Третий сын

Пролог

Высоко держа над головой порожденный магией светящийся шар, мастер тайных дел Бродерик Келри едва ли не бежал по ступенькам вглубь подземелья, служащего тюрьмой и пыточной для преступников всех мастей, коих всегда хватало в Скалистом Берегу. При своем почтенном возрасте старик был бы рад убавить темп, но спешащая за ним молодая княгиня Мари Гилберт, уже дважды велела идти быстрей.

Несмотря на яркий свет шара, пропитанные сыростью, вонью и страхом тысяч побывавших здесь бедолаг, каменные своды не теряли мрачности, отчего даже сам мастер не любил сюда спускаться, не говоря о княгине.

Ступеньки закончились небольшим помещением с тремя дверьми. Темная фигура надзирателя склонилась в поклоне у единственной открытой двери слева. Не останавливаясь и не обращая на него внимания, княгиня и мастер проследовали по коридору дальше.

– Почему я не слышу криков? Здесь кто-нибудь есть? – прислушиваясь, спросила княгиня.

– Конечно. Здесь всегда кто-нибудь есть. Сейчас тут восемь воров, одна мошенница и двое убийц, повздоривших в таверне с третьим, которого, собственно, и убили. Ну и предвестница. Я специально велел дознавателям приостановить работу на время вашего визита. Признаться честно, в последнее время у нас тут мало постояльцев. Все благодаря нашим стараниям…

Пользуясь случаем мастер хотел и дальше хвалиться, но княгиня его перебила:

– Вы сделали, что я велела?

– Конечно. Мы выделили предвестнице лучшие апартаменты. Там почти сухо и нет крыс. Занесли мебель, накрыли стол. Принесли самое лучшее. Все как вы велели. Но она отказалась от еды. Попросила все унести и оставить только воду.

Коридор почти закончился. Его перегораживал очередной надзиратель у одной из дверей слева. Мастер остановился около него и развернулся к княгине.

– Предвестницы не опасны, но мало ли…

– Останьтесь здесь. Я поговорю с ней наедине.

Уловив кивок мастера, надзиратель поспешил отомкнуть замок и открыть тяжелую дубовую дверь, скрепленную прочными коваными прутьями.

Княгиня вошла в тюремную камеру. Тяжелая дверь с грохотом закрылась за ее спиной.

В просторном помещении, предназначенном для содержания десятка узников, было светло. Вверху порхали порожденные магией четыре огромных светящихся мотылька и тем освещали пространство. На полу лежал большой ярко-красный ковер. Справа стоял красивый резной столик с кувшином воды и стаканами. К нему были придвинуты два изящных стула. Дальше у стены в левом углу размещался топчан с подушками из дорогой материи. Отхожее место справа в углу прикрывала цветная ширма.

Все перечисленное несуразно смотрелось на фоне серого камня. Словно кто-то случайно принес и расставил в дикой пещере роскошные предметы интерьера.

Немолодая женщина с распущенными длинными темными волосами с проседью стояла перед ширмой в светлом платье спускавшимся настолько низко, что прятало обувь. Такая же высокая, статная, как и княгиня, и с такой же властностью во взгляде. Лишь висящий на шее магический ошейник выдавал в ней узницу.

– Приветствую вас предвестница Ханна, – произнесла княгиня с почтением.

– Я тоже рада с тобой познакомиться. Жаль, что наше знакомство состоялось в таком месте.

Обращение на «ты» непривычно резануло княгине слух. Лишь немногим такое позволялось. Обратись кто-то другой, и она велела бы выдать десяток, а то и полсотни плетей. Вот только предвестники были освобождены от мирских условностей. Для них что король, что последний нищий были равными. Они ко всем обращались на «ты». И с их мнением было принято считаться.

Предвестница неотрывно смотрела на Мари Гилберт и это ее смутило. Она посмотрела по сторонам и виновато произнесла:

– К сожалению, я не смогла принять вас другим образом. Но я попыталась, насколько возможно, сделать ваше пребывание у нас удобным. Если вам еще что-то нужно, вы только скажите, вам принесут. За дверью постоянно будет находиться человек.

– В этом нет необходимости. Сегодня я покину эти стены. Ты выпустишь меня.

Княгиня вздрогнула. Она ожидала этих слов и все равно не смогла сдержаться от охватившего ее волнения.

– Боюсь это не в моих силах.

– Ты знаешь, предвестники не преступники. Мы такая же часть Великой Системы, что и жрецы. Наша вина лишь в том, что мы видим будущее и говорим о нем правду. Мы знаем, как изменить грядущее. Жрецы сочли это опасным. Они хотят нас истребить. Чтобы никто не узнал о том, что задумано. Чтобы никто не помешал изменить будущее. Но они глупцы. Уйдем мы, миру никто не поможет. Мир будет обречен на хаос и темные времена до тех пор, пока не появится новый предвестник. Вот только когда он появится? Каким будет?

Княгиня напряглась. Брови на переносице сморщились.

– Но…

– Ты не раз обращалась к предвестникам. К предвестнице Анне, Лидии, Каре. Они помогали тебе, равно как всем остальным жителям Скалистого Берега. Тебе только требовалось к ним обратиться, и они помогали. Предвестники редко о чем-то просят и никогда не требуют большего, чем может выполнить человек. Ты можешь это сделать, я знаю. Обо мне никто не знает, кроме тех, кто находится в этих стенах. И я обращаюсь к тебе с просьбой помочь.

Молодую княгиню охватила нервная дрожь. Она на миг застыла. В следующее мгновение она по-детски закусила губы, перевела взгляд куда-то вверх, словно моля там кого-то, и предпочла отвернуться.

Высказав все, что посчитала нужным, предвестница смолкла. Судя по уверенности в лице и голосе, можно было смело сказать, женщина знала ответ заранее. Она лишь ждала, когда княгиня решится.

Затянувшаяся пауза длиной в минуту досталась Мари тяжело. Ее плечи несколько раз дрогнули, прежде чем она обернулась. Теперь во взгляде читалась решительность. Она набрала в легкие побольше воздуха и громко крикнула:

– Бродерик!

Тотчас двери открылись. Мастер тайных дел буквально ворвался в тюремную камеру.

– Закройте дверь!

Мастер кинулся обратно к двери, но надзиратель выполнил приказ княгини быстрее.

– Кто знает о предвестнице?

Бродерика передернуло. Чрезмерная взволнованность молодой княгини передалась и ему.

– Устроивший на предвестницу охоту инквизитор, четверо его людей, начальник тюрьмы, надзиратели, трое дознавателей, десять наших гвардейцев участвовавших в розыске предвестницы… – почесав нервно висок, он дополнил: – сержант… ну и пятеро свидетелей общавшихся с предвестницей на постоялом дворе. Вроде бы все.

– Бродерика можно не считать. Он будет молчать даже под пытками, – уверенно произнесла предвестница.

Мастер тайных дел посмотрел на женщину, его лицо перекосилось от понимания того, что произойдет дальше.

– Это точно все люди? – задала очередной вопрос княгиня.

Бродерик уставился на свою правую руку, нервно подергал пальцами, по-видимому, пересчитывая людей, и быстро выпалил:

– Да, все верно. Получилось ровно тридцать человек. Они все здесь. Даже инквизитор не ушел.

– Всех людей сейчас же собрать во дворе тюрьмы. Всех до единого. Выполнять!

Мастер вздрогнул от крика. Уже хотел кинуться к двери, но все-таки посчитал своим долгом сказать:

– Надо немного времени. Хотя бы четверть часа… Это максимум.

Прошло в два раза больше времени, прежде чем удалось собрать всех причастных. Княгиня дошла до последней двери, за которой был выход во внутренний двор, взялась за ручку и обернулась к шедшей за ней предвестнице.

– Побудьте здесь. Когда закончу, я позову, – нервно сглотнув, тихо произнесла она.

– Ты одна не справишься. Сними с меня ошейник.

Княгиня поднесла руки к тяжелому металлическому обручу, он раскрылся и упал на пол. Удар эхом разнесся по подземелью.

– Сделаем все вместе. Сначала выйдешь ты, потом я. Действие их магии остановлю я. Ты дважды породишь Ледяные вспышки. Это всех обездвижит. Потом дважды используешь Цепную молнию. Выживших добьешь пламенем. Маны тебе на всех хватит, – спокойным голосом посоветовала предвестница. – Не забудь о Бродерике. Лишние свидетели тебе не нужны. Пожалеешь сейчас, еще больше пожалеешь потом.

Мари кивнула и решительно открыла дверь.

Небольшой дворик у подножия Гнездовой скалы был заполнен людьми. Княгиня мельком пробежала взглядом по лицам, сосчитав общее количество. Людей собралось ровно тридцать. Она перевела взгляд на высокие стены и две башни. Там никого не было.

Мастер тайных дел поспешил к уху княгине. Буркнув, что все здесь, он встал за ее спину.

Вперед вышел худой высокий инквизитор Алвин.

– Княгиня, зачем нас всех собрали? Что-то…

Не договорив, инквизитор замер. Глаза округлились при виде вышедшей во двор предвестницы без магического ошейника.

Обе руки княгини взметнулись на людей, породив в толпе две белые вспышки. Разлетевшийся холод быстро сковал толпу. Следом из рук княгини вырвались молнии. Они побежали по телам яркими сверкающими разрядами. Тела затряслись в бешеном припадке. В следующее мгновение из рук княгини появилось пламя. Два мощных огненных потока полились на людей, заставив одежду загореться. Лишь когда почувствовался запах паленого мяса, княгиня убрала огонь и опустила руки.

Крики, вопли, громогласные проклятья так и не прозвучали. Раздались лишь щелчки от разрядов молний при попадании в тела и шипение пламени.

Княгиня обернулась.

Решительность и вся сила на ее лице исчезли. Теперь на нем были жалость, боль, сострадание. Она искренне жалела погибших людей, чья вина заключалась лишь в том, что по воле службы или случая они стали свидетелями посещения предвестницей города.

Лицо лицом, но прозорливый мастер все-таки смог разглядеть в глазах молодой княгини огоньки поджидающей смерти. Однако слишком поздно. Он хотел призвать магию и выставить защиту. Но ничего не получалось. Руки инстинктивно вздернулись вверх.

Выпучив испуганные глаза, Бродерик смотрел на свою молодую красивую княгиню, мужу которой он поклялся служить всю жизнь, и на ее руки, направленные на него.

Конечно же, мастер понимал, почему княгиня так поступила. Он поступил бы так же, будь на ее месте. Бродерик только не мог понять, ради чего княгиня пошла на такие жертвы. Предвестники – это преступники Великой Системы. Им не стоит помогать. Они должны быть переданы инквизиторам и умерщвлены, как того требует верховный жрец королевства. Ведь жрецы – хранители и служители Великой Системы. Она говорит с миром их устами.

Две полупрозрачные магические стрелы вылетели из рук княгини прямо в сердце Бродерика. Дух, подобно птице, выпорхнул из старика. Глаза остекленели, мастер начал оседать, пока окончательно не распластался на земле. На лице так и застыло возмущение поступком молодой княгини.

Мари Гилберт непрерывно следила за смертью старика. Он упал, и она вновь развернулась к тюремному двору. Княгиня смотрела на лежащие трупы, и ей не верилось, что именно она только что предала смерти стольких людей.

– Благодарю тебя Мари. Ты поступила правильно, – произнесла предвестница и тем вывела княгиню из охватившего ее ступора.

– Вам надо идти в Старый лес. Там будет безопасно. Там нет жрецов и нет инквизиторов.

Предвестница не ответила. Она внимательно смотрела на Мари Гилберт, будто что-то в ней вычитывая. А она сама, застыв, теперь думала, как скрыть столько мертвых тел и как будет объясняться с мужем.

Минуту спустя предвестница снова заговорила:

– Мы не можем видеть дальше десяти лет. За это время ни у тебя, ни в княжестве, ни во всем мире не произойдет ничего особенно плохого. Могу лишь посоветовать родить еще одного сына.

– Третьего сына? Зачем? Он же будет слабым.

– Он будет особенным. Он станет сильным. Самым сильным из твоих сыновей…

Глава 1

Резко вскакиваю на кровати и открываю глаза. Вслед за мной Мартышка с испугу подорвался и громко гавкнул. С его огромными габаритами «гав» звучит подобно грому. Не будь он моим питомцем, уделаться можно. Но я уже привык. Он часто так делает.

Кручу головой по сторонам. Справа в углу макет нашего замка на Гнездовой скале. Рядом на полках расставлены модели кораблей и коллекция оловянных воинов. Они точь-в-точь похожи на наши настоящие боевые суда и гвардейцев. Дальше располагается дверь в коридор. Напротив меня в конце комнаты шкаф с книжками и всякой ерундой. Наверху стоят часы из железа в виде шара, по которому с двух сторон бьют молотами кузнецы и тем создают тихое цоканье. Слева и справа от шкафа двери в ванную комнату и гардеробную. В центре комнаты кресло-качалка и рядом с ним Мартышка с вываленным наружу языком. Слева от меня у окна большой письменный стол. Он между кадкой с фикусом и дверью выходящей на балкон.

Я сижу на постели. Кровать огромная, взрослая, застелена белоснежным постельным бельем, пахнущим травой и цветами. Я весь мокрый. Пот льет с меня ручьями.

«Да, я дома, в своей комнате. Это был просто дурацкий сон», – проговариваю про себя и тем успокаиваюсь.

Отец говорит, сны – это глупые фантазии и нечего ими забивать голову. А вот мама не согласна. Она рассказывала, что иногда бывают вещие сны. Они потом обязательно сбываются. Их легко отличить. Они всегда слишком яркие.

Только что приснившееся точно было дурацким сном. Обычной глупой фантазией. Ну не может же такого быть, чтобы всю нашу армию вот так раз и убили. Тем более в мирное время. Все-таки отец прав, нечего себе голову забивать снами. У меня и так проблем выше крыши.

Что-то я слишком рано проснулся. Лучи солнца только на половине стены. С восходом они появляются на потолке и начинают медленно спускаться. Я встаю, когда они достигают пола. Точнее, меня будят принудительно. У меня вечная проблема лечь пораньше. Потом утром я тяжело встаю.

Пожалуй, можно смело поспать еще часок. Хотя почему часок? Сегодня воскресенье, спать можно подольше!

Хватаюсь за край одеяла и…

Та-а-ак… А откуда теплое одеяло? Точно помню, когда ложился, его не было.

Ну, мама! Ну, сколько раз можно говорить – не укрывай меня теплым одеялом летом!

Откидываю его подальше.

Вот, пожалуйста, вчерашняя простынь появилась. Опять Милли или Карлина, исполнили наказ мамы, пришли ночью и укрыли. Ну что за люди? Им что говори, что нет. То-то же я чувствую, весь взмок. Из-за этого и проснулся раньше времени. Уже давно заметил, когда сильно жарко всегда плохо спится.

Ох-х-х… Это какой-то ужас. Все-таки быть сыном князя плохо. В смысле – третьим сыном князя. Хуже не придумаешь. Третьим детям и последующим всем так достается. Вот прямо во всех смыслах этого слова.

Плюхаюсь на пуховую подушку и тут же в ней утопаю. Какие же они неудобные, просто жуть. Приподнимаюсь, складываю ее вдвое и быстрее укладываю голову, пока не раскрылась. Так лучше.

Моему старшему брату Даниэлю уже двадцать один год. Он воин, маг и будущий наследник. Его отец с детства к этому готовит. Правда мама постоянно выговаривает брату, что в ущерб получения знаний он слишком много уделяет внимания воинской подготовке и боевой магии. Правителю не предстало биться в поединках, его дело править.

Средний брат Алан тоже маг и воин. Правда, слабенький. Ему уже исполнилось восемнадцать. Он вошел во взрослую силу. Вот только мама говорит, что он свернул на скользкую дорожку и вместо своего развития больше интересуется женскими юбками и вином. Мы все надеемся, что когда-нибудь он образумится, возьмется за ум, начнет стараться. Ведь чтобы стать хорошим воином или магом нужно много трудиться. А просто так Великая Система ничего не дает. Ну, разве что мелкие подарки в начале месяца в том случае, если в прошлом месяце не забывал еженедельно посещать храм и жертвовал на него деньги.

Мне пятнадцать. Я самый младший в семье. И я пустышка. Точнее, пока пустышка. Все третьи и последующие дети такие. Нам приходится всего добиваться самим. Вот я и добиваюсь в поте лица с утра до ночи. К шестнадцати мне надо накопить 100 очков удачи. Тогда я смогу принести их в дар Великой Системе и получить способность стать магом или воином. А если 200 скоплю, то сразу стану и воином, и магом.

Вот только обзавестись удачей не так-то просто. Сначала надо взять 5 повышений в знаниях или навыках. Тогда Великая Система прибавляет уровень и дает 1 свободное очко. Навыков и знаний не может быть много. Их ограниченное число. На 10 уровней под них выдается всего 1 место. К тому же со статусом Аристократа абы какие навыки не возьмешь. Они попросту не пропишутся в характеристиках. Впрочем, если так подумать, как сын князя может стать, к примеру, лесорубом или рыбаком? О таком даже помыслить невозможно.

Раз в неделю Великая Система позволяет обменять одно свободное очко на одну удачу. Если не успел, то все, на следующей неделе две удачи не поменяет. А если учесть, что в году всего 52 недели, накопить удачу о-о-очень непросто.

Пока я иду к намеченной цели с серьезным отставанием. До шестьнадцатилетия осталось три месяца, а у меня всего 83 удачи. И все из-за мамы. Она не дает мне ее собирать. Постоянно требует вливать свободные очки в повышение основных характеристик. То заставляла вкладываться в интеллект с восприятием, пока они не достигли максимума – 100 из 100, теперь вот с интуицией прицепилась. Я уже почти всю ее собрал, 97 из 100 взято. И это в то время как в силе, ловкости и телосложении у меня числятся двадцатки!

Сокрушенно вздыхаю.

Конечно, дело двигалось куда быстрей, если бы я брал побольше доступных навыков. Они вначале хорошо повышаются. Вот только мама и тут лезет, вплоть до скандалов не разрешает абы что брать. Наседает, чтобы я дальше корпел над развитием знаний, так как от их повышений можно брать более значимые навыки и не захламлять себя всякой ерундой.

Все-таки как хорошо родиться самым старшим. Им Система за просто так дает воина. Вторым достается маг. Мне бы и вторым родиться сгодилось. Но тут уж как повезло. Мне вот во-о-обще не повезло. Теперь вместо использования свободных очков на улучшение характеристик я буду вынужден менять их на удачу и потом отдавать Системе. Разница с братьями составит целых 100 удачи!

А ведь это далеко не все, что можно получить у Великой Системы!

В любом храме можно воспользоваться колесом фортуны и за 100 удачи вытянуть особую способность, которую иначе не возьмешь. Правда в этом случае абсолютно не знаешь, что выпадет. Может достаться какая-нибудь ерунда наподобие заклинателя муравьев, а может что-то действительно стоящее типа невидимости.

Итого мне надо скопить минимум 300 удачи.

Цифра совершенно нереальная.

Поднимаю руку и призываю огненный шар. Сгусток красного пламени размером с голову появляется над ладонью. Порожденный магией и управляемый магией он держит установленную форму. Его силы хватит убить средненького мага или воина. Ну, это в том случае, если он не успеет выставить защиту. Такой шар я могу использовать всего лишь раз в сутки.

Еще я могу один раз в сутки выставить защиту. Невидимый щит простоит пять минут и в случае нападения, возьмет на себя весь уготованный для меня урон.

В моем арсенале также есть не особо мощная магическая стрела, средненькое лечение и светящийся шар, используемый для освещения.

Все это не мои способности. Они рождаются благодаря браслету с магическими кольцами-бусинами. Их всего пять. По одному на каждое умение. Это максимум что смогли найти родители. В мире уже давно никто не умеет делать артефакты, которыми могут воспользоваться пустышки. Это остатки Древнего времени, когда еще не была создана Великая Система.

Я очень хочу стать сильным магом. О том, чтобы стать хорошим воином – само собой разумеющееся желание. Любой мужчина хочет быть сильным. Вот только немногим удается преуспеть в чем-то одном, не говоря о двух ипостасях сразу. Таких людей правители нанимают на службу. С них берут пожизненную клятву и посвящают в рыцари. Это означает особый привилегированный статус.

Не слышал, чтобы рыцарями становились третьи сыновья. Тем не менее, я все равно знаю, пусть не в ближайшие годы, но когда-нибудь в будущем я обязательно воплощу мечту. Я все равно добьюсь поставленной цели. Не зря же все жрецы говорят, что Великая Система благосклонна ко всем целеустремленным. Кто старается и много трудится, обязательно добивается своего.

По моему статусу становиться чьим-то рыцарем это конечно в некотором роде падение. Я и сам не хочу им становиться. Мне просто хочется быть равным им по силе и по возможностям.

Но все это очень далекие планы. Ближайшее будущее таково, что из-за покойного учителя Казифа Барси, о чем бы я ни мечтал, быть придется всего-навсего отцовым казначеем. Учитель без конца любил повторять – «математика меня любит». Из-за этого отец решил пристроить меня по части финансов. Еще немного и я начну работать. На собственное развитие у меня будет оставаться слишком мало времени. Когда старший брат сменит отца, еще и статус княжеского сына исчезнет. Буду просто аристократом. Это участь всех младших сынов. От нее никуда не денешься.

Что-то от плохих мыслей мне уже и спать перехотелось. А ведь вчера я опять поздно лег. Надо обязательно поспать еще немного, а то к обеду буду ходить сонной клушей.

Переворачиваюсь на бочок, закрываю глаза и…

А что это за шум?

Такое чувство, будто к нам во двор сотню гвардейцев запустили и теперь они у меня под балконом шастают.

Приподнимаюсь на постели и прислушиваюсь.

Доносится ржание лошадей, стук подков о брусчатку, множественные громкие голоса.

Взгляд цепляется за часы, стоящие на шкафу. Всего пять утра.

Странно… А куда смотрят родители? Или они тоже там?

Теперь раздается дружный крик похожий на приветствие.

Да что же это такое? Ну и день у меня начинается. Не выспался, теплое одеяло, ночной кошмар, теперь вот не дают поспать утром, придется целый день ходить сонной клушей… Это же надо столько проблем приключилось с утра пораньше!

Тяжело вздохнул и стал подниматься с постели.

Подошел к балконной двери, открыл ее, и шум сделался в разы сильнее.

Вездесущие чайки как всегда облюбовали перила. В такую рань уже сидят на них и гадят на пол. Как будто другого места не нашли. От моего появления птицы пугаются и улетают.

Выхожу на балкон, подхожу к перилам и столбенею. Весь двор заполнен людьми и лошадьми. Внизу, перед нижними воротами, скопилась туча всадников. Это все наши гвардейцы. Их легко отличить по красным накидкам.

В ошеломлении смотрю на все и понемногу начинаю понимать происходящее.

На нас напали!

Мы собираем войско!

Это война!

Глава 2

Бросаюсь обратно в комнату и останавливаюсь в центре.

Так… Надо собраться…

Собраться! Да быстрее же!

Сначала забегаю в ванную комнату. Две минуты на всякие утрешние делишки и все, я готов! Почти…

Забегаю в гардеробную и… И что же мне надеть?

Все полки забиты всякими тряпками. Сверху головные уборы. Ниже верхняя одежда, камзолы всякие, туники, да рубахи. Еще ниже штаны и тоже рубахи. В самом низу обувь. Все развешено на четырех метрах слева и столько же справа.

На выбор ушло минут пять. Много чего попалось маленького или купленного на вырост.

Зато оделся за одну минуту!

Еще не забыл надеть кольчугу с толстыми кольцами. Самую мощную из моих. Правда и самую тяжелую.

У меня нет навыка по мечам. Я ж не воин. Зато есть по ножам. Навык также подходит к кинжалам. На всякий случай надел на пояс сразу два кинжала, что у меня есть.

Все, теперь можно бежать на войну!

Вылетаю в коридор и сломя голову мчусь к лестнице, знаю, не выклянчу взять с собой, обязательно оставят дома как самого младшего.

Да они меня уже оставили! Вон, даже не разбудили!

Мартышка бежит за мной. Пес радуется, лает, думает, несемся гулять. Не угадал глупыш. Тебя ждут настоящие побоища, а не мелкие стычки с тощими дворнягами.

Наши с братьями спальни находятся на самом верхнем, третьем этаже. Этажи высокие, лестничные пролеты длинные. Быстрее лечу по ступенькам прыжками, стараясь преодолеть сразу две-три, а то пока добегу, миллион лет пройдет и все без меня умчатся.

Ну и тяжеленная оказалась кольчуга. Наверное, мама покупала на вырост. У меня в грузоподъемности стоит двадцатка, а она одна весит больше десяти килограммов. А ведь на мне вдобавок есть одежда, обувь, два кинжала. Однозначно надо было надеть кольчугу поменьше. В этой упарюсь на войне бегать. Ну да ладно, не возвращаться же.

Показался первый этаж и обе служанки появились. Милли поднимается наверх с какими-то тряпками, Карлина останавливается у лестницы с посудой.

– Рей, ты куда? – раскрыв от удивления рот, спрашивает Милли и прижимается к стенке, чтобы я не сбил.

– На войну!

– К-у-д-а?!

Милли так и застывает с раскрытым ртом. Карлина роняет посуду и та разбивается вдребезги.

Ну и курицы, совсем ничего не понимают!

Вылетаю во двор и резко останавливаюсь. Тут со ступенек лучше всего видно собравшихся. Я ищу глазами отца.

Да вон же он, стоит у ворот с мамой, старшим братом и своими помощниками.

Я успел!

Устремляюсь к отцу. Успеваю спуститься со ступенек, пробежать каких-то пару метров и меня кто-то наглым образом цепляет за шиворот. Я возмущенно оборачиваюсь. Готов прибить гада!

– Да стой ты! Куда собрался?

Тьфу ты, это средний брат Алан.

– Как куда? Вместе с отцом на войну!

– Какая война? Отец едет разгонять бунтовщиков в Глазвиль.

– Разгонять бунтовщико-о-ов?.. – моему разочарованию нет предела. – А зачем тогда столько всадников?

– Да откуда я знаю? Стой здесь, не беги. Отец занят. Он разговаривает.

Алан чем-то недоволен. Он смотрит в сторону отца и кривится. Брату может и видно что, он меня почти на две головы выше, а мне совсем ничего. Тут полно гвардейцев. Они все здоровые. Весь обзор загораживают. Возвращаюсь к входу в замок и поднимаюсь на ступеньки. Их всего пять, зато хватает встать выше всех.

Отец не разговаривает. Он раздает указания маме, старшему брату и малому совету. Тут они все: магистр, капитан, мастер тайных дел, управляющие замком и городом. А еще наши вассалы – герцог Висячего моста, барон Кабаньего луга и брат отца – герцог Птичьих скал. Консильери тоже рядом. Он единственный сидит верхом на лошади, одетый так же как отец, в тяжелые доспехи.

Не пойму, только консильери едет с отцом?

Как назло и спросить не у кого. Смотрю на Алана. Теперь понятно, почему он такой недовольный. Ему уже восемнадцать, а его до сих пор держат не у дел. Даже сейчас, около отца все кроме него. То стоит и злиться. Но он сам виноват. Нечего было сворачивать на скользкую дорожку.

Что-то здесь стоять неудобно. Постоянно заходят в замок, выходят из него толпами. Нормально постоять не дают.

Алану сказали не мешаться, а мне-то никто ничего не говорил.

Снова бегу к отцу.

Да что б тебя!

Опять Алан хватает меня за шиворот.

– Рей, да стой ты! Мама сказала не отвлекать отца. Когда позовут, подойдем вместе.

Брат обхватил меня за шею и так продолжает держать. Вот же силач нашелся, не вырвешься. Я встаю на носочки. Пытаюсь рассмотреть, что там делается. Ничегошеньки невидно. Алан смотрит в сторону отца и постоянно кривится. Я смотрю на брата, чтобы понять происходящее.

Наконец кисляк на его лице меняется на оживление. Я перевожу взгляд туда, где все. Отец садится в седло. Теперь мне его видно. Он продолжает с кем-то разговаривать.

Когда отец уезжает, обязательно со мной прощается. Чего-нибудь говорит из напутствующего, типа, чтобы не баловался и прилежно учился. Как будто у меня есть время баловаться. Еще теребит за щеку или гладит по голове. Терпеть не могу эти телячьи нежности. Но он всегда так делает, когда уезжает. Сегодня его настолько все обступили, что он запросто может обо мне забыть.

Брат все еще держит меня за шею. Начинаю вырываться.

– Да стой ты. Когда позовут, я скажу.

Понимаю, вряд ли Алан будет в курсе и, тем не менее, в надежде спрашиваю:

– Как думаешь, если попрошусь, отец возьмет с собой?

– Тоже скажешь. Он нас с Даниэлем не берет, тебя не возьмет тем более.

Выходит я зря старался…

Настроение падает ниже некуда.

Алан прав, на разгон бунтовщиков отец меня точно не возьмет. Это же не война за княжество. Так, пустяк. Что называется, помощь соседям, с которыми мы связаны одним королевством. Впрочем, он бы меня и на войну вряд ли взял. Мне даже нет шестнадцати. В понимании взрослых я все еще подросток.

– Я там стану, – показываю Алану на ступеньки входа в замок. – Там меня будет видно.

– Лучше становись вот сюда, чтобы был рядом, – показывает брат на фонтан позади себя. – Только обещай не бежать к отцу?

– Ладно, обещаю.

Брат меня отпускает. Запрыгиваю на высокий парапет фонтана. Отсюда тоже хорошо все видно.

Отец постоянно в разъездах. Его редко можно застать дома. Иногда он берет с собой меня. Это чтобы я побывал в новых местах и развивал навык картографа. В нашем королевстве я уже везде был кроме Оршика. А еще был в Королевстве Севера. Отец специально в тот раз проехал разными дорогами, чтобы я побольше увидел северных земель.

Помню пять лет назад с отцом тоже уезжало много воинов. Он тогда отправлялся усмирять волнения в соседнем Княжестве Пятигорье. Как отец всегда говорит, князья там недотепы, совершенно не умеют справляться с делами. Если бы не золото, что в их землях полно, они бы давно разорились. Поэтому у них всегда проблемы. Даже у себя волнения не смогли пресечь, что пришлось всем князьям королевства выделять войска. Ну а у нас дела всегда лучше всех, ведь мой отец самый сильный князь Королевства Равнин!

Как-то подозрительно. В прошлый раз отец с собой брал пять сотен всадников. Сейчас же их не меньше двух тысяч. Неужели в Глазвиле что-то настолько серьезное случилось?

Замечаю среди гвардейцев палача Креда. Он самый высокий и мощный из всех. Не знаю, как так получилось, что дружелюбный Кред стал палачом. Мне кажется, он мухи не обидит, хоть ужасный снаружи, но добродушный внутри. Отец говорил, что специально его назначил палачом, чтобы людей лишний раз не пытать. Они от одного вида громилы пугаются и выкладывают все что знают.

Видимо в Глазвиле действительно что-то серьезное, раз отец берет столько людей и Креда. Скорее всего, после бунта палач понадобится для выяснения зачинщиков.

Мартышка всех по двору обнюхал и вернулся ко мне. Он еще щенок. Ему и года нет. Он такой большой, потому что северный волкодав. Они самые большие псы во всем мире, внешне похожи на волков, но в отличие от них, умеют гавкать.

– Как ваши дела, Рей?

Оборачиваюсь. Это Сир Бакки Таль. Хоть мама и говорит, что он еще тот пройдоха, но рыцарь мне нравится. Он любит поболтать и постоянно чего-нибудь рассказывает интересного.

– А в Глазвиле что-то серьезное? – спрашиваю у него раз больше не у кого.

– В Глазвиле? Я думал мы едем в Пятигорье, – искренне удивляется рыцарь. – Говорят, там случился страшный кровавый бунт. Половина города убило и съело вторую половину города, и теперь они бегают, ищут, кого еще убить и съесть.

– Опять врете?

Сир Бакки расплывается в широкой улыбке.

– Конечно, вру. Не волнуйтесь, бунтовщики – это не опасно. Два-три дня и мы всех переловим.

Правильно мама говорит – неисправимый пройдоха. Вранье с правдой перемешает, слушаешь его и не поймешь где что зарыто. Но сейчас он перегнул палку и тем выдал себя с потрохами. Я каждый раз смотрю на него и совершенно не понимаю, как такого болтуна отец принял в рыцари. Вот чем Сир Бакки мог заслужить столько доверия?

Рыцарь уходит, а я снова переключился на отца. По-моему, он уже начал прощаться со всеми.

Отец нагибается, целует маму, хлопает по плечу старшего брата, кивает своим помощникам и, наконец, замечает меня. Консильери начинает что-то говорить и отец отвлекается.

Я хочу подбежать, попрощаться, но вижу, отцу сейчас не до меня. Не хочу отвлекать. Жду, когда позовет.

Раздается громогласная команда капитана приготовиться к выезду. У него настолько сильный бас, что невольно заставляет подчиниться даже непричастных.

А еще:

Внимание! Капитан Сир Ресли Хагон наложил на вас свою волю.

Выносливость повышена на 20%

Скорость повышена на 20 %

Продолжая разговаривать с консильери, отец дергает уздечку. Конь Ладан послушно подается вперед, в сторону раскрытых ворот.

Смотрю и не пойму – неужели отец обо мне забыл?

Лишь только князь покидает двор, за ним устремляются все всадники, что были во дворе.

Видимо действительно стряслось что-то серьезное, раз отец забыл со мной попрощаться. Кричу: «мама-мама» и бегу к ней. Сейчас ведь упущу, и она тоже куда-нибудь уедет или с помощниками отца засядет в кабинете и тогда мне до нее не добраться до вечера.

– Рей, да что же ты так кричишь?

Мама оборачивается. Лицо озабоченное, но не взволнованное. Она не позволяет к ней так обращаться прилюдно. Обычно потом мне высказывает. Слишком поздно вспоминаю об этом правиле этикета.

– Да ты посмотри на него! С кольчугой! С кинжалами! – восклицает дядя, он же герцог Птичьих скал Румел Гилберт. – А мы-то думали, кто поедет усмирять бунтовщиков?

Терпеть не могу дядю. Мама всегда говорит о нем как о человеке, которому не стоит доверять. Делаю вид, что его не замечаю.

– Почему отец взял столько всадников? В Глазвиле что-то серьезное?

– Бунты сразу в двух княжествах: в Пятигорье и Глазвиле. Поэтому пришлось отправлять много людей. А ты куда так вырядился?

Пожимаю плечами. Что тут скажешь. Конечно, я знал, что пусть даже начнется война, меня все равно никуда не возьмут. Мне всего пятнадцать. И нет во мне ни воина, ни мага. Теперь же я вообще оказался в дурацком положении с этой кольчугой и двумя кинжалами. Вон, даже мама силится не рассмеяться. А что говорить об остальных?

Но я же должен был что-то сделать!

Алан единственный не сдерживается и начинает смеяться. Готов за это прямо сейчас его придушить.

На помощь мне приходит мама:

– А ты вместо того, чтобы смеяться, лучше бы поучился у Рея. Он еще подросток и все равно стремится ехать с отцом.

– Так отец говорил остаться!..

– Он говорил это Даниэлю. Он наследник. У него есть дела поважнее. А тебя бы он обязательно взял. Тебе надо было только об этом попросить.

Пока Алан переваривает, мама переключается на меня:

– Хорошо, что ты встал пораньше. С сегодняшнего дня твоей учебой будет заниматься Сир Лэйтон Кендал, – она показывает на стоящего в отдалении пожилого рыцаря. – Идите в класс и начинайте заниматься.

– Но сегодня же воскресенье! – восклицаю я в ошеломлении.

– Ничего страшного. До полудня позанимаешься, потом вместе съездим в храм, и будешь свободным. Не забывай, скоро шестнадцать. Тебе надо больше заниматься.

В шоке смотрю на нее. Да куда больше? И так всего один выходной день. Был…

Алан усмехается и тут же получает:

– А ты поезжай в порт. Как раз потренируешь свою боевую магию. Там начались работы по расширению пристани. Надо раскалывать скалы.

– Почему я?! Больше некому, что ли?!

– Не привередничай. Бери коня и езжай в порт.

Алан кривится, недовольно вздыхает. Теперь усмехаться моя очередь.

– А ты что смеешь малявка?

Брат опять использует свой главный прием и скручивает меня за шею. Против моих 20 у него в силе 80 очков.

Мартышку я хорошо выдрессировал. Знает, кто свой. Он его не кусает. Хватает за рукав и пытается оттащить. Но и я не собираюсь стоять несчастной овечкой. Брат, конечно, сильнее, но у меня есть контраргумент!

– А-ай! Мама, он опять как девчонка кусается!

– Так! Оба быстро занялись делом!

Глава 3

Два месяца назад умер мой учитель Казиф Барси. Старик был настолько древним, что еще учил моего отца. С тех пор со мной занимались все подряд, начиная от мамы и заканчивая помощниками отца.

Сира Лэйтона Кендала я знал давно. Он иногда проводил со мной тренировки по верховой езде и акробатике. Года два назад, занимаясь с ним во дворе замка, я делал сальто и сильно шмякнулся, чуть не свернув себе шею. Ну, это как посчитала мама, случайно увидев неудачный прыжок. Видела бы она, сколько я падал во время обучения верховой езде. К счастью, те занятия проходили далеко от ее глаз, за городом.

Хоть я хорошо относился к Сиру Лэйтону, но его назначение моим учителем я воспринял без особого энтузиазма. Он считался нашим самым опытным и уважаемым рыцарем. В последние годы он в силу возраста отошел от своих основных обязанностей и занимался лишь тренировками гвардейцев. Вот только для себя я не видел от этого пользы. Пока я не заполучу статус воина, ни один из его навыков все равно не откроется. А, следовательно, новый учитель ничему меня не научит. Глядя на рыцаря, я лишь всякий раз буду расстраиваться, что не смогу раньше времени стать воином. Впрочем, Сир Лэйтон тоже был не в восторге. Ни тогда, когда занимался со мной раньше, ни сейчас. Это было написано на его лице.

Под место для проведения уроков у нас выделен огромный чердак пристройки. Здесь есть парта, напротив нее учительский стол и доска для письма мелом. Остальная, куда большая часть площади, пустовала. Она предназначалась для тренировок в фехтовании. Я обычно использовал свободное пространство для игры с Мартышкой во время перемен между уроками. Кидал палку, а он приносил.

Сир Лэйтон сел на учительское место, взял приготовленный мамой листок с моей успеваемостью и, озадаченно почесывая щетину, принялся знакомиться с длинным списком знаний.

Лицо седого, наполовину лысого рыцаря, испещренное множеством морщин и шрамов, хмурилось, скукоживалось, порождая еще большее число складок, тем придавая своему хозяину совсем уж старческий вид.

Лэйтон не отпускал бороду и при этом редко брился. Вечная заросшая щетина отчасти скрывала его шрамы внизу щек и на подбородке. В остальном он выглядел подтянутым, высоким пожилым мужчиной с широкими плечами, пока не опустившимися от старости, в неизменной легкой броне, которую обычно носили гвардейцы.

– По географии у вас не достает всего одного очка, – произнес Сир Лэйтон и оторвался от списка.

– Я прочел все что можно. Казиф Барси мне рассказал все что знал. Больше она у меня не поднимается.

– В фехтовании есть прием, позволяющий значительно улучшить тренировку. Щит с мечом, при наличии доспехов, позволяет ускоренно развивать все три навыка одновременно. Попробуем этот метод. Итак, нужно нарисовать на доске карту мира со всеми королевствами. С учетом имеющихся знаний, попробуйте проанализировать и дать свое видение о мире и тех людях, что проживают в нем. Нужно указать, чем славятся королевства, их достоинства и недостатки. Начните с нашего. По нему можно сделать анализ подробнее. Прямо по каждому городу в отдельности.

– Легче легкого…

Переступаю через развалившегося на полу Мартышку, подхожу к доске, и мелом начинаю рисовать карту мира. Для наглядности добавляю набросками реки, горы, леса.

– Наше Королевство Равнин самое большое. Оно находится в центре мира. В этом наше преимущество и недостаток. Все другие королевства граничат с нами. Из-за этого никогда не знаешь, откуда ждать вторжения. И еще у нас в центре огромная территория занята Старым лесом. В нем живут отшельники. Это большая проблема. Они не платят налогов и не дают рубить лес. В целом мы самодостаточны. У нас практически все есть. Наша столица – Великий Город самый большой город в мире. А вот по людям сказать сложно. Они у нас везде разные. Есть глупые, а есть умные. Нашему княжеству повезло. У нас много умных людей. Все потому, что мой отец умный и сильный князь!

– Кто бы сомневался, – усмехнулся Сир Лэйтон. – Трол Гилберт хороший правитель, но у каждого есть достоинства и недостатки. А какие бы вы назвали недостатки своего отца?

Я пожал плечами. Отец и недостатки – это что-то несовместимое.

– У него нет недостатков, – произнес я и насторожился. – А почему вы спросили? Это как-то относится к географии?

Теперь уже Сиру Лэйтону пришла очередь насторожиться. Несмотря на щекотливость ситуации, он предпочел приподнять брови и тем выразить недоумение.

– Задача наставника посеять зерно и попытаться его взрастить. Я пробую расширить ваши познания. А какой это предмет уже не важно. Вы должны уметь правильно видеть не только сильные, но и слабые стороны. Это нужно любому воину и правителю. И не важно, идет речь о своих людях или о врагах. В бою это может стоить вам жизни. В мирное время, по меньшей мере, удачное ведение дел. К примеру, взвалите на слугу невыполнимое задание и он обязательно вас подведет. Конечно, можно сказать – он подвел, поэтому замысел не получился. Но на самом деле виновником будете вы, потому что это вы дали задание не тому слуге.

С тяжестью вздыхаю.

– Наверное, вы правы. Вот только я ни воин и ни правитель.

– Жизнь – штука непредсказуемая, никогда не знаешь, что от нее ожидать, – задумчиво произнес рыцарь. – В любом случае вы аристократ. И всегда им останетесь. У вас будут подручные. Так что мои знания вам обязательно пригодятся. Ну что там дальше с анализом? Переходите к княжествам начиная с нашего.

– Наше княжество Скалистый Берег располагается в северо-западной части королевства. Мы граничим со столицей, Пятигорьем и королевством Севера. Наше княжество – это, прежде всего, порт. Он единственный в северной части, что не замерзает зимой. Все что приходит по морю для Пятигорье и почти все для Севера проходит через нас. У нас есть всякие ремесла…

Сир Лэйтон перебивает:

– Я имею в виду, не всякие ремесла, а чем славится княжество в мире.

– Тогда это только шерсть. У нас ее не так много, но мы ее выделываем лучше всех. Определенных успехов в каких-то ремеслах у нас нет. Это потому, что отец стремится производить не что-то одно хорошего качества, а разные товары. Чтобы не тратить золото на закупки у соседей. Еще у нас добывают из морской воды много соли. Из трех килограмм, что продается в королевстве, два точно будут наши. Еще есть медный рудник. Но вот чего у нас не будет, так это вдоволь собственного зерна. У нас слишком много гор. От этого нет достаточно места для посевов.

– А люди? Какие они по характеру?

– Ну не знаю… У нас под боком королевство Севера. У них есть один порт скованный льдами большую часть года. Из-за гор другой они построить не могут. Поэтому северяне постоянно метят глаз на наше княжество. Оно для них – это круглогодичный выход к морю, за который ненужно платить. Поэтому у нас осторожные люди. Они всегда готовы к вторжению с севера. А еще у нас много торговцев. Отец специально развивает торговлю, потому что там крутятся основные деньги. Поэтому у нас живут осторожные и расчетливые люди. В прошлом мы имели много стычек с северянами. Мы всегда побеждали. Поэтому наши люди смелые, готовые к вторжению врагов и длительному противостоянию. Северяне не раз захватывали нашу землю, но мы все равно ее отвоевывали и в итоге побеждали. Мы упорные в достижении поставленных целей. Даже поражение не ломает наш дух.

Сир Лэйтон удовлетворенно кивнул.

– С западной стороны мы граничим с Пятигорьем. У них единственные в королевстве золотые и серебряные рудники. В реках много золотого песка. Отец говорит, там у любого жителя припрятана добрая горсть золотого песка или самородков. Ну и серебра тоже немало. У них много хорошего камня. Они его пилят и продают. Через княжество проходит дорога от Севера до Юга. Она тоже приносит хороший доход. А еще от них идет дорога к Великим Вратам, которые ограждают нас от Пропасти падших. В Пятигорье нет настоящих воинов. После Темного времени и создания Дагором Великой Системы на город никогда не нападали. Все верят в предание, что если осадить город, падшие почувствуют битву и тогда Великие Врата могут не выдержать их натиска. Падшие прорвутся в мир и попытаются его захватить. Все это сказалось на нраве жителей. Уже несколько столетий они не воевали и не терпели лишений. Поэтому люди там живут беспечной жизнью.

Рыцарь снова удовлетворенно кивнул.

– Южнее, у пересечения королевства Гор и Юга, на истоке Великой реки лежит Глазвиль. У них развито выращивание зерна, овцеводство и производство ковров. Город в прежние времена часто подвергался нападениям и постоянно был камнем раздора между горцами и южанами. Жители настолько привыкли к захватам, что попросту не оборонялись и вместе со знатью переходили на сторону очередного завоевателя и продолжали жить своей жизнью уже под началом нового правителя. Это княжество досталось Равнине лишь потому, что горцы и южане попросту не смогли его поделить. Было проще передать его в третьи руки. Поэтому на жителей Глазвиля никогда нельзя положиться. Они не держат слова, и нет у них чести. Что у знати, что у простых людей. В случае нападения, они сразу сдадутся без боя.

– А знаете, почему назвали княжество Глазвиль?

– По-моему, об этом все знают. Потому что им постоянно надо глазами вилять, ожидая нападения то с юга, то с гор.

Рыцарь рассмеялся.

– Двигаясь вниз по течению Великой реки, располагается княжество Мелиссар. Там выращивают больше всего зерна в мире. Воевать жители воевали, но особо побед у них не было. Лишь близость к столице спасала их от южных вторжений. В случае осады из Великого города пребывало подкрепление. В целом люди там живут недалекие. Всегда полагаются на столицу. А если что-то и пытаются затеять, как не раз говорит отец, в силу скудости ума ничего толкового у них не выходит. Двигаясь дальше по Великой реке, правда немного в отдалении от нее, у подножия Барьерных гор располагается княжество Оршик. Они добывают много железа и меди. Княжество славится кузнями, где делается много хорошего оружия и доспехов. А еще они считаются лучшими воинами во всем королевстве. Это обусловлено их местоположением. С одной стороны их давит Юг, а с другой Долина. Это единственное княжество, ну кроме Пятигорья, которое ни разу не смогли покорить соседи. Говорят, в случае вторжений, они в тот же день убивали всех стариков, чтобы взять опыт и быть сильнее. Хоть это и правильный ход, но я думаю, это дикое варварство вот так взять и убить, к примеру, собственных родителей. Мне кажется, они очень жестокие.

– Поговаривают, они до сих пор это проделывают. Также как и на Юге…

– Я могу понять, когда к такому способу прибегают во время нападения. Если воины будут слабыми, погибнут и сами воины, и все остальные жители. Какой смысл приходить к этой жестокости в мирное время?

– Все дело в том, что убивая постороннего человека, воин получает опыт. Однако когда предается смерти близкий родственник и при этом он сам отдает все что имеет своему сыну, внуку или брату, убийце достается половина из всех накопленных знаний, навыков, особых способностей. Так порой очень редкие особенности передается следующему поколению.

– Первый раз о таком слышу…

– Это немудрено. Уже несколько столетий жрецы пытаются скрыть от всех эту возможность. Она теперь относится к тайным знаниям, о которых лучше не трепаться. Ну, да ладно, продолжайте рассказ об остальном мире, но уже не так подробно. Достаточно будет столиц.

Рассказанное Сиром Лэйтоном меня поразило. Дальнейшие подробности я намеревался выяснить у мамы. Не сомневался, что она в курсе, раз об этом знает наш рыцарь.

Я вернулся к нарисованной карте.

– Королевство Севера со столицей Храдобор граничит с нами и Пропастью падших. Там есть только два города. Остальное деревни. У них много железа, меди, леса, мехов. Есть немного золота, серебра и речного жемчуга. Ремесла не слишком развиты. Северяне сильные. Там другие не выживают. В зависимости насколько далеко уходят на север поселения, зима у них длится от пяти до восьми месяцев в году. Из-за этого они уязвимы. В теплое время им приходится успеть подготовиться к холодам. Как говорит отец, если бы не суровые зимы, северяне уже бы давно захватили и Скалистый Берег, и половину Равнины. В западной части мира располагается королевство Гор со столицей, названной в честь Дагора. У них нет других городов. Только деревни. Там есть немного руды и немного развито оружейное дело. Людей мало. Плодородных земель – крохи. Зато у них есть драконы. Они живут только там, в горах. Кроме горцев никто не знает, как их приручить.

Рыцарь оживился:

– Так и есть. Даже когда берут маленького дракона и пытаются приручить, в конечном счете, он убивает хозяев. Все потому, что у горцев есть особый навык приручения, с которым они не делятся.

– В королевстве Юга со столицей в Аттаре есть лишь три города. Зато множество деревень. У них развито все. Много железа, меди, золота, серебра. Нет только леса и пушнины, которая им впрочем, ни к чему. В остальном у них изобилие. Оно омрачается лишь частыми засухами и нехваткой пресной воды. Процветанию Юга способствуют рабы. От этого жители в большей степени ленивы. Как говорит отец, единственное, что их заставляет трудиться, так это врожденная алчность. Они видят что-то у соседа и тоже хотят это заполучить. Поэтому они кажутся трудолюбивыми. Рабы изготавливают, а хозяева продают. Поэтому там развита торговля. По характеру они очень жестокие и кровожадные. Но это немудрено. Стоит им ослабить хватку и рабы восстанут.

– О двух городах забыли упомянуть.

– Эти города когда-то были в составе Юга. Столетие назад они восстали и отсоединились. Сейчас города независимые и возглавляются советами местной знати. Их экономика строится на торговле и ремесленничестве. Но есть и особые отличия, благодаря которым города прославились на весь мир. В Лиане лучшее вино и лучшие женщины для плотских забав. В Таклах находится всемирный центр наемников всех мастей. Говорят, там можно купить даже целую армию. Ну а последним королевством является Долина со столицей Тагесом. Там лучший климат во всем мире. У них всегда тепло. Нет ни холода, ни жары. Королевство окружено горами и имеет всего три выхода, где расположены укрепленные города. Конечно, через горы отдельным группам можно проникнуть в Долину, но никак не армиям. Считается, что Юг богат, но Долина богаче. Королевство славится производством ювелирных украшений и эфирных масел. На побережье моря ловится много рыбы и жемчуга. Добывается золото, серебро, железная и медная руда, всякий благородный камень. А еще там делают сахар…

Я замер. Перед глазами всплыл текст с оповещениями:

Повышение знания по истории на 1 очко.

