или сова вылетела на ночную охоту?..

Или монстр, про которого говорил староста.

Теперь ведьмак всматривался во тьму уже гораздо более внимательно. Кто бы сейчас не бродил по лесу — это точно не человек. Но вряд ли это существо решится зайти в деревню. Даже если это и в самом деле медведь, то огни и лай собак отпугнут его. А монстра и подавно. Но что-то во всей этой истории настораживало ведьмака, что-то царапало, и он злился на себя за то, что не может понять, что именно. Нет, определенно надо поговорить со старостой и с тем охотником, который видел следы!

Больше не оглядываясь, он направился в деревню, спиной ощущая направленный на него взгляд. И почему-то от этого взгляда бесстрашному убийце монстров хотелось поежиться...

***

Ночь прошла неспокойно. Внизу, в корчме, во всю шло веселье, билась посуда и не смолкали пьяные крики что-то празднующих жителей. Ведьмак, лежа на старой медвежьей шкуре, ворочался, изо всех сил стараясь уснуть, но стоило ему сомкнуть глаза, как вновь раздавался грохот или чей-то счастливый вопль.

Наконец, оставив бесплотные попытки заснуть, он закинул руку за голову и задумался, перебирая в памяти все то, что он сегодня услышал от корчмаря. Монстр, сирена, медведь - всё это складывалось и не складывалось одновременно. А может, корчмарь прав? И это всего лишь медведь-шатун, а старосте с пьяных глаз что только не померещилось? Но как же тот вой в лесу? Как же то чувство… Ирационального?..

Раздраженно перевернувшись на бок, ведьмак закрыл глаза. Это был всего лишь ветер. Хватит себя накручивать!

Каким-то чудом ему удалось уснуть. Однако выспаться все равно не удалось, ведь утро началось слишком рано и слишком неожиданно.

Крик. Дикий, надрывный крик, полный горя и боли, прорезал морозную тишину. Ведьмак, еще казалось, даже не проснувшись, практически скатился с сеновала и, выскочив на улицу, с изумлением воззрился на двух женщин, которые подняли такой шум.

На эти крики выбежало еще несколько человек, и только спустя некоторое время Верген наконец-то понял в чем дело.

Староста. Который больше уже никому ничего не сможет рассказать.

- Повесился, батюшка, повесился! Своими глазыньками видала! Повесился!

Одна из женщин, не замолкая, повторяла одну и ту же фразу, но взгляд ведьмака был устремлен не на нее, а на странные следы, что вели к дому несчастного. На свежевыпавшем снегу отпечатались прерывистые полосы: точно кто-то провел граблями.

- Бёдмод был уверен, шо это монстер.

Резко оглянувшись, ведьмак увидел невысокого поджарого островитянина в коротком полушубке. За спиной у незнакомца был лук и колчан со стрелами, а на поясе висело две заячьих тушки.

- Йорген? - почему-то ведьмак не сомневался в том, кто перед ним. - Охотник?

- Он самый. - Йорген перевел взгляд на ведьмака. - Ты со мной поговорить хотел, мастер? Пошли ко мне в хату, чо уж тапереча...

***

...В хижине охотника было холодно. Он жил один, а потому в его отсутствие некому было топить печь, так что сейчас здесь было едва ли теплее, чем на улице. Впрочем, ведьмак не жаловался. Тем более что Йорген сразу же зажег огонь в очаге и уже спустя короткое время по единственной комнате стало расползаться живительное тепло.

Одновременно с этим охотник заговорил. Видимо, он прекрасно знал, что именно у него хочет узнать ведьмак.

- Эти следы не были похожи ни на какие другие. Я попервой дажо не понял, на шо и смотреть.

- И что тебя так удивило? - ведьмак уселся за не ошкуренный стол и стянул с рук перчатки. - Что ты увидел?

- То же, что и ты, ведьмарь. - Йорген, вынув нож, принялся свежевать добычу. - Но было и другое. Следы когтей. Не медвежьих.

- Рысь?

- Нет. Слишком глубокие. - в холодном воздухе хижины повис неприятный запах требухи. - Это не рысь. Рысь не продерет ствол ажно до середки. А это существо - продрало.

- А псиной воняло?

Йорген усмехнулся:

- На перевертыша думашь? Нет, ведьмарь, не воняло тама псиною. Вовсе ничем не смердело. И крови почти не было.

- А до этого в лесу люди пропадали?

Охотник ненадолго задумался, а после покачал головой.

- Нет, мастер. Разок детки малы заплутали, но и то потом нашли их. Поперлися одни по ягоду, да вовремя не вернулися. И токма. А этою зимою ровно сглазил кто.

- Что со старостой? - Верген перевел тему. - Он действительно... Того?

Воткнув нож в столешницу, Йорген вновь мотнул головой.

- Да. Но сам ли? Бёдмод шибко горилку любил, но дурнем не был. За каким бы лядом ему в петлю лезть, ежели все в жизни сладилося?

- Так кто ж ему помог?

Охотник помолчал и, смахнув потроха в помойное ведро, проговорил негромко:

- Тот же, кто ту пакость, что по лесу бродит, от спячки вековой пробудил...

В комнате повисла напряженная тишина. Ведьмак лихорадочно обдумывал то, что сказал охотник. Кто-то пробудил... Монстра? Нет, подобные случаи ему встречались. Бывало так, что люди по незнанию будили монстров, которые по той или иной причине впадали в спячку. Так, в одной деревне, которая была недалеко от эльфских руин, люди пробудили спавшего в казематах низшего вампира, и ведьмаку пришлось почти неделю на него охотиться. Тогда охота окончилась удачно, но тут...

- Ты сказал, что монстра мог кто-то пробудить?

- Да, - кивнул охотник. - Зима, мастер. Запросто так не очнулся бы монстер. Да и небывало в этом боре такого. А я в деревне этой родился, отец мой тута родился и дед. И никто из них ничаго не казал про чудишшей.

- Но кому это надо? - спросил Верген, но тут же одернул себя. - Для начала мне надо понять, что это за монстр. Проводи меня на место, где было совершено первое нападение.

- Проведу, отчего же не провесть. Закончу с зайцами, да и пойдем. Но неча тама смотреть, мастер. Давно порошею все замело, а следы простыли.

Ведьмак ничего не ответил. С одной стороны, охотник был прав, но он все же хотел увидеть все своими глазами, прежде чем делать какие-то выводы.

- Ты думаешь, что монстр мог зайти в деревню? - задал он новый вопрос. - И его не отпугнули ни собаки, ни огонь?

- Кто знает, - пожал плечами охотник. - Следы ты сам видал, мастер. Как енто быть может - не ведаю.

И вновь повисла напряженная пауза. Ведьмак, внимательно наблюдая за размеренными движениями охотника, силился понять, что тут вообще происходит. Он чувствовал, что что-то упускает. Жители упорно что-то не договаривают. Что трактирщик, что охотник. Но что они скрывают? И зачем это им? Они сами вызвали этого монстра и, поняв, что справиться с ним не могут, решили прибегнуть к помощи ведьмака? Бред! Как крестьяне могут вызвать монстра?!

Стоп.

Неожиданная мысль пронзила его, словно молния. Крестьяне не могут вызвать монстра! Просто не могут! А вот кто-то с магическими силами и нужными знаниями - запросто.

- А нет ли у вас травницы? - спросил Верген, осторожно прощупывая почву. - Если это действительно монстр, то мне нужны будут некоторые компоненты для эликсиров. Без снадобий мне монстра не одолеть.

- Есть одна, - закивал охотник. - Тока шибко дрянная баба, кажу я те, мастер. Ее дажо из дяревни нагнали, потому как силов ужо не осталося терпеть. И на язык зла, и глаз плохой. Бабье на нее шибко обозлилося, кады у Меланиной козы молоко в вымени киснуть стало. Бабы не дурны - сразу поняли, кто виноват. Ну и погнали эту глазливу из дяревни.

И хохотнул:

- Но не шибко далече, потому как иной травницы нема. А к кому бабе бечь, ежели вдруг кака беда случилося? Дитятко захворало али кака напастя по женской части? Да и мужики особо ярых прижучили, потому как без травницы нельзя. Обморозишься в море - кто поможет?

- Тогда сперва пойдем в лес, а после проводи меня к этой травнице.

- Добре, мастер. Ишшо лучину и усё, закончу с добычею, да и пойдем...

***

Идя по узкой лесной тропе, вилявшей между крупных валунов, которые сейчас были припорошены снегом, ведьмак, как и охотник, оглядывался по сторонам. Вот только охотник подмечал цепочки заячьих петель и росчерки глухариных гульбищ, а Верген высматривал совсем иные следы. Высматривал, но не находил.

Тропа сделала поворот, и охотник остановился, обвел рукой довольно обширный выруб:

- Пришли, мастер. Тута всё и случилося.

Ведьмак молча обошел Йоргена и пошел вперед. Как охотник и говорил, все следы давно уже замело снегом. Однако на одном из деревьев он все же заметил глубокие борозды, которые пропороли кору и древесину.

На высоте почти в два раза выше человеческого роста.

Медленно кивнув своим мыслям, ведьмак обернулся к охотнику и проговорил:

- Теперь отведи меня к травнице.

- Чо, мастер, все же понял, какой монстер это сделал, да?

- Понял, - кивнул ведьмак. - Вы его Лесным Хозяином зовете.

- А как его называют ведьмари?

- Лешак.

Охотник помолчал.

- Лешак, значица... Что ж, такой напасти тута ишшо не бывало. Но слышал я, что на одном из островов такой монстер тиранил одну деревню. Правда то шибко давно было, что и говорить. И тоже без ведьмаря не обошлося.

- Самостоятельно этого монстра вам не победить. Даже если дотла сжечь лес, то монстр просто перейдет в другой и все. А то и нападет на деревню и никого не оставит в живых.

- Так уже напал, мастер...

- И то верно.

***

Избушка травницы стояла довольно далеко от деревни, однако тропка к ней была набита крепкая, широкая. Ведьмак, обратив на это внимание, усмехнулся:

- Выгнать выгнали, а тропинку протоптали на загляденье.

Охотник кивнул и сам усмехнулся.

- Бабы, чо ты хошь. Они хоть и копейщицы славны, а все ж бабы дурны, чо с них взять.

- Ладно, ты ступай в деревню, а я дальше сам.

- Как скажешь, ведьмарь.

Охотник, не споря, развернулся и пошел в сторону деревни, а ведьмак, коротко стукнув кулаком в дверь, вошел в избу, тут же с удовольствием вдохнув резкий горьковатый аромат трав. Невольно он вспомнил своего друга - травника. От того порой пахло примерно так же: полынью, горьким анисом и душицей.

В избе было довольно темно, а единственным источником света был лишь огонь в очаге. Возле огня, помешивая что-то в маленьком медном котелке, склонилась молодая женщина, которая даже не оглянулась на гостя, а предупреждающе вскинула руку, звонко проговорив:

- Подожди, ведьмак! Не сбивай меня! Тридцать девять... Сорок... Сорок один...

Усмехнувшись, Верген стянул с рук перчатки и поплотнее захлопнул дверь, чтобы не выходило драгоценное тепло. А после присел на невысокую лавку, задев головой здоровенный пук сухой крапивы. Труха от нее тут же посыпалась за шиворот, и он, чертыхнувшись, не заметил один важный момент.

Медальон. Его ведьмачий медальон, который был убран под куртку, довольно ощутимо дернулся…

Ведьмак терпеливо ждал, наблюдая за причудливыми завихрениями пара, что клубился над небольшим медным котелком. Травница, одной рукой держа маленькую деревянную ложечку с длинным черенком, второй осторожно подкидывала в котелок мелкие цветочки, в которых охотник на монстров без труда узнал вербену. Вскоре по комнате уже поплыл упоительный свежий аромат.

А травница все считала:

- Семьдесят пять... Семьдесят шесть...

«Вряд ли она пересчитывала цветки», - подумал ведьмак. Скорее отсчитывала нужное время, чтобы вовремя снять котелок с огня. Конечно, можно было воспользоваться песочными часами, но охотник на монстров по своему опыту знал, что порой гораздо удобнее и, что самое главное, надежнее вот так считать, при этом внимательно наблюдая за тем, что происходит в котелке. Ведь порой бывает так, что достаточно отвести взгляд - и всё пропало. Можно начинать сначала. А компоненты для эликсиров мало того, что стоят дорого, так еще и добывать их бывает ох как сложно.

- Сто!

Травница подхватила котелок за ручку, сняла его с огня, еще раз осторожно перемешала содержимое и, взяв с полки небольшой глиняный горшочек, осторожно перелила в него зелье, а после поставила посудинку на окно.

Наблюдавший за этими манипуляциями Верген усмехнулся и поднялся на ноги.

- Колдовское снадобье, не иначе?

- Зелье красоты для королевы Керис, - в тон ему ответила травница и повернулась, только сейчас встретившись взглядом с гостем. - Любая королева не чужда магии. Магии красоты. Соленая вода и северный ветер - не лучшие друзья женщины. И будь она хоть простая рыбачка, хоть королева - за кожей нужно ухаживать. Госпожа любит этот крем с вербеной и лепестками мирта.

- Пользуешься особой благосклонностью у Ан Крайтов?

- Будет, ведьмарь, - махнула рукой травница. - Этот крем можно заказать любому друиду. Просто я кое-что добавляю в него, а потому госпожа предпочитает покупать его у меня.

И тут же представилась:

- Я Дейра. А как твое имя, мастер? К какой школе принадлежишь и что тебе от меня надо? Зачем пришел?

- Верген из Хагге. Школа Волка.

Представившись, ведьмак прошелся внимательным взглядом по травнице, силясь разглядеть в ней что-то подозрительное, однако та была до оскомины обычна: невысокий рост, стройная фигурка, длинные светло-русые волосы, заплетенные в косу, которая свободно спускалась во спине. На голове простая косынка, а поверх типичного для островитянок платья накинут плотный кожаный передник. Разве что глаза...

Он прищурился. Глаза Дейры были слишком светлые, почти серебристые, словно вода в горном ручье, и такие же холодные. Они притягивали, завораживали. И на какие-то краткие секунды ведьмаку показалось, что они даже чуть светятся в темноте хижины...

- Чего уставился, а, ведьмак? - голос травницы вырвал его из глубины мыслей. – Влюбился, что ли?

Наваждение спало. Помотав головой, Верген шагнул вперед, еще раз внимательно всмотревшись в лицо молодой женщины и тут же мысленно себя отругал: обычные глаза. Светло-серые. Ничего особенного.

- Мне нужно с тобой поговорить, Дейра.

- Отчего же не поговорить, если собеседник интересный, - травница бухнула на раскаленные угли другой котел, самый обычный, глиняный, и наполнила его водой из ведра. - От взвару медового не откажешься, мастер? А покуда вода кипит, рассказывай, чего надо.

Сунув перчатки за пояс, ведьмак расстегнул плотную кожаную куртку и уселся к широкому дубовому столу, на котором были разложены пучки трав, расставлены какие-то склянки и крохотные горшочки.

- Много работы, госпожа?

- Достаточно, - стоя к ведьмаку спиной, травница бросила в котел горсть желтых цветков. - Зимой всегда так. Рыбаки обморозились недавно, а у Марьки дитя поранилось сильно. Тоже выхаживать надо.

- В деревне тебя не любят, а ты все равно им помогаешь?

- Я тоже их не люблю и что с того? - Дейра обернулась, одарила ведьмака улыбку. - Тут на Островах свои законы. Не такие, как на Континенте.

И снова ведьмак насторожился. Что-то в ней было не так. Что-то его настораживало, заставляло нервничать, дергаться, но что?.. Она обычная женщина, самая обычная. Самые обычные движения, самая обычная речь. Разве что без типичного деревенского говора.

- Откуда ты, Дейра? – поинтересовался он.

- С Континента, мастер. Но уже с десяток лет живу на Островах.

- Ты всегда обитала тут, у ан Крайтов?

- Нет. - Травница покачала головой и бухнула в котел полную ложку меда. По кухне тотчас поплыл дурманящий сладкий аромат, тут же напомнивший ведьмаку о жарком лете. - Я много путешествую. Бывает, я запираю дом и ухожу к жрицам Фрейи или к друидам, живу там по нескольку месяцев и учусь. А порой прошу рыбаков отвезти меня на дальние острова и заготавливаю там травы.

- Почему тебя не любят в деревне?

Дейра хихикнула и вновь оглянулась на ведьмака, хитро прищурилась.

- А ты сам подумай, ведьмарь. Незамужняя девка в деревне, пришлая. Вот бабы и ревнуют. Хотя мне их провонявшие рыбой мужики и даром не сдались!

Верген покачал головой. Пока все складно. Дейра и в самом деле не была похожа на местных обитательниц: слишком невысокая, слишком хрупкая. Такая волей-неволей привлекает внимание. А если снимет свой кожаный фартук и грязную косынку, накинет полушубок с лисьим воротником да пустит косу через плечо... Чудо, что эту косу ей не выдрали местные кумушки!

- Но ты все равно им помогаешь.

- Как я и сказала, тут свои законы, ведьмак. И личная неприязнь не должна мешать мне помогать людям.

- Ты знала старосту?

- Бёдмода? Этого старого выпивоху? Знала, конечно! - презрительно фыркнула травница. - С его молчаливого одобрения меня и выгнали из деревни! Я слышала, что он на вожжах в сарае вздернулся? Туда и дорога!

- А как же твое хваленое "помогать людям"?

- Некоторым людям можно помочь только в одном. - Дейра сняла с полки пузатый горшочек. - Подергать за ноги, чтобы петля на шее потуже затянулась!

Ведьмак расхохотался. Язык у травницы оказался довольно злой, и это ему понравилось. Однако его настороженность никуда не делась, и он задал новый вопрос.

- А Йоргу?

- Суку старую? Знала, как же. Она повадилась мне на порог помои выливать. Пару раз я ее за этим делом ловила, разок даже сама помоями окатила.

- Ее сирена убила, знаешь?

- Как не знать, - вздохнула Дейра. - Уж лучше на вожжах в сарае, чем вот так.

Верген засопел. Травница не пыталась юлить, не пыталась выкручиваться. Она спокойно рассказывала про тех, кто ей навредил, при этом не стараясь обелить себя. Похоже, что его подозрения все же напрасны. Она всего лишь травница. Не более того.

- А еще эта гадина на баб-рыбачек напала, когда те в море собирались. Я старосте предлагала курицу или овцу отравой напичкать да гадине скормить, но тот уперся, как баран! А в итоге тварь и старуху убила.

- А овца бы от отравы не померла?

- Не сразу. Но бегала бы не так резво, как обычно.

Дейра поставила перед ведьмаком большую глиняную кружку медового взвара, над которым клубился ароматный пар. Такую же кружку поставила на другой край стола, уселась, сложила на дубовой столешнице руки и кивнула.

- Рассказывай, зачем пришел.

Глава 2

Ведьмак, перехватив кружку поудобнее, сделал глоток взвара и шумно выдохнул: хорошо! На мгновение ему показалось, что он окунулся в жаркое солнечное лето, оказался где-то на лугу, полном цветущих трав и гудения пчел...

- Говорят, что в лесу люди пропадать стали, - он с удовольствием сделал еще глоток взвара, посмаковал и только потом проглотил. - Ты об этом что-то знаешь?

Травница пожала плечами, а после по-бабьи подперла голову ладонью.

- Староста говорил, что медведь-пошатун. Да только охотники следов не нашли. Я думаю, что это или сирены, или лихие люди. Ан Крайты - сильный клан, но и у них враги есть.

Ведьмак задумчиво посмотрел в ополовиненную кружку. Почему ему в голову не пришел такой простой вариант? Кланы всю дорогу воюют друг с другом. И женщин могли просто-напросто украсть. А следы и тот вой... А был ли он? Или это всего лишь выл ветер? А те отметины на дереве оставил...

Помотав головой, он сделал еще глоток взвара и поднял взгляд на травницу, которая сидела перед ним. Почему-то веки у него потяжелели, и все проблемы отошли на второй план. Усталость, видимо. Да и взвар этот… Мед он завсегда в кровать укладывает.

- Сморило тебя, мастер, - в голосе травницы не было насмешки. Она лишь констатировала факт. - А я думала, подействует на тебя злат-корень или нет. Все же ты не человек.

"Ее глаза..."

Ведьмак попытался подняться, но не смог и пальцем пошевелить. А травница, встав из-за стола, сняла с себя передник и косынку, провела ладонью по волосам, заправила выбившиеся пряди за уши.

"Остроухая..."

- Ты извини, ведьмак. Я в отвар добавила не слишком много корня, не переживай. Выживешь. Но двигаться не сможешь еще долго. Я печь протоплю посильнее, дверь закрою, так что тепла надолго хватит. Не озябнешь. А к тому времени, как отойдешь, я уже буду далеко.

И больше не говоря ни слова, накинула полушубок, прихватила со скамьи у дверей небольшую котомку, сунула в нее баночку с мазью и вышла, захлопнув за собой дверь.

А ведьмак, не в силах даже повернуть голову, бездумно смотрел на крупный тотем с оленьим черепом посредине, который был подвешен прямо над очагом.

Ему было не больно. Если бы не странная сонливость, то ведьмак бы и не подумал, что с ним что-то не так. Злат-корень имеет неприятный запах, так что хитрая травница ловко замаскировала его зверобоем и медом.

"Вот же..."

Он мысленно выругался, но легче не стало. Дейра не хотела его убить, иначе бы сыпанула в котел чего-то поинтереснее. Ей надо было его обездвижить и... И что?

"Сделать так, чтобы я ей не помешал".

Ответ пришел сам собой, и Верген постарался шевельнуться, но ничего не получилось. Будь на его месте обычный человек, то он бы просто погрузился в сон. Однако измененный мутациями организм ведьмака отреагировал на отраву иначе. Но пошевелиться все равно было невозможно. Оставалось лишь надеяться, что действие яда прекратится раньше, чем проклятая эльфка завершит то, что задумала.

"Но что она задумала?!"

Ведьмак не мог отвести глаз от тотема, который был подвешен на стену. В центре хитросплетения кедровых и дубовых ветвей красовался выбеленный олений череп с ветвистыми рогами. Вокруг него были подвешены иссохшие тушки полевых мышей и мелких птичек.

"Это ты призвала Лешака, ты! Но зачем?"

За крохотным окошком избы промелькнула какая-то тень, а после на подоконник опустился довольно крупный ворон, каркнул, почистил клюв о рассохшиеся бревна. Ведьмак не мог повернуть голову, но краем глаза видел пернатого вестника беды.

"Почему я сразу не заметил тотем?"

Рядом с первым вороном приземлился второй, третий. Теней становилось все больше и больше, и вдруг в пустых глазницах черепа засияли мертвые красные огоньки.

"Точно раскаленные угли".

С улицы послышался натруженный треск: словно разорвали скованную морозом землю, а после стол содрогнулся так, что стоящие на нем кружки опрокинулись, и отравленный взвар закапал на пол. Висящий на шее ведьмака медальон судорожно дернулся раз, другой, третий, пытаясь сорваться с цепочки.

"Вызвала своего верного слугу, да, стерва?!"

Огни в глазницах черепа разгорались все сильнее и сильнее, а на белой кости стали проступать непонятные ведьмаку письмена.

"Уничтожить бы тотем и все! Тогда ты потеряешь власть над монстром! Но как? Как мне это сделать???"

Он медленно моргнул. Затем еще раз. Еще. Его метаболизм постепенно справлялся с ядом, и к телу возвращалась чувствительность, но медленно. Слишком, слишком медленно! Дейра вот-вот улизнет, и догнать ее будет тяжело. Верген не строил иллюзий: даже простого эльфа очень сложно догнать и выследить в лесу, а уж эльфку с магическими способностями - и подавно! Так что у него нет времени ждать несколько часов, пока он сможет подняться на ноги. Нужно действовать сейчас! Нужно хотя бы уничтожить тотем! Но как?!

За окном было черным-черно от воронья, слышался протяжный волчий вой. Но сквозь эти звуки пробивался и другой: пение. Треклятая эльфка пела на одном из старых наречий, так что ведьмак понимал лишь одно слово из трех-четырех.

"…Поселение"

"…Дхойне"

"…Никого"

"…Смерть"

Охотник на монстров изо всех сил старался пошевелиться, но не мог.

"Чем тебе так навредили эти люди?! Чем???"

Ему показалось, что его пальцы дрогнули. Неужели организм все же справится с этим ядом? Ну же! Ну!!

Верген опустил взгляд, сосредоточившись на своих руках, которые лежали на столе. Медленно. Не отвлекаться на вой и грохот за окном. Нужно сложить пальцы в знак... Но какой знак? Для Аарда не то положение руки: ладонь должна быть поднята, а еще лучше толкнуть ей воздух, помогая себе выплеснуть силу. Ирден? Попробовать ограничить силу тотема? Нет, что за ерунда!

"Игни!"

Дрожащие пальцы отказывались повиноваться, и ведьмак вновь и вновь старался совладать со своим телом. Ему нужна лишь крохотная искорка, совсем немного, ведь под тотемом в очаге и без того горит огонь. Дейра, уходя, подбросила дров! Пламени просто нужно помочь...

Огонь заплясал, словно живой, языки пламени вытянулись вверх, лизнув сложный венок из множества тонких сухих веточек раз, другой, третий... А после тотем вспыхнул, целиком объятый пламенем, и рухнул в очаг!

Вой, раздавшийся за окном, был такой силы, что стены избушки содрогнулись. Пение Дейры тут же затихло, а спустя несколько секунд раздался гневный женский крик: травница ругалась на эльфийском языке, выкрикивала проклятия и, кажется, пыталась колдовать. Последнее, впрочем, ведьмака не волновало. Тотем уничтожен. Дейра потеряла власть над лешаком — это хорошо. Однако, где гарантия, что монстр после того, как убьет травницу, не двинется в деревню? Лешаки не отличаются кровожадностью, но кто знает, что там у него на уме.

Огонь меж тем и не думал угасать. Пламя поднималось вверх по стене, перепрыгивало с полки на полку, точно бешеный кошак, с треском пожирало пучки кореньев и трав. Комнату постепенно затягивало дымом, дышать становилось все труднее, и Верген уже жалел о принятом решении. Силы все еще не вернулись к нему, и он даже не мог упасть со стула, не мог прижаться к земляному полу, где наверняка дышалось бы легче.

"А я-то думал, что погибну от когтей монстра..."

Перед глазами все расплывалось. Огонь уже перекинулся на стол, лизнул ведьмака за руки и...

...и дверь с грохотом распахнулась! Пламя в ту же секунду взметнулось вверх, затрещало, запрыгало по потолочным балкам, стремительно обгладывая сухую солому на крыше. Дейра, прикрыв лицо рукавом, забежала в горящую избушку, раскашлялась и в ту же секунду взмахнула руками, даже не сотворяя какое-то заклинание, а просто выплескивая силу. Огонь это не потушило, но чуть пригасило, так что травница сумела добраться до сидящего за столом ведьмака.

- Что ты наделал, тупой дхойне?!

Охотник на монстров, практически ничего не видя, почувствовал, что тонкие руки схватили его за ворот, вздергивая на ноги, а после мир перед его глазами расплылся окончательно.

Как он оказался на улице - Верген не помнил. Просто в какой-то момент он вдруг осознал, что лежит на почерневшем от копоти снегу, а рядом с ним стоит треклятая эльфийка. Тело все еще плохо слушалось своего хозяина, но к рукам уже вернулась чувствительность. Вернулся и голос.

- Ты... Это ты все устроила...

- Заткнись! - Дейра пнула лежащего на боку ведьмака. - Ты все испортил! Теперь мы все сдохнем!!!

В ту же секунду послышался душераздирающий вопль, и сверху спикировала огромная крылатая тень.

"Сирена!"

Ведьмак попытался приподняться и потянул из ножен меч, но новый удар маленькой ножки, обутой в дорогой кожаный сапожок, пришелся прямо по руке.

- Лежи, идиот! Тобой я займусь позже! Не шевелись!

Он не понимал, что происходит. Эльфийка явно не собиралась его убивать, иначе бы не вытащила из горящей избы. Но она и не собиралась давать ему возможность принять участие в битве. Хотя, что уж греха таить - боец из него сейчас был никакой.

Он проморгался и, перевернувшись на живот, окинул внимательным взглядом окружающее пространство. Лешака не было видно, однако мерзлая земля во многих местах была разорвана могучими древесными корнями, да и в небесах было черным-черно от огромных вороньих стай. Стаи эти, как ни странно, нападали на кружащуюся неподалеку крупную сирену. Та, впрочем, в долгу не оставалась и расшвыривала черные вороньи тушки в стороны.

- Где... Лешак...

- Скрывается! - Эльфийка держала руки на уровне груди, и между изящными ладонями мерцал и пульсировал светящийся шар чистой энергии. - Но ничего, придет. Никуда не денется.

- Зачем?..

- Что зачем? - Дейра безбоязненно повернулась к ведьмаку спиной, высматривая лешего. - Зачем вернется или зачем мне был нужен лешак?

Верген промолчал, вместо этого вновь попытавшись подняться. Нападать на Дейру он не собирался: сражаться с магичкой совершенно не входило в его планы. Да и против лешака без нее у него не было бы шансов. И сирена...

- Как ты подчинила сирену?

- Я с ней подружилась. - Эльфийка даже не оглянулась. - Услуга за услугу. А лешак... Лешак сам подвернулся под горячую руку. И я просто не упустила этот козырь.

- Ты чокнутая.

- Не отрицаю. Мы все безумны. Осторожно!

Верген успел откатиться в сторону в ту самую секунду, когда из-под земли вырвались толстенные еловые корни. Эльфийка, выкрикнув что-то на древнем наречии, швырнула в них сгусток магического пламени, и корни, что до этого извивались, словно живые, тут же затихли и бессильно опали.

- Это древний лешак, могучий. - Дейра брезгливо толкнула корни ногой. - Эх, какого помощника ты меня лишил, ведьмак!

- Он убивал жителей деревни!

- Они не заслужили жизни!

- Кто дал тебе право решать, кто достоин жизни, а кто нет?!

- Я сама дала себе это право! - Дейра окинула ведьмака презрительным взглядом. - Каждый из тех, кто погиб от когтей моих помощников - был монстром! Старая карга отравила двоих соседок из-за какой-то мелкой обиды! Те женщины, которых порвал лешак, до смерти забили молоденькую дочку приезжего купца, решив, что она строила глазки одному из местных мужиков! Купца, к слову, до этого убили их же мужья - ограбить хотели, а тот за топор схватился! А добренький староста Бёдмод... Тебе лучше не знать, ведьмак, какие мерзости он творил!

- И ты решила их судить!

- Нет, - покачала головой Дейра. - Каждый из них перешел мне дорогу. Я убила их за это, а не за их прошлые грехи. Не думай, что я поставила себя на одну ступень с Богами, ведьмак.

- Берегись!

За спиной травницы помутнел воздух, и из клубящейся темноты выступила высокая, во много раз превышающая рост человека, фигура.

Этот лешак и в самом деле был древним. Верген понял это, едва взглянув на высоченного монстра. Его ноги были точно комели лиственниц, тело затянуто мхом и черной паутиной, крепкие руки украшали устрашающие когти, а головой лешаку служил череп здоровенного лося с огромными рогами. В глубине пустых глазниц горели инфернальные зеленоватые огоньки.

Лешак зол. В этом ведьмак не сомневался. Этот монстр до крайности обозлен, однако он не глуп и не станет бросаться на магичку. Но и просто так своих обидчиков он не отпустит.

- Ну, чего уставился?!

Дейра тут же швырнула огненный шар в лешака, но монстр скрылся в облаке черного дыма, которое тут же развеял ветер. И в ту же секунду многочисленные вороны, что до этого просто кружили в небе, стали опускаться к земле. Страшная черная статья обсидиановых когтей и клювов приближалась с угрожающей скоростью, и израненная сирена не могла их остановить.

Эльфийка что-то закричала. Ведьмак не понял ни слова, но увидел, что сирена, тяжело взмахивая крыльями, полетела в сторону и вскоре уже скрылась вдали.

- Ты отпустила ее?

- Я ее и не держала! - Эльфийка торопливо щелкала пальцами, зажигая в воздухе десятки крохотных голубоватых огоньков. - Она помогла мне, а я ей, вот и все.

- Что ты делаешь?

- Собираюсь спасти нас!

Первые вороны достигли эльфийки, но в ту же секунду раскиданные в стороны огоньки вспыхивали, испепеляя черных птиц одну за одной. А Дейра создавала все новые и новые магические ловушки, расбрасывая их в стороны, как сеятель раскидывает зерна. И казалось, что все хорошо, но...

Но было одно "но". Магический резерв. Ведьмак знал, что у каждого мага есть свой резерв. У одних чародеев он огромен, а у других, напротив, катастрофически мал. А Дейра колдовала уже продолжительное время. И надолго ли еще ее хватит?

Преодолевая чудовищную слабость, Верген поднялся на ноги, вынул меч из ножен и замер, готовый к атаке с любой стороны.

Он появился бесшумно. Просто ведьмак вдруг понял, что за его спиной кто-то есть и, обернувшись, увидел монументальную фигуру. Пустые глазницы черепа внимательно наблюдали за Вергеном, у ног лешака клубились еловые корни, но... Но он не нападал. Монстр словно ждал чего-то. Но чего?.. Удобного момента для атаки? Так вот он! Охотник на монстров едва шевелится, а треклятая эльфка почти исчерпала свой магический резерв!

И вдруг ведьмак понял. Тот тотем был не единственной привязкой. У Дейры есть что-то еще.

- Отдай ему то, что ты у него забрала! - ведьмак сам не узнал свой голос. - Иначе он убьет не только нас с тобой, но и всех жителей деревни!

- Еще чего! - травница, отправив в кружащееся воронье очередную порцию крохотных светящихся сгустков магической энергии, упрямо тряхнула головой. - Этот артефакт мне и самой пригодится!

Ведьмак хотел сказать, что она дура, что она погубит их, но не успел. В ту же секунду из-под ног травницы вырвались крепкие древесные корни, опутали ее, сжали!

Ведьмак уже приготовился к тому, что сейчас от эльфийки останется только мокрое место, но та вновь удивила его и...

Пропала.

Верген моргнул, пытаясь осознать произошедшее. Вот еще травница была в плену Лешего, а вот уже пропала. И лишь витающий в воздухе колкий аромат озона указывал на то, что она просто переместилась в пространстве. Зараза!

Лешак медленно шагнул вперед. Мерзлая земля сотрясалась под его тяжелой поступью, а в пустых глазницах лосиного черепа горели мертвые зеленоватые огни. Однако он все еще не напал, а вместо этого вдруг склонился и что-то поднял с земли. Присмотревшись, ведьмак понял, что это какой-то корешок, подвешенный на сплетенную из травы тесьму. Тот самый амулет? Но как? Неужели Дейра оставила его? Или по какой-то причине амулет не сумел перенестись? Что вообще происходит?

И вдруг все кончилось. Кружащиеся в небесах вороньи стаи пропали, стих волчий вой, а на том месте, где еще мгновение назад возвышалась монументальная фигура хозяина леса, теперь остались лишь обломки еловых корней. Леший ушел так же незаметно, как и появился.

Силы оставили ведьмака, и он, опустившись на колени, оперся на меч, закрыл глаза. Монстр отступил без боя, однако охотник не чувствовал облегчения, ведь какое-то шестое чувство подсказывало ему, что и с этим древним лешаком, и с хитрой Дейрой он еще встретится...

***

Он пришел в себя, лежа на жестких медвежьих шкурах, и несколько секунд бездумно смотрел в низкий закопченный потолок, силясь понять, где он. В голове было пусто и гулко, как в глиняном горшке, и все мысли пробегали мимо, даже не задерживаясь. Однако мужской голос вывел его из состояния странного оцепенения и вернул в этот мир.

- Ну чо, мастер, очухался? Чем это тя ведьма опоила, шо ты так занеможил? Ужо третьи сутки валяешься, почитай.

Услышав, что сказал Йорген, ведьмак вздрогнул. Три дня. Он провалялся в беспамятстве целых три дня!!!

- Йорген... - его голос был слаб. - Что с деревней?

- А чо с деревней? Все в здравии. Старосту схоронили вчорась. Мужики на поминках подралися, знамо. Да так, шо в кормильне дверю вышибли. Чо еще?..

- А монстр?

Охотник покачал головой.

- Тихо, мастер. Боле нападений не было. - И тут же спросил: - Лучше расскажи, чо случилося тама? Пошто хату ведьмину сжег? И куда сама она делася?

- Ведьма. Это ты правильно сказал. Ведьмой она и оказалась. Колдуньей эльфской. Она лешака призвала, сирену, которая старуху порвала, тоже она себе подчинила. А куда делась...

Ведьмак вздохнул. Признавать свое поражение было больно, но необходимо.

- Сбежала она. Переместилась.

- Переместилась?

- Да. Она не использовала портал, как обычно делают чародейки, но я не слишком-то сведущ в эльфийской магии. Может, у них есть какие-то иные способы перемещения. Не знаю.

Охотник, пошевелив угли в очаге, молча кивнул. И прошло какое-то время, прежде чем он вновь заговорил.

- Староста помер, да и монстра ты не убил, ведьмак, так шо денег тебе не видать, как своих ушей.

- Да уж понятно...

- Погодь, не перебивай. - Йорген поморщился и, бросив кочергу, повернулся к своему гостю. - Таперича старосту долго выбирать будут, но когда выберут, то с него все ж можно будет попробовать пару серебряных монет выбить. Я за тебя вступлюся. Но эт потом, спустя время. А покуда тут ряды да разряды, может, поможешь мне?

- Я не слишком силен в охоте, - усмехнулся Верген.

- Да уж заметил! - в голосе охотника прозвучал скрытый сарказм. - Но все ж думаю, шо в ентот раз сдюжишь.

И, выдержав недолгую паузу, начал свой рассказ:

- Из-за монстра ентого вся дичь отошла в сторону гор. Тама летом луга заливны, да и зимой не в камень земеля мерзнет. Потому живности в достатке. Вот только охотиться там боязно, потому как руины тама древни, эльфски...

- Эльфийские руины?! - ведьмак аж подскочил, услышав слова охотника, и перебил его: - Йорген, отведи меня туда!!! Наша ведьма, скорее всего, там!

- Тю! – тут же фыркнул охотник. - С чего ты взял, ведьмарь?

- У меня есть ощущение, что я что-то упустил, - Верген не мог ухватить мелькающую в голове мысль за хвост и потому говорил медленно. - У меня есть ощущение, что ведьма призвала лешака не специально. Если ты говоришь, что до этого тут много лет было спокойно, то подобный вывод напрашивается сам по себе. Лешака тут и не было. Или он...

- Спал.

Охотник медленно кивнул.

- О таком я слыхал. Шо монстры впадают в спячку.

- Да. И Дейра сказала, что этот "козырь" сам подвернулся под руку. Как-то так.

- Значица, ты думаешь, шо спал монстр спал, а тута ведьма его хвать за гузно!

Ведьмак невольно рассмеялся, но тут же постарался собраться.

- Не думаю, что прямо за гузно. Но Дейра сделала что-то, от чего монстр пробудился... - и тут же сам оборвал себя. - Или нет.

- Почему нет, мастер?

- Она забрала у монстра какой-то... Артефакт.

- Шо?

- Магический предмет. - И улыбнулся тонко. - Ведьмину цацку. Но леший вернул себе свой артефакт.

- И ты решил, шо ведьма лешака ради цацки будила?

Ведьмак устало вздохнул и закрыл глаза.

- Я не знаю. Йорген. Я всего лишь охотник на монстров, а не шпион из тайной службы Его Величества. Я могу лишь предположить, а что там на самом деле - бес его знает. Никогда не знаешь, что у этих остроухих в голове!

- Это ты верно говоришь, мастер.

Йорген поднялся со своего места и снял со стены лук.

- Ты лежи, ведьмарь. Отдыхай. Я пойду посмотрю, шо в лесу изменилося, подготовлю, чо мне надобна, а завтра потемну, ежели осилишь, будем в горы выдвигаться. Добро ль?

Тот согласно кивнул, и охотник молча вышел на мороз, оставив ведьмака наедине со своими мыслями...

Мысли эти, надо сказать, были невеселые. Ведьмак вновь и вновь проживал тот момент, когда треклятая эльфийка буквально растворилась в воздухе, оставив его один на один с древним лешаком. И, видимо, вмешались сами Боги. раз монстр не разорвал полубесчувственного ведьмака в клочья, а просто ушел.

Но вместе с тем Верген поймал себя на мысли, что почти не злится на эльфийку. Она преследовала какую-то свою цель, бесспорно. Она убила людей - это тоже нельзя отрицать. Но навредить ему не пыталась. Она не опоила его какой-то отравой, с которой даже его мутировавший организм не сумел бы справиться. Она даже спасла его из горящего дома... Зачем?

Ответа на этот вопрос у него не было. А потому ведьмак принял самое верное решение: на время выкинуть это из головы и просто отдохнуть...

***

Они вышли из деревни еще затемно. Ни в одном окошке не горел свет, и лишь в крепости, которая, словно древний великан возвышалась над портом, виднелись огоньки факелов и слышались голоса воинов, которые коротали там ночь.

Йорген шел впереди, показывая дорогу. Он знатно нагрузился и нес не только полный колчан стрел и легкий охотничий лук, но и объемный заплечный мешок. Ведьмак, который вел под уздцы свою лошадь, предложил было приторочить этот мешок к седлу, но охотник отказался, мол, своя ноша не тянет.

Шли молча. Йорген внимательно оглядывался по сторонам, подмечая следы, едва ли видимые в свете заходящей луны, а Верген смотрел под ноги, не желая всматриваться в просветы между деревьями и, пожалуй, даже опасаясь увидеть там высоченную рогатую фигуру.

- В руинах тех одно время друиды чёй-то ковырялися. - Охотник заговорил настолько неожиданно, что ведьмак аж вздрогнул. - Чо искали - не ведаю, но рылися долго. Мож чо и нашли, да тока нам не сказали.

Верген прищурился. В обычные развалины никто из друидского круга бы не пошел. А вот в развалины эльфийского замка - запросто.

- А что, прямо совсем ничего не рассказывали о раскопках? – он все же решил попытать счастья. - Совсем-совсем ничего?

Йорген на ходу дернул плечом.

- Ну... Старосте навродь говорили чёй-то. Вродь светилося тама какая-то дрянь. Молнии в небо били. А мож, это староста ужо с пьяных шар заливал. Кто ж его разберет, не тем будь помянут.

"Портал": почему-то именно эта мысль появилась в голове у ведьмака первым делом. Эльфийский портал. Именно его друиды и обнаружили. И, видимо, запечатали.

Однако он тут же оборвал себя: будь там портал, то друиды там бы надолго обосновались. Да еще бы и к ярлу отправили гонца, чтобы Крах или его дочь прислали несколько воинов. Ведь никогда не угадаешь, что за нечисть может вырваться из портала, что был закрыт на целые сотни лет, а потом открылся.

А может, из того портала пришел и тот древний лешак?..

Бррр! Ведьмак потряс головой. Ну ведь это ерунда! Вытащи эльфийка лешака из портала, по кой черт она бы поперлась обратно в деревню? Нет, тут явно что-то другое!

- Разберемся, - ведьмак ответил одновременно и Йоргену, и себе. - Посмотрим, что там светилось в руинах.

- Тока сперва до зимовья дойдем. Поглядим, чо тама. А то мож, те друиды порушили все.

- Разве друиды что-то рушат?

- Да кто их разберет! - В сердцах отфыркнулся охотник. - У тех, кто над книжками много сидит завсегда башка плохеет. Вон, Мыкол рассказывал, шо один друид совсем об дуб ушибся и молчать начал. Люди к нему с просьбами, а он молчит, стервец! Ну, мужики его молчанку живо вылечили - дрын еловый он получше иного снадобья будет!

Верген невольно расхохотался и подумал, что крестьяне везде одинаковы. Что тут, на Островах, что на Континенте. Любую болезнь лечат дрыном. А ту, от которой дрын не помог – горилкой.

Разговор стих. Ведьмак понимал, что охотник просто не хочет отвлекаться от тропы, а потому и сам замолчал. Тем более что то зелье, которым опоила его травница, до сих пор ему аукалось и напоминало о себе неожиданными волнами слабости, от которых начинали дрожать руки и ноги. Невольно он подумал, что если по пути им попадется какой-то монстр, то справляться с ним придется охотницу.

Однако вокруг царило безмолвие. Не было слышно криков сов, тропу не пересекали легконогие зайцы, и даже озорные белки не цокали в ветвях многовековых сосен.

Тишина. Немота.

- Молчит лес… - Йорген озвучил мысли ведьмака и покачал головой. - Худо дело. Отродясь такого не бывало.

- Теперь у этого леса есть хозяин. - Тяжело вздохнул Верген. - Привыкай. Но со временем живность вернется. Просто времени может понадобиться много.

Охотник что-то пробурчал невнятно - то ли выругался, то ли заговор какой нашептал, ведьмак не понял. Он слишком хорошо понимал чувства этого человека. Тяжело перестраиваться на новый лад, когда всю жизнь прожил по старым конам.

- Йорген, я, конечно, этого лешака попробую изловить, но если не получится, то запомни: в лесу будет место, поляна или роща целая, где охотиться нельзя. На той поляне всегда и деревья выше будут, и травы пышнее. Да и зверья там в достатке будет. Но, не приведи Боги, тебе там хоть пичужку подстрелить!

- Шо, прогневится монстр?

- Да, - кивнул ведьмак. - И какие будут последствия - только ему известно. Может просто тебя на куски разорвет, а может и деревню изничтожит. Так что...

- Да понял, понял, - отмахнулся Йорген. - Разберуся, чай не младенчик. Но ты, ведьмарь, все ж лешачину енту прижучь.

- Попробую, - серьезно кивнул охотник на монстров. - Если сам не смогу, то к друидскому кругу на поклон схожу, за помощью. Вместе справимся.

Глава 3

Вскоре дорога пошла в гору, а когда солнце показалось краешком над снежными хребтами, ведьмак с охотником вышли к небольшому зимовью, что приткнулось на самой опушке леса.

Избушка была совсем крохотная, вся засыпанная снегом, и не будь с Вергеном провожатого, то он бы прошел мимо и не заметил это убежище. Но Йорген, который точно знал, куда идти и что высматривать, вовремя остановился.

- Дошли.

Кивнув, ведьмак покрутил головой, осматриваясь. Охотник же, сбросив заплечный мешок, пошарил в снегу и вскоре вытащил небольшую снеговую лопатку.

- Я покуда снег откидаю да печу затоплю. А ты, ведьмарь, можешь до руин сходить да посмотреть, шо тама да как. Токма шибко близко к ним не подходь. Понял?

- А где эти руины?

- Да ты чо? Глаза разуй! - Йорген аж удивился. - Вона они. Прям пред тобою! Да прямо бачь, прямо! Увидал ли?

Прищурившись, Верген всмотрелся в ту сторону, куда указывал Йорген. Но ему понадобилось много времени, чтобы рассмотреть обломки каменных стен, который были укрыты снеговыми шапками и терялись на фоне гор.

- И это руины?

- А ты чо ожидал? Дворца до небес?

"Да" - подумал ведьмак, однако вслух это произносить не стал. Вместо этого же он привязал лошадь недалеко от зимовья, накинул на нее попону, а сам, поплотнее запахнув теплый плащ, зашагал в сторону руин, утопая в глубоком снегу.

Вскоре идти стало легче. На высоте ветер вымел весь снег, и охотник на монстров ступал по острым обледеневшим камням, стараясь не поскользнуться. Руины, которые издали казались едва-едва заметными, по мере приближения к ним становились все более массивными и зловещими. Ведьмак уже видел остатки стен, сложенных из темных гранитных блоков, видел корявые деревца, сейчас казавшиеся мертвыми, убитыми морозом. А еще...

Он коснулся рукой груди, в этот раз не пропустив знак, который пропустил при входе в хижину ведьмы.

Дрожь ведьмачьего медальона. Дурной знак. Очень дурной.

Остановившись, он стащил с руки теплую перчатку, сунул руку за пазуху, подцепил медальон и, вытянув его наружу, оставил свободно болтаться поверх плотной кожаной куртки и перевязей плаща. Случайно напороться на монстра совершенно не хотелось, ведь после того столкновения с эльфийкой ведьмак все еще не оправился полностью, да и для охоты необходима была полная концентрация и довольно длительная подготовка. Нет, конечно. всегда оставался шанс, что в руинах просто свила гнездо какая-нибудь пропащая сирена, но...

Но что-то ему подсказывало, что друиды первым делом выкурили из развалин всех монстров. Если только...

Неожиданная мысль пронзила его, точно молния. А что, если друиды оставили в руинах Стража?

Земля под ногами в очередной раз содрогнулась, а медальон панически дернулся, натянув прочную стальную цепочку. Аура. Мощнейшая магическая аура, вот что чувствовал ведьмак там, в глубине запорошенных снегом древних эльфских руин. А медальон реагировал на то, что охраняло эту... Это... Что?

Стараясь ступать бесшумно, Верген сделал несколько шагов и прижался к каменной стене, после чего осторожно выглянул из-за нее и тут же спрятался обратно, мысленно помянув большую часть известных ему краснолюдских ругательств. Голем!

Огромное существо, сложенное из заиндевевших неровных валунов, переваливалось с ноги на ногу, перемещаешь по территории руин и нигде надолго не останавливаясь. Ведьмак успел рассмотреть натоптанные монстром тропы, практически дороги, если учесть его габариты. Видимо, тварь бродила тут уже давно. Что ж, ожидаемо. Ведьмак сразу подумал, что будь в этих руинах что-то ценное, то друиды бы нипочем не оставили их без охраны. И, собственно, вот она, охрана: огромный, в три человеческих роста, каменный голем.

Вновь беззвучно выругавшись, Верген повернул назад и пошел по своим следам, спускаясь к зимовью Йоргена. Нечего и думать о том, чтобы одолеть голема с нахрапа. Да и надо ли это делать. Голем не утопец - сам по себе не появится. Это тварь магического толка. Очень, очень сильная тварь. И очень редкая. А потому, прежде чем кидаться на него с мечом, нужно понять, действительно ли друиды оставили там этого Стража.

***

В зимовье было сумрачно, но тепло. Охотник уже развел о очаге огонь, и воздух стремительно нагревался. Ведьмак, с наслаждением протянув озябшие руки к огню, негромко проговорил:

- Дело - дрянь. В руинах и в самом деле есть монстр.

- Какой? - поинтересовался охотник, не переставая подкидывать в огонь небольшие щепочки и ветки. - Шибко опасный?

- Очень опасный, - кивнул Верген. - Это каменный голем. Я даже не уверен, что смогу его одолеть. Мечом его рубить бесполезно, сам понимаешь. Его можно одолеть только магией, но...

- Но ты не колдун, знаю.

- Нет, дело не в этом. Существуют магические ловушки и артефакты, благодаря которым даже ведьмак сможет одолеть такое существо. Если его можно так назвать.

- Так те эти нужны... Тефакты?

- Нет, - вновь покачал головой охотник на монстров. - Я вообще не уверен, что этого голема надо убивать.

Охотник, повернувшись к ведьмаку, непонимающе моргнул.

- Чаго это вдруг? Монстр же!

- Он там не от сырости появился. Его оставили друиды.

- Так енто они подгадили?!

- Да нет же! - нахмурился ведьмак. – Это Страж! Он что-то охраняет. оберегает. И потому я бы не стал его убивать. Да и вообще не стал бы приближаться к тому месту!

- А охота как? Самое мило дело в тех руинах мелочь разну стрелять.

- Ну... - замялся Верген на монстров и отвел взгляд. - Поищешь другое место для охоты.

Йорген долго молчал. а после, вновь повернувшись к очагу, небрежно обронил:

- Хреновый ты ведьмак, вот я чо те скажу. С лешаком не сладил, каменюки ентой испугался...

- Может и хреновый, - не стал спорить Верген. - Зато живой. Того лешего мне было не одолеть, я сам едва на ногах держался. А голем...

Охотник, не оборачиваясь, махнул рукой.

- Да ладно, хватит лясы точить. Усё я понял. Но все ж в руины те мне надоть. Схрон у меня тама. Ишшо осенью делал. Вещей тама не шибко много, но все ж без них тяжело будет.

- Забудь.

- Да шо ты такой, мастер? Нешто не поможешь мне? Ну, отвлечешь каменюку енту, покуда я скарб заберу, да и вся беда. Делов на пол-лучины, а ты тута развел!

- Йорген, ты вообще понимаешь, что эта "каменюка" оживлена магией и бегает быстрее нас с тобой? И ей ни глубокий снег, ни серебряный меч нипочем. Да и как я его отвлеку?

- Ну, то уж тебе решать, - пожал плечами охотник и, вновь обернувшись, хитро прищурился. - Да соглашайся, ведьмарь! Пару монет подкину, за то и не думай даже. Ну, на стену залезь да покидай в монстра камнями тама аль снегом. А я из схрона вещи заберу и все.

Покачав головой, Верген уселся на низкую скамью и поплотнее закутался в теплый плащ. Дрожь медальона так и не прекратилась. Видимо магическая аура монстра была столь огромна, что добивала аж до избушки охотника. Видать, сильный друид чаровал над грудой камней, раз получился такой сильный голем. Не иначе как это дело рук Иерофанта.

А охотник упорно настаивал на своем, в упор не замечая сомнения и недовольство ведьмака.

- Не трусь, ведьмарь! Ну, чо те стоит?

- Да что ты прикопался к этим руинам?! - не выдержал Верген. - Словно у тебя в том схроне золотые слитки, а не шкуры старые!

- Дык я и не говорил, шо тама шкуры старые! - хохотнул Йорген. - Нешто я б ради дохи молью битой стал надрываться? Нет, ведьмарь, есть чем тама поживиться.

- Награбленное, что ли? Так бы и сказал сразу, а то «схрон, вещи, без которых плохо»... Тьху! Темнишь ты, друг, ох, темнишь!

- А то у тя нет своих тайн! - Йорген закончил с очагом и, окинув ведьмака критическим взглядом, пошел к дверям избушки. - Пойду, пробегуся по опушке. Посмотрю. Ты отдыхай, а то морды лица на те нет от усталости. Ну и думай. Ежели поможешь, то буду благодарен и...

И уже в дверях обернулся и добавил с явной неохотой.

- Поделюсь добычей, так уж и быть.

Дверь, сколоченная из тяжелых еловых плах, с грохотом захлопнулась, оставляя ведьмака наедине со своими невеселыми мыслями. Охотник на монстров напряженно размышлял, обдумывая все сказанное Йоргеном. И чем больше он думал, тем больше ему не нравилась эта ситуация. Появилось ощущение, что его опять оставили в дураках, что он опять что-то упустил! Но что? Когда уже кончатся эти загадки?

Но вместе с тем предложение хитрого охотника его заинтриговало. Денег в кошеле осталось мало. Слишком мало - буквально пара монет. Этого хватит лишь на ужин в корчме. Нет, конечно, всегда можно растрясти небольшой запас в виде пары крохотных изумрудов, которые были спрятаны в потайном кармашке на поясе, но... Но что, если ему срочно понадобится помощь лекаря или травника? Нет уж, пусть лучше камни лежат там, где и лежали. А на жизнь он заработает.

К тому времени, как Йорген вернулся и притащил довольно крупного глухаря и охапку хвороста, Верген уже принял решение. И стоило охотнику войти в зимовье и свалить свою ношу у порога, как ведьмак коротко проговорил:

- Я согласен.

Йорген моргнул удивленно, но тут же понял, о чем говорит его собеседник, и расплылся в щербатой улыбке.

- От и добре. А я-то гадал, согласишься ты аль нет. Ну уж вдвоем сладим и с монстром!

- Не думаю, - покачал головой ведьмак. - Голема нам не одолеть. И я, как и сказал, не хочу его убивать. Прежде я должен переговорить с Иерофантом. Но отвлечь Стража и в самом деле можно. Я попробую, по крайней мере. Где твой схрон?

