Три богатыря 3

Глава 1

Новости реального мира

Вирусное видео, гуляющее по Глобонету

— Здравствуйте, уважаемые зрители, в эфире Анонимус и у меня для вас небольшое объявление.

Блогер в белой пластиковой маске машет в камеру рукой, а в следующую минуту на экране появляется карта города.

— Об этом никогда не расскажут по новостям, да и мой канал, возможно скоро удалят, но вы должны знать правду.

Карта города увеличивается в размерах и на ней появляются три красные точки, которые синхронно пульсируют.

— Этой ночью была совершена очередная диверсия зеленых. Но на этот раз их целью стал не головной корпус корпорации Game-World! И не игровой центр виртуальной реальности, а элитный правительственный ЖК!

Одна из точек запульсировала кровью и превратилась в черное надгробие.

— В результате резкого скачка напряжения сорок человек, среди которых было больше половины детей, оказались в реанимации!

Карта города сменилась видом городской больницы, к которой подлетали скорые с включенными мигалками.

— Эко-террористы не просто вырубили энергию ЖК, они каким-то образом создали сумасшедшие перегрузки, в результате чего расположенный на первом этаже искин вышел из строя, а вместе с ним и все здание правительственного ЖК!

Картинка больницы сменилась ночным видом кирпичной свечки. Темные окна, погасшее освещение – на фоне других зданий ЖК выглядел безжизненным.

— Не обошлось и без летальных жертв. По слухам, эту ночь не пережили один старик и двое подростков, проживавших на втором этаже.

На экране появилась трогательная могилка с надписью R.I.P.

— Но и этого Зелёными показалось мало!

На экране снова появилась карта города.

— Аналогичные скачки напряжения были зафиксированы ещё в двух ЖК на северо-западе столицы.

Одно за другим появились изображения ещё двух зданий.

Видавшая виды пятиэтажная хрущёвка, в которой, судя по внешнему виду, доживали свой век бабушки и дедушки, и двадцатиэтажный ЖК класса комфорт плюс.

— И здесь не обошлось без жертв. Скачок напряжения пришелся на второй и тринадцатый этаж соответственно. О количестве жертв не сообщается, но судя по количеству скорых…

На экране появилось видео, где по ночному проспекту одна за другой летели семь карет скорой помощи.

— Зеленые перешли черту, — на экране вновь появилась белая пластиковая маска. — Их жертвами стали дети и старики, что находится за гранью добра и зла. И я, Анонимус, объявляю этим ублюдкам войну.

В глазах маски вспыхнуло пламя, а по экрану забегали строчки зеленых цифр.

— Эти твари ответят за совершенные преступления!

Зелёные цифры заполнили весь экран, превращаясь в гигантскую надпись R.I.P., которая в следующий миг вспыхнула огнем.

— Бойтесь, — надпись вновь превратилась в безликую маску. — Я иду за вами.

***

24 часа назад. Где-то в империи Евразар. Переговорная комната клана «Рыцари плаща и кинжала»

— Мне нужны их головы!

Крони Четвертого, офицера клана «Ночная Гильдия», трясло от ярости.

Его идеальный план с засадой и последующей разведкой боем потерпела полное фиаско.

Он знал, что Постоялый двор появился посреди леса не без помощи проклятых «Богатырей», напасть на собственность, принадлежащую империи Евразар не решился.

Вместо этого он приказал разбить лагерь между западными воротами и Постоялым двором, чтобы именно их неформальная коалиция из четырёх кланов захватила замок Алдоил.

Ну кто в здравом уме нападет на сотню игроков, чей уровень перевалил за сотню?

К тому же для штурма, по совету Стального пса, офицера СБ «Рыцарей» Крони решил собрать в лагере самых красных ПКашеров.

Барон фон Кар не только давал замок и город на разграбление своим союзникам, но ещё и обещал позаботиться об индульгенции всем участвующим в штурме бессмертным.

Ну а учитывая, что почти треть сидящих в лагере ПКашеров были магами, заточенными на ПВП, треть – лучники, опять же заточенными на ПВП, и оставшаяся треть рогами, то штурм должен был занять не более часа.

И если бы не условие барона, что штурм замка стартует после того, как его фамильный таран «постучится» в южные ворота, то ребятки Крони взяли бы замок в первые же минуты после исчезновения защиты.

Да он бы самолично захватил этот замок, но нет! Из-за дурацкого условия фон Кара пришлось тянуть время!

А потом случился чертов легендарный свиток Массового сна, и уйти удалось лишь ему и двум рогам…

Но и этого Богатырям оказалось мало и они, как потом оказалось, вместо того, чтобы отправить игроков на респ, утащили их к себе в замок, где каким-то образом раздели практически догола и отправили на рудники!

И эта репутационная пощечина, вкупе со стратегическим поражением и позорным бегством сводили Крони с ума.

Офицер «Ночной гильдии», без пяти минут зам главы отчётливо ощутил, как под ним зашатался стул.

С появлением этих чертовых богатырей беззаботная игра превратилась для Крони в сущий кошмар.

И дело было даже не столько в потерянном общаке, сколько в репутации.

Крони как никто другой знал – нельзя спускать обиды. Даже самые мелкие. Это признак слабости, признак, что вожак сдал позиции.

А Крони очень не хотел терять место негласного лидера в коалиции четырех кланов.

— И я сейчас говорю не про игру, — добавил Крони, вглядываясь в лица офицерам, которые отозвались на внеочередной сбор совета кланов.

— Вот с этим, как раз проблем нет, — мрачно усмехнулся Стальной пес, — я пробил этих богатырей в реале. Но не факт, что услышанное тебе понравится, Крони.

— Выкладывай, — прорычал офицер Ночной Гильдии, — я сам решу, что мне понравится, а что нет.

Остальные офицеры, присутствующие на срочно созванном внеплановом совете кланов с интересом следили за их диалогом.

— Ну как знаешь, — усмехнулся Стальной пес, как бы подчиняясь приказу, но при этом демонстрируя готовность вцепиться в горло вожаку, допустившему ошибку.

— Под ником Алеша Ростович скрывается военный пенсионер Алексей Петрович Мирный. Служил где-то на границе, последние лет двадцать числился сторожем в какой-то Богом забытой конторе. В игре первый раз, по месту жительства найти его не удалось.

— Без точного адреса все, что ты сейчас сказал яйца выеденного не стоит, — нахмурился Крони.

— Адрес скинул на почту, — парировал игрок. — Пришлось напрячь связи в головном офисе Второго шанса. Не поверите, этот додик заныкался на первом этаже правительственного ЖК премиум-класса.

— Он точно сторож? — нахмурился Крони, чья интуиция тут же дала сигнал, что дело здесь нечисто.

— Точно, — заверил его Стальной пес. — У моего человечка связи в ментовке.

— Есть возможность вытащить его из этого ЖК? — ни на что не надеясь уточнил КРони.

— Увы, — офицер «Рыцарей» развел руками. — Только если вырубить свет во всем ЖК…

— Точно нет, — Крони покачал головой. — Во-первых, не получится, во-вторых, нам лишнее внимание ни к чему.

— Я тоже так подумал, — усмехнулся Стальной пес. — Поэтому пробил дружков этого Алеши.

— Илью Мурома и Добрыню Рязанского? — уточнил Дон Корлеоннне, безопасник Чёрной гильдии.

— Именно, — победно улыбнулся Стальной пес. — Добрыня оказался экс-главой агрохолдинга «Русь», а Илья – довольно известный в прошлом предприниматель и кризисный управляющий. Оба – пенсионеры. Адреса скинул на почту.

— За ними кто-то стоит? — нахмурился Крони, чувствуя, как над ним сгущаются тучи.

С одной стороны, бросившие ему вызов игроки должны быть наказаны, с другой – он печенкой чуял, что с этими стариками лучше не связываться.

Причем, дело осложнялось тем, что игровые способы он практически исчерпал.

Впрочем, Крони не занимал бы своего места, если б не имел в рукаве парочку козырей.

— Сложно сказать, — протянул тем временем Стальной пес. — Здесь без помощи старших товарищей не обойтись.

На несколько минут в зале воцарилась тишина.

Каждый сидящий за столом понимал – помощь старших товарищей обязательно загонит их в долги.

Нет, проблема будет решена, но цена оказанной услуги может оказаться неподъемной.

— Ладно, — наконец протянул Крони. — В реале пока наводить шорох не будем…

— То есть ты так просто спустишь им их выходку с рук? — удивился Джонни, силовик Шэдоу Найт. — Стареешь, Крони…

— Если хочешь бросить мне вызов, то говори прямо, — процедил Крони, который прекрасно понял, суть сказанной фразы.

— Пока нет, — Джонни растянул губы в неживой улыбке. — Да и потом, ты и сам прекрасно справляешься.

Крони скрипнул зубами, но промолчал.

Увы, но Джонни был прав. Последние недели все валилось из рук, а их преступная империя начала трещать по швам.

Срывы поставок, нападение на торговые караваны, слив двух рейдов на рейд-боссе двухсотого уровня… Про банкротство «Топора войны» Крони и вовсе молчал!

Казалось бы, мелочи, особенно по сравнению с потерей их основного банка, чуйка мага так и вопила – под них кто-то копает. Причем профессионально.

— Коллеги, — подал голос Коваль, казначей Рыцарей, — предлагаю не гнать лошадей, а спокойно подумать. Да, Крони облажался…

На этих слова офицер Ночной гильдии недовольно скривился, но оправдываться не стал.

Коваль, хоть и был казначеем, а не главой или офицером, пользовался в совете определенной репутацией, и ссориться с ним было… невыгодно.

— Мы мало того, что потеряли банк, так ещё и тщательно выстраиваемые отношения с бароном фон Каром после его пленения пошли псу под хвост…

— Ты хотел сказать после его убийства? — уточнил Дон Корлеоннне.

— Нет, именно после пленения, — Коваль покачал головой. — Репутация упала до Неприязни, и в дело вступили наши… старшие товарищи.

— Герцог фон Сиг? — первым сообразил Крони. — Хм, я думал это наши… конкуренты.

— Конкуренты, — охотно согласился Коваль. — И если бы им удалось захватить замок, то на наши проблемы закрыли бы глаза. Возможно, обошлось бы даже без аудита…

— О нет, — скривился Стальной пес.

— Это уже решено? — вздохнул Дон Корлеоннне.

— Решено, — подтвердил Коваль, — проверка прибудет завтра с утра.

За столом вновь воцарилась тишина.

И пока игроки раздумывали, насколько они готовы к грядущему аудиту, Крони с трудом сдерживал рвущуюся наружу ярость.

То, что Коваль запросил аудит минуя самого Крони говорило об одном – казначей Рыцарей списал его со счетов.

«Рыцари плаща и кинжала», как и планировалось, нашли козла отпущения. Вот только вместо Темного лорда им стал Крони Четвертый.

Впрочем, Крони и не надеялся, что Стальной пес отдаст своего непутевого кузена на растерзание аудиторам.

Но повешать всех собак на него… Это наглость и объявление войны.

А раз так, то ему не остается ничего другого, как идти ва-банк.

— Аудит – это хорошо, — кивнул Крони, чудом держа себя в руках. — Заодно и крысу вычислят.

— Крысу? — тут же нахмурился Стальной пес, который только что обменялся с Ковалем довольными взглядами. — Ты о чем?

— Ега предупреждал, что у нас завелась крыса, — Крони демонстративно пожал плечами. — И теперь я уверен в этом на все сто.

— Твой Ега и есть крыса, — недовольно пробурчал Джонни.

— Он занимается никому не нужной аналитикой ценовых колебаний на рынке, — Крони покачал головой. — Он не в курсе раскладов, а вся деза, которая проходила через него, не сработала. И ведь именно он предсказал потенциальную проблему с Богатырями, но вы его слили. И сейчас я понял, почему.

— И почему же? — Коваль с интересом посмотрел на текущего пока ещё главу коалиции преступных кланов.

— Узнаете после аудита, — усмехнулся Крони и, не обращая внимания последует ли кто его примеру, поднялся из-за стола. — Совет закончен. А с Богатырями я разберусь лично.

Когда он уже выходил из переговорной комнаты Рыцарей, ему в спину донеслось торжествующее:

— Что ж, коллеги, продолжим. На чем мы остановились… На том, как Крони все, кхе-кхе, просрал?

***

Воспользовавшись союзным порталом, кипящий от возмущения Крони вернулся в кланхолл своего замка. Где и нашел сидящего за расчетами Егу.

— Ега, бросай маяться дурью, — приказал Крони своему заму, который мониторил Аукцион, — появились задачи поинтересней.

— Как выйти из ситуации с Богатырями? — проявил завидную осведомленность клановый аналитик.

— Если бы, — поморщился Крони. — Они, конечно, попили нам кровушки, но пока не до них. Для начала нужно минимизировать возможные последствия от аудита, затем…

— Один момент, — Ега прервал своего босса. — Вы же понимаете, что для этого придется дать мне полный доступ? И чем это будет чревато, как для меня, так и для вас?

— Понимаю, — Крони аж перекосило, — но в противном случае нам с тобой крышка.

— Неприятно, но всегда можно создать нового персонажа, — легкомысленно отозвался Ега.

— Не в этом случае, — Крони покачал головой. — Из нашего бизнеса, Ега, не выходят добровольно.

— Я на такое не подписывался, — нахмурился аналитик.

— Прости, Ега, — без капли сожаления отозвался Крони. — Если я не удержу позиции, то тебя тоже сольют, как моего зама.

— Но…

— Времени нет, — Крони покачал головой. — И выбора тоже. Ещё раз прости, что тебя в это втянул, но другого выхода нет.

Ега неверяще покачал головой, и Крони, сжалившись на секунду, решил подбодрить своего зама.

— Твой оклад прямо сейчас вырастает в пять раз, и я перевожу на твой счет аванс в 50%. Если я удержу позиции в нашей коалиции, где меня уже списали, то твоя зарплата повысится ещё в два раза. И это не считая бонусов.

— Ого, — присвистнул тут же повеселевший Ега. — Шеф, а вы умеете замотивировать!

Крони оценивающе посмотрел на своего зама, но того как будто не волновали потенциальные проблемы.

И Крони даже знал почему.

Согласно досье, на попечении Еги находился болеющий раком отец, на операцию для которого нужно было неприлично много денег.

К тому же, жизнь Еги была застрахована, что говорило о том, что он знал, к кому устраивается на работу.

И это Крони более чем устраивало.

К тому же, если все станет совсем плохо, Крони будет на кого перевести стрелки.

— На тебе – виртуал, — Крони, не колеблясь ни секунды, дал заму полный доступ к управлению кланом. — Финансы, логистика, найм, социалка, квестовые линейки. Первейшая задача порвать все связи с Рыцарями и выдержать аудит, благо у меня все в порядке, в идеале извернуться и подставить Рыцарей. Вторая по важности – восстановить общак. Третья – по возможности наказать Богатырей.

— Я так понимаю… — на лице Еги появилась хищная улыбка. — В ресурсах я не ограничен?

— Абсолютно, — подтвердил Крони. — Грызня за власть аудит не волнует. Все, что их интересует – деньги.

— Принял, шеф, — кивнул Ега. — Отчет о проделанной работе будет у вас к пятни…

— К утру, — оборвал его Крони.

— Хорошо, вздохнул аналитик. — Сделаю все возможное…

— И невозможное, — Крони посмотрел своему заму в глаза. — На кону не просто уровни, игровое золото и клановое развитие, а наши жизни.

— Тогда, чем же будете заниматься вы, пока я… кхм, буду наводить в делах порядок?

— Я? — Крони мрачно улыбнулся. — Для начала я займусь реалом. Есть одна идейка, как завалить одним ударом не просто двух зайцев, а семь жирных свиней.

— И это…

— Узнаешь, когда придет время, — отрезал Крони. — За работу.

***

Разобравшись с горящей текучкой, Крони добрался до своего кабинета и, сделав вид, что читает лежащие на столе донесения, открыл чат.

Внутренняя переписка клана «Ночная гильдия», закрытый чат

Крони Четвертый: Игорек, тут?

Иегуана777: Тут.

Крони Четвертый: Помнишь, я обещал, что рано или поздно отдам тебе Темного лорда за то, что он сделал с твоей сестрой?

Иегуана777: ДА! ДА, ШЕФ! Я СЛУШАЮ!

Крони Четвертый: Игорек…

Крони Четвертый: Не ори.

Иегуана777: Простите, шеф. Просто я так долго ждал, а эта мразь оказалось неприкасаемой…

Крони Четвертый: Я все понимаю, Игорь. Слушай сюда.

Иегуана777: Внимаю, шеф.

Иегуана777: Вы меня знаете, я не подведу.

Крони Четвертый: Ты же хорошо с ним общаешься, так?

Иегуана777: Знали бы вы чего мне это стоит… Каждый раз смотреть в баре на его надменное лицо…

Иегуана777: Надоело играть роль его лучшего друга!

Крони Четвертый: Сейчас вышлю в чат скриншот трех адресов. Их нужно слить Лордику. Там живут основатели клана «Три богатыря».

Крони Четвертый: Поплачься, что тебя после такого выпрут из клана, заряди ему огромный ценник, напомни про его позор. Подчеркни, что над ним до сих пор смеется все общество.

Крони Четвертый: Намекни, что у Лютого есть опыт тихого устранения неугодных.

Иегуана777: Боюсь, Лордик не захочет, чтобы было тихо.

Крони Четвертый: Лютый – осторожный тип, должен понимать, где стоит шуметь, а где нужно все сделать тихо.

Крони Четвертый: В общем, это не твоя забота. Главное, чтобы Лордик загорелся целью отомстить Богатырям в реале.

Крони Четвертый: Раз уже, ха-ха, в игре не получилось.

Иегуана777: Хорошо, шеф. Сделаю в лучшем виде.

Иегуана777: И… спасибо вам.

Игрок Иегуана777 вышел из чата

— Не с тем связались, — мрачно пробормотал Крони себе под нос, находя в своей записной книжке контакт своего в каком-то смысле конкурента и старшего товарища, Гиса Сломанные Уши.

Да, придется залезть в долги, но уже в скором времени ему понадобится прикрытие сверху.

Лютый по приказу Лордика уберет Богатырей, к Рыцарям тут же появятся вопросы, и Крони под шумок захватит их активы.

Если Рыцари решили слить Крони, то Крони сольет весь их клан, и тем самым продемонстрирует всем, что он по праву занимает свое место главы коалиции.

Коваль, Стальной пес, Темный лорд…

Заодно и Лютый попадет под раздачу. Пусть он чуть ли не лучший в своем деле, но слишком предан Стальному псу.

А три богатыря – Илья, Алеша и Добрыня – пойдут бонусом. Их смерть напомнит всем, что нельзя связываться с общаком – раз, и укрепит позиции Крони- два.

Да, замок придется отдать Гису Сломанные уши, но взамен Крони намеревался выторговать доступ к Меллорну и часть Малых Вых.

Вот и выходит, что он прихлопнет семерых одним ударом!

Ну а пока «Рыцари плаща и кинжала» будут старательно искать козла отпущения, Крони Четвертый намеревался подготовиться к грядущей проверке.

— Шутки кончились, — процедил Крони. — Пора напомнить всем, что эта, хе-хе, игра уже давно не игра!

Глава 2

Три дня спустя. Клан «Три богатыря». Замок Алдоил

— Мужики, я не уверен, что поступил правильно…

Перед глазами Добрыни до сих пор стояли войска герцога Сига, отчаянно вливающиеся прямо в зловонное чумное облако.

Мечники, копейщики, лучники, маги, кавалерия, осадные машины…

Герцог, казалось, во что бы то ни стало вознамерился сравнять замок богатырей с землей, но вместо этого собственноручно убивал свои войска.

Концентрация чумы вокруг стен замка была настолько высокой, что жизни воинов снижались до нуля за считанные минуты, и над каждым появлялись иконки дэбафа.

«Заражение», «Носитель», «Инкубационный период»...

При взгляде на эти дебафы, руки сами собой начали формировать плетение «Плевок магмы».

Добрыня совершенно точно понимал – если кто-то из зараженных уйдет, то зараза распространится по всей империи Евразар.

И этого он себе простить точно не сможет.

С появлением Чумы маги герцога убрали купол тишины и обрушили на замок океан огня.

Пламя прекрасно справлялось с заразой, но, увы для нападающих, практически не наносило повреждений замковой стене.

Ну а за мгновение до того, как в замок полетели стенодробительные заклинания, в игру вступил Добрыня.

Первый Плевок испепелил четверку воинов, несущих таран, второй – осадный требушет с обслугой и третий – группку магов, нацелившихся обрушить кусок стены.

А дальше Добрыня бил по наводке Репсака.

Добрыня не столько защищал сам замок, сколько выбивал отступающих разведчиков или бегущих с поля боя дезертиров.

Тот день окончился пирровой победой.

Да, замок удалось отстоять, и даже сохранить бо́льшую часть орков и эльфов-егерей, но с юго-западной стороны образовалась выжженная магией плешь.

Добрыня не просто убивал потенциальных разносчиков Чумы, он уничтожал все, что могло служить распространению заразы.

Слева стоял Алеша, который то пускал стрелы в особо наглых магов противника, то отдавал короткие, злые приказы своим егерям.

Справа находился Муром, который в режиме реального времени колдовал над торговыми маршрутами и логистическими цепочками.

Таким и запомнился Добрыни первый день – проголко-сладкий запах паленого мяса, жирный дым, въедающийся в одежду и кожу, и сосущее чувство усталости.

Хорошо хоть южане и ПКашеры не рискнули соваться в рассадник Чумы, и богатыри смогли все свое внимание посвятить войскам герцога.

Второй день запомнился Добрыни церемонией посвящения в Чумных докторов и рейдами.

Репсак, приняв форму золотого доспеха, посвящал эльфов Алеши и орков Викуло. По две дюжины воинов со стороны егерей и столько же стражников.

Егеря в тот же день отправились по следам зараженных, ушедших от огненных плевков Добрыни, а орки-стражники принялись планомерно прочесывать весь городок.

Дом с зараженными жителями оцеплялся, после чего в дело вступали Чумные доктора.

Пока один Чумной доктор оказывал зараженным медицинскую помощь, второй или очищал дом от заразы или, если случай оказывался запущенным, сжигал его дотла.

