Третья Заповедь (Книга первая)

Глава 1

"Испытание окончено. Отключить систему наведения, вынуть боезапас. Результаты вам сообщат". - Прохрипел в мокром от пота наушнике искаженный помехами голос.

Щелкнул предохранителем, поморщился, ненароком коснувшись раскаленного кожуха, моргнул веками, возвращая глазам нормальное, без пунктиров и перекрестий зрение, приготовился.

Выход из боевого режима у всех проходит по-разному. Кто-то выключался сразу, кому-то избавиться чуткого слуха, звериной ловкости и нечеловеческой быстроты реакции требовалось довольно много времени, однако ломало всех.

Втиснутый хитрыми приборами в тело зверь рвался на волю, и не намерен был церемониться с временным пристанищем. Однако сейчас это было вовсе не страшно. Последний экзамен окончен и совсем скоро бездушный, но замечающий малейшие промахи аппарат выдаст свое заключение, от которого и будет зависеть куда отправится новоявленный офицер. Конечно, будут учтены и прочие оценки. Теория ноль перехода, история Галактики, законы и право... Да мало-ли дисциплин и предметов пришлось изучить курсантам элитного училища межгалактических рейнджеров за долгие годы учебы.

-Эй, ты что заснул... – Голос соседа по кубрику вырвал курсанта из задумчивого созерцания изрытой взрывами полосы препятствий.

Алекс вздрогнул, стер рукавом мелкие капли пота, усыпавшие лицо, состроил зверскую физиономию, но отозвался вполне мирно и даже шутливо. - Нет от тебя покоя. Я ж тебя на третьем этапе в труху, на атомы разнес.

Друг, помощник, и одновременно спарринг партнер, созданный специально для обучения будущего рейнджера, неслышно опустился на согретую солнцем поверхность.

-Ничего... скоро уже. Тебе шевроны, именной кольт, и направление куда-нибудь за пояс астероидов, а меня... Меня на какое-то время законсервируют, а потом, если у тебя все пойдет как нужно, отправят на переплавку. Сварят из биомассы нового Стива, или Сюзи. Это уж на кого выпадет. А дальше - опять десять лет терпеть чью-то рожу и выходки. Помогать командирам, вдалбливать в чью-то тупую голову основы вселенских знаний, параграфов и уставов.

Алекс покосился на напарника, и внезапно подумал, что ему и вправду будет не хватать простодушного, не умеющего обижаться, всегда готового прийти на помощь соседа.

-А что, неужели тебе совсем не страшно? - вдруг вырвался у Алекса довольно глупый вопрос. - Это ведь почти как смерть. Да, понимаю, через несколько дней сформируется новое тело, мозг... все такое, но ты ведь не будешь помнить ничего. Ни меня, ни того, кто был раньше, в предыдущем выпуске. Только уставы, командиров, статьи законов, правила.

-Хм, ну ты и загнул. - Стив дернул светлой бровью. Лицо совершенно неотличимое от лица его двойника на мгновение накрыла легкая тень. - Я ведь никто. В смысле, я ведь не человек. Так, манекен для лучшего усвоения вами, балбесами, всех премудростей. А бояться мне не положено, нет в программе такой функции. Да и бессмысленно. Ты получишь диплом, кортик, направление, и вперед, на покорение звездных миров, а меня в криокамеру. Так сказать, на всякий случай.

-Хотя, ты знаешь, временами... - клон не закончил, резко поднялся с нагретых неярким осенним солнцем досок. - Пора. А то искать начнут. Наряд схлопочешь.

-А вот уж нет. Теперь я без пяти минут офицер звездной гвардии... - Алекс прищурился, глянув на бледно-розовый круг одного из двух солнц, стоящий в зените, перевел взгляд на буйные заросли, окружающие полигон.- Теперь уже не страшно - не отчислят.

-Отчислить, не отчислят, однако расслабляться не стоит. Распределение еще... - Стив непонятно дернул щекой.- Не думаю, что тебе понравится гонять баржи где-нибудь на окраине захудалой Галактики. Как же ее... забыл. Но дыра страшная».

Алексей перевернул страницу истрепанной книги, которую отыскал в куче оставленного кем-то из прежних жильцов мусора. Глянул на висящие возле заросшего инеем иллюминатора корабельные часы.

Последнее время даже самое несложное движение приходилось выполнять с напряжением всех сил. Руки, стали до неприличия худыми, а ослабевшие пальцы сводило болезненной судорогой.

Выдохнул, собрал в кулак, и с трудом поднялся из кресла. Закрыл на мгновение глаза, борясь с головокружением.

Осмотр он проводил раз в сутки. Не потому, что так было кем-то установлено. Проверить его пунктуальность и обязательность здесь было некому. Делал это он только для того, чтобы не расклеиться вовсе.

Похоже, что он и жил-то сейчас только подчиняясь внутреннему распорядку и обязательности.

Натянув вытертую до белизны меховую куртку-канадку, оставшуюся еще со времен флотской службы, нахлобучил на голову шапку. С трудом, цепляясь пальцами за ледяные трубки перил, выбрался по крутому трапу на палубу. Хрустнул под войлочными подошвами выпавший за ночь снег.

Алексей зажмурился, глотнул сухого, морозный воздуха, обвел слезящимися глазами ставший давно привычным пейзаж.

Искрящийся на солнце снег, укрывший поверхность замерзшей реки толстым слоем, укутанные густыми шапками снега сосны на крутых берегах по обе стороны от вмерзшей в лед баржи, голубое безоблачное небо.

-Двадцать один, двадцать два... двадцать три. - Зашевелил губами сторож, осторожно шагая по протоптанной в снегу тропинке. Пересчитывать стоящие на палубе контейнеры было занятием вовсе бессмысленным. Куда, скажите на милость, они денутся? Этот ритуал, впрочем, как и обход, Алексей придумал от скуки. За прошедшие с момента прибытия два месяца ритуал этот стал настолько привычным, что заставлял хоть как-то двигаться. Лютый холод, сковавший реку в первых числах октября, так и не ослабел, а уже в ноябре к стуже прибавился еще и густой, беспрестанный снегопад, за пару недель превративший вмерзшую в лед баржу в огромный сугроб.

В последние дни слабость донимала особенно сильно. Лениво глянул на нетронутую гладь снежного наста. Алексей добрел до кормы, перевел дух. Как и следовало ожидать, не увидел никаких следов.

- Недолго уже.- Произнес он вслух.- До весны тело здесь пролежит. Буду как огурчик. А потом прикопают. Вряд-ли на материк повезут.

Он поежился, отдавая дань пронизывающему насквозь декабрьскому ветру, и двинулся обратно.

Возле дверей, ведущих вниз замер, вновь посмотрел на неяркий круг солнца, висящий над самым горизонтом. Ему вовсе не было страшно. Какая разница, где настигнет костлявая. От судьбы не уйдешь. А он сам выбрал.

Памятное, двухмесячной давности утро Леха встретил за стойкой убогой забегаловки с красочным названием " Золотой Лотос".

Он кое-как уговорил скучавшую за стойкой продавщицу налить ему в долг сто пятьдесят граммов, и даже сумел выпить, почти не расплескав, дурно пахнущее пойло под названием

"Капитанский Джинн".

Похмельная дрожь, побежденная суррогатным алкоголем, на время отступила, и теперь Леха решал сложную задачу: Как раскрутить стоящую за ободранной стойкой продавщицу еще на порцию огненного зелья. Впрочем, поскольку предыдущая доза уже начала свое действие, задача казалась не такой уж безумной.

“Паспорт не прокатит, я в прошлый раз его месяц не забирал. - Вынужден был признать сомнительность своих шансов страждущий, с сомнением посмотрел на когда-то норковую, но до предела затрепанную шапку. – Может ее возьмет»?..

-Дурик, ты зачем усы сбрил? - отвлек от раздумий громкий, уверенный голос.

Леха поднял голову, сощурился, наведя резкость.

От стойки шел мужчина. В интерьере пропахшего табачным дымом и перегаром пивного зала выглядел этот господин совершенно инородно. Аккуратно остриженная, шкиперская бородка, затемненные, пижонские очки в тонкой оправе, короткий кожаный плащ. Разглядывать незнакомца далее было бессмысленно. Среди Лехиных знакомых и собутыльников подобного типа не могло быть по определению.

Алексей, отвернулся и болезненно поморщился.

“ Похоже, вчера мне где-то крепко навешали.- Сообразил он, осторожно касаясь пальцами опухшей скулы. - Интересно, кто и где?

- Эй, ты чего? – человек, о котором Алексей успел напрочь забыть, уже стоял рядом, крутя в ладонях пачку Парламента. – Неужели не узнаешь?

-Извини, господин хороший. Не признал. - Не стал грубить Алексей. - Но ежели соточкой угостишь, за родного папу приму.

- Да, крепко тебя... - Задумчиво произнес мужчина. Покосился на хлипкое кресло, стоящее возле столика, аккуратно присел. - Ну давай, давай. Вспоминай: Камчатка, поселок Рыбачий. Десятая дивизия подводных лодок. Вспомнил?

Леха всмотрелся в лицо импозантного господина. Медленно произнес: - Костров. Точно! Василий Петрович, товарищ командир?

-Слава тебе. Вспомнил. А я уж решил было, что сам обознался. - Сосед расцвел улыбкой.- Триста лет тебя не видел. А тут смотрю – ты, или не ты?

-А я это, - Леха поднял заляпанный стакан, - поправиться заскочил.

-Что, совсем худо?

-Не так чтобы. - Алексей поднес полупустую тару к губам, но вовремя опомнился. - Извини...те, товарищ командир, вам не предлагаю.

- Ты, вижу, совсем списался уже. На пенсии? - с непонятной интонацией протянул бывший сослуживец.

Алексей выдохнул. Поискал чем бы закусить, не нашел, и потянул из пачки мятую сигарету. – Ага как-же. С двумя пенсиями. Два года до полной выслуги не хватило. - Огненная жидкость ударила по мозгам, в голове немного прояснилось. - Вчера немного перебрал.

-Заметно. А морду лица тебе где попортили? На вурдалака похож. Глаз заплыл. Опухший. Ты Алексей чего это?

-Слушай, Василий Петрович, я уже гражданский, чего теперь меня “строить”? - попытался изобразить возмущение Леха, но вспомнив о своих надеждах, сбавил тон. - А вы смотрю тоже в гражданском. В отставке? Так может за встречу?

-Извини, мне еще на работу. - Отставник поднял руку, привлекая внимание хозяйки заведения. - Двести грамм и салат моему товарищу... А мне кофе. Двойной, без сахара.

-Во-от за это спасибо, ты, Василь Петрович, всегда был человек.

-Да… - Задумчиво протянул сослуживец. – Не думал я, что так доведется встретиться.

-А что такого? - Алексей быстро плеснул себе в стопку из принесенного Людкой графина. - Я в порядке. Вот здоровье поправлю, и совсем в порядке буду.

-Вижу я.

-Ну и чего?

-А того... - Офицер болезненно, словно у него вдруг заныл зуб, поморщился. - Ты в дивизии лучшим начальником РТС был, а сейчас смотреть больно. Тридцать человек в экипаже офицеров было, а ведь только ты в реакторный пойти вызвался...

-Только я. – Эхом повторил Алексей, и добавил. - Дурак был, вот и полез.

-Ты же лодку спас, экипаж. Я твои документы на звездочку послал. Дали?

- Дали. И добавили. - Алексей плеснул себе еще.- Вот эту звездочку я вчера и пропил. Документы, правда, сохранил. Хотя, сегодня, наверное, отнесу. Они за корочки еще три сотни обещали. Полный комплект, говорят, дороже.

-Да объясни ты толком. - Не выдержал командир. - Что с тобой случилось? Я ведь, как в базу вернулись, в госпиталь попал. Сердце прихватило. Потом на Север перевели. Думал, что у тебя все нормально сложилось.

-Нормально, если не считать, что я в том отсеке семьсот доз хватанул. - Алексей посмотрел в мутное окно, припоминая события трехлетней давности. – Красную звезду, что вы обещали, и правда, вручили. В госпиталь сам Член Военного Совета приезжал. Только после иначе обернулось. Как уж так вышло, не знаю, но следователь, который дело вел, вывернул, будто я сам чего-то нарушил. Не так, как в РБЖ написано, сделал. И рентгены эти нахапал по собственной дурости. Пока суть да дело, за штат вывели. А еще через год, с волчьим билетом, на гражданку. Первую группу инвалидности уже на общих основаниях получил. Пенсию конечно дали. Целых семь тысяч. Семь сто, если уж точно. На Камчатке - такие деньги? Потом жена ушла. Вернее я сам ушел. Одной обузой меньше. Собрался и сюда, в Иртышск. На малую, так сказать, родину. От родителей здесь жилье осталось. Ничего. Жить можно. Одно жаль - врачи, суки, обманули. Твердо ведь пообещали, что больше года не протяну, а я уже третий ползаю.

Василий Петрович, слушавший короткую Лехину историю глядя в стол, медленно взял запотевший графин, плеснул себе в стоящий рядом стакан, выпил.

-Не знал. - Только и смог сказать он.

-Да ладно, - Отмахнулся Леха, криво улыбнулся. - Вы, товарищ капитан первого ранга, тут при чем? Сам виноват. Героем стать захотел.

-Адмирал.- Словно не слыша его, поправил собеседник. - Мне перед самой отставкой адмирала присвоили.

-Поздравляю. - Оживился Алексей. - Так это дело надо. - Он потянулся за посудой. - Эх, жаль далеко в лавку ехать. А то я бы эти корочки отволок.

-Заткнись!- Адмирал легонько стукнул кулаком по столу, однако посуда даже подпрыгнула.- Последнее дело это...

-Виноват.- Алексей и вправду смутился.- Я как лучше хотел.

-Помолчи.

- Молчу. - Пьяно ухмыльнулся Леха, хотел вскочить, вытянуться по стойке смирно, однако закашлялся, навалился грудью на стол. Кое-как продышался, сел ровно, взмахнул рукой, подзывая буфетчицу, показал ей на почти пустой графин, кивнул на соседа.

Адмирал не обратил внимания на Лехины ужимки никакого внимания. Отвлек от раздумий его негромкий звонок телефона.

-Говорите. - Веско отозвался адмирал. - Выслушал невидимого собеседника, переспросил что-то, и огорченно помотал головой.

- -Извини, Леша, дела у меня. - Он повернулся к стойке, подзывая обслугу.- Сколько с нас?

-Да ладно... - Невнимательно отозвался Леха, следя за графинчиком с водкой, в руках у приближающейся к их столику буфетчицы. - Я и за ваши звезды выпью.

-Отставить! - Адмирал положил на стол пару тысячных купюр. - Ты соображать в состоянии?

-Нормальный я. - Не слишком уверено отозвался Алексей. - Ну, почти.

-Тогда слушай. Мне сейчас позвонили из пароходства. Я в пароходстве работаю. Так вот, у нас последняя баржа с Северным завозом встала. Зима в этом году экстремально ранняя выдалась. В общем, буксир выскочить успел, а вот баржу льдом прихватило. Теперь уже до весны.

-Как это льдом? - Удивился Леха. - Тепло ведь еще.

-Это здесь, в Иртышске, тепло, а на Индигирке уже неделю как минус конкретный. Баржа там застряла. Не самая крупная, тонн на триста всего. Контейнеры с продуктами, еще какие-то промтовары. Не суть. Вопрос в другом. Мне, кровь из носу, на нее охрану отыскать нужно. Я вот про тебя и подумал. Понял?

