Три года, три дня

Часть 1

- Так лучше, - разглядывая стекающую в слив ярко-голубую воду, решила Лиззи.

- Родная, может не стоило… - начал было дядя, без предупреждения влетая в ванную. Увидев цвет волос племянницы, Эдвард подавился концом фразы, выпучил глаза и нервно хихикнул.

- Все так плохо? – без особого интереса к результату своей затеи спросила девушка.

- Ну… - пробормотал мужчина. – Ин… Интересный цвет. А какой был указан на упаковке?

Лиззи кивнула на две пачки краски, валявшиеся на полочке. Одна обещала изумрудную зелень, а вторая – яркость сапфира.

- Ты стала похожа на русалку, - дипломатично ответил Эдвард. – Знаешь, у них чешуйки голубые, бирюзовые и серебристые… И у каждой они складываются в уникальный рисунок, по которому их и различают между собой.

- Значит, я получилась пятнистая? – хихикнула Лиззи, ни капельки не расстроившись.

- Нет, очень мило. Правда! – заверил дядя.

Девушка закончила полоскать волосы и быстро промокнула их полотенцем, прежде чем взглянуть в зеркало. Результат оказался не так плох, как она подумала, но теперь Лиззи определенно больше напоминала русалку, чем обычную слабенькую волшебницу, всем достоянием которой были длинные светло-русые волосы и покладистый характер.

- Отлично, - сама себе сказала девушка, трогая мокрые пряди и представляя итоговый цвет на подсохших волосах. – Теперь никто не скажет, что я какая-то… простая.

Всхлипнув, девушка почти упала на пол и разрыдалась.

Ей очень хотелось изменить себя настолько, чтобы больше ни на грамм не походить на ту девушку, которая последние три года верила в глупую сказочку.

Больше трех лет она жила с человеком, которого считала своей истинной любовью, подстраивалась под его желания, перекраивала себя, чтобы соответствовать. Даже стиль в одежде поменяла, когда Влад обронил, что ему нравятся женственные и нежные девушки. Она не перечила, училась, работала, создавала уют в квартире, делала ему подарки на свои деньги, а себе вечно во всем отказывала. И когда он тратил что-то только на себя, покупая дорогие вещи, - помалкивала и принимала все, как должное. А еще верила, что он любит ее так же сильно, как она его.

Вот только не любил...

- Лиззи, ты странная, - смеясь заявил он ей. Неужели это произошло только вчера?

Три месяца он провел в командировке, а потом вернулся сквозь арку междугороднего портала в обнимку с какой-то тоненькой томной девицей. Он запретил Лизавете тратиться на визиты, велел не встречать по возвращении, но она приехала и увидела.

- Ты мне нравишься. Чаще всего. Мне с тобой комфортно. И я хочу жить с тобой дальше. Но неужели ты не понимаешь, что ты для меня слишком пресная?

Слова ранили, но самодовольная улыбка мужчины, который уверен в этих словах, - куда больше.

Пресная, скучная... Удобная. Глупая...

Лиззи кидала вещи в чемодан и не могла понять, какие слова говорил он, а какие она шептала себе под нос. Влад до последнего не верил, что она уйдет, но Лизавета ни секунды не сомневалась. Даже если бы уйти пришлось на улицу. Она собрала только самое необходимое, бросив почти все те аккуратные девичьи платьица, которые покупала и носила эти три года. Какой же дурой она себя чувствовала!

Благо ей не пришлось уходить в неизвестность - через час она уже пила чай на дядиной кухне, потеснив многочисленные книги и приборы. А еще через пару часов, разложив вещи в шкафу и вытащив из кладовки то, что оставила перед переездом к Владу на хранение, валялась на перестеленной гостевой кровати и планировала будущее.

Первым делом она наказала себе больше никогда не носить всех этих нежных тряпочек невнятного цвета, в которых сама себе теперь напоминала олененка с ветвистыми рогами. Из запыленных чемоданов были извлечены узкие черное брюки, ботинки на толстой подошве и старенький любимый свитер крупной вязки. Но и в этих вещах Лиззи все еще напоминала себе олененка Бемби, поэтому на следующий день в ближайшем магазине была прикуплена кое-какая косметика и две пачки взятой, не глядя, цветной краски.

Но бунт не удался. Даже с не особо ровно нарисованными стрелками и наплевательски покрашенными волосами Лиззи осталась слишком уж безобидной и мягкой. К тому же теперь еще и походила на увеличившуюся до человеческих размеров феечку из сказки.

- Ничего, - утешила себя девушка. - Постепенно я избавлюсь от этого несчастного вида. Через три дня закончится зима. Я ведь волшебница, а маги верят, что весна – начало всего нового. Я потеряла три года, но это не страшно. Мне всего двадцать два. Я еще слишком молода, чтобы о чем-то жалеть.

Самым обидным оказалось не то, что Влад ей врал и изменял, а то, что она не чувствовала боли из-за расставания. Душа совсем не болела. Лиззи будто и не любила его больше.

«А любила ли вообще или мне тоже было удобно в этих отношениях?»

И один, и другой вариант наводили на неприятный вывод, что девушка потеряла эти три года на Влада, но виновата сама. Стоило просто разобраться в себе - и она бы сама ушла от парня давным-давно, не причиняя себе боли знанием о его изменах.

- Ах, если бы я могла отмотать время назад, – прошептала Лиззи, глядя в потолок и осознавая истинную причину своих страданий.

- Девочка, не переживай, - отмахнулся дядя. – Забудь! Ты совсем еще ребенок. И ничего не случилось. Это лишь опыт. И только.

Лиззи невольно хихикнула. В опытах дядя понимал больше, чем кто-нибудь другой. Эдварда Вайца знал весь свет магической науки. Его статьи печатались и перепечатывались в толстых солидных журналах. Его разработки массово внедряли. Но только близкие знали, что знаменитый ученый порой проводил сотни или даже тысячи опытов, прежде чем его очередная разработка начинала действовать.

От научного института Вайцу досталась просторная двенадцатикомнатная квартира, которую переоборудовали таким образом, чтобы известный ученый мог творить, не выходя за пределы своих владений. Это было единственным требованием самого Вайца, не желавшего сидеть в институтских лабораториях.