- У дальней стены. Почитай у самых гор ужо, - ответил Йорген и, скинув короткий полушубок, занялся глухарем. - Летом тама с перевала пройти можно, но сейчас не проберемся мы тама. Снегу намело выше башки, да и лед. Не залезем, а ежели и вскарабкаемся на скалы, то опосля на гузнах прям каменюке ентой в пасть и скатимся.

- У него нет пасти, - невольно улыбнулся Верген. - Но я понял. Хорошо, тогда придется идти через руины. Но прежде надо понять, по какой траектории этот голем движется...

- Чо?

- Он там тропы находил, - пояснил ведьмак. - И надо понять, по какой и в какую сторону он ходит. Стоит ли на одном месте. Сходит ли с этого места. И если он охраняет что-то определенное - какой-то конкретный участок, то, может, нам удастся мимо него проскользнуть незамеченными.

- Понял, мастер, - закивал охотник. - Давай повечеряем, а опосля и пойдем. Поди, ночью тварюка нас не разглядит.

- Голему нет разницы день или ночь.

- Зато нам спокойнее будет.

- Об камни спотыкаться?

Йорген не ответил. Ведьмак же лишь плечами пожал. Сам он видел в темноте гораздо лучше обычных людей, так что ему это ночное приключение не принесет дискомфорта. А вот охотнику...

Ведьмачий медальон на шее вновь конвульсивно дернулся, заставив ведьмака поморщиться. Это ж какой магией напичкан треклятый голем, раз аж до зимовья добивает?! Что там в руинах такого, что друиды не поскупились и оставили настолько сильного Стража?

Охотник, коротко чертыхнувшись, поднял голову и буркнул:

- Подай мне нож, мастер. Вона, за твоею спиною, в угле висит. Ну, чо щеришься, вона же он, не видишь чо ль?

Поднявшись со скамьи, Верген протянул руку и снял с гвоздя маленькие ножны с коротким ножиком. И уже подав него охотницу, он понял, что в комнате слишком темно для человеческих глаз. Так как же Йорген разглядел вещицу?

Впрочем, эта мысль мелькнула и тут же пропала. Ведьмак помотал головой и вновь уселся на скамью. Как разглядел? Да он и не пытался что-то там рассматривать, в том-то и дело! Если это его избушка, то он явно тут каждый гвоздь знает! И уж конечно, ему известно, где хранятся те или иные предметы.

Йорген, приняв из рук своего гостя нож, продолжил разбираться с глухарем, попутно негромко бормоча:

- В лесу тихо, ровно все зверье попряталася. Следов уйма, а ни косули, ни зайца не увядал. Поди, перепугал их всех лешак, а?

- Возможно, - кивнул охотник на монстров. - Когда в лес приходит новый Хозяин, то вся живность скрывается, чтобы не попасть под горячую руку. Кстати, готовь капканы: теперь в лесу будет много волков.

- Их и без того тута прорва! - фыркнул охотник и выдрал еще пук перьев. - В ину зиму, ежели поморознее выдастся, то к самой околице подходют.

- А теперь и в деревню будут заходить.

- Все ты виноват! - Йорген недовольно зыркнул в сторону ведьмака. - Не укокошил тварюку, а нам таперича расхлебывать!

- Если бы ведьма меня не опоила, то я бы убил монстра.

- Ага, плохому копейщику завсегда чёй-то да мешается!

Верген невольно рассмеялся. Подобную поговорку он уже слышал, но тогда в ней говорилось о плохом барде, которому и комариный писк мешает.

- Йорген, а барды у вас в деревне бывают?

- Скальды, чо ли? - проворчал охотник, но было понятно, что он сердится лишь для вида. - Да был один. Выл, ровно те волки в голодну зиму. До того довылся, шо бабы яго коромыслами отходили и из деревни выгнали. Так он, дурень, в крепость поперся. Ну, Крах его самолично на пинках до самого моста гнал.

Расхохотавшись, Верген вытер выступившие на глазах слезы и только было хотел рассказать про своего друга-менестреля, который постоянно находил приключения себе на одно место, как вдруг медальон вновь с силой дернулся. Да так, что ведьмак аж вздрогнул.

И в ту же секунду на стену избушки обрушился удар такой силы, что толстенные бревна заскрипели, прогибаясь.

Йорген, выронив глухаря, бросился к дверям, но ведьмак, одним движением выхватив из ножен меч, опередил его, выскочил на улицу и увидел высоченного лешака. Того самого, с которым судьба его столкнула совсем недавно.

- Ты что, меня преследуешь?!

Могучий монстр, конечно же, не ответил. Вот только у его ног недвусмысленно заклубились древесные корни, а после вдруг поползли к ведьмаку, точно диковинные змеи.

Взмахнув мечом, Верген перерубил несколько корней и отступил назад. Охотник, что стоял за его спиной, грязно выругался и крикнул:

- К скалам отступаем, мастер, к руинам! Тудысь лешачина не попрется!

У ведьмака было свое мнение на этот счет, однако спорить с охотником он не стал. А вместо этого развернулся и бросился бежать по тропе, которую сам проторил еще утром. Охотник, который и подал идею с отступлением, несся впереди так, что только пятки сверкали!

На бегу ведьмак оглядывался. Он и в самом деле искренне надеялся, что могучий монстр останется в лесу, но что-то пошло не так. В сгустившихся сумерках он без труда мог разглядеть высокую фигуру лешего, который медленно шел за ними.

Верген понял, что его начинает бить крупная дрожь. Они с охотником сейчас сами загоняли себя в ловушку: в очень опасную ловушку. Позади них был лешак, а впереди - каменный голем. И ведьмак отчетливо понимал, что ни с тем, ни с другим монстром на данный момент ему не справиться.

На периферии сознания мелькнула гаденькая мысль: а может, охотник прав? Не такой уж ты и хороший ведьмак? Знаменитый Белый Волк победил бы монстров одной левой, а ты мало чем отличаешься от этого перепуганного охотника, который уже практически скрылся в руинах...

- Стой, дурак! Там же голем!!!

Но крик ведьмака лишь бессильно разбился о черные гранитные скалы и остатки некогда величественных стен. А юркая фигурка Йоргена еще раз мелькнула среди каменных останцев и пропала.

- Идиот!!!

С трудом выдергивая ноги из глубокого снега, Верген преодолел оставшиеся до стен ярды и, прижавшись спиной к черному граниту, постарался успокоить бешено колотящееся сердце. Не время паниковать! Сейчас надо думать, как выбраться! Хорошо бы столкнуть нос к носу Стража и этого древнего лешака, но далеко не факт, что два монстра сцепятся. Скорее всего, они друг друга и не заметят, а вот наглых людишек, которые посмели потревожить их покой, порвут на красивые ленточки.

Камни начали мелко подрагивать, и ведьмак вновь напрягся, заоглядывался судорожно. Это явно приближается Страж! Его тропа как раз проходит мимо этого участка стены, так что надо убираться! Но куда?! Назад не сдать, ведь там уже маячит фигура лешака...

И тут охотник на монстров услышал негромкий свист. Оглянувшись на звук, он вдруг увидел Йоргена, который, выглянув из-за каменных обломков, махнул ему рукой, мол, иди сюда.

Понимая, что счет идет на секунды, ведьмак, не раздумывая, бросился вперед и успел как раз вовремя. Стоило ему отойти от стены, к которой он прижимался до этого, как мимо протопала монументальная фигура Стража.

- Живой? – Йорген стоял на расстоянии вытянутой руки от ведьмака и напряженно всматривался куда-то вглубь развалин. - Вот туда надо, мастер. Тама мой схрон.

- Ты разума лишился?! - аж опешил ведьмак. - Лешак Стража не заметит и нападет на нас! А ты все про свои пожитки?!

- Шибко ценные пожитки. Вот и трясуся, - фыркнул охотник и наконец то повернулся к ведьмаку. - Да и не токма пожитки тама.

- А что еще?

Начал было ведьмак и тут же осекся, внимательно вглядываясь в лицо Йоргена. Тот же вдруг тонко улыбнулся, совсем не так, как улыбался до этого. Охотник вдруг неуловимо изменился: пропала суетность движений, выпрямилась спина и взгляд...

Верген вздрогнул. Глаза охотника сияли в темноте, светились мягким серебристым светом, бликуя, точно у кошки. И может, это даже не удивило бы несчастного охотника на монстров, если бы совсем недавно он уже не столкнулся с подобным явлением. Ведь именно так бликовали глаза у эльфийки, по чьей милости он схлестнулся с тем древним лешаком.

- Что за...

Он не успел договорить, как медальон на его шее конвульсивно дернулся, едва не сорвавшись с цепочки, а по фигуре охотника точно рябь пробежала. А после облик Йоргена слетел, как водяные брызги, и перед ведьмаком предстала уже знакомая ему эльфийка, одетая в добротный охотничий костюм.

- Удивлен?

Голос эльфийской чародейки звенел, точно колокольчик.

- Более чем.

Ведьмак было сделал шаг к ведьме, но та вскинула руку, останавливая его, и быстро заговорила:

- Спокойно, мастер. Спокойно. Сейчас не время для выяснения отношений.

- Йорген жив?

- Более чем. Пьяный в сарае валяется, - фыркнула ведьма. - Я зачаровала ворота так, что ему так просто не выбраться. Но как протрезвеет, то выход найдет.

- Зачем ты устроила весь этот театр? - больше всего на свете ведьмаку сейчас хотелось придушить гадкую бабу, которая бессовестно его использовала. - Как так долго смогла удерживать на себе эту иллюзию?

- Как смогла - это уже мое дело, - усмехнулась эльфийка. - А вот ты - лопух. Мне все было интересно - когда же ты наконец-то поймешь, что рядом с тобой такое магическое возмущение? У тебя ж медальон дрожал так, что даже со стороны это было видно!

И добавила самодовольно:

- Хреновый ты ведьмак, мастер, ох, и хреновый!

- Ах ты ж паскуда ушастая!

Однако стоило Вергену сделать шаг вперед, как эльфийка вскинула руку с зажатым в ней амулетом. И через секунду ведьмак уже узнал эту вещицу в виде перевитого корня, которую он уже видел в лапах лешака. Но как она вновь попала к Дейре?

- Не советую, мастер. - В голосе колдуньи слышались жесткие металлические нотки. - Я не настроена шутить. Не вынуждай меня призывать моего помощника.

И не успел ведьмак и рта раскрыть, как она торопливо добавила:

- И попрошу без ругательств. Ваш язык, дхойне, и без того оскорбляет мой слух.

Ведьмак медленно выдохнул и, покрепче сжав рукоять меча, второй рукой сложил знак Аард, при этом держа кисть так, чтобы она была скрыта полой шерстяного плаща.

- Зачем. Зачем ты все это устроила, ведьма?

- Думаешь, что я тебе все расскажу? - тонко улыбнулась эльфийка. - И я прошу тебя, мастер, спрячь меч и держи руки на виду. Я знаю, на что способны ведьмаки.

- Я тебя убью!

- Договорились, золотой, - гадко ухмыльнулась колдунья и безбоязненно повернулась к ведьмаку спиной. - А пока давай сделаем то, для чего мы сюда и пришли. Я не лгала, когда говорила, что мне надо тут кое-что забрать. Мой слуга задержит Стража, а ты поможешь мне вскрыть тайник. После этого можешь отправляться на все четыре стороны - наши дороги больше не пересекутся.

И, оглянувшись через плечо, небрежно обронила:

- Иди за мной и не пререкайся. Или я просто заставлю тебя идти.

- Ты способна подчинять волю?

- И это тоже, - довольно расплывчато ответила ведьма и безбоязненно вышла на тропу, которую проторил Страж. - Следуй за мной. Желательно молча.

Однако молчать Верген не смог бы при всем желании. Идя след в след за Дейрой, он не сдержался и проговорил:

- Но зачем такие трудности? Ты могла просто нанять меня.

- Так не интересно, - хмыкнула эльфка. - Нанять я могла и кого получше. Да и потом, мне не хотелось посвящать чужих в свои дела. А тут ты подвернулся: весь такой правильный. Грех было тебя не использовать. Хотя не могу не признать - кровь ты мне подпортил. Зачем ты сжег мою избу?

- А зачем ты меня опоила?

- Резонно, - это слово не было знакомо ведьмаку, и он не знал, что оно означает. Но эльфийка, словно прочитав его мысли, пояснила: - В твоих словах есть доля истины. Ладно, поможешь мне, и мы квиты. Я даже пару монет тебе подкину. За хлопоты, так сказать.

- Засунь эти монеты себе в...

- Не могу. У меня там неудачное замужество и мечты об обучении у одного из Знающих.

Ведьмак фыркнул, каким-то седьмым чувством поняв, что это была шутка. Сути ее он не понял, но она, как ни странно, немного разрядила ситуацию.

- А зачем ты приказала лешаку раскатать зимовье по бревнышку?

- Я не приказывала, - качнула головой Дейра. - В том-то и дело. Я его держу под контролем, но стоит ему отойти подальше, как амулет перестает на него действовать.

- А зачем ты его вообще призвала?

Эльфийка помолчала, но Верген чувствовал, что ее так и подмывает рассказать. И когда она заговорила, охотник на монстров понял, что не ошибся.

- Это вышло случайно. Ты не в курсе, ведьмак, но наш год делится на восемь важных дат. И в Имбаэлк, на переломе зимы, я проводила один ритуал. Но я и подумать не могла, что на этом месте раньше было капище древнего лесного бога. Лешака, собственно. Я пробудила его, он, естественно, на меня напал. Но я сумела его подчинить и забрала у него один амулет, а взамен подсунула обманку. Лешаки тупые, они чувствуют магию, разбираются в ней. Но этот только-только вышел из спячки и еще не успел раскачаться.

- А потом ты натравила его на жителей деревни...

- За дело, ведьмак. Не жалей их. Они бы тебя не пожалели. Настоящий Йорген пришел на пепелище и хотел тебя обобрать, хотя ты на тот момент был жив - только без сознания. И не будь рядом меня, то ты бы там просто замерз.

- Благородная эльфийская дева...

- Не ёрничай, - эльфийка вновь оглянулась, сверкнув глазами. - Я и в самом деле не собиралась тебя убивать. А теперь закрой рот и смотри в оба. На скале или стене будет руна, похожая на птицу. Ее могло замести снегом, но мы должны ее найти. Она крупная, в локоть длиной. Ищи.

Наверное, раньше это был центральный зал дворца, ведь тут, в отличие от мест, где ведьмак с колдуньей проходили раньше, совсем не было обломков. Довольно обширное плато было совершенно чистым, если не считать двух небольших колонн, вокруг которых снег был вытоптан до черноты. Страж, судя по всему, постоянно крутился здесь и лишь в какой-то период времени совершал "обход" остальной территории.

Несколько раз обойдя вокруг колонн, ведьмак, следуя примеру треклятой эльфки, отошел к дальним скалам и пошел вдоль них, внимательно вглядываясь в сколы и трещины на черном граните. Руна, руна... Зачем эльфке руна? Точнее, даже не так: если у нее здесь тайник, то почему она не знает, где руна, отмечающая его? Тайник делала не она? Так Дейра, получается, не только лгунья, но еще и воровка? Вот свезло так свезло...

- Нашла!

Крик эльфийки заставил ведьмака вздрогнуть, и он, обернувшись, увидел, что его спутница стоит на коленях, судорожно разгребая снег недалеко от колонн.

- А говорила, что на стене искать... - проворчал Верген и подошел ближе. - И что дальше?

- Теперь мне понадобится твой меч, - эльфийка торопливо расстегнула плотную охотничью куртку и сняла с пояса, который был скрыт под ней, небольшой мешочек. - Сейчас сюда прибежит Страж.

Словно в ответ на ее слова земля под ногами начала мелко дрожать. Видимо голем, почуяв, что тут происходит что-то неладное, со всех ног торопился на свое место службы.

- Я не справлюсь с ним! - одним движением сорвав с себя плащ, ведьмак сложил пальцы в знак Ирден, а после выдохнул, позволяя заклинанию сорваться с руки и красноватыми бликами осесть на притоптанный снег. - Я же тебе говорил!

- Отвлеки его! - эльфийка вынула из мешочка горсть трав, и те вспыхнули на ее ладони зеленоватым пламенем. - Так долго, как только сможешь! А после убирайся отсюда! В зимовье под порогом зарыт кошель с монетами. Он твой! Все, ведьмак, давай, покажи, что ты не полное ничтожество!

И, больше не отвлекаясь на охотника на монстров, начала читать какое-то заклинание. Зеленый огонь в ее ладонях разгорался все ярче и ярче, а после, когда эльфка развела руки в стороны, зеленоватые искры разлетелись вокруг нее, точно светлячки, осели на руну, высеченную в черном граните, и та вдруг засияла столь ослепительно, что ведьмак торопливо отвернулся. Земля под ногами раскачивалась все сильнее и сильнее, а спустя короткое время на плато вышел Страж.

Этот голем был крупнее тех, которых ведьмаку приходилось видеть ранее. Грубая бесформенная фигура, лишь отдаленно напоминающая человеческую, была почти в три раза выше охотника на монстров и во много раз шире. Существо не имело ни глаз, ни рта, но Верген не сомневался, что голем видит их с Дейрой. А после того, как Страж двинулся в и сторону, последние сомнения отпали.

Воздух между двумя колоннами вдруг начал светиться, сперва едва-едва заметно, а после все ярче и ярче. Эльфийка продолжала нараспев произносить заклинание. Ведьмак, не сводя глаз с монстра, одновременно силился понять, о чем идет речь в заклинании, но он не мог разобрать даже отдельные слова: видимо, Дейра сейчас говорила на одном из древних диалектов Старшей речи, в которой ведьмак не был силен.

А голем меж тем подходил все ближе. И охотник на монстров понял, что в этот раз гибели ему не избежать. Что ж, к этому он тоже был готов. Ведь ни один ведьмак еще не умер от старости в теплой постели. А смерть от каменных кулаков голема - не самая плохая. По крайней мере, быстрая.

Скованные морозом камни вдруг затрещали, и из-под ног ведьмака с треском вырвались толстенные еловые корни. И если бы Верген вовремя не отскочил в сторону, то уже бы не сумел выпутаться из объятий могучего древнего лешака.

Эльфийка вдруг резко развела руки в стороны, буквально выкрикнула последние слова и в ту же секунду раздался едва слышный хрустальный звон, за которым последовала мощнейшая магическая вспышка, которая мгновенно растопила весь снег, что укрывал древние руины, опалила жаром волосы и одежду ведьмака, заставив ее затлеть, и отбросила монстров.

Обернувшись, ведьмак захлопал ладонями по тлеющей одежде и тут же замер, как громом пораженный: между двух колон мерцал портал.

- Так вот чего ты добивалась...

Дейра не услышала шепот своего спутника, а если бы и услышала, то, скорее всего, не стала бы отвечать. Вместо этого она подошла к сияющему белым светом разлому в пространстве и, помедлив мгновение, сделала шаг вперед.

Последовала новая, уже более слабая вспышка. Верген вновь зажмурился, а когда открыл глаза, то ни портала, ни треклятой эльфки на плато уже не было. И можно было бы выдохнуть, выругаться, а после вернуться в зимовье, вытащить из-под крыльца кошель с монетами и забыть это приключение, как страшный сон, но...

Но ничего еще не кончилось, ведь ни голем, ни лешак никуда не делись.

Глава 4

Прижавшись спиной к черной гранитной скале, ведьмак, глядя на приближающегося к нему могучего Стража, крутанул в руках серебряный меч. Ничего, теперь главное продать свою жизнь подороже и надеяться, что...

- Что это вы тут устроили, а?!

Голос, что разнесся над плато, был подобен раскату грома. И ведьмак, оглянувшись, ожидал увидеть божество, кого-то очень высокого, размером со Стража, не меньше. Но за его спиной стоял лишь сухонький старичок, которого годы пригнули к земле. Он опирался на длинный посох с резным навершием, где в переплетении тончайших веточек ослепительно-зеленым светом сиял кристалл.

- Это что такое, а?!

Старик, обведя взглядом плато, вдруг с силой ударил посохом о землю, и в ту же секунду могучий непобедимый Страж замер на месте, не в силах пошевелиться. Лешак же, который до этого явно планировал напасть, мгновенно потерял интерес и к ведьмаку, и к голему, да и ко всему происходящему, окутался черным дымом и пропал, оставив после себя лишь мерзлые еловые корни да сухие ветки.

- А мы-то думали, кто тут шалит! А, это ты!

- Я не... - но ведьмак не успел договорить, как старичок с силой сжал его локоть, и в ту же секунду мир перед глазами охотника на монстров поплыл, смазался, а после наступила тьма...

***

Первое, что он ощутил, когда пришел в себя: холод. Ему было так холодно, словно его заковали в ледяной панцирь и бросили так умирать. Этот холод был иррациональным, пронизывающим, сковывающим по рукам и ногам, а после…

А после вдруг стало тепло, даже жарко и ведьмак, с трудом открыв глаза, моргнул, пытаясь понять, где он.

- О, очнулся! - послышался чей-то скрипучий недовольный голос. - А я уж думал, что все, прибрала тебя Фрейя. Ишь ты, какой слабенький! А еще мутант! Как вас делают, раз вы в обморок валитесь, как дворянки нильфгаардские от одного только перехода? Тьфу, срам какой!

Вздохнув, Верген подумал, что он уже начинает привыкать к тому, что сразу после того, как он приходит в себя, его начинают ругать или стыдить. Странное чувство. Нечто подобное он испытывал много лет назад, когда еще был неопытным, едва-едва прошедшим Испытание травами мальчонкой. Они с другими юными ведьмаками тогда знатно перебрали браги и на утро никто из них не сумел встать, чтобы пойти на тренировку. Опытные ведьмаки, бывшие свидетелями и участниками той попойки, беззлобно подтрунивали над юными нарушителями распорядка, но вот наставники были в ярости. И каждому из юных ведьмачат пришлось тогда провести несколько дополнительных часов на снарядах, тренируясь с мечом. "Шо б дурная башка проветрилася" - как сказал учитель фехтования - старый, опытный ведьмак.

И сейчас охотник на монстров испытывал нечто подобное - целый спектр чувств. Тут была и досада, и смущение, и злость, и непонимание. Кто и за что его ругает? Где он?

- Ну, шо зенки поганы пялишь? Не видишь чо ль? Тю...

Пахнуло жаром, и ведьмак, моргнув, вдруг понял, что черная пелена перед глазами рассеялась и он может рассмотреть место, куда его... Перенесли? Переместили?

Это была пещера, чьи земляные своды терялись во мраке. Пол был выложен крупными окатанными камнями, на которых и лежал ведьмак. В центре помещения расположился большой каменный алтарь, изукрашенный затейливой резьбой. Кое-где на стенах были укреплены подставки для факелов, но горело лишь несколько их них.

А еще ведьмак рассмотрел того, кто все это время его совестил: невысокий, скрюченный временем старик, который опирался на длинный резной посох.

- Ты друид? - Ведьмак выпалил первое, что пришло в голову. - Но...

- Друид. А ты - дурак!!! - мгновенно вспылил старик. - Пошто полез к Стражу, а? Пошто помог остроухой? У, стервь! От погодь, вернется Иерофант, так он с тя три шкуры спустит, с подлеца! Мы, понимашь, старалися, а он...

- Я ничего не делал!

- От то-то и оно! Ничаго не сделал! Почему ельфку не остановил, а? Ты хоть знаешь, дурья твоя башка, шо за портал она открыла?!

- Ну, эльфийский...

- "Ну" - знаешь, шо гну? - Друид аж ногой топнул. - Разве ш возля обычного портала стали мы Стража садить? Больше заняться нечем, ага?! Мы ж тута сидим, гузна чешем и чем себя занять не знаем! А ну-ка, думаем, давайте в ельфских руинах голема слепим, да всем Кругом в няго силушку вбухаем! Шо бы и нет, да, ведьмарь?!

Охотник на монстров тяжело вздохнул, даже не пытаясь спорить. И лишь добавил негромко, когда друид наконец-то замолчал.

- Я пытался ее остановить, клянусь. Но я всего лишь ведьмак, и мало что могу противопоставить чародейке. Она дважды обвела меня вокруг пальца, а я и не сообразил...

- Потому что дурак! Глаза кошачьи, а мозгов - как у куры! Тьху! - Потоптавшись на месте, друид махнул рукой. - Ладно уж, чо с тя взять, с дурака. Как хоть тя звать-то? К какой школе принадлежишь?

- А тебе зачем? - Тут же насторожился ведьмак.

- А отправлю вестю туда, шо ихнего ученика мы в коровью лепешку обратили! - Тут же вспылил друид. - И с первой оказией отправим!

Невольно ведьмак рассмеялся. Он не сомневался, что друиду вполне по силам обратить его в ту самую лепешку, но понимал, что никто это делать не будет. Однако и обвинения в свой адрес он не мог оставить без внимания, а потому заговорил:

- Я и в самом деле не хотел этого. В эту деревню я приехал недавно и взял заказ на монстра, который убивал жителей в лесу. Как оказалось, это был древний лешак, которого пробудила эльфка и использовала его в своих целях. Но об этом я узнал уже позже, когда проклятая ведьма раскрыла карты. После, как оказалось, она вновь использовала меня, накинув личину одного из охотников. Я был ей нужен как охранник, чтобы смог защитить ее от голема. И я думаю, ты понимаешь, что я не мог просто так взять и уйти...

- Супротив ельфячьей магии ты жидковат, ведьмарь, чо и говорить. - Закряхтел друид. - Ладно ужо, вернется иерофант - с ним балакать станешь. Но портал тот не запросто так мы запечатали. Эх, знатье бы, так не токма Стража тама поставили, но и ишшо кого помудренее...

- А ты не можешь вернуть меня к зимовью? - Поднявшись с каменного пола, ведьмак поморщился от боли. - У меня там и припасы, и лошадь. Если ее волки не порвут, так околеет, бедная.

- Вернется Иерофант - он и решит. - Упрямо повторил друид, но спустя несколько секунд добавил. - Он ужо скоро должон с делами в крепости покончить. Королева яго призвала. Чот тама опять стряслося. До темноты ишшо вернется, не боися. А опосля мы тя перекинем туда откель взяли.

- Прямо голему в лапы? - Криво усмехнулся ведьмак. - А может, не надо?

Старый друид заухал-засмеялся, точно филин, и махнул на ведьмака сухонькой рукой.

- Да уж ладно, чо. Не трясися, убивец. Скинем подальше от крепости.

- А это правда эльфийские руины?

- А чьи ж ишшо-то? Тута, много-много веков назад один их королей ихних жил. Ну, тех ельфов, которы Горны. Ольхи-то у нас не прижилися - тесна им тута. Но вот портал ентот как раз таки к Ольхам и ведет. Видать, ельфка та чегой-то у Ольх забыла. Как она выглядела?

- Да самая обычная. - Задумался ведьмак. - Если бы она уши не открыла, то я бы и не подумал, что она эльф... Стоп.

- Отож. - Кивнул друид, видя замешательство ведьмака. - Не чистокровная она. У ельфов морда узкая, нос тонкий, глазишши больши. А раз ента на чаловека похожа была, то полукровка, а то и квартеронка. Тех и вовсе от людей не отличить. Токма уши да глаза выдать могут. А ишшо магия. У квартеронов отчего-то шибко сильны магические способности.

Ведьмак, слушая друида, кивнул.

- Она и правда сильная чародейка, раз удерживала на себе образ другого-человека.

- Тьху, дурак! - Плюнул старичок. - Амулет тама был, да и все! Яго и ребятенок зачарует! А ты ж шо? Нешто не почуял ауру?

- Медальон дрожал. - Нехотя признался ведьмак. - Да только я думал, что это из-за присутствия стража...

- Трижды дурень! - Покачал головой его собеседник. - Голем хучь и магией создан, но сам не эманирует. Шо с каменюки взять? А медальон у тя дрожал, чуя и енту ельфячью магию, и магию портала. А ну-ка, покажь цацку...

Ведьмак, не протестуя, снял с шеи медальон и протянул друиду. Тот, покрутив в руках крупный серебряный амулет, покачал головой и вернул вещицу владельцу.

- От всех ентих магичных возмушшений с ним сделалася чёй-то. Вернется иерофант, ты ему повинися да попроси исправить. А то будет у тя ента бирюлька трястися на каждый бабкин наговор.

- Хорошо, спасибо. - Кивнул ведьмак, возвращая медальон на шею. - Обязательно попрошу. - И, не выдержав, задал новый вопрос: - Ты говорил, что тот портал ведет в мир Народа Ольх.

- Так. - Друид отошел к каменному жертвеннику и принялся перебирать лежащие на нем ветки и кости. - К ельфам поганым.

- А зачем запечатали?

- А шо б кажный заезжий ведьмарь спрашивал, вот зачем! - Тут же вскипел друид. - Не про твою честю ента тайна! Спросить забыли приблуду подзаборного, чо нам делать, а чо...

- Снова ругаешься, Ругадай? - Раздавшийся голос раскатом грома прокатился по помещению, заставив и ведьмака, и друида присесть от неожиданности. - Негоже с гостями так беседу вести.

Повернувшись, ведьмак увидел высокого старца с сложном головном уборе, мантии и резным посохом. Длинная борода друида была заплетена в косички и увешана разными бусинами. Навершие посоха светилось мягким белым светом. Весь образ незнакомца излучал силу и уверенность в себе. Не было сомнения - перед ведьмаком стоял сам Иерофант.

- Кто ты, мастер ведьмак? Откуда? Зачем к нам пожаловал?

- Дык ентот хмырь портал...

- Я знаю. - Иерофант поднял руку, и рукав темно-коричневой шерстяной мантии расправился, точно крыло. - Иди, Ругадай. Я с ним сам поговорю.

Проводив взглядом своего прежнего собеседника, ведьмак посмотрел на Иерофанта. Тот не выглядел раздраженным, да и голос его звучал спокойно. Но охотник на монстров прекрасно понимал, что старый друид может испепелить его одним щелчком пальцев. А потому заговорил, назвал свое имя и школу и сразу же постарался прояснить ситуацию.

- Я и не думал, что целью эльфийки был портал.

- Знаю. - Вновь отмахнулся Иерофант. - Эта поганка опять от нас ушла. Ее настоящее имя Дэйандре Аэп Талхали. Мы давно за ней следим. А тот факт, что она таки сумела воспользоваться порталом, теперь нам на руку.

- Почему?

- Потому что выйти из этого портала она не сможет. - Усмехнулся Иерофант. - Порталы - это двери в иные миры. А в чем отличие одной двери от другой?

- Материал?

- Верно. - Кивнул друид. - А еще то, что одна дверь может открываться только в одну сторону. В этот портал можно войти, но вот выйти - нет. Так что для того, чтобы покинуть мир Тир на Лиа, наша чаровница воспользуется другим порталам. И таких порталов, к счастью, в мире не так много. Два таких портала тут, на Островах, а еще три - на Континенте. И раз уж ты невольно помог нашей общей знакомой, то теперь тебе придется помочь и нам.

Удивленно моргнув, Верген проговорил:

- Каким образом?

- Поймав эту мерзавку, конечно. - Усмехнулся Иерофант.

- Ты шутишь, друид? - Ведьмак понимал, что он сейчас не в том положении, чтобы возмущаться, но промолчать он не мог. - Ты предлагаешь мне ловить колдунью?

- Именно. - Друид степенно закачал тяжелым головным убором. - Истинно так, мастер.

- Но я простой ведьмак! Не охотник на колдуний! Не маг! И не друид. Что я смогу противопоставить ее силе?

- Мало что. - Хохотнул высокий старик. - Практически ничего. Но! - Он поднял палец. - Но от тебя и не потребуется вступать с ней в схватку. Ты должен будешь лишь помочь нам. Немного. А дальше мы сами. Но прежде реши, останешься тут, на Скеллиге, или же отправишься на Континент?

- Я еще не дал согласие, если ты заметил.

- Заметил. - Вновь закивал Иерофант. - Но оно и не требуется. Или ты поможешь нам, или я отправлю тебя обратно к Стражу. И позабочусь, чтобы ты какое-то время не мог шевелиться. А об остальном голем позаботится сам.

И, глядя на вытянувшееся лицо ведьмака, проговорил:

- Ну так что, мастер? Скеллиге или Континент?..

Верген молчал, судорожно пытаясь осмыслить сказанное. Выбор у него был небольшое. Отказаться? Но тогда друид исполнит свою угрозу. Согласиться? Но это значит едва ли не в рабство попасть.

- Я отправлюсь на Континент. - Наконец решился он. - Но я и с места не сдвинусь, пока ты мне все не расскажешь. И если это будет: "пойди туда, не знаю куда", то...

- Увы. - Иерофант развел руками. - Увы, друг мой, но именно так оно и будет.

- Прекрасно!

- Мы не всесильны. И хотя мы знаем очень много, храним знания наших предков и копим новые, но даже от нас многое ускользает. - Старец спрятал руки в рукава и начал свой рассказ: - На Континенте есть несколько стационарных порталов, которые ведут в мир Народа Ольх. Они сами оставили себе эти ходы - крысиные норы, через которые они могли бы вернуться в этот мир. Но ходы эти накрепко заперты - с этой стороны их практически невозможно открыть, а вот с той - уже проще. Но и то не все. Помнишь, я говорил тебе про дверь? Так вот, твоей задачей будет найти те "двери", которые открываются в нашу сторону. Мы дадим примерные координаты...

- И что мне делать, когда я найду эти порталы?

- Я дам тебе три амулета. Каждый из этих амулетов ты оставишь возле портала. И если наша беглянка объявится, то мы будем знать, где именно. А она на какое-то время лишится своих магических способностей, так что мы успеем добраться...

- Так и искали бы эти порталы сами! Зачем вам ведьмак?!

- А зачем стараться самим, если есть тот, кого можно на это подрядить? - Иерофант усмехнулся себе в бороду, но тут же нахмурился. - Друидов мало, ведьмак. И они нужны тут.

- Что вы вообще прицепились к этой эльфке? Ну, скачет она по порталам, и мать бы ее...

- Если бы все было так просто... - Вздохнул старец. - Активация этих порталов вызывают мощнейшие магические возмущения. Но мало того, мы не знаем, кого Дэйандре приведет за собой. Алых Всадников? Белый Хлад? Еще кого-то? Мы не хотим знать. А потому некоторые двери должны быть закрыты.

- Почему вы не прибегните к помощи чародеек? - Но едва задав этот вопрос, ведьмак тут же оборвал сам себя: - Холера... Если привлекать чародеек, то их потом поганой тряпкой не отогнать от порталов!

- Именно. - Степенно кивнул друид. - Так что об этом ты ни с кем не сможешь поговорить, мастер. Я наложу на тебя чары, которые не позволят тебе произнести это вслух. Ты сможешь обдумывать свое задание, но с кем-то поговорить о нем не сможешь. Разве что… Разве что с тем, кому доверишься на все сто. В этом случае заклинание не сработает.

- Стоп-стоп! - Тут же занервничал ведьмак. - А как ты тогда предлагаешь мне искать эти порталы? Как я буду разговаривать с людьми?

- Сможешь. - Усмехнулся Иерофант. - Заклятие само тебя остановит, если ты перейдешь некую грань. Ну или если просто захочешь почесать языком.

- Я не из болтливых. - Буркнул Верген. - Короче, я по-прежнему не согласен. Но так как меня не спрашивают, а ставят перед фактом, то и у меня есть несколько условий.

- Говори.

- Для начала верните мне мою лошадь. Я оставил ее у зимовья. В сумках мои вещи, сундучок с эликсирами и прочее. Второе - плата. Я ведьмак. А ведьмаки даром не работают.

- Полагаю, есть и третье условие? - Усмехнулся Иерофант.

- Да. - Кивнул ведьмак и обрубил: - Вы не станете убивать Дейру, даже если она попадется в вашу ловушку!

Друид удивленно приподнял брови.

- Ведьма использовала тебя, а ты ее пожалел? Или понравилась эльфка? Ведьмаки - известные охальники...

- Нет! У меня и в мыслях ничего подобного не было! Но я хочу сам с ней разобраться. Все же мне она навредила больше, чем вам.

- Одним Богам известно, кому она нанесла больший вред. А потому я не стану давать это обещание. Как и не стану обещать, что мы тебе заплатим... - И тут же, видя, что ведьмак открыл было рот, собираясь возмутиться, друид хитро прищурился. - Но мы же не претендуем на то, что ты найдешь в эльфских руинах: артефакты, сокровища...

- Монстров я там найду! - В сердцах плюнул Верген. - И проблем на свою голову!

- Ты спасешь мир!

- От кого? От чокнутой эльфки? А может, это все ваши домыслы никакого нет никакого вреда от ее действий?

- Может и так. - Вновь качнул головой Иерофант. - А может, они расшатают грани Мироздания так сильно, что в мир хлынет Белый Хлад или случится новое Сопряжение сфер. Или...

- Понятно. - Раздраженно отмахнулся охотник. - Ясно всё! Нашли крайнего! Черт с вами, я согласен. Я буду искать эти порталы, но стану брать и другие заказы. Мне надо на что-то жить.

- Конечно. Но поспеши.

***

Когда спустя продолжительное время Верген, в сопровождении Иерофанта поднялся на холм к многовековому дубу, он заметил, что многие друиды смотрят ему вслед с явным осуждением. Вне всякого сомнения, многие из них были против решения отправить ведьмака к порталам, но по каким-то причинам не высказали свое мнение.

- Мы отправим тебя сразу на Континент. - Негромко говорил Иерофант. - Откроем портал недалеко от Новиграда...

- Лучше наоборот - в глуши. - Поморщился охотник на монстров. - Возле Новиграда полно стражи, народу, охотников на колдуний. Там везде лишние глаза и уши.

- Велен?

- Гаже Велена зимой - только Велен летом. - Вновь помотал головой Верген. - Лучше у деревеньки какой-нибудь. Главное, чтобы на территории бывшей Темерии.

- Как скажешь, мастер.

- Сколько у меня времени?

- Не знаю. - Вздохнул друид. - Эльфка может выйти из портала уже завтра и опять скрыться на многие годы. А может пробыть в том мире долгие месяцы. В любом случае, как только ты найдешь те три портала и оставишь возле них амулеты, то ты можешь быть свободен. Если, конечно, сам не захочешь участвовать в дальнейших поисках.

- Ты знаешь мое мнение. - Машинально Верген прикоснулся к увесистому мешочку на поясе. В нем, заботливо обернутые в тряпицы, лежали три крупных кристалла, которые ему дал Иерофант. - Я хочу поквитаться с гадкой бабой.

- Как скажешь. - Иерофант помолчал несколько секунд, а после добавил едва слышно. - Будь осторожен, мастер ведьмак. Не верь словам каждого, кто носит мантию друида или умеет говорить с деревьями. Многие из них давно уже сменили сторону.

- Что?..

Однако не успел ведьмак закончить фразу, как старший друид уже толкнул его вперед и охотник, споткнувшись, рухнул в открывшийся перед ним портал...

Глава 5

…И тут же взмахнул руками, восстанавливая равновесие, сделал несколько шагов вперед и удивленно замер. Перед ним раскинулась не древняя дубовая роща Скеллиге, а припорошенный снегом яблоневый сад: спутать корявые приземистые яблони с каким-то другим деревом было довольно сложно. А если участь, что Иерофант обещал отправить его куда-то в район Новиграда, то...

- Ах ты старый черт! - Выругался ведьмак, поняв, куда его занесло. - перепутал Новиград с Вызимой?

Ответом ему была тишина, однако уже через несколько секунд послышалось лошадиное ржание, и из-за деревьев показалась кобыла, которую ведьмаку пришлось оставить возле зимовья, когда на них с эльфкой напал леший. Лошадь, за которой гнались деревенские собаки, отчаянно взбрыкивала, металась, но крупные волкодавы целенаправленно загоняли несчастную животину.

- А ну пошли прочь! - Сложив пальцы в знак Аард, охотник на монстров буквально раскидал оголодавших тварей и схватил кобылу под уздцы. - Тише, милая, тише!

Собаки, поскуливая, разбежались в стороны, поняв, что открыли рот на слишком большой кусок. Ведьмак же торопливо осмотрел лошадь и лишь убедившись, что иных ран, кроме пары укусов на ногах, на животинке нет, с облегчением выдохнул. Сумки, к счастью, тоже уцелели, так что охотник сразу почувствовал себя более уверенно.

Усевшись в седло, Верген растерянно огляделся по сторонам. Треклятый друид ошибся, когда открыл портал и высадил своего подопечного в предместьях Вызимы. А эти места не так давно были разорены нильфгаардской армией, так что тут нужно было смотреть в оба. И уж тем более тщательно выбирать место, куда отправиться.

Вместе с тем ведьмак мысленно прошелся взором по карте, которую Иерофант ему показывал, и прикинул, что одно из мест, где, по предположениям друидов, мог бы находиться портал, было как раз недалеко от деревни Белый сад. Однако, прежде чем ехать в лес и пытаться искать это место, Верген решил доехать до деревни и узнать последние новости.

***

К деревне вела широкая наезженная дорога, и по пути ведьмаку встретились аж два обоза. Встречались и кметы, часть из которых шла в город, а другая напротив - возвращалась. Один из таких - седой лысоватый мужичонка, который правил пегой кобылкой, запряженной в небольшие сани, с явным удовольствием чесал языком, в красках расписывая ведьмаку огромное количество монстров, которые обитали в этих краях, голод и разруху. Сам же при этом смачно хрустел крупным наливным яблоком, периодически прикладываясь к спрятанной в сене бутылке.

Из его рассказа Верген вычленил для себя несколько моментов: в деревне все спокойно, урожай сняли хороший. Войска противника не показывались с позапрошлой осени, так что во дворах у крестьян появилась скотина, да и дети народились. Йуле справили хорошо, а к Имбаэлку король обложил новыми налогами. Однако сборщики доберутся до Предместий не раньше осени, а потому можно дышать спокойно. Монстров же, несмотря на красочный рассказ крестьянина, который назвался Гревахом, не было ни одного.

- От таки наши дела, мастер. - Смачно рыгнул кмет, тут же вновь отхлебнул из бутылки. - Как выжили - сами не ведаем. Чо деется, ох, чо деется! - И тут же, без перехода, вдруг спросил: - Славна у тя кобыла, ведьмарь. Как зовешь? Ишь, выплетает, курвь!

- Гнедкой звать. - Ведьмак с любовью похлопал ладонью по покатой лошадиной шее. - Моя верная подруга. Сколько раз меня выручала. Ни монстров не боится, ни людей. И нрав у нее спокойный.

- Воину завсегда хороший конь надобен. - Закивал крестьянин. - Да и не токма воину, но и простому мужаку.

- Это да, - согласился Верген и осторожно поинтересовался, решив сразу же прощупать почву на предмет своих поисков. - Гревх, а нет ли в ваших краях эльфийских руин?

- Хм. - Крестьянин глубокомысленно побулькал мутной жидкостью, которая была налита в бутылку. Ведьмак даже на расстоянии чувствовал идущую от нее сивушную вонь. - Самих руинов нетути - дворцов ихних, аль ишшо чаго. Но вот на кладбишше навродь статуя стояла кака-то. Токма то кладбишше шибко далеко, да и слава у него дурна.

- Монстры? - Тонко улыбнулся ведьмак.

- Да леший его разберет. - Вдруг замялся кмет и ведьмак тотчас же насторожился, чувствуя, что впервые за все это время Гревх заговорил искренне. - Вродь и монстрей тама не видали, но бабы сказывали, что ночами тама чёй-то светится.

- А когда это было?

- Да на Имбалку навродь. - Почесал в затылке мужичонка. - Бабье в соседню деревню ходило, а вечором решили не через тракт итить, шо б не нарваться на солдатню, а в обход, через выруба да кладбишше. И вот на подходах ужо заприметили каки-то огни зелены. Ну, бабы у нас войною наученны - в лесу схоронилися, да дальше не пошли. Ночю переждали, а утром ужо воротилися.

- Зеленоватые огни. - Задумчиво повторил Верген. - Посмотрю. А если найдется тот, кто заплатит, так еще и ночь там проведу, чтобы уж наверняка.

- То не обешшаю. - Тут же расплылся в щербатой улыбке кмет. - Народ у нас нишший! Война, мастер, война клята! Всю картоху солдаты отняли, все худо...

Крестьянин завел давно заученную песню, но ведьмак его уже не слушал. Мысли его крутились вокруг кладбища. Что это были за огни, которые видели кметки? Монстр? Портал? Какое-то магическое возмущение?

- А на том кладбище хоронят? - Перебил своего собеседника охотник. - Или оно уже заброшенно?

- Да нет, - надулся кмет. - Задолго до войны забросили. Земеля тама тяжела, пни корчевать да булыги ворочать шибко тяжко. Так шо таперича...

- Ясно. - Вновь перебил Гревха ведьмак. - Староста у вас в деревне есть?

- А куды б он подевался? Имеется.

Кивнув, ведьмак немного отстал от саней словоохотливого кмета и поплотнее укутался в шерстяной плащ. Что ж, возможно, на старом кладбище и в самом деле есть на что посмотреть. Однако прежде не мешало бы поговорить со старостой, да и вообще осмотреться...

***

Деревня ничем не отличалась от десятков других деревень, которые ведьмаку приходилось проезжать. Те же обшарпанные домишки, крытые соломой и закиданные снегом по самую крышу - для тепла. Центральная улица, вся усеянная навозом от свиней и овец, расходящаяся в несколько сторон. Те же взгляды: настороженные, заинтересованные, брезгливые.

А вот корчма отличалась: большая, с расписанными дверями и наличниками, с крытым навесом для лошадей и густым мясным духом. Подняв голову, ведьмак увидел аж две трубы: из одной шел густой черный дым, а над второй едва ли подрагивал воздух – видимо, в той печи и томилась мясная похлебка, аромат которой вился по деревне. Определенно, стоит заглянуть в сие достойное заведение, определенно!

Решив так, Верген направил лошадь к распахнутым воротам, а после, спешившись, привязал к коновязи. Места было полно - других посетителей, по крайней мере, едущих верхом, в корчме, судя по всему, не было.

Однако, едва только ступив под своды этой просторной избы, ведьмак понял, что ошибся и не ошибся одновременно. Народу было предостаточно! Людей было так много, что в помещении практически нечем было дышать!

Хозяйка таверны - невысокая, чуть полноватая женщина, двигалась на удивление ловко и быстро. И стоило ведьмаку приблизиться к стойке, как трактирщица тотчас бухнула перед ним деревянную кружку с подогретым пивом и широко улыбнулась:

- Выпей, ведьмарь! У Квенки с Багуславом давеча двое сынков народилося! Счастливый папаша проставляется! - При этом она махнула рукой куда-то ведьмаку за спину и тот, оглянувшись, увидел высокого кмета с окладистой бородой, который степенно восседал за широким столом. - Вона он, папаша счастливый!

Ведьмак поймал взгляд виновника торжества и, отсалютировав кружкой, с удовольствием сделал несколько глотков. Кмет, в ответ качнув головой, вновь переключился на своих собеседников,

Пиво было вкусным, атмосфера в корчме царила непринужденная, но охотник на монстров не расслаблялся, слишком хорошо зная, как быстро может поменяться настроение у перепивших крестьян. А потому он не планировал задерживаться.

- Хозяюшка, - обратился он к трактирщице. - Мне б со старостой поговорить. он здесь?

- Тута, - кивнула женщина. - Багуслав наш староста и есть! Дело у тя к нему, чё-ли?

- Да.

- Ох, ты б погодил маненько, мастер. Все ж такой праздник у человека...

- Некогда, хозяюшка, некогда. - Верген, не выпуская из рук кружку, покачал головой. - Срочное дело.

Староста, как и предупреждала трактирщица, явно был не рад ведьмаку и сурово нахмурился, стоило тому приблизиться. Однако к подобному охотник был уже привычен, а потому, быстро поприветствовав старосту и представившись, заговорил:

- Много твоего времени я не отниму, уважаемый. Но надо мне узнать про кладбище, которое на отшибе. Правду ли люди говорят, что видали там огни зеленые?

- Чо ж ты, ведьмарь, таки речи ведешь в праздник, а?!

Староста не успел и рта раскрыть, как откуда-то сбоку донесся скрипучий голос. Смельчак, который рискнул перебить здоровенного кмета, оказался плюгавым старичком со злыми колючими глазами.

- Поганы зенки твои! Демон!

- А ну заткнися! - Зычный голос Багуслава заставил горлопана присесть. - Тута мне решать, говорить ему али нет! Сныкайся, покуда опять те бока не намял! - А после, переведя взгляд на ведьмака, добавил: - Садися, мастер. Побалакаем.

Ведьмаку стоило больших усилий не рассмеяться - слишком уж потешно выглядел старик. Однако, хотя тот и замолчал, в его глазах мелькнуло странное выражение, и охотник на монстров поставил в уме отметочку, что этому человеку лучше не доверять. Впрочем, сейчас у него были дела поважнее, а потому он, усевшись за стол, заговорил:

- Не стал бы я тебя, уважаемый, в такой день отвлекать, но мне важно получить ответ на свой вопрос.

Староста, мрачно кивнув, подвинул свою кружку, поставив ее поудобнее.

- Видали бабы огни, то верно. Давненько то было и кажися, боле ни разу никто не примечал подобного. Но, к чести сказать, на тот погост и забредають не шибко часто. Мож тока каки заезжи. А местные ужо давно не ходют. А те зачем? Нешто задаром поработать хошь?

Ведьмак пожал плечами и опустил взгляд, всматриваясь в темный напиток, что плескался в кружке. Староста же, покряхтев, вздохнул:

- Ну, совсем задарма не отправлю, чо уж. Пяток монет кину. Проверь. А коль каку пакостю найдешь, то приходи - сочтемся.

- Спасибо. - Серьезно кивнул Верген. - Так и сделаю. Здоровья твоим сыновьям и долгой жизни. Пусть Боги одарят их всякой милостью.

- Твои слова, да шо б услышаны были! - Закивал староста. - Ступай с миром.

Не став больше задерживаться, ведьмак поднялся из-за стола и отошел к стойке. Он был рад, что староста подтвердил слух про огни. И теперь, даже если окажется, что кладбище чисто и пусто, а эти огни были каким-то безобидным явлением, то уже не так обидно туда тащиться.

***

От подогретого пива разморило. Никуда ехать не хотелось, но Верген, пересилив себя, все же уселся в седло. Трактирщица обещала приютить его на ночь, но до полной темноты все же надо было съездить на кладбище.

На ходу ведьмак коснулся рукой мешочка на поясе, где лежали кристаллы, полученные от друидов. Эти кристаллы он должен был оставить у тех порталов, на которые укажет амулет. В качестве амулета должен был выступить его цеховой медальон - Иерофант зачаровал его так, чтобы тот реагировал и на магию портала.

Верген поморщился: любого портала. А вот кристаллы уже начнут резонировать только с порталом, который открывается в нужную сторону.

На тракте было тихо. Все крестьяне уже разошлись по домам, а морозец разогнал по будкам и лежбищам бродячих и домашних псов, так что не было слышно лая и воя, который был обычным спутником всех путешественников, которые проезжали мимо деревни.

Дорога к кладбищу не была натоптана, так что охотнику на монстров пришлось спешиться. Пробиваться через рыхлый глубокий снег не хотелось, но выбора не было. Впрочем, выбеленные временем и ветром могильные камни можно было разглядеть даже с дороги, так что идти было не особо далеко и вскоре Верген уже перешагнул невидимую границу погоста.

Тут было еще тише, чем на дороге. Многовековые сосны клонились к древним могилам, а высокая статуя в центре кладбища, казалось, взирала на ведьмака с немым осуждением. Подойдя ближе, он понял, что кмет был прав — это и в самом деле была эльфийская работа. Однако никаких иных следов присутствия эльфов больше не было, так что ведьмак сразу решил, что статую, скорее всего, сюда откуда-то привезли. Однако для очистки совести он вынул медальон и, утопая в глубоком снегу, подобрался поближе, дотронулся ладонью до холодного белоснежного мрамора…

И охнул от неожиданности: амулет в его руках задрожал, словно кто-то невидимый схватился за стальную цепочку и изо всех сил дернул!

Такого Верген не ожидал. Он был готов к тому, что все окажется пустышкой, что он сейчас просто проверит это кладбище и отправится обратно в теплую корчму, к жареному мясу и прогретому пиву с пряностями. А не будет стоять по колено в рыхлом стегу и как дурак смотреть на трясущийся медальон!

По закону жанра в этот момент как раз таки и должно было начаться светопредставление. Из-под земли должны были вылететь огни, должен был раскрыться портал, из которого в этот мир хлынули бы целые орды монстров, эльфов Народа Ольх и прочей пакости. Но вокруг все было по-прежнему: лес, опустивший лапы под тяжестью подтаявшего снега, старое кладбище и пронизывающий ветер. И тишина.

Выругавшись, ведьмак спрятал медальон и несколько раз обошел вокруг статуи, отбросил снег от ее основания и разве что на зуб не попробовал белый мрамор, который словно светился в темноте. Но ничего, ни малейшее пятнышко, ни крохотная трещина не указывала бы на принадлежность этого изваяния к порталу: статуя и статуя, как сотни других, которые Верген видел за годы своих путешествий. Да, сделанная лучше, чем многие из них, но не более того.

Наконец, устав, охотник на монстров опустился на корточки возле постамента, привалился к нему спиной и, сунув руки в рукава, задумался. Медальон дрожит возле этой статуи, значит, реагирует именно на нее. Почему так может быть? Статуя стояла недалеко от стационарного портала и напиталась магией? Возможно, но ее явно притащили сюда не вчера. А не являясь артефактом, статуя не сумела бы удерживать в себе магию годами и десятилетиями. Ее зачаровали? Бред! Кому и зачем это надо? На кладбище видели огни, а не бродящую по территории деву в белом.

Опасливо посмотрев на статую снизу вверх, ведьмак в очередной раз поразился мастерству эльфийских мастеров: выточенная из камня девушка с аккуратными острыми ушками и немного печальной улыбкой смотрелась живой. Казалось, что еще мгновение, и она вздохнет, обхватит себя за плечи, выпрямится...

Но изваяние было неподвижно, и ведьмак, выругавшись, отвернулся. Нет, тут дело точно не в статуе. А может, что-то под ней? Ведь тут же есть склеп!

Повернув голову в сторону каменной гробницы, охотник на монстров окинул ту подозрительным взглядом. Дверь "добрые люди" уже давно выломали, и проход зиял черной пастью, которая, кажется, издевательски кривилась во тьме: мол, только сунься - ам!

- Бегу и падаю. - Пробурчал Верген себе под нос, не двигаясь с места. - Нееет, ночью я туда не полезу, не дурак уж. Или полезу?

Внутренний голос тут же издевательски хихикнул: струсил? Давай, ведьмарь, не ленись! Лучше сразу разобраться со всеми возможными вариантами, а потом вернуться в корчму и всё обдумать. Ну, чего ты мешкаешь? Боишься, что тебя там монстры будут поджидать? Да тут спокойно, как у старостиной жены под одеялом! Давай уже поскорее покончим с этим делом и всё!

Сдавшись, охотник поднялся на ноги и, дойдя до склепа, с опаской заглянул внутрь. Темно. Тихо. Пахнет мерзлой землей, сухими листьями и немного - псиной. Обычной. Не волколаком, не перевертышем и не какой-то иной тварью. Просто псина. Возможно, до того, как снег стал таким глубоким, тут ночевали бездомные собаки. Теперь их самих тут нет, а вот запах остался.

Каменные ступени, ведущие вниз, были усыпаны палой листвой и поросли мхом. Сюда точно никто не спускался с прошлой осени, ведь следов нет.

Не обнаружилось ничего интересного и внизу: два каменных саркофага со скинутыми крышками, мелкий мусор и даже остатки старого костровища, наверняка еще времен войны. Всё.

Для очистки совести ведьмак вновь вынул медальон и прошелся по помещению: ничего. Медальон не дрожал. Но когда охотник на монстров уже собирался обратно идти к лестнице, как вдруг...

Шорох за спиной.

Развернувшись всем корпусом в сторону двери, Верген выхватил из ножен меч и замер, готовый к атаке. Но прошло несколько долгих секунд, а ничего не произошло. Все та же тишина, тот же запах мерзлой земли и сухих листьев, та же темнота.

Шорох.