Леха недоуменно покрутил головой.

-Объясняю.- Костров щелкнул пальцами.- Не сегодня-завтра там снег ляжет, поэтому вертушку уже не отправить. А человека, который согласиться полгода в полном одиночестве посреди замерзшей реки ни за какие деньги не отыскать. К тому их на этакую командировку у меня и нет. Работнику ведь придется и зарплату, и северные, и ночные, и всякие разные начислять. Риск опять-же. А тебе, сам сказал, терять нечего. Извини, у меня времени размазывать нету. Здесь ты если не от лучевой, то от паленой водки еще до весны загнешься. А если согласишься, от так у тебя хоть какая-то цель будет. Да и вообще.

- А не боитесь? - предложение показалась Лехе настолько идиотским, что он даже не особо и удивился. - Ну как я...

-Что, сбежишь? - перебил адмирал. - Так некуда бежать. На тысячу верст ни жилья, ни людей. Эвенки и те ближе к югу уходят. И за баржу, то есть за товар, я нисколько не опасаюсь. - Контейнера по всему периметру палубы вплотную стоят. Дверь в дверь. Без крана не открыть. Да и зачем? Куда это барахло посреди тайги денешь?

-Ну, хорошо... А если я того, ласты склею. - Отыскал, как ему показалось железный довод Леха.

-Да никому эта баржа, по большому счету, и не нужна. - Отмахнулся Костров. - Ее к январю по самое немогу заметет... А специально, чтобы грабить, туда ни один дурак не пойдет. И не потому, что не захочет, просто физически не доберется. Ну, аборигены, те конечно могут... Только они ученые, понимают, что после будет. Никуда им из тундры не деться. А по весне с них всяко спросят. Нет, эвенки точно не полезут. Мне сторож скорей для порядка нужен. Чтобы, в случае чего, никто не сказал, что я имущество бросил.

-Ну так что, согласен? - Адмирал нетерпеливо постучал пальцами по столешнице. - Решайся. А я тебе и зарплату начислять буду. Если вернешься – тысяч сто сразу получишь...

-Неожиданно как-то. - Слова о деньгах Алексей пропустил мимо ушей. Так далеко вперед он даже и не заглядывал. - А что я там есть буду, топить чем? Да и звери, наверное.

-Нормально все будет, Леша. - Начал дожимать адмирал, почувствовав слабину.- Консервы, тушенка, масло и прочие сухофрукты на борту остались. А для защиты от медведей тебе карабин дадим. Патронов коробку. Генератор дизельный. Ну а если сломается в лесу дров не найдешь что-ли...

-Где то я читал похожую историю.- Задумчиво произнес Леха, - у Кинга, кажется. Там мужик, правда не один, с семьей зимовал. Плохо кончил.

-Хм, так тот квартирант на колесах плотно сидел.- Уловил иронию в словах Алексея Костров. - А пить тебе там, уж извини, нечего будет. Да оно и к лучшему. Ты сам посуди, Леша, авось и обойдется все. Люди даже после Чернобыля по двадцать лет живут, и ничего. Природа, воздух опять. Может и справится организм. Ну не правильно это, что тебе в тридцать лет...

-Да я на тот свет и не тороплюсь.- Леха, почувствовав в голосе бывшего командира плохо скрытую жалость. - Хорошо, согласен. Самому этот город уже по самое горло. Только вы мне аванс небольшой дайте. Три тысячи, можно?

-Извини, Леша, пить я тебе больше не дам. Вот вернешься, тогда и...

-При чем тут... - Смутился Алексей. - Мне орден выкупить надо. Они, правда не поверили, что я его обратно заберу, в залог взяли, явно уже своим считали. Да я и сам не собирался... Но раз все так повернулось, хочу вернуть.

-Ладно, если так, то можно, только... Давай лучше мы с тобой вместе в эту лавку заедем, я и отдам.

-Не доверяете? - Хмыкнул Алексей ничуть не обидевшись, -Договорились, сам, так сам. Здесь не далеко, остановки три на трамвае.

-Да, у меня машина... - Поднялся из-за стола адмирал. Он похлопал себя по карманам. - Ну если решили, тогда по коням. Дел у меня сегодня выше головы. А тебе еще заявление в кадры нужно отдать, имущество получить, собраться... Погнали, Леша. И пусть тебе повезет. Помнишь, как у нас про количество погружений и всплытий говорили? Вот пусть и эта твоя эта "автономка" станет удачной...

Алексей в последний раз осмотрел занесенные снегом, похожие издали на стоящие вряд огромные сугробы контейнеры, выстроившиеся на громадной, похожей на футбольное поле, площадке, потянул на себя тугой рычаг дверки, ведущей в трюм.

Яркая вспышка возникла внезапно. Словно включился высоко в небе гигантский сварочный аппарат. Залило неестественно холодным, пронзительным светом все вокруг. Леха задрал голову вверх, удивленно уставился на прочертившую небосклон ослепительно белую, широкую полосу, которую оставил за собой шар, несущийся к земле. Казалось, что летит это нечто прямо на него. На вмерзшую в лед баржу, на одиноко стоящего наблюдателя. Мозг даже не успел осмыслить, что это, однако рука лежащая на кремальере, дернула за рычаг. Леха рванулся вниз по крутому трапу. Покатился, не чувствую боли от врезающихся в бока ступеней. Успел докатиться почти до низа, как вдруг ударил по ушам нестерпимый грохот. Хлопнул, сорванный с петель люк, прыгнула, ударив в лицо находившаяся еще за мгновение до этого переборка, затрясло бешеной дрожью всю многотонную махину вмерзшей в лед баржи.

Удар был настолько силен, что потерял сознание. На мгновение или на пару минут, не понял. Вынырнул в реальность, прислушался, стараясь определиться во времени и пространстве, вслушался в стихающий гул.

Прошла секунда, другая... Тряска прекратилась так же внезапно, как и возникла. Повисла мертвая тишина.

Первое, что осознал пришедший в себя Алексей, была именно тишина. Он шевельнулся, протянул руку пытаясь отыскать стальную гребенку трапа, провел ладонью по скользкой от влаги переборке, зацепился за что-то, кое-как встал на дрожащие ноги. А в следующий момент сумел различить и ступени. Позволил увидеть их солнечный свет, проникающий в вырванный с корнем люк.

«И что это было»? - подумал Леха осторожно ступая по скользким ступеням. Поднявшись наверх, выдохнул, осторожно высунул в проем голову, и...

Собственно разглядеть что-то конкретное не успел. Увиденное было настолько необычно, что сознание не смогло дать этому сколько ни будь внятного объяснения. Вместо снежной целины и сугробов по обе стороны от баржи была обычная, тихо несущая свои бирюзовые волны река. А берега укрывала буйная, режущая глаз зелень растущих на вершине откосов зелень.

Леха зажмурился, выждал несколько секунд, распахнул глаза снова, опять зажмурился, вновь открыл. Ничего не исчезло. Все та же изумрудная листва березок, те же пушистые лапы елей, и тот же плеск воды о борта.

Но теперь к буйству красок прибавился еще и теплый, душистый ласковый ветерок.

«Да лето, лето... - Сумел остановить бешеную круговерть мыслей Леха. Задумчиво стянул с головы ставший уже ненужным песцовый малахай, присел на мокрый от растаявшего снега порог.

«Хорошо... Вспышка положим эта,.. астероид, или как его там... метеорит... в общем. Короче кусок чего-то , сгоревший в плотных слоях атмосферы. Пойдем дальше... По всему если судить, упал этот небесный посланник совсем рядом... Так может из-за него и лед растаял»? -подкинул мятущийся рассудок довольно слабенькое объяснение.

-Да? А листья тоже метеорит принес? - ехидно поинтересовался внутренний спорщик. - И птицы над лесом... это тоже?

-Нет, тут что-то не так, не правильно все. - Алексей механически потянул вниз тугую молнию, расстегивая куртку. - Если раскаленная масса такого размера упадет в реку, то лед просто выкипит. Возможно, но какого размера и до какой температуры должна быть разогрета эта болванка? Да глупости. Будь так, меня вместе с этой посудиной, просто на атомы разложило...

Он задумчиво посмотрел на благостный летний пейзаж, медленно проплывающий за бортом. Баржа неторопливо ползла вдоль крутого берега, повинуясь течению.

- Чудны дела твои... - Только и сумел произнести Леха, однако не стал умножать сущности. Вдохнул полной грудью, прислушался к организму. - А может я уже того... Как мне врачи обещали, уже в край вечной охоты прибыл? Тогда конечно... Куда логичнее предположить, что каким-то невероятным образом провалялся в беспамятстве. Ага, полгода пролежал. Ничего глупее не мог придумать»...

Отбросив глупые мысли , перевел взгляд на блестящие от влаги стенки контейнеров, посмотрел вперед. Как бы там ни было скоро все и выяснится. Река сама вынесет к месту назначения. А там уж как-нибудь разберемся. Главное груз цел, и я ласты не склеил. Значит через день, максимум два, загадка решится. И какая мне, в сущности, разница, загнусь я по зиме или во вполне комфортных условиях. Судя по состоянию - недолго осталось.

Стоит сказать, что последние дни Леха чувствовал себя совсем хреново. Почти перестал есть, с трудом заставлял организм справлять естественные надобности, по большей части спал. Исключением стал разве что сегодняшний, ставший столь богатым на чудеса, день.

"Ох, блин! - Все странности и чудеса мгновенно вылетели из головы. Вспомнив про оставленную на плите банку тушенки , Алексей испытал внезапное, крайне острое чувство голода. Желудок свело такими спазмами, что он едва сумел разогнуться.

Леха скатился вниз по трапу, торопливо, не в силах унять предательскую дрожь в руках, подхватил сизую от жара банку, мимоходом порадовавшись, что хватило ума натянуть на руку толстую варежку. Едва дождавшись, когда мясо остынет жадно накинулся на еду. Однако съев примерно половину банки заставил себя остановиться. Что-то подсказало: Сожрать разом после двухнедельного поста столько жирного будет не слишком полезно для здоровья. С сожалением отодвинув импровизированную тарелку в сторону блаженно откинулся на застеленной серым одеялом лежанке.

- А жизнь-то налаживается. - Невесело подумал Леха , достав с полки затертую книжку лоции. Разобраться в хитросплетениях испещренной цифрами и пунктиром карты бывший офицер военно-морского флота сумел без труда.

-Ага... Если мне не изменяет память, вот тут прихватило мое корыто... После странной природной аномалии прошло минут тридцать... - Алексей крепко задумался, пытаясь понять в чем заключается некая странность, отмеченная, но пока еще не до конца понятая им. И тут его осенило. Если до того, как баржа вмерзла в лед, ее толкал буксир, значит, шла он против течения. Так отчего сейчас, когда ни о каком толкаче и речи быть не может, плоскодонный контейнеровоз как ни в чем ни бывало, продолжает свое движение в прежнем направлении. Леха зажмурился, припоминая с какой стороны светило ему в лицо теплое летнее солнышко. По всему выходило, что плывет, тихонько качаясь на волнах, окаянная баржа именно туда, куда и следует.

-Теперь и это еще... - Устав удивляться Алексей даже не стал пробовать отыскать решение новой головоломки. - Плывем, и ладно... Главное добраться, после бу...

Додумать не успел. Сильный удар вновь бросил его на переборку. Рядом влепилась в рифленое железо злополучная печка. Посыпались с полок мелкие предметы.

-Да что это за гадство такое. - Тихонько ругнулся незадачливый путешественник, задумчиво глядя на подранный плакат с которого зазывно скалилась грудастая красотка Памела Андерсон.

Аккуратно ступая через предметы личной гигиены, валяющиеся на полу Леха добрался до дверей, и полез на верх, задыхаясь от одышки. Он искренне ожидал увидеть все что угодно. Вплоть до возвращения зимней стужи. Однако взгляду выбравшегося наверх сторожа открылась идиллически пасторальная сцена летнего пейзажа. Разница была лишь в том, что сейчас баржа стояла чуть накренившись на правый борт посреди довольно широкой реки. А тупой нос ее упирался в приличных размеров отмель. Пара контейнеров, находившихся у самого борта, свалилась в воду и теперь торчали наружу измазанными в битуме, исцарапанными днищами. Прочие лишь сдвинулась, и теперь представляли собой ломаную шеренгу, крепко напоминая разбросанные неведомым капризным великаном исполинские кубики.

-Здравствуйте, девочки.- Пробормотал Алексей. Он поскреб затылок, перевел взгляд на лоцию, которую так и не выпустил из рук. - Откуда здесь мель? Да и не мель это вовсе... Как оно у речных называется... Типа перекат, что-ли, ах да, порог... Но всяко, для судоходства эта штука не предназначена. Да тут и моторка- с трудом пройдет, винтом зацепит. Куда такой громадине?

Поскольку ответить на риторический вопрос было некому, Алексей выпустил из пальцев бесполезную в данной ситуации карту, послушал, как она, тихо хлопнулась на дно трюма, и выбрался наружу.

Только теперь, когда стих легкий ветерок , он понял, какая жара стоит вокруг. Вытер обильные капли пота, выступившие на лице, стянул толстый водолазный свитер, оставшись в застиранном до дыр тельнике, расстегнул, сбросил с ног тяжелые собачьи унты.

В принципе ситуация вернулась в исходное положение. С той только разницей, что вместо ледяного плена образовался плен песочный. Зато теперь нет нужды тратить драгоценную соляру на обогрев. - Отыскал Леха положительные стороны нового статуса. - А контейнеры, которые в воду свалились -так это уже и не моя забота. Уплыть им некуда, а чего там внутри никто и не знает. Если какой харч, тогда конечно, хреново. Ну а ежели только промтовары, то может еще и высушат.

При мыслях о пище вновь заурчало в животе. Леха проглотил слюну, сожалея, что вместо бесполезной книжки не захватил с собой банку с тушенкой.

-Ну и ладно, не вышло доплыть, будем ждать здесь.- Рассудительно подумал Алексей. - Теперь-то уж наверняка вертолет прилетит. Здесь как ни как товара на несколько десятков миллионов рублей. Не могут про него забыть.

Приободрив себя таким образом, Леха блаженно растянулся на горячей как сковородка палубе и уставился в безоблачное небо.

А может, пока суть - да дело, пока вертолет прилетит, рыбки половить... - Безмятежно подумал Леха. - Если судить по стоящему в зените солнцу, сейчас где-то около двенадцати дня... - Лететь сюда часа два, от силы два с половиной... Значит, ужинать будем в городе... - И вновь засосало под ложечкой. Решив не мучить себя средневековой пыткой, Леха торопливо спустился вниз, вытащил из рундука сложенный спиннинг, захватил начатую банку с тушенкой, огляделся и сдернул с гвоздя матерый, в крепких кожаных ножнах охотничий нож. Ему показалось неловким лопать оставшееся в банке мясо руками сидя на палубе.

"Подумаешь... эстет. - Его отчего-то рассмешила мысль о правилах этикета. Тем не менее, нож оказался востребован. В два приема распластав матерым охотничьим тесаком банку пополам, Алексей умял содержимое, и с сожалением выбросил пустую тару в плещущуюся за бортом реку. - Надо было сразу две брать. - Мелькнула запоздалая мысль. - Однако спускаться обратно в духоту нагревшейся до температуры финской сауны каюты было лень. Он собрал спиннинг, приладил катушку, и озадаченно покрутил головой в поисках наживки.

