Третий Мираж

Глава 1 пролог

Город Иллирон, столица королевства Иллирия.

Среди обширных площадей, застеленных гладким камнем и укрытых тенями многочисленных деревьев, то и дело проглядывались величественные постройки.

Богато украшенные дворцы, элегантного вида особняки, устремляющиеся ввысь, шпили, дозорных башен, встроенных в состав крепостей и замков, все это и многое другое, раскинувшиеся на большой территории, вот что составляет основу, архитектуры, города, который когда-то принадлежал эльфам.

В центре города, вдруг вспыхнул яркий синий свет. Жители Иллирона, не обратили на него особенного внимания. Такое явление, было, чем-то обыденным для них.

Яркий свет, исходил от портала, запрятанного в мощнейшую крепость в стране полуэльфов. Нынешние хозяева, учли ошибки прошлых, и решили упрятать такой важный стратегический объект, как телепорт, под защиту стен. Причем, крепость, строилась с расчетом на то, что эльфы, могут узнать, код активации, и перебросить войска, через портал. Такое, уже случалось, пару раз, за прошедшие сотни лет непрерывной войны. Но каждый раз, полуэльфам удавалось успешно, надирать уши, своим, излишне агрессивным, дальним родственникам, и закрывать проход, прежде чем, успевали подойти, основные силы противника. Разумеется, при активной помощи людей, которые все же представляли, большинство жителей королевства.

Вот и на этот раз, дежуривший на внутренней стене, караул, по привычке, взял на прицел, своих больших луков и магических зарядов, обширную площадку. Но увидев, появившихся в угасающих лучах, портала разумных, быстро убрали стрелы, остановили каст, и опустились на колени.

- Ваше высочество, второй принц Карон! – громко провозгласил командир караула – Стража Иллирона, приветствует вас!

Стоявший в окружении, девяти охранников, молодой человек в латных доспехах, на которых можно было заметить, украшения в виде драгоценных камней и плаща, на котором золотыми нитями, был выведен герб королевского рода, слегка улыбнулся, и приветственно поднял руку.

- Приветствую, вас, доблестные солдаты. – баритон плавно растекался по окружающему пространству – К сожалению, у меня крайне мало времени. Есть, срочные и неотложные вести, для нашего дражайшего монарха. Потому, прошу предоставить мне, информацию о его местонахождении, как можно скорее.

- Тот же час! – воскликнул командир караула, отправляя своих подчинённых узнать, о том где находится король – Так же, я взял на себя смелость, приготовить для вас и ваших спутников, лошадей.

- Благодарю. – кивнул Карон, направляясь к главным вратам крепости, в сопровождении охраны, которая, также была одета в латные доспехи – Это очень кстати.

К сожалению, поиск места пребывания правителя, затянулся, и второму принцу Иллирии, пришлось коротать это время, за праздной беседой, с начальником крепости. Который не преминул воспользоваться возможностью, засветится, перед столь важной персоной.

- Если вы объявились в Иллироне, ваше высочество, то значит, ли это, что битва окончена?

О большом сражении, которое решили спровоцировать эльфы, не слышал только глухой. В последнее время, эта тема для обсуждения, стала особенно горячей, для престарелых представителей знати, которые составляют значительную часть аристократии в эльфийских городах.

- Да, вы правы, любезный. – усмехнулся Карон – Сражение окончено. К сожалению, я не могу, вам ничего сказать, сверх этого. По крайней мере, без разрешения его величества, Элрунда, или его высочества, Арториаса. Кстати, мне долго ещё, придется ждать известий?

Его собеседник понял намек, и промычав какие-то извинения удалился. Принц, усмехнулся. Слово «любезный», слетающее с его уст, работало безотказно. Благодаря слухам, о его тяжёлом характере, мало кто решался, продолжать беседу со вторым наследником престола, после того как, он его произносил.

- «Дражайшего монарха»? – услышал он, слегка ленивый мягкий голос, за спиной – Интересно, узнай Элрунд, как ты его называешь, он бы расстроился или обрадовался? Как думаешь, Карон?

Обернувшись, принц увидел, что один из его сопровождения, снимает шлем. На свет, показалось, милое личико, молодой человеческой, девушки. Вернее, оно, только на первый взгляд, казалось милым. Острый, носик, приятная улыбка. Но если, присмотреться, к её желтоватого оттенка, глазам, можно заметить, слегка ехидный, и немного отрешенный взгляд, который говорил, что с этой особой, не все так просто. Длинные зелёные волосы, только дополняли, общее впечатление, загадочности и таинственности.

Присутствие, человека, в свите полуэльфийской знати, уже само по себе, было чем-то удивительным. Обычно, они относились к людям, с лёгким презрением. Но Карон, не принимал такой подход, своих сородичей. И набирал себе в свиту, таких же странных полуэльфов, с точки зрения, большинства.

Поэтому, когда, он встретил её, после долгой разлуки, и она приняла предложение стать частью его, команды, проблем не возникло. Остальные ребята, восприняли это как должное. Особенно когда узнали что, она очень искусный мастер-маг жизни.

- Юнона, я понимаю, что тебе, в общем-то плевать. – вздохнул принц – Но, не могла бы ты, проявлять большее уважение, к моему дяде. Хотя бы, в то время, пока мы находимся, в местах скопления людей?

- Как ты, правильно заметил, мне плевать. – подняв руки вверх, девушка с удовольствием потянулась – Ещё не хватало, чтобы я, проявляла уважение, к какому-то индивиду, всего лишь по той причине, что тот оказался, вшивым корольком. Кстати, сколько ему лет? Все время, забываю.