Причем, глядя на работу Чумных докторов, Добрыня даже ощутил легкий укол зависти – этот класс давал отличные бонусы к стихии Огня и Целительству.

Но все преимущества Чумных докторов перечеркивались страхом со стороны местных.

Тяжело любить тех, кто вправе решать – жить тебе или умереть, и в любой момент может оставить на месте твоего дома одни головешки.

К счастью, заразу в самом городе удалось купировать достаточно быстро.

Было сожжено два домика и три семьи отправились в карантин, после чего Малые Выхи был официально признан свободным от Чумы городом.

А вот с лесными рейдами все было не столько гладко.

Егеря находили зараженных и, в зависимости от стадии заражения либо исцеляли от гадкого недуга, либо уничтожали заразу вместе с носителем.

Число зараженных воинов герцога, сбежавших с поля боя, стремительно редело, но взамен росло число зараженных крыс.

И это грозило обернуться серьезными проблемами уже в ближайшем будущем.

В описании крыс, сусликов и даже зайцев все чаще появлялась приписка «чумной».

Третий день они с Репсаком и егерями покрывали старую имперскую дорогу защитными символами.

Поняв, что с лесной заразой справиться практически нереально, Добрыня и Чумные доктора сосредоточились на логистике и зачистке прилегающей к замку территории.

Первым делом была очищена дорога, соединяющая Сибурск и Малые Выхи. Именно её Илья видел в роли ключевого торгового тракта.

Следом полностью зачищена северная часть клановой территории, пусть это и грозило повторным визитом имперских войск.

Но в этом вопросе богатыри были единодушны – лучше они отобьют второй штурм, чем позволят заразе утечь в империю.

А вот восток и юг, богатыри, по совету Репсака, решили пока не трогать.

Дальше на восток шли Свободные земли, в которых водились куда более опасные вещи, чем вспышка чумы.

А южная территория от замка до пограничной реки стала для южан своеобразным чумным барьером.

Своих Чумных докторов у них не было, поэтому захват Малых Вых резко потерял для них всякую актуальность.

Более того, южане расставили вдоль реки свои дозоры и безжалостно уничтожали любого, кто пытался пересечь реку.

В итоге, к вечеру третьего дня сложилась парадоксальная в чем-то ситуация.

С востока и юга город был окружен чумной зоной – зловонный туман и гнойные язвы на теле земли Репсак убрал, но для того, чтобы полностью очистить природу от заразы требовалось перебить всю местную фауну.

С севера город удалось полностью очистить, будто ничего и не было, а с запада о существовании чумы напоминали только крысы, суслики и прочая живность.

И сейчас, на совете клана нужно было решить, как быть, и что делать дальше.

— Мужики, я не уверен, что поступил правильно…

— Во-первых, не поступил, а поступили, — поправил Добрыню Муром, — а во-вторых, вышло… довольно-таки неплохо.

На расширенном заседании совета присутствовал весь клан в полном составе.

Отцы-основатели – Илья, Алеша, Добрыня.

Офицеры клана – Кубик и Страж

Рядовые члены – Вовочка, вернувшийся в игру клирик Макс, примкнувший к клану Судья – Борис Сергеевич Росомаха и сотрудники банка «Стальной богатырь» - Грыга, Багур и Эльдуол.

Резервный совет в лице призрачного библиотекаря Репсака, наставника Корда и домового Иван Иваныча.

И приглашенные гости – мэр Плехан, воевода Викуло и… редактор газеты «Орчьи ведомости» мастер Оркдан.

Совету предстояла серьезная работа – наметить дальнейшую траекторию развития города и региона, наметить дату торжественного приема в клан, утвердить бюджет на ближайший месяц…

В общем, заседание грозилось затянуться до поздней ночи.

Добрыня же решил излить душу прямо сейчас, пока совет не перешел к обсуждению очень важных и очень срочных вопросов.

Вот только Илья, вместо того, чтобы поддержать, его только что… похвалил?

— Неплохо? —Добрыня непонимающе уставился на своего друга. — В каком смысле неплохо?!

— Ты, Добрынь, смотришь на ситуацию с точки зрения мага, который выпустил в мир страшнейшую болезнь, — охотно пояснил Муром. — Я же тебе предлагаю посмотреть на ситуацию со стороны.

— Ах да, — скривился Добрыня, — со стороны все выглядит, как если бы я, то есть мы, устроили пожар, чтобы согреться!

— Отнюдь, — Муром покачал головой. — Да, на задворках империи Евразар вспыхнула Чума. Да, это проблема, требующая решения. Да, придется поднапрячься, но…

— Но? — неверяше переспросил Добрыня. — Мы же выжгли огромную плешь! Заразили лес! И как бы мы не старались, болезнь все равно утекла в Сибурск!

— На плеши устроим площадку, где будем проводить рыцарские турниры и собирать ярмарки, — Муром что-то черканул у себя в бумагах, — что до леса, то тут слово Алеше.

— Благодарю, — коротко кивнул Алеша. — Парадокс, но лес оказался в плюсе.

— Ты сейчас это говоришь, чтобы меня успокоить? — нахмурился Добрыня, — если да, то не стоит.

— Добрынь, — Алеша покачал головой. — Без обид, но твой приступ самобичевания тут не к месту.

— Да что ты говоришь!

— Добрыня, давай ты сначала дослушаешь доклад Алеши, — миролюбиво предложил Муром, — а потом уже обсудим правильно ли мы поступили.

— Хорошо, — выдавил из себя Добрыня, складывая руки на груди, — я слушаю.

— Первое, — по-военному коротко принялся излагать Алеша. — Чума, распространившаяся к югу от нашего города, вступила в конфликт со Скверной. И для нас это скорее плюс, чем минус.

— Подтверждаю, — кивнул наставник Корд. — Это… необычно, но интересно. Скверне отчего-то сильно не нравится Чума, и она вынуждена отступать к границам южан.

— Как бы парадоксально ни прозвучало, — усмехнулся Алеша, — но лес… очищается!

— Флора возможно, — Добрыня покачал головой, — но фауна…

— В ветке «Клановые задания» появился целый список квестов для игроков на локальный геноцид чумных крыс, кроликов и так далее, — усмехнулся Алеша. — Более того, в нашем регионе появилась своя песочница!

— Здесь нужно пояснить, — вмешался Муром, показывая рукой в сторону мэра. — Ранее, когда Малые Выхи были ещё деревушкой, здесь была непопулярная стартовая локация для бессмертных, но с нашим появлением, уровень района вырос, и подбирается сейчас к уверенной сотне.

— В Малые Выхи стягиваются игроки со всего Евразара, — подтвердил Вовочка, на мгновение отвлёкшись от Аукциона. — Их привлекают клановые войны сразу с двумя империями, отсутствие налогов и множество уникальных заданий.

— Алеш, расскажи про деревушку, которую нашли твои молодцы, — попросил Муром.

— Да чего там рассказывать, — усмехнулся Алеша Ростович. — Постоялый двор, который поставили Иван Иваныч с нашим мэром стал настолько популярен среди имперской стражи…

На этом моменте по залу заседаний прокатились смешки – все без исключения были в курсе, что доблестная полусотня стражников Сибурска под предводительством сержанта Шарона умудрилась за три дня уничтожить месячный запас вина.

— … что было принято решение основать через дорогу деревушку.

— Да нет! — не выдержал Добрыня. — Не может быть!

— Я тебе говорю, — усмехнулся Алеша, — вон, брат Репсак подтвердит, егеря под его руководством эту деревушку рунами защищали.

— И теперь у нас есть свои ясли, — Муром ловко перехватил разговор в свои руки. — Локация чрезвычайно удобная для игроков. Тут тебе и безопасная имперская дорога, и задания по зачистке леса от чумных крыс, и путь в Малые Выхи!

— Или в Сибурск, — добавил Иван Иваны.

— Или в Сибурск, — согласился Муром. — Хочешь – иди в региональную столицу, хочешь, продолжай развиваться в Малых Выхах, а потом отсюда отправляйся дальше на восток – исследовать бескрайние Свободные земли!

— А как же зараза? — нахмурился Добрыня.

— На постоялом дворе, в деревушке и в городе постоянно дежурят адепты нашего Чумного доктора, — Муром кивнул в сторону Репсака, который на совете присутствовал в образе призрака. — Ребята раздают бесплатные благословения, длиной в сутки.

— Причем, — добавил Алеша, — там не только защита от Чумы, но еще и огненный урон добавляется, плюс неплохая регенерация дается.

— Как говорит Алеша – парадокс, — усмехнулся Илья, — но появление Чумы способствовало появлению нового класса, и сейчас бессмертные валом валят к нам в регион в надеже получить этот класс.

— Серьезно? — Добрыня с удивлением посмотрел на своего фамильяра.

— Все верно, — невозмутимо подтвердил Репсак. — На данный момент цепочку заданий на получение класса выполняет сорок восемь бессмертных.

— Сколько?! — удивился Добрыня. — Но.. почему я не в курсе?!

— Без обид, мастер Добрыня, — все так же невозмутимо отозвался Репсак. — Но ты был слишком сильно занят. Как внешней борьбой с последствиями эпидемии, так и… внутренними переживаниями.

— Я бы сказал терзаниями, — хохотнул Алеша.

— В общем, Добрынь, — подытожил Муром. — Как я уже сказал, вышло неплохо.

— Новые локации для роста, — подхватил Алеша.

— Уникальные задания для бессмертных, — с улыбкой продолжил Илья.

— Репутационные цепочки с друидами...

— Рост города…

— Защита от южан…

— Развитие алхимического и магического направлений.

— И вообще, мы стали уникальным местом, находящимся на стыке империи и Свободных земель. Про класс и вовсе молчу. Чумного доктора можно получить только у брата Репсака!

— В общем, Добрынь, — улыбнулся Муром, — не так страшен оказался черт, как его малюют. Да, не все столь радужно, и у нас куча проблем, но… выгод все же больше.

— Выгод… — Добрыня неверяще покачал головой. — Мог ли я подумать, что от Чумы могут быть выгоды…

— А что тут такого? — вступил в разговор мэр Плехан. — Каждый город ищет в происходящем свой интерес. Кто заставлял империю Евразар объявлять нам войну? С темными-то все понятно, решили под шумок фортпост для дальнейшего расширения на север под себя подмять, но имперцы…

— И теперь они будут платить, — хмуро добавил Викуло. — Пятерку Чумных докторов мы пошлем им бесплатно, но все что выше – будьте добры раскошелиться.

— С имперцами будет отдельный разговор, — кивнул Муром. — И чем дольше они тянут с мирным соглашением, тем дороже оно им обойдется. Мы обязательно обсудим этот вопрос, — Илья посмотрел на мэра, — но чуть позже. Иначе, если разговор зайдёт о политике, большая часть присутствующих сбегут с совета.

— Хорошо, — улыбнулся мэр Плехан. — Сегодня после совета?

— Можно, — со вздохом кивнул Илья, понимая, что и эту ночь ему не удастся поспать. — Заодно и обсудим как быть с Темными.

— Это все интересно, — вздохнул Алеша, — но давайте вернемся к основной теме совета.

— А она у нас есть? — усмехнулся Муром. — Пока что мы все дружно убеждаем Добрыню, что эпидемия сделала нас сильнее – раз, появились новые возможности – два. И открылся глобальный игровой сценарий – три.

— С этой точки зрения я действительно не смотрел, — признался Добрыня. — И все же…

— И все же пока предлагаю закрыть эту тему, — твердо произнес Муром. — И я тебе больше скажу. Наш клан примет активнейшее участие в этом сценарии и выделит значительные ресурсы на борьбу с Чумой.

Над овальным столом повисла тишина.

Каждый думал о своем – о возникших перед кланом вызовах, о срочном поиске средств на поддержку всех запланированных проектов, о военных конфликтах, с которыми рано или поздно придется столкнуться.

Да, клан прошёлся по краю, отстояв свою независимость и обратив смертельную эпидемию в инструмент роста, но это не отменяло проблем, нависших над Тремя богатырями.

— Простите, ребят, — вздохнул Добрыня, — за эти три дня я немного расклеился. Эта бойня и все эти зараженные…

— Надо больше отдыхать, — проворчал Алеша, который сам практически не сомкнул глаз за эти трое суток.

— Все нормально, Добрынь, — Муром похлопал друга по плечу. — ну а теперь предлагаю перейти к основному вопросу совета. Верстка бюджета на экономическое, политические и военное направления.

— И раздача слонов, — подсказал Алеша. — У нас как раз завалялась парочка вассалитетов…

— И прием в клан, — напомнил молчавший до этого момента Судья. — Мои старые товарищи уже все извелись. Все хотят попасть в богатырский клан.

— Развитие города, — подхватил Плехан.

— И леса! — вставил свои пять копеек наставник Корд.

— И регистрация новой типографии… — лукаво улыбнулся гном Оркдан.

— Открытие банковских филиалов!

— Выдача клановых заданий прибывающим бессмертным… Уход за огородом, пасекой и так далее.

— И обязательная боевая подготовка! Напомню, мы находимся в состоянии войны одновременно с четырьмя кланами и двумя империями!

Илья, откинувшись на спинку стула, с удовольствием наблюдал за поднявшимся гомоном.

Он, будучи руководителем, хорошо понимал, что для начала нужно дать коллегам возможность сбросить пар, и только потом с холодной головой приниматься за решение актуальных вопросов.

Но больше всего его радовало, что Добрыня, следуя примеру Алеши, медленно, но верно включался в процесс.

Разгладилась пролёгшая на лбу складка, сами собой расправились плечи, и, что самое главное, исчезло чувство вины.

Вот теперь Добрыня был готов к предметному обсуждению клановых заданий, которые приведут их в клановое подземелье, где они, даст Бог, найдут долгожданный меч-кладенец.

А дальше… дальше они…

Додумать мысль до конца Муром не успел. В глазах резко потемнело, и прямо по центру вспыхнула кроваво-красная надпись:

Внимание! Зафиксировано чрезмерное переутомление! Рекомендуется немедленно прервать сеанс и выйти из капсулы!

Глава 3

— Мужики, — Муром ухватился за край стола. — Мне странная системка прилетела.

— И мне, — тут же откликнулся Алеша.

— Мне тоже, — кивнул Добрыня. — Странно это… Я же вот совсем недавно практически неделю в библиотеке жил, и ничего, а сейчас…

— У меня и вовсе не должно быть усталости, — нахмурился Алеша. — Раз в сутки стабильно отдыхаю по два часа.

Совет был в самом разгаре, но возникшая проблема, по общему мнению богатырей, была слишком серьезной, чтобы можно было отложить её на потом.

Системные уведомления такого плана не приходят просто так.

Тут дело либо в функционировании капсул, либо в срыве привязки к внутреннему течению времени Второго шанса…

— Сейчас проверю, — пробормотал Муром и, расфокусировав взгляд, потянулся к системной вкладке с кнопкой «Выход».

— Стой! — окликнул его Судья. — Если это то, о чем я думаю, то никому из вас лучше не выходить из игры.

— Погоди-ка, —нахмурился Алеша. — Уж не имеешь ли ты в виду, что…

— Внимание, зафиксировано чрезмерное переутомление, — процитировал по памяти Судья. — Рекомендуется немедленно прервать сеанс и выйти из капсулы. Оно?

— Оно, — выдохнул Муром, который уже практически нажал ярко-красную надпись «Выход». — Алеш, это то, о чем я подумал?

— Не знаю, о чем ты подумал, — с раздражением процедил эльф, — но даже не думай выходить из игры. План Х, братья.

Муром хорошо понимал, что раздражение друга направлено не на него лично, а на ситуацию, но все равно не удержался.

— Полегче на поворотах, Алеша.

— Ты меня ещё поучи, — ощерился друг. — План Х, Муром! И «Х» – не от слова «хорошо»!

— Я знаю, что такое план Х, — нахмурился Муром, которого начало потряхивать от осознания, чего он только что избежал. — И я только что, мать твою, чуть было не нажал эту чертову кнопку!

— Не ори на меня! — повысил голос Алеша Ростовский.

— Ну вы даете, — Добрыня что было сил грохнул кулаком по столу. — Подеритесь ещё!

— Надо будет – подерёмся, — проворчал Алеша, мгновенно остывая. — Ты это, Муром, прости. Волнение накатило.

— И ты меня прости, брат, — выдохнул Муром и, выйдя из-за стола подошел к другу. — Стрессанул немного.

— Накопилось, — сглотнул Алеша, поднимаясь с места и тут же попадая в медвежьи объятья друга. — Ох! Раздавишь же!

— А это уже не я, — усмехнулся Илья, подмигивая присоединившемуся к обнимашкам Добрыне.

— Неужели это взаправду? — прошептал Добрыня, стискивая друзей в объятьях. — Не верится как-то…

— Взаправду, — глухо отозвался Алеша. — Шанс был один к ста, но… нам не повезло.

— Или наоборот повезло, — не согласился Судья, с интересом наблюдающий за богатырями. — К слову, пользуясь случаем, хочу сказать, что вы отлично держитесь.

— Давай потом, — поморщился Алеша. — Не начинай, а?

— Ладно-ладно, — не стал спорить Судья. — Тогда… предлагаю вернуться к обсуждению актуальных вопросов.

Борис Сергеевич Росомаха, как никто другой, понимал сейчас стоящих перед ним мужчин.

Хоть Илья, Алеша и Добрыня и создавали впечатление опытных игроков и бывалых воинов, но свыкнуться с тем, что твоего тела больше не существует, а разум заперт в виртуальном мире – чертовски непросто.

И даже, в какой-то степени, невозможно.

И как бы Борис Сергеевич сейчас не сочувствовал богатырям, лучше, что он мог сделать – перевести разговор на другую тему.

И не просто на какую-то абстрактную, а на ту, которая захватит все их внимание – на работу.

По крайней мере, в его случае это сработало. Ведь только должность судьи и помогла ему не сойти с ума.

— Наш судья прав, — Муром хлопнул друзей по плечу и первым разорвал объятья. — Сейчас есть более важные дела.

— Во-от! — усмехнулся Алеша, возвращаясь за стол. — Узнаю нашего Мурома!

— А я уж думал – подеретесь, — хмыкнул Добрыня, садясь на свое место, — как тогда, в восьмом классе.

— Была бы здесь Аленка Сузова, может быть и подрались бы, — добродушно прогудел Муром.

— Её же Катя звали? — нахмурился Алеша.

— Сразу видно, — Судья позволил себе улыбнуться, — это была очень серьезная проблема!

За столом прокатились смешки, а тревожная атмосфера, повисшая было в Тронном зале, развеялась, словно и не было никакого конфликта.

Члены и гости совета, до этого момента сидевшие тихо, словно мышки, перевели дух и начали осторожно переглядываться.

Мало кто понял, что произошло, но в одном все были уверены на сто процентов – что-то серьезное. Настолько серьезно, что отцы-основатели чуть было не разругались вдрызг.

Понимал Судья, понимал побледневший Вовочка, догадывался, что произошло Кубик, но остальным требовались пояснения.

И Муром прекрасно это понимал.

— Коллеги! — Илья, откашлявшись, обвел членов и гостей совета своим тяжелым взглядом. — Только что случилась очень неприятная вещь. Враги отрезали нас… — Илья на мгновение замешкался, подбирая подходящее слово, но тут же нашёлся, — от астрала. От нашего рода.

— Говоря враги, — вклинился Алеша, — Муром имеет в виду четыре ублюдочных клана, поскольку на такую, м-м-м, магию способны только бессмертные.

— Именно, — кивнул Муром. — Враги нанесли подлый удар в спину, надеясь уничтожить нас или, как минимум, выбить из колеи. Вот только они просчитались! Наш клан крепок, как никогда! Силен, энергичен и могуч! И мы никому не позволим нас сломить!

Илья печёнкой чувствовал, что сейчас наступил переломный момент в судьбе клана. Они или окрепнут и сплотятся вокруг навалившихся на клан проблем или… понесут первые потери.

Парадокс, но не случившаяся ссора между Ильей и Алешей повлияла на клан сильнее, чем эпидемия Чумы.

И сейчас было важно понять, кто останется с ними, а кто сбежит, как крыса с тонущего корабля.

Муром посмотрел на Плехана, и мэр не разочаровал его ожиданий.

— Судьба Малых Вых неразрывно связана с кланом, — медленно, чеканя каждое слово произнес Плехан. — И неважно, замахнется ли клан на трон Евразара или будет довольствоваться ролью лидера Свободных Земель, мы пройдем этот путь вместе.

Муром выдержал пристальный взгляд мэра и коротко кивнул.

Плехан только что дал понять – он будет поддерживать клан до конца, но при этом четко обозначил сферу своих интересов – трон империи Евразар или свое государство в Свободных землях.

— Викуло? — Муром сделал себе мысленную пометку обсудить запросы Плехана с друзьями и перевел взгляд на воеводу.

— Я с вами, — прогудел полуорк. — Клан принял к себе собратьев, пострадавших от действия банкиров, клан заботится о городе, клан ведет себя с достоинством и честью. И даже в ситуации с Чумой, случившейся по нашей вине, клан повел себя правильно.

Викуло кивнул своим мыслям и продолжил.

— Не заперся за стенами, а бросился на борьбу с эпидемией. Про Чумных докторов, посланных в империю и вовсе молчу. Клан не был обязан этого делать, но поступил по чести. До тех пор, пока честь будет стоять во главе угла, я умру за наш клан и город.

— Я услышал тебя, Викуло, — кивнул Муром, от внимания которого не укрылось, что полуорк, говоря про клан, использовал местоимение «наш». — Наставник Корд?

— Наставник я для ушастого оболтуса, сидящего справа от тебя, — усмехнулся эльф. — Присоединяюсь к словам братьев. От себя скажу лишь одно. Забота о лесе для меня на первом месте, и я поставил себе цель высадить целую рощу Меллорнов. Уверен, что мы пройдем этот путь вместе.

— Всенепременно, — подтвердил Муром, делая себе мысленную пометку насчет рощи меллорнов. — Репсак?

— Наш замок и клан есть щит этого мира, — туманно отозвался призрачный библиотекарь. — Мастер Добрыня пошел против своей совести, выполняя мою просьбу. Моя жизнь целиком и полностью в его руках. Для меня честь стать частью клана.