Заметив кусочек упавшего из банки мяса, насадил его на крючок.

« Вряд-ли на такую малость будет клевать что-то приличное».. - Вынужден был признать Леха, но тем не менее решительно взмахнул гибким удилищем, забрасывая снасть.

Свинцовое грузило с плеском вошло в воду, и внезапно леска натянулась словно струна. Дернуло неожиданно и сильно. Настолько, что едва не вырвало из рук пластиковую рукоять. Леска натянулась, затрещал, разматываясь, барабан...

-Ох, ну ни чего себе... - Среагировал на небывалую поклевку начинающий рыболов, и принялся осторожно подтягивать добычу к борту. Но как только усилил тягу, как последовал новый рывок. Показалось что неведомая рыбина до этого просто игравшая с противником, наконец опомнилась и рассердилась всерьез. Лопнула с глухим хлопком прочнейшая японская леска, а Леха от неожиданности хлопнулся на палубу.

" Никак крокодил?.. - Ошарашено произнес Алексей, механически сматывая бесполезную теперь снасть. - А теперь еще с хозяином объясняться. - Эй, ты, .. твою, золотая рыбка, крючок хоть отдай, сволочь...

Он положил испорченный спиннинг на доски, всмотрелся в блестящую от солнечныхзайчиков водную гладь. - По всему... рыба тут есть, но на что ее, такую шуструю, ловить?

Впрочем, неудача нисколько не расстроила. Леха чувствовал в себе небывалый душевный подъем и прилив сил.

-А на последок я спою... - Во весь голос затянул он слова врезавшегося в память романса из какого-то фильма.

Легкая хрипота и нестройность ничуть не смутила. Ожидать критики здесь, посреди петляющей сквозь глухую тайгу реки, было глупо.

«От медведя разве, ну так они и сами те еще музыканты». - Мимоходом подумал Леха.

Вспомнив про недружелюбных соседей перевел взгляд на заросли, беззаботно отмахнулся.

«До берега метров двадцать, да и с какого перепуга они сюда сейчас припрутся. Сами, поди, в полном недоумении. Спал себе косолапый в берлоге, спал, а тут на тебе, подъем сыграли...

«Ну, раз пошла такая пляска, может стоит еще тушенки пожевать».- Вернулись мысли к насущному.

Алексей смотался в каюту, и вскоре расположился на палубе со всеми удобствами. Доев вторую банку обессилено закрыл глаза в блаженной дреме. Задремал. И словно по заказу увидел во сне тревожно мигающий оранжевым цветом фонарь, выматывающий дребезг аварийного ревуна, и желтые пятна треугольников с пугающим знаком радиации на переборке отсека.

Увидел и себя, запакованного в негнущийся гидрокомбинезон, протискивающегося сквозь хитросплетение трубопроводов к вентилю первого контура. Почти физически ощутил кипяток, бьющий фонтаном сквозь марево раскаленного пара.

Ухватился за рукоятку, потянул тугой вентиль. Охнул, чувствуя, как поползла, разрываясь, прорезиненная ткань защитного комбинезона. Обожгла запястья кипящая вода из системы охлаждения реактора.

Глава 2

Проснулся разом. Сел, очумело соображая, где он. Понемногу пришел в себя.

Яркий солнечный свет разогнал кошмар сна.

-Да пропади оно... - Простонал Леха, бездумно глядя на буйную зелень колышущейся от ветра листвы. - Лучше бы поскорее. А то совсем как-то противно, среди такой благодати помирать...

Алексей поднял голову, прислушался, вскинул к глазам запястье. - Три часа придавил, пора бы уже и вертушке прилететь.

Увы, патриархальная таежная тишина нарушалась лишь свистом неизвестной пичуги, да мягким шелестом волны о борт баржи.

"Ну и жара. А не искупаться ли мне? - возникла у Лехи идея.

Он перегнулся через низенький борт, всмотрелся в желтеющий сквозь прозрачную воду песок, и решительно стянул мокрую от пота тельняшку.

На мгновение замер, примерился, собираясь сигануть в манящую прохладой водную гладь, но передумал. Отыскав валяющуюся неподалеку неказистую, но вполне пригодную к использованию веревочную лестницу, сбросил трап за борт, нащупал ногой перекладину и начал спускаться.

-Что за чертовщина.- Вырвалось у купальщика, когда он преодолел почти половину пути вдоль заляпанного ржавчиной борта. Ему отчего-то показалось, что палящий зной сменился невыносимым, пронизывающим холодом.

Списать странное ощущение на тень от борта не вышло, поскольку в тот же момент нога коснулась чего-то невероятно стылого.

Леха глянул вниз, и едва не разжал ладони, сжимающие пеньковый трос. Прямо под ним горбатилась, упершись в покрытое инеем железо, обросшая инеем льдина. А дальше, насколько видел взгляд, расстилалась неровная снежная пустыня.

-Е-мое... - Охнул Леха, и пулей взлетел по успевшим покрыться ледяной коркой ступеням лестницы на верх.

Выпрыгнул на палубу, уставился вниз.

Ни малейшего следа льда, снега. Ласково плещется изумрудная вода, мелькают отблески солнечного света.

Алексей опасливо отодвинулся от борта, опустился на корточки и осторожно, словно опасаясь, что стальной настил вдруг провалится под его тщедушным телом, пополз к брошенной одежде.

-Как там у Пруткова? Не верь глазам своим... - Пробормотал Леха, подчиняясь выработанной за время одиночества привычке, говорить с собой, натягивая горячие от солнца штаны. - Но ощущения-то куда деть?.. Ведь я же прекрасно чувствую.

Он коснулся ладонью палубы. - «Да, но и лед я тоже чувствовал. Как же так? Неужто перед кончиной у всех этакое случается»?

« Так может и я уже того, отчалил? Неприятно, конечно, однако это хоть какое-то объяснение».

-Значит, вижу я не то что есть. - Произнес Алексей.- Но для пущей важности стоит проверить. Хорошо. С одной стороны борта я уже был. Значит надо… - Он торопливо собрал разбросанные по палубе вещи, обулся, затянул пояс меховой куртки, отвязал лестницу, перебрался на соседний, торопливо затянул беседочный узел, и перекинул ногу за борт.

-Мы эту сову разъясним. - Забормотал исследователь, спускаясь по трапу.

Плеск с которым тяжелая войлочная подошва коснулась воды сообщил, что приключения продолжаются.

Леха вернулся на прежнее место, снял с ноги сырую обувку, и уперся ладонями в подбородок, невольно изобразив нетленную скульптуру Родена.

"...или лыжи не едут?.. - ставшая итогом мучительного процесса пошловатая шутка вовсе не передавала смятение царящее в Лехиной душе.

«Там... значит зима, а тут, вроде как, лето. -Он покрутил головой, озирая окрестности. - Зимний пейзаж, правда не виден, но тем не менее, нырять туда я бы теперь точно, поостерегся. - И что все это значит»?

С таким эффектом он мог задать себе вопрос и по поводу жизни на Марсе. Ответ был бы примерно одинаковый. - А хрен его знает...

Поняв бессмысленность умственных извращений, Алексей поднялся, и двинулся обратно в каюту. Новый виток нервотрепки вновь обострил затихшее чувство голода, поэтому он решил подкрепиться.

Уже собираясь нырнуть в черный провал люка, где его ждала банка вожделенной тушенки, оглянулся. Увиденное заставило забыть про ужин.

Картинка, всего несколько минут стабильная, теперь коренным образом поменялась. Вернее изменилась она с той стороны борта, с которого он всего десяток минут назад едва не прыгнул рыбкой на ледяную поверхность.

Лес на берегу потерял всю свою зелень и вновь выглядел как и раньше.

Покрытые инеем ветви деревьев, занесенный глубоким снегом береговой срез, острые края ледяного наста... И лишь у самого борта видна была неширокая полоска свободной воды. Показалось, а может так оно и было, но потянуло от мрачной картинки студеным, обжигающим кожу, холодом.

Леха крутанул головой, всмотрелся в противоположный берег. Но там была все та же летняя идиллия.

-Так, так, так... - Лихорадочно забормотал наблюдатель. - Что бы это ни было, но оно возвращается.

-Он тяжело, словно ребенок, у которого отобрали любимую игрушку, вздохнул, сделал шаг по направлению к трапу.

« Самое разумное в такой ситуации - спуститься в каюту и дождаться, когда это самое Статус кво полностью восстановится. Ну а потом дожить те две, от силы три недели, что осталось, и... Хорошо, если бы это произошло во сне. - Алексей вновь посмотрел на светящиеся под лучами солнца кроны. - А вот уж нет. Не хочу! Вернется, а может, нет... да пропади оно... так подыхать. Лучше уж на свежем воздухе…

Решение еще окончательно не сформировалось, однако он уже торопливо, едва не подвернув ногу, сбежал по трапу и принялся лихорадочно складывать в рюкзак все, что попалось под руку.

Закончив, обвел взглядом скудный интерьер каюты, сдернул с крючка карабин, прихватил патронташ, набитый патронами, выволок из кладовой коробку с крючками и лесками.

«Вода есть, тушенки я с собой на первое время взял, спички тоже, котелок, ложка, фонарь... что еще»?

Треск, словно кто-то поскреб о борт, прозвучал внезапно.

Мысли начали разбегаться.

Леха подхватил рюкзак и выбрался на палубу.

Зрелище, открывшееся взгляд,у было вполне предсказуемо, однако не стало от этого менее диким: Одна половина палубы со стоящими на ней контейнерами была полностью покрыта толстым слоем слежавшегося снега, тогда как другая все еще оставалась по-летнему сухой.

Та же картина была и на берегах реки. Левый представлял собой зимний пейзаж, а правый наоборот жаркое лето.

"-Врагу такое пожелать... - Ругнулся Леха, подхватил с палубы спиннинг и, отрывая на бегу вмерзшую в лед леску бросился на нос баржи.

Прыгнул в воду, успев на лету испугаться возможного приземления с трехметровой высоты на неровные ледяные глыбы, однако поднял столб брызг.

Глубина оказалась вполне приличной, по пояс. С трудом удержав равновесие, и едва не окунувшись в довольно прохладную воду, поднял вверх руку с оружием, и двинулся вперед, к отмели, преодолевая течение.

Мгновенно намокшие унты мешали, тянул плечи неподъемный рюкзак, тер шею ремень карабина, однако Алексей старательно переставлял ноги, торопясь выбраться на мелководье.

Наконец зашлепал по вязкому песку, поднимая со дна муть.

Отойдя от баржи, оглянулся. Теперь перед ним была уже обычная снежная гора. Лишь торчали из снега рыжие края контейнеров.

Заскользил унтами по заросшему травой береговому откосу.

Кое-как выполз на ровное место, свалил кажущийся неподъемным груз, и ткнулся лицом в сухой, пахнущий тиной, песок.

Хруст, словно сломали сухую палку, раздался за спиной лежащего ничком Лехи. Он перевернулся на спину, и тупо уставился на гладкую поверхность реки.

Ни снежного холма, ни застывших сосен на том берегу, ни снежного поля. Обычный летний пейзаж.

Колышет легкий ветерок березовыми ветками, заставляя трепетать листья. Течет, закручиваясь на мелководье в небольшие водовороты, река, торчат из воды два острых, похожих на маленькие островки, камня.

"Стоп! - Леха даже привстал, стараясь получше разглядеть сквозь блики прямые углы, странных камней, выступающих из воды. - Так это ведь те самые два "утопленника" . Точно».

Он встал на носки, вглядываясь попеременно то в одну, то в другую стороны, надеясь, и в то же время отчего-то опасаясь, увидеть и саму баржу.

Но сколько не вглядывался, отыскать не сумел.

-Кх-м, кх-м. - Прокашлялся Алексей, и тупо посмотрел на лежащий в траве рюкзак.

- Это я чего? Куда это я?.. - совершенно по-детски спросил он.

-Ладно, теперь-то какой смысл пугаться? - не позволил удариться в панику голос рассудка. - Ну чего ты? Да, дико, никто не спорит. Но промок ты, друг, капитально.

Привычка думать вслух,приобретенная Лехой дала знать снова. - Разувайся, суши свою обувку. Хотя и не по сезону, да только другой, пока нету. Придется в этой»..

Алексей опасливо покосился на реку, перевел взгляд на растущие вдоль берега сосны, и решительно поднял рюкзак. - Да ну его... не ровен час, опять Это... вернется. Лучше уж отойти подальше.

Выбрался на откос. Замер, разглядывая открывшуюся перспективу.

Отсюда, с берега, стало видно, что никакой баржи, как и признаков зимнего пейзажа, в обозримом пространстве не наблюдается. Лишь укрытая легкой дымкой река.

Солнце, спустившееся к закату, освещает кроны деревьев, придавая им вовсе нереальные очертания. И нескончаемое море тайги до самого горизонта.

Глава 3

-Бродяга, судьбу проклиная, тащился... - заунывно бормотал Алексей, пробираясь сквозь непролазную чащу.

С чего "тащился" тот, песенный бродяга, Леха даже не мог представить.

Уже после первых ста метров так называемого движения он пришел к выводу, что крепко погорячился, поменяв относительный уют вынужденной зимовки на сомнительное приключение. Его зимняя экипировка, вполне приемлемая для декабрьской стужи, здесь стала тяжкой обузой. Плечи, мгновенно натертые лямками набитого до верху рюкзака, карабин , больно колотящий по спине, патронташ, удочка, и прочие предметы походной амуниции, попавшиеся под Лехину горячую руку во время его спонтанного бегства, легкости в движениях тоже не добавляли.

«Странно, что вообще хоть как-то иду.- Подумал путешественник, оживленно мотая головой в попытках отогнать вездесущую мошку. - Вчера еще сам еле-еле ноги таскал, а тут смотри как раздухарился? Что твоя лошадь, Пржевальского. Но самое главное -- куда? Переть по тайге без цели , неужели можно придумать что-то более нелепое»?

Однако внутренний монолог ничуть не мешал Лехе внимательно смотреть под ноги. Сколь ни мало опыта было у него в подобных прогулках, тем не менее он отлично понимал -- стоит только подвернуть, или, не приведи Господь, вывихнуть ногу, и можно смело ставить крест на месте будущей могилки безрассудного путешественника.

Отбросив бессмысленные споры, Алексей напрягся и попытался восстановить в памяти карту местности. Конечно, рассматривать, а тем более изучать ее внимательно, во время зимовки ему даже не пришло в голову, просто попалась пару раз на глаза.

"А куда, собственно идти?.. - внезапно подумал Леха. Сбился с шага, остановился.

«Давай разберемся.- Предложил он себе. - Последствия лучевой болезни хорошо известны. Медленное угасание, а потом быстрая, и не слишком безболезненная, кончина. Первый этап уже давно пройден. Месяц полусонного существования -отличное доказательство того, что дело близится к развязке. От моих восьмидесяти килограммов веса осталось не более пятидесяти. Голова кружится даже от легкого усилия. Не говоря о прочих прелестях лейкемии. Так какого рожна ты истязаешь себя этими марш-бросками? Ладно, могу понять — не захотел загибаться на вмерзшей в лед барже, поэтому и решил уйти. Пусть... Пока оставим за скобками все эти странности, если не сказать чудеса. Отыскать ответ все равно не получится, а отравлять себе последние дни жизни бесплодными гаданиями - занятие неблагодарное. Продукты на первое время у тебя есть. Оружие, чтобы отбиться от зверя, тоже.