Ага, как же. Забывает она. Второй принц Иллирии, знал эту женщину, ещё с тех времён, когда он был подростком. Когда, они вместе, скрывались в лесах империи эльфов, пытаясь уйти от охотников за головами, и пробраться дальше на восток континента, где находились королевства Альянса. И насколько, он помнил, она ни разу не забывала, ничего важного.

- Сто пять. – ровным тоном ответил на вопрос, Карон.

- Ну вот. – ехидно проронила девушка – Как можно, требовать от меня, проявлять к нему уважение? По моим меркам, он все равно что ребенок!

Принц, осознав, что он бессилен, что либо сделать, в этой ситуации, просто отвернулся, и стал наблюдать за птичками.

К счастью, вскоре начальник крепости сообщил ему, что монарх изволит наслаждаться представлением в королевском театре. Приняв к сведению, эти вести, Карон, в сопровождении своей свиты, покинул это место и вся компания, верхом на лошадях, направилась к указанному месту.

- Ну надо же, мы только что, с поля брани вернулись. Уставшие, голодные. Ночами не спали. – лениво ныла Юнона, не забывая подгонять свою лошадь – Все ради того, чтобы нашему дражайшему монарху отчёт доставить. А тут, примчались в Иллирон, и что мы слышим? Дорогой королёк, так беспокоится о судьбе своих подданных, что аж в театр заглянул. Немыслимо!

- Сбавь свой тон. – прошипел Карон – Иначе, у меня, может возникнуть ещё больше проблем. Мало мне королевы, что-ли? Она и так, меня, и мою сестру очень сильно «любит». Думает, что я хочу обойти ее ненаглядного Арториаса, на пути к трону. А тут, ещё ты, выражения не подбираешь. Чертова ведьма.

- Как я могу подбирать слова, - делано удивилась девушка – когда, вот уже, на протяжении трёх дней, не принимала ванну? Да за такое, убить мало, а ты говоришь, слова подбирать!

Не уловив, в этих словах, логики, принц вопросительно оглянулся, на зеленоволосую. Она мило улыбнулась в ответ.

- Кроме того, - продолжила она – разве тебе, не нравится, решать проблемы, и преодолевать трудности?

- Не тогда, когда они возникают, на пустом месте. – парировал Карон – Из-за того что, кого-то не смог, удержать, свой длинный язык, на привязи.

- Да? – удивилась Юнона – А мне казалось…

Шутливая перебранка помогла скоротать время, по пути к королевскому театру.

Приехав пункту назначения, второй принц Иллирии, спрыгнул с лошади и передал поводья, одному из своих телохранителей.

Хоть, это и называется театром, на практике это место, представляет собой, поставленные, возле сцены, большие каменные блоки, образовывающие полукруг. И все это, под открытым небом. Юнона, почему-то всегда называла, это место, «амфитеатром». Но что означает, эта приставка «амфи», Карон, так и не узнал. Девушка, вообще, не любила говорить, о своем прошлом.

Вокруг театра виднелось множество роскошных карет. Ни дать ни взять, собрание высших сливок общества.

- Тут много охраны. – заметила она – Наверняка, это значит, что королева находится, возле своего ненаглядного. Будь готов, к провокациям.

- А то, я этого не заметил. – вздохнул Карон, пройдясь взглядом по ряду стражников, закованных в латы – Возможно, среди них, есть люди Лунарии. Держи свой ротик, на замке. Иначе, клянусь, я заточу тебя в каком-нибудь подземелье, и буду над тобой издеваться, похлеще императора. Тебе это нужно?

- Хм. – задумалась Юнона – Звучит интересно. Нужно как-нибудь, попробовать.

- Ненормальная. – проворчал парень, под смешки своей свиты – Вас, это тоже касается, парни.

Они сразу же, прекратили ржать, и всем своим видом, стали изображать серьезность.

Разобравшись со своими делами, десять разумных, выдвинулись в направлении главного входа. Где им, преградили путь, королевские гвардейцы, ощерившись рядом алебард.

- Ребятки, спокойно. – мирным тоном начал Карон, снимая шлем – Все, свои. Мы прибыли, чтобы известить, короля Элрунда, о результатах прошедшего сражения.

- Принц Карон. – проговорил очевидное, гвардеец, с позолоченным шлемом – Не думали, что вы так скоро вернётесь. Не смеем вас задерживать.

- Благодарю вас, капитан Орен.

Принц, хотел было пройти, но путь преградил другой отряд гвардейцев.

- Ферг, что ты делаешь? – недоуменно посмотрел на другого позолоченного, Орен.

- Не знаю, какие там известия, у этого принца. – лениво протянул Ферг – Но не думаю, что будет хорошей идеей, прерывать отдых их величеств.

Карон вздохнул. Спорить, с людьми из королевской гвардии, было по большому счету, бессмысленно. Потом, они скажут, что просто выполняли свои обязанности, и королева их прикроет. Однако, оставить, такое поведение, безнаказанным, означало показать свою слабость, перед ней. Чего он, не мог себе позволить. И потому…

- Ферг, знаешь почему ты никогда не поднимешься выше капитана гвардии? – усмехнулся он, видя растерянное лицо Орена – Потому что, в твоей голове, нет мозгов. Думаешь, королева похвалит тебя за старания? А что если её любимый сынок, сложил голову, на поле брани? И сейчас, ты мешаешь, мне донести эту печальную весть, до её величества? Как ты думаешь, что тебя ждёт, после такого, самоуправства?