— Мы ещё поговорил про щит, — пообещал Муром. — Иван Иваныч?

— Обижаешь, Илюша! — домовой сделал вид, что обиделся. — Я за тобой хоть за тридевять земель! Жизнь положу, но город и замок будут процветать!

— Я в тебе и не сомневался, — улыбнулся Муром. — Кубик, Страж, Макс?

— Я нашел свою семью, — голос Стража дрогнул и егерь, словно устыдившись минутной слабости, уставился в стол.

— И я, — усмехнулся Кубик, хлопая товарища по плечу. — Тяжело объяснить, но с вами… с вами у меня такое чувство, будто я часть чего-то грандиозного. В общем, я с вами до конца!

— Не знаю, в какую авантюру вы, ребят, вписались, — Макс в отличие от Стража и Кубика не был столь воодушевлен, — но мне чертовски страшно. Что значит отрезали вас от астрала?

— Это значит, — нахмурился Муром, — что тебе лучше выйти из клана.

— Но…

— Муром прав, — поддержал друга Алеша. — Кто же знал, что эти ублюдки опустятся до такого… А у тебя семья, Макс. Послушай совет от повидавшего жизнь дядьки – удали к чертям эту игру.

— Но…

— Прости, что втянул тебя в это, Макс, — вздохнул Илья. — Алеша прав. Тебе лучше забыть про эту игру.

— И если кто-то начнет задавать вопросы про наш клан, — подхватил Алеша. — Рассказывай все, как есть. И это приказ, Макс!

— Парни, — Муром посмотрел на игроков, — останьтесь после совета, ситуация может оказаться гораздо серьёзней, чем кажется.

— Меня там ничего не держит, — хмуро буркнул Страж. — Я с вами.

— Меня, по сути, тоже, — улыбнулся Кубик. — Я примерно догадываюсь, что произошло с вашими капсулами… Признаться, страшно до усрачки, но я остаюсь.

— Илья, — Макс в отчаянии посмотрел на Мурома.

— Прости ещё раз, Макс, — Муром покачал головой. — Ради твоего же блага…

Внимание! Игрок Макс Аптечка, 87 был исключен из клана!

Жреца немедленно телепортировало в город, а Муром не удержался от тяжелого вздоха.

— Ты все сделал правильно, — нахмурился Алеша. — Мало ли какой гадости можно ждать от этих уродов.

— Поддерживаю, — кивнул Добрыня.

— Тогда продолжим, — выдохнул Илья. — Грыга, Багур, Эльдуол, Оркдан?

— Остаюсь.

— И я.

— Остаюсь конечно! Нам ещё банк в топ-три на континенте выводить! — ответы орков и эльфа слились воедино.

— Почту за честь стать частью клана, — гном, ни слова не проронивший за последние десять минут, лукаво улыбнулся. — И, пользуясь случаем, хочу напомнить о строительстве типографии. У меня уже свыше сотни рекламных заказов!

— Что ж, — Муром с облегчением перевел дух, подытоживая такой тяжелый, но такой необходимый разговор. — Тогда нам остался последний момент. Вова!

— А? — клановый аналитик, казалось, настолько увлекся Аукционом, что пропустил все на свете. — Что-то случилось?

— Случилось, — едва заметно поморщился Муром, сделав себе мысленную отметку переговорить с Вовочкой о безопасности в реале. — При полной поддержке руководства клана, назначаю тебя официальным казначеем клана!

— Поздравляем, Вов!

— Вовочка, грац со старой новой должностью!

— Ты заслужил, бро!

Илья дождался, пока поток поздравлений иссяк и продолжил.

— На следующей неделе будет вручение вассалитета и ещё одна приятная церемония. И она будет вдвойне приятной, если население Малых Вых вырастет до десяти тысяч!

— Мы работаем над этим, — усмехнулся мэр Плехан. — К слову, мне уже пора, в городе накопилось критическое количество важных дел. Воеводу, Судью и нашего будущего редактора, с вашего позволения, заберу с собой.

— Основные вехи мы обсудили, — кивнул Муром. — Все принятые решения будут отражены в клановой рассылке. Иван Иваныч, будь добр портал до мэрии.

— Готово, — домовой отвесил шутливый поклон, а прямо за спиной мэра появилопомось дрожащее марево портала.

— Вот и чудно, — кивнул Плехан и, не теряя времени даром, исчез в портале.

За ним последовали Викуло, Судья и Оркдан.

— Что ж, — Муром пожевал губы. — К концу дня жду от резервного совета предложения по дальнейшему развитию замка и города, и готовьтесь взять управление кланом на себя.

Муром пробежался взглядом по фигурам Репсака, Иван Иваныча и наставника Корда.

— Нам придется отлучиться для выполнения клановых заданий, поэтому…

— Мы не подведем, — заверил Илью домовой.

— Идите уже! — усмехнулся Корд, а Репсак согласно кивнул и добавил в своем стиле.

— Чем раньше мы отроем путь в замковое подземелье, тем лучше подготовимся.

Илья хотел было уточнить, что он имеет в виду, но передумал.

— Если что, держите в курсе дела, — потребовал Илья, поднимаясь из-за стола. — Бессмертные, за мной!

— Мы идем на задания? — обрадовано уточнил Кубик. — Мне, чур, типографию!

— А я бы взял себе Рощу меллорнов, — смущенно протянул Страж.

— Стоп-стоп-стоп! — нахмурился Алеша, поднимаясь вслед за Ильей. — Что за задние?

— Ну как же? — удивился Кубик. — Трон империи Евразар от мэра Плехана, Типография от гнома Оркдана. Путь Чести от Викуло… Они появлялись в тот момент, когда Муром опрашивал каждого из НПС.

— Да? — задумчиво протянул Илья, которому никакие задания не приходили. — Алеша? Добрыня?

— Ничего…

— Пусто… — подтвердил Алеша. — Только старые висят. Ну там «Подземная рыбалка», «Фамильное подземелье» и клановые: «Лесные разбойники», «Сбежавший убийца»

— Странно, что вам не дали, — удивился Кубик. — Вы, как основатели клана должны были первыми их получить! И вообще….

— Помолчи, Кубик, — помертвевшим голосом произнес Добрыня, которого только сейчас догнал откат понимания, что странные системные уведомления и нервный срыв друзей случились не просто так.

Ладони внезапно вспотели, а колени мелко-мелко задрожали.

Такое бывает, когда прилетаешь в незнакомую страну и только спустя пару дней понимаешь – я уже не дома, а заграницей!

Эдакий отложенный эффект.

Коленки сами собой подкосились, и Добрыня, схватившись за Муромома, осел на пол.

Неужели все? Неужели он в этом мире навсегда? Неужели… все действительно кончено?!

— Поправьте меня, если я ошибаюсь, — чужим голосом проскрипел Добрыня. — То уведомление и, то, что мы не видим заданий, означает …

— … это означает… — хмуро подхватил Алеша, а Муром жестоко закончил:

— Что пути назад… пути назад больше нет.

Глава 4

— И как теперь быть… — протянул Добрыня, поочередно переводя взгляд с Мурома на Алешу и обратно. — Ведь это ж конец…

Последние полчаса богатыри провели на самой высокой во Втором шансе дозорной вышке.

В Тронном зале Добрыня словил паническую атаку и начал задыхаться, но Иван Иваныч оперативно открыл портал на «свежий воздух».

И сейчас друзья сидели на краю дозорной вышки и, свесив ноги вниз, смотрели на бескрайние просторы Второго шанса.

На другой стороне вышки находились Страж и Кубик, которые терпеливо дожидались, пока отцы-основатели клана поговорят по душам.

— Добрынь, — Алеша скептически покосился на друга. — С твоим здоровьем ты и так был одной ногой в могиле.

— Это да, — вздохнул гном, — но все же…

— Заканчивай рефлексировать, — потребовал Алеша. — Уж кому из нас волосы на себе рвать, так это Мурому, — он кивнул на главу клана. —- У него, в отличие от нас с тобой, проблем со здоровьем не было – раз, семья осталась – два.

— Как будто у нас семей не осталось, — неуверенно возразил Добрыня.

— Ну ты сравнил! — удивился Алеша. — У тебя не то что сыновья, у тебя внуки уже семьи завели. Дело свое ты передал, след в истории оставил. Я тоже о продолжении рода позаботился… А у Ильи сыновья только-только на ноги встают. Да и Машка до сих пор в больничке лежит…

— Ох не береди душу, Алеш, — проворчал Муром. — За пацанов я не переживаю, ни за семьи, ни за бизнес, они у меня башковитые ребята! — в голосе Мурома мелькнула гордость. — А вот Ируську с Машкой дюже жаль. Как там они без меня…

— Мы знали, на что идем, — напомнил Алеша. — Пусть никто из нас не верил, что сценарий Х все-таки реализуется…

— Да кто ж спорит, — вздохнул Илья. — Если вернуть время назад, то я все равно бы так поступил.

— Да Илюш, — Добрыня покачал головой. — Ну ты и кремень. Я б так не смог наверное. Алеша прав – у нас с ним вся жизнь за плечами, уже даже жен своих схоронить успели, а у тебя… вон оно как вышло.

— Как вышло, так и вышло, — нахмурился Муром, старательно давя рвущиеся наружу эмоции. — И вообще, сначала дело сделаем, а потом уже горевать будем.

— Не зря ты у нас хоть и самый младший, но самый башковитый, — усмехнулся Добрыня. — Я бы сейчас пока ни о чем другом не смог бы думать, кроме как о семье. Вдруг эти упыри до них доберутся? Мало ли…

— Этим займусь я, — перебил его Алеша, и от его недоброй улыбки богатырям стало не по себе. — Если эти уроды хотят войны, они её получат.

— Алеш, только без фанатизма, — нахмурился Муром. — Если они переключатся на наши семьи…

— Не переключатся, — неживая улыбка Алеши больше походила на оскал. — Вернее, не успеют.

Он оглянулся по сторонам, особое внимание уделив офицерам, сидящим на противоположной стороне, хоть те и так не слышали, о чем беседуют отцы-основатели.

— Тут такое дело, мужики, — Алеша покачал головой, словно не зная с какой стороны подступиться к рассказу. — Я изначально знал, что они до меня дотянутся, даже несмотря на предпринятые шаги… Более того, я все это и подстроил.

— О чем это ты говоришь, Алеш? — нахмурился Добрыня. — Что именно подстроил? И откуда ты знаешь, что это именно они?

— Это была ловля на живца, — неохотно протянул Алеша. — Долго объяснять…

— А ты попробуй, — негромко потребовал Муром. — Я должен быть уверен, что тылы прикрыты. Иначе…

— Я все понимаю, — примирительно поднял руки Алеша. — Но поверьте, это долгая история.

— Алеш, — Муром покачал головой. — Колись давай, чекист ты недоделанный. Во что на старость лет вписался?

— Не уверен, что вам стоит это знать, — прокряхтел Алеша.

— Алеш, ты начинаешь меня пугать, — Добрыня требовательно посмотрел другу в глаза. — Во что ты нас впутал?

— Впутал! — передразнил друга Алеша. — Откуда вы думаете взялись все эти гайды, квесты и информация про меч-кладенец? Вовочка, конечно, крут, — эльф криво улыбнулся, — но без нашей помощи он бы ни в жизни не смог раскопать столько инфы.

— Без нашей – это ты про свою контору? — уточнил Добрыня.

— Она, родимая, — кивнул эльф.

— Значит, банкротство орчьего банка не случайность? — прищурился Муром.

— В этой игре есть лишь одна случайность, — проворчал Алеша. — Это то, что мы до сих пор живы, несмотря на то, что наши тела превратились в хорошо прожаренный бекон.

— То есть все это, — Илья, нахмурившись, обвел рукой вокруг себя, — не наша заслуга?

— Как это не наша! — возмутился Алеша. — Наша конечно! Просто нам, скажем так, немного помогли. Дешевые ресурсы, которые Вовочка скупал, как не в себя, артефакты, свитки, стартовые квесты…

— И когда ты собирался нам об этом сказать? — обманчиво мягким голосом протянул Муром, чьи костяшки аж побелели от того, как сильно он их стиснул.

— После того, как меня убьют, — открыто ответил Алеша, посмотрев другу в глаза. — Клянусь, как они на вас вышли – ума не приложу! Они должны были найти только меня.

— Ловля на живца… — пораженно протянул Добрыня. — Но зачем, Алеш? Разве не было другого выхода?

— Поймать на горячем, конечно же! — с раздражением отозвался эльф. — Догадки и домыслы к делу не пришьешь!

— Дурак ты, Лёха, — Муром покачал головой. — Тебе ж ещё жить да жить. Внука уму-разуму учить… Опыт опять же передавать своим… коллегам.

— С Альцгеймером? — горько усмехнулся Алеша. — Нет, Илюш, я все правильно сделал. Освободил дорогу молодым. И ушел красиво. Не ходящим под себя овощем, а во время задания. При исполнении.

На несколько минут воцарилась гнетущая тишина.

Богатыри смотрели вдаль – смотрели и не видели ни бескрайние просторы империи Еврозар, ни горную гряду, ни даже заходящее солнце.

Каждый думал о своем.

Илья думал о своей семье. Об улетевшей в Екатеринбург жене и лежащей в реанимации дочке.

Алеша думал о кроте, сидящем в корпорации Game World, который слил данные его друзей.

Добрыня неожиданно для себя думал о Желтой комнате и ведущем в другой мир портале.

— Я вам так скажу, мужики, — Алеша встряхнулся словно пес. — Эти уроды развязали мне руки. И если ещё вчера я вынужден был действовать согласно инструкции, то сейчас…

Эльф замолчал, и Муром с Добрыней, не сговариваясь, переглянулись – в голосе Алеши звучал лёд. И такое было на их памяти всего дважды.

Первый раз – после теракта в школе, после которого Алеша поклялся найти и наказать всех причастных.

Второй раз – когда сбили самолет со спортсменами, летевшими на Юношеские олимпийские игры.

Оба раза Алеша пропадал на год с чем-то, и оба раза на малоизвестном сайте под названием «Список Алеши» появлялись вереницы имен.

Имен тех, кто напрямую был замешан в преступлениях против страны и человечности.

И неважно какой социальный статус или положение было у появившегося в списке человека.

Будь то рядовой техник из Шереметьева, польский координатор операции, американский сенатор или представитель палаты лордов.

Сайт был малоизвестным, но все, кому надо, знали о его существовании. Знали и… боялись. Боялись, но продолжали гадить.

Узнай британская разведка, что Алеши больше нет, сегодня у них случился бы праздник.

— И как ты… — первым заговорил Илья, имея в виду физическую сторону вопроса. — Ну ты понял…

— Разберусь, — холодно ответил Алеша. — Правда, это скажется на функциональности клана.

— Думаю, Корд подстрахует, — вздохнул Илья. — Вот только твой уровень…

— Плевать на уровень, — отмахнулся Алеша. — К тому же есть у меня на этот счет парочка идей. Ты мне лучше вот, что скажи, Муром – сможет ли Вовочка настроить мне картинку с камер реального мира?

— Если у тебя есть выход на эти самые камеры… — протянул Муром, — то скорей всего да. Но для этого придется отстроить Гильдию Шпионов, чтобы у тебя появился такой же стол-карта как в Тронном зале.

— Строй, — кивнул Алеша. — И под карту лучше не стол, а всю стену. И знаешь, что, Илюш… Постройка её в подземелье. Там, помнится, колодец был, а у кого-то из вас Старая бамбуковая удочка осталась…

— Хочешь обустроить себе логово в подвалах замка? — смекнул Муром.

— Там тебе и Тайный ход, и Подземные тоннели, и Фамильное подземелье, — добавил Добрыня. — А колодец тебе для рыбалки, да?

— Лучшие мои комбинации приходили ко мне именно во время рыбалки, — нехотя признался Алеша. — К тому же, есть вероятность, что рыбалка поможет мне немного компенсировать просадку по уровням.

— Хорошая мысль, — одобрительно кивнул Муром и достал из Инвентаря старую бамбуковую удочку. — Попрошу Вовочку поискать что-нибудь получше.

— Добро, — усмехнулся Алеша, убирая артефакт в Инвентарь. — Ты, главное, стену-карту организуй, чтобы камеры вывести. А все остальное – дело житейское.

— Хорошо, — вздохнул Муром, который прекрасно понимал, что от дальнейших действий друга зависят жизни его близких. — Переговорю с Иван Иванычем.

— Не переживай, — с полуслова понял друга Алеша. — Буду приглядывать за твоими.

— И за Вовочкой, — напомнил Илья.

— Само собой, — кивнул Алеша. — Буду приглядывать за всеми нашими. Но ещё раз повторяю, задания, квесты, прокачка – все это отходит на второй план.

— Главное выполнить условия для открытия фамильного подземелья, — задумчиво протянул Добрыня. — Ну и чтобы силы для использования меча-кладенца хватило.

— Клановые квесты, так уж и быть, сделаю, — вздохнул Алеша. — А Силы у меня и так достаточно.

— Может все же выделишь часик на прокачку? — предложил Муром без особой надежды. — Вон, Добрыня уже почти трехсотый, а мы с тобой едва-едва сто пятидесятый перевалили.

— Илюш, — Алеша укоризненно покачал головой. — Не до уровней сейчас. К тому же, что-то мне подсказывает, что совсем скоро они потеряют для нас актуальность.

— В каком это смысле? — тут же напрягся Добрыня.

— Судья подробней расскажет, — отмахнулся Алеша. — Если вкратце, то у него есть теория, что потеряв привязку к капсуле, мы как бы становимся частью этого мира.

— Так можно и бессмертие потерять, — усмехнулся было Илья, но тут же осекся, увидев что Алеша и не думает улыбаться. — Да ладно!

— Это одна из теорий, и к этому надо быть готовым, — вздохнул Алеша. — Мы получили Второй шанс, но никак не бесконечный.

— Мужики, — Добрыня поспешил сменить тему. — Я все думаю про портал в желтой комнате. — Неужели это игра в игре? Или там просто какая-то локация?

— Вот и проверишь, когда меч-кладенец раздобудем, — прогудел Илья. — Зуб даю, это часть основного квеста. Вопрос только в одном – чем все это закончится.

— Чем закончится неважно, — не согласился Алеша, — важен сам путь.

Он мог многое рассказать про странности этой игры, про её появление и загадочный каменный обелиск, который совершенно непостижимым образом выполнял роль основного сервера.

Мог, но не стал.

Пусть он находится во Втором шансе, но данные им расписки действуют и здесь. И порукой этому его честь. Честь офицера.

— Все, братья, — Алеша рубанул воздух рукой, ставя точку в таком непростом, но таком важном и нужном разговоре. — Пора за работу. Не знаю, как вы, а я в Тронный зал. Там поработаю, пока не построится мой будущий, хе-хе, подземный офис.

— Погоди, — опомнился Муром. — Прежде чем засядешь, давай сначала быстренько твои задания выполним. Тебе доступны три квеста: Лесные разбойники, Заказ Сибурска на поимку сбежавшего убийцы и Борьба со Скверной.

— Что-то мне подсказывает, что с лесными разбойниками вопрос уже решен после наших чумных рейдов, — усмехнулся Алеша. — Что до остальных… Давайте быстренько разыщем убийцу из Сибурска и разберемся со Скверной.

— Со Скверной будем разбираться, когда мы трое выполним свои задания, — поправил друга Илья. — Финальные задания у нас троих перекликаются, и что-то мне подсказывает, что это будет общий квест.

— Значит пока Иван Иваныч строит мой будущий офис разберемся с разбойниками, — подытожил Алеша. — Потом каждый своими делами занимается, а на финальный квест, так уж и быть, выдерните меня.

— Не так быстро! — защелкал пальцами Добрыня, явно вспомнив что-то важное. — Тебе нужно решить вопрос с проклятьем Сильвии! На тебе же так и висит метка о повышении урона от нежити? Что до книг, мы с Вовочкой уже выгребли все с Аукциона, так что дело за подношением.

— Тогда надо заглянуть в храм к Фортуне, — вздохнул Алеша, с неохотой осознавая, сколько у него накопилось важных дел. — Хорошо хоть предыдущие задания нам пока ещё доступны.

— Пока ещё, — поморщился Муром. — Звучит как-то безрадостно.

— Ой, Муром, — деланно беспечно отмахнулся Алеша, — не прикапывайся к словам.

— Так-то Илья прав, — поддержал друга Добрыня. — Боюсь представить, что будет, если…

— Так, мужики! — прервал опасный разговор Алеша. — Мы это уже обсудили. И вообще, лучше помогите мне разобраться с опцией Заклятый враг.

— Абилка, паивка, достижение? — тут же заинтересовался Илья. — Постой, это же классовый навык лесных рейнджеров, так?

— Он самый, — кивнул эльф. — Я когда делал подношение Фортуне, первых трех мне самовольно подкинула богиня. Четвёртый появился на сотом уровне. Ну а пятый непонятно, когда появится и появится ли.

— А сейчас у тебя кто выбран? — заинтересовался Добрыня.

— Человек, рептилоид и конструкты, — ответил Алеша, заглянув в описание навыка. — В категорию рептилоиды входят какие-то ксуры, а в конструкты – все механизмы.

— Любопытно, — протянул Муром. — Какой у тебя выбор?

— Вот, — Алеша раскрыл список. — Смотрите сами.

Список заклятых врагов:

Человек (выбрано)

Эльф

Гоблиноид

Гном

Орк

Хафлинг

Полукровка

Нежить (заблокировано)

Кентавр

Зорд

Кинокефал

Огр

Троль

Зверь

Конструкт (выбрано)

Дракон

Элементаль

Фейри

Гигант

Растение

Рептилоид (в том числе ксуры) (выбрано)

Паразиты

— Занятно, — протянул Муром, — жирным, как я понимаю, обозначены враги, рекомендуемые игрой?

— Верно, — кивнул Алеша. — Что скажете?

— Жаль, что нежить заблокирована, — вздохнул Муром. — На мой взгляд, самый беспроигрышный вариант.

— Согласен, — усмехнулся Алеша, — но, как видишь, не по мою душу.

— Дракона и гиганта выбирать невыгодно, — принялся рассуждать Муром. — Слишком мал шанс встречи. — Из остального разве что растения представляют интерес. И то, только потому, что нам ещё Скверну дожимать надо.