« Разумнее всего выйти к реке, соорудить что-то похожее на шалаш, и прожить оставшиеся дни в относительном комфорте. Тем более, что и мошки возле реки поменьше». - Он вновь усиленно замахал веткой.

-Решено. - Подвел итог безмолвному монологу Алексей.

И словно по заказу услышал впереди негромкий шум воды. Пройдя еще пару сот метров, выбрался из зарослей и понял, что оказался на довольно высоком, обрывистом берегу. Как оказалось все его мучения были бессмысленны. Петляющая река вновь пересекла направление его движения.

-Да и пес с ним.- С некоторым облегчением выдохнул путник. Сбросил с плеч осточертевший рюкзак, уложил сверху карабин. Прикрыв все богатство курткой канадкой, которую несмотря на огромное желание, все таки поостерегся выбрасывать, Леха достал из рюкзака туристский топорик, и принялся осматривать местность. Выбрав ровную полянку метрах в двадцати от обрыва, вернулся в лес. Срубил десяток стволов, очистил от веток и листьев.

Строительство, несмотря на полнейшее неумение зодчего, двигалось ходко. Подгоняли быстро надвигающиеся сумерки.

« Еще минут сорок, максимум час, и придется ночевать под открытым небом», - здраво рассудил начинающий краевед.

Кое-как закрепив основные жерди, заплел между ними гибкие ветки, и уложил сверху ветки поменьше.

-Обалдеть! - Присвистнул он.- Робинзон позавидует...

Развести костер оказалось парой пустяков. Выкопав топориком небольшую ямку, уложил колодец из обломков сушняка, а в середину запихал березовую кору.

Чиркнула долгоиграющая, туристическая спичка, и в полумраке заплясали веселые огоньки. Ветерок, усилившийся с наступлением вечера отогнал от стоянки комаров и мошку, но, в тоже время, не задувал разгорающийся костер.

-Теперь можно и поужинать.- Расплылся в блаженной улыбке Алексей, вынимая тушенку. Поставив банку разогреваться, занялся поиском заварки. Полупустую пачку индийского чая нашел на самом дне рюкзака. Однако дальше дело застопорилось. Только полный сумасшедший рискнул бы спускаться к воде по каменистому, почти отвесному склону.

-Переживем.- Ничуть не расстроился Алексей осторожно снимая с углей скворчащую банку. Завтра утром и попью. - Он спрятал чай обратно, и принялся за ужин.

Окончив трапезу, подтянул к себе карабин. Как бы ни философски относился Леха к своей судьбе, однако погибать в лапах случайного хищника ему отчего-то не улыбалось.

Пересчитав в слабом свете огня торчащие из гнезд патроны, зарядил пять из них в магазин, а сам патронташ застегнул на поясе.

Взвел курок, щелкнул флажком предохранителя, и аккуратно примостил ствол возле себя. Охотничий тесак из клапанной стали приятно оттягивал пояс.

"Пора спать.- Зевнул Алексей. - Об остальном завтра будем думать". - Постелив на уложенные в шалаш ветки многострадальную куртку, примостил под голову мешок с продуктами, и с наслаждением растянулся в темноте импровизированного жилища, слушая, как тихонько трещат догорающие дрова, и плещется где-то далеко внизу, в реке большая рыба.- Вот-вот припомнил Леха коварную добычу, сожравшую его крючок. Завтра я с тобой разберусь... - Подумал он уже засыпая.

Проснулся он среди ночи. Полежал, глядя в кромешную темноту, слушая как мерно стучит сердце, подводя итог своей бестолковой жизни.

А начались события, ставшие причиной его нынешнего плачевного состояния вовсе не в тот злополучный день, когда он, подчинившись какой-то глупой, ничем не объяснимой причине шагнул из строя. Да ладно тебе... впрочем... -Тут Леха грустно скривил губы, матерно характеризуя свое двуличие. -Перед кем тут-то? Трусом ты был, трусом и помрешь. И тогда, в пятом классе, когда тебя два лба из параллельного класса в парке били. Мог ведь начать отбиваться. Терять все равно ведь было нечего. Ну пару лишних фингалов поставили. Так ведь нет. Стоял как телок, сопли кровавые по лицу размазывал. Да, помню. Ты потому в секцию и записался, три года на ковре прыгал, что твой позор та девчонка, видела. До первого разряда дошел, а она тебя только таким, жалким трусом навсегда запомнила.

Леха сжал зубы, явственно, как будто это было вчера, вспомнив мгновения своего унижения, когда симпатичная соседка в ответ на предложение проводить, назвала его трусом.

-Да ты ведь и в училище тоже из-за страха пошел. - Никак не унимался сидящий в голове обличитель.- Что, не так разве? Ты вспомни?, вспомни. Побоялся ты, что в учебку на Русский остров отправят. Что бить годки будут побоялся. Вот потому и документы в военное училище прямо там, во Владивостокском Экипаже, и отнес. Все , с кем призывался поехали на Русский остров, в школу связи, а ты на Молодежную в ТОВВМУ, экзамены сдавать. Что скажешь всю жизнь моряком стать мечтал? Да ладно... А вспомни еще, когда ты еще курсантом, на практике??.. Старослужащий из пятого отсева тебя первокурсника в трюм загнал. А мог ведь отказаться? Послать того колхозника куда полагается. А ты вместо этого чего? Полез и как цуцик пол ночи грязную воду из трюма собирал. Потом, правда, с этим старшиной в казарме все равно драться пришлось. И морду ты ему, спасибо спорту, крепко начистил. Только это ведь потом было. Оставшиеся три года в училище ты со старшекурсниками воевал по той причине. За трусость свою оправдывался...

И не удивлюсь, что в реакторный отсек, вентиль перекрывать, вызвался для того чтоб себе что-то доказать... Вот и доказал. Лежишь теперь хрен знает где в одиночестве, ждешь, когда сдохнешь...

«Погоди, погоди. - Леха даже зажмурился от обиды. - Я ведь как лучше хотел, могло ведь рвануть...

-Ни хрена бы оно не рвануло. Могло, а могло, и нет. - Мысленный спорщик прибавил в неслышимый голос язвительности. - Ты сам себя рванул. По дурости и трусости собственной... И пил без просыпа последний год, и с баржи вчера спрыгнул только потому, что умирать боишься. Понимаешь -- нет выхода, а страх грызет, гложет.

-Да, да, дурак я, что теперь? - Алексей проглотил подкативший к голу комок. - Дураки - не люди? Трус? Пусть так. Что теперь? Я за свою трусость сполна расплатился. Он сжал зубы, стараясь удержать слезы...

Утро встретило шелестом ветвей, щебетом птиц.

Леха открыл глаза, и тут же зажмурился от лучика солнца, пробравшегося в щель между веток, потянулся.

Сейчас, при свете дня, вчерашние события и ночные мучительные раздумья словно отступили. Он потянулся, скинул нагревшуюся за ночь куртку, и выбрался наружу.

- Твою… Красота то какая! - Не сумел удержаться он от искреннего восхищения.

Текущая мимо река блестящая в солнечном свете, кроны деревьев кренящиеся от порывов, большие молочно белые облака, плывущие по небу...

Вскочил на ноги, покрутил руками, разминая плечи, выбросил вперед ногу, изобразив довольно корявый удар...

Закончив с разминкой отыскал в рюкзаке котелок, вернее небольшую алюминиевую кастрюлю, и двинулся вниз, к реке. На полдороге вспомнил про карабин, однако возвращаться не стал. Сожрут, и пусть. Чего мне, почти покойнику еще бояться? - отмахнулся он.

И действительно никто не кинулся из прибрежных кустов на умывающегося Леху. Он с удовольствием смыл с рук смолу и грязь оставшуюся после постройки шалаша, набрал полный котелок воды, и вернулся обратно.

Не прошло и двадцати минут, как вскипел чай. Под чашку Леха приспособил использованную банку из под тушенки.

Покончив с завтраком, решил провести инвентаризацию спасенного, или, если смотреть с другой точки зрения, похищенного с баржи.

Итог осмотра заставил задуматься: Пять банок тушенки, три сгущенного молока, начатая пачка чая, половина килограммового пакета крупной соли, мешочек гречки, пара кило сухой картошки, немного перца... Вот собственно и все.

Леха заглянул внутрь, слегка удивленный столь небольшому количеству провизии в казавшемся довольно увесистым рюкзаке, и обнаружил, что на дне лежит смятая в лепешку картонная коробка, а под ней холщовый мешочек с гвоздями.

«Вашу... Наташу... Эту-то хрень зачем сунул? А в коробке чего? "Аптечка судовая" - расстроено прочитал Алексей надпись на разодранной этикетке. - "Вот что мне теперь без нужды, так это лекарства и гвозди. Лечиться поздно, а домовину сколачивать смысла нет. Кто меня в ней хоронить будет? Разве что медведи.

Однако выбрасывать бесполезные в его состоянии вещи не стал. Высыпал таблетки и микстуры в пластиковый пакет из под китайских кроссовок, непонятно какими судьбами оказавшийся среди прочего барахла, и засунул подальше в шалаш. Куда больше исследователя обрадовала коробка с блеснами, складной нож и несколько мотков лески, найденные в клапане рюкзака.

-Ага... - Злорадно улыбнулся Леха. - Теперь держись сволочь водоплавающая...

Он перебрал блестящие тройники, выбрал один, побольше, примотал к концу самой толстой лески, и принялся снаряжать спиннинг.

Минут чрез десять готовая к рыбалке снасть лежала на траве возле костра.

Он вскрыл банку с тушенкой, запасливо выложил половину в котелок, а остальное спрятал обратно в рюкзак.

- Ну вот, поели, пора и на рыбалку. - Громко оповестил Алексей окрестности, оприходовав содержимое котелка. Допил остывший чай и поднялся с земли.

Бревно надо какое-нибудь... - Подумал начинающий Робинзон забрасывая на плечо ремень Сайги.

- Мы рыбаки и дух наш молод... - Напевал он, спускаясь к воде по осыпающемся камням откоса.

Только сейчас Алексей обратил внимание на небольшой, бурлящий почти возле самого берега водоворот.

"Ага… значит тут омут, и наверняка есть и рыба". - Предположил рыбак-любитель положив карабин на камни и торопливо разбирая снасти.

Забросив спиннинг, поискал глазами, куда присесть в ожидании поклевки, но едва не полетел в воду. Рвануло, правда не так сильно, как в прошлый раз, но для не ожидавшего столь резвого начала Лехи этого могло оказаться достаточно.

Ухватил вороток бешено вращающегося барабана, и принялся водить рыбу, понемногу подводя ее к берегу. Схватка затянулась. Неведомый обитатель водных просторов явно не желал сдаваться без боя.

Рыба то ослабляла тягу, то, вдруг кидалась в сторону, желая соскочить с крючка. Однако технический прогресс и настойчивость победили. Не прошло и пятнадцати минут, как Леха вытянул на берег громадную, не менее метра в длину рыбу. Странная какая? - С интересом разглядывать помесь щуки и сома.

Громадная пасть,, украшенная целой чередой острейших зубов сочеталась с крупной, лобастой, если можно применить это слово к рыбе, головой.

Прошло еще минут десять, пока вытащенная на траву рыба перестала биться. Здоровый какой.- Удовлетворенно выдохнул Алексей и потянулся к пасти речного монстра, собираясь добыть заглоченный рыбой тройник.

Отдернуть руку успел чудом. Мгновение назад не подававшая признаков жизни зверюга, весившая не менее двух пудов, вдруг клацнула челюстями, норовя цапнуть его за пальцы.

Рыбаи вцепилась в вытянутый рукав Лехиной тельняшки.

-Ты ж, @ такая!.. - Прошипел Алексей безуспешно пытаясь вырвать из рыбьей пасти полосатую ленту, в которую превратился рукав. С таким же успехом он мог попробовать отобрать кусок мяса у пятнистой акулы. Рыба мотала головой, била хвостом, и понемногу смещалась к воде.

«Так она меня и за собой утащит»... - Едва не запаниковал рыбак, скользя войлочными подошвами по камням.

Алексей выдернул из ножен клинок, замахнулся, и от всей души рубанул по блестящей на солнце чешуе. Однако клинок лишь скользнул по круглым бляшкам, и с треском отсек вытянутый рукав вместе с леской.

Злобное чудовище, почувствовав свободу, взмахнуло хвостом особенно сильно, подпрыгнуло, и плюхнулось в воду, подняв столб брызг.

-Ох ни чего себе.-Только и смог произнести Леха обессилено сидя на камнях. - Что это за монстр?

Немного придя в себя, и до глубины души оскорбленный вторым по счету фиаско, злопамятно прищурился, посмотрел в темную воду, вновь принялся наматывать блесну.

Теперь Леха был куда более осторожен. Забросив спиннинг, он уперся ногой в громадный валун, потому встретил поклевку во всеоружии. Взявшая крючок рыба оказалась даже крупнее, чем предыдущая. Воевать с ней пришлось до изнеможения. Леска, чудо японской промышленности, выдержала все ухищрения речного крокодила. Однако вытащить монстра на песок Леха так и не сумел. Подтянув чудовище как можно ближе, на мелководье он надежно укрепил спиннинг среди камней и приступил к второй части охоты. Прицелился, нажал спуск. Сухо хлопнул одиночный выстрел, вода возле берега потемнела.

Алексей тупо смотрел на полутораметровое тело, напоминающее формой противокорабельную торпеду, с мощными словно рули глубины плавниками, и в который раз безуспешно пытался определить к какому виду относится этот представитель водной фауны, однако поняв бессмысленность гаданий приступил к разделке.

Отпилить пробитая пулей голову сумел после пяти минут титанических усилий. Еще полчаса ушло на то, чтобы распороть прочную словно кевлар шкуру. Зато разделать освобожденное от шкуры бледно-розовое, слегка пахнущее тиной, мясо сумел без проблем.

Сложнее пришлось с прочными словно титан костями. В конце концов после пары часов адского труда перед вымазанного с ног до головы Лехой лежал почти свободный от плоти скелет.

Умывался Алексей с понятной опаской.

Еще бы. Судя по повадкам живущая в реке рыба имела прекрасный аппетит и сноровку. Потому вполне могла лишить зазевавшегося любителя водных процедур конечности, а то и жизни.

Устал так, что едва сумел дотащить улов до места стоянки. Переведя дух, и подкрепив силы остатками тушенки, Алексей приступил к готовке. Поджаренные на костре сочные куски мяса решился попробовать после некоторого колебания. Однако, вопреки опасениям мясо оказалось довольно вкусным.

Оставшееся мясо, не менее десяти килограммов, Алексей, не мудрствуя, засыпал солью и повесил сушиться натянув трос между двух одиноко стоящих березок.

Он сидел на краю откоса и задумчиво смотрел на почти скрывшееся за горизонтом солнце. Тишина, покой нетронутой цивилизацией природы...

-Вот и еще один день прошел. - С грустью подумалось Алексею. - Еще неделя, две, и привет... Но сытый желудок, и благолепие природы быстро прогнали скучные мысли.

Ночь проспал словно младенец. Проснулся только когда почувствовал, как начало припекать солнце сквозь подсохшие, изрядно поредевшие листья.

Скептически осмотрев слегка покосившийся шалаш, Леха решил посвятить этот день обустройству. Он подхватил топорик, закинул за спину карабин и отправился в лес на поиски подходящих для постройки жилья деревьев.