Другому человеку магическое сообщество подобного самодурства не простило бы, но Вайц считался драгоценностью, гением, светилом. Ему прощали все: и характер, и непомерные требования, и гонорары за статьи. С ним мирились, ему потакали, его восхваляли. Но не теряли надежды вытащить знаменитого ученого на какую-нибудь конференцию или в лабораторию, где каждый из его коллег сможет лично увидеть мастера в деле. Но пока все было безрезультатно. Вайц сидел дома, проводил опыт за опытом, ворчал на соседей, умудрявшихся слышать взрывы и стуки даже сквозь специальную звуко- и магоизоляцию, и одно за другим отправлял в корзину многочисленные приглашения.

- Спасибо, - искренне сказала Лиззи и порывисто обняла родственника. – Спасибо, что пустил меня к себе.

Дядя не переносил не только незнакомцев, он и близких видеть не особо хотел, но для племянницы всегда делал исключение. Лиззи не знала, как объяснить подобный выбор Эдварда, но только ее дядя всегда встречал приветливой улыбкой, с удовольствием соглашался на ее предложения поесть вместе и только ей дозволялось заходить в рабочую часть квартиры.

- Оставайся, - предложил дядя. – И забудь этого проходимца! Я тебе всегда говорил!..

Лиззи улыбнулась, чмокнула родственника в щеку и прошмыгнула мимо. Ей не хотелось слушать про Влада. Она и так знала, что дядя скажет.

Три года назад, когда девушка жила у дяди, приехав из родного города, Вайц часто советовал Лиззи одуматься и не переезжать к Владу. И почему она его не послушала? Они ведь так неплохо жили вместе! Лиззи не совала нос на лабораторную половину (заходила только иногда в его отсутствие), поливала дядину бегонию и готовила завтрак, который Эдвард проглатывал с радостью голодного волка.

- Я знаю, - похлопав родственника по руке, прервала словоизлияния Лиззи. – И ты всегда был прав.

- Ты из Вайцев! – напомнил дядя. – Ты унаследовала от своей матери многие наши черты, а мы не простая семья.

Лизавета рассмеялась и пояснила свою реакцию:

- Дядь, не простой у нас только ты. Изобретатель, светоч, знаменитость. Остальные члены семьи самые обыкновенные.

- Нет, - не согласился он. – Я всегда говорил и еще раз повторю, что в нашей семье кроме меня есть еще одна выдающаяся личность. И это ты. Если бы три года назад ты не забросила свои проекты ради того, чтобы изображать покладистую возлюбленную для этого никчемушника, сейчас бы достигла огромных высот! У тебя ведь стипендия была. И не простая! Все видели, что ты перспективная. И так себя угробить!

Дядя продолжил говорить, но Лиззи не обиделась и не стала его останавливать. Удивительно, но слова родственника не расстраивали, наоборот, хотелось все вернуть, доказать окружающим, что потерянное время не имеет значения. Три года! Всего три года!

- Я еще смогу все наверстать, - заверила девушка, вспомнив, что вместе с вещами три года назад перенесла в дом Вайца несколько коробок своих записей. Там были все ее задумки, исследования, дневники, конспекты опытов. Достаточно вернуться к этому – и она что-нибудь сделает. Надо только взяться как следует.

- Конечно, - согласился Эдвард. Многочисленные опыты приучили его к тому, что никогда нельзя отступать, ведь даже после тысячи неудачных попыток может случится одна верная. – Именно этим и займись пока меня не будет. А про этого… забудь!

Лиззи кивнула.

- Я и хотел бы остаться, но не могу. Первый раз в жизни меня загнали в такие условия, что нет возможности отказаться. Придется прочесть несколько лекций… Я вернусь через три дня! Продуктов в доме нет, но я оставлю тебе денег. Поливай цветок. Не ходи в лабораторию.

Последние слова дядя договорил уже из своей спальни, где на стуле покоился раскрытый чемодан. Встав у порога, девушка наблюдала, как Эдвард с недовольным видом кидает в него носки, брюки и рубашку. Поцокав, Лиззи вошла в спальню и принялась перекладывать вещи и искать носкам пару.

- Все будет хорошо, - заверила она его.

- Конечно! – согласился Эдвард, не замечая манипуляций племянницы. Вряд ли заметит и по прибытии на место. Лиззи слишком хорошо знала родственника, такие мелочи его никогда не волновали. Эдвард Вайц нередко выходил из дома в разных носках, причем любил носки цветные, так что всегда эпатировал окружающих своим видом, от чего его начали считать эксцентричной личностью. Но правда заключалась в том, что знаменитый магический ученый, изобретатель и исследователь был… дико рассеянным человеком.

Через полчаса хозяин квартиры умчался вниз, к такси, которое должно было доставить его прямиком на станцию порталов, а оттуда Вайц собирался переместиться в городок на севере, где года два назад было открыто новое месторождение магоемкой руды. Открытие было невероятным и радостным, но его омрачила гибель одного из боевых магов, участвовавших в зачистке территории. Из-за этого на некоторое время разработка была приостановлена. И только год спустя маги-владельцы взялись за дело, а потом построили новый исследовательский центр, а при нем – небольшой университет. И теперь им удалось всеми правдами и неправдами заманить дядю к себе, пообещав выделить ему некоторое количество выплавляемого металла для его новой установки.

Оставшись одна, Лиззи некоторое время просто стояла в холле и обдумывала свои дальнейшие действия. На миг ее посетила идея о мести, но потом девушка быстро ее отбросила. И сама этому удивилась.

Как странно. Ей совсем не хотелось портить Владу жизнь, словно мести заслуживал лишь тот человек, который еще хоть что-то значит.

- Месть – расточительное занятие, - прошептала Лиззи, пальцами разбирая спутанные пряди.

Подсохшие волосы теперь отливали яркой бирюзой, вызывая улыбку. Плакать все еще хотелось, но девушка заставила себя вздернуть нос, улыбнуться собственному отражению и отправиться инспектировать дядины запасы продовольствия. – Уж чай-то у него всегда есть. И лимон! Лимон – единственный фрукт, который дядя признает.

На захламленной пыльной кухне единственным чистым предметом, естественно, оказался чайник. За ним выстроились в ряд жестяные баночки с чаем. А вот лимона в холодильнике не оказалось. Как и какой-либо чистой посуды.