Лицо, Ферга приобрело землистый оттенок.

- Капитан Орен, - продолжил принц – прошу вас, засвидетельствовать, перед его величеством, тот факт, что капитан гвардии Ферг, помешал, мне, вовремя выполнить свой долг, перед королевством Иллирия.

- Эээ… Разумеется… Ваше высочество. – растерянно проронил Орен.

- Отлично. – кивнул ему Карон – В таком случае, позвольте откланяться. Ферг, жду тебя, на переднем крае. Я обязательно, возьму тебя в свой отряд. Скучать, тебе, точно не придется. Жизнь, у тебя будет весьма… насыщенной, хотя, и короткой. Хе-хе.

Многообещающе оскалив зубы, в сторону бледнеющего офицера, принц развернулся, и медленным шагом, направился к лошадям.

- Ваше высочество, ваше высочество! – раздался у него за спиной, испуганный голос, будущего бывшего капитана гвардии – Прошу меня простить, за мою наглость.

Обернувшись, Карон, с лёгким удивлением обнаружил, что Ферг, стал на колени, и просит у него прощения.

- Жалкое зрелище. – не удержалась от ехидного замечания Юнона – А сколько спеси-то было.

- Помолчи. – бросил ей принц, и обратился к Фергу – Прощения просишь значит. Хм. – он сделал вид что задумался – Как насчёт того, чтобы разрешить наш маленький конфликт на дуэли? Что скажешь, любезный?

Ферг побледнел. Неудивительно, ведь Карон был не только выдающимся фехтовальщиком, но и магистром магии смерти.

- Ваше высочество. – вмешался Орен – Прошу меня простить, но гвардейцы его величества, не могут участвовать в дуэлях, находясь при исполнении.

- Что же, это весьма печально, капитан. – вздохнул принц – Ферг, тебе на этот раз повезло. Но все равно, я буду тебя ждать на фронте. Такие наглецы мне пригодятся. Надеюсь, что вы хорошо выполните свои обязанности, Орен.

Сказав эти слова, Карон опустил многозначительный взгляд, на позолоченного гвардейца.

- Разумеется, ваше высочество. – сглотнул тот, видя печальное состояние коллеги.

- Очень хорошо. – растянул губы в довольной улыбке принц – Есть ли ещё желающие, чинить мне препятствия?

Юнона хмыкнула.

- Спорим, таковых больше не будет?

Она оказалась права.

Глава 2 пролог

Пройдя, мимо охраны, Карон и его сопровождающие вошли на территорию театра. Мельком взглянув, на представление, и шумящих зрителей, принц, направился к ложе, для особых гостей. Это место было отделено, стенами из больших кусков ткани, нанизанных на деревянную конструкцию.

- Элрунд, пребывает в хорошем настроении. – заметила Юнона, осматривая короля издали – Насколько я могу судить.

Карон согласно кивнул. Было трудно заподозрить, этого смеющегося, над представлением мужчины, средних лет, в плохом расположении духа. Красивая женщина, сидящая по правую руку, от монарха, окинув взглядом новых посетителей театра, что-то сказала королю. После чего, он приветственно помахал, им, рукой.

- Кажется, нас заметили. – пробормотал принц.

Через несколько минут, девять разумных, предстали перед правителем страны, преклонив колени. Юнона, вошла следом, за ними, но так и осталась стоять на ногах, ограничившись лёгким поклоном. Король, воспринял это, как должное. В конце концов, он догадывался, о ее происхождении, и понимал что лучше не ссориться, с таким странным существом, пока оно на твоей стороне. А вот, королева, никак не могла смириться с тем, что какая-то загадочная особа, ни во что не ставит, её титул, и привычно скорчила презрительное лицо, которое Юнона успешно проигнорировала.

Король дал слугам понять, что им здесь делать нечего. Принц тоже, отправил свою свиту, наслаждаться представлением.

- Приветствую вас, ваше величество. – начал говорить Карон, когда все, кроме Юноны, покинули ложу – Прошу меня простить, за то что, перехожу сразу к делу, но у меня есть, для вас отчёт, о прошедшем сражении, составленный принцем Арториасом.

- Карон, мальчик мой, зачем, весь этот официоз? – слегка удивлённо поинтересовался Элрунд, принимая, из рук принца, довольно объемный конверт – Давай вкратце, обрисуй мне твои впечатления, о прошедшем сражении.

- К сожалению, мы как всегда, проиграли, дядя. – признал принц, мельком взглянув, на недовольное лицо королевы Лунарии – На этот раз, эльфы вывели на поле боя, сразу двух архимагов, что весьма необычно. Арториас, высказывал предположение, что такой ход, был вынужденной мерой, со стороны противника. Таким образом, они пытались скрыть, малое количество обычных магов, в строю. Предположение брата, подтвердилось. Когда, энергия архимагов, стала истощаться, войска альянса, смогли перехватить инициативу, на какое-то время. Магическое сопротивление эльфов, в это время находилось на непривычно низком уровне, что позволило нанести существенный урон, их армии.

- Хм. – монарх задумчиво посмотрел принца – Архимагов удалось достать?

- Только одного. – ответил Карон – Рыцарский орден постарался.

- Нужно будет отправить им поздравления. – тихо заметил король – Ещё что-то?

- Да в основном, это все. – признал принц – Войска готовятся, к контратакам по всему фронту, эльфы спешно рассредотачивают свои силы. Из-за гораздо больших потерь, чем обычно, им будет гораздо сложнее отбить наш натиск. Так что, можно сказать, не смотря на проигранную битву, наше положение, значительно улучшилось. Однако…

Парень, помедлил, неуверенный стоит ли ему продолжать.