Повезло, или причиной стал прошедший не так давно вихрь, неизвестно, только почти сразу, едва он углубился в заросли, наткнулся на два десятка поваленных стволов толщиной с руку.

Перетаскав будущие бревна поближе к костру обрубил ветки, счистил кору, и заострил один конец импровизированных свай.

-- Ой халтура... - не смог удержаться от критики Алексей, разглядывая лежащие в ряд кривоватые бревна. Выкопав несколько ям, установил импровизированные столбы, хорошенько притоптал землю и принялся заколачивать гвозди в небольшие стволы, освобожденные от коры.

Каркас будущего дома выглядел неказисто, но стоял прочно. По крайней мере с первой попытки свалить конструкцию Лехе не удалось.

Опустился на чурбак, оставшийся от строительства, перевел дух, с некоторым даже удивлением глядя на творение своих рук. - Да ты, мастер... - Пошутил строитель. - Как только сил хватило этакую тяжесть волочь?

И только тут он сообразил, что бревна, получившиеся из стволов, были, по меньшей мере , в четверть обхвата толщиной и метра два в длину.

«Погоди, погоди... я ж еще вчера этого головастика костлявого еле вытащил. А он всего-то килограммов тридцать весил»? - Припомнил Леха свои мучения.

Он оглянулся, ища подходящий для эксперимента предмет. Заметив лежащий неподалеку, наполовину вросший в землю валун величиной в баскетбольный мяч не долго думая подошел к снаряду, ухватился за изрытую ветром и дождями поверхность, напряг мышцы, потянул...

Держать на весу испачканный сырым песком камень было не слишком удобно, однако и неподъемной эту ношу Леха называть бы не стал.

Осторожно перенес увесистый валун к краю откоса, качнулся телом, отпуская груз в свободный полет по крутому склону.

Камень ходко покатился вниз, цепляя на ходу другие, и с громким всплеском ушел под воду.

-- Угу... и чего это значит? - Алексей отряхнул испачканные ладони, пошевелил плечами, чувствуя, как отозвались мышцы. - Не должно такого быть, однако есть. Прекрасно... Чем дальше, тем страньше.- Не нашел ничего лучше, как повторить глуповатую, но весьма подходящую к данной ситуации поговорку Леха.

Проводить дальнейшие испытания новоявленный атлет не решился, просто принял к сведению и записал в число непонятностей.

"Все это, конечно хорошо, однако накрыть мой вигвам нечем. Ветки не годятся, а брезентухи нету». - Алексей с сожалением вспомнил здоровый кусок толстого брезента, валявшийся на палубе баржи.

Его начала увлекать игра в Робинзона и он невольно начал перебирать в уме имевшийся в наличии инвентарь, который мог сейчас с успехом использовать для обустройства своего жилища.

-- Да ладно... Нет, так нет, будем обходиться подручными средствами.- С чувством произнес Леха. И тут ему на глаза попалась висящая на веревке шкура странной рыбы. Он задумчиво посмотрел на нее, потом на недостроенный дом.

«Эврика! Если там водятся такие экземпляры, то вполне могут плавать и особи куда большего размера. Тут главное соорудить подходящую снасть и не промазать. Бить будем в глаз, как белку».

Отыскав увлекательное занятие, он быстро распутал длинный, толщиной с мизинец нейлоновый трос, прихваченный им с баржи, и заозирался, прикидывая что можно использовать в качестве крючка. После недолгих поисков Леха отрезал от рюкзака большой, из отличной стали карабин, разогнул его в некое подобие рыболовной снасти. Куда дольше провозился с заточкой. Связал неказистый крючок с тросом, и взялся за приготовление приманки.

"Судя по скорости поклевки особи этого вида не слишком привередливы. Поэтому вполне возможно, что они слопают и кусок своего собрата. Пусть даже и немного подвяленного.

Сняв с веревки парочку успевших подсохнуть плавников, старательно примотал их к крючку.

-С таким агрегатом только на бегемотов охотиться. - Весело рассмеялся промысловик , спускаясь с кручи.

Подойдя к реке он в первую очередь загнал патрон в патронник, привязал один конец троса к громадному, тонны на полторы камню одиноко стоящему почти на самом срезе воды и только потом, что было сил раскрутив снасть, забросил ее в воду.

В этот раз ожидание затянулось. Алексей успел даже засомневаться в реальности своей затеи, когда лежащие на песке канат вдруг дернулся, натянулся и завибрировал словно басовая струна.

-- Вот это я понимаю, вот это рыбалка... - Восторженно проорал Леха, забираясь на камень. Устроившись на прогретой солнцем поверхности, снял оружие с предохранителя, и принялся выцеливать добычу. Мотающийся из стороны в сторону канат ходил ходуном. На мгновение у Лехи закралась опаска, что он не выдержит и лопнет. Однако шли секунды, борьбы невидимого хищника с достижением химического прогресса продолжалась. И вдруг из воды вынырнуло что-то совсем невообразимое. От удивления Леха даже забыл про свои обязанности. Настолько велика была рыба. В следующий момент речной монстр ударил метровым хвостом о воду , и вновь ушел в глубину.

А Алексею вдруг показалось, что гигантская рыба посмотрела именно на него. Ну а как иначе можно было трактовать пойманный им взгляд круглых, размером с олимпийский рубль глаз. И что самое невероятное взгляд этот был полон лютой злобы. Как такое могло быть, объяснить словами вряд - ли бы взялся. Был просто уверен и все.

Тем временем, словно поняв, что сорваться с крючка не выйдет, и не желая тратить силы понапрасну рыба ослабила натяжение троса, и начала мерно курсировать вдоль берега то в одну, то в другую сторону.

Попасть в невидимую добычу с высоты Алексей не стал и пытаться. Он вернул на место флажок предохранителя, закинул карабин на плечо и начал спускаться вниз.

Подойдя ближе к воде, и держа оружие наготове, Леха начал внимательно следить за перемещениями троса, пытаясь определить в каком месте находится рыба. Говоря по совести, он уже успел пожалеть о затеянном. А если совсем честно, то просто испугался. Непонятное пугает куда сильнее. А что могло быть непонятней этакого зверя. А кроме того он вспомнил сколько времени пролежала на берегу предыдущая добыча. Сейчас Леха был даже и не уверен, что пойманное им существо обычная рыба.

Он так увлекся размышлениями о странном поведении существа, что пропустил момент, когда трос, исполняющий роль лески вдруг ослаб, и плюхнулся на песок, а уже через мгновение взорвав фонтан брызг к нему рванулась распахнутая пасть. Рыба клацнула челюстями в опасной близости от обутых в обрезанные унты ног охотника.

Грохнул выстрел. Перепуганный столь внезапным превращением жертвы в охотника , Леха нажал на курок, однако пуля ушла высоко в воздух. Алексей споткнулся, упал на колени и рванулся прочь перебирая конечностями, словно перепуганный пес. Увы, преодолеть таким манером он сумел всего несколько метров. Нога зацепилась за болтающийся на ремне карабин.

Леха ткнулся лицом в песок, перевернулся на спину, потянул к себе себя ставший вдруг невероятно тяжелым карабин, и с ужасом увидел, что прямо на него, опираясь плавниками в прибрежные камни, движется полутораметровое чудовище. Назвать Это рыбой теперь было никак невозможно. Скорее тварь походила на небольшого тюленя по какой то злой шутке природы снабженного клыками бенгальского тигра и акульим хвостом. Ни о каких сравнениях Леха в этот момент даже не думал, он судорожно рвал к себе карабин, скользя пальцами по ствольной коробке. Зверюга в два прыжка преодолела разделяющее их расстояние, напружинила хвост для последнего решающего броска.

Треснула короткая очередь. Из того места, которое е только что было головой хищника полетели клочья серой студенистой массы, красного мяса, плеснул в лицо Лехе фонтан густой почти черной крови.

-В-в-в-вот... Сходил, называется на рыбалку... - С трудом справляясь с трясущейся челюстью, произнес Леха, глядя на дергающееся в конвульсиях безголовое тело с вершины прибрежного откоса. Даже отсюда, с пятиметровой высоты, существо вызывало чувство непонятного страха.

Теперь он был точно, на все сто процентов уверен, что это не рыба. - Связать меня с заброшенной снастью, приманить, и кинуться... Тут какие-никакие, а мозги нужны.

Приблизиться к туше осмелился лишь через пару часов. Использовать шкуру с таким трудом добытого зверя для устройства крыши Алексей передумал, но и оставлять на берегу почти сто кило отличного мяса показалось глупым. Чтобы не перепачкаться в крови снял трико и тельник, и приступил к разделке. Однако попытка разрезать шкуру, покрытую крупной чешуей, не увенчалась успехом. Да что там разрезать, не удалось сделать даже надреза. Уже через минуту прекрасно заточенный, острый нож стал совершенно тупой ни к чему не годной железкой.

Расстроенный неудачей Алексей хотел уже было плюнуть на все и покончить с мучениями, спихнув неподатливую добычу обратно в воду, но в последний момент вспомнил с какой легкостью сумел отделить мясо от шкуры в прошлый раз.

"Не вышло мытьем, тогда катанием... - Буркнул Леха, продев трос в отверстия, оставленные одной из пяти пуль. Перемазавшись в крови, исколов руки о торчащие из раны кости, зацепил тушу за ствол, принялся стягивать шкуру целиком. Новый подход принес плоды. Не прошло и получаса, как на песке осталось лежать полностью освежеванное туловище не то рыбы, не то зверя.

Отхватив несколько кусков нежнейшего мяса для ужина, Алексей с сожалением оставил большую часть добычи на берегу. Продолжать строительство избушки после таких приключений у Лехи не было никакого желания, к тому без подходящего материала для крыши дело застопорилось. Решив отложить зодчество до лучших времен, занялся выделкой добытой с таким трудом шкуры. Леха, имевший весьма смутные представления в этом вопросе, был приятно удивлен тому, что кожа выловленного вчера монстра всего за одну ночь успела немного подсохнуть, перестала вонять рыбой, и в то же время осталась такой мягкой и невероятно прочной.

" Не будь она такой прочной, цены б ей в скорняжном деле не было.- Подумал рыбак, крутя в руках неровное полотнище. Он с огорчением посмотрел на свою, уже начавшую расползаться обувку.

"Погоди, погоди... как это у классика? Подобное надо лечить подобным. Сказано, правда по другому поводу, однако... смысл-то понятен. - Леха вернулся к лежащим возле воды остаткам его варварской охоты. Если сегодняшняя добыча для задуманного не годилась, то вот первый остов вполне можно было попробовать применить в дело.

Алексей приволок довольно тяжелый скелет к своему стойбищу, разворошил догорающий костер и безжалостно запихал в импровизированный мангал рыбий хребет с длинными ребрами. Завалив свежим валежником сел с подветренной стороны, и приготовился к ожиданию. Когда костер вновь догорел, в распоряжении выдумщика оказалась целая куча совершенно нетронутых жаром костей. Причем некоторые из них можно было использовать в качестве медицинского скальпеля хоть сейчас. Настолько острыми и твердыми они оказались.

Проба нового ножа прошла на ура. С тем, что не смогла справиться каленая сталь в мгновения ока совладала плавниковая кость странного существа. Неуступчивая кожа, покрытая матово блестящими пятаками чешуи, подалась легкому нажиму.

Еще одной проблемой стал слой вещества пропитавший всю внутреннюю поверхность кожи, (Леха, не мудрствуя лукаво назвал его подкожным жиром). Тонкий, но довольно противный на ощупь, он ни в какую не желал отставать от шкуры. Решение отыскалось само собой. Закончив разделку шкуры мастер собрал в кучу мелкие клочки кожи и высыпал их в костер. Упавшие на едва тлеющие угли кусочки мгновенно вспыхнули, на мгновение осветив все вокруг довольно ярким оранжевым светом, они тут же погасли. Заинтригованный Алексей поковырял щепкой в золе, вынул один кусочек с парочкой закопченных чешуек на нем, покрутил в пальцах, и убедился, что уничтоживший жир огонь ничуть не повредил самой коже.

А чем я, собственно рискую? - Алексей подбросил в костер несколько сухих веток, дождался когда огонь разгорится, и смело зашвырнул туда весь запас скорняжного материала. Ухнуло так, словно в огонь плеснули ведро бензина. Чудом успев прикрыть от огня лицо Леха с трудом затушил дымящийся рукав тельняшки, и очумело покрутил головой, удивляясь собственной тупости. Однако результат смелого эксперимента превзошел все ожидания. Вынутое из костра полотнище было совершенно сухим, и отлично подходило для скорняжных работ.

Приободренный успехом Алексей вырезал пару подошв, и задумался над новой задачей -- как скрепить получившиеся заготовки. Проколоть их было не трудно, куда сложнее придумать чем. В поисках кости, подходящей на роль шила, Алексей переколол все руки, но наконец отыскал длинный, и что самое главное, крайне острый шип в уже подарившем ему отличный нож плавнике. Вообще, чем внимательнее Леха изучал строение костей непонятного существа, тем более крепло убеждение, что плавники его не что иное, как слаборазвитые, но весьма функциональные лапы с убийственно крепкими и острыми когтями, которыми зверь мог запросто распластать Леху как вилок капусты не окажись у рыболова под рукой карабина.

"Нет, это не рыба, и даже не зверь. Это какой-то речной дьявол. - Передернулся Леха, представив свою участь, повернись пару часов назад фортуна к нему другой стороной.

-А может и к лучшему, что имеется под боком такая тварь? - Пришла вдруг в голову дикая мысль.- Чем загибаться долго и мучительно, можно решить все разом, в схватке. Не успею даже испугаться как следует. Секунда, другая... Но этот вариант, наверное, стоит иметь в виду, на самый крайний случай".

Отогнав похоронные мысли Леха принялся за дело. А уже через пару часов он смог примерить неказистые, но необычайно легкие, и прочные мокасины. Зашнуровав новую обувь прядью расплетенного до нужной толщины каната, торжественно прошелся по траве вокруг жилища.

Показалось даже, что движения приобрели невероятную легкость. Впрочем, списал это Алексей на разницу в весе между неподъемными унтами и новой обувкой.

Вдохновленный первой удачей скорняк критически осмотрел свою остальную одежду. Теплые ватные штаны, в которых он чувствовал себя вполне комфортно зимой, носить сейчас было просто невозможно, а трико с растянутыми коленями, в которых Алексей успел продрать и прожечь несколько приличного размера отверстий к тому пропитались рыбьей кровью и грязью. Стирать их в столь негостеприимной реке Леха опасался.

Поэтому он стянул пострадавшие в боях с речным чертом штаны, расстелил на песке остатки кожи лицевой, чешуйчатой стороной вниз, примерился и сделал первый разрез. Материала хватило лишь на короткие, чуть ниже колен, узковатые шаровары, однако подобный факт ничуть не смутил Леху.

Места здесь мягко говоря, безлюдные, а ходить в чем-то, пока старуха с косой не вспомнить о зажившемся кандидате в чем-то нужно. - Рассудил Алексей, методично втыкая импровизированное шило в "чертову кожу".

Остаток дня провел, осваивая тонкости портняжного мастерства. К окончанию шитья пальцы, не привычные к столь специфичным операциям опухли и дико болели, но зато штаны вышли на славу.

Леха сидел у костра с аппетитом уплетая уху, и временами бросал горделивый взгляд на лежащие у огня штаны, и крепко смахивающие на кольчугу .