Поцокав при виде целой горы пустых коробочек из-под еды на вынос, Лиззи наскоро все собрала и вытащила на площадку, где с упоением пошвыряла разные виды мусора в соответствующие трубы мусоросборника: приятный поток воздуха и сам норовил утянуть пустые пластиковые бутылки, банки и коробочки в нужные ячейки.

- Ой! – весело вскрикнула соседка, проходя мимо. – Лизавета! Я тебя и не узнала. Тебе так шел твой родной цвет волос. Сейчас точно русалка!

- И вам доброго дня, тетя Розалия, - тихо фыркнув, поприветствовала девушка.

- Ты надолго к дяде? Останься у него подольше, деточка! – взмолилась соседка. – Ничего не хочу сказать… Шума мы не слышим. Но вонь! Лизавета, вонь! Он ведь что-то там жжет. И мусор постоянно воняет. Ты бы присмотрела за ним, а?

- Я теперь к нему надолго, - заверила Лиззи.

- О. Вот и славно, - обрадовалась соседка и, подмигнув девушке, поспешила вниз. – Тогда еще увидимся.

- Конечно, тетя Розалия.

Перебрав остальной хлам на кухне, Лиззи вымыла чашку и ложку – пока можно было обойтись и этим – и заварила себе крепкого черного чая из запасов Вайца. И уже с чашкой в руке отправилась дальше бродить по дядиной квартире, рассматривая то, чего не видела в прошлый свой визит. Эдвард, конечно, велел ей не заходить в лабораторию, но в тайне от него Лиззи нередко наведывалась в его рабочую зону, просто ничего там не трогала, а только смотрела.

Вот и теперь, переступая с ноги на ногу, девушка рассматривала просторное помещение, прежде бывшее тремя отдельными комнатами. Изначально это была самая продвинутая домашняя лаборатория, но постепенно Вайц настолько захламил помещение, что оно стало напоминать пещеру безумного дракона: стекла окон покрывали причудливые разводы копоти, каких-то разноцветных и переливающихся жидкостей, слизь и даже потеки сплава нескольких металлов; не менее грязным был пол, куда падало и сыпалось все, что не умещалось на длинных массивных столах; ну а на столах теснились дядины эксперименты, и только он мог понять, что из гор хлама является завершенным проектом, а что – неудачной попыткой.

С прошлого визита Лиззи лаборатория не сильно изменилась. Разве что в дальней части, рядом с дверью в хранилище и библиотеку, появилась странная арка из какого-то белого материала, плотно обвитая проволокой с нанизанными на нее кристаллами.

- Дядя решил построить новый вид порталов? – удивилась девушка, подходя и рассматривая конструкцию. Лишь вблизи становилось заметно, что внутреннее пространство арки чуть-чуть подрагивает, как воздух над костром. Похоже, опыт дяде удался.

Похмыкав и осмотрев ближайший к арке стол, Лиззи обнаружила журнал наблюдений, где построенная дядей конструкция именовалась аркой времени.

- Правда, что ли? – не удержалась от смешка Лиззи. – Дядя решил построить портал, способный перемещать во времени?

Подобная идея хоть раз в жизни занимала разум и время каждого мага-изобретателя. Вот и дядя дошел до этой области.

Покачав головой, Лиззи направилась в библиотеку. Раз уж ей предстоит провести в дядиной квартире какое-то время, стоит набрать себе побольше интересного чтива.

- И пусть Влад катится ко всем чертям! – довольно воскликнула девушка, бродя между шкафами, полными самых разных книг.

К моменту, когда она нашла для себя дюжину интересных томиков, чай был допит. Не сильно из-з этого переживая, Лиззи оставила чашку на столике в библиотеке и, прижав внушительную стопку подбородком, направилась прочь. И только в лаборатории поняла, что переоценила свои силы. Стопка качалась, книги норовили соскользнуть на пол, Лиззи приходилось продвигаться медленно, чтобы не напороться на стулья и чтобы не снести со столов какие-нибудь странные, но очень важные штуки. Покачнувшись в очередной раз, девушка сама не заметила, как подалась к новой дядиной установке. Чертыхнувшись при виде белого материала, проволоки и кристаллов, девушка дернулась в другую сторону, но тут же потеряла равновесие и влетела попой в чуть движущееся марево внутри арки…

***

- Ох… - выдохнула Лиззи, поднимаясь с пола. – Ну и ну! Обычно я более осторожна…

Книги валялись вокруг нее, как и несколько странных штук, которые девушка все же своротила с ближайшего стола. Оглянувшись на арку в надежде, что хотя бы ее не сломала, Лиззи нервно ойкнула.

- Нету. Арки нету, - озвучила она очевидное и нервно хихикнула. – Ничего не понимаю… Только что здесь была…

Лиззи осмотрелась, хотя дядино новое творение не могло переместиться само по себе, и тут ее внимание привлек квадратик чистого стекла на одном из окон. Завороженная этим, девушка выронила оставшиеся книги и подошла к окну.

Ей не показалось. На огромном грязном окне красовался один единственный участок, сквозь который можно было увидеть кусочек улицы и дом напротив.

- Но ведь… - пробормотала Лиззи и отступила.

Ей не хотелось говорить это вслух, но она знала лишь один случай, когда в квартире Эдварда Вайца хоть кто-то хоть когда-то мыл окна.

И это была она сама.

Три года назад.

Как раз за пару дней до того, как Лиззи окончательно переехала к Владу, она надумала отблагодарить дядю за то, что позволил жить у себя. Но он поймал ее в самом начале помывки окон, так что она успела отдраить лишь небольшой кусочек.

- Неужели…

Этого не могло быть, но это было единственное разумное объяснение.

- Или же у меня зрительные галлюцинации! – воскликнула Лиззи, возвращаясь к окну и трогая чистое стекло пальцами. На пыльном подоконнике все еще красовался круглый оттиск от ведра, которое девушка принесла с собой. – Я в прошлом? Я реально в прошлом?

Несколько минут Лиззи тупо пялилась перед собой. Новость казалась безумной, нереальной.

