Третий сын 3: В тени мертвеца

Глава 1

Со всех сил гребу воду руками и ногами. После изнурительной тренировки заплыв в море мог стать удовольствием, если бы плавание не входило в заключительную часть занятий. Из-за этого приходится забыть о мелких радостях и на пределе возможностей грести вперед.

Валеб, будь он неладен, уже меня догнал и вырвался вперед. Вон уже насколько ушел вперед. И это несмотря на десятиминутную фору!

Впрочем, в силе и телосложении он превышает мои цифры вдвое. Так что в его превосходстве нет ничего удивительного.

– Быстрее! Еще быстрее! Ну что вы как две сонные курицы?!

Ну вот, опять Сир Лэйтон завелся. Терпеть не могу когда, он начинает вспоминать о курицах. Как ни тренировка так одно и то же. Слава Дагору еще немного и он до вечера о них забудет. Рыцарь кричит о курицах только во время тренировок. Они у нас проходят дважды в день: утром и вечерам.

– Да быстрее! Ну что за сонные курицы! – снова доносится крик Сира Лэйтона.

Внимание! Выносливость упала до 10 %.

Предупреждение исчезает и перед глазами появляется запись о состоянии бодрости. Всего 5 из 50 осталось.

Ну, вот и все…

Сбавляю темп и, продолжая грести вперед, оборачиваюсь посмотреть, насколько далеко успел отплыть. Сегодня слишком быстро выдохся. Берег невдалеке. Все-таки нечего было слушать Лэйтона и плыть не так быстро. Тогда бы сил хватило на подольше.

Сильнее замедляюсь и пытаюсь уловить темп, при котором выносливость больше не будет падать. Иначе придется останавливаться и ложиться на спину, а это уже значительная потеря времени.

– Ну что курицы, выдохлись?! – довольным голосом орет теперь Сир Бакки и смеется. Видимо Валеба тоже подвела выносливость. Дальше вдвоем будем плыть на прогулочной скорости.

– Ура! Я взял сотню! – раздается довольный крик Валеба.

– Молодец! Эй, Рей, у тебя тоже осталось немного! Давайте оба последним рывком! – кричит Сир Лэйтон.

Эх… ну смотрите, потом сами будете мучиться, затаскивая меня в лодку.

Снова начинаю грести, что есть сил. Валеб на радостях тоже поплыл быстрее. Чтобы уже отмучиться и дальше отдыхать в лодке.

На последних двух очках выносливости доплываю и хватаюсь за борт лодки. Дыханье сбито. Сил подняться самому не осталось.

Лэйтон хватает меня под мышку и рывком поднимает из воды. Я тоже вяло помогаю ему руками. Опрокидываюсь через борт и заваливаюсь внутрь лодки. Обессиленный я весь тут же обмяк.

Сейчас минутка и начну восстанавливаться. Цифры побегут вверх. Это уже проверенно. Надо только лежать и не двигаться первые несколько минут. Тогда процесс будет двигаться быстрее.

Сир Лэйтон недовольным взглядом смотрит в сторону берега и дает команду Сира Бакки не ворон считать, а продолжать грести в море. Тот в ответ угукает, подмигивает мне подбитым глазом и начинает грести.

Валеб сидит за спиной Сира Бакки у носа лодки. Он тоже сильно устал. Дышит с тяжестью. Но в отличие от меня у него есть силы сидеть. Он выглядит довольным. Его мучения с плаванием закончились.

Только две недели назад мне исполнилось шестнадцать. Утром сразу все открылось, что полагалось взять после смерти Алана. Кстати говоря, брат оказался не таким уж никчемным, как постоянно говорила мама. Воином он был ниже среднего, а вот по магии вполне неплохо преуспел. Не забери Великая Система половину его характеристик, и я сейчас был бы крут. Впрочем, даже с имеющимся остатком я был более чем отлично развит для своего возраста. Вот только в моем положении это совсем не повод расслабляться.

По случаю моего дня рождения в тот день к нам прибыли порталом мама и консильери. В качестве подарков они привезли два амулета. Амулет Изиды ежедневно восстанавливал 30 % маны. Без такой поддержки мне бы пришлось тяжко. Великая Система ежедневно давала лишь десятую часть маны. То есть, чтобы ее полностью восстановить, требовалось ждать целых десять дней. Амулет Спринтера был менее значимым. Он лишь вдвое увеличивал скорость. Все это добро теперь висело на цепочке у меня на шее.

Одновременно с этим мама раскрыла неприятный нюанс по артефактам. Оказалось, что все они действуют до тех пор, пока жив мастер их изготовивший, а дальше полностью теряли магические свойства. Собственно по этой причине так особо ценилось все то, что осталось с Древнего времени. Это правило на них не распространялось.

Как рассказала мама, перед отправкой ко мне они с Иганом Велни провели ревизию сокровищницы. Половина хранящихся там ценностей утратили магические свойства, включая амулет восстанавливающий манну на 100 %. Так что мне еще повезло.

Нюанс с артефактами оказался не единственной и не самой худшей новостью, о которой предстояло узнать, открыв в себе воина и мага. Это потому что мама не хотела меня раньше времени расстраивать.

– Ну что, отдышался? Сколько чего там у тебя осталось? – спросил меня Сир Лэйтон.

– Три фаербола.

– Всего-то. Ну с ними проще. Это не молнии. С берега не увидеть. Можно и отсюда запускать.

Сир Лэйтон велел Бакки остановиться, встал во весь рост и принялся смотреть по сторонам. Я принял сидячее положение и тоже покрутил шеей. Кроме нас вокруг не было ни души.

С использованием заклинаний оказалось легче, чем я предполагал. Незачем было орать. Достаточно было мысленно призвать нужное заклинание или подумать о нем и пожелать его использовать. Еще требовалось загадать силу. В противном случае заклинание выполнялось на полную катушку. Сила делилась на слабую, среднюю и сильную. Исходя из выбора, тратилось разное количество маны. Ее требовалось у заклинаний по-разному, начиная от 10 до 100 маны. Напоследок оставалось выставить руку и направить магию в намеченную точку.

Призываю слабый фаербол, выбираю плывущую на нас вдалеке волну и наставляю на нее руку. Появляется ставшее уже привычным легкое покалывание на пальцах. У ладони вспыхивает небольшой огненный шар немногим больше самой ладони. Он тут же выстреливает в сторону выбранной волны.

Использовано заклинание Фаербол.

Заклинание Фаербол повышено на 1 очко.

– Промазал? – щурясь и смотря вдаль, спрашивает Сир Бакки.

– Промазал… – отвечаю, не особо сокрушаясь.

– Так надо было использовать вместе с точностью!

Замечание Бакки вызывает у Сира Лэйтона негодование.

– Вот это делать незачем. Точность он уже всю давно истратил. Нечего зря ману тратить. А ты бы после вчерашнего меньше разговаривал да больше помалкивал. Тоже мне, советчик нашелся.

Сира Бакки передергивает. Он хватается за синяк под глазом и нервно его чешет.

– Между прочим, я пострадал из-за дамы!

– Из-за дамы? Да кому ты голову морочишь?! Ты пострадал из-за собственной глупости и тщеславия! Я уже не говорю о том, что это была обычная шлюха!

– Нет, не обычная! Лучшая!..

Начавшая ругань между рыцарями заставляет вспомнить нынешнее утро. Сир Бакки поднялся с постели со смачным фингалом под левым глазом. В его заверения о том, что он случайно ударился во сне, естественно никто не поверил. Да и мой навык Предвидения обмана сразу же сработал.

Этот инцидент заставил меня снова задуматься о том, стоит ли держать при себе Сира Бакки. Я все понимаю – мужчины есть мужчины, им требуется женская ласка. Посему позволил всем раз в неделю посещать бордель и немного напиваться. Не всем вместе конечно, по очереди. Даже Сир Лэйтон воспользовался разок.

Вчерашним вечером я допустил ошибку, взял на всех небольшой бочонок эля. Там-то и было выпить каждому по паре кружек. Как раз чтобы расслабиться и крепко уснуть. Все так и поступили кроме Сира Бакки. Захмелевшая душа рыцаря потянула его к женщинам. Дождавшись, когда все уснут, он по-тихому сбежал в бордель, где не поделил шлюху с двумя какими-то рыцарями. Лишь благодаря тому, что он проявил благоразумие и не воспользовался магией, я особо не ругался. Случись подобное и нам бы пришлось ночью спешно покидать Долину. Правила во всех королевствах были одинаковыми. Использовать боевую магию могли лишь местные правители и доверенные лица. Все остальные случаи приравнивались к преступлениям.

– Рей, давай еще раз, – вернулся ко мне Сир Лэйтон. – И не целься в дальние волны. Возьми цель поближе. Чтобы точно попал.

Мысленно опять призываю огненный шар и отправляю его в волну метрах в ста от нас.

Использовано заклинание Фаербол.

Заклинание Фаербол повышено на 1 очко.

Повышение навыка Меткости на 1 очко.

Без оповещения увидел, что попал. Не опуская руку, снова повторяю процедуру со следующей волной.

Использовано заклинание Фаербол.

Заклинание Фаербол повышено на 1 очко.

В заклинании Фаербол взято максимальное количество очков – 60 из 60. Для продолжения прогресса требуется 4 ступень развития.

Повышение уровня.

Получено 1 свободное очко.

Общее количество свободных очков – 1.

Повышение навыка Меткости на 1 очко.

– Все, готово. Взял две меткости и повышение.

– Отлично! – подбодрил восклицанием Сир Лэйтон. – А теперь открой мне свои характеристики. Пока мы в море, посмотрю, все ли использовал.

Призываю Великую Систему открыть характеристики для Сира Лэйтона и заодно открываю для себя.

Рей Гилберт

Аристократ\Казначей\Воин\Маг 871 уровня

Основные характеристики:

Телосложение – 50\80

Сила – 50\80

Ловкость – 95\100

Интеллект – 100\100

Восприятие – 100\100

Интуиция – 100\100

Удача – 88

Свободные очков – 1

Воинские характеристики:

Доблесть – 60\60 (открыта 3 ступень)

Защита – 60\60 (открыта 3 ступень)

Атака – 54\60 (открыта 3 ступень)

Опыт – 8.198

Магические характеристики:

Мудрость – 60\60 (открыта 3 ступень)

Магия – 100\100 (открыта 3 ступень)

Сила магии – 40\40 (открыта 2 ступень)

Параметры персонажа:

Очков здоровья – 921\921

Очков выносливости – 15\50

Переносимый груз – 50 кг

Скорость восстановления – 195 единиц в сутки

Знания:

Элементарные основы бытия – 100\100

Элементарная грамотность – 100\100

Этика и Этикет – 100\100

География – 100\100

Теология – 100\100

Математика – 100\100

Логика – 100\100

Обществознание – 100\100

Естествознание – 100\100

История – 100\100

Экономика – 100\100

Деловодство – 100\100

Право – 96\100

Политика – 96\100

Дипломатия – 87\100

Основы магии – 36\100

Основы воинского дела – 36\100

Навыки:

Естественные способности – 100\100

Верховая езда – 100\100

Ночное видение – 100\100

Торговля – 100\100

Бесшумность – 100\100

Акробатика – 100\100

Предвидение обмана – 100\100

Плаванье – 99\100

Ораторство – 88\100

Управленческая деятельность – 86\100

Общий анализ – 86\100

Владение ножом – 80\80

Атлетика – 62\80

Обучение – 60\80

Навык соблазнителя – 50\100

Обман – 50\100

Скалолазание – 37\100

Картография – 33\100

Архитектура – 23\100

Управление разумными – 18\100

Прыжки – 13\100

Бег – 12\100

Предвидение опасности – 12\100

Ощущение скрытого воздействия – 7\100

Воинские навыки:

Фехтование – 58\60 (открыта 3 ступень)

Стрельба – 50\60 (открыта 3 ступень)

Ближний бой – 43\60 (открыта 3 ступень)

Ношение доспехов – 38\40 (открыта 2 ступень)

Владение мечом – 37\40 (открыта 2 ступень)

Рукопашный бой – 35\40 (открыта 2 ступень)

Владение щитом – 30\40 (открыта 2 ступень)

Уклонение от оружия – 27\40 (открыта 2 ступень)

Уклонение от ударов – 21\40 (открыта 2 ступень)

Уклонение от магии – 13\20 (открыта 2 ступень)

Уклонение от стрел – 12\20 (открыта 2 ступень)

Владение древковым оружием – 11\20 (открыта 1 ступень)

Уникальные приемы боя:

Стремительный удар – 14\20 (открыта 1 ступень)

Заклинания:

Стрела – 60\60 (открыта 3 ступень)

Точность – 60\60 (открыта 3 ступень)

Молния – 60\60 (открыта 3 ступень)

Цепная молния – 60\60 (открыта 3 ступень)

Огонь – 60\60 (открыта 3 ступень)

Ледяная стрела – 60\60 (открыта 3 ступень)

Кольцо холода – 60\60 (открыта 3 ступень)

Снятие заклинаний – 60\60 (открыта 3 ступень)

Дым – 60\60 (открыта 3 ступень)

Фаербол – 60\60 (открыта 3 ступень)

Щит – 50\60 (открыта 3 ступень)

Маскировка – 50\60 (открыта 3 ступень)

Ускорение боя – 50\60 (открыта 3 ступень)

Замедление противника – 50\60 (открыта 3 ступень)

Каменная кожа – 50\60 (открыта 3 ступень)

Искуситель (сексуальный интерес) – 50\60 (открыта 3 ступень)

Обольститель (просто интерес) – 50\60 (открыта 3 ступень)

Приручение питомца – 12\20 (открыта 1 ступень)

Особые способности:

Концентрация

Внимательность

Усидчивость

Предвидение

Финансы

Аутогенизм

Рыцарь надолго застывает над прочтением. У меня появляется дополнительное время восстановить выносливость. Снова ложусь на спину и тем пытаюсь убыстрить этот процесс.

На небе нет ни облачка. Глупые чайки, думая, что это рыбацкая лодка, кружат над нами и противно пищат в ожидании улова. Вот же хитрющие. Вместо того чтобы самим потрудиться ищут где бы чего стащить.

До обеда далеко, а солнце уже нещадно палит. Здесь оно особое, жаркое. Самое интересное, что стоит оказаться внутри полуострова Богатая чаша, где собственно располагается Долина и становится вполне комфортно. Это из-за окружающих полуостров гор. Даже под жарким солнцем они особо не прогреваются и тем создают в Долине умеренный климат.

Как только мы сюда попали, поселились в доходном доме нашего человека Собита Лунбера. Всем управляет он сам, а для окружающих и королевы старик являлся всего лишь престарелым отцом своего сына. Это из-за местных порядков. Чужакам не позволено иметь в Долине недвижимость, торговать и вести какие-либо дела. А чтобы стать своим требуется принести клятву королеве. Поэтому-то Собит Лунбер и оформил все на сына. Сын в свою очередь дал клятву королеве. Тем они и вышли из положения.

В целях конспирации нам пришлось выдумывать легенду. Для всех Сир Лэйтон Кендал являлся моим дедом, который привез меня показать королевство и заодно присмотреться на предмет дальнейшего здесь проживания. Я не стал менять себе имя. Заделался просто Реем Кендалом. Сир Бакки и Валеб тоже оставили свои имена. Естественно без уточнения о рыцарстве. Они при случае говорили всем, что приехавшие в Долину в поисках работы. С ними мы вроде как познакомились здесь же и сдружились, посему обращались между собой строго на «ты» даже будучи вместе. Это чтобы все привыкли к моему яко бы равному с ними статусу и потом прилюдно не прокололись.

Первые дни я изучал королевство. Мы посетили все его города. Небольшой портовый городишка Северная гавань выходил к столице Равнин Великому городу. До нее день пути по морю. Южная гавань смотрит на города Лиан и Таклы. До них плыть еще меньше. Всего полдня. Третий небольшой город Твердыня выходит в сторону Оршика. Он располагается у стены, перегораживающей долину километра на два. Она намного выше, чем стены у Врат Дагора. По меньшей мере, раза в два. Ну и во столько же раз мощнее.

Конечно же, я не преминул возможностью и взобрался на стену. Оршик, который был всего в несколько часов пути, я так и не увидел, помешали горы, зато полюбовался открывшимися красивыми видами. Ну и заодно взял повышение по картографии.

Столица королевства именовалась Тагесом. Она укрылась в центре полуострова. Город был не столь большим как Великий город, но не уступал ему в величии. В нем стояло много красивых и больших зданий построенных с особым изыском. Но не это мне бросилось в глаза. В столице, да во всей Долине я ни разу не увидел убогих лачуг. Здесь у всех людей были вполне добротные дома. Наверное, так себе представлял Скалистый Берег Алан, настаивая на реконструкции. Вот только он не учел одного: Долина веками не знала войн. В нее никто не вторгался и ничего не рушил. Королевство постепенно застраивалось. Этим-то и обуславливалась местная сытость и богатства. Пока другие воевали, Долина преспокойно жила себе мирной жизнью и богатела. Естественно вкупе с трудолюбием местных. Иначе бы они не достигли таких высот.