Повышение знания по экономики на 1 очко.

Повышение знания по политике на 1 очко.

Повышение знания по географии на 1 очко.

Повышение уровня.

Получено 1 свободное очко.

Общее количество свободных очков – 1.

Я вычитывал сыплющиеся оповещения и поражался, вроде бы говорил о том, что давно знал и, тем не менее, система наградила. Да еще как наградила!

– А что по поводу альбиносов? – напомнил Сир Лэйтон о данном задании.

Чешу затылок и тем справляюсь с охватившим меня радостным волнением.

– Лет пятьдесят назад некий Генри Лойд ухитрился захватить безымянный остров, расположенный между нами и Долиной. У этого человека было небольшое отклонение. Он был альбиносом. Лойд решил создать для альбиносов собственное государство. Для этого он стал зазывать к себе с разных мест людей с таким же отклонениями. Теперь там полно белых людей. За свою жизнь Лойд многократно женился, беря в жены всех попадавшихся красивых альбиносок. Их у него было больше сотни. Многочисленные дети Лойда объявили остров семейным государством и теперь правят в составе некоего совета. Они объявили остров Лойда нейтральной территорией и пообещали никогда не создавать у себя армию и не вести войн. Взамен все королевства подписали с ними договор о ненападении. Альбиносы занимаются рыболовством и всяким ремесленничеством. Но главный доход острову приносит банк. Его филиалы есть во всех городах мира…

– И всякий богатей держит в банке альбиносов золото на случай непредвиденного, – продолжил мысль рыцарь, – если что-то случится, там всегда можно взять отложенное золото и найти прибежище. Говорят, в банке держат золото даже короли.

– Вы и об этом знаете? – безмерно удивляюсь я. – Мне отец рассказал об этом по секрету.

– Так, краем уха где-то услышал, – вскользь произносит рыцарь и расстроился: – Похоже, мой прием не сработал. Придется придумывать что-то другое…

– Сработал, еще как сработал! Повысилась география, история, политика, экономика!

– Замечательно. Головной боли стало меньше, – в удовлетворенности, но куда сдержаннее меня, произнес рыцарь. Окунув в чернильницу перо, он принялся старательно делать в своем листке пометки.

Примененный Сиром Лэйтоном метод для меня стал открытием. Покойный учитель такое никогда не практиковал. Я стер с доски нарисованную карту и вернулся к своему месту. Мартышка уже почувствовал конец урока и притащил из закутков чердака палку. Забрал ее, размахнулся…

– Теперь займемся математикой. В коморке Казифа я нашел отличный учебник с задачками, – отложив в сторону листок, произнес рыцарь.

– А как же перемена между уроками? – спрашиваю, а сам кидаю палку в дальний конец чердака. Мартышка со всех лап за ней погнался.

– Какая еще перемена? Мы только начали. Я понимаю, нужен отдых, когда махал мечом три часа. А вы ничего не делали. Прошли два шага от парты до доски и обратно. От этого не перетруждаются. Княгиня просила не давать вам спуску. Так что простите, будем усиленно заниматься.

Да что б тебя!.. Ненавижу математику! Ненавижу задачки!

Решаю прибегнуть к уловке.

– Сир, может быть лучше просто примеры зададите?

– Нет, Мари Гилберт велела решать задачи. Они лучше развивают знание. Сколько там у вас по математике?.. – Сир вновь заглянул в листок с моей успеваемостью. – Так всего ничего осталось, девяносто восемь из ста. Мы сейчас мигом поднимем!

Ага, сейчас прям, мигом.

Заранее берусь за голову и локтями упираюсь в парту. Уже знаю, сейчас она начнет пухнуть.

– Итак, предположим, один человек устроился к вашему отцу на работу с условием, что ему в конце года будет выдан конь и две тысячи шестьсот золотых монет. Но по истечении восьми месяцев ему пришлось уволиться. При расчете он получил упомянутого коня и тысячу монет. А теперь вопрос: сколько стоил конь?

«И коня и две тысячи шестьсот золотых монет… Что-то много обещано за годовую работу. Столько даже рыцарям не платят», – невольно подумалось мне, но вслух произнес другое:

– Хороший конь стоит тысячу. Я это точно знаю. Слышал, когда отец говорил с управляющим Тидом Грашем.

– Ну вот, я же говорил, вы быстро справитесь.

Сир Лэйтон полез в конец книжки, где имелись правильные ответы, и нахмурился.

– Нет, тут другая цифра написана. Ответ неверный.

Я взглянул на Мартышку. Пес держал в зубах палку и терпеливо ждал нового броска. Погладил его, забрал палку и положил на пол. Он уже знает, я так делаю, когда занят. Глаза Мартышки погрустнели. Он лег рядом в ожидании следующей перемены.

Рыцаря, похоже, самого заинтересовала задачка. Почесывая плешивую макушку, он поднялся и стал расхаживать, погрузившись в задумчивость. Ну и мне пришлось включать мозги. Проговорив про себя слова старого учителя – «математика меня любит», я принялся за дело.

До обеда я успел благополучно решить в общей сложности три задачки, после чего было взято повышение. Судя по выражению лица Сир Лэйтон не смог решить ни одной из них, хотя все это время упорно старался.

После взятия повышения рыцарь вспомнил наказ мамы обязательно провести занятие по логике.

Ох… Даже не знаю что больше ненавижу, злосчастную математику или задачки по логике. В них ничего не нужно решать. Они и без того заковыристые дальше некуда.

Лэйтон зачитал вслух задание, и я сразу ответил. Усмехнувшись легкостью, он полностью со мной согласился. Хотел было зачитывать следующую задачу, но вспомнил, что надо сравнить с правильным ответом из книжки. Заглянув туда, он рассмеялся и сказал, что неверно и велел думать дальше. Час я промучился и не решил. Все это время рыцарь для себя вычитывал другие задания, потом смотрел ответы и смеялся до слез. По-моему, его веселило, что он сам их не мог решить. Там же все задания не абы какие, с подвохом.

Мои мучения закончила прибежавшая служанка Милли. Она сообщила, что пора ехать в храм.

– Никогда бы не подумал, что занятия окажутся такими утомительными. За полдня я умаялся больше, чем когда муштрую гвардейцев, – честно признался напоследок горе-учитель.

– Я бы тоже с радостью помахал мечом. Ненавижу задачки.

Сир подбодрил, пообещав, что я скоро справлюсь и с математикой, и с логикой, но что толку, даже если со всем справлюсь, благодаря Казифу Барси, без конца повторявшему, что математика меня любит, глупые циферки будут преследовать меня всю жизнь, пусть даже если я стану сильным воином и магом.

Вот среднему брату Алану повезло в жизни куда больше моего. Он у родителей, что называется, на подхвате. Ну и вроде как должен ежедневно заниматься воинскими тренировками и развитием магических способностей. Вот только, по-моему, он совершенно не занимается ни тем, ни другим. И с него за вечное безделье никто особо не спрашивает. Он если и пытается что-то изобразить, лишь, когда дома отец. Стоит ему уехать и Алан тут же уходит в загулы. Хоть и знает, что потом отхватит, он все равно ничего поделать с собой не может.

– Рей, подождите, не спешите, – остановил мой порыв уходить Сир Лэйтон. – К завтрашнему дню попытайтесь разгадать загадку по логике и подумайте над тем вопросом, что я задал. Попробуйте задуматься о достоинствах и недостатках тех людей, что вас окружают.

Я усмехнулся. Он серьезно думает, что я так глуп и буду с ним откровенничать по поводу родителей и братьев?

– О ваших достоинствах и недостатках тоже надо подумать?

– Конечно.

Странно, но я только сейчас догадался, почему рыцарь никогда не горел желанием со мной заниматься.

– Пожалуйста. Могу прямо сейчас ответить. Капитан приказал вам заниматься со мной по распоряжению мамы. Вы не хотите этого делать, но вынуждены подчиниться приказу. Вы верны данной клятве. Это ваше достоинство. Ваш недостаток – это старые воспоминания. Вы не можете их забыть. Я подозреваю, когда-то у вас была семья, был сын. Что-то произошло и они погибли. Из-за этого вы не хотите со мной заниматься, – произнеся сказанное, мне лишь после этого пришло на ум, что не стоило высказывать рыцарю все, о чем подумалось, посему поспешил исправиться: – я искренне сочувствую вашей утрате. Когда-нибудь вы встретитесь с семьей в Мире избранных. А пока это не произошло, надо жить дальше. Если хотите, я могу попросить маму, чтобы она вас заменила.

Сир Лэйтон тяжело сглотнул. Мои слова его попросту сразили. Но старый воин быстро взял себя в руки.

– Я терял семью дважды. Не нужно ни о чем просить княгиню. Мы продолжим занятия завтра.

Глава 4

Милли помогла выбрать одежду для храма и предложила помочь ее надеть, пошутив, что я могу перепутать штаны с рубахой. Конечно, отказался. Еще чего не хватало. Она симпатичная девчонка. Это перед старухой Карлиной можно переодеваться сколько влезет.

Эх, жалко у нас из-за Алана больше не осталось в замке молодых девушек. Мама от всех отделалась. Милли пока держат, потому что слишком молодая. Ей только исполнилось шестнадцать. Еще немного и мама ее тоже спровадит. Мне Мили нравится. Она веселая. Будь моя воля, я бы никогда ее от нас не выгонял.

До храма идти минут пятнадцать, не больше, но мы с мамой всегда едем в закрытой карете в сопровождении десятка гвардейцев и сержанта. Мы только сели, мама тут же обняла меня и принялась гладить по голове. Не отбрыкиваюсь. Все равно никто не видит. К тому же, в маленькой карете я со всех сторон зажат. В такие минуты самое время чего-нибудь выпросить. Вот только мне особо ничего не нужно.

Хотя…

– Мам, ну сколько раз говорить, не приказывать прислуге меня укрывать теплым одеялом.

– А сколько раз тебе говорить на ночь закрывать балкон? Зашла, хотела разбудить тебя проводить отца, а у тебя холодина. Лежишь и весь трясешься. Пришлось укрыть.

– Трясся?.. Хм… Ну не знаю. Помню когда ложился, мне было жарко. Ладно, обещаю закрывать балкон, но и ты больше не укрывай меня. Договорились?

Мама соглашается и продолжает гладить мне волосы. Она у меня красавица. Высокая, стройная, грациозная. По ней никогда не скажешь что у нее трое детей. У мамы только немного седых волос, которые служанки постоянно подкрашивают и поэтому их невидно. И совсем немного морщинок. Они заметны, если только сильно присматриваться.

– Ну как прошли занятия? Как тебе Сир Лэйтон? Понимаю, он не настолько грамотен как Казиф, но у него большой жизненный опыт.

– Ты знаешь, отлично! Я взял повышения по математике, истории, политике, экономике и покончил с географией!

– Да неужели! Вот молодец! Никогда не думала, что у Лейтона запрятаны такие способности к учительству. Так ты взял еще один уровень?

– Ага...

– Сколько там у тебя стало свободных очков?

– Ну, мам! Дай хотя бы сегодня взять удачу!

– Рей, тебе нужно полностью взять всю интуиции. Потом обещаю, будешь копить удачу, – мама подталкивает меня в бок и тем торопит, – ну же, давай, переводи сейчас.

Ну вот, пожалуйста, сегодня опять не возьму удачу. С тяжестью выдыхаю и повышаю интуицию, вливая в нее единственное свободное очко.

– Девяносто восемь. Осталась два очка и интуиция будет взята. А ты точно после этого разрешишь каждую неделю брать удачу?

– Посмотрим…

Ну, вот, опять посмотрим. А что смотреть-то? У меня в силе, ловкости и телосложении вложено всего по 20 очков. Я медлительный и слабый дальше некуда. Неповоротливее любого дохлого старика. Я вообще как малолетний ребенок!

*Примечание. К основным характеристикам относятся: телосложение, сила, ловкость, интеллект, восприятие и интуиция. На телосложение и силу действуют возрастные ограничения. Так, до 10 лет в характеристиках идет ограничение на 20 очках; с 10 до 14 лет на 40 очках; с 14 до 16 лет прогресс поднимается до 60 очков; с 16 до 18 лет наступает возраст юношества и ограничение достигает 80 очков. Далее все ограничения снимаются.

– Ну ладно тебе дуться. Обещаю, потом пока не возьмешь сто удачи, приставать не буду, – успокаивает мама и переключается на другое: – а что с логикой?

Аж обидно, столько всего взял, а ей все кажется недостаточно. Опять со своей дурацкой логикой пристала. Как будто это так просто взять и решить задачку.

– Да ну ее… Что не задание, вечно мучения.

– Ну и какая невыполнимая задача на этот раз? У тебя же осталось всего одно повышение, – заинтересовывается мама и подталкивает рассказать. Знаю ее уловки. Это она специально хочет меня заболтать и перевести разговор на другую тему.

– Ты же все равно не подскажешь.

– Мне просто интересно.

– Пожалуйста: чем в стародавние времена муку мололи?

– По-моему, это очевидно.

– Жерновами – не подходит. Это я сразу сказал.

– А чем еще?

Мама так искренне удивляется, что меня в очередной раз начинают одолевать смутные подозрения, что раньше она и отец учились по каким-то другим книгам с задачками. А потом все усложнилось до ужаса и теперь мне приходится с этим ужасом мучиться. Она ведь так же как сегодня Сир Лэйтон трудные задачи сама не решает. Постоянно сравнивает мои ответы с тем, что написано в книгах. Что по логике, что по математике.

Тяжело вздыхаю.

– Вот и я не знаю. Сир Лэйтон смеется и говорит – там простой ответ. Я уже все передумал и ничего в голову не лезет.

Мама снова взъерошивает мне волосы на макушке.

– Ничего страшного, решишь. Я точно знаю. Ты у меня умненький. Ты особенный.

И опять телячьи нежности!

Ай!.. Целует в лобик!

Хорошо хоть никто не видит.

Дальше уже не выдерживаю. Начинаю отбрыкиваться. Маму это веселит и она сильнее взъерошивает мне волосы.

Фух, наконец, карета останавливается у храма.

Перед выходом мама выдает мне золотые монеты. Они понадобятся для подаяния в жертвенный сосуд. Простолюдины кидают медные монеты. Всякие ремесленники и не особо обеспеченные ограничиваются серебром. Для знати принято исключительно золото. Но мы не просто знать, мы княжеская семья. Нам полагается кидать уже десять золотых монет.

Я выглядываю из-за шторки в окно и пересчитываю нищих. Ровно столько, сколько всегда – десять человек. Все лица знакомые. Старики и всякие калеченные.

– Можно еще монет для милостыни?

– Рей, поверь, они не настолько бедны как прикидываются.

– Нужда заставляет людей протянуть руку. Иначе, зачем бы они пошли на такие унижения? Вот и настоятель храма Корнелиус не раз говорил: даже самая черствый человек окончательно не очерствеет, и в нем будет теплиться добродетельность, пока его рука не перестанет даровать милостыню. Иной злодей даже такой мелочью может добыть для себя достаточно репутации и в судный день избежать Пропасти падших.

Вижу, маме не терпится вставить уточнение, которое она уже не раз говорила. Но я приготовил контраргумент:

– Мы даем монеты и тем помогаем людям. Если они нас обманывают, за свои поступки они сами будут отвечать.

– Опять начитался… – демонстративно вздыхает мама и как обычно выдает пять монет.

– Может быть на этот раз дашь на всех?

– Нет Рей. Дам на всех и на следующей неделе попрошаек будет больше. Люди не должны привыкать к легким деньгам.

В сопровождении все того же десятка гвардейцев и сержанта мы входим из кареты. Мама идет в храм, а я задерживаюсь. Со мной остается четверо гвардейцев. Всего пять монет на десять человек. Приходится прибегнуть к старому способу:

– У меня пять золотых. Поделить на всех сможете?

Раздается единодушное: «Да-а-а!»

Высокое здание храма с высоким шпилем у входа самое высокое в городе, если не считать наш замок, стоящий на Гнездовой скале. При входе размещаются пузатые сосуды высотой по пояс. В узкую горловину все кидают монеты.

Проходя дальше, все попадают в большое круглое помещение с высоким куполом вверху. Там стоит статуя создателя Великой Системы Дагора.

Когда-то он был простым человеком и настолько бедным, что не имел даже фамилии. Дагор появился на свет во время правление мага-некроманта Куна Ребея. В конце Древнего времени со своей армией мертвецов тиран захватил весь мир и в течение столетия правил, погрузив всех в Темные времена.

Дагор смог в совершенстве овладеть всеми четырьмя стихиями. Всеми мыслимыми и немыслимыми заклинаниями. Оседлав самого огромного дракона, он в одиночку напал и победил Куна Ребея и всю его армию мертвецов. А после он создал Великую Систему. Чтобы каждый мог развиваться и совершенствоваться, в том числе по линии магии. Ведь раньше ею пользовался лишь узкий круг лиц. Знания передавались в основном по крови. Остальных людей маги держали в неведении. Они ими правили.

Мне всем нравится созданная Дагором Великая Система. Единственное в чем я не согласен, так это в распределении возможностей по старшинству рождения. Понимаю, нельзя допустить, чтобы все люди были воинами и магами. И, тем не менее, как-то этот момент у него не очень правильно получился. Хорошо хоть не все так безнадежно. Тот, кто сильно чего-то хочет, все равно добьется желаемого. Во всяком случае, так говорят жрецы.

После того как Дагор разбил Куна Ребея, он создал падших и место, где они будут жить – Пропасть падших. А чтобы они не прорвались в мир людей, у входа в пропасть поставил Великие Врата. С того времени все нечестивцы после смерти перерождаются в падших. Они сидят в глубокой пропасти до тех пор, пока не очистятся от совершенных злодеяний.

Для хороших людей Дагор создал Мир избранных, в котором поселился сам. Там нет ни господ, ни слуг. Не нужно трудиться. Все дается по необходимости. Люди живут и наслаждаются бессмертной жизнью после смерти в нашем мире. Вот только где находится это место, никто не знает.

Чтобы можно было легко различать, кого куда направлять, Дагор создал репутацию, в которую заносятся хорошие и плохие дела. А чтобы никто не жульничал и не знал, сколько у него чего, он скрыл эту строчку.

Мы закинули в жертвенный сосуд монеты и вошли в круглое помещение. Маму как всегда отвлекли. Я сам подался к статуе Дагора в сопровождении все той же четверки гвардейцев.

Людей в храме к обеду всегда немного. Именно поэтому мама старается его посещать в это время. От стоящей во весь рост статуи летят магические огоньки. Это даруется удача тем, кто меняет ее на свободные очки. Или же летят подарки, если не пропускал посещать храм весь прошлый месяц. Чужой огонек не возьмешь, можно не пытаться. Он сам знает к кому лететь.

Я останавливаюсь у обозначенной на полу линии, сделанной полукругом. Дальше жрецы не позволяют пройти. Это чтобы люди не хватали руками статую и тем ее не портили. Я протягиваю правую руку и жду своего огонька.

Дагор высечен в камне в виде простого человека, коим был при жизни. Он изображен в простой одежде из мешковины и босой. Руки приподняты и обращены ладонями к посетителям храма. Именно из них появляются магические огоньки.

Очередной рожденный огонек устремляется ко мне. Он касается моей ладони и исчезает.

Получен дар: повышение знания по математике на 1 очко.

Повышение уровня.

Получено 1 свободное очко.

Общее количество свободных очков – 1.

О таком даре я даже не мечтал. Наконец, я отмучился с задачками по математике. Вот бы еще подфартило с логикой, вообще было бы замечательно.

Оборачиваюсь и ищу глазами маму. Хочу поделиться радостью. Она стоит в углу в окружении гвардейцев. Ее обступили торговцы. Наверное, опять чего-нибудь клянчат. Как говорит отец, этому алчному сословию вечно мало, постоянно выпрашивают добавки.

Меня переполняет желание обменять полученное свободное очко на удачу. И в то же время не могу. Я пообещал маме взять всю интуицию. Понимаю, она не просто так требует. Вместе с магистром Борисом Шелби мама постоянно следит за моими характеристиками и старается, чтобы я развивался правильно.

Эх… Ладно. Придется ждать воплощения мечты на неделю больше.

Ничего, потерплю.

Добавляю полученное свободное очко и повышаю интуицию. Теперь в ней числится 99 очков. Осталось всего ничего. На следующей неделе обязательно заработаю два повышения уровня и возьму злосчастную интуицию и удачу. Кровь из носа, но возьму.

Покидаю статую, двигаясь к выходу. Вроде бы мама от одного торговца отделалась, уже и от второго и подошли трое новых. Ну, это опять надолго. Вот еще ни разу мы не управлялись в храме быстро. Вечно торговцы цепляются. Что б им пусто было. Те же ремесленники, не говоря о крестьянах, куда менее приставучий народ.

– …И столько гвардейцев уехало, как бы войны не было. Не знаю, что и думать… – послышался краешек разговора проходящих мимо женщин.

В памяти всплывает сегодняшнее утро, выезд отца с большим войском на разгон бунтовщиков, приснившийся под утро кошмар. Понимаю, сон не вещий, просто глупая фантазия. Но с другой стороны появляется свербящее чувство – «а вдруг сон вещий и при разгоне бунтовщиков с отцом может что-то плохое случиться?»

У торговой лавки, что стоит при входе, замечаю настоятеля храма Корнелиуса. К нему и направляюсь за разъяснениями.

После обоюдного приветствия я сразу перехожу к делу:

– Вот подскажите, если я опасаюсь, что с человеком может произойти нехорошее, я могу, к примеру, послать ему свою удачу?

– Рей, вы же сами все знаете. Вы давно взяли сто из ста по теологии. Я лично читал вам лекции. Когда возникают вопросы, вы всегда можете обратиться в храме к статуе Дагора. Он всегда ответит. В том числе и для этого возводятся храмы.

Киваю. Все я знаю, но как говорится, а вдруг можно. В Системе столько подводных камней, столько разных вариаций и ухищрений, о которых прочитаешь далеко не в каждой книжке, да и статуя не всегда дает разъяснения на сложные вопросы. Иной раз она так уклончиво ответит, что ничего не поймешь.

Тем не менее, жрец продолжает:

– Если у вас есть опасения за какого-то человека, так сами ему и скажите. Попытайтесь вместе решить проблему. Использовать удачу вы можете исключительно для себя.

Ага, как же. Сказать отцу, что я за него беспокоюсь. И что бы он мне на это ответил? – «Да сынок, я вижу, ты переживаешь, и поэтому я никуда не поеду. Буду сидеть дома»

Благодарю настоятеля и возвращаюсь в карету один. Не хочется истуканом стоять пока освободится мама.

Едва я разместился внутри кареты и пожалел, что вышел из прохладного храма. Полуденное солнце разошлось вовсю, даруя море труднопереносимого тепла. Однако долго мучиться не пришлось. В этот раз мама особо не задержалась.

– О чем это ты со жрецом разговаривал? С кем должно произойти что-то плохое?

Ну вот, на этот раз проболтался даже жрец.

Ну, ни с кем не поговорить! Обязательно проболтаются маме!

– Да я по поводу отца и его поездки.

– С ним поехали три тысячи всадников. Еще капитан и три рыцаря.

– Три тысячи? Это же половина наших войск! – в ошеломлении констатирую цифры.

– Разгонять бунтовщиков неопасно. Простым людям нечего противопоставить воинам. У них нет на это навыков. Много воинов понадобится после разгона бунта для патрулирования города.

Видимо часть торговцев не успели застать маму. К карете направились еще несколько. Мама выглянула и велела сержанту передать людям, чтобы просители явились в замок завтра утром. Карета тронулась, и я не сдержался:

– Что ты все время выслушиваешь нытье торговцев? Им же никогда не угодишь. Из-за своей алчности они все равно останутся чем-то недовольными.

– Напомни-ка, на чем держится власть любого правителя?

Ох… Началось…

– На трех китах: магии, силе и деньгах.

– С первыми двумя пунктами все понятно, а что с третьим?

– Деньги берутся из налогов.

– Правильно. Ремесленник произвел товар – торговец продал. Крестьянин вырастил товар – торговец продал. Не будет торговца, товар сам себя не продаст. Все встанет. Посему, торговля – это основа всего.

– А если крестьянин или ремесленник сам продаст товар?

– А кто будет выращивать зерно, скот, изготавливать товары? Если они будут продавать, то они станут торговцами. Тогда кому-то другому понадобится этим заниматься. Торговцы везут наши товары по всему миру. Еще и зарабатывают торговлей на стороне, покупая товары на Севере и продавая на Юге. А потом нам платят налоги, так как они наши поданные. Чем они становятся богаче, тем больше увеличиваются доходы казны. Поэтому нужно прислушиваться к их бедам и просьбам, – уже не в первый раз разъяснила мама.

Киваю, все и так знаю. Просто раздражают люди, которым вечно мало. Отец им уже и налоги сократил. Даже раздает деньги в рассрочку. Насколько знаю, такого никто не делает. Все князья отправляют своих торговцев брать займы в банк альбиносов. А нашим все мало. Клянчат и клянчат. А вдруг начнется война? Они же сразу прихватят золото и сбегут. Лишь ремесленники и крестьяне, что особо не достают просьбами, будут защищать княжество. Так почему торговцы должны получать преференций больше?

Как-то это несправедливо получается.

Не вижу смысла начинать с мамой спор. Как-нибудь обмолвлюсь с отцом. Такие вопросы решает только он. Мама исходит из его мнения. Меня же сейчас интересует другое:

– Сир Лэйтон рассказал, что если убить родственника, можно взять половина его потенциала. Это правда?

Настолько резкий разворот, да и сама тема шокируют маму. Она делает большие глаза и в недовольстве цокает.

– Ох уж этот Сир Лэйтон, сказала же меньше уделять внимания разговорам, а больше учебе. За полдня все успел! – мама демонстративно всплескивает руками. – Да, правда. Но это большой секрет и его нужно держать в тайне. Жрецы за подобное могут отлучить от храма на годы. Даже за разговоры наказывает. Они считают это ошибкой Системы. Каждый должен сам развиваться. Убивая единокровного и беря его потенциал, человек приобретает не всегда нужные ему навыки. В последующем он становится во многом похожим на предка. А это не всегда хорошо.

Карета добралась до замка. Мартышка преданно ждал меня во дворе. Едва я вышел, он подбежал с приготовленной в зубах палкой. Беру ее, размахиваюсь кинуть подальше и надо же, работник нес через двор полный мешок и тот порвался. Посыпалась мука.

Долбаная задачка по логике! Муку не мелят! Ни в стародавние времена, ни сейчас! Она уже помелена!

Повышение знания по логике на 1 ступень.

Повышение уровня.

Получено 1 свободное очко.

Общее количество свободных очков – 1.

Ура!

Наконец покончено с последним трудным предметом!

Закидываю полученное свободное очко в интуицию и тем поднимаю ее до максимального значения.

Получена особая способность – Предвидение.

Возьмите или отклоните.

Предвидение? А что за предвидение? Это из-за него мама столько времени меня донимала поднятием интуиции?

Мама зацепилась разговором с находившейся во дворе супругой магистра лекаршей Надин Шелби. Я их прерываю, пока оповещение не погасло:

– Мам, у меня тут предлагают взять какое-то Предвидение…

– Предвидение?! Уже?! Конечно сейчас же бери! – чуть ли не криком отвечает мама и спешно просит Надин срочно найти мужа.

Я оставляю себе особую способность, снова размахиваюсь и кидаю палку, целясь в дальний угол двора. Палка криво летит, едва случайно не попадая в одного из гвардейцев. Мартышка погнался за ней, быстро разогнавшись до бешеной скорости. Бедняга гвардеец ринулся в сторону, перепугавшись то ли за малым не угодившей в голову палке, то ли бегущему за ней громадному псу. Мартышке и года нет, а он уже мне выше пояса. То ли будет года через два, когда пес станет взрослым.

Подобрав палку, Мартышка снова несется ко мне. Иду к нему на встречу, нахваливая за резвость.

– Рей, а ты куда собрался? – слышится строгий голос мамы. – Срочно пойдем в кабинет. У нас теперь с тобой куча дел. И еще у меня для тебя будет сюрприз.

– Какой?

– Сейчас узнаешь, – загадочно произносит мама.

Ох… Единственный выходной и то, всего полдня осталось. Как бы этот крошечный остаток не накрылся.

Глава 5

Кабинет отца громадный. Он занимает пол-этажа. Хоть комната и считается отцовской, но родители обычно вдвоем проводят в ней время. Здесь уютно и в то же время официально.

В одном конце кабинета стоит большой письменный стол с придвинутым к нему длинным узким столом для проведения совещаний малого совета. Над креслом отца на стене висит наш герб – щит с кораблем и скалой. Рядом в углу стоят два флагштока. На одном висит флаг королевства Равнин – лев на фоне золота, на втором такой же флаг с небольшим щитом в левой верхней части, где изображен наш герб. Это флаг княжества Скалистый Берег. По нему понятно, чьими вассалами мы являемся.

Центральная часть кабинета свободная. Она предназначается для приема небольшого количества людей. Примерно до полусотни. Когда людей действительно много, используется зал торжеств на тысячу человек.

Мы с мамой располагаемся в другой стороне кабинета на креслах вокруг низкого стола, рядом с выходом на террасу. Напротив нас в два этажа стоят стеллажи с книгами. Это все наша библиотека.

– Для начала давай-ка открой мне свои основные характеристики, – просит мама.

Призываю Великую Систему временно открыть доступ.

Рей Гилберт

Аристократ 443 уровня

Основные характеристики:

Телосложение – 20\60

Сила – 20\60

Ловкость – 20\100

Интеллект – 100\100

Восприятие – 100\100

Интуиция – 100\100

Удача – 83

Свободные очков – 0

Параметры персонажа:

Очков здоровья – 463\463

Очков выносливости – 20\20

Переносимый груз – 20 кг

Скорость восстановления – 60 единиц в сутки

– Порядок, теперь остальное, – быстро пробежав по мне глазами, снова просит мама.

Снова обращаюсь к Великой Системе.

Знания:

Элементарные основы бытия – 100\100

Элементарная грамотность – 100\100

Этика и Этикет – 100\100

География – 100\100

Теология – 100\100

Обществознание – 100\100

Естествознание – 100\100

Математика – 100\100

Логика – 100\100

История – 94\100

Экономика – 91\100

Право – 79\100

Деловодство – 78\100

Политика – 76\100

Дипломатия – 72\100

Основные навыки:

Естественные способности – 100\100

Верховая езда – 100\100

Ночное видение – 100\100

Торговля – 100\100

Бесшумность – 96\100

Ораторство – 71\100

Акробатика – 94\100

Атлетика – 60\60

Обучение – 60\60

Владение ножом – 60\60

Картография – 28\100

Особые способности:

Концентрация

Внимательность

Усидчивость

Предвидение

Здесь взгляд мамы задерживается на мне уже надолго.

– С экономикой и правом мог бы уже справиться. Что ты все тянешь?.. А историю, почему никак не возьмешь? Тебе же она нравится.

– Да ее невозможно всю выучить! Берешь книги нашего королевства – написано одно. Берешь книги с Севера или Юга – написано совершенно другое!

– Есть такое. Каждый пишет свою историю, – соглашается мама и переходит к следующему: – Ораторство у тебя совсем не двигается. Я тебе уже говорила: читаешь книги, читай вслух. Навык понемногу будет развиваться. Любой аристократ должен уметь правильно говорить и доносить до окружающих свои мысли.

Киваю в ответ.

Не люблю читать вслух. От этого скорость чтения в разы падает. Но в принципе, мама права, можно помучиться немного. Пара месяцев тренировки и с ораторством будет покончено.

– История… право… экономика… деловодство… дипломатия… политика… – вслух читает мама и задумывается: – с этими знаниями Лэйтон вряд ли справиться. Вернется консильери и попрошу с тобой позаниматься. Естественно вместе с Лэйтоном. У него, смотрю, неплохо получается учительствовать. За утро вон насколько поднял успеваемость.

Терпеть не могу, когда мама вычитывает мои характеристики. Она начинает строить грандиозные планы, от которых мне потом всегда делается тошно. Уже и так, мало того что занятия проводятся с утра до вечера, так еще и потом постоянно читать заставляет. Бездельничать совсем некогда.

Вот Алану повезло. Его особо никто ничего не заставляет. Занимается всем, что в голову взбредет. Как жалко, что не я родился вторым сыном. Тогда бы все было совершенно по-другому...

В кабинет спешно входит магистр Борис Шелби. Он садится вместе с нами за столик и мама ему рассказывает о моем достижении во взятии Предвидения.

Магистр вместе со своей супругой – Надин Шелби проживают в пристройке замке, где занимают целый этаж и подвал. Еще из помощников отца с нами живут консильери и управляющий замком. У них уже взрослые дети. Есть внуки. Так что те давно живут отдельно.

Борис Шелби самый ученый в княжестве человек. Он, как и бывший учитель Казиф Барси, знает почти все на свете. Но в отличие от учителя, магистр обладает необъятными знаниями по магии. Правда, по большей части не боевой. Все что касается строительства, ремонта, лечения и прочего, в чем испытывает нужду княжество – это все его вотчина. Его жена Надин у нас заведует лекарней. Пожалуй, только в лечении он уступает своей супруге. Она ведь в целительстве практикует целыми днями.

В своем извечном темном балахоне, с длинными седыми волосами и длинной пышной бородой при могучем теле магистр внешне кажется страшным человеком. Однако стоит посмотреть в глаза или ему заговорить, открывается веселый добряк, всегда в хорошем настроении.

– Значит, надо открывать навык… – проговорил Борис Шелби, в несвойственной ему растерянности. – Надо бы пса убрать…

Он скомандовал Мартышке выйти из кабинета, сам его проводил и вернулся за столик.

– Вам надо вот сюда положить руку, – показал Борис на стол.

Поведение магистра мне показалось подозрительным.

– А это еще зачем? – спрашиваю и смотрю на маму.

– Рей, так нужно.

Кладу, а сам напрягаюсь. Мама отходит в другой конец кабинета и садится за отцовский стол.

– А что у вас с бесшумностью? Все взяли? – спрашивает Борис Шелби и начинает смеяться. Вот только смеяться надо мне. После того, как на прошлой неделе я тихо подкрался к магистру, он так сильно перепугался, что думал, его накроет нервный тик.

– Да нет, осталось взять четыре повышения.

– Надо будет об этом сказать Сиру Лэйтону. Пусть с бесшумностью тоже позанимается, – с дальнего угла кабинета говорит мама. – Рей, только я тебя умоляю, при мне больше не тренируйся. Вечно, как подкрадется…

Смеюсь. Маму я уже не раз пугал, неслышно подходя сзади.

– И при мне тоже! – возбужденно реагирует магистр.

– Ну и на ком мне тогда тренироваться? На Мартышке, что ли? Он с закрытыми глазами и ушами меня чувствует.

– Тренируйся на прислуге! – восклицают оба.

– Ага… На прислуге… Милли в последний раз так завизжала, что я думал оглохну. А Карлина, когда пугается, постоянно в обморок падает.

Мама засмеялась и предложила новый вариант:

– Тренируйся на Сире Лэйтоне.

Магистр оживленно обернулся к маме.

– А вот это я бы настоятельно не рекомендовал. У всех рыцарей выработана хорошая реакция. В случае опасности они, не задумываясь, сразу бьют, причем, могут ударить клинком или магией.

– Ой, нет-нет-нет… Ни в коем случае не тренируй бесшумность на Лэйтоне. Ладно, пока совсем не тренируй навык. Потом как-нибудь повысишь.

Я снова смеюсь. Хоть от чего-то от меня отцепились.

В этот момент Магистр резко схватил мою руку за запястье и ударил ее кинжалом.

От неожиданности я заорал. Даже не от боли. Ее совсем не почувствовал. От шока, удивления, возмущения. Как это так, человек, которого я знаю тысячу лет, ни с того ни с сего, взял и проткнул мне руку?! Еще и при маме!

Мама?..

Она тоже в этом замешена?!

В шоке обращаю взор на нее. Она уже со всех ног мчится к нам.

– Ну что? Открылся навык? – спрашивает она на ходу.

– Какой еще навык?! Борис мне руку проткнул!

– Призови, быстрее призови оповещение! Оно должно было придти. Зачитывай вслух, что написано. Ну же… Живее! – взволнованно кричит мама.

Наверное, текст сразу появился перед глазами. Из-за шока я его просто не заметил.

– Доступен навык Предвидения опасности. Возьмите или отклоните, – зачитал я висевший перед глазами текст.

– Бери же, бери! – вдвоем закричали магистр и мама.

Мысленно велел навыку остаться.

– Готово…

Мама с облегчением выдохнула и тут же толкнула магистра в плечо.

– Борис, ну что вы сидите? Вынимайте скорее кинжал!

– Будет чуть-чуть больно, – произнес он и схватился за рукоятку кинжала.

– Ага… – кивнул я и в следующее мгновение не сдержался: – А-а-а-а-а!..

Когда магистр вонзил кинжал, было совсем не больно. Я толком ничего не почувствовал. Даже во время нахождения клинка в руке, особо боли не было. Зато сейчас, когда магистр вырвал клинок, я готов был на стенку залезть от резкой боли.

Кровь успела немного выступить и тут же замерла. Рана покрылась корочкой. Это потому что Борис сразу использовал заклинание Лечения. Сильно резанув в начале, дальше боль совершенно исчезла.

– Ну, вот и все. Здоровье восстановлено. Сейчас смажем рану чудодейственной мазью и сделаем повязку. К завтрашнему утру от нее ничего не останется.

Раздался тихий испуг в виде: «Ах!»

Это Милли вбежала в кабинет, услышав мой крик. Она остановилась в центре, вытаращилась и разинула от удивления рот.

Запущенный в кабинет пес, подбежал ко мне и принялся с подозрением все вынюхивать, недовольно поглядывая на магистра.

– Милли, ну что ты стоишь? Принеси бинты. Нужно сделать Рею повязку, – велела мама.

Девушка поспешила выполнить указание. Выбегая из кабинета, все еще пребывая в шоке, она едва не врезалась в дверной косяк.

– И что это за навык? – спросил я.

Разъяснить вызвалась мама:

– Это очень редкий навык. Так просто его не взять. Он открывается лишь при нападении. Вот почему магистру пришлось прибегнуть к кинжалу. Теперь же, в случае опасности, навык будет оповещать тебя заранее.

– Навык можно не развивать. Он уже есть и будет вас оповещать обо всех поджидающих опасностях: смертельных и не очень. Как вот только что, при ранении в руку, – продолжил Борис, – но все-таки лучше его повышать. Это даст вам уровни и свободные очки. Мы можем создавать мнимые покушения и тем брать повышения.

– И что мы будем каждый раз протыкать Рея кинжалом? – возмутилась мама. – Надо хорошенько подумать. Он больше не должен подвергаться мучениям.

Магистр задумчиво почесал висок и демонстративно выставил вверх указательный палец.

– Надо еще обязательно взять Предвидение обмана! – воскликнул он и тут же замахал руками. – Нет, там не будет никаких кинжалов. Вот сейчас сами увидите, как будет легко взят навык и его повышать.

С одной стороны я был рад открывшемуся полезному навыку, но с другой, затея с мнимыми нападениями мне откровенно пугала. Да и слишком болючими они были.

Я поспешил уточнить:

– А вы Алана тоже так тренируете?

Мама рассмеялась.

– Из Алана уже ничего не получится. Хотя бы что-нибудь минимальное взял, и то было бы хорошо. Предвидения опасности есть только у тебя и отца.

– И то, ваш отец взял Предвидение лишь после вашего рождения. Так что гордитесь, вы развиваетесь куда быстрее Трола Гилберта! – уточнил магистр, заставив меня разинуть рот.

Ошеломленный новостями я смотрел на обоих и не мог поверить.

– Да-да… – засмеялась мама. – Я тебе не раз говорила. Ты у нас особенный. Только ни в коем случае нельзя никому говорить о своих способностях. Это твое тайное оружие. Запомнил?

Киваю.

– Я только не пойму, Предвидение у меня появилось из-за повышения интуиции?

– С помощью интуиции у тебя открывается чутье. Тебе еще предстоит научиться им пользоваться. Предвидение у тебя открылось благодаря логике и математике. Именно поэтому я так наседала на тебя по этим знаниям. Ну и максимальная интуиция то же обязательна.

– Есть вроде бы еще какие-то альтернативные пути взятия способности. Но это совершенно не научный подход, – дополнил сказанное магистр.

– А как же у тебя? Чего-то недостает? – спросил я у мамы.

– Немного не достает логики. И чуть-чуть математики.

Вместо Милли бинты принесла Карлина. Борис Шелби с хитрецой посмотрел на женщину и спросил:

– Давно хотел у тебя поинтересоваться, а ты ковыряешься в носу?

Женщина моментально покраснела и впала в ступор. Даже мы с мамой замерли, не ожидая от магистра такой наглости.

– Я этими вещами никогда не занимаюсь, – взволнованно ответила Карлина.

Перед моими глазами появилось оповещение:

Доступен навык Предвидения обмана.

Возьмите или отклоните.

– Ну как? – спросил у меня магистр.

– Порядок, – коротко ответил я, поняв суть выходки Бориса, и оставил навык.

– Карлин, ну что ты, в самом-то деле? Я тоже ковыряюсь в носу каждый день. В этом нет ничего дурного, – силясь не рассмеяться, принялся утешать ее магистр.

– Борис, прекратите говорить всякие бесстыдства, – теперь уже вмешалась мама. – Карлин, оставляйте бинты и можете быть свободными.

Дабы вновь не быть подвергнутой глупым расспросам, женщина поспешила покинуть кабинет. Не удивлюсь, что скромная Карлина теперь предпочтет держаться от магистра подальше.

– Ну, все, принцип работы навыка Предвидение обмана вы поняли. Он быстро повышается. Вам ничего не потребуется делать. Кто-то будет врать, и навык сам будет развиваться, – удовлетворенно произнес магистр.

– Рей, только прошу тебя, особо никого не доставай расспросами. И тем более никому не говори о своих способностях. Помни, это твое тайное оружие, – снова напомнила мама.

– А Предвидение касается снов? Я смогу их понимать? – под удивление мамы и магистра я продолжил: – Сегодня приснился дурацкий сон. Он настолько врезался в память, что даже сейчас я помню его в мельчайших подробностях. Кто-то сильно дул в горн сигнал Боевой тревоги. Я ходил по необъятному полю, на котором лежали тысячи людей. Как будто только что случилось невероятного побоище и все были убиты. Только я оставался в живых. И потом я проснулся.

Сказанное заставило обоих напрячься. Удивление в глазах сменилось испугом.

– Любые сны всегда запутанные. В них так просто не разобраться. Правильно трактовать сны могут лишь предвестники, – осторожно произнесла мама.

– Но предвестники – это преступники. Настоятель храма Корнелиус не раз говорил, что они мало чего видят правдивого и больше плетут интриги и строят заговоры, – вспомнил я вслух наставления.

– Я понял, в чем дело! – воскликнул магистр. – Князь уехал усмирять бунты. Он их, конечно, усмирит. Поэтому и приснился такой сон. Поле – это проекция бунтов. Поверженные люди символизируют бунтовщиков, с которыми князь справится.

– Но я же не знал заранее, что отец поедет разгонять бунты!

– Зато вы слышали, что в западных княжествах неспокойно. А во сне вы уже сами додумали и нафантазировали. Сработал высокий интеллект. Ну и высокое восприятие добавило картинкам сочности.

Разъяснения магистра нас всех успокоили. Теперь сон виделся куда позитивнее. С отцом уехало столько воинов, что он обязательно справится с бунтами в обоих княжествах.

Мне смазали рану исцеляющей мазью и перевязали. До завтрашнего дня, пока рана окончательно не исчезнет, я буду иметь уязвимость. Она могла загноиться и наградить здоровье штрафом. Магия лечения хорошо восстанавливала цифры здоровья, но исцеляющий эффект никогда не был моментальным.

На этом мучения на сегодня закончились.

Дальше меня ждали развлечения!

-----------------------

Огромная благодарность всем поддержавшим книгу и подписавшимся на автора!

Лайки и комментарии невероятно мотивируют на продолжение работы. Наглядно видишь, что не зря стараешься.

Глава 6

У меня нет друзей среди знати. Все из-за статуса княжеского сына. К тому же меня настолько сильно опекает, что без необходимости, совершенно не выпускают за пределы замка. Если я куда выбираюсь, только в закрытой карете и в сопровождении гвардейцев. То же самое было и у братьев. Лишь после восемнадцатилетия, войдя во взрослую силу и развив боевые способности, они получили относительную свободу.

Зато найти компанию в замке – вообще не проблема. Тут у меня полно друзей. Сын конюха долговязый Айзек, самый старший из нас. А еще он крысолов, поэтому мы так его и называем. Сын прачки тощий Бази хоть меня на год младше и ниже ростом, но он самый дерзкий. Сын кухарки и брат Милли – Рилли похож на нее разве что оттопыренными ушами. Она худая и бойкая, а он толстенький и неуклюжий.

Хоть мама не особо приветствует слишком близкие отношения с детьми слуг, но я все равно с ними дружу. Они же друзья. Я их с детства знаю. Поэтому я запрещаю им обращаться ко мне на «вы» и выказывать всякие полагающиеся почести. Но это когда мы наедине. При маме и всяких посторонних ребята соблюдают положенную субординацию.

Не так давно у нас в замке было три симпатичные девчонки. Мы с ними не дружили. Они же девчонки и тем более, старше нас. Потом они стали взрослеть, мы только начали с ними общаться и мама их выселила. Оставила только Милли. Мама считает ее некрасивой, потому что на ее худом теле нет никаких выпуклостей и у нее оттопыренные уши. А мне ее уши так даже нравятся. Из-за этого она кажется смешной. Да и вообще, она, по-моему, здоровская.

На Гнездовой скале не так много мест, куда можно податься, но мы с ребятами всегда найдем, чем заниматься. Мы лазим по башням, стенам, чердакам. Когда мамы нет, то и на крыши залазим. Правда, в последнее время мы это все забросили. Теперь у нас другое занятие. Мы играем в городки!

Крысолов размахивается и кидает палку. Построенная фигура в виде домика выбивается с кона кроме одного городка. Подпрыгнув кверху, деревяшка все равно падает на кон.

Мартышка срывается с места и со всех лап бежит за его палкой.

Крысолов сокрушается. Ему опять не удается выбить городки с одного удара. Он снова кидает палку и добивает городок вторым броском.

Мы все смотрим на его достижение с ревностью, а этот позер еще остается недовольным. Всего два броска и у него получилось. Ни у кого из нас не выходит так сбивать городки.

Пока Крысолов складывает новый домик для следующего, тощий Бази готовится. Примеряет-вымеряет свою длиннющую палку. У него обычно хуже меня получается, но он никогда не отчаивается.

Все, фигура города готова.

Бази размахивается и запускает палку. Та летит как-то слишком медленно. У Бази мало силенок запустить палку как следует. К тому же она слишком большая и тяжелая.

Да неужели?!

Палка вчистую выбивает все городки.

«Молодец!» – кричат Рилли и Крысолов. А у меня только один вопрос: «Как?»

– Как-как… вложил удачу и кинул!

Не веря ушам, я переспросил.

– Ну да, использовал удачу. Что ее, солить, что ли?

Я в шоке. Вот она – беспечность старших сынов. Им можно наплевать на удачу, а мне ее хронически недостает. Даже не знаю, что ему ответить. По мне так если тратить, то обязательно на что-то стоящее, а не на городки. Жаль, что удачу нельзя передать другому. Тогда бы я быстро ее сколько угодно насобирал.

Теперь кидать моя очередь. У меня лучшая палка. Я специально обмотал ее кожей и тем сделал удачливой. Вот только по городкам она редко попадает.

Размахиваюсь и с силой кидаю.

Ну же!.. Ну!

Да что б тебя!

Мимо.

Палка полетела выше городков. Слишком высоко взял бросок. Это все потому, что у меня ловкости мало. Вон, даже у Рилли ее больше. Я бы ее давно увеличил, но мама не разрешает. Из-за этого приходится мучиться и быть хуже всех. Обидно – не передать.

– А ну-ка, дайте мне попробовать, – раздается голос моего старшего брата.

Мы все оборачиваемся.

К нам подходит Даниэль и забирает у Мартышки принесенную палку.

Мы сбиваем городки с десяти больших шагов. Брат уходит вообще в конец двора. Это где-то полсотни шагов получается.

Даниэль широко размахивается и кидает.

Палка летит с бешеной скоростью. Попадись чья-то голова и вдребезги разобьется.

Попадание точное. Все городки разлетаются.

– Ух ты! – восторженно летит со всех сторон.

Я тоже рад дальше некуда. Да, он такой.

Это мой старший брат!

– Эй, дайте я тоже попробую! – кричит Алан, едва выйдя из замка.

Средний брат уже нарядился. Отец уехал, и он тут как тут. Видимо намылился идти в город.

Мама постоянно говорит, что Алан ни одной юбки не пропустит. В каждую дырку пытается засунуть своего червячка. Значит, собрался выгулять червячка. Ну-ну. Что-то мне подсказывает, скоро он довыгуливается.

Ребята по-быстрому сооружают из городков новый домик. Мартышка приносит палку. Брат ее забирает и тоже отходит подальше.

– Алан, а где ворон, я что-то давно его не видела? – громко выкрикивает мама, выглянув из окна второго этажа.

– Какой ворон?

Мама закатывает глаза.

– Твой питомец!

– А… наверное опять чайки убили. Тут вон их сколько. Постоянно на него нападали.

Мама хватается за голову. Это уже третий питомец, которого он потерял.

– Так заведи себе чайку!

– Да?.. Ну да… надо будет. Потом.

– Не потом, а сейчас же! Вот куда ты собрался? Живо переодевайся и занимайся новым питомцем!

– Я уже взрослый! Я сам буду решать, что мне делать!

– Что-о-о?!

Мы все замерли. Так дерзко Алан с мамой еще не позволял себе разговаривать.

– Ну, все, хорошо… сейчас пойду за чайкой.

Алан сокрушается, вручает мне палку и нацелился идти к воротам.

– Ты куда? – снова кричит ему мама.

– Ну, за чайкой. Куда еще? Тут у них нет гнезд. Посмотрю на скале.