- Отомри, - приказала себе девушка через некоторое время. – Ты не та, кого может напугать или поставить в тупик что-то подобное. Не стой. Сделай что-нибудь.

Слова подействовали.

Первым делом стоило удостовериться в правильности догадки. Проще всего, конечно, было спросить, но Лиззи тут же отмела эту идею. Она не может сообщать хоть кому-то, даже дяде, что она из будущего. Если это так, конечно.

- Все исследователи считают, что человек, попавший в прошлое, должен постараться не нарушать ход событий в прошлом, если хочет вернуться в то настоящее, к которому привык.

Произнеся прописную истину, девушка призадумалась. Тут же возникла мысль, что как раз изменить прошлое она не против. Но Лиззи мигом потрясла головой и проговорила, желая успокоить себя:

- Это не выход. Никто не знает, чем подобное может обернуться. Пусть сейчас кажется, что потеряла три года, еще не факт, что новое прошлое понравится больше.

Девушка быстро обошла лабораторию, ища какие-нибудь дядины журналы, где он отметил бы дату, но единственным подходящим предметом оказалось выброшенное в мусорку нераспечатанное письмо.

- Ох… - выдохнула Лиззи, рассмотрев дату на почтовом штемпеле. Ее фантастическое предположение оказалось реальностью.

Зажав письмо в руке, девушка медленно опустилась на чуть грязный стул, боясь, что ее подведут вмиг ослабевшие ноги.

- Так. Начнем по порядку. Я в прошлом. Попала сюда через дядину разработку, которую он, похоже, еще не закончил. Обратной арки нет… И я не знаю, вернусь ли обратно или нет. Если вернусь, то… когда и как?

При ней дядя не рассуждал на тему подобных путешествий, но в целом девушка знала выдвинутые теоретиками основы. И согласно им стоило оставаться на месте и ждать возвращения в свое настоящее, раз нет конкретной точки прохода между прошлым и настоящим.

- Но я не могу оставаться в дядиной квартире, - со вздохом признала Лиззи.

События трехлетней давности девушка помнила достаточно хорошо. Прямо сейчас ее версия из прошлого активно перевозит вещи в квартиру Влада, так что Лиззи рисковала и с собой столкнуться, и в двойном экземпляре предстать перед целой кучей знакомых, что может кончится непредсказуемым образом.

- И что делать?

Выход был только один: куда-то перебраться и выждать. Возможно, все займет лишь пару часов или пару дней. Хуже, если все затянется. Лиззи не выжить, если она спрячется ото всех. У нее банально не будет денег на то, чтобы отсиживаться где-то месяцами. Не может же она перехватить у самой себя из прошлого стипендию!

Подкравшись к двери из лаборатории, девушка выглянула и прислушалась. Отдаленный шум давал понять, что она каждую минуту рискует разоблачением. Сглотнув, Лиззи вернулась в лабораторию и сбегала в библиотеку. За одной из книжных полок у дяди был организован тайник, где Вайц хранил деньги. Пусть прямо сейчас она и поступала не слишком честно, но это был единственный возможный выход. Да и не факт, что дядя хотя бы через десять лет заметит пропажу – в тайнике родственник хранил все те средства, которые не успевал тратить. Ему вряд ли придет в голову пересчитать все купюры.

Дальше было сложнее, но Лиззи удалось прокрасться мимо грузчиков, попутно вытащив из нескольких коробок собственную бейсболку, чтобы прикрыть ею волосы, старенький рюкзак, который перевезла, но никогда им не пользовалась, и блокнот с ручкой.

Оказавшись вне квартиры, девушка долго сидела на лавочке в сквере, обдумывая свои дальнейшие шаги. И только через полчаса обнаружила, что вместе с деньгами сунула в карман то самое нераспечатанное письмо.

Оказалось, что дядю в очередной раз пригласили на очередную встречу, но на этот раз не на какой-то семинар или выставку. Приглашение пришло от уважаемой в магическом сообществе семьи Бехтайн.

Эти люди славились и собственными достижениями, и вкладом в деятельность других. Встретиться с ними было честью для каждого мага, ведь только так можно было узнать что-то интересное о данной династии. Сами Бехтайны выступать на широкую публику не любили, интервью не давали. И публика в основном знала из всей семьи только главу и его младшего брата, а ведь династия включала более дюжины ныне живых и значимых для науки и магии представителей древнего и прославленного рода. Только знаменитая волшебница Нэра Бехтайн, приходившаяся бабушкой нынешнему главе семьи, в молодости преподавала, передавая свои знания молодому поколению. Остальные члены династии жили и творили достаточно уединенно.

Лиззи вздохнула и с сожалением распечатала приглашение.

- И почему дядя вечно отказывается? Это ведь такой шанс!

Шанс на самом деле был невероятный, но больше всего Лиззи поразило, что приглашение оказалось… не именным. В конверт был вложен билет на портал в обе стороны, карточка с кодом от номера, забронированного и оплаченного, и собственно приглашение на две персоны провести неделю в компании более трехсот знаменитых магов и их семей, чтобы вместе с Бехтайнами отпраздновать приход весны – своеобразное новое начало для всех.

- Интересно… это событие уже прошло? – прижав ладонь к груди, прямо над бешено колотящимся сердцем, встревоженно спросила в пространство Лиззи. Она на несколько минут даже забыла о той ситуации, в которой оказалась. – Очень хочу туда попасть! Это ведь!.. Это невероятная возможность!

Судьба будто подкинула ей идеальный вариант в нынешних обстоятельствах.

Посидев еще немного и уняв бешеный стук сердца, девушка начала действовать. Для начала она завернула в большой магазин рядом с дядиным домом и там быстренько узнала нынешнюю дату, благо маги еще двадцать лет назад придумали довольно примитивное заклинание, способное выдавать ответы на ряд общих вопросов. Три года назад Лиззи нередко покупала в здешнем магазине продукты, попутно слушая последние новости, музыку и перечисление скидок в разных отделах. Кто же знал, что теперь, вновь оказавшись в том времени, девушке придется использовать подобное изобретение таким вот образом.

Дата обнадежила – Лиззи вполне успевала попасть на мероприятие, но отправиться следовало сегодня же. Но вот с этим как раз и возникали первые сложности.