Прищурившись, охотник посмотрел на дальнюю стену, откуда и шел звук. И уже спустя короткое время он сумел определить источник этого звука: мелкие камешки и песок, которые сыпались с потолка. Они и шуршали по раскрытому саркофагу.

Окинув задумчивым взглядом стену, ведьмак шагнул вперед и кончиком меча осторожно ковырнул камень, который торчал из стены. Тот, на удивление, с легкостью поддался и скатился к ногам охотника на монстров, а из открывшейся щели потянуло сыростью.

Ведьмак задумался. Там за стеной явно есть помещение. Может там эльфийские катакомбы? Тогда понятно, на что реагировал медальон. Но это было бы слишком просто. Проверить бы. Но стоит ли сейчас ломать стену? А если там есть какой-то монстр, и медальон среагировал именно на него? Или на источник магической энергии, а такое тоже может быть. И если против источника ведьмак ничего не имел, то с монстрами могли возникнуть проблемы. Да и крестьяне будут не слишком то рады, если он разломает стену в склепе…

Однако подлый внутренний голос тут же одернул: да что ты говоришь? Они сами разорили этот склеп, вытащили все ценное, что только можно, так что им будет плевать, даже если ты тут все обрушишь! Ты просто струсил! Или тебе лень?

- Да не лень мне! - Пробурчал ведьмак и подошел ближе к стене. Конечно же, надо проверить и это помещение. Проверить сейчас, чтобы потом спокойно отдохнуть, а утром поехать дальше. И чем быстрее ты это сделаешь - тем лучше!

Не убирая меч, он сложил пальцы в знак и позволил магии сорваться с руки и ударить в стену потоком воздуха. Однако этого оказалось недостаточно, и стена устояла. Вергену пришлось повторить этот трюк несколько раз, прежде чем скрепляющий камни раствор поддался, и стена разрушилась, а темнота, что выплеснулась из-за этой преграды в основное помещение склепа, дохнула на ведьмака теплом и сыростью.

Перехватив поудобнее меч, охотник перебрался через завал и замер. Тьма была кромешной, так что даже с его кошачьим зрением ничего не было видно. Хреново.

Прислушавшись, Верген пожал плечами и вернулся в склеп. У него с собой не было нужного эликсира, так что всё равно придется вернуться к дороге и взять сундучок с зельями. Ну или хотя бы выломать палку, обмотать ее тряпкой и облить маслом, чтобы получился импровизированный факел. А уже после этого отправляться исследовать эти подземелья.

***

Выбравшись на поверхность, он с удовольствием вдохнул и ненадолго задумался: выломать палку с ближайшего же дерева или все же сходить к дороге и порыться в седельных сумках? Факел или эликсир?

Помедлив несколько секунд, охотник на монстров все же принял решение: эликсир. Неизвестно, что или кто поджидает его там, в подземелье, так что пусть обе руки будут свободны.

Добравшись до дороги, он оглянулся по сторонам, но тракт по-прежнему был пуст. Гнедка, которую он привязал у одного из раскидистых деревьев, тихо всхрапнула, увидев хозяина, шагнула к нему навстречу.

- Тише, тише, - мужчина ласково похлопал лошадь по шее и заглянул в одну из седельных сумок. - Тише, милая. Я скоро вернусь.

Вынув сундучок с эликсирами, ведьмак открыл его и осторожно вытащил одну из крохотных бутылочек. Пожалуй, этот сундучок и был самым главным его сокровищем после серебряного меча. Ведь для того, чтобы собрать ингредиенты для того или иного зелья, ведьмаку порой приходилось тратить огромные деньги! Заказы никогда не покрывали его расходы, но выбора не было: без этих зелий охотнику на монстров не удалось бы выжить в большей части схваток. Так что всё, что оставалось Вергену - это продолжать идти по этому пути и надеяться, что меч и эликсиры все же помогут ему справиться с любым противником.

Убрав сундучок на место, он сунул зелье в мешочек на поясе и зашагал обратно к кладбищу, стараясь идти по своим следам, чтобы зря не тратить силы, вытаскивая ноги из глубокого снега. На ходу он размышлял. Скорее всего, в этом подземелье нет ни монстров, ни портала, нет ничего, что могло бы быть ему полезно и ради чего стоит тратить время и дорогостоящий эликсир. Но отступать от своих решений ведьмак не любил и предпочитал идти до конца. Даже если это означало потерю сил, времени и денег.

Внизу было теплее. Наверху гулял ветер, завывал в кронах деревьев. Бирке уже миновал, но казалось, что на дворе все еще зима. Однако из пролома в стене тянуло теплом и сыростью. Ведьмак немедля принял эликсир, выждал положенное время и открыл глаза.

Он увидел, что под ногами у него хлюпает жидкая грязь, а впереди высится какое-то непонятное сооружение. И хотя ведьмаку очень хотелось думать, что это портал, он тут же покачал головой: нет. Это определенно не портал. Друид сказал, да он и сам видел в тех руинах на Скеллиге, что эльфийские порталы выглядят несколько иначе. Архитектура тех времен подразумевала изящные резные колонны и арки, в которых и устанавливались кристаллы для порталов. Тут же было просто беспорядочное нагромождение каменных блоков.

Сделав несколько шагов вперед, ведьмак коснулся одного из камней, провел ладонью по шершавой поверхности. Камень и камень. Ничего особенного.

Для очистки совести он вновь вынул медальон, но тот даже не дрогнул. Охотник на монстров, раздосадованно плюнув, сам себя обругал: погнался за миражом! Решил, что повезет сразу же! Ведь знал, что это пустышка! Чувствовал! Но нет, решил упереться рогами! И что в итоге? Потратил дорогой эликсир и время!

Раздраженно спрятав медальон под одежду, Верген еще раз оглядел помещение. Нет, это точно не эльфийские руины. Скорее всего, склеп хотели делать больше, а потом что-то помешало, и проход в эту часть помещения просто заложили камнем.

Уже поднявшись на поверхность, охотник на монстров крепко задумался. Он что-то упустил. Медальон возле статуи дрожал. В склепе ничего нет. Люди видели зеленоватые огни.

Верген задумчиво перевел взгляд на белоснежную статую. Эликсир всё еще действовал, так что ведьмак прекрасно видел тончайшие линии, что художник запечатлел в камне, изящную позу прекрасной каменной деву и ...

И зеленоватое свечение, которое пробивалось у нее из-под ног!

Он удивленно моргнул. Ему кажется?! Да нет, он действительно видит это легкое, едва различимое сияние. Но что это?

Быстро приблизившись к скульптуре, ведьмак присел возле неё и, скинув талый снег с постамента, горько усмехнулся: камни у ног статуи! Все дело в них! Постамент, на который опирались изящные мраморные ступни, был усыпан мелким крошевом из прозрачных камней. И среди них попадались те, которые светились во тьме.

- Кристалл портала. Остаточная магия! - Верген с силой ударил кулаком по постаменту. - Зараза!

Он не понимал, что его так сильно разозлило. Тот факт, что здесь не оказалось портала? Или то, что артефакт по незнанию перетерли в пыль и усыпали им каменную подставку для дурацкой фигуры?

- Вот тебе и зеленые огни.

Он попытался отковырять один из осколков кристалла, но тот держался крепко, и ведьмак, оставив эти попытки, выпрямился. Больше ему тут делать нечего. Нужно сказать старосте, что на кладбище все спокойно, а огни — это лишь безобидное явление. Обломки кристалла всего лишь отозвались на магию, которая на Имбаэлк буквально разливается в воздухе. Однако и Имбаэлк, и Бирке миновал, так что вскоре кристалл, скорее всего, перестанет светиться. На Беллетэйн он загорится вновь, но к тому времени возле каменного постамента уже поднимется трава, и легкое свечение будет незаметно.

Еще раз окинув взглядом кладбище, ведьмак развернулся и пошел к дороге. И уже усевшись в седло, он вдруг подумал, что в тот момент, когда он собирался уходить, между деревьями, кажется, мелькнул какой-то силуэт.

Однако возвращаться и проверять не хотелось. Это могла быть игра света и теней, слетевшая с дерева ночная птица или безобидное явление. Несмотря на свою профессию, ведьмак знал, что возле кладбищ и некрополей всегда обитают безобидные духи: тени умерших людей. И иногда их можно заметить краем глаза. Конечно, порой эти тени становятся настоящими призраками, но тогда с ними уже иной разговор.

Подумав так, Верген перехватил поводья поудобнее и направил лошадь в сторону деревни. Хватит этих раздумий. Нужно рассказать старосте о том, что на старом кладбище безопасно, а после можно отправляться дальше. Ведь порталы за него никто не отыщет.

Глава 6

В деревне было безлюдно, лишь возле корчмы всё еще толкался народ. Среди подвыпивших мужиков ведьмак увидел и старосту, однако тот выглядел слишком пьяным, а потому подходить к нему охотник на монстров не стал. Крутился среди мужиков и тот самый сердитый старик.

В самой корчме было удивительно тихо. Несколько кметов уснули прямо на столах, возле недопитых кружек с брагой. В дальнем углу сидели два путешественника, которые то и дело оглядывались по сторонам, явно опасаясь за свои кошельки, а уставшая трактирщица почти дремала, привалившись к стене.

Заплатив хозяйке несколько монет, Верген расслаблено опустился на скамью за одним из столов. Отдельных комнат тут не было, да и смысла тратить лишние деньги он не видел. Сейчас посидит в тепле, а после, когда кметы разойдутся по домам, можно будет попроситься на сеновал или в сарай.

Однако усталость взяла своё, и охотник на монстров сам не заметил, как сон сморил его. Все эти приключения, перемещения через порталы, голем и лешак - все смешалось в каком-то дурацком сне...

***

Пробуждение было не из приятных. Удар, который пришелся в плечо, ведьмак пропустил, а вот от второго уже успел увернуться, кубарем скатился со скамьи, чуть не запутался в теплом шерстяном плаще и удивленно замер, занеся руку над оголовьем меча. В маленькие окошки с трудом проникал тусклый сероватый свет, а вокруг стола выстроилось сразу несколько мужиков во главе с Багуславом.

Староста деревни, сурово сведя брови, скрестил могучие руки на груди. Вчерашняя попойка не оставила на его лице следов, а глаза горели праведным гневом. И не успел Верген и рта раскрыть, как здоровяк пророкотал:

- Это ж чо такое, а, мастер ведьмарь? Мы тя приняли как подобает, накормили, за стол усадили, а ты черной неблагодарностью за наше гостеприимство отплатил?!

- Я не... - Ведьмак помотал головой, прогоняя остатки сна. - Что такое?

- Он еще спрошает! - Из-за спины старосты выскочил тот самый горластый старик и, потрясая сухонькими кулачками, стал наступать на гостя. - Отродье! Монстер проклятый! Ни совести у тя нет, ни сердца! Как тока мог, как тока посмел?

- Да в чем дело?! - Верген начал выходить из себя. - Проверил я ваше кладбище, чисто там! Ну подумаешь, стену развалил в склепе! Так там и без меня уже только что не нагадили!

- Да хай бы с ентой стеною! - Вновь загудел Багуслав и еще сильнее нахмурился. - А вот за девку, котору ты, убивец, по тому склепу кусками разметал да символы бесовски на стенах начертал, ты ответишь!!

Повисла пауза. Ведьмак, удивленно открывал и закрывал рот, силясь что-то сказать, но не мог. Наконец, как-то сумев взять себя в руки, он выпалил:

- Но зачем мне это делать?

- Вот и мне шибко хочется узнать - зачем. - Кивнул Багуслав. - Так шо давай, ведьмарь, кайся, покуда стражу не призвали. Те с тобой балакать не станут - сразу в пытошную на допрос. А мы, так и быть, быстро забьем, без мороки.

- Я никого не убивал! Я только проверил кладбище и залез в склеп. Там была стена...

- Вот за той стеною ты, убивец, нашу Паську несчастну и загубил!!! - Тонко завыл старик и воздел сухонькие руки к закопченному потолку таверны. - Погубииил!!!

- Умолкни! - Вновь рыкнул на него староста, а после перевел горящий взор на ведьмака. - Я про твое ремесло много слыхал, дурного - тож. Но шоб так...

- Я. Никого. Не убивал. - Верген решительно выпрямился. - Стражу? Зови. Им я расскажу то же самое, что и тебе.

- Так они и стали тя слушать! - Староста шумно выдохнул. - Не нравится мне все енто, ведьмарь. Юлишь ты чота. Зачем в наши края нарисовался? Вашего брата тута давно не было, с войны, почитай. Деньгов тута не заработать, все ведьмари к городам жмутся, где и в каналах напастя разна, да и в Предместьях неспокойно. А ты сюдой полез, в глушь. Пошто не в Вызиму?

- Туда и собирался. – Охотник на монстров тут же прикинул, как соврать получше, не упоминая свои поиски порталов. - В город и собирался ехать. Да ваша деревня на пути пришлась. К тому же по пути встретил мужика, который про кладбище старое рассказал. Ну, то тебе известно. Вот и заехал.

- И девку загубииил!!!

- Да уведите вы этого горлопана отсель! - Не выдержал Багуслав и двое мужиков тотчас же подхватили упирающегося старика под локти и выволокли из корчмы. - Одолел хуже икоты, стервец! - И тут же зыркнул на ведьмака. - Хотя он нам вестю страшну и принес.

- Послушай. - Верген незаметно сложил пальцы в сложный знак. - Если бы это действительно был бы я, то зачем бы я вернулся в деревню? Я мог спокойно отправиться дальше и всё. Но я вернулся, спокойно спал, утром собирался поговорить с тобой и сказать, что на кладбище нет ничего опасного.

- Да кто ж вас, убивцев, разберет! - Однако в голосе старосты уже не было той кипучей ярости и он, задумчиво почесав в затылке, пожал плечами. - Чужаков окромя тебя тута не было. Паська неплоха девка была, но шибко гуляшша. Кой бес её поташшил на енто кладбище?!

- Когда я уходил, то видел какую-то тень в лесу. - Прищурился ведьмак. - Может это и была ваша Паська? Но зачем она пошла на кладбище?

- Шо б я ведал! - Тряхнул головой Багуслав. - Коль у бабы дитёв да делов нету, так всяка дурь в башку лезеть!

- Но чтобы ночью идти на заброшенное кладбище? Это ж какая должна быть дурь?

- Да хрен разберет енто ведьмино семя, тьху!

- Багуслав. - Охотник на монстров осторожно шевельнул рукой, надеясь, что ни на ком из крестьян нет амулета, который мог бы среагировать на простенькие чары, которые были призваны успокоить толпу. - Я помогу вам разобраться в этом деле. Денег за это не возьму. Просто поверь: я не убивал девушку. Я охотник на монстров, а не головорез. Понимаешь меня?

То ли чары подействовали, то ли староста и в самом деле был неглупым человеком, но он медленно кивнул и наконец-то разжал кулаки.

- Добре, ведьмарь. Побожися пред Богинею, шо не трогал девку, а опосля пошли ко мне в избу. Говорить станем.

Он указал на высеченный в углу образ трехликой богини и ведьмак, повернувшись, отвесил поклон, осенил себя многолучевым знаменем:

- Пред ликом Её клянусь: на моем мече нет человеческой крови. И никогда не было.

- Добро. Ну, а таперича пошли.

***

В избе старосты было шумно. Надрывались сразу двое младенцев, возле печки суетилась старуха, а на лавке, устало привалившись к стене, сидела молодая женщина. Багуслав, шагнув к ней, улыбнулся так тепло, что в избе, кажется, аж стало светлее.

- Ну, как ты, люба моя?

- Хорошо всё. - Женщина протянула к мужу руки. - Маленькие тока расшумелися - уморила их печа.

- Ничо, ничо…

Ведьмак, улыбаясь, наблюдал за тем, как суровый кмет воркует с женой. Подобное ему нечасто приходилось видеть в деревнях. Обычно при рождении детей хозяин дома был готов батраком в Нильфгаард отправиться, только бы не слышать изматывающего душу писка младенцев. Но в этой семье явно было иначе. Стоило только посмотреть на отношения супругов, и всё становилось понятно,

Впрочем, старуха, понимая, что дети мешают разговору, торопливо унесла их в другую комнату. Багуслав, проводив туда же жену, вернулся к ведьмаку и уселся за стол.

- Садися. И рассказывай. Усё рассказывай, без утайки, подробно! Чо видал, чо делал, чо слышал. Тута с самой войны такого не бывало. А потому скоро и в соседних хуторах прознають, да и в город донесуть. Всё ж шибко необычно, шо бабу кусками по склепу разложили.

- Я обо всем расскажу, обещаю. - Верген сбросил теплый плащ и уселся на лавку. - Только прежде расскажи поподробнее про это убийство. Кто нашел девушку? Как выглядело тело? Были на нем следы когтей или зубов?

Суровый деревенский мужик побледнел, явно вспомнив подробности, но всё же удержал себя в руках и начал свой рассказ:

- Я вчорась налакался, шо порось на Йуле. Заснул в сарае, шоб жинку с малыми не тревожить. А утром ишшо солнушко не поднялося, прибёг Йванк, блажит, мол, девку ведьмарь убил. Ну я соскочил да за ним. Собрали мы мужаков на кладбишше пошли, а тама... Тама хреново все, ведьмарь. Ужо не знаю я кто тако сотворить мог, но там девку ровно топором изрубили да по полу раскидали. А на стенах символы разны - страшны. Бошки каки-то зубасты, урунда ишшо всяка, буковы... И вонишша, ровно тама свинью кололи! А Йванк скачеть, шо козел визжит...

- Стоп. - Верген остановил своего собеседника. - Йванк - это кто?

- Да старик полоумный! Видал ить яго уж? Визжит да вечно требуеть. Приблудился годину назад, да сразу всей деревне поперек глотки встал! И навродь худого никому не делает, а утомил - хуже редьки квашеной! Он Паськи и нашел.

- А не он ли ту Паську и разделал, а?

- Да ты шо?! - Багуслав аж опешил. - Ты чо, ведьмарь, совсем плохой стал? Он же старик! На него дунешь - он и повалится! А Паська девка здоровушшая была! К такой не знашь с какого углу подойтить! Она бы ентого сморчка за бороденку да об угол! У нее ручишши как у меня были!

- Хм. - Охотник ковырнул ногтем чисто вымытую столешницу, - Хорошо, допустим Паська ваша пошла на кладбище ночью, чтобы... Ну, не знаю - встретиться с кем-то. Ты говорил, что она была не слишком-то правильная девушка.

- Дык а на кой ляд ей ташшиться в ночу на старо кладбище, коль вона и дома всех принимала? - Всплеснул руками староста. - На лавке знамо сподручнее, чем на каменном поле.

- Тоже верно. - Кивнул ведьмак. - Но даже не это главное. Мне интересно другое: как ваш этот Йванк ее нашел? Кладбище довольно далеко от деревни. У входа в склеп была кровь?

- Немного.

- С дороги видно?

- Нет. - Помотал головой Багуслав, уже начиная понимать, куда клонит его собеседник. - Чота об ентом я и не подумал, ведьмарь. Пошто горлопан ночею на кладбишше поперся. Надо бы поспрошать!

Он сжал пудовые кулаки, поднялся было, но ведьмак, вскочив, вскинул руки:

- Я сам! Я же обещал помочь. Вот и займусь. Денег за это не возьму.

- Добре. - Багуслав вновь опустился на лавку. - Людям скажу, шоб препятствий не чинили да на вопросы отвечали.

- Спасибо.

- Коли помощь кака нужна будет, то зови. Подмогну.

- Хорошо. - Кивнул ведьмак. - Прежде расскажи мне, где живет этот Йванк и где дом Паськи...

***

Ведьмак стоял посреди кухни и недоумевал. В доме несчастной Паськи он не обнаружил ничего странного: изба как изба. Два окошка, кухня и маленькая комнатка с кроватью, большая печь, стол да полки, уставленные кухонной утварью. У окна сундук с добром. В комнатушке тайкой же. Над сундуком небольшая полка, на ней зеркало и немудреные женские причиндалы: краска для ресниц да румяна. В сундуках - платки да юбки. Печь еще не остыла. В печи котел с водой и маленький чугунок с вареной картошкой. Чувствовалось, что женщина жила одна, и даже если кто-то к ней и захаживал, то этот кто-то не оставлял после себя следов: ведьмак не нашел ни мужской рубахи, ничего подобного.

Но вместе с тем охотник на монстров чувствовал, что тут кроется какой-то подвох. В избе было слишком чисто. Багуслав сказал, что Паська была гулящей девкой, самой обычной. Но у Вергена было стойкое чувство, что Паська что-то скрывала и образ деревенской простушки, которая была весьма охоча до мужской ласки, был всего лишь маской, фикцией, за которой девушка скрывала что-то... Что-то.

На секунду он подумал, что эта Паська уж больно напоминает Дейру, которая тоже скрывалась под образом наивной травницы. Однако тут же прогнал эти мысли. Нет-нет, дважды подобное просто не может произойти. Паська всего лишь обычная девушка. Просто аккуратнее многих встреченных им крестьянок. И скотину она не держит...

Стоп.

Ведьмак помотал головой и еще раз внимательно огляделся: чисто. Вокруг слишком уж чисто, словно девушка появлялась тут нечасто. И даже запах тут другой, не такой, как в обычных избах. Там пахнет квашеной капустой, хлебом, промокшей одеждой. Иногда - гарью и нечистотами. Иногда - мокрой известью и жареным мясом. А в этой избе пахло...

- Лаванда?!

Верген еще раз глубоко вдохнул. Да, и в самом деле лаванда, к которой примешивается еще какой-то тонкий, едва ощутимый аккорд. Так могло пахнуть в доме горожанки, но никак не деревенщины! Нет, тут определенно что-то нечисто!

Выйдя во двор, он осмотрел аккуратно составленные у сарая вилы и грабли, мазнул взглядом по пустой собачьей будке, большому блестящему замку на двери амбара, на неширокой тропинке следов, ведущей к отхожему месту, крупной воротине, за которой явно был выход в огород...

Стоп.

Он нахмурился и еще раз обвел взглядом двор. Что-то привлекло его внимание, но что?

Замок. Здоровенный замок, слишком уж новый, слишком дорогой. Такие замки ведьмаку уже приходилось видеть - вскрыть его довольно сложно. Но зачем вскрывать замок, если можно просто сломать дверь?

Старые доски треснули после первого же удара. Верген даже не стал пользоваться знаком, а просто ударил по двери ногой. И, спустя короткое время, он уже выломал две доски и просочился в образовавшуюся щель.

В амбаре было темно, вкусно пахло сеном, пылью и старым деревом. Однако тьма не была кромешной, так что ведьмак мог оглядеться. И на первый взгляд он не заметил ничего подозрительного: скатанное в тюки сено, какие-то доски, мелкая рухлядь и...

И чисто выметенный пол.

Усмехнувшись, охотник присел и коснулся ладонью пола. Из-под досок ощутимо тянуло теплом. Там, под этим старым настилом явно было еще одно помещение. И именно в этом помещении Верген надеялся найти ответы на свои вопросы.

Однако, хотя он уже увидел металлическое кольцо, потянув за которое можно было открыть люк, ведущий в это помещение, он не торопился. Что он там увидит? Что найдет? Почему он опять должен распутывать чьи-то тайны? Копаться в чьих-то секретах? И что ждет его в этом помещении?

Тяжело вздохнув, он потянул за кольцо. Выбора нет. Он пообещал Багуславу разобраться в этом деле, так что отступать поздно. Да что там - ему и самому уже интересно! Тем более что вопросов к почившей Паське у него и в самом деле уже было предостаточно. И, возможно, ответ и причина, по которой она потащилась ночью на старое кладбище, кроется как раз таки в этом погребе.

Откинув тяжелую деревянную крышку, он закрыл глаза. В лицо ему ударил поток теплого воздуха, пахнущего лавандой, терпким вином и чем-то неуловимо свежим, искристым, точно пузырьки шампанского. Ведьмаку был знаком этот запах, но откуда? Где же так пахло? В каком помещении? С чем у него ассоциируется этот аромат?

Силясь вспомнить это, Верген опустил ногу на добротную деревянную ступень и сделал первый шаг. Носком сапога он тотчас же задел глиняную плошку с толстой восковой свечой и довольно кивнул сам себе: вот и хорошо. не придется спотыкаться во тьме.

...Ступень. Ступень. Еще ступень. Погреб оказался глубже, чем ведьмак ожидал, и когда он наконец-то ступил на пол, то в свече свечи он увидел... Лабораторию.

Удивленно моргнув, он еще раз обвел взглядом помещение, подолгу останавливаясь на различных колбах и ретортах, на магических приборах, на мегаскопе и полках с книгами. И глядя на все это великолепие, он вспомнил, где пахло так же: в лаборатории замка, в которой и располагалась ведьмачья школа. И где он, собственно, и стал ведьмаком.

Магия. Магия и алхимические компоненты — вот что это за запах. И, вполне возможно, что покойная Паська маскировала его лавандовым маслом и травами, ведь так пахло и от ее одежды.

Пройдясь по помещению, Верген внимательно все осмотрел и задал в пустоту вопрос, на который у него не было ответа:

- Интересно, как же тебя звали на самом деле?

Не было сомнений в том, что Паська была вовсе не деревенской простушкой, отохчей до мужских ласк, а чародейкой, которая скрывалась под личиной деревенщины. Но от кого или от чего она пряталась? Ведь после смерти последнего короля охота на чародеек прекратилась, а орден Охотников на магов и вовсе перестал существовать. Нет, конечно, от него остались какие-то крохи, которые подпольно пытались вести свою деятельность, но теперь это было противозаконно, а потому их тащили в темницу не менее охотно, чем они сами сажали туда несчастных магичек. Аретуза вновь начала принимать учеников, а на службе у нового короля было сразу несколько чародеев.

Так от кого пряталась эта Паська? И почему она до сих пор не вышла из тени? Почему не вернулась в город, к блистательной жизни магички? Или ее устраивала жизнь в деревне?

Ведьмак усмехнулся и покачал головой: нет, точно нет! Быть этого не может! Еще ни одна магичка не променяла шик и блеск городской жизни на грязь и тяжелую работу в деревне. И Паська, конечно же, не была исключением.

Поставив свечу на стол, ведьмак внимательно всмотрелся в корешки книг на полках. Многие названия ему были незнакомы, но среди них попалась парочка трактатов, про которые ему хотя бы доводилось слышать.

Не удержавшись, Верген прошерстил все ящики в рабочем столе и внимательно осмотрел стол с лабораторным оборудованием, высматривая что-нибудь ценное. Ему, конечно же, было несколько совестно грабить несчастную мертвую чародейку, но... Но ей-то все это уже без надобности.

Однако ничего полезного для себя он не обнаружил. Те алхимические компонентный, которые он увидел на столе, ему были не нужны. Приборы тем более. Из ценного в ящике оказалось лишь несколько монет да серебряный ножичек для бумаг. И, помимо этого, охотник все же прихватил пару книг, надеясь продать в городе. И пролистывая одну из них, он вдруг зацепился взглядом за подпись:

"Моей бесценной Аспассиэ Аэ. В. от любящей Миск".

А ниже:

"С теплыми чувствами и любовью".

- Аспассиэ. Так вот как тебя звали. - Верген грустно улыбнулся. - Ты сократила его до Паськи.

В голове тут же закрутились разные мысли. Судя по имени, эта чародейка была родом из Нильфгаарда. Так может потому она и пряталась? Нет, ерунда. Тут у половины деревни черные волосы, да и акцент, если бы он был у несчастной, выдал бы ее с головой. К тому же с Нильфгаардом сейчас хотя и шаткий, но мир. И чародейка могла уехать на родину. А не захотела бы, так осталась тут. А может все дело в том, что Император еще во время войны призвал всех чародеев, а Паська отказалась поехать?

Захлопнув книгу, ведьмак еще раз осмотрел помещение и пошел к лестнице. Нет, тут определенно что-то нечисто. И чародейка не просто так тут скрывалась.

Поднявшись в сарай, он захлопнул крышку погреба и, минутку подумав, наложил на нее простенькое заклинание. Без подпитки магией оно долго не продержится, от силы пару суток. Но его всегда можно подновить. Но прежде...

Распотрошив один из тюков с сеном, ведьмак раскидал его по полу, опрокинул часть инструментов и, выбравшись на улицу, постарался пристроить на место выбитые доски. Местные кметы тут до соломинки всё подберут! Но лучше бы, чтобы они не нашли этот подвал.

Выйдя на улицу, он еще раз подвел итог: чародейка, которая скрывалась под видом обычной кметки, погибла. Судя по тому, что про нее рассказывали, она жила тут довольно долго. Или же...

Он нахмурился. А может, настоящая Паська, которая вела разгульный образ жизни, и в самом деле существовала? А появившаяся чародейка её куда-то дела, а сама накинула её личину и всё? Ведь та же Дэйра без проблем удерживала на себе образ охотника целых три дня!

И тут же замотал головой: да ну, ерунда какая! И зачем он только во всё это влез? Нет, надо побыстрее с этим разобраться и уезжать!

***

...Убрав украденные книги в седельную сумку, ведьмак на секунду замер, уставившись в пространство, и обдумывая, куда ему податься теперь. Поехать на старое кладбище и посмотреть на склеп? Или же отправиться на поиски старика? Багуслав сказал, где тот живет, но почему-то Верген не сомневался, что противный старикашка явно не будет сидеть и терпеливо поджидать ведьмака. А если и будет дома, то откажется разговаривать. Впрочем, разговорить можно любого. Просто кто-то охотнее говорит, когда видит возле себя острый нож, а на кого-то благотворно влияет звон серебряных монет. И почему-то в случае с Йванком ведьмак был уверен: стоит только старику показать кошель, как тот начнет петь, словно соловей.

Однако неприятный разговор все же хотелось оставить на потом, так что ведьмак, помявшись, все же решил отправиться к склепу.

- Вот такие дела. И вот как работать в таких условиях, а?

Кобыла всхрапнула, услышав голос хозяина, и ткнулась ему в ладонь, явно выпрашивая вкусненькое. Тот же, улыбнувшись, ласково провел ладонью по конской шее.

- Отведу-ка я тебя к корчме, Гнедка моя. Там и потеплее, и пригляд есть. А то мало ли какие люди тут бродят, верно?

Кобыла, хотя и ничего не ответила, явно была согласна с хозяином. И если бы могла говорить, то добавила, что там из ясель можно и горсть овса перехватить, или старого, жесткого, но все же дармового сена. А если состроить глазки, то может кто из детворы и морковкой поделится.

Возле корчмы было людно. Судя по шуму, в деревню приехал какой-то купец из Вызимы и привез... Что-то. И это "что-то" очень заинтересовало местных жителей, которые валом валили в корчму, где купец с помощниками раскладывали свой товар.

Оставив кобылу у коновязи под навесом, ведьмак бросил взгляд в окно и тут же отвернулся. Купец привез разные женские мелочи: бусы, платки, готовую одежду. Однако на одном из столов тускло поблескивали какие-то металлические предметы: судя по всему, ножи. А вот какие - кухонные или охотничьи, тут уже надо смотреть. Но пихаться в толпе ведьмак не собирался. Пусть девки с бабами вдоволь натешатся, повыбирают украшения, а после обеда можно будет вернуться и посмотреть.

Решив так, охотник на монстров двинулся дальше по улице, внимательно вглядываясь в лица проходящих мимо людей. Он искал в их глазах ненависть, ведь не сомневался, что слухи о том, что он причастен к смерти Паськи уже разнеслись по деревне. Однако большая часть крестьян лишь скользила по нему безразличным взглядом и только из одной подворотни детишки запустили в него конским яблоком и убежали с веселым гомоном. Ведьмак, выругавшись беззлобно, уже спустя мгновение выкинул этот инцидент из головы. Получить вилами под ребра или ведро кипятка от озлобленных кметов гораздо неприятнее.

***

До старого кладбища Верген добрался быстро. Конечно, верхом было бы еще быстрее, но почему-то в этот раз ему захотелось прогуляться пешком. Может потому, что в этом случае у него была возможность осмотреться получше?

Впрочем, если он надеялся найти следы, то об этом можно было сразу забыть. Кметы так качественно утоптали снег вокруг склепа, что он уже успел вытаять до самой земли, благо солнце сегодня так и припекало.

Опустившись на корточки, ведьмак прищурился, силясь хоть что-то рассмотреть в грязной жиже. Следы лаптей, чьи-то сапоги: вон как каблуки вдавились в грязь. Багуслав, скорее всего. Он тяжелый и как раз носит сапоги с подковками на каблуках. А вот кто-то в обмотках... Собачьи следы... Даже следы копыт! А вот следы полозьев...

Постепенно охотник восстановил общую картину: Йванк созвал народ, а после кто-то из мужиков сходил за лошадью в деревню и тело Паськи увезли. Надо бы его осмотреть, если конечно ее уже не закопали...

И тут же фыркнул: не закопали! Земля мерзлая. Так что сутки в запасе у него точно есть, а то и больше. Несчастной торопиться уже некуда, а в деревню купец приехал. Так что крестьяне сейчас будут заняты другим. Вот и чудно.

Вынув из кармана припасенный заранее эликсир, ведьмак выпил его и торопливо спустился в склеп, тут же замерев в удивлении: прямо напротив лестницы на стене была нарисован символ, который был ему смутно знаком. Чем был нарисован этот символ - Верген догадывался, но предпочел пока об этом не думать.

Подобные символы обнаружились и на остальных стенах помещения, равно как и подтеки застывшей крови и иных субстанций. А еще запах...

Ведьмак потянул носом и прислушался к своим ощущениям: металлический запах крови и иных жидкостей человеческого организма. Горьковатый запах корней и холод старых каменных стен. Яркий запах сырой земли, запах промокшей шерсти от его плаща, запах лавандовых духов Паськи, мужской пот, терпкий мускус...

Стоп! Вот оно!

Он еще раз глубоко вдохнул. Мускус. Так пахнет от крупного зверя - медведя, допустим. Но этот точно не волколак, иначе бы тут так смердело псиной, что не вдохнуть! Но медведь, хотя вполне мог разорвать несчастную в клочья, не стал бы рисовать ее кровью символы на стенах. А может, кто-то убил Паську, нарисовал ее кровью эти символы, а после сбежал, бросив тело? А медведь уже пришел на готовое? Да ну нет, бред. Если бы это был шатун, то он бы не полез в склеп, да и кметы бы его застали на готовеньком.

«Значит, убийца - не человек», - почему-то эта мысль вдруг вспыхнула в мозгу и ведьмак торопливо за нее ухватился. Никакому человеку не под силу разорвать тело на куски. Разрезать - да. Но не разорвать. А значит, прежде чем вылавливать горластого старикашку, надо осмотреть тело.

Чертыхнувшись, ведьмак подумал, что с этого и надо было начать. не тащиться в склеп, а сразу посмотреть на мертвую Паську...

Внезапно под его ногой что хрустнуло и он, торопливо присев, пошарил по земле и поднял крупный серебряный амулет, в центр которого был вставлен белый камень. От амулета явственно веяло магией, так что можно было не сомневаться в том, кому он принадлежал.

И вдруг Вергена морозом по коже пробрало: он увидел тонкие линии прочерченные на земле. И в месте пересечения этих линий и лежал амулет.

Ловушка! Чародейка Аспассиэ пришла сюда не просто так!

- Ты охотилась! - Ведьмак выпрямился и еще раз огляделся. - Но на кого?!

Однако, ответа не было. Аспассиэ определенно пришла сюда не просто так и, вполне возможно, именно ее тень охотник и видел той ночью. Но почему чародейка не открылась ему? Почему не вышла на разговор?

"А что, если именно за этим она сюда и пришла?"

Ведьмак вскинулся так, будто ему пинка отвесили. Вдруг его предположение верно? Что, если чародейка пришла сюда именно для того, чтобы поговорить с ним? Но тогда почему она скрывалась? Хорошо, допустим, она не хотела, чтобы их видели вместе в деревне. Но она могла остановить его на дороге. Почему именно кладбище? Может, она хотела ему что-то показать? Но что? Или она ждала, чтобы ведьмак убрался отсюда, а после начертила на полу эту схему-ловушку, усилила ее амулетом и стала ждать... Кого? Эх, жаль, что мужики затоптали и стерли большую часть линий, так что теперь уже не определить, что это за схема. Может, стоит покопаться в книгах чародейки? Но в том подвале книг достаточно, на это уйдет много времени.

Махнув рукой, Верген сунул амулет в карман и пошел к выходу. Сейчас это не так важно. Обдумать, на кого охотилась Аспассиэ можно будет и потом. И, быть может, характер ран на ее теле поможет ему найти ответ на этот вопрос.

***

Вернувшись в деревню, ведьмак был вынужден опять обратиться к старосте, чтобы узнать, куда дели тело чародейки. Открывать правду о Паське он пока не спешил. Ни к чему. Прежде самому нужно разобраться в этом непростом деле.

Тело несчастной нашлось в леднике. Как охотник и предполагал, в этот день никто не собирался выдалбливать в мерзлой земле могилу. Однако осмотр того, что раньше было крупной высокой женщиной скорее добавил вопросов, чем дал ответы и выйдя под весеннее солнце ведьмак уселся возле избы и крепко задумался. Следы когтей на теле и в самом деле нашлись. Вот только Верген, несмотря на свой многолетний опыт, не мог понять, что же это был за монстр. Версию с медведем он отмел сразу. Он бы сказал, что это волколак, но не было типичных для волколака следов, не было запаха псины. Волколак, который пользуется эльфийским шампунем? Смешно, но увы - не правдоподобно. Но кто тогда? Что за монстр с бритвенно-острыми когтями в несколько дюймов поселился в этой деревеньке?

Ведьмак начал методично перебирать в голове монстров: стрыга? Нет, та не ограничилась бы одной Паськой. Гуль или кто-то из падальщиков? Нет, они никогда не появляются по одному. Сколопендроморф? Тоже нет. Холодно им тут, да и он бы не оставил жертву, а утащил в своих ходы.

- Ну кто же ты, мразь? Кто?

- Шо расселся тута, черт глазастый! - Знакомый визгливый голос заставил ведьмака вскинуться. - Чо, оглох, али как?

- Ты мне и нужен. - Вскочив, Верген шагнул вперед, буквально нависнув над невысоким стариком, который тут же испуганно сжался. - Йванк, верно?

- Тя волновать не должно... - Забухтел старик и собрался было улизнуть, но ведьмак уже схватил его за плечо. - Отпусти, убивец, а не то закричу, мужаки сбегутся, да зенки те твои прокляты...

- Отец, не ори. - Поморщился охотник на монстров. - Я только поговорить с тобой хотел. Это ты же обнаружил Асп... Паську?

- Я, я, - мелко закивал Йванк, пряча глаза. - Сиротинушка бедненькая, за что ж горюшко-то тако случилося-я-я!

- Не ори. Ты зачем меня в её смерти обвинил?

- А кого ж ишшо-то? - Старик, казалось, искренне удивился. - Ты приблуда, заташшился в деревню, на погосте ковырялся. Я тя зараз выследил, видал, шо ты во склепе чота делал. А потому за тобою пошел, а тама девка мертва! Убиве-е-ец!

- Будешь орать - дам по голове. - Ведьмак нахмурился. - Ты говоришь, что зашел в склеп сразу за мной?

- Дык да! Ты, окоянный, ишшо у статуи отирался, охальник, а опосля ко дороге пошел. Ну я переждал мало-мало, шо б ты, значица, подале утопал, во склеп сунулся, а тама кровишша-а-а!!! Убивец! Нелюдь! Монстер!!!

Старик еще что-то кричал, а ведьмак смотрел на него во все глаза и у него в голове крутился только один и вопрос...

Глава 7

Старик еще что-то кричал, а ведьмак смотрел на него во все глаза, и у него в голове крутился только один вопрос, который он и задал, перебив стенания Йванка:

- Ты говоришь, что зашел следом за мной и увидел все стены в крови и мертвую девку?

- Дык да! Убив...

- А как ты это увидел?! - Ведьмак сделал упор на последнее слово. - Я был вынужден принять эликсир, потому что даже мне там было слишком темно! А ты всё... Увидел?

Старик резко замолчал и словно сдулся, а после, развернувшись, торопливо поковылял прочь. Верген, в два прыжка догнав его, схватил за плечо и развернул к себе.

- А ну стоять!

- Чо те надоть, приблуда?! Пошто до старого дедушки доковырялся, ась?

- Ты мне зубы не заговаривай! - Рявкнул ведьмак. - Как ты сумел что-то там разглядеть?!

- Помогите, люди добрыыы! - Заголосил старик, и охотник на монстров, не ожидавший этого, отпустил его. - Убиваюююють!!!

- От паскуда! - Верген отступил еще на шаг и раздраженно махнул рукой. - Да заткнись ты!

Йванк, шустро перебирая ногами, торопливо убрался прочь, оставив ведьмака стоять на улице. Преследовать стрика он не стал, но знал, что ближе к вечеру наведается к нему в избу и поговорит уже более сурово.

Но все же, как он умудрился что-то рассмотреть в кромешной тьме?

- Что же ты скрываешь, а?

Однако ответом ему был лишь собачий лай да гоготание гусей за соседним забором. В старика уже и след простыл.

Досадливо плюнув, ведьмак развернулся и зашагал в другую сторону. Багуслав не обрадуется новостям, но охотник чувствовал, что сам он эту задачу не осилит. А староста производил впечатление адекватного человека, которому можно довериться.

***

- ...Чаровница, гришь? - Староста, сидя за столом, отодвинул в сторону простую глиняную кружку и нахмурился. - Не ожидал, прямо те скажу, не ожидал такого. Паська девка гуляшша была, мужики завсегда к ней ездили...

- Ездили?

- Из городу вечно каки-то приезжали. Да наши некоторы захаживали.

- Кто? Назови имена.

- Ну... - Багуслав явно задумался. - Этот... Или нет... А может...

- Никто из ваших к ней не ходил. - Тонко улыбнулся ведьмак. - Она внушила вам это. А скажи, как долго она жила в деревне?

- Дык с самого рожденья! - Вскинулся староста. - Ишшо бабка еёйная тута жила, мамка тоже. В войну, правда, все поперемёрли, а сама Паська пропала, но потом вернулася. И усё, стала жить. Домину отгрохала вона каку. Бабы судачили, шо она с каким-то генералом нильфгаардским якшалася, а тот взамен ей деньгов отсыпал. А ты говоришь - ведьма она...

- Была. – Вздохнул ведьмак и тут же добавил: - Я думаю, что настоящая Паська сгинула вдали от дома. Однако она явно пересеклась с нашей Аспассиэ - опальной чародейкой, которая скрывалась от охотников на монстров. Может, женщины какое-то время общались, раз чародейка знала, где жила Паська. А после смерти девушки Аспассиэ с помощью чар накинула на себя ее облик и приехала сюда. Ты или кто-то другой не замечал каких-то изменений в ее внешности?

- Дык я и не рассматривал ее особо... Баб разве что поспрошать. - И тут же крикнул. - Мила моя, ты тама не шибка занята?

Из соседней комнаты выглянула молодая женщина и, тепло улыбнувшись мужу, покачала головой:

- Не. Малых уторкала, да думала сама отдохнуть мало-мало. Шо случилося?

- Я надолго не задержу. - Ведьмак указал на лавку, и женщина, присев на край, сложила руки на коленях, опасливо поглядывая на гостя. - Расскажи про Паську. Какая она вернулась? Ты замечала в ней что-то необычное?

- Да чо тама... - Женщина, тем не менее, задумалась, помолчала, а после проговорила: - Молчаливая стала шибко. Раньше ровно сорока - не замолкнет, покуда всем кости не переполошшить. А опосля войны словно воды в рот набрала. Ни на вечорки не ходила, ни к бабке Вырхе за пряжей. Паська ж шибко ладно вязала! Даже в город еёйно рукоделье увозили. А как вернулася, так за спицы и не бралася.

- А внешне она изменилась?

- Да мине откель знать. Я не смотрела на нее...

- А почему?

- Так шо она, корова стельна, чо ли? Рассматривать ишшо яё!

- Но ведь на меня ты смотришь.

Женщина удивленно моргнула, перевела взгляд на мужа, но Багуслав сам смотрел на ведьмака, не понимая, куда тот ведет. Однако охотник на монстров тут же тепло улыбнулся.

- Я чуть позже всё объясню. Еще один вопрос: а что за люди приезжали к Паське?

- С городу. - Жена Багуслава взяла себя в руки и ответила подробнее: - Я токма пару раз видала, как ночею всадники у дома останавливалися. Другие бабы тож видали, потому и судачили, шо Паська спуталася с какими-то Черными. Ну или не нильфами, а просто с городу людями.

- С Вызимы?

- Не знаю. Подикася. Иных-то городов тута нету. Ну чо, я пошла, а то измаялася...

Багуслав кивнул.

- Иди, люба моя. Отдыхай.

Как только женщина покинула комнату, староста перевел гневный взгляд на ведьмака, но тот торопливо подняв руки, заговорил:

- Я не собирался оскорблять твою жену. И тебя. Я только уточнил кое-что. Аспассиэ отводила вам всем глаза. Невозможно постоянно носить на себе чужой образ так долго и ни разу не облажаться. Если бы вы могли посмотреть на нее повнимательнее, то увидели бы мелкие нестыковки. Зная это, она просто отводила взгляд тем, с кем была вынуждена разговаривать. Короче, эта Аспассиэ весьма умелая и сильная чародейка.

- Была.

- Была. - Кивнул ведьмакк. - И я теперь из принципа найду ее убийцу. Но прежде вот что... Расскажи мне про старика Йванка.

- А чо те про него рассказать? - Задумался Багуслав. – Ну, старик как старик. С башкой маненько не в ладах, то правда.

- Ты говорил, что он не местный?

- Да, ишшо год назад приблудился. Кады пришел, то совсем плохой был, дикошарый, токма что на людёв не кидался. А потом ничо, оттаял.

- Откуда он?

- Скитался, грит. От войны бёг. Деревню, в которой он жил, нильфы спалили, вот и пошел побираться.

- Складно. - Хмыкнул ведьмак.

- Дык таких вон половина Темерии, шо уж.

- И то верно. Ладно, а ничего странного ты за ним не замечал?

- Окромя того, шо ентот дурень по погостам ночью шарашится да со псами дворовыми здоровается?

Ведьмак фыркнул, однако на счет старика у него были слишком серьезные подозрения, которыми он и поделился со старостой:

- Ты не думай, что я просто так спрашиваю. Йванк проговорился, что зашел в склеп сразу после меня и нашел там мертвую Паську.

- И чо?

- А то, что тьма там - кромешная. А он говорит, что ВИДЕЛ девушку и надписи на стенах.

- Ну, оговорился старый. Иль лучинку зажег, чо.

- Про лучину он не упоминал.

- А ты спрошал?

Ведьмак задумался. В словах старосты определенно был смысл. Старик и в самом деле мог взять с собой огниво и пучок лучинок. А не рассказал об этом, потому что напугался.

- Не спрашивал. - Охотник не стал юлить и ответил честно. - Но уж больно подозрительным он мне показался.

- Тю...

- Я серьезно. - Нахмурился ведьмак. - На теле Аспассиэ я видел следы когтей. Это явно не медведь и уж точно не человек. Но я не могу понять, что это за монстр. А потому мне нужно больше информации.

- Знамо дело. - Кивнул староста. - Чем я ишшо те могу помочь, ведьмарь? Ужо навродь и так все сделала.

- Пошли со мной к Йванку. С тобой он будет говорить, а со мной - нет. Как бы ты меня не убеждал, но я уверен, что он что-то недоговаривает!

- Вот же докука, а...

Багуслав заворчал, поднимаясь с лавки, но в ту же секунду с улицы донесся истошный вопль, заставивший мужчин буквально подскочить:

- Пожар!!!

Здоровенный деревенский мужик опомнился первым и, забыв короткий полушубок, выскочил на улицу. Ведьмак, опоздав лишь на несколько секунд, выбежал следом и тут же увидел зарево, которое поднималось над дальним краем деревни.

Именно там, где и был дом покойной Паськи - Аспассиэ.

Багуслав, как и несколько других кметов, побежали в сторону горящего дома, но ведьмак не спешил. Напротив, он медленно пошел по улице, внимательно глядя по сторонам. Тот, кто поджег дом Паськи, прекрасно знал, что она чародейка. Но он явно не хотел, чтобы об этом узнали другие.

Верген чувствовал, что он что-то упускает. Йванк виноват в поджоге, можно даже не сомневаться. Но в огне следов нет, а те, что были возле ворот, уже явно затоптали. Но как же старикашка все успевает, а? Или Багуслав прав, и это вовсе не Йванк?

Обдумывая это, ведьмак и сам не заметил, как дошел до дома Аспассиэ и окинул равнодушным взглядом пылающий амбар, с которого огонь грозил вот-вот перекинуться на дом. Местные жители суетились вокруг, старясь потушить пожар, а охотник думал только об одном: как жаль, что он не сообразил вынуть кристаллы из мегаскопа. По ним можно было бы определить, с кем связывалась чародейка. Но над разлитым молоком не плачут. В любом случае, у него есть зацепка: имя и инициалы чародейки, а еще информация о том, что к ней приезжали люди из города. Значит, можно будет отправиться в Вызиму и поспрашивать о несчастной. Осторожненько, конечно же, ненавязчиво.

Усмехнувшись, он еще раз посмотрел на пожар и, убедившись, что в толпе крестьян нет Йванка, решительно направился в сторону его дома...

***

До вечера было еще далеко, но солнечный день померк. Небо заволокло низкими тучами, а по земле стелился горький дым от пожарища. Ведьмак, идя по улице, прикидывал, как бы ему разговорить мерзкого старика.

Почему-то внутри было... Пусто. Однако где-то там, на периферии сознания, шевелился червячок сомнений и страха. Что-то будет. Что-то очень, очень нехорошее. Но что?

Но вот и халупа Йванка. Верген остановился у дверей и уже занес было руку, чтобы постучать, но скрипучий голос одернул его. Обернувшись, он увидел старуху, которая сидела на завалинке соседней избы.

- Нетути яго! Ушель он!

- Как давно? - Скрипнув зубами, охотник повернулся. - И куда. Ты видела?

- Глазоньки ужо у меня шибко плохи стали, да и уши не как у киски-мурыски... - Запричитала старуха, но как только ведьмак, вынув кошель, швырнул к ее ногам серебряную монету, то она тут же бодро подобрала ее и коротко ответила: - На погост пошель. Пса соседского взял и ушель. Лучину назад. Как Паськина хата загорелася, так он и ушель.

- А до этого он был дома?

- Не ведаю. - Помотала головой бабка. - Сама недавно выперлася. На пожаришшу побачить думала, да ноженьки не идуть. Ох, грешеньки наши, уж и не потешиться на старости лет...

Не слушая старуху, ведьмак толкнул дверь, безбоязненно вошел в дом... И тут же замер, как громом пораженный. Хата была пуста. Не было ни мебели, ни привычных домотканых дорожек на полу, ни домашней утвари - ничего! Только печь: посеревшая от пыли и копоти.

На мгновение охотнику показалось, что он сейчас упадет. Что за чертовщина тут происходит?! Йванк тоже не тот, за кого себя выдает?! Что творится в этой деревне???

Выскочив на улицу, он бросился к корчме, где оставил лошадь. К счастью, никто не позарился ни на саму кобылу, ни на седельные сумки.

Ни на завернутый в несколько слоев ветоши серебряный меч.

Вынув длинный сверток, ведьмак торопливо сбросил шерстяной плащ и, перекинув ножны через плечо, с силой затянул ремень. После же, вынув сундучок с эликсирами, выбрал несколько пузырьков, рассовал их по карманам, а один выпил залпом, поморщился и сунул пустую склянку в сумку. Кем бы не был Йванк - он явно не человек. И раз он пошел на кладбище, то там его и надо искать.

***

Мелкий колючий дождь вперемешку со снегом мешал обзору. Стоя у ворот старого погоста, ведьмак прищурился, напрасно пытаясь высмотреть сгорбленную фигуру старика. Но всё, что он видел - это покосившиеся могильные оградки и надгробия. Склеп, который находился в дальнем конце кладбища, казался притаившимся монстром, распахнувшим пасть и готовым проглотить любого, кто подойдет ближе.

Почему-то ведьмак не сомневался, что искать Йванка надо именно в склепе. Но стоило ему сделать пару шагов, как старик показался в проеме, словно почуяв гостя. Охотник, замерев, медленно поднял руку, коснувшись оголовья серебряного меча и не сводя взгляд со старика...

Старика?

Он вдруг понял, что старик изменился. Да что там, теперь назвать его стариком просто язык не поворачивался. Перед ведьмаком теперь стоял невысокий мужчина. Взрослый, но не дряхлый, худой, но не немощный. А еще глаза... Йванк смотрел на охотника на монстров с брезгливой жалостью. И в этом взгляде не было ни намека на страх.

И вдруг ведьмак все понял. Словно в его голове все детали сложились воедино, и он наконец-то увидел общую картину.

- Ты высший вампир. - Голос сел так, что Верген вынужден был кашлянуть. - И как я сразу не догадался?

Улыбка Йванка стала шире, так что охотник на монстров теперь мог рассмотреть острые длинные клыки.

- Мне бы хотелось с тобой поговорить, но полагаю, что разговаривать со мной ты не станешь.

Вампир лишь молча покачал головой, сделал шажок вперед. И в ту же секунду...

Удар был такой силы, что ведьмак не устоял на ногах. Вампир, мгновенно переместившись, вновь вернулся на прежнее место. Он двигался так быстро, что буквально размазывался в воздухе. Глаза охотника на монстров могли уловить такое движение, но у человека не было бы ни единого шанса.

- Зараза! - Ведьмак выругался и постарался подняться на ноги как можно быстрее, опасаясь, что вампир вновь атакует. Однако тот не спешил кидаться в драку.

В голове у охотника заметались мысли: монстр опасается? Нет, конечно, нет! Для того, чтобы победить вампира, нужна подготовка. Нужно ставить ловушки, нужно принимать эликсиры, долго медитировать и настраиваться! И вампир это прекрасно знает. Но тогда чего он ждет?

- Чего ты ждешь?

Вопрос вырвался сам. Верген и не ждал ответа, но вампир, как ни странно, заговорил:

- А куда мне спешить? До деревни ты добежать всё равно не успеешь. А если и успеешь, то я тогда просто вырежу этих кметов и всё. - И добавил, хищно оскалившись. - Как свиней!

- Лавры Боклерской бестии покою не дают?

- Нет. - Поморщился Йванк. - Просто ненавижу кметов.

Ведьмак осторожно переступил с ноги на ногу, стараясь принять устойчивое положение. Вампир не нападет - это хорошо. Может, удастся потянуть время, чтобы... Чтобы что? Как ему одолеть эту тварь?

- Зачем ты убил Пась... Аспассиэ?

- Потому что слишком дохрена знала. - Вновь оскалился вампир. - Ты тупой мясник, но даже ты наверняка знаешь поговорку: счастье любит тишину. А тупая девка решила заговорить, за что и поплатилась. Она могла получить всё, но решила обдурить меня и... А, впрочем, к чему тебе это. Зачем мертвеце знать о другом мертвеце?

В этот раз Верген успел заметить, как шевельнулся вампир, срываясь на бег, а потому сумел поймать на лезвие меча острейшие длинные когти монстра, оттолкнуть его и с легкостью уйти в сторону, крутанув оружие перед собой.

Вампир зашипел. Прикосновение к серебру, даже такое незначительное, явно было ему неприятно. Но он не спешил, не кидался в атаку, словно стремясь раззадорить себя и растянуть свой триумф.

- Когда Он ступит в этот мир, то не останется ничего!

Монстр частично трансформировался и теперь лишь отдаленно напоминал человека: когти вытянулись до невероятных размеров, кожа побелела, а лицо обратилось уродливой маской с широко распахнутой пастью, полной острых клыков. Однако голос его был спокоен, а слова разборчивы. И в какой-то момент ведьмак понял, что вампир общается с ним телепатически, потому что говорить с такой пастью было просто невозможно.

- Он обратит реки вспять и наполнит их вашей грязной кровью. Он станет концом этого мира и его началом. Двадцать по двенадцать: каждый ритуал станет степенью, которая прогнется под ногою Его и вознесет ввысь!