– Можно посмотреть на чердаке, – говорю и тем пытаюсь помочь брату.

Он оборачивается и, судя по выражению лицу, я понимаю, Алан не собирается искать птенца, он хочет выйти за ворота и потом смыться в город.

– Я лучше там себе возьму птенца. Там они уже большие, – отвечает брат и ускоряет шаг.

Осторожно! Вас могут обмануть!

Повышение навыка Предвидение обмана на 1 очко.

Повышение? Так просто?

Невольно радуюсь. По-моему, повысить навык до максимума не составит труда. А это можно будет взять целых 20 свободных очков!

Алан скрывается за воротами. Похоже, мама догадалась, куда он опять ушел. Она недовольно вздыхает и теперь ее взор устремляется на меня.

– Рей, у тебя рука раненая. Нечего играть в городки. Займитесь чем-нибудь другим.

– Ну, мама! – тут же в сердцах возмущаюсь я.

Ничего не ответив, она отходит от окна.

Ребята только сейчас замечают небольшую повязку на моей руке и спрашивают, что случилось. Отмахиваюсь, ссылаясь на мелочи жизни.

Рилли забирает у нас палки и собирает городки. Весь инвентарь хранятся у него дома. Мы с тяжестью вздыхаем. Если не городки, чем еще заняться?

Замок находится на невысокой скале, которая была изначально в виде гнезда. Собственно поэтому его так и назвали. Когда-то здесь везде сидели на яйцах чайки.

С двух сторон у нас резкий обрыв в море, а с других – город. За стены меня не выпускают. Там и места для прогулок почти нет. Одна только дорога, спускающаяся до нижних ворот, наша фамильная усыпальница и больше ничего.

– Давайте залезем на чердак и погоняем чаек, – предлагает Бази.

– Ну да, не стоять же здесь столбами, – соглашаюсь я.

Мы не против чаек. Они просто начинают нестись на чердаке и постоянно приносят с моря для птенцов рыбу. Кости и головы остаются и начинают вонять. Именно поэтому приходится сгонять чаек, чтобы они гнездились ниже замка, на скале.

– Ребят, у меня предложение поинтереснее, – заговорческим тоном произносит Крысолов. – Я два дня назад ловил во дворе крыс и заметил, две из них сбежали в решетку для стоков. Я туда спустился и представляете что нашел? Подземный ход!

Бази и Рилли встретили новость с восторгом, я же насторожился. Конечно, предположения о наличии у нас подземного или же правильнее сказать – тайного хода посещали меня, но мама всегда отнекивалась. Понимаю, что глупость, она бы точно знала о таком и, тем не менее, задаюсь вопросом – «А может быть она просто не в курсе?»

Однозначно надо проверить.

Мы обошли основное здание замка. С задней стороны располагается небольшой сад с беседкой. Когда-то для посадки деревьев тут специально долбили в камне ямы и завозили землю. Чтобы замок казался не совсем уж голым, и было место для отдыха.

Крысолов показал на решетку, для стоков дождевой воды. Я заглянул вниз и вслух удивился:

– Так это линевка. Какой тут подземный ход?

– Я туда уже лазил. Там настоящий подземный ход. Вот сейчас спустимся, сами увидите!

Крысолов сдвинул тяжелую решетку. В каменном колодце имелись скобы, служащие лестницей. Первым полез он сам, вторым Бази.

– Мартышка, сторожи! – велел я.

Пес с готовностью сел у дыры. Я полез следующим. В нос неприятно ударила застарелая вонь кислого гнилья. Крысолов взмахнул рукой и с помощью магии породил светящегося мотылька. Он стал порхать около него. Его примеру последовал я. Вызвать мотылька я не мог, зато с помощью магического браслета призвал светящийся шар.

Из-за нашего появления, крысы принялись разбегаться в две стороны, куда вели ходы. Те оказались невысокими. Примерно по грудь. По центру пола имелась расщелина шириной в локоть с еле бегущей водой. По ней стоки под уклоном уходила куда-то дальше.

– Вон там решетка. Туда не пройти. А в другую сторону идет длинный ход. Я его не успел осмотреть, – рассказал Крысолов, показывая по сторонам.

Не знаю, каким образом должен выглядеть подземный ход, но то, что предстало взору, больше походило именно на выдолбленную в камне дыру для стоков и ничего другого не напоминало. Пришлось присесть на корточки, чтобы вползти в ход.

У меня не было особо желания лазить. Скорее подталкивало любопытство. Должен же я был узнать, куда ведет дыра.

Рилли на всякий случай вернул на место тяжелую решетку, закрывавшую ход, спустился и мы двинулись в необследованную часть.

Идти гуськом было жутко неудобно. Честно говоря, я быстро утомился. Спустя два десятка метров появился поворот и очередной колодец с решеткой вверху. Мы проследовали мимо и тут шедший последним Рилли радостно воскликнул:

– Ребята, я нашел золотую монету! Здесь должен быть спрятан клад!

Глава 7

После найденной золотой монеты, ребята прямо-таки ошалели от идеи найти клад. Пришлось мне разъяснять, что монета была случайно обронена кем-то, поэтому и лежала именно в очередном колодце под решеткой. Сам же замок был построен моими предками. И если здесь будет клад, в чем я сильно сомневался, то вряд ли он будет лежать так запросто, на что они рассчитывают. Насколько я знал, все ценности отец хранил в подвалах казначейства.

– Ну, может и так, – согласился Бази, больше всех вдохновившийся идеей поиска клада. – И все равно, давайте пройдем дальше. Вдруг найдем что-то важное.

– Рей, ты не против, если я оставлю себе монету, – догадался спросить разрешения Рилли.

– Конечно, забирай. Хозяин монеты давно о ней забыл.

– А я думал, ты поделишься, – с укором заметил Бази.

– Один золотой на три части не поделить. Предлагаю вместе потратить, – произнес Рилли и тем вызывает у ребят восторг.

Мы прошли еще немного, и начался сильный спуск. Как назло на полу лежали гладкие и влажные камни. Рилли не выдержал и шмякнулся, сбил меня, я уже Бази и дальше к нам присоединился шедший первым Крысолов. Нас дружно понесло вниз. Я пытался за что-нибудь ухватиться и не получалось. Внизу камень был будто отполированный. Выдолбленная в центре пола траншея куда-то исчезла. Стены и потолок не имели выступов, за которые можно было ухватиться.

Чем дальше мы неслись, тем уклон становился круче. Буквально каких-то несколько секунд и мы вылетели из дыры наружу. У меня все закружилось. Небо, скала и море быстро замельтешили перед глазами. Навык акробатики позволил сгруппироваться. Я стал падать вниз ногами вперед. Только в этот момент меня охватил страх. Мы падали в море, не зная, какая там глубина и есть ли камни. Неудачно шмякнись о большой валун, каких полно разбросано вокруг Гнездовой скалы и никакая лечебная магия не поможет.

Пара-тройка секунд полета и я рухнул в воду. Ноги так и не достали дна. Тело начало всплывать. Я принялся помогать руками и ногами. Дыхания хватило как раз в обрез. Всплыл и быстрее стал вдыхать свежий воздух.

Доступен навык ныряльщика.

Возьмите или отклоните.

Доступен навык пловца.

Возьмите или отклоните.

Я отклонил предложения. Обычное плавание и ныряние входит в уже имеющийся навык элементарных основ бытия. Это если бы я специализировался именно на плавании или был моряком, он бы мне пригодился для расширения возможностей. А так, это ненужное захламление характеристик. По крайней мере, так считает мама. Как по мне я бы взял, к примеру, одно плавание и ежедневными занятиями по-быстрому его прокачал. Капнуло бы 20 свободных очков. Как раз для обмена на 20 удачи.

Посмотрел вверх прикинуть, откуда мы упали вводу. Примерно посередине скалы виднелась небольшая дыра. Из нее выпрыгнуть было легко, а вот забраться обратно уже нереально. Только если ты скалолаз. Его мне опять же брать мама не рекомендовала.

Все всплыли без происшествий. Взяли курс к Гнездовой скале. Там у подножия из воды торчали макушки больших камней. Лишь достигнув их и поднявшись, мы посмотрели куда приземлились. Падение получилось удачным. Вокруг было полно камней, а там чистота. Для себя я подметил, что сточная дыра не просто так выходила именно в это место. Она была запасным выходом из замка.

Подниматься обратно в нору, из которой мы вылетели, был не вариант. Пришлось обходить, где прыжками по камням, где вплавь. Я торопил ребят, понимая, что надо вернуться в замок до того, как меня хватится мама. Иначе ругани будет столько, что не передать.

– Сколько тут рыбы! – изумился Рилли, глядя на попадавшихся на пути мелких рыбешек.

– А сколько крабов! Мы один раз с отцом вот такой большой мешок крабов наловили! Все огромные, вот такие! – с восторгом показал Бази нереальные размеры, что мешка, что улова.

Осторожно! Вас могут обмануть!

Повышение навыка Предвидение обмана на 1 очко.

Оповещение порадовало. Все-таки не зря мама настаивала на повышении в занятиях. Новые навыки меня сделали в некотором роде неуязвимым от всякой лжи и опасностей. К тому же легко повышались. Это не математика с логикой, где требовалось корпеть и ломать себе голову. Вот только бы еще придумать, как повышать Предвидение опасности без ударов кинжала и было бы совсем здорово.

К россказням Бази подключился Крысолов:

– Мы тоже с отцом не раз рыбачили. У нас всегда получался удачный улов. Что ни рыбина, всегда огромная, не то, что это мелочь…

Пока мы дошли до выступа и обогнули его, ребята наврали в три короба, чем способствовали повышению моего Предвидения обмана. Оно повысилось пять раз. Я получил уровень и заполучил 1 свободное очко. Впереди появился берег, на котором какие-то мальчишки ловили рыбу.

– О! Ты смотри! На нашей территории рыбачат! – ощетинился Бази.

– Пойдемте, набьем им морды. Чтобы не совались, – предложил Крысолов.

– Зачем сразу бить? Может быть они нормальные, – не согласился я.

– Набьем морды, заодно узнаем насколько они нормальные. Думаешь, как нас с Крысоловов приняли ребята в городе? Сначала хорошенько побили, а потом мы подружились. В городе только так знакомятся, – разъяснил Бази.

– По-моему, их много, – насторожился Рилли.

У меня не было навыка зоркости, зато повышенное восприятие тоже хорошо поднимало возможность видеть вдаль. Я разглядел толпу.

– Там четверо парней и три девчонки.

– Как раз четыре на четыре получится. Нормально, – заранее засучивая рукава, подметил Бази.

Мы дружно двинулись к берегу. Дальше уже была мелкота глубиной по колено.

В предвкушении драки у меня зачесались кулаки. Ребятам хорошо, они в любое время могли покинуть замок и уже не раз участвовали в кулачных боях. Даже мирный Рилли трижды успел хорошо подраться. Для меня же это был первый настоящий бой. Пусть у меня было мало сил, ловкости и телосложения, я не являлся прирожденным бойцом и все равно я не собирался упустить возможности помахать кулаками. Ничего страшного, если даже отхвачу. Зато первый раз в жизни хорошо подерусь!

Один парень зашел по колено в воду и стоял с длинной палкой, пытаясь поймать рыбу на крючок. Еще трое ходили в воде в стороне, скорее всего, с огрызком сети. На берегу оставались только девчонки. Все примерно нашего возраста. Плюс-минус год или два.

Завидев нас, ребята стали выбираться на берег. Все четверо без штанов в одних рубахах спускавшихся немногим ниже пояса. Девушки сидели одетыми в платья на берегу и тоже встали. Компания сбилась в кучу.

Мы еще не дошли и Крысолов заорал:

– Что вы делаете на нашем берегу!

– Да что с ними разговаривать? Надо сразу бить морды, а потом разговаривать, – сквозь зубы проговорил Бази.

– Это не ваш берег. Это берег князя. А нам разрешили рыбачить гвардейцы! – выйдя вперед, ответила самая низкорослая девчонка.

Мы дошли до них и выстроились в ряд.

– Брысь мелкая, мы будем разговаривать с вашими мужчинами! – даже не посмотрев на девушку, рявкнул Бази.

– Мало что вам сказали, – продолжил Крысолов и покосился на меня. – Это наш берег. Мы забираем вашу рыбу, крючок и сетку. Понятно?

Мелкая девчонка как стояла первой, так и продолжала стоять. Две другие тоже вышли вперед, оставив своих парней позади.

– Ну, вот пойдите и скажите это гвардейцам. А мы посмотрим, что они вам ответят, – ответила теперь самая рослая девушка с уже сформировавшимися округлостями.

Пока шел, я настроился на хорошую драку. Был готов от души побить ребят. Сейчас же, подойдя ближе и рассматривая компанию, я переменился во взгляде.

На берегу лежало всего пяток мелких рыбешек. Все ребята были жутко худыми, грязными, одетыми в откровенное рванье. У парней из-под низа рубах выглядывали червячки. Штаны валялись на берегу. У них даже трусов не было!

Судя по шрамам на лицах, парням было не привыкать к стычкам. Все четверо смотрели сурово, исподлобья, руки сжимались в кулаках. Они, по-моему, были уже готовы на нас наброситься. Все четверо собирались биться до последнего, лишь бы отстоять свой хилый улов. Однако пока предпочли стоять на месте. Что-то их сдерживало.

Я догадался, почему девушки вышли вперед. Они специально так сделали и тем пытались не допустить драки.

Учитывая, что и парни и девушки в основном смотрели на меня, сдерживал их именно я. Точнее моя дорогая рубаха, штаны, сандалии. А еще висевший на поясе кинжал, украшенный драгоценными камнями, который я постоянно носил с собой. Всякому жителю Скалистого Берега известно, стоит избить высокородного и с тебя живьем сдерут кожу, а после отправят в Пропасть падших, если до этого не сдохнешь под плетью.

– Пойдемте, – коротко произнес я.

– Куда пойдем? – удивился Бази. – Они заняли наш берег, ловят нашу рыбу!..

– Ты посмотри на эту рыбу, она меньше ладони. Пять рыбин на семерых. Ты сам такую есть не станешь. Там одни кости, – переведя взгляд на компанию ребят, я обратился уже к ним: – Ловите сколько хотите. Если в следующий раз вас не пустят стражники, скажете, Рей Гилберт разрешил.

Лица ребят вытянулись.

Больше ничего не сказав, я направился по берегу дальше. Троица моих друзей в недоумении последовали за мной.

– Такую драку упустили… – сокрушался Бази.

– Они на нашем берегу были. Ловили нашу рыбу… – вторил ему Крысолов.

– Не нашу, а отца. И если им стражники разрешили, то они могут ловить сколько смогут. Если бить, то нужно бить за что-то, а не просто так. Если забирать, то у вас должно быть на это право. Им есть нечего, а вы хотели забрать у них единственное, что у них было.

– Мы когда раньше в деревни жили, ну в Кабаньих лугах, мама говорила, что нам тоже временами нечего было есть. Особенно туго весной приходилось. Весь урожай за зиму съедим, а на весну не хватало. Мы с Милли тогда совсем маленькими были. Выручал Старый лес. Мама утром сбегает за грибами, сварит суп, тем и жили. А тут леса нет. Хоть рыбу наловят.

– Да не собирался я забирать эту тощую рыбу. Набил бы морды, да и все, – недовольно буркнул Крысолов.

– И кому я все это только что говорил?.. – не выдержав, в сердцах вопросил я.

– Да поняли уже, ну их куда подальше. Пусть ловят свою поганую рыбу, сколько влезет, – ответил за себя и за Крысолова Бази. – Мы что ли придумали правило сначала бить, а потом знакомиться? Все так делают.

Мы отошли подальше, сняли вещи и хорошенько выжали их от воды. У меня появилось одно свободное очко. А сегодня был последний день недели, когда его можно было обменять на удачу. Терять такую возможность мне не хотелось. Обойдя скалу с казармой гвардейцев сбоку, я потащил всех к храму.

Нижние ворота замка выходили на центральную городскую площадь, где собственно и находился храм. Я шел среди ребят и надеялся, что меня никто не узнает. Для верности я выпустил поверх пояса с кинжалом рубаху, чтобы тем не привлекать к себе внимания. Это помогло. Меня не узнали даже вечно дежурившие у храма нищие.

Войдя в круглое помещение со статуей, я отдал Высшей Системе свободное очко и дождался свой огонек удачи, радуясь, что не попался на глаза настоятелю, который стоял в отдалении и о чем-то разговаривал с людьми. После чего я вместе с ребятами поспешил на выход. Лишь когда все было позади, я опомнился, что это было моим первым выходом в город без гвардейцев и без кареты.

Дежурившие у нижних ворот гвардейцы, конечно же, всех нас знали. Все дружно о-о-очень сильно удивились. Что они могли подумать при виде нас мокрых? Трое мальчишек во главе со мной свихнулись и безрассудно спрыгнули со стены в море.

Вначале поразившись нашему отчаянию, в следующую минуту гвардейцы дружно принялись чесать затылки в преддверии грандиозного скандала, который поднимется, узнай мама о нашей выходке. Они даже вызвались нам помочь по-тихому пройти в замок. Вот только незаметно пройти не удалось. Нас увидели на башне у верхних ворот, и поднял крик, что мы нашлись. Оказывается, нас уже вовсю искали.

Ворота открылись, мы вошли и, конечно же, наткнулись на маму, стоявшую с управляющим замком Тидом Грашем и Мартышкой.

Я приготовился к ругани, крику, в общем, к скандалу, но вышло иначе:

– До конца лета ни одного выходного. Ни одного!

Строго сверкнув глазами и зло гаркнув, мама развернулась и ушла в замок. Похоже, из-за моего исчезновения она сильно испугалась. Обращаться в этот момент к ней было бесполезно. Это я всегда хорошо чувствую. Немного позже, когда она успокоится, можно будет договориться о послаблении. Но не сейчас. Сейчас лучшим было пойти к себе в комнату и до ужина не попадаться ей на глаза.

Глава 8

Остаток дня пришлось провести в своей комнате за чтением. На совместном ужине мама все еще дулась и почти со мной не разговаривала. На этот раз досталось Алану. Мама известила его, что по возвращению отца, она с ним обсудит и отправит брата на учебу в столичный магистрат.

– Ну, наконец, меня хоть куда-то определят, а то слоняюсь тут целыми днями. В столице будет куда интереснее. Займусь делом… – тут же оживился брат, преждевременно обрадовавшись известию.

Судя по ухмылке Даниэля, о предстоящей поездке Алана в столицу он был в курсе в иных деталях. Мама не стала утаивать самый смак своей идеи.

– Сразу скажу, твой месячный бюджет будет очень и очень ограниченным. Сотня золота в месяц и не монетой больше.

– Сотня?!.. В месяц?!.. Да мне этого ни на что не хватит!

– А на что ты собрался тратиться? Жить ты будешь в нашем столичном доме. У тебя будет экипаж, сопровождение гвардейцев. Покупать тебе ничего не нужно. У тебя и так все есть. Завтракать и ужинать ты будешь дома. А сто золотых на обеды и подаяния в храм тебе с головой хватит. Успешно отучишься хотя бы первый год, тогда подумаем о повышении. Но если я узнаю, что ты опять взял займ в банке, мы вернем тебя сюда и оставим совсем без карманных денег. Понятно?!

– Да они после вашего скандала и так сказали, что больше не дадут, – пробубнил брат и насупился.

На этом ужин закончился. Таким разочарованным я Алана никогда не видел. Скудный родительский бюджет вдребезги разбил его мечту о беззаботной столичной жизни. По-моему, он даже у нас тратился не меньше тысячи в месяц. Сотня для столицы, так это для него было подобно падению в нищету. Вот если бы я поехал в столицу, мне бы точно этой суммы на все хватило. В крайнем случае, урезал бы подаяние в храме. Высшей Системе все равно, сколько и каких монет кидаешь в кувшин. Эту условность придумали жрецы.

В принципе, мама права, не возьмись она сейчас за Алана и дальше будет поздно. Если уже не поздно. Вот почему так бывает, что дается – не ценится. Дался бы мне при рождении маг, да я бы рвал и метал. Пусть у него пока доступны самые никчемные заклинания, но их можно развивать. Двигаться от малого к большему.

Когда в комнату вошла Милли, на улице стемнело. Она принесла толстый кувшин с молоком, что долго держит тепло и стакан. Я уже лежал в постели с книгой в руках.

– Могла бы и сама выпить.

– Я думала, может, захочешь. Княгиня постоянно спрашивает, относим ли мы тебе молоко.

– Ты же знаешь, я его терпеть не могу. А ты молоко любишь.

Милли поставила на тумбочку поднос, налила молоко в стакан, демонстративно в шутку проговорила: «За тебя мой господин!» и залпом выпила.

– Ты просто моя спасительница! – искренне произнес я.

Девушка рассмеялась.

Мне нравится, когда Милли улыбается или смеется. В такие минуты она делается счастливой. На щеках появляются смешные ямочки.

Не смог утерпеть от возможности воспользоваться новым навыком.

– А тебе из парней кто-нибудь нравится?

– Нравится, – коротко ответила девушка и насторожилась. – А почему ты спросил?

– Да так... Просто поинтересовался.

– Просто?

Милли снова звонко засмеялась.

Я не сразу заметил вошедшую маму. А когда заметил, то уже было поздно. Она стояла почти у кровати. Ее неожиданное появление заставило нас вздрогнуть.

– Как молоко? Вкусное? – строго спросила мама у девушки.

– Да… – испуганно выдавила из себя Милли.

– Очень хорошо. А сейчас пойди и принеси еще. Да не забудь положить две ложки цветочного меда.

– Да… да… слушаюсь.

Милли торопливо схватила поднос с кувшином и убежала. Скорее всего, мама не видела как она пила. Девушку с потрохами выдали оставленные после молока белые усики.

Что ж, учтем. В следующий раз придется проследить, чтобы она сразу вытиралась. Хотя… учитывая, насколько она испугалась, теперь этого добиться будет сложно. Милли ее как огня боится, равно как и все остальные слуги.

Мама присела ко мне на кровать.

– Ну и как слазили в помойную дыру? Надеюсь, ты хорошо вымылся?

– Конечно, с мочалкой. Слазили и слазили, ничего особенного.

– Мы всю скалу обыскали, а они, оказывается, в помойку залезли. То я смотрю, Мартышка сидит у решетки. Даже сначала не подумала. А если бы ты убился при падении в воду?..

Мама принялась заводиться. Это означало, что надо срочно менять тему. Придумывать не пришлось. Тема уже была заготовлена.

– А у нас в замке есть тайный ход? Вот только не говори, что его нет. Я же видел, там с одной стороны решетка, а с другой безопасный спуск в море. Спрашивается, зачем решетка и куда она ведет?

Мама недовольно фыркнула.

– Конечно, есть. Когда ты первый раз спросил о нем, тебе было семь лет. Потом ты спросил в восемь, девять, десять. Там много крыс, узкие проходы. Ну и как бы ты там бегал? Я ни секунды не сомневаюсь, расскажи раньше и ты бы там постоянно скрывался. Хватит уже. Сказала раньше времени Алану. Теперь через потайной ход он постоянно ночью бегает в город к шлюхам.

– Вот тоже еще… столько лет знал и не сказал, а еще брат называется, – в сердцах вырвалось у меня.

– Это я просила не говорить тебе раньше времени.

– А вдруг нападение на замок или еще что-то? – тут же пришло мне на ум.

– А ты вспомни, что я тебе говорила по поводу нападений?

– Прятаться под кровать, там будет убежище, но в него нельзя просто так залазить. Даже заглядывать, – вслух вспомнил ее наставления.

– Совершенно верно. Вход в тайный ход у тебя за спиной. Как раз у изголовья кровати. Завтра после учебы можешь заняться обследованием. Там, когда попадешь, увидишь ключи. В общем, разберешься. Можешь взять с собой за компанию управляющего. Кстати, кроме семьи, он единственный кто знает о тайном ходе. Не вздумай никому другому рассказывать. А сейчас заканчивай чтение и спать. А то утром не добудишься.

Мама встала и опомнилась.

– Да, чуть не забыла. Завтра тебя ожидает приятный сюрприз. Попроси Милли или Карлин приготовить самую простую одежду. Вместе с мастером тайных дел вы пойдете гулять в город.

– Вдвоем? – в недоумении переспрашиваю.

– Почти. На этот раз тебя будут охранять люди мастера. Они будут держаться в отдалении. Ты будешь ходить почти как обычный человек. Только не забудь, обязательно надеть под низ кольчугу. Ту, самую тоненькую. Ее не так будет заметно.

– И для чего все это?

– Будешь заниматься развитием навыка Предвидения обмана.

– Не понял. Ты же говорила никому не рассказывать о своих способностях…

– Мастер тайных дел – это другое дело. Он наш ближний круг. Конечно, ему не стоит говорить абсолютно все, но кое-что можно. Старайся это делать лишь в силу необходимости и как можно меньшему числу людей. К примеру, как секрет о тайном ходе замка, о которых знает только один человек. За ходом ведь нужно, чтобы кто-то следил. Или как завтрашняя прогулка по городу. Ты же не можешь гулять по городу один. Не скажи мастеру, для чего я тебя отправляю, скорее всего, он все равно сам догадается. Теперь же он знает о твоей особенности и знает, что посвятив его в этот секрет, я тем проявила к нему свое доверие. Это тоже очень важно для помощников. От этого поднимается их значимость в собственных глазах. Им доверяют, и значит ценят.

– А если допустить предательство кого-то из наших людей?

– Это вполне возможно. Все дают клятву верности. Когда она нарушается, приходит штраф в сто удачи. Ее можно накопить заранее и тем избежать последствий отрицательной величины удачи. Но ты должен понимать, правитель не может управляться в одиночку. Ему обязательно нужно иметь помощников. Для этого он тщательно подбирает для себя окружение. И преданность в этом вопросе занимает ключевое место. По этой причине не следует все свои секреты распространять на всех. Каждый должен знать лишь небольшую часть. Тогда предательство одного или нескольких помощников не превратится в фатальный проигрыш.

Снова я слышу о правителе. Но меня заинтересовывает другое:

– Я несколько раз натыкался в книгах на отрицательную величину удачи. Везде указывалось на неминуемую беду для человека. Это действительно так?

Мама неуверенно пожимает плечами.

– Говорят, это очень плохо. Отрицательная удача ведет к постоянным неудачам. Банальное падение может получиться весьма опасным. Воину лучше воздержаться от поединков, ибо любой удар может стать для него критическим. Высшая Система будет насылать на такого человека беды и несчастья. Тем она стремится быстрее снять с него всю начисленную неудачу и вернуть характеристику к нулевому значению.

Постучав, в комнату вновь вошла Милли. В дрожащих руках она принесла очередную порцию молока.

Я не сдержался. Пора было ставить точку в молочном издевательстве.

– Мам, ну ты же знаешь, я его терпеть не могу. И Милли я больше не смогу заставить пить. А в фикус его не выльешь. Я уже пробовал. Он потом начинает вонять, – кивнул я в левый угол, где в катке жило растение. – Так что хватит, я уже не маленький. Больше никакого молока.

Мама хочет возразить и в то же время видит мой настрой. Ей приходится сдаться.

– Ладно. Больше не буду к тебе приставать с молоком, – мама оборачивается к Милли. – Ну что, еще стаканчик?

– Нет-нет-нет… Я больше в жизнь не буду!

– А надо! Молоко очень полезное. Тебе обязательно надо поправляться. А то замуж не выйдешь, – смеясь, проговорила мама и настояла, чтобы девушка выпила вторую порцию.

Сначала ушла Милли, а позже, поцеловав меня в щеку и пожелав спокойного сна, вышла мама. Я посчитал это добрым знаком. Еще два-три дня и я вытащу из нее послабление в наказании. К следующему воскресенью у меня обязательно должен быть выходной. Сейчас, когда так легко пошли дела с новым навыком Предвидения обмана я надеялся за неделю взять из него все 20 свободных очков и вложить их в ловкость. Вот тогда играть в городки будет куда интереснее.

Рассказом о тайном ходе мама породила интерес. Конечно, мне прямо сейчас не терпелось туда залезть. Но мама права, лучше будет заняться им завтра. Не сомневался, что потребуется много времени. Ведь в замке и под ним должен быть не один, куча всяко-разных ходов.

Невольно вспомнилась реакция Милли на мои расспросы. Почему-то она как-то странно занервничала. Может быть она имела в виду меня, обмолвившись, что ей нравится какой-то парень? Мне она, конечно, нравится, но исключительно как друг.

Если Милли все-таки в меня по уши втрескалась надо с этим что-то делать. Лучше всего снизить общение и убрать излишние разговоры наедине. Пусть эти глупости у нее вылетят из головы. И пусть ей начнет нравиться кто-нибудь другой. У нас с Милли все равно не может быть будущего. А если так, то нечего ни ей, ни себе морочить голову.

Глава 9

Мастер тайных дел Валек Лотц прибыл ранним утром всего лишь с четырьмя людьми. К моей радости все были одеты в простую одежду. Только у двоих были короткие мечи. У остальных кинжалы.

Мастер самый молодой из помощников отца, лет сорока с небольшим и, наверное, поэтому самый активный. Будучи невысоким и подтянутым, он в силу своей телесности был невероятно подвижным.

Первым делом он проверил надел ли я кольчугу, после чего велел оставить дома кинжал.

– А то мало ли что, вдруг украдут…

– Украдут? – не смог сдержать своего удивления я.

– Ой, нет-нет-нет. Вы только не подумайте, что у нас в городе полно ворья. Это исключительно на всякий случай. Мало ли что, вдруг пропадет? Мне княгиня потом такое устроит. Он у вас вон, какой дорогой. С камнями, с узором… – торопливо проговорил мастер и с боязнью покосился на Мартышку. – Пса тоже надо оставить. С такими большими ваш отец запретил ходить по городу.

Пришлось выполнить просьбу.

Мы вышли за ворота и стали спускаться по дороге вниз. Мне не верилось, что покидаю замок вне кареты и без сопровождения гвардейцев. Меня начало охватывать какие-то невероятное чувство свободы.

Вчера, когда мы покинули замок через сливную дыру, подобного ощущения не было. Я торопился быстрее вернуться и, наверное, поэтому не успел прочувствовать чего-то иного.

Внизу дороги, у основания скалы стояли вторые ворота. Дежурившие гвардейца их открыли, мы вышли и…

Да что же это такое… Ну она же обещала!

Моему разочарованию не было предела. У ворот меня поджидали два десятка гвардейцев, два сержанта и целый рыцарь – Сир Лэйтон Кендал!

Правда, на этот раз учитель был в непривычно смотрящейся на нем обычной одежде, без оружия и легких доспехов.

На мое возмущение Валек Лотц поспешил разъяснить. Гвардейцы просто будут пребывать поблизости. А сопровождать меня будут лишь четверо его людей, ну и он сам с рыцарем. Последний был нужен исключительно по той причине, что мастера тайных дел каждая собака в городе знает.

И действительно, гвардейцы разделились. Десяток с первым сержантом ушли вперед, второй десяток со вторым сержантом шли за нами на расстоянии. Четверка людей мастера шли рядом, держа меня внутри созданного четырехугольника. Довершали мою охрану Валек Лотц, идущий с одного бока и Сир Лэйтон Кендал с другого.

Конечно, с такой компанией прогуливаться было не совсем то о чем я предполагал и все равно куда лучше, чем сидеть в карете и смотреть на город через вечно полузакрытые шторки.

Вокруг городской площади были расставлены несколько постоялых дворов, пассаж с лавками для богачей, храм и префектура. Дальше площадь переходила в центральную широкую улицу, плавно сворачивающую к порту.

Мы пересекли почти пустующую в столь ранний час площадь и направились по правой стороне широкой улицы. Центральную ее часть занимали повозки и всякий прочий конный транспорт вперемешку с всадниками. Пешие держались тротуаров.

Чем дальше мы шли, тем я все меньше замечал свою охрану. Это потому что людей на улице становилось больше. За счет них моя охрана была уже не столь заметной. Гвардейцы так вообще выпали из поля видимости. Не сомневался, случись что, и они тут же появятся. Но ничего опасного не происходило. Я с удовольствием алчно смотрел по сторонам и пытался запомнить все ощущения, которые сейчас испытывал. Кто его знает, когда еще выдастся возможность погулять по городу пешком.

Вот девушки идут гурьбой, о чем-то разговаривают между собой. Симпатичные, стройные, интересные. С другой стороны улицы тоже девушки.

О, надо же, как они звонко смеются! Даже через дорогу слышно!

Опять девушки.

А какие фигуристые! Какие симпатичные!

Ну конечно, к ним уже прицепились какие-то парни.

А нет, не прицепились. Девушки их отшили. Парни озадаченно принялись чесать затылки.

Снова красивые девушки.

Целых пять!

Конечно, вокруг было полно взрослых мужчин и женщин. Вот только взгляд цеплялся исключительно за девушек.

Так, стоп. А откуда столько народа на улице? Сегодня же понедельник.

На вопрос вызвался разъяснить мастер:

– Так утро. Все идут на работу.

На этот раз мое внимание привлекли мальчишки. Двое с таким наслаждением ели мороженое, что мне самому захотелось. Вот тут всплыл нюанс. Покидая замок, я как-то совершенно не подумал о деньгах. Пришлось сглотнуть пустую слюну и отвернуться.

– По мороженому? – предложил рыцарь и подмигнул мне.

– А почему бы и нет? Я угощаю! – поддержал мастер тайных дел.

Отпихнув от лотка с мороженым очередь, что там собралась человек так в надцать, Валек Лотц сделал заказ. Торговка оказалось еще той красавицей, правда, мы втроем едва ли взглянули ей выше груди с низким вырезом. Таких больших округлостей я никогда не видел. Видимо именно по этой причине у лотка собралось столько покупателей. В очереди томились исключительно разновозрастные мужчины.

По-моему я начал понимать брата и его постоянное стремление вырваться в город. Здесь было интересно.

Мы взяли мороженое, немного отошли и Валек Лотц произнес:

– Итак, к делу. Сейчас мы войдем в рынок. Вам, Рей, нужно будет подходить к торговцам, и начать задавать вопросы о товаре, его свежести, ну и прочем. Там уже смотрите по обстоятельствам. Княгиня сказала, это так делается.

– Главное прикинуться простачком. Чтобы торговцы начали вам врать в три короба, – теперь принялся поучать Сир Лэйтон. – Мол, совсем ни в чем не разбираетесь.

– Та… Я вас умаляю… – отмахнулся мастер. – Там и прикидываться не надо. На рынке все ушлые. Они увидят молодого парня и сразу начнут обманывать. Я переживаю о другом. Ну, говорил же княгине, одеть вас попроще. Теперь надо будет во все глаза следить, чтобы вас не обворовали.

– Рей и так одет вполне нормально. Не в мешковину же его одевать, – вступился за меня рыцарь.

– Ну да, это верно.

– Подождите, я что-то не понял. В городе много воров, что ли? – ухватился я за слова Валека.

Мастер едва ли не поперхнулся мороженым.

– Да нет у нас воров, нет. Всех давным-давно переловили. Как вам такое вообще в голову могло прийти? Это я так, к слову сказал. Мало ли что.

– Так у меня брать нечего. Кинжал я дома оставил. Одежда и все.

– А деньги?

– Я не брал с собой. Мама ничего не сказала.

Мастер скривился.

– Ладно, сейчас выдадим. Надо же чем-то рассчитываться с продавцами. Хотя бы показать.

Он достал из кармана кошелек, высыпал на ладонь несколько серебряных и медных монет и протянул мне.

– Мне золото, пожалуйста. Сыну князя не положено расплачиваться ниже золотой монеты.

Валек Лотц посмотрел на меня трудно поддающимся описанию взглядом. Потом на Сира Лэйтона. Сглотнул и высыпал в ладонь все содержимое кошелька. Нашлось лишь три золотых монеты.

– У меня есть пять монет, – протянул рыцарь.

Я поблагодарил и положил деньги в карман, пообещав все вернуть позже.

– Ты… Тьфу, вы. Вы там только поаккуратнее. Ну, чтобы не потеряли, я имею в виду. А то мало ли что, – предостерег мастер.

– А может быть еще к попрошайкам подойдем? Их на рынке полно. Вечно на судьбу жалуются и врут в три короба, – предложил рыцарь.

– У нас в княжестве много попрошаек-обманщиков? А что же вы с ними не боретесь? – удивился я и тем снова заставил мастера тайных дел поперхнуться мороженым.

– Да потому что, скорее всего, они все работают на мастера. Я правильно понимаю? – усмехнулся рыцарь.

– Конечно, работают! Это, можно сказать, мои глаза и уши в городе. Они же целыми днями шатаются по улицам. Этому я еще у покойного Бродерика Келдона научился. Великий был мастера тайных дел, во всем знал толк. Если бы только найти того мага, что его убил, я бы его собственными руками растерзал. Всех, абсолютно всех кто был в тюрьме, сжег. Никого не оставил, – с гневом произнес Валек.

– Поговаривали, это была предвестница, – произнес рыцарь.

– Да, вроде бы столичный инквизитор искал у нас предвестницу. Сами предвестники магией не владеют. Видимо с ней был очень хороший маг. Тридцать человек дотла сжег. Это не шутки.

Мы дошли до рынка, Валек Лотц сказал, куда дальше следовать и дальше предпочел держаться от нас в стороне, еще раз напомнив, что вместе нельзя, его каждая собака в городе знает.

С этого момента я должен был ходить сам по себе. Даже Сир Лэйтон немного отошел от меня в сторону.

На входе в рынок меня остановили.

– Молодой господин, ну дайте бабушке на хлеб. Я уже три дня ничего не ела, – обратилась сгорбленная пожилая женщина, одетая в лохмотья.

Осторожно! Вас могут обмануть!

Повышение навыка Предвидение обмана на 1 очко.

– Врете вы все. Придумали бы что-нибудь правдоподобнее, – не сдержался я.

– Конечно, врет! Эта старая карга всегда врет! Это я не ел три дня! Одна вода и корочка хлеба! Честное слово! – громко выкрикнул старик. Хромая на обе ноги, он спешил к нам. Протянув шапку, он слезливо взмолил: – Подайте лучше мне!

Навык Предвидения обмана молчал. Это означало, что старик действительно нуждался в деньгах. Шутка ли три дня провести без еды. Я полез в карман и вытащил золотой.

Оба так сильно выпучили глаза, что я сначала не понял причину. Но тут раздался голос мастера тайных дел:

– Брысь отсюда!

Попрошайки вмиг испарились. Валек Лотц подошел и принялся удрученно покачивать головой. Державшийся в стороне Сир Лэйтон тоже подошел ко мне.

– Рей, ну что вы как маленький, они врут, а вы верите.

– Но этот старик действительно не ел три дня!

– Да, именно. Он неделю не ест, чтобы выглядеть правдоподобнее, а потом неделю шикует. Среди попрошаек нет настоящих нищих. Это я вам говорю со знанием дела. Я их всех лично знаю. И покалеченные они не просто так. Часто они сами себе наносят увечья.

– Наверное, будет лучше сразу идти в торговые ряды и пока не связываться с профессиональными лжецами, – предложил рыцарь. – Только не забудьте задавать побольше вопросов. Всегда перепроверяйте. На рынке честных людей не бывает.

– Это точно! – смеясь, подтвердил мастер.

С новыми наставлениями я вошел в рынок и подался в первый торговый ряд, где продавались всякие фрукты. Рыцарь старался держаться от меня поодаль, метрах в трех. Четверка людей Валека Лотца так вообще метрах в десяти. Гвардейцев я совсем не видел.

Людей на рынке оказалось много. В общей толпе торговцы воспринимали меня как одинокого покупателя. Все предлагали всякий съестной товар. Вот только после плотного завтрака мне ничего не хотелось. Я с безразличием взирал на спелые фрукты.

– Лучшие персики! Самые лучшие!

Осторожно! Вас могут обмануть!

Повышение навыка Предвидение обмана на 1 очко.

Ага, лучшие... рассказывай сказки…

– Виноград, ранний, только собрали! Очень вкусный! Очень сладкий! Очень свежий!

Осторожно! Вас могут обмануть!

Повышение навыка Предвидение обмана на 1 очко.

Отлично! Такими темпами я за сегодня все 100 из 100 возьму!

– Черешня свежая, недорого!

Навык молчал. Требовалось уточнить.

– Свежая?

– Свежайшая!

– Не гнилая?

– Да откуда? Под утро собирали!

Да что же это за такое!

Уже не зная к чему прицепиться, я поинтересовался стоимостью.

– Серебряник за кило. Как говорится – лучший товар по лучшей цене!

Цена товара может быть снижена.

Это уже мой навык торговца сработал. Не стал дальше тратить время на торговца, впереди меня ждал весь рынок.

– Персики! Берем персики! – орал очередной торговец.

– Свежие? – спросил я, но к торговцу подошел покупатель и он отвернулся к более перспективному покупателю.

– Берем, берем, берем, берем, берем…

Въедливое «берем-берем» зацепило. Я остановился.

Торговец активизировался:

– Уважаемый, у меня лучшие абрикосы. Свежайшие, очень вкусные.

Все торговцы стояли за прилавками, а этот перед ним. Показывая на свой товар, он его нахваливал с невероятным восхищением.

– Свежие? Не гнилые?

– Свежайшие. Ни одной гнильцы. Ни одного червячка. Очень хороший товар.

Торговец настолько искренне отзывался о своем товаре, что мне уже самому захотелось купить абрикос. Да и сам вид опрятно одетого седовласого торговца вызывал доверие.

Посмотрел на фрукты.

Да, крупные, мясистые, ни помятостей, ни гнильцы. Товар идеальный.

– Могу в куль положить. Всего пять медяков за кило.

С мыслью немного полакомиться на пару с Сиром Лэйтоном я согласился.

Торговец быстро организовал из приготовленной бумаги кулек. Взял сверху выстроенной пирамиды несколько абрикосин и как закричит куда-то за мою спину:

– Ах ты, смотри, что там делается!

Я обернулся посмотреть. А там ничего. Стоят торговцы. Ходят, прицениваются покупатели. Вернулся к своему торговцу. Тот протянул мне уже завернутый в бумагу товар.

Осторожно! Вас могут обмануть!

Повышение навыка Предвидение обмана на 1 очко.

– Вот, пожалуйста. С вас пять медяков.

Взял сверток, развернул сверху, немного покопался внутри. Так и есть – обманул. Скорее всего, этот куль у торговца уже был заготовлен. Пара нормальных абрикосин сверху, а остальное неспелый товар.

Вернул куль обратно торговцу.

– Что, не понравилось? Плохой товар? – с возмущением произнес торговец.

– Вы подменили абрикосы.

– Я подменил? Ты думаешь, я обманщик?! Ах ты ж бессовестный мальчишка! Сопляк!..

Вовремя подошедший Сир Лэйтон легким движением корпуса отпихнул торговца так, что тот завалился на свой товар и тот посыпался на землю. Обманщик тем был наказан за свои мелкие злодеяния.

Пройдя десяток метров, я продолжил прокачку. Ох и тяжким оказалось хождение по рынку. Спустя полчаса, дойдя до конца ряда, я изрядно утомился ловить сыплющуюся от торговцев ложь. А всего-то взял совсем нечего, лишь 20 повышений. До вожделенной сотни было далеко. Впрочем, по сравнению с тяжелым развитием по знаниям и прочим навыкам, я привередничал. Там для каждого повышения требовалось прикладывать усилий гораздо больше, в то время как с Предвидением обмана любая мелкая ложь двигала навык.

В последующий час я прошел еще по двум рядам. Взял 99 из 100 повышений. Вот только торговцы с продуктами закончились. Дальше шли ряды со всяким барахлом. К ним уже не было смысла приставать с вопросами о свежести товара. Предстояло что-то придумывать иное.

Уловив мое расстройство, рыцарь указал на пожилого мужчину. Разместившись в боковом проходе, старик не имел прилавка и торговал ранними яблоками прямо с ящиков. К нему я еще не приставал с расспросами.

– Яблоки свежие? – спросил я, ибо старик сам никого не зазывал.

– Ну как свежие? Третий день продаю, – пожимая плечами, ответил он.

– Не гнилые?

– Попадается немного. Вы сами все посмотрите. Что не понравится – уберу.

Да что же это такое? Неужели так некстати честный торговец попался?

– А почем продаете?

– Недорого. Я продаю ящиками. За один золотой берите любой.

Цена товара может быть снижена.

Я уцепился за появившееся оповещение. Как говорится, даже честные люди не против легкой монеты. Тем более, если она золотая.

Вытащил золотую монету и слегка подбросил. Золото ярко блеснуло в лучах солнца.

– Я ищу самые дешевые яблоки. Если у вас действительно самая дешевый товар во всем рынке, я куплю ящик.

Скучное лицо старика повеселело.

– У меня самая низкая цена! Ниже не найдете!

Осторожно! Вас поджидает опасность!

Повышение навыка Предвидение опасности на 1 очко.

Осторожно! Вас могут обмануть!

Повышение навыка Предвидение обмана на 1 очко.

Повышение уровня.

Получено 1 свободное очко.

Общее количество свободных очков – 19.

Ну, наконец!

Я был готов отдать золотую монету торговцу просто так, но тут какой-то шкет буквально из рук выхватил ее и стал убегать.

Ах ты ж засранец!

Мигом я погнался за ним. Бегу-лечу по узким торговым рядам и проклинаю долбаную ловкость. У этого пацана, по меньшей мере, она вдвое выше! Не будь здесь столько людей и узких проходов, будь он посмышленей и более дерзким, уже бы точно сбежал. Вместо того чтобы пихать и толкать попадающихся на пути людей он их оббегает. Я же мчусь напролом, нещадно всех отталкивая.

Почти догнал. Мальчишка юркнул в щель между рядами и снова стал от меня отрываться.

Но уж нет, я не дам тебе смыться с ворованной монетой!

Глава 10

От стремительного забега я выдохся быстро. Перед глазами в красном цвете появилась запись о падении выносливости. Это из-за неразвитого телосложения. У меня там всего 20 очков. Понимаю, снизить темп нельзя, тогда воришка точно удерет. Действую наоборот, иду ва-банк. Из последних сил прибавляю хода для последнего рывка. Подсечка и парнишка летит на землю едва ли носом.

Готов!

Хватаю его за шкирку. Поднимаю. Разворачиваю посмотреть, что за наглец.

Да это же девчонка!

Ай-й!.. Вот же засранка!

Прокусила руку и конечно сразу бежать.

Моя охрана подоспела вовремя. Прямо вся и сразу. Гвардейцы, люди мастера тайных дел, сам мастер, рыцарь.

Девчонка хорошо приложилась к руке зубами. Потекла кровь. Пришлось воспользоваться магическим браслетом и обратиться к Лечению. Это заставило кровь остановиться. Рана покрылись корочкой.

– Ну как, взяли последнее повышение? – спросил Сир Лэйтон и протянул платок.

– Взял…

– Ну и отлично. Только не надо было бежать за вором. Для этого есть гвардейцы. Это могло быть опасным. Никогда больше так не делайте.

– Да это была всего лишь девчонка! – с возмущением произношу я, злой даже не за то, что она украла у меня монету и попыталась удрать. За то, что это проделала со мной какая-то девчонка.

– Далеко не убежала. Я же вам говорил у нас воров почти нет. Взрослых давно переловили. Теперь вот молодежь подрастает. Но ничего, я и этих переловлю, – громко рассказывая, Валек Лотц тащил к нам за шкирку воровку.

Он остановился рядом и показал девчонке на меня:

– Ты понимаешь, у кого украла монету? Эта сын князя Скалистого Берега! Украсть у него – это то же самое, что украсть у самого князя! Теперь тебе даже не светит порка в сотню плетей. Тебя ждет Пропасть падших!

Девчонка молчала. Стиснув зубы и сморщив жалобно брови, она ждала, что произойдет дальше.

– Почему ты у меня украла монету? – спрашиваю у девушки, вытирая платком с руки кровь, успевшую выбежать до заживления раны.

– А что мне оставалось? Отец был моряком. Он погиб во время шторма в прошлом году. Мама случайно попала под колесо. Ей обе ноги переломало. Нас в тот же день хозяин доходного дома выгнал на улицу. Мы живем под мостом. Со мной два младших брата. Деньги кончились. Меня никто не хочет брать на работу. Мы ничего не едим второй день. А у вас денег полно. Вы стояли с целым золотым и не знали, куда его выкинуть. Стояли, подбрасывали монету, как будто она вам не нужна, – произнесла девчонка, силясь не разреветься.

– Ты посмотри на нее, как ты разговариваешь с сыном самого князя поршивка?.. – продолжая держать девчонку за шкирку, Валек Лотц взглянул на меня и обомлел. – Да ты сыну князя руку прокусила!.. Ну, все, мне конец…

– Я случайно!

Лицо мастера тайных дел исказилось так, будто действительно все пропало, и его сейчас посадят в решетчатый фургон, в котором увозят в Пропасть падших преступников.

– Я так и знал. Что-то обязательно должно было случиться. Теперь княгиня с меня живьем кожу сдерет… – обреченно произнес мастер.

Лишь сейчас я догадался, отчего пришло оповещение об опасности, перед тем как взялось последнее повышение по Предвидению обмана. Система меня заранее предупредила, правда, в куче с другими оповещениями в силу чего я не обратил на него внимания. В то же время сейчас, при рассказе девчонки о себе навык Предвидения обмана молчал.

Я внимательно посмотрел на девушку. На вид ей было лет тринадцать-четырнадцать. Худая сильно. Одежда мальчиковая, грязная и далеко не новая. Но не из мешковины и не лохмотья. Даже сандалии есть. Волосы, конечно, не мытые, взлохмаченные, но расчесаны. Они у нее длинные, сзади заправлены под рубаху, поэтому я посчитал ее мальчишкой. Все это подсказывало, что в недавнем прошлом девушка жила в относительном достатке. Остались привычки следить за собой.

– Говоришь, матери обе ноги сломало… два младших брата… А ну, пойдем, покажешь свою семью.

– Мы пойдем на них смотреть? Будем тратить на них время? Да она врет в три короба! Вам к лекарю срочно нужно! Надо руку лечить! – возмутился Валек Лотц.

– Ничего я не вру! Я говорю правду! – сквозь проступающие слезы выкрикнула девчонка. – Для себя бы я ничего не брала. Я для братьев хотела. Они еще маленькие. Я не могу им объяснить, почему у нас нечего есть. От голода они постоянно плачут.

Теперь уже не таясь, в сопровождении гвардейцев, мы прошли к мосту, что располагался неподалеку. Он служил переправой через ров со сточными водами. Гвардейцы вытащили из-под моста десяток оборванцев. Одну из женщин пришлось выносить. У нее действительно были повреждены ноги.