Сравнение навело на новую мысль. Сейчас, когда технология изготовления была отработана вполне по силам было замахнуться на верхнюю часть гардероба. - Кольчуга мне, конечно нафиг не нужна, но спроворить нечто вроде безрукавки вполне... И комары жрать меньше будут. Хотел бы я посмотреть на такого комара, способного прокусить эту вещь. - Леха щелкнул ногтем по блестящей титановым цветом чешуйке.

-- Вот завтра с утра и... возьмусь. - Алексей зевнул, подхватил неразлучный карабин, и двинулся к своему шалашу.

Вид человека, одетого в невероятного покроя штаны, и длинную безрукавку, и к тому с карабином на плече, шагающего по каменистому берегу затерявшейся среди глухой сибирской тайги вызвал бы у экипажей проплывающих мимо барж шок. Однако удивляться подобной экстравагантности было некому.

Леха, в который уже раз, обвел взглядом пустынную речную гладь. Вынужденное одиночество начало его уже несколько тяготить. И это при том, что за два предыдущих месяца у него не возникало даже легкого недовольства своим затворническим положением. Впрочем, существование его на барже с трудом можно было назвать жизнью. Зато сейчас, когда смертельная болезнь, если судить по внутренним ощущениям, немного отпустила, Алексей почувствовал непреодолимое желание разнообразить круг общения.

Вполне возможно, что и на прогулку, в которую он отправился сразу после окончания скорняжный работ, его подвигло тайно желание повстречать кого-нибудь. Что за ерунда? За целую неделю здесь не проплыло ни одного, даже самого захудалого суденышка. - Озадачился Алексей, но вовремя сообразил, что место его стоянки находится аккурат за тем злосчастным перекатом-отмелью в которую на полном ходу воткнулась его баржа.

"Все верно, наверняка доходят до туда, и поняв, что переправиться не выйдет, возвращаются обратно".- С облегчением сообразил Леха.

Он натянул на себя новый наряд, прихватил немного успевшего подвялиться "чертова" мяса, забросил на плечо карабин, и отправился вдоль по берегу в сторону отмели, которую покинул всего несколько дней назад в такой невероятной спешке. Еще одной причиной, заставившей одинокого путешественника внимательно осматривать местность, было затаенное желание отыскать что-либо, способное выполнить в его временном жилье роль крыши. Кусок ржавой жести, парочка пустых бочек из под солярки, на самый крайний случай лист фанеры. Однако, чем дальше он отходил от места своего стойбища, тем сильнее удивлялся полному, абсолютному отсутствию на всем протяжении пути хоть каких-то, пусть самых минимальных следов жизнедеятельности человека.

"Фигня какая-то.- Подумал Леха, безуспешно осматривая берег. - Ну хоть банку из под пива-то могли за борт выбросить"?

Он, конечно предполагал, что северные регионы страны еще мало освоены, однако Лехе и в голову не могло прийти, что настолько. Бросив бесполезное занятие, прибавил шагу. Впрочем, несмотря на приличный вес поклажи, которую он предусмотрительно захватил с собой, ни карабин, ни рюкзак ничуть не тяготили. Шагать было легко.

И без того прекрасно зарекомендовавшие себя мокасины, в которые он положил толстые войлочные стельки от унтов, позволяли легко перебираться через многочисленные осыпи, не скользили на камнях, и вообще были выше всяких похвал. Понравились Алексею и остальные предметы гардероба. Несмотря на кажущийся сплошным покровом чешуйчатый панцирь нигде не жало, не терло. Забыв на мгновение о скором окончании отмеренного ему судьбой срока жизни, Алексей пообещал себе непременно захватить столь универсальную и удобную одежду обратно, в город. Стоит отметить, что о самом факте невероятного превращения зимы в лето, а так чудесное исчезновение баржи, он старался не думать.

Дать разумное объяснение этим событиям он не cмог. А искать ответ в духе книжонок многочисленных сочинителей фэнтази, которые Леха не читал принципиально, полагая их откровенной дурью, было глупо.

Размышления о судьбах российской литературы и прочей ерунде, которой он развлекал себя по пути, отвлекли. Поэтому когда он, ступив на скользкий валун, неожиданно потерял равновесие, и завалился на бок, исправлять положение было уже поздно.

Лехе не оставалось ничего другого, как и ожидать болезненного приземления. Что случилось дальше, он так и не сумел понять. Тело выгнулось, и он мягко приземлилось на спину, сумев угодить рюкзаком точно между двумя камнями. Локти спружинили, гася удар, а обутые в чудесные мокасины ступни спружинили, толкнувшись о песок. Мгновение и вот Леха уже опять , как ни в чем ни бывало, стоит на коварном камне.

-Ох, ни... себе... - Сдержать экспрессивное высказывание в такой ситуации не сумел даже потомственный лорд. Нельзя сказать, что Алексея огорчила новая способность. Скорей не на шутку озадачила. Он поднял голову, и понял, что добрался наконец до места назначения.

И тут он вновь нарушил тишину патриархального пейзажа изыскано матерной тирадой. - Причиной непарламентского возгласа, впрочем, стал не до боли знакомый пейзаж и парочка черных островков от булькнувших в воду контейнеров посреди реки... Удивило Леху иное.

Метрах в пятидесяти от него, аккурат возле начинающей свою круговерть по мелководью реки, стояла группа людей самой что ни на есть бандитского вида. Человек двадцать, одетых в невероятные обноски, мужиков ритмично взмахивали руками, громко крича при этом неразборчивую речевку.

Если бы не длинные бороды на звероватых мордах, и палки, весьма похожие на копья, граждан вполне можно было принять за болельщиков одной из скандально известных команд высшей футбольной лиги. Однако повстречать фанатов столичного "Газмяса" здесь, за тысячи километров от цивилизации было весьма проблематично.

Леха зажмурился, помотал головой, прогоняя наваждение, и снова открыл глаза. - Ни фига подобного - псевдофанаты никуда не исчезли. Напротив, они уставились на него с явным недоумением.

-Эй, мужики, я с баржи... Мы тут зимой баржу сторожили! - Заорал Леха что было сил, и двинулся вперед, решив что кем бы ни оказались данные индивидуумы, они, всяко, должны были на чем-то добраться в эту глушь.

Реакция незнакомцев оказалась весьма странной. Крик оборвался, и они дружно, словно увидели не случайного прохожего, а по меньшей мере Лабынкырское чудовище, попятились назад.

-Заблудился я!.. Ребята, до города не возьмете?.. Я заплачу, как приедем, заплачу! - Попытался Алексей навести мосты, ускорив шаг.

И тут вся странная компания отмерла. Они побросали свое оружие, и кинулись прочь.

Глава 3

Проводив взглядом скрывшихся в зарослях беглецов Алексей огорченно сплюнул.

"Ну что за день сегодня такой, можно подумать никогда человека не видели. Конечно наряд диковатый, так в городе еще не таких можно встретить. А я только спросить хотел.- Продолжая сетовать на людскую черствость подошел к месту камлания, и увидел сидящего в воде человека.

-- Эй, любезный, искупаться решил? - благожелательно поинтересовался Алексей, но вспомнив про живущих в реке монстров, посерьезнел.- Мужик, ты может не в курсе,.. но здесь купаться для здоровья опасно. Такая, понимаешь,.. экология.

Глаза принимающего водные процедуры аборигена со страхом глядящие на Алексея вдруг закатились, и он с головой погрузился в воду.

Вытащить наглотавшегося воды бедолагу оказалось на просто. Однако когда запыхавшийся Алексей сумел все таки доволочь тело до берега выяснилась и причина. К ноге несостоявшегося утопленника была привязан здоровенный камень.

-- Хм, странные тут у вас нравы... - Пробормотал Алексей, разрезая намокшую пеньку.

-- Тем временем мужичок начал подавать признаки жизни. Откашлялся, поднял голову, очумело уставился на спасителя, и вновь завалился на траву.

-- Да что ж ты нервный такой. - Уже всерьез расстроился Алексей. - Так я у тебя ничего не выясню.

Он присел на камень, вынул из рюкзака кусок вяленого мяса, твердо решив дождаться окончательного пробуждения незнакомца. Говоря откровенно Лехе было просто интересно узнать, в чем кроется причина непонятной стеснительности шайки бородатых браконьеров. Понять, что вытащенный из воды человек предназначался в качестве приманки ума хватило, он хотел выяснить каким образом отчаянные рыболовы собирались справиться с практически неуязвимым монстром, используя настолько примитивные средства охоты.

-- Ы-ы-ы-ы... - Взвыл лежащий на песке мужик и попытался отползти подальше.

-- Ты кто, болезный? - Вновь попытался установить контакт Алексей, но безуспешно. Новая попытка окончилась уже привычным обмороком.

-Ну и пес с тобой.-Оставил в покое припадочного, и принялся стягивать мокасины штаны и куртку. Заметив, что крепко промочил новый наряд, он решил потратить время с пользой и высушить одежду, развесив ее на растущих в отдалении кустах.

Возвращаясь обратно увидел, что нервный водолаз наконец пришел в себя и сидит на песке.

-Эй, приятель, что это тут у вас твориться? -поинтересовался Алексей, решив начать знакомство с чистого листа.- Ты кто?

Мужик зыркнул по сторонам, опасливо покосился на тихо плещущую воду реки, но отозвался вполне мирным тоном.

- Мореный мое прозвание... Слава богу, не взял меня Курбат. Ушел?

-Кто ушел? - Переспросил Алексей, но тут же сообразил, о чем идет речь. - Это ты про кого, про тех, что тебя в воду засунули? Так убежали они...

-Да не... я про Курбата... - Мужик вновь закрутил головой, но быстро успокоился. - А общинники убегли. Знамо, спужались...

-Стоп. -Поняв, что толку от такой беседы не будет, решил не засыпать незнакомца вопросами Алексей.- Ты из староверов, что-ли? Говор странный.

-Каки еще староверы? - Из островных я. - мужичок попытался приподняться, охнул и откинулся на спину.- Болит, нога-то...

-А что с ногой?

-- Да пес его знает. - Раздуло. Ходить не могу. Потому меня община Курбатовым слугам отдать и порешила, что не жилец я. - Мореный криво ухмыльнулся. - Демид выспал, что ежели им откуп дать, Курбат за плес пустит.

"Ага, ну это мы уже проходили.- Тренированный нескончаемой чередой странностей Алексей даже не удивился. По всему выходило, что в реку этого, Мореного, засунули не в качестве наживки, а по каким-то другим, вполне возможно, что и по религиозным соображениям.

-- Хрен их тут разберешь, староверов этих. - Резонно рассудил Алексей, утвердившись в мысли, что имеет дело с далеким от цивилизации человеком.

-- А где вы живете, ну община ваша, она где?

-- Так тут живем... - Отозвался Мореный. - В зиму, по льду, сюда пришли, так уж и маемся. Дичь всю поели. Сколь ни старались выбраться, не пускает Курбат. Семерых в клочья порвали слуги его... А нонче вот Сам вышел. Весь в чешуе, ликом страшен. Схватил меня, как пушинку, на берег выволок. Видно тут порвать думал, да не стал чего-то. - Мореный болезненно поморщился, предположил. - Может не по нраву ему хворый?

И тут на темном, словно бы и вправду мореном лице мелькнуло удивление. Он оборвал бессвязный рассказ и уставился на Алексея. -А ты, паря, сам то какого рода-племени будешь? Как тут оказался? Больно одежа у тебя чудная.

-- Что значит, чудная? - Алексей оглядел тельник и рваные треники. - Ну, пообтрепался, конечно, не без этого. Со мной тут столько чудес произошло, лучше и не вспоминать. А здесь я,так сказать, по велению судьбы. Помирать приехал, за тысячу верст. Решил вот в одиночестве дуба дать. Да только что-то не торопится костлявая. Живу пока...

-- И правда, чудеса. Наверное потому тебя Курбат на остров допустил, что он сам с Макошью в обнимку ходит. - Мореный понизил голос до трагического шепота. - А я так скажу, привратник он в чертогах ее. Точно! И кто из живых сюда попадет, у того один только путь, в царство ее. И быть нам всем в слугах ее веки вечные, в муках корчиться, покуда не...

-- Эк тебя переклинило. - Отвлекся Алексей от заунывного бормотания старовера. - Предки ради чистоты веры от Никоновских новшеств бежали, а эти, потомки их так сказать, аж до самого язычества допятились. До жертвоприношений, разных, до Макошей.

И только тут он заметил то, на что должен был обратить внимание в первую очередь.

" Если верить словам этого юродивого, то оказался Алексей, равно как и эти бедолаги, волею случая аккурат на образованном двумя рукавами реки острове, который вольно, а скорее невольно, охраняют жрущие все подряд существа. А самого Алексея повредившийся рассудком лесной житель принял за верховного правителя этой водоплавающей сволочи. Оно и понятно- костюм из кожи чертовой рыбы мог вполне ввести в заблуждение. А если учесть, что психика запертых на острове людей и без того находится в раздерганном состоянии, то...

-- Вот я и говорю... странен ты. - Подвел итог своему монологу Мореный.

-- Да, странен я, а без изъяна кто?.. - Слегка переврал Шекспировскую фразу, Алексей.

"Расскажи я тебе, что со мной на самом деле вышло, ты опять в обморок падать начнешь. Лучше я уж пока местным прикинусь. Им, в тайге сотни лет прожившим, откуда знать, что в мире делается. Совру чего ни будь, авось проскочит. Мне-бы только отсюда выбраться.

Занятый своими рассуждениями не сразу заметил, что спасенный им из воды человек вдруг закатил глаза и повалился на песок.

-- Эй, болезный, опять померещилось?- тронул Алексей аборигена за худое плечо, но сообразил, что на этот раз бедолага впал в обморочное состояние всерьез.

Покачав для приличия головой, и сполоснув по той-же причине руки в воде, Алексей приступил к диагностике. Осмотр неестественно вывернутой ступни пациента не обрадовал. Нога распухла, кожа покрылась отвратительными серыми пятнами, а в том месте лодыжки, где у самого эскулапа, была ровная поверхность, у больного имелся приличных размеров твердый на ощупь бугор.

"Перелом со смещением - не иначе.- Уверенно заключил Алексей, вспомнив нужное слово. . И хотя опыта в диагностике травм подобного рода он практически не имел, ничего другого ему просто не пришло в голову.

Озадаченно поглядел в сторону леса, где скрылись сородичи старовера, вздохнул, поняв простую, как армейский сапог, истину - возиться с припадочным придется самому.

"Первым делом нужно соединить кости.- Рассудил начинающий хирург, осторожно взялся за ногу пациента, попробовал вернуть голень подопытного на место. Увы, никакого эффекта, кроме громкого стона трусливое шевеление не дало.

-Так я его только замучу. - Он примерился и дернул со всей силы. Что-то щелкнуло, без того бледное лицо пациента стало белее снега, но шишка исчезла.

-Фу... - Вытер Алексей со лба испарину.- Похоже... На что похоже его варварское лечение он так и не додумал, поскольку отвлекся.

-Теперь зафиксировать. - Отыскав пару обтесанных течением до фанерной толщины деревяшек, приспособил к пострадавшему месту, и не долго думая вытащил из рюкзака с таким трудом вырезанный из рыбьей кожи пояс. Бинт вышел на славу. Теперь по мнению Алексея пациент был вполне готов к транспортировке. Алексей натянул парадно-выходной наряд, зашнуровал мокасины, и взвалил тело на спину.