Место обитания местных правителей чем-то напоминало Скалистый Берег. Так же как мы королева жили на значительном возвышении от остальной части города. Только здесь была не скала, а полноценная гора когда-то давно срезанная наполовину. Там вверху был разбит целый небольшой городок внутри мощной крепости. В нем жила королева с семьей, а также все ее ближние помощники с семьями.

Я там побывал трижды. Естественно инкогнито и не лично. Для этой цели я пользовался особой способностью доставшейся от брата. Брал под управление птицу и кружил над вотчиной королевы.

– Ну что сказать… Работы еще много… Очень много, – произнес Сир Лэйтон и тем выдернул меня из размышлений. – Продолжай пока все вкладывать в ловкость. Она дойдет до сотни, и начнем тренировать уклонения от ударов, магии и стрел. По знаниям у тебя осталось немного. Надо поднажать право, политику, дипломатию, основы магии и воинского дела. Плавание мы сегодня добьем. По навыкам у тебя остается ораторство, управленческая деятельность, общий анализ, атлетика, обучение… В общем много еще остается. Тебе бы взять себе питомца. Смотри, сразу и навык обучения, и заклинание Приручения питомца одновременно сможешь развивать.

Я помотал головой. После смерти Мартышки больше не хотел никого приручать.

– Понимаю, не хочется, но надо. Сегодня нужно будет в городе обязательно потренировать маскировку. Будет идти прогресс и по заклинанию и по навыку скрытности. Ну а вечером продолжим с боевкой. Там еще столько работы…

– Да если можно было бы в открытую заниматься, – снова встревает Сир Бакки, – а то на тренировочное поле не пойди. Там начнут задавать вопросы кто такие, есть ли разрешение заниматься боевым…

– Ничего страшного, на выходных поселимся у моря и хорошенько потренируемся. Все равно библиотека будет закрыта. А теперь продолжаем заниматься плаванием.

– Я подумал, может быть взять навык ныряльщика? Все равно же занимаюсь в море, – спросил я у Сира Лэйтона.

– Можно, но ненужно. Не вижу смысла тратить время на то, что не пригодится. Свободные очки можно взять и на другом. У тебя полно всего остального.

Ну да, рыцарь прав. Нырять, лишь чтобы временно побывать в рыбьем мире было нецелесообразно. Я бы и плавание не брал. Навык достался от Алана. А раз достался, приходится развивать. К слову сказать, от брата мне много чего досталось из ненужного. Взять, к примеру, все любовное или обман. Становиться профессиональным лжецом мне совершенно не хотелось.

Рухнул в воду и с умеренной скоростью поплыл. Сир Лэйтон меня уже не торопил. Сир Бакки лениво перебирал веслами. Волны все равно несли лодку к берегу.

Берег все ближе приближался. А повышение навыка пловца никак не хотело браться. Морально я уже готовился ко второму заплыву. У навыка осталось последнее повышение. Его обязательно следовало взять сегодня и тем с ним окончательно покончить.

– Плыви до берега и давай на второй заход! Мы тебя здесь подождем! – крикнул Сир Лэйтон.

Оставалось немного, и я стал разворачиваться. Тут у берегов Северной гавани образуются слишком высокие волны. С ними лишний раз не хочется связываться.

Повышение навыка Плавания на 1 очко.

В навыке Плавания взято максимальное количество очков – 100 из 100.

Повышение уровня.

Получено 1 свободное очко.

Общее количество свободных очков – 2.

Ну вот и все. Наконец, мои утренние мучения завершились. Можно грести к берегу, прятать лодку в камнях и порталом отправляться в столицу. На сегодня у меня еще куча дел. Впрочем, также как вчера, также как будет завтра. Теперь все мои дни расписаны одинаково. Тренировки, занятия, снова тренировки и немного сна лишь чтобы выспаться и восстановиться.

Глава 2

В доходном доме у нас целый флигель с отдельным входом. На первом этаже располагается огромная столовая, совмещенная с гостиной, а на втором уединенные комнаты для каждого.

Нашего возвращения дожидались. Прибывший консильери Иган Велни коротал время за разговорами с хозяином доходного дома Собитом Лунбером. Они обсуждали объявленный в Долине траур по поводу гибели внука королевы. Заявлялось о кораблекрушении, в котором никто не выжил. И это было странно. Если никто не выжил, тогда откуда вообще стало известно о кораблекрушении?

– А о пожаре и гибели в Скалистом Берегу купца с сыном никто не обсуждает? – спросил консильери.

– Молчок. Совершенно ничего. Похоже, королева проявила благоразумие, скрыла об этом трагическом инциденте. Тем пресекла негативные настроения к княжеству и в целом к Равнине, – ответил Собит Лунбер.

Как обычно утренняя тренировка меня основательно вымотала. Чтобы вернуть силы требовалось на полчаса лечь в кровать, что я обычно делал или же дождаться пока усталость сама пройдет, но уже за более длительный срок. С прибытием Игана Велни об отдыхе не могло быть и речи. Я присел к ним за стол, приготовившись слушать о последних новостях из дома.

Зная, что мы вернемся с минуты на минуту, хозяин постоялого двора распорядился накрыть стол. В это время у нас подавали всякие фрукты, сладости и чай.

Вот за что я полюбил Долину, так это за фрукты. Тут росло все, что могло придти в голову, начиная от незнамо чего заканчиваясь бананами, ананасами, финиками и прочей экзотикой.

– Как дома? Что-нибудь выяснили по убийству Алана? – спросил я и ухватился за связку с бананами.

– Я, пожалуй, пойду. Не буду вам мешать. Рад был повидаться консильери, – старик Лунбер встал и сгорбленной старческой походкой направился к выходу. – Если понадоблюсь, только позовите. Я здесь. Я всегда здесь.

Иган проводил его взглядом и тихо произнес:

– Скоро мы его потеряем. Надо будет подумать, кем его заменить.

– А сын?

Консильери пренебрежительно скривился и отмахнулся.

– Он уже не наш. Он дал клятву королеве Триде Лигрес.

– Так что там с убийцей? Мастера масок не нашли?

Видя, что прибыл консильери, сопровождавшая меня в Долине троица похватала со стола фрукты и предпочла разойтись, оставив нас наедине. Судя по спокойному и в тоже время безрадостному лицу Игана, в Скалистом Берегу было все хорошо. О том, что решился вопрос с купцами Юга и Гор, мама еще в прошлый раз говорила. Других не приятностей не было. В противном случае он бы уже рассказал. Скорее всего, Игана омрачал тот факт, что не удавалось выйти на след заказчика убийства Алана. Надежда была лишь на маску. Точнее, пока на мастера изготовившего ее, найти которого, как оказалось, было непросто.

– Мы объездили всю Равнину и Север. Теперь уже точно можно сказать, масками торгуют только в столицах. Они недешевые. За каждую просят по десять тысяч золотом. Мы опросили двух торговцев артефактами в Великом городе. Одного из них прямо-таки хорошенько опросили, – в этот момент лицо консильери исказилось, тем давая подсказку о проведенных пытках, – они не знают где найти мастера. Маски им продали случайные люди. С артефактами всегда так. Мастера способные изготовить что-то по-настоящему ценное предпочитают скрываться. Пользуются посредниками.

Об этом я уже слышал. Опасения мастеров были не беспочвенными. Иногда даже не правители, а местные богачи или преступные шайки пытались их заполучить. Выловят мастера, посадят в клетку и заставляют работать днем и ночью. А все доходы кладут себе в карман. Это куда прибыльнее, чем держать таверну или постоялый двор.

Пару лет назад в Кабаньих лугах стал известен случай. Колесо фортуны дало крестьянской девочке особую способность. Каждое утро она просыпалась с золотой монетой в руке. Глупые родители тут же растрепали о свалившемся счастье. На следующий день девушка исчезла. Только спустя год выяснилось, что ее похитили соседи и посадили в подвал. Не представляю, что все это время чувствовала девочка, сидя в заточении буквально под носом у родителей.

Прокололись злоумышленники на доходах. Они попросту забросили работу и при этом раскидывались деньгами. Для крестьянской семьи иметь каждый день по золотому – великая роскошь. Барону Кабаньего луга Эндеру Рендофу донесли о подозрениях в нечестных делах семьи, и тот велел обыскать дом. Так и вскрылось преступление.

Рассказ консильери породил вопросы:

– Но разве нельзя расставить людей у лавок торговцев артефактами?

– К сожалению, это не осуществимо. В Великом городе почти сотня таких лавок. Сейчас только в двух продаются маски. Посредник может появиться у старых двух или пойти в любую другую лавку. Это может произойти через неделю, месяц или полгода.

– Странно как-то. Это получается у торговца постоянно должно быть в наличии куча золота. В любой момент же могут придти с товаром.

– Именно так. Поэтому они всегда держат хорошие запасы. И у них всегда есть охрана. Это у них специфика такая.

Хотелось в голос выругаться. Ускользала единственная зацепка. Но лицо консильери преобразилось. Во взгляде сверкнула недосказанность.

– Но есть и хорошие новости. На прошлой неделе мы на всякий случай отправили людей искать маски в Таклах и Лиане. И вот что интересно. В Таклах сразу в двенадцати лавках нашлись маски. Везде в столицах продавалось две, три, в крайнем случае, пять масок, а в Таклах в каждом по десятку, а то еще больше. Но это еще не все! – глаза консильери уже горели. – В Лиане маски нашлись только у одного единственного торговца. Там у него, конечно, много чего продается. Лавка большая. И охрана у него хорошая. Больше десятка воинов. У него висело много, очень много масок. Как бы ни полсотни. Когда наш человек заинтересовался покупкой и всем видом показал, что готов сделать покупку, но не хватает выбора, его провели в отдельную комнату. Там было больше сотни масок!

– Логово мастера…

– Вероятнее всего да. Но это еще не все новости. Любой артефакт обязательно имеет подпись мастера. Так он заряжает свою работу магией. Это может быть оттиск клейма, вырезанное имя или нанесенная краской надпись. На маске Милли и на всех масках, что продаются в Таклах и Лиане одна и та же крохотная подпись мастера «Дееш», нацарапанная, скорее всего, иглой или чем-то таким же тонким и острым.

– Это имя мастера?

– Трудно сказать. Мастер может выбрать для подписи любое имя или просто слово. В моей памяти был парень подписывавшийся именем матери.

– Как же все запутанно…

Сняв цепочку, я принялся рассматривать имеющиеся подписи на амулетах. Все так, везде имелись подписи. На двух амулетах были оттиски, а на третьем гравировка. Не поленившись, я посмотрел, что есть на древнем браслете. Едва различимые мелкие подписи нашлись на каждой из колец-бусин.

– Ах да, совсем забыл, – спохватился консильери. – Княгиня передала для вас Кулон Дельфина. Он поможет в освоении плавания. С ним можно на пять минут нырнуть под воду.

– Поздно. Сегодня я закончил с плаванием.

Консильери положил передо мной кулон и хотел снова убрать его в карман. Прежде чем окончательно отказываться я взял его посмотреть.

Кулон Дельфина.

Целостность 96 %.

Увеличивает на 50 % прогресс в навыках плавания и нырянии.

Увеличивает на 20 % характеристики владельца при ведении боя над и под водой.

Дает дополнительные 5 минут при задержке дыхания под водой.

При использовании требует расхода маны: 1 минута – 1 мана.

Требование: наличие магических способностей.

– Пожалуй, я его оставлю. Здесь на тренировочных полях особо не позанимаешься. Только если побегать можно. Собит Лунбер все переживает, что могут донести, так что даже вон, во дворе не тренируемся. Хорошо Валеб с нами. Отправляемся порталом на север Долины или на юг. Там у портовых городков, подальше от чужих глаз, у нас есть свои места. Там у моря занимаемся и после купаемся. Так что кулон пригодится.

– В сокровищнице есть много чего из мелочей. Были бы вы дома, могли сами по необходимости выбирать, что когда использовать.

– Ничего страшного. Со мной Сир Лэйтон. Он дает хороший буст к прогрессу. Не хуже многих артефактов. Вы мне лучше подскажите, где найти лавку торговца артефактами в Лиане. Хочу выкроить время и съездить. Меня-то не обманет торговец. Навык Предвидения поможет. Заодно подскажите лавку здесь, в Тагесе. Туда я могу заглянуть уже сегодня.

– Рей, только осторожнее. Торговцы артефактами могут быть опасными.

– У меня два рыцаря и портальщик. К тому же есть навык Предвидения опасности. Со мной ничего плохого не случится.

– На всякий случай предупреждаю. Борис Шелби тщательно изучил маску Милли. Надевая ее, человек не только меняет образ. Он как бы частично становится тем, кем является маска. Ему открываются новые способности. Не в полной мере конечно, частично. И без открытия магической силы прежнего владельца. Распознать человека в маске может заклинание Видение. Ну и особенная способность Сира Лэйтона.

– То есть, надевая маску какого-то сильного воина можно обрести его силу?

– Именно так. Естественно частично. Открываются навыки, которых прежде не было. Вот поэтому стоит подходить к этому делу с особой осторожностью. Я знал, что вы заинтересуетесь и поэтому кое о чем позаботился.

Консильери полез под стол и с тяжестью достал оттуда даже не кошель, целый мешок туго набитый звонким металлом.

– Здесь тридцать тысяч золотом. Это на расходы. Купите маску. Это позволит войти в контакт с торговцем. Ну а дальше можно попытаться сделать заказ на живого человека. Если торговец согласится, это будет означать, что он точно знает, где найти мастера. К выходным я у вас еще появлюсь. Надо будет дополнительно взять людей. В Лиан вы отправитесь с усиленной группой. Может быть, и я с вами отправлюсь, если ничего не помешает. Это будет даже лучше. Так мы точно справимся.

А вот это уже было серьезно. Если удастся заполучить мастера, то мы уж точно вытащим из него имя заказчика убийцы Алана. Конечно, были нюансы. Но я не хотел сейчас о них думать. У нас была лишь одна единственная зацепка, так что нечего было предаваться мыслям о том, что заказчик убийства тоже мог действовать через посредника и тем замести следы.

Глава 3

Утром тренировка, а дальше у меня по расписанию до вечера идет посещение библиотеки. В Тагесе она огромная, со многими тысячами книг обо всем на свете. Поговаривают, что больше чем в ней книг нигде нет. Ни даже в Верховном магистрате, ни в Верховном храме. Так что я попросту не мог не воспользоваться случаем.

Прежде чем идти в библиотеку я все-таки заглянул в главный храм Тагеса. Он располагался по пути следования. Здесь, как и в Великом городе, все важное находилось в одном месте. Центральная площадь, а вокруг нее шли храм, префектура, библиотека, конечно же, представительство банка альбиносов, королевский магистрат и прочее.

Иган Велни предупредил, что распознать человека в маске могло помочь заклинание Видение, которого у меня не было. Конечно, был Сир Лэйтон с его особенностью видеть все скрытое, но мне тоже следовало быть не пустым, раз имелась возможность вооружиться. Дальше можно было идти в библиотеку, а сразу после нее я намеревался податься в лавку торговца артефактами, где со слов консильери продавались маски. Конечно, я особо ни на что не надеялся, главной целью являлся Лиан, но на всякий случай проверить должен был обязательно.

Большой храм отличался от небольшого разве что размерами. Везде при входе стоят жертвенные сосуды, а дальше располагалось основное помещение со статуей Дагора.

Две недели назад, когда у меня открылись способности воина и мага раскрылся пренеприятный нюанс, который мама предпочитала скрывать. Собственно стало понятно, почему так сложно стать по-настоящему сильным сразу в двух ипостасях одновременно. Все дело в ступенях, будь они не ладны. Мама не хотела о них говорить и тем меня раньше времени расстраивать.

В обычных навыках как, взял его и качаешь до сотни. В воине и маге все складывается по-другому. Взял боевой навык или заклинание, и он не начнет качаться, пока не приобретешь в храме для него ступень. На каждую ступень предусмотрено 20 повышений. Итого получается на каждый навык и заклинание предусмотрено по 5 ступеней. Каждая ступень оплачивается удачей: 1 ступень, значит надо потратить 1 удачу; 2 ступень, соответственно требуется раскошелиться на 2 удачи и так далее.

Получается, что на развитие чего-то одного следует потратить аж 15 удачи! Такого подвоха от Великой Системы я совершенно не ожидал. А ведь еще нужно потратиться на приобретение самого заклинания! Благо хоть боевые навыки брались забесплатно. Они передавались исключительно от того у кого он уже есть при наличии навыка обучения.