Денег, которые девушка взяла у дяди, вполне хватило бы на то, чтобы купить себе небольшую дорожную сумку и достаточное количество одежды для недельного пребывания в компании незнакомых людей. Но из приглашения следовало, что по вечерам предполагается банкет, а в дневное время маги смогут развлечься походом в горы, пикником и рядом экскурсий. С учетом всех мероприятий покупка одежды выливалась в кругленькую сумму, которой у Лиззи не было.

- И что делать?

Вывод напрашивался сам собой, девушка всячески от него отмахивалась, но желание отправиться в поездку пересилило.

Лиззи вернулась к дому дяди и поднялась на последний этаж. Действуя очень осторожно, она дождалась момента, когда ее более ранняя версия попрощалась с дядей и направилась вниз. Посидев пару минут на лестнице, девушка спустилась и уверенно приложила ладонь к распознающему артефакту.

- Лиззи? – издали спросил дядя. – Ты вернулась?

- Да, прости! – стараясь ничем себя не выдать, откликнулась девушка. – Я вспомнила, что сунула в коробки, которые у тебя оставила, кое-что, что хотела забрать. Я быстренько!

- А! Ну ладно… - ответил Вайц. – Могла бы забрать во второй заход, кстати.

- Знаю-знаю, - как можно веселее ответила Лиззи. – Но ты же меня знаешь, потом буду торопиться и забуду. Лучше заберу сейчас, пока помню.

- Ага.

Лиззи постояла несколько секунд, убеждаясь, что дядя не собирается наблюдать за ее сборами, и спокойно взялась потрошить коробки в кладовой. Оставалась опасность, что Эдвард выглянет попозже, но девушка не сомневалась, что дядя по невнимательности не заметит перемен в племяннице.

- И почему я все это оставила? – спросила себя Лиззи, вынимая из коробок свои старые джинсы, рубашки, футболки, пару кед. Среди вещей нашлись и старые платья. Всего пара штук, но Лиззи радостно цокнула языком, разглядывая коротенькое черное платье, расшитое лепестками из шифона и мелкими кристалликами, и более строгое бархатное темно-бордовое. Их Лиззи купила по случаю выпуска из школы и на одно награждение, куда ходила с дядей.

- О чем я думала, когда меняла стиль в одежде? – прикладывая к себе платья по очереди, спросила девушка. – Какая глупость! И все ради… ради этого?!.. Разве Влад того стоил?

Три года назад ей казалось, что стоил. Лиззи лишь теперь поняла, какой юной и наивной была. Тогда ей казалось, что она встретила свою судьбу, того самого мужчину, и должна вверить ему себя, стать такой, какой он хотел ее видеть.

- А он… А он начал меня обманывать сразу же, - хмуро сказала себе девушка. – Явно. Зачем он вообще позвал жить с ним, если меня одной ему было мало?

«Мне удобно с тобой, - прозвучал голос парня в воспоминаниях, и Лиззи дернулась. – Ты славная. Милая. Добрая. Послушная. Такая, какой я хочу видеть девушку в своем доме. Ты как тихая гавань, куда я могу вернуться после приключений. Разве плохо? Я ведь возвращаюсь к тебе».

- Плохо, - ответила Лиззи. – Мне это не подходит. Я не хочу быть гаванью. Я хочу быть чем-то большим, чем удобной девушкой под боком. Я не домработница, которая создает комфорт. Я хочу быть единственной. Значимой. Важной. Незаменимой.

Вдохнув и выдохнув, приказав себе не накручивать, Лиззи побросала вещи в рюкзак и небольшую сумку. Она уже собиралась бегом покинуть дом дяди, когда ей в голову пришла чуть безумная идея.

- Да, вмешиваться в ход событий нельзя, но… - пробормотала она, записывая на странице в блокноте название пары мест, куда любил ходить Влад все эти годы. – Пусть все решит судьба. Если у меня три года назад был шанс разругаться с ним, но прошлая версия меня найдет эту записку, разбирая вещи.

Сказав так, девушка вырвала страницу и запихнула ее в коробку с одеждой в коридоре. На миг возникли сомнения, но Лиззи тряхнула головой и заставила себя оставить все, как есть.

Подхватив рюкзак и сумку, Лизавета спешно покинула дядину квартиру и направилась к стоянке такси.

- Надеюсь, все будет хорошо, - шепнула девушка. – Я не хочу застрять здесь. Но… - Она невольно улыбнулась. – Я хочу увидеть Бехтайнов!

Часть 2

Очень быстро Лиззи ощутила себя маленьким ребенком, который тайком пробрался на вечеринку взрослых.

Девушка с самых ранних лет обожала весенний праздник. Ей нравились его суета и особые ароматы. Она обожала необычные конфеты с запахом подснежников, которыми принято обмениваться целую неделю, выказывая свою привязанность и родственные чувства. Нравились сотни рецептов горячих напитков, которые неизменно готовили дома. И нравилось, что в это удивительное время все родные собирались под крышей дедушкиного дома.

Порой Лиззи даже начинало казаться, что весенний праздник был ее самым ранним воспоминанием. А от необычного вкуса конфет на глаза всегда наворачивались слезы, становилось уютно и тепло. Три последних года Лиззи не ездила домой, оставалась с Владом. Дядя к родным не выбирался, праздник игнорировал, так что и у него дома не веяло горячим глинтвейном и цветами. И только теперь, оказавшись едва ли не на другом конце страны, девушка ощутила, как ей не хватало подобных простых радостей.

Всю дорогу Лиззи пыталась понять, куда направляется. Она представляла то огромный отель с безликими номерами и залами, то таинственный замок в уединенном месте. Оказалось, что Бехтайны выбрали для своих гостей что-то совершенно волшебное!

Назвав нужный адрес в такси, Лиззи к своему удивлению прибыла на окраину городка, где за живописной стеной из лозы расположился целый комплекс зданий в три этажа, густо украшенных огоньками и гирляндами. Стоило выйти из транспортного средства – и девушка окунулась в волшебный аромат цветов. На душе тут же стало удивительно светло и радостно. Потеряли значение все прежние невзгоды, разочарования и трудности.

- Пусть и в прошлом, но сейчас начинается новый год, - улыбнувшись, напомнила себе Лиззи. – Нужно отбросить все старое и встретить новое.