— А я бы выбрал паразитов, — Добрыня ткнул пальцем в конец списка.

— Тебе все Чума покоя не дает? — с пониманием покивал Муром. — ну, как вариант… Только это какая-то размытая категория. Может лучше элементаля выбрать? Сам что думаешь?

— Я бы выбрал дракона, — хищно улыбнулся Алеша. — Но ты, Муром, прав. Шанс встретить дракона ничтожно мал.

— Ну тогда выбирай паразита – вдруг поможет с Чумой и Скверной.

— Логично, — кивнул Алеша, подтверждая свой выбор.

Внимание! Выбран заклятый враг - паразит! х3 ко всем действиям против любых паразитов

*Развернуть список врагов*

— Смотри-ка, — удивился Алеша. — То, что касается старых заданий, все ещё работает.

— Алеш… — требовательный голос Добрыни оторвал эльфа от изучения системного уведомления. — Ты уже выбрал или ещё нет?

— Да, Алеш, — в голосе Мурома так и сквозило напряжение. — Скажи, что ещё не выбрал…

— Выбрал, конечно, — нахмурился эльф, отрываясь от системного сообщения и машинально смотря туда же, куда с напряжением вглядывались сейчас его товарищи. — А почему вы…

Закончить мысль ему не дал вырвавшийся из груди истерический смешок.

Со стороны заходящего солнца на замок летел самый настоящий дракон.

Глава 5

— Мне кажется или нет? — задумчиво протянул Добрыня, машинально готовя самое мощное плетение из своего магического арсенала.

— Если ты про головы, то не кажется, — отрицательно покачал головой Алеша, готовя к бою свой лук.

— Трехголовый дракон… — усмехнулся Муром. — К нам что, летит Змей Горыныч?

— Учитывая, что эта локация находится на границе условно славянского кластера, то это действительно он, — Алеша с сомнением посмотрел на зачарованную на огненный урон стрелу. — Наверное, бронебойные будут поэффективней…

— А драться обязательно? — вздохнул Добрыня. — Может получится с ним договориться?

— По опыту европейского и китайского кластеров, не выйдет, — Муром с сомнением посмотрел на свой плуг. — Это условный рейд-босс, который появился в результате нашего квеста.

— Но мы же ещё не раздобыли меч-кладенец? — удивился Добрыня.

— Значит, сделали что-то другое, — усмехнулся Алеша. — И я ставлю на Чуму. Помните четыре условия пробуждения Истинного огня?

— Точно, — кивнул Муром. — Истинный огонь! Осталось только понять – чего он хочет…

— Страж, Кубик, — Алеша оглянулся на так и не дождавшихся своей очереди игроков. — Срочно доложите наставнику Корду, собирайте рейнджеров и занимайте стены!

— Я к наставнику! — тут же сориентировался Кубик.

— Я на стену, — кивнул Страж.

— Иван Иваныч! — крикнул в никуда Илья. — Срочно в Тронный зал и на стену!

Перед игроками тут же появились два светящихся круга, и Страж с Кубиком убыли готовиться к отражению воздушной атаки.

— Репсак! — крикнул Добрыня, вспомнив про своего фамильяра. — Нужна помощь!

— Слушаю, — отозвался пришедший на зов призрачный библиотекарь.

— Видишь дракона? Как нам с ним бороться?

— Баллисты, бронебойные стрелы, каменные и ледяные сосульки, — немедленно отозвался Репсак. — Вот только… зачем?

— Думаешь, можно избежать драки? — с надеждой протянул Добрыня.

— Истинный огонь появляется только тогда, когда мир находится на краю катастрофы, — Репсак безразлично посмотрел на приближающегося к замку дракона. — Чума, Скверна, Война, истончение межмирных границ – вот что его интересует.

— Ага, — скривился Алеша. — И тут у него на пути наш замок, с нескольких сторон окруженный Чумой. Про Скверну я и вовсе молчу! Мы с ней так до сих пор и не разобрались.

— И Желтая комната, — добавил Добрыня. — Не знаю, считается ли это за истончение границ, но из нее можно попасть в другой мир.

— Репсак, — Муром мрачно следил за подлетающим к замку драконом. — Что будет, если мы нашпигуем его стрелами?

— Думаю, — призрак совсем по-человечески поджал губы, — он спалит замок дотла, а это неприемлемо.

— Как нам быть, Репсак?

— Продемонстрировать, что мы тоже боремся с Чумой и Скверной.

— А если все же дойдет до битвы? — уточнил Алеша.

— Свести её к поединку, — с этими словами Репсак принял форму Золотого доспеха. — Можете быть спокойны, если кто-то из вас погибнет, Резервный совет продолжит дело Трех богатырей.

— Вот спасибо, утешил! — Алеша покачал головой. — Муром, что скажешь?

— Отдай приказ рейнджерам обстреливать зараженную Чумой площадь огненными стрелами, — принялся перечислять глава клана. — И выведи на стены несколько Чумных докторов, чтобы он видел, что мы хорошие парни.

— Отличная мысль! — кивнул Алеша. — Но если что, мои ребята не будут сидеть сложа руки и смотреть, как эта ящерица-переросток сжигает наш замок.

— Разберемся, — нахмурился Муром и посмотрел на Добрыню. — Готовь все защитные плетения, какие есть, и свое болото. Попробуем лишить его подвижности.

— Хорошо, — кивнул гном. — Вот только я сомневаюсь, что он решит приземлиться…

— А это уже моя забота, — отмахнулся Муром, открывая инфраструктурную вкладку замка. — Иван Иваныч! Срочно пять акрбалист на стены!

— Будут через двадцать минут! — отозвался домовой, и не думая появляться на дозорной площадке.

— Долго, — проворчал Муром. — Придется нам, братья, его немного отвлечь на себя.

— Что ещё есть из защитных построек? — деловито уточнил Алеша, беря на прицел подлетающего к замку дракона.

— Если ты про местный аналог ПВО, то замок может предложить лишь стихийных магов. Против каких-нибудь гарпий или горгулий самое оно, но против дракона…

— Что ещё?

— Есть Орлиное гнездо, но тут запутанный квест по поиску яйца.

— Ещё?

— Утес Грифона, но там условия ещё хлеще…

— И это все?

— Погоди-ка, — нахмурился Муром, добираясь до конца списка. — Мужики, вы не поверите, появилась новая постройка!

— Дай угадаю, — усмехнулся Алеша. — Какая-нибудь башня дракона?

— Логово Дракона, — поправил друга Муром. — Но ещё час назад его там не было!

— Рекомендую начать постройку Логова, — в голосе Репсака мелькнул интерес. — Вместо аркбалист. Таким образом мы продемонстрируем ему дружелюбные намерения.

— Не согласен, — покачал головой Алеша. — Нам срочно нужно свое ПВО, чтобы говорить если не с позиции силы, то, как минимум, на равных.

— Иван Иываныч, строй Логово! — принял непростое решение Муром. — Алеша, если я ошибся, то вся надежда на Корда и рейнджеров. Что до аркбалист… — богатырь посмотрел на трехголового дракона, закладывающего вираж. — То мы уже не успели.

— Мне кажется, или он облетает замок? — пробормотал Добрыня, держа наготове Плевок магмы.

— Облетает, — подтвердил Муром. — Иван Иваныч! Будь готов в любой момент перенести нас поближе к дракону!

— Ну, мужики, — выдохнул Алеша, стискивая свой лук, — удачи нам!

***

Дракон описал вокруг замка широкий круг и коршуном упал на южный сектор.

Из раскрытых пастей хлынули испепеляющее все живое струи огня, и зараженный Чумой лес в мгновение ока перестал существовать.

Дракон не разбирал, кто находится на зараженной территории – НПС, мобы, монстры, игроки…

Он деловито и планомерно выжигал поразившую лес напасть, причем, не делая разницы между Чумой и Скверной.

Казалось, что еще несколько минут, и от пораженного Чумой и Скверной южного леса останется лишь черная прогалина, но не тут-то было.

В какой-то момент болезненная сосна, от чахоточного вида которой было физически плохо, внезапно рассыпалась белесыми хлопьями, а в дракона полетела клякса мутного гноя.

Дракон ловко плюнул сгустком огня, испепеляя кляксу в воздухе, но в следующий момент ему пришлось закладывать резкий вираж.

Все больше и больше заражённых деревьев исчезали, превращаясь в белесые копья противного на вид гноя.

Дракон недовольно заревел и взмыл вверх.

Пролетая мимо замка, он заметил приготовившихся к бою рейнджеров и Добрыню, готового в любой момент высвободить бьющуюся в руках магию.

Раздался повторный рев, на этот раз раздраженный, и дракон принялся описывать над замком широкие круги.

Со стороны казалось, что он просто взял передышку, но Илья точно знал – он оценивает риск со стороны замка и расставляет приоритеты.

Попадать между молотом и наковальней ему не улыбалось.

— Алеша, огненные стрелы!

— Ты уверен? — позволил себе переспросить эльф, бросив на друга настороженный взгляд.

— Уверен, — кивнул Муром. — И пусть «нарисуют» ими круг перед стенами. Смогут?

— Обижаешь! — оскорбился Алеша, сообразив, что хочет увидеть Илья. — Будет тебе, хе-хе, посадочная площадка!

А в следующую секунду десятки зачарованных стрел полетели со стен.

Дракон, заревев нечто грозное, взлетел было повыше, но, заметив, что стрелы летят не в него, а вниз, начал заинтересованно снижаться.

Причем одна голова не отрывала взгляд от лесов, зараженных Скверной и Чумой.

Вторая внимательно следила за появляющимся на земле огненным кругом.

Ну а третья с любопытством вытянулась в сторону богатырей – и от взгляда древнего ящера все тело покрылось гусиной кожей.

— Иван Иваныч! Портал в середину круга! — крикнул Муром.

— Брат, ты уверен? — Алеша недовольно зыркнул на плавно снижающегося дракона. — Потеряем преимущество!

— Уверен! — уверенно кивнул Муром. — Идем на вы! С открытым забралом!

— Идем! — поддержал его Добрыня, готовясь шагнуть в появившийся портал следом за другом.

— А… Бог с ним! — махнул рукой Алеша. — Если что, я эту ящерицу и с земли в ёжика превращу! Вместе, братья!

— Вместе! — прогудел Муром и шагнул вперед.

Прямо с вышки – в открытый домовым портал.

За ним Алеша и практически сразу Добрыня.

Появившись на земле, Илья посмотрел наверх, на плавно снижающегося дракона, и махнул своим плугом.

— Лети сюда, Горыныч! — прогремел Муром. — Разговоры говорить будем!

— Про Скверну, Чуму! — крикнул Добрыня. — И про межмирные угрозы!

— И не боись! — присоединился к друзьям Алеша. — Не обидим!

Дракон тяжело приземлился в центр горящего круга, и все его три головы уставились немигающим взглядом на богатырей.

И если в небе он казался не таким уж большим, то сейчас над далеко немаленькими богатырями возвышалась стальная огнедышащая машина.

Да ещё и с тремя головами.

— Не боись, говоришь? — опасно прищурилась левая голова.

— Не обидим, говоришь? — протянула правая.

— Давненько мы не встречали, — с угрозой в голосе прогудела центральная, — такого самоуверенного… обеда!

И дракон, не дожидаясь ответа, распахнул свои пасти, откуда немедленно вырвалась струи нестерпимо жаркого пламени.

Глава 6

Вууууух!

Струя пламени разбилась о выросший из земли валун, и Добрыня, крякнув от напряжения, отбросил потекший камень в дракона, чтобы тут же прикрыть себя и своих друзей обсидиановой полусферой.

Унц! Унц! Унц!

Стрелы, срывающиеся с лука Алеши, летели в морды дракона, но на подлете сгорали в убийственно-жарком огне.

Да и сами богатыри медленно, но верно запекались в своих доспехах. Слишком уж близко находился дракон, сводя тем самым на нет все преимущество богатырей.

Стрелы Алеши испепелялись на подлете, нестерпимый жар не давал Добрыне сфокусироваться на атакующих плетениях, и все, что могли богатыри – сидеть в защите.

А как известно, сидя в обороне, битву не выиграть.

— Добрыня, подстрахуй! — выдохнул Муром, сменив свой верный плуг на огненный меч Черного Змия.

Да, плуг давал бонус к Телосложению и общей живучести, но совершенно пасовал против огня.

То ли дело – меч Черного Змия! Ведь, как говорится, клин клином вышибают.

Мысль была авантюрная, даже в чем-то, сумасбродная, но Муром рискнул и не прогадал.

Пылающий клинок трещал и стонал при встрече с пламенем дракона, но работу свою делал – целые лоскуты огня бессильно опадали, исчезая прямо в воздухе.

— Алеша! — крикнул Муром, обжигая легкие, но эльф уже догадался и сам.

Масштабируемый лук «Страж леса» сменился луком Черного Змея, и стрелы тут же перестали сгорать.

— И-и раз! — Муром шагнул вперед, прорубая себе путь сквозь невыносимый жар. — И-и два!

С каждым выдохом он, не обращая внимания на многочисленные ожоги и раскалившиеся добела доспехи, приближался к дракону.

В глазах богатыря застыла мрачная решимость, а клинок, так и мелькающий в воздухе, жаждал попробовать крови дракона.

Муром шёл до того целеустремленно, что Змей Горыныч был вынужден оставить Добрыню и Алешу в покое и сосредоточиться на богатыре.

Но и эльф с гномом не собирались облегчать жизнь дракону.

Стрелы жужжали рассерженными пчелами и больно жалили центральную голову Змея Горыныча.

Причем летели они так метко, что дракон был вынужден сначала прикрыть глаза, а потом и вовсе закрыться от стрел крылом.

Хотел было смести неожиданно крепких богатырей хвостом, но незаметно выросшие за спиной валуны сомкнулись вокруг хвоста, приковывая дракона к земле.

Казалось, ещё несколько мгновений, и богатыри победят.

Сначала на землю упадет центральная голова лишенного подвижности Змея Горыныча, а за ней и все остальные.

— Довольно! — властно бросила центральная голова, и испепеляющий жар исчез, словно его и не было.

— А они ничего так, — заметила левая, ловким плевком сжигая лук Алеши Ростовича.

— Что-то умеют, — согласно кивнула правая голова. — Но до молодцев Черномора, конечно, не дотягивают.

— Ну ты сравнил! — усмехнулась левая голова. — Те-то в Лукоморье обитают, а эти, считай, самоучки!

— На поле брани никто им скидку делать не будет, — не согласилась правая. — Слабоваты ребятки, ой слабоваты.

— Вообще-то мы вас почти сделали, — хмуро возразил Алеша, крепко стискивая в руках свой масштабируемый лук.

— Ой умора! — хохотнула левая голова. — Сделали они нас!

— Если ты про хвост, — правая демонстративно посмотрела себе за спину, — то спешу тебя расстроить, невоспитанный эльф, это сделано специально, чтобы такие, как ты, теряли бдительность и начинали совершать ошибки!

Мгновение, и хвост с легкостью выскользнул из каменного плена, как будто и не был сжат гранитными тисками ещё секунду назад.

— Что за детские игры? — нахмурился Добрыня, который и не думал развеивать плетение «Плевок Магмы».

— А при чем тут игры? — удивилась левая голова. — Мы, можно сказать, прилетели в гости, а тут вон какая встреча!

— Во-во, — кивнула правая, — стрелами, мечом и магией! Как будто…

— Как будто нам здесь не рады! — подхватила левая, страдальчески закатывая глаза. — Где жареные быки?

— Где бочонок мёда?

— Где молочные реки?

— И кисельные берега?

Пока Добрыня с Алешей силились что-то ответить разошедшимся головам, Муром играл в гляделки с центральной.

Диалог между головами и богатырями он практически не слышал, сконцентрировавшись на дуэли взглядов.

Про победу и речи идти не могло, но первым отводить взгляд Муром не собирался.

Вся его воля, вся его внутренняя энергия уходила исключительно на то, чтобы выдержать давление многовековой сущности.

— Любопытно… — наконец-то протянула центральная голова, и с плеч Мурома будто бы свалился неподъемный валун. — Где он?

— Кто он? — начал было Алеша, но Муром вскинул руку, призывая к тишине.

— Добрыня, — прогудел Илья, не отрывая взгляда от морды дракона, — позови Репсака.

Муром ещё толком не понял, про кого говорит Змей Горыныч, но весь его жизненный опыт так и кричал о том, что это фамильяр его друга.

Очень странный фамильяр, благодаря которому они и оказались в таком положении.

— Один момент, — Добрыня с сомнением посмотрел на ждущее своего часа плетение и, решив что-то про себя, развеял его.

А в следующий миг рядом с ним появился призрачный библиотекарь.

— Хреново выглядишь, Репсак, — первой отреагировала правая голова.

— Затворничество в библиотеке не пошло тебе на пользу, — кивнула правая.

— Зато я, в отличие от вас, не проспал грядущий апокалипсис, — невозмутимо отозвался призрак. — На вас патрулирование и выжигание Скверны. Рейнджеры и орки подсобят. Все подробности у Ильи.

— Не так быстро, — поморщилась центральная голова. — Наш договор аннулировался вместе с твоей смертью.

— Но я не умер, — возразил Репсак.

— Без обид, старый друг, — Змей Горыныч покачал сразу тремя головами, — но я вижу перед собой… нежить.

— Так лучше? — бесстрастно уточнил Репсак, принимая форму золотого голема.

— Конструкт? — удивилась левая голова.

— Серьезно? — не поверила правая.

— Да уж, Репсак, — Горыныч покачал центральной головой. — До чего же ты докатился.

— Не тебе меня судить, зеленый, — в голосе библиотекаря мелькнуло едва заметное раздражение. — Времени почти не осталось. Нужно спешить.

— Возможно, — не стал спорить Горыныч. — Но с чего ты взял, что мне нужна ваша помощь? Скажи своим друзьям, — дракон кивнул на богатырей, — чтобы передали права на замок мне. А я уж сам разберусь.

— Нет, — возразил Репсак. — Ты ведешь себя, как капризный ребенок. Мы оба знаем, что без Кощея тебе не справиться.

— Я за ним не пойду! — тут же открестился Змей Горыныч.

— И вообще, — добавила правая голова. — Скажите спасибо, что мы с вами разговариваем.

— Во-во, — согласилась левая. — Эти игрушки, — голова кивнула на меч Черного Змия, — неплохи, но до кладенца им никак не дотянуть.

— Значит так, — вмешался в разговор Илья. — Во-первых, мы никого не звали. Во-вторых, сюсюкаться с самовлюбленными драконами не будем. В-третьих… — богатырь посмотрел на библиотекаря. — Репсак, ты ничего не хочешь нам сказать?

— Долгая история, — безэмоционально отозвался призрак. — Границы истончаются с каждым днем. Если мы не успеем, этот мир будет обречен, а шанс упущен.

— Опять эти загадки, — закатил глаза Алеша. — Муром, предлагаю оставить этого трехголового здоровяка с советом. А нам пора.

— Поддерживаю, — кивнул Добрыня. — Мы так силушкой богатырской до самого утра мериться можем.

— А чего тут мериться? — хохотнула левая голова.

— Ясно же, что у нас длиннее и толще! — поддержала её правая.

— Надеюсь, это они про шею, — шепнул Алеше Добрыня.

— Дракон-пошляк, — вздохнул в ответ Алеша. — Нам ещё только этого не хватало!

— Мои братья правы, — прогудел Илья Муром, не обращая внимания на детские подначки голов. — У нас дел – выше крыши. Хочешь помочь – помогай. Не хочешь – зеркальцем дорожка.

— Замок отходит нам, — центральная голова многозначительно посмотрела на крепостную стену. — И можете идти заниматься своими делами.

— Я хотел предложить вам Логово Дракона, — нахмурился Муром, — но сейчас вижу, что наглость Змея Горыныча прямо пропорциональна количеству его голов.

— Неплохо сказано, — левая голова расплылась в зубастой улыбке.

— Дерзкие двуногие, — довольно кивнула правая. — Люблю таких.

— Нам нужен замок! — центральная голова нависла над Ильей.

— А мне – меч-кладенец! — Муром и не подумал уступить.

— Ну так иди и возьми его! — рявкнул дракон. — А замок отходит к нам!

— Выходит, не получится у нас договориться, — вздохнул Муром, покрепче сжимая рукоять меча. — Ну как знаешь…

— Стой! — крикнул Алеша, в мгновение ока оказываясь рядом с другом и хватая его за плечо. — Пусть замок достанется достойному!

— Достойному?

— Это как? — одновременно произнесли Горыныч и Муром.

— Кто сильнее, тому и замок! — Алеша с хитрой улыбкой посмотрел на дракона. — Если, конечно, не боитесь…

— Какой наглый эльф, — левая голова с интересом уставилась на Алешу. — Тебя ж как соплю перешибить можно!

— Да ты тоже не особо здоровяк, — огрызнулся Алеша. — А твой дружок, — эльф кивнул в сторону правой головы. — И вовсе какой-то вялый.

— Кто вялый? — возмутилась правая голова. — Это я-то вялый? Да у меня самая накаченная шея в регионе!

— Да я бы не сказал, — усомнился Алеша. — Вот у центрального ещё более-менее, а вы какие-то хиловатые.

— Можно я ему втащу? — правая голова просительно уставилась на центральную.

— Нет, я! — требовательно протянула левая, заглядывая в глаза главной.

— Тихо! — рявкнул Горыныч и, наклонив голову, обвел богатырей изучающим взглядом. — Каждый наносит по одному удару. Кто остается на ногах – тот победил. Идёт?

— Алеша… — Муром, нахмурившись, посмотрел на друга.

— Ты уверен? — присоединился к невысказанному вопросу Добрыня.

— Доверьтесь мне, братья, — успокоительно кивнул Алеша и посмотрел на Горыныча. — Вас трое, нас трое. Кто бьет выбираем сами. Кто принимает удар – тоже.

— Э нет! — возмутилась правая голова. — Я, может, тебе выбить зубы хочу, а вместо этого придется вашего каменного мага долбить!

— Во-во, — поддержала левая. — Никакого удовольствия!

— Ну уж нет, — покачал головой Алеша. — Вы головами бить будете, что ли?