Кидаю в жертвенный сосуд серебряную монету и прохожу в основное помещение. Это чтобы лишний раз не сверкать золотом и тем не привлекать к себе внимания.

Далее прохожу в основное помещение храма и мысленно обращаюсь к статуе Дагора с просьбой открыть Большую Книгу Заклинаний.

Перед глазами появляется полупрозрачная книга на всю широту обозрения. Можно ее листать и тем ознакомиться, что предлагают или же запросить что-то конкретное.

Запрашиваю заклинание Видение. Листы сами откидываются и останавливаются в нужном месте.

Заклинание Видение позволяет видеть магию. Все созданное ею или ею скрываемое. Для достижения максимального эффекта требуется взять 5 ступеней и достичь максимального прогресса в 100 очков.

Внимание! Чем выше ступень заклинания, тем больше открывается. Вы не сможете видеть магию выше той степени, которая у вас открыта.

Для призыва требуется потратить 10-50 маны, в зависимости от открытой ступени. В дальнейшем ее расход будет составлять 1 мана на каждую прошедшую 1 минуту времени.

Для приобретения заклинания требуется 2 удачи.

Пробегаю глазами по открывшемуся оповещению, и начинает доходить. Чтобы увидеть человека, скрывающегося за маской, мне понадобится успеть развить заклинание.

Отлично!.. Вот совсем замечательно!

Горестно вздыхаю. В принципе, мог бы догадаться, чем обернется затея. Знал же о ступенях и не подумал о необходимости последующего развития.

Заклинание мне пригодится в будущем, посему придется тратиться и на само заклинание и на 1 ступень к нему. Это второй раз, когда мне пришлось расходовать удачу. В первый же день при улучшении магических характеристик мне пришлось потратиться на взятие ступеней в магии. Она отвечала за размер начисляемой маны. Чтобы прогрессировать в заклинаниях без этого никуда. Так что пришлось раскошелиться. И вот теперь снова приходится расходовать удачу.

Отправил Дагору три удачи и получил заклинание. В предстоящие выходные мне будет не до посещения храма, так что вдогонку отправил статуе на обмен с удачей свободное очко.

Сразу решил проверить действие заклинания.

Использовано заклинание Видение.

Заклинание Видение повышено на 1 очко.

Оповещение сменилось открывшейся строчкой с отсчетом минут действующего заклинания. А вместе с ней стала видна магия. Серебристое свечение плотно окутывало статую Дагора. Оно было особым. С красивыми переливами и завораживающим мерцанием.

При взгляде на людей магия предстала в менее ярком свете. У кого-то над головой было совсем тусклое серебристое свечение, у других немного ярче. Я догадался, что это из-за разности количества имеющейся маны. Светилась именно она. Примерно половина людей совсем не имела магических способностей. Над их головами ничего не происходило.

Приостановил действие заклинания. На 1 ступени Видение всего лишь игрушка. Заклинание следует качать, по меньшей мере, до 3 ступени. Тогда оно начнет приносить пользу. Но не для раскрытия носящего маску. Там использовалась магия наивысшей 5 ступени, не меньше.

Со мной в храм зашел только Сир Лэйтон. Оставшись снаружи, Сир Бакки оживленно обсуждал с Валебом предстоящую отправку в Лиан. Не сомневался, что разговоры были исключительно о знаменитых лианских борделях. Только подобные разговоры вызывали у рыцаря настолько живой интерес.

С моим появлением Сир Бакки прекратил разговоры о женщинах и сделал несчастный вид

– Сейчас бы мороженого. Жара несусветная.

– Ты смотри, мороженого захотел! Лучше бы сбегал к лекарю и снял с морды это синее позорище! – ощетинился Сир Лэйтон и чуть ли не тыкнул ему пальцем в заплывший синевой глаз.

– Да пойду! Пойду! Сейчас уйдете в библиотеку, и схожу.

– Рей, надо было тебе сказать Игану о самоволке Бакки. Пусть бы княгиня сама с ним разбиралась. Сбежал с вверенного поста – это же попахивает преступлением!

Сир Бакки демонстративно закатил глаза. Что-то в последнее время рыцари все чаще стали цапаться. Всему виной хроническое разгильдяйство Бакки. Вечно как выйдем из библиотеки, его нет. Приходится терять время и дожидаться. Ну и всякое другое по мелочи постоянно случается. Ладно бы он только сам разгильдяйничал, так он еще и Валеба постоянно склонял к нарушениям. Дисциплинированного Сира Лэйтона такое поведение каждый раз выводило из себя.

– Это незачем. Я уже придумал наказание для Бакки. Месяц без довольствия будет вполне достаточным наказанием.

Бакки округлил глаза, хотел возмутиться, но я перебил:

– Если бы я тебя отправил с консильери, то самоволка могла мамой трактоваться как измена. А это отправка в пропасть или сотня плетей и год жизни в казарме без довольствия и без увольнительных. Но мы же друзья. Я выбрал меньшее из зол.

Сир Бакки в изумлении раскрыл рот от такого поворота событий. Сир Лэйтон напротив, победно засветился и с довольным видом указал на лоток:

– По мороженному? Я угощаю!

Продававшее мороженое девушка была явно не в духе, вроде симпатичная, а из-за того, что от своих мыслей морщилась, делалась совсем страшненькой.

Взяв по мороженному. Мы отошли в сторону.

– Рей, по-моему, тебе давно пора начать развивать любовную магию. Заодно и навык надо поднимать. Это же дополнительные свободные очки. Для развития не требуется много усилий и много маны. Надо что называется так, за между прочим брать прогресс. Где-то с официанткой применять, с какой-нибудь другой случайной девушкой. Вот взять хотя бы эту лоточницу. Пока мы едим мороженое, ты мог бы прокачаться.

Я в недоумении посмотрел на рыцаря. Уж от него, ярого борца с нравственностью, подобных разговоров я не ожидал. Для себя навык и заклинания по любовной тематике я отнес к ненужному хламу, доставшемуся мне от Алана. Или пока ненужному. В ближайшее время заниматься этим вопросом у меня и желания не было.

– Нет, тащить всех в постель не нужно. Только легкий флирт. Этого будет достаточно для взятия прогресса, – поправился рыцарь.

– А что за навык? Что за любовная магия? – оживился Сир Бакки.

– Предлагаю прямо сейчас попробовать на мороженщице. Заодно поднимете девушке настроение, – указал Сир Лэйтон на лоточницу.

– Попробовать Искусителя или Соблазнителя?

– И то и другое.

Потребовалась минута на манипуляции с заклинаниями. Естественно выбрал легкую форму.

Использовано заклинание Искуситель.

Заклинание Искуситель повышено на 1 очко.

Использовано заклинание Обольститель.

Заклинание Обольститель повышено на 1 очко.

Девушка как стояла недовольной, так и продолжала стоять, уткнувшись в свой лоток с таящим на солнце мороженым. Мои спутники наблюдали за происходящим предельно внимательно. Все же ждали чего-то сверхъестественного.

– Промазал, что ли? – хмыкнув, произнес Сир Бакки.

– Да как тут промажешь? Она вон одна стоит.

– Надо было сразу с меткостью применять, – силясь не рассмеяться, дополнил Бакки.

– А если подойти к ней и поговорить? Она нам салфетки не дала. Как раз есть повод, – изрек правильную мысль Валеб. Этим-то он мне и нравился. Говорил мало и всегда по делу.

Для меня хуже не придумаешь без надобности подходить к девушкам и начинать разговор. Особенно это обострилось после смерти Милли. Мне совсем не хотелось ни с кем сближаться. Внутри засела навязчивая мысль, что если с кем-то подружусь, с ней обязательно случится что-нибудь плохое.

Пересиливая себя и успокаивая тем, что разговор ни во что не перерастет, я обратился к лоточнице, попросив салфетки.

– Ой, простите. Совсем забыла. Вот, возьмите.

Девушка моментально поменялась в лице. Достав откуда-то снизу салфетки, она положила их передо мной на лоток. А дальше ее буквально прорвало:

– Сегодня так жарко. Вы не находите? А знаете, я вас давно запомнила. И ваших друзей тоже. Вы у меня уже трижды покупали мороженое. Вы постоянно ходите здесь утром и потом вечером. Вы идете в библиотеку вон с тем пожилым мужчиной. А те двое либо с вами ходят, либо плетутся сзади. Потом они тут слоняются вокруг площади весь день. Однажды я вас видела входящим в постоялый двор господина Лунбера. Вы там живете? Говорят там очень дорого. Вы, наверное, какой-то богач. А по виду совсем не скажешь. Может быть, вы просто работаете у Лунберов? Наверное, вы открыли какой-то очень редкий навык или особенность и поэтому он к вам приставил воинов с мечами. Ой, я наверное слишком много говорю. Я такая болтушка. Вот так всегда, болтаю и болтаю.

Я нервно сглотнул. И от того, что наши конспиративные перемещения полностью накрылись и от неожиданного словесного фонтана девушки.

Девушка продолжила:

– Наверное, поэтому меня бросил жених. Потому что постоянно разговариваю. А он у меня вообще был молчуном. Одна я постоянно разговаривала. Да, был. Самой не верится, что он у меня теперь в прошлом. Он сегодня прибежал. Вот буквально полчаса назад. И сказал, что он меня бросает. Представляете? Видите ли, ему мама так сказала. Оказалось, я ей никогда не нравилась. А вот он моей маме очень нравился…

Девушку болтала без умолку. Такое чувство, ее с завязанным ртом держали запертой месяц, а вот сейчас вытащили кляп и поставили торговать мороженным. Мне требовалось срочно сматываться.

– Я пойду. А то мне уже пора. Еще увидимся.

– Конечно-конечно. До вечера. Вы же и сегодня будете возвращаться этой дорогой?

– Ага…

Больше ничего не говоря, я быстрее пошел от нее подальше, пока она меня еще больше не нагрузила разговорами.

Повышение навыка Соблазнителя на 1 очко.

Оповещение вызвало легкое недоумение. Да какой из меня соблазнитель? Можно сказать, палец о палец не ударил!

– Ой, а салфетки!

Под хихиканье наблюдавшей троицы пришлось вернуться и забрал салфетки.

– До вечера! – с улыбкой произнесла девушка.

– До вечера, – с менее позитивной нотой прозвучало от меня.

Встречали меня бурно. Сир Бакки прицепился ко мне с расспросами о заклинаниях. В книге, что предоставлялась ему в храме, не было ни одного с искушениями или обольщениями. Я сослался на незнании. Сир Лэйтон упомянул об особенном сложении характеристик.

К слову сказать, все поняли, что произошло в Скалистом Берегу в ночь, когда нам пришлось спешно бежать. Что именно я добил Алана. В противном случае, откуда бы мне еще открылась способность воина и мага. Но надо отдать должное, никто при мне об этом не упоминал. С тем чтобы не теребить трагические воспоминания, ну и вообще, стать братоубийцей, мягко говоря, было не в почете. По большому счету, узнай об этом в храме, жрецы бы меня на порог не пустили. Созвали бы суд и назначили наказание в виде отлучения от храма на годы. Ну, это в том случае, если не побеспокоиться и не попытаться уладить все миром. Жрецы вряд ли когда откажутся от золота в обмен на послабление наказания.

Доев мороженое и поймав несколько взглядов лоточницы, я в сопровождении своих людей направился в библиотеку. По дороге, дабы уже окончательно уйти от любовной темы, я рассказал о наблюдениях девушки.

Ответ был найден простой: ходить разными дорогами и прекращать перемещаться всем вместе. Ну и заодно надо было что-то делать с короткими мечами, которые постоянно носили мои спутники.

На часах префектуры было ровно десять, когда мы вошли в библиотеку. На этот раз меня встречали неожиданно:

– А вот и Рей. Я же вам говорил, этот парень каждый день приходит как часы – ровно в десять. И уходит с закрытием. У нас не много таких усердных посетителей. А среди молодежи так совсем единицы, – обращаясь куда-то вдаль, произнес библиотекарь.

Я посмотрел, куда обращался библиотекарь, но там никого не было. Надо полагать, человек находился за книжными шкафами.

– Здравствуйте. Мне вчерашнюю книгу. Надо дочитать.

– Пока будете читать, что-нибудь еще подобрать?

– Да, по банковскому делу, если можно.

– Нет, ну я же вам говорил. Сожалею, но у вас нет доступа к такого рода книгам, – опережая следующий вопрос, библиотекарь, дополняет, – ни к каким из книг по банковскому делу и прочим ремеслам.

– А по альбиносам?

– По альбиносам что-нибудь придумать можно.

– Тогда можно посмотреть сразу все книги?

Библиотекарь замялся.

– Хорошо, выберу парочку поинтереснее. Ну а вы Лэйтон? Чего изволите на этот раз?

– Пожалуй, о приключениях Альфа и Бровиса, если можно.

– Отличный выбор! Мне книги о них тоже очень нравятся. Увлекательное чтиво. От скуки в самый раз. Это не то, что занудная история. Чтение о бесконечных войнах быстро утомляют.

– Да, есть такое.

Послышались идущие к нам тяжелые шаги. Оторвав взгляд от библиотекаря, я перевел его на идущего к нам мужчину. Прямая осанка, дорогая туника, высокий подбородок – все это выдавало высокородного господина занимающего высокое положение. Он шел примерно с той стороны, куда обращался библиотекарь, когда мы только здесь появились.

– Так вот значит, какой Рей… – произнес незнакомец.

– Да, господин консильери. Именно об этом молодом человеке я и говорил. Рей Кендал – очень перспективный молодой человек. Прибыл к нам вместе со своим дедом Лэйтоном Кендалом познакомиться с нашей столицей, – библиотекарь с особым уважением представил незнакомца: – консильери его светлости Триды Лигрес достопочтимый Свир Лигрес.

Я нервно сглотнул. Знакомиться с местными властителями в мои планы не входило. Судя по фамилии, консильери являлся родственником королевы. Но и не выразить соответствующего уважения при знакомстве тоже было нельзя.

– Премного рад быть представленным вам консильери.

– Право, политика, дипломатия… Чем вы еще интересовались?

– Банковское дело, альбиносы, – тут же за меня ответил библиотекарь.

– Список впечатляющий. И главное сколько усердия!

– Я же говорю, только молодой человек у нас поселился, каждый день ровно с десяти и до закрытия он тут. Занимается с неимоверным усердием. Ну, кроме, конечно же, выходных.

– По-моему, Рей, вы достойны быть представленным королеве. Она покровительствует всем перспективным молодым людям. Я думаю, правильнее всего прямо сейчас к ней отправиться.

Я вообще очумел от такого развития событий. Это не то, что не входило ни в какие планы. Этого вообще допустить было нельзя, ни при каких обстоятельствах. Для всех я должен быть просто мальчишкой, не особо благородных кровей, путешествующим с дедом.

– Но…

– Никаких возражений! Я настаиваю!

Глава 4

У входа в библиотеку стояла закрытая карета с гербом королевы в виде сиреневого цветка тагеса на щите, запряженная сразу четырьмя лошадьми. Сопровождение в виде группы гвардейцев тоже имелось. Ума не мог приложить, когда они успели появиться. Две-три минуты назад их тут не было. Разве что за углом стояли, да потом разом подъехали.

Свир Лигрес усадил нас внутрь кареты и сел напротив. Гвардеец закрыл за нами дверь, возничий громко присвистнул, и лошади резво тронулись с места.

– Но как же мы поедем, сейчас у королевы траур?! – вдруг опомнился Сир Лэйтон.

– Да, вы правы. Гибель старшего внука ощутимая потеря для королевы и всех нас. Она надолго засядет в наших сердцах и, особенно, в сердце королевы. Это был первенец. Любимый внук, которого она полюбила даже больше собственных детей. Но это, я бы сказал, личная трагедия. Жизнь идет, она неминуемо продолжается. Трида Лигрес мудрая королева. Она прекрасно знает, все личное нужно держать в себе. И как бы ни было тяжело и больно, дела королевства не терпят отлагательств, ими требуется постоянно заниматься. А это самое важное. Ничто не может быть важнее дел королевства. Молодежь – это будущее. Занимаясь этим вопросом сейчас, мы получим гарантирование процветание Долины в будущем. Так что не сомневайтесь, королева обязательно вас примет.

Я смотрел в окно и суматошно думал что делать. Броситься бежать виделось как единственный выход из положения. Вот только правильный ли?

Когда мы оказались на улице, Сира Бакки и Валеба не оказалось. Это означало, что рыцарь по настоянию Сира Лэйтона отправился снять с себя синяк и прихватил с собой портальщика. К какому лекарю они ушли и где искать обоих, я не имел понятия.

Попытайся мы сбежать и гвардейцы вместе с местными стражниками, что находились на площади, устремились бы за нами. А дальше что, бегать по городу и искать Сира Бакки с Валибом? Или же бросить обоих и пробиваться к гаваням?