Женщина подтвердила сказанное дочерью. К слову сказать, девчонка оказалась молодцом, даже сумела наложить на сломанные ноги палки. Вот только без нужных знаний от этого все равно не было толку. Ноги в нижней части были опухшими и искривленными.

Одному брату было лет шесть, а второй едва начал ходить. Все семейство встало вокруг сидевшей на земле матери и ждало приговор.

– Посмотрите на ее ноги, – обращаясь ко мне, Сир Лэйтон указал на оголенные опухшие голени женщины. – Так всегда бывает, когда при переломах используется магия Лечения. Плоть быстро зарастает сверху. Невыпрямленные кости плохо и неправильно срастаются. Из-за этого женщине будет еще долго каждый день приходить штраф по здоровью. Потребуется постоянно использовать магию в течение нескольких месяцев. Часто после этого люди не могут ходить или остаются хромыми. Ей понадобится снова сломать ноги и правильно выпрямить. Без лекарских способностей такое не проделать.

Картина стала очевидной – девчонка пошла на кражу от безысходности. Без чьей-то помощи семейству не выжить.

Я полез в карман за монетами. Мастер аж рот раскрыл, когда я выдал семье все золотые монеты, что у меня были.

– Надо сегодня же доставить женщину к лекарю, – обратился я к Валеку Лотцу. – И девушку надо обязательно куда-нибудь пристроить на работу.

– А как же это… Она же украла у вас золотой! Прокусила руку! Надо выдать хотя бы сотню плетей! Иначе это же…

– Вы только маме помогите. Я выдержу плети, – обреченно проговорила девушка, понимая, что совершила нехороший поступок, за который предстоит получить наказание.

– Сколько потребуется времени на лечение? – спросил я у Сира Лэйтона, раз он разбирался в переломах.

– Я дважды ломал ноги. На лечение уходила неделя. Смотря какой попадется лекарь. У плохого может и месяц уйти.

– Пока женщина будет в лекарне, кому-то понадобится следить за детьми. Плети подождут, – ответил я, обращаясь главным образом к мастеру тайных дел, и переключился на девушку: – займешься работой и будешь следить за братьями. Поняла?

Не веря, что бить не будут, девушка торопливо принялась кивать.

– Попадешься на воровстве второй раз, припомним старый долг.

На этом общение с девушкой и ее семьей закончилось. Мастер тайных дел поручил заняться семейством одному из своих людей, ну а мы подались обратно в замок.

По пути Валек Лотц сокрушался. Даже Сир Лэйтон был со мной не согласен. Оба твердили, что я зря так поступил. За совершенное деяние девушка обязательно должна была понести наказание.

– Вот что будет, если об этом узнает княгиня? – вопросил мастер тайных дел.

Я нашел контраргумент:

– А что будет, если она узнает, что девчонка при вас украла у меня монету и прокусила руку?

Ох этот взгляд, в преддверии скорой расправы.

– Не переживайте. Руку я спрячу. Вы только не забудьте пристроить куда-нибудь девушку и позаботьтесь о ее семье.

Валек Лотц успокоился. Вот только мне требовалось разъяснить обоим, почему я так поступил. Не хотелось, чтобы они думали обо мне как о слабаке не сумевшем выпороть воровку.

– Иногда люди попадают в беду. Серьезную беду, но не окончательную. Им нужно помочь. Иначе они не выберутся и погибнут. Это не какие-нибудь люди. Это люди нашего княжества. Нам нужно заботиться о них. Не позаботимся мы о них, когда беда коснется княжества, они не помогут нам. Какой им смысл защищать княжескую семью, если она только забирает налоги и ничем не помогает?

– Пожалуй, вы правы, – первым согласился Сир Лэйтон. – Будем надеяться, девочка станет на путь исправления, выйдет замуж, родит детей. Там еще у нее братья есть. Тоже женятся и нарожают детей. И каждый будет помнить, что сделал для них княжеский сын. Будет рассказывать об этом другим.

– Согласен, семейство будет благодарно. А вот как это воспримут те, кому они будут рассказывать? – заметил мастер.

– И те правильно воспримут. Много раз убеждался в правильности чередования кнута и пряника. Вы, Рей, освоил пряник. Теперь предстоит научиться овладеть кнутом и применить его, когда в этом возникнет необходимость.

Я горестно усмехнулся своим мыслям. Правителю, наверное, метод кнута и пряника пойдет на пользу, но мне-то от этого что?

У простого человека две руки. У правителя их много. Моя учесть стать одной из рук правителя Скалистого Берега и заниматься подсчетами его доходов и расходов. В ближайшем будущем у отца, а после у старшего брата.

Повышение навыка Ораторства на 1 очко.

Вспыхнувшая перед глазами надпись заставила удивиться. Впервые я взял повышение в этом навыке за попытку убедить кого-то в своей точке зрения. Стал понятен принцип его повышения помимо нудного зачитывания текстов.

Мы дошли до центральной площади и стали пересекать ее по краю. В центральной части творилось столпотворение. Раздался громкий крик горна. Особый сигнал призывал к Боевой тревоге. Поняв, что напутал, горнист не закончил и перешел к сигналу Большого сбора.

– Что там происходит? – задал вопрос я, обращаясь к мастеру тайных дел. Ему по статусу полагалось знать обо всем, что происходило в городе.

– Та… – отмахнулся мастер. – Сейчас ворам плетей будут раздавать… – поняв, что сказал неправильно, он тотчас стал исправляться: – Нет, ну вы не подумайте, у нас воров нет. Почти нет. Это к нам сунулась троица воров с Севера. Сейчас в назидание другим выдадим сотню плетей и отправим в Пропасть падших.

– С ворами я понял, это хроническое, а что по поводу боевой магии, ее часто применяют?

Мастер тайных дел подкатил глаза и вздохнул с особой тяжестью, тем показав всю глубину задетой проблемы.

– Конечно, часто. Ее применять категорически запрещено и все равно применяют. Ни плети, не отправка в Пропасть падших не пугает. Оно же как? Первому сыну достаточно взять какой-нибудь боевой навык и все, Система это засчитывает. Уже считает его полноценным воином. Он копит 100 удачи, идет в храм, меняет удачу на открытие магической способности и ему открываются боевые заклинания. То же самое со вторыми детьми. Копят удачу, идут в храм, меняют на воина, где-нибудь берут боевой навык и готово, можно идти в храм и брать боевое заклинание. Молодежь она ж глупая. Сразу рвется применять заклинания. Мы стараемся не открывать кому попало боевые навыки, и все равно народ находят лазейки. То какого-нибудь заезжего инструктора найдет, то кто-нибудь из стражников возьмет себе навык обучения и давай за деньги втихаря распродавать навыки. Ваш отец распорядился поставить по городу вышки. Ночью, когда применяют магию, видно вспышки. Реагируем, задерживаем. Кому плети раздаем, кого отправляем в Пропасть и все равно продолжают. Ничего с этим не поделаешь. Но вы не подумайте. Что с применением боевой магии, что с ворьем мы постоянно боремся. Никому не даем расслабиться.

По возвращению в замок я вернул Сиру Лэйтону и Валеку Лотцу взятые в долг деньги из своих личных сбережений. Мастер так сильно переживал за инцидент связанный с девушкой, что мне пришлось ему снова пообещать молчать и ни в коем случае не рассказывать подробности маме. Лишь после этого он успокоился.

Дальше меня ждал обед и снова учеба на чердаке пристройки. Затягивать занятия я не собирался, ведь впереди меня ждало исследование потайных ходов замка. Откладывать это важное мероприятие я не собирался.

Глава 11

Занятия с Сиром Лэйтоном продлились до пяти вечера. Получился один большой урок длиной в более чем три часа. Я обмолвился, что вчера читал историю военного противостояния c Севером во времена Великой смуты и рыцаря понесло. Он принялся рассказывать о том, что слышал от ныне умерших людей, заставших то злосчастное время продлившееся столетие. Все оказалось намного жестче и кровавее, чем описывалось в книгах.

Рыцарь настолько ярко все описывал, что я буквально пережил те давние события. Голод, что постоянно длился во время смуты, ощущался до спазмов в животе. Холод зим – до дрожи во всем теле. Кровавые побоища представлялись уже не столь славными. Они становились такими, какими должны быть – мерзкими, жестокими, безжалостными. Да и что славного могло происходить, когда сталкивались люди жаждущие убивать. Разве что уважение к тем, кто стремился выстоять и дать отпор захватчикам. У них был нелегкий выбор: сдаться и тем продлить жизнь или умереть в бою. Они не сдавались. Не убегали. Они шли умирать, ради шанса выиграть битву и нежелания попадать в плен.

Участь сдавшихся людей была незавидной. Пусть нигде кроме Юга не было рабства, зато существовало понятие пленник. Это еще хуже. Всех больных, стариков, тяжело раненных и прочих неприспособленных к труду, уничтожали сразу. Женщин насиловали после побоищ и потом, пока они оставались живыми. Прочих держали в цепях и заставляли постоянно работать до полного изнеможения. Никто не был заинтересован в их дальнейшей жизни. Пленник не раб, он знает, что значит свобода. Он всегда будет стремиться к побегу, а иной раз к мщению. К тому же по окончании войны пленников полагалось вернуть на родину. Иначе это считалось запрещенным рабством. Посему не было никакого смысла его жалеть.

Дагор покончил с Куном Ребеем, создал Пропасть падших и Мир избранных, в который переселился сам. Началось время Великого подъема. Повсюду стала возрождаться жизнь, восстанавливаться деревни, города. Королей тогда еще не было. На любом клочке, где была деревня или город был свой предводитель. Кто успел захватить кусок, мог за него постоять и был в состоянии организовать повседневную жизнь обитателей, тот и правил. Подчас города разделялись между несколькими мелкими главарями. У кого-то был свой квартал, у кого-то целая улица.

Прошло столетие, названное Великим подъемом, прежде чем у новых повелителей взыграла алчность. Началось время Великой смуты. Время битв всех против всех. Быстро поняв, что в одиночку уцелеть сложно, правители стали сбиваться в кучи под началом более сильных лидеров. Так появились короли и прочая знать. Тогда их было много. Позже королевств осталось пять.

За время Великой смуты нашему княжеству часто доставалось, что впрочем, учитывая стратегическое местоположение, не удивительно. В большинстве случаев нам удавалось отбиться. Но иногда битвы проигрывались и нас захватывали.

Когда нападали на деревню Кабаньи луга еще ладно, Старый лес всегда надежно спасал. До него лишь требовалось вовремя добраться. В Висящем мосту было посложнее, там много гор и мало леса. Людям приходилось прятаться в пещерах. Женщины и дети, как самое ценное, там и вовсе жили вместе со скотом. В самой деревне оставались старики и мужчины. Тем они на себя отвлекали внимание захватчиков. В пещерах было холодно и нечего есть, но люди все равно выживали.

А вот в деревне Птичьи скалы, что стоит напротив Скалистого Берега, через устье Бурной реки было хуже всего. Там узкий берег и сразу начинаются отвесные скалы. По ним трудно взобраться. Спасение было лишь в море. Вот только скрыться лодкам от стрел и боевой магии, было уже очень сложно.

Сам город захватывали трижды. Северяне его не уничтожали и не вырезали всех жителей. Уж не знаю, то ли не могли поднять руку на женщин, стариков и детей, то ли они им действительно были нужны для работы. Мужчины в большинстве своем гибли при нападении. Выживших и раненых прятали семьи. А после, спустя немного, жители восставали и за ночь вырезали захватчиков сразу везде – и в городе и во всех трех деревнях.

Тактику нападать сразу и везде придумал мой прадед Спирс Гилберт. Это чтобы северяне не успели опомниться. Они думали, что дети, женщины и старики не могут восстать. Что они не смогут взять оружие и хладнокровно резать. Это стало большой ошибкой северян. Они ошибались трижды. Никто ведь к утру не выживал. Некому было сообщить на Север, что произошло ночью. А пока северяне собирали новый поход, у людей была возможность оправиться и подготовиться к новой схватке.

Прадед умер к концу Великой смуты. Его вместе с еще несколькими воинами выловили и долго пытали. Но его не выдали и не сообщили, как так получилось, что все захватчики впоследствии исчезали. Потом всех пленных вывезли на Север и больше их никто не видел.

Его сын – мой дед Брэн Гилберт дожил до подписания королями мирного договора и начала Времени мира. Именно он стал первым полноценным князем Скалистого Берега. Тогда город слабо походил на город. Он был большой деревней. Потом деда сменил отец, появились мои братья и я.

Вчера при чтении истории я так и не взял повышение, зато сегодня сразу два. Мой уровень поднялся, и появилось еще одно свободное очко – двадцатое.

Сир Лэйтон собирался провести еще один урок, но я отвертелся. Не мог же я отложить поход в потайные ходы нашего замка. И так со вчерашнего дня сколько терпел.

Во дворе я столкнулся со своими друзьями. Крысолов, Бази и Рилли возвращались из города. Все были хорошенько кем-то побиты. Оказалось, ребята пошли в город тратить найденный вчера золотой. К ним пристала какая-то шайка. Хотели отобрать деньги. В общем, избили.

– Так значит, вас побили и отобрали золотой?

– Да куда там! Еще чего! – воскликнул Бази. – Видел бы ты как мы им навтыкали! Только вот Рилли подвел. Мы так и не потратили золотой.

– Но я думал, мы не сможем отбиться. Поэтому и проглотил золотой…

Все трое принялись смеяться.

– Но ничего, подождем немного. Скоро монета из него выйдет и тогда можно будет потратить, – закончил рассказ Бази.

Я слушал ребят с ревностью. Им снова удалось подраться. А мне с таким чрезмерным опекунством мамы, похоже, не суждено ни толком подраться, ни попасть в хорошую передрягу. За все жизнь только вот сегодня утром удалось попасть в историю и то с мелкой девчонкой. И еще, пожалуй, вчерашний вылет из сточной ямы в море. Это совсем не то о чем можно было мечтать.

Ребята направились к своим лачугам, ну а меня ждали тайные ходы замка.

Вначале я хотел предложить вместе полазить Алану, но тот уже куда-то сбежал. Пришлось обращаться к управляющему Тиду Грашу. К сожалению, он оказался занят и попросил отложить поход до вечера. Но как я мог ждать до вечера, когда меня уже накрывал нетерпеж? Пришлось исследовать в одиночку.

С трудом отодвинув от стены кровать с высоким изголовьем, я уткнулся взглядом в обычную ровную стену. Однако стоило ее коснуться, и стена податливо начала удаляться, проявив небольшую скрытую дверь. Это говорило о том, что тайные ходы были не абы какими, а построенными с помощью магии. Она надежно скрывала входы от чужого взгляда.

Велев Мартышке сторожить, я вошел внутрь и призвал светящийся шар. Иначе там были кромешные потемки. Связка ключей нашлась на крючке с обратной стороны двери. Сама же дверь изнутри оказалась из металла.

Удивили петли. Они были настолько хорошо смазаны, что не издавали лишнего звука.

Мама оказалась права, спрячься я под кроватью и толкни дверь, она бы тихо открылась и дала возможность скрыться.

Справа был тупик. Там стояла высокая корзина. В промасленных материях в ней хранились сабля, меч, щит и кольчуга. А еще на дне нашлись два разных ножа и кинжал. То есть все было подготовлено на случай непредвиденной ситуации.

Покончив с осмотром корзины, я начал свое путешествие.

Ходы оказались не такими уж и простыми, как это могло показаться сначала. Много было запутанных ответвлений. Я ориентировался лишь благодаря хорошему знанию замка.

Входы в тайные ходы располагались почти в каждой комнате и коридорах. Между этажами имелись лазы с приставленными к ним лестницами. Также в разных местах размещались корзины с оружием. Они стояли в тупиках, иначе бы затрудняли перемещение по узким проходам.

Я уже догадался, что кто-то постоянно следил за ходами. Здесь не было ни паутин, ни грязи. Не зря же смазывались петли на дверях. А вот упомянутых мамой крыс я так и не встретил.

О том, что никто из слуг и других посторонних не знает о тайном ходе, меня предупредила мама. Я посчитал это хорошей возможностью потренировать навык бесшумной ходьбы и посему двигался тихо, стараясь не издать лишнего звука. Зато мне было хорошо слышно, что происходило в комнатах замка. В особенности проходя мимо дверей.

Вот Милли, убираясь в одной из комнат, что-то упустила и от этого звонко смеется. У следующей двери о чем-то бухтит старая служанка Карлина. Управляющий опять кого-то чихвостит. Очередной поворот и я уже иду мимо кабинета отца.

– …Полагаю, сейчас самое время. Ваши войска уже в Пятигорье. Это отличная возможность взять город.

– Не смешите. На эту глупость мы никогда не пойдем. Мы окажемся между молотом и наковальней. Король направит на нас войска. Нас атакуют с суши и с моря.

Голос мамы я сразу узнал, а вот незнакомца слышал впервые. Сразу почувствовал его чрезмерную слащавость и притворную ласку. Я остановился у двери. Было интересно узнать, о чем таком грандиозном идет речь.

– Мы поможем. У вас будет армия и корабли.

– Армия наемников – это худшее на что можно рассчитывать. Пусть мы выстоим. Что останется от Скалистого Берега? После стычки с королем, северяне смогут нас взять голыми руками.

– У вас будет преимущество, на Пятигорье никто не нападет. Можно оставить там тысячу воинов, а остальных перевести сюда. Даже если потом вы потеряете Пятигорье, там столько золота, что покроются все ваши расходы на захват города и наемников.

– Нет, даже не уговаривайте. К тому же я не уверена, что отделись мы от королевства, это будет одобрено нашей мелкой знатью и простыми жителями. Нашим торговцам выгодно торговать, а не воевать.

– Я так понял вы еще не в курсе. Сегодня утром Юг осадил города Таклы и Лиан. Скорее всего, они падут. Юг не остановится на достигнутом. По нашим конфиденциальным данным Юг уже сейчас ведет переговоры с Севером и Горами. Глазвиль достанется горцам. Взамен горцы помогут южанам захватить Оршик. Одновременно с этим на Скалистый Берег обрушится Север. Без дополнительных войск, которые вы бы могли взять в Пятигорье и наемников вам будет трудно. Король Равнин слишком слаб, чтобы вас защитить. К тому же, неперспективен. У него даже нет детей. Я не удивлюсь, что в случае вторжения, король оставит князей самим решать свою судьбу, а его армия останется в столице.

– Благодаря слабости короля растет наше влияние и наши доходы. А по поводу бездетности – ничего страшного, король еще молод. Когда-нибудь заведет. Думать сейчас об этом я не вижу смысла. По поводу Юга, время покажет. По Лиану не знаю, а Таклы так просто южанам не достанутся. Там слишком много воинов. Как-никак там главный центр наемников.

– Я чувствую, вы меня услышали. И я вас услышал. Какое бы решение вы не приняли, напомню, вы всегда можете рассчитывать на нашу помощь. Мы будем на вашей стороне и, конечно же, поддержим, когда вы все-таки решитесь создать королевство Скалистого Берега. Трол Гилберт опытный правитель. На мой взгляд, несмотря на скромные размеры, он сможет создать сильное королевство. Время мира заканчивается. Это здесь, в Равнине столетие было спокойным. Южане все это время не расслаблялись. Они готовились к вторжению. А рабы хороший материал, чтобы создавать много воинов и боевых магов, – послышалась возня со стулом. – Не буду больше занимать ваше время. Благодарю за прием.

Голос смолк, раздались тяжелые шаги и дверь захлопнулась. Несколько секунд паузы и послышались каблуки. Их стук приближался. Что-то заскрежетало у двери, к которой я прилип, и она резко открылась.

– А ну вылезай отсюда!

– Но как ты меня услышала?

Я вылез немного пригнувшись. Двери в тайный ход везде были небольшими и низкими.

На лице мамы застыло жуткое недовольство.

– Никогда! Ты слышишь? Ни-ко-гда не подслушивая ни за мной, ни за отцом. Тебе понятно?!

– Да… – растерянно произнес я. Такой реакции от мамы я совершенно не ожидал.

– А теперь живо заниматься!

Пулей я вылетел из кабинета.

Да уж… Мама редко бывает такой злой. Даже вчера, после случая со сточной дырой она не была настолько взволнованной.

О дальнейших похождениях по тайным ходам не могло быть и речи. Не хватало опять куда-нибудь встрять. Чуть позже, день-два и можно возобновить исследования.

По пути к себе в комнату я задумался. Из подслушанного разговора я догадался, о чем шла речь. Отец сейчас со своими войсками находится в Пятигорье. Незнакомец предлагал воспользоваться ситуацией и захватить город. А после присоединить его к Скалистому Берегу и объявить новое королевство.

Даже не знаю, на что рассчитывал незнакомец. Разве что на наше тщеславие. Всякому князю хочется стать королем. Не надо никому подчиняться, выполнять чью-то волю, выплачивать отчислений.

Но мама права. Идея с королевством Скалистый Берег – глупейшая затея. Чисто географически, что это будет за королевство: узкая селедка, растянувшаяся между Севером и Равниной.

С какой стороны не посмотри, идея представлялась невыгодной. Скалистый Берег ничего толком не выиграет и больше потеряет, если вообще не потеряет все. В последующем, нежизнеспособное королевство неизбежно вернет обратно Равнина, либо приберет к рукам Север. Иного решения не просматривалось. А для нашей семьи такой шаг мог закончиться еще и весьма плачевно. Вряд ли после этого нас оставят в живых.

По-моему, я понял, почему так разозлилась мама. Это не из-за меня. Ее взвинтило напряжение на Юге. Если все так, как говорил незнакомец, то ситуация складывается не лучшим образом. Падут Лиан с Таклами, и это раззадорит южан к дальнейшим завоеваниям. Однако незнакомец забыл упомянуть о Королевстве Долина. Они ведь тоже давно метят глаз на Оршик. Возьми южане с горцами город, последние уйдут на свою территорию. Тогда Долина смело может обрушиться на захваченный Оршик и отобрать его себе. Достижения Юга моментально падут. В таком случае, зачем им нападать на Оршик?

Конечно же, мама просчитала этот вариант, равно как и все другие. Поэтому-то и не согласилась на захват нами Пятигорья. Наверное, ее расстроила вся эта ситуация. Столетие мира и вот опять начинается непонятная возня.

Для Оршика и Глазвиля ситуация непонятная, а вот для нас все предельно ясно. У нас единственный враг – это Север. Если он нападет, обрушится на нас всей своей мощью. Выдержать вторжение от целого королевства нам будет сложно.

Глава 12

Следующие два дня прошли как обычно, в сплошной учебе с утра и до ужина. Потом я уединялся в своей комнате и читал до тех пор, пока меня окончательно не рубило в сон, под собственный монотонный бубнеж, призванный развивать Ораторство.

С мамой мы все это время почти не разговаривали. Целыми днями и даже вечерами она была чем-то сильно занята. Мы лишь иногда виделись в столовой, где вскользь удавалось немного пообщаться. Каждый раз мама выглядела задумчивой, погруженной в свои мысли.

Все-таки мама ошиблась, Сир Лэйтон оказался на удивление талантливым учителем. Под его началом мне удавалось ежедневно понемногу продвигаться в знаниях. Два-три повышения бралось гарантированно. И это в то время как во многих знаниях рыцарь был совершеннейшим профаном.

Сир Лэйтон поступал просто. Он брал книгу, скажем, по экономике и начинал ее изучать вместе со мной. Читал вслух или рассказывал о том, что прочитал накануне и наводящими вопросами заставлял меня напрягать мозги, разжевывая для него что-то из того, что я уже знал или мы вместе разбирались с чем-то новым. Таким образом, иной раз было непонятно, кто кого учит. Но Система реагировала по-своему и одаривала повышениями нас обоих.

Кстати, рыцарю пришлось осваивать новые знания. Для этого он на ночь запасался книжками и так же как я усиленно их читал.

Помимо непосредственно учебного материала, Сир Лэйтон рассказывал много чего интересного из различных областей житейского и тем развивал мой кругозор.

Предположения о том, что раз во мне нет воина и мага, то рыцарь ничему не научит, оказались ошибочными. Конечно, он не мог мне открыть особых навыков воинов, зато мог дать дельный совет.

Мы закончили занятие и, разговорившись, затронули тему возможного нападения:

– Случись что, вы ни в коем случае не должны отчаиваться. Используйте все, что у вас есть. Конечно, в схватке с более менее хорошим воином вам будет тяжело выстоять, но с неумехой, даже несколькими, вы справиться легко. Надо лишь правильно использовать то, что у вас есть.

– И вы хотите сказать, что я смогу выстоять против хорошего воина? – безмерно удивился я.

– Выстоять? – удивленно переспросил рыцарь. – Нет, выстоять в схватке вы не сможете. А убить – запросто. Только если будете верить в свою победу и грамотно построите бой. Итак, за счет высокого уровня у вас много здоровья. Поэтому можно не бояться за пропущенные удары, вы их выдержите. Но это я имею в виду не критические удары. Со снесенной головой вы сразу умрете. И не важно, сколько у вас значилось здоровья. К критическим ранениям также относятся удар в сердце, в горло и в некотором роде – пах. Вы знаете, что слабы, поэтому должны стараться начать бой только в тот момент, когда сами сможете нанести критический удар. У вас есть магический шар и стрела. Воспользуйтесь ими неожиданно для противника. Чтобы он не успел выставить защиту. Если надо обмануть, смело обманывайте. Покажите себя трусливым, испуганным, еще более слабым, чем вы есть. Пусть противник это прочувствует и усыпит бдительность. Не стесняйтесь. Когда вы убьете его, об этом некому будет рассказать. Признаюсь по секрету. Мне пришлось дважды становиться на колени и изображать из себя размазню. Зато я остался жив, а те, кто стоял и смотрел на меня с победным видом, давно мертвы. Играя в слабака, вы можете даже специально пропустить пару несильных ударов и тем дать возможность противнику поверить в свои силы. А когда это будет достигнуто, наступит ваше время. В этот момент важно чтобы внутри вы не были слабыми и не дрогнули, когда выпадет шанс нанести смертельный удар. У вас до максимума развит навык владения ножом, поэтому обязательно воспользуйтесь им или кинжалом…

– Всего шестьдесят из шестидесяти. Дальше у меня стоит ограничение, – уточнил я.

– Шестьдесят – это уже хорошо. Обязательно носите при себе кинжал. Не будет возможности применить магию, пустите в дело его. Либо кинжалом добьете. У вас мало сил. Можете не пробить грудь до сердца. Так что цельтесь и бейте в горло. Там много сил не требуется.

– А я и ношу. Отец мне подарил кинжал и велел его постоянно носить с собой. Каждый мужчина должен иметь при себе оружие.

Привстав из-за парты, я показал висящий на ремне кинжал.

– Верно. Если вы сами не ходячее оружие. А пока этого не произошло, продолжайте носить. И не забывайте об удаче. Не жалейте ее. Обязательно вложите удачу в свой удар. В момент схватки никогда не думайте о том, что будет после нее. Потому что проиграв, дальше ничего не будет. Мертвецам удача не нужна. Во время боя все посторонние мысли уберите в сторону, думайте только о том, как убить противника. Хороший бой – это всегда игра со смертью. Ваша задача переиграть ее и остаться в живых. Чувствуете, что можно решить все миром – решайте. Чувствуете, что мирно разойтись не получится – бейте первым и не сомневайтесь. Помедлите, и цена ошибки будет ваша жизнь.

– После повышений Предвидения обмана у меня скопилось двадцать свободных очков. Куда бы вы посоветовали их вложить: в телосложение, силу или ловкость?

– Конечно в ловкость. Случись что, вам нужно будет резко нанести критический удар. Доведите ловкость до пятидесяти, а после по десятке вложите поочередно в силу и телосложение.

Я удовлетворенно кивнул. Именно так я и хотел поступить. Как раз и в городки будет лучше играть. Но ради одной игры было бы глупо так поступать. Теперь же, после разъяснений рыцаря, я получил дополнительный повод.

Занятия закончились. Скоро должен был начаться ужин. Сегодня рыцарь был особенно откровенен, и я не сдержался спросить у него, как он стал рыцарем.

– Хм… Это долгая история.

– Хорошие истории всегда долгие. Я не спешу.

Рыцарь отчего-то резко стал хмурым. Постав на стол локти, он скрестил пальцы и начал рассказывать:

– Я родился в Оршике. Там я женился, устроился в княжескую стражу и первое время жил. Однажды случилась глупая случайность. Я погнался за вором. Он юркнул в подворотню. В общем, я в потемках убил не того. Это был простой пекарь поздно возвращавшийся с работы. Оршаканцы привыкли платить за кровь кровью. Его братья вломились ко мне в дом следующей ночью, пока меня не было. Я вернулся утром после ночной смены, и они напали. Когда я их убил, нашел в доме мертвую жену и сына. В тот же день я их похоронил и ушел в Таклы. Хотел там устроиться куда-нибудь наемником. Три года я провел воином удачи. Многое повидал. Побывал во многих передрягах. Мне хотелось умереть. Я искал для себя достойную смерть как подобает воину. Не хотел накладывать на себя руки. Я нанимался ко всем подряд, особо не перебирая. Мне не нужны были деньги. Мне нужна была лишь достойная смерть. Как назло, достойного сражения не попадалось. Мне приходилось побеждать. Это здесь воины развиваются медленно. На юге постоянно идет кровавая вражда. Никто не гнушается убийствами. Высшая знать на это смотрит сквозь пальцы. Лишь бы их это не коснулось. А когда касается, знать может запросто пустить в расход всех. Иногда вырезают целыми деревнями. Там иначе нельзя. Не понимают. Только спустя годы я понял, что должен жить назло тем, кто отнял у меня семью. Я вернулся в Равнину и подался в Великий город. Опять устроился в стражники и встретил новую женщину. Она была из Скалистого Берега. Мы переехали сюда, и она родила для меня второго сына. Не знаю, что разглядел во мне ваш отец. Увидев меня первый раз, он сказал, что я могу стать рыцарем. И если я готов принести пожизненную клятву, он подскажет, что нужно сделать.

– Это потому что вы стали хорошим воином, но не развивали магию?

– Нет. Любой хороший воин всегда боевой маг. Без этого он не сможет выстоять в серьезном бою. Все это уже у меня было. Трол Гилберт имел в виду возможность воспользоваться колесом фортуны и за 100 удачи взять особую способность. У меня хватало удачи. Мне досталось Особое видение. С помощью этой способности я могу видеть все, что скрыто от людских глаз магией. Вашего отца это не устроило. Он потребовал взять еще одну особую способность, пообещав, что даже если снова выпадет что-то не очень полезное, он все равно сделает меня рыцарем. Мне пришлось копить больше года. Зато результат превзошел все ожидания.

Сир Лэйтон расплылся, скорее в грустной улыбке и тем породил во мне еще больший интерес. Конечно, я попросил рассказать.

– Чем рассказывать, я лучше покажу, – с хитрецой проговорил он.

Неожиданно, словно родившись из воздуха, рядом с сидящим рыцарем появился новый Сир Лэйтон точь-в-точь похожий на него, только в стоячем положении. Он произнес:

– Это тоже я настоящий. Меня могут убить, и он останется в живых. Его могут убить, тогда я останусь в живых, – тыкая пальцем на сидящего за столом и на себя, произнес появившийся рыцарь.

– Но это не все! – на этот раз с торжественным видом произнес первый рыцарь.

Теперь рядом с сидящим за столом Сиром Лэйтоном, с другого бока появилась его копия, тоже в стоячем положении.

– И мы все являемся одним и тем же человеком. Каждый из нас можем сам по себе двигаться, думать, сражаться. Мы будем как три разных рыцаря, при этом оставаясь одним и тем же человеком. Лишь убив всех можно покончить с нами, – произнесли хором трое.

Обе копии исчезли.

– Я могу создать стольких самого себя, сколько хватит маны. Был один, станет – десять. Они будут жить сто минут, а потом исчезнут.

После такой демонстрации я был в полнейшем ауте. Смотрел на это представление, словно завороженный.

– Слышал о разных особых способностях, но это совершенно что-то невообразимое. О таком я даже нигде не читал! – с восхищением произнес я. – Почему-то все стараются скрывать свои особые способности. Я вот знаю только о двух таких людях. Консильери отца может создавать порталы. Правда немного людей может через них пропускать. Отец поэтому его постоянно берет с собой. Наш капитан сильный баффер. Ну, это, наверное, все знают. Еще знаю, что мой прадед мог становиться невидимым. Дед был повелителем стихии воды. А о других мне почему-то не рассказывают. Мама говорит, что это пока для меня большой секрет. Раньше восемнадцати мне это знать не дозволяется.

Лицо Сира Лэйтона сделалось траурным.

– Первое время я пребывал в эйфории. Я знал, что надо помалкивать и не сдержался. Как-то напившись в таверне, я проболтался случайному человеку. Через неделю ко мне обратились и очень настоятельно порекомендовали нарушить данную клятву вашему отцу и перейти на службу к какому-то другому правителю. Я отказал. Через три дня в качестве расплаты за мой отказ убили мою вторую жену и сына. Вот поэтому рыцари стараются помалкивать. Кроме этого, они не все придаются огласке. Обычно самые слабые. Рыцари – это одно из самых главных ценностей, что есть у правителя. Иной рыцарь может стоить и тысячи воинов.

– Ну да, был один и раз, стало десять, – усмехнулся я и поспешил уточнить: – а у Сира Бакки Таля какая особенность? Я иногда поражаюсь, как это отец произвел его в рыцари. Но он мне нравится. Он веселый.

– Я тоже удивляюсь. К сожалению, я не могу ответить на этот вопрос. Это его тайна. Сами у него спросите. Или у своего отца.

– А что с вашими способностями к учительству? Это ведь тоже какая-то особенная способность? Я вот в жизни не поверю, что это не так. У меня ни с кем не получалось настолько быстро развиваться.

– Вы верно подметили. Несколько лет назад я накопил удачу и воспользовался Колесом фортуны в третий раз. Выпала особая способность к обучению. Благодаря этому мои ученики развиваются быстрее. Мне достаточно взять навык или знание. И пусть даже я буду никчемным, но тот, кого я буду обучать, все равно будет развиваться быстрее, чем у других учителей или когда развивается самостоятельно. Об этом, кстати, я узнал, начав преподавать вам. До этого я тренировал только гвардейцев.

На этом занятия закончилось. Мы и так слишком долго просидели на чердаке. Благо Сир Лэйтон жил неподалеку, в казарме, что стояла у подножия Гнездовой скалы, где у него была отдельная комната.

Я едва успел к окончанию ужина. В столовой на этот раз была позитивная атмосфера. Все радовались. Оказалось в предстоящий праздник летнего солнцестояния к нам в город приедет столичный маг-строитель и устроит грандиозное представление по постройке у входа в городской парк колоннады.

Новость была бы просто новостью, если не одно важное уточнение. Строительство колоннады должно было вестись по проекту Алана. Оказывается, он уже год грезил этим и многими другими строительными проектами. Вот только мама с отцом пока одобрили лишь колоннаду.

– А какие еще есть проекты? – заинтересовался я.

– Лучше не спрашивай… – закатив глаза, коротко ответила мама.

Даниэль подал короткий смешок и тем дал подсказку. Как-то Алан мне обмолвился, что хотел бы создать у нас в городе грандиозный бордель с тысячью женщин. Это чтобы весь Север к нам съезжался за плотскими развлечениями. Видимо остальные проекты брата были примерно такими же.

Братья покончили с ужином и оставили нас с мамой наедине. Кухарка Мари принесла мне большую тарелку мясного супа, куда и ложку трудно просунуть, поднос с овощами, чай и пирожные с ягодами.

– Смотрю, учеба с Сиром Лэйтоном тебе идет на пользу. Стал больше заниматься. Что сегодня получилось взять?

– Немного. Взял экономику и политику. Вчера было больше. Три повышения. У меня уже скопилось двадцать свободных очков, – рассказал я и приготовился, что ответит мама.

Мама была впечатлена.

– Я не возражаю, можешь все использовать в удачу. Но все же будет лучше часть вложить в телосложение. Так ты на всякий случай увеличишь уровень здоровья.

Довод мамы явно уступал рассказанному Сиром Лэйтоном, посему отложил вопрос траты свободных очков на потом.

Хотелось есть. Вкусный мясной запах, так и будоражил аппетит. Но я не спешил. Мама сегодня была в хорошем настроении, так что не приметнул воспользоваться:

– Может быть мне взять еще какие-нибудь навыки? У меня же для них полно места. Я бы смог быстрее развиваться. Получил бы больше свободных очков.

– Нет, это я уже проходила с Даниэлем и Аланом. Сейчас тебе нужно как можно больше продвинуться в знаниях. Именно благодаря им ты сможешь получить исключительные навыки и заклинания по магии. От них будут лучше развиваться твои способности. Взять то же Предвидение. Оно дало тебе сразу два очень редких навыка. Я тебе скажу больше. Будешь и дальше так же стараться к своему шестнадцатилетию ты возьмешь все повышения. А дальше ты обменяешь удачу на способность воина, потом мага. Если будешь и дальше стараться, к двадцати годам ты возьмешь и особую способность. Только надо обязательно верить в себя и продолжать заниматься. Тогда у тебя все получится. Ты же у нас особенный. Тебя ждет большое будущее.

– Ага, большое будущее маленького казначея…

– Не хочу пока говорить. Просто еще ничего не ясно. Сначала ты станешь казначеем. А вот потом уже будет видно. Сейчас время неопределенностей. Скоро произойдут неожиданные перемены. Очень хорошие перемены для нас. Тебе надо больше заниматься, чтобы быть к этому готовым. А по поводу твоих переживаний, что сейчас много свободного места под навыки я тебе так скажу: когда появится магия и откроется воин, тебе понадобится много чего взять, а свободного места под них не будет. Так что пока занимайся и развивай что есть.

Я с тяжестью вздохнул. Ждать до двадцати лет – это так долго.

Но тут вспомнил о недавнем разговоре на чердаке.

– Сегодня Сир Лэйтон показал мне свою особую способность. Это нечто! – с восхищением произнес я.

– Надеюсь, он тебе говорил держать язык за зубами и ни с кем об этом не говорить? Это большая тайна и ее нужно держать в секрете.

– Да, конечно, он рассказал, что постигло его семью. Ты так говоришь, как будто мне есть, кому говорить секреты. Кроме своих я же ни с кем не общаюсь. И я уже не маленький чтобы не понимать, что значит хранить секреты.

– Людей с исключительными способностями немного. За ними охотятся, переманивают или уничтожают. Достаточно убить или подкупить таких людей и это сделает любого сильного правителя слабым.

Соглашаюсь. Это я уже прекрасно понял.

– Меня вот что заинтересовало. А чем таким выдающимся обладает Сир Бакки Таль?

– А ты попробуй догадаться. Мы не раз о нем говорили.

– Вы говорили, что он везунчик. Ему всегда везет. Ты имеешь в виду это?

Мама улыбнулась и с кокетством пожала плечами.

– А какая особая способность у вас с отцом и у Алана с Даниэлем?

– Попробуй догадаться.

– Ну, у отца это не сложно. Он никогда не просит меня открыть характеристики. Он как-то сам их видит. Поэтому хорошо разбирался в людях. Алан мне кажется, еще не взял особую способность. А вот по тебе и Даниэлю я не знаю.

– Я тебе говорила, тебе о таком знать пока не полагается. В дела семьи ты начнешь посвящаться позже. О получении тобой Предвидения я даже Даниэлю пока ничего не говорила. Отец приедет, и тогда мы решим и по тебе, и по Алану, и по всем остальным вопросам. Я все-таки надеюсь, что в дела семьи мы начнем тебя понемногу посвящать после твоего шестнадцатилетия.

Ничего большего от мамы узнать не получилось. Поужинав, я отправился в свою комнату.

Мама, да и отец, мне не раз говорили, что любой правитель должен разбираться в казначейских делах. Вот у нас даже нет своего казначея. Отец сам все подсчитывает. Наверное, поэтому он так стремится, чтобы я, наконец, сменил его на этом нудном поприще. В финансовых делах правитель должен разбираться сам либо доверить это дело очень и очень проверенному человеку. Хоть это радовало. Отец мне доверяет.

Сказанное мамой, что к двадцати годам я смогу всего достичь, меня, конечно, порадовало. И все-таки пять лет ждать – это так долго!

Пусть я сейчас расстраивался по поводу своего развития, но в принципе, с мамой был согласен. Вот взять, к примеру, воина. Ему предстоит обзавестись кучей всего. Носить кольчугу, кирасу и прочие доспехи – это одно. По оружию – другое. А там столько всего!

Копья и алебарды с длинными древками и короткими. Плюс всякие разные щиты. Хороший воин одним им может биться.

Плюс мечи разных видов, сабли, рапиры, шпаги.

Стрелкового оружия тоже много. Обычные луки и луки длинные. А ведь еще есть средние луки и разной сложности арбалеты.

И на каждое из перечисленного нужен свой навык!

У боевых магов тоже куча всего. Одних заклинаний с огнем только штук десять. А сколько тех, о которых я не слышал!

Все это предстоит еще качать и раскачивать.

И когда мне это все делать?

Нет, мама погорячилась. К двадцати годам я вряд ли смогу стать хорошим воином и магом. Наверное, только годам к двадцати пяти, не раньше. Десять лет ждать – это ведь целая жизнь!

Мама говорила, что сначала я стану казначеем, а потом сослалась на неопределенность. Что мне нужно усиленно готовиться к каким-то большим переменам. Видимо они с отцом мне что-то приготовили. Или она имела в виду осложнения на Юге и возможные дальнейшие последствия из-за этого. Причем, еще и положительные. Вполне возможно мама не сказала точно, потому что сама пока не знает чего ждать. Ну и как в таком случае понять, каким будет оно – мое будущее.

Интерлюдия 1

В княжестве Мелиссар стоял очередной погожий день. Слишком теплый, если не сказать жаркий. Впрочем, лето здесь всегда было знойным, и при этом часто шли дожди. Собственно благодаря этой климатической особенности на местных землях стабильно вырастали самые богатые урожаи зерна во всем мире.

День обещал быть скучным и обычным, похожим на все остальные, но случилось другое.

После обеда в город въехало тысячное войско Трола Гилберта возглавляемое капитаном Сиром Ресли Хагоном. Ссылаясь на распоряжение короля, местной страже было велено сесть в казармах и до особых распоряжений не высовываться. На всю местную высшую знать вместе с семьями и прислугой были надеты ошейники пленников, не позволявшие воспользоваться магическими способностями и дававшие существенный штраф в бойцовых способностях, а сами они арестованы.

Лишь все запланированные мероприятия в городе были выполнены, капитан поручил рыцарю Сиру Бакки Талю возглавить процедуру по истязанию задержанной знати Мелиссара и их слуг, а сам, не в силах больше стоять на ногах после нескольких бессонных ночей, убыл отдыхать на постоялый двор.

Местная тюрьма была хорошо продумана в плане содержания и допросов узников. Здесь имелись отдельные камеры, пыточные, комнаты для свиданий. Были даже вполне пристойные апартаменты. Но местные тюремщики пошли дальше. Они сделали отдельное большое помещение с клеткой. Это было удобно, когда требовалось нагнать страха для части заключенных, при которых проводились экзекуции. Дальше вытаскивать клешнями было не нужно. Насмотревшись на ужасы пыток, люди сами выкладывали все что знали и вспоминали давно забытое.

Сир Бакки подошел к порученному делу с энтузиазмом. Обойдя все тюремные застенки, он выбрал большую пыточную с клеткой, конечно же, моментально уловив весь замысел ее создания. Дальше он запланировал не просто истязания, а целое грандиозное мероприятие.

По замыслу рыцаря, первыми под палачей должны были лечь слуги и члены семьи, ну а потом уже основные фигуранты. Дабы злодеи получили максимальное наказание сначала в виде страхов и моральных травм и далее перешли к физическим страданиям.

Капитаном было поставлено лишь два условия – основные фигуранты должны утром отправиться в столицу в более менее надлежащем виде, так как им предстояло предстать перед королем. Ну а со всеми остальными поступить, как получиться. Главное чтобы потом их можно было довести живыми до Пропасти падших.

Сир Бакки знал толк в пытках. Он сразу распланировал все как следует. Мужчин он предал длительной порки, а женщин подвесил за ребра. Это было сделано намеренно. Женщины не выдерживали долгой порки. Сначала визжали, а потом быстро затихали. Даже последующая магия лечения не помогала их вывести из молчаливого состояния. На крюках они оставались активными куда дольше, а своими душераздирающими криками отлично нагнетали страх на других узников. Их только следовало время от времени теребить, чтобы крюк причинил новую боль и тогда они снова начинали истошно орать. А вот мужчины кричали при порках и на крюках куда меньше и тише.

Тем рыцарь попытался создать для основных фигурантов ужаснейшую картину, при виде которой сердце иного неподготовленного человека могло не выдержать творящегося перед глазами кошмара.

Палачи приступили к работе и Сир Бакки сел за стол дознавателя. Откинувшись на спинку стула, он принялся наблюдать за начавшимися издевательствами, порожденными его буйной фантазией.

Пространство пыточной быстро заполнилось свежими запахами крови и нечистот, которые обильно вываливались и лились из заключенных, обновляя застарелый местный смрад.

Прошло четверть часа. Истошные крики с пытками рыцарю откровенно наскучили. Мысли оторвались от тюремных застенков и улетели к предстоящим радостям жизни.

Теперь он стал почти богачом. Если бы не данная князю клятва служить пожизненно, рыцарь мог прямо сейчас уйти на покой и жить в свое удовольствие до старости. Ну, это в том случае, если не слишком шиковал.

И все благодаря случаю.

Он удачно встретился в деревушке близ Пятигорья со старым другом. Поболтал с ним о житейском, по дружески предложил помощь, если вдруг что-то понадобится и тот поделился секретом. Естественно Бакки сразу понял всю открывшуюся перспективность тайны, в которую его посвятили, и сообщил тому, кто больше заплатит. А кто мог заплатить больше кроме самого богатого князя королевства, которому, собственно, и служил Бакки?

Единственное, что омрачало его мысли, так это пока не выплаченная награда. Будь у него золото сейчас, скорее всего, он плюнул на клятву и тотчас куда-нибудь смылся. Вот только куда податься он пока не решил. Одна часть тянула его в благопристойную и спокойную столицу королевства Долины, а вторая в развратный Лиан, где было все, что он так любил – море вина и бесчисленное количество лучших в мире шлюх.

Спустя еще полчаса, видя, что порка для двух палачей выходит слишком утомительной, Сир Бакки плюнул на созданный спектакль и внес изменения. Он велел сменить плети на дубины и ломать кости. Палачи сменили орудия производства и дела пошли куда быстрее. Теперь уже и мужики орали наравне с бабами.

Палачи не стремились проявить милосердие. Такой задачи перед ними не ставилось. Сир Бакки велел пожестче, они так и делали – пожестче. Сказал оставлять в живых, они так делали – избивали до полусмерти.

Закончив с одними, они предъявляли избитых пленников рыцарю и приступали к следующим. Рыцарь навскидку определял, выживет ли человек до приезда к Вратам падших и по мере необходимости применял немного целительной магии. Далее помощники палачей складировали еле живые тела в угол пыточной.

– Что вам нужно?! Вы только скажите! Я расскажу все! – кричал не своим голосом очередной узник. Вот только рыцарю это было не нужно. Он и так все знал. Здесь производился не допрос под пытками, здесь творилась расправа.

Очередной отработанный материал подручные потащили в кучу. Самый здоровый палач по имени Кред, вселявший ужас лишь одними своими необъятными габаритами и некрасивым, если не сказать ужасным лицом, снова открыл клетку.

– Да они тут все обосанные и обгаженные! – произнес он и смачно заржал. – Вот ты, а ну иди сюда!

Схватив пожилую женщину в пышном дорогом платье, он вытащил ее из клетки и небрежно высоко задрал юбку.

– Ты смотри, даже княгиня обоссалась! Да она прямо сейчас ссыт! Смотрите, моча бежит по ногам!

Своды заполнилось дружным смехом палачей, подручных и гвардейцев, находившихся в пыточной на всякий случай.

Сир Бакки скривился.

– Кред, засунь ее обратно. Не отвлекайся, продолжай работать дальше.

– Брысь отсюда! – гаркнул на женщину палач.

Мать-княгиня Мелиссара Ливия Бретт не пыталась сопротивляться. Ее не одолевал стыд или еще что-то в этом роде. Женщину настолько сковал страх, что она больше не могла ни о чем думать. Едва ее отпустили, княгиня на трясущихся ногах поспешила обратно к остальным пленникам.

Палач вошел в клетку и схватил очередного узника.

– Кто? – задал он уже ставший привычным для узников вопрос.

– Я писарь! Я всего лишь писарь! Я ничего не знаю! Я ничего не сделал!..

Паренек был такого маленького росточка и каким-то настолько неестественно крохотным, что схватив его загрузки и вытащив из клетки, палач вслух изумился:

– Вы посмотрите на эту головешку! Я ее могу взять и откусить!

Произнеся сказанное, Кред попытался продемонстрировать, как это будет делать. Парень жутко сморщился, втянул шею и буквально завизжал, наверняка подумав, что палач действительно попытается откусить голову.

Кред со своим двухметровым ростом действительно был огромен. Таким же огромным у него было все, включая голову и рот. Разинув пасть с рядами ровных зубов, он запросто мог укусить парня, по меньшей мере, за большую часть головы.

Вместо этого палач одной рукой поднял парня над собой и с силой кинул о пол. Своды пыточной снова заполнились дружным смехом.

Писарь упал о каменный пол, дважды дернулся и замер. Кред пихнул распластавшееся на полу тело ногой. Оно не шелохнулось.

– Не пойму, сдох, что ли?.. Ну и сморчок… – посмотрев на рыцаря, палач с жалостливой ноткой спросил: – Может добить? Жалко отправлять его к падшим.

– Ладно, добивай, – отмахнулся Сир Бакки.

Громила с силой впечатал в голову парня каблук сапога.

Сир Бакки от вида расколовшегося черепа сморщился и тихо выругался.

– Следующий! – рявкнул Кред то ли себе, то ли трясущимся от страха узникам в клетке и тем нагнал на них еще больше ужаса.

Двое подручных поспешили забрать труп парня и перенести его в кучу с полуживыми избитыми пленниками.

В очередной раз, открыв клетку, Кред недовольным взглядом посмотрел на широкоплечего капитана стражи Мелиссара Сира Урти Рамса. Он был единственным, кто не трясся и не боялся. Насупившись, мужчина исподлобья смотрел на палача. Креда это откровенно бесило. Он бы с ним уже давно разделался. Вот только Сир Бакки уже дважды запретил к нему прикасаться. Палачу пришлось отвернуть и перевести взгляд на других пленников.