Новый удар когтей едва не выбил меч из рук ведьмака и заставил его отступить. Однако бежать ему было некуда: позади была та самая злосчастная статуя, ради которой Верген сюда и пришел. Голос вампира меж тем гремел у него в голове:

- Он низвергнет в грязь королей и мудрецов, Он прольет их кровь и искупается в ней! Кровь! Все, что ему нужно - кровь! Ваша кровь!

Время словно замедлилось. Верген, отчетливо понимая, что из этого боя ему не выйти победителем, перехватил меч в левую руку, пальцы правой сложив в знак Ирден, и только собрался ударить, как вдруг...

"Амулет"

Прежде чем он понял, что делает, ведьмак выпустил меч и, выхватив из кармана амулет Аспассиэ, который он нашел в склепе, выставил его перед собой. И в тот же миг с его пальцев сорвалось заклинание.

Вампир замер. По его телу побежали сиреневые всполохи, мгновенно обернувшиеся магическим огнем, который охватил монстра, испепелив его за считанные секунды. Ведьмак и понять ничего не успел, а от могучего монстра остались лишь хлопья пепла, которые подхватил озорной весенний ветер и разметал по кладбищу.

В кроне дерева заливалась пичужка, приветствуя весну. Звенела капель. И пусть заморозки еще вернуться, но можно было не сомневаться: весна пришла.

Обессилено плюхнувшись в снег, ведьмак поднес дрожащую руку к лицу: амулет оплавился, и теперь на цепочке болтался лишь бесполезный комочек серебра, годный лишь на переплавку. Покойная чародейка даже с того света умудрилась завершить начатое.

Однако больше, чем заклинание, которое хранил амулет, ведьмака интересовало другое: о ком говорил вампир? Что за "Он", который так жаждет человеческой крови? Другой вампир? Более сильный, более опытный?

Верген задумался. Ему доводилось слышать о неких Спящих, Скрытых - древнейших вампирах, которые никогда не выходят в мир, но которым подчиняются все другие вампиры: и высшие, и низшие, типа брукс и фледеров. Однако, будь такой вампир где-то поблизости, и уж тем более, реши он проснуться, то в окрестностях деревни было бы не продохнуть от монстров. Нееет, тут что-то иное.

Поднявшись на ноги, охотник еще раз оглянулся по сторонам, шутливо поклонился эльфийской статуе и пошел к выходя с кладбища. Больше ему тут делать нечего. Чародейка мертва, вампир тоже мертв. Пора уезжать.

***

- Так ты гришь, шо Йванк наш вампирюгою был? - Удивлению старосты не было предела. - Вот жешь напастя, а! Как ты вубил-то яго, ведьмарь? Слыхал я, шо кровопийцы шибко сильные, и даже ваш брат не всегда с таким монстрилою совладать могёт.

- В склепе я нашел амулет Паськи. И использовал его. Если бы не он, то Йванк бы от меня и мокрого места не оставил.

Староста покряхтел, провел ладонями по столу, смахивая невидимые пылинки и крошки, и наконец, решился:

- Ну шо, раз вампирюгу ты вубил, то, поди, и награда полагается? Погодь до утра - я соберу те пяток-другой монет.

- Не надо. - Покачал головой Верген. - Я не сам убил вампира - это была случайность. Да и потом, за убийство высшего берут по три тысячи крон и больше. Не думаю, что в вашей деревне есть такие деньги. Но... - Он остановил старосту, который хотел возразить. - Но я попрошу немного фуража для лошади и припасов для себя. К купцам я опоздал, но если в деревне есть кузнец, то я хотел бы к нему заглянуть.

- На счет фуражу да ядьбы - сделаем. - Кивнул Багуслав. - А вот кузнец тот ишшо стервец! Никто яму не указ. Потому тута помочь не сможу.

- Хорошо. - Покладисто кивнул ведьмак. - Тогда только припасы и фураж.

- Сделаем. - Повторил Багуслав и, поднявшись, протянул гостю руку. - Спасибо, желтоглазый. Если бы не ты, то вампирюга тута бы ни единой души не оставил. Всех бы загубил.

- Не за что. - Пожав протянутую руку, ведьмак улыбнулся. - Я же охотник на монстров. Это моя работа.

Глава 8

Утро следующего дня застало ведьмака на тракте. Он выехал затемно, и его никто не провожал. Староста попрощался с ним еще вечером и намекнул, что в седельных сумках лежит теперь не только вяленое мясо и сухари, но и кое-какой мешочек, в который ведьмаку обязательно нужно заглянуть. И хотя охотник все еще не смотрел, что там, он не сомневался, что без оплаты Багуслав его не отпустил, пусть и дал в разы меньше той суммы, про которую говорил ведьмак.

Несмотря на это, на душе у него было тяжело. Он убил вампира, однако не нашел портал. Нет, конечно, было глупо надеяться, что ему сразу же повезет. Но как было бы хорошо поскорее разобраться с этим делом!

Помимо этого, он думал еще и о том, что сказал Йванк: "Тот, кому нужна кровь людей". А еще те знаки в склепе - странные символы, которые вампир нарисовал кровью Аспассиэ. И, наконец, сама чародейка, которая столько времени скрывалась под личиной деревенской простушки Паськи...

- Вопросов больше, чем ответов. - Ведьмак покрепче перехватил поводья. - И все следы ведут в Вызиму.

В этом городе ему приходилось бывать. Чаще всего в Храмовом квартале, хотя и в Купеческий доводилось заезжать. И думается, что людей, которые приезжали к Аспассиэ, нужно искать как раз таки в Купеческом квартале. Но начать надо с низов.

Решив так, ведьмак пришпорил лошадь. Если поторопиться, то он доберется до Старой Вызимы еще до темноты, пройдет ворота, и ночь скоротает уже в таверне с говорящим названием "Под кудлатым мишкой"...

***

Усевшись на скамью, ведьмак привалился спиной к стене и шумно вздохнул: добрался!

Путь до города занял у него почти весь день. Охотник не спешил, не поторапливал кобылу, а порой и вовсе спешивался, ведя верную Гнедку под уздцы. И лишь когда впереди замаячили грязные каменные стены Старой Вызимы, он вновь уселся в седло, но и то лишь для того, чтобы ворье не дотянулось до кошеля.

Однако он вовсе не просто так потратил на путь так много времени. Прежде всего, он хотел обдумать увиденное. Появление высшего вампира - не новость. А вот то, что тот поклоняется какому-то божеству или культу - уже интереснее. Да и присутствие чародейки - та еще загадка. Аспассиэ скрывалась в деревне, но к ней кто-то приезжал из города. Очень интересно.

Впрочем, ведьмак понимал, что соваться в игры чародеев и сильных мира сего не то что опасно, а смертельно! Он не знаменитый Белый волк, который привык открывать дверь в тронный зал с ноги. Он самый обычный ведьмак! Так что велика вероятность, что излишнее любопытство может ему выйти боком. Потому про нильфгаардскую чародейку надо будет узнавать осторожно, между делом. А вот на счет тех символов, которые вампир начертил в склепе, можно спрашивать не стесняясь.

Но не только это было причиной неспешности ведьмака. Конечно, он продолжит искать порталы и будет узнавать про знаки на стенах. однако жить на что-то тоже надо. А потому охотник на монстров высматривал потенциальную работу, разговаривал с кметами. Нет ли поблизости заросшего пруда, где могут завестись утопцы? Нет ли болотины, откуда могут выбраться гнильцы? А может, на старом кладбище завелись гули или, не приведи Богиня, обосновалась кладбищенская баба? Бесспорно, узнав, что в город приехал ведьмак, заказчики сами его найдут. Но лучше заранее осмотреться. Ведь на словах все может казаться плевым, а как дойдет до дела...

Ворота он проехал быстро. Подорожной грамоты у него не было, однако стражники, увидев два меча за его спиной, тут же потеряли к путнику интерес: странствующих ведьмаков, рыцарей и целительниц во все города пропускали без всякой пошлины. Таков был указ нынешнего правителя.

В самом городе тоже было относительно спокойно. Храмовый квартал встретил ведьмака привычной вонью нечистот, сырого дерева и холодного камня. К этому запаху примешивался упоительный аромат теплого хлеба и жареного мяса, по которому без труда можно было найти трактир.

Внутри заведения было на удивление немноголюдно, хотя солнце уже клонилось к закату. Заказав себе кружку сбитня и мясо, ведьмак уселся за дальний стол в углу и только там позволил себе выдохнуть. Хорошо! Пока всё идет хорошо. Теперь нужно дождаться темноты и понаблюдать, кто заглянет на огонек. Его наверняка заметили, видели, куда он поехал, так что после заката, когда большая часть работы будет закончена, в трактир заглянут потенциальные заказчики.

Попутно ведьмак прикидывал, у кого можно поузнавать на счет таинственных символов и порталов. Почему-то ему казалось, что на счет рисунков стоит поспрашивать у стражников. Если это какой-то культ, то те наверняка сталкивались с подобными изображениями. А вот у кого можно поспрашивать на счет чародейки и порталов...

Ответ, как ни объвился, пришел сам собой в виде грузной подавальщицы в замызганном переднике и съехавшем на затылок чепце. Она, бухнув на стол перед ведьмаком его заказ, потерла поясницу и процедила:

- Тама госпожа вас спрошала.

- Какая госпожа? - Удивился ведьмак.

- Да то ль лекарка, то ль жричка. Бесь их разберёть! Сунулася в двери, спросила, не был ли тута ведьмарь, да велела передать, шо у ней разговор к те будеть.

- Хорошо, тогда я ее дождусь.

Женщина отошла, а ведьмак принялся за свой ужин. Что же это за прекрасная незнакомка, которой он вдруг понадобился?

Ждать пришлось долго. Так долго, что на город уже опустилась ночь, а в трактир заполнился людьми. За стол к ведьмаку, однако, никто не садился. Лишь пару раз подходили угрюмые незнакомцы, один из которых предложил купить фисштех, а второй поинтересовался, не хочет ли мастер ведьмак сыграть в кости. Мастер ведьмак не хотел, о чем честно сказал. Незнакомец не стал настаивать, а молча ретировался.

И стоило ему уйти, как вдруг со стороны раздался звонкий женский голосок:

- Правильно сделал, что отказался. Этот Капко тот еще шулер.

Повернувшись, ведьмак увидел невысокую женщину, закутанную в теплый шерстяной плащ. Капюшон она скинула, и на каштановых волосах, чуть тронутых сединой, лежали мягкие желтоватые блики от масляных ламп, которые были закреплены на стенах.

- Это ты меня искала, госпожа? - Ведьмак не торопился вскакивать со скамьи. В конце концов, он не в знаменитом "Зимородке", а перед ним не высокородная госпожа. Да и он сам не из знати. - Чем обязан?

- Дело есть.

Женщина развязала тесемки плаща и бросила его на лавку, оставшись в плотной куртке и тяжелой шерстяной юбке. На поясе у нее висело множество мешочков, а от одежды шел настолько специфический запах трав и кореньев, что можно было не сомневаться в том, кем была эта незнакомка.

- Я Тавра из Бренны.

- Ты лекарка?

- Странствующая травница. - Усмехнулась Тавра. - Я путешествую с Бирке и до самой Саовины, а зиму пережидаю в храмах Трехликой Богини.

- И зачем же многоуважаемой Тавре из Бренны понадобился ведьмак? - Представившись, Верген склонил голову к плечу, рассматривая свою собеседницу.

- Чтобы охотился на монстров, вестимо. - Тонко улыбнулась Тавра и сложила руки на столе. - Я остановилась в городе, однако собираюсь обойти и близлежащие деревни. Сегодня днем ко мне подошла одна женщина и пригласила в деревню кирпичников, которая находится за стенами города. Эта деревня совсем крохотная, и она стоит на болотах.

- Опасаешься, что не выберешься оттуда живой?

- Нет. - Опять усмехнулась женщина. - Взять у меня нечего, а для нужд, для которых используют продажных девок, я уже старовата. Но на болотах растет много интересных растений. Я бы хотела пополнить запасы.

- Но ты прекрасно знаешь, что на болотах полно разной нечисти. Оттого и решила обратиться к ведьмаку.

- Истинно так, мастер. - Кивнула Тавра. - А потому я хочу нанять тебя. Я думаю пробыть в деревне кирпичников день, переночевать там, а утром отправиться к святилищу Мелитэле. После же мы с тобой пройдемся по округе и если повезет, то вернемся в город уже к закату. Почему решила нанять ведьмака, а не обычного охранника? Потому что мужики с дубьем с легкостью отобьют меня у разбойников, но от одного захудалого утопца будут убегать так, что на загляденье. Сталкивалась я с подобным.

Хохотнув, Верген отодвинул полупустую кружку и проговорил:

- Хорошо. Только без аванса работать не буду. И претензии не принимаю. Я буду защищать тебя от монстров, но ты во всем будешь меня слушаться. И никакой самодеятельности. Или я возвращаю аванс и ухожу, даже если мы в этот момент посреди болота стоим.

- Естественно. - Травница вытащила приятно звякнувший кошель. - Ведьмаки, с которыми я работала до тебя, придерживались тех же правил. Сколько ты возьмешь за свои услуги, мастер?

- Все будет зависеть от того, каких монстров мы встретим на болотах. - Охотник побарабанил пальцами по столу. - Авансом возьму тридцать серебряных монет. Если всё пройдет спокойно и никого не встретим, то добавишь столько же или изготовишь мне нужные эликсиры. Ну, а если все же найдем монстров, то...

- То цена будет выше. - Кивнула Тавра и высыпала на стол необходимую сумму. - Рэжл из школы Кота говорил точно так же.

- Ты работала с ним?

- Да, хороший ведьмак. - Кивнула женщина. - Честный и надежный, несмотря на свой цех. Еще мне доводилось работать с неким Ламбертом. Он из школы Волка. Балагур, пьяница и матершинник, но отличный фехтовальщик. Однако больше всего мне нравилось путешествовать с Редеком из Школы Грифона. Он был отличным собеседником и прекрасным защитником.

В голосе Тавры прозвучали мечтательные нотки, и ведьмак тут же заподозрил, что с Грифоном ее связывали не только товаро-выгодные отношения. Однако вслух сказал совсем иное:

- С ним что-то произошло?

- Говорят, что он погиб во время последней войны. - Тяжело вздохнула Тавра. - Я искала его, но так и не нашла. Последний раз его видели тут, в Вызиме, но это было очень давно. Быть может, в той бойне, когда была сожжена Старая часть города, погиб и он. Кто знает.

- Печально. Мастера из Школы Грифона всегда были на вес золота.

- Да. - Согласилась травница. - Редек прекрасно колдовал. - И тут же хлопнула ладонью по столу, прерывая себя. - Тогда до утра, мастер. Встретимся у ворот. Приходи за час до рассвета.

Кивнув, ведьмак дождался, пока Тавра соберется и уйдет, а после махнул рукой, подзывая подавальщицу. Что ж, как он и предполагал, работа нашла его сама. И кто знает, что интересного он найдет на Болотах...

***

Утро было туманным и дождливым. Верген, привалившись спиной к стене, с тоской смотрел на проплывающий в канале мусор. Эта ночь была теплой, и большая часть снега растаяла, подмылась дождем. Интересно, какие растения Тавра хочет найти на Болотах, а главное - как она собралась их искать? Те болота поросли лесом, и, скорее всего, снега там в разы больше, чем в городе. С другой стороны - от испарений там теплее, так что снег, быть может, уже и растаял...

- О, ведьмак. Здравствуй!

Знакомый голос заставил его обернуться. К охотнику приближалась невысокая женская фигурка, укутанная в теплый плащ.

- Здравствуй. - Шагнув женщине навстречу, он задал довольно неуместный в этой ситуации вопрос. - Не передумала?

- Конечно же нет! - Тавра озорно улыбнулась и скинула с головы капюшон. - Я ходила договариваться на счет лодки. Нас довезут почти до самой деревни. Там есть небольшой причал. Лодочник будет ждать нас к завтрашнему вечеру.

- Ты заплатила ему авансом?

- Нет. - Рассмеялась травница. - Иначе он бы мог и не вернуться за нами. Я заплачу ему за эту поездку, а за то, что он заберет нас, пообещаю двойную цену. Жадность победит. Потому какая самая лучшая выгода? Верно, та, которую не упустили.

- Хитро.

- В нашем деле иначе никак. Да и в твоем, собственно, тоже, не так ли?

- Все так. Ладно, пойдем, а то стража уже на нас поглядывает.

***

За воротами было холоднее, а когда двое путников приблизились к воде, то даже ведьмак, который был привычен к холоду и неудобствам, закутался в плащ поплотнее.

Лодка, которую наняла травница, оказалась на удивление добротной, а лодочник - невысоким, крепко сбитым мужичком, одетым в плотную куртку. На удивление, от него даже не было запаха перегара. И хотя он выглядел угрюмым, но почему-то ведьмак сразу подумал, что лодочник за ними вернется. Он не выглядел выпивохой и тем, кто мог бы махнуть рукой на договоренности.

Тавра, не стесняясь, отправила ведьмака вперед, а после протянула руки, и тому пришлось помочь ей перебраться в лодку и усесться. С собой у травницы была лишь небольшая корзинка, укутанная цветастым платком. Сам охотник, к слову, тоже большую часть своих вещей оставил в трактире. Он прихватил лишь верные мечи, несколько необходимых эликсиров и немного припасов. Гнедку же загнал в сарай и дал несколько монеток мальчишке-конюху - тот побожился, что будет приглядывать за кобылой, как за родной матерью. Вообще, в этой кормильне ведьмака знали, и он не сомневался, что и лошадь, и вещи будут в порядке.

- Ну чо, готовы?

Лодочник оттолкнулся длинным шестом от причала, и лодка неспешно двинулась вперед, раздвигая просмоленными бортами плавающий в воде мелкий мусор, сухие ветки и палую листву.

Тавра, глядя куда-то вперед, молчала. Ведьмак тоже не горел желанием разговаривать, однако лодочнику явно было неуютно в тишине.

- Чота в ентом году весна шибко долгая. Ужо Бирке минуло, а всё снег.

- А много ли снега на болотах? - Ведьмак не слишком-то стремился поддержать разговор, но все же решил уточнить этот момент. - Или вытаял весь?

- Да нетути, почитай. - Сплюнул за борт мужичок. - Торф грееть.

- Значит, и монстры из спячки вышли?

- Самы страшны монстры - люди. - Пожал плечами лодочник. - Коль в топи не соваться, то всяки монстрилы и не обидють. А чаловек - така скотина. Завсегда прицепится.

- Это точно. - Улыбнулся ведьмак и тоже посмотрел вперед. - Тавра, что скажешь?

- Скажу, что согласна с милсдарем. - Травница обернулась и тепло улыбнулась кмету. - Истину говорите.

- А то! - Тут же приосанился мужик. - Слыхал, ведьмарь? Слухай бабу! Она худого не скажеть!

Путь по воде не занял много времени, и вскоре ведьмак с травницей уже стояли на крохотной пристани. Лодочник, коротко попрощавшись, пообещал ждать их здесь завтра и, забрав двух молчаливых, кутающихся в платки женщин, которые топтались на деревянных мостках, отчалил.

Тавра, дождавшись, пока лодка скроется в тумане, подобрала полы плаща и юбки и заткнула их за пояс. Ведьмак, скользнув взглядам по высоким эльфийским сапогам травницы, хмыкнул:

- Предусмотрительно.

- Сыро на тропе. Всю юбку изгажу. А у деревни еще и глины полно. Кстати! - Она обернулась и смерила ведьмака внимательным взглядом. - Держи рот на замке. Разговаривать с кирпичниками буду я. Понял?

- Да что уж тут непонятного.

- Они неплохие люди, но со странностями.

- Главное, чтобы с вилами не встретили. Остальное я переживу.

Фыркнув, Тавра пошла вперед, и ведьмаку ничего не оставалось, кроме как двинуться следом.

***

Тропинка, которая вела к деревне кирпичников, вилась между здоровенными корявыми соснами. Топи начинались дальше, а здесь почва не гуляла под ногами, хотя все равно было довольно грязно. Снега не было, и вместо него под ногами рыжела глина. Ведьмак, который не последовал примеру своей спутницы и вовремя не подобрал полы теплого плаща, теперь с тоской поглядывал на плотную шерстяную ткань, всю забрызганную ржаво-коричневыми разводами. Сапоги у него тоже были изгвазданы, да и на штанах уже была грязь. Тавра же, как ни странно, всё еще была чистой. К ее высоким эльфийским сапогам глина совершенно не липла, а юбку она заранее подняла повыше. И глядя на то, как ловко травница перепрыгивает с одного сухого места на другое, охотник тяжело вздохнул.

- Ты много ходишь?

- Да. - Тавра на ходу оглянулась. - У меня нет лошади. Порой меня подвозят добрые люди, но чаще всего из деревни в деревню я иду пешком.

- Это долго.

- Мне некуда спешить. - Пожала плечами травница. - Где надо - меня дождутся. Конечно, бывает так, что кому-то срочно нужна помощь. Но...

- Но это уже не твои проблемы? - тонко улыбнулся Верген.

- В этом случае я могу воспользоваться лошадью, - укоризненно покачала головой Тавра. - Нужно быть добрее, ведьмак.

- Мне профессия не позволяет.

- Или ты сам.

- Я не настроен на философские разговоры. Лучше расскажи про кирпичников. Ты сказала, что они странные?

- Да, - кивнула травница. - Эти люди поколениями живут на Болотах, а потому впитали в себя все предания и легенды этих мест. Они поклоняются некому божеству, которое обитает в топях. Даже гонения со стороны Охотников на колдуний не помогли. Кирпичники просто перенесли свои алтари в те места, куда нет ходу обычному человеку.

- Но тебе они доверяют. Почему?

- Я умею хранить секреты. К тому же я много раз помогала им, мне они верят.

- Но мне ты сказала...

- Только то, что тебе необходимо знать, - тонко улыбнулась травница. - Не более того. Я рассказала это для того, чтобы ты не кинулся с мечом наперевес на первого же несчастного, который косо на тебя посмотрит.

- Полагаю, у тебя есть прекрасная история о том, как ведьмак из Школы Кота на кого-то бросился. - Расхохотался Верген. - Я угадал?

Тавра тоже улыбнулась, однако никак не прокомментировала эту шутку. Впрочем, сталкиваться с ведьмаками из этой школы охотнику приходилось, так что он знал, о чем говорил. Но тот факт, что травница не стала высмеивать его коллегу по цеху, ведьмаку понравился.

- На что мне обращать внимание? - Он решил перевести тему. - Я понял, что у этих людей свои секреты, и я в них не полезу. Но может, ты скажешь что-то конкретное?

- Следи за своим кошелем и смотри по сторонам. Вот и всё. Это самые обычные люди, а не монстры.

Покачав головой, ведьмак замолчал. Раз травница не хочет делиться подробностями, то придется ориентироваться на месте. Впрочем, он не волновался: и в самом деле, кирпичники - самые простые люди!

Но тогда почему в груди так неприятно ёкает?..

***

Деревня и в самом деле оказалась небольшая: две крохотных улицы с приземистыми глинобитными хатами, гогот гусей за оградой небольшого прудика и... И отсутствие собачьего лая.

Последнее Вергена особенно удивило: он привык, что в любой деревне его встречают лаем десятки псов всех мастей. В каждом дворе обычно обитает одна-две псины, а то и больше. Здесь же не было ни одной собаки. Почему?

Охотник на монстров покрутил головой, напрасно пытаясь высмотреть хотя бы одну брехливую скотину, но тщетно. Но только он хотел обратить на это внимание Тавры, как навстречу им вышла закутанная в платок женщина. Травница тепло с ней поздоровалась и пошла следом, махнув ведьмаку, мол, давай за мной. Тот, смирившись и на время отложив свои вопросы, покорно зашагал следом.

В избе было душно и сыро. Хозяйка, указав ведьмаку на низенькую лавочку у порога, вместе с травницей ушла за занавеску, за которой стояла кровать, где кто-то едва слышно вздохнул, шевельнулся. Кметка не говорила ни слова, Тавра же что-то тихонько спрашивала, но тут же сама себе отвечала. Видимо, случай не слишком сложный, решил ведьмак.

Ему хотелось вернуться на улицу, однако он решил не оставлять Тавру одну в этой душной избе. Мало ли что. Не похоже, что эти люди настроены враждебно, но все же.

От нечего делать Верген повертел головой, рассматривая немудреное внутреннее убранство избы: рыжая от глины печь, низкие грязноватые лавки, небольшой стол, люк погреба, крохотное, забранное бычьим пузырем окошко и...

Охотник прищурился. В углу, где в обычных крестьянских избах стояли коптилочки и знаки Вечного огня, красовалась уродливая глиняная фигурка. Над ней горела черная свеча, распространяя вокруг себя неприятный запах плесени и чего-то горьковатого. Пугающего.

Почему-то при взгляде на эту фигурку Вергена морозом по коже пробрало. Он давно уже ничего не боялся, но в этом изображении было что-то пугающее. Что-то потустороннее. Недоброе.

- Выйди, ведьмак. - Голос Тавры заставил его вздрогнуть. Травница, придерживая занавеску, посмотрела на своего охранника. - Выйди. И жди у дверей.

Молча кивнув, охотник торопливо ретировался. И, стоя возле скрипучей двери, он, скрестив руки на груди, напряженно всмотрелся в конец улицы, который терялся в жиденьком болотном тумане. Что-то тут не так. Что-то очень не так. Может, не зря Охотники на колдуний наведывались в эту деревню? И не зря крестьяне попрятали свои алтари в топях? Но все же интересно, кому они поклоняются?

Ответа на этот вопрос у него не было. Он еще раз осмотрелся, прошелся взглядам по приземистым домам, по тропе, что утопала в жидкой грязи, по покосившимся заборам и туману, который, кажется, все ближе и ближе подступал к деревне. Всё такое же, как и везде. Нет собак? Так и что с того? Может, был какой-то мор? Кажется, где-то в Ковире однажды был повальный мор домашней скотины, так почему подобное не может случиться здесь? Или тупые твари тонули в болотах, гоняясь за лягушками...

Откуда-то со стороны ветер донес глухой вой, и ведьмак насторожился. Обычный человек наверняка решил бы, что это волки, но охотник на монстров никогда бы не перепутал болотных тварей с волками.

На время откинув свои сомнения, он выпрямился и прошелся по улице, внимательно оглядываясь и прислушиваясь. Плевать на то, кому местные жители поклоняются. Но отсутствие собак означает одно: те монстры, которые бродят по болотах, без всяких проблем могут войти и в деревню. И для тварей нет разницы: день или ночь. Голод и жажда крови гонят их вперед. А сейчас в поселении остались только женщины и дети, ведь все мужчины заняты у печей, которые, как объяснила Тавра, находятся дальше.

В тумане впереди что-то мелькнуло, и Верген замер, пытаясь понять, какой монстр может там скрываться. Гнилец? Утопец? Или даже туманник? Лучше, чтобы простой утопец, потому что если это кто-то более опасный, то...

Вылетевшая из тумана болотная птица, шумно хлопая крыльями, уселась на соломенную крышу одного из домов.

- Зараза! - Выругался ведьмак и с облегчением выдохнул. - Ну ты и ...

- К горю иглоклювого послал Тот, кто тропы ведает.

Раздавшийся позади скрипучий старческий голос заставил ведьмака вздрогнуть. Обернувшись, он увидел сгорбленную старуху, закутанную в донельзя грязные лохмотья, все перемазанные глиной. Как местная жительница подкралась к нему так бесшумно, он не знал.

Она же, не обращая на Вергена ни малейшего внимания, смотрела на птицу и бормотала:

- Убереги от горя, убереги от страха, убереги от тех, кто по ночам в окна заглядает... Кыш! Кыш! Пшел!!

Бекас, испугавшись крика, сорвался с крыши и тотчас скрылся в тумане. Ведьмак, покачав головой, на всякий случай отступил на шаг, опасаясь, что гнев бабки перекинется на него. Однако та, по-прежнему не обращая внимания на чужака, повернулась к нему спиной и поковыляла по улице, что-то бормоча себе под нос.

- Ну и куда ты запропастился?!

В этот раз ведьмак уже не вздрогнул, а подскочил, дернулся. Тавра, явно не ожидавшая такой реакции, тоже вздрогнула, но тут же взяла себя в руки и прищурилась.

- Что, мастер, нервишки шалят?

- Зашалят тут. - Покачал головой ведьмак. - Странное место и странные люди.

- Это точно, - усмехнулась травница. - Но зато платят щедро. А о том, какие у них тайны, я предпочитаю не думать. Вспомни поговорку.

- Меньше знаешь - крепче спишь?

- Её самую.

Усмехнувшись, Верген покачал головой.

- Я предпочитаю знать как можно больше. Дольше проживешь.

- Возможно, - пожала плечами Тавра. - Ладно, хватит этих пространных размышлений. Пойдем, ты мне нужен. Крови не боишься?

- Шутишь? - Всерьез оскорбился ведьмак. - Ты всем своим охранникам задавала этот вопрос?

- Всем.

- И что, кто-то из ведьмаков боялся крови?

- Нет, - улыбнулась травница. - Но одного из них вид крови - человеческой крови, приводил в бешенство.

- Я даже догадываюсь о ведьмаке из какой школы ты говоришь.

- Возможно, ты и прав, - Тавра тонко улыбнулась. - В любом случае - идем. Ты мне нужен...

Глава 9

Тихо. Слишком тихо. Очень тихо. Как в могиле. Или даже еще тише.

Привалившись к стене дома, ведьмак до боли в глазах вглядывался в беспросветную темень. К вечеру ветер стих, и теперь плотная стена тумана была неподвижна.

Тот вой, который он услышал утром, больше не повторялся, но расслабиться охотник не мог. Тавра пыталась отвлечь его разговорами, однако он только угрюмо кивал, помогая ей.

Вернувшиеся в деревню кирпичники, как один игнорировали ведьмака. Однако с травницей здоровались, и та вместо отдыха ходила из избы в избу, разговаривала с мужчинами, справлялась о их здоровье и давала советы. Жители деревни внимательно прислушивались к ней, кивали и с благодарностью принимали мешочки трав в случае, если травница могла понять, что за недуг снедает человека, и клочки пергамента с перечислением симптомов и прочего, в том случае, если она советовала обратиться к лекарю в Вызиме. Впрочем, Верген не сомневался, что ни один из кирпичников не поедет в город, а предпочтет справляться своими силами.

На ночевку ведьмаку и травнице предложили остаться в пустующей избе, но Тавра, к удивлению своего спутника, отказалась и предпочла поселиться у той женщины, которая встретила ее. Причины такого решения она не озвучивала, а ведьмак не спрашивал. Надо - значит надо.

Стоя возле дома, он бездумно смотрел в темноту и слушал. Слушал лес, слушал болото. Слушал свою интуицию.

"Тот, кто тропы ведает... В окно заглядает..."

И тут же в голове всплыли слова вампира, которого убил амулет Аспассиэ:

"...Он обратит реки вспять и наполнит их вашей грязной кровью. Он станет концом этого мира и началом. Двадцать по двенадцать: каждый ритуал станет ступенью, которая прогнется под ногою Его и вознесет ввысь!"

- Кто же ты? - Слова ведьмака истаяли в холодном воздухе. - Или правильнее сказать: "Что ты такое"?..

Но ответа не было. Пугающая, иррациональная тишина все сильнее обволакивала, вползала под кожу, холодила затылок взглядами тех, кто бесшумно ступает по болотной воде. Поежившись, Верген подумал, что несмотря ни на что, не смотря на все годы, что он бродит по трактам, он так и не изжил в себе этот древний страх темноты. Даже скорее не страх, а затаенное предчувствие беды, скрытой опасности. Порой это помогало ему, порой - мешало. Иногда это предчувствие позволяло ему заметить опасность раньше, чем ситуация стала бы критической, но порой оно обманывало его, заставляя крутиться на месте, высматривая врага и не находя его. А в профессии ведьмака и секунда промедления могла обернуться трагедией.

Понять, реальна ли опасность сейчас, он не мог. В этой крохотной деревне его многое заставляло вздрагивать: косые взгляды людей, какие-то недоговорки, запах плесени и горьких болотных трав. Эти свечи горели в каждой избе, и ведьмак знал, что если он вернется в дом, то возле алтаря увидит подрагивающие огоньки: словно глаза монстра, который внимательно наблюдает за чужаком.

Он не строил иллюзий: Тавру тут знают, принимают ее и, хотя и не раскрывают свои тайны, но относятся терпимо. А вот ведьмак... Ведьмаку тут стоит ходить с оглядкой.

... И все же, почему тут нет собак?!

Поежившись, охотник решительно развернулся и шагнул через порог. И уже закрывая за собой дверь, он услышал далекий протяжный вой...

***

Утро было таким же серым и безвкусным, как и кусок черствого хлеба, которым Тавра поделилась с ним. Хозяйка, отрезав от краюхи пару ломтей, один из них протянула травнице, при этом проигнорировав ведьмака. Последний, впрочем, не обиделся; он вообще не рассчитывал хоть на какое-то гостеприимство. Не выгнали поганой метлой - и на том спасибо.

Однако один вопрос упорно не давал ему покоя.

- Хозяюшка, а почему в деревне нет ни одной собаки?

Тавра бросила на него предупреждающий взгляд, но Вергена уже "понесло".

- Опасно жить на болотах, если двор никто не охраняет...

- Он нас защитит, - бросила хозяйка избы и отвернулась. - Твари брехливые, спать мешают, орут. Он не любит шум.

- Кто "он"?

Однако на этот вопрос женщина не ответила, а травница, торопливо поднявшись из-за стола, шикнула на своего охранника:

- Утомил. Дождись меня на улице.

Усмехнувшись, Верген повиновался, не сомневаясь, что Тавра выскажет ему за эти вопросы. Но стоило ему выйти во двор, как мысли о неприятном разговоре разом выветрились из его головы.

Следы. Следы и птичья перья. Много следов и много птичьих перьев. Слишком много, чтобы это было случайностью.

На всех окрестных деревьях во множестве были развешаны тушки болотных птиц. Несколько из них болтались на заборе. Подойдя ближе, ведьмак увидел, что они повешены на тончайших, свитых из сухой травы веревочках.

Но гораздо больше его заинтересовали следы, которые глубоко отпечатались в сырой глине. Цепочки следов покрывали весь двор, словно существо, которое пришло с болот ночью бродило тут, подходило к окнам, а потом вновь возвращалось к забору.

Хлопнула входная дверь, послышался горестный вопль хозяйки избы, торопливое бормотание Тавры, но ведьмак даже не обернулся. Он не сомневался, что сейчас сюда набьется куча народу и все следы затопчут. А потому торопился понять - кто же это? Что это за монстр зашел в деревню?

И был ли он один?..

- За что Ты наказываешь нас? Чем прогневили мы Тебя? - Хозяйка избы выла на одной ноте. И хотя в ее голосе была неподдельная боль, Вергену показалось, что она все же переигрывает, - Нежто оставил нас, Великий? Не гневися, не губи!

- Пошли отсюда, - Тавра, в два шага оказавшись рядом с охотником, положила руку ему на плечо, - нам лучше уйти, мастер.

- Тавра, тут что-то происходит...

- Я знаю. Потому и говорю: нам пора.

К счастью, оба путника были собраны, так что пока Тавра пыталась успокоить местную жительницу и торопливо прощалась с ней, Верген вышел на дорогу, оглянулся по сторонам. Многие женщины выбежали из домов, вскрикивали, в ужасе глядя на тушки птиц. И видя это, ведьмак вновь поймал себя на странном ощущении: словно всё это представление, которое жители деревни разыграли для чужаков.

- Прогневился Он на нас, знак послал.

Хриплый старушечий голос раздался за спиной охотника, но в этот раз он даже не вздрогнул, а лишь медленно обернулся, смерив уже знакомую старуху внимательным взглядом. Та же, глядя куда-то сквозь него, продолжала:

- Ничаго, Он возьмет свою дань, сгинут пришлые во черной воде, да усё наладится.

- О чем ты говоришь, старая? - не выдержал Верген.

- Много горя было, много кровушки пролилося. - Старуха перевела взгляд на охотника и вдруг жутковато улыбнулась. - Жилистое мясо, грубое, но Он не побрезгует. Пала кобыла тож мясо и ничаго. А коли мясцо во травах сморить да подержать, покуда дух не пойдет, то ишшо лучшее станет...

- Идем! - Тавра дернула ведьмака за рукав плотной куртки. - Живо!

- Топи много чужаков прибрали, много рубак да глупцов. - Голос старухи, казалось, гремел на всю деревню, - беги, беги, милАй, далече не сбЁгнешь!

***

Жидкая глина сочно чавкала под ногами, так что быстро идти не получалось. Верген, отставая от травницы буквально на шаг, оглядывался по сторонам и ждал объяснений. Но Тавра заговорила лишь тогда, когда деревня скрылась за зарослями ивняка, потерялась в жиденьком тумане.

- Надеюсь, что в следующий раз они меня пустят и позволят помочь, а не закидают камнями.

- А что, бывали прецеденты? - Фыркнул ведьмак.

- Всякое случалось, - пожала плечами его спутница и тут же добавила: - Ты разозлил их, мастер.

- Чем?

- Одним своим видом. И тем, что начал лезть в их дела. Так они даже на Редека не реагировали.

- Того Грифона, который работал с тобой? - И тут же хмыкнул. - Что тебя с ним связывало?

- Так ли это важно, ведьмак? - Тавра на ходу обернулась. - Он хорошо выполнял свою работу. Это всё, что тебе надо знать.

- Но почему кметы разозлились на него?

- Он колдовал при них, - пояснила травница. - Мы сидели в избе, я выронила флакон, а Редек остановил его в полете, не позволив разбиться

- Телекинез?

- Да. - Снова кивнула травница. - Редек неплохо чаровал.

- Грифон же. - Пожал плечами охотник. - Я слышал, что многие Грифоны могут посоперничать с чародеями.

- Не знаю, мог ли Редек соперничать с чародеями, но то простенькое колдовство разозлило местных. И нам тоже пришлось уходить.

- А кметы заплатили за твои услуги? - Тонко улыбнулся ведьмак. - А то тебе не кажется странным...

- Заплатили, - перебила его травница. - Нет, мастер, дело не в том, что они хотели меня обмануть, совсем не в том.

- А в чем? Я видел следы возле дома. Они...

- Редек тоже видел те следы. И Рэжл.

- А как кирпичники реагировали на ведьмака из Школы Кота?

- Он избил одного из мужчин, который был недоволен моим лечением. - Тавра не сумела сдержать улыбку. - Так что мне потом пришлось тому кирпичнику еще и мазь от ушибов отдать.

- Что ведьмаки сказали про те следы?

- Что никогда раньше таких не видели.

Верген замолчал, переваривая услышанное. Значит, другие ведьмаки тоже замечали странности, но Тавра каждый раз уводила своего сопровождающего прочь от деревни, не позволяя копаться в делах кметов.

- Тавра, - позвал он, внимательно глядя на свою спутницу, - в чем дело? Зачем мы в такой спешке ушли? Неужели ты не боишься, что те чудища, что пришли ночью, разделаются с кирпичниками? Почему ты не дала мне помочь им?

- Потому что они ни разу не просили о помощи.

Ответ травницы поставил ведьмака в тупик, так что он на несколько минут замолчал, обдумывая услышанное. Но только он собирался задать новый вопрос, как женщина заговорила сама:

- Я много лет навещаю их. И каждый раз замечала странности. Думаешь, я не видела эти необычные следы? Видела. Как видела и многое другое. Но эти люди никогда не просили помощи, а потому я не вмешивалась.

- Но почему?!

- Почему не вмешивалась? - Искренне удивилась Тавра, - Ведьмак, эти люди не стеснялись подходить ко мне даже с самой простой проблемой типа насморка или мозоли. Про более серьезные вещи я вообще молчу. Но никто из них ни разу не попросил о помощи ни меня, ни того из ведьмаков, кто меня сопровождал. Хорошо, к Рэжлу после той драки они опасались подходить. Но Редек продемонстрировал свои магические способности лишь в последний мой приезд туда, а все разы до этого он вел себя как самый обычный ведьмак. И никто ни разу к нему не подошел и не рассказал про следы. Почему?

- Потому что эти люди знают, КТО приходит к ним под окна. - Выдохнул Верген.

- Умный мальчик, - улыбнулась Тавра. - Не лезь в это дело, мастер. За него тебе не заплатят.

Ведьмак угрюмо кивнул. Впрочем, лезть на рожон он и в самом деле не собирался. Нравится кирпичникам жить бок о бок с какой-то болотной тварью? Пожалуйста. Однако от старухи он слышал недвусмысленную угрозу: "Беги-беги - все равно далеко не сбежишь".

И вдруг его пробрало морозом по коже, и он не удержался от нового вопроса:

- Тавра, а куда делись твои прежние сопровождающие?! Ты говорила, что больше не видела ни одного из тех ведьмаков, с которыми прежде работала.

Травница удивленно посмотрела на него.

- Откуда мне знать? Я пыталась найти Редека, но не преуспела в этом. Мне удалось узнать, что незадолго до войны он охотился где-то тут, в районе Старой Вызимы, но и только. С Рэжлом я не виделась уже несколько лет и даже предположить не могу, где он сейчас. А что до Ламберта, то он, как я слышала, отправился куда-то в сторону Ковира.

- Складно, - пробурчал ведьмак и тут же добавил: - Все понятно.

- Ты задаешь странные вопросы, мастер.

- Не более странные, чем всё то, что тут творится.

Тавра пожала плечами и отвернулась.

- Не лезь в это. Всех не спасешь.

- И это мне говорит та, кто готова лезть по колено в глину, лишь бы помочь кирпичникам?

- Глина - это не самое плохое, во что я вступала. - Тавра явно не хотела обсуждать ни свое прошлое, ни происходящие события. - Ладно, ведьмак, давай сменим тему. Сейчас мы с тобой отправимся к святилищу Мелитэле. Я хочу принести дары и помолиться Богине...

- А в храме ты это сделать не могла? - Не сумел не съязвить Верген. - Или торфяная вонь и утопцы как-то настраивают на нужный лад?

- В храме я тоже молилась. Но я не пропускаю ни одну часовню или святилище, где могу вознести хвалу Трехликой Богине.

В ответ охотник только головой покачал. Тавра же, убедившись, что он вновь ее не перебьет, продолжила.

- Пока я буду молиться, ты можешь осмотреться. Не думаю, что возле святилища для тебя найдется работа, но все же.

- Я слышал, что на этих болотах есть друидский круг. Правда ли это?

- Да, - вновь кивнула травница. - Но я не думаю, что мы до него дойдем. Роща расположена в самом труднодоступном месте...

- Я бы хотел там побывать.

- Зачем?

Этот вопрос он предпочел оставить без ответа. Тавра, впрочем, тоже не стала настаивать и, поудобнее подобрав юбку, зашагала вперед. Ведьмаку же ничего не оставалось, кроме как пойти следом.

***

Тропа постепенно сужалась, а когда травница со своим спутником отошли подальше от глиняных ям, то она и вовсе стала едва-едва заметной ниточкой, которая с трудом угадывалась среди кустиков чахлой растительности. Снега тут уже не было, но воздух был довольно холодный, так что оба путника кутались в теплые шерстяные плащи. Но если Тавра могла себе позволить поглуше запахнуть плащ и спрятать под него руки, то ведьмак этого был лишен. Ведь неизвестно, в какой момент и с какой стороны может появиться опасность.

Святилище было совсем небольшим: всего лишь одинокая статуя трехликой Богини, а возле нее массивная каменная плита, вся уставленная огарочками свечей.

Тавра, опустившись на колени возле алтаря, вынула огниво, высекла несколько искр и, запалив одну из коптилочек, сложила ладони на груди и закрыла глаза.

Верген заскучал. Стоя в нескольких шагах от погруженной в молитву женщины, он повертел головой по сторонам, но болото было безмолвно. Не было слышно ни пения птиц, ни шелеста ветра в камышах...

Тишина.

Он и сам не понял, что его заставило опустить взгляд и посмотреть на свои сапоги. Вот только стоило ему это сделать, как он тут же забыл обо всем.

Следы. Те самые следы, что он уже видел в деревне.

- Тавра, заканчивай. Надо уходить.

Травница не ответила, а Верген, чувствуя, что его морозом по коже пробирает, судорожно заоглядывался, не понимая, откуда ждать опасности.

- Ты оглохла?!

- Мне нет нужды бежать. - Голос травницы звучал глухо. - Я под защитой Его. Дань, что я плачу, дает мне право быть здесь. И Он благоволит мне.

- Что ты несешь?!

Где-то вдали послышался преисполненный боли вой, и ведьмак, одним движением выхватив из ножен серебряный меч, замер. Травница же, по-прежнему не оглядываясь, продолжала говорить.

- Он знает, что нет лучше дара, чем кровь. Нет лучше дара, чем сталь. Нет лучше дара, чем обоюдоострый клинок. Нет дара...

За его спиной что-то зашумело, словно вдруг одно за другим начали падать деревья, но стоило ведьмаку обернуться, как...

- Эй!

Он вздрогнул всем телом и распахнул глаза, непонимающе уставившись на стоящую перед ним женщину. И лишь спустя несколько долгих секунд Верген понял, что он сидит на земле, привалившись спиной к корявой осине.

- Ты... - в горле у него пересохло, и ему понадобилось время, чтобы собраться с силами и подобрать слова. - Ты кого-то призывала?

- Ты с ума сошел? - Тавра казалась искренне взволнованной. - Я оглянулась, а ты сидишь на земле и бормочешь что-то, как под фисштехом. Ох и напугал ты меня, мастер! Я уж думала, что у тебя удар случился!

- Так я что, уснул? - С трудом поднявшись на ноги, Верген с силой потер лицо, не понимая, как это могло с ним произойти.

- Не знаю. Но раз Болота на тебя так влияют, то нам определенно стоит убраться отсюда. Сейчас мы дойдем до...

- Ты говорила, что тут есть друидский круг?

- Я? Говорила? - Искренне изумилась Тавра. - Не припоминаю такого. Да и от круга того уже одно воспоминание. Друиды покинули эти места еще до войны и перебрались на Острова. Подальше от разборок сильных мира сего.

Ведьмак нахмурился и с силой ущипнул себя за руку. Нет, он точно не спит. Но в какой момент он вырубился? Что вообще произошло? Что из того, что ему говорила травница - правда, а что ложь?

- Тавра, а куда делись те ведьмаки, которые тебя сопровождали ранее?

- КРОВЬ ИХ ПРОЛИЛАСЬ НА ЕГО АЛТАРЬ И УМЫЛА ВЕРНЫХ СЛУГ ЕГО!!!

Лицо женщины подернулось туманной дымкой, глаза запали, а рот перекосился в страшном крике. Ведьмак, выхватив меч, вскинул руку, сложил пальцы в знак и...

- Эй!!

Вздрогнув, он распахнул глаза, уже зная, что увидит: он сам, сидящий под деревом, стоящая над ним травница и мерзкий запах, что вдруг начало натягивать со стороны топей...

- Ты в порядке, мастер?

Не отвечая, ведьмак первым делом откинул в стороны полы теплого плаща и, вытащив из кожаного мешочка, который висел у него на поясе, небольшой флакон, одним глотком опорожнил его и закрыл глаза. Травница, внимательно наблюдавшая за ним, прищурилась.

- Что-то не так?

- Кто-то наводит на нас морок, - не открывая глаза, прошептал Верген. - Я уже дважды видел то, чего не может быть на самом деле. И я даже сейчас не уверен, что это реальность.

- Морок?

Тавра, казалось, искренне удивилась, но сомневаться в словах своего телохранителя не стала, а торопливо зашарила по многочисленным сумочкам и мешочкам на поясе. Ведьмак, по-прежнему сидевший с закрытыми глазами, слышал, как шуршат сухие травы и что-то мелодично позвякивает.

Наконец травница нашла то, что искала: небольшой амулет - странным образом перекрученный корешок, висящий на тонкой серебряной цепочке.

- Кто может такое устроить? - Надев амулет на шею, Тавра заправила его под одежду так, чтобы корешок касался обнаженной кожи. - Какой-то монстр?

- Что ты сделала? - Он наконец-то открыл глаза и посмотрел на свою спутницу.

- У меня есть амулет, который отводит злые чары. Я купила его у знакомого чародея. Морок этому амулету тоже под силу. Ты не ответил на мой вопрос.

- Я не знаю, - поднявшись на ноги, ведьмак сунул пустой пузырек в карман и прищурился. Эликсир, который он принял, помогал ему концентрироваться, позволял подмечать самые мельчайшие детали, обострял слух и зрение. - Есть у меня подозрения, но они слишком жуткие, чтобы я их озвучивал. Ты закончила свои молитвы?

- Да, - кивнула Тавра, - мы можем уходить. Но, ведьмак... - Она на секунду замялась. – Может, мы все же вернемся к пристани по иной тропе? Я бы хотела собрать некоторые растения.

- Ты с ума сошла? Еще ничего не растет, - ведьмак обвел рукой сухие камыши. - Что ты тут хочешь найти?

- Это самое удачное время для сбора корней некоторых растений.

- Как ты их будешь искать, если зелени еще нет?

- Не сомневайся, я их найду.

Ведьмак задумался. С одной стороны, ему больше всего на свете хотелось убраться подальше отсюда. Желательно за городские стены. С другой стороны - почему-бы и не пройтись? Травница не отказывается вернуться, а просто предложила пройти по иной тропе.

Неожиданно он вспомнил кое-что и, прищурившись, очень внимательно посмотрел на свою собеседницу.

- Тавра, а что с друидским кругом тут, на болотах?

- Я не знаю, - пожала плечами женщина. - Когда-то он тут был, но пережили друиды войну или нет - я не знаю.

Мысленно застонав, Верген отвернулся. Уже третий ответ на один и тот же вопрос! Что ж, видимо в друидскую рощу все равно стоит наведаться. Есть там друиды или нет, уже не важно. Но проверить портал, если он там найдется, определенно стоит.

Почему он сразу решил, что возможный портал расположен именно в роще - ведьмак не знал. Возможно, он дошел до этой мысли путем нехитрых размышлений. Друиды свои круги всегда располагали в тех местах, где природная магия вырывается на поверхность. Эльфы тоже любили такие места. А потому портал в друидской роще - обычное дело. Наверное.

- Ладно, идем, - наконец решился охотник. - Давай уже убираться отсюда.

- Отлично! - Тавра аж в ладоши хлопнула и пошла вперед. - Надеюсь, туман вскоре рассеется.

И только сейчас ведьмак обратил внимание на то, что вокруг них сгустилось плотное облако сероватого тумана. Слишком плотное.

- Стой!!!

Бросившись вперед, ведьмак схватил травницу за капюшон плаща и рванул на себя, только чудом успев удержать от погружения в черную воду, ведь узкая тропинка, которая до этого вилась под ногами путников, тут же растаяла, развеялась дымкой. Пропало святилище Мелитэле, пропал дрожащий огонек свечи и могучие осины. А остались лишь бочаги с черной водой и густые заросли сухого тростника...

Глава 10

- Хреновый у тебя амулет, - только и смог вымолвить охотник на монстров. - Или тот, кто нас водит, силен настолько, что простенькие чары ему одолеть - как высморкаться.

- Есть предположения, кто это может быть?

- Предположения есть, - Верген оглядывался по сторонам, пытаясь понять, где они находятся. - Вот только тебе они точно не понравятся. Где мы? Ты узнаешь места?

Травница молча покачала головой. Местность и в самом деле была незнакомая. А еще ее смутил свет...

- Мастер, мы вышли из деревни утром, верно?

- Ну да, - кивнул ведьмак. А что?

- Тогда почему солнце уже клонится к западу?

Вздрогнув, Верген поднял голову, посмотрев на едва видимое за облаками светило. Тавра не соврала - оно и в самом деле клонилось к закату.

Вопрос у него вырвался сам:

- Так мы что, блудили весь день?!

- По всей видимости - да, - кивнула женщина. - Кто бы нас не водил, это очень сильное существо.

- Слишком сильное. - Ведьмак внимательно посмотрел на свою спутницу. - Я и с места не сдвинусь, пока ты мне не расскажешь все об этих кирпичниках. Кому они поклоняются? Что ты знаешь об этом? И я советую тебе быть откровенной, потому что сейчас от этого зависят наши с тобой жизни!

Тавра отвернулась и заговорила спустя долгую-долгую минуту:

- Они называют его Тем, кто приходит из Глубин. Говорят, что Ему поклонялись еще много столетий назад, и Его культ был распространен повсеместно. Особенно в тех областях, где почва болотистая, гуляет под ногами. Но культ Вечного Огня безжалостен, насколько тебе известно. А потому Тому, кто приходит из глубин, теперь поклоняются тайно...

- Тавра, давай без этого мракобесия, - поморщился ведьмак. - Четко и внятно объясни мне - кто это такой!

- Я не знаю, мастер. Мне известно только, что остатки этого культа можно встретить по всей бывшей Темерии, Редании и даже Нильфгаарду. Возможно, он есть и на Островах, но я в этом неуверенна.

- На своем пути я встречал много культистов. - усмехнулся Верген. - И каждый культ поклонялся какому-то монстру. Я слышал, что на Островах поклоняются некой Мелюзине, почитают ее как богиню. Этот культ тоже существовал очень долго, пока туда не наведался один из ведьмаков Школы Волка. И оказалось, что великая Мелюзина не богиня, а всего лишь некий подвид сирены - эхидна. Просто старая, разожравшаяся и обнаглевшая сверх всякой меры! Может, и здесь нечто подобное?

- Не знаю...

- А с другими ведьмаками вы попадали в такие же передряги?

- Нет! - Тавра помотала головой. - Ни разу! Мы всегда приходили в деревню, ночевали там, утром шли за травами, а вечером возвращались в Вызиму.

Ведьмак задумчиво прошелся взглядом по густому ивняку, по кривым стволам деревьев, черным бочагам, а после посмотрел себе под ноги и вдруг поудобнее перехватил меч.

- А скажи, когда вы возвращались, лодочник общался и с ведьмаками тоже? Или только с тобой?

- Странный вопрос...

- Ответь.

Травница надолго замолчала, а после неуверенно проговорила:

- Я точно помню, что однажды он обратился к Ламберту из Школы Волка, но тот сам не стал с ним говорить. А с другими моими спутниками он особо не общался... Зачем ты это спросил вообще?

- Ты сказала, что ведьмаки, с которыми ты работала, пропали, - словно не услышав вопрос травницы, процедил охотник и вдруг опустился на корточки, ковырнул топкую глину и что-то извлек из нее. - И я, кажется, даже знаю - куда.

Когда он показал Тавре свою находку, та пошатнулась, словно ее со всего размаху ударили по лицу, прижала ладони к губам, сдерживая крик и не сводя глаз с небольшого предмета, что лежал на ладони у охотника.

- Это же...

- Верно, - кивнул он и покрутил вещицу в руке. - Именно, Тавра. Это ведьмачий медальон Школы Грифона.

- Но... - несчастная женщина стала бледной, как полотно, - но как?..

- Ты узнаешь медальон?

Тавра медленно кивнула и прошептала:

- Это медальон Редека.

- Как ты это поняла?

- По глазам, - Тавра прикоснулась к медальону дрожащими пальцами, - Видишь, у грифона нет одного камешка в глазнице? Он выпал, когда на Редека напал утопец. Это настоящие рубины. После боя я постаралась найти камушек, но не сумела и предложила компенсировать эту потерю, но Ред...

Она замолчала, и охотник не стал выпытывать дальше. Он сразу понял. что травницу и ведьмака из школы Грифона связывали отношения гораздо более тесные, нежели простое сотрудничество.

- Он мог просто потерять медальон... - наконец проговорила травница и подняла полные слез глаза на ведьмака. - Ведь так бывает, правда?

- Правда, - он медленно кивнул. - Тем более, что тут лишь медальон, а не полный комплект костей. Возьми.

Ведьмак протянул ей медальон и добавил:

- Прибери его. Если мы найдем Редека, то он будет счастлив, если ты вернешь ему цацку. Эти игрушки очень дорогие. Их сложно зачаровывать.

Тавра кивнула и, спрятав медальон, торопливо провела рукавом по глазам, а после проговорила:

- Что будем делать, мастер?