А вдруг во время беготни мы бы кого-то убили из преследователей, а после вскрылось, что мы из Скалистого Берега или что еще хуже, среди людей оказался яко бы умерший наследник княжества? Это стало бы настоящим кошмаром. Дальше можно было приплести что угодно, вплоть до попытки устроить покушения на королеву.

Вот поэтому мы покорно селись в карету. И поэтому не пытались предпринимать резких движений, которые могли бы привести только к худшим последствиям.

Я ломал себе голову уже не побегом, а как отвертеться от встречи с королевой и этого назойливого консильери.

На ум пришла отличная мысль:

– Мы так неподобающе одеты…

– О, я вас умоляю. У вас вполне приличный вид. Одежда чистая и без заплаток. Что еще нужно? – не дав договорить, перебил меня Свир Лигрес.

– Но у нас есть вполне приличная одежда. Мы могли бы переодеться и чуть позже сами прибыть к королеве.

– Королева сама будет в повседневном наряде. Это же не какое-то торжество. До полудня она любит гулять в дворцовом парке. Так что вас примут буднично, абсолютно в неофициальной обстановке.

Карета вихрем добралась до горы, где обитала Триды Лигрес и проехала через нижние ворота. Дальше дорога шла в горку. Возничий нещадно хлестал лошадей, призывая снова бежать во всю прыть. По-видимому, Свир Лигрес был еще тем лихачом, то возничий и старался.

– Да, совсем забыл. Я понимаю, Рей, вы парень начитанный и уж об этикете вам известно. Тем не менее, на всякий случай напоминаю, обращаться к королеве следует «ваша светлость» и никак иначе. Так, далее… Вы будете представленными. Не имейте наглости начинать разговор. Королева или я зададим вопросы, и только тогда отвечайте. Старайтесь говорить по существу, не переходя на другие темы. При этом ни в коем случае не вздумайте приближаться ближе положенного.

– А положено это сколько?

– Стойте около меня. Этого будет достаточно. Так-с, что еще?.. Ах да, руки. Руки обязательно должны быть внизу. Ни в коем случае не поднимайте и тем более не наставляйте руки на королеву. Это будет расценено как покушение. Что после этого последует, я думаю, объяснять не стоит. Гвардейцы тут же среагируют. Они и рыцари всегда присутствуют при королеве. Ну, вроде бы все. Вопросы есть?

Чрезмерное усердие консильери в представлении меня королеве было поразительным. Не мог себе представить, к примеру, чтобы наш Иган Велни схватил какого-нибудь случайного паренька и притащил его к маме только лишь потому, что тот проявлял усердие в знаниях. Впрочем, здесь в Долине многое было иначе. Вот взять тот же храм, я никогда не видел около него нищих. В городе вообще никто не просил милостыни. Людей в лохмотьях тоже не попадалось. В заплатках были, но не особо много. В основном люди ходили вполне в хорошей одежде. Может быть, здешняя сытая жизнь была именно потому сытой, что местные помощники правителя как раз таки проявляли столько чрезмерного усердия в делах.

Тем временем карета пересекла вторые ворота и продолжала следовать вверх. Теперь город был далеко внизу. Мы поднимались в гору все выше и выше. Еще немного и мы окажемся на макушке срезанной горы. Там летали не то, что у нас на Гнездовой скале, одни лишь глупые чайки. Горы – обитель гордых орлов с опасными изогнутыми клювами. Разум именно таких хищных птиц я брал под управление, рассматривая обитель королевы.

– Отчего вы такие серые? Сейчас вас примет сама Трида Лигрес! – с особой торжественностью произнес Свир Лигрес, отчего нам с Сиром Лэйтоном пришлось изобразить подобие коротких улыбок.

Наконец карета въехала в последние, самые верхние ворота, пролетела мимо дворца с высоким фонтаном перед ним и остановилась у колонн входа в парк, больше походившим на ухоженный лес с высокими тенистыми деревьями.

– Попрошу сдать все оружие, – велел Свир Лигрес, едва мы покинули карету.

Я вынул из ножен кинжал и отдал его подошедшему гвардейцу. Сир Лэйтон освободился от своего короткого меча и нехотя от припрятанного за ремнем ножа.

Дальше консильери повел нас по витиеватой дорожке, уложенной гладким камнем. Вверху были пышные кроны разных деревьев, шедших вперемешку, а внизу густым ковром росли причудливые цветы или просто пушистая трава. От этого разнообразия запахи быстро менялись. Цветочные ароматы переходили в травянисто-пряничные или вовсе перемешивались в необычные букеты.

Кое-где торчали высокие кусты. Именно из них выглядывали гвардейцы. Они отличались от наших воинов по сиреневым накидкам. Это в честь любимого цветка королевы горного тагеса, ради которого она даже переименовала столицу.

Вверху деревьев тоже были гвардейцы. Они прятались в кронах и сверху вели дозор за садом и небом.

На развилке консильери свернул влево. Спустя немного показалась беседка. Окруженная толстыми стволами престарелых деревьев ажурная белая беседка, окутанная тончайшей белой тканью колыхавшейся от каждого дуновения ветра, походила на нечто воздушное и неестественное. Она вся как будто светилась и оттого казалась призрачной. Как если бы иллюзионист прибегнул к магии и породил мерцающую картинку. Вокруг беседки на коротких ножках россыпью лежали сиреневые тагесы. Их сильный сладковатый аромат перебивал все другие запахи парка.

Охрану вели десяток гвардейцев, расставленных в небольшом отдалении от королевы. Сама королева сидела на пышном белом диване и разговаривала с двумя мужчинами в дорогих одеяниях, стоявшими вплотную перед беседкой.

Прошла минута, прежде чем мужчины поклонились и направились в нашу сторону.

– Пора, – скомандовал Свир Лигрес и двинулся вперед.

Пропустив мужчин, мы приблизились к беседке и остановились намного дальше, предыдущих визитеров. Свисавшая сверху и до земли тонкая ткань полностью закрывала королеву. Но она была настолько тонкой и прозрачной, что это не мешало обзору.

Отец говорил о королеве как о старухе, я же видел вполне неплохо сохранившуюся женщину по возрасту сродни маме. В ней имелся статный вид, присущий всем высокородным, идеальная осанка, приподнятый подбородок, гордый взгляд. Я даже рассмотрел ее темные глаза, в которых сидела заметная печаль. Все-таки не просто скрыть творящуюся внутри боль, когда она сидит и ранит душу.

Консильери склонился в легком поклоне. Мы с Сиром Лэйтоном последовали его примеру.

– Приветствую вас, ваша светлость. Я только что заглянул в библиотеку, и смотрите, кого для вас нашел, это Рей…

Свир Лигрес повернулся ко мне, по-видимому, запамятовав полное имя.

– Рей Кендал.

– Именно. Рей Кендал. Это очень и очень способный молодой человек. Мне его так расхвалили, что я сразу же привез показать вам. Рей вместе со своим дедом Лэйтоном Кендалом прибыли к нам из…

Консильери снова повернулся ко мне.

– Из Равнины. Мы путешествовали. Тагес нам понравился, и мы здесь немного задержались.

– Да, именно, из Равнины. Я посчитал, что будет правильным представить вам Рея лично.

– Так понимаю, вы не просто так устроили для Рея аудиенцию. Вы же знаете, я полностью доверяю вашему чутью. Не возражаю принять у молодого человека и его деда клятву.

Клятву?!

Я чуть ли не вскрикнул от ужаса.

– Вот видите, Рей, как вам повезло. Больше не понадобится сидеть в библиотеке над книжками. Вы сможете брать читать их на дом. Кроме этого я посодействую, чтобы вам выдавали даже те книги, которые дают далеко не каждому нашему жителю. Кроме того в библиотеке есть много чего очень редкого, что не найти более ни где. Уверяю вас, иметь в покровителях королеву Долины – это многого стоит. Вы не пожалеете, что дадите ей клятву. И для вашего деда будет польза. Лэйтон, вы присмотрели для себя, чем у нас заняться?

Сир Лэйтон был ошеломлен не меньше моего. Он посмотрел на меня, с тяжестью сглотнул и неуверенно буркнул в ответ:

– Таверна, наверное…

– Вот и отлично.

Королева убрала прядь темных волос упавших на лицо и произнесла:

– Оба подойдите ко мне и станьте на правое колено.

Слова прозвучали подобно приговору. Я посмотрел на жуть, творящуюся в глазах Сира Лэйтона. Мы уже дали клятвы моему брату Даниэлю. Он все еще жив. Произнеси клятвы Триды Лигрес, и мы получим штрафы по нарушению прежних клятв. Кроме этого свяжем себя новыми совершенно ненужными обязательствами.

Пора было положить конец этому неожиданному приему, переросшему невесть во что, пусть даже это будет стоить нам позорного выдворения из королевства.

– Прошу прощения, ваша светлость. Нашей целью было путешествие. Мы временно прибыли в Тагес. Я пока не определился со своим будущим. Именно поэтому сейчас не могу дать клятву. Еще год-два и тогда будет видно.

Свир Лигрес встрепенулся:

– Королева принимает клятвы только дважды в год. В день летнего и зимнего солнцестояния. Смею вас заверить, далеко не каждому желающему дается право приклонить колено. Для вас, Рей, только что было сделано редчайшее исключение. Уверяю вас, вы не пожалеете…

– Ну, полно вам Свир. Молодой человек не готов к клятвам, так зачем настаивать? Принуждать я никого не собираюсь. Пройдет время, и он сам все решит. Я больше вас не задерживаю. Можете дальше путешествовать по моему королевству. Это никому не возбраняется.

Я был вне себя от охватившей радости. Легкий поклон и я уже был готов сломя голову бежать отсюда подальше.

– Прошу прощения, ваша светлость. Но я еще не в полной мере представил вам молодого человека. У нас он гостит под именем Рея Кендала тогда как в действительности это… – в этот момент на лице консильери сверкнула легкая усмешка, – это Рей Гилберт вместе с рыцарем Скалистого Берега Сиром Лэйтоном Кендалом.

У меня разом все рухнуло. Я почувствовал, как вместе со мной напрягся Сир Лэйтон. Мы оба не знали, что теперь делать. Бежать было уже бессмысленно. Варианты закончились в карете, когда мы въехали в последние ворота. Да и что можно было придумать, когда нас только что раскусили с потрохами.

Я попытался сообразить, когда именно консильери понял кто я. Все говорило о том, что это произошло еще там, в библиотеке. У него была какая-то особая способность видеть людей или это сделал кто-то другой и ему доложил. Собственно поэтому он и привез нас сюда, а вовсе не из-за якобы моего усердия в чтении книжек.

– Рей Гилберт?!.. – изумилась королева. Судя по виду, она была шокирована не меньше нашего.

Осторожно! Вас поджидает опасность!

Повышение навыка Предвидение опасности на 1 очко.

Королева вскочила. Тут же со всех сторон стали появляться гвардейцы. Буквально секунда и их стало не меньше сотни. Сделав шаг, Трида Лигрес резко распахнула свисавшую сверху прозрачную ткань, представ передо мной во всем своем величии. Ее глаза полыхали огнем. Мне показалось, что сейчас она готова была убить меня, обрушив магию или вовсе броситься и придушить голыми руками.

Будто завороженный я смотрел на нее, не понимая происходящее. Пусть даже меня раскрыли и что с того? Это всего лишь означало, что наша с мамой затея провалилась. Узнай Трида Лигрес, что я это я, она могла в большей или меньшей степени удивиться, а дальше, возможно, пообещать сохранить тайну. Ну и наконец, после этого отпустить. Мы же не сделали ничего плохого для королевства. Тем более что обман был вынужденной мерой. Но королева почему-то хотела меня убить. И я совершенно не понимал, чем мог вызвать такую реакцию.

– Ваша светлость, можно с вами уединенно поговорить? – осторожно спросил консильери.

Королева с пренебрежением отбросила ткань и вернулась к дивану. Свир Лигрес быстрым шагом проследовал в беседку и присел рядом.

В этот момент я осознал, сейчас будет решаться моя судьба. От того, что скажет королеве ее консильери, зависит буквально все. Моя жизнь повисла на волоске.

Глава 5

Когда у доходного дома на меня напала шпана и потом второй раз, когда столкнулся с убийцей в облике Милли все случилось быстро, буквально молниеносно. Мне не дали время на обдумывание. Требовалось сразу реагировать. Чем скорее, тем лучше. Сейчас сложилась иная ситуация. Была возможность обратиться к Великой Системе и узнать о шансах выйти из этой непонятной передряги.

Желание остаться в живых услышано.

Ваш шанс равняется 50 %.

Одно очко удачи увеличит имеющийся шанс в 10 раз.

Готовы обменять удачу на желание?

Всего одна потраченная удача и появлялась 100 % возможность уцелеть. Как тут не раскошелиться на такую мелочь?

Надпись перед глазами обновилась.

Желание остаться в живых услышано.

Ваш шанс равняется 40 %.

Одно очко удачи увеличит имеющийся шанс в 9 раз.

Готовы обменять удачу на желание?

А это еще что?

Тающая на глазах возможность остаться в живых?

Желание остаться в живых услышано.

Ваш шанс равняется 30 %.

Одно очко удачи увеличит имеющийся шанс в 8 раз.

Готовы обменять удачу на желание?

Пока шанс не упал до нуля, пользуюсь возможностью. Даю согласие.

Обмен состоялся.

Ваш шанс остаться в живых равняется 100 %.

Успел.

Я с облегчением выдохнул. Надпись перед глазами продолжала висеть. Она обновилась.

Ваш шанс остаться в живых понижен ввиду новых обстоятельств.

В настоящий момент шанс равняется 40 %.

Одно очко удачи увеличит имеющийся шанс в 10 раз.

Готовы обменять удачу на желание?

Понижен?!.. Новые обстоятельства?!

Да что же это за такое?!

О подобных ухищрениях Великой Системы по отъему столь драгоценной удачи я совершенно не подозревал.

В это же самое время в беседке продолжался разговор между королевой и консильери. До меня донесся повышенный тон голосов. Разговор уже перерос в жаркий спор. Я слышал исключительно голоса и как не пытался, не мог разобрать ни слова.

Надпись обновилась.

В настоящий момент шанс остаться в живых равняется 30 %.

Одно очко удачи увеличит имеющийся шанс в 9 раз.

Готовы обменять удачу на желание?

Чаша весов склонялась не в мою пользу. Встал вопрос: снова использовать удачу или немного подождать?

Надпись снова обновилась.

В настоящий момент шанс остаться в живых равняется 100 %.

Обмен удачи на желание нецелесообразен.

Разговор в беседке закончился. Свир Лигрес встал, подошел к ткани, окутывающую беседку, и отвел ее в сторону.

– Рей, подойдите к нам.

Консильери вернулся к дивану, ну а мне было уготовано встать напротив них, прямо у прозрачной ткани, которая вновь опустилась. Похоже, несмотря на легкую воздушность, материя обладала какими-то магическими свойствами призванными защищать все скрываемое внутри.

– Расскажите, как понимать: объявлено о вашей смерти и смерти вашего брата Алана и вот вы живы и стоите перед нами? – задал вопрос Свир Лигрес.

Говорить обо всех подробностях я не собирался. Да и вообще, меня охватывало безумное возмущение и оттого, что королева хотела меня убить и оттого, что вынуждала меня отчитываться. Она для Скалистого Берега – никто. Просто одна из правителей чужого королевства. Одновременно с этим я прекрасно понимал, дерзить незачем. Я попал в другое положение. Положение равное пленнику. Кроме этого, насколько я только что убедился, шанс остаться в живых вовсе не абсолютная величина. Он мог в любой момент откатиться вниз. Посему требовалось изображать смирение. И на всякий случай не убирать надпись, чтобы быть в курсе настроения королевы.

– Около двух месяцев назад на нас с Аланом было совершено нападение. Алана отравили. В меня пустили фаербол. Лишь чудом мне удалось уцелеть. Во избежание повторного покушения было принято решение временно заявить о моей смерти.

– И зачем было идти на такие крайние меры? Разве не проще было усилить охрану?

– Ну, разве не очевидно? – раздраженно вмешалась королева. – Старший сын исчез, второго убили. Княгиня хотела уберечь младшего. Мне только непонятно, откуда у него открылись способности воина и мага? Он же третий сын. Ему только недавно исполнилось шестнадцать. Напрашивается ответ, это он убил брата, – Трида Лигрес гневно посмотрела на меня: – не так ли?

– Нет, не так. Алана отравили. Ни магистр, ни лекари не смогли найти противоядия. Каждый десять минут брат получал штраф. Он увеличивался вдвое. Его нельзя было спасти.

– И он его хладнокровно добил…

В тоне королевы звучало неприязненное осуждение.