– А ты кто такая? – спросил Кред, обратившись к молоденькой девушке, и не дождавшись быстрого ответа – рявкнул: – Глухая, что ли?! А ну иди сюда!

– Не трогайте! Это моя дочь!

Сир Бакки оживился.

– Чья дочь?

– Да вон, консильери, – ответил палач и снова гаркнул на девушку: – А ну бегом выходи!

Совсем еще молоденькая девчонка с бледным лицом, вся дрожа, робко вышла из клетки. Кред отступил, пропуская ее.

– Значит, дочка консильере…

– Прошу вас! Не трогайте дочь! Я сделаю все, что пожелаете! – в отчаянии закричал старый консильери, приткнувшись к прутьям клетки.

Красивая девушка тут же породила интерес у всех мужчин.

– Сир Бакки, а можно мы с ней это… Ну в смысле потом пообщаемся отдельно? – спросил один из стоявших гвардейцев.

Девчонка была просто красавицей с невероятно нежным милым лицом, что было совершенно не во вкусе рыцаря. Слишком юна и несформировавшаяся. Ему нравились исключительно развратные женщины и обязательно с пышными формами в определенных местах. К тому же он не любил в подобных делах всяческие принуждения. По его мнению женщины должны были сами отдаваться. Брать их силой было ниже его достоинства.

Сир Бакки кивнул и тем дал согласие. Какой смысл запрещать, если девчонка все равно не жилец. К тому же что причинит худшие страдания отцу, нежели устроенное на его глазах насилие над дочерью. Старик сполна заслужил эту участь.

– Пока засовывай обратно. Кто там еще остался?

Кред смотрел на девушку и сильно кривился. Казалось, он хотел ее прямо сейчас придушить, однако так ее и не коснулся. Он рявкнул, чтобы она вернулась в клетку и девушка тотчас подчинилась. Палач снова заглянул туда и вслух озадачился:

– А тут больше некого брать. Остались капитан, консильери, магистр, десница, сам князь и его мать.

Сир Бакки почесал за ухом и усмехнулся:

– Что-то мы слишком быстро справились…

– Так можно залечить и пустить по новой, – предложил один из подручных, тыкая в кучу с полуживыми пленниками.

В этот момент Сир Бакки почувствовал приближение особого человека. Конечно, рыцарь обладал магическими способностями. Они были неплохо развиты. Но ему не требовалось их применять, стоило этому человеку оказаться поблизости. Невероятная энергия, исходившая от него, заставляла подчиняться. Вот и сейчас, почувствовав его приближение, Сир Бакки невольно вскочил и развернулся. Через дверной проем виднелся приближающийся силуэт князя Скалистого Берега Трола Гилберта.

По реакции рыцаря все поняли, кто сейчас должен появиться и встали по стойке смирно.

В сопровождении двух гвардейцев князь вошел в пыточную, остановился и быстрым взглядом осмотрелся.

Статный, высокий, подтянутый, невероятно энергичный, с волевыми чертами лица, Трол Гилберт одним видом вызывал море эмоций. Конечно, смотря, при каких обстоятельствах происходила эта встреча и с кем. Сейчас его острый взгляд остановился на Сире Бакки Тале.

– Как у вас дела?

– Город полностью взят под наш контроль. Капитан убыл отдыхать на постоялый двор. Заниматься задержанными поручено мне. Реган Бретт с матерью и подручными здесь. Работаем, – отчеканил рыцарь.

– Выведете сюда щенка, – произнес князь с пренебрежением и, сделав пару шагов, встал в центре пыточной.

Здоровенный палач в силу своих габаритов не был особо поворотливым. Зато при князе он обретал невероятную для себя подвижность. Мигом открыв клетку, он схватил из дальнего угла молодого князя Мелиссара Регана Бретта и буквально одним движением вырвал его наружу. После поняв, что неправильно представил пленника, надавил ему на плечо и тем заставил того опуститься на колени.

– Не так давно ты при короле обмолвился, что мы равные. Что у нас равные статусы. Ну и где теперь твой статус? Где равенство? – с презрением спросил Трол Гилберт.

Сгорбленный, с опущенной головой, молодой князь молчал.

– Морду подними! – гаркнул Кред и, не дожидаясь выполнения, схватил Регана Бретта за волосы и тем грубо поднял голову.

Тролу Гилберту предстало заплаканное, полное ужаса и нервной дрожи лицо. Князь весь настолько сжался, что казалось, боялся пошевелиться и издать лишнего звука.

– Да он тут со страху уделался со всем сторон, – посмотрев на задницу молодого князя, прокомментировал состояние узника палач.

Судя по отсутствующей реакции, Трола Гилберта эти подробности совершенно не интересовали.

– Твой папашка, старый осел Сэмми, был глупейшим созданием. Я думал, сын будет хоть немного умнее. И все-таки нет, потомство Бреттов окончательно деградировало. Это же надо было устроить бунты у соседей! И для чего? Скажи мне, для чего это было сделано?

Молодой князь теперь принялся так трястись, что даже если бы и решился что-то произнести, у него бы вряд ли получилось выдавить из себя хоть слово.

– Где там ваш умник? Где консильери?

И снова палач шустрил. Раскрыв клетку, он мигом вытащил старика наружу. Пинок по ногам и старик предстал в подобающем виде – на коленях с припущенной головой.

– Ну и? – теперь обратился Трол Гилберт к консильери князя Мелиссара.

– Мы хотели возвыситься… – тихо произнес старик.

Трол Гилберт усмехнулся и посмотрел на Сира Бакки.

– Они хотели возвыситься! – особенно подчеркнув последнее слово, воскликнул он. – Теперь вам не слишком высоко?

Своды пыточной заполнилось смехом.

– Я всегда думал, что Мелиссар держится исключительно на тебе, старик. Оно так и было. Правда же? Сэмми делал, что ты ему советовал, дела потихоньку шли. Когда я узнал о вашей затее с бунтами, я сразу понял, чьих рук дело. Больше в Мелиссаре некому придумать столь интересную задумку. Ты уже понял свои ошибки?

Консильери кивнул.

– Я затеял слишком большую игру. Молодой князь ее не вытянул.

– Совершенно верно. Я так понимаю, чума двадцатилетней давности в Глазвиле это тоже плод твоих идей?

Консильери потупил взгляд.

– Эти умники закидали трупами колодцы. От этого в Глазвиле началась чума, – вкратце разъяснил Трол Гилберт, главным образом обращаясь к своему рыцарю, и вернулся к консильери: – И для чего это было сделано? Тоже возвыситься? – не дожидаясь ответа, он задал следующие вопросы: – А ты знаешь, сколько погибло людей тогда?.. А сколько после ваших бунтов?

Консильери помотал головой.

– А я знаю. Из-за чумы умерло двенадцать тысяч человек в самом Глазвиле и две тысячи в его деревнях, не считая почти всего скота. Во время бунта и при его пресечении в Глазвиле в общей сложности погибло семь тысяч. В Пятигорье три тысячи. Они все погибли лишь потому, что каким-то высокородным мразям из Мелиссара захотелось возвыситься… Возвыситься, мать его! – закричал он так, что затряслись стены. – И я спрашиваю: над кем возвыситься? Над врагами? Соседними королевствами?.. Я понимаю, мы в некотором роде конкуренты. Но мы все входим в одно королевство. Мы больше чем самые близкие союзники. И вы решили пойти на эту подлость даже не из-за денег, не из-за власти, не из-за территории или чего-то конкретного. Лишь чтобы возвыситься. Глупее идеи придумать было невозможно. Ваша цель не оправдывалась средствами. Ни двадцать лет назад, ни сейчас. Это твоя вторая ошибка консильери. Ты придумал хитроумное средство, но не придумал цель, ради которой стоило рисковать.

Гвардеец вбежал в пыточную, но не решился прервать своего князя. Встав, он ждал, пока тот договорит.

Закончив, Трол Гилберт резко к нему развернулся:

– Говори.

– Прибыл консильери Иган Велни.

Ничего не ответив, князь снова обратился к Сиру Бакки:

– Кто там еще остался в клетке?

Болтливый здоровяк-палач оказался шустрее своего начальника. Капитан не успел раскрыть рот и тот выпулил:

– Магистр, капитан, десница, мать князя и дочь консильери.

– Дочь консильери?.. Вытащите сюда ее и капитана.

Палач поспешил выполнил приказ, но Сир Бакки на этот раз успел его опередить. Он открыл клетку и позволил капитану вместе с девушкой выйти самим.

Взяв девушку за руку, Сир Урти Рамс вышел вместе с ней.

Палач снова хотел проявить себя и заставить встать парочку в подобающем для пленников виде, на коленях, но Сир Бакки его снова остановил. Мужчина и девушка предстали перед князем Скалистого Берега стоя.

Трол Гилберт с интересом посмотрел на капитана Меллисара. Он оказался таким же молодым как Сир Бакки. Лет тридцати с хвостиком. Взгляд суровый, бойцовый, ни в коем случае не тщедушный. А еще князь разглядел в нем честь и, пожалуй, сильное, нестерпимое сожаление.

– Почему ты предал своего князя? – задал в лоб вопрос Трол Гилберт.

Дрогнули все. Даже молодой князь Реган Бретт встрепенулся. Лицо капитана не изменилось.

– Потому что он недостоин править Мелиссаром. Дальнейшее его пребывание у власти привело бы к еще более худшим последствиям для самого княжества и для всего королевства.

Трол Гилберт удовлетворенно кивнул.

– Мне жаль, что ты дал клятву этому ничтожеству. И мне жаль, что я не могу взять тебя к себе. Как бы то ни было, ты предал своего князя. Твоя честь покрылась позором клятвопреступника. Ну а в остальном тебе будет выплачена благодарность за вклад перед королевством.

Трол Гилберт обернулся и кивнул одному из гвардейцев, с которым он вошел в пыточную. Тот вышел вперед и вручил капитану небольшой увесистый мешочек, заполненный под завязку чем-то тяжелым.

Покончив с капитаном, князь переключился на девушку. Лицо растянулось в улыбке.

– Какая красавица! Просто восхитительно!

Консильери встрепенулся. Сердце старика сжалось так, что готово было лопнуть. Он понимал, просить о чем-то бессмысленно, и приготовился услышать уготованную для дочери участь. В том, что ее ничего хорошего не ждет, он не сомневался.

Девушка, напротив, с появлением князя Скалистого Берга воспылала надеждой. Это ведь не Трол Гилберт только что издевался над людьми. Это делали палачи. А он пришел и рассудит, кто виноват. В том, что отец мог быть в чем-то повинен, ей совершенно не верилось. Он не такой. Он не причастен к стольким смертям. Это просто какая-то ошибка и сейчас она будет исправлена.

– Ваша светлость, мой отец ни в чем не виноват…

Девушка не успела договорить и князь ее перебил. Ему, в сущности, было безразлично и на ее красоту и что она хочет сейчас сказать. Тролу хотелось задеть чувства консильери. Чтобы этот выродок как можно больше успел пострадать, перед тем как найдет свою смерть.

– Жалко… Очень жалко. Такие красивые девушки долго не умирают. Ей придется несладко.

Проговорив сказанное, Трол Гилберт демонстративно усмехнулся, будто представляя, что с девушкой будут проделывать в ближайшее время, резко развернулся и быстро покинул пыточную.

Девушка ничего не поняла из сказанного, зато консильери все понял прекрасно. Его дочь будут насиловать. Очень и очень долго. С помощью магии ее будут приводить в чувства, и насилия будут продолжаться снова. В бессилии старик отчаянно закричал. Попытался сорвать с себя магический ошейник. Он до безумия хотел одного – сейчас же убить свою единственную дочь, которую он любил больше жизни и тем оградить от тех кошмаров, что ее ожидали.

Удар ноги палача в голову вырубил консильери. Он рухнул на пол. Девушка взвизгнула, обхватило лицо руками, и только теперь поняла, что ее ждет. Пелена глупости и заблуждений, наконец, исчезла из ее затуманенной страхом головы.

– Бакки, помоги мне вытащить девочку, – вдруг произнес теперь уже бывший капитан стражи Мелиссара.

Рыцарь изумился.

– У вас что-то?.. В смысле ты имеешь на не виды?

– Я эту девочку знаю с детства. Она точно ни в чем не виновата.

– Но ты же сам слышал…

– Я все отдам, – показал капитан на только что полученный мешок.

Сир Бакки нервно сглотнул. В последнее время ему фартило до безобразия. Десять лет он не видел старого друга. И вот, вторая за неделю встреча обернулась очередным обогащением.

«Если этот мешок с золотом прибавить к тому золоту, что обещал князь, мне этого точно хватит до старости», – подумал рыцарь и произнес вслух:

– Это, конечно, будет сделать очень сложно, но я попытаюсь что-нибудь придумать…

Стоя перед тюрьмой, консильери Иган Велни терпеливо ждал, пока Трол Гилберт выйдет или позовет к себе. Спрятавшись от палящего солнца в тень, он погрузился в свои мысли. Князь затеял слишком большую игру и старик переживал, чтобы все прошло по задуманному сценарию. Продумывал возможные ошибки, строил возможные осложнения. На кону стояло слишком многое, чтобы довериться одной лишь удаче.

Появился князь и консильери поспешил к нему на доклад.

– Я осмотрел амбары. Зерна очень много. В конце лета будет новый урожай. Также я встретился с местной знатью. Все сказали, что в конце лета урожай будет как всегда хороший.

– Старый хрыч насоветовал щенку, что после бунтов цены на зерно поднимутся. Придерживали продать дороже. Тем лучше для нас.

– Сейчас в порту стоят баржи торговцев Юга. Они дают двойную цену.

– Назначьте тройную. Согласятся – продавайте, сколько им нужно. Нет, ну и ладно. Все равно потом купят. Никуда не денутся. В Пятигорье и Глазвиле в этом году урожая не будет. Сейчас отправляйтесь в Скалистый Берег. Пусть срочно распродают запасы зерна и отправляют сюда все баржи. Пока восполним наши убытки от участия в бунтах зерном. Скажете, что делать княгине и сразу возвращайтесь обратно. Нам еще предстоит осмотреть сокровищницу Мелиссара.

Глава 13

Я проснулся раньше обычного. Солнце не успело добраться до половины стены. Сев на кровати, я попытался понять, что меня разбудило. В стену справа что-то несильно ударило. Послышался тихий стон.

Мартышка тоже среагировал. Заскулив, пес с недоумением покосился в ту же сторону.

Через стенку была спальня Алана. За его комнатой, в другом конце этажа располагались большие апартаменты Даниэля.

Первой возникшей мыслью стало, что на замок напали и брата убивают. В то же время не верилось. Иначе бы тут стояли другие звуки. Были бы крики, топот, ну и прочее. Скорее всего, ко мне бы ворвались до моего пробуждения. За стенкой творилось что-то другое.

Я вскочил с кровати, на всякий случай схватил с письменного стола кинжал и выглянул в окно. На стенах и башнях дежурили гвардейцы. Все выглядело спокойно.

Стук в стену прекратился, но стоны не стихли.

Невольно подумалось, что Алану снится дурной сон и поэтому он громко стонет. Вот только подобного никогда прежде не было. Из-за этого происходящее начинало беспокоить меня еще больше.

Чем ходить в ночной рубашке, лучше было переодеться, но не хотелось терять драгоценное время. Вдруг с братом случилось что-то серьезное и ему срочно требуется помощь.

Потихоньку открыл дверь и также потихоньку вышел в коридор.

Мартышка тоже чувствовал неладное. Он не стремился бежать сломя голову, навострил уши и тихо крался рядом со мной.

Приблизившись к комнате брата, я приложил ухо к двери. Кровать ходила ходуном, истошно скрипела и надрывалась. Слышались охи-вздохи совсем непохожие на творимое там несчастье.

Да чем там Алан занимается?!

Резко открываю дверь, буквально влетаю в комнату… и…

Вместе со мной в комнату забежал Мартышка и оглушительно гавкнул.

– Ой!

– Ай!

– Рей, ты что тут делаешь?!

Я смотрю и не верю своим глазам.

– Ми-и-илли?!..

Ну это же надо, Алан все-таки соблазнил малышку Милли!

Застигнутая врасплох, девушка нервно хихикает и прячет свои прыщики на еще не сформировавшихся грудях. Алан спешно укрывает простыней вздернутого червячка.

– Вы тут… А как же это…

– Все, давай быстрей выходи! Не вздумай ничего сказать матери! – опомнившись, повышает голос Алан.

Прикрываю ладонью глаза и в шоке покидаю спальню брата.

Вот именно этого мама опасалась больше всего. Не зря она всех девушек из замка выгнала. Глупая Милли тоже хороша. Еще и улыбается. Весело ей, что Алан ее червячком тыкает.

Ужас…

Если мама узнает, сразу выгонит Милли в шею. Алану тоже достанется. Мама сто раз ему говорила, что не позволит твориться дома глядству. И как он посмел? Никогда же такого не делал.

Похоже, скоро в замке будут одни старухи.

Я вернулся с Мартышкой в свою комнату и первым делом переоделся во вчерашние вещи. Спать уже не хотелось ни в одном глазу. Сцена утреннего разврата снова и снова крутилась перед глазами. От этого меня охватило нервное волнение.

Попытался понять, что меня так взволновало. Это так реагировала ревность или что-то другое? По отношению к Милле у меня никогда не возникала желания делать с ней то, что вытворял брат. Да, она мне нравилась. Я воспринимал девушку, наверное, больше другом, нежели кем-то другим. Пусть мы не играли с ней в городки, не бегали по стенам замка и чердакам с крышами (она просто раньше дружила с девчонками, которых мама уже выселила, а после ее сразу взяли в служанки), но она была сестрой моего друга Рилли. И само собой, когда она стала работать служанкой, мы сдружились.

Нет, мое волнение не было ревностью. Я расстроился за совершенную другом ошибку. Милли не должна была так поступать. Она ведь не распутница, а нормальная девушка. Ей следовало беречь свое целомудрие, а не отдаваться так по глупому Алану.

Я походил по комнате, вышел на балкон, посмотрел по сторонам и понял куда дальше податься. Находиться дальше в комнате мне совершенно не хотелось. Требовалось срочно отвлечься на что-нибудь другое.

Обычно родители встают пораньше. Они сами завтракают. Мы уже позже. Обедаем, как получиться. Всем вместе у нас получается только ужинать.

Я вышел из комнаты и, проходя мимо двери Алана, все-таки остановился. Вновь подумалось о том, как можно было так бездумно поступить, что одному, что второму. Ну, приспичило уединиться, уединились бы ночью, тогда никто бы ни о чем не узнал. А сейчас если мама узнает, поднимется целый скандал.

С силой толкнул дверь брата, но она уже была закрыта. Пришлось тарабанить.

Спустя минуту дверь открыл брат. На этот раз он предстал в штанах.

– Ну что тебе?

– Хотел сказать, прекращайте. Уже утро. Мама может услышать.

– Да знаю. Милли уже убежала к себе.

Я с облегчением выдохнул.

В столь ранний час в столовой завтракали мама и Даниэль. Они что-то бурно обсуждали. Мое появление заставило обоих смолкнуть.

– А что ты так рано? – улыбнувшись, спросила мама.

Судя по лицам, оба находились в приподнятом настроении.

– Да так, само получилось раньше проснуться…

Даниэль залпом допил кофе и встал из-за стола.

– Все, я ушел. Надо за сегодня все успеть.

– А я сейчас пойду Алана обрадую, – с хитрецой произнесла мама.

Не понял… Они, что ли, в курсе его делишек с Милли или тут что-то другое? Так рано Алана никогда не будили.

Я не смог сдержаться:

– Может пусть еще немного поспит?

– Ему понравятся эти новости… – загадочно ответила мама и вместе с братом вышла из столовой.

Какие такие «эти новости»?..

Кухарка Мари подала кружечку кофе, оладьи, вареное яйцо, горячий сыр, сметану, мед с орехами и запеченную рыбину. Опять получилось слишком много и большие порции. Сколько ни говорил накладывать поменьше, но у мамы одно – ешь сколько хочется. А мне по утрам кроме оладий и кофе никогда не хочется большего.

Мартышка сразу побежал по привычке на кухню. Там Мари кормит его всякими вкусными косточками.

Я уже заканчивал, когда послышались шаги и ругань мамы. Это заставило напрячься. Оба вошли в столовую и сели за стол. Брат на меня косо взглянул. У меня тут же возникло – неужели Алан обманул, и мама застукала его с Милли!

– И это ж надо, будущий князь Скалистого Берега с утра лежит в кровати и пьет вино?!

– Будущий князь?!.. А как же Даниэль? – в непонимании переспросил Алан.

– Будем надеяться, у отца получится все провернуть. Скоро Даниэль станет князем Мелиссара. Ну а тебе, Алан, потом достанется Скалистый Берег. У отца пока такой план.

– Отец захватил Мелиссар?! – теперь переспрашиваю я, пытаясь как-то сопоставить подслушанный разговор мамы с незнакомцем и сегодняшние новости.

– Не совсем…

Оказалось, прокатившиеся по королевству бунты родились не на пустом месте. Недавно унаследовавший титул и земли после смерти отца молодой князь Мелиссара Реган Бретт решил насолить соседям. Он создал группы людей и направил их делать бунты в соседние княжества Глазвиля и Пятигорья. Ему, видите ли, хотелось ослабить соседей и тем увеличить собственную значимость в королевстве. Заодно он намеревался взвинтить цены на зерно и на этом хорошо заработать.

Отец правильно говорил, князья Мелиссара недалекие и если что-то пытаются затеять, то в силу скудости ума ничего толкового у них не выходит. Теперь вот из-за своей недалекости князь вообще попал в заточение и должен предстать перед судом. Что действительно у него получилось, так это поднять цены на зерно. Они уже повысились вдвое.

– Отец сумел подавить восстания и сумел разыскать доказательства вины молодого князя. Будем надеяться, король оценит его заслуги и передаст княжество в наши руки. Других наследников там нет. Очень хорошо, что цены на зерно повысились. К осени они поднимутся еще выше. В Глазвиле и Пятигорье во время бунтов были сожжены все зерновые поля. Урожая там не будет, – закончила свой рассказ мама.

– И что ждет князя и всех его подручных? – спросил я.

– Реган Бретт осуществил задуманное своим консильери Ресом. Обоих ждет казнь. Все остальные подручные князя и их семьи отправлены в Пропасть падших, – разъяснила мама.

Брат дополнил:

– Ты как будто не знаешь. Все подручные ответственны за дела своего князя. В случае проигрыша битвы или как в этом случае, они пускаются в расход вместе со своим правителем.

Ответив мне, Алан принялся допытываться у мамы, когда Даниэль сможет стать полноправным правителем Мелиссара и когда он сможет перейти в статус наследника Скалистого Берега. Таким счастливым, по-моему, я еще ни разу не видел брата. Вот только мама всего знать не могла. К тому же не все завесило от родителей. Последнее слово оставалось за королем.

Мне от этих новостей было ни холодно, ни жарко. Это братья станут князями и правителями земель. А мое будущее останется неизменным.

В надежде я спросил:

– А отец не собирается еще где-нибудь взять третье княжество?

Мама закатила глаза, а брат рассмеялся. Я и сам понимал, это была случайно выпавшая удача. Вряд ли такое могло повториться. Не захватывать же Пятигорье, как это предлагал сделать маме незнакомец.

– Для тебя у меня тоже есть сюрприз. Попроси Милли или Карлин приготовить деловую одежду и переоденься. Отец распорядился назначить тебя казначеем Скалистого Берега. С сегодняшнего дня ты понемногу начнешь входить в курс наших дел. Переодевайся и иди ко мне в кабинет. Дам тебе наставления перед поездкой.

– Здорово… – коротко ответил я и тем закончил завтрак. Пока еще я не понял всех плюсов от столь раннего назначения.

По пути к себе я заметил Милли и попросил ее пойти со мной для подготовки одежды. Едва мы остались наедине и я не смог сдержать нахлынувших эмоций по поводу утреннего происшествия:

– Ну как ты могла прыгнуть к нему в постель?!

Девушка закатила глаза, шмыгнула носиком и выдала:

– Он же не просто какой-то парень, он сын князя. Он еще и красивый. Алан сказал, что я тоже красивая. Он давно на меня посматривал.

– Милли! О чем ты думаешь?! У него таких как ты – тысяча! Он тебя потыкал червячком и тут же бросил!

– Червячком… – повторила девушка и рассмеялась. – Честно говоря, я не собиралась и все равно согласилась. Даже не знаю почему. Я буквально потеряла голову. Но я ни о чем не жалею. Это было так приятно…

– Ну и глупая же ты! – зло вырвалось у меня.

– А, я поняла, почему ты так говоришь. Ты тоже хотел со мной этого. Даже не мечтай. У нас этого не будет. Алан мне всегда нравился. Он просто необыкновенный. Ты тоже хороший. Ты мне нравишься. Но нравишься по-другому. Ну не знаю, как друг.

– Тьфу ты! Милли, что у тебя на уме? Я совсем не об этом! Тебе надо выходить замуж, рожать детей, а не путаться с кем попало. Тем более с Аланом, – попытался сказать в более сдержанной форме, чтобы не быть грубым и тем не обидеть девушку.

Она покивала своим вздернутым носиком, тем давая понять, что все поняла. Но я прекрасно видел, понять она поняла, однако если завтра Алан ее снова позовет, эта дура опять прыгнет к нему в постель.

При других обстоятельствах Милли расспросила бы у меня, куда я собрался, но сейчас предпочла выдать мне одежду и побыстрее смыться от следующей порции назиданий. Я сменил рубаху на темную строгую тунику и спустился в кабинет. Мама меня уже ждала за письменным столом. Рядом за длинным столом для совещаний малого совета сидел управляющий замком Тид Граш. Мама указала мне присесть напротив него.

– Ну вот, теперь ты будешь по утрам ездить в город и начинать понемногу осваиваться в казначействе, – произнесла она.

Пробежав глазами по лежащему перед ней на столе исписанному листу, она взяла перо, окунула кончик в чернильницу и поставила подпись.

Ваш статус обновлен: Аристократ, Казначей.

Тид Граш озвучил предстоящий на сегодня план действий:

– Сейчас мы вместе проедем в казначейство, я познакомлю вас с главами служб. Дальше будете сами понемногу входить в курс дел, – он перевел взгляд на маму. – Думаю, будет правильнее на этой неделе Рею оставаться там на целый день. Так он быстрее освоится. Ну а с понедельника пусть появлялся в казначействе по утрам, а после обеда он сможет продолжать занятия с Сиром Лэйтоном.

– Конечно, так и поступим. Распорядитесь подготовить карету и сопровождение, – дала указание мама.

Управляющий вышел, а меня ждал подробный инструктаж, касавшийся моего развития в новом качестве. Итак, первостепенное значение имели знания. Благодаря им открывались навыки и особые способности. Далее открывались вспомогательные узкоспециализированные навыки. К примеру, открытие основного навыка Атлетики давало возможность развивать ее в различных направлениях. Но чтобы действительно в ней преуспеть требовалось брать вспомогательные навыки как то бег на короткие и длинные дистанции, различные прыжки, метание предметов ну и прочее.

Мама не смогла назвать всех профессиональных навыков, которые мне станут доступными в казначействе, ограничившись короткой фразой – «их там много». На данный момент она посоветовала взять всего одну особую способность – Финансы и два навыка – Управленческая деятельность и Общий анализ. С ее слов, это давало возможность осваивать иные сферы, когда в этом будет необходимость и не захламлять характеристики.

– А у отца, какие навыки открыты по казначейству?

– Точно такие же. Правителю не нужно заниматься деталями. Для мелочей есть помощники.

Я усмехнулся. Постоянно думал, что придется мучиться в цифрах, а выясняется, что казначейство не так и страшно, как я себе представлял.

Но зацепился за другое.

– Ты опять упоминаешь о правителе. Надеюсь, отец не собирается захватывать Пятигорье?

– Захватывать Пятигорье? – переспросила мама и рассмеялась. – Вот поэтому никогда не следует подслушивать. Ты услышал кусок и ничего не понял.

– Просто это будет неправильно стратегически...

Мама снисходительно улыбнулась и перебила:

– Никто не собирается захватывать Пятигорье. Придет время, и ты сам узнаешь, чем сейчас занимается отец. А теперь собирайся и езжай в казначейство. Не забудь приказ о назначении. Положишь его там у себя в кабинете.

– В кабинете? У меня будет свой кабинет?!

– Ну конечно. Ты же теперь настоящий казначей Скалистого Берга. Теперь ты официально один из подручных отца. Ну, все, иди уже.

Я вскочил из-за стола, кинулся к выходу и мама крикнула:

– А указ?!

Я вернулся к столу.

– Теперь я понял, чем ты была так занята последние дни, а то я думал, что это из-за войны на юге.

– Из-за войны на юге? – удивленно переспросила мама и отмахнулась так, будто я говорил о пустяке. – Я тебя умоляю. Я знала, что там ничего не получится. Осада не продлилась двух дней. Южане трусливо бежали на свою территорию.

Услышанное заставило вслух усмехнуться.

Ну и дела… Какой смысл было нападать, если не собрали достаточного войска? Идиотизм какой-то.

Я взял переданный мамой листок бумаги и стал на ходу сворачивать его в трубочку.

Получена особая способность – Финансы.

Возьмите или отклоните.

Доступен навык Управленческая деятельность.

Возьмите или отклоните.

– Не забудь взять открывшуюся способность и навык. Без них Общий анализ не откроется…

– Уже! – закрывая за собой дверь, ответил я и велел предложенному прописаться в характеристиках.

Глава 14

Управляющим замком Тид Граш во многом походил на отца и внешне, и в поведении. Он был таким же высоким, подтянутым, с высоко приподнятым подбородком и отличался разве что сединой на висках, лобной залысиной и немногословностью. Собственно по причине последнего у меня не удалось выяснить у него по Мелиссару больше того, что рассказала мама.

В казначейство мы вместе добрались в закрытой карете в сопровождении десятка конных гвардейцев. Это правило передвижения по городу для меня оставалось пока неизменным.

Карета остановилась около высокого трехэтажного здания. Думал, мой кабинет, как полагается высокому руководителю будет на верхнем этаже, но нет, там сидели клерки. Для руководителей отводился первый этаж. Мне выделили бывший кабинет отца. Он конечно в нем не сидел. Лишь иногда проводил совещания при посещении казначейства.

Я с интересом принялся все разглядывать. Кабинет оказался в два раза меньше чем в замке. Зато стоял такой же большой письменный стол и такой же длинный приставленный к нему второй стол для совещаний. Еще в кабинете стояли диваны, кресла, шкафы с какими-то книгами. На стенах висели картины с пейзажами на морскую тематику. Все выглядело уютно и официально.

Я сел за свой стол и попытался представить себя в роли казначея. Несмотря на окружающий интерьер, представлялось с трудом. Честно признаться, я был не готов к назначению ни морально, ни профессионально. Но, как говорится, у всего когда-то бывает начало. Сейчас было начало моей карьеры в роли помощника отца. И первостепеннейшей задачей было быстрее войти в курс дел.

Тид Граш на минуту вышел и, вернувшись, сообщил:

– Ваши подручные уже собрались. Можем запускать?

– Подручные?

– Ну конечно. В казначействе много всяких служб. Каждую возглавляет свой глава. У князя много больших рук. У вас теперь тоже будет много рук. Но не настолько больших и сильных как у князя.

Я вздохнул с тяжестью и тем настроился на встречу, пока трудно представляя, как буду руководить ведомством, работу которого знаю лишь в теоретической части.

Тид Граш открыл дверь кабинета и позвал людей. Ко мне вошла целая толпа. Пятнадцать человек выстроились вдоль длинного стола. Все взрослые, с сединами.

Управляющий принялся всех представлять:

– Глава службы снабжения…

Доступен навык Снабженца.

Возьмите или отклоните.

Тид Граш настолько торопливо всех представлял, что я не успевал запоминать ни имена, ни должности. Вслушиваться в то, что говорят и одновременно с этим изучать представленного человека, пусть даже поверхностно, было попросту нереально.

– …И наконец, глава учета и отчетности Орил Белдок.

Мужчина подобно другим главам плавно кивнул головой и тем обозначил короткий поклон.

Доступен навык Общий анализ.

Возьмите или отклоните.

Не зря управляющий представил этого главу последним. Он выглядел куда солиднее и величавее других. Да и держался увереннее. Это подсказало, кто тут был важнее всех. Подмеченные черты не могли так просто появиться. Это был тот глава, кто больше всего общался с отцом. Собственно этим и был вызван весь внешний лоск и уверенность последнего главы.

Навык Общего анализа мне рекомендовала взять мама, посему дал согласие ему остаться в своих характеристиках.

– Все можете быть свободными кроме вас, – указал я на последнего из представленных.

Люди стали выходить, а Орил Белдок преисполнился гордостью. Узкие плечи расправились, спина вытянулась, орлиный нос слегка задрался кверху, что сделало невысокого мужчину худощавой наружности еще выше и значимее, чем он выглядел до этого.

Тид Граш усадил главу за длинный стол с одной стороны, а сам присел с другой.

– Я так понимаю, отец в основном имел дело с Орилом Белдоком? – дабы себя перепроверить задал я вопрос управляющему.

– Вы наблюдательны. Но не только. Каждые три месяца Трол Гилберт старался обязательно провести совещание и заслушать всех глав служб и подробно изучал их работу. В остальном, как вы правильно догадались, он имел дело с главой службы учета и отчетности.

– У меня, знаете ли, такая работа. Все проходит через меня. Когда где-то появляется непорядок, он сразу отражается у меня, – кротко разъяснил глава.

– Но и с остальными главами необходимо работать, – заметил управляющий. – Нужно знать, в чем казначейства испытывает нужду, как ведется отчетность, все контролировать, проверять, перепроверять, следить за пополнением казны и ее расходами. Конечно же, нельзя забывать о должниках. Так что важна каждая служба. Все это отдельные винтики одного механизма под названием казначейство, которое в свою очередь является элементом еще большего механизма под названием княжество,

– Которое тоже является отдельным механизмом для еще большего механизма под названием королевство, – дополнил я.

– Совершенно верно. На этом я вас оставлю. Орил введет вас в курс дел. Для первого дня этого будет достаточно. Ну а в остальном сами уже разберетесь. Если будут вопросы я всегда к вашим услугам, равно как управляющий городом Фодель Маск. С ним вам тоже предстоит постоянно иметь дело.

На этом Тид Граш убыл. А у меня началось:

– Итак, я начну, – с готовностью произнес глава. – Казначейство призвано осуществлять сбор всех налогов и пошлин в соответствии с княжескими указаниями и распоряжениями. Кроме того, мы осуществляем контроль за всеми расходами, также в соответствии…

Введение в курс от главы службы учета и отчетности превратилось в очень подробную содержательную лекцию предельно концентрированную в полезности информации. Не было никакой воды – исключительно конкретика. Новые навыки от этого росли как на дрожжах. Даже повысились знания по экономике, деловодству и праву.

Лекция получилась долгой, но из-за интересности вышла совершенно неутомительной. У меня появились вопросы, и глава с радостью согласился ответить. По-моему, ему самому нравилась выступать в роли лектора.

– Я понимаю, что казна пополняется за счет всяких налогов, но за счет каких именно поступлений? Расскажите в этой части подробнее.

– Статей доходов великое множество. Все заработанное морским портом напрямую идет в казну. Верфь тоже дает доход. У нас очень выгодное для этого место. Зима длится всего три месяца, а все остальное время тепло. Конечно, было бы еще выгоднее, если бы мы не закупали лес у северян, а сами его заготавливали в Старом лесу, но король этого нам пока не позволяет.

– А как перевозят лес?

– Весь лес перевозится баржами. Северяне за зиму на санях свозят его в свой порт. Мы за короткую навигацию баржами его перевозим к себе. С наступлением осени баржи задействуются в перевозке зерна из Мелиссара. Потом зимой и весной мы торгуем лесом и зерном. Доходы от перевозок естественно тоже идут в доход казны.

– Похоже, теперь с торговлей зерна будет покончено… – вслух произнес я. Не сомневался, что отец это направление полностью отдаст Даниэлю. Впрочем, об этом пока знать главе учета и отчетности было незачем. Княжество официально брату пока не было передано.

– Как будет покончено? Князь нам прислал указание срочно продавать все зерно северянам. А все баржи велел отправлять в Мелиссар. По-моему, он там все зерно скупил. Подробностей я точно не знаю. Указаний по выплате за зерно нам не поступало. Слухи о бунтах докатились до Севера. Они бы у нас все скупили. Но князь увеличил стоимость зерна в три раза. По этой цене северяне покупают неохотно. Даже не знаю, сможем ли мы выполнить указание князя…

– Все наше зерно продать? А что если зерно Мелиссара к нам не поступит, а свое мы продадим? – всполошился я, ведь княжество официально еще не было передано брату.

Глава в недоумении пожал плечами.

– Это я уже не знаю. Князь приказал, нам нужно выполнять его распоряжения…

– Нет, так дело не пойдет. Приостанавливайте продажу зерна, пока к нам не прибудут баржи из Мелиссара.

– Как не продавать зерно? А что скажет на наше неподчинение князь? А что будет твориться у нас в княжестве? Два-три дня и у торговцев оно закончится. Начнется паника, – занервничал глава.

– Нет, нашим торговцам продавайте зерно в том же режиме. За пределы княжества пока не продавайте. С отцом я потом объяснюсь.

Орил Белдок вызвал клерка и велел подготовить необходимое распоряжение.

– Продолжайте дальше по поступлениям в казну, – велел я главе.

Что-то Орил Белдок после моего вмешательства по зерну слишком трухнул. Ему пришлось совладать с охватившим его волнением и продолжить.

– Также в казну идут налоги от ремесленников, торговцев, владельцев постоялых дворов, ночлежек, ресторанов и прочих заведений. Еще князь сам ведет крупную торговлю. В основном это, как я уже упомянул, лес и зерно. Также князь торгует камнем, рудой, древесным углем, солью. Еще хорошую прибыль дает торговля элем, вином, всякими другими горячительными напитками. Бордели приносят очень хорошую прибыль. Сейчас набирает обороты торговля табаком. Правда князь не приветствует ни бордели, ни алкоголь, ни табак. Он позволил это разместить лишь в порту, для приезжих.

К нам заглянул клерк с подготовленным письменным распоряжением об ограничении торговли зерном. Глава поспешил дать бумагу на подпись мне. После чего бумажка курьером была направлена к месту хранилища зерна.

Мой навык Предвидения обмана все время молчал. Я посчитал, будет не лишним попробовать его применить.

– А часто в казначействе бывают какие-нибудь хищения?

– Хищения?! – изумился глава. – Да вы что, какие хищения?! У нас все цифры строго расписаны. Каждый месяц мы подводим итоги и отправляем все бумаги в архив. В любой момент можно все поднять и перепроверить. К тому же у нас вполне достойные жалования. Главы служб получают наравне с рыцарями, по сто золотых в месяц. Так что у нас нет никаких хищений.

– А могут ли сборщики налогов что-то прибрать себе?

– Теоретически могут. Но с ними всеми каждые три месяца князь тоже проводил совещания по недопустимости таких действий. Любой из них знает, если вдруг позарится что-то взять и это станет известно, его самого и всю семью подвергнут самому жесточайшему наказанию. Их отправят в Пропасть падших. Так что рисковать никто не хочет.

В дверь постучали. К нам вошла симпатичная высокая блондинка лет двадцати с хвостиком. Она была одета в слишком короткое и узкое платье, подчеркивающее отличную фигуру. В таких откровенных нарядах, едва прикрывающих колени и настолько вызывающе облегающих тело, девушки редко выходили на улицу. Впрочем, я нечасто появлялся в городе, чтобы судить точно.

– Это ваш личный помощник Хелли. Она будет выполнять все, что вы пожелаете, – представил девушку Орил Белдок.

Красавица улыбнулась и поклонилась так низко, будто перед ней сидел сам князь Скалистого Берега. При этом ее шикарная грудь едва не вывалилась наружу, чем заставила меня прикрыть глаза.

– Ну, не буду вам мешать, осваивайтесь, – сказал глава и приподнялся.

– А вы куда? Мы еще не закончили. Хелли принесите нам чаю и каких-нибудь пирожных на ваше усмотрение.

Девушка снова поклонилась, к счастью, на этот раз не слишком сильно и вышла.

– Так, а теперь расскажите, какой глава чем занимается, а то Тид Граш так быстро их представил, что я не запомнил. Только подробнее. Понимаю, я могу сам у них разузнать, но сейчас меня интересует ваше мнение. С ними со всеми я буду знакомиться завтра.

Вероятно, у главы были какие-то дела и вообще, столь долгое общение его явно утомило не меньше моего, но опытный руководитель не подал вида, тем более услышав, что меня заинтересовало именно его мнение. От этого он еще раз приободрился в собственном тщеславии и продолжил отвечать на мои вопросы.

Рабочий день в казначействе заканчивался в шесть вечера, но у меня снова и снова появлялись вопросы, так что пришлось задержаться. Если бы не ужин в восемь, на котором мне желательно было появиться вовремя, я бы с удовольствием задержался подольше. В отличие от меня Орил Белдок к концу нашего общения походил на выжатый лимон и жаждал скорейшего завершения расспросов.

Возвращаясь в замок, я понял, что перестарался. Голова гудела от столь большого объема информации. Зато теперь я уже более или менее понимал работу казначейства, узнал о многих нюансах и хорошо прокачался. В новых навыках значилось больше двадцати повышений. Даже немного увеличились знания. Так что день получился более чем плодотворным.

Жаль, что Предвидение обмана ограничивалось сотней повышений. По мне, так это был самым лучшим навыком в части развития. Моя помощница Хелли оказалась еще той врунишкой, так что можно было легко и не напрягаясь качаться ежедневно.

За день девушка попадалась мне на глаза всего три коротких раза. Несмотря на это она умудрилась мне дважды соврать. Первый раз она меня обманула, сказав, что очень рада работать моим помощником. Ну а второй, когда я попытался узнать есть ли у нее муж или жених. Девушка уверяла, что одинока и живет одна. При этом она как-то не так все время на меня смотрела и навязчиво старалась понравиться. Честно говоря, ей больше подходила роль соблазнительницы, чем личной помощницы. В общем, пока оставил ее на испытательный срок.

Едва я попал домой, и Карлина передала срочно зайти к маме. Она меня ждала в отцовском кабинете. Я вошел и…

– Что это такое?! – мама схватила со стола подписанную мною бумагу и принялась ее трясти. – Отец велел продавать зерно. Что ты творишь?!

– А вдруг зерно из Мелиссара не прибудет? Король нам не передал княжество. Наши баржи могут быть задержаны. Или случится еще что-то. Причин можно придумать множество. Мы же совершенно останемся без зерна!

Возмущение мамы на несколько секунд замерло. После она нашла довод:

– А что мы будем делать, когда у нас в амбарах будет зерно и в порт прибудут баржи?

– Доплыть баржам от нас до Мелиссара, загрузиться зерном и вернуться обратно от силы две недели. Ничего страшного не произойдет, если мы сделаем небольшую задержку. Все равно сейчас по завышенной цене северяне берут зерно неохотно. Зато мы не прогадаем. Случись что, мы останемся с зерном. Мы задержим продажи всего на две недели.

Видимо мой довод показался маме убедительным.

– Твой отец меня когда-нибудь убьет. Ладно, приостанавливай торговлю с северянами. И пошли ужинать. Даниэль с Аланом, наверное, уже собрались в столовой.

Повышение навыка Ораторства на 1 очко.

Несмотря на случившуюся перепалку, за ужином мама пребывала в позитивном настроении, равно как и братья. Тем более был отличный повод. Даниэль уже всеми мыслями витал в новом качестве в Мелиссаре, Алан грезил правлением Скалистым Берегом, ну а мама просто радовалась достижениям семьи.

Я тем временем просто ел приготовленную кухаркой Мари утку запеченную с яблоками. Конечно, я был рад за братьев. В то же время радоваться было сложно. По сути Даниэль и Алан ничего не сделали. Разве что родились вовремя. Все доставалось им за просто так. А мне вот ничего не перепадет, еще и вкалывать придется всю жизнь в казначеях. Это совершенно не то, о чем можно было бы мечтать.

Мама обмолвилась, что отец сейчас находится в столице. Насколько она знала, после суда над бывшим князем Мелиссара Реганом Бреттом король должен официально лишить его статуса и земель, а после передать княжество Даниэлю. Далее отец намеревался на неопределенное время поселиться в Мелиссаре и помочь брату с налаживанием дел. В общем, в ближайшее время возвращаться домой он не собирался.

У меня наметилась кое-какая инициатива. Раз отца долго не будет, я решил озвучить ее маме с братьями и тем узнать их мнение. Уловив подходящий момент, я заговорил:

– А вот почему бы нам не создать у нас какой-нибудь приют для тех, кто попал в беду? Мы же должны помогать своим людям.

– И что ты предлагаешь? Сделать ночлежку для бездомных? – уточнила мама.

– Ну да. Им нужен кров и еда.

– Если такое построить, нищие к нам налетят со всего королевства. Северяне будут на зиму семьями к нам съезжаться, – быстро сориентировался Алан.

– Он прав, – указала мама на брата. – Зачем нам это нужно?

Даниэль продолжил ту же линию:

– Такая инициатива разрушит важный момент. Сейчас любой хозяин может ткнуть работнику, лучше трудиться, иначе он сгниет на улице. А если мы создадим подобные дома, чем заставлять людей работать? Тысячи тунеядцев предпочтут совсем ничего не делать и получать бесплатно кров и еду.

– Нет, ну я не говорю обо всех подряд. Я имею в виду исключительные случаи. Вот когда мы с Валеком Лотцем и Сиром Лэйтоном были на рынке, мне встретилось одно семейство. Отец был моряком и погиб, матери колесом от повозки переломало ноги. Женщину с тремя детьми тут же выкинули на улицу. Если ей не помочь, она сама и все дети погибнут от голода.

– Это уже исключительный случай. Обычно таким людям кто-нибудь помогает, – произнесла мама.

– Так вот я и предлагаю помогать именно таким людям. Чтобы все знали, случись беда, князь их не оставит. Почему мы помогаем только торговцам и прочим богачам и забываем о простых людях? В то же время, случись война, защищать княжество пойдут как раз простые люди. Богачи предпочтут смыться со своим золотом.

– Рей, по-моему, ты забиваешь себе голову всякой ерундой. Лучше больше старайся учиться. Еще годик и я тебя заберу к себе. В Мелиссаре взяли под стражу всех помощников бывшего князя. Я сделаю тебя для начала казначеем, а потом может быть повышу до консильери.

– А что это ты его заберешь? Мне тоже Рей здесь пригодится, – тут же встрепенулся Алан.

Мама засмеялась.

– Ты посмотри, он уже мнит себя князем. Рано ты собрался. Мы с отцом пока умирать не собираемся. Так что пока даже не надейся.

Разговор начал переходить в другое русло. Моя идея тут же забылась. Но я не собирался сдаваться. Уловив момент, я снова заговорил о своем предложении:

– Я вот так подумал, а зачем людям сдался князь? – спросил я и тем снова приковал к себе внимание. – Чтобы только собирать налоги и гнать на войну? Идя умирать за княжество каждый должен знать, за что он будет умирать. Иначе, простым людям какая разница кто будет править Скалистым Берегом. Превратимся в жителей Глазвиля, которые открывают ворота города перед новым завоевателем. Пришли одни или другие – какая разница кому платить налоги? Во времена Великой смуты преемственности власти не было. Князей выбирали. Им приходилось думать о людях. Тех, кто думал больше и лучше, оставляли, других изгоняли. Передавать власть по наследству стали не так давно, в наше время мира. Начнись завтра война, пообещай северяне сократить налоги или еще что-то сделать, как среагирует народ? Идея помощи попавшим в беду не станет слишком обременительной. Таких людей не много. Да им и нужно-то совсем ничего. Подправить здоровье и после помочь с устройством на работу. Конечно, будет какое-то количество стариков, которые уже не могут работать или детей, потерявших родителей. И тем и другим обязательно надо помогать. Дети вырастут и станут полноценными нашими людьми, а старики будут служить наглядным примером для остальных, что в одинокой старости князь их не бросит. И нечего переживать, что к нам набегут чужаки. Отличить своих нетрудно. Я вот сейчас подумал о Мелиссаре. Король сейчас возьмет и сместит князя. Понятно, что он создал бунты и тем навредил другим княжествам и все же, сам факт – возьмет и уберет. Завтра случись что, король возьмет и уберет нас. Как на это отреагирует народ? Какой у них будет стимул вставать за нашу защиту? Люди посчитают, что король назначат нового князя или поставят наместника и жизнь продолжится. Создав дома помощи, начав действительно помогать людям, мы тем заработаем симпатию и расположение. Мы станем единственными, кто это будет делать в королевстве. И тогда в случае чего королю придется очень сильно задуматься стоит ли с нами связываться.

Алан тут же переметнулся во взгляде:

– Рей прав. Надо обязательно заняться этим вопросом.

– Кстати, да. Наверное, я тоже нечто подобное создам в Мелиссаре. Как стану князем, так сразу введу новшество. Не думаю, что все будут в восторге от моего прихода. Таким способом я смогу заработать симпатию, – теперь уже отреагировал Даниэль.

– Не будем спешить. Закончится эпопея с Мелиссаром, отец освободится, и мы это обсудим. Идея мне кажется неплохой, – подытожила мама.

Повышение навыка Ораторства на 1 очко.

Меня порадовало, что все согласились с моей инициативой. Пусть я был уверен в ее правильности, но одно дело самому так считать, а другое видеть согласие с твоим мнением окружающих.

Глава 15

В связи с утренним отбытием в Мелиссар Даниэля пришлось задержать мою поездку в казначейство. Снова во дворе замка собрались люди. В основном это были гвардейцы. Мы все понимали, расставание будет долгим. Теперь у брата будет свой дом и слишком много забот, чтобы ездить к нам в гости, посему прощание обещало быть эмоциональным.

Пусть официально княжество пока не было передано Даниэлю, но мама заверила, что это дело нескольких дней. А пока брату требовалось срочно прибыть в Мелиссар и принять княжество, ибо столь лакомый кусок королевства не мог оставаться без присмотра.

Провожать брата вышли все кто был в замке. Мы с мамой, Аланом и управляющим замком Тидом Грашем стояли рядом с Даниэлем, ну а остальные в отдалении.

Пока мама обрабатывала старшего брата по поводу необходимости жениться, я занялся подсчетами. Тид Граш обмолвился, что с братом уезжало тысяча всадников и три рыцаря. Учитывая тех людей, что забрал отец, получалось, что в Скалистом Берегу остается всего лишь две тысячи воинов и четыре рыцаря. Из них пятьсот воинов и один рыцарь постоянно находились в деревне Висячий мост, где проходила граница с Севером. Конечно, маловато, но терпимо. Сейчас же не война, время мирное.