- Выбираться. - Верген повертел головой. - Мы где-то в глубине Болот - это плохо. Если мы не выберемся на сухое место, то мы не переживем ночь. Но прежде давай попробуем понять, в какой момент мы попали под влияние этого... Монстра?

- Но что нам это даст?

- Еще не знаю. Но я уверен, что это надо сделать. Но прежде давай отойдем отсюда подальше.

- Но куда...

- Подальше! - Рявкнул ведьмак и, развернувшись, внимательно осмотрелся. - Куда угодно, Тавра, но подальше! Пошли!

И, не слушая возражений травницы, быстро пошел вперед. Топкая болотная грязь тут же зачавкала под ногами, словно не желая отпускать своих жертв. Однако оба человека торопливо перебирали ногами, стремясь убраться подальше от этих гиблых мест.

Впрочем, очень скоро стало понятно, что бежать некуда. Болото казалось бескрайним, и не было ни намека на тропу. Солнце меж тем опускалось все ниже и вскоре уже скрылось за густым кустарником. На землю опустились сумерки, и ведьмак остановился.

- Стоп.

- Что такое? - Тавра, в очередной раз проведя рукавом по глазам, замерла. - Что случилось, мастер?

- Дальше идти нельзя.

- Но почему?

- Ты не видишь в темноте. И мне бы не хотелось вытаскивать тебя из трясины.

- Ты предлагаешь заночевать... Здесь?

Усмехнувшись, охотник на монстров оглянулся:

- Именно здесь. Смотри, - он указал себе под ноги. - Видишь, почва тут относительно твердая. Костер развести не из чего, но это и к лучшему - меньше монстров будем привлекать. Однако если на нас нападет кто-то из болотных тварей, то у меня хотя бы будет возможность нормально двигаться. Относительно нормально, конечно, но это лучше, чем биться, стоя по колено в воде.

Травница медленно кивнула и опасливо огляделась по сторонам. Ей доводилось бывать на Болотах и ночью, но еще ни разу она не попадала в такую передрягу.

...Или попадала?

- Мастер, - негромко позвала она, - ты считаешь, что все прошлые разы монстр точно так же водил меня по Болотам?

- Я не знаю, - пожал плечами Верген. - Возможно. Меня смущает, что ты видела, что рядом с тобой в лодке сидит ведьмак, в то время как его уже могло не быть рядом. Вряд ли монстр мог держать тебя по контролем на таком расстоянии. Все же Вызима довольно далеко. Может, он влез тебе в голову и что-то внушил тебе?

- Ты у меня спрашиваешь?

- Нет, я просто размышляю, - отмахнулся охотник. - Пытаюсь понять, что с нами произошло и что происходило с тобой. Почему ты приглянулась этому монстру.

- Может, он питает ненависть к ведьмакам?

- Слишком уж он разумен для монстра...

И вдруг его словно молнией пронзило, и он, шагнув вперед, схватил травницу за плечи.

- Он слишком умен для монстра!

- Ты хочешь сказать, что он... - начала было Тавра. - Он...

И не успела она договорить, как где-то в стороне раздался леденящий душу вой. Оба - и ведьмак, и травница - одновременно вздрогнули и обернулись, стараясь разглядеть источник звука. Однако в густых сумерках это было невозможно, и даже охотник на монстров, который видел гораздо больше, чем обычные люди, сейчас не мог сказать наверняка, что там, в густом ивняке, движется: зверь или ночная птица.

Вой повторился, но уже с другой стороны. Верген одним движением сорвал с себя тяжелый шерстяной плащ, швырнул его на землю и глухо проговорил:

- Встань мне за спину и внимательно смотри по сторонам. Когда монстр выйдет на нас - убегай. Я возьму его на себя. Беги так, как никогда до этого не бегала, поняла меня?!

- Но ты...

Закончить фразу она не успела. Вокруг них вдруг стремительно сгустился туман, в котором замелькали какие-то тени, которые лишь отдаленно напоминали человеческие фигуры.

Зарычав, ведьмак крутанул меч в руке, настраиваясь. Мысли у него, впрочем, были невеселые. Одолеть туманника можно, хотя и сложно. Но он тут, судя по всему, не один. К тому же места незнакомые, да и гиря на ноге в виде перепуганной травницы явно будет мешать этому бою.

Фигур вокруг становилось все больше, и в какой-то момент Верген сбился со счета. А еще вдруг поймал себя на мысли, что все происходящее иррационально. Плотный белый туман, десятки снующих вокруг силуэтов, замогильный вой...

Медальон.

Прижав ладонь к груди, ведьмак сжал в пальцах серебряный медальон, с каким-то затаенным облегчением почувствовав едва-едва заметную вибрацию.

Совершенно не такую, какая бывает при приближении болотных тварей.

Последний кусочек головоломки встал на место, и ведьмак медленно опустил меч.

- Это чародей.

- Что?! - Тавра, стоя за его спиной, вздрогнула. - Чародей?!

- Никакой монстр не сумел бы водить нас с утра и до ночи. Никакой монстр не сумел бы тебе внушить образ знакомого человека. Тем более внушить так, что у тебя не возникло ни тени сомнений. Монстры для этого слишком тупые. А те из них, которые обладают разумом - не обладают подобными способностями. Разве что высшим вампирам под силу подобное, да и то не в таком объеме. Это чародей, Тавра. Чародей, который все это время использовал и тебя, и этих несчастных людей.

В ту же секунду из пелены тумана выскочила высокая изломанная фигура с непропорционально большой головой. Глаза туманника сияли во мраке, точно две маленьких луны. Он, замерев на секунду, оскалился, бросился вперед, стремясь достать свою добычу острыми когтями.

Тавра, взвизгнув, зажмурилась, закрыла ладонями лицо, но ведьмак не шелохнулся. Он не поднял меч, даже когда туманник был в двух шагах от него, не попытался увернуться от кошмарных когтей и не закрыл глаза. А туманник в ту же секунду...

В ту же секунду расплылся безобидным серым туманом.

- Я так и знал.

Усмехнувшись, Верген поднял меч и сложил пальцы в знак, готовясь накрыть и себя, и свою спутницу магическим куполом.

- Я так и знал, что это иллюзия, - а после вдруг крикнул: - Хватит этих игр! Покажись!

Первые несколько мгновений ничего не происходило, а после из тумана вдруг стала складываться новая фигура. И несмотря на то, что она была небольшой, пугала почему-то гораздо больше, нежели фигуры туманников.

Тавра, открыв глаза, с изумлением смотрела на того, чье лицо было скрыто клубами серого тумана. Однако она была знакома с болотными жителями гораздо дольше, а потому, вне всякого сомнения, узнала этого человека.

- Бабушка Упра?!

- Пусть на тя, холерна баба! - Раздался из тумана скрипучий голос. - Разве мало я тя поучала, мало добра творила? А ты все едино смерть желтоглазу с собою таскаешь!

Ведьмак, по-прежнему напряженно сжимая меч, прислушивался к разговору. В том, что их врагом был кто-то из жителей деревни, он даже не сомневался. Тавра же меж тем ответила:

- Они охраняли меня...

- На Болотах тебя, курью дочь, берег Тот, кто Топи ведает! К чему за собою два меча таскала, а?

- Я вам не мешаю? - Не выдержал ведьмак. - Мне может отойти, пока вы договори...

В ту же секунду неведомая сила отбросила его в сторону, заставив прокатиться по грязи и лишь чудом не напороться на свой же меч. Удар был такой силы, что на какие-то секунды Верген лишился чувств, а когда пришел в себя, то ни Тавры, ни таинственной жительницы из деревни кирпичников уже не было. Не было даже тумана, лишь молодой серп луны выглядывал из-за низких облаков.

Кряхтя и отпуская не особо лестные высказывания и в адрес проклятых ведьм, и в адрес травниц, охотник поднялся на ноги. Он по-прежнему не понимал, куда ему идти, да к тому же еще и потерял ту, которую должен был защищать. Плохо. Очень, очень плохо.

Налетевший ветер принес неприятный запах торфа и мертвечины, а потому ведьмак торопливо отбросил ненужные мысли и сосредоточился. Он на Болотах. А тут нужно держать ухо востро. Неизвестно, чем деревенской ведьме не угодили ведьмаки, но одно точно - травница ей нужна. И даже понятно, для чего: она лечит людей, никому не отказывает в помощи. Но почему ведьма питает такую ненависть к ведьмакам?

На этот вопрос у него не было ответа. Обычно чародейки и деревенские ведьмы старались дружить с охотниками на монстров, ведь именно им можно было сбыть залежавшиеся редкие компоненты для эликсиров, дать заказ на необычного монстра или даже попросить отыскать редкое растение. Эта же видела в ведьмаках врагов. Но почему? Хорошо, допустим, Рэжл из Школы Кота избил кого-то из деревни. Но тот же Редек, по словам Тавры, и слова дурного никому не сказал. Да и он сам ничего не сделал. Ничего такого, за что его можно было бы ненавидеть. Очень странно.

Порыв ветра повторился, и Верген поежился. Нет, определенно лучше обдумывать подобные вещи, сидя в теплой корчме, подальше от этих проклятых мест. А еще неплохо бы рассказать о подобном Охотникам на колдуний - в эту секунду ведьмак очень хорошо понимал их мотивы. Таких ведьм и в самом деле стоит отправлять на костер, чтобы зря не губили простых людей.

Стряхнув со штанов особо крупные комья грязи, он поднял с земли свой плащ и закинул его на плечо. Меч, впрочем, он прятать не спешил. На Болотах опасны не только чокнутые ведьмы, но и утопцы, пиявки и леший знает, что еще. Лешаки, к слову, тоже могли встретиться.

И вдруг внимание ведьмака, который бездумно всматривался в даль, что-то привлекло. Камни. Скорее даже каменные останцы. Но откуда они здесь, на болотах?

Ему понадобилось буквально несколько секунд, чтобы понять, что это. Круг. Друидский круг. Ведьма водила их по Болотам и привела в самое их сердце. Где, собственно, и находился древний круг друидов. Роща друидов.

С трудом вытягивая ноги из чавкающей грязи, ведьмак пошел вперед. Камни не устояли бы на трясине. А это значит, что там довольно твердая почва. А потому там можно будет развести костер, спокойно провести ночь, а утром уже решить, что делать дальше. А еще...

И словно в ответ на его мысли, он вдруг почувствовал, как на поясе дернулся мешочек с кристаллами, которые ему дал Иерофант на Скеллиге. Неужели тут поблизости есть что-то, в чем сохранилась остаточная эльфийская магия? А может, произойдет чудо, и в роще обнаружится... Портал?! Но откуда?

Однако раздумывать он не стал, а просто продолжил идти, стремясь как можно скорее добраться до твердой почвы. Недавние события настолько сильно выбили его из колеи, что он был просто неспособен на какие-то эмоции. Произойдет чудо, и он найдет портал? Очень хорошо. Нет? Что ж, значит, придется искать дальше.

Думать же о том, куда делась та проклятая ведьма и Тавра, ведьмаку было откровенно больно. Почему-то он не сомневался. что старуха не навредит травнице: не станет плевать в колодец, из которого предстоит пить всей деревне. Ведь где еще найти человека, который с завидным постоянством станет ездить на болота лишь для того. чтобы помочь кирпичникам? А потому Тавре в лучшем случае вновь запудрят мозги и отправят в город.

Однако мысль о том, что он взял деньги, а свою часть уговора не выполнил, заставляла Вергена страдальчески морщиться. Нет, определенно утром стоит наведаться в деревню! А еще лучше вернуться в город и обратиться в один из Орденов. К тем же Охотникам на колдуний. Пусть они занимаются этим делом! У них побольше опыта в борьбе с колдуньями... И теми, кому эти ведьмы поклоняются!

"А кто тебе сказал, что ты выберешься с болот живым?"

По коже у ведьмака прошел мороз. Он не понял, была ли это его собственная мысль, или же кто-то вложил ему ее в голову, но она была очень неприятной. Нет, он не боялся смерти: еще ни один ведьмак не умер от старости, лежа в теплой постели. И охотник не сомневался, что и он окончит жизнь где-то в лесу или руинах старинного замка, выслеживая очередного катакана или бруксу. Но почему-то именно сейчас ему хотелось две вещи: кружку горячего вина с пряностями и оказаться где угодно, но только не здесь.

Постепенно болотистая почва сменилась старой разваливающейся гатью, а после и вовсе камнями, которые едва-едва поросли чахлым мхом. Еще несколько шагов и охотник выбрался на ровную поверхность, лишь тогда позволив себе оглядеться.

Он стоял на небольшом плато, со всех сторон окруженном высокими камнями-останцами, которые были покрыты замысловатыми рунами и письменами. Однако надписи эти были настолько старые, что ведьмак не мог прочесть ни слова. К тому же часть рун была явно эльфийская, а в наречиях остроухих он совершенно не разбирался.

Коснувшись рукой мешочка, в котором лежали полученные от друидов кристаллы, он вновь огляделся, но в этот раз уже внимательнее, силясь понять, есть на поляне что-то хотя бы отдаленно напоминающее портал или около того. Однако ни один из камней ни коим образом не был похож на вычурную арку или хотя бы ее часть. Впрочем, плюс тут все же был, при чем весьма весомый плюс: сражаться, стоя на твердой земле, все же проще, чем делать это же, но по колено в болотной жиже.

Стоило Вергену об этом подумать, как он услышал шаги. Кто-то довольно тяжелый шлепал, по воде, причем шлепал явно в направлении плато. И ведьмаку даже не надо было гадать, кто же это может быть.

Он брезгливо отбросил насквозь мокрый плащ и поудобнее перехватил серебряный меч. Мгновение - и из темноты вышел тот, чьи шаги ведьмак слышал.

Возможно, издали ночного гостя можно было бы принять за человека. Но стоило ему приблизиться, как любые сомнения бы пропали: это точно не человек! Ведь у людей не бывает синюшной кожи, длинных черных когтей и острых клыков. А еще от них не воняет гнилой болотной водой и мертвечиной.

Утопец бросился вперед с такой скоростью, что ведьмаку пришлось увернуться, пропуская его мимо себя. Он надеялся достать его мечом по спине, но утопец, как ни странно, успел вывернуться и взмахнул кошмарными когтями, так что теперь уклоняться пришлось ведьмаку.

Позади раздалось шуршание. Верген, каким-то шестым чувством поняв, что оттуда ему тоже грозит опасность, перекатился, взмахнул мечом, вовремя отбив удар черных когтей. А из темноты выбегали все новые и новые твари. И они, в отличие от того туманника, были реальными.

Прекрасно понимая, что вскоре сюда сбежится половина болотных обитателей, охотник перестал сдерживаться. Бесстрашно бросившись вперед, он поднырнул под лапищу утопца, полоснул его мечом, скользнул дальше. снеся голову следующему, а после сложил пальцы в знак и, не желая сил, коротко выдохнул.

Огненная волна была не слишком жаркой, но утопцам, кожа которых была столь же чувствительна к солнцу и теплу, как и кожа жаб, явно стало некомфортно. Парочка из них, коротко рявкнув, отскочили во тьму, а оставшиеся отпрянули в стороны, образовав вокруг ведьмака своеобразный круг почета. Тот же, не медля, вновь шагнул вперед, замахнулся мечом и...

И вдруг понял, что каменная площадка под ногами начинает проседать. На мгновение отведя взгляд, Верген пропустил момент, когда один из противников вновь кинулся на него.

А в следующую секунду это стало не важно, ведь ведьмак вместе со сбившим его с ног утопцем провалился под землю...

Глава 11

Падение было недолгим, но кончилось болезненно. Из-за монстра, который вцепился в него всеми конечностями, Верген не сумел извернуться и рухнул на спину, только чудом не потеряв сознание и не выронив меч. Утопец, который явно не был готов к таким приключениям, выпустил свою добычу и тут же попытался было сбежать в темноту подземелья, однако остро заточенная полоса серебра оборвала не только все его планы, но и жизнь. Точнее - НЕжизнь.

С недовольным ворчанием поднявшись на ноги, охотник торопливо огляделся, одновременно с этим прислушиваясь к своим ощущениям. Он боялся, что при падении что-нибудь себе повредил. Ведь даже сломанное ребро сейчас равно смертному приговору, потому что одним Богам ведомо, какие монстры обитают в этих подземельях. И они наверняка не откажутся перекусить искалеченным ведьмаком.

Но высшие силы, судя по всему, сегодня были на его стороне. И Верген, хотя и славно приложился спиной о камни, все же ничего себе не сломал.

Мельком бросив взгляд наверх, он сделал неутешительный вывод: тут не подняться. Слишком высоко.

- Что-то слишком много приключений на мой век! - Проворчал он, а после решительно шагнул вперед и провел ладонью по гладкой стене...

Гладкой?!

Прищурившись, охотник на монстров присмотрелся. В подземелье было темно, но на миг ему показалось, что камни флюоресцируют. Это едва видимое свечение удивило его: так может флюоресцировать мох, но эта стена была гладкой, свободной от плесени или грибов. Может, это какие-то особенные камни?

Или магия.

Вздрогнув, Верген торопливо коснулся медальона. Тот едва-едва заметно подрагивал - слишком слабо, слишком. Возможно, где-то тут и есть источник магической энергии, а может и нет. Гораздо интереснее сами подземелья.

На минутку охотник задумался, напрасно пытаясь вспомнить, слышал ли он что-то о катакомбах на Болотах. Однако усилия были тщетны. На Севере было слишком много руин, на месте которых выросли человеческие поселения. Так почему на Болотах тоже не может оказаться подземелий? Ведь очень даже может быть, что давным-давно тут стоял эльфийский замок. А потом какая-нибудь река сменила русло, и на месте прекрасного парка, который окружал поместье или дворец, образовалось болото... Тьфу!

Раздраженно нахмурившись, ведьмак поудобнее перехватил меч и торопливо зашагал по коридору. Придет же в голову такая ерунда! Эльфийски замок...

Вдруг впереди, во тьме, ему почудилось какое-то движение, и он замер. Коридор был прямой, как стрела, прятаться тут было негде. Да и медальон не реагировал. И все же ведьмак был уверен, что впереди, сокрытый чернильным мраком, кто-то стоит. И не просто стоит, а внимательно смотрит на пришельца, изучает его.

Бред? Фантазия? Или то самое чутье, которое уже много раз спасало ему жизнь?

Он осторожно шагнул вперед, и ему показалось, что фигура впереди повторила его движение.

Шаг.

Шаг.

Шаг...

Тьма впереди становилась все менее густой, а ощущения внутри - все более гадкими. Но вот страха не было. Пожалуй, Верген уже и забыл, что это такое. Однако при этом отвратительное чувство захлопнувшейся ловушки упорно не желало проходить,

Фигура подошла к нему вплотную, и охотник почему-то даже не удивился тому, что он увидел.

Это был высокий широкоплечий ведьмак в довольно тяжелых кожаных доспехах. Плечи его прикрывал тяжелый шерстяной плащ, а сапоги были испачканы грязью. На поясе у него было множество мешочков с травами, а навершие серебряного меча, который он сжимал в руках, было выполнено в виде головы грифона.

А еще у ведьмака из школы Грифона не было глаз. Вместо них на его лице зияли черные провалы, а по щекам пролегли глубокие борозды. Губы ведьмака почернели, кожа казалась бледной, полупрозрачной.

- Редек? – Мгновенно сопоставив все факты, Верген опасливо отступил на шаг. - Здравствуй.

Ответом была тишина. Редек, покачнувшись, сделал еще шаг вперед и тоже остановился. Его движения были рваными, словно у марионетки.

Холод. И запах...

Ведьмак отступил еще на шаг. Что-то в Редеке было не так. Он не слышал его сердцебиение, не слышал дыхание. Но медальон не дрожал, так что это не морок, не очередное колдовство. Но как тогда несчастный Грифон двигается, если он...

Мертв.

Эта мысль обожгла Вергена, и он, бросившись вперед, полоснул противника мечом...

Точнее попытался. Но Редек, который до этого казался таким неповоротливым, таким медлительным, тут же среагировал так, что серебро ударилось о серебро и высекло яркие искры.

Происходящее не укладывалось ни в какие рамки. Отскочив и увеличив между ними расстояние, Верген замер, внимательно наблюдая за противником. Охотнику на его пути попадались различные монстры. Даже те, которые не были описаны ни в одной книге. Попадались и не слишком-то хорошие люди, и даже агрессивно настроенные коллеги по цеху. Но чтобы так...

Редек не нападал. Отбив тот удар, мертвый ведьмак вновь замер. Он не отступал в темноту, не двигался вперед - просто стоял, как кукла, которую перестали дергать за ниточки.

- Чья же ты марионетка?

Грифон не ответил, да Верген и не ждал, что тот заговорит. Однако дальше топтаться, как студент у "Пассифлоры", он не собирался. Миг - и он бросился вперед, намереваясь прорваться мимо перегораживающего дорогу мертвеца. Но он вновь оказался быстрее и в тот момент, когда охотник был максимально близко к нему, нанес сокрушительный удар оголовьем меча.

Удар был такой силы, что Верген не удержался на ногах и отлетел к стене. Но стоило ему опереться рукой на камни, как кладка под его рукой вдруг сдвинулась, начала осыпаться, а после и вовсе обрушилась, открывая новое помещение и...

И в ту же секунду медальон у него на шее с силой дернулся раз, другой, третий. А спустя несколько секунд, когда перед глазами у ведьмака все перестало расплываться, он увидел в глубине зала вычурную каменную арку, подсвеченную нежным зеленоватым светом.

Портал! Нашел!!! Все же нашел!!!

Однако стоило ему переключить свое внимание, как он тут же пропустил новый удар, который отбросил его к центру зала. К счастью, Грифон ударил его ногой, а не полоснул мечом. Но это стало последней каплей. Верген, проехавшись по каменным плитам пола, почувствовал, что внутри словно что-то надорвалось, а после по всему телу разлилась сильнейшая боль. Из последних сил он перекатился на бок, постарался подняться, схватился за резную колонну портала. Краем глаза он видел, как Редек приближается и понимал, что обречен, ведь его меч отлетел в сторону, а нагнуться и поднять его сил не осталось.

Портал вдруг начал наливаться ярко-белым светом, разгораясь все ярче и ярче. Медальон на груди Вергена дрожал все сильнее, рвался с цепочки, как пес с привязи, но всё, что видел сейчас охотник на монстров - это приближающуюся к нему высокую широкоплечую фигуру.

А потом перед его глазами разлилась чернота, и последней мыслью было: "Я хочу оказаться где угодно, но только не здесь!"

***

Лежать было удобно. Конечно, под ним явно была не пуховая перина, а всего лишь матрас, набитый прошлогодней соломой и провонявший камфорой, но это все равно было лучше, чем каменный пол.

Повернув голову, ведьмак понял, что подушка тоже набита соломой, которая похрустывает при малейшем движении.

- Ох, мастер, ты очнулся!

Звонкий девичий голосок заставил Вергена поморщиться и открыть глаза. В тусклом свете свечи он сумел рассмотреть склонившуюся над ним девушку в простом сером платке и сером безразмерном платье. На шее у девушки висел крупный медальон, и ведьмаку понадобилось всего несколько минут, чтобы узнать символ Трехликой Богини.

- Ты жрица Мелитэле. - Прохрипел он и тут же задал вопрос: - Где я?

- Ты в Храме Богини, - девушка, подхватив со столика глиняный кувшин и простую кружку, наполнила ее водой, помогла ведьмаку напиться, а после, осторожно опустив его голову на подушку, подтянула повыше тонкое одеяло. - Тебя притащили стражники, мастер. Ты был без сознания.

- Где меня нашли? - Он помнил последние секунды боя в подземелье, но боялся, что все окружающее окажется миражом, а потому не спешил распространяться о своих приключениях.

- Я не знаю, - пожала плечами девушка. - Матушка придет утром, и ты сможешь с ней поговорить. Это она разговаривала со стражниками. Но, мастер...

Она вдруг замолчала и опустила голову, комкая в руках подол платья.

- Мастер, твой товарищ, с которым тебя и нашли, к сожалению, погиб...

- Товарищ?!

- Да. Тот ведьмак из школы... Я забыла, как называется эта птица.

- Это не птица, - закрыв глаза, раненый выдохнул едва слышно: - Это монстр. Грифон...

***

Утро подкралось незаметно. Рассеянный свет проник в комнату, осветив сырые стены лечебницы, разбросанную по полу солому и тех нищих горожан, коим несказанно повезло оказаться под присмотром жриц Мелитэле, а не умирать в канаве.

Верген, осторожно усевшись на скрипнувшем под ним топчане, внимательно прислушался к себе. В боку ощутимо покалывало, но понять, что там, под тугой повязкой, он не мог. Треснуло ребро? Или вовсе сломано, да не одно?

- Ну и далеко ли ты поскакал?

Громкий женский голос заставил ведьмака вздрогнуть и поднять голову. К нему быстро приближалась высокая широкоплечая женщина. Ее голову охватывал белоснежный чепец, а серое платье, такое же, как у девушки, которая приходила ночью, было сшито из гораздо более дорогой ткани. На широкой талии женщины был повязан белоснежный передник, а образок Богини, покоившийся на груди, явно был золотой. Не было сомнений - перед ним была настоятельница храма.

- Я тебя не для того шила, чтобы ты скакал! А ну - ляжь!

Быстро приблизившись к ведьмаку, она положила руки ему на плечи и заставила улечься обратно.

- Запрыгал! Хочешь, как твой приятель? Лежи давай!

- Что со мной? – Сопротивляться у Вергена сил не было. - Где мои вещи? У меня был меч и...

- И медальон твой ведьмачий, знаю. Я все прибрала, не боись! - Скрестив руки на груди, настоятельница смерила взглядом раненого охотника. - Тока стража все едино по карманам у тя прошарилася, поди.

Эта информация заставила ведьмака вздрогнуть.

- А мешочек с кристаллами был при мне? Он на поясе висел. Кристаллы...

- Да, я его убрала. И эликсиры твои, и доспехи. Хорошо, что в карауле в ту ночь Гарько был. Он совестливый. Иначе тебя б в одних портах мне притащили. Но коль его встретишь, то шибко не благодари, потому как по карманам он у тебя первым шукал!

Верген постарался собраться с мыслями и задал следующий вопрос:

- А мой... товарищ?

- Помер он! -Поморщилась настоятельница и вдруг прищурилась. - Тока вот чо... Помер твой приятель не вчера. Ты где эту падаль нашел?

- Падаль?! - Искренне удивился ведьмак.

- Солдатня его даже не поперла - прикопали за воротами кладбища. Гарько говорил, что там костяк один, да лохмотья кольчужные. Но что странно - меч скелетина крепко держал.

- Не может быть! Он меня и ранил! - Не удержался Верген и тут же прикусил язык.

Женщина, впрочем, лишь презрительно фыркнула, явно не поверив охотнику.

- Я уж не знаю, что вы там лакаете, из каких утопцев да стрыг свои отвары варите, но ходить он мог ох как давненько! Ладно! - Она вдруг хлопнула в ладоши. - То не мое дело. К обеду обещался заглянуть один из рыцарей - ты покуда в бреду был, кричал, что тебе шибко надо Охотников на колдуний повстречать. Я противиться не стала - попросила стражу весточку передать в Орден. Так что жди.

- Рыцарь? - Вновь удивился Верген. - Я считал, что орден Пылающей Розы расформировали.

- Такую мерзость не потопишь! - Махнула рукой настоятельница. - Жди. короче. И лежи! Ты хоть и мутант, но все же отлежися, прежде чем опять по канавам скакать.

- Спасибо.

- "Спасибо" не звякает. Как оклемаешься - подкину те работенку.

И не дав ведьмаку и слова вставить, настоятельница ушла. Охотник же, поудобнее устроившись под одеялом, закрыл глаза. У него уже не осталось сил удивляться, и он просто постарался собрать разрозненные кусочки этой картинки. Новость о том, что Редек мертв, его не удивила. Удивило состояние тела несчастного ведьмака. Видимо там, в подземельях, на Грифона был наложен морок. А при прохождении через портал чары спали.

Портал... Едва вспомнив про него, Верген поморщился. Чертовы порталы! Все беды от них! Хотя в данном случае портал стал его спасением. Ведь неизвестно, был ли выход из тех подземелий...

И тут же он себя одернул: конечно же, выход был! Иначе как бы тело Редека туда попало? Другой вопрос - кто его туда запихал? Та самая ведьма из деревни? Кто? Или... Или что? В любом случае, он был рад, что настоятельница храма позвала кого-то из ордена Пылающей Розы. И хотя ведьмак прекрасно знал, что они, да и Охотники на колдуний порой перегибают палку, но сейчас он был уверен, что они смогут ему помочь. В деревне кирпичников творилось что-то странное. А потому лучше, если появится кто-то, кто в этом понимает.

Время до обеда пролетело быстро. Просто так лежать было невыносимо, но он понимал, что сейчас ему и в самом деле стоит послушаться настоятельницу храма и поберечь себя. Слишком уж много приключений пришлось на его долю в последнее время. И сколько еще придется. Так что, пока есть возможность, надо отдыхать.

Из дремы его вырвал голос молоденькой послушницы - той самой, которая разговаривала с ним ночью. Она осторожно потрясла его за плечо, а когда ведьмак распахнул глаза, смущенно чирикнула, что важный господин хочет с ним поговорить.

"Господин" оказался высоким широкоплечим воякой в невзрачной кожаной броне, укутанный в теплый плащ. Он смотрел на ведьмака с затаенной брезгливостью, однако вслух произнес другое:

- Ты хотел поговорить?

- Да, - усевшись на топчане, охотник на монстров устроился поудобнее. - Разговор будет долгий.

- Я никуда не спешу.

Пинком подогнав к кровати низкий табурет, незнакомец плюхнулся на него и откинул в стороны полы плаща.

- Мое имя Герт Ренар. В данный момент я замещаю магистра Ордена.

- Я думал, вас расформировали, - усмехнулся ведьмак.

- Кто-то должен оберегать людей. А что нарисовано на доспехах защитника - не важно.

Решив, что не стоит ссориться с человеком, которого он сам попросил о помощи, ведьмак завел свой рассказ. Герт слушал его внимательно, лишь пару раз задал уточняющие вопросы, а потом надолго замолчал.

- Так значит, деревня кирпичников, - произнес он наконец. - Занятно. Ведь пару раз мы туда наведывались, но ничего подозрительного не находили. Почти ничего.

- На первый взгляд мне тоже показалось, что там все в порядке.

- Мы перерыли эту деревню сверху до низу, но нашли только глиняные фигурки каких-то местных божеств. Наши капелланы принесли туда Вечный огонь, но, насколько я знаю, эти кирпичники по-прежнему поклоняются своим божкам. Это плохо, но мне сказали не трогать эту деревню. В конце концов, кто-то должен и в грязи копаться. Но ты говоришь, что там поселилась могущественная ведьма...

- Я с такой еще не сталкивался, - честно признался Верген. - Она целый день морочила мне голову, а я ничего не заметил.

- Мне донесли, что тебя нашли на кладбище. В обнимку с истлевшим трупом.

- Да, - не стал отрицать ведьмак. - Вот только незадолго до этого я дрался с этим "трупом", и он выглядел совершенно иначе. Нет, я понимаю, что ведьма просто наложила иллюзию, но...

- Некромантия. - Лицо Герта потемнело. - Я понимаю, что ты хочешь сказать, ведьмак. Некромантия не в почете даже у таких отбросов, как ты.

- Спасибо на добром слове, - криво усмехнулся охотник на монстров.

- Обращайся, - впервые магистр Ренар позволил себе улыбку. - Выродкам вроде тебя не место в городах. Но ты пришел просить помощи в борьбе с тьмой. И кто я такой, чтобы отказывать тебе?

- Но из города меня потом все равно выпнут, верно?

- Конечно, - закивал Герт. - Но может даже швырнут вдогонку кошелем с монетами.

- Лучше швырни в меня информацией, и мы квиты.

- Обговорим, - кивнул магистр и задал новый вопрос: - Как, говоришь, звали травницу, с которой ты пошел на Болота?

- Тавра.

- Хм, - было видно, что мужчина задумался. - Тавра... Она точно не местная, но всех пришлых я и не упомню. Я поговорю с настоятельницей храма. Наверняка она знает ее. Травницы обычно обучаются как раз таки при храмах. И она все время ходит на Болота?

- Каждый год, - уточнил ведьмак. - Она сказала, что как только кончается зима, она обходит многие деревни и поселения, куда обычно не добираются лекарки и уж тем более чародейки.

- И каждый раз ее сопровождал ведьмак?

- Да.

- Как звали того несчастного, чей костяк ты притащил?

- Редек из школы Грифона.

- А второй?

- Рэжл из школы Кота.

- Высокий, худой, морда паскудная...

Ведьмак удивленно вскинулся и посмотрел на собеседника. А тот, поднявшись на ноги, одернул плащ и бросил:

- Недавно стража нашла одного бродягу. На него бы и внимания не обратили, да только он нес какую-то околесицу о ведьмах на Болотах. А когда его попытались поймать, то он выхватил у одного из солдат кинжал и уложил сразу четверых. И только в темнице тюремщики рассмотрели, что у него такие же паскудные глаза, как у тебя.

- Рэжл жив?! - Верген аж подскочил и тут же охнул, схватился за бок, однако боль не остановила его, и он начал торопливо подниматься. - Я должен с ним поговорить!

- Да уж поговорим, не сомневайся. - Окинув своего собеседника внимательным взглядом, Герт прищурился. - Ты идти-то сможешь?

- Смогу!

- Моим бы парням такой рвение, - хохотнул Охотник, а после кивнул. - Тогда собирайся. Жду тебя на улице...

Магистр ордена вышел. Ведьмак, оставшись в одиночестве, торопливо поднялся и тут же едва не упал. Вовремя подскочившая девушка-послушница удержала его и запричитала было, но тут же осеклась, поймав колючий взгляд.

- Мне нужны мои вещи.

- Но вы...

- Мне. Нужны. Мои. Вещи, - обрубил Верген и отстранил девушку, оперся одной рукой на стену. - Позови верховную жрицу и принеси мои вещи и оружие.

- Как скажете, милсдарь, - наконец сдалась послушница и упорхнула.

Ведьмак, оставшись в одиночестве, еще раз огляделся по сторонам и покачал головой. Нет уж, в лечебницу он точно не вернется. Лучше заплатить корчмарю и на седмицу снять комнату на чердаке. Там и отлежаться. Все лучше, чем здесь, среди несчастных, умирающих от ран или Катрионы. И хотя эпидемия последней вроде бы уже закончилась, но порой стражники все еще притаскивали в храм больных бродяг или беженцев.

Послушница вскоре вернулась и сгрузила на топчан аккуратно сложенные и вычищенные вещи. Пришедшая следом настоятельница окинула ведьмака неодобрительным взглядом, однако пытаться удерживать его не стала, вместо этого сказав:

- После загляни ко мне, мастер. Плату за лечение я с тебя возьму, уж не обессудь.

- У меня есть кое-какие накопления, - начал было он, но тут же замолчал, стоило женщине взмахнуть рукой.

- Деньги мне не нужны. По-иному поможешь.

- Хорошо, - он не стал спорить и в свою очередь задал вопрос: - Ты знаешь травницу Тавру?

- Как не знать, - пожала плечами жрица. - Каждую весну она сюда приходит, по несколько дней молится Мелитэле, а потом обходит все ближайшие веси и деревни, посещает все храмы и святилища Богини, везде приносит требу.

- Это ее... - ведьмак мучительно попытался вспомнить слово: - послушание?

- Что-то в этом духе, - кивнула настоятельница. - Тавра благодарит Богиню за свое спасение. Много лет назад она умирала от Катрионы, но Божиня в великой милости своей излечила ее. Более того, она явилась Тавре и повелела отныне никому не отказывать в помощи. Тавра хотела стать жрицей, но после решила, что от странствующей травницы пользы будет больше. Я поддержала ее в этом, и с тех пор она путешествует. Зимует она, чаще всего в городах, а с весны и до глубокой осени странствует.

- Понятно, - кивнул ведьмак и осторожно затянул ремень, стараясь не причинить себе боль. - У меня будет еще вопрос...

- На остальные твои вопросы я отвечу, когда ты вернешься из темницы, - остановила его верховная жрица и спрятала руки в широкие рукава своего одеяния. - Будь осторожен, мастер. Сейчас Охотники на колдуний на твоей стороне, но кто знает, не обернется ли этот клинок против тебя.

- Я буду очень осторожен, - серьезно кивнул Верген. - И я вернусь.

- Да осветит твой путь Великая.

Глава 12

Выйдя на улицу, охотник невольно прищурился: яркое полуденное солнце било прямо в глаза. Оно же растопило весь оставшийся снег и подсветило скопившиеся за зиму нечистоты, коих у стен домов было более чем достаточно.

Герт Ренар в сопровождении двоих Охотников стоял неподалеку. И стоило ведьмаку выйти на улицу, как тот обернулся к нему.

- Ну что, готов? - И хмыкнул презрительно: - Хреново выглядишь, милсдарь.

Отвечать на подобные выпады было как минимум глупо, так что Верген просто пошел следом за Охотниками. Ренар же на ходу повторил:

- Тот чокнутый ведьмак на самом деле безумен. Воет, как умалишенный, кидается на людей. Но бывает, что ненадолго затихает, и тогда с ним даже можно поговорить.

- И что же он говорит?

- Чаще всего рассказывает, в каких местах ему довелось побывать и на каких монстров он охотился. Хех, - тут же добавил он, - странно, что ведьмак из Школы Кота охотился на монстров, а не на людей.

- Они не такие, как о них говорят, - пожал плечами Верген. - Даже среди Котов встречаются нормальные. Про вас ведь тоже молва идет, что вы убиваете всех без разбору, мол, пучок розмарина в доме нашли и всё - всю семью на костер.

- Да кто тебе такую ерунду сказал?! - Тут же вызверился Ренар. - Отродясь мы такого не делали, да простой люд и не трогаем!

- Ну вот видишь, - тонко улыбнулся ведьмак. - Вот и с Котами та же история. Несколько бойцов из этой школы измазались в крови невинных, а народ и разбираться не стал. Кот? Значит маньяк и убийца.

- Ты мне зубы давай не заговаривай! - Рявкнул Охотник на колдуний и отвернулся. - Пошли давай. И молись, чтобы я тебя в соседнюю клетку с рядом с этим психом не закинул!

***

В казематах было темно, холодно и сыро. Ведьмак, идя следом за тюремщиком по узкому коридору, зябко поводил плечами. Если даже ему холодно, то что же сейчас чувствуют те несчастные, которые томятся за крепкими металлическими прутьями?

Наконец тюремщик остановился у одной из камер и, кивнув на решетку, ушел. Верген, неловко переминаясь с ноги на ногу, шагнул было ближе, но тут же отпрянул, заметив во тьме камеры какое-то движение.

- Что надо? - Раздавшийся из темноты голос был хриплым, неприятным, точно сидящий там человек был сильно простужен. - Нахрена притащился?

- Ты - Рэжл?

- Да.

Ведьмак подошел поближе, силясь разглядеть пленника, но в камере была настолько густая тьма, что едва-едва можно было различить человеческий силуэт.

- Я пришел поговорить о...

- О Болотах. И хреновой травнице, которая заманивает туда ведьмаков и отдает в лапы монстров.

Рэжл шагнул вплотную к решетке, так что теперь Верген без труда мог его рассмотреть. И то, что он увидел, ему не понравилось. Нет, ведьмак из школы Кота не выглядел безумным, но вот больным - точно. Его глаза глубоко запали, руки тряслись, а щеки ввалились. Одет этот ведьмак был в такие лохмотья, какие не на каждом нищем можно увидеть. И лишь спустя время его собеседник признал в этих лохмотьях поддоспешник, какой обычно надевают под ведьмачью броню.

- Ты хорошо знаком с Таврой?

- Как посмотреть, - Рэжл, точно не замечая холода, плюхнулся на пол и скрестил ноги. - Я работал с ней несколько лет подряд. Обычно она приезжала весной и выходила на меня. Я путешествовал с ней по местным деревням, а после мы расходились до следующего года.

- И в этот раз было точно так же?

- Да.

- Знаешь, - на минутку отвлекся Верген. - Мне сказали, что ты безумен.

- Так и было, - равнодушно пожал плечами Рэжл. - В меня словно вселилось... Что-то... Словно это был не я.

- Удобно оправдывать буйный нрав одержимостью?

- Не веришь? - Криво усмехнулся Кот. - Не верь, мне плевать. Но когда у тебя поедет крыша - вспомни мои слова.

- С чего ты взял, что у меня поедет крыша?

- Потому что ведьма тебя уже обработала, - снова хохотнул Рэжл. - Не надо было тебе идти на Болота.

- Ты...

- Да-да, я все знаю, - закивал он. - Мы с Редеком много разговаривали об этом.

- Ты знал Грифона?

- Знал. Он окучивал эту Тавру. Не знаю уж, что уж у них там было, но Редеку она нравилась и они часто работали вместе. Но как-то он вернулся с Болот сам не свой и рассказывал странное. А потом пропал...

- Он мертв. Я нашел его тело.

- Ожидаемо. - Казалось. что пленному ведьмаку все равно, но его выдал дрогнувший голос. - Жалко Грифона. Он был хороший боец.

- Расскажи мне всё! - Верген подошел ближе и тоже уселся на пол. В боку ощутимо кольнуло, но он заставил себя не обращать внимания на боль. - Рэжл, расскажи мне всё!

- Рассказ будет долгий, - усмехнулся ведьмак из школы Кота. - Но мне точно торопиться некуда. Я отсюда уже не выйду. Ну да ладно. Короче, слушай.

Он прислонился головой к прутьям решетки и заговорил:

- С Таврой я познакомился случайно. Наткнулся на нее в толпе, купил несколько пучков львиноглаза, ну и разговорился. Она сказала, что собирается на Болота и ей нужен телохранитель. Ведьмак. Тогда у меня даже никаких вопросов не возникло - ясно же, что никто из стражников или даже наемников не сможет защитить ее от утопцев. А их на болотах как дерьма. Да и не пойдут наемники в такие места, а если и пойдут, то такую цену заломят... Так вот, она попросила сопровождать ее. Маршрут был простой: деревня кирпичников, потом святилище этой бабы трехголовой, а после пройтись, пособирать травы...

- Мне она сказала то же самое, - вставил Верген.

- А тебя не смутило, что еще снег везде, а она травы собралась собирать? - ядовито усмехнулся Кот.

- Нет, - пожал плечами его собеседник. - Она сказала, что ей нужны корни растений.

- А ты, осел, и уши развесил, - фыркнул пленник, но тут же махнул рукой, - Впрочем, я тоже повелся на это. Мы пошли на Болота, побывали в деревне, а после вернулись в город. Так было несколько раз, и все было нормально. Она познакомила меня с Редеком...

- Вы общались?

- Да, я же уже сказал тебе. Мы несколько раз вместе охотились. Он был хорошим ведьмаком.

Пленник ненадолго замолчал, явно изо всех сил пытаясь скрыть горечь от потери... Друга? Однако стоило Вергену попытаться заговорить, как Рэжл перебил его.

- Похорони его по нормальному. У меня есть заначка, я скажу где. Этих денег хватит, чтобы купить место на местном кладбище. Не хочу, чтобы его закопали вместе с нищими и бродягами.

- Ты сам это сделаешь.

- Кто бы меня отсюда еще выпустил.

- Расскажи мне все, и, обещаю, я поговорю с Ренаром. Он магистр Ордена...

- Он замещает магистра Ордена, - тут же поправил его Рэжл. - Я уже говорил с ним. Я ведь убил нескольких стражников, так что Охотник меня не отпустит.

- Отпустит, если ты поможешь мне изловить чертову ведьму.

- Ты очень самоуверен.

- Возможно, - пожал плечами Верген. - Но попытка - не пытка.

- Тоже верно. Ладно, мы отвлеклись. Так вот, мы с Редеком много раз сопровождали Тавру. Не только на Болота. И все было нормально. Но в последний раз все пошло наперекосяк. Едва мы с ней пришли в деревню, как местные начали на нас кидаться... На меня, точнее.

- Прямо кидаться?

- Ну... - Было видно, что пленник засомневался, но после все же ответил: - Ну ладно, не кидаться. Зыркали. Кирпичники вообще странные, но тут... Тут было что-то совсем иное.

- Объяснишь?

- Постараюсь... Понимаешь, у меня было ощущение, что я попал... В улей. Да-да, не смотри на меня так, я знаю, как это звучит. Улей. У которого есть королева. И почему-то эта королева была против нашего присутствия.

- И эта королева - Тавра?

- Я не знаю, - честно ответил Кот. - Но скорее нет, чем да. Потому что эта тварь водила и ее. А потом...

- Забрала.

- Да.

- Ты помнишь, как ты пришел в город?

- Нет, - помотал головой Рэжл. - Точнее, может и помню, но скорее это ложные воспоминания.

- Ты говорил, что Редек тоже видел нечто подобное?

- Да, незадолго до моего последнего похода на Болота мы с ним разговаривали. Он все же больше маг, чем ведьмак. Так что он поделился со мной теми моментами, которые я даже не заметил. Например, он сказал, что магическая аура вокруг деревни была ощутима почти физически, а на многие дома были нанесены скрытые магические символы, которые даже он не сумел разгадать. И потом, когда они с Таврой уже пошли в Топи, то Редек зацепил остаточную формулу какого-то заклинания, которое на них постарались накинуть.

- Но потом он все же вновь пошел на Болота?

- Да, - кивнул Рэжл, - И не вернулся.

Оба ведьмака замолчали, переваривая все факты. Наконец Кот прервал молчание:

- Нужно прижать травницу. Я нюхом чую, что все это завязано на ней. Может - она приманка. Может - сама убийца. А может - жертва.

- Ты поможешь мне, если я вытащу тебя из темницы?

- Помогу, - серьезно кивнул Рэжл и рывком поднялся на ноги. - Но без магической поддержки я даже не сунусь на Болота.

- С нами будут Охотники на колдуний.

- И что? - Фыркнул ведьмак из школы Кота. - Думаешь, они справятся с тем существом, которое одолело Грифона?

- С существом - нет, - охотник на монстров тоже поднялся на ноги. - А вот с ведьмой - да.

***

Он и сам не верил, что нынешний Магистр Ордена согласится освободить пленника. Но Ренар, как ни странно, только пожал плечами и, не глядя, подмахнул грамоту, которую ему быстро сделал писарь. Впрочем, когда служка вышел из тесной комнатенки, Охотник внимательно посмотрел на ведьмака.

- Только учти, я этого твоего психа обихаживать не буду. Если у него опять крыша потечет, и он кинется на кого-то из моих парней, то разговор будет короткий. И потом пусть и близко не подходит ни к Вызиме, ни к Новиграду! Попадется - своими руками вздерну на ближайшем же дереве!

- Он не попадется, - хмыкнул Верген и вновь коснулся бока рукой: рана, полученная в битве на Болотах, все еще отзывалась колющей болью. Это не укрылось от Охотника, который тут же прищурился. Однако его собеседник уже выпрямился и торопливо проговорил: - Все будет хорошо. Рэжл не псих. Он просто попал под чары той самой ведьмы, которая и меня заколдовала.

- Поверю на слово, - с неохотой кивнул Магистр. - Но я тебя предупредил. Ладно, с этим чокнутым разбирайся сам. Лучше давай обсудим, как нам действовать. Садись.

Он махнул рукой в сторону стула, а сам, вынув из ножен короткий кинжал, подбросил его в руке.

- Начнем с деревни...

- Я бы начал с Топей, - тут же перебил его ведьмак и, опустившись на стул, вновь прижал ладонь к ребрам. - Ведьма наверняка уйдет из деревни и постарается скрыться в Топях. Так что в деревню я бы отправил пяток человек, мол, ничего необычного, просто проверка. Пусть погромят хаты, повыкидывают хлам, мол, ищут следы культа. Может, пусть даже сожгут пару сараев. Короче, пусть все выглядит как ваша обычная облава...

- Ты за языком-то следи! - Тут же рявкнул Охотник и, перехватив поудобнее нож, указал острием на ведьмака. - А не то я тебе его укорочу, отродье!

- Ну и будешь тогда сам ловить ведьму, которая обосновалась прямо рядом с городом, - Верген постарался сказать это максимально спокойно. Он не боялся Магистра Ордена, но и спорить с ним не хотел, прекрасно понимая, что помощь Охотников на колдуний ему сейчас необходима. - Я же не учу тебя делать дела, а лишь говорю, чтобы твои парни спугнули ведьму. Чтобы она не сомневалась, что это очередная облава. И, не раздумывая, пошла в свое убежище.

- Убежище? - Ренар тоже понимал, что ведьмак ему нужен, а потому не стал развивать конфликт. - Я помню, что ты рассказывал про Топи...

- Да, - кивнул ведьмак, - Мы с Таврой шли через топи. Потому я и решил, что ее убежище в самом центре Болот. Но теперь мне кажется, что оно где-то рядом с Друидским кругом. Ведьма и в самом деле водила нас по Топям, но после вывела на твердую почву. В Топях ей прятаться негде - дом не поставишь. А на твердой земле...

- Ты рассказывал про подземный ход, - кивнул Магистр. - Думаешь, ведьма скрывается в нем?

- Возможно. Или я перемудрил и ее удастся поймать в деревне.

- Ты от темы не уходи! - Ренар стукнул кулаком по столу. - Ты предлагал мне разделить отряд. Хочешь. чтобы часть спугнула ведьму, а другая группа поджидала ее возле убежища?

- Да, - кивнул ведьмак. - Примерно так.

- Но как мы найдем ее убежище?

- Я поведу второй отряд. А Рэжл будет с вами в деревне, - и, поймав недовольный взгляд охотника, пояснил: - Он, как и я, знает ведьму в лицо.

- И ты думаешь, что она не сменит облик?

- Что-то мне подсказывает, что нет.

- Хорошо, - вновь кивнул Охотник. - Тогда мы выдвигаемся завтра после обеда.

Ведьмак искренне удивился:

- После обеда? Но ведь...

- После обеда, - упорно повторил Магистр Ордена. - К вечеру доберемся до деревни, кирпичники все как раз уже по домам будут. Там мы их и возьмем. А вот ты с другим отрядом отправишься на Болота с самого утра. Вам идти далеко, да и ловушки парням надо расставить.

Он поднялся и вдруг внимательно посмотрел на своего собеседника, вновь крутанув в руках нож:

- И запомни, выродок, если попытаешься завести моих бойцов в ловушку, то я тебя из-под земли выкопаю! Понял?

***

Утро было сырым и ветреным. Верген, нахохлившись, закутался в куртку, с затаенной завистью поглядывая на тяжело вооруженных Охотников на колдуний. Они-то были одеты в плотные кожаные доспехи с высокими воротниками, так что им было плевать и на ветер, и на моросящий дождик, и на наползающий с Топей туман.

До Болот Охотники добирались своими силами, решив не привлекать перевозчика. Ведьмака, когда он вышел за ворота города, просто встретил один из юных адептов Ордена и проводил к неприметной пристани, где в две больших лодки уже погрузили необходимое снаряжение. Вскоре обе лодки уже отчалили, и Вергену только и оставалось, что наблюдать за проплывающим момо бортов мелким мусором да кусочками грязноватого льда.

Мало что изменилось и на Болотах. Охотники, в отличие от большинства людей, прекрасно себя чувствовали в условиях, когда с любой стороны могла прийти опасность. Они не разбредались в стороны, не сходили с тропы. А когда перед группой из трясины выбралось несколько утопцев, то ведьмак даже меч достать не успел: идущие впереди разведчики в два счета расправились с монстрами.

Однако, когда тропа кончилась, а под ногами охотников сочно зачавкала черная болотная вода, то ведьмак сам вышел вперед и проговорил негромко:

- Идите за мной. Тут уже Топи начинаются.

- Долго нам еще? - Подал голос один из охотников, раздраженно оглядываясь по сторонам.

- Да, - кивнул Верген. - Идти довольно далеко. Тут нет прямых дорог, увы.

- Хреново, - буркнул его собеседник и потерял к проводнику всякий интерес.

Впрочем, ведьмак был только рад такому исходу. Заводить дружбу с членами Ордена он не собирался и прекрасно понимал, что как только ведьма будет поймана, то они вновь станут по разные стороны баррикад.

Идти становилось все тяжелее. Весна уверенно вступала в свои права, и остатки грязного снега окончательно стаяли, и почва размокла. Охотники шли молча, но Верген несколько раз выругался себе под нос, проклиная свою идею вновь тащиться на болота, да еще и в такой сомнительной компании.

Наконец, спустя несколько часов, под ногами Охотников появилась твердая земля, и ведьмак первым замедлил шаг. Командир отряда, поняв, что они приближаются к месту, отдал несколько приказов, и его бойцы быстро рассредоточились по территории. Сам же главный вместе с ведьмаком подошел к зияющему в земле провалу.

- Вот сюда я провалился, - кивнул на черную яму Верген. - Там внизу - катакомбы. И я уверен, что в них есть входы.

- Именно, - кивнул Охотник. - И не один вход, а несколько. Но если парни ничего не найдут, то будем спускаться здесь. Монстры там есть?

- Могут быть.

- Значит, ты идешь с нами.

Ведьмак кивнул и только было хотел сказать, что там высоко и без веревок не спуститься, как вспомнил о мешках со снаряжением, которое несли бойцы Ордена.

Потянулись томительные минуты ожидания. Охотник оглядывался по сторонам, высматривая своих подчиненных, а Верген смотрел только вниз. Мысли у него были невеселые: интересно, что нападет на них из этой темноты? Новый ходячий мертвец? Монстр? Что? Кто?

- Магистр сказал, что ведьма промышляет некромантией?

Голос Охотника заставил его вздрогнуть и кивнуть.

- Да.

- Хреново. Но ничего, поймаем мы эту тварь.

Постепенно стали возвращаться разведчики, но все как один приносили неутешительные новости: входы в катакомбы они не нашли.

Ведьмак, вздохнув, проговорил негромко:

- Эти коридоры очень старые. Наверное, все наземные постройки давно разрешены, а их следы скрыты тиной и мхом.

- Видимо так, - кивнул предводитель и махнул рукой. - Распаковываемся! Доставайте веревки. Придется спускаться...

В это же время

Больше всего на свете Рэжл сейчас хотел оказаться в трущобах Новиграда, в одной из плохоньких харчевен, где неизменно воняет кислой капустой и старым пивом, а от столов несет какой-то скисшей тухлятиной. Вот бы очутиться там, забиться в самый дальний угол, пропустить кружечку-другую и забыть все произошедшее как страшный сон!

Но реальность была более суровой. Вздохнув, ведьмак оглянулся по сторонам и нахохлился. Ему вернули часть его снаряжения, но мечи бесследно пропали, как и медальон. Потеря последнего была для Кота особенно болезненна. Этот медальон достался ему от его погибшего наставника, и Рэжл им очень дорожил. Даже потеря серебряного меча не приносила такой боли, как исчезновение медальона.

- Что замер, приблуда? Шевели ногами!

Резкий окрик заставил его оглянуться и нервно дернуть плечами. Магистр Ордена смотрел на него с нескрываемой неприязнью и почему-то ведьмак вдруг подумал, что живым ему от Охотников не уйти.

Но почему-то эта мысль не только не огорчила его, но и заставила взбодриться. Охотники - это не обрюзгшие и отяжелевшие на казенных харчах стражники. Их не получится легко обмануть. Но вот уж в чем у ведьмака из Школы Кота была опыт, так это в уходе от погони. А потому он тут же начал прикидывать. как бы ему скрыться. И когда впереди показались убогие мазанки кирпичников, у него в голове уже был сформировался план...

В это же время

- Воняет-то как! - Охотник чихнул и утер нос рукавом.

- Мертвечина, - негромко прошелестел ведьмак. Острие меча в его руках поворачивалось в разные стороны, точно намагниченная стрелка. - Я не особо попутешествовал по этим катакомбам, но не сомневаюсь, что ведьма накопила тут порядком... Слуг.

- Надеюсь, что эти "слуги" будут лежать тихо.

- Я бы на это не рассчитывал.