На помощь пришел Свир Лигрес:

– Это вполне разумное решение. Вряд ли Рея поставили перед выбором. Он сделал то, что от него требовалось. Убив Алана, Рей получил возможность стать в ближайшее время правителем. Не случись этого, ему бы пришлось долго ждать, пока были бы взяты способности воина и мага. Теперь же у Гилбертов есть наследник соответствующий всем предусмотренным правилам. Когда истечет год со дня пропажи Даниэля, он станет во главе княжества. Скажу честно, на меня Рей произвел вполне приятное впечатление. Это не Трол и не Даниэль.

– Он еще слишком молод. Мы не знаем, во что он может перерасти.

– Но почему же, уже сейчас вполне ясно. Подскажите, Рей, ваш опыт это именно ваш или достался от брата? – спросил консильери, слегка прищуриваясь, как будто что-то вычитывая во мне, тем окончательно поставил точку в вопросе о том, каким образом понял кто я.

– Только две недели назад мне исполнилось шестнадцать. Я не успел никого убить.

– Все понятно. Трол и его старший сын уже с первого дня сносили головы преступникам. О чем я и говорил. Рей вполне вменяемый и адекватный. Он имеет все шансы стать правителем, с которым можно будет иметь дело.

– Ну, хорошо, я поддамся на твои уговоры. Сделаем для Рея и для его матери щедрую милость.

Теперь королева перевела свое внимание полностью на меня, словно что-то изучая во мне напоследок.

– Итак, Рей, не скрою, после того как у вас погибли наш купец и его сын я была вне себя. Во-первых, случившейся трагедией, а во-вторых, поведением твоей матери, отказавшейся по этому поводу вступать с нами в диалог. Я понимаю, пламя перешло от корабля южан. Но не надо из нас делать идиотов. Мы прекрасно понимаем, откуда у южан взялся пожар. Перед этим на ваших купцов на Юге напали. Нескольких убили. Южане проигнорировали ваши требования. Так что причина возгорания была очевидна. Наш же купец и его сын пострадали по случайному стечению обстоятельств.

– Но там же на корабле больше никто не пострадал! Их мог придать огню кто-то из своих, умышленно!

Взгляд королевы вмиг наполнился гневом.

Ваш шанс остаться в живых понижен ввиду новых обстоятельств.

В настоящий момент шанс равняется 40 %.

Одно очко удачи увеличит имеющийся шанс в 10 раз.

Готовы обменять удачу на желание?

Я застыл, шокированный новым поворотом.

– Это демагогия! – воскликнул консильери. – Факт остается фактом: пожар возник по вашей вине. Если бы он не случился, не пострадали наши люди. А вы наглым образом открестились от переговоров, переложив вину на южан.

В настоящий момент шанс остаться в живых равняется 30 %.

Одно очко удачи увеличит имеющийся шанс в 9 раз.

Готовы обменять удачу на желание?

Не медля больше ни секунды, я расходовал еще одну удачу.

Обмен состоялся.

Ваш шанс остаться в живых равняется 100 %.

Оповещение приободрило. Я выкупил утраченное положение. Теперь следовало снова не допустить ошибки. Уже было понятно, оправдываться не имеет смысла. Это не переговоры и не дискуссия. Я попал в плен. Происходит допрос. Можно сказать, судебный допрос. Меня спасет лишь смирение. При этом ни в коем случае нельзя лгать и явным образом пытаться выкрутиться. Все должно быть естественным. Я не один такой в мире уникальный с навыком Предвидения обмана. У этих двоих он тоже мог быть. Посему ответы не должны быть намеренно ложными.

Сейчас я в очередной раз очень сильно сожалел. Затея с пожаром выходила мне боком. Мне незачем было прислушиваться к Алану, и незачем было поддаваться уговорам управляющего Тида Граша и мастер тайных дел Валека Лотца. Это была моя грубейшая ошибка, за которую теперь приходится расплачиваться.

– Соглашусь. Вы правы. Как бы то ни было, корабль был в нашем порту. Мы ответственны за все, что в нем происходит.

– Именно! – воскликнул Свир Лигрес. – Я это и хотел донести до вас.

– Как бы то ни было, мы получили от южан компенсацию. Вопрос исчерпал себя. Ну, это если не считать оставшегося неприятного осадка. Как говорится, былого не вернешь, нужно жить настоящим и думать о будущем. Я склонна верить, что когда-нибудь данный для тебя Рей шанс послужит на пользу Долине. Я сделала щедрую милость и хочу, чтобы ты запомнил – я очень хотела и все же сдержалась. Не забывай этого. Я возражаю против твоего дальнейшего нахождения у себя, равно как любого из Гилбертов. Поведение твоей матери разорвало наши отношения, и пока они не будут восстановлены, такой порядок будет оставаться. Поэтому к завтрашнему утру ты должен покинуть Долину. Вместе с этим мы не разрываем торговые отношения. Ваши купцы могут прибывать в наши гавани и вести торговлю. Равно как и наши купцы будут посещать ваш порт. В завершение могу сказать, я не буду придавать огласке твою тайну. Можешь и дальше прикидываться мертвецом. На этом я больше тебя не задерживаю.

Повышение знания дипломатии на 1 очко.

Повышение знания права на 1 очко.

Повышение знания политики на 1 очко.

Повышение навыка ораторства на 1 очко.

Повышение навыка общего анализа на 1 очко.

Повышение навыка убеждения на 1 очко.

Мы с Сиром Лэйтоном поклонились и Свир Лигрес повел нас в обратный путь по извилистой дорожке.

Прилетевшую груду повышений я встретил сдержанно. По сравнению с тем, что мне удалось выйти живым, остальное выглядело просто небольшим приятным бонусом.

– Ну, вот и все. Вы молодец, Рей, хорошо держались, – приободрил консильери. – Когда я вас увидел, сначала хотел сразу ехать к королеве, а потом все-таки передумал и взял вас с собой. Вопросы лучше решать, когда лично познакомился с человеком. Не правда ли? Все получилось, как я хотел. Аудиенция прошла отлично. Вы не представляете, насколько королева была зла, когда пришли известия о пожаре. Если бы вы в тот момент попались ей на глаза, даже не представляю, как бы она себя повела. Рад, что вы догадались помочь себе. Я несколько раз чувствовал неожиданную перемену в настроении королевы, когда разговор заходил в тупик. Но королева весьма умна и потому знает природу таких колебаний. Когда и почему Система меняет настроения и подталкивает к определенным действиям. В данном случае это пошло на пользу. Королева смогла трезво разобраться в ситуации, и я уверен, приняла верное решение, – в этот момент Свир Лигрес улыбнулся и подмигнул, – надеюсь, вы не слишком много потеряли удачи. Как вы уже поняли, битвы бывают разные. И далеко не всегда с мечом в руке. Поздравляю, вы только что выдержали свою первую битву на политическом поприще.

Сказанное Свиром Лигресом было ошеломляющим. Выходило, что все мои потуги с повышением шанса выжить им были известны. Вот только мне было непонятно зачем консильери, зная о том, кто я, пытался уговорить в начале встречи дать клятву королеве. О чем я и спросил у него.

– Это бы в корне много что изменило. Ну да ладно. В итоге все обошлось, – отмахнулся Свир Лигрес. – А вот и карета. Она доставит вас, куда пожелаете.

Консильери много чего сказал. Это стоило тщательно обдумать потом. Сейчас же, пока мы с ним еще не расстались, я поторопился задать главный вопрос терзающий меня:

– Но почему королева хотела…

Не договорив, я осекся. Не стоило допускать новой ошибки. Свир Лигрес человек королевы. Это следовало не упускать из вида и постоянно учитывать. Переиначил вопрос:

– Я имею в виду, почему королева была так строга ко мне и нашему княжеству? Это действительно только из-за гибели купца с сыном?

– По-моему, королева вам дала исчерпывающие ответы. Вам пора. Только прошу, выполните просьбу королевы. К рассвету вы должны покинуть Долину и больше здесь не появляться.

– Королева сказала, пока мы не восстановим отношения.

– Об этом пока говорить рано. Конечно же, потом мы восстановим отношения. Но не в ближайшее время. Не в этом году.

Нам с Сиром Лэйтоном вернули оружие, мы попрощались со Свиром Лигресом и сели в карету. На этот раз без сопровождения гвардейцев та одиноко помчалась прочь от вотчины королевы. Спускаясь по дороге, теперь возничий кричал на лошадей, стараясь их притормозить.

Сир Лэйтон смотрел на вид города за окном, время от времени ухмылялся своим мыслям, отчего вздергивал головой и улыбался. За моим окном шли камни горы, так что особо смотреть было не на что. Я блуждал глазами то на камни, то на рыцаря, то на пустующее место, на котором до этого сидел Свир Лигрес.

Сомнений не было, королева хотела меня убить. Только я так и не понял, в чем мы могли настолько сильно ей досадить. Причина вряд ли была в купце и сыне. Это пренепреятнейшее событие, но не настолько, чтобы убить сына правителя. Вскройся факт, и он бы послужил поводом к началу войны. Мы вассалы короля Равнины. Он обязан был в таком случае поддержать нас и выступить против Долины.

На ум приходило только одно – в свое время королеве в чем-то очень сильно досадил отец. Потом это омрачилось гибелью купца с сыном. И тут им в руки попался я.

Свир Лигрес правильно поступил, потащив меня во дворец. Я понял, что он сделал и почему он так сделал. Доложи он королеве обо мне, и она бы приняла решение не в мою пользу. То есть в некотором роде, дав возможность выпутаться из передряги, консильери спас мне жизнь.

Когда я предстал перед королевой, с помощью удачи стал поднимать свои шансы, чем вызвал в ней другие настроения. Она была вынуждена прислушаться к голосу разума.

Игры с повышениями шансов и последующие разъяснения консильери, пусть и сделанные вскользь, показали, что не все так однозначно. Заявленные 100 % – это вовсе не повод расслабляться. Все может измениться в любую минуту.

А еще что нужно следить за своими настроениями и порывами. Они могут быть вовсе не собственными. Кто-то другой мог воспользоваться возможностями Системы и вложиться в повышения своих шансов. Поэтому, прежде всего, следует полагаться, на здравый расчет, а не порывы настроений.

Мамам говорила, что с развитием интуиции и с получением предвидения я помимо оповещений начну чувствовать верные решения. Вот только как их отличать, когда все настолько запутано? Ведь чутье даруемое предвидением с интуицией – это плод подсказок Великой Системы, равно как и меняющееся настроение под действием чьих-то повышений шансов полученных в обмен на удачу.

Тем временем карета пролетела сквозь вторые и далее третьи, нижние ворота.

– Вон Бакки с Валебом! – вскрикнул Сир Бакки.

Раскрыв на ходу дверцу, рыцарь велел возничему остановиться.

Дальше ехать на карете было без надобности. Отпустив ее, мы пошли на встречу бегущим к нам рыцарю и портальщику.

– Мы как узнали, что вас увезли в королевской карете, так сразу побежали сюда. Думали, все… все пропало, – принялся рассказывать Сир Бакки.

– А как узнали?

– Так девка сказала, мороженщица. Говорит, а кто ваш парень, ну, то есть ты, а то его только что в королевской карете повезли с гвардейцами. Ну, мы сразу сюда. Я уже позже сообразил кинуть вам удачу.

– Мне тоже пришлось потратить две удачи. Иначе, боюсь, мы бы не выпутались, – честно признался я.

– А я раскошелился на три удачи, – усмехнулся Сир Лэйтон. – Две потратил, когда нас везли и потом еще одну кинул.

– Так что у вас случилось?

– Что-что… нас полностью раскрыли! Еще и чуть не убили! Что не понятного? – повысил голос из-за взвинченных нервов Сир Лейтон. – А потом выпустили и сказали до утра убраться из Долины.

– Так что же мы стоим? Надо быстрее бежать! Валеб, ну что ты стоишь? Открывай быстрей портал.

Я остановил Валеба. Нам дали время до утра. Предстояло закончить с местным торговцем артефактом прежде, чем мы окончательно покинем столицу. Я по-прежнему особо ни на что не надеялся, ну а там дальше будет видно, может быть и что-то удастся узнать.

Глава 6

В Скалистом Берегу было не больше десятка лавок торговцев артефактами. Я лишь раз посещал их в детстве, напросившись однажды пойти вместе с магистром Борисом Шелби. Именно в его обязанности входило обеспечение княжеством подобными вещами. Честно признаться, всякие ценности в то время меня совершенно не интересовали. Не считая оставшихся с древнего времени редких вещей, без наличия магических способностей любые артефакты были закрытыми. Так что меня больше радовала возможность вырваться из дома и прогуляться по городу.

В Тагесе подобных лавок оказалась уйма. Двух-трехэтажные особняки шли впритык друг к другу и занимали целую улицу. На первых этажах велась торговля, а на остальных, видимо, жили сами торговцы с семьями.

Иган Велни назвал имя торговца и рассказал, где найти его лавку. Она шла десятой слева от пожарной колокольни. Не доходя до нее, я предпочел оставить своих спутников и идти одному. Так мне показалось, будет правильным, чем вваливаться толпой.

Сира Лэйтона это не устроило:

– Зайдешь, а мы по одному войдем чуть позже. Торговцы артефактами народ ушлый. И опасный. Лучше перестраховаться.

Согласился. Все равно же не отцепится. Только настоял, чтобы не сразу шли, дали время осмотреться.

Под вывеской «Лавка господина Морода Пэра» стояли двое воинов в легких доспехах и с мечами на боках. Судя по надписи, я не ошибся, это была она – единственная лавка в Тагесе, где продавались маски.

Открыл тяжелую дверь, вошел и попал в небольшое помещение, где на лавках сидело еще четверо воинов и следующая дверь.

Наверное, помимо роли охранников, воинам предписывалось открывать двери для покупателей, уж слишком те были тяжелые для обычных людей, но меня лишили такой чести, посему пришлось самому открывать и вторую дверь, столь же тяжелую, как первая.

Вошел и в изумлении замер. Это была не лавка, я попал в какое-то подобие склада со всевозможными ценностями. Да здесь, по-моему, было больше вещей, чем во всех лавках Скалистого Берега!

По обширному торговому залу разносилась красивая мелодия, приятно пахло благовониями. Прилавки шли вдоль стены слева. Все остальное пространство заполнялось рядами со всякой всячиной, которую можно было потрогать. Людей было не особо много. Десятка два, может, три.

Внимание! На вас оказано скрытое воздействие.

Настроение повышено на 20%.

Повышение навыка Ощущения скрытого воздействия на 1 очко.

Появившееся оповещение не вызвало негативных эмоций. Торговец знал свое дело и не злоупотреблял со скрытыми воздействиями. Я не стал ничего снимать. Немного хорошего настроения никогда не повредит. Тем более после только что случившейся нервотрепки с королевой.

С желанием ознакомиться хотя бы вскользь со всем представленным товаром я подался влево, начав осмотр по порядку.

Мое появление смутило девиц, выбиравших что-то за стеклянной витриной, служившей одновременно прилавком. Обслуживавший девушек немолодой торговец одарил меня недобрым взглядом. Беглый осмотр показал, за стеклом были представлены всякие склянки. В них содержались не только всякие эликсиры. Девушки стояли напротив таблички «афродизиаки». Пришлось быстрее податься дальше, дабы никого не смущать.

Стеклянные витрины-прилавки шли и шли, склянки с разноцветным жидким содержимым не прекращались. Зелья, бальзамы, растворы, снадобья, противоядия… По-моему, здесь можно было найти даже запрещенные к продаже смертоносные яды, пусть не на витрине, из-под полы. Естественно для проверенных надежных покупателей.

Склянки сменились мелочевкой. Под стеклом теперь лежали всякие амулеты, кулоны, броши и прочее. На каком-то товаре имелись ценники, а на других почему-то нет.

За прилавком был проход для торговца и дальше полки со статуэтками и всякой безделицей. Судя по ценникам, не превышавшим пяти тысяч, чего-то особо ценного здесь не было.

Прилавки закончились, и я проследовал к рядам с выставленным товаром. Большую часть занимало оружие. Мечи, сабли, рапиры, древковое оружие в виде пик и алебард, всевозможные щиты и, конечно же, доспехи для людей и животных, начиная от лошадей до мелких грызунов, стояли на полу, если это было возможно, или размещались на всевозможных подставках и поддерживавших конструкциях, строго разделенные по видам.

А еще тут продавались сумки, фляжки, котелки, снаряжение для лазания по горам, какие-то особые веревки, тюфяки. Здесь даже нашлась мебель в виде шкафов, комодов, столов, кресел и одной кровати. Отдельный ряд шел со всевозможной одеждой и обувью.