Даниэль походил на отца. Такой же высокий, широкоплечий, с гордым, уверенным взглядом и высоко поднятым подбородком. У него прямой отцовский нос и такие же темные волосы. Со светлыми волосами лишь я один пошел в маму.

Несмотря на высокий рост старшего брата, Алан даже немного выше его. Раньше он старался рядом с ним сутулиться и тем не выдавать своего превосходства. Последние новшества изменили эту привычку. Сейчас Алан выпрямил спину и больше не прятал своего превосходства в росте.

Мама одной рукой обнимала меня и нервно теребила мне ухо. А я гладил и теребил ухо Мартышке.

– Да не хочу я брать в жены эту оршиканку! – не сдержался Даниэль от маминых разговоров по поводу женитьбы.

– Сколько ехать до Мелиссара? Дня три? – спросила мама, хотя сама прекрасно знала, сколько займет дорога и тем сменила тему.

– Не меньше трех дней. Жалко, что отец никак не сожжет Старый лес с его оборванцами. Получилось бы доехать вдвое быстрее. Придется терять время и ехать вокруг.

– К Старому лесу выходят все княжества. Отец не может его спалить самолично. Нужно позволение короля.

– А куда девать всех людей, что там живут? – спросил я. – Нельзя же устроить пожар и спалить всех. Они разбегутся и могут начать мстить.

– Ты давай больше занимайся. И не захламляй голову глупостями, – строго произнес Даниэль.

Мама сильней прижала меня к себе рукой и тем дала понять, чтобы не вмешивался. А я и не собирался вмешиваться. Так, что называется, высказал пару слов из очевидного.

Все-таки мама правильно говорила, Даниэль слишком много уделял внимания воинской подготовке и боевой магии в ущерб элементарных знаний.

Старший брат во всем пытается походить на отца. В последнее время он со мной почти не разговаривал. Только чего-нибудь приказывал, как будто я уже его подданный. В целом брат неплохой, если не брать во внимание начавшиеся проявляться величавые замашки. А теперь, когда король его почти наделил титулом князя и отдал Мелиссар, он уже мнил себя повелителем.

Чувствую, еще немного и то же будет происходить с Аланом. Власть всегда меняет людей. Так пишут во многих книжках.

Братья перекидываются ничем не обязывающими словами, пожеланиями и прочими условностями. Алан хоть и видит себя теперь уже ровней Даниэлю, тем не менее, пока ему до него далеко. Старший брат уже почти князь, а ему еще ждать и ждать. Отец далеко не старик и будет править Скалистым Берегом долго.

Брат хлопает по загривку своего коня, хватается за седло и быстрым прыжком в него садится.

Магистр Борис Шелби стоит в отдалении. Он обнимает свою супругу лекаршу Надю Шелби, целует и тоже садится в седло. Отец велел ему тоже ехать с Даниэлем и помогать в Мелиссаре на первое время. Там же вообще всех подручных князя убрали, так что брату придется первое время несладко. Предстоит найти новых людей и наладить дела княжества.

Мама оставляет в покое меня и делает шаг к Даниэлю.

– Ну, все, я поехал. Постарайся, чтобы в княжестве было все в порядке, – обращаясь к матери, деловито произносит старший брат.

Он пробегает по нам всем взглядом, коротко кивает управляющему Тиду Грашу, обещает маме обязательно заехать к нам домой в этом году и направляет коня к воротам. За ним устремляется магистр и далее гвардейцы, что здесь скопились.

Я замечаю, что мама слегка расстраивается. Она хотела на прощание его поцеловать, но Даниэль, корча из себя взрослого, не дался. Впрочем, он из себя давно корчит взрослого. Только у него это плохо получается. Отец – это отец. Сын должен быть самим собой, а не пытаться копировать отца. У каждого свой путь, свой характер и свое развитие.

Старший брат скрывается за воротами и мама с сожалением тихо произносит:

– Совсем взрослым стал… Как же быстро летит время.

Мама начинает утирать льющиеся слезы. Ее обнимает Алан и они вместе уходят внутрь замка. Ну а мне надо ехать в казначейство. Лично для меня уезд Даниэля это совершенно не повод для грусти. Как говорится – птенчик вырос и выпорхнул из гнезда. Такова жизнь. Ничего с этим не поделаешь.

Пожалуй, даже лучше что все так обернулось. Теперь у нашей семьи целых два княжества. Если братья научатся взаимодействовать, в последующем смогут наладить коалицию и лучше отстаивать свои интересы при короле. Жалко, что нельзя третье княжество взять, а то бы и я стал князем. Ну да ладно. Не зря же мама так хитро говорила со мной о будущем. Кто его знает, что будет дальше.

Второй день в казначействе я посвятил знакомству с остальными главами служб. Как-то себе представлял это общение иначе. То ли отец с ними вообще не разговаривал, то ли не знаю. Я лишь начинал беседы с каждым из них с того, что хотел бы знать обо всех проблемах, и на меня обрушивалась куча всего. А это – материальные проблемы служб, недовольства другими главами, постоянные невыполнения друг перед другом обязательств.

На третьем главе я понял, дальше общаться попросту невозможно. Я толком не освоился, чтобы разбирать такого рода конфликтные ситуации. В итоге я поступил проще, собрал всех у себя в кабинете и тем свел всех вместе, дабы главы между собой определились, естественно, под моим надзором. Это сработало лишь отчасти. Два часа ругани, споров, взаимных упреков и дело понемногу сдвинулось с мертвой точки. Поняв, что пошел по правильному пути я прибегнул к хитрости. Просто всем объявил, что никто никуда не уйдет до тех пор, пока не будут найдены решения всех основных проблем.

Случилось чудо. Никому не хотелось дальше спорить и сидеть до ночи или сколько там еще потребуется. Главы пошли на уступки и уже без ругани нашли компромиссы. К вечеру все основные вопросы были закрыты. Получилось, что я даже успевал к ужину.

По дороге домой, прокрутив сегодняшние перепалки между службами, я пришел к убеждению, что казначейству срочно требуются кардинальные изменения.

А вот что делать с красавицей-помощницей Хелли, я ума не мог приложить. Мало того что она совершенно ничего не знала ни в казначейских делах, ни вообще в финансах, так к тому же девушка имела кошмарный почерк. Кроме этого настораживало ее поведение.

Весь сегодняшний день девушка вела себя более чем странно. Несмотря на большое количество людей в кабинете, она умудрилась дважды ткнуть мне в плечо своей шикарной грудью, пролить на тунику чай в самое неподходящее место, которое к тому же сама бросилась вытирать и пару раз подозрительно нежно гладила мне руку. Правда, каждый раз вроде как невзначай. Да и постоянный томный взгляд, облизывания губ и непонятные вздергивания бровей тоже были не очень понятны.

Единственное чем я остался доволен, она умела заваривать чай и приносила очень вкусные пирожные. Ну и красивая, с отличной фигурой и прочими прелестями – это уже не отнять.

В плане повышения характеристик сегодняшний день снова радовал. Мне удалось хорошо поднять знания и новые навыки. Причем темп повышений даже слегка увеличился. Вероятнее всего, этому способствовала сегодняшняя бурная деятельность. Как-никак я за один день разобрался в общих чертах и некоторых деталях сразу во всех службах ведомства.

В мое отсутствие Мартышка завел себе нового друга. Пес бегал в обществе Сира Лэйтона. Мама почему-то подумала, что сегодня я вернусь пораньше и вызвала его для занятий. Из-за этого рыцарь оказался без дела. Собственно так два бездельника нашли друг друга.

Я вышел из кареты, и Мартышка от радости чуть меня с ног не сбил.

– Отличный пес. Из него может выйти толк. Только нужно с ним заниматься. Он должен стать бойцом, а не гончей за палками, – сказал рыцарь и погладил Мартышку по холке.

– Он уже дважды дрался с дворнягами.

– Это не то. Ему нужен настоящий хороший бой. Завтра праздник летнего солнцестояния. На тренировочном поле будут проводиться собачьи бои. Я могу его сводить.

– Мама никогда не разрешает мне посещать эти гулянья. Она говорит, это забава для простолюдинов.

– А вам и незачем присутствовать при первом бое Мартышки. Псы его редко побеждают. Обычно это плачевное зрелище. Лишь на третьем-четвертой схватке они начинают соображать в драке. Вот тогда уже за него будет не стыдно.

Обращаюсь к Мартышке:

– Ну, ты как, хочешь завтра драться?

Набегавшись с учителем по двору за палкой, Мартышка сидел на задних лапах, вывалил язык и тяжело дышал.

– Хорошо, сходите. Посмотрите на его реакцию. Будет хотеть драться, выставьте на поединок. Если трусливо подожмет хвост, тогда не нужно. Он сам должен захотеть рваться в бой. Иначе это будет моим предательством. Получится, я сам его отдам на растерзание.

Сир Лэйтон пообещал так и поступить.

Когда я вошел в столовую, мама что-то рассказывала брату. Они уже начали без меня ужинать.

– Почему опять так поздно? Неужели столько дел? – поинтересовалась мама.

– В казначействе надо делать реформы. Там слишком много служб. От этого получается путаница. Зачем их столько? Я уже примерно посчитал. Пять служб можно смело сократить, а их функции частично прибавить остальным. От этого повысится эффективность ведомства, и понизятся расходы.

– Чувствую, отец вернется, и ты там устроишь делов... – усмехнулся Алан.

– Так, все. Хватит. Мне твоей идеи по зерну хватает. Хорошо отцу никто не растрепал, а то бы уже прислал гневное письмо из столицы.

– А что там по зерну? – тут же заинтересовывается Алан.

– Ничего, – отмахнулась мама. – До возвращения отца никаких реформ. Будешь сам все ему излагать. Одобрит, пожалуйста, проводи реформы сколько хочешь. А то ты посмотри, два дня и он уже реформы собрался делать. Все-таки зря послушала Трола…

– Ничего не зря!

– Значит так, с завтрашнего дня ты возобновляешь учебу с Сиром Лэйтоном.

– Но…

– И занимаешься с ним ежедневно. В казначейство ты будешь ездить один раз в неделю по понедельникам. Можешь сидеть там весь день. Так ты понемногу будешь вникать в дела. А то по незнанию ты таких дров наломаешь, что подумать страшно. И когда отец вернется, не заикайся ни о каких реформах. Прежде чем начинать их проводить, ты должен знать казначейство и вникнуть во все дела. К тому же тебе нужно продолжить развивать знания. Не забывай об этом. В казначействе ты уже два дня потратил зря.

– Ничего не зря! У меня там куча всего повысилось!

– Нет, Рей, мама права. Как она говорит, будет правильнее всего. Посиди спокойненько, присмотрись что к чему. Обязательно возьми себе симпатичную помощницу, – со знанием дела принялся разглагольствовать брат.

– Алан!

– Да я так, к слову. Должен же кто-то приносить-уносить что-нибудь. Не сам же он должен бегать, – оправдался брат и продолжил: – ты обязательно займись этим вопросом. И не бери старух, бери красавиц. Они хотя бы глаз радуют.

Мама подчеркнуто тяжело вздохнула.

– Не хватало еще, чтобы Рей пошел по твоим стопам.

– Почему ты так говоришь? Я вполне мог бы его научить чему-нибудь хорошему.

– Чему, например?

– Ну не знаю. Завтра я хотел его взять с собой на день летнего солнцестояния. Он же ни разу не был на этом празднике. Посмотрим на мага-строителя. Кстати, я сегодня с ним пообщался. Он в восторге от моего проекта колоннады. Завтра в парке будет грандиозное зрелище. Еще обязательно съездим посмотреть на состязания на тренировочном поле. Там интересно.

Перевожу взгляд на маму. Пытаюсь поймать ее настроение. Раньше она категорична была против посещения мною праздника летнего солнцестояния.

А сейчас?

– Ну не знаю… И что ему там делать? Смотреть как будут бегать, и прыгать простолюдины? Да как маг-строитель начнет перемещать камни? По мне так ничего интересного.

– А что ему здесь делать? Опять книжки читать? Пусть хоть раз выберется на праздник.

Пока не верится, но на этот раз, по-моему, маму можно уломать.

Уверенно вмешиваюсь:

– Алана ты всегда отпускала в город на праздник. И Даниэля тоже. Почему мне нельзя?

Брат продолжает:

– Как раз посмотришь на падших. В прошлом году привозили самку вот с такими тремя сиськами! – показал Алан на себе необъятного размера женскую грудь. – А рядом у самца было два вот таких…

В этот момент я хватаюсь за голову.

Ну, ведь только что уговорили маму и на тебе, все испортил. Ну что за человек!

Алан не успел договорить и продемонстрировать, что там было у самца, и вмешалась мама:

– Прекрати рассказывать за столом всякие мерзости. В падших нет ничего интересного. Ладно, езжайте. Только поедете в карете и с двадцатью гвардейцами. Посетите тренировочное поле, потом строительство колоннады и вернетесь.

– А как же вечерние гулянья? Весь народ пойдет веселиться по городу, запускать мотыльков, а Рей поедет домой? – снова встревает за меня брат.

– Ну, хорошо, езжайте до вечера. Но чтобы без вина и грязных женщин. Тебе понятно?

– Это само собой, – тут же соглашается Алан.

– Да я не тебе говорю. Это уже бесполезно. Я говорю тебе, Рей. Узнаю, и это станет твоим последним выхода в город. Не будет ни казначейства, ни других поездок. Будешь целыми днями сидеть на чердаке с Сиром Лэйтоном. Ни глотка вина. И не вздумай связываться с гулящими женщинами. Обещаешь?

– Ну, это само собой, – повторяю подобно брату. – Конечно, обещаю!

Глава 16

Что-то спалось так крепко, что Милли меня еле добудилась. Она ушла, а я сел на кровать и еще долго тер глаза, прежде чем окончательно проснулся. Солнечные лучи уже лежали на полу и слепили Мартышку, стоявшего посередине комнаты. Псу не терпелось выбежать по делам во двор и поэтому, смотря на меня, он воротил от солнца морду и тихо поскуливал.

– Ну и бежал бы за Милли, что остался?

– Гав! – как всегда громко подал голос Мартышка.

– Ну и глотка у тебя. Аж оглушил. Ладно, пойдем, выпущу. Только сам будешь гулять.

Встав, я открыл дверь в коридор и выпустил Мартышку на волю. Дальше меня ждали утренние процедуры.

В то, что сегодня мы с Аланом поедем на праздник совсем не верилось. Обычно день летнего солнцестояния для меня проходил обыденно. Лишь вечером мы с мамой и другими обитателями замка выходили на стену и смотрели на город до глубокой ночи.

Все дело в светящихся мотыльках. Кто владел магическими способностями, в этот вечер дружно выпускал в небо чистую магию. Она превращается в порхающих ночных бабочек. Их тысячами взлетало над городом.

Магистр тоже принимал участие в общем светопреставлении и применял особую магию. Он умел запускать огромных светящихся птиц. Они срывались с его рук крохами и быстро увеличивались в размерах до невероятно больших размеров. От стольких светящихся летучих созданий в городе делается светло и очень красиво.

Выслушав от мамы за завтраком все напутствующие речи, мы с Аланом вышли во двор дожидаться пока нам подготовят карету, естественно наряженные в праздничные, расшитые золотом туники.

Мартышка с жалобным видом провожал меня не подозревая о том, что его ждет в этот день. Мысленно я пожелал ему одержать победу в первом настоящем бою. Сир Лэйтон прав, он боевой пес, а не шавка. Как бы мне не было жалко отправлять его на бой, но лишь так, в настоящем бою, он мог научиться драться. Псы не люди, они только в схватках обучались и получали боевые навыки.

Спустя четверть часа подали карету, мы с братом помахали выглянувшей из окна маме руками и отправились с братом на тренировочное поле, где должны были проходить состязание первых сынов.

Эта традиция пошла после создания Великих Врат Дагора. Кто-то должен был находиться на них и стеречь мир живых от мира падших. Так появились стражи.

Ежегодно во всех городах мира в день летнего солнцестояния проходили соревнования среди первых сынов. Победители отправлялись к вратам и становились стражами. Им предстояла нести службу в течение двадцати лет. Все это время семьи получали от князей деньги. Собственно поэтому в соревнованиях участвовали дети простолюдинов. Победителям тоже полагался утешительный приз – трехдневный загул вместе с друзьями за счет местной казны.

К празднику во все города приезжали проводники, которые следили за соревнованиями и далее забирали победителей и сопровождали их до врат. Мой отец, подобно многим правителям, договорился, чтобы в этот день к нам в клетках привозили падших. Это чтобы у всех жителей княжества была возможность посмотреть, во что можно превратиться по окончанию грешной жизни.

Я уже не раз видел падших. Это громадные, под два метра и выше монстры, с всякими уродствами. Иногда они имели четыре ноги вместо рук, иногда наоборот, только руки. Падшие моги иметь две и более головы или еще какие-нибудь отклонения. В остальном они походили на обычных людей и отличались разве что отвратительной внешностью и непропорциональностью. По этой причине к падшим относятся как к животным, разделяя их на самцов и самок. При этом они оставались в том же сознании, что были при жизни и обо всем помнили.

Иногда случается, что к нам привозили того, кто раньше жил в нашем городе. Конечно, в новом обличии его было не узнать. Это становилось известно в том случае, если он мог говорить и сам признавался. Многие падшие были в состоянии лишь издавать звериные рыки и урчания.

Карета прибыла к тренировочному полю, и мы с братом вышли. Терпеть не могу вот так ходить в сопровождении кучи гвардейцев ограждающих от прохожих. Так еще больше привлекается людское внимание. Народ вечно начинает пялиться.

Мы прошли к трибуне для знати и разместились на главных местах в центре, рядом с самым пожилым из помощников отца – управляющим города Фодель Маском. Сгорбленный от старости управляющий принялся жаловаться:

– В этом году претендентов еще меньше. Совсем никто не хочет служить на Вратах. Вот раньше я помню, на состязания собиралось до пяти сотен. От желающих отбоя не было. А сейчас? Даже трех десятков не набралось.

– Все жалуются, что плохо живут. Отец и так повысил выплаты для семей стражей, а им все мало, – поддержал его Алан.

Я не стал вмешиваться в разговор. По мне так это безумие отправляться на целых двадцать лет к Вратам и столько лет жить в мужском коллективе. Человек так устроен, ему хочется завести семью, иметь жену, детей, дом и прочее. А что ждет стражей? Через двадцать лет они вернутся стариками. Жизнь, что называется, прожита.

Их, конечно, потом с радостью принимают в городские стражники. За время службы на Вратах они получают все необходимые навыки и подчас возвращаются хорошими воинами. Вот только далеко не многим удается выжить отмеренные годы службы. Падшие слишком часто пытаются преодолеть Врата. Стражи постоянно гибнут. Собственно по этой причине каждый город мира ежегодно отправляет к Вратам по одному претенденту. Кроме этого в стражи подаются многие неустроенные мужчины не нашедшие себя в жизни. Так что перестань падшие нападать, на Вратах бы уже собралась целая армия стражей.

Состязание было простым. Требовалось быстрее остальных пробежать десять раз вокруг поля и преодолеть всякие препятствия. К ним относились ров с водой, всякие барьеры и стены.

В стороне от трибуны на пустыре были выставлены две клетки с падшими. Вокруг них собралась громадная толпа.

– Кого в этот раз привезли? – поинтересовался брат у Фоделя Маска.

– По одному не знаю. Он все время жрет землю, гадит и молчит. Там такая вонь стоит, не подойти. Второй бывший насильник из Долины. Он убил там многих девушек. Говорят, был смирной букашкой. Никто не думал, что тайком он вытворяет такое. Случайно нашли и казнили.

– А что у него с внешностью?

– Громадный член. В остальном он нормальный. Только болтает слишком много. Я бы такой, чтобы его быстрее убить. Целое утро орет и людей баламутит.

Наступило время начала состязаний. Управляющий дал знак назначенному старшим для проведения соревнований сержанту и тот призвал претендентов выйти на стартовую площадку. Для зрителей раздался сигнал горна к общему сбору. Знать поспешила на трибуну, если имели к ней допуск, простолюдины принялись занимать места вокруг поля.

Зрителей собралось много. Как бы ни полгорода. Большое поле люди плотно окружили со всех сторон. У клеток с падшими почти никого не осталось.

– Я пойду, посмотрю на этих, – сказал я брату, кивнув на клетки с падшими.

– Иди один. Меня серуны и большие члены не вдохновляют, – пошутил он и принялся громко смеяться.

Ну, вот, пожалуйста, в этой фразе весь Алан. Вот что с него взять? Даже не знаю, какой из него выйдет правитель Скалистого Берега.

В сопровождении гвардейцев я подался к клеткам с падшими. Еще на подходе я услышал крики одного из них. Жутко матерясь, огромный урод призывал оставшихся около него людей к убийствам, насилиям и всяким гадостям.

Не хотел приближаться к клетке, но от таких речей я не смог сдержаться и подался вперед. Четверо дежуривших стражников, не позволявших никому подходить слишком близко. Один из них меня предостерег:

– Вам лучше не подходить слишком близко. Он это… Он плюется, – посмотрев на длинный член падшего, который тот держал в руке, подобрал выражение стражник.

Как именно он плюется, я догадался.

Падший предстал передо мной во всем своем ужасающем обличии. Сморщенное черное тело покрывалось какими-то буграми подобно опухолям. Он стоял голым. Голова и рот были невероятно огромными. Сложение было непропорциональным. При коротких ногах, длиннющие руки едва ли не доставали до земли. Одной из них он теребил свой длинный член толщиной в руку и длиной ниже колена.

– Ой, надо же. Молодой господин появился. Ну, подойди, подойди ко мне поближе. Я тебе кое-что покажу…

Осторожно! Вас поджидает опасность!

Повышение навыка Предвидение опасности на 1 очко.

Я остановился метрах в пяти.

– Скольких ты убил?

– Шестнадцать молоденьких девочек и трех мальчиков. А что, тоже интересуешься?

– Ты только что призывал убивать и насиловать. Убеждал, что тогда все станут сильными и приблизятся к самому Куну Ребею. И чего же ты не стал его приближенным? Почему попался к стражам?

– Потому что Кун Робей мне лично велел попасться к ним и чтобы я говорил людям о том, что их ждет после смерти. Святош попадающих в Мир избранных единицы. Все остальные отправляются в пропасть. Чем больше лет отмеряют весы репутации, тем сильнее после перерождения становится падший. Тем, кому отмеряют весы меньше десяти лет, настолько слабы, что не могут за себя постоять. Они служат кормом и дырками для плотских утешений остальных. Так зачем становиться слабым, когда можно уже сейчас начинать становиться сильным? Вы живете немного. Сотня лет и все подыхают. В пропасти все живут столько, сколько им отмерили весы репутации. На эти годы они делаются бессмертными. Когда кого-то убивают, он через семь дней возрождается. А теперь представь, что испытывают слабаки, которых сначала имеют во все щели, потом живьем сжирают. Проходит семь дней и вуаля! Он возрождается и все повторяется снова. Так что и ты сосунок подумай, что тебя ждет. Начинай сейчас готовиться. Потом будет поздно.

О том, что в Пропасти падших все друг друга насилуют и жрут всем известно. Но о подробностях связанных с распределением силы я слышал впервые.

Пусть навык Предвидения обмана молчал, требовалось перепроверить сказанное падшим и убедиться в его возможностях.

– В общей сложности ты убил шестнадцать человек. Ты должен быть невероятно сильным. А на самом деле я вижу обычного падшего. Или ты можешь продемонстрировать свои возможности?

– Легко!

Падший усмехнулся. Выпустив из рук свой длинный член, он схватился за прутья решетки и принялся тужиться. Железо, толщиной в два пальца, принялось податливо гнуться, быстро образовывая все больший просвет.

Зрелище повергло в шок оставшихся у клетки зрителей. Люди разом стали пятиться подальше от клетки.

Четверо дежуривших стражников напряглись.

Я развернулся к одному из своих гвардейцев и велел убить падшего. Надо было это сделать Фоделю Маску сразу, как только падшего привезли в город. Его призывные речи не должны были слышать простые люди.

Падший уже изогнул прутья так, что еще немного и мог бы вылезти наружу. Услышав мой приказ, он остановился.

– А ты, оказывается, еще тот гаденыш. Пройдут годы, и ты будешь среди нас. Я чувствую в тебе потенциал. Я буду ждать тебя…

Падший не успел договорить. Гвардеец взял длинную пику у стражника и проткнул ею сердце падшего. Тем и заткнув его.

Прежде чем возвращаться на трибуну, я предпочел подойти ко второй клетке. На этот раз там сидел спокойный уродец со змееподобной головой. Вокруг клетки он успел вырыть прямо-таки траншеи. Он молча просовывал через прутья решетки руку, лениво сгребал землю и ел ее, все это время наблюдая за мною. Управляющий был прав. Рядом с ним стоял жуткий смрад. Даже стражники старались держаться от него подальше.

– Как он, спокойный? – поинтересовался я у одного из стражников.

– Это самка. Вроде пока ничего не вытворяла.

– Эй, ты можешь говорить? – обратился я громко к падшей.

– Да-а-а, – тихо по-змеиному прошипела она.

Несмотря на вонь, пришлось приблизиться, иначе я вряд ли мог что-то от нее расслышать.

– А тебе сколько отмеряно?

– Три-и-и го-о-ода.

– Не хочешь чего-нибудь рассказать?

– Я говорю, а вы не хотите слу-у-ушать, поэтому я молчу-у-у.

– Почему так решила? Я вот хочу слушать. Этот говорил правду?

– Да-а-а. Все та-а-ак. Но он не сказал, почему он так говори-и-ил.

Я невольно скривился. Ну вот что за натура, все клещами нужно вытаскивать. Пришлось уточнять:

– Ну и почему он так говорил?

– В пропасти много па-а-адших. Многие со-о-отни тысяч. Они слабые. Сильных ма-а-ало. Когда падших достигнет миллион, Врата Дагора паду-у-ут. Осталось недолго. Кун Ребей готовит вторжение. Ему нужны си-и-ильные. Поэтому он направляет падших. Поэтому падшие призывают к злу-у-у. Вы отправляете к нам преступников. Он не всех убивает. Оставляет си-и-ильных. Делает их еще сильнее. Они пополняют его армию.

– И зачем ты мне это все рассказываешь? Ты хочешь помочь?

– У меня остались де-е-ети, вну-у-уки. Я не хочу им смерти. Многие па-а-адшие не хотят идти в мир живых. Кун Ребей всех заставит. Он король падших. Он хочет захватить мир живых. Он хочет править двумя мира-а-ами.

И снова мой навык Предвидения обмана молчал. Падшая не юлила, не говорила двояко, это означало, что она говорит то, во что верит сама.

Только снялось напряжение на юге, появилась новая напасть. Пожалуй, даже большая чем южане. И гораздо опаснее.

– Молодой господин, да не слушайте этих россказней падших.

Ко мне подошел мужчина в черном облачении стражей Врат Дагора. У них даже доспехи и оружие были из особого темного железа. Так что этих воинов ни с кем другим не спутаешь.

– Она пытается предупредить о готовящемся нападении падших.

– Та… Вы меньше слушайте. Падшие всегда говорят об этом. Что сейчас, что пятнадцать лет назад, когда я только стал стражем, что многие годы до меня. Там у Врат они целыми днями такое орут. Постоянно пытаются запугать. О миллионе это сам Кун Ребей придумал и верит в свою глупость. Там уже за столько столетий скопилось давно больше миллиона падших и ничего, Врата стоят. Я вам так скажу – все это пустая болтовня. Они не могут жить в нашем мире. Мы много раз убеждались. Выловим падшего, посадим на цепь, что кормим, что не кормим, через месяц они становятся слабыми. Еще через месяц они становятся настолько слабыми, что простой крестьянин с ними может справиться. Потом еще месяц и они подыхают. Не могут они жить в нашем мире. Так что даже не переживайте.

Об этом я знал. Покидая пропасть, падшие начинали ежедневно получать к характеристикам штрафы. Каждый день им прибавлялось по 1 %. Таким образом, время жизни падших в нашем мире ограничивалось ста днями.

Когда мы с отцом были в Пятигорье, я просил съездить к Вратам. Отец был слишком занят, и мы так не съездили. Везде в книжках говорилось, что Врата Дагора огромные, а пропасть глубокая. Падшие никак не могут оттуда выбраться. Я все-таки решил уточнить:

– А из пропасти можно выбраться? Я имею в виду, теоретически. К примеру, перелезть через врата или вскарабкаться по скалам. Кстати, а врата можно разрушить, если обкидывать большими камнями?

От стольких вопросов страж, по-моему, уже был не рад, что связался со мной.

– Так Врата не абы какие, они построены самим Дагором. Их охраняет магия. Для падших магия недоступна. И карабкаться они по скалам не могут. Вы же сами их видите, силища у них ого-го, но они большие и тяжелые. Неприспособленны они карабкаться.

– А обычный человек сможет?

– Там высота громадная. Скалы гладкие. Думаю, вряд ли. А там кто его знает. Да не забивайте себе голову, господин. Падшим в наш мир не пробраться.

Страж предпочел на этом закончить и быстрее от меня смыться.

– А я говорила, вы не хотите слу-у-ушать, поэтому я молчу-у-у, – вновь подала голос падшая. – Все не так как вы ду-у-умаете. Опасность близко. Врата падут. Миллион падших скоро будет со-о-обран.

К трибуне я вернулся погруженный в мысли о Вратах и падших.

Сто дней и падшие подыхают… Да за сто дней они столько всего могут натворить! От Врат до Скалистого Берега пешком всего неделя пути!

Вот откуда у стража такая уверенность, что Врата Дагора не падут? А если не падут, зачем, спрашивается, в таком случае понадобились стражи?

Хотелось с кем-нибудь поговорить, но говорить было не с кем. Алан с интересом наблюдал за беготней на тренировочном поле. Делиться с ним новостью я посчитал бесперспективным занятием. Ему, по-моему, до этого не было дела. Вот когда прорвутся падшие или придут тревожные известия от капитана стражей, тогда он заинтересует. Точно такого же взгляда придерживалась мама. В отличие от брата она кроме того полагалась на взгляды отца.

Скорее бы вернулся отец. Когда он не занят, с ним можно поговорить обо всем на свете. Он не открещивается от проблемных разговоров. Отец сейчас бы мне на пальцах рассказал, в чем не права падшая или сам бы заинтересовался этим вопросом и направил кого-нибудь к Вратам, выяснить, что там и как.

Тем временем на тренировочном поле один парень слегка оторвался вперед и на очередном барьере споткнулся. Из-за него повалилось еще куча людей. На трибунах раздался дружный хохот и оживление.

– Слушай, я только сейчас подумал, а ведь можно раздавать участникам номера и играть на ставках! – вдруг воскликнул Алан, обращаясь ко мне. – Знаю, отец не одобрит. Вот когда стану князем обязательно сделаю тотализатор. Еще буду скачки у нас проводить как в столице. Я такое устрою в Скалистом берегу, закачаешься!

Глава 17

По окончанию состязания управляющий городом объявил победителя, поздравил его и на этом мероприятие закончилось. Народ с окраины подался в центр города, ну а мы с Аланом сели в карету и быстрее умчались к городскому парку, где должно было состояться грандиозное представление мага-строителя.

Вокруг будущей стройки стражники все перекрыли. Здесь уже было все приготовлено. Лежали высоченные кучи камней, длинные железные пруты, кровельные листы меди, ящики с бронзой. Для мага-строителя и пяти его помощников был натянут шатер, внутри которого шли последние приготовления.

В роли великого зодчего, коим являлся Бессир Шторм, я представлял важного седовласого старика, а на деле им оказался кроткий худощавый мужчина лет тридцати. Примерно такого же возраста были его помощники: три женщины и двое мужчин.

К нашему приезду по проекту брата из глины был изготовлен макет колоннады. Я обошел его и осмотрел с разных сторон. В целом, понравилось. Внешне сооружение ничем примечательным не выделялась. Разве что форма была необычная, в виде овала. Обычно колоннады делали прямыми. Тем не менее, я был впечатлен. У меня бы вряд ли получилось придумать что-то подобное. Для такого требовалась фантазия и врожденный или приобретенный у Системы талант.

Алан принялся мне оживленно рассказывать:

– Это будет не обычная постройка. Такой ни у кого нет. Вот, смотри, тут в центральной части будет винтовая лестница. Люди по ней будут подниматься наверх. Там сделают ровную поверхность, установят лавочки. И самое главное, там расставят бронзовых чаек!

– Чаек? А это зачем?

– Как зачем? Все будут говорить, пойдем на колоннаду чаек кормить. А они из бронзы! Здорово же, да?!

– Здорово…

– А вот тут, перед колоннадой сделают громадный фонтан. Тоже с бронзовыми чайками. Чтобы они как будто игрались между собой. А бегущая вода придаст скульптурам движение. Я хотел сначала сделать все с голубями. Но у нас портовый город. Рядом море. Поэтому лучше будут смотреться чайки.

– Подождите, но вы нам не говорили о фонтане, – растерянно произнес Бессир Шторм. – Вы присылали нам только проект колоннады. Боюсь, сегодня мы не сможем его построить. Для фонтана нужен другой маг. Его я с собой не брал.

Ну вот, как всегда, в этом был весь Алан. Придумал интересную задумку и так глупо опростоволосился. Просто забыл предупредить строителя обо всех объектах, которые предстояло построить.

– А, ладно, давайте делать без фонтана. Чего уж там голову морочить, – махнув рукой, ответил брат.

– Но тогда будет некрасиво, – вмешался я. – Овальная форма подразумевает рядом что-то круглое.

– А если заменить фонтан цветочной клумбой? – предложил маг-строитель.

Мы одобрили.

Но это оказалось не единственным предложением зодчего. После получения проекта он подробно его изучил. У него скопилось ряд предложений. Дабы наглядно продемонстрировать идеи, Бессир Шторм применил магические способности и заставил глину двигаться. Макет стал меняться.

– Я бы порекомендовал в центральной части все-таки сделать купол. Вот посмотрите, как это получится на макете. Еще шпиль нужен высокий. И я бы настоятельно посоветовал все строение сделать на метр ниже, а центральную часть наоборот, выше. Тогда все будет гармонично вписано в остальную часть города.

Маг говорил, а макет по ходу его предложений менялся. Под невидимым действием магии мягкая глина податливо двигалась и изменяла фигуру. Основная форма изменилась и стали проявляться мелкие детали, узоры, всякие замысловатые выступы, вставки. Разве что чаек не появилось из-за слишком малого размера. Когда работа завершилась, макет преобразился до неузнаваемости и мало чем напоминал первоначальный вариант. Зато получилось куда лучше и интереснее.

Появился управляющий Фодель Маск. Он как городской глава не мог пропустить столь грандиозное представление. Старик с изумлением принялся рассматривать макет.

– Ну надо же. Алан, я бы никогда не подумал, что в вас скрыты такие таланты к градостроительству!

Алан засиял. О том, что получившийся макет далек от того, что было изначально, старику естественно никто не сказал. Вероятно, именно так рождаются легенды о талантливых правителях. Потом знавших правду и всяких причастных тихонько убирают.

На этом подготовительная часть завершилась. Зодчий перешел непосредственно к основной части для чего он прибыл – к строительству.

Все покинули шатер. Вокруг огороженной территории собралась большущая толпа. Люди выглядывали из всех окон ближайших домов. Крыши и деревья тоже были заняты зрителями.

Любая постройка начинается с котлована. Колоннада не стала исключением. Маг-строитель вышел вперед и принялся махать руками. Земля буквальна забурлила. Попадавшиеся деревья принялись сначала шататься, а после подниматься вверх. Длинные корни рвались, выкидывая вверх комья грязи. Дальше земля принялась перемещаться в стороны, образовывая яму.

Как только с ямой было покончено, Бессир Шторм принялся за камни. Большие и малые каменные глыбы стали подниматься в воздух, соединяться, образовывать ровные блоки и направляться в котлован.

Когда мы приехали, я увидел, сколько навезли камней, думал, перестарались. Но нет, камень стал быстро расходоваться. Я уже начал беспокоиться, что его может не хватить. В котлован отправилось треть камня, а постройка из него так и не появилась.

В общей сложности в котлован улеглось половина заготовленных камней прежде, чем из ямы выглянул фундамент. Далее начали расти колонны. Их появление зрители встретили овациями. Колонны быстро принялись расти и тем проявились истинные размеры будущего строения.

Колоннада должна была раскинуться на пятьдесят метров и возвыситься на восемь метров. Центральная высокая часть так вообще на двадцать метров, если не считать высокий шпиль.

Я все переживал, чтобы хватило камней. В иной ситуации работу можно было отложить. Но сегодня собралось столько людей, к тому же был праздник. Так что предстояло обязательно все закончить. К счастью камней хватило.

Работы с камнем завершились и начались работы с металлом. Мага-строителя сменили двое помощников. Они принялись возводить купол в центральной части колоннады. Железные прутья вздымались в воздух, сгибались, как им велели, укладывались в верхней части, образовывая каркас. Поверх него легли медные листы. Увековечил все построенное сооружение высокий шпиль из железного прута, на который предварительно прицепили флаг Скалистого Берега.

Водружение шпиля с флагом зрители восприняли новыми овациями. На этот раз куда более громкими и продолжительными. Однако на этом строительство не закончилось. Маг-строитель вместе с помощниками стал обходить постройку и наводить внешний лоск. На камне стали появляться узоры, всякие замысловатые выступы, ниши и прочее. Дальше была изготовлена винтовая лестница, по которой строители поднялись на верхнюю часть постройки. Вот тут пригодились ящики с бронзой. Та в виде слитков размеров с локоть полетела к магам и дальше преобразовывалась в мелкие фигуры чаек. Подобно настоящим птицам фигуры облепили перила.

К окончанию все шестеро трижды обошли постройку, прежде чем завершили задуманное.

Всем понравилось, что получилось. А получилось действительно что-то грандиозное и невероятное. Бессир Шторм полностью оправдал звание лучшего в своем ремесле в нашем королевстве. Подобных строителей было много. Рулетка фортуны часто раздавала этот особый вид способностей. Однако настолько талантливых были единицы. Тут ведь от магов требовалось не столько само умение строить, а изящное искусство, которое к тому же должно было вписаться в городской интерьер и при этом являлось индивидуальным.

Наблюдая за работой мага-строителя, стало понятно, зачем ему понадобилось сразу пять помощников. Все дело в мане. Ее Бессиру хватило лишь для возведения основной конструкции. Далее, при строительстве купола и украшениях, были задействованы помощники. К завершению все истратили запасы маны и на круглый цветник ее уже не осталось. Впрочем, это мы в городе могли уже сделать собственными силами.

Кстати сама мана давалась ограниченно. Ежедневно ее прибавлялось 10 % от предусмотренного количества. То есть, чтобы полностью восстановить ее, требовалось ждать целых десять дней. С помощью особых артефактов этот процесс можно было ускорить в разы.

Все подались обратно к шатру, где по случаю завершения строительства подготовили фуршет. К этому времени появились магистр, управляющий замком, настоятель храма, несколько особо богатых торговцев, которым позволили приблизиться к высшей знати княжества, а также главы различных гильдий. Завершал список наш дядюшка – герцог Птичьих скал Румел Гилберт.

Раздувшись от хвалебных речей, Алан от всех выслушал поздравления. Сколько я не пытался вырвать у брата бокал вина и все равно не получилось. Да и как это было сделать, когда звучали тосты в основном в его честь. Однако к моему удивлению брат сегодня оказался более чем сдержанным в возлияниях. Ему хватило пары бокалов.

Каждый раз, когда меня видит дядя, постоянно цепляется с расспросами о моих успехах в учебе. А я его терпеть не могу. Наверное, это из-за маминого отношения у меня сложился к нему негатив. Но я никогда не подаю вида. Просто потому что, по меньшей мере, это неприлично. Как не крути, он наш родственник. Да и мало как может сложиться в жизни. Каждому выказывать истинное отношение по мне так это глупость.

Вот и сейчас дядя ко мне привязался, стоило отойти в сторону от толпы.

– Развиваюсь понемногу, – уклончиво ответил я на его извечный вопрос, который он обычно задавал вместо приветствия.

– Понемногу? – усмехнулся дядя. – Трол досрочно назначил тебя казначеем. Это не просто так. Не думаю, чтобы Мари ошибалась, считая тебя особенным. Вероятно, так оно и есть.

Вечная веселость испарилась с лица дяди. Он стал серьезен. Такое выражение на его лице появлялось редко.

Дядя понизил голос и тихо продолжил:

– Слышал, Трол скоро оттяпает у короля Мелиссар. Так понимаю, там будет сидеть Даниэль. Здесь, вроде как, Алан. Но ты не отчаивайся. Когда Трол решит провести для тебя испытание, обязательно постарайся его пройти. Ты сможешь. Я в тебе не сомневаюсь. Не зря же ты у нас особенный. Только так ты сможешь изменить свое будущее. До испытания осталось недолго. Оно состоится в твое шестнадцатилетие.

Я в непонимании уставился на дядю. Об испытании я слышал впервые. Естественно переспросил подробности.

– Я не знаю, что изберет твой отец. Оно и не важно. Когда испытание начнется, не смей совершить ошибку, которую совершил я. И ничего не бойся. Трол не допустит, чтобы ты стал калекой. Только держи это в тайне. Ни Трол, ни Мари не должны узнать, что я тебе рассказал. Запомни, предложение пройти будет шуточным, но испытание серьезным.

На лице дяди снова появилась улыбка. Как ни в чем не бывало, он вернулся к остальным, оставив меня пережевывать новость самостоятельно.

Мама никогда не рассказывала мне ни о каком испытании. С другой стороны, насколько я знал, дядя был старшим сыном деда. Я никогда не задумывался о том, как так получилось, что отец будучи младшим стал князем. Теперь пришлось задуматься.

Каким могло быть испытание, я мог только предполагать. У нас в княжестве, да и в королевстве, насколько я знал, для сыновей не делали никаких испытаний. Отец как-то рассказывал, испытания устраивают на Севере и Юге, когда надо отобрать наиболее сильных духом воинов. Одних зарывали на всю ночь в снег, других отправляли в огонь. Мне не верилось, что отец мог подвергнуть меня и братьев настолько жестокой пытке. Так что само испытание осталось для меня загадкой.

Не решив загадку я переключился на другое. Меня заинтересовало, зачем дяде понадобилось мне говорить об этом раньше времени.

Так сложилось, что дядю у нас в семье недолюбливали и терпели, потому что родственник и потому, что он возглавлял нашу вассальную деревню. Он не присутствовал на наших семейных праздниках и вызывался в замок по необходимости. По-моему, лишь я уделял ему внимание. Возможно, он предупредил меня из-за симпатии, посчитав, что я стану лояльным для него князем. Или же преследовал иную цель. Я третий сын отца, а значит, самый слабый. Всякому вассалу хочется видеть своим сюзереном слабого правителя. Иных причин я не находил.

Фуршет закончился. Алан с озорным видом потащил меня в карету. Мы немного поехали и остановились у одного из самых дорогих постоялых дворов.

– Алан, куда ты меня привез? Только не говори, что мы сюда приехали пить вино и проводить время с гулящими женщинами.

Брат засмеялся.

– Не угадал. У меня предложение лучше! – вздернув палец вверх, воскликнул он. – Только не спрашивай ничего. Это сюрприз.

Делал бы кто-то иной что-то подобное, я бы не беспокоился. Сюрприз со стороны Алана я встретил с настороженностью.

Мы вышли из кареты и направились на постоялый двор. Оказалось, брат заранее снял номер. Мы вошли в него, и брат с торжественным видом показал на диван и лежащие на нем одежды бедняков.

– Вот! Ну как тебе идея?

Брату пришлось разжевать суть замысла. Он приготовил для нас простую одежду в виде льняных серых рубах и штанов, по виду смахивавших на самую дешевую одежду из мешковины. По его задумке мы должны были переодеться и гулять по городу одни.

Вот вообще не ожидал от Алана такого сюрприза. На такую дерзость мог пойти только он. Конечно, я посчитал идею здоровской, если не считать одно «но».

– А как же гвардейцы? Они же все равно пойдут за нами.

– Не пойдут. Они будут дежурить в холле и у дверей. В номере специально все предусмотрено для таких случаев. Здесь есть запасной ход! – с торжественным видом произнес брат и, пройдя к стене укрытой шторкой, отодвинул ее и показал скрывавшуюся от глаз дверь.

Мы переоделись, и брат придирчиво осмотрел меня.

– Сними его. А то подумают, что ты его украл, – указал он на кинжал.

– Кто подумает на меня такое?

– Любой, кто тебя увидит. С этой минуты забудь, кто мы есть. Все привыкли судить по одежке. Сейчас мы выйдем на улицу, и ты сам убедишься. На нас все будут смотреть как на обычных людей. Нас даже гвардейцы не узнают. Так что оставляй кинжал. На нем слишком много драгоценных камней. Это оружие не для простолюдинов.

Даже когда я ходил с гвардейцами всегда носил с собой кинжал, а тут мы вдвоем пойдем в город и его оставить? Ну, уж нет. Бросать оружие я не собирался.

К сожалению, как-то перевесить кинжал или положить в карман и тем убрать с глаз, было не возможно. Он отовсюду высовывался. Но я нашел выход. Ремень с подвешенным к нему в ножнах кинжалом я разместил под рубахой. Поверх нее я надел второй ремень, выданный братом вместе с одеждой.

На этом наши преображения закончились.

Дальше Алан отодвинул шторку и открыл дверь запасного выходы. Мы немного побродили по узким коридорам и оказались на улице сбоку от главного входа в постоялый двор.

Я настаивал не проходить мимо гвардейцев, но Алан смеха ради все-таки протащил меня под их носом. Брат оказался прав. В простой одежде нас не узнали. Даже не обратили внимания.

На улицах гуляли толпы людей. Наверное от этого первые несколько минут я ощущал себя не в своей тарелке. Было некомфортно ходить вот так вдвоем по городу среди толпы, чувствовать, как кто-то тебя невзначай толкает плечом, чего-нибудь кричит под ухом.

Не то чтобы у меня была мечта вот так походить по городу, но то, что устроил брат, мне безумно нравилось. Он осуществил мое небольшое тайное желание. Это была настоящая свобода. Я впервые в жизни почувствовал себя почти обычным человеком.

Поход с мастером тайных дел и Сиром Лэйтон не шел ни в какое сравнение. Тогда меня охраняла куча народа. Сейчас же мы с братом были вообще одни. Это были совершенно иные ощущения. Я смотрел по сторонам, ловил появляющиеся новые эмоции и пытался их надолго запомнить. Вряд ли в скором времени мне удастся повторить подобное. Праздник закончится, и вернутся мои насыщенные учебой будни. Ну и заодно работа в казначействе.

К нам то и дело приставали попрошайки с просьбами дать монетку. Торговцы предлагали посетить их лавки. Зазывалы таверн и закусочных совращали невероятными яствами. Они все как будто чувствовали в нас скрытый потенциал. Впрочем, так оно и было. Это срабатывали их особые навыки, подсказывавшие, что у нас достаточно средств на всякие расходы.

После походы на рынок я уже для себя уяснил, что значит оказаться в городе без денег, так что взял с собой кошелек с сотней накопленных золотых монет.

Мы дошли до недавно построенной колоннады и остановились. Я еще раз на нее посмотрел и снова согласился, что постройка удалась. Она действительно оказалась невероятно красивой. Судя по возгласам восхищения, такого же мнения придерживались и остальные жители Скалистого Берега. Народ уже обступил постройку и вовсю бегал по верхней части, где были установлены фигурки чаек. Всем хотелось побывать у колоннады и потрогать ее руками. Так что вокруг здания творилось столпотворение.

Брат меня по-дружески толкнул в бок.

– Ну что, начнем?

– Что начнем?

– Знакомиться с девушками конечно. Что мы, зря вышли в город, что ли?

– Но мама же говорила…

– Мама говорила про вино и шлюх. А я тебе говорю про обычных девушек. Формально и неформально мы ничего не нарушим. Давай, выбирай, с кем хочешь познакомиться. Смотри сколько их тут.

Девушек и впрямь было море. Все гуляли с небольшими компаниями. Одиночки не попадались. Да и какой смысл в праздник слоняться по городу одной или одному?

На всякий случай я уточнил:

– Но мы же не будем их покупать?

– Нет, конечно. Познакомимся, поболтаем, вместе погуляем и разбежимся. Поверь, это будет интересно.

С одной стороны я был двумя руками «за», а с другой… Похоже и с другой стороны тоже «за». Ну что я, из железа, что ли? Мне ведь тоже хотелось пообщаться с девушками. Только не с гулящими. С нормальными. Покупать девушек по мне так совершенно неинтересное занятие. А вот прикинуться простолюдином и знакомиться было действительно любопытно.

Брат подталкивал быстрее делать выбор. Сразу двух девушек моего возраста не нашлось. Меньшая компания была сразу из пяти девчонок. Я показал на них и Алан не согласился с выбором, обозвав их малолетками. Еще упомянул о серьезной ошибке. С его слов нечего связываться с большими компаниями. Это бесперспективно. А вот с тремя – сойдет. Он как раз присмотрел трех девушек лет двадцати.

Конечно, для меня они были староватыми. Все-таки пять лет разницы. Но раз просто поболтать и прогуляться, почему нет. Девушки выглядели симпатичными и самое главное – веселыми.

– Так, смотри, если что, мне двадцать три. Тебе восемнадцать. Запомнил?

Я еле сдержался, чтобы не рассмеяться. Еще понимаю, соврать немного и прибавить год, максимум два, но не столько же.

– Не парься. Они поведутся. Это я тебе гарантирую.

И мы пошли знакомиться…

Глава 18

Все-таки Алан оказался молодцом. У него был дар клеить девчонок. Я переживал, как мы подойдем, как будем знакомиться, ну и прочее. Брат просто подошел и предложил купить им мороженое. Торговка с лотком как раз была рядом. Девушки согласились.

Знакомство получилось. Мы даже успели немного поболтать. Вот только девушки оказались у колоннады не просто так. Они ждали своих парней. Те появились и девушки вместе с ними упорхнули, оставив нас доедать купленное мороженое вдвоем. Мне было искренне жаль. Они действительно оказались здоровскими. И симпатичными, и веселыми.

Алан не думал опускать руки. Мы доели холодное лакомство, и он тут же прицепился к следующим двум девушкам, применив тот же способ с мороженым.