— Зачем головами? — удивился Горыныч и продемонстрировал покрытую чешуей лапу со здоровенными когтями. — Ручками, конечно!

— Тогда уж лапками, — проворчал себе под нос Алеша, а вслух произнес, — Вы сами решаете кто бьет и кто принимает удар, мы – сами.

— Я не согла…

— Хорошо, — центральная голова зло зыркнула на своих товарок. — Но учти, если хоть кто-то из нас останется в сознании – замок наш.

— А если мы вас вырубим, то вы без вопросов переходите под наше подчинение в составе ВВС клана Три богатыря, — выдвинул встречное условие Алеша.

— По рукам! — клацнул зубами Горыныч.

— По лапам! — усмехнулся Алеша, выходя вперед и осторожно пожимая протянутую конечность. — А теперь нам с товарищами надо посовещаться.

— Нам тоже, — отмахнулся Горыныч и три головы принялись перешептываться.

— Алеш, — прошипел Муром, стоило эльфу подойти поближе. — Какого черта?!

— Пусть Иван Иваныч тащит тебе все на Выносливость, — прошипел в ответ эльф. — Будешь принимать удары.

— Ух, ёёёё, — Муром впечатал себе в подбородок лопатообразную ладонь. — Ну один удар я точно выдержу… Ну максимум два. Но не больше!

— Добрыня, — Алеша посмотрел на гнома. — Накладывай на него все, что у тебя есть. Горыныч должен кулаки в кровь разбить, но чтоб Муром устоял!

— Сделаю, — кивнул Добрыня, наблюдая, как рядом с Муромом появляется внушительная горка снаряги, и богатырь начинает спешно облачаться в шмотки с плюсом на Выносливость. — А кто будет бить?

— Кто-кто… — Алеша оценивающе посмотрел на шушукающиеся головы Змея Горыныча. — Я и буду.

Глава 7

— Репсак! Побудь судьей! — все три головы Змея Горыныча требовательно уставились на призрака.

Призрачный библиотекарь вопросительно посмотрел на Добрыню, и тот нехотя кивнул.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — прошептал Добрыня, косясь на Алешу.

— Бафы накладывай давай, — отмахнулся Алеша. — Илюш, ты готов?

— Если бы я не знал тебя чуть ли не с самого детства, — прогудел Муром, заканчивая экипироваться, — подумал бы, что сошел с ума.

— Но? — навострил уши Алеша.

— Но во всем, что касается драк, тебе нет равных, — усмехнулся Муром. — Я готов!

— И мы готовы! — хором ответили головы, а центральная добавила, — уступаем вам право первого удара.

— Ход богатырей! — тут же объявил Репсак.

— Что, прямо кулаком? — изобразил удивление Алеша, не спеша реализовывать преимущество первого удара.

— А чем же ещё? — удивилась левая голова. — Уж явно не твоим чувством юмора!

— Хорошо сказано! — хихикнула правая. — А ты, эльф, можешь ударить наш кулак своим носом!

Что левая, что правая головы довольно загоготали, и даже центральная позволила себе улыбнуться.

— Я хоть и эльф, но богатырь, — невозмутимо отозвался Алеша. — Поэтому руками вас бить не буду, а то зашибу ненароком.

— А чем же тогда будешь? — нахмурилась центральная голова. — Мы жульничества не потерпим.

— Ну... — взгляд Алёши якобы случайно скользнул по земле. — Хотя бы шишками… Вон, целая дюжина лежит.

— Алеша, ты сдурел? — не сдержался Добрыня. — Какие, к черту, шишки?! На кону замок стоит! Замок, понимаешь?!

— Спокойно, Добрыня, — Муром успокаивающе похлопал товарища по плечу. — Если Алеша решил пожалеть Горыныча, значит, так надо.

— Пожалеть? — центральная голова опасно прищурилась.

— Плевать! — беспечно отмахнулась левая, — хочет этот балбес шишками в нас пошвыряться, пускай!

— И то верно, — кивнула правая. — Мы ребята не гордые, потерпим эту щекотку!

— Не нравится мне это, — покачала головой центральная голова. — Как будто у ребенка конфету отобрать.

— Наговорились? — прервал их Алеша, поднимая с земли первую попавшуюся шишку.

— Давай, салага! — левая голова вытянулась вперед. — У меня как раз лоб чешется!

— Щас почешу, чешуйчатый, — заверил его Алеша. — Так почешу, что мало не покажется. И за балбеса, и за салагу, и за…

— Ой, ну ты и балабол! — левая голова закатила глаза. — Меньше слов, больше дела! Или…

Что или, Горыныч договорить не успел.

Бамц!

Шишка со свистом влетела прямо в лоб Горынычу, и его левая голова безвольно шмякнулась на землю.

На мгновение на поляне воцарилась мертвая тишина.

Правая и центральная голова неверяще смотрели на отправленную в нокаут левую, Добрыня и вовсе от удивления раскрыл рот, переводя взгляд то на Алешу, то на валяющуюся на земле голову дракона.

А на губах Мурома наоборот играла довольная улыбка. Уж он-то, как никто другой, знал сильные и слабые стороны своих однокланов.

И в особенности, своих друзей.

— Один-ноль, — невозмутимо протянул Репсак, парящий между Горынычем и друзьями. — В пользу богатырей.

— А ну-ка, иди сюда! — отмерла правая голова. — Иди сюда, я сказал! Я тебе щас за Левого все зубы пересчитаю!

— Один удар, — флегматично напомнил Репсак. — Кто будет держать удар от богатырей?

— Я! — Муром шагнул вперед и с вызовом посмотрел на Горынча. — Бей, что ли?

Богатырь аж светился от наложенных на него бафов, но взбешенному дракону было плевать.

Горыныч неожиданно ловко для своей массы ринулся вперед и засветил огромным кулаком Мурому прямо в челюсть.

Дах!

Сила удара была столь велика, что богатыря отбросило на три метра назад.

На земле остались две глубокие борозды, пропаханные сапогами Мурома, но сам богатырь на ногах устоял.

— Неплохо… — протянул Илья, сплевывая на землю выбитый зуб и потирая разбитый в кровь подбородок.

— Да ладно! — правая голова Горыныча уставилась на Мурома, словно это был не человек из плоти и крови, а какой-нибудь полубог. — Чур, зелья не пить!

— Справедливо, — кивнул Илья и предостерегающе вскинул руку, останавливая Добрыню, который уже хотел было наложить на друга исцеляющее плетение.

Здоровье Мурома тревожно мерцало в красной зоне, но богатырь нутром чувствовал – если он позволит другу себя исцелить, о нормальных отношениях с Горынычем можно будет забыть.

— Ход богатырей, — невозмутимо бросил Репсак, старательно отыгрывая взятую на себя роль судьи.

— Ну держись, чешуйчатый, — Алеша крутанул в руках шишку и недобро посмотрел на правую голову дракона. — Готов присоединиться к своему другу?

— К слову, — правая голова зло зыркнула в сторону Алеши. — Никто не говорил, что нельзя уворачиваться от… шишек! Попробуй попади, ушастый!

— Играй достойно, Правый, — хмуро бросила центральная голова.

— Все в рамках правил! — не согласился Правый, выписывая в воздухе замысловатые кульбиты.

Причем, его голова мелькала чуть ли не со скоростью света.

И если, глядя на Горыныча, у стороннего зрителя начинала кружиться голова, то о самочувствии самого дракона оставалось только догадываться.

— Смотри, — насмешливо крикнул Алеша, — ещё пару минут, и мне бить не придется! Сам отрубишься!

Правый промолчал, то ли решив не опускаться до пикировки с эльфом, то ли, что вероятней, целиком и полностью сосредоточившись на манёврах уклонения.

Увы, это ему нисколько не помогло.

Бамц!

Шишка со звоном отскочила от бронированного лба, и правая голова, закатив глаза, как подкошенная рухнула на землю.

— Минус два, — криво усмехнулся Алеша, поднимая с земли третью шишку. — Муром, ты только…

— Я в порядке, — отмахнулся Илья, сосредоточенно глядя на посерьезневшего дракона. — Я готов.

— Ну готов, так готов, — серьёзно кивнул Горыныч, бережно поднимая отключившиеся головы и шагая вперед.

— По сигналу! — предупредил дракона Репсак. — Только после моей команды.

— Как скажешь, — не стал спорить Горыныч, не спуская с Ильи внимательного взгляда.

— Ответный ход Горыныча!

Дракон аккуратно прижал к груди головы и, на мгновение размазавшись в воздухе, появился около Мурома.

Гдадах!

Крутанувшись в воздухе, Горыныч врезал по Мурому хвостом.

Удар был такой силы, что с Ильи сорвало шлем и наручи. Сапоги пошли по швам, а зачарованный на крепость нагрудник треснул напополам.

А сам богатырь, пробороздив семь метров, замер по колено в земле.

— Муром… — охнул Добрыня, со слезами на глазах глядя на своего друга.

Смотреть на Мурома было страшно.

Кровь текла не только из носа и ушей, но, казалось, сочилась прямо через кожу.

Таким ударом можно было не то что ворота снести, стену пробить! Но Илья каким-то чудом до сих пор стоял на ногах.

Шатался, как пьяный, истекал кровью, но стоял.

— Держись, брат! — процедил Алеша, стискивая шишку и с нетерпением поглядывая на Репсака.

Библиотекарь вместо того, чтобы отдать богатырям право ответного удара, отчего-то медлил.

— Чего ты ждешь? — не выдержал Алеша.

— Жду, упадет или нет, — беспристрастно ответил призрак. — Если упадет, победа будет за Змеем Горынычем, если устоит, к вам вернётся право ответного удара.

— Алеш, — Добрыня вопросительно посмотрел на друга, — может…

— Нет, — отрезал эльф. — Муром справится. Он, как и каждый из нас, знает, что стоит на кону. И я сейчас не про замок.

Добрыня машинально кивнул и вздохнул.

— Черт возьми, я бы все отдал, чтобы сейчас оказаться на его месте!

— Не знал, что ты мазохист, — усмехнулся Алеша, но взгляд его остался абсолютно серьезным.

— Дурак ты, Алеш, — поморщился Добрыня. — Я бы лучше сам принял такой удар, чем смотреть, как мой друг истекает кровью…

Добрыня покачал головой и в сердцах добавил.

— Чертова война!

— Это ещё не война, — покачал головой Алеша, внимательно наблюдая за нахмурившимся Горынычем. — Это… товарищеский спарринг.

— Логово дракона, говорите? — неожиданно произнес Змей Горыныч, видимо устав ждать, когда же Муром рухнет на землю. —

— С выходом на смотровую башню, — подтвердил Алеша. — И тайным ходом.

— Независимая боевая воздушная единица? — продолжил Горыныч.

— Наделенная самыми широкими полномочиями, — неохотно кивнул Алеша, вступая в торг. — Но во время войны беспрекословное подчинение главе клана и полководцу клана.

— Главу я вижу, — Горыныч с невольным уважением посмотрел на Мурома, который до сих пор шатался, словно пьяный, но не падал. — А полководец – это, что ли, ты?

— Это, что ли, я — усмехнулся Алеша. — Я ставлю задачу, и меня не колышет, как вы её решаете.

— Даже так… — Горыныч посмотрел на Алешу новым взглядом.

— Только так, — отрезал эльф. — Своих бережем. Под дружественный огонь не подставляем.

— Даже орков? — уточнил Горыныч.

— Даже орков, — подтвердил Алеша. — Нам плевать на цвет кожи и длину клыков. Главное, чтобы был наш по духу.

— Это у вас, как я погляжу, не отнять, — протянул Горыныч. — Довольствие? Отпуск? Соц пакет?

— Все вопросы к резервному совету, — Алеша кивнул на внимательно следящего за диалогом Репсака. — Развитие сокланов приветствуем, помогаем артефактами и снарягой, социальные лифты имеются.

— Угрозы кроме Чумы и Скверны имеются?

— А то как же, — усмехнулся Алеша. — Две империи и четыре клана.

— Это хорошо, — вздохнул Горыныч, — но без замка…

— Дался тебе наш замок! — рассердился Алеша. — У нас война на три фронта идет, выбирай любой!

— Что, так просто? — удивился Горыныч.

— А чего изобретать велосипед? — в свою очередь удивился Алеша. — Наш замок мы никому не отдадим, тем более с Меллорном и дружественным городом, а другие… Особенно ПКашеров… Вообще проблем не вижу.

— ПКашеров? — переспросил дракон.

— Красные бессмертные, — пояснил Алеша. — Отморозки ещё те.

— Разберемся, — Горыныч повеселел на глазах. — Ежели поможете войском…

— Тысяча орков и сотня элитных рейнджеров готовы отправиться в поход в любой момент, — с гордостью заявил Алеша. — С поддержкой с воздуха захватить замок будет не проблема, но удержать…

— Это уже моя забота, — отмахнулся Горыныч. — Ну что, по рукам?

— По рукам, — криво усмехнулся Алеша, — но сначала…

— А что, так можно было? — не выдержал Добрыня. — В смысле, что сразу нельзя было так?

— А как бы мы узнали, что с вашим кланом можно вести дело? — пожал плечами дракон. — Слова – это пыль. Главное – поступки.

— Кстати о поступках, — с нажимом произнес Алеша и вопросительно посмотрел на Репсака.

Призрак несколько секунд делал вид, что не замечает требовательного взгляда Алеши, но в конце концов с сомнением кивнул.

— Илья Муром до сих пор не упал.

И действительно, Муром до сих пор стоял.

Пожалуй, никто, даже Добрыня и Алеша, не был в курсе, чего это ему стоило, но Илья стоял.

Скрипел зубами, из последних сил опирался на верный плуг, но не падал.

— Ну! — подстегнул призрака Алеша.

— Объявляю… — Репсак с сомнением посмотрел на Мурома. — Объявляю ответный ход богатырей!

— Может не надо? — хмыкнул Змей Горыныч, поймав сосредоточенный взгляд Алеши. — Мы же практически договорились…

— Договорился, — кивнул Алеша. — Но… надо.

Бамц!

Шишка вылетела из его рук, словно пуля, и с треском влетела в лоб Горынычу.

Тот некоторое время качался на месте, словно пародируя Илью, а затем огромная туша дракона с грохотом рухнула на землю.

— Победили богатыри! — торжественно объявил Репсак, но Добрыне и Алеше было не до празднования победы.

Оба со всех ног бросились к другу.

— Долг платежом красен! — проворчал Алёша на бегу.

— Жестко ты с Горынычем! — отозвался Добрыня, обгоняя друга.

— Такие, как он, понимают только силу, — отмахнулся эльф. — Лечи Илью!

— В процессе! — крикнул гном, на ходу формируя плетение исцеления. — Илюш, мы победили!

— И походу у нас только что появились свои ВВС! — не удержавшись, крикнул Алеша.

Но добежать до Ильи друзья не успели.

Муром, услышав победный клич Добрыни, слабо улыбнулся, качнулся в последний раз и кулем повалился вперед.

Тиски нечеловеческого напряжения наконец-то разжались, и глава клана без сознания рухнул на землю.

Прямо под ноги своим друзьям.

Глава 8

Сон Ильи Мурома

С высоты птичьего полета вид на Свободные земли открывался просто шикарный.

Дремучие леса, кряжистые горы, широкие ленты могучих рек…

И магия. От Свободных земель так и несло магией. Изначальной, дикой, сырой.

Магия пронизывала воздух, воду и землю, напитывая своей мощью каждую пядь Свободных земель.

Но лучше всего её было заметно в местных обитателях.

Огромные бурые медведи – куда там Алешиному Топтыгину! – широкогрудые орлы, высоченные тролли и… великаны.

Уровня существ Илья, сколько ни вглядывался, разглядеть не мог, но что-то ему подсказывало, что он здесь начинается от трехсотого.

Задайся кто мыслью последовать за Муромом, он не прошел бы и сотню метров.

Ни самый сильный воин – он бы не смог тягаться с медведями и великанами…

Ни самый искусный маг – иммунные к магии тролли не оставили бы смельчаку и шанса…

Ни самый ловкий рога-тихушник – от взгляда парящих в небе орлов не укрылся бы даже невидимка…

Причем, Илью не покидало ощущение, что жители Свободных земель ощущают его присутствие, но отчего-то с ним мирятся.

И что-то подсказывало богатырю, что все дело в крови Горыныча, которая попала на лицо Ильи из рассечённого кулака дракона.

И тем не менее, даже зная, что в призрачном состоянии местные его не тронут, Мурому было не по себе.

К счастью, полет довольно скоро закончился, и Илья оказался у огромной горы, у подножья которой брала начало широкая река.

Река, к слову, манила к себе, как магнит, но Муром, вместо того, чтобы устремиться к воде, провалился прямо в каменную твердь.

Несколько секунд неприятных ощущений, и он оказывается в огромной хрустальной пещере, по центру которой стоит хрустальный то ли кристалл, то ли пьедестал, то ли и вовсе гроб!

И отчего-то Илью тянуло к этому кристаллу с невероятной силой.

Решив не противиться – ведь это же, в конце-концов, всего лишь сон? – Муром и моргнуть не успел, как оказался у кристалла.

Высокий и холодный, кристалл переливался всеми оттенками синего. Казалось, прикоснешься к нему – и обратишься в ледяную статую.

Но Муром почему-то был уверен – если он этого не сделает, все будет зря.

И он, не взирая на смертельную опасность, которой кристалл буквально фонтанировал, протянул руку вперёд.

Внимание! Обнаружена корона принца Намахá!

Ошибка! Недостаточно прав доступа!

Внимание! Необходим основной ключ администратора!

Скрыто, Скрыто, Скрыто

— Вот как… — задумчиво протянул Муром, не спеша отрывать руку. — А что ещё скажешь?

И кристалл, словно дождавшись команды, вывалил на богатыря целую кипу системных уведомлений, из которых Муром остановил внимание лишь на самых, на его взгляд, важных.

Внимание! В вашей крови течет Истинный Огонь! +50% к сопротивлению Огненной стихии +50% Огненный урон любым оружием ближнего боя

Внимание! Вы устояли на ногах после удара Змея Горыныча! + 100 к Выносливости

Внимание! Получено достижение!

Клан исследователей

Награда за достижение: скорость и восприятие всех членов клана увеличивается на 10% Замок Алдоил автоматически получает +2 к росту. Репутация всех членов клана с жителями Свободных земель + 1000

Внимание! Уровень клана повышен! Количество вассалов на текущем уровне клана: 0/9 *Раскрыть список*

Внимание! Для дальнейшего развития необходимо срочно выполнить клановые задания!

— Любопытно, — протянул Муром, разрывая контакт.

Кристалл как будто вывалил на него все скопившиеся системные уведомления.

— Интересно, — пробормотал Илья, рассуждая вслух. — Сюда можно добраться?

Внимание! Получено легендарное задание «Царь горы» Принять? Да/Нет

— Принять, — не раздумывая, согласился с кристаллом Муром, думая про себя, что никакой это не кристалл, а… хрустальная стела?

Рука, которой он касался стелы, тут же вспыхнула огнем, а мир вокруг начал стремительно таять, превращаясь почему-то в… чей-то кабинет?

***

Неприметная каморка около кланхолла клана «Ночная Гильдия», Ега

— Слушаю, шеф, — довольно протянул эльф, с наслаждением опускаясь в удобное кресло.

За последние трое суток была проделана огромная работа.

Финансы, логистика, найм, социалка, квестовые линейки – Крони действительно дал своему заму полный доступ к управлению клана.

И Ега не подвел.

Часть задач он делегировал компетентным сокланам, часть отдал на аутсорс кланам, часть взял на личный контроль.

Квестовые линейки выполняли самые активные игроки, к которым Ега внимательно присматривался с того самого момента, как его приняли в клан.

Найм и социалку Ега отдал специализирующимся на этом направлении кланам – прокачивать репутацию среди местных было интересным занятием, но у Еги были другие приоритеты.

Ну а финансы и логистику Ега не доверил никому.

К тому же, вникнув в финансовые потоки Ночной гильдии, он получил косвенное представление о бюджете остальных ПКашных кланов.

Про логистику Ега и вовсе молчал.

Торговые пути кланов были столь переплетены, что составляли собой единый организм, и изменения, сделанные в одном клане, влияли на другой.

И именно логистику Ега выбрал в качестве оружия против Рыцарей плаща и кинжала.

Несколько подставных караванщиков, которые увели груз, несколько наводок лесным бандитам, которые вырезали торговые караваны, легкие манипуляции с ценой на Аукционе – и у Рыцарей начались серьезные проблемы.

Ега не церемонился, применив против Рыцарей весь спектр доступных ему средств.

Подкуп игроков, дезинформация офицеров клана, наводки аудиторам – Ега виртуозно топил Рыцарей, причем, чужими руками.

Несколько раз с ним на связь выходил Стальной пес и даже Коваль, и Еге приходилось фальшиво улыбаться Рыцарям в глаза, принимать взятки, щедро раздавать обещания.

Но как только разговор заканчивался, Ега вновь принимался за работу.

А на все гневные письма и угрозы он неизменно ссылался на Крони.

Но больше всего Ега гордился операцией под кодовым названием «Соседний банк».

Обладая всей доступной информацией, Ега с большим трудом, но вскрыл схему Алеши, но вместо того, чтобы сдать его Крони и аудиторам, элегантно подставил… Темного лорда.

Лучше кандидатуры на должность козла отпущения было сложно придумать.

Лордик, как за глаза называли темного жреца, будучи кузеном Стального пса, был крайне высокого мнения о себе и плевать хотел на свои клановые обязанности.

Но самое главное – он постоянно косячил и влезал во всевозможные мутные делишки.

Подворовывал у своего же клана, использовал ресурсную базу Рыцарей для решения собственных проблем и хотелок и, владея, благодаря своему положению, инсайдерской информацией, вел мутные делишки с местными.

Когда Ега обнаружил, что Лордик имел договоренность со стражей банка, он чуть было не станцевал лезгинку.

Лордик был по уши в косяках.

Взятки, вымогательства, убийства богатых местных орков и присвоение их счетов, террор внутри банка – и это была лишь верхушка того, чем промышлял кузен Стального пса.

Когда Ега отослал докладную записку о похождениях Лордика со своими рассуждениями насчет дерзкого ограбления и последующего банкротства «Топора войны», на душе у эльфа царило умиротворение.