Большая часть людей, принятая мной за покупателей, оказались работниками лавки: помощниками или охраной. Сам торговец – седовласый старик с крючковатым носом сидел за круглым столом в отдаленном углу. Он попивал чай, следил за торговлей, иногда делал особые знаки помощникам. Их у него было несколько: трое мужчин, столько же женщин и одна симпатичная девушка. Судя по крючковатым носам, торговали исключительно родственники.

У всех, конечно же, был развит навык торговли. Я ничего не собирался покупать, ходил по рядам, вскользь смотрел на товар и тем походил на ротозея, заглянувшего к ним помечтать. По этой причине меня отнесли к бесперспективным. Никто не собирался терять на такого посетителя время. Однако стоило закончить осмотр, и старик в углу среагировал, отправил ко мне девушку.

– Вам что-нибудь подсказать? – с дежурной улыбкой спросила она.

Внимание! На вас оказано скрытое воздействие.

Настроение повышено на 20%.

Ощущения понижены на 20 %.

Желание делать покупки повышено на 20 %.

Повышение навыка Ощущения скрытого воздействия на 1 очко.

Такой каверзы от девушки я совершенно не ожидал.

– Да я, в общем-то, пока просто смотрю.

– Я уже знаю. Попадая к нам, многие покупатели теряются. Когда не определились с покупкой, выбирать всегда сложно. Но я вам помогу. Давайте сначала разберемся, какой вы по счету ребенок. От этого зависят ваши способности. Исходя из этого, я смогу подобрать нужный товар.

Разжевывания основ бытия, известные любому ребенку, вызывали недоумения, а вместе со скрытыми воздействиями уже и негатив. Девушка явно применяла на мне заученные приемы общения с полными профанами.

Я уже все посмотрел, можно было ее отшить и обратиться напрямую к старику. Вот только на ум пришла другая, более перспективная идея. Вполне вероятно от девушки я узнаю куда больше полезного, чем расскажет прожженный в торговых делах старик. Осталось вселить в девушку заинтересованность. Ну и заодно избавиться от навешенных воздействий.

– Я третий ребенок, – ответил я и принялся снимать с себя заклинания и в ответную врубать Искусителя вместе с Соблазнителем.

– Третий ребенок?.. Так-с надо сообразить. Это придется отбросить все требующее ману…

Заклинания Искуситель и Обольститель блокированы.

Неудача удивила. Впервые с таким столкнулся. Это означало, что у девушки имелся какой-то артефакт или она была под воздействием защиты, сила которой превышала примененные заклинания. Оставалось выкручиваться другими способами.

– У меня открыты способности воина и мага. Так что мне все подойдет, – с напущенным безразличием произнес я.

Лицо девушки оживилось интересом.

– Сразу два навыка? Да ладно… И воина? Ну, ничего себе. Вы, наверное, не из местных, приезжий.

– Да, я проездом…

– Дайте я угадаю. Из Равнины? Я угадала? Из Оршика?

– Вы проницательны.

– Ну, это несложно. Я уже давно заметила, у многих оршаканцев открыты сразу две способности. У вас там здорово. Всем позволяется брать воинские навыки, покупать оружие. У нас с этим строго. Королева запрещает кому попало открывать воинские навыки и даже покупать оружие. Оно у нас лежит мертвым грузом. Сами видите сколько всего. Людям требуется идти в префектуру, брать разрешение, а там столько мороки. У нас оружие покупают одни иноземцы. Кстати, вам случайно не нужно оружие?

– Нет, это мне точно не нужно. Я ищу что-нибудь особенное. Какой-нибудь исключительный товар.

– Может быть вам нужно открыть навык? Вы только скажите какой. У нас вещи открывающие навыки покупать необязательно. Можно взять во временное пользование. Вот скажем как этот меч или этот щит, – указала девушка на первые попавшиеся предметы.

– А почему они у вас без ценников? Я заметил у вас тут много чего лежит без цены.

– Это потому что некоторые товары мы не продаем. Да и зачем, к примеру, кому-то покупать эти щит или меч. Они только открывают определенные навыки и больше ничего не дают. Покупателю проще заплатить часть его стоимости, открыть навык и вернуть товар. Мы извлекаем выгоду и остаемся с товаром, и покупатель сильно не тратится. Ну, вернемся к вам. Подскажите, какой суммой вы располагаете, чтобы я лучше сориентировалась.

– Если товар меня действительно заинтересует, это не имеет значения. Даже больше скажу, потратьте на меня немного внимания и я обязательно оставлю у вас хотя бы десяток золотых, даже если меня совсем ничего не заинтересует.

Девушка с удивление хохотнула.

– Десять золотых просто так выкинете? Таких покупателей у меня еще не было.

Если до этого девушка была обычной, то теперь, искренне смеясь, очень даже милой. Жаль крючковатый нос сильно ее портил. Не будь его, девушка стала бы более чем симпатичной.

– Тогда давайте так, пройдемте по залу с самого начала еще раз и все вместе осмотрим. Итак, эликсиры…

– Ой, нет, всякие жидкости меня не интересуют.

Мы пересекли зал и дальше пошли вдоль стеклянных витрин-прилавков.

– Обратите внимание на всякие статуэтки. Они приносят в дом успех, благополучие, радость...

Взгляд уцепился за интересный предмет. Это было не то, что я искал, но на всякий случай стоило поинтересоваться.

– А что это за деревянная маска?

– О, это особый предмет. Это Маска лицедея. Давным-давно к нам в столицу приезжала бродячая труппа артистов. Они с аншлагом выступили и уехали. Но после себя оставили одного артиста. Немощного и больного старика по имени Вальдемар. Видимо не хотели таскаться с обузой. Старик сильно переживал. Неделями бродил по улицам, все пытался узнать, куда уехала его труппа. А потом исчез. Спустя год или около того его тело нашли недалеко от Южной гавани на берегу моря с ножом в руке и этой вырезанной из дерева маской. Он сам ее сделал и вложил в нее все свое умение, а потом умер. Эта маска совсем не похожа на другие предметы. Она даже после смерти Вальдемара не потеряла своих магических свойств.

– И что она дает?

– Она открывает особую способность лицедея. Человек, ставший лицедеем, сможет казаться для всех не тем и не таким, каким является в действительности. Он будет исключительным притворщиком. Сможет стать любым другим человеком, каким пожелает.

– Вы имеете в виду, поменяет облик?

– Да нет же, его облик останется прежним. Но он сможет менять всякие повадки, походку, жесты того, кого захочет копировать. Любого можно переодеть, но он не сможет стать, к примеру, высокородным. В его поведении все равно что-то проскользнет от простолюдина.

В этот момент девушка внимательно посмотрела на меня.

– Ой, кстати, я вас совсем не рассмотрела. Вы же высокородный? Я угадала? А дедушка сразу вас раскусил. Поэтому велел к вам подойти и быть обходительной. Я еще подумала: зачем он меня к вам посылает? Только не пойму к кому вас отнести. Вы сын купца или какого-нибудь приближенного к правителю?

– Второе будет вернее.

– Я так и догадалась. Дети купцов совсем другие. Еще не выбрали товар, а уже начинают торговаться. А вы запросто так пообещали выкинуть десять золотых. Вам бы только одежду сменить. Оршик не Тагес, здесь жулья нет. Опасаться незачем. Я даже иногда вечерами хожу в жемчужном ожерелье.

Стало очевидно, мне явно не хватает способности лицедея. Тогда меня точно уже никто не раскроет.

– И во сколько обойдется взять маску во временное пользование?

– Боюсь, взять способность будет непросто. Я не помню, чтобы кто-то смог ею воспользоваться. У нее слишком много требований.

Она попросила мужчину за прилавком подать маску и, взяв в руки, стала зачитывать:

– Вам понадобится иметь 100 интеллекта, 100 интуиции, 3 ступени мудрости, не ниже 50 очков из ста по ораторству, анализу, обману, навыкам соблазнителя или обаяния и уникальную способность концентрация.

– Неужели никто не мог собрать все эти требования?

– Ну а кому хочется становиться лицедеем? У артистов всегда денег нет. Для ремесла им хватает навыка. А остальным специально подбирать нужные характеристики, чтобы потом кого-то копировать, особой нужды нет. Это же больше забава.

Девушка вернула маску стоявшему за прилавком мужчине.

– Ну что, идем дальше…

Бродить по лавке с массой товара, пересмотреть который мне не хватит времени до утра, желание не было. Пора было переходить к делу, ради которого я здесь появился. Тем более появился повод к началу разговора. Вот только я так и не увидел обещанных Иганом масок.

– А у вас есть еще какие-нибудь маски?

– Недавно были. Есть такие уникальные маски, которые полностью меняют облик. У нас было их пять. Полгода стояли и были никому не нужны. А тут раз и за две недели все разобрали.

– А когда еще появятся?

Девушка задумчиво шмыгнула носиком и, слегка скривившись, покачала головой.

– Даже не знаю. Такие маски товар дорогой. Каждая стоит десять тысяч золотых. Никогда не знаешь, как они будут продаваться. Мы поэтому их много не закупаем. Если хотите, оставьте адрес. Как только они появятся, мы сразу вам сообщим.

– А долго ждать?

– Да кто же его знает. К сожалению, сами мастера редко к нам обращаются. Предпочитают торговать через посредников.

– А как найти посредников? Вы не волнуйтесь, я заплачу. Полностью компенсирую ваши расходы.

– Посредники – это всегда шайки или даже целые преступные кланы. Я бы не советовала вам с ними связываться. Это не простые люди. Их так просто не найти. Они сами появляются, когда вздумается. Поэтому мы никогда заранее не знаем об их новом появлении. Лучше выбросите эту идею из головы и дождитесь новой поставки. Ну, идемте дальше, у нас столько еще всего…

В принципе сказанное девушкой уже хватало. Она подтвердила, что рассказал Иган Велни, и дала новые подсказки. Большего узнать мне вряд ли бы удалось. Разве что если старика-хозяина подвергнуть пыткам. А вот Маска лицедея меня заинтересовала. Способность – это не навык, его развивать не нужно. Он открывается и начинает работать на полную катушку.

– Подождите, – остановил я девушку. – Меня заинтересовала Маска лицедея. Но мне не хватает обмана. Есть только 32 очка. Со всем остальным полный порядок.

– Всего-то? Если она вас действительно заинтересовала, то я помогу. Сто золотых и вы выйдете от нас лицедеем. Хотите?

Взять дополнительные 18 очков обмана не составила совершенно никакого труда. Правда сначала девушка предложила выйти на улицу и там прокачаться. С ее слов брать прогресс по обману дело плевое. Достаточно что-нибудь соврать прохожим и обязательно придет повышение. Но тут вмешался старик-хозяин и подсказал еще более легкий способ. Он велел дать мне Перстень лгуна, прибавлявший в навыке сразу 20 очков. Надев его на палец, мой навык обмана взлетел выше требуемого минимума. Ну а дальше предстояло надеть на себя старую деревяшку в виде маски с заплесневевшим запахом трухи и тем взять способность.

В лавку вошли мои спутники. Они действовали, как обещали, вошли по одному. Вот только друг за дружкой. Делая вид, что они меня не знают и вообще между собой не знакомы, все трое разбрелись по торговому залу.

Усмехнувшись их находчивостью в конспирации, я прислонил маску к лицу.

– Наконец я дождался тебя, – неожиданно раздался старческий голос, – знаю, тебе не терпится обрести лицедея, да и меня давно пора отправляться к мертвецам. Но прежде я расскажу о себе и своем подарке. Когда-то я был хорошим певцом и танцором. Большего мне достигнуть не удалось. Зато я смог стать самым лучшим притворщиком. Годами я оттачивал умение копировать людей, пока оно не достигло совершенства. Великая Система оценила мой труд. Она создала особую способность, которой до этого не было. Так появилось лицедейство. На склоне лет я начал искал достойного человека. Было жаль уносить в небытие то, что досталось с таким трудом. И вот тут я сглупил. Я слишком много привередничал. Искал идеального претендента. Лучшего из лучших. Из-за этого мои ученики разочаровавшись. Они посчитали, что свою особую способность я никому не отдам, и от меня отвернулись. Больного меня просто бросили подыхать в Тагесе. Я так и не завел семью. Мне некуда было идти. Труппа была моим единственным пристанищем. Я остался один. Конечно, можно было прожить подольше. Нашелся добрый человек. Он оплатил лечение, поставил меня на ноги как следует. Но я слишком устал. Копируя людей, я прожил не одну, тысячи жизней. Хоть цифры говорили о якобы хорошем здоровье, лицедейство выпотрошило из меня все жизненные силы. Да к тому же это одиночество… Я не видел смысла дальше жить. Но прежде чем умереть, предстояло передать способность достойному. Как-то случайно мне подсказали способ. Воспользовавшись им, я вырезал из дерева маску и вложил в нее всего себя с тем, что если я не смог найти претендента, так пусть маска сама его найдет. И вот она, наконец, нашла тебя. Теперь я освободился и отправляюсь к весам репутации. Тебя же, счастливчика, я призываю к добрым началам. Любой актер должен дарить радость, счастье. И никогда горе или печаль. Бери мой подарок себе и твори добро!

Получена особая способность – Лицедейство.

Возьмите или отклоните.

– Ну как, получилось? – хихикая, спросила девушка. – Я уже думала, она к вам прилипла.

Голос старика продолжал гудеть в голове. Его не очень счастливая история вызвала сочувствие. Остаться одному на старосте лет – худшее наказание за прожитые годы. Дела, собственное развитие – это все, конечно, очень важно. Но и о том, чтобы завести семью тоже нужно не забывать. Иначе вот так как этот старик можно оказаться у разбитого корыта, когда еще есть силы, но больше нет интереса к жизни.

Я полез в карман и вытащил кошелек. Специально носил два. В одном на случай больших трат – золото, а в другом серебро и медяки, для мелочных расходов.

– Спасибо, все получилось. Здесь ровно сотня золотых.

Я вручил девушке кошель и вернул Маску лицедея.

– Пожалуйста. Мы всегда рады найти для покупателя исключительный товар. Чтобы он остался довольным. Прибыль для нас дело вторичное…

Неожиданно лицо девушки исказилось. Она в изумлении посмотрела на маску, потом на меня.

– Маска пуста! Вы сломали ее!

Осторожно! Вас могут обмануть!

Осторожно! Вас поджидает опасность!

Повышение навыка Предвидение опасности на 1 очко.

– То есть как пустая? – оживился мужчина за прилавком и вырвал у нее из рук маску, в следующее мгновение он подтвердил: – Маска пустая!

Девушка заорала не своим голосом, обращаясь в угол с креслами и круглым столиком:

– Дедушка! У нас маску испортили!

Кто бы мог подумать, старик имел невероятную сноровку. Он мигом подлетел к нам и выхватил маску. А вместе с ним к нам подалась местная охрана.

– Вы!.. Вы испортили ее?! Маска лицедея была моим лучшим товаром!

– Мне дали ее на время за 100 золотых. Я воспользовался и вернул. Все оплатил...

– Вы испортили товар! Или вы сейчас же заплатите за маску или мы вызовем стражников. Будете потом на суде объясняться. Между прочим, Маска лицедея стоила тридцать тысяч!

Сир Лэйтон оказался прав, торговцы артефактами народ ушлый. Старик сразу сориентировался, как ему выкрутиться и извлечь выгоду.

Цена товара может быть снижена.

Вот и сработавший навык торговли это подтвердил. Старик явно загнул цену в разы.

– Тридцать? А почему не все пятьдесят?!

– Не стоит издеваться! Если готовы уладить дело миром, я готов уступить. Двадцать пять тысяч, если за товар вернете деньги сегодня. Предупреждаю! Я это так не оставлю! Вас, молодой человек, ждут крупные неприятности!

Цена товара может быть снижена.

Внимание! На вас оказано скрытое воздействие.

Ощущение страха повышено на 30 %.

Повышение навыка Ощущения скрытого воздействия на 1 очко.

Повышение уровня.

Получено 1 свободное очко.

Общее количество свободных очков – 2.

– Рей, разнести все здесь вдребезги? – раздался голос Сира Лэйтона.

Все обернулись к рыцарю и спешно стали расступаться. В его руках появилось что-то магическое. Оно сверкало яркими разрядами и стремилось оторваться от ладоней.

У Сира Бакки и Валеба в руках появились огненные шары. Все трое подались к нам с разных концов лавки.

Силы явно были неравными. Охране торговца нечего было тягаться сразу с двумя рыцарями и отлично подготовленным гвардейцем Валебом. Это был бы не бой – бойня с разгромом торговой лавки.

– Нет, в этом нет необходимости, – ответил я и обратился к старику: – Это не моя вина, что вы не смогли распознать Маску лицедея. Нечего на меня перекладывать собственную вину. Вы запросили сто золотых, и я все оплатил. По-моему, здесь нет поводов для претензий.