- Что такое? – спросил Элрунд.

- Однако, люди были все таким же, пушечным мясом, и понесли громадные потери. – решил высказаться Карон – Может быть, нам, всё-таки, стоит учить человеческих одаренных, как следует? Например, тому же, магическому взору. Ведь, если бы, их маги были бы такими же умелыми, как и наши, тогда… Тогда, мы могли бы, даже уничтожить эльфов.

- Об этом, не может быть и речи. – вступила в разговор королева – В первую очередь, мы должны думать о благополучии своей расы. Если человеческие маги, будут такими же искусными, как и мы, полуэльфов быстро задвинут на второй план. И вполне возможно, нашу династию свергнут. Ведь, даже среди аристократии Иллирии, большинство за людьми. Станут ли они мириться, с нами, если мы потеряем свое основное преимущество?

- Лунария права, Карон. – поддержал свою супругу Элрунд – Мы не можем, себе позволить, чтобы люди сравнялись с нами в магии. Я понимаю, что ты хочешь уничтожить императора, и поверь, я тоже этого желаю, но не ценой, будущего нашего народа.

- Но ведь это будущее, может и не наступить, - возразил принц – если мы будем, и дальше вести войну, с эльфами, не используя все доступные, нам возможности. К тому же, если люди узнают….

- Это не обсуждается, Карон. – резко перебила его, Лунария – Не тебе решать, как нашему королевству, вести войну. Что до людей, то они слишком глупы. Большинство из них, думают что, способности к магии, это что-то врождённое.

Королева, высокомерно усмехнулась.

Элрунд, тем временем, с головой погрузился в чтение отчёта, и не обращал внимания, на дальнейший разговор.

Выдохнув, сквозь зубы, принц смиренно ответил.

- Да, ваше величество. Простите мою дерзость.

- С таким отношением, ты недалеко ушла от эльфов, Лунария. – без тени смущения, заметила Юнона – Как бы, это презрение, вам боком не вышло.

Королева, смерила её долгим взглядом. Зеленоволосая, легко улыбнулась в ответ.

- Тебе не кажется, что ты слишком наглеешь, человек?

- Человек? – Юнона мягко улыбаясь, подошла немного поближе, к Лунарии – Посмотри мне в глаза, полуэльф, и скажи, много ли человеческого, ты в них видишь?

Королева, хотела было жёстко осадить, наглую особу, но когда их взгляды встретились, побледнела, и опустила глаза. Карон не мог ее винить, за малодушие. Он прекрасно понимал, насколько жуткой могла быть, зеленоволосая девушка.

- Прекрати Юнона. – буркнул он, ложа руку ей на плечо – Мы уходим. Прошу нас простить, ваше величество.

- Подожди, Карон. – остановил принца Элрунд – У меня есть, одно поручение, для твоей группы.

Королева, подняла голову, и гордо держа осанку, выпрямилась на троне.

- Я хочу, досмотреть спектакль, дорогой. – бросила она – Если вы хотите поговорить о делах, это не лучшее место и время.

Ничего, не выдавало в королеве, недавнего испуга.

- Да. Пожалуй, ты права Лунария. – согласился король – Карон, Юнона как вы смотрите на то, чтобы прокатиться в карете?

- Ничего не имею против. – ответил принц.

Через несколько минут.

- Сильная женщина. – лёгким тоном, заметила Юнона, когда они покинули территорию театра и ожидали когда им подадут экипаж – У других, после такого, обычно, дрожит голос, а королеве хоть бы хны.

- Хватит вести себя как ребенок. – рыкнул Карон, разворачивая её, лицом к себе – Когда-нибудь, ты своим поведением, выроешь себе могилу. Ты это понимаешь? Или, может быть, бессмертной, себя возомнила?!

- Почему «возомнила»? – захлопала глазами зеленоволосая – Чисто теоретически, так и есть.

- А я нет. – с напором, проговорил принц – И мои друзья, тоже, обычные полуэльфы. Понимаешь? И из-за твоих фокусов, мы можем сильно пострадать!

- Не мои проблемы. – усмехнулась девушка.

Карону, сильно захотелось ударить по этой милой мордашке. Захотелось, стереть эту улыбку, с ее лица. Хотелось, чтобы она почувствовала, на себе, его нарастающую ярость.

Но… он знал, что это бессмысленно. За всю свою долгую жизнь, она сполна успела насладиться болью. И как бы он не старался, он не сможет, сделать ей больнее, чем целая императорская династия, мучившая её, на протяжении столетий.

Послышался сухой кашель.

- Я вам, не мешаю? – иронично спросил Элрунд – Может мне оставить, вас?

Тем временем, за ними подъехала карета. Её двери, были услужливо распахнуты настежь, людьми короля.

- Ээээм, нет, нет. – опомнился принц, отпуская Юнону – Я еду с вами, дядя.

- Мне это не интересно. – демонстративно зевнула девушка, чем вызвала осуждающие шепотки вокруг– Пожалуй, нужно посетить местные бани. Когда, ещё такой случай представиться…

Элрунд сощурил глаза.

- А если я, скажу что выполняя, мое поручение, ты можешь наткнуться, на людей из твоего мира? – поинтересовался он – Как ты считаешь, те кто заточен в Тартаре, ими не заинтересуются? Или они, уже смогли дать знать, о себе?