Операция погрузки, к пущему удивлению Алексея, прошла на редкость удачно. Или абориген казался тяжелым только на вид, или Алексей за эти дни существенно поздоровел , только первые сто метров преодолел до неприличия легко. Шагал по камням словно и не было на спине как минимум шестидесяти килограммов лишнего веса. Алексей сумел даже отвлечься от беспокойных мыслей, начал насвистывать веселую мелодию. Пройдя еще пару сотен метров, остановился. С недоумением подбросил безвольно качнувшееся тело, устраивая поудобнее.

Остаток пути прошел в том-же темпе. Заминка вышла только у подножия откоса. Лезть наверх по крутому, осыпающемуся склону с поклажей было, пожалуй, через-чур. Поэтому Алексей сгрузил так и не пришедшего в себя пациента на песок, обвязал его тросом, а сам легко взбежал на вершину.

Тянуть безвольно мотающее руками тело по каменистому склону было страшновато. Стоило только руке, держащей канат сорваться, и парочка новых переломов к уже имеющемуся наверняка отправила Мореного к носящей созвучное его прозвищу имя хозяйке подземного мира. Однако и эта операция прошла без осложнений. Уложив больного на сваленные возле костра сосновые ветки, Алексей вытащил из вигвама мешок с медикаментами, и принялся перебирать их. Увы, ничего более сильнодействующего чем анальгин в аптечке не нашлось. Отыскался, правда, пакетик с борной кислотой, и резиновый шланг.

Назначение кислоты Алексей так и не вспомнил, а шланг с негодованием засунул обратно, посчитав использование удавки преждевременным.

Нечто более-менее подходящее отыскалось И только на самом дне.

-Мазь Вишневского. - Прочитал Алексей истертую надпись на баночке с густой, дегтярного цвета, пастой.

Какой-никакой, антисептик. Авось и поможет- Рассудил он, освобождая конечность больного от импровизированных бинтов.

Увиденное стало сюрпризом. Никаких следов воспаления на совершенно ровной и гладкой коже он не заметил, сколько ни всматривался. Алексей вначале даже решил, что на суете перепутал конечности бедолаги, и зафиксировал вовсе не ту ногу. Однако разорванные до колена штаны и отсутствие обуви неумолимо подтвердило -- никакой ошибки нет. Нога, еще час назад выглядевшая готовым кандидатом на ампутацию, теперь казалась совершенно здоровой.

-Плюс пять? Или это уже шестая странность?- только и смог заключить Алексей, убирая ненужные теперь медикаменты.

Закончив, склонился над лежащим. Стоит сказать, что теперь лицо бородатого старовера приобрело куда более естественный цвет. Дыхание стало ровным и глубоким. Казалось, что человек просто спит. Здоровым и сладким сном.

-Чудны дела твои, Господи. - Даже не сумел удивиться итогами осмотра Алексей.

Прогулка на свежем воздухе, плюс нешуточные нагрузки вызвали у Лехи острое чувство голода. Подбросив в костер парочку здоровых кусков дерева, занялся готовкой.

-Чур меня, чур!- Скороговоркой запричитал срывающийся голос за спиной.

Алексей обернулся и увидел, что Мореный очнулся и глядит на него округлившимися от страха глазами.

-Ожил? -доброжелательно поинтересовался Алексей, вываливая в котелок содержимое банки. - Кончай блажить, сейчас ужинать будем, раз оздоровил.

Причитания не стихли, однако вид, а главное запах каши сделал свое дело. Взгляд Мореного несколько прояснился.

-Ты человек-ли, бо чудо подводное? - Произнес он. - Коль по мою душу пришел из пучины водной, твори свое дело. Приму без скорби... ибо... на погибель рожден человек, и бренны..

-Э..., да ты, смотрю, не только ногой хворый.- Перебил невнятную скороговорку Алексей, помешивая похлебку. - Я тебе можно сказать, жизнь спас, а ты меня в нечисть записывать. Ну с какого перепуга мне тебя жрать? Провизия, слава Богу, пока есть. А на крайний случай можно и рыбы наловить.

Трудновато, но если не слишком здоровый клюнет, то и ничего.

Мореный вновь скосил глаза на содержимое кипящее в котелке.

-Чудно мне... По словам, да по ухваткам -человек ты, а с виду вылитый Курбат...

-Да с чего ты взял? - Попытался вновь воззвать к голосу рассудка Алексей, но вдруг понял, что имеет в виду его оппонент.- Фу, ты... не сообразил.- Хлопнул Алексей себя по лбу.- Так ты про одежду? Ну так и сказал-бы. Это я давеча пару рыбин поймал. Мое барахло совсем истрепалось, вот и пришлось из подручных материалов сшить. Нормально, вроде получилось.

-Не в силах никто из людей слуг Курбатовых превозмочь. Слова твои от лукавого...

-- Знаешь, думай как хочешь.- Лехе надоел пустой разговор. - Считай меня кем желаешь. Только давай, пока не остыло поедим, а после будем препираться. Он достал из рюкзака ложку.- Держи, болезный. Тарелок у меня нет, придется нам попросту, из одного котелка... Ползи ближе, и вот еще рыбы копченой поешь.

-- Решив, что приглашать к столу два раза уже перебор, Алексей принялся за ужин.

-- Настороженно глядящий на него старовер, нерешительно протянул руку к парящему вареву. Осторожно зачерпнул ложку, поднес ко рту. Скорости, с которой он принялся работать челюстями, могла позавидовать даже саранча. Умяв пару кусков вяленой рыбы, и слопав большую часть котелка Мореный с трудом сумел оторваться от еды.

-- Вкусна пища твоя. - Произнес он почти нормальным голосом. - И словам твоим ныне вера бо не в силах злой дух с людьми трапезу делить.

-- Ну и славно. - Алексей доел остатки каши, поднялся. - Пойду сполосну, пока не застыл, не ототрешь потом. А ты отдохни. Или попробуй ноги размять. Я так понимаю -- прошла у тебя хворь.

Мореный вновь впал в ступор. Он тупо уставился на свою ногу. Нерешительно коснулся ее рукой. Согнул в колене, пошевелил пальцами. Осторожно, еще не веря в исцеление, встал на ноги, вновь опустился на колени.

-Чудно.- Только и произнес бородатый абориген. Задумался на мгновение, а затем выпалил.- Ты волхв Курбатовый!..

-- Чего? - Обернулся Алексей уже с края откоса. - Сам ты.. Ну не знаю я в чем тут дело. Кости я тебе совместил, шину еще примотал, а больше ничего и не делал. Само оно...

Алексей сбежал вниз, и не мог видеть, с каким лицом озирался его нечаянный гость по сторонам.

Вернулся минут через десять. Однако ни в шалаше, ни возле затухающего костра Мореного не было.

-Эй, ты куда подевался? - крикнул Алексей, решив было, что тот отошел в ближайшие кусты по нужде.

"Похоже сбежал мой Пятница. - Сообразил Алексей. - Ну и пес с ним. Эти старообрядцы... у них в мозгах такие тараканы,.. может и к лучшему, что сбежал".

Из всего сказанного чудаковатым аборигеном, Алексей вынес главное.- Находится он на острове, а потому, чтобы отыскать нормальных людей, придется ему придумать, как перебраться через кишащую смертельно опасными существами реку.

" Не факт, конечно, что сумею, но попробовать стоит. - Решил он, забираясь в шалаш. -Вот завтра, с утра и подумаю, как".

Разбудило его заунывное, доносящийся откуда-то издалека, пение. Впрочем назвать нудное повторение одного и того-же слова, пением было трудно. Скорее молитвой.

Зевая и потягиваясь Алексей выбрался наружу. Поморгал, привыкая к яркому свету, поднимающегося над горизонтом светила, и двинулся к реке. Насколько сумел понять, нарушители спокойствия находились именно там, на берегу.

Алексей выбрался на откос, и замер. Прямо перед ним, у воды, стояло нескольких десятков бородатых соседей. Правда, в отличие от прошлой встречи, сейчас они были без копий. Староверы дружно раскачивались из стороны в сторону, и что-то неразборчиво бормотали.

Заметив Алексея толпа прервала свои песнопения. Мужички дружно рухнули на колени.

-Эй, вы там чего?.. - Озадаченно крикнул Алексей, спускаясь с косогора. От удивления он даже позабыл первое правило хорошего тона при общении в лесу, и не захватил никакого оружия.

-Так я жду ответа на поставленный мною вопрос. - Невольно процитировал Алексей крылатую фразу.

Отвечать никто не спешил. Долгую паузу нарушил бородач, стоящий чуть впереди остальных. Мужик поднял голову, и произнес, старательно избегая смотреть на Леху: Мореный сказал, что ты его от порчи исцелил. Скажи, волхв. Почто Курбат жертву нашу не принял? Коли мы все тут сгинем, с того ему какая польза? Всем миром просим, сговори Курбата, чтоб отпустил нас. Зверя поели,.. скоро друга дружку начнем резать. Навек сюда путь забудем, и все злато, что по недомыслию взяли, в целости возвернем. Отпусти только...

С этими словами мужик вытянул из-за спины небольшой, но увесистый мешочек, положил на песок, а сам вновь согнулся в земном поклоне. Алексей открыл было рот, чтобы послать ходоков в известный адрес, но вовремя удержал готовые сорваться слова.

" Народ, по всему судя, дикий. А объяснить им, что никакого отношения к тому, кого они называют Курбатом он не имеет, особенно после необъяснимого исцеления Мореного, будет сложно.

Старовер замолчал, и еще ниже наклонил голову.

Алексей задумчиво посмотрел на водную гладь, на торчащие из нее островки контейнеров. В голове появилось некое подобие плана.

-- Вот, что любезный, ты на ноги сперва встань. - Алексею стало неприятно смотреть на ползающих по песку взрослых мужиков. - Попробую вам помочь. Только даваете так. Без всяких этих... Договоримся, я вам помогу на тот берег выбраться. Идет?

-- Помилуй, батюшка, того только и просим... -Вновь рухнул начавший подниматься с колен бородач.

-- Тогда вот что... Пойдем к костру. Поговорим. Расскажете кто вы, откуда. Правда угостить мне вас особо нечем... - Алексей с грустью подумал о заканчивающихся запасах тушенки, - но что ни будь придумаю...

Видя, что его гости не особо торопятся принимать приглашение, Алексей махнул рукой, и развернулся. - Ну два раза звать не стану. Хотите есть, поднимайтесь на берег. Нет, воля ваша, сидите здесь.

Он легко взбежал по протоптанной им тропинке на верх, и принялся разводить костер.

Огонь успел уже разгореться, когда над откосом появилась голова первого из гостей.

Мужики сгрудились посреди поляны.

-Угостить-то мне вас и нечем.- Огорчился Алексей, заглянув в мешок. Накормить два десятка голодных мужиков тремя банками тушенки нечего было и думать.

Ну да ладно. - Алексей вытянул из шалаша карабин. - Сейчас мы с вами на рыбалку сходим. Пары штук на обед за глаза хватит... - Он отыскал глазами стоящего чуть впереди прочих бородатого предводителя. - Ты мне, любезный пяток своих спутников в помощники не одолжишь? - Алексей тряхнул зажатыми в руке снастями. - Ушицы сварим...

-Эй, ты, колонист херов! - Рявкнул Алексей, обращаясь к остервенело чешущемуся бородачу, - долго вы так стоять будете? Моих харчей на всех не хватит. Зови своих дармоедов, рыбу пойдем ловить.

Однако мужик уставился куда то за спину Алексея, а затем рухнул на колени истово тряся головой, запричитал непонятно.

-Ох, ну ни хрена себе... И этот припадочный. - Он стряхнул с чешуйчатой одежды хвою и сухие травинки, медленно, старательно подбирая слова, произнес. - Последний раз объясняю. Баржа во льду замерзла. Зима была... Я ее сторожил. Понимаешь. Потом ... - Сообразив, что подобным изложением только усложнит ситуацию Алексей, и ткнул пальцем в сторону обрыва. - Тут рыбу иначе никак не выловить, понимаешь? Вместе нужно... Тянуть на берег. Ферштейн?

-- Поняв, что толку от общения с малахольным не будет Алексей огорченно сплюнул и отошел подальше от бестолкового старовера.

-- Но тут он увидел такое, что все глупости разом вылетели из головы.

Река, которая всего десяток минут назад тихо несла свои воды под самым откосом, теперь невероятным образом поменяла свое русло, обнажив каменистое, с извилистыми проплешинами, серыми пятнами ила, дно. А посреди этой равнины чернела боками пара двадцатитонных контейнеров.

" Это, как это? - Обалдев от невероятного зрелища Алексей даже потерял способность связно выругаться.

-- Так, так, так. - Попытался взять себя в руки Алексей. - Выходит меня и вправду занесло черте куда? Вот тебе, бабушка и здравствуйте.

-А что, собственно, случилось? - уже чуть спокойнее подумал Алексей с интересом разглядывая быстро высыхающие под лучами жаркого полуденного солнца бока контейнеров. - А ничего. Все как было, так и осталось. Ну поменяли каким-то образом эти паразиты русло. Подумаешь... В свое время Никита вон тоже пытался... Дело житейское. Зато теперь у нас харчей завались будет... Если, конечно там продукты, а не какие нибудь запчасти для трактора. Чем охать лучше бы подумал, как замки открыть. Пилить-то нечем.

Он оторвал взгляд от парящих камней, покосился назад. Вся бражка смирно стояла на коленях, упершись лбами в землю метрах в десяти от него.

-- Люди! Селяне! Как вас... Тьфу. Короче, встали все живо! - Алексей расправил плечи. - Волей пославшего меня... Курбата объявляю! - Он сбился с торжественного тона, закончил вполне нормальным голосом. -Эй, ты старший, поди сюда.

Дождался, когда старший из лесных жителей осторожно приблизился и замер в паре метров от него, Алексей указал пальцем себе за спину. - Видел? То-то. Это значит, что Курбат ваши мольбы услышал. Велел передать, что теперь будет вашим покровителем. А я, меня Алексеем звать, его волхв, и по совместительству ваш... как же его... князь. Тебя, кстати, как звать-то?

-- Прости, великий. Меня Антипом кличут. Заголодали мы. Сил нет, как заголодали. - Отозвался мужик. Похоже, он ничуть не удивился известию, а тут же постарался извлечь из него какую-то пользу.

-- Будет харч. - Алексей прошел к костру, быстро вынул из рюкзака остатки тушенки, вскрыл банки. - Раздели между своими. Кашу варить на всю компанию не в чем, да и некогда.

-- Он не успел закончить, а почуявшие запах съестного мужики уже кинулись к костру. Возникла свалка.

-- Стой! Кому сказал! - Рявкнул Алексей, увидев, с каким азартом аборигены вырывают друг у друга из рук вожделенные банки.

Поняв, что орать можно сколько угодно, Алексей поднял стоящий у входа в шалаш карабин, взвел курок, выстрелил.

-Кому сказал, стой! - Вновь проорал Алексей, - перестреляю, нахрен!

Толпа замерла, недоуменно озирая окрестности. Похоже, что они не столько испугались угрозы, сколько удивились грохоту.

-- Спокойно! - Алексей, который запоздало сообразил, что грозить огнестрельным оружием людям, не имеющим о нем представления, бесполезно, попытался прибегнуть к иной тактике. - Вы хотите остаться здесь навечно? Тогда продолжайте. А я уйду за реку.

-- Прости, Великий.- Выбрался из толпы старший. - Сил нет, как есть хочется.