Новые девушки мне что-то совсем не понравились. Они оказались какими-то не такими. Мало того, что хмурыми и смотрели на нас с явным недовольством, так еще получив мороженое, они сразу заявили что спешат. Их вроде бы где-то рядом ждали родители.

Конечно, соврали. Я сразу об этом догадался. Ну и навык Предвидения обмана сработал.

Вторая порция мороженого мне далась еле-еле. Налопался дальше некуда. По мне так я бы плюнул на знакомства и пошел в парк. Там как раз начали выступать музыканты. Вот только Алан, есть Алан. Мама правильно говорила, брат ни одной юбки не пропустит. Он присмотрел новых девушек и побежал к ним. На этот раз он прицепился к двум расфуфыренным куклам старше двадцати лет. Девушки были так смачно разукрашены, что точно определить возраст не представлялось возможным.

Я опомнился и хотел сказать, чтобы брат сменил тактику, ибо третья порция мороженого в меня бы точно не влезла, но он уже успел сделать предложение.

Девушки остановились, с пренебрежением посмотрели на нас оценивающим взглядом, в недовольстве фыркнули и пошли дальше.

Алан был в шоке. Его поразила третья подряд неудача. Ну и поведение девушек тоже сыграло свою негативную роль.

– Ты это видел? – с возмущением спросил брат.

– По-моему, быть простолюдимым нелегко.

– Нет, ну я же не абы кто. Я почти князь! – вдруг опомнился Алан.

– Кажется, я понял нашу ошибку. Ты же сам сказал, принято оценивать по одежде. Посмотри вокруг. Мы одеты хуже, чем большинство вокруг. Сегодня праздник. Все постарались одеться получше. А мы наоборот. Еще и перестарались.

Алан посмотрел по сторонам и убедился в моей правоте. В дешевой одежде подобно нашей мало кто ходил. Лишь взрослые или старики. Такая одежда относилась к повседневному наряду. Вся молодежь предпочитала что-нибудь подороже. В смысле были в средненькой одежде. Действительно дорогие вещи носили единицы. С важным видом эти господа прохаживались и старались держаться подальше от простолюдинов и всем видом показывали остальной толпы свое превосходство.

Я потащил брата на верх колоннады. Мы, кстати, после постройки там не побывали. Поднявшись по широкой винтовой лестнице, мы оказались на ровной площадке заполненной людьми. Здесь пока не было расставлено ни лавочек, ни чего-то другого. Только имелись перила ограждения и бронзовые фигуры чаек в два раза больше оригинала. Иначе бы они смотрелись совсем уж мелкими.

Народ оценил идею с птицами именно так как задумал Алан. Кое-кто уже в шутку «кормил» птиц, подсовывая к бронзовым клювам лепешки и прочую снедь. В общем, колоннада уже стала любимой достопримечательностью города.

Мы стали спускаться. Думал с Аланом пойдем к музыкантам, те как раз пели смешные баллады о двух вымышленных братьях – Альфе и Бровисе, ставших популярными благодаря смекалке и храбрости в победах над монстрами и алчными жадюгами-господами, а он опять прицепился к каким-то девушкам. К счастью, на этот раз он не обмолвился о мороженом и пригласил девушек погулять по городу. Те согласились.

Обе девушки нам идеально подходили. Рыжая была чуть старше и такая же активная как Алан. Ее подруга блондинка была куда поспокойнее, симпатичная и примерно моего возраста. Ну как моего, года на два точно старше. Но это куда лучше, чем разница в пять лет.

Мы немного прошлись, и стало понятно, гулять вчетвером по заполненным улицам совершенно неудобно, посему Алан повел всех в первую попавшуюся закусочную, выбрав, конечно, не абы какую, а приличную.

В заведении оказалось куда уютнее улицы, людей немного и почти тихо. К нам подошел официант. Надо было что-то заказать. Вот тут наши мнения разделились. Алан предложил накрыть стол со всевозможными яствами и вином. Рыжая согласилась, но пить вино отказалась. Блондинка и я хотели только чай. В итоге мы заказали чай с пирожными и тем ограничились.

Недовольный заказом официант ушел и девушки опомнились. Оказывается, мы так и не познакомились. Рыжая представилась Ольмой, а ее подруга Юнией.

Алан отчебучил, назвавшись Альфом, а меня именовал Бровисом. И это оказалось только началом его вранья. На вопрос, сколько нам лет, брат, не моргнув глазом, ответил, что ему двадцать три, а мне вообще, двадцать. Я готов был закрыть глаза и уши, чтобы не видеть и не слышать четвертого провала за сегодня. Но нет, девушки повелись, правда, не совсем.

По возрасту брата у них, почему-то, не возникло вопросов, а вот по мне отнеслись скептически. По их мнению, мне можно было дать максимум лет весемнадцать-девятнадцать.

Я хотел добавить, что мне с натяжкой можно дать лет шестнадцать, но промолчал, силясь вообще не рассмеяться и тем выдать нас с потрохами.

Алан без умолку болтал, находя какие-то темы, а я отмалчивался. Просто потому что мне непривычно вот так сразу на ровном месте начинать общение с незнакомыми людьми. У нас совершенно не было точек соприкосновения. По сути, мы принадлежали совершенно к разным мирам. А еще не хотелось врать. Спросив что-то у девушек, подразумевалось, что я сам должен рассказать о себе, а этого допускать не хотелось. Роль простолюдина мне хотелось доиграть до конца сегодняшнего вечера.

– А чем вы занимаетесь? – спросила рыжая и тем породила начало расспросов.

– Помогаем отцу. Он у нас торговец. Занимаемся поставками леса на север, – деловито заявил брат.

Ответ брата вызвал у меня желание провалиться сквозь землю. Даже не из-за вранья. Как можно было перепутать настолько простые вещи? Не они у нас, а мы у них покупаем лес. Я был в шоке от его невежества. Девушки тоже почувствовали подвох. Однако совершенно в другой части.

– По-моему торговцами называют тех, кто торгует в самом княжестве, а кто возит товары на Север, называют купцами.

Алан нервно зачесал затылок и нашел что ответить:

– Так отец у нас и торговец, и купец.

Ответ озадачил обеих девушек. Пора было мне приходить на помощь, пока брат окончательно не заврался.

– Отец торгует лесом в Скалистом Берегу, а закупается на севере.

Мои уточнения разложили у девушек все неясности по полочкам. Мне даже удалось не солгать.

– А вы чем занимаетесь? – поинтересовался брат.

– Наши отцы тоже торговцы! – тут же выпалила с гордостью рыжая.

Мой навык Предвидения обмана среагировал оповещением.

– Да ладно тебе, – толкнула ее в бок подруга. – Мы работаем в лавке текстильщика. Помогаем хозяину.

Такая реакция Юнии добавила в копилку симпатий к девушке еще одно очко. После этого разговор пошел о всяких мелочах. Алан много шутил. От этого девушки звонко смеялись. Мне нравится, когда девушки смеются. Мне вообще нравится видеть счастливых людей. На этом фоне вид постоянно недовольного официанта напрягал. Ответ его недовольства был очевиден. Мы сделали слишком мелочный заказ. Однако официанта можно было понять. За барной стойкой рядом с барменом стоял хозяин забегаловки. Это именно он тиранил официанта раскручивать нас на заказ. Собственно по этой причине тот время от времени подходил к нам с меню, предлагая еще чего-нибудь заказать.

Понемногу дело шло к вечеру. После завтрака кроме мелочной закуски на фуршете и мороженого мы ничего не ели. Подходило время ужинать. На радость официанта мы, наконец, сделали заказ, ибо закусочная заполнилась посетителями, а мы только занимали место.

Брат разошелся. Назаказывал кучу всего. Рыжая хоть и отнекивалась от вина, но когда его принесли, согласилась пропустить бокальчик. А вот Юния проявила стойкость, равно как и я.

Когда начало темнеть, все посетители подались на улицу запускать светящихся мотыльков. Девушки заявили, что им пора домой. Алан попросил официанта посчитать заказ. Он назвал сумму в 3 золотых, 3 серебряника и 5 медяков. К изумлению девушек и официанта Алан достал из кармана увесистый кошелек и расплатился 5 золотыми монетами, естественно без сдачи. Будь мы в своей роли, вопросов не возникло. У богатых людей принято платить немного больше. Тем подчеркивалось, что им понравилась кухня и обслуживание. Видимо простолюдины не придерживались этого правила. Иначе реакция официанта и девушек была бы сдержаннее.

Мы вышли, и Юния принялась мне высказывать:

– Незачем было оставлять столько чаевых. Пускать пыль в глаза – глупость.

– Да ты экономная. Молодец, – не сдержался я в похвале.

– Я уже год работаю. Так что знаю, что такое зарабатывать деньги. Пять золотых я получаю за две недели.

В отличие от Юнии, Ольма ничего не высказывала Алану. Ей, по-моему, даже понравилась щедрость брата.

На улице Алан вместе с девушками стал запускать мотыльков. Все-таки пусть он являлся лентяем и неумехой в магии, тем не менее, его уровень был куда выше обычных людей. Выпустив отряд мотыльков, он породил три птицы. Такие же, как делал магистр Борис Шелби. Только у брата они не увеличились в размере. Тем не менее, он вызвал невероятный восторг у девушек и всех оказавшихся рядом.

– А ты что не запускаешь? – спросила Юния.

Я обратился к браслету и породил светящийся шар. Это ее рассмешило.

– Ты разве не знаешь, надо выпускать магию, а не комкать ее в руке, – попыталась разъяснить она.

Мне же было неудобно сказать, что у меня нет способностей в магии, поэтому пришлось соврать:

– Да так получилось…

– Давай еще раз вместе сделаем, – предложила девушка. – Призывай магию.

– Уже не получится. У меня мана закончилась, – отвертелся я.

– Ну ты даешь. Зачем было столько вкладывать в такой яркий шарик. Тебе еще учиться и учиться надо.

Я тяжело вздохнул и кивнул в ответ. Вот это было в точку.

Наше совместное времяпровождение заканчивалось. Девушки собрались идти домой. Естественно мы вызвались проводить до дома. Они почему-то упорно отказывались. Мы, конечно же, настояли.

– Ну как хотите. Мы живем, где порт, – первой сдалась Ольма.

– Да хоть за портом! – бравировал Алан.

От стольких мотыльков в наступающей ночи было светло. На центральной улице все еще толпилось полно народа.

Мы проследовали по центральной улице почти до порта и дальше девушки свернули в закоулок. Если бы не светящиеся мотыльки, порхавшие повсюду, тут были бы сплошные потемки. Я сориентировался. Мы направлялись в кварталы, где жили простые трудяги, работавшие в порту, верфи, складах и прочих крупных объектах.

Этот район считался самым неспокойным. Я не раз слышал от родителей, когда они давали распоряжение капитану лучше патрулировать эту часть города. Здесь часто шатался всякий сброд. Невольно подумалось, что правильно Алан настоял проводить девушек, а то мало ли что.

Неожиданно сбоку раздалось удивленное:

– Господин Ре-е-ей?

Меня передернуло. Хотелось доиграть свою роль до конца и на тебе – с потрохами раскрыли. Но оказалось не все так плохо. Мне случайно встретилась та девчонка, с которой я познакомился на рынке. Она застыла при виде меня, выйдя из подворотни.

Быстро приставил к губам палец и тем дал понять, чтобы она не приставала и вообще, отцепилась от меня. Девушка в ответ кивнула.

– Кто это? – спросила Юния.

– Так, знакомая.

Спустя полчаса прогулки девушки оживились.

– Мы пришли. Вот мой дом, – указала Юния на трехэтажную постройку слева, вероятнее всего являвшуюся доходным домом.

– А я живу в следующем, – сказала ее подруга.

– Рей, я схожу проводить и вернусь. Встречаемся прямо здесь на улице, – сказал Ален.

Брат пошел с рыжей дальше, а Юния посмотрела на меня с недоумением:

– Значит все-таки Рей, а не Бровис, да?

Осторожно! Вас поджидает опасность!

Повышение навыка Предвидение опасности на 1 очко.

Не придал значения появившейся надписи. Как-то было сомнительно ожидать от милой девушки столь уж серьезной опасности, а ничего другого тут не было. Улица была совершенно пуста. Видимо навык касался, в том числе конфликтных ситуаций.

– Один раз, когда тебя назвала Реем девушка, я могла поверить в случайность, но дважды это уже слишком, – продолжила Юния.

– Ну да, Рей. И что тут такого? – изобразил я безразличие и попытался доигрывать роль простолюдина.

– По-моему, Рей – это красивое имя. Зачем надо было придумывать глупость с Бровисем?

Юния медленно направилась к входу в дом, располагавшемуся сбоку, ну и я естественно вместе с ней.

– Сразу скажу, целоваться я не собираюсь. Я девушка серьезная, – снова ошарашила меня Юния.

– Да я даже не подумал об этом, – честно сказал я.

– Ага, не подумал там. Рассказывай сказки. Знаю вас парней. У вас одно на уме.

– Да я не такой!

– Знаешь, Рей, честно скажу, мне совсем нет времени встречаться. Это я сегодня выбралась по случаю праздника. Мы с родителями много работаем.

Я понимающе кивнул. Примерно такая же ситуация была у меня.

– Но может быть будем видеться иногда? – спросил я, вспомнив мамино обещание отпускать меня в казначейство раз в неделю. – По понедельникам.

– Нет Рей. Я девушка серьезная. Мне свиданий не нужно. Если я встречу молодого человека, за которого можно выйти замуж, тогда да. Но мы с тобой не пара. Так зачем тратить время напрасно?

– Но...

В этот момент из дома вышли трое парней. Один из них слегка толкнул меня плечом, но мне было не до этого. Мне понравилась девушка, и хотелось с ней договориться о последующей встрече.

– Нет, Рей, я не люблю врунов. Если меня кто-то даже один раз обманул, я его вычеркиваю из жизни. А ты мне за один только вечер соврал дважды. Первый раз, назвавшись другим именем, а второй, что вы сыновья торговца. Любому известно, что в нашем районе чужаки не ходят. У нас и стражники боятся появляться меньше десятка. И еще мне не нравятся всякие транжиры-выпендрежники. Не нравится когда пускают пыль в глаза ничего из себя не представляя. Я уже поняла. Вы с братом воры или еще какие-то нечестные на руку парни. Врут и сорят деньгами только они. Поэтому вы не побоялись нас провожать. В нашем районе без опаски ходят только те, кто здесь живет или всякое жулье, которому море по колено. И еще, вы не похожи на сыновей торговцев. Их дети в такой нищенской одежде не ходят. Тогда спрашивается – откуда у вас деньги? В общем, спасибо за вечер, но встречаться мы больше не будем.

– Воры?! – я в шоке смотрел на девушку.

Ничего больше не ответив, Юния развернулась и зашла в дом. Я же принялся чесать затылок.

Это вообще ужас…

За кого она нас с братом приняла?! Совсем, что ли, сумасшедшая?!

– Эй, а ты кто такой? – раздалось сзади.

Я обернулся. Троица тех, что выходили из дома, когда мы разговаривали с девушкой, с недовольством меня разглядывала и почесывала кулаки.

Снова открылась дверь дома. Появились еще двое.

– О, парни, здорово! – приветствовал один из них троицу.

– Ты не знаешь, кто это? – кивнув на меня, спросил тот же голос. Он принадлежал коренастому парню, стоящему в центре тройки.

– Понятия не имею.

Я попятился в сторону стены соседнего дома, чтобы все пятеро находились перед глазами.

– Так-так-так… И чего ты молчишь, суслик? Мы тебя спрашиваем: ты кто?

О такой напасти при провожании девушек я что-то совсем не подумал. Конечно, я понимал, тут неспокойный район и прочее, но что вот так ко мне одному наглым образом пристанут сразу пятеро, как-то стало неожиданно. Тут даже подраться не получится.

Посмотрел на дорогу, где мы должны были встретиться с братом. До нее было метров двадцать. Алан пока не появился. Предстояло ухитриться и потянуть время.

Глава 19

Все пятеро были куда старше меня. Я бы им дал лет по восемнадцать-двадцать. Коренастый самый борзый. Он немного выше меня. Кулачища большие и плечи широкие. Сразу видно, развит хорошо. Его по любому нужно бить первым. С ним двое высоких. Выше меня на голову. Худые сильно. Они менее опасные, если не считать слишком длинные руки. Насколько знаю, с такими драться неудобно. Двое только что вышедших из дома выше меня на полголовы и плотнее. Держатся уверенно. С ними следует быть осторожным. От них веет опасностью. Особенно от рыжего. У него глаза хитрые. Кожей ощущаю, как они по мне с любопытством бегают. Его друг с темными волосами кажется самым незаинтересованным. Если бы не рыжий, он бы вряд ли остановился и готов хоть сейчас пойти по своим делам дальше.

В общем, на кого не посмотри, ни с кем связываться не хочется. А тут их сразу пятеро свалилось на мою голову.

Невольно я принялся подсчитывать имеющиеся активы.

В бойцовом плане я – ноль. В физическом плане совсем не развит. Зато на мне кольчуга, и имеется кинжал, в навыке владения которым значится 60 очков из 100. Еще я мог обратиться к магическому браслету с пятиминутной защитой, кинуть огненный шар и стрелу. Благодаря им я могу убить двоих и продержаться пять минут. А дальше должен обязательно вернуться Алан. Вот только доводить дело до такой крайности как убийство не хочется. За двоих Система засчитает большое понижение в репутации.

А может быть удастся договориться?

– Ты чо, оглох? – вопросил все тот же коренастый парень.

– Ребят, я просто провожал девушку. В чем проблема?

– Проблема?! Да ты попутал, что ли?! Ты зашел в наш район! Наш, ты понял?! Так что вытряхивай карманы и показывай, что у тебя есть!

– Парни, посмотрите на его шмотки. Хрень, конечно. Но все новое. А посмотрите, какие у него сандалии. Они не дешевые, – заговорил рыжий и тем обратил внимание всех на мою одежду.

– А ну снимай с себя все! – заорал коренастый уже с большим рвением.

Снять с себя все?! Да он обнаглел, что ли! Еще не хватало, чтобы отец узнал, что какие-то ушлепки меня до нага раздели! Это такой позор, что дальше некуда!

Теперь уже стало понятно, договориться не получится. Пора было вспомнить наставления Сира Лэйтона о том, что надо бить первым. Это мой шанс на победу в любой схватке. С помощью магии можно покончить с двумя. Остальные трое могли испугаться и разбежаться. А если не разбегутся, тогда мне самому придется бежать к дороге и дальше в сторону следующего дома, куда ушел провожать девушку Алан. Вот только сбежать могу не успеть. Мне не хватает… Стоп! Почему не хватает? Пара использовать свободные очки. Тогда я точно смогу добежать до Алана.

Даю команду Системе отправить все накопленные свободные очки в ловкость и начинаю понемногу пятиться.

За моей спиной несколько чахлых невысоких деревьев. За ними здание похожее на сарай. Слева забор, поросший высоким кустарником. Бежать можно только вправо, к дороге.

Коренастый перехватывает мой взгляд и ухмыляется.

– Даже не думай. Кирон с Лемой курьеры. Они любого догонят. Так что начинай снимать шмотки.

Под курьерами он подразумевает двоих высоких. Эти уточнения дают понимание, что придуманный план летит в тартарары. Даже с повысившейся ловкостью я не смогу так просто добежать до дороги.

Коренастый не дожидаясь от меня выполнения его требований, делает шаг вперед. Меня охватывает предательское тщедушие. Сейчас как нельзя лучший момент применить огненный шар. Вместо него я выдергиваю из ножен кинжал и выставляю вперед острие.

– Не подходи! Порежу!

– Ха. Тоже мне, удивил, – усмехается коренастый.

Он останавливается и вынимает нож из-под широкого ремня на брюхе. Его длинные друзья поступают также.

– Сразу предупреждаю всех. Кинжал я забираю себе, – обращается коренастый к подельникам.

От его слов меня накрывает. Исчезают чувства тревоги, опасности, страха. Уже плевать на падение репутации. Меня начинает овладевать желание как следует накостылять этому уроду и тем проучить за наглость.

– Ты ничего не попутал? Ты никто и звать тебя никак. Сраное ничтожество возомнившее себя чем-то значимым. Раздеть меня надумал? Сейчас прям! Разбежался! Не на того нарвался!

– Вы это слышали? – изумился коренастый, обращаясь к своей шайке. – Щенок считает себя волком!

В следующее мгновение он попытался сделать в мою сторону рывок. Я отпрянул назад и принялся водить кинжалом перед собой и тем от него прикрываться.

Снова открылась дверь в дом. Вышел еще один парень. Можно сказать молодой мужчина. Он постарше всех остальных. Ему на вид можно дать лет двадцать пять. В руке курительная трубка. Сам высокий, сутулый и худой. Горбится и от этого кажется ростом ниже.

– Чего это вы понажощину устроили? – выпустив клубы дыма, заинтересовывается он.

– Да вон, видишь, непонятный челик на районе нарисовался. Еще и права качает. Видите ли, он провожал девушку. Видимо цеплянул где-то в центре на празднике и побежал провожать. Предложили по-хорошему вытряхнуть карманы, а он за кинжал схватился. Чо с ним делать, а? – разъяснил ситуацию и спросил совета коренастый.

Стало понятно, в этой подворотне сутулый будет рангом повыше. Каких-то иллюзий с его появлением питать не стоило. Я уже догадался о творящихся тут нравах. Только прибавил для себя еще одного человека, с которым мне придется биться. Шесть против меня одного, расклад стал еще хуже.

– А ну-ка отойдите. Я тут недавно отличное заклинание взял…

Сутулый вышел вперед и протянул вперед руку. Из нее на меня вырвалось пламя. Я инстинктивно прикрыл от него руками лицо. Огонь полыхнул по мне хорошо, но несильно. Буквально секунда и потух. Немного опалило рубаху и руки. Почувствовался запах гари и опаленных волос.

Получено 26 единиц урона.

Я убрал руки от лица и снова выставил вперед острие кинжала.

– У-ух ты!.. Здорово! – заорал рыжий.

– Рубаха опалилась… – с сожалением заметил коренастый.

Сутулый прямо-таки расцвел. Его впечатлили собственные возможности.

– А теперь скидывай кинжал и становись на колени, пока я из тебя головешку не сделал, – будто делая одолжение, заявил он.

Сутулый и вся остальная местная шпана была впечатлена созданным магическим огнем. Меня же это совершенно не впечатлило. Предполагаю, что у сутулого быстрее мана кончится, прежде чем у меня закончится здоровье.

Снова вспомнилось нравоучение Сира Лэйтона. Пряники пряниками, а когда нужно действовать, я не должен сомневаться и применить кнут. Сутулый уже преступник. Применять в городе боевую магию против кого-либо – серьезное преступление, за которое предусмотрена хорошая порка и отправка в Пропасть падших, что приравнивается к смерти.

– Не угадал. Теперь моя очередь, – усмехнулся я и выставил на него левую руку. Пора было бить козырями. – Шар!

Огненный шар вспыхнул и подобно пущенной стреле метнулся в сутулого. Он прожег его насквозь. Дальше задел коренастого и ударился в стену. Послышался несильный удар и шар потух.

Лицо сутулого искривилось. Рот раскрылся и замер. Он опустил голову посмотреть на свою грудь, где зияла дыра, и рухнул вперед.

Сразу же за ним стоял коренастый. Огненный шар его тоже коснулся. Прожег левую руку и бок, где если не задел сердце, то прошел рядом. Вместо руки теперь висела обожженная культя, а в боку тоже была дыра. Парень стал заваливаться влево.

В наступившей тишине первым заорал один из длинных курьеров. Потом его такой же длинный друг.

– «Осталось четверо. Слишком много. Пора бежать» – мысленно проговорил в себе и рванул к дороге.

Сразу побежал быстро, что было сил. За спиной теперь слышались множественные крики и смачная ругань. Кто-то сильнее всех истошно орал, что я убил двух парней. Называл имена погибших.

Добежав до дороги, я подался влево, в ту сторону, куда ушел брат с девушкой. Улица была пуста. Лишь светящиеся мотыльки порхали вверху. Из-за них было светло. Сейчас я бы предпочел кромешные потемки. Вряд ли у местной босоты имелся навык Ночного видения.

Не сомневался, что за мной устроят погоню. Это подтвердилось, когда послышались крики на дороге. Из двора дома впереди тоже появились люди.

Я обернулся.

За мной гналось человек пять. Видимо к четверке еще кто-то присоединился.

До следующего дома оставалось полсотни метров.

Сзади раздались голоса:

– Держите его!.. Держите!

– Осторожно! У него кинжал!

Это кричали преследователи тем, кто вышел на улицу впереди.

Продолжаю бежать вперед в надежде, что вот сейчас появится Алан. Как назло, он словно сквозь землю провалился.

Вышедшая впереди троица не решилась на меня нападать. Парни предпочли податься обратно во двор.

Добежал до следующего дома. Здесь был такой же узкий и длинный дворик. У входа стояла толпа. Точнее, услышав крики, толпа уже двинула в мою сторону. Алана среди них не было. Я уже материл в душе брата. Как можно было так куда-то деться. В то, что увидев опасность, он сбежал, мне не верилось. Алан бы так не поступил.

Секунды хватило, чтобы оценить обстановку. Во двор бежать не было смысла. Там тупик и толпа. Обратно тоже нельзя. Если бежать, то вперед, но тогда брат меня не найдет. Я убегу и тем уведу за собой весь народ, а когда Алан выйдет на улицу может подумать, что я его не дождался. Так что единственным верным решением выходило оставаться здесь.

Все-таки ошибся в троице, ушедшей во двор. Оказалось, они ушли вооружиться. Теперь они выбегали на улицу с длинными палками.

Положение стало хуже некуда.

Я отпрянул к стене дома, где должен быть брат и попытался отдышаться после скоростного забега. Тут же дошло, что побеги я дальше, моя выносливость села бы в ноль. И вряд ли бы я убежал далеко. Так что к лучшему, что я здесь остался.

Сразу несколько групп выбежали ко мне с разных сторон и стали окружать, превращаясь в единую толпу. Спиной я уткнулся в стену. В руке продолжал держать кинжал.

Да сколько же их тут собралось?!

Я силился пересчитать и не получалось. Из-за взвинтившихся нервов не выходило сосредоточиться. Я водил кинжал из стороны в сторону и тем сдерживал нападение.

Навскидку собралось десятка полтора. Но для меня и трети было выше крыши. Все ощетинились на меня ножами. Похоже, в этом районе все носили с собой оружие.

– Мочите ублюдка! – заорал кто-то.

– Кончайте его! – добавил второй голос.

Взгляд бегал по сторонам. Я уже никого не пытался рассмотреть или оценить. Что оценивать, когда все старше и сильнее меня. Что ни лицо, так неприятная рожа, перекореженная в стремлении меня убить. Теперь мне оставалось уповать на пятиминутную защиту и навык владения кинжалом. Пожалуй, еще на магическую стрелы. Ею можно было убить самого дерзкого.

– Ну, кто первый? Давай, подходи! – закричал я и тем подбодрил себя.

Пусть я понимал, что вариантов долго продержаться у меня нет, но я не хотел верить ни во что другое, кроме победы. Лишь когда я сдамся и сам опущу руки, меня победят. А пока…

– Что стали? Только толпой? Ну, давайте! Нападайте! – продолжил провоцировать я, пытаясь выловить самого дерзкого.

Трое было с одинаковыми палками. Видимо забор раскурочили. Самый здоровый высоко поднял над головой свое оружие и собрался обрушить его на меня.

Дрын толщиной в две руки и длиной в полтора метра – грозное оружие против кинжала. Цель для магической стрелы нашлась сама собой.

– Стрела! – заорал я и выкинул в его сторону левую руку.

Из руки вылетела блеклая полупрозрачная стрела и попала парню чуть ниже солнечного сплетения. Стрела не шар. Она значительно слабее. Застряла в теле, продолжая светить блеклым светом.

Парень завалился на спину. Кто находился рядом, отпрянули от него в стороны, словно от прокаженного. Крики и прочий шум резко смолкли. Толпа уставилась на убитого. Я же не собирался терять время.

Резко вырвавшись вперед, я ударил кинжалом в горло следующего держащего палку. Толпа отпрянула назад. Раненный выпустил из рук палку и схватился за горло.

Народ, было, опустил ножи и снова на меня их выставил. Пришлось отступить к стене.

Минус двое, а визуально как стояла толпа, так и стоит. Потерь совершенно не ощущалось.

– Режь его! Режь! – заорал кто-то.

Призыв поддержали все остальные.

Раненый в горло упал на колени и исходил в хрипе последние секунды своей жизни. Оброненные палки подобрали другие. Толпа разозлилась не на шутку. Сейчас должна была состояться главная атака. Пора было ставить защиту. А дальше, если вовремя не появится Алан мне не выжить.

Шпана действовала стратегически верно: сначала забить палками, а потом зарезать. Они продолжали орать и тем подстегивали себя к нападению.

– Стойте! Вы что, не видите?! Он боевой маг! Он только что там во дворе двоих убил! И вот только что выпустил стрелу! Он нас всех положит! – заорал новый голос.

Ну, наконец, хоть кто-то проявил благоразумие. Он дал мне наводку. Мне предстояло потянуть время. Для этой цели я выбрал блеф. Блеф, в который шпана поверит.

– У меня осталось маны на половину из вас. Кто еще рискнет? Предупреждаю, кто с палками буду убивать первыми.

Сразу двое были готовы обрушить на меня палки и остановились. Их оружие опустилось. Я с облегчением выдохнул.

– Да мочите эту суку, что вы на него смотрите!

Я поймал взглядом кричавшего. Это был тот рыжий. Он оказался самым хитрожопым. Сам в пекло не лез. Стоял во втором ряду и подначивал.

– Ты будешь следующим! – указал я на него, выставив левую руку.

В ожидании новой стрелы, парни, что прикрывали рыжего, мигом отпрянули в стороны. Злость и наглость на лице хитреца сменились невероятным испугом. Отец не раз говорил, что боятся все, вопрос лишь в том, насколько могут совладать с предательским чувством. Местным не привыкать к стрессам, так что я не сомневался, рыжий совладает быстро. Не теряя драгоценного времени, я ринулся к нему. Рыжий попытался отступить. Вот только стоявшие парни позади ему помешали.

Рыжий выставил вперед руки и тем попытался защититься. Удар ногой в пах и вот уже руки внизу. Следующий удар кинжалом в горло и третий готов.

Раздался новый крик: «Валим его!» и его поддержали остальные. Я оказался среди толпы. Со всех сторон стали орать кончать меня и прочее в нецензурной форме. Я успел призвать магический щит, и посыпались удары в бока, спину, шею, голову. Это меня начали бить ножами.

Широко размахивая кинжалом, я теперь уже не пытался ни кого убить. Оружие использовалось, чтобы отразить прямые атаки. Магический щит брал на себя большую часть наносимого урона, а вот удары ощущались реально. Правильно, что мама всегда настаивала на кольчуге. Благодаря ей я мог продержаться чуть дольше.

И все-таки меня долбанули палкой по голове. Получилось ощутимо, но терпимо. После искр я заметил перед глазами появившуюся полоску, отвечающую за защиту. Она плавно убывала. Это подсказывало, что пяти минут у меня нет, скоро шпана собьет магическую защиту и тогда уровень здоровья быстро полетит вниз.

Пришло понимание, что пока держится защита надо пользоваться моментом и убить как можно большее количество противников. При этом не дать себя повалить и не выпустить из рук единственное оставшееся оружие.

Резкий рывок влево и клинок кинжала поймал чье-то горло. Снова рывок влево и еще один смертельно раненый.

– У этой твари кольчуга! Бейте его в шею, ноги, задницу! – на фоне других криков раздался чей-то призыв, заставивший напрячься.

По мне уже столько раз ударили, что я потерял счет. Единственное, что я не упускал из вида, так это полоску защиты. Ее осталось крохи. Как раз чтобы вернуться к стене иначе ударами в спину меня быстро достанут.

Размахивая кинжалом, я сделал выпад вправо, потом влево и резко стал отступать. Попался мальчишка лет тринадцати. Не ожидая, что я начну прорываться к стене, он подставился. Ну конечно мальчишка держал в руке нож. Таращась на меня, он его воткнул мне в живот. Я едва не ответил и в этот момент на ум пришло другое.

Удар в нос заставил мальчишку потерять нож. Схватил его за шкирку и потащил с собой. Когда падет защита, он станет моим щитом или заложником.

Ощутимый удар в бок оповестил о падении защиты. Все-таки она снимала часть боли. Еще шаг, разворот и моя спина уткнулась в стену. Я сильнее прихватил рвущуюся рубаху мальчишки. Следом я крепко обхватил рукой его горло.

– Стойте! Остановитесь! Это брат Марана! Этот ублюдок там, у дома убил его! Надо чтобы мелкий выжил! – заорал один из шпаны.

Началась перепалка. После убийства стольких товарищей остальные жаждали мести. Меньшая часть пыталась донести, что в семье мальчишки было двое детей и нельзя допустить убийства второго сына.

Я смотрел на все это и уже не знал, что мне делать, если вдруг они не договорятся и плюнут на заложника. Шпаны за это время увеличилось, чуть ли не вдвое. Они постоянно пополняли ряды из окрестных домов. Пусть остальная толпа стояла в стороне, но это ничего не значило. В любой момент зрители могли пополнить ряды активистов.

Наконец, когда уже все договорились меня яко бы отпустить, у моего заложника началась истерика. Он стал вырываться и орать, чтобы меня убили и на него не смотрели. Я уже и лезвие клинка поднес к его шее, но он не унимался. На выручку пришла шпана. Она криками пыталась его угомонить. Мне не хотелось думать, что будет дальше. Убивать теперь уже безоружного мальчишку мне не хотелось. Выпускать из рук единственный шанс – тем более.

Неожиданно появился фаербол. Он летел откуда-то слева. Ударив в толпу, шар свалил с ног сразу четверых и погас. Дальше с неба по толпе ударила молния. Следом за ней раздался оглушительный гром. Шпана стала разбегаться кто куда. Несколько человек побежали по улице. Сверху по одному из них ударил новый удар молнии. На этот раз это была цепная молния. Разряд понесся по телам и поверг всех на землю.

Я посмотрел в ту сторону, откуда прилетел фаербол.

Это Алан!

Ну, наконец, он появился!

Брат на бегу поднял руки и на этот раз из них стали вылетать магические стрелы. Остатки шпаны пытались смыться. Кое-кому удалась, а остальных настигли выпущенные стрелы.

Вместе с братом бежал еще кто-то. Это оказалась девчонка с рынка.

Продолжая держать мальчишку, я вышел к Алану на встречу.

– Ну как ты? – спросил брат и посмотрел по сторонам.

– Сойдет… – коротко отвечаю и убираю кинжал в ножны.

Начинаю стирать со лба пот. От нервного перенапряжения он с меня льется ручьями. Руки касаются ран, и те начинают пощипывать. Торопливо ощупываю голову, шею и начинаю понимать, что я заливаюсь не потом, а собственной кровью. Она течет с меня прямо потоком. Вся рука ею обильно запачкалась.

Вот что значит высокий уровень. Он дает к здоровью хороший прирост. Из-за этого полоска, отвечающая за здоровье, все еще не появилась. Обычно она появляется в случае критического падения, на 20 % остатке.

Призываю Лечение и использую его.

– Простите господин Рей, я его еле нашла, – оправдывается девчонка, подходя ко мне ближе.

Я вслух изумляюсь:

– Так это ты его привела?

– Ну да. Я увидела, что вы пошли сюда, тем более без охраны, и поняла, что за вами нужно присмотреть. Тут-то и днем ходить опасно.

– А как же ты сама здесь ходишь?

– Так я всех знаю. Своих тут не трогают. Только если за косяки. Но я не косячу.

– Молодец девчонка! – похвалил ее Алан. – Откуда ты ее знаешь?

Мы с девушкой лишь коротко улыбнулись.

– Надо бы ее отблагодарить, – предлагает брат.

– Ой, нет, не надо. Теперь благодаря Рею мне на все хватает. Скоро мама вылечится и будет уже совсем хорошо, – отвечает она брату и спрашивает у меня: – Можно считать мы в расчете?

– В полном.

– А это кто? – спрашивает брат, показывая на моего заложника.

– Да так… – разворачиваю мальчишку лицом и на всякий случай продолжаю держать за рубаху. – Ну и что мне с тобой делать?

У него глаза красные, заплаканные. Смотрит на меня, скулы стискивает и молчит.

– Отпустите его. Ему всего тринадцать. Это Касион. Я его знаю, – просит за него девчонка.

– Ну ладно Касион. Так и быть. Раз за тебя просит… – я посмотрел на девчонку. Тут выяснилось, что я до сих пор не знаю ее имени.

– Мелисс, – представилась она.

– Просто Мелисс?

– Ага.

– По-моему, ты стоишь того, чтобы носить фамилию.

– Мелисс Удача, – предлагает брат.

– Мне нравится, – соглашается девушка.

– Так вот Касион. Раз за тебя просит Мелисс Удача, так и быть, я тебя отпущу. Надеюсь, ты извлечешь урок. Я не собирался никого убивать. Вы сами на меня напали. Вы не оставили мне выбора. Надеюсь, теперь ты выберешь правильный путь и не будешь по ночам шляться с ножом.

Мальчишка смотрел на меня и не слышит. Во взгляде чувствовалось, что он меня ненавидел. Он будто уже представляет, как будет меня убивать. Его реакция мне понятна. Только что я убил его брата. Кто это был из тех, кого убил, я не понял, но какая от этого разница. Злость пройдет и мальчишка остынет. Всего тринадцать лет – это только начало жизни.

– Я тебя еще встречу, – наконец сквозь зубы произносит мальчишка. – А тебе Мелиска теперь конец. Поняла?

Я продолжал удерживать мальчишку за рубаху. В пылу драки еще ладно, я был слишком зол. Сейчас же вот так взять и воткнуть в него клинок у меня не поднималась рука.

За себя я не переживал, но подставлять Мелиссу мне не хотелось. Не сомневался, отпустив мальчишку, я подпишу смертельный приговор своей спасительнице.

– Дай-ка я посмотрю твой кинжал, – попросил Алан и сам, подойдя ко мне, вынул из ножен кинжал.

– Ну не надо! Пожалуйста! Он по глупости ляпнул! – вскрикивает девушка.

Алан обошел меня сзади, грубо схватил за волосы мальчишку и резко перерезал ему глотку. Мне на руку, обхватившую парня, хлынул поток крови. Я оттолкнул его от себя, и он упало на землю. Корчась и хрипя, мальчик принялся дергаться на земле, теряя последние цифры здоровья.

– Мелисс…

Девушка отпрянула и отвернулась.

– Мелис, мы сделали это для тебя. Не забывай, у тебя мама и двое братьев.

Алан тоже вступился:

– Он бы собрал ублюдков и тебя с семьей убили.

– Понимаю, но… Но я его с детства знаю! – обернувшись, кричит девушка и начинает заливаться слезами.

– Пойдемте отсюда, – произнес я и пошел вперед. Остальные пошли за мной.

– Да ладно вам. Что вы такие недовольные? По-моему, все прошло отлично. На нас напали ублюдки и мы их покарали.

– На меня напали, – уточнил я. – А ты где был все это время?

– Так получилось, задержался…

– Ага, задержался там. Трахался с рыжей в кустах. Я еле его нашла. Все вокруг два раза оббежала.

– Эй! Полегче! Не забывай, с кем разговариваешь!

– Она права. Оставил меня и ушел заниматься гадостями.

– Как будто я знал, что так получится, – попытался оправдаться брат и, махнув на нас рукой, ускорил шаг.

Брат пошел вперед. Мы с Мелисс поравнялись. Когда все это произошло, у меня не было страха. Страх, по-моему, появился только сейчас. Если бы не эта девчонка, я бы отсюда вряд ли сам выбрался. Алан забыл обо мне, убежав в кусты с очередною девкой, имя которой он завтра вряд ливспомнит. Я же один на один остался в этом неспокойном районе. Он так поступил, не потому что хотел мне зла. Ему захотелось девушку, она была не против и брат просто ни о чем другом не подумал. В этом был весь Алан – не думать ни о чем, кроме сиюминутных желаний.

В то же время брат отлично продемонстрировал что значит, боевая магия и почему стоит стремиться ее заполучить. Будь я воином и магом, стольких жертв можно было избежать. Чем-нибудь сильным бахнул и все разбежались. А это значит, мне надо больше стараться и больше заниматься. Мой статус княжеского сына не вечен. Придет время и мне придется ходить совсем без охраны.

Глава 20

Я проснулся и открыл глаза.

Внимание! Ваше тело имеет множественные травмы.

Здоровье понижено на 20%

Сила понижена на 10%

Ловкость понижена на 10%

Выносливость понижена на 10%

Лежа в кровати я приподнялся. Посередине комнаты лежал обмотанный бинтами Мартышка. Пес поднял голову и с жалобным видом посмотрел на меня. Сегодня он выглядел лучше. Вон, даже голову почти резво поднял.

Прежде чем обратно лечь на подушку, скомкал ее вдвое. Так будет удобнее. Солнце добралось до окна. На часах не хватало полчаса до полудня. В теле чувствовалась слабость. Вроде бы выспался, и в то же время хотелось еще поваляться.

Странное чувство. Уже и ночь прошла, утро настало, а я как будто продолжаю слышать кричащий голос мамы. Наверное, это она мне всю ночью снилась. Ну и орала она, когда мы вернулись в замок. Такого крика я от нее никогда не слышал.

Алан… Даже слов нет о нем. Вот у него талант какой-то. Даже в такой ситуации он смог выйти сухим из воды. Он сказал маме, что я убежал от него в подворотню и сам полез драться со шпаной.

Ну, это надо было так завернуть!

Мне пришлось промолчать.

А что бы я сказал? Что мы с девушками познакомились? В таком случае мама еще больше ругалась. Вот поэтому и молчал.

Вчера, прежде чем вернуться домой, мы все-таки зашли в постоялый двор в том злосчастном районе, где Мелисс Удача снимала комнату и забрали ее братьев. Им незачем оставаться в том районе. Мало ли кто мог увидеть девушку с нами. Мы пошли дальше к центру города и наткнулись на толпу стражников. Они с вышки увидели применение боевой магии и бежали разбираться. Ну и рожи у них были, когда мы представились. Еще не хотели верить сначала. Алан высказал пару ласковых, и тогда им сразу дошло кто перед ними.

До центра мы дошли в сопровождении стражников. Там Мелисс Удачу с братьями поселили в один из приличных постоялых дворов и появились гвардейцы. К этому времени нас уже вовсю разыскивали по городу. Смысла возвращаться за одеждой, и переодеваться уже не было. О нашем побега все равно доложили маме. Так что можно было сразу ехать домой.

Я все-таки настоял прежде заехать в лекарню, иначе бы маму точно хватил нервный удар. Я же весь был в крови. Лекарша меня отмыла, с помощью магии подняли здоровье, переодели в чистое. Она настаивали на повязках, но я отказался. Лучше уж так было появиться дома, с ранами, чем перемотанным с ног до головы. В значительно улучшенном виде я и появился дома.

Лекарша Надин Шелби под ругань мамы еще раз обработала раны особой мазью и сделала повязки. Теперь вот лежу весь перемотанный бинтами с ног до головы.

В основном пострадала голова, шея и руки ниже локтей. В пылу драки я особенно не чувствовал наносимые раны. Тоненькая кольчуга сдержала удары. Проколов на теле не было. А вот ушибов оказалось множество. Еще немного пострадали бедра.

В принципе, если не брать во внимание многочисленные порезы, я легко отделался, что нельзя сказать о Мартышке. Ему досталось куда больше. Вчера он еле двигался. Даже исцеляющая магия ему особо не помогала.

Дверь открылась и в комнату вошла Надин Шелби.

– Проснулся?

– Да. Чувствую себя в порядке. Снимайте повязки, а то мне уже невмоготу.

Освободившись от бинтов, я прошел в ванную комнату и посмотрел на себя в зеркало. Рана на лбу хорошо затянулась, в остальном лицо не пострадало. На руках, шее и голове тоже много чего зажило. От некоторых ран не осталось следов.

Повернулся боком и посмотрел, что со спиной. Синяки от ударов исчезли. Большущая шишка на голове от попадания палки тоже исчезла.

Пока я принимал водные процедуры, лекарша сделала свежие повязки Мартышке. Пес даже смог встать на ноги, правда, держался слабо.

После него она помыла руки и принялась осматривать меня.

– У тебя глубоких ран почти нет. Кости все целы. Это очень хорошо. Завтра утром можно будет окончательно снять повязки, а Мартышке два-три дня все-таки придется помучиться.

– Здорово. А завтра штрафов не будет?

– Сегодняшний день постарайся провести без резких движений. Тогда завтра будет штраф примерно в пять процентов. После наступит полное выздоровление.

– Маму не видели? Как она?

– Уже отошла. Она с утра сидит в кабинете Трола и не выходит.

– Это из-за меня?

– Ну, этого я уже не знаю.

Лекарша сняла штраф, смазала раны мазью и наложила свежие повязки. Потом вышла на балкон и позвала гвардейца. Он пришел и на руках вынес Мартышку прогуляться на улицу. Пока пес выглядел слишком вялым для самостоятельного спуска по высокой лестнице. В отличие от меня ему наложили много швов. Так что пока лишние движения ему были противопоказаны.

Я спустился в столовую и в одиночестве позавтракал. Сегодня воскресенье, а по воскресеньям мы в обед с мамой посещаем храм. Сам идти к ней я не решился. На глаза попалась Милли. Вот только после того как застукал их с братом мне на нее и смотреть не хотелось. Не стал к ней обращаться. Специально отыскал Карлину и заслал к маме ее.

– Княгиня сказала вам до вечера оставаться дома. Перед ужином чтобы сами ехали в храм. Это чтобы вас в таком виде поменьше видели, – рассказала служанка по возвращению.

– А вообще как она? Чем занимается?

Карлина пожала плечами.

– По-моему, она чего-то ждет. Мне кажется, каких-то важных вестей. Я давно заметила, если княгиня сидит на террасе и смотрит на море, значит, переживает или чего-то ждет.

Похоже, я тут ни при чем. Мама ждет известий связанных с Мелиссаром. Сейчас важнее этого вряд ли есть что-то иное. Наверное, король сегодня должен передать Даниэлю княжество. Тогда получается странно. Сегодня выходной. Неужели король и в воскресенье трудится? В конце концов, ему же надо когда-нибудь отдыхать.

Иду немного прогуляться на улицу. Мартышка вяло ходит по двору под присмотром гвардейца. Пес смотрит по сторонам, принюхивается. Движения получаются слабые.

В прошлом году к нам в город приезжали бродячие музыканты с ручными животными. Они оказались настолько талантливыми, что мама пригласила их выступить к нам. Детеныш мартышки сбежал от мамаши и сам прыгнул ко мне на руки. Все представление он просидел со мной.

Я вовремя сообразил, что можно взять навык Обучение и развивать его как раз на питомце. Точнее, это был повод оставить малыша. Мама посчитала навык полезным, и поэтому ей ничего не оставалось, как выкупить будущего питомца. Вот только обезьянка оказалась слишком бойкой. Быстро у нас освоившись, спустя день мартышка устроила такой погром в столовой, что в тот же день была изгнана обратно к музыкантам.

Позже отец подарил мне для развития навыка Обучение щенка. Он тоже оказался бойким. За это я назвал его Мартышкой. В отличие от настоящей мартышки пес оказался куда послушнее и умнее.

Сделав все дела и погуляв по двору, пес утомился и лег. Я велел гвардейцу занести его обратно в мою комнату.

Милли вышла из замка и быстрой семенящей походкой пробежала мимо меня к себе домой. Своим появлением она напомнила, что сегодня воскресенье, а значит можно поиграть в городки.

Конечно, я понимал, что мне не следует делать резких движений и сегодняшние городки лучше пропустить. Тем более после вчерашних событий, мои развлечения могли рассердить маму. Но терраса, где она сидела, выходила на другую сторону. Так что если немного поиграть она не узнает. К тому же, как я мог не опробовать игру с возросшей ловкостью? Я намеревался побить рекорд Крысолова.

Пока Милли не зашла к себе, крикнул ей позвать брата и вытаскивать городки.

– А Рилли нет. Его и ребят еще вчера отправили работать в город, – удивленно, как будто я должен был об этом знать, ответила она.

Сокрушаюсь. Вот же мама, все равно наказала.

– Если хочешь, я вынесу городки. Сам поиграешь, – предлагает девушка.

Отказываюсь. Какой смысл играть одному? Это неинтересно. Нужна компания, нужно соперничество. Не самому же у себя выигрывать.

Останавливаюсь посередине двора. Возвращаться в замок не хочется, и ходить одному во дворе неинтересно.

Из замка быстрой походкой выходит Алан.

– Ну как ты? Порядок? – спрашивает он на ходу.

Тяжело вздыхаю.

– Порядок. А ты куда собрался?

– Еду в храм. После вчерашнего я отлично прокачал опыт. Взял свободных очков на месяц вперед, – брат останавливается около меня и понижает голос едва ли до шепота, – пора крутануть колесо фортуны. Я в предвкушении какого-нибудь невероятного особого умения. Готовься, вечером это дело вместе отметим.

Брат убегает к конюшне, берет коня, двух сопровождающих гвардейцев и покидает замок. Я поднимаюсь на стену и провожаю его взглядом сверху.

Вот, пожалуйста, что значит воин. За победу над противником ему Великая Система начислила опыт и подняла уровни. А у меня строчки опыта в характеристиках даже не значится. Победил или не победил, толку не будет.

Иду по стене и погружаюсь в мысли о вчерашнем дне.

Я сделал большую ошибку, бойни можно было избежать. Мне следовало сразу, когда подвалила шпана, призвать огненный шар. Вряд ли после этого они ко мне бы полезли. Они бы увидели мои возможности и отвалили. Что они дураки, что ли, лезть на рожон. В тот момент между нами ничего не произошло, из-за чего им стоило рисковать.

Потом я тоже допустил ошибку: выпустил шар и сразу побежал. Тем показал, что боюсь и пытаюсь сбежать. Вместо этого надо было оставаться. Тогда бы они побежали от меня, посчитав, что я захочу и с ними расправиться. Хотя… Пожалуй это был уже не выход. Оставшаяся в живых шпана побежала бы призывать остальных и на меня все равно бы напали толпой. Разойтись мирно мы могли только в самом начале.

Размышляя раньше об убийстве, я не думал, что у меня поднимется рука. Во всяком случае, не так легко. Оказалось, когда понадобилась, рука не дрогнула. А жалость и сожаления об убитых у меня появились позже.