Зеленоволосая девушка, резко развернулась, и буквально придавила взглядом короля.

- Рассказывай!

Звук ее голоса не на шутку испугал Карона. Ведь, помимо всего прочего, в нем были слышны, отголоски ужаса.

- Я всегда к вашим услугам, барышня. – улыбнулся Элрунд – Но прежде всего, почему бы вам обоим, наконец, не сесть в эту проклятую карету?!

Голос монарха, недвусмысленно намекал, что его терпение отнюдь не безгранично.

Глава 3 пролог

Карета неспешно ехала по укрытым гладким камнем, улицам Иллирона. Карон откинулся на спинку мягкого сиденья, пытался размышлять над последними словами короля.

- Дядя, не пора ли подробно объяснить мне, суть предстоящего задания? – не выдержал принц – И что значит, фраза «люди из твоего мира», адресованная Юноне? – быстрый взгляд на безэмоциональное лицо девушки – И причем здесь, Тартар, из которого, если верить эльфийским легендам, периодически вылезают твари?

- Ты задаешь слишком сложные вопросы, Карон. – вздохнул Элрунд – На которые у меня, не найдется полного ответа. Их могла бы дать, эта избалованная особа, - кивок на зеленоволосую – но она не хочет этого делать. Не так ли?

- Верно. – буркнула та – Лучше начинай рассказывать про людей, иначе, я выбью из тебя информацию. И клянусь всеми местными божками, лучше бы тебе поспешить.

Король, тяжело вздохнул. Много времени прошло с тех пор, как кто-то позволял себе говорить с ним в таком тоне. И сейчас, он использовал все свое самообладание, чтобы не послать ее на плаху. Всё-таки, помимо всего прочего, только благодаря Юноне, сын его сестры, смог сбежать из Империи. В благодарность за такой исключительный подвиг, на грубость, можно было, закрыть глаза.

- На что же, - начал Элрунд – слушай внимательно. Начнем с общих сведений, чтобы ввести вас в курс дела. Месяц назад, стало известно, что довольно большая группировка эльфов, пробилась через оборону альянса, и растворилась где-то на территории, королевства Аркания. Так как основные силы королевства, в тот момент, были сосредоточены на предстоящем сражении, эту группировку, никто особенно и не искал. – король усмехнулся – А те кто искал, наверняка боялись что найдут. Очень боялись, до колик в животе. Хе-хе. И я их, в какой-то степени, даже понимаю. Повелитель земли и повелитель крови, замеченные во время прорыва фронта, испугают кого угодно.

- А – вспомнил принц – Это те, полторы тысячи воинов, при поддержке, очень большого числа сильных магов? В отчетах, сильно удивлялись, такому мощному составу, как для рейда.

- Да, это было удивительно. – кивнул монарх – Мои советники ожидали, что эльфы, ураганом пройдутся, по внутренним провинциям Аркании, и нанесут огромный урон экономике королевства людей. И я был согласен, с их оценками. При такой силе рейда, как минимум пять графств, должны были сгореть дотла, включая крупные города. Однако этого не произошло. По крайней мере, это не было отражено в отчётах, которые мне доступны.

- Может быть, эти отчеты, уже просто некому писать? – саркастически приподняла бровь Юнона – Я слышала, что эльфы с особым педантизмом, подходят к уменьшению численности своих врагов.

- Оставим твою теорию, как запасную. – слабо улыбнулся Элрунд – Так вот. Буквально несколько дней назад, мне стало известно что эльфы объявились в графстве Брандт. Вели они себя, как самый обычный рейд. Сжигали деревни, перехватывали эвакуационные караваны, вырезали местный народ. В общем, ничего необычного. Если бы не пара, «но». Брандт, находится достаточно далеко от линии соприкосновения, и ничем не выделяется из ряда других человеческих городов, построенных после восстания. И ещё одно. Численность рейда, по оценкам, составляет около полутысячи воинов. Одна треть, от общего числа. Что породило некоторые вопросы…

- И самый главный из них, - продолжила девушка – «а что, такая большая группировка, вообще забыла в этом, никому не нужном регионе?» Верно? Ведь с такой мощью, можно попробовать взять эльфийский город, пока основные силы связаны сражением, и через телепорт, перебрасывать подкрепления прямиком, в тыл человекам.

- Да, ты верно говоришь – кивнул король – Мне эта ситуация, показалась чрезвычайно странной, и я решил навести справки. И нашел много чего интересного. Для начала, Карон, как ты смотришь на то, что как только, стало известно о прорыве фронта, объединенный штаб, решил отправить в Брандт двух членов рыцарского ордена? Причём, один из них, был достаточно известный своими подвигами на переднем крае, одиозный рыцарь по имени Аксеральт.

- Тот самый? – удивленно округлил глаза принц.

- Тот самый. – подтвердил Элрунд.

- Они отправили такого сильного воина в тыл, накануне сражения? – поразился Карон – Штаб в своем уме? Хотя, погодите-ка…

До парня начало доходить.

- Дядя, ты хочешь сказать, что штаб знал о целях этой военной операции эльфов? – тихо проговорил он – Но как?!

- Ты ухватил самое интересное. – хмыкнул король – Я тоже об этом подумал, и решил немного покопаться в этой истории. Все ниточки этого решения ведут к знати Тарканы. Ты и сам знаешь, какие отношения связывают Аксеральта и это северное королевство.

- Аристократия Тарканы каким-то образом, вынюхала куда полезут эльфы, когда как мы не можем этого сделать? – с большим сомнением протянул Карон – Мне смеяться или плакать?