И пусть девушка морально готовила себя к любым неожиданностям, Бехтайны смогли ее удивить. Оказалось, что маги специально сняли для торжества это место и отгородили его от остального городка, чтобы не мешать обычным людям. В итоге все гости семьи оказывались в своеобразном маленьком мирке. Здесь была гостиница из двух зданий, отдельное строение с кафе, рестораном и залом для приемов, спортивный комплекс, тренировочная площадка для магов, свой салон красоты и еще целая куча всего на любой вкус. Об этом Лиззи рассказал работник отеля, показывая номер и выспрашивая вкусовые привычки, чтобы передать их на кухню.

- Сегодня вечером, в десять, всех просят собраться на втором этаже в большом зале, - завершив демонстрацию удобств в номере, сказал мужчина. – Планируется совместный ужин, представление, после гости смогут насладиться напитками и общением. В два часа ночи салют. За столом ваше место будет отмечено номером комнаты. Приятного отдыха!

- Спасибо, - с улыбкой сказала Лиззи, чувствуя себя гораздо спокойнее.

Оказалось, здесь никто не собирался выспрашивать ее имя и уличать девушку в обмане. Раз у нее имелось приглашение, то она имела право здесь находиться.

- Надо постараться никому себя не называть, - решила Лиззи. – Да, я маг. Как и все гости. И, теоретически, дядя мог сам отправить меня сюда. Но здесь ждали именно дядю. Я могла бы просто сопровождать его, но приехать вместо него…

Представив, как ей указывают на дверь, Лиззи потрясла головой и приказала себе не думать о подобном.

- Будет много гостей. Бехтайны просто не могут знать всех в лицо. Нужно просто затеряться в толпе.

Приняв решение, она мигом повеселела и отправилась исследовать все те удивительные штуки, которыми была напичкана ванная комната. Снаружи казалось, что отель очень простой. Такие часто встречались повсюду, и останавливались в них чаще всего люди без особых претензий, которым важнее погулять по окрестностям или полюбоваться звездами, стоя на широком балконе. Но все оказалось лишь видимостью!

Внутри номера выглядели настолько современно, насколько это в принципе было возможно! Огромная мягкая кровать, белье из особого материала, сделанного явно не без помощи магии. Полы с подогревом. Целая панель настроек внутренней атмосферы в помещении и сотня штуковин в ванной комнате.

В другое время и при других обстоятельствах Лиззи всю неделю провела бы, не выходя из номера. Но сейчас она горела мечтой увидеть знаменитых магов, услышать, что они скажут, и насладиться ужином в их компании. Подобная возможность стоила того, чтобы потерять три года жизни.

Приняв душ и воспользовавшись хозяйской предусмотрительностью, - кроме средств по уходу в ванной была собрана целая коллекция косметики – Лиззи с нервозностью облачилась в бархатное платье и покинула номер. Она чувствовала себя той маленькой пятилетней девочкой, которая, сидя на площадке второго этажа в дедушкином доме, в щели между балясинами наблюдала за праздником внизу. Как и всех детей, ее до двенадцати лет отправляли спать сразу же после одиннадцати часов. Но Лиззи каждый раз тайком пробиралась назад и следила за тем, как взрослые распивают глинтвейн, танцуют и веселятся.

- Ну… зато и традиции не изменяю, - подбодрила себя девушка, спускаясь на первый этаж гостиницы.

***

Переживала Лиззи зря. Как оказалось, почти каждый приглашенный воспользовался шансом и взял кого-нибудь с собой, так что в большом зале, где гости ожидали приглашения к столу, собралось не менее пяти сотен людей. В такой большой толпе Лиззи даже с ее ярко-голубыми волосами почти не выделялась. Здесь были мужчины в ярких костюмах, женщины в невероятных нарядах, украшенных блестящими камешками, и целая энциклопедия знаменитых магов-ученых.

- Хоть бери и называй по алфавиту! – восторженно прошептала Лиззи и тут же прикусила язык, боясь, что ее кто-нибудь услышит.

Она и так слишком таращилась по сторонам, краснела, кусала губы и едва не стонала от желания вернуться в номер за блокнотом и ручкой. Здесь были все те, у кого девушке хотелось бы взять автограф. Но она могла лишь стоять у стеночки, пить мелкими глотками легкое вино, которые подали всем гостям, и напоминать себе о том, что нужно дышать.

- Не думала, что буду так бояться, - хихикнула девушка себе под нос. – Наверное, все дело в том, что тут слишком много известных людей на квадратный метр, а я… я просто мелкая букашка. Как я могу отвлекать всех этих великих людей от беседы друг с другом? Никак не могу! Они ведь могут прямо сейчас решать какие-то важные вопросы, которые повлияют на будущее мира!

Допив бокал, Лиззи дала себе обещание, что, если у нее будет шанс вернуться в свое настоящее, она обязательно заставит дядю поехать на подобное мероприятие, отправится с ним и тогда будет по-настоящему наслаждаться вечером, используя родственника, как предлог для беседы со всеми этими знаменитыми мужчинами и женщинами.

Переведя дух и набравшись смелости, девушка отправилась бродить по большому залу, очень скоро сделав для себя весьма неожиданное и не слишком приятное открытие: в зале было много людей, но среди них было катастрофически мало молодежи.

После десяти минут блужданий Лиззи заметила двух девушек чуть за двадцать, но те выглядели не как ученые или дочери ученых, а скорее, как молодые подруги кого-то из гостей. Девушки держались вместе и на окружающих посматривали настолько рассеянно, что Лиззи отказалась от идеи к ним подойти. Вряд ли им будет интересно с ней, как и самой девушке с ними.

Обойдя зал еще раз, Лизавета вздохнула и отказалась от идеи найти себе собеседника на этот вечер. Но она не расстроилась. Впереди была насыщенная программа и можно понаблюдать за известными магами, не отвлекаясь на кого-то конкретного.

- Да, - растянув губы в вымученной улыбке, сказала себе Лиззи. – Я взрослая, самодостаточная и самостоятельная. Мне не требуется компания. И так очень хорошо.

Оставалось лишь ждать и беспокоиться о том, что ничего не происходит. Несколько часов Лиззи боялась и надеялась, что ее каким-то образом вернет обратно, но пока больше походило на то, что ее затянуло в прошлое основательно и надолго.