Произойди случай где-нибудь в другом месте, будь шпана иной и плевать. Но нападение произошло у меня дома, в моем княжестве. Пусть это была шпана, но это наша шпана. Сегодня они отчаянно сражались между собой, завтра будут биться во время войны. Они не трусы. Они прирожденные воины. Вот только парни неправильно направили свою отвагу и смелость. Не в то русло. Даже взять мальчишку, которого пришлось убить. Ему было тринадцать. И он все равно держал в руке нож и был готов им резать.

– О чем задумались, Рей?

На стене появляется Сир Лэйтон. Он подошел ко мне неспешной походкой.

– О вчерашней стычке, – признался я.

Вкратце я рассказал о произошедшем, естественно промолчав о подлинной причине появления нас с братом в опасной части города. Это на всякий случай, чтобы не рассказал маме. Мне было интересно узнать его мнение.

– Для пострадавших семей – это трагедия. Если говорить о княжестве – пустяк не стоящий особого внимания.

– Но погибло столько наших людей.

– Люди всегда умирают. Женщины рождают новых. Так всегда было. Во время войны прирожденные воины нужны как воздух. Без них не добыть победы. В мирное время воины превращаются в обузу и начинают приносить проблемы. Они львы и не всегда в состоянии стать податливыми кошками. Воины редко находят себя в мирной жизни. Обычно они спиваются и опускаются. Не гнушаются заниматься грабежом и прочим. Такова жизнь. С этим ничего не поделаешь. На Юге, когда воинов становится слишком много, правители иногда договариваются между собой о мелкой войне. Так они пускают кровь и избавляются от лишней глупой силы. Если бы на Юге напали на сына князя, запросто вырезали бы весь район.

– Может на юге много людей, а у нас рядом Север. Нам чем больше сильных людей, тем лучше. Вчерашние парни нападали не на княжеского сына. Мы с братом были одеты в простую одежду. Я никому не говорил кто я. Ребята рассказывали, что в городе принято, сначала побить, потом знакомиться. Они увидели чужака и напали. Я вот так подумал, мы набираем в стражники самых мирных людей. А что если брать вот таких, отчаянных и дерзких, а потом направить их в правильное русло?

– Не думаю, чтобы это стало хорошей идеей. Если их будет немного – это терпимо. Если больше, то боюсь, они попросту станут неконтролируемыми. Появится свой лидер или несколько и устроят в княжестве такое, что война покажется благом. Сила – это власть. Нельзя ее раздавать, кому попало. Поэтому в стражниках должны служить мирные и контролируемые люди. Люди, которыми можно управлять. Тогда в княжестве будет порядок. Я так понимаю, князь неспроста сделал район у порта таким. Там резервация для всякого отребья. Они постоянно воюют между собой и тем заняты. Зато остальной город чистый. Можно спокойно ходить даже ночью.

– Наверное, в чем-то вы правы. У вас большой опыт. Но у меня есть и другое мнение. Как-то вычитал в одной книге, что только один из десяти прирожденный преступник. Еще один из той же десятки будет праведником. Остальные восемь – это серые люди без четкой определенности. Когда зло берет верх, серость начинает склоняться на их сторону. Когда добро побеждает, серость переходит на светлую сторону. Если в районе порта создать условие чтобы праведники взяли верх, с преступностью там будет покончено. Одного убить из десятка легче, чем девятерых.

– Умная книжка. Продолжайте и дальше больше читать.

На этом тема закончилась. Я услышал мнение рыцаря. В дальнейшем я собирался обо всем обсудить с отцом. Может быть у него был третий взгляд по этому вопросу.

Сир Лэйтон появился в замке не просто так. Его вызвали по распоряжению мамы. Естественно для занятий. Он настоял отправиться ко мне в комнату. Это ему так посоветовала лекарша Надин. Типа мне сейчас требуется, чуть ли не постельный режим.

По пути рыцарь рассказал о вчерашнем дне Мартышки. Пес оказался молодцом. Едва его привели к месту боев, он увидел других псов и сам стал рваться в драку. Вот только в поединке с южным мастифом ему не удалось одержать верх. Тот едва не загрыз его до смерти, благо вовремя оттащили. Я был рад за Мартышку. Пусть не победил, но он не струсил. А опыт еще придет. Он его обязательно добудет.

По настоянию рыцаря я расположился в лежачем положении на кровати. Сир Лэйтон предпочел качающееся кресло. В этот момент я понял допущенную ошибку. Рыцаря не стоило заводить в замок. Он стал странно смотреть по сторонам и тем напомнил о своей способности видеть скрытое. Он поймал на моем лице испуг и поспешил сказать, что не раз был в замке, так что давно в курсе его секретов.

Что ж, мама оказалась неправа. Кроме семьи и управляющего Тида Граша о тайном ходе знал, по меньшей мере, еще один человек.

Сегодня было воскресенье. Во время стычки со шпаной я истратил в ловкость все свободные очки. На обмен в храме у меня ничего не осталось. Требовалось срочно взять повышение уровня.

Я открыл характеристики.

Рей Гилберт

Аристократ\Казначей 484 уровня

Основные характеристики:

Телосложение – 20\60

Сила – 20\60

Ловкость – 61\100

Интеллект – 100\100

Восприятие – 100\100

Интуиция – 100\100

Удача – 84

Свободные очков – 0

Параметры персонажа:

Очков здоровья – 463\463

Очков выносливости – 20\20

Переносимый груз – 20 кг

Скорость восстановления – 60 единиц в сутки

Знания:

Элементарные основы бытия – 100\100

Элементарная грамотность – 100\100

Этика и Этикет – 100\100

География – 100\100

Теология – 100\100

Математика – 100\100

Логика – 100\100

Обществознание – 100\100

Естествознание – 100\100

История – 96\100

Экономика – 95\100

Право – 87\100

Деловодство – 81\100

Политика – 78\100

Дипломатия – 74\100

Навыки:

Естественные способности – 100\100

Верховая езда – 100\100

Ночное видение – 100\100

Торговля – 100\100

Бесшумность – 96\100

Ораторство – 74\100

Акробатика – 94\100

Атлетика – 60\60

Обучение – 60\60

Владение ножом – 60\60

Картография – 28\100

Предвидение опасности – 3\100

Предвидение обмана – 100\100

Управленческая деятельность – 45\100

Общий анализ – 45\100

Особые способности:

Концентрация

Внимательность

Усидчивость

Предвидение

Финансы

Пробежав по списку, я остановился на дипломатии. В знании достаточно было взять одно повышение и тем поднять уровень.

Поняв задачу, Сиру Лэйтону требовалось вооружиться инструментом, повышающим знание. С этой целью он сходил в кабинет отца, где у нас размещалась библиотека. По его возвращению я естественно поинтересовался, чем там занята мама. Просто вчера она так расстроилась, что я за нее переживал.

– У нее оба управляющих. Ведут какое-то совещание, – вкратце ответил рыцарь. Сев в кресло, он начал занятие.

Из всех книг по нужной тематике Сир Лэйтон выбрал ту, что потолще. Она, естественно, была посвящена дипотношениям с Севером. С остальными королевствами наше княжество общались куда меньше и реже. Не сомневался, что у нас получится взять повышение. Со своим особым умением к обучению, по-моему, рыцарь мог просто читать книгу и знание неминуемо повышалось. Вот только в этот раз оно далось только к вечеру. Из-за этого пришлось немного понервничать.

По окончании занятий я в сопровождении гвардейцев съездил в храм и обменял полученное свободное очко на удачу. Вернувшись домой я в одиночестве поужинал. На мои вопросы кухарка Мари ответила, что маме отнесли ужин в кабинет, а брат еще не появлялся. Из этого я сделал вывод, что Алан на радостях от приобретения особого умения ушел в загул до утра.

После ужина я выгулял во дворе Мартышку. Надин Шелби вернулась с городской лекарни и сменила нам с псом повязки. На этот раз она намотала на меня куда меньше бинтов. Я активно шел на поправку.

Она ушла, и я улегся в кровать. Предстояло дочитать книгу по дипотношениям, которую мы с Сиром Лэйтоном так до конца не освоили. Я прочел вслух первые два листа, и неожиданно пришло повышение по ораторству. Если бы знал, что прогресс рядом, то сразу бы начал с чтения. А то пока занимался с рыцарем, все переживал, что не получится взять уровень.

Спустя два часа я уже хотел отложить книжку и уснуть. Дверь резко раскрылась, и в комнату с бутылкой вина вошел Алан.

– Ну как ты?

– Алан, ты пьешь, что ли?

– Конечно, пью! У меня сегодня отличный повод! Мне даже мама ничего не сказала. Недавно был у нее. Поздравила и пошла спать. Я так подумал, чего буду лежать, и пить в одиночестве.

Какой у него был повод напиться, я догадался. Поспешил утолить любопытство:

– И что тебе выдало колесо фортуны?

– А вот это я тебе расскажу по дороге. Собирайся, мы едем в город.

– К-у-д-а?!

– В город конечно. Не здесь же отмечать праздник. Тут не попразднуешь. Даже вино не пьется. Давай вставай быстрей.

– Но мама…

– Да забудь ты хоть раз о маме. Что ты как маменькин сосунок? Разве так трудно хоть иногда просто расслабиться и отдохнуть? Мама будет спать до утра. У нас море времени. Вернемся под утро. Я дам тебе эликсир. Он снимет усталость. Утром будешь, как будто всю ночь дрых. Никто ни о чем не догадается. Выйдем тайным ходом и так же вернемся. Все, давай, переодевайся и дуй ко мне.

Брат пригубил с горла вино и, пошатываясь, направился к двери.

– Алан и куда мы пойдем на ночь глядя? Не лучше завтра с утра?

– С утра? Смеешься? Кто празднует утром? Да поднимайся ты быстрей! Или ты не хочешь отмечать праздник с будущим князем Скалистого Берега?!

Глава 21

Я надел вчерашние вещи. Естественно не забыл о кольчуге и кинжале. В тайный ход мы вошли из комнаты Алана. У него вход располагался удобнее, чем у меня, между кроватью и стеной. Брат породил светящегося мотылька и уверенным шагом направился первым. Мотылек порхал над его головой и тем освящал путь нам обоим.

– Так чего тебе выдало колесо фортуны? – с любопытством спросил я.

– Ануатогизм, по-моему. Никак не запомню.

– В смысле аутогенизм? Управление разумными?

– Да, именно. Могу повелевать птичками, всякими животными. Всеми кроме людей. Особенность крутая конечно, но все-таки это не то, чего бы хотелось. Никакого размаха. Единственное что радует, теперь не нужен питомец. Вся живность вокруг может стать моими питомцами.

– А, по-моему, здорово. Ты уже опробовал особенность?

– Конечно. Специально пришлось выезжать за город. Тренировался на птичках. Мне даже немного понравилось. Ну как понравилось? Интересно, что называется, на разок.

Алан так быстро перемещался по тайным ходам, что я скоро запутался, в какой части замка мы вообще в данный момент находились. Я разве что мог считать уровни спуска. На четвертом, идущем под замком, проход стал шире. Алан дошел до поворота и остановился.

– Тут вход в сливную дыру, где вы лазили. К стене подносишь ключ и проходишь дальше, – указал брат на шершавую стену, где и намека не было на проход. Он немного прошел и снова остановился. – Здесь где-то есть вход в сокровищницу. Туда так просто не попадешь. Ключи есть только у отца. Ну, может у мамы тоже есть. Точно не знаю.

– А разве отец держит сокровища дома? Я думал в казначействе.

– Что где держит – я понятия не имею. Может там золото, а здесь артефакты или еще что-нибудь важное. Ты же знаешь, пока мне всего не говорят. Сейчас отец окончательно оттяпает Мелиссар и начнет меня просвещать, тогда все узнаю.

Ход сначала имел умеренный спуск, а потом начались бесчисленные ступеньки вниз. Я старался все запомнить. Благодаря брату я зашел намного дальше, чем в прошлый раз, когда осваивал ход самостоятельно. Я ведь тогда даже ниже второго этажа не спустился. А потом уже как-то было все время некогда.

Алан показал ответвление, ведущее к казарме гвардейцев, что размещалась под Гнездовой скалой. Там же был отдельный выход в тюрьму.

Три одинаковых ключа, висевших на связке были с секретом. Лишь центральный был настоящим, остальные обманки. Им не нужно было орудовать как обычным ключом, достаточно поднести к нужному месту и проходы открывались. Мы дошли до тупика, брат поднес ключ к камню внизу и тупик исчез, обнажился проход, в лицо дунул соленый морской ветерок. Послышался звук прибоя.

Прежде чем выйти на тонкий берег у скалы, Алан заставил своего мотылька исчезнуть. Мы окунулись в черноту ночи, которая для нас не была такой уж черной. У брата и у меня имелся навык Ночного видения. Он давал черноте светлые контуры и очертания. Благодаря этому можно было ориентироваться.

Пришлось долго идти вдоль берега, прежде чем мы свернули в город. Несколько раз нам кто-нибудь попадался. Заранее видя людей, мы их обходили. Дважды это были стражники и один раз притаившаяся парочка влюбленных.

Весь путь Алан уверенно ориентировался, чем давал понять, что для него этот путь был давно привычным. Я уже догадался, куда он меня вел. Нас ждало все то, от чего меня ограждала мама – вино и продажные женщины. Впрочем, иного места для празднества от него ожидать не приходилось.

Конечно же, в тайне мне давно хотелось посетить бордель. Я же не каменный и не из железа. А из-за того, что для меня это было под запретом, желание увеличивалось еще сильнее.

Брат признался, когда-то его также повел в город ночью через тайный ход Даниэль. Это было после шестнадцатилетия Алана. То есть, мне даже повезло. У меня это будет на три месяца раньше. Знал бы старший брат, насколько бордели затянут Алана, вряд ли бы тогда так поступил. Я же не собирался втягиваться. Хотелось только попробовать.

– А Даниэля кто водил первый раз к женщинам?

– Понятия не имею. Наверное, отец.

– Отец? Да не может такого быть! Он бы так никогда не поступил!

– Запомни, у сильных мужчин всегда много женщин. Их женам приходится терпеть. Иметь мало женщин или всего одну жену – это участь слабаков. Жены у них ничего не терпят. Они командуют и даже заводят в тайне других мужчин. Поверь, у нашего отца много, очень много женщин. Позже ты в этом сам убедишься.

Дальше развивать тему мне не хотелось. Узнавать подробности было неинтересно и в целом неприятно. К счастью, брат переключился на другое. Видимо, ему нравилось выступать в роли наставника.

– Сейчас придем в бордель, выберешь девочку и обязательно ее как следует трахни. Бери ее как захочется. Не стесняйся. Понял? Тогда ты станешь мужчиной, – в очередной раз пояснил брат.

– Можно подумать от этого становятся настоящими мужчинами.

– Когда ты возьмешь красавицу и как следует ее трахнешь, вот тогда узнаешь, что значит, стать мужчиной. Тогда не будешь говорить всякие глупости.

Брат стал пересекать улицу, нацелившись на определенный дом.

– Это бордель?

– Это лучший бордель! – с восхищением воскликнул брат. – Я только сюда хожу. Там совершенно другая атмосфера. Тебе тоже понравится.

Я представил нас со стороны и едва не рассмеялся. Старший брат ведет перебинтованного младшего, чтобы с помощью подкупленной женщины сделать из него мужчину.

Мы зашли в бордель с какого-то второстепенного хода. Нас встретила тучная взрослая женщина. Она, естественно, знала Алана. Женщина нас куда-то повела по узкому неприглядному проходу. В воздухе стоял стойкий запах вина и табака. Ими, по-моему, тут все напрочь провонялось. А еще в воздухе слышался тонкий запах женских духов. Он был разным. От терпких тонов с горчинкой, до совсем слащавых цветочных ароматов.

Из-за доносившегося громкого многоголосья наполненного смехом, звоном стекла, разговорами, казалось, мы проходили мимо происходящего где-то рядом застолья.

Тучная женщина вывела нас в приличный холл с диванами и креслами. Здесь была дорогая отделка и мебель. Много резного дерева и позолоты. Вот только на стенах висели неприличного вида картины с обнаженными женщинами.

В холе нас встретила привлекательная девушка. Меня удивило ее платье. Оно имело уж очень низкое декольте, из которого от неловкого движения запросто могла выпрыгнуть грудь, и хоть платье доставало до пола, имело настолько высокие вырезы с боков, что оголяло ноги выше талии.

Все запахи, что слышались до этого, в холле приглушились. На первый план вышел какой-то другой приятный аромат. Кажется, рядом жгли благовония. Легкое марево легкой дымкой окутывало все пространство. Мне сделалось как-то особенно хорошо, приятно и лениво. А еще возросло похотливое желание.

Мой червячок вздернулся, еще там, в замке, когда я понял, куда брат решил меня повести. С того момента он походил на столбик и отказывался опускаться. Теперь же он вообще пульсировал, вырываясь наружу. Даже не знаю, что на него так повлияло. Или низкое декольте девицы или ее оголенные ноги.

Доступен навык Ощущения скрытого воздействия.

Возьмите или отклоните.

Появившееся оповещение заставило приятно удивиться. Не сомневался в полезности навыка. Тут и консультация не требовалась. Велел навыку остаться.

Внимание! На вас оказано скрытое воздействие.

Настроение повышено на 20%

Бодрость снижена на 20 %

Чувство тревоги \ бдительности \ внимательности снижено на 20 %

Сексуальное желание повышено на 20 %

Повышение навыка Ощущения скрытого воздействия на 1 очко.

Брат заявил девушке, что ему нужен номер с двумя спальнями. И еще потребовал, чтобы нам привели весь товар. Красотка кивнула, сообщила, что такие апартаменты у них есть, и пригласила последовать за ней.

Мы поднялись по лестнице на второй этаж. Здесь был только широкий коридор и множество дверей. На стенах снова висели картины. На этот раз совсем уж срамные. На них были запечатлены развратные сцены общения мужчин с женщинами. На их фоне, висевшее в холе искусство теперь казалось баловством.

Доносившиеся голоса здесь были другими. В них не было смеха, возгласов или разговоров. Исключительно раздавались охи-вздохи. Это еще больше подстегивало в желании взять женщину.

Запах духов и благовоний значительно усилился. Теперь от приятных ароматов даже слегка кружилась голова.

Внимание! На вас оказано скрытое воздействие.

Настроение повышено на 20%

Бодрость снижена на 20 %

Чувство тревоги \ бдительности \ внимательности снижено на 20 %

Сексуальное желание повышено на 20 %

Повышение навыка Ощущения скрытого воздействия на 1 очко.

Говорят: предупрежден – значит вооружен. А я вот вроде предупрежден и вообще не вооружен. На меня сыпалось скрытое воздействие, а я совершенно не мог ничего поделать.

Обычно, когда я выбирался в город, мама всегда ставила на меня защиту. Как раз от возможных подобных воздействий. Система меня даже не предупреждала об этом. С помощью магии скрытое воздействие можно было снять. Вот только я не маг, чтобы такое проделывать.

Нас провели в номер с большими пухлыми диванами. По обе стороны располагались спальные комнаты. В центре главной комнаты стоял столик с кувшином вина, бокалами и вазой с фруктами.

– Располагайтесь. Девушки будут через минуту, – жестом руки пригласила красавица к диванам и покинула номер.

Алан налил из кувшина вино в два бокала.

– Вино и женщины… Мама узнает, и даже не знаю… – вздохнув, произнес я.

– Да ладно тебе думать о глупостях. Пора уже вырасти. Ты почти взрослый. Если и дальше будишь так трястись о том, что скажет мама, из тебя никогда не вырастит мужчина. Ну, давай, за праздник. До дна!

– Ты в курсе, что на нас оказывается всяческое воздействие? Увеличилось желание, ну и прочее.

– Конечно. Хозяйка борделя родом из Лиана. Думаешь, почему там лучшие шлюхи? Дырки есть в любой девице. Все дело в магии и нужных навыках. Шлюхи Лиана этим всем владеют. Поэтому они умеют доставлять ни с чем несравнимые удовольствия. И поэтому они считаются лучшими шлюхами.

– Так мы не уберем это воздействие?

Алан посмотрел на меня как на ненормального.

– А зачем мы тогда, по-твоему, сюда пришли? Пьют вино, чтобы опьянеть и получить удовольствие. Для тебя тут стараются, чтобы ты получил наслаждение, а ты собрался от него отказываться.

Брат всучил мне бокал. Мы стукнулись стеклом до звона. Я сделал глоток и поставил бокал на стол. В вине для меня не было ничего удивительного. Я уже его пробовал. Пару раз даже выпивал по целому бокалу, так что вкус и последующие ощущения мне были знакомыми.

– Так дело не пойдет. Кто общается со шлюхами на трезвую голову? Это неинтересно. Давай до дна. Ну же! – настоял Алан.

Вот же прицепился. Пришлось выпить все вино. От него по телу потекло приятное тепло. Голова слегка вскружилась. А брат снова освежил бокалы. Вручая новую порцию, он принялся допытываться:

– Тебе какую больше хочется: темненькую или светленькую? Тут есть с очень большими грудями или с большими задницами. Есть даже с уродствами. Карлицы или совсем страшные.

Рассказывая о последних, Алан попытался состроить совсем уж отвратительную морду.

– Алан! – не сдержался я и скривился.

– Согласен. Для первого раза тебе не нужно связываться с уродками. Незачем портить вкус. А то еще разовьются ненужные пристрастия. Тебе бы подошла скромняжка. Но я бы тебе все-таки настоятельно рекомендовал красивую развратницу. Она сразу сформирует правильный вкус и доставит незабываемые удовольствия!

Дверь открылась и первой вошла пожилая женщина с гордой осанкой. За ней в комнату потянулась вереница полуобнаженных девиц. Появились упомянутые братом карлицы.

– Нет-нет-нет, этих уберите, – сразу же запротестовал брат. – Только красавиц.

Пожилая женщина дала соответствующие распоряжения, подчеркнув, что «особый товар» не потребуется.

До этого комната казалась большой. Два десятка девушек вошли, и она превратилась в крохотную. Нам с братом пришлось посторониться, чтобы все уместились. Девушки стали в три ряда.

– Ну что я тебе говорил? Бордель Лукреции Настер – лучший в Скалистом Берегу! Хотя почему в Скалистом Берегу? Севернее Лиана он самый лучший! – произнес Алан с такой гордостью, будто он сам был владельцем заведения.

Пожилая женщина, являвшаяся хозяйкой борделя, имела невероятную осанку и стать. Пожалуй, своим гордым видом она могла дать фору даже некоторым великосветским дамам. В отличие от своих девиц ее одежда была приличной. Такую носили богатые и знатные женщины.

– Благодарю вас Алан. Ваши похвалы мне очень дороги. Вы пожаловали со своим младшим братом Реем? Очень рада с вами лично познакомиться господин Рей. Я так понимаю, это ваш первый опыт?

Что-то мне от этих уточнений стало неловко. Так и хотелось возразить, что у меня уже было пару раз. Вот только рядом стоял Алан. Он бы вмешался, уточнил и все испортил.

Сказанное о первом опыте внесло интерес в лица выстроенных девушек. Они оживились. Появились искренние улыбки и озорной блеск в глазах.

Хозяйка продолжила:

– Сегодняшнее ваше посещение будет за счет заведения. Это подарок от меня для вас – Рей.

Внимание! На вас оказано скрытое воздействие.

Настроение повышено на 20%

Выносливость повышена на 20 %

Сексуальное желание повышено на 20 %

Повышение навыка Ощущения скрытого воздействия на 1 очко.

Да что же это такое! Опять нахлобучила!

У меня там сейчас в штанах все разорвется!

Хозяйка с торжественным видом указала на свой товар.

– Прошу, делайте свой выбор господа. Девушки выполнят все, что пожелаете!

Чтобы не заслонять товар, хозяйка отошла в сторону. Я бегал глазами по девушкам и не знал на ком остановиться. Они все были красавицами. Ну, вот абсолютно все без исключения. Полупрозрачные одежды едва скрывали их прелести. Так что все было наглядно видно.

Конечно, девушки были разными и в разных одеяниях. Имели разные украшения. У некоторых имелись цветные татуировки, что тоже привлекало внимание. Как назло и по возрасту я не мог определиться. Раньше мне нравились девушки на год-два старше, а сейчас и двадцатилетние интерес вызывали. Совсем уж молодых и взрослых женщин среди них не было.

– Рей, держи, – брат всучил мне в руку очередной бокал с вином. – Прежде надо обязательно выпить.

Я уже слегка опьянел. Новую порцию я снова предпочел выпить залпом и тем не тянуть. Это меня даже слегка взбодрило.

Внимание! На вас оказано скрытое воздействие.

Выносливость повышена на 20 %

Бодрость повышена на 20 %

Координация повышена на 20 %

Здоровье повышено на 20 %

Повышение навыка Ощущения скрытого воздействия на 1 очко.

Все-таки нет. Взбодрило не от вина. Судя по прищуренным глазам, это колдовала хозяйка борделя. Видимо меня слегка развезло, и поэтому она специально меня скорректировала. Ей хотелось, чтобы я оставался трезвым и вменяемым. И, конечно же, она желала произвести на меня впечатление и тем заполучить еще одного постоянного клиента. Впрочем, взбодриться меня и вправду требовалось. Обычно в это позднее время я уже засыпал или был в преддверии сна.

– Я тебе помогу с выбором, – вызвался помочь брат, – итак, кто нам нужен? Правильно – развратницы. Ты, ты и ты, – указал брат поочередно на девушек, – вы великолепны, но не на этот раз. На выход. Так, дальше. Рей, так темненькие или светленькие?

Я пожал плечами.

– Не знаю. Честно говоря, хочется и темненькую и светленькую.

– Так в чем проблема? – вмешалась хозяйка. – Берите обеих.

– Совершенно верно, Лукреция! Вот поэтому мне ваш бордель нравится больше всего! Поэтому он лучший! – уже охмелевшим голосом выразил очередной восторг Алан.

Брат принялся отсеивать девушек по собственному, известному лишь ему усмотрению, пока в комнате не осталось всего шесть девушек. Ну и хозяйка борделя.

– Приятного вечера и приятного отдыха. Обязательно повеселитесь, как следует, – ласковым голосом сказала Лукреция и на этом покинула комнату.

– Ну и кого выбираешь? – спросил брат.

Алан оставил трех светленьких и трех темненьких. Каждой было лет по двадцать, не больше. Все шикарные красавицы, с великолепными точеными фигурами и страстными глазами. Похоть и разврат из них словно рвался наружу. Мне показалось, дай им волю, они сами на меня набросятся. Впрочем, меня и самого распирало от желаний.

Обычно мне больше нравились светленькие девушки. Но сейчас, между ними и темненькими меня почему-то тянуло на последних. Как будто нарушив просьбу мамы не связываться с вином и шлюхами, я подался на темную сторону.

– Прежде чем делать выбор, надо еще выпить! – в очередной раз предложил брат.

– Да хватит уже, я и так почти пьяный, – ответил я и икнул, чем вызвал у девушек легкий смех.

– Почти – неинтересно. Дамы, вы с нами?

Девушки сами налили себе вино. Брат произнес тост за прекрасный незабываемый вечер, и мы дружно залпом выпили. А после…

Видимо Алан дал знак, так как девушки взяли меня под локотки и буквально понесли в спальню. Там они как-то совсем незаметно меня раздели.

Вино и магия делали свое дело. Мне было невероятно хорошо. Я даже совершенно ничего не стеснялся.

Мы запрыгнули в громадную кровать. Одна девушка навалилась с одного бока, вторая со второго. Они принялись что-то мурлыкать мне в уши, а я только и успевал бегать по строчкам всплывающего перед глазами текста:

Внимание! На вас оказано скрытое воздействие.

Настроение повышено на 20%

Сексуальное желание повышено на 20 %

Ощущения повышены на 20 %

Восприятия повышены на 20 %

Повышение навыка Ощущения скрытого воздействия на 1 очко.

Повышение уровня.

Получено 1 свободное очко.

Общее количество свободных очков – 2.

Внимание! На вас оказано скрытое воздействие…

Я так понял, все три девушки бомбили меня своей магией. Та, что была слева, коснулась мочки уха, меня всего передернуло от невероятного возбуждения. Тут и вторая девушка присоединилась ко второму уху. Третья девушка была в самом низу. Думал она сейчас сядет сверху, ибо там моего червяка уже разрывало. Вместо этого она наклонилась и я почувствовал…

Зубы?!

Попытался вскочить, вырваться, и что было сил – закричал:

– А-а-а-а! А-а-ала-а-ан! Они меня сожрать хотят!

Интерлюдия 2

Слуга в поклоне открыл дверь. Преодолевая нахлынувшее отвращение, Трол Гилберт сделал над собой усилие и убрал с лица пренебрежение. Из возможных вариантов он выбрал выражение более всего подходившее встрече – вид серьезного вассала озабоченного делами своего сюзерена.

Он вошел в королевский кабинет и в поклоне остановился. Король Гро Райт его опять принимал в обществе шлюх. Он полулежал на диване и млел. Две девицы сидели с боков, еще две стояли за диваном. Обнимая короля, они что-то шептали ему на ушко. Три девицы танцевали, тряся грудями, под мелодичные звуки арфы, порождаемые обнаженной музыкантшей.

Поговаривали, что иных лиц король без стеснения принимал в спальне во время совокуплений. Князь слегка усмехнулся своим мыслям. Ему, можно сказать, повезло. Пока король его принимает в кабинете в терпимой обстановке.

В лампадке, стоящей на столике сбоку от короля, горел ладан, смешанный с чем-то дурманящим. Сладкий запах благовоний легким маревом окутывал пространство. Он ласково и нежно погружал любого в ленивое безразличие или наоборот, глупую бодрость. Смотря, сколько и какого дурмана подложили в лампадку. Сейчас запах порождал низменные желания. Во всяком случае, войдя в кабинет короля, Трол Гилберт почувствовал именно это желание.

– Ну что у вас Тролл? Этот, как его там, признался? Все-таки он устроил бунты? – с веселой ноткой в голосе спросил Гро Райт.

Будь это иной князь, он бы стерпел выходку короля принимать его в обществе шлюх. Но мириться с таким приемом Трол Гилберт не собирался. Уважение не та штука, что приходит сама. Ее следует добиваться. И неважно от кого: своего слуги, равного себе князя или короля.

– Мы будем говорить о важных делах в присутствии дам? – с подчеркнутым недоумением твердым голосом спросил князь. Употреблять слово «шлюхи» по отношению к ним он, конечно же, не стал. Они же не просто шлюхи. В данный момент они ублажали самого короля. Выкажи князь пренебрежение к ним и это могло трактоваться как пренебрежение к самому королю. Князь был слишком опытен, чтобы не допустить такой глупой оплошности.

Веселость на лице короля исчезла. Ему не хотелось, но все же он подтолкнул двух девиц с боков и тем дал понять остальным, что следует покинуть кабинет.

Выходя, девушки посчитали своим долгом взглянуть на князя и мило улыбнуться. Пусть и шлюхи, но они не были полными дурами. Они знали кто такой Трол Гилберт. В тайне каждой из них хотелось с ним сблизиться. Всему виной был не плотский интерес. Девушки были наслышаны о щедрости князя. Начни работать на него, и можно было неплохо разбогатеть, выуживая что-нибудь тайное у короля и продавая князю.

Гро Райт нехотя поднялся и тяжелой походкой направился к письменному столу.

Король был относительно молод. Ему еще не было сорока. Постоянные загулы и буйные оргии ежедневно подкидывали изрядные порции штрафов, отчего его постоянно одолевала слабость делающая его вялым. Лишь иногда, в желании взбодриться он прибегал к магии, остальное время ленивая слабость его, пожалуй, даже устраивала. Он мог себе это позволить. Иначе, зачем становиться королем?

Плюхнувшись в кресло, и нехотя придвинувшись к столу, король жестом руки пригласил князя присесть на одно из двух кресел с другой стороны стола.

Трол Гилберт подчеркнуто кивнул и занял левое кресло, чтобы предстать перед королем по правую сторону.

– Все получилось так, как я вам и говорил, – начал свой рассказ князь. – Реган Бретт создал группу и направил ее поочередно сначала в Глазвиль, потом в Пятигорье…

– Но как вы узнали? – прервал его вопросом король.

– Князя сдал его капитан. Он все рассказал в мельчайших подробностях. Кстати, я достойно его отблагодарил от вашего имени.

– Отблагодарили за предательство своего господина? Глупость какая-то. Он должен быть рад одной только возможностью не быть отправленным в Пропасть падших. Ему и этого бы хватило.

– Капитан сделал для всех нас неоценимую услугу. Если бы не его помощь, мы бы никогда не узнали об истинной причине бунтов. Созданная группа смутьянов работала слаженно. Они начинали с погрома на рынке. Когда бунт разгорался, группа покидала город. Их никто не знал. Они не оставляли после себя ниточек за которые потом можно было бы дернуть. И неизвестно что бы еще мог придумать Реган Бретт, если бунты сошли бы ему с рук.

– Но вы, надеюсь, выловили эту группу?

– Естественно. Опять же благодаря капитану. Он их сдал. Все отправлены в пропасть.

– Замечательно. Я назначил суд на завтрашний день…

– В воскресенье?

– Да, в воскресенье. Чего тянуть? Завтра же и осудим. Мне не терпится посмотреть на этого щенка. Я лично намереваюсь предать его порки и кое-чему другому. Развлечений на неделю хватит.

Вероятно, король желал раскрыть детали будущего наказания, но не стал, видя, как Трол Гилберт с брезгливостью поморщился.

Когда князь сам кого-то мучил, запросто мог продлить пытки месяц. Выслушивать подобные подробности от других ему не нравилось. Он не испытывал от этого наслаждения.

Но сейчас для князя это было не столь важно. Сейчас он подумал о другом. Король сдвинул начало суда на один день. Это плохо, но не критично. Основная часть уже сделана, осталась формальность. Эту формальность предстояло решить до конца сегодняшнего дня.

– Как быть с Мелиссаром? Я оставил там тысячу своих воинов. Сейчас в княжестве находится мой старший сын Даниэль. Он пока неофициально взял бразды правления. Княжество не должно простаивать без твердой руки.

– Все будет, как я обещал. После суда я объявлю о новом князе Мелиссара. Но у меня будет несколько условий. Во-первых, отчисления по княжеству должны составлять девять частей из десяти. Во-вторых, вы должны будете предоставить столице десять новых боевых кораблей. И в третьих… – король сделал паузу оценить степень шока князя, но, так и не дождавшись внятной реакции, продолжил: – Вам следует сократить количество воинов в обоих княжествах до шести тысяч.

Трол Гилберт догадался, кому принадлежат озвученные инициативы. Король вряд ли бы так усердствовал в требованиях. В принципе, князю были безразличны все озвученные условия. Сейчас его интересовал лишь сам факт передачи Мелиссара в его руки. Однако поторговаться для вида требовалось обязательно. Хотя бы потому, что мало ли как дальше обернется.

– Указанные отчисления – это ставка наместника, а не князя.

– Напомню, у вас в руках окажется сразу два княжества. Это создает дисбаланс сил в королевстве, – снова заговорил король явно не своими словами.

– После передачи Мелиссара старший сын станет его правителем. Я продолжу править Скалистым Берегом. Наследником станет кто-то из моих младших сыновей. Два княжества будут разными. Я не собираюсь их объединять.

– А я не собираюсь передавать два княжества в одни руки, – с раздражением произнес король.

Спорить было бессмысленно. Это князь только что понял. Опытный консильери короля Теин Бур слишком хорошо его обработал. А вот изменить условия сделки попробовать стоило.

– Вы совершенно правы. Но предлагаю, как наилучший вариант, сократить отчисления до половины. У правителя Мелиссара все-таки должны быть средства для развития. Тогда и отчисления в вашу казну будут куда выше. С остальными пунктами я полностью согласен. Пусть эта поправка будет действовать до момента моей смерти. После этого Мелиссар перейдет к обычным вассальным условиям.

– К обычным вассальным условиям с семьюдесятью пятью процентами отчислений.

– Тогда без кораблей. У меня на верфи всего два места. Строительство десяти боевых кораблей займет слишком долгое время.

Король удовлетворенно кивнул.

– Ладно, без кораблей.

Король взял колокольчик и призвал слугу. Вместо него в кабинет вошел личный помощник.

– Надо оформить соглашение письменно. Кроме того, после оглашения передачи княжества вашему сыну в Мелиссар будут направлены ревизоры моего казначейства. Они проведут полную проверку казны.

У князя запершило в горле. Ему хотелось прокашляться, но он совладал с собой. Нельзя было выдать охватившего волнения.

Спустя полчаса Трол Гилберт шел по коридору к лестнице в приподнятом настроении. Все было отлично, если не считать условий заключенной сделки и ревизоров. И все из-за вон того толстого человечка, что сейчас стоял у лестницы и дожидался конца аудиенции.

– Как прошла встреча, князь? – участливо спросил консильери короля Теин Бур. Он внимательно смотрел на князя и пытался определить исход разговора.

– Сложно, – ответил Трол Гилберт и, не останавливаясь, прошел мимо.

При виде Теин Бура князь в последнее время все чаще взвинчивался и приходил в ярость. Остановись, продолжи разговор, и он мог не сдержаться. Очередная мелочная победа слащавого жирдяя его бесила, выводила из себя, но он ничего не мог поделать. Пока ничего.

Перед дворцом, разбившись по кучкам, Трола Гилберта ожидали гвардейцы. Пожилой консильери Иган Велни вместе с Сиром Бакки Талем стояли в отдалении. Выйдя из дворца, князь направился к ним.

– Что по Оршику? – на ходу задал вопрос он обоим.

– Князь сказал, что явится в столицу на суд. Сказал, что там с вами увидится, – ответил консильери.

– Плохо. Все-таки надо было мне лично ехать в Оршик. Ну да ладно, уже не вернешь… – Трол Гилберт перевел взгляд на рыцаря. – Я посмотрел список отправленных в Пропасть падших. Среди них не было дочери консильери Реса.

Рыцаря передернуло.

– Должна была быть. Может случайно умерла. Я уточню.

– Уточняйте. За арест и отправку знати в пропасть ответственным были вы. А чтобы больше проявили усердие, я пока приостановлю вам выплату награды, – Трол Гилберт снова обратился к своему консильери: – Что с князьями Глазвиля и Пятигорья?

– Уже в столице.

– Отлично. Хоть это радует.

– Что-то стряслось? – спросил консильери и кивнул в сторону дворца, откуда вышел князь.

– Мы вытряхнули всю сокровищницу Мелиссара и забрали все зерно. Пока не знаю, правильно ли мы поступили.

– Но там было столько золото, что грех было не воспользоваться случаем.

– Время покажет.

Князь, консильери и гвардейцы оседлали лошадей и быстро убыли. Сир Бакки остался один. Его охватила злость и отчаяние. Он задавался вопросом и не мог понять, как так получилось, что в этом долбанном Мелиссаре его покинуло везение.

В тот злосчастный вечер он оставил в тюрьме палачей дальше истязать плетьми консильери, князя и прочих самых знатных господ Мелиссара. После он снял номер на постоялом дворе и изрядно напился с парочкой местных шлюх. Утром, когда надо было вернуться в тюрьму, он слегка проспал и явился к обеду. К этому времени там никого не осталось. Пленников утром отправили в Пропасть падших, а стражники и палачи по распоряжению князя убыли кто в столицу, кто домой в Скалистый Берег. Своего приятеля бывшего капитана Мелиссара Сира Урти Рамса он не смог найти в городе.

Рыцарь уже хотел было поехать вслед отправленных в пропасть фургонов с пленниками и забрать дочь консильери, а потом отыскать приятеля и закончить сделку, но некстати попался на глаза Тролу Гилберту. Князь велел ему сопроводить консильери в поездке в Оршик. Вдобавок оказалось, что гадский старик почему-то не смог обратиться к помощи магии и переместиться в город порталом. Им пришлось туда действительно ехать на лошадях.

Уже в Оршике рыцаря настигла очередная напасть. Его роль сводилась к тому, чтобы своим присутствием принести удачу поездке. Вместо этого местный князь уделил им всего пару минут и дальше не пожелал разговаривать. Встреча получилась не совсем удачной.

И вот теперь случилось новое бедствие. Ему предстояло отыскать девчонку, которая как он понял, все-таки миновала отправку в пропасть. А учитывая, что Сир Урти Рамс исчез, выходило, что их освободил кто-то из дежуривших стражников, палачей или их подручных.

Сиру Бакки минуты хватило, чтобы обдумать положение и найти ниточку, за которую стоит потянуть в первую очередь. Девчонка не могла сбежать сама по себе. Ей кто-то помог. Без шустрого здоровяка Креда в этом вопросе вряд ли обошлось.

Рыцарь готов был разорвать палача на части или любого другого кто бы смог дать подсказку, где найти девчонку. На кону стояли обещанная награда и нечто куда большее – невыполнение приказа князя. А это уже попахивало изменой.

Глава 22

Я лежал в окружении девушек обессиленный и удовлетворенный. Хотелось закрыть глаза и уснуть в обнимку с женскими телами. Вот только небольшая часть меня категорически отказывалась успокаиваться. Эта часть порождала во мне новое желание. Я гладил, мял части тел девушек, что раньше были для меня под запретом. Девушки гладили меня. От этого желание разгоралось сильнее.

Все получилось намного лучше, чем я предполагал. Не сомневался, что это было из-за магии. Алан прав, раз магия позволяет получить столько удовольствия, ее не зачем убирать. Наоборот, обязательно стоит усиливать ощущения.

Как только у нас все началось, я сначала не понял, что происходит. По глупости, незнанию и вообще, наверное, из-за опьянения я действительно подумал, что девушка хочет отгрызть часть меня.

Алан вбежал, быстро разобрался в случившемся и вместе с девушками начал смеяться. После он снова налил вина и неторопливо попивая, рассказал что к чему.

У меня получилось взять девушек трижды. Как раз досталось каждой. Сейчас, отдыхая, я готовился к четвертому разу, а то с самой первой все получилось слишком быстро. Я только овладел ею и сразу разрядился. Что было неудивительно. Можно сказать, копил с самого рождения.

Мой член, как ни странно, все это время не собирался падать. Да, именно член, а не червячок, коим он был раньше, когда висел у меня без дела. Теперь я в полной мере осознал, насколько он важен для мужчины.

Две девушки лежали по бокам от меня. То и дело я разворачивался и уделял внимание каждой. Еще одна, что брал первой, сидела на подушках над нами. Она теребила и ласкала мне волосы. Я потянулся к ней и призвал девушку к себе. Желание взять ее достигло предела. Я был готов к четвертому разу.

Девушка встала, сделала широкий шаг прямо перед моим лицом, предав взору на миг самое потаенное свое место, и оказалась у меня внизу. Дальше она стала медленно садиться. Я неотрывно следил за ее глазами. В них сверкнули огоньки безумства. Острые ногти впились мне в тело до боли. Она резко села, заставив часть меня ворваться ей внутрь.

Секунда блаженства и меня вырвало из охваченного наслаждения. Я расслышал стук в дверь нашего номера. Появилось необъяснимое чувство тревоги. Я отстранил девушку и сел на кровать. Дверь еле слышно открылась, раздался стук каблуков и дальше голос хозяйки борделя что-то сказавшей брату. Снова послышался уходящий стук каблуков и следом босые шлепки по паркету. Ко мне в спальню вошел брат. По его расстроенному лицу я обо всем догадался.

– Одевайся. За нами приехали гвардейцы, – коротко сказал он и вышел.

Сказка закончилась. Мой член тут же упал. Вместе с ним упало желание и настроение.

Перед борделем верхом на лошадях сидело десяток гвардейцев, сержант и стояла карета. Мы сели в нее молча. Что брат, что я теперь пребывали в гнетущем состоянии. Настроение осталось там, в стенах борделя, где обитали красивые шлюхи и царила невероятная магия удовольствия.

– Ну, ты и заорал. Скажу честно, я перепугался. Уже подумал, на тебя напали, – нарушив тишину, напомнил брат и принялся смеяться.

– Ты так говоришь, как будто я знал, что так можно это делать. О таком я вообще не предполагал.

– Понравилось?

– Очень, – честно признался я.

От моего признания Алан засветился. Он радовался, что хоть чему-то смог меня просветить. Как радовался учитель, когда ученик успешно продвигался в знаниях под его началом.

– Женщины и вино – это лучшее, что есть на свете. Ради этого стоит жить. Плохо, что родители не понимают. Это потому что они уже старые.

– Ничего они не старые.

Алан отмахнулся.

– Вот когда я стану князем Скалистого Берега я здесь все изменю. Я открою в городе лучшие бордели. Скуплю всех шлюх в Лиане и перевезу их сюда. У нас, а не у них будет центр лучших женщин мира. Я открою у нас сотню борделей. А еще посажу виноградники и буду делать вино.

– Так у нас не растет виноград.

– А кто пробовал его сажать? Вот я этим и займусь. У меня будет лучшее в мире вино. Вот увидишь. Жалко, что мне не достался Лиан. Там все это уже есть. Просто бери и развивай дальше.

– Чувствую, если отец узнает о твоих планах, не видать тебе княжества.

– А кто ему раньше времени скажет? Я же не сейчас это все буду делать. Сейчас я пока примеряю, что где будет и как лучше перестроить. Снесу полгорода и отстрою его заново. Колоннада – это только начало!

– А вдруг снесешь, а потом построить не сможешь? Строительство – это дорогое удовольствие. К примеру, одна твоя колоннада обошлась княжеству в общей сложности в пятьсот тысяч золотых.

Алан скривился, как будто я надавил ему на больную мозоль.

– Ничего, как-нибудь отстрою, – отмахнулся он. – Кстати, когда мы уходили, Лукреция мне шепнула, послезавтра из Лиана должны привезти настоящих рабынь. Она пообещала, это будет нечто!

У брата загорелись глаза, как будто от чего-то невероятного. Мне понравилось в борделе. И все же я не собирался вступать на скользкую дорожку. Решил проводить время с девушками раз в месяц и не больше. Тогда бы это не шло в ущерб учебе и не сформировалось в чрезмерное пристрастие.

Брат продолжил:

– Если хочешь, я могу тебе помочь взять особый навык по девушкам. А когда ты обретешь магические способности, подскажу пару отличных заклинаний. Все это поможет раздвигать ноги не только шлюх, но и любых других красавиц. Они попросту не смогут устоять.

– Тогда почему на тебя не кидались девушки у колоннады? – скептически переспросил я.

– Ты же знаешь, магия не может оказывать прямого воздействия на человека. Она действует через ощущения, желания, пристрастия. Ты правильно тогда подметил. Мы допустили ошибку. Девчонки, видимо, хотели подцепить кого-то побогаче, а тут два простолюдина к ним прицепились. Но я потом все равно оторвался. Та девчонка сразу мне отдалась, едва мы нашли темный уголок.

– Подожди, а Милли ты совратил тоже с помощью этих приемов?

– Конечно. Когда я применяю особые приемы, у девушек почти нет шансов устоять.

– Ты сказал «почти».

– Ну, если попадется хорошая магичка, она сразу поймет воздействие и все снимет. Или если девушка не дура. Она может перетерпеть похоть.

Выходит глупая Милли не хотела терпеть. Она сказала, что Алан ей всегда нравился. Ее требовалось слегка подтолкнуть, и дальше она уже не сдержалась.

Тем временем, карета все ближе приближалась к замку. Мысли снова закружилось над тем, что нас ждет.

– Сейчас приедем, и даже не знаю, что будет. Вчера одно, сегодня другое… – с тяжестью вздохнув, сказал я.

Брат отмахнулся.

– Да ладно тебе нагнетать? Ну, покричит, поругается немного, делов-то.

Однако хоть Алан и пытался изобразить безразличие, но и он сделался хмурым. По-моему, брат никак не мог придумать, как ему отвертеться и поэтому расстраивался. В этот раз свалить все на меня у него вряд ли получится.

Невольно я подумал, что зря пил вино. Мама терпеть не может пьянство. А так выйдет сразу две беды. Привезли пьяных и от шлюх.

Алан вызвался помочь. Просто закинул здоровье и тем снизил до минимума степень опьянения. А вот выручить с запахом он уже не мог. Зелье, нейтрализующее запах вина, он оставил дома.

Нижние ворота открылись, карета поехала в горку, я занервничал еще сильнее. Меня стало охватывать жуткое беспокойство. Настроение превратилось совсем уж в траурное.

Воображение порождало жуткий крик мамы вместе с невероятной истерикой. Это заставило напрячься до невозможности. Пожалуй, сейчас я бы предпочел еще одну драку с ножами лишь бы миновать предстоящий скандал. Когда мама ругается, слишком сильно нервничает. Не хочется, чтобы она так сильно переживала из-за пустяка. Подумаешь, ну попробовал, что тут такого? Сходить на скользкую дорожку я не собирался.

Верхние ворота открылись, карета въехала во двор и остановилась у входа в замок. Мы с братом медленно вышли и тем попытались немного отсрочить неминуемую встречу.

В глаза бросились гвардейцы. Точнее их количество. Обычно по ночам их почти не видно. Стоят на своих постах: на стенах, башнях, воротах. Сейчас же их человек двадцать топталось во дворе. Такое чувство, что мама вообще всех гвардейцев подняла для наших поисков.

Сейчас мне бы лучше было погулять по двору, пройтись по стенам, заодно выветрить остатки хмеля. Вот только маме доложили о нашем прибытии. Она нас дожидается в кабинете или, вообще, вышла нас встречать в холл, что было еще хуже. Значит, она так разнервничалась, что не усидела.

Мы открыли дверь, вошли в холл и я едва узнал стоявшую около лестницы маму. Она как будто лет на десять постарела. Мы приблизились, и я смог разглядеть ее получше. На темном, земляном лице появились новые морщины. Губы, нос, глаза были опухшими, глаза красными. Это подсказывало, что она долго плакала. Даже сейчас ее глаза слезились. Такой расстроенной она никогда не была. Вчера она только ругалась и совсем не плакала.

Мне стало до жути стыдно за то, что я повелся на уговор Алана. Сейчас я бы предпочел провалиться сквозь землю лишь бы избежать таких последствий. Не в силах смотреть на нее, я опустил глаза.

– Ну как, нагулялись? – произнесла мама дрожащим голосом. – Слышу, оба пили вино. Сказали, вас привезли от шлюх… И это мои сыновья…

Мама сказала, а сама силилась не разрыдаться. Видя ее переживания, у меня на части разрывалось сердце. Стало так стыдно – не передать. Я готов был сейчас же поклясться, что ноги моей больше не будет в борделе, и никогда не притронусь к вину.

– Ваш отец погиб. Час назад привезли из столицы тело. Проспитесь. Не хочу, чтобы вы в таком виде подходили к гробу…

Конец 1 книги

Продолжение на Автор Тудей - «Третий сын 2: Стремительное падение»