- Разумеется, это невозможно. – прищурился Элрунд, переводя взгляд на Юнону – Если, конечно, им кое-кто не подсказал.

Наступило молчание. Принц, в недоумении смотрел на короля, и пытался осмыслить его намеки. Юнона, никак не могла знать о передвижениях эльфийской армии. В последние месяцы, его команда не вылезала из столкновений с вражескими отрядами, на переднем крае. Количество стычек, сильно увеличилось, по сравнению с прошлыми годами. Как и количество потерь. Девушка, можно сказать, что работала на износ, и у нее совсем не было ни времени, ни сил, на то, чтобы шпионить за кем-то. Не говоря уже о прочем.

- Ты подозреваешь, Хитогами? – проронила, тем временем, Юнона.

- Да. – довольно кивнул Элрунд – Это возможно?

- Если его что-то, или кто-то сильно заинтересует, то почему бы и нет. – дернула плечами девушка – Я не настолько хорошо его знаю, чтобы говорить, наверняка.

- О ком вы говорите? – спросил, сбитый с толку, парень.

- Да так. – хмыкнула зеленоволосая – Об одном мелком божке, который полтысячи лет назад, предал своих коллег. Якобы, из-за того что они были слишком жестокими. Ему сильно не понравилось, убийство Гимлона.

- Бога гномов, убили? – не поверил Карон – В смысле, он и правда существовал? Я думал, что все это сказки.

- Вот и продолжай так думать. – ответила Юнона – Чем меньше народу, будет раскапывать эти древние истории, тем дольше проживет этот мир. Я серьезно, Карон. Тебе это не нужно. Никому это не нужно.

Когда она говорила эти слова, её глаза, стали чернеть. Заметив это, зеленоволосая, прикрыла их, рукой.

- Следы Тартара, ещё остались, через столько лет. – проговорил себе под нос Элрунд.

- Остались. – подтвердила девушка с закрытыми глазами – И если ты не хочешь, чтобы они получили ещё один шанс, то начинай уже говорить, о людях, из другого мира.

- Начинаю. – уверил её король – Заподозрив вмешательство бога, я начал искать что же могло его, так сильно заинтересовать. И нашел кое-что действительно занимательное. Что вам известно, о деревушке под названием Бэр?

- Ничего. – растерянно признал принц, покопавшись в своей памяти.

- Аналогично. – в след за ним, отозвалась Юнона – Хотя… - она задумалась – Это не там, поселился бывший командор ордена рыцарей, Рарик де Сток, после отставки?

- Ты хорошо информирована. – поаплодировал ей Элрунд – Действительно, Рарик, в последние годы, жил в этой заштатной деревушке. Странный выбор конечно. Но да ладно. Так вот, оказывается, что вокруг Бэра, относительно недавно, ходили невнятные слухи. О странных людях, появившихся, во время очередного ежегодного прорыва тварей. В Тартаре сидят, довольно пунктуальные и вежливые сущности, надо сказать. Хе-хе. Ни одного неожиданного прорыва, за пятьсот лет.

- Давай про людей. – грубо оборвала его, подобравшаяся девушка – Они реально чужаки, или ты просто решил меня напугать?

- Этого мне не ведомо. – лёгким тоном ответил король – Слухи про группу людей, я начал собирать, буквально вчера. Некоторые утверждают, что среди них, есть аж целый повелитель огня, и он чуть было не спалил деревню дотла, когда его что-то разозлило. А также что, его с трудом смогли остановить.

- И кто же мог остановить повелителя? – насмешливо спросил принц – Местный барон?

- Зря смеёшься, Карон. – бросил на него взгляд монарх – Баронесса Лилиана, мастер воды, и имеет неплохой боевой опыт.

- И все же, этого маловато будет, для человека, чтобы противостоять повелителю. – продолжил отстаивать свою точку зрения парень.

- Что же, - задался Элрунд – с этим, я пожалуй соглашусь. Люди говорят, что среди чужаков, были несколько магов. Возможно, они сами угомонили своего товарища.

- Это все? – спросила Юнона.

- Ещё, есть факт, того что в Бэр, по приглашению баронессы, приезжала, магистр жизни Рори де Мэднион. – улыбнулся король – Якобы, в гости. А на самом деле…

- Рарик, понял что в них, скрывается огромный потенциал. – ядовито усмехнулась зеленоволосая – И решил передать им свое мастерство.

Она злорадно расхохоталась.

- И теперь, ты Элрунд, сидишь и трясёшься, от мысли, что у людей, могут появиться свои маги. – Юнона нагло уставилась в ставшие неподвижными, глаза монарха – Которые не будут уступать, ушастым коллегам. А какой ужас начнется, если они, будут вас превосходить, в искусстве!

Девушка, снова рассмеялась.

- Это возможно? – заинтересовался принц.

Если все, так как утверждает Юнона, то вполне вероятно, что удача улыбнулась ему, и он сможет приступить к осуществлению своего плана.

- Да. – неохотно буркнул король, смотря на веселящуюся девушку – Такие опасения, имеют место быть. Потому, я и хочу чтобы, ты все разузнал.

- Мне отправиться, в Брандт? – поднял бровь Карон – Но ведь, там наверняка развернулся, местный филиал Тартара. Мой отряд, слишком малочислен, для прямого боевого контакта с эльфами.

- Сейчас в Лонероне, один твой знакомый, Арктур, собирает войска, для противодействия рейдам. – улыбнулся Элрунд – Причем, выбирать крон-принцу Аркании, судя по отчетам о потерях, что вы принесли, не приходится. Мягко говоря. Думаю, он сильно обрадуется, твоему предложению о помощи.