-- Медленно, спокойно.- Алексей вытер рукавом пот со лба.- Повторять не буду. Если будете слушать, дам еще. Нет - уйду. И дохните тут без меня дальше.

-- Антип обернулся к соплеменникам. Проорал что-то, указывая попеременно то на реку, то на сердито хмурящего брови Алексея.

Отповедь повлияла куда сильнее, чем выстрел. Аборигены стараясь соблюдать хоть какую-то видимость порядка принялись выуживать из банок куски мяса.

-- Ну вот, можете ведь. - Удовлетворенно выдохнул Алексей. - А то дикобразы какие-то...

Он дождался окончания приема пищи, поманил Антипа к себе. - Пятерых, которые поздоровее, отбери. Со мной пойдут. А остальные пусть здесь сидят. Сейчас, если повезет, еще харчей раздобудем.

Однако чем ближе подходил Алексей к одиноко стоящим посреди бывшего русла реки контейнерам, тем менее был уверен в возможности удачи. Вполне могло оказаться, что железные ящики будут доверху забиты бочками с соляркой или еще чем-то малосъедобным.

"Все хорошо, но как же их открыть?- озадачился Алексей, осматривая ржавые, заросшие тиной замки.

-- Что притихли, орлы? - Он обернулся к пятерке аборигенов, опасливо косящейся на ободранные стенки контейнера. - Сейчас узнаем, стоила овчинка выделки, или я на прикупе погорел.

-- А ну, отошли все. - Распорядился он, снимая карабин с предохранителя. Прицелился в блестящий, несмотря на долгое нахождение в воде замок, нажал на спуск. Звук выстрела отразился от окрестных скал. Визгнула, срикошетив от стальной поверхности, пуля. Перепуганные спутники дружно грохнулись на мокрый песок, а Алексей с силой ударил прикладом по дужке. Покончив с замком принялся за толстый металлический тросик. С ним возиться пришлось дольше. Перерубить хлипким топориком витые пряди сталистой проволоки не стоило и мечтать. Поэтому пришлось потратить еще один патрон.

Заскрипели под напором нескольких пар рук успевшие схватиться легкой ржавчиной петли, потекла небольшим ручейком из проема вода.

Вид забитого под самый потолок пространства вызвал у Лехи некое подобие азарта. Что ни говори, а именно от этого момента зависело многое. Первый, пропитавшийся влагой, ящик вынул сам. Распорол воглый картон, вынул на свет блестящую от солидола банку.

-Живем, бродяги! - Радостно хлопнул Алексей по плечу одного из помощников, насторожено сопящего у него за спиной. - Госрезерв. Это вам не кот начихал. Высший сорт!

Для пущей уверенности упер лезвие в торец банки, вспорол сизую жесть крышки, зацепил приличных размеров кусок, отправил себе в рот.

- Зашибись! - Попросту охарактеризовал дегустатор качество продукта.

Заметив какими глазами следят за его действиями аборигены, Алексей вытянул из ящика несколько банок, предлагая снять пробу самим. Ученики оказались на редкость смышлеными. Они даже не стали дождался, пока Алексей вскроет тару. Один из бородатых грузчиков сноровисто выдернул из складок холщового одеяния довольно приличных размеров нож, ловко, в одно движение распорол банку надвое, и жадно набросился на еду. Остальные последовали его примеру.

" А чему тут, собственно, удивляться. - Рассудил Алексей, наблюдая за трапезой. - Ребята живут в лесу. Охота, рыбалка - святое дело. А без ножа какая охота".

-Прости, волхв.- Внезапно прекратил жевать один из них. - Благодарствие тебе за харч, только не правильно так. Мы тут в три горла жрем, а батька мой там с голодухи... Дозволь я ему чутка отнесу. Русоголовый, с реденькой светлой бородой, парень поднялся с песка, выпрямился во весь двухметровый рост, держа в громадной ладони кажущуюся совсем крохотной банку с остатками тушенки.

Алексей внимательно посмотрел на просителя, перевел взгляд на прочих, которые тоже перестали есть, замерли.

-Как звать? - спросил Алексей.

-Игнатом.- Поклонился здоровяк. - Семеринов сын.

-Семеринович? - Алексей хмыкнул. - Добро. Возьми-ка Игнат, свет Семеринович эту коробку. Отнеси Антипу. Скажи, волхв велел каждому дать. Только предупреди, чтоб сразу не лопали. На голодный желудок вредно. Все кусты потом загадят. Да и вот еще... Что тут видел -- пока никому. Понял? Ну, давай. Одна нога здесь-другая там.

-Благодарствую. - Согнул спину в поклоне парень. Легко, словно пушинку, подхватил начатую коробку, и побежал к берегу.

-Ну а вы, хлопцы, пока встаньте-ка в цепочку, выкладывайте коробки рядом. Посмотрим, что там у нас еще имеется.

Алексей сидел на песке в тени контейнера, лениво наблюдал за перемещениями помощников. Начав по началу считать, он быстро сбился, махнул рукой, а теперь просто следил за монотонными перемещениями.

-Другое тут!- Крикнул мужик, стоящий на конвейере первым.

Алексей заглянул внутрь, поморгал, привыкая к темноте, мимоходом отметив, что тушенкой было заполнено от силы четверть контейнера, всмотрелся в неровные ряды из пластиковых мешков.

-Посмотрим, посмотрим. - Тоном настоящего мародера пробормотал Алексей, вытаскивая на свет скользкий от влаги мешок.

После недолгих манипуляций выяснилось, что пяти десяткам килограммов соли, запаянным в толстый китайский пластик, речная вода совершенно не повредила.

- Тоже ничего, пригодится. - Не слишком огорчился Алексей малоходовому товару.

Разгрузка продолжилась.

-Сил нету. - Выдохнул один из них, вытирая мокрую от пота бороду. - Позволь передохнуть.

-- Тьфу! - Ругнулся Алексей. Он только сейчас сообразил, что импровизированные грузчики не осмелились прервать работу без приказа. А три десятка мешков соли окончательно вымотали помощников.

-- Извините, мужики. - Смутился Алексей. - Отдыхайте, конечно. Хотите, можете еще перекусить.

-- Благодарствуй, велико, ежели так. Только позволь мы лучше немного с собой возьмем? - Несмело попросил один из работяг - седоватый, в годах, но еще крепкий, жилистый мужичок .

-- Тебя вроде Прохой кличут? - Припомнил Алексей.

-- Мужик молча кивнул, продолжая мять в натруженных ладонях рваную шапку с когда-то бывшей меховой, а сейчас до предела вытертой опушкой.

-- По пять банок на нос - нормально? - спросил Алексей, чувствуя неловкость от того, что не сообразил поблагодарить сам, и добавил, указав на вспоротый мешок.- Может соли еще надо? - Возьмите. Тащить, правда тяжело будет.

-- Неужто соль? - Изумился Прохор. - Благодетель, да я... да мы без передыху, сколь скажешь, будем таскать. -Голос его вдруг задрожал.

-- Ладно, ладно. - Смутился Алексей. - Отдохните с полчасика, а по...

Истошный крик прервал Лехину речь.

-- Беда! Беда, Волхов! Мужики там!- Орал на бегу Игнат, суматошно размахивая руками.

-- Что?- обмер Алексей. - Потравились!?

-- Мужики смертным боем бьются! - Белобрысый остановился возле контейнеров, тяжело дыша. - Пеське голову в кровянку разбили. Соболь без памяти.

-- Отставить! - Рявкнул Алексей. - Отчего дерутся? Что случилось? Игнат где?

-- Так... я это... Как ты велел харч принес. Сказал. А Антип рассудил все себе забрать. Мужикам только немного дать. Мол, чтоб на дольше хватило. Да только не послушали его. Собачиться стали. Кто половчее себе. Тут и схватились.

-- Ах, чтоб тебе. - Алексей подхватил лежащий на камнях карабин. - Здесь быть.

- Игнат! Барахло стереги. Ты старший. - Уже на бегу закончил Алексей.

Глава 6

- До берега домчался так, словно сдавал стометровку. Выбрался на откос, и увидел дерущихся. Отчаянные крики, хеканье, взмахи сжатых кулаков.

-Стой! - Заорал Алексей. Поднял над головой ствол, нажал на курок. Однако выстрел не остановил разошедшихся мужиков.

-- В-вашу, Машу... - Алексей, отбросил карабин в сторону, кинулся в самую гущу схватки. - Отлетел, влепился в ближайший ствол попавшийся под руку мужичок.

Охнул, упав без чувств другой, еще секунду назад что было сил колотивший своего противника зажатой в руке банкой.

Боксом Алексей занимался недолго, всего пару курсов в училище, однако уроки, как он надеялся, не прошли даром. Но результат превзошел все ожидания.

Удар, еще один. Апперкот, свинг. Не прошло и десяти секунд, как в Лехином умении сумели убедиться и остальные дебоширы.

Пятеро из них тихо прилегли на траву, еще трое скорчились, пытаясь преодолеть боль, а остальным досталось еще раньше.

-- Тихо! Кому сказал!.. - Вновь прокричал Алексей стоя над расползающимися в разные стороны мужиками. -Пасть порву!

-- Да мы это, мы по-честному хотели. - Прошепелявил, сплевывая кровавую пену, один из бойцов, которому Алексей мимоходом вынес пару зубов. - Антипка все.

-- Антип? - грозно произнес Алексей, оборачиваясь.

-- Я как лучше думал. - Слабо отозвался тот держась за скулу.

-- Алексей не сумел сдержать улыбку. Досталось старосте от товарищей по первое число. Громадный фиолетово-синий бланш под левым глазом, ссадина на скуле, всклокоченные, пегие волосы.

-- Тьфу. - Сплюнул Алексей.- Чисто дети. Я что, должен каждому морду бить, чтоб поняли. Нельзя между собой.

-- Так ведь и дал. - Приподнял голову тот, которому досталось первому. -Приварил, что до сих пор в глазах мухи плывут. Ног не чую. Кулак у тебя волхв.- Он расплылся в очумелой улыбке.

Коротко хохотнул кто-то, одобрительно закивали остальные.

-- Короче, отставить бузу.- Вернулся к серьезным делам Алексей. - Провизии нам тут на год хватит. Каждый день буду по банке на рыло населения выдавать. С голоду не помрете, обещаю. Будете меня слушать все будет. Отстроимся. На зиму мяса, рыбы засолим. А можно еще огороды засадить, вспомнил Алексей о неосмотрительно выброшенным им за шалаш пакете с проросшим картофелем. Здесь, на острове Городище будет.

Мужики взволновано загудели.

-- Только слушать меня во всем. Скажу в воду лезть -- лезьте. Скажу с кручи прыгать- тоже. Ну, решайте.

-- А чего тут думать. Быть над нами волхву Алексию! - Произнес молчавший до этого староста.

-Быть! Быть! - Согласно загомонили общинники.

- Решено! - Подвел итог выборной кампании Алексей, и спрыгнул с камня.

Стихийный митинг еще продолжался, а Алексей вернулся к разбору контейнера. Однако заниматься тяжелой работой мужикам не пришлось. Выручила бумажка приклеенная скотчем к обратной стороне дверей, которую Алексей не заметил сразу, но обнаружил при более внимательном осмотре.

Перечень оказался не таким уж длинным. Кроме тушенки и соли в сертификате значилось еще три пункта. Все они были весьма кстати, однако более всего обрадовало Алексея наличие десяти коробок с растворимым кофе.

" Три в одном -- это здорово. - Оживился исследователь прочитав наименование. Нескафе, конечно, гадость страшная, но в моем положении выбирать не приходится".

Загвоздка оказалась лишь в одном. Чтобы добраться до заветных ящиков пришлось вытащить кучу коробок.

- Ну, за неимением ничего лучшего. Сойдет. - Подбросил Алексей на ладони невесомую коробку с кофе. Приказав сложить все продукты обратно в контейнер, Алексей перешел к следующему.

Открыть его удалось куда быстрее, чем первый. Не пришлось даже тратить драгоценные патроны, которых, как с грустью обнаружил Алексей, осталось всего полтора десятка. Выручило ржавое зубило,найденное в первом контейнере.

Поэтому уже через десять минут после начала операции по вскрытию металлического саркофага Алексей смог ознакомиться с содержимым. Увы, этот контейнер оказался куда менее герметичным, чем предыдущий, поэтому перечень содержимого пришлось разбирать едва-ли не по слогам.

“ Детское питание, крупы, мука, сахар, чай, специи... - Всего в перечне значилось два десятка позиций.

" Макароны в упаковке, им пофиг, а вот остальное наверняка намокло.- Огорчился Алексей, прочитав список.

-Шабаш, хлопцы. - Распорядился Алексей, когда последний мешок оказался в контейнере. - Забирайте соль, тушенку, приводите себя в порядок, и шагом марш на базу.

Богатый на события день подходил к концу. Алексей сидел возле догорающего костра, шевелил палкой едва тлеющие угли, слушал неторопливый рассказ бородатого старосты.

-- Мы тут испокон веку жили. Одним родом. Дворов этак пять по десять было. Рыбу ловили, зверя били, мед брали. По зиме, как лед встанет по зимнику в городище меха, мед, воск везли. Князь с нас десятину брал, и не трогал. Так и жили. Места у нас глухие.

-А по тому лету старый князь помер. Родичи его малость порядили, порядили, да ничего не вырядили. Разброд один. До драк дошло. Каженный дядька над другим главней стать хочет. И людишек своих наущает. Потом один другому терема пожег. Тот в ответку. Сошлись ватагами в поле. Ох много мужиков тогда от колья, да прочего воружья сгинуло. А тут еще напасть. Соседский князь проведал, что такая травля промеж них, ну и пришел со своими ближними к Городищу. Окрестных-то застращал всех, что-б никто в посад не смел ничего и думать возить. Да и из острога никого выпущать не велел. Грозиться стал, мол передохнете все, а не пущу . Ну они, энти лучше не придумали, как его на нового князя и позвали. А с ним и дружина пришла.

-Ликом страшные. - Антип вздохнул.- Грозен муж сей. - Перво что сделал - сказал вдвое больше везти. Мужики пошумели, да делать нечего - свезли. А в ту осень, еще более сказал. Мы промеж себя порядили, порядили, да гонца Князева в омут и сбросили. Жернов ломатый к ноге привязали, и сбросили. Потому как не осилить такой груз никак. Так крепко осерчал Иван. Это князя Иваном кличут. Налетел с ватагой. Пожег все. А людишек - кого порубил, кого в колоду, да в городище. Женок наших с детишками всех увел. Как зимник встанет, верно дело, в Большой Град на торг сведет.

-Чего-же отпор не дали? - Алексей хрустнул, переломив сухую ветку надвое. - Охотой живете, значит и с оружием управляться умеете.

-Да супротив его ватаги как сладишь? - Насупился староста. - У них оружье. В копиях железа наконечные. Стрелы каленые . А у нас стрела срезень, она их броню не берет. Наши стрелы на зверя слажены. Нет у нас сноровки той. Да то сказать - мы в ту пору аккурат в лесах были. Да неужто ты сам не ведаешь, коль волхов?

-Странен ты - это мало сказать. Откуда? Чей будешь? И вот еще... Как нам у князя родных возвращать? Людишки-то они... просты люди. Верят. А я одно знаю - не нам с Иваном спорить. Он всех, что окрест живут, под себя подмял. Все ему подать везут. А кто не в силах - женками, девками...

Разговор оборвался.