Вздохнув, Верген припомнил свою прошлую схватку с мертвым Редеком и вздрогнул. Повторения ему не хотелось.

- Помните про иллюзии, - он вновь подал голос. - Ведьма мастерски пудрит мозги.

- Как они все, - кивнул один из Охотников. - Но у нас есть против них средства.

Коридор вильнул, и группа охотников вышла на развилку. Ведьмак, указав острием меча в один из коридоров. выдохнул:

- Нам туда.

- Херовое у меня предчувствие...

Но командир отряда охотников не успел даже закончить фразу, как вдруг впереди во тьме что-то зашуршало: явно, громко, словно привлекая к себе внимание.

Ведьмак дернулся первым, но тут же остановил себя и, вскинув руку, жестом остановил Охотников. А после, пока те не начали задавать вопросы, торопливо поднес руку к медальону и прислушался к своим ощущениям.

Ничего.

Медленно выдохнув сквозь плотно сжатые зубы, он прошептал:

- Это не монстр. И не что-то магическое.

- Твой медальон реагирует на магические всплески? - Столь же негромко выдохнул командир отряда.

- Да.

Шорох повторился, но теперь уже было понятно, что он не приближается и не удаляется. Ведьмак силился понять, на что это похоже, и, подумав минутку, решил, что больше всего это напоминает звук, когда человек нервно притопывает ногой, ожидая кого-то.

- Всем быть начеку, - Командир обнажил меч и решительно шагнул вперед. - Приготовиться!

В это же время

Эта деревня ему не понравилась еще тогда, когда Тавра впервые привела его сюда. Низкие приземистые домишки, кривые плетни и люди, провожающие гостей долгими внимательными взглядами. Нет, подобное описание подходило к любой деревне, от Островов и до благословенного Туссента. Но нигде: ни в глубинах топей мрачного Велена, ни в горных деревнях Скеллиге Рэжл не чувствовал себя так... Неуютно, что ли? Опасность, казалось, подстерегала тут со всех сторон, выглядывала из-под крыш и подворотен, скалилась щелистыми дверями и щурилась слепыми оконцами.

А еще - собачий лай. Точнее, его отсутствие.

Оскалившись, ведьмак оглянулся по сторонам. В сгущающихся сумерках границы деревни размывались, терялись в тумане и плотных зарослях ивняка.

Именно на них Кот и задержал взгляд. Как бы отвлечь Охотников так качественно, чтобы они позволили ему улизнуть? Ночью за ним по Болотам никто гоняться не будет. Но недостаточно просто выйти за границу деревни. Нужно будет углубиться в Топи.

- Что вам надо, чужаки?

Новый голос заставил его встрепенуться и поднять голову. Из ближайшего двора вышел невысокий кряжистый кирпичник, посмотрел на гостей исподлобья. В его маленьких, глубоко посаженных глазках не было ни тени страха: только непроходящая усталость.

- Зачем пожаловали?

Магистр, выйдя вперед, брезгливо оттолкнул ведьмака и ответил, глядя куда-то поверх головы кмета:

- Мы слышали, что вы укрываете ведьму. Выдайте ее сразу, если не хотите, чтобы на деревню обрушился Божественный пламень...

Он говорил и говорил, но Рэжл его уже не слушал. Все, что ему было надо, он услышал, и теперь оставалось только ждать...

В это же время

...Впереди показалось слабое свечение, и ведьмак невольно замедлился. Такое уже было. Он уже видел этот мягкий зеленовато-белый свет. И он даже точно мог сказать - где именно.

Портал.

Повернув за угол, группа Охотников замерла напротив действующего портала. Древняя эльфийская арка светилась во мраке подземелья, а небольшой сквознячок затягивал в зияющую энергетическую воронку мелкие камешки, сухую листву и прочий сор. Листья, цепляясь за порог портала, шуршали.

- Магия, - в голосе Охотника на колдуний прозвучало нескрываемое презрение. - Эльфячья магия.

Ведьмак молча кивнул, а после спросил:

- Что вы сделаете с порталом после того, как поймаете ведьму? Если поймаете.

- Поймаем, - отрезал Охотник. - А портал... Хрена ли толку разбивать арку? Достаточно просто разбить кристаллы.

Он указал на два крупных зеленых минерала, закрепленных в держателях по обеим сторонам вычурной арки.

- Не будет их - не будет и перехода. Все просто. Но прежде нам нужно поймать ведьму.

Верген молча кивнул и отошел в сторону, незаметно коснувшись рукой маленького мешочка на поясе. Чудо, что во всех этих передрягах он не потерял кристаллы, которые ему дал Иерофант на Скеллиге. Теперь нужно решить, как незаметно оставить кристалл у портала и более того - активировать его. Охотники, естественно, не дадут ему тут ошиваться. Но может, стоит попробовать?

Однако стоило ему приблизиться к порталу, как тот замерцал и...

В это же время

- Убирайтесь туда, откуда пришли, - голос кирпичника звучал глухо. - У нас нет ведьм. А еще мы не любим чужаков.

Охотник посмотрел на стоящего перед ним крестьянина так, словно тот был лишь коровьей лепешкой на его пути. А потом, коротко размахнувшись, отвесил несчастному такую оплеуху, что тот не удержался на ногах и повалился в топкую грязь. Рэжл, гадко усмехнувшись, обронил небрежно:

- Сейчас бабье набежит - такой вой поднимется...

- Не впервой, - столь же неприятно усмехнулся Охотник. - Высматривай ведьму. Твой приятель сказал, что вы оба ее знаете.

- Угу, - кивнул Рэжл, но следующие слова застряли у него в горле, стоило ему увидеть ту, что выбежала из одной из хат. - Тавра?!

Травница, услышав свое имя, повернула голову и посмотрела на ведьмака. Однако в её глазах не было ни намека на то, что она его узнала. В них не было ничего: ни мыслей, ни чувств. Закутанная в старый платок и уродливые тряпки травница казалась деревенской блаженной - помешанной, чей разум отобрали Боги. Она не реагировала на крики женщин и брань Охотников, которые начали бесцеремонно расталкивать хозяев и врываться в дома. Она лишь отошла в сторону и замерла, глядя куда-то в пустоту.

Рэжл, подскочив к ней, встряхнул ее за плечи так, что голова женщины мотнулась из стороны в сторону, словно она была марионеткой.

- Тавра! Тавра!

Но травница молчала, и Кот, поняв, что сейчас от нее ничего не добьется, схватил ее за руку и потащил в сторону. подальше от царившего вокруг них ужаса. Добравшись до околицы, ведьмак отпустил руку женщины и толчком усадил ее на лавку возле стоящей на отшибе хаты.

- Тавра! – Видя, что травница даже не смотрит на него, Рэжл размахнулся и отвесил ей звонкую пощечину. И лишь после этого взгляд женщины переместился на него. - Смотри на меня! Ты меня слышишь?!

Тавра медленно кивнула и, словно во сне, поднесла руку к лицу, дотронулась до щеки кончиками пальцев. Ведьмак же быстро продолжал:

- Когда все начнут бегать и суетиться, то оставайся здесь! Сиди на месте! Поняла меня?! Сиди тут! Охотники уведут тебя, но сама не уходи! Ты поняла?!

Снова кивок.

- Хорошо, - Рэжл выпрямился и сложил пальцы в знак. - Закрой глаза.

Старая солома на крыше глиняной хаты вспыхнула мгновенно, а спустя несколько секунд огонь, точно живой, перепрыгнул на соседнюю крышу и дальше, дальше, дальше... Оставшиеся в домах крестьяне с воплями выскакивали на улицу, тут же попадали в руки Охотников, пытались высвободиться... Шум стоял неимоверный. Людское горе, плач, рев пламени и треск рушащихся опор слились в единую какофонию звуков...

И в этом аду никто не заметил, как в зарослях ивняка скрылась высокая гибкая фигура ведьмака, а из окон одной из хат вдруг плеснуло зеленым светом...

В это же время

Ведьмак понимал, что сейчас что-то произойдет: то самое обостренное чувство опасности буквально кричало, билось в груди, точно птица в клетке. И в который раз он пожалел, что вообще ввязался во все это. Однако выбора не было. Он должен был найти портал и исправить свои ошибки.

И стоило ему подумать про портал, как оба кристалла, что были закреплены в вычурных каменных держателях, в ту же секунду вспыхнули ярко-зеленым светом.

- В стороны!

Он невольно подчинился приказу Охотника и тут же удивился: тот вовсе не казался напуганным. Да и тот факт, что портал активировался, вовсе не стало для него неожиданностью.

Из портала полыхнуло светом, и в проеме показалась фигура... На которую тут же накинули сеть, сплетенную из тончайших двумеритовых цепочек.

Та, что вышла из портала, хрипло закричала и забилась в цепях, но Охотники не дали ей возможности освободиться. Прошло всего несколько мгновений, а на руках несчастной уже защелкнулись тяжелые кандалы.

И только тогда в свете мерцающего портала ведьмак сумел рассмотреть ту, что стала причиной стольких бед.

Это была скрюченная древняя старуха, которую он уже видел в деревне. Впрочем, несмотря на ее возраст и двумеритовые кандалы, которые надежно фиксировали руки женщины, она изрыгала проклятия и ругательства, коим позавидовал бы и портовый грузчик. На Охотников подобное не производило ни малейшего впечатления, а Верген невольно заслушался.

- Надо же, не обманул, - голос Охотника прозвучал у него за спиной и заставил вздрогнуть.

Обернувшись, он смерил командира внимательным взглядом.

- А должен был?

- Да кто вас, ведьмарей, знает, - безразлично пожал плечами собеседник и махнул рукой. - Ладно, тащите ее. Только портал погасите.

Понимая, что иного шанса у него не будет, ведьмак дернулся вперед и, опередив Охотников, с деланным равнодушием выломал кристалл из держателя. А после, подбросив его в руке, спросил:

- Куда его?

- Сюда, - один из бойцов подставил небольшой мешочек, и вскоре оба кристалла скрылись в нем. И едва был выломан второй кристалл, как подземелье погрузилось во тьму.

- Факелы зажгите, - голос командира отряда отражался от стен, и ему вторил скрипучий голос ведьмы.

"Не спеша..." - вытащив из мешочка на поясе небольшой молочно-белый кристалл, ведьмак присел, проведя ладонью по сложному барельефу, тут же нащупал выему. - "Вот так..."

Никто не заметил этого, да никто и не смотрел в его сторону. И несмотря на боль, что вновь шевельнулась где-то под ребрами, ведьмак довольно кивнул: наконец-то! Первый портал он нашел! Осталось еще два...

В это же время

- А ну вставай!

Схватив безвольно сидящую травницу за плечи, Ренар с силой встряхнул ее.

- Сгореть решила, дура?! Быстро за мной!

Однако, поняв, что девушка даже не видит его, да и смотрит куда-то ему за спину, он одним движением вскинул ее на плечо, повернулся... И едва увернулся от удара вилами, тут же взмахнул мечом, оборвав жизнь одного из кирпичников.

- Чертово семя! - Он затравленно оглянулся по сторонам. Пламя ревело, скакало с дома на дом и уже грозило перекинуться на сухие камыши и низкие корявые деревца. Из этого ада, казалось, нет выхода, ведь единственная улочка была совсем узкая. Но Охотник, привычный и не к такому, решительно двинулся вперед.

- Магистр! Магистр! - Стоило ему выбраться из пламени, как его окружили его бойцы. Ренар, быстро пересчитав их, как курица бы пересчитала собственных цыплят, убедился, что все целы, и спросил:

- Магические возмущения были?

- Да, - закивал один из Охотников. На его поясе было множество мешочков и кожаных сумочек, явно не пустых. - Похоже, что ведьма переместилась в свое убежище, но прежде подожгла деревню.

- Скорее всего, - кивнул Магистр. - Дождемся, пока прогорит, а после обыскать все дома. Жителей, если будут мешаться, не жалеть. А эту...

Он сбросил Тавру к ногам Охотников, словно куль с мукой.

- Связать и увести на пристань... - И вдруг огляделся по сторонам и задал неожиданный вопрос: - А где этот чокнутый ведьмак?!

- Не могу знать, господин... - Охотник растерянно оглянулся, но ведьмака нигде не было. - Может, он где-то дальше? Ну, в смысле, там... В пожаре...

- Не видел я его там. - Магистр уже всё понял. В его душе шевельнулась было злость, но он тут же ее пригасил: ты же понимал, что этот ведьмак сбежит, как только представится такая возможность. Так к чему сейчас эти нервы? Тем более, что свою часть работы он честно выполнил. И если он решил остаться на Болотах, то это его дело.

Подумав так, Ренар подытожил:

- Да и леший с ним! Прибьется по дороге - хорошо. Нет - его проблемы. Но если увидите его в городе, то в темницу не тащите. Выкиньте за ворота и все. - И тут же задал новый вопрос: - Кто из вас, раздолбаев, поджег деревню?!

Охотники переглянулись. Они, повинуясь давней привычке, всё время были на вид друг у друга. И ни у кого из них не было в руках ни мешочков со специальной зерриканской смесью, ни даже обычных факелов.

- Может, это сделала ведьма? - Предположил один из них.

- Пожалуй, - согласился с этой версией Магистр Ордена и перевел взгляд на сжавшуюся у его ног травницу. - Берите эту девку и уходим.

В это же время

- Ну что, тащите её!

Сдав в сторону, ведьмак пропустил мимо себя жутковатую процессию. Он помнил, как ведьма едва не прикончила его, как она водила их с Таврой по болотам, но сейчас вид несчастной, закованной в двимеритовые кандалы и с мешком на голове, заставил его вспомнить о крепости Охотников на колдуний. И о тех зверствах, что происходили за этими высокими стенами.

Однако додумать он не успел. Один из Охотников зацепил его плечом, и ведьмак, зашипев, коротко огрызнулся:

- Смотри куда прешь!

- Поговори мне ещё, выродок!

- Хватит, - голос командира заставил Охотника опустить голову и уйти в сторону. - Он помог нам.

Будь ведьмак человеком, он бы не расслышал следующую фразу, но благодаря мутациям, которые коснулись в том числе и слуха, он все же сумел разобрать, что еще сказал командир отряда:

"Он нам еще нужен".

По коже у него прошла волна дрожи, но Верген тут же взял себя в руки. От Охотников на колдуний еще никто так просто не уходил. Но вместе с тем, Магистр Ренар не казался ему чокнутым фанатиком. Да и к тому же...

- Ну где ты там, мастер ведьмак?

Голос командира заставил его поднять голову и наконец-то отлипнуть от стены.

- Иду.

- Мы поднимаемся.

"Мне нужно узнать, что стало с Таврой", - думал ведьмак, поднимаясь по веревочной лестнице, которую снизу придерживали двое бойцов. - "Я должен разобраться в этом деле".

На улице уже стемнело, и Охотники зажгли факелы. Болота меж тем жили своей жизнью. В зарослях сухой осоки что-то шуршало, поскрипывали сухие голые ветви деревьев, а откуда-то издали ветер доносил вой, который даже с большой натяжкой нельзя было назвать волчьим.

- Ты проведешь нас до пристани?

Поняв, что обращаются к нему, Верген кивнул.

- Да. И я бы на вашем месте погасил факелы.

- Хорошо, что ты не на нашем месте, - хохотнул Охотник и на этом разговор был окончен.

В этот раз путь, как ни странно, занял меньше времени. Вскоре вышла луна, и ее бело-серебристый свет хорошо освещал тропу. Охотники, растянувшись длинной цепью и постоянно перекрикиваясь между собой, шли за ведьмаком. И даже когда из трясины выбралось несколько тварей, больше похожих на гигантских пауков, строй не был нарушен. Кикимор быстро перебили. Правда, один из охотников все же получил когтями по лицу, но воспринял это философски и вскоре уже пересмеивался, мол, шрамы украшают мужчину, и девкам в борделе такое понравится.

Ведьмак этого энтузиазма не разделял. На его слова о том, что раны нужно как можно скорее обработать, а еще лучше обратиться к хорошему травнику, Охотник отмахнулся. Впрочем, командир выслушал слова проводника о том, что на когтях кикимор может оказаться трупный яд, и кивнул, поблагодарив.

Оставшиеся мили до пристани они преодолели без приключений, и вскоре уже замаячили огни и послышались голоса. Оба отряда наконец-то воссоединились, и Охотники шумно приветствовали друг друга, делились новостями. Верген же, вновь отойдя в сторону, прижался спиной к столу дерева и замер было, но...

Но в ту же секунду ему на плечи легли чьи-то ладони и послышался шепот, больше похожий на кошачье шипение.

- Не дергайся, это я.

Медленно опустив голову и сделав вид, что рассматривает что-то под ногами, ведьмак шепнул:

- Какого демона, Рэжл?

- Сбежал. Или ты думал, что я с ними до смерти ходить буду? Поджег деревню и свалил.

- Зачем?!

- Надо. Заткнись и слушай. - Невидимый в темноте Кот убрал ладони. Ведьмак не сомневался, что его знакомого из Школы Кота сейчас невозможно рассмотреть, ведь все Охотники были с факелами и то, что творится во тьме вдали от светового пятна, не замечали. - Тавра у них. Чумная какая-то. Никого не узнает и нихрена не соображает. Разберись с этим. Ведьму нашли?

- Угу.

- Отлично. Я чувствовал магический всплеск. Рад, что ты жив. Все, бывай.

- Постой!

- Ну? - В голосе Рэжла послышалось недовольство - Что еще?

- У меня к тебе будет вопросы...

- В жопу твои вопросы! - Фыркнул было он, но тут же вздохнул: - Ладно, сирена тебя раздери. Поговорим. Трактир у Новиграда. "Семь котов". Буду там в новолуние. Если не встретимся, то оставь трактирщице записку, где тебя искать. Она своя в доску, все передаст. Только пару монет ей сунь, да не забудь ее котов похвалить. Все понял?

- Понял. - Ответил Верген, но тут же почувствовал, что за его спиной уже никого нет. Рэжл ушел так же беззвучно, как и появился.

На мгновение ведьмак замешкался. А может, имеет смысл последовать примеру Кота и просто раствориться в темноте? Искать его по болотам никто не будет, а утром, как станет светлее, можно заплатить лодочнику и вернуться в Вызиму. Или даже пройти мимо города и отправиться дальше...

Нет.

Тяжело вздохнув, он отклеился от дерева и подошел ближе к гомонящим Охотникам. Нельзя. У него накопилось слишком много вопросов на которые он должен получить ответы. И первый вопрос, который его волновал, он озвучил, едва только шагнул в световой круг.

- Где Тавра? Я должен с ней поговорить!

- А жопу тебе вареньем не намазать? - Тут же хохотнул один из Охотников, однако мгновенно стушевался, стоило Магистру поднять на него взгляд.

- Не намазать, - рявкнул ведьмак. - Где Тавра?

- Не ори, - выйдя вперед, Ренар взмахом руки остановил его. - Мы нашли твою травницу, но она не в себе. Сейчас ты точно не сможешь с ней поговорить. Да и никто не сможет. Мы сдадим ее в лечебницу Мелитэле - может, монашки сумеют из нее что-то вытянуть.

Мрачно кивнув, Верген, тем не менее, не отступил, а задал новый вопрос:

- А что с ведьмой, которую мы изловили?

- О, а тут гораздо интереснее! Под пытками она расскажет, чем промышляла и почему скрывалась в деревни. И главное - зачем изводила ведьмаков. Ваш брат не шибко-то нужен современному обществу, но определенная польза от вас есть. Если ипат или голова нанимает вас, то он платит налог казне. Да и потом, кто даст гарантии, что ведьма истребляла только ведьмаком, м?

Верген поежился. В словах Магистра была своя правда. И хотя ему были неприятны слова, сказанные в адрес ведьмаков, спорить он не стал. Ренар же продолжил:

- Так что я предлагаю тебе присоединиться к нам. На основной допрос не зову: это зрелище не для слабаков. А вот под конец, когда ведьма перестанет изворачиваться и начнет говорить, ты можешь послушать. Глядишь, и про травницу твою что-нибудь интересное расскажет.

Глава 13

Следующим утром в крепости Охотников на колдуний

Он отказался присутствовать при допросе, но дикие крики несчастной доносились до его слуха даже через толстые дубовые двери. Ведьмак сидел на низкой скамейке и, сцепив пальцы в замок, размышлял. Нет, он по-прежнему был против методов, которыми пользовались служители Вечного огня, но сейчас у него не было выбора. Ему нужна была информация. И получить ее он мог только таким образом.

Дверь резко распахнулась, и он, вздрогнув, поднял голову. Почему-то Верген ожидал, что Магистр будет выглядеть как мясник: в фартуке, забрызганном кровью, и с пыточным инструментом в руках. Но тот, на удивление, был одет как обычно. Лишь выражение лица было более мрачным.

- Пошли, - окинув взглядом сидящего перед ним охотника на монстров, Ренар поманил его за собой. - Тебе понравится.

В комнате было так жарко, что ведьмак мгновенно вспотел. Не прибавляло оптимизма и то, что он увидел.

Ведьма сидела, прикованная к стулу двимеритовыми кандалами, и ее седые неопрятные космы закрывали лицо. Она уронила голову на грудь и бормотала что-то едва слышно. Ведьмак постарался не вглядываться очень внимательно, но все равно заметил следы пыток на пальцах и теле ведьмы.

Ренар, впрочем, не дал ему долго рассматривать пленницу, а ткнул ее сапогом и рявкнул:

- Повтори, что рассказала мне, ведьма! И твоя смерть будет быстрой!

- Магичка я... - захрипела та, - Была. Училась в Аретузе... но давно то было. После учебы подалась во дворец, к Фольтесту. Хороший был королек...

- Ближе к теме! - Вновь гаркнул Магистр, прерывая монолог ведьма. - Ну!

- Торописся, нечистый, ну ничаго, ничаго. Тот, кто Пути ведает, всё едино дождется, яму спешить некуда...

И тут же без перехода заговорила почти нормально:

- Во дворце мне нравилось, но мне хотелось большего, нежели просто придворная чародейка: одна из многих. И я подалась в науку. Вместе с другими магами мы проводили исследования: наши работы были посвящены влиянию древних культов на жителей отдаленных деревень. Несколько наших трактатов увидел мир...

- Ее настоящее имя Саринна Варсль, - вполголоса проговорил Ренар, - Она и в самом деле автор нескольких книг, тут она не врет.

- Мне хотелось, чтобы мое имя звучало повсеместно. И я задумала написать нечто, что всколыхнуло бы научный мир! - Продолжала Саринна, - И я отправилась на Болота...

Она вдруг раскашлялась и захрипела:

- Ведает Он пути, ведает тропы болотны, заглядает в окошки, деток малых ворует... Бойся яго, бойся, запирай дери на засовы да изведи скотинку визгливу-брехливу, шо б не приманила вона яго...

- Она далеко не старуха, - снова заговорил Магистр, пока ведьма бормотала какую-то чушь, - Ей едва ли за пятьдесят. По меркам чародеев - это вообще не возраст!

- Изыди, изыди, нечистя!!! Покайтесь пред Ним, и защитит Он! - Ведьма задергалась, забилась в оковах и вдруг обмякла и никакие тычки и пинки не смогли заставить ее говорить.

Наконец Ренар, потеряв терпение, махнул рукой:

- Бесполезно! Сейчас так и будет нести эту околесицу! Короче, она отправилась на Болота и поселилась в деревне. Чтобы влиться в среду, так сказать. Записывала рассказы кирпичников, а однажды в топях что-то увидела. И это что-то ее так напугало, что она повредилась умом...

- Магичка сошла с ума увидев утопца? - Искренне изумился ведьмак, - Быть того не может!

- Вот и я так думаю, - кивнул Магистр, - Скорее, тут вмешались третьи силы. Может, она перешла дорогу кому-то из своих. Чародеи же как крысы - вечно что-то делят.

- Допустим. А Тавра?

- Это ее приемная дочка. Она ее воспитала и что-то ей с головой сделала: девчонка ходила по замкнутому кругу. Помогла людям, а потом возвращалась на Болота.

- Хм...

- А! А ведьмаков ведьма губила, потому что в свое время ее один беловолосый ведьмак бросил! - Вспомнил Ренар и поморщился, - Даже знаю какой. И, видимо, на ее поврежденные мозги как-то криво легла эта обида, раз она стала всех подряд ведьмаков изводить.

- Мстила, значит?

- Выходит, что так. Странная месть, но что взять с бабы с поехавшими мозгами?

Ведьмак, мгновение помолчав, кивнул и, помедлив, протянул Ренару руку:

- Спасибо. Где Тавра?

Охотник на колдуний внимательно посмотрел на протянутую руку, но свою не подал, вместо этого сказав:

- В храме. Жрицы Мелитэле занимаются ею.

Опустив руку, ведьмак кивнул и пошел к выходу. И уже переступая порог, услышал то, что заставило его вздрогнуть:

- Не попадайся на моем пути, ведьмарь. Иначе на костре в этот раз можешь оказаться ты.

Некоторое время спустя

Сидя на жесткой каменной скамье, ведьмак с преувеличенным вниманием рассматривал высокую статую Трехликой Богини, у ног которой танцевали огоньки множества свечей. Верховная жрица, которая еще недавно вытащила его с того света, сидела рядом, устало сложив руки на коленях.

Молчание затягивалось, но Верген не хотел его нарушать. Едва ли не впервые в жизни он наслаждался тишиной и терпким запахом трав и благовоний, которые послушницы жгли во славу Мелитэле. В этом закрытом святилище не было посторонних, не было никого, кроме них двоих и Богини, которая с немым укором взирала на ведьмака и настоятельницу храма.

Наконец верховная жрица заговорила:

- Я благодарна тебе за службу, мастер. Ты смелый человек, раз решился работать с Охотниками на колдуний. Я знаю, на что они способны, и знаю, что в этот раз они не остались без добычи. И на пыточном колесе было бы две жертвы, но, к счастью, безумие Тавры спасло ее.

- Она безумна? - Верген почему-то чувствовал горечь. Он едва знал эту травницу, но сейчас ему было больно. - Ты уверена?

- Не знаю, - покачала головой женщина, - Она не говорит, хотя, без сомнения, понимает, когда к ней обращаются. Одна из моих послушниц раньше обучалась в Аретузе и изучала онейромантию. Она проникла в сон несчастной и сумела многое прояснить. Тавра - приемная дочь чародейки Варсль. Та приютила ее спустя год после того, как поселилась в деревне кирпичников. Но в тот же год с Саринной что-то произошло. Воспоминания Тавры обрывочны и частично стерты, так что мы не можем сказать наверняка, что это было. Какая-то... Встреча. Очень важная встреча. Судьбоносная.

- Охотник говорил то же самое. Но Саринна даже под пытками не рассказала, кого встретила в Топях.

- Ее разум сгорел в огне безумия, и в это же безумие она погрузила свою приемную дочь, - тяжело вздохнула настоятельница, - Она обучала Тавру, но постоянно проникала в ее голову, подменяла воспоминания, стирала их. Такое не проходит бесследно и разум девочки все время находился на шаткой границе. Со временем выработалась некая защита, во многом благодаря Богине...

Ведьмак хмыкнул, и жрица тут же сердито взглянула на него:

- Ты зря смеешься, мастер. Девочка чувствовала, что что-то не так. Она молилась в каждом храме, в каждом святилище, прося Мелитэле защитить ее. И в эти минуты она чувствовала себя в безопасности. Однако раз за разом возвращалась в деревню, и ее приемная мать снова подвергала ее разум испытаниям.

- Она заманивала на болота ведьмаков...

- Нет! - Покачала головой жрица. - Несчастная и в самом деле хотела, чтобы ее защищали. Ее мать питала ненависть к ведьмакам, и они часто фигурировали в ее рассказах. Она вновь и вновь говорила своей дочери про них, а потом вымарывала ее воспоминания.

- Чертов замкнутый круг! И Тавра, хотя и не понимала почему, но предпочитала, чтобы ее охраняли ведьмаки.

- Именно, мастер. Девочка не принадлежала себя, она запуталась в паутине лжи и безумия, в которую ее погрузила мать. И последний раз стал поворотным. Мать вновь вмешалась в ее разум, и рассудок несчастной не выдержал.

- Она придет в себя?

- Я не знаю, - вновь вздохнула жрица. - Скорее всего - нет. Мои послушницы будут с ней работать, возможно, мы сумеем вернуть ее к жизни, но она навсегда останется при храме.

- Я могу с ней поговорить?

- Можешь. Она услышит тебя, но не ответит, скорее всего. И постарайся ее не волновать. Сейчас она спокойна, но еще несколько часов назад рыдала, не в силах остановиться. Эта жизнь потухла, ведьмак. И я не знаю, раздуем ли мы этот огонь вновь.

Спустя некоторое время.

Тонкие женские пальчики крутили амулет на длинной цепочке. Оскаленная морда грифона в неровном свече свечей казалась пугающей, а камень, заменяющий ему глаз, зловеще поблескивал.

Сейчас травница казалась ведьмаку гораздо моложе, чем при первой встрече. Разошлись суровые морщинки на лбу, расслабленней стали движения, но... Но во взгляде больше не было жизни. Женщина крутила в руках медальон, как крутят моменту: аверс-реверс, верх-низ. Механические, пустые движения и столь же пустой взгляд в стену.

Ему очень хотелось что-то сказать. Найти какие-то слова утешения. Он и сам не понимал, почему его так захватила эта история, почему он не прошел мимо. Почему он до сих пор не уехал из города, а стоит напротив обезумевшей травницы. Зачем? Почему?

Ему хотелось что-нибудь сказать этой несчастной, но он не мог подобрать слова. Лишь выдавил:

- Береги себя, Тавра.

Развернувшись, он пошел к дверям и услышал, как она шепчет что-то, прижимая медальон к губам:

"Редек... Редк... Мой Редк..."

Захлопнув дверь в келью, Верген нос носом столкнулся с настоятельницей. Та, кивнув ему, поманила за собой:

- Переночевать можешь в общем зале, а утром, еще до рассвета, уходи из города. Я не верю Охотникам. Кто знает, что нынешний Магистр выдумает. Может, он захочет с тобой... Поговорить.

Она нарочно выделила последнее слово, чтобы ведьмак не сомневался, о каком "разговоре" идет речь.

- Мне нужна твоя помощь, но тебе опасно оставаться в городе.

- Я могу уехать прямо сейчас...

Начал было ведьмак, но жрица жестом заставила его замолчать и заговорила сама.

- Нет. Ночью ты будешь на виду, да к тому же ворота на ночь закрывают. Где ты оставил лошадь?

- "Под кудлатым мишкой". И часть моих вещей тоже там.

- Хорошо, - кивнула настоятельница храма, - Я отправлю двух послушниц, они заберут твои вещи и лошадь и приведут сюда.

- Мне кажется, ты преувеличиваешь...

- Поверь, ведьмак, - в ее голосе зазвучал металл, - Я даже преуменьшаю опасность, которая над тобой нависла! Культ Мелитэле сейчас переживает упадок, в то время как культ Вечного огня - поднимается. И наш храм до сих пор не разнесли по камешку лишь потому, что сам король нам благоволит! Но поверь, как только его взор будет обращен в другую сторону, для жриц начнутся тяжелые времена. Так что не спорь. Просто сделай так, как я сказала, и все.

- Из-за меня у вас не будет проблем?

- Нет. Если завтра утром ты уйдешь и в ближайшие пару лет не будешь появляется в Вызиме. Впрочем, - непонятно усмехнулась она, - Магистры ордена Охотников меняются быстрее, чем листва на деревьях. И велика вероятность, что к осени про исполняющего обязанности Магистра Ренара никто и не вспомнит.

- А если все будет не так, как ты говоришь, и Орден будет процветать и дальше?

- В этом случае ты не будешь заезжать в город и Предместья, а поедешь дальше, - жестоко ответила настоятельница и скрестила руки на груди. - Утром от тебя должно остаться лишь воспоминание, мастер. И молись, чтобы ведьма Варсль протянула до рассвета!

Утром следующего дня.

День для ведьмака начался рано. Одна из молчаливых послушниц, видимо, та самая, которую настоятельница отправила в таверну, потрясла его за плечо и указала на стол, где горела сальная свеча, стоял кувшин с молоком и лежала краюшка хлеба: завтрак. На полу, распространяя запах конского пота, были небрежно свалены седельные сумки.

- Благодарю... - только и успел вымолвить охотник на монстров, а послушница уже закрыла за собой дверь, оставив ведьмака в одиночестве.

Наскоро позавтракав и убрав остатки хлеба в сумку, Верген, забрав поклажу, направился было к выходу, как дверь сама распахнулась, и на пороге показалась верховная жрица.

- Готов?

- И тебе доброе утро, - криво усмехнулся ведьмак. - Готов. Моя лошадь...

- На заднем дворе, - отмахнулась верховная жрица и окинула своего собеседника внимательным взглядом, - Ведьма дожила до рассвета, и на главной площади уже складывают костер в ее честь. Так что ты беспрепятственно сможешь покинуть город, ведь все внимание Охотников и горожан будет устремлено не на Черные ворота. Это - хорошая новость.

- А есть плохая?

- Есть, - мрачно кивнула жрица, - Я не верю слухам, но... Но решила все же тебе рассказать. Повисса услышала в корчме нехорошие разговоры. Она любопытная девушка и не постеснялась подойти к выпивохам. Те, увидев молоденькую жрицу, сперва было обрадовались, но она умеет надавать по рукам так, что мало не покажется. Эти люди - рыбаки, рассказали, что в деревне кирпичников что-то произошло после того пожара. Охотники говорят, что не трогали жителей, но...

- Что "но"?

- Но к утру в деревне не осталось никого живого. Всех обитателей деревни развесили по деревьям, как охотник развешивает фазанов. Не пощадили никого.

- Думаешь, это сделали Охотники?

- Я не знаю, - медленно пожала плечами жрица. - Мне не хочется так думать, но я допускаю, что магистр Ордена мог перегнуть палку. Но меня кое-что смущает...

- То, что это было сделано втихую, - кивнул ведьмак. - Охотники бы раструбили об этом на каждом углу. Мол, вот что бывает с теми, кто укрывает ведьму! А явно не стали бы делать это тайком.

- Именно, - и тут же, поймав взгляд ведьмака, обрубила: - Не суйся туда, мастер! Уезжай из этих краев. Без тебя разберутся!

- Конечно, - уклончиво ответил Верген и пристроил сумки поудобнее, - Что-то еще?

- Да, - поняв, что отговаривать его бесполезно, жрица спрятала руки в широкие рукава. - Я не возьму с тебя денег за лечение, но возьму обещание. Если к тебе обратятся жрицы Мелитэле - из любого храма, то ты не откажешь им в помощи.

- Обещаю, - серьезно кивнул охотник на монстров. - Это все?

- Да. Доброй дороги, мастер. Береги себя.

- И ты. Спасибо.

***

Уже проверяя упряжь на своей лошади и закрепляя сумки на седле, Верген обдумывал то, что ему сказала настоятельница храма. Жителей деревни убили. Кто-то безжалостно расправился с ними, не пожалев никого. Но кто мог решиться на такое зверство? Наемники, действующие по указке магистра Ордена? Ерунда! У Ордена полно Охотников, которые сделали бы это не задумываясь! Но жрица права - об этом бы трубили на каждом углу, а несчастных, скорее всего, притащили бы в город и казнили уже тут. К тому же вырезать целую деревню - это не сжечь одну несчастную колдунью. Подобное делается только по указке короля. А чем ему могли навредить кирпичники, которые практически безвылазно жили на Болотах? Уж они точно не плетут заговоры или что-то в этом духе.

Со стороны площади потянуло дымком, и ведьмак заторопился. Жрица права - пока все заняты зрелищем, нужно убраться из города. Ведьмаки - они как черные кошки. Привлекают ненужное внимание, и народ очень любит делать их крайними в своих бедах.

Ведя кобылу на поводу, Верген покинул храм. Никто из жриц не вышел его проводить, но он этого и не ждал. Они и без того сделали для него так много, что было бы наглостью ждать от них большего.

Выехав за ворота, он направил лошадь к пристани. Он сомневался, что кто-то из лодочников согласится переправить его вместе с кобылой, но попробовать определенно стоило.

На ходу оглянувшись, ведьмак увидел поднимающийся к светлеющим небесам столб жирного черного дыма. Вызима провожала его погребальным костром, словно намекая, что дальнейший его путь тоже будет нелегким...

Спустя некоторое время. Болота.

Он понимал, что соваться на болота верхом - полнейшая глупость. А потому о походе в самую глубь Топей можно было забыть сразу. Первый же утопец испугал бы кобылу настолько, что она понесла бы, не разбирая дороги. И окончила жизнь или в трясине, или в когтях тех же самых утопцев, или еще кого похуже. Однако и оставлять кобылу на пристани тоже было глупо, так что ведьмак потратил довольно много времени, прежде чем нашел лодочника, который согласился перевезти его вместе с лошадью.

И теперь он стоял на тропе, крепко держа кобылу под уздцы. Он был готов в любой момент успокоить ее Знаком, но пока это не требовалось.

Вокруг царила уже ставшей привычной тишина. Но она не была давящей. То тут, то там перекликались болотные птицы, квакали первые проснувшиеся лягушки, а ветер завывал в ивовых зарослях и шуршал прошлогодними камышами, как шкодливый кот в хозяйских закромах. Однако чуткий нюх охотника на монстров уже уловил запах гари и приторно-сладковатый душок. Последнее его изумило настолько, что он аж на несколько секунд замер, а после вытащил из-под одежды ведьмачий медальон и крепко сжал его в ладони, прислушиваясь к ощущениям. Не дрогнет ли? Не появится ли то самое чувство, которое так много раз предостерегало его от опасности?

Но нет. Вся та же тишина и немота. Но запах...

Ведьмак решительно зашагал вперед. Ночью был легкий морозец, так что такого запаха быть не должно! Даже если слух окажется правдой и все несчастные погибли, то душок уж слишком явный! Слишком! Так что же там произошло?

На ходу он вынул меч из ножен и как только тропа сделал поворот, он увидел то, что ожидал, но вместе с тем так не хотел обнаружить!

Тело. На ближайшем дереве висел труп одного из кирпичников. Над его лицом уже явно постарались вороны, да и не был знаком ведьмак со всеми жителями деревни, но отчего-то ему стало очень горько. С приходом Охотников на деревню обрушилось страшное горе. И кто знает, выжил ли хоть кто-то, кто бы мог рассказать, что здесь произошло после ухода монстров в обличиях людей.

Он зашагал дальше и вскоре вошел в сгоревшую деревню. Угли уже давно остыли, и запах гари смешивался с торфяной и трупной вонью. Деревья же вокруг домов были унизаны телами погибших так же, как унизана пряниками елка на Мидинваэрне.

Верген растерянно огляделся по сторонам. Многие из тел висели на такой высоте, куда бы их точно не смог подвесить человек. И запах... Удушающий запах гнили и разложения буквально бил в нос. Что же тут случилось? Кто вошел в деревню после Охотников? А в том, что они не виноваты, Верген был уверен уже почти на сто процентов! Оба отряда вернулись в город, и он был вместе с ними! И вряд ли ночью магистр отправил на Болота еще один отряд. Ну хорошо, допустим, отправил. Но вооруженные до зубов Охотники уж точно незаметно бы не покинули город. Кто-то бы их наверняка увидел. Да и лодочники бы не стали молчать. Но ведь нет - новость принесли рыбаки, которые сами вернулись ночью!

- Да что же тут произошло?!

Его слова подхватил ветер и унес куда-то в заросли сухих камышей, разметал по болоту. Это точно не Охотники. Они способны и на большие зверства, но под соусом "борьбы с колдовством". И, как ранее ведьмак и предполагал, они бы скорее притащили кирпичников в город и устроили показательную казнь на центральной площади. А уж точно не здесь. Да и как бы они сумели насадить тело практически на макушку тонкого молодого тополя, который высотой явно не меньше трех футов? Привезли из города сборную лестницу? Ну что за чушь?!

По остовам глиняных стен и жидкой грязи зашебуршал мелкий надоедливый дождик, и мысли Вергена тут же потекли в ином направлении. Нужно принять решение: что он делает дальше? Пытается разобраться в этой ситуации или уносить ноги, пока то нечто, что вырезало деревню, не вернулось и не взялось за него?

Где-то в стороне тоскливо взвыл то ли волк, то ли бродячая собака, и Верген решился нужно разобраться в том, что тут произошло. Это совершенно точно сделали не люди. А значит, это работа для ведьмака.

Перехватив поводья покрепче, он пошел по улице, внимательно оглядываясь по сторонам и посматривая под ноги. В жидкой грязи отпечатались следы десятков ног. Были тут и следы лаптей, следы босых ног, следы подбитых подковками подошв и...

Он замер, точно громом пораженный, и с его глаз словно спала пелена: вся центральная улица была в следах утопцев. Босые ноги и следы когтей - утопец! Вне всяких сомнений, тут было буквально нашествие этих тварей!!!

Одним движением выхватив меч, он завертел головой, готовый к нападению с любой стороны. Но все было тихо, лишь дождь расходился все сильнее и сильнее.

- А не найти ли нам укрытие? - Он сказал это в пустоту и вдруг заметил то, на что не обращал внимание до этого.

Хижина. За околицей деревни стояла небольшая хижина, которая мало чем отличалась от хат кирпичников. Те же глиняные стены, крытая соломой крыша, крохотное слепое окошка и, кажется, выбитая дверь. Видимо, Охотники на колдуний полютовали и там, но из-за того, что хата стоит на отшибе, огонь до нее не добрался.

Где-то на периферии сознания у него промелькнула мысль, что с этой хижиной связаны какие-то странные воспоминания, но... Но что это за воспоминания?

Он старательно покопался в памяти. Кажется, в его первый визит сюда его хотели отправить на ночь в этот домик, но Тавра велела ему остаться в той хате, где ночевала сама... А может, он ошибся? Ведь за последние дни случилось столько всего, что он мог и забыть...

Вскоре мертвая деревня осталась позади, а ведьмак торопливо шагнул в хату. Лошадь он привязал у самых дверей, чтобы, если что, была на виду. Сам же, осмотревшись, нахмурился. Хата явно была не жилой, но вместе с тем было ощущение, что тут кто-то появляется. На это указывали и угли в печи: остывшие, но довольно свежие. И висящий над ними массивный котел, и лежанка в углу... На гостевой дом это уж точно не тянет, да и...

Череп.

Ведьмак понял, пятится к выходу. В дальнем углу аккуратной пирамидкой были сложены черепа, которые внимательно следили за пришельцем пустыми глазницами.

Дождь уже буквально грохотал, остервенело лупил по крыше и по глиняным стенам, и сквозь этот шум охотник вдруг услышал звук, который заставил его развернуться к дверному проему всем корпусом, а спустя миг и вовсе выскочить на улицу.

Бормотание. Словно там, за пеленой тьмы и дождя, стояла обезумевшая старуха и бормотала что-то, причитала. Прислушавшись, он даже сумел разобрать отдельные слова и фразы:

- Косточки мои... Хрум-хрум... Тяжко... Ням... Черепочек мой... Украл... Боль... Мои, мои! Уйди!

У него внутри все опустилось. Подобные звуки издавали лишь несколько монстров, а тут, на болотах, круг и вовсе сужался.

"Интересно, она пришла с кладбища или всегда тут обитала?" - эта мысль скользнула где-то на периферии сознания и там же пропала, потому что из серой пелены дождя появилась несуразная жутковатая фигура.

Кладбищенская баба ковыляла, опираясь длинными руками о землю, и что-то громко причитала. Ведьмак знал, что эти твари обладают зачатками разума, но по большей части повторяют услышанные от кметов слова, вообще не понимая, что они значат. Баба не смотрела по сторонам, не отвлекалась на дождь и на первый взгляд не проявляла агрессии. И если бы не кобыла, которая почуяла монстра и захрипела, стала сдавать назад, то Вергену наверняка удалось бы отступить, не принимая бой.

Однако проклятая животина спутала все планы и, в очередной раз всхрапнув, рванулась так, что оборвала повод и, не разбирая дороги, ломанулась в камыши.

- Стой, тупая ты скотина! - Верген махнул рукой, напрасно пытаясь усмирить обезумевшую лошадь знаком, но это, кажется, только прибавило ей задора, и она еще быстрее заработала ногами, стараясь убраться подальше и от монстра, и от сумасшедшего хозяина.

Чудище, стоило лошади начать ломиться сквозь кусты, мгновенно вскинулась, а после, истошно взвизгнув, бросилась вперед, стремясь достать ведьмака острыми когтями. Тот же, крутанув меч в руках и отбив выпад чудовища, отскочил подальше от стены дома, чтобы монстр, не приведи Божиня, не зажал его в дверном проеме или вовсе не загнал в дом.

Баба не отступала, пусть дождь и скользкая грязь отчасти мешали ей. И ведьмак понимал, что что-то срочно нужно предпринимать, иначе этот танец не закончится ничем хорошим. Монстр теснил его, нападал, выкрикивая что-то нечленораздельное, но охотник вдруг понял, что болотная тварь лишь пытается оттеснить его от хижины.

Поняв это, он, сложив пальцы в знак, резко двинул рукой вперед, словно отталкивая своего противника. Волна воздуха отбросила монстра, заставив его завизжать и рухнуть в грязь. Ведьмак, тут же подскочив к чудищу, занес было меч, но кладбищенская баба, взвыв, ужом вывернулась у него из-под ног и, не прекращая вопить, забежала в хижину, зашебуршалась там. Охотник с замиранием сердца слушал ее вопли, чувствуя, как у него на затылке начинают шевелиться волосы.

- Ходит Он, собирает дань! Всех поест, пожреть, он в Топях Хозяин, его всё, его! Черепочки мои, черепочки! Идет! Идет! Он идет!

"Он идет", - эхом отозвалось у него в голове и в ту же секунду ведьмак ощутил, что в деревню вошло... Нечто.

Едва не выронив меч, он обернулся и посмотрел туда, где за тяжелой завесой ливня скрывалось то, что убило всех жителей деревни. Верген почти физически ощущал приближение чего-то... Огромного. Колоссального. Пугающего настолько, что слабели ноги и путались мысли.

- Хата! В хате прятаться, в хате!

С удивлением обернувшись, ведьмак увидел стоящую в дверном проеме кладбищенскую бабу. Миг - и она скрылась внутри хижины, вновь выкрикнула что-то.

Невольно в голове у него всплыла сказка про то, как во время половодья звери спасались на одном бревне. А после, когда опасность миновала, хищники стали нападать на травоядных. Но кто сказал, что он "травоядный"?

Не думая больше, Верген бросился к дому. И стоило ему сделать шаг за порог, как все звуки вдруг пропали, и деревня погрузилась в мертвую ватную тишину. Стих шум дождя, шорох капель по соломенной крыше, крики выпи в камышах и вой ветра. Всё, что нарушало эту гробовую тишину - это истеричные всхлипывания кладбищенской бабы, которая сжалась в углу, прикрыла уродливую башку лапищами и замерла.

Шаг... Шаг... Шаг...

Охотник слышал, как что-то большое ходит вокруг дома, вздыхает протяжно, но аура страха, что распространялась вокруг существа, была столь густой, что даже бывалый ведьмак не мог с ней справиться и заставить себя выглянуть на улицу. Не заставил его тронуться с места и истошный вопль: судя по всему, то, что расправилась с местными жителями, добралось и до лошади, которая застряла в камышах. Еще несколько мучительных секунд был слышен жалобный, почти человеческий крик, а потом вновь наступила тишина.

- Что это? - этот вопрос сорвался с губ ведьмака, и он вовсе не ожидал, что получит на него ответ. Но кладбищенская баба, по-прежнему прикрывая голову руками, буркнула, скорее даже не отвечая, а выплескивая свой страх:

- Топи Он ведает, пути знает! И по ту сторону видит, и по этой ходит! Ведает! Ведает! ОхрОнить от Него боле некому! Душеньки Он в топи забрал! Мяско! Вкусно! Черепочек, косточки!..

Охотник с трудом подавил приступ тошноты, но даже не шевельнулся. Кладбищенская баба ответила на его вопрос, но симпатии это к ней не прибавило. Однако появилась пища для размышлений.

"Неужели ведьма и в самом деле сдерживало... Это"? - но не успела мысль оформиться в его голове, как страх вдруг пропал, словно его и не было, а в мир вернулись звуки. Кладбищенская баба зашевелилась было, но стоило ей повернуться к незваному гостю, как остро заточенная полоска стали лишила ее жизни, и к груде черепов в углу присоединился еще один: на этот раз не человеческий.

На негнущихся ногах выйдя из хижины, Верген огляделся. Топкая глина у порога была утоптана так, словно тут пробежал целый табун утопцев. Однако никаких иных признаков присутствия этих тварей не было.

Отойдя немного, он увидел останки своей кобылы и выругался едва слышно: от несчастной осталась лишь задняя часть, а голова и передние ноги пропали, точно их и не было. Седло оказалось безвозвратно испорчено, а пожитки из седельных сумок рассыпались по грязи. К счастью, одна из сумок, в которой был сундучок с эликсирами, уцелела, что немного подняло ведьмаку настроение. Однако, когда он вынул нож, собираясь срезать с туши пару кусков мяса, то тут же передумал: запах. Лошадь погибла десять минут назад, но от нее уже начал идти запах, словно она пролежала в болоте пару дней точно.

Это вновь заставило его растеряться. Он охотился за монстрами уже много лет, и все эти годы в его жизни не случалось ничего интереснее стрыги и риггера на помойке. Но сейчас... Сейчас ему казалось, что его затягивает в водоворот, из которого он сам выбраться не сможет. И то самое чувство, та самая интуиция, на которую он уповал все это время, сейчас подсказывала ему один единственно правильны выход: бежать. Уносить отсюда ноги, пока этот неведомый монстр не вернулся!

...А монстр ли? Или действительно древнее божество, которое всегда обитало в глубине бескрайних болот?..

Помотав головой, он постарался собраться. Ночевать в деревне смертельно опасно. Даже если не появится эта тварь, то пресловутые утопцы придут обязательно! А всю ночь махать мечом - то еще удовольствие. Но прежде, чем покинуть эти места, еще нужно проверить хижину ведьмы. Ведь за этим он сюда и придел - в поисках ответов!

Решив так, Верген зашагал обратно в деревню, стараясь не обращать внимания на тела на деревьях и въедливый запах мертвечины. Он и сам не знал, что хочет найти в той хижине, где обитала ведьма, но взглянуть на нее он был обязан!

Впрочем, смотреть там и в самом деле оказалось не на что: растрескавшиеся от жара глиняные стены, сгоревшая домашняя утварь, остов крыши и просевший пол. Потоптавшись по вымоченным дождем доскам, ведьмак даже приподнял парочку из них, отыскивая вход в погреб, но ничего не нашел. Правда, он обратил внимание, что на доски был нанесен странный рисунок, состоящий из множества каверн и порезов. Однако ни на стандартные магические символы, ни на пентаграммы этот рисунок не был похож. Ведьмак не мог узнать ни одной руны, хотя поверхностно был знаком даже со старо-эльфийским языком. А потому он никак не мог уловить смысл, который ведьма закладывала в эту странную клинопись.

Но больше, чем эти странные руны, его интересовало отсутствие портала. Ведьма, будучи магичкой, без труда могла распахнуть свой портал, однако выход был в том подземелье, на болота. И в то же время его, ведьмака, вместе с трупом несчастного Редека выкинуло не в деревню кирпичников, а аж на Вызимское кладбище. Как такое возможно? Ведьма мгновенно перенаправила вектор портала? Но это абсурд! Или это портал без указания выхода? Но ведь она и сама им пользовалась! Да и потом, на кладбище нет никаких порталов... Или есть?

Ведьмак задумался. Вызима, как и все крупные человеческие города, была построена на руинах эльфийских дворцов. И, быть может, на кладбище попали куски арки портала? Сделали из них оградку, положим. Но остаточная магия в камнях сработала...

И тут же он себя оборвал: ну что за чушь ты несешь?! Какая остаточная магия? Ее бы не хватило, чтобы открыть стабильный портал! Нет, конечно, хорошо было бы проверить, но... Но в город ему теперь путь заказан. Однако есть еще то самое подземелье, где и расположен портал! Может, стоит туда вернуться? Возможно, именно там и скрываются ответы. Но идти ночью, через болота... Хотя, где наша не пропадала? Лошадь он уже потерял, больше ему терять нечего... Кроме своей жизни.

Нужно было принимать решение. Возвращаться на пристань не хотелось. Словно что-то не пускало его туда, а здравый смысл подсказывал, что лодочника там нет, а сидеть возле воды ночью не только холодно, но еще и опасно. О том, чтобы оставаться в деревне, и речи не может быть! А потому - хватит мяться. Пора уносить ноги.

Еще раз с сожалением оглянувшись на камыши, где лежали останки несчастной кобылы, он развернулся и решительно зашагал прочь. Тяжелая сумка оттягивала плечо, но ведьмак не спешил. До утра далеко, так что можно не надрываться.

Выйдя из деревни, он, припомнив, как они шли с Таврой, прикинул маршрут. Лучше всего не лезть напролом, а пойти мимо ям, где обжигали кирпичи, а после выйти к святилищу Мелитэле. А уже от него идти в сторону друидской рощи.

Болота меж тем жили своей жизнью. В топях что-то хлюпало, протяжно вздыхало, в зарослях прошлогоднего камыша мелькали зеленоватые огоньки, а ветер приносил далекий вой и страшные крики. Но ни один из этих звуков не пугал Вергена. Вздохи и шлепки по воде - выход болотных газов. Огоньки - тот же самый газ, ничего страшного. Вой? Собаки или волки. Но слишком далеко, так что можно не опасаться. Ну а жуткие крики - всего лишь ночные птицы. А вот если бы послышались осторожные шаги, невнятные голоса или разрывающий душу детский плач, то стоит обнажать меч - опасность близко!

Однако едва только он ощутил некое спокойствие, как тут же одернул себя: нельзя расслабляться! Неизвестно, что бродит по деревне, и не пойдет ли это нечто за ним! Так что - соберись!

Осторожно ступая по тропе, ведьмак, чтобы отвлечься, начал перебирать в памяти всех известных ему монстров. Его не смущали габариты чудища, не смущала навеваемая им жуть - многие твари были способны на подобное. Вспомнить даже того высшего вампира. Однако существо, одно присутствие которого заставляло бы плоть гнить буквально на глазах, было ему неизвестно. Да и поведение кладбищенской бабы настораживало. Обычно монстры не боятся других монстров. А эта же готова была под землю зарыться, лишь бы не встречаться с этим существом. И ее слова о том, что от этого монстра можно скрыться в доме...

Впереди показались огоньки, и ведьмаку стало чуть легче. Почему-то коптилочки у святилища Мелитэле никогда не гасли. Ему не хотелось ударяться в мистицизм, потому что он знал, что их просто поддерживают и местные, и приезжающие сюда люди, но иногда ему казалось, что это место окружает некая аура покоя и безопасности. Трехликая Богиня взирала на него с практически материнской заботой, и Верген, невольно сотворив у груди обережный знак, отвернулся, всматриваясь в сумерки топей. Дальше будет труднее. Тропа пойдет по более опасным местам. Но ничего, с ним верный меч, а значит, все будет хорошо.

Глава 14

Он знал, что удивится, но и представить не мог - насколько.

Вход, точнее провал, который вел в подземелья ведьмы, оказался на месте: ведьмак вышел к нему в районе полуночи и нашел безошибочно, благо ветер разогнал тучи, и впервые за несколько дней на небо выкатилась красавица-луна. Ее света хватало, чтобы осветить ему путь и... И заполненный водой провал.

Присев на корточки, Верген с досадой запустил в стоячую воду камнем. Тот, булькнув, тут же потонул, а охотник тяжело вздохнул и опустил голову. Как за столь короткий срок подземелье успело затопить? Когда Охотники уходили, то там не было ни капли воды! И за сутки тут под горловину налило! Нет, конечно, можно было предположить, что ведьма наложила на подземелья какие-то чары, которые сдерживали воду, а после ее смерти они разрушились. Но...

С силой стукнув себя кулаком по колену, ведьмак рывком поднялся на ноги. В конце концов, в этом есть несомненный плюс! Если треклятая эльфийка появится именно в этом месте и воспользуется этим порталом, то ей придется поплавать. Там, дай Божиня, и захлебнется. А ему здесь больше делать нечего. Камень у портала, а значит, ему нужно найти еще два, и он свободен.