- Звучит неплохо. – кивнул второй наследник Иллирии – Когда отправляться, и каковы конкретные цели задания?

- Два дня, можете отдохнуть. – задумчиво произнес король – Что до целей… Узнать, правдивы ли слухи. Если среди них есть сильные маги с потенциалом, превзойти нас, попробуй их переманить к нам. Обещай все что угодно, вплоть до дочек герцогов. Хе-хе. Если наотрез откажутся, попробуй незаметно их устранить.

- А если такой возможности, у меня не будет? – уточнил Карон.

Убивать сильных магов, он точно не собирался. Как и переманивать их на сторону Иллирии. А вот уговорить, несколько экстраординарных личностей, вступить в его отряд, было бы очень неплохо. А после, пускай дядя попробует наказать его, входящего в лучшую десятку командиров, на переднем крае. Пускай, попробует бодаться с объединенным штабом, за его голову. Верховный главнокомандующий, архимаг огня Максимус, очень ценит хорошие кадры, и вряд-ли отдаст его, просто так, на растерзание разгневанного Элрунда. Пример того же Аксеральта, весьма показателен. А потом… Потом, будет неважно. Либо он, сгинет, по пути к своей цели. Либо вернётся, с таким призом, что его прошлые прегрешения, мигом забудутся.

Однако, на всякий случай, нужно обеспечить себе простор для маневра. Принцу, не хотелось бы, рвать свои связи с Иллирией, ради авантюры, с неясными перспективами.

- Тогда просто возвращайся, - ответил Элрунд – будем думать, что делать дальше. Можно конечно, обратиться к вампирам, но это такая морока.

- Тогда, я возьму с собой Кенару. – осторожно предложил принц – Сестре, нужно набираться опыта в таких делах. Да и проверить на практике, её магические навыки, после академии, не помешает.

А главное, она будет подальше от тебя и Лунарии, если что-то пойдет не так. Но об этой причине, парень, скромно умолчал.

- Наверное ты прав. – согласился король, после недолгого раздумья – Такой опыт, определенно поможет ей, в дальнейшем прохождении службы на переднем крае.

Юнона хмыкнула, но ничего не сказала, уставившись в окно кареты. Наверняка, она обо всем догадалась.

Глава 4

- И где этого Влада носит? – с недовольным выражением лица, проворчала Алиса, в то время, как я помогал натягивать на нее кожаную броню – Сам придумал, сам собрал всех, и сам же, куда-то пропал. Свинство!

Мы находились в комнате русоволосого, и уже на протяжении десяти минут, слушали недовольное ворчание блондинки.

В состав, «мы», я включил, Сагуро, который, все ещё не до конца, отошёл от местного вина, и потому, все так же проявляющего непривычно высокий интерес к столь неоднозначной идее, как отжать у местного графа, немного золотишка, в качестве своеобразной компенсации за гнилой поступок.

Себя, который, был нещадно отруган Алисой, за то что грубо нарушил ее сон. Что, кстати неудивительно, ведь время, потихоньку входило в фазу раннее утро, и она вряд-ли успела хоть немного поспать. Что в купе, с постоянной нервотрепкой последних дней, и стрессом полученным, в результате недавнего сражения, сказывается на самочувствии человека, далеко, не самым лучшим образом.

Вот и блондинка, когда узнала что мы собираемся делать, сначала, подумала что мы, мягко выражаясь, переборщили с выпивкой. И с криком, «я вас, сейчас, сама всех прибью, придурки несчастные!», стала искать свой меч. Хорошо, что я успел поведать ей, причину, нашего поведения, иначе, к утру, несколько человек, могли бы, и не дожить. Ну, по крайней мере, я, точно бы, не выжил, если бы разъярённая Алиса, решила поупражняться в истреблении ближнего своего, посредством холодного оружия.

Правда, сейчас, она тоже зла, как стая голодных лисиц. Но это, уже другое. И желания, немедленно отрубить чью-то голову, я у нее, сейчас не наблюдаю. А когда, придет Влад, так она вообще, превратится в милую и понимающую девушку. Интересно, это признак, уважения, или страха, перед нашим, слегка двинутым на голову, знакомым? Может быть, мне тоже, стать немного ку-ку?

Я тяжело вздохнул. О чем ты только думаешь, Александр? Правильно, о всякой бесполезной ерунде!

Также, в этом помещении, находилась и пострадавшая от насилия новоиспечённого графа, Меру. Девушка, со времени ухода русоволосого парня, не вымолвила ни единого слова. Она так и осталась сидеть на кровати. Единственное что поменялось, так это то, что молодая девушка, отодвинулась к стене, и приобняв свои ноги, согнутые в коленях, то и дело, бросала на нас подозрительные и даже испуганные взгляды.

Ещё один тяжёлый вздох. У нее и правда, после пережитого, появились проблемы с психикой. Сейчас, она боится, любых, незнакомых ей, людей. Наверняка, на мужчин она будет реагировать, особенно резко. И поблизости, наблюдается, только одно исключение. Влад. Что неудивительно, ведь он был готов, устроить себе саморез, лишь бы она не пострадала от действий Аксеральта. По крайней мере, если верить словам Джека.

К сожалению, по моим наблюдениям, наш мастер льда и всего остального, крайне редко, проявляет эмпатию к людям. И поможет ли он девушке, оправиться от последствий, зависит только от его желания. А чего, он желает в данный момент, может сказать, только квалифицированный психиатр. И к сожалению, таких ценных людей, поблизости не наблюдается. А потому, остаётся, только ждать и надеяться.