Злобное лицо хозяина сменилось несчастным видом насмерть испуганного старика.

– Совершенно верно. Вы полностью правы. Произошла чудовищная ошибка. Я прошу прощения за эту неловкость. Ни о каких претензиях не может быть речи!

Я велел Валебу открыть портал. Так было проще всего покинуть лавку. Мало ли какую подлость мог напоследок совершить торговец. Ну и заодно так быстрее было убраться. Мне не хотелось больше задерживаться в Долине ни на минуту.

Глава 7

Попутный ветер мощным потоком наполнял единственный парус и тем гнал рыбацкую лодку вперед. Старая колымага, кряхтя и поскрипывая, бодро шла по волнам, кокетливо виляя бортами. Чайки, будь они прокляты, едва мы отплыли от Южной гавани, постоянно кружили вверху и противно визжали. Полуденное солнце, от которого в лодке было не спрятаться, нещадно одаривала нас стольким теплом, что еще немного и мы готовы были на нем живьем изжариться. Спасение было в пресной воде, которую мы без конца пили и морской, ей мы обливали себя вместе с одеждой. Все это дело усугублялось невероятной вонью. Я никогда не представлял, что такое творится в рыбацких лодках. По нашей просьбе моряки уже дважды драили палубу и все бестолку. Тухлый запах рыбы основательно вгрызся в древесину. Его, по-моему, уже ничто не могло оттуда выгнать.

Зато для семьи рыбаков – нестарого мужчины и двух его сыновей, согласившихся нас доставить из Южной гавани в Лиан, была привычна и эта труднопереносимая вонь, и эта жара. Они лишь ухмылялись при виде наших мучений, и постоянно напоминали, что лучше жара, чем северный холод, а вонь – дело привычки, еще немного и принюхаемся.

– Ну же, что ты как сонная курица! – снова орал на меня Сир Лэйтон.

– Не будь курицей, защищайся как мужчина! – подражая ему, кричал на Валеба Сир Бакки.

Рыбаки с интересом наблюдали за нашей тренировкой по фехтованию, постоянно сопереживали, чего-то в полголоса советовали.

Деревянное подобие меча с силой ударило по ребрам, заставив меня от боли рухнуть. Будь меч не закругленной палкой, а хорошо заточенным железом, рыцарь точно бы перерубил меня пополам.

– Ой… – скривился Сир Лэйтон, как будто это его долбанули. – Ну, я же говорил, прикрывайся.

– Ай! – вскрикнул Валеб и тоже рухнул на палубу.

– Готов! – довольным голосом выкрикнул Сир Бакки. В отличие от Сира Лэйтона он бился на полную катушку, нещадно круша парня и радуясь своему превосходству. Валеб терпел и как я подозреваю, копил силы. Они уже почти бились на равных. Еще немного и парень был бы готов дать рыцарю серьезный отпор. Этак через месяцок, если мы не прекратим ежедневные тренировки.

– Отдыхать пятнадцать минут, – скомандовал Сир Лэйтон и присел рядом со мной. – Ребра целы, не сломал?

– Да вроде только ушиб. Максимум трещина.

– Трещина – это плохо, будет долго заживать. Жалко щиты остались у Северной гавани. Сразу качались оба навыка, ну и заодно была бы дополнительная защита.

– Давайте уже постреляем. Меня достали эти проклятые чайки. Орут и орут. Я скоро начну пищать также как они, – кривясь, предложил Сир Бакки.

Боль отступила. Я стал принимать сидячее положение, и она снова появилась, но уже умеренная, не острая.

– Были бы мишени, потренировались. Не хочу убивать чаек, – пересиливая боль, ответил я.

– Ну, ты паренек даешь. Это же чайки. А как бы ты рыбу ловил, будь рыбаком? Ее же тоже надо убивать, – удивляясь, произнес отец семейства рыбаков.

– Рыба – это другое. Она необходимость. А чайки, это просто баловство. Они же не просто за нами летают. Им нужна рыба. Чтобы самим кормиться и птенцам принести. От их убийства нет никакого прока.

Мой ответ рыбак встретил с непониманием. Он вряд ли задумывался о таких жизненных мелочах.

– Дать эликсир? Он поможет быстрее восстановиться, – предложил Сир Лэйтон.

– Нет, не стоит. Оставьте на конец тренировки.

Рыцарь сел рядом со мной на палубу и приложился к фляге. Отпив, он усмехнулся:

– Как вспомню, ну и прощелыга этот торговец. Я у него Щит Айвара видел. У меня такой был лет пятнадцать назад. Я его на рынке у самого Айвара купил всего за двести золотых. А у этого он в лавке за три с половиной тысячи стоял. Это же насколько он всех обдирает!

– Торговля артефактами доходное ремесло. Слишком доходное. Вы встретили мастера случайно. Скорее всего, его уже выкрали или он сам спрятался и продает щиты через посредников. Мастер взял сумму, потом посредники, тот же торговец вдобавок накрутил. Вот цена и взвинтилась.

Я оперся о нашу единственную мачту. Так было удобнее сидеть.

Все-таки хорошо, что в лавке торговца обошлось без бойни. Новые неприятности в Долине нам не нужны. Покинув лавку, мы порталом переместились на постоялый двор, собрали вещи, простились с Собитом Лунбером, заодно на всякий случай рассказали о встрече с Тридой Лигрес.

Жалко конечно. Считай, мы раньше времени потеряли своего человека в Долине. Королеве не составит труда узнать, где мы жили и там дальше догадаться кто наш человек. Дальше она потребует от старика присягнуть или покинуть королевство.

После столицы мы порталом переправились в Южную гавань и взяли лодку с рыбаками. Можно было подождать вечера и отправиться на корабле торговцев, но мне хотелось побыстрее попасть в Лиан. Да и откровенно говоря, не было желания задерживаться в Долине. Маловероятно, конечно, но я все-таки не отменял переменчивость в настроения королевы. Кто его знает, что ей могло придти в голову после нашего ухода.

Взятую способность лицедейства я отнес к не особо важным и, тем не менее, нужным приобретениям. Она могла уже сейчас приносить пользу, ну и в дальнейшем, когда потребуется кем-то прикидываться. Вот только было непонятно, как действует способность.

Сир Бакки подошел к рулевому, набрал из бочки во флягу новую порцию воды и, пошатываясь в такт хода лодки, направился обратно.

– Да что ты ходишь как сонная курица?! Надо ровнее ходить!

Все с удивлением переметнули взгляды на меня. Получилось сказать в точности, как это делал Сир Лэйтон.

Доступен навык артиста.

Возьмите или отклоните.

– Ух, ты! А скажи еще что-нибудь, – тут же прицепился ко мне Сир Бакки.

– Сейчас прям, разбежался. Артиста нашел, что ли? – ответил ему и обратился к Сиру Лэйтону: – Кстати, предложили навык артиста. Не знаю: брать или нет?

– Надо подумать, – задумчиво произнес он. – Ты взял способность лицедея не просто так. Верно?

– Чтобы лучше казаться простолюдином. Мне еще почти год надо скрываться.

– Во-о-от. Так надо это дело развивать. Надо попытаться представить какой-то образ и начинать ему подражать. В таком случае навык артиста будет развиваться сам собой. Это не потребует дополнительных усилий.

– Отлично. Тогда беру.

За основу я решил пока взять младшего из сыновей рыбака. Ему было лет двенадцать. Второго двадцатилетнего балбеса мне не хотелось копировать из-за его неприятной привычки без конца плеваться за борт.

– Ну что, продолжим тренировку? – предложил Сир Лэйтон.

Я встал, слегка сгорбился, как это делал мальчишка и, в общем-то, все простолюдины, также шмыгнул носом и с деревянным мечом в руке стал суетливо перемещаться из стороны в сторону, продолжая вживаться в роль.

Повышение навыка Артиста на 1 очко.

Сир Лэйтон оказался прав. Развивать навык будет легко. Он сам собою будет качаться.

– Похож, – засмеялся рыцарь, догадавшись, чей образ я взял. – Ну, не будем отвлекаться, продолжим…

* * *

Начинало вечереть, когда появились Костяные горы, названные так из-за обилия живших там грифонов. Ненасытные чудища собирали в округе скот и всякую живность. Все добро относилось в горы и там поедалось. Остатки костей там почему-то быстро каменели. Из-за этого и пошло название гор.

Лодка обогнула каменистую косу и вошла в Тихий залив. На горизонте появилась узкая полоса берега.

Сир Лэйтон показал на место, где Костяные горы у моря спускались к равнине, именно там стоял Лиан. Левее него текла Сухая река, обильная с осени до весны и еле текущая в летнее время. За ней располагались Таклы.

Мой навык картографии взял второе за сегодня очко и принес повышение уровня.

Лодка подплыла ближе, и на горизонте стали проявляться города. Уже можно было рассмотреть отдельные высокие постройки. Если не знать наверняка, два города можно было принять за один громадный мегаполис. Разделяющая полоска Сухой реки с такого большого расстояния была еле видна.

Я всегда думал, что порт Скалистого Берега был большим, но то, что предстало взору здесь, не шло ни в какое сравнение. Порты обоих городов были в разы больше нашего. А о количестве кораблей и мелких лодок и говорить было нечего.

Берег приближался все ближе и ближе. Теперь можно было рассмотреть отдельные дома. Даже с такого расстояния оба города показались мне красивыми. Тагес был серым и строгим, Лиан напротив, напоминал пеструю картинку. Дома и высокие шпили были окрашены в разные цвета.

– Хозяева специально красят дома в разные цвета. Это чтобы каждый возвращающийся домой моряк издалека мог видеть свой дом, – разъяснил Сир Лэйтон.

– Там живет столько моряков? Я думал в Лиане одни бордели и винокурни.

– Ну, нет, конечно. Город большой. Он раза в три больше Скалистого Берега. Там занимаются всяким. А бордели они со шпилями. Вон, смотри, сколько их там. Бордели строят высокие башни и красят их в разные цвета. Так они призывают постоянных клиентов.

– Вот уведешь, Рей, это лучший город на свете. Он на любого производит неизгладимые впечатления, – подключился к разговору Сир Бакки. – Лиан – это не только город похоти и разврата. Это большой торговый и ремесленный центр мира. У Костяных гор идет предгорье с плодородными землями. Там выращивают все на свете. Ну и конечно лучший в мире виноград, из которого получается лучшее в мире вино. Это город невероятных возможностей.

– А рядом Таклы, – продолжил Сир Лэйтон. – Город полный противоположности Лиану. Он строгий и дисциплинированный. Без этого не получится воин. Там много боевых школ. В них из любого сделают хорошего вояку. Также там много ремесленников и торговцев. Но уже конечно поменьше, чем в Лиане.

Сир Бакки оскалился в преддверии собственной дерзости.

– Да туда перебираются только уставшие от разврата старые пердуны или те, кто хочет взять денег мечом. Это не город, это казарма какая-то…

– Ты это на что намекаешь? – вмиг ощетинился Сир Лэйтон.

– Ой, все, просто сказал. Что сразу брать на свой счет? Ты же не старый. Почти.

– Хватит болтать ерунду. Всем готовиться!

– Да что тут готовиться? Взял сумку и сошел на берег, – в принципе, верно огрызнулся Сир Бакки. Кроме деревянных мечей и фляг, все вещи находилось в сумках.

До берега оставалось совсем немного, метров триста. Рыбаки уже убрали парус и теперь ловко лавировали между встречающимися на пути судами.

Осторожно! Вас поджидает опасность!

Повышение навыка Предвидение опасности на 1 очко.

Оповещение заставило насторожиться. Ладно, когда девушка закричала в лавке, что я сломал маску, было понятно, откуда ждать беды. Но тут-то что могло случиться?

Принялся смотреть по сторонам. Вокруг плыли корабли с лодками, впереди стояла пристань полная людей. На ум приходило лишь два варианта развития ситуации: сейчас врежемся в пристань или нас протаранят другим судном.

На всякий случай повернулся посмотреть назад и на секунду потерял дар речи.

С моря на нас летели фаерболы. Откуда-то издалека шел активный запуск магических шаров. Кидались сразу с нескольких десятков точек. Уже летело больше сотни шаров, а маги продолжали запускать все новые и новые.

– Смотрите назад! – заорал я и для надежности принялся толкать Сира Лэйтона.

Он среагировал моментально:

– Всем прыгать за борт! Быстрее!

– А что делать с вещами? – задал глупый вопрос Валеб.

– Что непонятного?! – заорал на него Сир Бакки. – Оставляй тут и прыгай! Сейчас тут все в пух и прах разлетится!

Будто демонстрируя, что нужно делать, рыцарь одной ногой наступил на борт лодки и, оттолкнувшись, первым прыгнул в воду. За ним, смачно ругаясь, стали прыгать за борт наши рыбаки.

Я же снова посмотрел на летящие фаерболы. Они все светились разными цветами. Больше всего было белых с серебристым отливом. В меньшем количестве попадались красные и синие.

– А ты что стоишь?! Призывай защиту и своего дельфина! – закричал Сир Лэйтон и тыкнул мне в грудь, где на цепочке висели всякие артефакты.

Не дожидаясь реакции, он сам обхватил меня за шею и потянул за борт. Мы вместе рухнули в воду. Продолжая держать, рыцарь потянул меня ко дну.

Вы находитесь в водной среде.

Активировать Кулон Дельфина?

Согласился и заодно призвал у браслета Щит. Эта защита не требовала расхода маны и быстрее призывалась. Перед глазами появились цифры отсчета времени по каждому наименованию.

В мутной воде толком ничего не было видно: внизу темнота, вверху свет. А еще темное очертание нашей или какой-то другой лодки, под которую мы заплыли.

Погружаясь все глубже в толщу воды, стихли прежние всплески воды. Теперь вокруг стояла тишина. Прошло меньше минуты, и послышались тяжелые бульканья, как если бы в воду бросали тяжелые камни.

Сир Лэйтон то ли все еще тянул меня ко дну, то ли остановился, я так и не понял. Я продолжал смотреть на очертание лодки на светлом фоне, наверное, потому, что ничего другого было не видно. Раздалось громкое бульканье и легкий толчок. Очертания лодки стали меняться. Она стала расползаться по поверхности воды, превращаясь в груду останков.

Рыцарь оживился и потянул меня вбок. Я догадался, что он от меня хочет. Смысла не было сидеть под водой и терять драгоценное время. Нам следовало плыть к берегу и когда закончится обстрел или когда закончится возможность держаться под водой, выбираться на берег. А там дальше прятаться от фаерболов за постройки.

Глава 8

Фаерболы падали в воду и быстро в ней растворялись. Дальше ко дну устремлялись разве что якоря и какие-нибудь железные или каменные предметы. Все остальное барахталось на поверхности.

По пути прямо у носа попалось несколько перепуганных рыб, бежавших сверху, и больше ничего.

Время перед глазами стало отсчитывать последнюю минуту. Впереди, в виде стены, показалась чернота. Мы успели доплыть к пристани. Теперь можно было подниматься на поверхность и выбираться на сушу.

Сир Лэйтон торопливо схватил меня за рубаху и потянул вверх, тем подсказывая, что делать. А иначе в мутной воде было не объяснить.

Я начал подниматься и только тогда понял, что прекратились тяжелые бульканья. Обстрел порта фаерболами завершился.

Вынырнул на поверхность и как будто оказался в каше. Обломки кораблей и лодок, всякий мелкий скарб, вплоть до тряпья, барахтались на поверхности вперемешку. Крупные куски древесины были охвачены огнем и коптили черным дымом. Со всех сторон доносился вой, плач, душераздирающие крики. Мы всплыли прямо у пристани. Вот только предстояло на нее как-то взобраться. Тут было пристанище больших кораблей, так что до верха нас разделяло метра три каменистой скользкой глади.

– Так… Надо сосредоточиться. Здесь наверх мы не вылезем. Плыть влево или вправо? – суматошно бормотал под ухом Сир Лэйтон, ухватив меня за ремень.

– А что с Валебом и Бакки? Они где-то там остались. Надо их позвать.

– Ничего, выберутся. Сейчас главное нам отсюда вылезти. По-моему, нам надо вправо.

– Лэйтон! Рей! Валеб! Пасть вас раздери… Лэ-э-эйто-о-он! Ре-е-ей! – Ва-а-алеб! – раздалось где-то сверху и совсем близко.

– Это Бакки?! Да, это точно Бакки! – узнал я его голос. Впрочем, если вдуматься, кто бы еще кроме него звал нас по именам.

– Бакки! Сволочь! Где ты есть! – заорал на него Сир Лэйтон.

Немного левее от нас высунулась голова рыцаря.

– Ну, слава Дагору, – обрадовался он.

– Что смотришь?! Веревку тащи! Нам нужно выбраться!

– Да на что вам веревка? Вот! Вот тут есть лестница! Гребите сюда! – указал Сир Бакки влево.