- Если через неделю я все еще буду здесь, то вернусь домой и приду с повинной к дяде, - решила Лиззи к моменту, когда всех позвали к столу. – Да, это нарушит верный ход событий, но ничего не поделаешь.

От вида столовой захватывало дух. Хоть она и размещалась в зале, но у каждого создавалось впечатление, что гости вошли в огромный шатер под открытым небом. Потолок был закрыт яркой полосатой материей, столы покрывали белые скатерти, повсюду стояли высокие деревья, увитые светящимися гирляндами, а пол застилал толстый зеленый ковер. Распахнутые стеклянные двери вели во внутренний дворик, лишь усиливая ощущение. Найдя свое место за столом, Лиззи завороженно крутила головой, рассматривая то порхающих под потолком волшебных светлячков, то переливающиеся огоньками деревья, то гостей, то официантов, споро и уверенно разносящих закуски.

Очень быстро девушка обо всем позабыла, наслаждаясь музыкой, едой, легким, но удивительно насыщенным вином и внезапно завязавшейся беседой с соседями по столу. Люди собрались здесь для празднования, и все они были магами, а потому, к радости Лиззи, никто не пытался уличить ее во лжи. К тому же она внезапно для себя обнаружила, что ничего не забыла из многих лет обучения и спокойно может поддержать беседу.

Время от времени девушка пыталась высмотреть среди гостей кого-нибудь, кто был бы похож на хозяина торжества, но, судя по всему, Бехтайны или собирались присоединиться к торжеству попозже, или вообще не планировали выйти к людям этим вечером.

Ужин завершился на удивление быстро. Лиззи даже немного пожалела, что всех попросили вернуться в предыдущий зал.

Но оказалось, что за время ужина этот зал тоже изменился, превратившись в прекрасный дикий полуночный сад, наполненный ароматами и звуками. Стоило гостям зайти внутрь, появились официанты с подносами, а на импровизированной сцене началось представление иллюзионистов.

Взяв бокал и обнаружив, что гостям вновь подали самое обычное вино, Лиззи немного расстроилась. В праздник было принято пить подогретое вино со специями и фруктами, а потому всем этим краскам, звукам и запахам не хватало правильного вкуса.

Немного полюбовавшись представлением, Лиззи вновь отправилась в прогулку по залу. Она самую малость захмелела, а потому больше не чувствовала себя чужой среди гостей.

- Это определенно лучший вариант отпраздновать весну, - решила девушка. – Гораздо лучше, чем сидеть возле Влада и ждать его внимания.

Мысли Лиззи против ее воли соскользнули в темные пучины воспоминаний. Она попыталась встряхнуться, но не смогла. Бродя среди гостей, она вспоминала, как раз за разом ждала, когда Влад принимал решение за них обоих. И как всякий раз соглашалась, не пытаясь спорить. Как безропотно отказалась от приглашения на работу в фирму, где оценили ее таланты, лишь из-за того, что Влад не поддержал такой выбор. Вспомнила, как выбирала себе работу с таким графиком, чтобы было время готовить любимому завтрак и ждать его вечером с горячим ужином. Вспомнила, как днями просиживала за столом, таращась в чужие вычисления и не находя в них ни грамма смысла. И вспомнила, как ругался Влад, когда она уволилась три месяца назад.

- Он никогда меня не понимал, а я пыталась жить не своей жизнью, - с грустью усмехнулась девушка, обводя зал рассеянным взглядом.

И вдруг поймала внимательный взгляд с противоположного конца помещения. Лишь на несколько секунд в людском море образовался узкий коридор, в котором она рассмотрела высокого стройного юношу, а потом волны схлестнулись вновь.

- Показалось? – спросила себя Лиззи.

В другое время и в другом состоянии девушка не стала бы искать ответ. Сейчас она просто направилась сквозь толпу. Она ни о чем не думала, ни в чем не сомневалась. И не боялась.

- Какая разница? – спросила она себя. – Какой смысл?

Когда-то она носила джинсы, смешные майки и кеды, казалась себе смелой и модной, но переживала из-за внимания парней. Всякий раз Лиззи казалось, что она им не интересна, а потому никогда не пыталась знакомиться первой. Встретив Влада, она осталась рядом с ним, но чем все закончилось? Болью и пониманием, что настоящей любви не случилось.

- Так зачем переживать теперь? Тем более что вряд ли что-то произойдет.

Парень обнаружился там, где Лиззи его заметила. И он продолжал на нее смотреть, словно на самом деле заинтересовался. Но приблизившись, Лизавета обнаружила два разочаровывающих факта: на каблуках она была вровень с ним, и парень на деле оказался почти подростком.

Мигом решив из-за этого не переживать и не надумывать себе ничего, Лиззи улыбнулась и очень вежливо начала:

- Привет!

- Привет, - улыбнулся юноша.

На вид ему едва минуло восемнадцать. И выглядел парень так, словно совсем недавно сильно вытянулся, и тело просто не успело нарастить мясо на удлинившихся костях. Худой, как жердь, но с большими ладонями и ступнями. Да и плечи уже раздались, давая понять, что с возрастом юноша превратиться во впечатляющий образец мужественности. Но пока это был юный цыпленок. Светленький и зеленоглазый цыпленочек.

- Ужасно неловко, но спрашивать об этом всех этих… - Лиззи сознательно замялась. Ей хотелось понять, как разговаривать с этим молодым человеком.

- Заслуженных, величественных, именитых зануд? – усмехнулся парень с добродушной усмешкой.

- Ну… да… - улыбнувшись в ответ, сказала Лиззи, - просто не знаю, как спросить у подобных людей, будут ли здесь подавать глинтвейн, а официанты раздали вино и сбежали!

- Не будут, - не утешил ее парень. – Я Бёх, кстати.

- Бёх? – переспросила Лиззи, пытаясь ускользнуть от необходимости называть себя. – Какое необычное имя.

- Ну… вообще это прозвище, - признался парень. – Но оно настолько прижилось, что даже семья зовет меня так.

- О, ясно. Значит, глинтвейна не будет, - немного расстроилась девушка. – Жаль. Весенний праздник без традиционного напитка – очень странный праздник.