Лордик был не просто нечистым на руку игроком, он был самой настоящей паскудой, от которого страдали все вокруг.

И местные, и сокланы и больше всего сам Стальной пес.

Увы, но по какой-то причине офицер СБ Рыцарей упрямо покрывал своего кузена, вместо того, чтобы давным-давно дать ему пинка под зад.

Это была его слабость, и Ега без зазрений совести ей воспользовался.

И результат превзошел все его ожидания.

Ега рассчитывал на то, что от Лордика избавятся, свесив на него всех собак, но в одно прекрасное утро он с удивлением обнаружил, что клан Рыцари плаща и кинжала перестал существовать.

Ники игроков горели серым, красноречиво намекая, что их обладателей нет в игре, а сам клан оказался снят с имперского учета.

Даже замок, и тот пустовал!

Когда же Ега напрямую поинтересовался у Крони, что происходит, и не переборщил ли он с докладной запиской, Крони загадочно усмехнулся и пригласил Егу к себе в кабинет.

Там он усадил эльфа в кресло, создал Купол Тишины и только после этого позволил себе заговорить.

— Помнишь, мы договаривались, что пока ты занимаешься виртуалом, я займусь реалом?

— Семь жирных свиней? — предположил Ега, вспомнив тот разговор.

— Они самые, — довольно улыбнулся Крони, развалившись в своем кресле. — Не спрашивай меня, как, но всю грязную работу удалось сделать руками Лордика. Богатыри больше не проблема.

Ега неверяще покачал головой.

— Знаешь, Ега, я знал, что Лорд – дурачок, но чтобы до такой степени… Он же подписал себе и всему руководству Рыцарей смертный приговор.

— Эм-м-м, — протянул Ега, внутри которого начинал свой бешенный танец смерч из эмоций. — Он что, сбежал с клановой казной от аудита?

— Что? — удивился Крони. — Нет, конечно! Ты чем слушаешь, я же тебе говорю – речь идет о реале!

— Погоди, — в горле у Еги мгновенно пересохло. — Он, что, кого-то убил?

— Кого-то? — жестоко усмехнулся Крони. — Да он спровоцировал перегрузку электроэнергии в трех ЖК!

— Но это же, — Ега с неимоверным трудом подавил желание вцепиться в горло своему... "шефу", — это же полная дичь…

— Дичь – не то слово! — хохотнул Крони. — Вдобавок один из ЖК оказался правительственным, и начальству пришлось… лично подчищать хвосты.

— То есть… — Ега никак не мог поверить в то, что он только что услышал. — Они все… мертвы?

На самом деле игроку было абсолютно плевать на ПКашеров, которые и в реале не отличались законопослушностью, то ли дело судьба богатырей!

Но Крони понял слова помощника по-своему.

— Не думал, что ты такой ранимый, — Крони внимательно посмотрел на своего зама. — Ты же понимаешь, что на месте Рыцарей должны были оказаться мы? Или ты думаешь, этот аудит был настолько мягким из-за того, что мы с тобой отличные парни? Черта с два, Ега!

Аудит действительно прошел для Еги практически незаметно и совершенно безболезненно.

Но эльф был настолько увлечен уничтожением Рыцарей, что совершенно не обратил внимания на снисходительность проверщиков, списав все на порядок в клановых делах.

— Да-да, Ега, — скривился Крони. — Мы начали привлекать слишком много внимания – жалобы игроков, раздражение местных, недовольство знати… Один из кланов должен был исчезнуть, и это должны были быть мы.

— Ни черта себе… — Ега покачал головой. — И что теперь?

— Да ничего, — усмехнулся Крони. — Сегодня-завтра на просторах Второго шанса появится новый клан, который, благодаря удаче, получит оставленный Рыцарями замок.

Офицер Ночной гильдии внимательно посмотрел на зама.

— И, скорей всего, тебе предложат выбор. Или остаться моим замом или… пойти на повышение и взять под управление новый клан.

— Но фактически вся власть все равно будет у вас в руках, шеф? — губы Еги дрогнули в улыбке.

— Фактически да, — довольно кивнул Крони. — После случившегося ни Шэдоу Найт, ни Черная гильдия не посмеют пойти против меня. Но определённая свобода у тебя, конечно же, будет.

— Я пришел сюда за деньгами, шеф, — Ега вернул себе утраченный было контроль. — И что-то мне подсказывает, что моя позиция зама в головном клане принесет намного больше, чем руководителя в другом.

— Верно мыслишь, Ега, — Крони довольно хлопнул зама по плечу. — А теперь иди работай.

Ега машинально кивнул и, не говоря ни слова, поднялся с удобного кресла и направился в свой кабинет.

И только оказавшись там, дал волю своим чувствам.

Ведь он же посылал Алеше уведомление, что в реале что-то затевается! И толку?! Три обесточенных ЖК – это провал…

И он, как аналитик, не справился со своей работой.

Ведь все это внедрение, вся эта двойная жизнь – все оказалось зря!

И даже уничтоженные, по словам Крони, бандиты из Рыцарей не улучшали его настроения.

Бандиты есть и будут, а Алексей Петрович – он такой один.

Ега скрипнул зубами и распахнул ворот своей уникальной куртки с плюсами на Ловкость и Восприятие.

Оттуда немедленно вылетел фейри и, зависнув перед эльфом, вопросительно уставился ему в переносицу.

— Чего хотел, ушастый? — пропищал фейри.

— Цыц, Шпонька, — цокнул языком Ега. — Нас кто-нибудь подслушивает?

— Два разбойника и какой-то дух, — кивнул фейри, принимаясь наворачивать по комнате круги. — Нервная у тебя работа, ушастый! Все друг за дружкой следят, никто никому не доверяет. Но не переживай, он сейчас слышат, как ты костеришь своего начальника.

— Уйти в лес сможешь? — Ега требовательно посмотрел на фейри, привычно пропуская его треп мимо ушей.

— Смогу, — не стал отнекиваться фейри. — Только ты останешься без защиты.

— В комнате посижу, — буркнул Ега.

— Что, ушастый, — фейри участливо посмотрел на эльфа. — Совсем прижало?

— Совсем, — кивнул Ега. — Это война, Шпонька.

— Давай сюда свое послание, — величественно разрешил фейри. — Будет доставлено в лучшем виде. Комар носа не подточит! Ни одна собака не пронюхает! Ни один…

— Я понял, — прервал фейри Ега, протягивая ему сложенный в четверо лист бумаги. — А вот эти слова передашь слово в слово.

И эльф, наклонившись, зашептал фейри на ушко. Закончив, он испытующе посмотрел на фамильяра и кивнул сам себе.

— Как получишь ответ, залети за пылью на опушку и возвращайся обратно. Будем заниматься тем, что ты умеешь лучше всего.

— И чем же? — удивленно пискнул фейри.

— Диверсиями, конечно, — обронил Ега. — Нам объявили войну, Шпонька. Причем в двух мирах.

— Большой клан-то? — пропищал Шпонька.

— Большой, — вздохнул эльф. — По сравнению с нами – как вот этот шкаф.

— В народе фейри говорят так, — усмехнулся фейри, зависая перед эльфом. — Чем больше шкаф, тем громче падает!

— Ну-ну, — против воли улыбнулся Ега. — Шуруй давай.

— Все будет хорошо, Ега, — серьёзно пискнул фейри, рассыпаясь цветочной пыльцой. — Обещаю…

Глава 9

— Илюш…

Муром очнулся резко – словно кто-то включил рубильник.

Он четко помнил этапы своего сна – сначала он летел над Свободными землями, потом прикоснулся к хрустальной стеле, затем было видение про Егу, звенящее «Обещаю» и темнота.

Следом щелк – и он слышит голос Добрыни и видит перед собой развесистые ветви сосен, через которые пробивается утреннее солнышко.

Вкупе с чистейшим лесным воздухом с едва заметным привкусом хвои, можно сказать, что пробуждение вышло выше всяких похвал.

Илья не мог сказать, сколько он проспал, но чувствовал себя на удивление прекрасно.

Хотя… проспал ли? Уж слишком сильно увиденное походило не на игру воображения, а на чью-то подсказку…

Да и неизвестно откуда взявшийся кусок горного хрусталя, зажатый в кулаке, наводил на размышления.

И Муром, несмотря на великолепно отдохнувшее тело, почувствовал, как голова медленно, но верно становится тяжелой.

Эх, сейчас бы чашечку чая с липовым медком и… новостную сводку.

— Привет, Добрыня, — Муром не удержался и широко зевнул. — Сколько я провалялся?

Судя по ощущениям, они куда-то ехали. Причем конкретно Илья ехал в телеге. А если быть точным, его куда-то везли.

— Тридцать три года, — буркнул сидящий на облучке Алеша. — Ну и напугал же ты нас, дружище!

— Трое суток, — поспешил ответить сидящий на краю телеги Добрыня. — Мы уж думали, ты в кому провалился.

— И повезли к знахарке лечиться? — хмыкнул Муром, принимая сидячее положение и задумчиво рассматривая хрустальный кристалл. — Или и вовсе к Бабе Яге?

Они действительно куда-то ехали по лесу, и, судя по плавному ходу телеги, это была старая имперская дорога.

Взгляд Мурома скользнул по крупу лошади и убежал было дальше, но в следующий момент Илья нахмурился и посмотрел на их «лошадь».

— Не понял, это что, Топыгин?

— А кто ещё? — Алеша отвлекся от разглядывания леса и покосился на друга. — Что до твоего первого вопроса, то Горыныч сказал, что сам очнёшься — Ты как вообще?

— Знаешь, на удивление хорошо, — протянул Илья. — Я уж думал, после удара хвостом овощем стану… Чудом на ногах устоял.

— У тебя здоровье в ноль было, — Добрыня покачал головой. — Тут никакие артефакты на Выносливость не спасли бы! Или это чудо, или…

— Походка моряка! — озарило Мурома. — Точно, мужики, сейчас все сошлось!

— Что сошлось-то? — проворчал Алеша.

— Ты когда шишку в руку взял, я ещё подумал – мол, забавно, пригодилось Алеше смешное достижение Гроза белок. Вот только же шанс должен был быть 25%, если я не ошибаюсь?

— Не ошибаешься, — усмехнулся Алеша. — Повезло.

— Повезло? — переспросил Муром, чувствуя, как на него накатывает запоздалый мандраж. — Ты в своем уме, Алеш?!

— Спокойно, Муром, — неожиданно вступился за друга Добрыня. — Во-первых, победителей не судят, а во-вторых, мы уже думали об этом, пока ты валялся в отключке.

— И пришли к выводу, что изначальный шанс увеличился в три раза, — подхватил Алеша, ничуть не обидевшись на Илью. — Смекаешь, почему?

— Три головы… — протянул Муром. — Мужики, зуб даю, при первой возможности принесу дары богине Удачи!

Муром подспудно надеялся увидеть системное уведомление, но вместо этого по лесу пронесся порывистый ветерок.

И хоть никакого зримого воплощения ответа богини Илья не увидел, глубоко внутри появилось понимание – его услышали.

— Ещё и достижение Давид и Голиаф наложилось, — продолжил тем временем Добрыня. — Вот Алеша и смог вырубить Горыныча всего тремя, хе-хе, шишками.

— Достижение Гроза белок пригодилось, — усмехнулся Алеша. — Ну да не об этом речь. Ты что-то говорил про Походку моряка? Что там у тебя сошлось?

— Навыки и умения, полученные на старте, оказывают влияние на текущую игру.

— Да какая же это игра? — удивился Добрыня. — Системных сообщений не видно, местные живее всех живых, ощущения… ощущения тоже слишком настоящие, что ли?

— Кстати про системные сообщения, — Илья огляделся по сторонам и, убедившись, что вокруг нет никого, кроме друзей, прошептал. — Кажется, я знаю, как их вернуть.

— Удиви нас, — хмыкнул Алеша.

— Удивлю, — пообещал Муром, принимаясь машинально крутить кристалл между пальцев. — Но для начала загляните в список квестов. Там должно было появиться задание…

— Царь горы, — закончил за него Добрыня, рассматривая что-то расфокусированным взглядом. — Любопытно…

— Рассказывай, — вздохнул Алеша. — Во что мы снова ввязались?

— Для начала скажите, куда мы едем, — покачал головой Илья. — И почему без охраны.

— Едем выполнять клановые квесты, Илюш, — ответил Добрыня. — Горыныч отпустил на поиск меча-кладенца ровно семь дней, три из которых уже прошли.

— Ждали, пока я очнусь? — уточнил Муром.

— Не только, — хмыкнул Алеша. — Вернее не столько ждали тебя, сколько налаживали работу резервного совета.

— Рассказывайте, — вздохнул Муром, поудобней устраиваясь на телеге. — И что произошло после того, как я отрубился, и почему мы едем без охраны в сторону Сибурска.

Рассказ богатырей затянулся на добрый час.

Впрочем, Алеша и Добрыня хоть и перебивали друг друга, но слушать их оказалось интересно.

В некоторых моментах Муром одобрительно хмыкал, в некоторых хохотал в голос, но в основном богатырь кивал, радуясь про себя, что он заранее озаботился созданием резервного совета.

И лишь в одном месте Илья покривился – на его взгляд, запускать в Горыныча третью шишку было необязательно.

Но Алеша был неуклонен – такие, как Горыныч, понимают только язык силы. И если бы он, Алеша, не показал дракону его место, тот бы ещё не раз взбрыкнул.

А так Горыныч не просто понял, что богатыри слов на ветер не бросают, но ещё сильней их зауважал.

К слову, условия, которые Добрыня с Алешей взяли на себя смелость предложить Горынычу, Илью более чем устроили.

Горыныч получил вассалитет и право выбрать любой замок ПКашеров для последующего штурма – раз.

Ежемесячный оклад золотом и крупнорогатым скотом – два.

И доступ к Аукциону – три.

Да, доступ осуществлялся через Вовочку, но дракона это полностью устраивало.

Ну и последнее – клан Три богатыря гарантировал, что в случае угрозы миру, встанет с драконом плечом к плечу.

Взамен же Змей Горыныч получил целый список обязанностей:

- выступать на стороне богатырей в любом конфликте, будь то соседи, южане или даже империя Евразар;

- осуществлять воздушную разведку;

- принимать участие в клановых заданиях;

- раз в день отвечать на запрос из города – начиная от уничтожения мусора или корчевания пней, до личной консультации с мэром;

- раз в неделю помогать кузнецам Викуло создавать уникальный или легендарный шедевр;

- ну и, конечно же, защищать Алдоил и Малые Выхи.

Про такие вещи, как позиционирование, личный бренд и рекламные акции а-ля: Смотрите, у нас есть дракон! Хочешь к нам? Приходи! Муром и вовсе молчал.

По его мнению, Алеша с Добрыней провели по-настоящему серьезную работу.

Но в клане хватало дел и помимо Змея Горыныча, и первым взял слово Добрыня.

— На текущий момент на клан работают почти две тысячи игроков и местных!

Стройка, засев и сбор урожая, развивающаяся ударными темпами промышленность, растущая на глазах армия, огромный приток разумных всевозможных рас и классов…

Ну и конечно же сотни, если не тысячи заявок на вступление в клан.

Благо, Добрыня занялся аграркой, спешно формируя и выдавая задания на поливку, прополку, пахоту, работу на пасеке, сбор урожая и так далее.

К тому же теперь за работу игрокам и местным можно было платить из постоянно пополняющейся казны клана.

Да и математика Добрыне очень даже нравилась. За каждый золотой, который он вкладывал в работника, в ответ приходило пять.

Нет, можно было, конечно, увеличить прибыль еще в два раза, но в таком случае страдали бы работники.

Добрыня же в этом вопросе был тверд: работники бизнеса, пусть разговор идет о зарождающейся аграрной империи в игре, это одна большая семья.

А о семье нужно заботиться.

К тому же из этих работников могли получиться идеальные члены клана, неважно, какой путь они выберут – развиваться в мирном русле нужных профессий, пойти по магической или воинской стезе.

Поэтому Добрыня платил щедро, но спрашивал строго, опираясь на устав своего холдинга, управление которым он передал своим сыновьям.

Ну а Репсак, который с ходу оценил удобство продуманной до мелочей системы, с воодушевлением взялся воплощать в жизнь Добрынину идею о семейном агрохолдинге.

Плюс, с Репсаком в тесной связке работал Вовочка – забивая склады и амбары и реализуя идущую на экспорт продукцию на рынке.

Но больше всего Мурома порадовала открывшаяся на днях Школа магии.

Репсак остался верен своей идее создать самую полную в мире библиотеку, предпочитая при этом щедро делиться накопленными знаниями.

А уж когда Муром увидел три заявки от преподавателей столичной Академии Стихий, он и вовсе неверяще покачал головой.

Что Алдоил, что Малые Выхи так стремительно разрастались, что от масштабов происходящего захватывало дух.

Когда Добрыня закончил говорить, Муром молча кивнул и стиснул ладонь друга.

— Погоди, — усмехнулся Алеша. — Это ещё цветочки, ягодки будут впереди!

И как оказалось, эльф нисколько не преувеличил.

На текущий момент в совместной армии Малых Вых и клана Три богатыря насчитывалось свыше десяти тысяч воинов.

Пять тысяч орков, пять сотен эльфийских лучников, порядка полутора тысяч смешанных людских отрядов, две тысячи отставных имперских вояк и семьсот всадников.

Вишенкой на торте оказались инженерные гномьи расчеты и почти две сотни стихийных магов.

Мэр Плехан, воевода Викуло и наставник Корд все это время, как оказалось, не сидели сложа руки.

Но больше всего Мурома удивило, что выросшая как на дрожжах армия появилась в результате их поединка со Змеем Горынычем.

Ушлый Кубик не остался на вышке и, подобравшись поближе, снял весь поединок богатырей и дракона.

Картинку немного портили наложенные фильтры магических ударов, которыми офицер по связям с общественностью прикрыл Алешины шишки, но даже так видео выглядело феерично.

Ну а когда по империи Евразар, благодаря типографии Оркдара, пополз слух, что у клана Три богатыря появился свой собственный дракон, в Малые Выхи хлынул настоящий поток добровольцев.

Но даже эта информация меркла по сравнению с отчетом о проведенных боестолкновениях.

Муром с удивлением узнал, что за последние трое суток совместная армия клана и города поучаствовала в дюжине стычек!

С ПКашерами, с разведчиками южан, с наемниками, посланными герцогом де Сигом, и даже с регулярами империи Евразар.

Стычка с последними, к огромному облегчению Мурома, закончилась гулянкой в кабаке «Гостиный двор».

Полсотни стражников под управлением с трудом стоящего на ногах сержанта Шарона, про которых все давным-давно забыли, появись в самый последний момент и чудом предотвратили кровопролитие.

И Муром знал цену этому чуду – сотня бочек отменной Васиной браги.

— Но и это ещё не все, — усмехнулся Добрыня, стоило Алеше закончить доклад о военной сфере. — Иван Иваныч предоставил нам план развития замка, и мы его утвердили.

Домовой не просто планомерно превращал Алдоил в самый инновационный замок Второго шанса, но ещё и не забывал про кадры.

Так домовой Васька, владеющий Гостиным двором, стал главным управляющим трактирной сети.

И у него не только появился дополнительный функционал развития инфраструктуры, но обширная агентурная сеть.

Собственно, наличием этой сети и объяснялась их беспечная прогулка на телеге.

Вася не только дал координаты оставшихся в лесу разбойников, но и ручался головой, что по пути богатыри не встретят ни ПКашеров, ни наемников де Гиса.

Остальных помощников Иван Иваныча Муром не знал, но был приятно удивлен, что на службе у клана и города неожиданно оказалось несколько сотен домовых, с десяток леших, водяных и полевиков!

Замок отстраивался, город стремительно рос, грозя на днях перевалить за отметку в десять тысяч разумных.

— Да уж, — протянул Муром, стоило его друзьями замолчать. — Не зря говорят, что мы долго запрягаем, да быстро едем. Казалось бы, три дня, и столько событий!

— Ну так мы сколько уже здесь находимся-то, — не согласился Алеша. — К тому же Кубик в связке с Оркдаром отлично отработали. Мы, считай, находимся на гребне информационной волны.

— Кубик говорит, нам даже донаты из реала кидают, — поддержал его Добрыня. — Например: «На пару башен с мангонелями)», «Мира и здравия Второму Шансу». «Мне очень нравится», «Отличный клан!».

— Серьезно? — удивился Муром. — А что такое мангонели?

— Серьезно, — подтвердил Алеша. — Кубик уже и канал открыл. Некоторые зрители даже переходят во Второй шанс, чтобы попасть к нам в клан! А мангонели – это что-то наподобие камнеметов

— Баловство все это, — неуверенно протянул Муром. — Да и вообще, меня больше волнует ситуация с Малыми Выхами. Ещё чуть-чуть, и городок станет градом.

— Намекаешь на создание собственного государства? — уточнил Добрыня.

— Я против, — тут же набычился Алеша. — Имперцы, конечно, во многом неправы, но с Евразаром воевать – это глупость несусветная.

— Согласен, — протянул Муром. — Против империи Евразар мы точно не пойдем. А вот на восток…

— Свободные земли? — смекнул Алеша. — Звучит интересно.

— Да, Свободные земли, — подтвердил Муром. — К тому же именно там я видел то, что вернет системные сообщения, без которых, признаться, жуть, как неудобно.

— Об этом позже, — вздохнул Алеша. — Для начала нужно решить, что делать с Малыми Выхами. Будем свое государство основывать или нет?

— Хороший вопрос, — Муром посмотрел на гнома, давая ему право высказаться первым. — Добрыня, что скажешь?

— Очень хочется, — признался Добрыня. — Всю жизнь мечтал о своем собственном государстве, но как вспомню, через сколько кругов ада пришлось пройти, чтобы создать холдинг… Даже не знаю…

— И все же, — с нажимом произнес Муром. — Твое мнение?

— Знаете, мужики, — Добрыня на мгновение задумался. — Я бы, пожалуй, проголосовал за, если бы не Репсак и выданное им задание про защиту замка. Он реально верит, что нашему миру что-то угрожает, и у меня нет причин ему не доверять.