В камень пристани были вмурованы железные скобы. По ним мы взобрались на пристань. Сир Бакки нас встречал с изумленными глазами и раскрытым ртом.

– Ну что ты пасть раскрыл, как ненормальный?

Не обращая внимание на оскорбления, Сир Бакки показал в сторону моря.

– Вон! Смотрите что делается!

Атака фаерболами закончилась. Теперь было применена новая, еще более разрушительная сила. На берег надвигалась очередное зло. Пока что вдалеке в море виднелась большая волна. Она росла на глазах. Вода стала отходить от берега и устремляться в море.

– А где Валеб? Ты его не видел? – обрушился я с вопросами на Сира Бакки.

– Да я откуда знаю? Зачем бы я тогда ему орал?

– Рей, скорее уходим, – медленно пятясь, скомандовал Сир Лэйтон.

– А Валеб?

– Он выбрался или выберется позже.

На лице Сира Лэйтона не дрогнула ни одна мышца. Он, конечно же, бессовестно врал. Пусть и Навык предвидения обмана молчал, но я чувствовал, что так он меня успокаивает. Не желая оставлять парня в море, я принялся громко кричать его имя.

Вокруг шум от людей усилился. Не только мы увидели приближение большой волны. Все кто был живой или даже был раненным на пристани, устремились вглубь порта, ища там спасение. Ну а те, кто остался в воде был обречен. Их к тому же относило к приближающейся волне. Прекрасно осознавая грядущее, я продолжал снова и снова кричать имя Валеба.

Сир Лэйтон больше не стал терять время на уговоры. Схватив меня с Сиром Бакки под руки, они потащили меня прочь от моря. Я пытался сопротивляться, кричал, что нужно обязательно спасти парня и все бестолку.

Тихий залив так и назывался тихим, потому что здесь не бывало штормов. Большие волны сдерживала каменистая коса. Поэтому в плане возможных наводнений в городе особо ничего не предусматривалось. От порта к городу шли невысокие лестницы, и дальше начинались улицы.

Меня силком протащили по порту, потом по ступенькам и теперь несли по одной из узких улиц.

– Ну вы же сами знаете, он брал навык ныряльщика. Он доплыл. Он должен быть где-то у пристани. Мы его обязательно должны спасти. Вы же сами ведете, на город напали. Хотя бы из-за того, что он портальщик нам надо его спасти. Мы же потом не выберемся, – в пытке хоть как-то образумить рыцарей, разъяснял я.

– Вернемся к порту, и нас убьет волной или унесет в море. Ничего страшного, где-нибудь переждем осаду и выберемся из города, – пытался отвертеться Сир Лэйтон.

– Точно! – заорал Сир Бакки. – Валеб взял ныряльщика. У него была почти сотня в навыке. Да он от нас удрал!

– То есть, как это удрал? – не понял я.

– Да потому что все золото оставалось в его сумке! Вспомните, как он еще переживал. Там было почти пятьдесят тысяч! Вот же сучонок…

– А как же клятва?

– Он накопил уже сотню удачи. Готовился поставить ее на колесо фортуны и стать рыцарем, – пояснил Сир Лэйтон и, обернувшись, закричал: – Волна!

Теперь уже меня оба отпустили и мы со всех ног побежали вперед. К счастью, город спускался к морю. Тут был хороший подъем. Это могло снизить силу волны. Зато на обратном пути, если волна схватит, ей будет легче унести улов в море.

Как назло на узкой улице было полно людей. Приходилось всех оббегать и терять драгоценное время. Люди пытались открыть попадающиеся на пути двери домов, но те, опять же, как назло, все были закрыты. Довершало безнадежность зарешеченные окна первых этажей.

Буквально минута и сзади нас захлестнула волна. Она оказалась совсем невысокой, ниже колена. Пробежав немного вперед, она остановилась и далее отправилась в обратный путь.

Мы остановились и оглянулись. У волны хватило сил добраться до половины улицы и угаснуть. Однако внизу, в порту и близи первых домов, творился кошмар. И когда пришла вода и тем более, когда она бежала обратно в море.

Нескольких женщин позади нас потоком свалило с ног, но не унесло. Ну а туда дальше было лучше не смотреть. Если каким-то людям удавалось за что-то уцепиться самим, то появлялся шанс. Иначе их было не спасти. Быстро набирая скорость, вода без разбора все уносила вниз.

– И это все? – разочарованно вырвалось у Сира Бакки.

Я же вновь вернулся к Валебу:

– Нам надо вернуться в порт.

– Бакки прав, – удрученно произнес Сир Лэйтон. – Валеб парень неглупый. Он сообразил как ему лучше поступить. С пятьюдесятью тысячами он прекрасно устроит себе новую жизнь. Он это знает и потому сделал все, чтобы использовать ситуацию и от нас скрыться. Будь иначе, он выбрался к пристани и сейчас был бы с нами. У него были все необходимые навыки выжить. Теперь чтобы нам его отыскать, придется вверх дном перевернуть весь Лиан. В этой суматохе это нереально.

– Война! Это война! Нас захватывают южане! – разразился крик сверху.

Какой-то мужичок ловко спускался по балконам рядом с нами и орал. Он добрался до второго этажа и спрыгнул. Сир Лэйтон перехватил крикуна и велел рассказать, что тот увидел.

– Я специально залез на шпиль. Лиан и Таклы атаковали с моря. Там стоят корабли. Начиная от Костяных гор, все вокруг окружили по суше. Это все, конец. Нас сейчас будут бить магией. Вы не представляете, сколько там воинов. Ну, вы сами представьте, сколько нужно было собрать людей, чтобы вот столько всего окружить. Там, наверное, стотысячная армия, а то и больше, – широка размахивая руками, рассказывал мужичок.

– Во дела… Теперь не сбежишь, – озадачился Сир Бакки.

– Так я про то же! Сейчас потребуют сдать город и тогда все, закончилась свободная жизнь. Будем сидеть под игом южан.

В крышу соседнего дома ударил фаербол. Черепица посыпалась вниз. Пришлось резко податься к дому и стать под балкон, с которого только что спрыгнул этот любознательный горожанин.

– Ой-ой-ой… Видели как долбят? Это точно сдадут город. Нам конец, – в очередной раз буйно запаниковал мужчина.

– А что было в прошлый раз? Точно также стреляли? – спросил я.

– Да ну, вы что? Подошли несколько кораблей, покидали фаерболы. И с суши подошла небольшая армия. Там всего-то было тысяч пять. Совсем не то, что сейчас. Таклы нас защищают. Они вышли им на встречу своим войском. Ну, там-то тысяч двадцать было. В два раза больше. Южане постояли, развернулись и ушли. А мы-то все глупые обрадовались. Думали, южане хвост поджали и ушли. И не тут-то было. Они оказывается вот как придумали. Дали нам поверить, что хвост поджали, а следом бац и сто тысяч привели. Это же надо!

Тем временем, где-то рядом ударило фаерболом в крышу дома и еще раз уже в другой стороне. Какие-то фаерболы пролетали по небу выше и падали в глубине города. Судя по траекториям, запуск производился с моря. Видимо корабли приблизились к порту и продолжили обстрел. В темнеющем небе они были столь яркими, что можно было заранее увидеть их приближение.

– Ну, это же надо что делается! Теперь-то точно захватят. Вот уже никаких сомнений нет. Так я пойду, а?

Сир Лэйтон выпустил из рук мужчину и тот побежал вверх по улице. Вокруг нас уже никого не было. Все разбежались или куда-то попрятались. Мы тоже двинулись вверх по улице, предпочитая держаться поближе к идущим вряд домам справа.

Минул перекресток, потом еще один и опасность значительно уменьшилась. Фаерболы больше били по окраине. Сильно далеко долетали лишь единичные экземпляры.

– Нет, ну выбраться мы точно выберемся, – принялся рассуждать Сир Бакки. – Рей возьмет под управления какую-нибудь птичку, найдет слабое место в окружении, и мы все равно прорвемся. Я за это даже не переживаю. Не сегодня конечно. Сегодня можно не торопиться. Южане сейчас полны сил, решимости и не мы одни такие умные. Сейчас все кому не лень ночью побегут прорываться. Пройдет пара дней и бдительность ослабнет. Можно будет пытаться.

– Эта атака южан нам все испортила. У Валеба здесь не был установлен портал. Я хотел сюда приплыть и сразу отправить его домой. Чтобы он рассказал, что случилось и потом вместе с Иганом закончить историю с мастером масок. А дальше отправляться туда, куда посоветует мама. Теперь совершенно непонятно, что делать. Собиту Лунберу я при разговоре на всякий случай не стал говорить, куда мы отправляемся. Мало ли, вдруг Трида Лигрес у него начнет допытываться. Иган должен догадаться, куда мы отправились, но мы опять упираемся в южан. Так что нам придется самим выяснять по мастеру масок и только после этого отсюда выбираться. Доберемся до Великого города и там отправим Бакки домой. Сами засядем в каком-нибудь доходном доме, – озвучил я предстоящие планы.

– Странно, что Таклы не выставили против южан войско. Вероятнее всего поняли разницу в силе и предпочли защищаться внутри города. У них договоренность с Лианом. Они обязаны были их защищать. Как видим Таклы сами попали в такую ситуацию, что им нужны силы, поэтому они не смогли биться за себя и за Лиан. В таком случае Лиану ничего не остается, как уже завтра сдаться. А это значит, король Юга посадит здесь наместника и тем закончится дело. Ну а Таклы ждет кровавая битва и полный разгром. Это в том случае, если не сдадутся.

– А разве Лиан не будет защищаться? – удивился я

– Кем защищаться? – с усмешкой вопросил Сир Бакки.

Разъяснить взялся Сир Лэйтон:

– У Лиан немного воинов. Исключительно стражники, призванные поддерживать здесь порядок. А для серьезной защиты у них договоренности с Таклами. За это они им платят.

– Это я знаю. Но разве сами горожане не будут защищать город?

– Да кто его будет защищать? Шлюхи, что ли? Или торговцы? – теперь Сир Бакки уже перешел на смех. – Все местные только и готовы, что орать о свободе без правителей. А как что коснись, все сразу в свои норки попрячутся. Чем класть головы на поле битвы они лучше уложат их к ногам южан, чтобы те их пощадили и позволили дальше жить и заниматься своими делами. В крайнем случае, если уж правление южан вконец надоест, подадутся в Долину или к нам в столицу.

– Совершенно верно. Лиан – это логово бесстыдного разврата и только. И Таклы не лучше – это логово воинов без чести. Они готовы биться за деньги, но не за какие-то идеалы, землю или город. В крайнем случае, за свою семью. Но семейных там немного. В основном одиночки или мелкие группы скрепленные родством или дружбой. Так что перед серьезным противником оба города обречены.

Из открывшейся двери дома впереди на улицу высыпала гурьба девчонок. Все молодые, красивые, веселые, лет восемнадцати.

– Эй, красавицы, вы куда? – оживился Сир Бакки

– В порт посмотреть. Каждый день, что ли, на город нападают, - ответила самая бойкая.

Визжа и смеясь, девушки побежали по улице вниз.

– Тюфу ты… дуры! – в сердцах вырвалось у Сира Лэйтона.

Тут фаербол попал в дом на нашей улице. Как раз перед девушками. Под собственные перепуганные крики и визиг, уже без смешков, девушки понеслись обратно. Мы ради этого зрелища даже посторонились. Одна из девиц даже туфлю потеряла и бежала хромая с одной. Они скрылись в той же двери и Сир Лэйтон вновь в сердцах выдал:

– Нет, ну не дуры?

– Да не, все нормально. В их возрасте я бы сам дома не усидел, – поддержал девиц Сир Бакки.

Сир Лэйтон с недоумением посмотрел на него, а после на меня, всем видом показывая, что у него после услышанного просто нет слов.

На подходе к очередному перекрестку показался пожилой мужчина. Он подбежал к двери высокого дома со шпилем и принялся ключом открывать замок.

– Смотрите, куда этот ломится, – указал Сир Бакки на мужчину. – Место роскошное, с золотым шпилем. Нам пора позаботиться о ночлеге. Еще немного и окончательно стемнеет.

Я уже уяснил, что в Лиане шпили строились в борделях, посему настоял на постоялом дворе. Мое замечание вызвало усмешку рыцарей.

– В Лиане нет постоялых домов. Они тут все совмещены с борделями, – разъяснил Сир Лэйтон.

– Ну что, идем, а то он сейчас двери закроет?

Не дожидаясь пока мы ответим, Сир Бакки понесся вперед. Он успел вовремя. Войдя, мужчина едва не закрыл дверь перед его носом. Видимо он не собирался запускать посетителей и принялся его выталкивать. Нам с Сиром Лэйтоном пришлось поспешить.

Что мог пожилой мужчина противопоставить рыцарю? Сир Бакки втолкнул его внутрь и раскрыл перед нами дверь. Мы вошли в роскошный белый холл обрамленный позолотой с шикарной мраморной лестницей в центре.

– Извините, мы не работаем, – вяло сопротивлялся мужчина, как оказалось в дорогущей тунике, говорящей о его высоком достатке.

– Мы закрыты! Ну что непонятного?! Мы не работаем! – вынырнув из-под лестницы, заголосила пожилая женщина в дорогом платье. – Мико, ну что ты молчишь?! Не пускай их!

– Да как не пускать, ты же сама видишь, они напролом лезут, – раздраженно затрясся мужчина.

Женщина намеревалась снова возмутиться, но Сир Бакки ее перебил:

– Не волнуйтесь, мы все оплатим. Нам нужно укрыться.

– Нужно укрыться? – с напыщенным удивлением переспросила она. – А вы разве не знаете? В случае нападения на город всем мужчинам предписывается собраться у дворца советов. Где ваш патриотизм?

– Да причем тут это? Мы не жители Лиана.

– Но вы же, в конце концов, мужчины!

– Очень смешно. Почему-то вы своего Мико никуда не отправляете.

– Но он мой муж!..

– А у нас есть деньги!

Сир Лэйтон посчитал своим долгом тоже вмешаться:

– Не беспокойтесь, мы все оплатим. Только чтобы комната была пониже, как можно в более безопасном месте.

Для доказательства я вынул кошель с сотней золотых монет. Благо, покидая Долину, сообразил на всякий случай прихватить с собой.

– И что там? Медяки или серебро?

– Золото.

– Ну ладно. Десять золотых и мы вас устроим лучше, чем бы вас принял Дагор.

– Договорились, – ответили мы едва ли не хором.

– Но деньги вперед!

Я стал отсчитывать монеты и фаербол ударил о верх борделя. Дом затрясся. Лишь когда золото оказалась в руках, женщина произнесла то, ради чего мы здесь появились:

– Быстрее в подвал. Там самое безопасное место.

Породив в руке большой светящийся шар, женщина побежала первой. Она оббежала мраморную лестницу и стала спускаться по каменным ступенькам, прятавшимся за ней.

– Ну, это нам точно снесли башню, – забурчал пожилой мужчина. – Шестнадцать тысяч пропало. Еще позолоты на двенадцать с половиной.

– А я тебе говорила не нужно позолоты!

– Да ты же мне сама говорила, так будет лучше. Сама и жестянщика нашла.

– Я пошла у тебя на поводу. Это ты меня уговорил. Тридцать тысяч ушли под хвост!

– Двадцать восемь с половиной!

– Тьфу ты… А двери? Мико, ты не закрыл двери! Вот же растяпа. Сейчас же к нам куча народа набежит забесплатно!

Мужчина собрался вернуться, но женщина его остановила. Всучила ему в руки светящийся шар и велела спускаться. Сама же поспешила обратно.

Мы спустились в самый низ. Тут оказалась перегораживавшая дальнейший проход стена и одна единственная широкая дверь. Подойдя к ней, мужчина с торжественным видом раскрыл ее и так же торжественно произнес:

– Прошу!

С чувством, что сейчас произойдет какой-то подвох, я вместе с Сиром Бакки переступили порог. В следующее мгновение я уже в изумлении смотрел по сторонам.

Огромный высокий подвал с множеством светящихся мотыльков был под завязку забит женским полом. Молодые, старые, темненькие, светленькие шли вперемешку. Одежда частично присутствовала на телах, но в настолько малых количествах, что можно было уверенно сказать, ее вовсе не было.

В дополнение к этому вдоль стен стояли громадные бочки вина. Из-за чего тут стоял винно-цветочный аромат с преобладанием все-таки винного.

– Как будто к Дагору попал… – в изумлении произнес Сир Бакки.

Сир Лэйтон вошел следом за нами, а пожилой мужчина уже за ним. Он громко хлопнул в ладоши, призывая девушек к вниманию, и громко произнес:

– Девушки, это три наших гостя! Подчеркиваю – это единственные наши гости! Займитесь ими как следует!