- Идем! – внезапно воскликнул Бёх и, схватив Лиззи за руку, потащил ее сквозь толпу.

По дороге он забрал у нее пустой бокал и сунул его на столик у стены. Туда же отправил и свой. Лиззи, не ожидавшая ничего подобного от человека, которого знала всего минуту, даже не пыталась сопротивляться и мелко семенила за Бёхом.

- А нам сюда можно? – спросила девушка, когда поняла, что парень завел ее в коридор для обслуживающего персонала.

- А кто запретит? – спросил парень.

У Лиззи было пару вариантов ответа, но она оставила их при себе.

«Я стала слишком взрослой, раз переживаю из-за подобного! – мысленно воскликнула она. – А зачем?»

Через пару минут Бёх уверенно втащил Лизавету в коридор, где одуряюще пахло едой. Пусть она и плотно поужинала, но в этой части здания аппетит просыпался сам собой.

- Мы где-то рядом с кухней? Но зачем?

- Скоро узнаешь! – таинственно ответил Бёх.

Ответ Лиззи внезапно понравился. А случившееся потом понравилось еще больше.

То ли поварам здесь велели исполнять все желания гостей, то ли Бёх сумел как-то договориться, но в просторном помещении, где постоянно что-то жарили и варили, молодым людям выделили одну из огромных плит, несколько бутылок вина, корзину с апельсинами и яблоками, кучу банок со специями и отдельную кастрюльку.

- Приготовить глинтвейн – не проблема, - хмыкнул Бёх, выдергивая первую пробку. А дальше они с Лиззи, увлеченно обсуждая рецепты и споря по поводу корицы и гвоздики, резали фрукты, сыпали специи и мешали содержимое кастрюли деревянной ложкой, умудрившись заляпать и себя, и все вокруг вином и соком.

- Я вся липкая, - хохотнула девушка, ища, чем бы вытереть ладони.

Бёх подал ей полотенце и, внезапно шагнув вплотную, неуловимо быстро стер сок со щеки девушки. Лиззи замерла от неожиданности, сжимая в руке полотенце. Сердце пропустило удар и рвануло вскачь. Но неловкости не было. Нет. Вдруг Лиззи захотелось схватить отошедшего парня и тронуть губами его губы.

Пусть смешной, какой-то совершенно юный и свежий, но он ей нравился. Понравился с первого же взгляда.

Лиззи забыла о том, что она в незнакомом месте, среди незнакомых людей, а рядом парень, которого она знает меньше часа. Она забыла даже о том, что старше Бёха. Она будто тоже была совсем юной и смелой.

А потом они перебрались на улицу, где обнаружились круглые столики и раскладные кресла. Уличные лампы включались где-то в здании, так что молодым людям пришлось довольствоваться многочисленными огоньками гирлянд, натянутых между балконами второго этажа, но этого света как раз хватало, чтобы сделать эту ночь по-настоящему волшебной. Воздух был напоен далеким ароматом цветущих растений, сыростью и глинтвейном. Издали доносилась музыка и шум голосов, но здесь, в маленьком дворике, парочка была одна. И полумрак лишь усиливал уединение, создавая странное ощущение защищенности.

Сжимая в руках огромную кружку, наслаждаясь вкусом и темнотой, Лиззи совсем расхрабрилась. Не осталось неловкости. В другое время она бы мучалась целым мешком сомнений, но сейчас ее не волновало, поступает ли она правильно. Как не волновало ее и то, что думает о ней сидящий напротив молодой человек. Они болтали о магии, о собравшихся людях, о празднике, о детстве и о любимых вещах. О всяких глупостях и мелочах. И наслаждались этим. Лиззи не знала, сколько прошло времени, пока внезапно в небо не начали взлетать ракеты фейерверков.

- Уже два часа? – опешила она. Казалось, прошло гораздо меньше. – Красиво.

Красочное представление продолжалось несколько минут. Лиззи с восторгом смотрела на вспышки, краем сознания отметив, что парень смотрит не на представление, а на нее саму.

- Ты здесь с кем? – вдруг спросил Бёх.

Лиззи чуть помедлила. Ей очень хотелось сказать правду, но она все еще помнила о принятом решении.

- Я здесь сама по себе, - сказала она через пару секунд. – Человек, которого я должна была сопровождать, не поехал, но мне позволил побывать здесь.

Мысленно девушка извинилась за ложь и перед дядей, и перед Бёхом.

- О, значит ты ни к кому не привязана! – обрадовался парень. – Поедешь завтра в пещеры? Туда мало кто собирается, а мне хочется.

- Тебе просто нужна компания, - чуть ворчливо заметила Лиззи.

- Да, - не стал отрицать парень. – Если не заметила, тут сложно найти подходящую компанию.

- Это точно, - согласилась девушка.

Она чувствовала себя настолько спокойно рядом с этим малознакомым парнем, что без сомнений согласилась, жалея лишь о том, что очень скоро придется разойтись по номерам и лечь спать.

- А ты здесь с кем?

- С семьей, - отмахнулся Бёх.

- А они не расстроятся, что ты их бросил сейчас?

- О, они не заметят, - заверил парень. – Да и не все еще прибыли. Дядя будет тут только через пару дней, а отец вообще задержался и успеет лишь под занавес мероприятия.

- Ясно, - пробормотала Лиззи, не рискуя узнавать подробности. Она и так утаила собственное имя, разве имеет право расспрашивать других?

Через час молодые люди, не сговариваясь, поднялись. Небо уже самую малость посерело. Даже огоньки немного померкли. Первый праздничный вечер подходил к концу.

«Не хочу, чтобы заканчивалась эта сказка!» - мысленно простонала Лиззи.

На дорожке между зданиями с Бёхом пришлось расстаться – они жили в разных корпусах. И ощущение сказки стало еще эфемернее. Поднимаясь в свой номер Лиззи была уверена, что не встретит парня утром, чтобы отправиться вместе с ним в горы. Нет, он окажется лишь плодом ее воображения, и оставшиеся дни девушка проведет в попытках самостоятельно развлечься.

- Пожалуйста, пусть все будет настоящим! Мне так это нужно! – простонала Лизавета, скидывая туфли на пороге номера. – Пожалуйста!