— Ты к тому, — протянул Муром, — что устраивать местнячковые расколы и разборки перед лицом внешней угрозы – не лучшее решение?

— Вот, — кивнул Добрыня. — Ты, Илюш, как обычно, хорошо сформулировал. Я за дальнейшее укрепление града и расширение на восток.

— Услышал тебя, — кивнул Муром. — Алеш?

— Укрепление и рост града, — не раздумывая отозвался эльф. — Без расширения на восток. Корд тоже не просто так выдал задание на защиту замка и Меллорна. Возможно Алдоил станет форпостом Второго шанса…

— Услышал, — обронил Муром и задумчиво покрутил в руке хрусталик. — Я согласен с вами, братья. С государством не торопимся, но град развиваем. Совет работает, как часы, а значит мы можем заняться своими личными делами.

— Личные-публичные, — буркнул Алеша. — С какого перепугу клановые квесты стали личными заданиями?

— С такого, — усмехнулся Муром, — что их выполнение на шаг приблизит нас к мечу-кладенцу. К тому же сомневаюсь, что Горыныч просто так дал нам семь дней. Что-то намечается, братья.

— С этим не поспоришь, — вздохнул Алеша. — Поэтому и едем выполнять отложенные квесты. И начнем со стартовых заданий полученных нами цепочек, а именно: Лесные разбойники, Грызуны-вредители и Шелковый путь.

— Согласен, — кивнул Добрыня. — Ну а теперь, когда мы все решили, может расскажешь уже про то, как вернуть системные сообщения?

— Расскажу, — кивнул Муром, перед внутренним взглядом которого появилась извилистая река, ведущая к хрустальной горе. — Но для начала, давайте послушаем, что нам скажет фейри.

— Какой фейри? — удивился Алеша, оглядываясь по сторонам. — Муром, ты ничего не путаешь?

— Ничего, — усмехнулся Муром, не переставая вертеть хрусталик в руке. — Шпонька, появляйся давай! Я знаю, что ты здесь! Хватит подслушивать.

— А я и не подслушиваю, — пискнул фейри, выходя из невидимости. — Просто интересно очень!

— Шпонька? — нахмурился Алеша, с изумлением смотря на появившегося фейри. — Стоп! Я помню тебя! Ты же фамильяр Еги! С ним что-то случилось?!

— Сейчас и узнаем, Алеш, — усмехнулся Муром, с удовольствием наблюдая за реакцией своего друга. — Сейчас и узнаем.

Глава 10

— У меня для вас послание, — пропищал фейри. — От мастера Еги.

— Валяй, мелкий, — кивнул напрягшийся Алеша. — Мы внимательно слушаем.

— Первое. Ваши стальные гробы уничтожил Темный Лорд, которого спровоцировал Крони Четвертый, — важно надулся фейри. — Второе. Клан «Рыцари плаща и кинжала» перестал существовать. Третье. Вот в этой записке…

Фейри достал из ниоткуда аккуратно сложенный в несколько раз лист и протянул его Алеше.

— … логистические маршруты кланов Ночная гильдия, Черная гильдия и Шэдоу Найт.

— Только маршруты? — уточнил Алеша и вопросительно посмотрел на Мурома.

Илья коротко кивнул, подтверждая право Алеши на принятие решений, и взял лист.

— Сам-то как думаешь, ушастый? — возмутился фейри, от которого не укрылся безмолвный диалог богатырей. — Тренировочные базы, расписание рейдов, ну и практически вся шпионская база кланов.

— Ясно, — Алеша убрал бумаги за пазуху. — Что-нибудь ещё?

— Мастер Ега волнуется, — вздохнул фейри. — Не понимает, как так получилось, он же вас предупреждал.

— Предупреждал? — нахмурился Алеша.

— Я лично отправлял письма с нейтральной голубятни, — подтвердил фейри. — Мастер велел сказать, что у вас закрыта какая-то личинка.

— Может быть личка? — подсказал Муром.

— Может и личка, — неохотно кивнул фейри.

— Все ясно, — поморщился Алеша. — Обратное послание передашь?

— Если только на словах, — вздохнул фейри, — с этим письмом едва сюда долетел.

— Запоминай, — произнес Алеша приказным тоном. — Соблюдайте режим максимальной автономности. Задача остается прежней – занять ключевые позиции и по возможности перехватить управление коалиций преступных кланов.

— Понял! — пискнул фейри. — Что-нибудь ещё?

— Сможешь, если что, его вытащить? — уточнил Алеша.

— Лишь единожды, — вздохнул фейри. — Сил пока маловато.

— Вот и отлично, — кивнул Алеша. — Лети обратно и не забудь передать, что с нами все в порядке.

— Сделаю, — пообещал фейри и неспешно полетел к ближайшим зарослям.

***

— Он ушел, — протянул Муром спустя несколько ударов сердца. — Алеш, ты ничего не хочешь сказать насчет писем?

— Моя промашка, — вздохнул эльф. — Столько всего навалилось… Совсем забыл про Егу. К тому же, он должен был до последнего себя не раскрывать. Только в случае крайней необходимости.

— Чем и является атака на наши капсулы, — вступился за Егу Добрыня. — А вообще, мне кажется, или мы не узнали ничего нового?

— О, Добрыня, ты ошибаешься, — кровожадно усмехнулся Алеша. — Они начали совершать необдуманные поступки, а значит и ошибаться.

— Возможно, — не стал спорить Добрыня. — Кстати, Муром, а как ты понял, что фейри нас подслушивает?

— Кстати, да, — кивнул Алеша. — Как ты его заметил?

— Думаю, благодаря этому, — Илья раскрыл ладонь, продемонстрировав кусок хрусталя.

— Учитывая, что заметить фейри, если он этого не хочет, практически невозможно, —протянул Алеша, — то у тебя в руках уникальный артефакт. Вот только… откуда?

— Прямиком из Хрустальной горы, — Муром покосился на хрусталь. — Там, где я и получил задание «Царь горы». А потом увидел разговор Еги с фейри. В общем, это какая-то мистика.

И Муром, повинуясь какому-то наитию, крепко сжал кристалл в руке.

Внимание! Доступно задание «Божественная помощь»! *Раскрыть описание* Принять? Да/Нет

— Мужики! — от неожиданности Муром чуть было не выронил кристалл. — Мне только что дали задание!

— Божественная помощь? — усмехнулся Алеша, заглядывая в список с заданиями.

— У меня тоже появилось! — воскликнул Добрыня. — Вот только развернуть описание не выходит…

— Слушайте, я понимаю видение с Егой и задание, — Муром покачал головой. — Тут явно не обошлось без влияния хрустальной стелы. Но сам путь до той горы… Это как будто был не я…

— Это кровь дракона, — авторитетно заявил Алеша. — Он же тебе так двинул, что чешуя слетела, и кровь брызнула! Память тела, все дела. А он уже был там, поэтому и ты туда, кхм, «долетел». Ну и очевидно, что у кого-то из богов свой интерес.

— А учитывая, что видение случилось именно сейчас, когда, по словам Горыныча, осталось всего четыре дня до чего-то нехорошего, — добавил Добрыня. — То складывается такое ощущение, что кто-то нам крупно подыгрывает.

— Согласен, — кивнул Алеша. — Одна из них – Фортуна.

— Звучит разумно, — вздохнул Муром. — Вопрос только в одном – какова будет цена такой… помощи?

— У меня есть теория, — Добрыня посмотрел на своих товарищей. — Могу поделиться.

— Делись, — усмехнулся Алеша. — К тому же до Хижины разбойников, к которой мы направляемся, ещё десять минут ходу.

— Репсак говорил про Скверну, — начал Добрыня. — Она, как я понял, охотится за мирами. И чем чище мир, чем он светлее, тем желанней для Скверны.

— Но Скверна уже здесь, — нахмурился Муром. — Я лично корчевал оскверненные пни, а Алеша бил нежить, зараженную дыханием Скверны.

— Или тот же самый Хранитель, который превратился в монстра, — кивнул эльф. — Что-то не сходится, Добрынь.

— Мне кажется, это были, м-м-м, пробники, — неуверенно протянул Добрыня. — Либо аванпост уже просочившейся в наш мир Скверны, а через четыре дня к нам в гости заявятся основные силы…

— Вопрос – кто это будет? — поморщился Муром.

Ни у него, ни у Алеши не возникло и капли сомнений, что Добрыня прав.

Уж слишком удачно все складывалось – клан, как и его участников, буквально осыпали всевозможными плюшками.

И здесь не нужно было быть, как Алеша, профессиональным военным, чтобы понять – клан «накачивают оружием» в преддверье серьезных проблем.

И Алдоил идеально подходил на роль форпоста.

— Я думаю, это будет нежить, — продолжил Добрыня. — Не случайно чуть ли не в каждой стартовой локации есть квест на нежить – раз, и цепочка на борьбу со Скверной – два.

— В результате которой чуть ли не каждый игрок получает бонус к урону, — покивал Алеша. — Хах, Добрыня, ты гений! Мы все получили достижение Гроза нежити! Сама игра готовит нас к всемирному событию!

— Игра ли, — вздохнул Муром. — У меня, признаться, в последнее время появилось множество вопросов.

— Не у тебя одного, — усмехнулся Алеша. — Но давай оставим рефлексию на потом. Давайте уже быстрее закроем эти клановые квесты и займемся каждый своим делом.

— Ничего не имею против, — пожал плечами Муром. — Долго нам ещё?

— Пара минут, — буркнул Алеша.

— Как раз хватит, чтобы актуализировать список задач, — кивнул Муром. — По три задания на брата. У меня Шелковый путь, Ревизор из Сибурска и Скверные новости. Алеш, у тебя?

— У меня Лесные разбойники, Заказ Сибурска на поимку сбежавшего убийцы и Борьба со Скверной, — ответил эльф, заглянув во вкладку с заданиями.

— Добрыня?

— Грызуны-вредители, — протянул гном, — Свежие овощи для регулярных войск и Беглый некромант. Причем, первое выполнено на 95%.

— У меня тоже первое выполнено на 80%, — кивнул Алеша. — Муром?

— На пятьдесят, — вздохнул Илья. — Давайте сверим часы. Жаль, что без карты ими не поделиться…

Муром недовольно сжал хрусталь и неожиданно для себя увидел появившееся перед глазами задание:

Внимание! Доступно задание «Шелковый путь» Только от вас зависит, будет ли проложен торговый маршрут через ваш район! Класс задания: Редкое Награда: повышение репутации с Торговой гильдией и селом «Малые Выхи», от 1000 до 15000 золотых (в зависимости от подхода к выполнению задания), +200% к товарообороту в вашем регионе Штраф за провал задания: понижение репутации с Торговой гильдией и селом «Малые Выхи», -100% к товарообороту, замок Алдоил отходит в собственность империи Евразар

— Вы тоже это видите? — с удивлением протянул Илья.

— Видим, — кивнул Алеша, — но как?

— Кристалл! — догадался Добрыня. — Илюш, у тебя жизнь уменьшается!

— Сосет, зараза, — криво усмехнулся Муром. — Кровушку богатырскую!

— А ты сверни описания, — посоветовал Алеша. — Награды и штрафы мы и во вкладке посмотреть сможем.

— Сейчас все три выведу, — кивнул Муром, мысленно раскрывая сразу три описания. — Все равно они связаны.

Внимание! Доступно задание «Шелковый путь» Только от вас зависит, будет ли проложен торговый маршрут через ваш район! Процесс выполнения: 50%

Внимание! Доступно задание «Лесные разбойники» Последний месяц торговцы жалуются на засевших в лесу лихих людей, грабящих караваны. Обеспечьте безопасность дорог на своей территории! Процесс выполнения: 80%

Внимание! Доступно задание «Грызуны-вредители» Последний месяц крестьяне жалуются на грызунов, уничтожающих посевы. Избавьтесь от вредителей на своей территории! Процесс выполнения: 95%

— Разбойники и Шелковый путь связаны однозначно, — хмыкнул Алеша. — Но каким боком тут Грызуны?

— К тому же Алешины рейнджеры перебили практически всех крыс и прочих грызунов, — добавил Добрыня. — А уж после того, как над зараженной Скверной территорией прошел Горыныч, так и вовсе!

— Значит здесь какой-то подвох, — задумчиво протянул Муром. — Ведь все три цепочки связаны.

— И что-то мне подсказывает, — добавил Алеша, — что ответы ждут нас в Хижине разбойников.

— Раз так, — Муром разжал ладонь и сунул кристалл в напоясный кармашек. — Давайте заглянем к этим разбойникам на огонек!

— С удовольствием! — кровожадно усмехнулся Алеша.

— К тому же, — улыбнулся Добрыня, проникаясь воинственным настроением друзей. — Мы уже приехали. Алеша, тормози Топыгина!

— В смысле тормози? — покачал головой эльф. — Топтыгин идет с нами!

***

— Добрыня-я-я-я! Страхуй!

По единогласному мнению друзей, штурм Хижины разбойников должен был быть плевым делом.

Особенно, при наличии мага трехсотого уровня, лесного рейнджера с легендарным луком и воином с нечеловеческой Выносливостью.

И это не считая Топтыгина…

Но реальность, как обычно, нашла, чем удивить богатырей.

Стоило друзьям слезть с телеги и свернуть на неприметную тропинку, ведущую к спрятанной в лесу Хижине, как начались странности.

Для начала начал падать уровень жизни, причем, чем дальше в лес заходили богатыри, тем сильнее улетало здоровье.

И если Муром практически не замечал вражеского проклятья из-за высокой Выносливости, а Добрыня из-за почти трехсотого уровня, то Алеша и Топтыгин страдали.

Поэтому эльф не успокоился, пока не нашел причину проклятья.

Ею оказались вбитые в землю человеческие кости, которые удивительно хорошо сгорали после ударов Мурома и огненных стрел Алеши.

Затем, когда тропинка и вбитые вдоль неё кости закончились, приведя богатырей в глухой пролесок, на них напал с десяток химер.

Жуткие твари, представляющие собой мерзкий сплав костей и… растений.

К счастью, и здесь пригодился огненный урон Мурома и его Выносливость.

Пока Муром с Топыгиным сдерживали натиск химер, Добрыня и Алеша оперативно упокоили этих кадавров.

Причем, стрелы эльфа действовали ничуть не хуже высокоуровневых плетений гнома.

Ну а когда разъяренный Топтыгин, которому не хило досталось от химер, снес с петель дверь в хижину, в пролеске и вовсе стало горячо.

Сначала в богатырей ударил слитный залп искрящихся молниями арбалетных болтов, а следом на поляне появились… разбойники.

Светящиеся болотно-зеленым глаза, гипертрофированные мышцы, кривые парные клинки, сменившие арбалеты – разбойники оказались серьезными противниками.

Не говоря уже о том, что были увешаны проклятыми артефактами из человеческих костей и зубов.

И если бы не Добрыня и его Плевок Магмы, богатырям пришлось бы худо.

— Добрыня-я-я-я! Щи-и-ит!

Из шести разбойников на ногах осталось лишь трое, но и богатыри понесли потери.

Тоскливо выл отползший в кусты Топтыгин, на котором не осталось живого места, и которого в самый последний миг отвел Алеша.

Зло рычал Муром, вертясь волчком и чудом удерживая агром оставшихся разбойников.

Баюкал правую руку Алеша, которого хорошенько потрепал появившийся за спиной эльфа разбойник.

Скрипел зубами Добрыня, не успевая обновлять щиты, которые со звоном разлетались после первого же удара разбойников.

Парадокс, но сильнейший маг клана даже не мог использовать Плевок Магмы!

И не потому, что боялся зацепить друга, жизнь которого медленно, но верно спускалась в красную зону, но потому, что банально не успевал.

— Щиты, Добрынь! Алеш, шишки!

Богатырей спасала только стойкость Мурома и его огненный урон, который вкупе с пламенным мечом Черного Змия буквально сжигал врагов.

Увы, но шишки практически не действовали на зараженных Скверной разбойников, и Алеша, плюнув на эту затею, вооружился короткой рапирой лесных рейнджеров.

Большего вреда он не наносил, но зато практически каждый его выпад являлся критическим и вешал на разбойников один дебаф за другим.

Хромота, Отдышка, Перелом ключицы, Внутреннее кровоизлияние, Рассечённая связка…

Алеша, не обращая внимания на раненую руку, танцевал со своим клинком, облегчая жизнь Мурому и Добрыне.

И, стоит отдать ему должное, дебафы эльфа сумели-таки склонить чашу весов на сторону богатырей.

И даже выскочившая из Хижины здоровенная крыса не сильно помогла разбойникам.

Алеша тут же занялся грызуном, а Муром, изловчившись, снес голову самому израненному разбойнику.

— Добрыня! Зыбучие пески! Алеша, добивайте с Топыгиным!

Как только богатыри остались лицом к лицу с двумя разбойникам, бой на выживание превратился в избиение.

Зараженным Скверной бандитам не помогли ни заемная мощь, ни защитные амулеты, сделанные из человеческих зубов.

Стоило Добрыне их обездвижить, как Муром с Алешей быстренько обнулили врагов, отчего эльф и его питомец получили по нескольку уровней каждый.

Ну а искалеченную Алешей крысу добил Добрыня, испепелив вместе с ней то, что осталось от разбойников.

Зараженный Скверной лут богатыри, не сговариваясь, также решили уничтожить.

Пока Муром с Добрыней зачищали оставшиеся от разбойников и химер зловонные кучки костей и слизи, Алеша занялся безопасностью периметра.

Несколько сов, с десяток ловушек – лесной рейнджер позаботился о том, чтобы никто не смог выйти из Хижины.

Если, конечно, там ещё кто-то остался в живых.

— И это самое легкое задание в цепочке… — протянул Муром, настороженно смотря в темный зев Хижины разбойников. — Повезло, что Добрыня двух успел Плевком упокоить! Так бы мы тут и остались!

— И не говори, — проворчал Алеша, чей первоначальный лихой настрой сменился чуть ли не параноидальной осторожностью. — Зато у меня прогресс в задании 95% стал.

— А у меня 99%, — вздохнул Добрыня. — Ох не нравится мне это, мужики... Может спалим эту халупу, и Бог с ней?

— Думаю, задание нам засчитают, — кивнул Муром, — но в таком случае мы рискуем остаться без важной информации, которая пригодится нам для финального задания.

— Разбойники, крысы, нежить, кадавры, — Алеша покачал головой и потрепал по загривку зарычавшего на хижину Топтыгина. — И все это обильно пропитано Скверной…

— Таков путь, — вздохнул Муром, вскидывая меч и поднимая щит. — Прикрывайте, братья.

И, повернувшись к темному зеву Хижины, грозно прогудел.

— Эй, кто в Хижине остался? Иду на Вы!

Глава 11

— Добрыня, подсвети!

В хижину тут же влетел небольшой, но яркий шар света, и Муром смело шагнул за порог.

Следом в хижину скользнули Алеша и Добрыня.

Несмотря на свой размер, шар давал достаточно света, чтобы рассмотреть все убранство хижины.

И не только убранство…

— Господи Боже мой! — вырвалось у Добрыни. — Это что за пакость?

— Видимо, то, что осталось от торговца, — поморщился Алеша, подходя к стоящему по центру гостиной столу. — И, по-моему, он ещё живой.

— Добрыня, есть свитки исцеления? — Муром скользнул взглядом по тому, что ещё недавно было человеком.

— Сомневаюсь, что поможет, — вздохнул гном, доставая из Инвентаря свиток. — Это уже не человек. Лучшее, что мы можем для него сделать – добить, чтобы не мучился.

— Добьем, — холодно отозвался Алеша, — но для начала он ответит на пару вопросов.

— Отдай Алеше свиток, — приказал Муром, отводя взгляд от торговца, искореженного магией смерти. — И проверь вторую комнату. Там, судя по писку, сидит крыса.

Добрыне не нужно было повторять дважды, и он, сунув свиток Алеше, поспешил покинуть неуютную гостиную.

И, честно говоря, Муром с удовольствием бы последовал за ним.

В гостиной было… жутко.

Грязный, заляпанный какой-то слизью пол, затянутые паутиной углы, потемневшие от старости полки с подозрительными склянками…

Брошенные прямо на полу лежанки, от которых смердело так, что глаза начинали слезиться…

Но больше всего внимание привлекали стоящие вдоль правой стены распахнутые клетки и расположенный по центру гостиной стол вивисектора.

На котором и лежало то, что было раньше человеком.

Это что-то выглядело в высшей степени мерзко и чем-то напоминало какую-то сумасшедшую смесь костяной гончей и Франкенштейна.

— Зуб даю, что здесь не обошлось без беглого некроманта, — протянул Муром, рассматривая гостиную. — Вопрос только – сколько у него таких… лабораторий.

— Финальное задание Добрыни? — кивнул Алеша. — Думаешь, этот некромант – амбассадор Скверны?

— Практически уверен в этом, — вздохнул Илья. — Ладно, Алеш, начинай. Надо расспросить этого… бедолагу.

— Иди проверь Добрыню, — предложил эльф.

— Нет, — Муром отрицательно покачал головой. — С крысами Добрыня и сам справится. Приступай.

— Ну смотри, — пожал плечами Алеша и развернул свиток.

Гибрид химеры и Франкенштейна окутало золотистое облако, а в следующую секунду по Хижине разнесся полный боли стон.

— Уууууу…. Ууууууу…. Ууууубейте!

— Потерпи, друже, — нахмурился Алеша. — Кто это с тобой сделал?

— Ууууууу… За что?! Ууууууу… Я все сделаю, только хватит!

— Соберись! — голос Алеши ударил по нервам не хуже плети, и лежащее на столе нечто испуганно притихло. — Кто ты?

— Ислав Шуцкий… Торговец… Я…

— Кто на тебя напал? — Алеша, несмотря на то, что ему было дико жаль этого несчастного, профессионально вытаскивал из Ислава нужную ему информацию.

— Разбойник… Ограбили караван… В живых осталось трое… А потом пришел… он

Голос Ислава дрогнул, и он забился в истерике.

— Он скоро придет! Он убьет нас всех! Мы будем страдать!

Если бы не фиксаторы, которыми химера была пристегнута к столу, богатырям бы не поздоровилось.

Точнее, не поздоровилось бы бедняге Иславу, но в таком случае друзья потеряли бы невольного информатора.