Утром следующего дня

Идя по размытой грунтовой дороге, ведьмак периодически зевал и, чтобы не рухнуть прямо на обочину, от скуки поглядывал по сторонам. Смотреть было не на что: поля, остатки стогов, пучки гнилого сена и пожухлой травы, грязные хаты, крытые все той же соломой, и покосившиеся заборы. Денек был серенький, дождливый, да и настроение было под стать - такое же серое. Покинув болота с рассветом, Верген направился прочь от Вызимы, отчаянно жалея, что нельзя вернуться в город и завалиться отдохнуть. Он не сомневался, что может, и пронесло бы, и Охотники на колдуний его не заметили. Однако рисковать он не хотел, а потому сразу пошел в сторону более крупного города.

Без лошади было тяжко. Сумка с сундучком нещадно оттягивала плечо, как и перевязи с мечами. Тяжелый шерстяной плащ промок и давил на плечи, сапоги и плотные штаны были изгвазданы в болотной жиже и глине, да и в общем, видок у ведьмака был тот еще. По крайней мере, когда он попробовал попроситься отдохнуть в одну их хат, то хозяйка окатила его помоями, выкрикнув проклятие про приблуду, а выскочивший на шум мужчина пообещал всыпать по первое число, если он сейчас же не уберется.

Пришлось уйти. И, бредя по дороге, ведьмак мечтал только о лохани с горячей водой, о кружке подогретого вина с пряностями и о куске мяса, хорошенько прожаренного с розмарином и чесноком. И все это он получит, стоит только добраться до корчмы... Как там Рэжл сказал? "Семь котов"? Стало быть, его путь теперь лежит туда...

Новая ночь застала его в дороге. Пристроиться к кому-то на ночлег так и не удалось, а потому ведьмак просто свернул в лесок и, устроившись на опушке, развел небольшой костерок. Трактиров по пути не попалось, но за несколько монет удалось купить половинку каравая хлеба и пару яиц. Не бог весть какой ужин, но это определенно лучше, чем ничего.

Костерок горел жарко, пламя с жадностью обгладывало смолистые сосновые ветки, стреляло искрами. Однако охотник, который протягивал к костру руки, сохранял на лице выражение мрачной отчужденности. Все произошедшее до сих пор не укладывалось в голове. Болотная тварь, которая убила целую деревню, ведьма, которая невесть как перемещалась в пространстве, нарушая все мыслимые и немыслимые законы, резко заполнившийся водой туннель... Что творится? Что, Божиня раздери, происходит?!

- Бесов год, - пробормотал он себе под нос и тут же прислушался, ожидая, что в ночной тиши раздастся какой-нибудь подозрительный звук. Но нет, все было тихо: негромко ухала какая-то ночная птица, шумел ветер, путаясь в голых ветвях. И откуда-то далеко-далеко доносился собачий лай. Спокойно. Да и ощущения совсем не такие, как на тех проклятых болотах. Там по коже тек липкий страх, все волоски вставали дыбом, а затылком и спиной ощущались десятки взглядов, ранящих, точно эльфийские стрелы. Тут же было... Никак. Никак и спокойно.

Перекусив, он подкинул дров в костер и уселся, закутавшись в плащ. После того, как его окатили помоями, от одежды отвратительно воняло, но выхода не было. Сменной одежды не осталось, так что в любом случае придется терпеть до корчмы, а там расщедриться на пару серебряных монет, чтобы кухонные девки не только все отстирали, но и высушили за ночь. Хорошо еще, что заначка не пострадала...

Воспоминание о нескольких драгоценных камнях и золотых монетах, которые ведьмак заранее припрятал покрепче, грели душу. В Новиграде можно будет и плащ сменить, и лошадь купить. Правда, пройдет немало времени, прежде чем он выдрессирует ее, и проклятая скотина перестанет пугаться магии, монстров и громких криков. Но тут уж точно ничего не поделать. В замках, где расположены ведьмачьи школы, обычно выращивают коней, которых еще жеребятами приучают к магии и тому, что наездник в любой момент может выхватить из ножен меч. Но такие кони на вес золота, и их ни за что не продадут - да и мало их. И даже если бы случилось чудо, то до ближайшего замка десятки и сотни миль. Шагать устанешь.

Под такие невеселые мысли он задремал. Ночь прошла спокойно, а утро встретило сереньким весенним дождем и резким потеплением. Настолько резким, что ведьмак без всякого сожаления бросил в лесу изгвазданный в нечистотах плащ, а тяжелую кожаную куртку снял и вынужден был тащить в руках. Видок у него был тот еще. И, видимо, он настолько впечатлил нескольких богатых господ, которые ехали на породистых лошадях, что один из них даже швырнул к ногам ведьмака горсть мелочи. Последний монетками не побрезговал. А вскоре впереди уже замаячили первые строения, и он понял, что выходит к Новиграду.

Спустя некоторое время

С наслаждением натянув чистую рубаху, ведьмак пригубил из кружки травяной взвар с шиповником и глубоко вдохнул: хорошо! Таверна, про которую ему и говорил Рэжл, была не слишком большой, и вся провоняла кошками, но у хозяйки нашлась и свободная комната, и чистая одежда, и рукастые помощницы, которые вычистили снаряжение гостя. Да и мясо с теплым пивом уже было выставлено на стол. Более того, хозяйка даже подкинула ему задание: нужно было сходить в лесок к оврагу, где девки обычно собирали чернику, да посмотреть, не завелась ли там за зиму какая-нибудь пакость. Жалоб не было, но трактирщица волновалась, что ягодное место пропадет. А из этих ягод, как она объяснила ведьмаку, она печет пироги, которые покупают даже жители купеческого квартала. И чтобы не потерять клиентов, лучше озаботиться безопасностью заранее.

Спорить охотник не стал и пообещал завтра же туда сходить. А еще попросил трактирщицу передать Коту, если он придет, что он его ждет.

И сейчас, сидя в арендованной комнатушке, потихоньку пощипывая от куска и попивая то взвар, то пиво, Верген поглядывал в темноту, что плескалась за окном. Скрип ступеней не стал для него неожиданностью. Равно как и приоткрывшаяся дверь. Шагов он не слышал, но прекрасно знал, кто стоит на пороге.

- Здравствуй.

Обернувшись, он смерил взглядом ведьмака из школы Кота и присвистнул от удивления. Тот приоделся, сменив потасканные тряпки на тугой кожаный жилет и плотные штаны. Тонкая талия была перетянута широким поясом, на котором висело сразу два кинжала. За спиной виднелись оголовья мечей, а куртка, которую он бросил на стул, была проклепана мелкими стальными заклепками, каждая из которых была заботливо вычернена. Изменилось даже лицо. Рэжл остался все таким же осунувшимся, но пропала щетина, а на голове топорщился едва заметный ежик волос. Глаза же пугающе светились в темноте, как у самого настоящего кота.

- И тебе не хворать.

Сняв перевязь с мечами и пояс, Рэжл все это сгрузил на стул и, бесцеремонно схватив ополовиненную кружку с пивом, надолго приложился к ней.

- Пожалуйста, - хмыкнул ведьмак, наблюдая за своим гостем.

- Ща еще принесут, - отставив пустую посудину, выдохнул Кот. - Устал. Мулю выслеживал.

- Выследил? - С немалым интересом спросил Верген.

- Да, - кивнул Кот. - Или она меня. Это уже не важно. Но башку уже заказчику сдал.

- Ты охотился в городе?

- Да, - впервые за все это время Рэжл улыбнулся. - Я тоже удивился, когда узнал, что в городе завелась эта погань. Ладно бы еще в каком заброшенном поселении или руинах.

- А ты заметил, что твари все больше и больше жмутся к городам?

- Заметил, - снова кивнул Кот. - И мне это совершенно не нравится.

Побарабанив пальцами по столу, он собрался было заговорить, но тут появилась одна из работниц, которая принесла еще мяса и напитков, расставила все по столу и удалилась, весьма довольная парой монет, которые ей сунул Рэжл. Ведьмаки же, приступив к трапезе, на какое-то время отвлеклись от разговора. Но вскоре охотник уже отодвинул тарелку и, пока его собеседник ел, поведал ему о своих злоключениях на болотах.

- Я сталкивался с этим дерьмом, - Рэжл швырнул кость под стол и вытер перемазанные в жиру пальцы о длинный, специально для этих целей и предусмотренный край грязноватой льняной скатерти. - Не видел, но... Чувствовал. У меня тогда медальон взбесился, а мы с Таврой просто к святилищу шли. Но оно как нашло, так и схлынуло. А ты, значит, нос к носу...

- Ну, не совсем, - покачал головой Верген. - Но приятного все равно мало. Больше людей жалко.

- Странное творится на Болотах, - высказал его же мысль Кот. - Ладно, мертвых все равно не вернуть, а живым-живое. У меня для тебя кое-что есть.

Он поднялся, подошел к куртке и, покопавшись в кармане, вернулся и разложил на столешнице несколько кусочков бумаги, совместил их и ткнул пальцем в одну из полурасплывшихся строк:

- Читай.

- "Моя дорогая Аспассиэ..." - едва буквы сложились в слово, как Верген подскочил так, что ударился коленями о стол. - Твою мать!!!

- Именно, - кивнул Рэжл, явно довольный произведенным эффектом. - Я знал, что тебе это будет интересно.

- Но откуда ты узнал, что я ищу эту чародейку?

- А, так она чародейка, - хмыкнул Кот, и ведьмак тут же с досады чертыхнулся. Однако Рэжл махнул рукой, мол, не переживай, а после заговорил: - Слухами земля полнится. К тому же ты пару раз обмолвился, что творилось в деревне, где ты был до этого. А я умею слушать и задавать нужные вопросы нужным людям.

- Но зачем это тебе?!

- Ты меня из каталажки вытащил, - пожал плечами Кот. – Про нашу школу много чего говорят, но мы не все сволочи. Так что я решил тебя отблагодарить.

- Где ты это достал?

- Там, где достал – уже нет, - уклончиво ответил Рэжл. – Это письмо отправила твоей бабе некая Мискла. Я поузнавал немного. Полное имя этой колдуньи - Мисклава из Горса. Она долгое время скрывалась от Охотников, но как стало попроще жить, вернулась в свой дом, в Новиграде.

- Я не заметил, что с Охотниками стало попроще, - вставил свои два гроша охотник.

- Стало, - усмехнулся Кот. – Иначе мы бы с тобой тут не разговаривали. Меня бы зарубили сразу же, как только поймали, тебя вздернули чуть позже, а всех жителей деревни и Тавру повесили бы следом. Еще год назад так бы и было. А сейчас мы оба живы-здоровы. Травница живая.

- Я смотрю, ты прямо в курсе о том, что в мире творится, - беззлобно усмехнулся Верген.

- Приходится, - снова пожал плечами Рэжл. – Работа такая. Короче! -

Он провел ладонью по обрывкам письма и продолжил рассказ: - Мисклава из Горса. Она дружила с этой твоей Аспассиэ, насколько я понял. Уж насколько тесной была дружба, мне не неизвестно, но она точно что-то знает. Я помогу тебе на нее выйти. А после уже извиняй – пойду своей дорогой.

- Спасибо, - Вергену даже стало несколько неудобно. Он не ожидал от ведьмака из Школы Кота такого благородства. Впрочем, расслабляться было рано. – Но хотя я тебе благодарен, я не верю, что это все ты делаешь из доброты душевной. У тебя свой интерес. Говори уже, что надо?

- Умный, - беззлобно усмехнулся Рэжл и бесцеремонно завалился на кровать. – Мне нужен напарник. В подземельях под Новиградом очередное дерьмо завелось. И все бы ничего, но эта тварь прорыла ходы под Купеческий квартал. А там и до Храмового недалеко. Охотники туда сунулись, но ни один не вернулся. Тогда богатеи поняли, что нужен ведьмак. Ред договорился с ними, даже аванс взял. А в итоге мы с ним и с авансом, хех, попали в ту передрягу на Болотах. И я остался без напарника. Оплакивать Редека я могу долго, но серьезные люди готовы платить серьезные деньги.

Он тонко улыбнулся.

- Ты без кобылы остался, да и снаряжение у тебя не все, как я вижу. Деньги будут не лишние, ведь так? Помоги мне выследить тварь, а я поделюсь наградой. От аванса ничего не осталось, но от основной суммы я тебе отсыплю монет.

- Но прежде мы найдем Мисклаву.

- Ясен бес, - кивнул Кот и закрыл глаза. – Все равно по пути. У нее дом в Купеческом квартале. Зайдем к ней, поговорим. Глядишь, она еще чего интересного и про монстра расскажет.

- А что за монстр-то?

- Знал бы я еще, - вздохнул Кот. – Ладно, дай поспать. Завтра поговорим.

- А мне где спать прикажешь? – Ссориться с будущим напарником не хотелось, но и перспектива ночевать на жесткой лавке не прельщала. – Ты б свалил, а?

- Некуда, - пробурчал Кот, но на удивление своего собеседника, с кровати убрался, перебравшись на ненавистную лавку. – Все комнаты заняты.

Решим, что продолжать этот разговор смысла нет, охотник занял освободившуюся кровать, и сон сморил его прежде, чем он успел подумать обо всем сказано.

Утром следующего дня

Зима окончательно уступила весне, и та, торопясь, пока старуха не передумала, топила остатки грязного снега. Солнце припекало, как летом, отражалось в лужах, а с придорожных корявых тополей и ракит слышались такие воробьиные трели, что можно было не сомневаться: это тепло уже не уйдет.

Рэжл шагал впереди. Его спутник, отставая на пару шагов, оглядывался по сторонам. В этих краях он не был целый год и сейчас с удовольствием подмечал изменения, которые тут произошли. Рэжл же, напротив, недовольно кривился.

- Нашел чем любоваться, - ворчал он каждый раз, когда охотник обращал его внимание на новую хату или спиленное дерево. – Иву эту прошлой осенью снегопадом поломало. Шевели ногами, а то если до вечера не успеем, то придется ночевать под стенами.

Однако стоило им ускориться, как из придорожной халупы выскочила зареванная женщина и буквально рухнула на дорогу перед ведьмаками, заставив их испуганно отпрянуть:

- Божинечка вас мине послала, милсдари! Поможи, заклинаю, поможите мине, а нето вся семеюшка сгинеть!

Охотник и рта не успел открыть, как Рэжл процедил сквозь зубы:

- Карька, не позорься. Не узнала меня, что ли?

Женщина, вскинув голову, прищурилась было, а после разочарованно махнула рукой и поднялась на ноги, отирая слезы.

- Ты, приблуда?! Я ужо думала, шот я на болоте вутопцы пожрали!

- Не дождешься, - усмехнулся Кот, и охотник только сейчас увидел в его руках кинжал. Когда тот его вынул, ведьмак не понял. – Все разбоем промышляете?

Женщина, глухо выругавшись, плюнула ведьмакам под ноги и торопливо скрылась в халупе. Кот, хохотнув, крутанул в пальцах кинжал и убрал его в ножны. И, не дожидаясь вопросов, пояснил:

- Прочухали, стервецы, что у ведьмаков деньги водятся, вот и промышляют. Она бы тебя в погреб заманила, мол, там чудище какое-то завелось, а потом бы крышку и захлопнула. Я так как-то три дня просидел. Потом пособники ее ко мне сунулись, думали, что я там уже от голода обессилел. Ну, я одного сразу убил, двоих покалечил. Убивать не стал, но заставил награбленным поделиться.

- Совести у тебя нет.

- Совесть у меня есть, а вот деньги не лишние, - фыркнул Рэжл.- На обратном пути зайдем, посмотрим, чем там можно поживиться.

И добавил, глянув на вытянувшееся лицо своего спутника:

- Глядишь, еще кого из погреба вызволим.

- Но зачем?!

- Зачем вызволять?

- Зачем ты сохранил им жизнь?! Они же могут погубить кого-нибудь!

- Если ты такой идиот, что позволяешь кметам тебя обобрать, то сиди у мамки под юбкой, - фыркнул Кот и отвернулся, а охотник в который раз подумал, что мотивы ведьмаков из этой Школы ему никогда не понять.

Оставшийся путь до ворот они проделали в молчании. Стражники даже не обратили внимания на двух охотников на монстров, занятые возом с глиняными горшками, которые пугливый крестьянин привез для продажи.

Новиград встретил их смесью запахов несвежей рыбы, пыли с мостовой и конского пота. Рэжл, с наслаждением потянув носом, аж крякнул от удовольствия и решительно двинулся вверх по улице, поманив товарища за собой.

- Идем, знаю я тут одно местечко…

«Местечко» действительно оказалось… Местечком. Верген рассчитывал, что Кот поведет его в «Шалфей и розмарин» или хотя бы в какое-то подобное заведение. Однако Рэжл предпочел затерявшуюся среди портовых складов забегаловку, в которой столы провоняли рыбой, а стоящий за грязной стойкой трактирщик подозрительно смахивал на головореза с большой дороги. Однако, увидев посетителей, он даже соизволил изобразить на лице подобие улыбки. Рэжл, широко улыбнувшись в ответ, приветственно махнул ему, а после увел своего спутника в самый дальний угол. Стол, за который они сели, был наполовину скрыт от остального зала свисающей с потолка грязной рыболовной сетью, от которой несло мертвечиной. Ведьмак, подавив приступ тошноты и неодобрительно посмотрел на того, кого еще недавно вытащил из темницы.

- У тебя так плохо с деньгами, что ты привел меня в эту помойку?

- А ты чо, баба, чтобы я тебя по ресторациям водил? – Парировал Кот и плюхнулся на скамью. – Похлебка тут вкусная: из мидий, осьминогов, трех сортов рыбы и сельдерея. Да и лишних ушей тут нет.

- Угу, только нож в печень можно получить просто так. За красивые глаза, - буркнул Верген, проводив внимательным взглядом какого-то мутного типа, чье лицо было закрыто черным платком.

- Не без этого, - хохотнул Кот. – Но зато и стражники сюда не заходят. И Охотники, что не маловажно. А вот бывшие ученички из Оксенфурта – вполне. И маги, которые вернулись в город, но еще не решились выйти в свет, так сказать.

- Так мы кого-то ждем? – Наконец сообразил ведьмак.

- Угу, - доброжелательно кивнул Рэжл и тут же заурчал, словно голодный кот: - Наконец-то!!!

Неопрятная подавальщица бухнула на стол здоровенную миску варева, от которого, впрочем, поднимался ароматный пар. Деревянные ложки были почерневшие от старости и надкусанные предыдущими посетителями, так что Верген предпочел достать свою, при этом обратив внимание, что и его спутник решил не тестировать местные столовые приборы.

Похлебка оказалась и в самом деле чудесной. В кусках рыбы порой попадались косточки, но это нисколько не портило вкус блюда. А ржаной хлеб, щедро присыпанный тмином и крупной солью, и вовсе оказался выше всяких похвал.

Наевшись, Верген первым отодвинулся от стола и тяжело вздохнул. После такого сытного ужина его потянуло в сон, но он прекрасно знал, что в ближайшие часы вряд ли удастся отдохнуть, а потому решительно прогнал сладкую истому и спросил:

- Итак, кого мы ждем?

- Информатора, - Кот лениво поскреб ложкой дно миски, где оставалось еще немного похлебки, но есть не стал. – Нужно узнать, спокойно ли в городе. Да и про бабу эту спросить, прежде чем к ней идти.

- Ты же сказал, что знаешь, где ее дом?

- Я и не отказываюсь от своих слов, - терпеливо пояснил Кот. – Но вдруг ее там уже Охотники караулят, а тут мы, такие красивые. В Вызиме отбрехаться удалось, но тут – не факт, что получится. Так что прежде поговорим. И учти, говорить буду я.

Верген только руками развел и приготовился ждать. Впрочем, вскоре его ожидание было вознаграждено. Корчмарь, подойдя к их столу, что-то негромко сказал Коту, и тот, поднявшись, вышел на улицу. Его не было довольно долго, а когда вернулся, то в кошачьих глазах плясали злые огоньки.

- Пошли, - бросил он и, забрав свои вещи, укутался в куртку. – Надо до утра успеть.

- Охотники? – Выдохнул ведьмак, выйдя следом за своим спутником в холодную весеннюю ночь. – Я угадал?

- Угу, - Рэжл явно был не в настроении, - Очередная облава. До Купеческого квартала еще не добрались, но могут. Может, ничего и не будет – в конце концов, чародеи уже не в такой опале, как еще пару лет назад. Но мелькать рядом с домом чародейки нам точно не стоит. Днем, по крайней мере. Так что, пошли сейчас.

- А она нас пустит?

-Куда она денется, - фыркнул Кот и замолчал, начисто игнорируя все следующие вопросы.

Доки остались позади, и вскоре перед ведьмаками распахнул свои объятия Купеческий квартал. Верген, оглядываясь по сторонам, с удовольствием осматривал ровные кирпичные домики, ухоженные клумбы и чистые мостовые. Откуда-то издали долетала музыка и женский смех, и он предположил, что это празднует ночь один из самых знаменитых борделей севера – «Пассифлора».

Дом Мисклавы оказался несколько в стороне, затерянный среди мелких лавочек, которые сейчас были закрыты. В доме явно не спали: два окна на втором этаже светились. Но стоило ведьмаку дернуться, как Рэжл схватил его за плечо и рванул на себя, останавливая.

- Стоять!

- Что такое?

- Смотри туда.

Бросив взгляд в темный переулок, куда указывал Кот, ведьмак беззвучно чертыхнулся. В высоких фигурах он без труда определил Охотников за колдуньями.

- Караулят, чтобы не сбежала, - прошипел Рэжл. Его глаза бликовали в темноте. – Сучье племя!

- И что делать?

- Снимать штаны и бегать! – Рявкнул Кот, но тут же взял себя в руки. – Ладно, у нас два выхода. Первый: я отвлекаю их, а ты проникаешь в дом. Постучишься с черного хода, если будешь достаточно убедительным, то служанки тебя пустят. Это первый вариант. Второй вариант – подземелья.

- Чего?

- Канализация. Новиград построен на развалинах эльфячьего города. Так что катакомбы тут очень разветвленные. И в дом чародейки наверняка можно проникнуть снизу, так сказать.

- Ты сам-то в это веришь?

- Не особо. Но выбора нет. Давай, решайся, а то скоро взойдет луна, и тогда у нас не останется иного выхода, нежели воспользоваться катакомбами…

Ведьмак на секунду задумался, оценивая обстановку. Рэжл – отчаянный малый, но кто знает, не загремит ли он вновь в тюрьму, если свяжется с Охотниками. И уже не факт, что его удастся вытащить. Переть напролом и надеяться, что пронесет – тоже не выход. В дом они, может, и войдут, но вот выйти уже вряд ли получится. Так что катакомбы…

- Пошли через канализацию, - наконец решительно выдохнул он– Я не хочу снова связываться с Охотниками.

- Мудрое решение, - прошипел Рэжл, и его глаза снова забликовали. – Тогда пошли, тут как раз недалеко одно местечко есть…

Глава 15

Далеко ведьмаки не ушли. Всего лишь до реки, которая в центре города была закована в высокие каменные берега.

Перевесившись через парапет, ведьмак из школы Кота внимательно осмотрелся, а после вдруг изогнулся и соскользнул вниз. Верген только дернулся от неожиданности, но снизу тут же раздался резкий голос:

- Ну, чо замер там? Давай бегом, пока никого нет!

С удивлением посмотрев вниз, ведьмак заметил узкий, буквально в две ладони, каменный выступ, который вился вдоль берега и уходил под мост. Рэжл, прижавшись к стене и распластавшись на ней, как паук, уже преодолел половину расстояния до моста.

С кряхтением перебравшись через парапет, Верген повис на руках и через миг разжал пальцы, по примеру товарища прижавшись к стене. Он был не настолько гибкий, как Рэжл, да и с равновесием у него было похуже. Но ему удалось удержаться на шатких кирпичах и, более того, двинуться следом за Котом.

Тот же, преодолев последние метры, уже скрылся в густой черноте под широким мостом. До слуха ведьмака донесся натруженный скрежет, и он сразу же всё понял. Там один из входов в катакомбы. И скорее всего, когда из этого канала спускают воду, туда могут спуститься рабочие. Либо же это один из запасных ходов для… Не важно для чего! Главное, что он там есть.

Добравшись до моста и нырнув в тень, охотник на монстров вздохнул с облегчением: парапет стал шире почти в два раза, а впереди зазывно чернел распахнутый зев дверного проема, в котором, судя по всему, уже и скрылся Рэжл.

- Эй, - негромко позвал ведьмак, взявшись руками за обросшие ржавчиной края металлической решетчатой двери. – Ты где?

- Тут, - прошипела темнота, и в ней вспыхнули огоньки-глаза. Верген, хотя и знал, что его глаза бликуют точно так же, все равно вздрогнул. Впрочем, Рэжл тут же подошел ближе и повторил. – Тут я. «Кошка» есть? А то я не успел пополнить запасы.

- Есть, - кивнул ведьмак. – Но нам на двоих одного флакона не хватит.

- Хватит, - фыркнул Кот и двумя руками затянул перевязь меча потуже, шевельнул плечами. – Тут недалеко.

- А обратно?

- Попросим у Мисклавы палку, тряпку и масло. Сделаем факел, - безразлично пожал плечами Рэжл. – Ну, давай, шевелись!

Тяжело вздохнув, охотник на монстров вытащил драгоценный пузырек. Зелья и правда было мало: ему одному его хватило бы от силы минут на сорок. А так…

- Мало, - тут же оценил объем снадобья Кот и нетерпеливо протянул руку. – Не тупи. Давай бегом.

Отхлебнув из крохотной бутылочки, Верген поморщился и передал зелье напарнику. Кот, добив остатки, вернул пустой пузырек и помотал головой:

- Гадость! Из чего ты ее варил?

- Из кошек, - криво усмехнулся ведьмак. – Ну что, идем?

- Пошли, - шутка Коту явно понравилось. Хотя не исключено было, что настроение ему подняли мысли о предстоящем переходе по катакомбам. – Нам тут недалеко. Запоминай: по широкому коридору до разваленной стены. От нее – вправо. А после вверх по лестнице. Там тоже завал, но небольшой. И мы как раз под Купеческим кварталом будем.

- Зачем ты мне это говоришь?

- Ну, мало ли, - пожал плечами Рэжл. – Всяко бывает. Если все же разделимся, то забирай чародейку и веди ее в ту таверну, где мы сидели. И жди меня. Если к утру не приду, то скажи трактирщику, чтобы спрятал Мисклаву. Он в этом деле дока – не один десяток чародеев из города вывез.

- Ладно, - буркнул Верген. Эти разговоры ему очень не понравились. Нет, Кот делал правильно: лучше все спланировать заранее, но… Но в последнее время происходило слишком уж много плохого. – Пошли.

Подземелья встретили их запахом сырости, спертым воздухом и… И великолепной архитектурой! Верген, мгновенно позабыв обо всех своих тревогах, с восторгом рассматривал высоченные стены, резные колонны и причудливые арки. И хотя белоснежный мрамор уже давно позеленел от сырости, а под ногами вился ручеек мутной воды и нечистот, все равно подземелья были великолепны.

- Эльфийские руины, - видя восторг своего спутника, Рэжл тоже чуть притормозил. – Я когда первый раз сюда попал, то тоже глаз отвести не мог. Жаль, что люди всё загадили.

- Люди всегда всё загаживают и портят, - вздохнул Верген.

- А мы вынуждены их защищать, - хмыкнул Кот.

- Да уж.

Разговор заглох. Оба ведьмака напряженно оглядывались по сторонам, прислушивались. Кот двигался более плавно, чутко реагируя на любой шорох, будь то пробежавшая мимо крыса или осыпавшаяся со стены штукатурка. Его спутник был более тяжеловесен и большую часть звуков игнорировал, но вместе с тем внимательно смотрел вперед и под ноги. «Все же», - мелькнула у него мысль, - «Работать в паре гораздо приятнее».

Примерно об этом же подумал Рэжл. Только вслух:

— Вот примерно так мы с Редеком и охотились. Только он еще магическими ловушками промышлял.

- Вы с ним дружили?

- Да, - ответил Кот после короткой заминки. – Пожалуй, это была дружба. Я не лез в его дела, а он – в мои. Но если вместе отправлялись на заказ, то мы оба были уверены, что выполним его. Эх…Мне будет его не хватать.

- Соболезную тебе.

- Спасибо.

Вскоре запутанный коридор уже вывел спутников к обрушившейся лестнице. Взобраться наверх не составило труда, благо из стен торчало достаточно камней и полусгнивших балок. Однако, когда оба ведьмака уже были наверху, Рэдл вдруг замер, прислушиваясь.

Охотник на монстров тоже остановился. Впереди было какое-то движение, возня. Нет, он понимал, что в катакомбах сто процентов водится какая-нибудь пакость, но уж больно хорошо они шли. И он лелеял надежду, что они беспрепятственно дойдут до Купеческого квартала. Что ж, увы…

- Там люди, - Кот, у которого слух был более тонкий, нежели у его спутника, кивнул: - Давай затаимся и посмотрим. Может бандиты какие. Или копатели. Или стражники решили проявить сознательность.

Не ответив, Верген первым юркнул в один из коридоров и прижался к стене. Рэжл, встав рядом, осторожно высунулся в проход и…

И тут же спрятался обратно, произнеся одними губами: «Охотники».

По коридору, который и вел к Купеческому кварталу, прошествовал отряд Охотников на колдуний. Двое идущих впереди негромко переговаривались, и оба ведьмака сумели расслышать отдельные обрывки фраз:

- … рассвете…

- Видели двоих… ушли в…

- Показалось… пьянчуги…

- Мис… из Госле.

Вскоре шаги Охотников уже затихли, и товарищи, выбравшись из своего убежища, молча переглянулись. Первым голос подал Кот:

- Нас заметили, а эту бабу караулят и внизу. Хреново. Они пошли к выходу, скорее всего, его перекроют. С боем пробиваться я не хочу.

- И что нам делать?

- В темпе кадрили бежим к дому этой ведьмы и вытаскиваем ее. Нет, я не страдаю человеколюбием, не смотри на меня так. Но если мы хотим получить от нее информацию, то иного выхода нет. На рассвете ее увезут.

- Думаешь, они не оставили пару человек у нее в подвале, так сказать?

- Конечно оставили!

Кот бросился вперед, и ведьмаку пришлось поторопиться, чтобы не упустить его. И стараясь не подвернуть ноги на обломках старинных колонн, охотник на монстров надеялся, что его спутник не наделает…

- Ха!

Короткий выдох Рэжла и свист стали, разрезающей воздух, слились воедино. А после раздалось сочное чавканье и сдавленный крик. Верген только и увидел, как стальной меч его напарника развалил одного из Охотников, что стояли возле деревянной лестницы, прислоненной к стене, до половины. Один удар сердца – и колющим ударом Кот прикончил и второго несчастного. И тут же взлетел вверх по лестнице, толкнул плечом деревянную крышку, на которой были свежие подпалины, и…

И ничего не произошло. Выругавшись, Рэжл коротко стукнул по доскам кулаком:

- Эй, есть там кто? Передайте чародейке, что мы завалили Охотников! Если хочет спастись, то пусть поторопится!

В доме завозились. Ведьмак, стоя внизу, явно слышал шаги. А после раздался звонкий женский голос:

- Отойди, крышка вниз открывается.

Кот, разжав руки, спрыгнул на пол. Наверху щелкнул замок, и тяжелая крышка рухнула, едва не сметя хлипкую лестницу.

- Ведьмак?

- Ведьмаки, - поправил охотник на монстров. – Мисклава из Горса? Мы…

- Лови.

Рэжл едва успел подставить руки, чтобы поймать небольшой мешок, в котором что-то звякнуло. От мешка явно веяло магией: медальоны ведьмаков синхронно дернулись. А наверху лестницы показалась чародейка. Точнее – ее нижняя часть, обтянутая плотными кожаными штанами. Пара мгновений – и магичка, оказавшаяся невысокой, чуточку пухленькой брюнеткой, шустро спустилась по лесенке и взмахнула руками, пробурчала что-то на старо-эльфийском. Тела мертвых Охотников сами собой поднялись в воздух и по очереди юркнули в подвал дома. Еще секунда – и крышка люка захлопнулась. Лязгнул затвор, и все стихло.

Мисклава же, выхватив у Рэжла свой мешок, окинула ведьмаков озорным взглядом и широко улыбнулась:

- Храбрецам за спасение прекрасной дамы полагается поцелуй. Каждому! Но – позже. Пока надо уходить. У дверей меня тоже караулят.

Верген, фыркнув, не сдержался:

- Служанок там оставила? Не жалко их?

- Обижаешь, - тут же сверкнула глазами магичка. – Я их еще до заката выпроводила. Бедные девочки уже далеко. Их не поймают.

- А сама почему не ушла? – поинтересовался Кот.

- А ты голову включи. Верхнюю, - хихикнула Мисклава. – Служанкам я немного изменила внешность, ну и кому есть дело до двух оборванок! Да и дела у меня были… Это вы хорошо придумали - с подземельями. Ладно, бежим!

- Стоять! – взревел Кот и схватил чародейку за плечо. – Куда?! Там Охотники!

- Тогда – туда, - покладисто кивнула магичка и первая бросилась в чернеющий проход.

Рэжл, смачно выругашись, скрылся во тьме. Ведьмак, на минутку задержавшись, подхватил с пола связку факелов и, тяжело вздохнув, поспешил следом…

***

К его удивлению, магичка передвигалась по катакомбам уверенно, словно уже не раз тут проходила. Видимо, подобный вопрос назрел и у Рэжла, так что он не преминул задать его:

- Бывала тут?

- Да, - на ходу кивнула Мисклава. – доводилось. Или ты думал, что я от нечего делать велела проделать тот люк в погребе?

- А зачем на самом деле? – Верген опередил Кота, не дав ему разразиться потоком брани.

- Мне было интересно, - пожала плечами магичка. – Я же ученый. К тому же эльфийская архитектура никого не оставляет равнодушным, не так ли?

- И ты ходила в катакомбы, чтобы полюбоваться архитектурой? – Скептически фыркнул Кот. – В жизни в это не поверю!

- Умный мальчик, - хихикнула чародейка. – Но прежде давайте отойдем подальше. Раз тут шастают Охотники, то мне бы не хотелось устраивать привал и все рассказывать.

- И даже не спросишь, зачем мы к тебе пришли и спасли?

- Ты мне сам расскажешь, красавчик. Так что я не стану форсировать события.

Верген аж подавился. Назвать «красавчиком» худого угрюмого Рэжла могла только слепая или умалишенная. Или магичка, которая ходила в катакомбы, чтобы полюбоваться древними строениями.

Повисла тишина, прерываемая лишь звуком шагов. Мисклава чуть замедлилась, пропустила вперед Кота и теперь шагала между своими спасителями. Верген обратил на это внимание, но никак не прокомментировал. Однако чародейка заговорила сама.

- Я благодарна вам, мальчики. Правда. Несмотря на то, что про нас говорят, мы вовсе не так всемогущи. И против мужланов с двимиритовыми кандалами я бессильна. Более того…

- Там не только кандалы, но и амулеты, - бесцеремонно перебил ее Кот. – Так что взяли бы тебя тепленькую. Кстати, неужели снова начались облавы?

- Нет, - покачала головой Мисклава. – Просто… Проверка. Но после такой «проверки» одна моя знакомая погибла, а двое других вернулись домой без единого пальца на руках. И когда я поняла, что скоро «проверять» придут и меня, то решила не медлить. Но все равно опоздала.

- У тебя нет друзей в городе?

- Теперь – нет, - ведьмаку показалось, что она очень тщательно подбирает слова, стараясь не сказать лишнего. – Дружить с чародеями в наше время опасно. Да и мне не хотелось подставлять кого-то.

- Благородно.

- Тупо, - вздохнула чародейка и зашипела недовольно, наступив в нечистоты. – Опять придется уезжать, а я только-только закончила дома ремонт и купила новые портьеры!

- Будешь начинать с нуля, - хохотнул Рэжл. – После Охотников твой дом наверняка разграбят.

- Естественно, - кивнула магичка. – Даже обои со стен отдерут, а в комнатах нагадят. При чем именно те горожане, которые до этого кланялись мне на улицах. Люди. Самая умора, что именно они же потом придут наниматься на работу и убирать нагаженное, собственно.

- Госпожа Мисклава, - начал ведьмак, но магичка тут же перебила его.

- Мискла. Мы не на светском рауте, чтобы расшаркиваться во все титулы.

- Мискла, - кивнул охотник на монстров. – Скажи, ты знала чародейку Аспассиэ?

- Аспу? Знала, конечно! – магичка резко обернулась. – Ты говоришь о ней в прошедшем времени. Значит ли это?..

- Да, - вздохнул ведьмак. – Ее убил высший вампир.

Мисклава вздохнула и замолчала. Молчали и ведьмаки. Пауза затягивалась, и казалось, что чародейка будет молчать до самого выхода из катакомб, но случилось то, про что забыли оба охотника на монстров.

Первым остановился Рэжл и потер глаза, а после в полный голос выругался. Его товарищ, замыкавший маленькую кавалькаду, растерянно прищурился и тоже замер. Мисклава, которая шагала между ними, удивленно заоглядывалась.

- Вы чего?

- Действие эликсира закончилось, - прошипел Кот. – Зарраза!

- Надо факел смастерить, - подал голос ведьмак. – Сейчас палку какую-нибудь найдем и...

Мисклава, тяжело вздохнув, что-то негромко пробурчала, и над ее головой тотчас вспыхнул небольшой огонек белого пламени. Миг – и он разросся в довольно объемный спеллбол, поднялся выше. Света, что он давал, с лихвой хватило бы, чтобы заниматься вышиванием, так что чародейка чуть пригасила его и с усмешкой посмотрела на ведьмаков:

- Так лучше?

- А как ты до этого шла в темноте? – Вдруг осенило охотника.

- Молча! – хохотнула чародейка. – Или вы думали, что я сунусь в подземелья и не наложу на себя простенькое заклинание?

- А ну тихо! – вдруг рявкнул Кот и прислушался.

Чародейка и ведьмак притихли, напрасно пытаясь понять, что заставило их спутника насторожиться. Однако ни Верген, ни Мискла не могли понять, что услышал Кот. Он же, склонив голову к плечу, прошипел негромко:

- За стеной кто-то есть. Не человек.

- Не слышишь сердцебиение? – догадался ведьмак.

- Угу, - кивнул Рэжл. – Утопец, надеюсь. Может и не один.

- Ведьмаки не справятся с утопцами? – усмехнулась магичка. – Так я подсоблю, если что!

Рэжл, к ее удивлению, даже не разозлился, а только головой покачал. Ведьмак же тихонько пояснил:

- Утопцы воду любят, на то они и утопцы. Но тут довольно сухо. Скорее всего, это какой-то другой монстр. А мы оба не подготовлены.

- Я могу закрыть нас щитом, - нахмурилась Мискла. – Но это очень затратно для резерва. Надолго меня не хватит, а потом еще сутки буду восстанавливаться.

- Нет, побереги силы, - тут же вклинился Кот и решительно выпрямился. – Коридор дальше раздваивается. Держимся левой стороны. Я пойду вперед. Ты… - он глянул на Вергена, - береги чародейку. Куда идти помнишь?

- Да.

- Хорошо. Если все же разделимся, то жди меня до следующей ночи. Если не приду, то…

- То он пойдет тебя искать, - хихикнула Мисклава. – Ты на его рожу посмотри! У него ж все на лбу крупными рунами написано! – и тут же вздохнула благоговейно: - Благородный…

- Я вам не мешаю? – Вергену было ужасно неловко. Но вовсе не из-за слов Мисклы, а потому, что она с легкостью поняла, о чем он думает. – Пошли уже!

До развилки, про которую говорил Рэжл, идти было недолго. Вскоре коридор уже стал шире, а потолок – выше. Еще несколько шагов – и группа вышла в довольно просторный зал.

Верген, быстро осмотревшись по сторонам, вдруг прищурился: на одной из стен был странный рисунок.

- Я уже видел такие, - непроизвольно вырвалось у него. – В склепе, где убили Аспассиэ!

Рэжл и Мискла обернулись к нему, и в ту же секунду из противоположного коридора вылетело нечто огромное, взмахивающее кожистыми крыльями, и с визгом бросилось на ведьмаков и чародейку.

Надо отдать должное – Мискла отреагировала столь же быстро, как и ведьмаки. И столь же бестолково.

Кот взмахнул мечом, при этом едва не зацепив стоящую рядом чародейку. Та, в свою очередь, выкрикнула что-то на старо-эльфийском, а Верген резко вскинул руку и сотворил знак, от чего в разные стороны разлетелись брызги нечистот и осколки камней, а визжащая тварь, точно огромный нетопырь, взлетела к потолку и…

Пропала.

- Сволочь! – выдохнул Рэжл и заслонил глаза от света. – Погаси эту штуку!

- Нет! – тут же запротестовал ведьмак. – Свет ее и отпугнул!

- Это фледер, болван!

- Больше похоже на альпа!

- Вы еще тут диссертацию защитите! - выругалась Мискла. – Это существо меня чуть не сожрало! Где оно?!

- Здесь, - проговорил Кот. Он, стоя на месте, медленно поворачивался, осматривая зал. Меч в его руках тускло бликовал в свете магического светильника. – Прячется в тенях. Некоторые монстры на такое способны. Отступаем потихоньку.

- Я должен рассмотреть знак, это... – ведьмак на ходу обернулся к стене, но спеллбол уже отлетел в сторону, так что рисунок был неразличим во тьме. – Я видел такой же в склепе!

- Это изображение Львиноголового паука, - Мискла с силой сжала кулачки. – Давайте выбираться и я расскажу все, что знаю…

Глава 16

Верген думал, что путь по подземельям никогда не кончится. Кот вел их по запутанным коридорам и переходам, которые то поднимались к поверхности, то снова устремлялись вглубь. Охотник не знал, как их проводник ориентируется в этом некрополе: сам бы он уже давно заблудился. Однако Рэжл сумел вывести их на поверхность. В какой-то момент он свернул в неприметный закуток, повозился с замком на решетчатой двери и…

И вот, спустя пару часов, они уже вновь обосновались в той самой портовой таверне. Теперь запах рыбьих потрохов и гнилых сетей казался ведьмаку Школы Волка сладкой амброзией, а заплесневевшие стены крохотного заведения – уютными королевскими палатами.

Впрочем, он понимал, что скоро впечатления от прогулки по канализации сгладятся, и он вновь будет видеть гниль и гнусь, которые и царили тут. А пока же он просто предпочитал не портить себе настроение.

Магичка, которая прижалась к стене и закуталась в теплую куртку, которую накинул ей на плечи Рэжл, прикрыла глаза. Вряд ли она спала, но в разговоре не участвовала. По крайней мере, пока. Но стоило подавальщице принести неизменную рыбную похлебку, хлеб и пару кувшинов с разбавленным пивом, как Мискла тут же вскинулась, цапнула с тарелки поджаристую горбушку и схватилась за ложку.

- Вы, госпожа магичка, поди, непривычны к такой пище, - не преминул подколоть чародейку Кот. – Не поплохеет ли вам?

- От твоей рожи ведь не поплохело, - с набитым ртом проговорила Мисклава и, вытащив из миски кусок рыбы, зажмурилась от удовольствия. – Хорошо!

- Ты обещала рассказать про Паука, - напомнил ведьмак.

- Львиноголового паука, - поправила магичка и вздохнула, глядя в миску с похлебкой. – И ты спрашивал, знала ли Аспу.. Аспассиэ. Знала.

- Рассказывай!

- Погоди, - вдруг вскинул руку Рэжл. – Прежде давай обговорим другое. Ты сказала, что бывала в подземельях?

- Да, - кивнула Мискла. – Мне была интересна архитектура, как я и сказала. Ну и я надеялась найти артефакты. Глупо, я понимаю, но эти катакомбы не слишком-то хорошо исследованы. И я хотела быть если не первой, то одной из тех, кто найдет что-нибудь интересное.

- Ты серьезно?

- Абсолютно! – откусив поджаристую корочку от горбушки, Мискла продолжила: - Естественно, я не нашла ничего ценного. Была парочка интересных мест, где я покопалась подольше, но…

- А ты не находила там порталы? – не выдержал Верген.

- Действующие – нет, - равнодушно пожала плечами чародейка. – Недалеко от входа в мой подвал как раз есть один. Просто глухая арка в стене и подставки для кристаллов. А что?

- Да нет, так… - тут же сдал назад ведьмак. – Продолжай.

- Да особо и нечего больше сказать. Кроме нечистот да развалин я ничего не нашла. Почти.

- И тут мы подходим к главному, - довольно улыбнулся Рэжл.

- Да, - вздохнула Мискла и отложила ложку. – В своих поисках я наткнулась на культистов. Я не ожидала, что встречу культ Львиноголового паука - культ Корам Агх Тэр. Я читала о нем, но и предположить не могла, что столкнусь с его адептами.

- Встреча была не слишком теплой, я полагаю?

- Правильно полагаешь, - кивнула Мискла и подняла взгляд на Кота. – Я едва унесла ноги. И это был последний раз, когда я спускалась в катакомбы. Как ты думаешь, почему я медлила? Я солгала вам про Охотников. Амулеты – то да. Но под крышкой погреба были расставлены магические ловушки, в которые должны были попасть незваные гости. Вы видели хоть одну? Верно. Нет. Потому что кто-то убрал их. И эти «кто-то» явно были не Охотниками.

- Культисты вычислили, где ты живешь.

- Да там и вычислять нечего, - махнула рукой Мискла. – Но суть в том, что я боялась спускаться в катакомбы. Те, с кем я столкнулась, тоже обладали магией.

- Те, кто поклоняется Корам Агх Тэру, могут устроить кучу проблем, - кивнул Рэжл. – Их магия…

- Их магия… Темная. Да, я знаю, что магия не имеет цвета, но в Аретузе мы изучали и азы некромантии. И то, с чем я столкнулась, было похоже на это. Но еще темнее. Они черпают магию из крови, я знаю. И я была вынуждена отступить, потому что не могла им противостоять. Я запечатала дверь и какое-то время жила спокойно.

- А теперь расскажи про свою подругу, - Кот постучал ложкой о край глиняной миски.

Мисклава, внимательно посмотрев на него, помолчала, но спустя короткое время все же вновь заговорила:

- Мы с Аспой были довольно близки. Вместе окончили курс, вместе стажировались и вместе начали работать. Вместе же и от Охотников скрывались какое-то время. Но потом наши пути разошлись. Год назад она приехала ко мне: похудевшая, с горящими глазами. Сказала, что нашла новую тему для научной работы и сейчас будет ею заниматься. И что ее работа буквально взорвет все научное сообщество! Она решила заняться древними культами, и в круг ее интересов попал и культ Львиноголового паука. А я, дура, рассказала про свой случай. И Аспа, конечно же, полезла в катакомбы!

- А что было потом?

- Она уехала. Вернулась разочарованная, сказала, что ничего не нашла, а после подозрительно быстро собралась и уехала. Спустя какое-то время я получила от нее письмо, что она встретила мужчину в Предместьях, и больше на мои письма она не отвечала.

- Ее убил высший вампир, - заговорил Верген, внимательно наблюдая за чародейкой. – И чем больше информации я получаю, тем запутанней становится история. Аспассиэ словно… Словно выжила из ума!

- Не смей так про нее говорить! – тут же сжала кулачки Мискла. – Иначе…

- Иначе что? – встрял Рэжл и, подцепив со дна миски креветочный хвостик, кинул его в чародейку. – Остынь. Ты нам еще за спасение должна. Так что давай, не пыхти. Кукухой поехала твоя подружка. Скорее всего – помогли ей. Говоришь, что уехала быстро? А ты не думала, что она как раз таки наткнулась на культистов?

- И они…

- И они с ней что-то сделали.

- Стоп! – тут же вскинул руки Верген. – Нет, это не так! Она точно не была ненормальной, это я уже так сказал. Более того, она охотилась на этого вампира! Я думаю, что она втерлась в доверие к этим культистам и вышла на одного из их… Даже не знаю, как его назвать. Главных? Нет, не то слово. Но этот вампир поклонялся какому-то божеству. А еще…

Тут ведьмак замолчал, а Рэжл, словно прочитав его мысли, закончил фразу:

- А еще мы столкнулись на Болотах с чем-то… необъяснимым… И он, - тут Кот кивнул на товарища, - полагает, что это «нечто» как-то связано и с твоей подругой, и с дохлым вампиром.

- Я уже ничего не понимаю, - схватилась за голову Мискла. – Но одно знаю точно: Аспа не была безумной! И раз она уехала в Предместья, у нее на то была веская причина!

- Это я и пытаюсь сказать, - терпеливо кивнул Верген. – Она была абсолютно адекватна. Но, к сожалению, вампир ее убил. И хотя он был довольно разговорчив, но особо интересного ничего так и не сказал. Разве что обмолвился, что он ждет приход… Кого-то там.

- А при чем тут Болота? – поинтересовалась Мисклава и брезгливо стряхнула с колен креветочный хвостик. – Расскажите мне всё, тогда я, быть может, сумею вам помочь.

Ведьмаки переглянулись. С одной стороны, они оба прекрасно понимали, что без магической поддержки им не справиться, но с другой… Не сочтет ли Мискла их психами?

Верген решился первым.

- Когда я приехал в Вызиму, то в таверне «Под кудлатым мишкой» меня нашла травница. Некая Тавра. Она искала провожатого, чтобы отправиться на Болота, в деревню кирпичников…

Мисклава слушала, не перебивая. Рэжл порой добавлял в рассказ ведьмака какие-то детали, в свою очередь рассказал про своего погибшего напарника-Грифона, про ведьму и про то нечто, что лишило его разума.

Наконец, когда рассказ иссяк, а над столом повисла хрупкая тишина, чародейка, побарабанив пальцами по грязной столешнице, обвела взглядом своих спутников и заговорила:

- Я не знаю, с чем вам пришлось столкнуться, мальчики, но мне это совершенно не нравится. В окрестностях Вызимы бродит чудище, которое способно подчинять человеческую волю. В подземельях под Новиградом обосновался культ, в котором процветают ритуалы с человеческими жертвоприношениями. Моя подруга в одиночку пытается в этом разобраться и погибает. А, и на фоне этого вновь начинает набирать силу орден Охотников за колдуньями. Я ничего не забыла?

- Забыла, - хрюкнул в кулак Рэжл. – В катакомбах под Новиградом еще и обосновалась какая-то тварь. Ты наверняка слышала, что в Храмовом квартале стали пропадать люди. А недавно не вернулся целый отряд Охотников.

- Слышала, да, - кивнула Мискла. – А ты не думаешь, что это может быть делом рук культистов?

Кот медленно покачал головой:

- Нет. Это точно монстр. Культисты ушибленные на голову, но не смертники. Они бы не стали охотиться в Храмовом квартале. Чревато большими проблемами. Они может и сильные, но не настолько, чтобы справиться с несколькими отрядами Охотников или десятком чародеев. Да и храмовая стража может славно попортить им кровь, просто начав регулярно патрулировать коридоры. А вот монстру на это все плевать. Для него люди лишь добыча. И как мы выбираем более жирного гуся из десятка его собратьев, так и монстр выбирает более мягкое мясо.

- Резонно, - вздохнула магичка. – Что ж, значит, у нас большие проблемы.

- Которые надо решать, - поддакнул Верген. – И чем скорее – тем лучше. И я сейчас прозвучу странно, но… Но, может, имеет смысл обратиться к наместнику?

Мискла внимательно посмотрела на него. Кот, вздохнув, махнул рукой, привлекая внимание подавальщицы, и заказал еще пива. А когда на столе появилось два кувшина, заговорил:

- Можно. Но нас с тобой и на порог не пустят. А нашу фею там же скрутят Охотники.

- Сам ты фея, - фыркнула Мисклава, но было заметно, что это обращение ей приятно. – Да, ты прав, из-за Охотников мне теперь надолго придется залечь на дно. Но я напишу наместнику, или даже… - тут она помолчала. – Даже королю. Пусть знает, что тут творится. Наместник может быть куплен.

- О чем ты? – нахмурился Верген. – Куплен кем?

- Он наивный, как котеночек, - хмыкнул Рэжл и подвинул к себе кувшин с пивом.

- Еще наивнее, - хихикнула Мисклава, но на вопрос ответила: - Дорогой, ни культисты, ни продавцы фисштеха, ни кто-либо другой не могут просто так развернуть свое дело в одном из крупнейших городов Севера. За все нужно платить. И вопрос только в том – кому и сколько. Понимаешь?

- Угу, - ведьмаку очень хотелось ответить колкостью, но соперничать с ехидно ухмыляющимся Котом и острой на язык магичкой было бессмысленно. – Ладно, тогда что мы делаем?

- Я напишу королю и откланяюсь, - сразу стала серьезной Мискла. – Мне искренне жаль Аспу, но я не представляю, чем я вам смогу помочь. Охотиться на культистов я с вами не буду. И в бою с монстром, кем бы он не был, толку не будет. Ах да, я вам должна за свое спасение…

Она сняла с пальца перстень с крупным синим камнем и бросила его Коту. Тот, ловко поймав украшение, довольно улыбнулся. Чародейка же продолжила:

- Я не стану уезжать слишком далеко и, если повезет, через пару месяцев смогу вернуться. Хотя – поглядим.

- Ты телепортируешься? – поинтересовался Верген.

- Нет, - качнула головой Мисклава. – Магический след от портала можно отследить. Дойду до деревни, там куплю лошадь и… И все, собственно. Только меня и видели.

- Удачи, - пожал плечами ведьмак и посмотрел на своего напарника. – А что будем делать мы?

- Дождемся утра, - Рэжл подкинул в руке полученный в качестве оплаты перстень. – Ночью в подземельях опасно. Так что – можно отдохнуть. До рассвета еще есть время.

Он недвусмысленно улыбнулся чародейке. Та, хихикнув, кокетливо поправила волосы. Верген, понимая, что он тут явно третий лишний, поднялся из-за стола и, попрощавшись со спутниками, отправился к стойке, за которой дремал трактирщик…

Утром следующего дня.

Недовольно ежась от утренней прохлады, Верген, прищурившись, всматривался в туманную дымку, которая висела над водой. Ветра не было, и легкие белые облачка сгрудились на восходе, словно небольшая отара овец возле пастуха. Солнце вызолотило краешек неба, но еще не показалось. Вдалеке кто-то истошно кричал, порой прерываясь на ругань. От мостков тянуло тухлой рыбой и смолой. А за спиной периодически хлопала дверь, и те посетители, которые заночевали в этом плохоньком трактире, теперь расползались по своим делам.

- Скучаешь?

Верген даже не вздрогнул, услышав голос своего напарника. Рэжл, как и всегда, подошел неслышно и встал рядом, жмурясь на восходящее солнце, как самый настоящий кот.

- А где Мискла?

- Уже уехала, - проговорил ведьмак из школы Кота. – Я проводил ее до ворот и вернулся. Успел еще и кружечку пропустить, пока ты дрых.

- Понравилась чародейка? – не сумел не подпустить шпильку ведьмак.

- Понравилась, - пожал плечами Рэжл и потянулся всем телом. – Ладно, вот какой план: завтракаем и отправляемся в подземелья.

- Почему ты решил идти именно днем?

- Потому что те, кто может нам помешать охотиться на монстра, живет ночной жизнью. Да и сам монстр, к слову, выходит на охоту по ночам. А днем отсыпается в логове.

- А может, это та визжащая тварь, которая напала на нас?

- Ммм… - Кот развернулся и пошел обратно к дверям, поманив ведьмака за собой. – Не думаю. И сейчас расскажу – почему…

***

За ночь в таверне мало что изменилось. Разве что уставшая подавальщица пропала, а за стойкой теперь стоял не угрюмый хозяин, а не менее суровая женщина. Широкая талия у трактирщицы была перетянута кожаным ремнем, за который недвусмысленно был заткнут короткий нож, а рыжие непокорные пряди выбивались из-под грязного платка. Женщина скалилась, оглядывая посетителей и лишь спустя какое-то время ведьмак понял, что это был вовсе не оскал, а приветливая улыбка.

Усевшись за уже полюбившийся им стол, он сложил руки на столешнице и воззрился на Кота. Тот же, вынув из кошеля серебряную монету и показав ее трактирщице, заговорил:

- Я тоже было подумал, что может этот флёдер, который на нас и напал, охотится в Храмовом квартале. Но есть несколько моментов, которые указывают на то, что это не он. Первое – его логово. Что ты там видел?

- Нихрена, - пожал плечами Верген. – Камни и паутину.

- Именно, - кивнул Кот. – Тебя это не смущает? Чтобы вампир да не принес в гнездо парочку трупов в качестве припасов? В жизни не поверю!

- Может, это было не гнездо?

- Может. Но низшие вампиры разбрасывают падаль не только в гнезде, но и вокруг него. Да и какой-то он неактивный был…

- Сытый?

- Возможно… - задумался Рэжл и тут же стукнул кулаком по столу. – Вот же черт! Теперь я уже сомневаюсь в своей теории!

Хмыкнув, ведьмак внимательно посмотрел на появившиеся на столе кружки. Пить с самого утра не хотелось. Но трактирщица, которая явно тут работала не первый день, принесла им вовсе не кисловатое пиво, а крепкий травяной чай, сдобренный ложкой меда. В качестве завтрака же было предложено вчерашнее жаркое и горячие лепешки.

- А какая была теория? – спросил охотник на монстров и потянулся за лепешкой. – Расскажи.

- Я осматривал тела жертв, - Рэжл начал издалека. – Рваные раны, выеденные внутренности, ничего особенного. Очень похоже на работу падальщиков. И если бы подобное началось в какой-нибудь деревне, то я бы просто посидел пару ночей на кладбище и поймал гадину. Но в Купеческом квартале нет кладбищ. А тварь охотится именно там.

- И ты подумал на канализацию.

- Да, - кивнул Кот. – Я обшарил все выходы в Храмовом квартале, но – ничего. Ни следа твари. Убил на это всю ночь, а утром стража нашла очередную жертву: купца второй гильдии, который возвращался из Пассифлоры.

- Хм, - прожевав кусок лепешки, ведьмак прищурился: — Значит, тварь пришла не из канализации.

- Или я нашел не все выходы.

- Или так. Но почему ты засомневался? Флёдер бы обескровил жертву.

- Да, - Кот тоже оторвал кусок от горячей лепешки и, обмакнув его в густую мясную подливку, отправил в рот: - Профто такие ферфы тофе быфли.

- Чего?

- Такие жертвы тоже были, говорю, - повторил Кот, прожевав. -Обескровленные. Но…

- Но?

- Но низшие вампиры не потрошат жертву.

- А если наш флёдер работает с кем-то в паре?

- Хм, - Рэжл побарабанил пальцами по столу. – Тандем монстров? Сомнительно. К тому же вампиры – одиночки.

- Тоже верно…

Оба ведьмака замолчали, обдумывая сложившуюся ситуацию. Наконец Рэжл заговорил:

- Давай для начала выследим флёдера. Даже если это не он охотится в Купеческом квартале, то за него все равно заплатят.

- Значит – катакомбы?

- Катакомбы, - кивнул Кот и решительно поднялся. – Давай, ведьмак, долг зовет.

Спустя какое-то время.

Тихо. Темно и тихо. Слишком тихо. Так бывает только под землей, на приличной глубине, куда не долетают звуки шагов, грохот обозов, звон подков по булыжной мостовой и вопли торговок. Тишина. Немота. Темнота.

Шевельнувшись, Верген неслышно вздохнул и вновь замер. Они с Котом обследовали довольно бОльшую часть подземелий и лишь убедившись, что выходов из зала, где они видели монстра, всего два, устроили засаду. Однако флёдер не появлялся. Впрочем, может и к лучшему?

Снова вздохнув, Верген машинально коснулся груди, нащупал медальон и сжал его в кулаке. Прежде чем спуститься в подземелье, они с Котом прошлись по торговым рядам. Рэжл продал перстень, который они получили от Мисклы, и честно отсчитал своему напарнику его долю. На эти деньги ведьмак купил плотную кожаную куртку с кольчужными вставками, а в лавочке травницы пополнил запасы компонентов для эликсиров. Однако эта куртка была лишь жалкой заменой той, к которой он привык. Свиная кожа, хотя и была довольно плотной, все же не спасла бы его от когтей монстра, а кольчужные элементы были больше декоративными, хотя и были расположены в нужных местах. Однако выбора не было. Если они поймают монстра, который разбойничает в купеческом квартале, то награда будет щедрой. И уже тогда можно будет заказать хороший доспех.

Повернувшись, он постарался высмотреть в темноте своего напарника, но Кот спрятался так хорошо, что ведьмак, хотя и знал, где он укрылся, не видел его. Рэжл, как ни странно, особо не заморачивался с доспехами, и Верген понимал почему. Техника боя ведьмаков Школы Кота исключала тесный контакт с противником. Бойцы этой Школы обычно наносили быстрые удары и тут же разрывали дистанцию, чтобы потом атаковать снова. И снова. И снова. Их выносливости можно было только позавидовать. Но плата за такие умения была слишком высока.

Помотав головой, Верген отвернулся и моргнул, фокусируя взгляд на одном из проходов. Все Коты неуравновешенны. И очень часто их неуравновешенность и импульсивность переходит в безумие. Порой боевое. А порой – нет. И с Рэжлом им явно не по пути. Пусть Кот сейчас и спокоен, но где гарантия, что через какое-то время у него не поедет крыша, и он не набросится на своего напарника?

«О чем ты думаешь?» - тут же одернул себя ведьмак. – «Пока вы в одной лодке, соберись!»

И стоило ему так подумать, как до его слуха донеслось едва слышимое посвистывание: Кот подавал ему сигнал: опасность! А спустя мгновение ведьмак и сам понял, что в коридоре кто-то есть.

Он прищурился, силясь рассмотреть силуэт, который был едва ли различим в темноте. Человек? Культист? Или Охотник? А может… Потенциальная жертва?

Ведьмаку показалось, что он физически почувствовал азарт Кота, который скрывался в противоположном конце зала. В ожидании флёдера они установили в центре комнаты магическую ловушку и если тот, кто сейчас неуверенно мялся в темноте, все же решит пересечь зал, то наверняка попадет в нее. А что делает человек, когда его кто-то или что-то хватает в темноте?

Кричит.

Верген чуть наклонился вперед, готовый сорваться с места. Но в душе у него боролись сразу два чувства: охотник желал выманить и убить монстра, и цена была неважна. Всего лишь один горожанин, зато выживут десятки других. Однако человек, которым он был когда-то, возражал, утверждая, что важна каждая жизнь. Каждая! И послушавшись этого голоса, ведьмак было шевельнулся, как вдруг…

Как вдруг силуэт кинулся вперед с такой скоростью, что практически размазался в воздухе. Если бы охотник на монстров заранее не принял нужные снадобья, то он бы и не увидел это движение.

Существо, которое они с Котом ошибочно приняли за человека, мгновенно переместилось к центру зала и ожидаемо угодило в магическую ловушку. В ту же самую секунду зажглись сразу два магических фонарика, которые Рэжл купил в одной из лавчонок, и в их неровном свете ведьмак, к своему вящему изумлению, разглядел бьющуюся в путах… кладбищенскую бабу!

- Что?..

Однако не успел он даже выбраться из укрытия, как под потолком раздался леденящий душу вой. Ударная волна, которая прокатилась по залу следом за этим, была такой силы, что на некоторых колоннах образовались трещины, а ведьмака с такой силой впечатало в стену, что он едва не задохнулся!

Кот, однако, успел среагировать. Краем глаза Верген увидел, как Рэжл вскинул руки, закрывая себя защитной магической сферой. А как только вой стих, тут же бросился вперед.

Флёдер, который все это время дремал под потолком в неприметной нише, в ту же секунду рухнул вниз, подмяв под себя истошно визжащую кладбищенскую бабу. Ловушка, не рассчитанная сразу на двух монстров, не выдержала. Чары разрушились с хрустальным звоном, а все трое: Кот, флёдер и трупоед, прыснули в разные стороны. Вот только кладбищенская баба двигалась уже не так резво, как до этого.

С трудом собравшись, ведьмак бросился на подмогу Коту, но тот, оттолкнувшись от одного из крупных обломков, извернулся в прыжке, как самый настоящий кот, и с размаху рубанул трупоеда мечом. Тварь, заорав на ультразвуке, отмахнулась было когтистой лапой, но Рэжл, с легкостью увернувшись, в два шага сократил расстояние и добил несчастную. Все это не заняло у него несколько секунд, и к тому времени, как его напарник доковылял до центра зала, битва уже была окончена.

Повисла тишина. Флёдер, ради которого все и затевалось, вновь затаился где-то во мраке. Кладбищенская баба, разрубленная серебряным мечом едва ли не напополам, поскуливала, подыхая, бормотала что-то. Кот же, который даже не запыхался, кинул недовольный взгляд на ведьмака.

- Редек был проворнее. – в его голосе звучал упрек.

- Извини, - Вергену не хотелось оправдываться, тем более что Кот был прав. – Откуда здесь эта тварь?

- Вот и мне интересно. – Рэжл тоже не стал играть в учителя, а вместо этого присел и кончиком меча подцепил тряпку, в которую была закутана баба. – Не знал, что монстры носят одежду.

- Носят, как видишь. – хмыкнул его спутник и вдруг прищурился. – А это что?

Бесстрашно протянув руку, он пошарил в месиве из грязных тряпок и требухи и, к удивлению Кота, вытащил довольно увесистую… связку ключей!

- Подобрала безделушку? – Рэжл ткнул умирающего монстра острием меча. – Где взяла?

Кладбищенская баба булькнула что-то нечленораздельное и наконец-то затихла, оставив ведьмаков наедине с их мыслями. И вопросами, на которые пока не было ответов.

- Что будем делать? – ведьмак протянул ключи Коту. – Ждем, пока флёдер решит спуститься?

- Нет, - покачал головой тот. – Теперь эта тварь засядет там надолго – не выкурить. Знает, что его тут ждет теплый прием. А может у него там уже прорыты ходы, хрен его разберет. В любом случае, сейчас он не появится. Черт!

Он со злостью пнул тушу мертвого монстра.

- Испортила нам все, тварь! Откуда только она взялась?! – он было вновь замахнулся, но вдруг замер, а после посмотрел на своего напарника: - А что, если флёдер и баба и в самом деле работали в некой связке?

- Чего?!

- Того! – рявкнул Кот и, взмахнув мечом, одним точным движением вложил его в ножны. – Помнишь, что я говорил про жертв этой твари?

- Да, - кивнул ведьмак. – Что на трупах были следы когтей, внутренности… Выпотрошены.. и…

- И некоторые жертвы обескровлены.

Ведьмак моргнул, пытаясь уложить в голове новую информацию, а после медленно проговорил:

- Так получается, что баба… Подбирала за флёдером?..

- Получается, что так. – Кот задумчиво покрутил в руке ключи. – Но почему он на нее раньше не нападал?

- А может - нападал, - пожал плечами Верген. – Или раньше она ему на глаза не попадалась. Сейчас то она явно за нами шла.

- Не явно, - фыркнул Рэжл. – Черт, я ничего не понимаю! Эх, как хорошо было раньше, а!..

- Башку заберем? – перебил его ведьмак.

- Естественно, - кивнул тот. – Хорошо бы еще и башку кровососа получить. А вообще мне интересно другое: где обитала баба и как она в принципе выживала. Откуда она вообще взялась в катакомбах? Они обитают на кладбищах.

- Не только. В некрополях тоже.

- Везде, где можно чем-то поживиться, - согласился Рэжл. – Хорошо, допустим, она спала в руинах какое-то время. Потом ее что-то разбудило, и она стала охотиться… На кого?

- На культистов? Торговцев фисштехом?

- А после прибилась к флёдеру, добыла одежду, чтобы выходить на поверхность и не привлекать внимания, ключи, чтобы запирать за собой ворота… Не слишком ли она умная для простого монстра?!

- А ты заметил, что монстры стали умнее? – без сарказма ответил Верген. – Я уже забыл, когда мне попадался простой утопец или гуль. А большая часть встречающихся мне монстров была разумная или около того. Помнишь ту деревню на болотах? Там тоже обитала баба. И она говорила.

- Что?!

- Что слышал! Она разговаривала. И тоже боялась того нечто, что вырезало деревню кирпичников. Они умнеют, Рэжл!

Кот выругался себе под нос и еще раз посмотрел на ключи. На связке их было всего четыре. Один, самый большой, он опознал сразу:

- Этот – от ворот. Все ворота в канализации запираются одинаковым замком. Этот ключ от них. А остальные уже от обычных дверей.

- А что, если наша баба обитала не в канализации, а на поверхности? – предположил Верген.

- И? – тут же отмахнулся Кот. – Даже если так, то что с того?

- В ее логове может быть что-нибудь интересное.

- Куча тряпок и костей?

- Кладбищенские бабы любят блестящие цацки. Ты не знаешь, пропадали ли у жертв кольца, ожерелья…

- Хм, - Кот сунул ключи в карман. – Об этом я не подумал. Хорошо, давай проверим. Но прежде давай попробуем достать флёдера. Все же заказ надо выполнить.

С этим ведьмак спорить не стал. Прежде чем искать логово кладбищенской бабы, и в самом деле стоило разобраться с более опасным монстром. Однако бросать трофей, за который с заказчика можно было стрясти пару десятков монет, он, конечно же, не стал. И пока Рэжл всматривался во мрак, пытаясь отыскать вход в логово монстра, Верген разобрался с телом трупоеда.

Закончив, он замотал голову монстра в мешок и, прицепив на пояс, повернулся к Коту. Тот, запрокинув голову, изучал потолок. И в который раз ведьмак подумал, что зрение у ведьмаков Школы Кота явно лучше, чем у ведьмаков других Школ. Для него потолок был скрыт пеленой непроглядного мрака, но Рэжл явно там что-то углядел.

Спустя несколько секунд Кот подтвердил его предположение:

- Я вижу проход, но нам до него не добраться. Стена отвесная, зацепок нет. Да и по потолку я ползать не умею. Но он явно не прогрыз в мраморе ход, это все же не сколопендроморф. А значит, он просто расковырял какую-то трещину и выбрался на уровень выше. Так что нам просто нужно найти ход наверх. Но не на самый верх, а как бы под мостовую.

- Понял, - кивнул Верген. - Давай пробуем найти. Может где-то там он и выбирается на поверхность.

- Вполне возможно, - кивнул Кот. – А кладбищенская баба выходила через двери, которые отпирала ключом. Охренеть! Такими темпами монстры у нас и в королевских палатах будут…

И тут же фыркнул, вспомнив историю короля Фольтеста. Ведьмак же, напротив, нахмурился. Монстры в коронах – с этим он сталкивался много раз. Вот только, в отличие от несчастной принцессы, которая была проклята и обращена в стрыгу, эти становились монстрами добровольно.

Однако, решив не разводить полемику, он просто молча направился к выхожу. Кот проследовал за ним.

Глава 17

Верген чувствовал, что он устал. Идущий впереди Кот был неутомим, но охотник уже хотел присесть и отдохнуть. Однако Рэжл не давал ему передышку. Он, словно хищный зверь, рвался вперед. С одной стороны, такое рвение было понятно ведьмаку, но с другой…

Наконец Кот остановился. На этом уровне было полно сточных вод, и бывало так, что оба ведьмака брели чуть не по пояс в нечистотах. И сейчас он выбрал для остановки небольшой закуток, в котором грязи и мутной воды было едва ли по колено. А мгновение спустя Верген уже понял, что именно привлекло его спутника: отметины на стене. Отметины, которые были на уровне человеческих глаз.

Проведя пальцами по глубоким бороздам, Кот коротко выдохнул:

- Наш вампир тут был. Но давно.

- Проходил тут?

- Да. Скорее всего, мы рядом.

Еще несколько шагов, и Верген понял, что его спутник прав. Стоило им зайти за поворот и спуститься в небольшой зал, как в нос ударил одуряющий запах мертвечины, который до поры был скрыт запахом нечистот. Не было сомнений – они нашли логово.

Вынув из ножен меч, Рэжл было двинулся вперед, но в ту же секунду из темноты метнулось что-то огромное, визжащее и бросилось на него. Однако Кот вновь успел среагировать и рухнул на пол. А вот его спутник, хотя тоже постарался убраться с пути вампира, все же двигался слишком медленно.

Фледер, вылетев из логова, тут же развернулся и, не сбавляя скорости, кинулся на поверженного противника. Вот только на этот раз Верген не зевал и отмахнулся коротким кинжалом, который успел выхватить из ножен на поясе. Остро заточенная полоска стали не причинила бы вампиру вреда, но ведьмачий нож был покрыт серебром. И прикосновение белого металла заставила монстра взвыть и отпрянуть.

Прекрасно зная, что последует за этим, ведьмак вскочил и бросился в зияющий зев прохода, тут же споткнулся обо что-то, едва удержался на ногах, но в последнюю секунду успел уйти в сторону. Чудовищный визг, от которого со стен посыпалась отсыревшая штукатурка, настиг его, оглушил, но не более. Рэжл и вовсе давно уже затеялся в темноте.

Прижавшись щекой к стене, ведьмак судорожно обдумывал, как им теперь выпутаться из этой ситуации. Они долго бродили в темноте, устали, не подготовились. И теперь они прячутся в логове разъяренной голодной твари!

Позади него что-то вспыхнуло. Ведьмак обернулся, но вокруг уже вновь была темнота. А через мгновение раздался крик Рэжла:

- Ну ты, тварь, иди сюда!

- Ты с ума сошел, придурок?!

- Заткнись!

Миг – и фледер рванул вперед, пронесся мимо ведьмака и…

И забился в магической ловушке, утробно воя. Кот, стоя на границе криво очерченного круга, кровожадно улыбнулся и бросил своему напарнику:

- И чего ждешь? Тащись сюда!

Дважды охотник не заставил себя просить. Два серебряных меча взметнулись почти одновременно, и вампир, как бы быстро он не двигался, не сумел увернутся. А спустя какое-то время все было кончено.

Опустив меч, Верген перевел дух и поднял взгляд на Кота. Тот, хотя и вывалялся в нечистотах с головы до ног, выглядел до нельзя довольным. Однако заступать за круг не спешил, и ведьмак прекрасно понимал, почему. Вампир, пусть и изрубленный в капусту, вполне мог еще подкинуть сюрприз. Так что стоило какое-то время выждать.

- Ты как выжил-то? – Рэжл поудобнее перехватил меч. – Ты слишком медленно двигаешься. У тебя плохие реакции. Твои наставники рассказывали тебе, как прошла твоя мутация?

- Да, - ведьмаку был очень неприятен этот разговор. – Все нормально.

- Ты должен двигаться быстрее, всегда быть начеку. Иначе в очередной раз какой-нибудь гаркаин или гуль тебя разделает на красивые ленточки.

- Ни один ведьмак еще не умер от старости в собственной постели.

- Но…

- Хватит, - охотник нервно дернулся. – Не учи меня жизни, Кот!

- Ладно, - на удивление покладисто кивнул Рэжл. – Ты прав. Что мне до того, если ты сдохнешь. Сейчас отчекрыжим башку этой твари и разойдемся.

- Ты должен мне за помощь.

- Помощи с тебя… - пробормотал было Кот, но тут же сам себя оборвал. – Ты прав. Твою часть денег я тебе отдам, за это можешь не волноваться. Чародейку ты нашел. А дальше нам не по пути.

Бесстрашно шагнув вперед, Верген присел перед останками фледера.

- Только прежде найдем логово кладбищенской бабы.

- А, черт, я и забыл, - кивнул Кот и тоже присел возле монстра. – Ну и поганая же тварь. И воняет.

- А я не чувствую, - вздохнул ведьмак. – Только трупная вонь и дерьмо.

- Говорю же, что-то не то у тебя с мутациями…

- А что чувствуешь ты?

- Мускус, холодную кожу и что-то непонятное. Не знаю, как описать этот запах, - Рэжл задумчиво потер щеку оголовьем меча. – Так пахнет в лавке у алхимика.

- Давай с ним заканчивать. И пошли отсюда. А то меня уже тошнит.

- Нежный какой, - фыркнул Рэжл, но спорить не стал.

***

Здоровенную голову монстра нести на поясе было неудобно, так что ведьмаки запихали ее в мешок и понесли вдвоем. До этого Кот не побрезговал проверить останки тех несчастных, кого низший вампир притащил в логово. А спустя пару минут продемонстрировал товарищу добычу: золотую цепочку и золотой же перстень с монограммой. Увидев это, Верген уже было открыл рот, собираясь попросить Кота не избавляться от перстня, но тот его опередил:

- Спрошу у заказчика про монограмму. Может, какие-то жертвы не были найдены. А за останки родственничка семья заплатит гораздо больше, чем за обычную цацку.

- А ты найдешь сюда дорогу?

- Найду, - кивнул Рэжл. – Сейчас пойдем обратно, и я буду оставлять метки на стенах.

- Кот будет оставлять метки, - хохотнул охотник.

- Да пошел ты, - беззлобно отмахнулся Рэжл и тоже улыбнулся. – Пошли давай. Хочу побыстрее убраться отсюда…

***

Голова монстра весила довольно много, да и у ведьмаков не всегда получалось идти рядом. А потому в какой-то момент они решили сгрузить голову на Вергена, а Рэжл пошел впереди, высматривая возможную опасность. На ходу он негромко заговорил:

- Ты наверняка много слышал про нашу школу. Про замок Стигга. Мутации у ведьмаков нашего цеха проходят очень тяжело, часто калечат не только психику, но и тело. Очень часто у ведьмаков появляются проблемы со зрением, с суставами. Процент не прошедших испытание травами у нас тоже самый большой среди всех. Даже больше, чем у школы Медведя. Да и потом у тех, кто уже выходит на тракт, порой возникают проблемы.

- Ты это к чему?

- К тому, что у школы, к которой принадлежишь ты, таких проблем быть не должно.

- Да с чего ты вообще взял, что у меня какие-то проблемы с мутациями?! – начал злиться Верген.

- С того, что тебя чуть не прибил вампир!

Ведьмак засопел. Спорить с Котом ему не хотелось. Однако внутри тут же закопошились подленькие мысли: а вдруг ехидный ведьмак прав? Вдруг с ним и правда что-то не то? Но стоило ему так подумать, как Рэжл тут же сам разрушил те сомнения, которые только что посеял.

- С другой стороны, у вас и техника другая. Редек тоже был неповоротливый, как тяжеловоз. Пошустрее, чем ты, но до меня ему было далеко.

- Тебе корона не жмет, идеальный?

- Не обижайся. – Кот на ходу обернулся. – Я чот подумал: я ведь и правда просто быстрее и тебя, и покойного Редека. Потому мне и кажется, что с тобой что-то не так.

- Ну спасибо, успокоил, - проворчал Верген.

- Всегда пожалуйста, - гадко хихикнул Кот и вдруг замер: - Смотри!

Прищурившись, ведьмак подошел ближе. Действие эликсира заканчивалось, и он видел в темноте уже не так хорошо, как до этого, но все же сумел рассмотреть то, на что указывал Рэжл.

Знак. Тот самый знак, который они уже видели.

- Культ Львиноголового паука, - прошептала он.

- И стрелка, - добавил Ржл и ткнул пальцем в грубо намалеванный знак. – Указывает туда. Можем пойти, проверить.

- Выглядит как ловушка, тебе не кажется?

- Нет, - покачал головой Кот. – Мы на том уровне, куда обычно не заходят простые смертные. Стража тут не ходит, работники тоже. А культистов, полагаю, все же не слишком много, чтобы обезопасить эти коридоры. Да они и не парятся, я думаю. Тот же фледер у них за цепную собаку был. Попался кто-то в его лапы – что ж, судьба. Нечего шляться по коридорам.

- Добрый ты. Но чтобы прямо с указанием, куда идти…

- А ты прямо уверен, что эта стрелка указывает на их логово?

- А на что?

- Пошли и проверим, - пожал плечами Кот. – Хуже не будет.

Верген хотел было возразить, что они могут найти неприятности, наткнуться на большую группу культистов и прочее, но… Но почему-то промолчал. Любопытство, как известно, присуще не только кошкам.

Идти пришлось долго. Пару раз ведьмаки сбивались с пути и отходили в коридоры, которые в итоге заканчивались обвалами или тупиками. А потому им вновь приходилось возвращаться, прикидывать, куда идти дальше, искать новые метки. В какой-то момент оба утомились, но стоило только Вергену подумать о том, чтобы повернуть назад, как из-за поворота показалось… Свечение?

Оба спутника замерли, точно громом пораженные. Ведьмак, бесшумно опустив на каменный пол мешок с головой монстра, вытянул из ножен меч. Кот, прислушался, склонил голову к плечу. А через пару секунд уверенно шагнул вперед.

Мгновение помедлив, охотник вышел следом и тут же прищурился, поднял руку, закрывая глаза от яркого, как ему казалось, света. Зрачки, расширенные из-за элексира, упорно не хотели сужаться, и ведьмаку понадобилось какое-то время, чтобы привыкнуть. А когда он наконец-то сумел посмотреть на источник света, то почувствовал, что у него по спине пробежал целый табун мурашек.

Перед ними, окруженная десятком горящих свечей, стояла высокая уродливая фигура, лишь отдалённо напоминающая человеческую. За ее спиной на стене была несколькими грубыми мазками изображена паутина. Вокруг же было разложено несколько черепов и иных частей тел. При чем не только человеческих.

Но больше, чем это, Вергена привлекло место, в котором культисты и обустроили свой алтарь.

Арка. Высокая резная арка, когда-то украшенная тончайшей резьбой и лепниной, а сейчас оскверненная, с разбитой мозаикой, она все равно была величественна. Неудивительно, что именно здесь культисты решили поставить свой алтарь. Наверняка, от портала еще и сочилась остаточная магия…

Кот, словно прочитав его мысли, подошел ближе и вдруг коснулся ладонью медальона:

- Я чувствую магию. Что-то неявное…

- Портал, - кивнул Верген. – Но я думал, что он тут один. Помнишь, Мискла упоминала о портале недалеко от того места, где мы с ней познакомились.

- Пф, - усмехнулся Рэжл и подтолкнул носком сапога один из черепов. – Это ж эльфы строили. Чтобы один портал на весь дворец? Да я уверен, что если тут если покопаться, то с пару десятков таких арок найдется, если не больше. Тебе зачем эти арки сдались?

- Да так, интересно, - отмахнулся Верген и с преувеличенным вниманием покопался в большой глиняной миске, которая стояла перед статуей. – О! Смотри!

- Что там? – немедленно заинтересовался Рэжл и, как самый настоящий кот, тут же полез смотреть. – Что ты там нашел?

- Блестит что-то. Кольцо может? – неумело соврал Верген и, бесшумно открыв мешочек с кристаллами, торопливо сунул один за уголок расколотого барельефа. – Хотя, может, и показалось.

- Ты еще и слепой, - Кот брезгливо покопался в алтарной чаще, но не нашел ничего интересного и разочарованно выпрямился. – Или «Кошка» уже не действует?

- Да, плохо вижу, - тут же согласился ведьмак школы Волка. – Показалось, что там блестит что-то. Как какое-то украшение.

- «Украшение», - передразнил Рэжл и отвернулся. Ведьмак же, бросив последний взгляд на каменный узор, за которым он спрятал кристалл, предложил: - Пойдем обратно?

- Да.

Повисла пауза. Оба ведьмака оглядывались, словно ища причины, по которым бы можно было остаться в этом месте подольше. Словно что-то держало их. Наконец Рэжл не выдержал:

- Я уверен, что культ Львиноголового паука и та хрень на Болотах как-то связаны. И ты рассказывал про того вампира из Предместий.

- Я об этом же думаю, - честно признался Верген. – Но не понимаю, что мы сейчас можем сделать. Разрушить алтарь?

- А что толку? – фыркнул Кот. – К тому же, если культисты поймут, что тут бывают люди, то они закопаются еще глубже. По уму нам бы проникнуть в их логово и посмотреть, что там…

- Ну посмотрим, и?

- Не знаю, - пожал плечами Рэжл. – Правда. Но мне не нравится культ, в котором в ходу человеческие жертвоприношения. Да и потом, уж больно мне интересно узнать, действительно ли вампир и тварь с Болот связаны с этим культом.

- Тогда нам надо не лезть в их логово, а найти того, кто не откажется с нами поговорить.

- Где бы его еще найти, - начал было Рэжл, но тут же сам себя прервал. – Хм.

Ведьмак заинтересованно посмотрел на него, однако Кот лишь коротко обрубил:

- Подумаю. Пошли. Еще башку сдать надо.

Какое-то время спустя.

Вергену совершенно не нравилось топтаться среди торговцев на центральной площади, но выбора не было. Они договорились, что встретятся именно здесь. Однако солнце уже клонилось к закату, а Кота все еще не было…

В голову невольно закрадывались не слишком-то хорошие мысли. Может, Рэжл уже давно получил деньги и сбежал, а он все еще ждет его? Может, стоит уже плюнуть и уйти?

А может, что-нибудь случилось? Кота поймали Охотники? Он с кем-то повздорил и его схватили стражники? А может…

- Заждался?

Раздавшийся у него за спиной голос заставил Вергена подскочить на месте. Оглянувшись, он увидел Кота, который сразу же передал ему небольшой, но приятно увесистый мешочек.

- Торговался, - ответил он на немой вопрос своего товарища. – Еще и башку кладбищенской бабы сдал. Так что мы нормально заработали. А после того, как найдем дом, в котором скрывалась эта тварь, то заработаем еще, я уверен.

Кот выглядел до нельзя довольным. Однако, едва глянув на своего спутника, он сразу понял, что тот о чем-то думает.

- Что такое?

- Я не знаю, стоит ли мне тут дальше оставаться, - честно признался Верген, пряча деньги. – У меня появилось больше вопросов, чем ответов. И я не уверен, что мне стоит и дальше лезть в это. В конце концов, у меня есть и другие дела…

- Да какие там у тебя дела? – махнул на него рукой Рэжл. – Надо разобраться в том, что тут происходит! Мы же оба в это дерьмо влезли, так что оба и будем расхлебывать.

- Боишься остаться без напарника? – тонко улыбнулся ведьмак.

- Не боюсь, - поморщился Рэжл. – Но еще одни руки мне пригодятся. Давай отойдем, и я расскажу.

Оба ведьмака двинулись прочь от площади, а вскоре устроились за углом одного из работных домов, коих тут было несколько.

Кот, накинув на голову капюшон так, что из-под ткани торчал лишь острый подбородок, заговорил:

- Я поговорил со своими нанимателями, рассказал про культистов. И мне четко дали понять, чтобы в это дело я не лез. Значит, про них прекрасно известно и, скорее всего, тот, кто и заплатил нам за фледера, получает от них мзду.

- Ожидаемо.

- Ожидаемо, - согласился Рэжл. – И воевать с ветряными мельницами я бы и не стал, но… Но мне не дает покоя та гадость, которую мы встретили на болотах. Я думаю, что туда стоит вернуться.

- Хреновая идея, - вздохнул Верген.

- Хреновая, - согласился Кот. – Но мы с тобой – охотники на монстров. Кто, если не мы, должен разобраться с этой тварью?

- Мы даже не знаем, кто это.

- Узнаем.

- Как ты себе это представляешь?

Рэжл помолчал.

- Ты сам говорил, что все эти события как-то связаны. Твой вампир, культисты, тот монстр. Все они поклоняются кому-то… или чему-то. И мы должны в этом разобраться.

- Потому что мы ведьмаки?

- Именно, - довольно кивнул Кот. – И не спрашивай у меня, что это я вдруг стал таким благородным. Не все ведьмаки из Школы Кота плохие. Если что.

- Я знаю, - улыбнулся Верген, но тут же покачал головой. – У меня еще есть дела, правда. И хотя я бы очень хотел разобраться во всем этом, но…

И тут же он сам себя одернул: а почему, собственно, ты отказываешься? Куда ты направишься? Ты нашел два портала, но где ты планируешь искать третий? Отправишься в глушь? Но не разумнее ли остаться тут? Ведь в окрестностях Новиграда достаточно деревень, поселений, многие из которых построены как раз таки на эльфийских руинах. И, скорее всего, третий портал и обнаружится где-то здесь. Да и Кот прав: кто еще разберется с чудовищем? Кметы? Стража? Охотники на колдуний? Этот монстр вырезал всю деревню, не пощадил никого! А два ведьмака будут прятаться и заниматься своими делами? Разве этому его обучали наставники?

- А почему ты не пошел по тому же пути, что и многие ваши? – вопрос вырвался сам, и ведьмак опасливо отодвинулся от Кота, ожидая вспышки гнева.

Однако тот, как ни странно, лишь равнодушно пожал плечами и ответил негромко:

- А почему ты думаешь, что именно БОЛЬШИНСТВО наших стали наемными убийцами? Да, наши мутации проходили тяжелее, чем у вас, но мы такие же ведьмаки. И как раз таки большинство наших недовольно тем, что нас теперь считают такими кровожадными тварями. Из всех выпускников нашей Школы в наемники подалось от силы десять человек. Но клеймо легло на всех. Нет, не думай, я не пытаюсь сейчас себя выгородить. Я тоже могу перегнуть палку. И пару раз я угрожал заказчикам, но лишь потому, что была угроза и моей жизни. Я не позволю, чтобы кметы с вилами убили меня только потому, что пожалели пары сребров за кикимору или утопца. На которого я по их заказу и охотился!

- Это всего лишь люди…

- У тебя наверняка были такие же случаи, - презрительно фыркнул Рэжл. – И раз ты сейчас сидишь рядом, то поступал так же, как и я.

На это Вергену было нечего отвечать, а потому он просто кивнул. Кот же, тоже минутку помолчав, добавил:

- Но я - ведьмак. Не наемник. Мне не дали выбора в детстве, когда привезли в замок. Но сейчас у меня выбор есть. И я выбираю охотиться на монстров, а не на людей.

После этих слов Вергену стало легче. Нет, он знал, что склонен идеализировать людей. Но ему очень хотелось верить словам Кота.

А еще хотелось наконец-то поделиться тем, что было у него на душе и, быть может, даже попросить помощи.

- Рэжл, - обратился он к своему спутнику. – Ты умеешь хранить тайны?

- Угу, - доброжелательно отозвался Кот и сунул руки в рукава. – А что?

- Я должен тебе кое-что рассказать. Какое-то время назад я был на Скеллиге и там...

Рэжл слушал, не перебивая. Он отвлекся только один раз, когда шуганул какого-то попрошайку, который слишком уж назойливо вился рядом. А когда ведьмак закончил свой рассказ, Кот в задумчивости побарабанил пальцами по колену и сказал:

- Портал, значит.

- Портал, - кивнул охотник на монстров. – Активный или хотя бы целый, который можно активировать.

- Хм.

- Знаешь такие?

- Вот и думаю.

Повисла долгая пауза, прерываемая лишь голосами припозднившихся торговок. Наконец Кот вздохнул:

- С ходу вспомнить не могу. Но я обдумаю. – и тут же фыркнул: - Так значит, остаешься?

- Остаюсь, - кивнул Верген. – Нам еще надо найти гнездо той кладбищенской бабы. Помнишь?

- Естественно! – оживился Рэжл. – Ну что, пошли тогда? Я примерно прикинул, где эта тварь могла свить логово!

Улыбнувшись, ведьмак поднялся на ноги. Почему-то на душе у него вдруг стало хорошо. Он не сомневался, что их дороги с этим Котом однажды разойдутся. Однако пока он был искренне рад предстоящему приключению. Рэжл, казалось, тоже был доволен. Он сразу же остановил одну из торговок, купил у нее за пару медяков два не слишком свежих кренделя, один отдал своему напарнику, а во второй с удовольствием вгрызся сам. И с набитым ртом проговорил:

- Нажо ыйты в трушобы.

- Чего? – ведьмак внимательно осмотрел выпечку, но, не обнаружив ничего подозрительного, тоже откусил кусочек. Крендель оказался твердым, но вкусным.

- Говорю, надо идти в трущобы, - проглотив кусок, ответил Кот. – Вряд ли кладбищенская баба жила в купеческом квартале.

- Логично. А в трущобах куча заброшенных домов, да и местные, может, что-то видели.

- Сомневаюсь, - хмыкнул Кот, примеряясь, чтобы откусить новый кусок. – Хотя, если подкрепить их память парой монет или оплеух, то толку будет больше.

- Думаю, обойдемся без рукоприкладства, - кивнул Верген. – Но нам нужно выбирать те дома, которые расположены близко ко входам в канализацию.

- Либо те, где в погребах есть проход. Помнишь, как в доме Мисклы?

- Да, только знать бы, в каких именно есть этот самый погреб. Вывеску-то никто не повесит.

Кот, прожевав, задумчиво посмотрел на надкусанный крендель в руке:

- У бабы ключи были. Так что ты прав, да. Пошли, посмотрим, пока окончательно не стемнело...

Глава 18

Ведьмак был уверен, что за ними следят. Он спиной чувствовал взгляд: внимательный, настороженный, оценивающий. Кто-то или что-то неотступно следовало за ними с того самого момента, как они зашли в трущобы. Нет, удивляться подобному было глупо: какой только сброд тут не водился! Но среди бесчисленных попрошаек, мутных личностей, размалеванных девиц легкого поведения и несчастных, кого нужда обрекла на жизнь здесь, он не встретил ни одного подобного взгляда. Появлению двоих ведьмаков тут никто не был удивлен, к ним не проявляли враждебности ни горожане, ни те, кто прикрывал лица капюшонами и масками. Первые просто боялись, а вторые, хотя наверняка и интересовались содержимым их карманов, прекрасно представляли, на что способны сразу два мутанта. И не связывались. До поры.

Рэжл, как и его спутник, тоже периодически оглядывался. Он тоже чувствовал этот взгляд и так же, как и Верген, не мог понять, кто за ними следит.

Неожиданно дорогу им преградили трое высоких горожан, которых окрестить иначе как «бандиты» язык не поворачивался. Двое были с закрытыми лицами, а третий – высокий широкоплечий мужик с окладистой, уже начавшей седеть бородой, лица не прятал. Наоборот, нарочно скинул капюшон и шагнул вперед.

- Чо забыли тут, выродки?

Верген, чудом успев опередить своего спутника, ответил:

- Заказ у нас. Тварь одну ищем.

- Это какую? – сплюнул им под ноги бородач.

- На тебя похожую, - хищно улыбнулся Кот. – Бродит по ночам, ищет проблемы на задницу. И находит. Ты ж нашел.

- А ты чо такой борзый, а?

- Ну хватит! – вдруг подал голос один из тех, чье лицо было закрыто. – Что вам тут надо, ведьмари? Нет тут тварей.

- Есть, - покачал головой Верген. – Не пропадали ли дети в последнее время?

Бандиты переглянулись. И прежде, чем хоть кто-то успел ответить, ведьмак подытожил:

- Значит - пропадали. Это кладбищенская баба. Она поселилась в городе и крала детей. И не только. Мы убили ее, но теперь ищем ее логово.

- У Васянки три дня уж как ребенок пропал, - нахмурился бородатый бандит. – Тут это дело обычное, но Васянка своя же. Ее сына никто бы не тронул. Все знают, шо папка евойный потом со всех бошки поснимает! Да и Карька – ладный пацан! Ручонки махонькие, ловкие – кошели так и прилипали!

- Сколько ему было лет?

- Пяток годков ужо стукнул.

Ведьмаки переглянулись. Рэжл покачал головой и вздохнул:

- Если баба его увела три дня назад, скорее всего, мальчика уже нет в живых. Но в любом случае мы должны найти ее логово. Если пацан мертв, то хоть похороните по-человечески.

- Да я тебя… - начал было бородач, но его тут же перебил его спутник. – Хватит!

И обратился к ведьмакам:

- Где вы хотите искать логово? В заброшенных хатах?

Рэжл с ведьмаком переглянулись. Или это совпадение, или этот человек знает больше, чем многие обычные люди. Но, с другой стороны, а что еще мог предположить этот бандит? Что бестия обустроит гнездо на центральной площади?

- Да, - наконец кивнул Кот и положил руку на пояс, дотронулся пальцами до оголовья кинжала. – Мы думаем, что где-то недалеко от канала.

Бандиты переглянулись. Бородатый здоровяк открыл рот, собираясь что-то сказать, но тип в маске опять перебил его:

- Мы поможем вам, выродки. Если найдем мальчика живым, то даже отпустим вас целыми. Почти…

Ведьмак не выдержал первым. Запрокинув голову, он расхохотался. Скрипучий смех Рэжла вторил ему. Миг – и оба ведьмака рванули мечи из ножен, прижались спиной к спине, выставив перед собой стальные жала. Кот выхватил из-за пояса кинжал и, держа его в левой руке, широко улыбнулся:

- Никак они не научатся, да?

- Больше бандитов – меньше бандитов, - Верген держал меч обеими руками, не отрывая взгляда от опешивших разбойников.

Оба охотника на монстров были готовы к бою, однако никто не спешил нападать. Бандиты прекрасно понимали, что даже с одним ведьмаком справиться тяжело, а уж с двумя. Да при учете того, что один из них еще и обеерукий боец…

- А все ведьмаки не понимают шутки? – тип с закрытым лицом принял самое верное решение – предпочел сгладить конфликт, а не разжигать его, рискуя умереть и положить ни за что своих товарищей. – Я же пошутил, расслабьтесь.

- Херовые у тебя шутки, - поскрипел Рэжл и смерил взглядом двоих вышедши из переулка людей, которые тут же замерли, не желая попасть под горячую руку.

- Если мальчонка будет жив, то вы его забираете и уходите, - отрубил Верген, прищурившись. – И не мешаете нам.

- А жопу тебе медом не смазать, - начал было бородатый бандит, но его опять перебили.

- Да будет так. – незнакомец вышел вперед и безбоязненно приблизился к ведьмакам. - Спрячьте мечи. Давайте этой ночью постараемся обойтись без крови. Если вы и в самом деле убили тварь, то мы вам искренне благодарны. Идёмте. Я покажу заброшенные хаты, чтобы вам долго не искать.

И тут же пошел вперед, больше ни на кого и ни на что не отвлекаясь. Оба его спутника двинулись за ним. Рэжл, спрятав кинжал, показал бородатому бандиту неприличный жест. Тот оскалился, но конфликт развивать не стал.

- Подозрительно это, - прошипел Кот так, чтобы его услышал только напарник. – Не нравится мне это.

Верген молча пожал плечами. Ему происходящее тоже не нравилось, но связываться с бандитами было не впервой. У лучше люди, чем чародеи и монстры. Хотя именно за монстром, точнее ее логовом, они и направлялись.

Но взгляд…Откуда он…

Высокий незнакомец не обманул и привел ведьмаков в переулок, выходивший прямо к каналу, по которому лениво стекали сточные воды. Запах тут стоял соответствующий, но никто: ни бандиты, не ведьмаки не обратили на него внимания. Кот, окинув взглядом несколько заброшенных хат, только поинтересовался:

- Почему тут никто не живет? Подлатать халупы и вполне бы сгодились.

- Некому, - пожал плечами оттаявший бородач и, оттеснив Кота плечом, подошел к одному из домов, пнул по рассохшейся двери. – Чума тута была. Хоть и давненько, но дураков нет, чтобы в проклятых домах жить. А ну как, заразишься?

- Резонно, - кивнул ведьмак. – Но чтобы такие, как вы, боялись болезней.

- Мы и не боимся, - выругался бородатый.

- Опасаемся, - поправил его тип с закрытым лицом. – Не думай, что в гильдии только такие тупые громилы, как он. У нас есть пара медичек, которые учились у жриц Мелителле. Они сказали, что дома, где были заряженные, лучше сжечь. Или хотя бы не ходить в них.

- Это все знают, естественно, - кивнул Рэжл и посмотрел на товарища. – Лучшее место для логова.

- Если ребенок будет жив, то пусть медички осмотрят его, - ведьмак решительно шагнул вперед. – Не ходите туда. Мы сами. У ведьмаков иммунитет к болезням.

- Добро, - кивнул безымянный бандит. – Мы подождем тут.

***

- А ловко ты их, - хмыкнул Рэжл, когда ведьмаки вошли в первую халупу. – Катрионой невозможно заразиться от старых тряпок, это ж не лепра. А медички видимо перестраховались.

- Я боялся, что ты начнешь меня поправлять, - усмехнулся ведьмак. – Нет, тут чисто. Ни следа твари.

- Пошли дальше.

Не обнаружилось логово и во втором доме, и в третьем. В четвертый было и вовсе не зайти из-за обвалившейся крыши. Не порадовал и пятый. А вот последний, стоящий на отшибе, оказался тем самым. Едва войдя внутрь, оба ведьмака синхронно поморщились: запах гари не перебивал трупную вонь, а разбросанные вокруг кости и грязные тряпки явно намекали на то, что охотники явились по адресу. Однако тут не было ни намека на присутствие ребенка, о котором говорили бандиты. Не было и детских костей. Лишь кости животных.

- Не сходится, а? – Рэжл пнул разломанный стул, валявшийся на боку. – Баба бы уже натаскала сюда кучу трупов. А тут только мелочь всякая.

- Но вонь…

- Вонь, - кивнул Кот и снова пнул какой-то обломок. – И…

И вдруг замолк, склонил голову к плечу:

- Тихо!

Ведьмак замер, прислушиваясь, но не услышал ровным счетом ничего. Кот же, нахмурившись, покрутил головой, а после вдруг подпрыгнул, зацепившись руками за доски потолка, подтянулся и забрался на чердак. Охотник было сунулся следом, но тут же услышал какую-то возню, сдавленный писк, а потом ему на руки буквально рухнул худой, грязный, но вполне себе живой пацаненок. Он брыкнулся было, но, увидев, что его держит человек, расслабился, обхватил ведьмака за шею и захныкал. И в ту же секунду раздался голос Рэжла:

- Я нашел гнездо.

- Уж понял, - Верген бегло осмотрел плачущего ребенка, но не увидел ран. – Не плачь, все хорошо. Сейчас мы отведем тебя к маме.

Мальчишка ничего не ответил, но ведьмак почувствовал, как тонкие пальчики ощупывают цепочку его медальона, и усмехнулся:

- Она без замка, малец. Ты ее не украдешь.

- Отпусти меня! – тут же сердито пискнул мальчишка, и ведьмак послушно опустил его на пол и тут же протянул руку: - Верни.

Пацан грязно выругался и швырнул к его ногам кошель. А через пару мгновений, поняв, что его так просто не отпустят, и второй – уже принадлежавший Коту.

- Подавись!

- Ты бы хоть спасибо сказал, - вздохнул охотник. – Мы тебя спасли.

- Пошли на… - выдал ребенок и бросился было к дверям, но ведьмак поймал его за шкирку и хорошенько встряхнул. – Пусти!

- А ну заткнись! – рявкнул он, и пацаненок тотчас затих. – Для чего сидел тут? Почему не сбежал, пока монстра не было?

- А зачем? – очень по-взрослому вздохнул маленький воришка. – Мамка пьяная, батька тоже. Бьет еще меня… А тетя добрая. Она мне пела, кормила. И не била. Плакала только много.

- Плакала?

- Да. Все бабы плачут.

За спиной у ведьмака возник Кот, который спустился с чердака совершенно бесшумно.

- В каком же мы дерьме, если ребенку лучше с монстром, а не с родной матерью, - вздохнул он. - Верни кошель, пацан. А то твой пьяный отец покажется тебе благом.

- Вот, - ведьмак сунул ему украшенный мешочек и отпустил ребенка. – Тетя не вернется. Она…

- Умерла? – глаза ребенка наполнились слезами. – Да?

- Да, - начал было ведьмак, но Кот толкнул его в спину, и он замолчал. – Да. Она умерла. Пойдем.

На улице уже сгущались сумерки, а в этом закутке, где не было ни масляных фонарей, ни стражников с факелами, вовсе было темно. Но ни ведьмаки, ни местные, которые терпеливо ждали их у крайней хаты, не испытывали дискомфорта.

Мальчишка, которого Кот вытащил из гнезда твари, припустил бегом, стоило Вергену открыть дверь. Один из бандитов было попытался его поймать, но пацаненок, ловко увернувшись, тут же скрылся за поворотом. Бородатый тип, хохотнув, выругался ему вслед. Высокий же незнакомец, который так и не потрудился открыть лицо, лишь головой покачал и переключился на ведьмаков.

- Мы благодарны вам. Хорошо, что мальчик жив.

- Присмотрись к его матери, - ведьмак знал, что не стоит лезть в чужие дела, но смолчать не смог. – Она прикладывается к бутылке, а отец бьет его.

- Я прослежу, - серьезно кивнул незнакомец. – Это все?

Кот, выйдя вперед, покачал головой:

- Мы останемся тут. Мы…

Он вдруг резко замолчал и, склонив голову к плечу, прислушался. Бандиты тут же насторожились, а Верген и вовсе закрутил головой, не понимая, что услышал Кот. Тот же, помолчав, коротко обрубил:

- Мы тут не одни! – и обратился к бандитам. - Уходите. И проследите, чтобы тут вдруг не оказалось «случайных прохожих».

Дважды повторять не пришлось и спустя несколько секунд в подворотне остались только два охотника на монстров.

Кот, оглядевшись по сторонам, прошипел:

- Шаги. Я услышал шаги. И запах... чувствуешь?

- Нет, - вздохнул ведьмак и вынул меч из ножен. – Иногда мне кажется, что ты сам монстр. Все Коты такие?

- Угу, - дружелюбно кивнул Рэжл. Он вооружаться не спешил, но оглядывался так, словно из-за хаты на него вот-вот мог выпрыгнуть гуль. – Хрень какая-то.

- Что ты видел на чердаке?

- Кучу вонючих тряпок, кости и объедки. Типичное убежище кладбищенской бабы. Только цацок не нашел, но я толком и не смотрел. Но меня смутило не это. Мы убили бабу не час назад. А мальчишка там сидел как привязанный. Сколько времени прошло?

- Почти сутки

- И он даже не выбрался посмотреть? Так и сидел там? Сутки напролет?

- Может, боялся?

- Знаешь, - саркастично усмехнулся Кот, - я сам из трущоб. И поверь, дети, которые рождаются в таких местах, с пеленок лишены чувства страха.

- Ты к чему клонишь?

- К тому, что тут не одна кладбищенская баба.

И стоило Коту это сказать, как из того дома, в котором они и нашли логово, вдруг послышался грохот и леденящий душу вой. Рэжл, выхватив меч, торопливо отступил назад.

- Так получается, мы нашли не то гнездо? – выдохнул ведьмак, пятясь.

- Угу, а сейчас постараемся убить «не ту» бабу…

Он не успел договорить. Хлипкая дверь домика разлетелась на куски, а на улицу выскочило что-то, у чего, кажется, был добрый десяток рук и ног. Монстр, который и в самом деле оказался кладбищенской бабой, был в разы крупнее той твари, которую ведьмаки убили в подземелье, и гораздо сильнее. Она, в два прыжка сократив расстояние, неуловимо-быстро увернулась от удара серебряным мечом, взмахнула ручищей, и Верген, пропустив удар, не сумел удержаться на ногах.

Кот, который двигался все же чуть быстрее монстра, несколько секунд даже сумел выдержать этот бешенный темп. Но обезумевшая от ярости баба добралась и до него.

Серебряный меч жалобно звякнул о булыжники мостовой, а Рэжл, болезненно охнув, неловко отступил, прижимая раненую руку к груди. Однако он бы не дожил до своих лет, если бы каждый раз так просто сдавался. Монстр, предвкушая скорую победу, рванула вперед, но тут же напоролась на серебряный кинжал, который Кот успел выхватить в самый последний момент.

Взревев от боли, кладбищенская баба дернулась было назад, но Верген, успевший к тому времени подняться, одним ударом оборвал ее жизни. Точнее, не жизнь.

Наступила тишина. Всё произошло так быстро, что никто из ведьмаков не успел сориентироваться. Всего пол-лучины, а они оба уже изранены, а монстр корчится в луже вонючей черной крови.

- Ну, эта хотя бы нормальная, - выдохнул Кот и побаюкал раненую руку. – Зараза!

- Она и украла мальчика, - подытожил ведьмак. В боку у него опять шевельнулся колючий комок боли, и он замер, стараясь восстановить дыхание. – Можем попробовать стрясти с этого сброда пару монет…

- На хрен, - выругался Рэжл. – Давай убираться отсюда. Мы сейчас оба не бойцы.

- Совсем не бойцы. – поддержал их незнакомый голос.

Кот, криво усмехнувшись, ногой пододвинул к себе меч, явно придерживая его, чтобы не украли. Правая рука у него висела плетью, но он и левой мог покалечить – в этом его товарищ уже не раз убеждался. Как и убеждался в том, что людям верить нельзя.

У входа в переулок стоял тот самый высокий незнакомец. Сейчас он сдвинул черную маску вниз, наконец-то открыв нижнюю часть лица. И охотник на монстров без труда опознал эльфийские черты: точеный подбородок, тонкие губы и прямой нос. Вот только эту мраморную красоту изрядно портили шрамы-оспины на щеках.

- Не стоит меня опасаться.

- Опасаться надо тебе, - оскалился Кот и крутанул кинжал между пальцами. – Не подходи.

- И не собирался, - обезоруживающе улыбнулся эльф. – Я пришел убедиться, не нужна ли вам помощь.

- Не нужна. – Верген тяжело вздохнул. – Мы выполнили свою часть уговора. Монстр - мёртв. Мальчик – жив.

- Я знаю, - мягко проговорил эльф и показал пустые руки. – Я и не собирался вам вредить. Напротив, я хочу помочь, сказал же. Давайте я отведу вас к одной из тех медичек. Кажется, вас изрядно потрепала эта тварь.

- Обойдемся.

Рэжл сунул кинжал в ножны и, не отрывая настороженного взгляда от незнакомца, поднял свой меч.

- Ну, как хотите, - равнодушно пожал плечами эльф. – Бывайте тогда.

Он было развернулся, но тут же остановился, вздохнул и вновь повернулся к ведьмакам.

- Чертовы дхойне! Ладно! Мне нужна ваша помощь!

Рэжл скрипуче рассмеялся. Улыбнулся и Верген и проговорил:

- Сэкономить хотел?

Эльф выругался на родном языке. Из его тирады ведьмак не понял и половины, но Кот, к его удивлению, усмехнулся и что-то ответил. Не менее грязное и не менее обидное, судя по вытянувшемуся лицу бандита. Верген же продолжил:

- Думал, что удастся нас намазать тебе помогать? Типа, в благодарность за заботу?

- Это он и думал, - кивнул Рэжл и опять поморщился. – Говори, чего хотел?

Эльф еще раз выругался, а потом махнул рукой, мол, пойдемте. Ведьмак, обернувшись на Кота, шагнул было к нему, но тот лишь покачал головой и отвернулся, с силой сжал плечо. Раздался отчетливый хруст и Рэжл, заметно повеселевший, осторожно пошевелил рукой.

- Куда ломанулся, остроухий? - с вновь обретённой подвижностью к ведьмаку из Школы Кота вернулось и присутствие духа. – Ща башку отчекрыжим этой твари и пойдем.

- Некогда, - эльф поморщился, явно сдерживая новые ругательства. – Надо до полуночи убраться их города. Иначе ворота закроют, и мы тут застрянем до утра.

- И что? Мы никуда не спешим.

- А я – спешу! – рявкнул он и, поняв, что ведьмаки вовсе не собираются за ним бежать, с руганью швырнул под ноги Коту увесистый мешочек. – Аванс.

Присев, Рэжл вытащил из мешочка золотую монету, попробовал на зуб и перебросил ее Вергену. Тот, тоже убедившись, что золото настоящее, кивнул.

- Вот эту уже разговор. Пошли.

Вскоре о том, что происходило в подворотне, напоминала лишь туша монстра. Было в этом что-то очень символичное: люди вновь победили и убили то, что пришло в этот мир в следствие Сопряжения сфер. Убили что-то, что было чуждо человеческой природе. И вместе с тем было на нее похоже больше, чем можно было себе вообразить...