— Кто он? — на удивление требовательный голос Алеши отрезвил Ислава, и тот перестал истерить.

— Высокий… бледный… в зеленом плаще.

— Некромант?

— Не знаю… Да… Но ещё и растения…

— Где он сейчас? — Алеша, как и Муром, отлично понял бессвязную речь Ислава.

— Проверяет своих… подопечных

— Сколько таких хижин?! — прикрикнул Алеша, замечая, что Ислав снова находится на грани истерики.

— Четыре или пять, — пробормотал бедолага. — Он придет, он скоро придет… найдет цветок папоротника и… и… и придет сюда!

— Родственники есть? — по тону Алеши Муром понял, что друг решил сворачивать эту тяжёлую беседу.

Было видно, что слова даются бедолаге с трудом, и он вот-вот снова зайдется в истерике.

— Жена… и двое детишек. Из-за них я и согласился…

Муром с Алешей переглянулись, и эльф покачал головой.

— Эх, Ислав, Ислав, в некоторых случаях лучше умереть с достоинством.

— Жажда жизни… сильнее…

Губы Ислава дрогнули, расходясь в ужасной улыбке.

Затрещала кожа, обнажая кинжально-острые зубы химеры.

Существо судорожно дернулось, и три фиксатора из шести разошлись, давая химере свободу действия.

— Жизнь! — застрекотал Ислав, чья голова налилась темно-синим цветом. — Любая жизнь!

— Это не жизнь! — покачал головой Алеша, отскакивая назад и вскидывая перед собой свой верный лук. — Это вечная боль!

— Плевать! — голос Ислава больше походил на стрекот, а голова неожиданно резко спряталась под защиту костяной брони. — Что до боли… Он сказал… её можно утолить… кровью!

Данг!

Огненная стрела вошла костяную броню кадавра по оперение, но Ислав её словно и не заметил.

Вух!

Из соседней комнаты прилетел Плевок магмы, но все, чего добился Добрыня – стол вивисектора обратился в пепел, а кадавр обрел полноценную свободу.

— Моя жизнь ценнее, чем ваши! — из-за костяной брони голос Ислава доносился будто бы из танка. — Он был прав!

— Это ловушка, Муром! — крикнул Алеша, раз за разом вбивая стрелы в неуязвимого кадавра. — Не могу попасть в его чертову башку!

— И Плевок Добрыни не сработал… — протянул Муром, шагая вперед и принимая первый выпад кадавра на свой щит. — Некромант знал, что мы придем!

— И специально выбрал целью своих экспериментов полное ничтожество! — каждое слово эльфа сопровождалось выстрелом, но кадавр, казалось, не замечал тщетных попыток Алеши.

Муром не ответил, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации.

Насчет ничтожества Илья был полностью согласен с Алешей – некромант не прогадал и выбрал такого торговца, который ради сохранения жалкого подобия жизни будет готов убить всех вокруг.

И такие, скорей всего, ему и нужны.

Наглые и беспринципные твари, готовые на все ради существования.

А уж как только такие, как кадавр Ислав, распробуют вкус человеческой крови, которая притупляет их вечную боль…

Вот тогда-то Евразар захлестнёт волна неуязвимых тварей, убивающих все и всех на своем пути.

Ну как волна – пока что, если верить торговцу, у некроманта всего четыре-пять точек, в которых находятся такие вот «сюрпризы».

Лиха беда начало, и если этого некроманта не остановить сейчас, то потом… может быть поздно.

— Муром, есть идеи? — крикнул Алеша, не переставая осыпать химеру градом стрел. — Я снимаю по одному хитпоинту, и то из-за абилки Заклятый враг!

— Думаю! — буркнул Илья, не давая кадавру добраться до Алеши.

Из-за спины летели стрелы, из прохода, ведущего во вторую комнату, каменные шипы, но с каждой секундой Мурому было все сложнее и сложнее удерживать кадавра.

Монстр, представляющий из себя симбиоз неуязвимой костяной брони и личность трусливого торгаша, казалось, входит во вкус.

Удары костяными конечностями становились все сильнее, и кадавр чувствовал себя все уверенней.

И пока что Муром видел лишь один способ воздействия на этого монстра – надавить на остатки его человечности.

— Ислав, этот некромант сделал из тебя убийцу!

— Убийцу? — послышался глухой выкрик торгаша. — Где были вы, когда он резал меня на живую?!

— Уууу, Муром, — крикнул Алеша. — Не прокатит! Он сейчас в своих бедах будет винить всех вокруг!

— А так и есть! — рявкнул Ислав, и его костяная броня на мгновение разошлась, демонстрируя вспухшие синие губы и сверкнувшие зубы.

Алеша тут же направил туда стрелу, но она лишь бессильно звякнула о сомкнувшиеся костяные створки.

— Это вы убийцы! — рассвирепел кадавр. — Это вы заслуживаете смерти! И стража Сибурска! И мэр Малых Вых! Это из-за вас на наш караван напали!

— А как же мирные жители? — не согласился Муром, с трудом отражая набирающие интенсивность атаки монстра. — Они тоже виноваты?

— Да! Это для них я возил товары! Это из-за них я погиб! Сами бы попробовали оказаться на моем месте!

— А как же… — Муром на мгновение представил себя на его месте, и на богатыря снизошло озарение. — А как же твоя жена и детишки? Их бы тоже сейчас убил и сожрал?!

— Я… — голос кадавра дрогнул, а очередной выпад получился каким-то неуверенным. — Я…

— Если бы прямо сейчас перед тобой оказались дети, что бы ты сделал? — поднажал Муром, чувствуя, что нащупал больное место Ислава. — А ведь когда ты доберешься до Сибурска, ты окончательно превратишься в чудовище! Убьешь их и не заметишь!

— Нет! — крикнул Ислав, — Нет! Нет! Нет!

— Да, Ислав, — вздохнул Муром, опуская щит и не обращая внимания на исступлённо машущего конечностями кадавра. — Некромант заставит тебя убить и съесть своих детей.

— Не-е-ет!

В голосе Ислава было столько боли, что Муром почувствовал укол совести.

— Нет… — прошептал Ислав, закрываясь своими не то лапами, не то спицами. — Нет…

— Увы, но да, Ислав, — Муром покачал головой. — И есть лишь один способ защитить твоих близких.

— Какой? — в голове торгаша промелькнула отчаянная надежда.

— Ты знаешь, — хмуро бросил Муром. — Пока в тебе сохранилось хоть что-то человеческое.

— Поклянись, что защитишь их! — потребовал Ислав. — Поклянись.

— Посмотри мне в глаза, — твердо произнес Илья. — Ну же!

Костяные пластины дрогнули, обнажая уродливое лицо торговца.

Его синие губы то кривились, то заходились складками, и было видно, что Ислав мечется между любовью к семье, страхом и желанием жить.

— Скажи, что защитишь их! — взвизгнул Ислав, с опаской высовывая голову из своего убежища. — Поклянись!

— Обещаю, — слова Мурома падали, как тяжеловесные булыжники. — Что перевезу твою семью в Малые Выхи, и на их защиту встанет весь мой клан.

— Точно обещаешь? — Ислав высунул голову еще на немного.

— Точно, — подтвердил Муром и тяжело вздохнул, — Алеша…

Эльфу не нужно было говорить дважды.

Данг!

Стрела с чавканьем впилась в левый глаз Ислава, пришпилив голову к костяной броне.

Торгаш инстинктивно попытался спрятаться в спасительное нутро химеры, но стрела лишила его голову подвижности, а следом на бедолагу обрушился ливень стрел и каменных шипов.

— Я! — крикнул Алеша, и Добрыня прекратил огонь, давая другу добить химеру.

Данг!

Огненная стрела вонзилась в лоб Иславу, и ещё буквально минуту назад непобедимый монстр вспыхнул, обращаясь в жирный пепел.

— Есть задание! — выдохнул Алеша, смотря расфокусированным взглядом куда-то перед собой.

— И у меня, — кивнул Муром, с облегчением смахивая проступивший на лбу пот. — Мужики…

— Нужно поспешить, — правильно понял его Алеша. — И найти все лаборатории этого безумца до тех пор, пока они окончательно… не созрели.

— Разбойники были лишь охраной, — кивнул Муром. — А вот это, — он показал на кучку пепла, оставшуюся после Ислава, — настоящая бомба замедленного действия!

— Вот только где нам найти остальные точки… — протянул Алеша, внимательно обшаривая взглядом каждый сантиметр гостиной.

— Кхм… — начал было Добрыня, но тут же замолчал, перебитый Ильей.

— Посмотри в пепле, — подсказал Муром, носком сапога ковыряясь в том, что осталось от стола вивисектора после Плевка Добрыни. — Там что-то блестит.

— И вправду! — удивился Алеша, опускаясь на корточки. — О, какой-то золотой значок и... кровавый кинжал Гориса! Кажется, у меня было такое задание…

— Ну хоть кому-то повезло, — вздохнул Муром, оставляя обломки стола в покое и поворачиваясь к замершему в дверях гному. — Добрыня, у тебя как успехи?

— О, друзья, — маг, дождавшись, пока богатыри обратят наконец-то на него внимание, сделал приглашающий жест. — Вам нужно это увидеть!

Глава 12

— Алеш, ты что-нибудь понимаешь?

Муром задумчиво переводил взгляд с крысиной клетки на очередной стол вивисектора и обратно.

Выглядела эта комнатушка ещё хуже, чем гостиная.

Помимо трупного запаха, который, казалось, насквозь пропитал стены хижины, здесь пахло затхлостью, болезнью и гарью.

Причем запах гари сюда привнес Добрыня, безжалостно уничтожив запертых в клетке крыс своим фирменным Плевком магмы.

Удивительно, но сами клетки удар высокоуровневой магии пережили.

В отличие от крыс.

— А чего тут понимать? — проворчал Алеша, изучая материал, из которого сделана клетка. — Этот некромант не только создает химер, но и балуется селекцией.

— Выводит Чумных крыс? — покивал Муром. — Но тогда возникает резонный вопрос…

— Именно! — расцвел Добрыня. — Кто истинный виновник появления Чумы? И я абсолютно уверен, что виноваты не мы, а некромант!

— Ну не знаю, — Алеша покачал головой, — возможно, он просто подхватил, кхм, тренд.

— Исключено! — заявил Добрыня и потянул друга к массивному дубовому шкафу. — Смотри!

— Что это? — нахмурился Алеша. — Картотека с записями?

— Длиною в год, — подтвердил маг, крутя в руках томик в потрепанной обложке. — Я тут немного покопался и могу с уверенностью заявить, что этот некромант готовил эпидемию задолго до нашего появления!

— Тогда возникает второй вопрос, — вздохнул Муром. — Задание Репсака – это совпадение или…

— Надеюсь, совпадение, — Алеша покачал головой, — но скорей всего это не так...

— Не верю, чтобы Репсак был связан с этим некромантом! — на Добрыню было жалко смотреть. — Он так рьяно формировал отряды Чумных докторов…

— Кстати, возможно поэтому Репсак и настаивал на активации Чумы, — подытожил Алеша. — Он знал, что эпидемии не избежать, и нанес, скажем так, превентивный удар.

— Создал локальную зону заразы и под это дело привлек ресурсы для формирования целой армии Чумных докторов, — кивнул Муром. — Зуб даю, он был в курсе.

— Знаете, братья, — нахмурился Добрыня. — Если так рассуждать, то и мы были в курсе.

— С чего бы это? — не понял Алеша.

— У нас эти задания висели чуть ли не с самого основания клана – раз. Мы знали, что все они взаимосвязаны – два. Правда, про Чуму не было сказано ни слова, но Скверна сквозила чуть ли не в каждой строчке.

— Есть такое, — вздохнул Муром. — Но сам должен понимать, какая нагрузка на нас упала. Считай, то, что мы здесь – это настоящий подвиг!

— Да и сейчас мы, мягко говоря, ограничены во времени, — добавил Алеша. — Не забывайте, что как только мы закончим с этими квестами, я займусь реалом.

— Помним, — посмурнел Муром. — Добрынь, ты здесь закончил?

— Сжег крысу и её выводок, — кивнул Добрыня. — И нашел зараженное зерно…

— Зараженное? — нахмурился Муром. — Опять Чума?

— Какое-то хитрое сочетание Скверны и Чумы, — поморщился Добрыня. — Что до зерна, я никак не могу понять, как оно связано с заданием Свежие овощи для регулярных войск.

— Это то, в котором нужно прижучить местных хлебных монополистов? — усмехнулся Алеша. — Какое-то дурацкое задание. То овощи, то хлебные магнаты…

— Зато отлично дополняет Ревизора, — задумчиво протянул Муром. — И зуб даю, там не обошлось без твоего убийцы с кровавым кинжалом.

— Технически, «Кровавый кинжал» – это его прозвище, — усмехнулся Алеша. — Но в общем и целом, ты прав. И найденный ножик Гориса доказывает, что убийца замешан тут по самые уши.

— Ладно, — Муром пробежался взглядом по комнате в последний раз. — Сверим часы, братья!

В следующий момент он сжал кристалл, и перед богатырями одно за другим появились системные уведомления.

— Алеш, твои…

Внимание! Задание «Лесные разбойники» выполнено! Награда: повышение репутации с Торговой гильдией, +25% к товарообороту в вашем регионе, Кинжал Гориса

Внимание! Доступно следующее задание: «Сбежавший убийца»! Стража Сибурска объявила в розыск убийцу Гориса Кровавый кинжал. Доставьте убийцу в столицу вашего региона Класс задания: Редкое

— Добрыня, твои…

Внимание! Задание «Грызуны-вредители» выполнено! Награда: благодарность землепашцев, +15% к урожаю в вашем регионе, Дневник вивисектора

Внимание! Доступно следующее задание: «Свежие овощи для регулярных войск» Выведите хлебных монополистов вашего района на чистую воду! Класс задания: Редкое

— Ну и мои…

Внимание! Задание «Шелковый путь» выполено! Награда: повышение репутации с Торговой гильдией, +200% к товарообороту в вашем регионе, Значок торговца Ислава Шуцкого

Внимание! Доступно следующее задание: «Ревизор из Сибурска» К вам едет ревизор. Что с ним делать и как быть, зависит только от вас Класс задания: Редкое

— Как я понял, — усмехнулся Алеша, — мы едем в Сибурск?

— И в его окрестности, — кивнул Муром. — Но для начала, давай сожжем эту пакость.

***

— И на кой черт тебе эти клетки? — ворчал Муром, идя вслед за Алешей по лесу. — Подумаешь, сделаны из антимагического сплава…

— Деревня ты, Муром, — эльф в очередной раз отмахнулся от друга. — Это ж уникальные предметы! И вообще, не отвлекай меня. Чем мы дальше от Меллорна, тем сложнее удерживаться на Лесной тропе!

— И все равно… — Муром неодобрительно посмотрел другу в затылок. — Надо было их сжечь вместе с Хижиной разбойников.

— Алеша прав, Илюш, — вступился за друга замыкающий цепочку Добрыня. — Они мало того, что магии не боятся, так их ещё и не сломаешь. Уж если ты со своей силушкой не смог…

— Ох, аукнутся они нам, Добрынь, — вздохнул Муром. — Ох, аукнутся! От них же так и тянет злом.

— Освятим, — Добрыня и не думал сдаваться. — Все равно в Сибурск заходить придется.

— Это ещё почему? — удивился Алеша, волей-неволей прислушивающийся к разговору.

— Ну как же? — удивился Добрыня. — Вам с Ильей нужно почести Фортуне воздать.

— Да это и так понятно, — фыркнул Алеша. — Но только ради этого заходить в город глупо.

— Конечно глупо, — не стал спорить маг, — это, скажем так, по пути.

— Постараемся обойтись без захода в Сибурск, — прогудел Муром. — У нас до сих пор натянутые отношения с империей Евразар. Про войну с тремя кланами и вовсе молчу. Если они узнают, что мы выбрались из замка…

— А они точно узнают, — Алеша щедро сыпанул на рану соли.

— Это да… — протянул Муром, — тогда делаем так. Сначала ищем оставшиеся Хижины…

— Надеюсь, в следующий раз обойдемся без душещипательных разговоров? — уточнил Алеша. — Ислава-то еле-еле запинали.

— Но там могут быть подсказки! — не согласился Добрыня.

— И так справимся, — принял решение Илья. — Уничтожаем созревающих там химер, не давая им укрыться за костяной броней. Если наткнемся на Гориса – тоже атакуем без расшаркиваний. Все, что нам от него нужно – это его голова.

— Согласен, — кивнул Алеша. — Он однозначно замешан в этом деле, а значит может нас неприятно удивить.

— А если встретим некроманта? — уточнил Добрыня.

— Не встретим, — Илья украдкой перекрестился. — Он появится только когда откроется третье задание.

— Вопрос в одном, — подхватил Алеша. — Сначала уничтожать хижины, а потом идти в Сибурск или наоборот? И тот и другой вариант имеет свои плюсы и минусы.

— Предлагаю действовать по плану, — нахмурился Муром. — Сначала хижины, потом Сибурск. На территории города у нас будет временное перемирие с ПКашерами, а со стражей…

— Со стражей мы договоримся, — усмехнулся Алеша, на ходу доставая из-за пазухи и демонстрируя друзьям туго свёрнутый свиток. — Привет от сержанта Шарона.

— Живем, — тут же повеселел Муром. — На крайний случай ломаем свитки обратного портала.

— В таком случае о заданиях можно будет забыть, — возразил Добрыня.

— Я говорю о совсем крайнем случае, — вздохнул Муром. — Нам кровь из носу нужно выполнить хотя бы одно задание. В идеале, конечно, все три, но… тут уж как пойдет.

— Илюш, ты думаешь, что в клановом подземелье окажутся только те, кто выполнят все три задания?

— Уверен, — кивнул Муром. — Иначе зачем три практически одинаковых задания?

— Согласен, — выдохнул Алеша. — И не забудьте, у нас всего четыре дня.

— В таком случае, — Муром поправил сползший на лоб шлем. — Поспешим!

— Поспешим, — кивнул Алеша. — К тому же, если верить Топтыгину, очередная хижина уже недалеко.

***

— Какая эта по счету?

Добрыня устало посмотрел на полыхающую избушку и без сил опустился на массивное бревно.

Если бы не Алеша с Топыгиным и фейри, пришедшие богатырям на помощь, они бы никогда в жизни не нашли все эти хижины некроманта.

Спрятанные в глухих подлесках, в глубоких оврагах и топких болотах, избушки походили друг на дружку чуть ли не под копирку.

Ловушки, стража из продавшихся Скверне разбойников и дюжины костяных гончих и, наконец, химеры различной степени… готовности.

Где-то жуткая смесь ещё живого человека и костяной химеры находилась в самом начале пути.

Где-то – богатырей встречал практически неуязвимый монстр.

Но в таких случаях Мурому удавалось нащупать ниточку человечности, которую эти бедолаги ещё не успел потерять.

Для кого-то это была семья.

Для кого-то золото и уважение рода.

А для кого-то вспыхнувшая под конец жизни любовь к живущей неподалеку вдовушке.

Страх за близких, алчность и, конечно же, любовь – были теми щипцами, которыми Муром и вытаскивал из химер человеческое начало.

И стоило костяным створкам раскрыться, выпуская посиневшую от времени голову, как Алеша и Добрыня были тут как тут.

И всякий раз им везло.

То у Алеши выпадет крит, поражая улизнувшую было голову химеры, то Добрыня случайно активирует плетение чуть раньше и выжжет нутро через едва заметную щель в броне…

И если в начале богатыри рассчитывали управиться до вечера, то очень скоро поменяли свое мнение.

День сменился вечером, вечер ночью, ночь утром, а хижинам некроманта все не было конца.

Топтыгин ревел от усталости, фейри едва шевелили крыльями, указывая дорогу, а богатыри…

Богатыри упрямо шли вперед.

До тех пор, пока хижины не закончились.

— Семнадцатая, Добрынь, — прохрипел Муром, присаживаясь рядом. — Последняя.

— Точно? — неверяще уточнил маг, резервуар которого в какой уже раз показывал дно.

— Точно, — заверил друга Алеша, с завистью поглядывая на усевшихся на бревно друзей. — Вон и подтверждение сидит.

Увы, но Алеше отдыхать было рано.

Они с Топтыгиным внимательно следили, чтобы пожар не перекинулся на сосновый бор, как это чуть было не произошло с десятой по счету хижиной.

Что до подтверждения, то на сырой от выпавшей росы травке сидел изможденный человек, которого богатыри вытащили из клетки.

Бедолага все никак не мог напиться и, похоже, не понимал, какой участи он избежал.

— Эй, друже! — окликнул его Муром. — Кто, говоришь, тебя сюда завел?

— Проводник, — отозвался человек, с явным сожалением отрываясь от фляги. — Увы, но уважаемого Гориса, похоже, разодрали те ужасные костяные гончие, которых вы, мил судари, сожгли.

Муром переглянулся со своими друзьями и облизал губы – сейчас он жутко походил на взявшего след охотничьего пса.

— Горис, говоришь? А где ты нашел этого проводника?

— Знамо где, — охотно отозвался спасенный. — В пригородной таверне «Тихое место». Горис проводит там все свободное от заказов время. Вернее… проводил.

— Алеша…

Муром со значением посмотрел на друга, но тот, вместо того, чтобы кивнуть и, взяв Топыгина, отправиться на поиски своего клиента, хитро прищурился.

— А скажи-ка нам, мил человек, твой проводник… куда должен был тебя довести?

— До деревушки Малые Выхи, — не стал отпираться спасенный. — Поступила жалоба, что там утаивается урожай. А что?

— Да ладно! — Муром неверяще посмотрел сначала на Алешу, потом на спасенного человека. — А ты у нас…

— Коллежский регистратор Айван Хлестов, — спасенный с достоинством расправил плечи и выпятил впалую грудь. — Согласно приказу мэра Сибурска временно уполномочен на должность выездного… ревизора.

— Хах! — Муром хлопнул по коленям, обвел друзей победным взглядом и, не удержавшись, процитировал любимую с детства пьесу.

— Я пригласил вас, господа, с тем, чтобы сообщить вам пренеприятное известие: к нам едет ревизор!

Он посмотрел на смутившегося было Айвана Хлестова и добавил.

— Точнее, уже приехал.