- Все, успокойся, Алиса. – попытался я, угомонить блондинку – От твоих причитаний, он быстрее не появится.

Девушка, в ответ, на мои слова, буквально испепелила меня, своим взглядом. Я же, постарался, не выдать, на лице, трепетания, своей трусливой душонки, и нахлобучил на нее шлем. Который, она тут же сняла.

- Куда он, вообще, запропастился? – буркнула недовольная Алиса, опускаясь на стул.

Пошарив глазами по остаткам, недавней пьянки, находившейся на столе, блондинка, после недолгого раздумья, взяла себе жменю орешков, и начала ими щёлкать.

- После того, как я усомнился в успехе его затеи, указав на то, что у нас мало людей, - рассказывал я – Влад, со словами, «я пойду за танком», чтобы это не значило, исчез в ночи.

- Он пошел за танком? – переспросила Алиса с нахмуренным лицом – Он же не имел ввиду, большую железную машину, с огромным дулом? Правда же?

- Без понятия. – протянул я, подходя к своему снаряжению.

Оно представляло собой, презентованную покойным Рариком, кожаную броню. Хороший мужик. Был. Надеюсь, что он сейчас, спит спокойно.

- «Танк», это ещё и специальное обозначение «толстых» персонажей, из ММО и моба. – подал голос японец – Возможно он имел в виду…

- Так, а теперь, то же самое, - перебил его я – но на понятном, для обычных людей, языке.

- Вы играли, в видеоигры? – разочарованно вздохнул от нашей дремучести японец.

Я кивнул. Заполненные табачным дымом, подвалы домов, с рядами компьютеров, были частым явлением в начале нулевых. Как правило, контингент там делился, на игроков в «контру один и шесть» и мнящих себя интеллектуальной элитой, людей, предпочитающих «Стакрафт». Остальные игры, завсегдатаями таких заведений, как правило просто игнорировались и презирались. Мол, четкие пацаны, в такое не играют. А в то время, было модно, быть четким пацаном. А если кто-то выпендривался, и выставлял напоказ свои специфические вкусы, это могло привести к печальным последствиям. Избить, не такого как все, могли за милую душу. Я уже не говорю о практике отбирания денег, у детишек, старшими подростками, чтобы продлить свою игровую сессию, и прочее наследие святых девяностых. Единственным исключением, среди игр для четких пацанчиков, на моей памяти, была разве что, «медалька». Вот в нее, можно было рубиться почти не боясь, быть преданным остракизму, со стороны друзей. Вру, были ещё относительно безопасные «халва» и «дьябла». А потом, у большинства людей, появились домашние компьютеры, и те клубы, в большинстве своем, либо закрылись за ненадобностью, либо превратились в совсем уж закрытые тусовки для своих.

Детство. Хорошее было время.

Алиса просто проигнорировала вопрос азиата, и просто ждала продолжения. Оно и понятно. Как она может отвечать на касающиеся земного прошлого, вопросы, если она, из этого прошлого, нифига не помнит?

- Так вот, «танками» геймеры, называют персонажей, которые могут впитать много урона, от врагов. – пояснил Сагуро – Обычно, у них много здоровья, и снаряжение заточенное на снижение показателей атаки врага. Это, если максимально упростить. На самом деле, им ещё нужно держать на себе всю агрессию, чтобы тимейты были в безопасности...

- Теперь, более менее понятно. – проворчал я, прерывая, явно усевшегося на любимого конька азиата – Осталось, только понять, кто больше всего подходит под твое описание.

- Аксеральт. – тихонько проронила Меру.

Взглянув, в ее сторону, я заметил на её лице признаки, тщательно скрываемого, беспокойства.

- Вполне может быть. – признал, после короткого раздумья, я – В таком случае, неудивительно, что нашего русоволосого друга, так долго нет. Вести переговоры с этим волкодавом, занятие, должно быть, крайне непростое… Эй, девушка, вы куда собрались?

Меру, тем временем, встала с кровати, и шла в сторону двери.

- В госпиталь. – тихо произнесла она, в ответ на мой вопрос – Если Влад и правда, ради меня отправился к этому больному ублюдку, то я должна его остановить. Это слишком опасно.

- Эй, эй, эй. – запротестовал я – Не думаю, что ему что-то угрожает. Да и поздно его, уже останавливать, Влад уже наверняка давно в госпитале.

Пока я, говорил Меру все эти слова, расстояние между нами, незаметно сокращалось. Её, нельзя было выпускать, из комнаты, в таком состоянии. Мало ли что может прийти в голову, изнасилованной девушке, когда она окажется наедине с собой. От банального суицида, до мести всему миру. Весело будет, что писец. Особенно мне, когда Влад узнает, что я её отпустил.

- Я должна, убедиться в этом, сама. – упрямо проговорила Меру – И помочь, если с ним что-то случилось.

- Помочь? – удивился я – Девочка, по-моему, ты чего-то не понимаешь. Влад, вернул свою магические способности, в полном объеме. Насколько, я могу судить. И если он где-то, попал в опасную ситуацию, из которой не может выпутаться, то остальным людям лезть туда, напролом, крайне не рекомендуется. Понимаешь? Исключением является, разве что, Джек. И то, далеко не факт.

Увы, все мои слова, оказались для Меру, пустым звуком, и она, снова направилась к выходу. Этот факт, немного вывел меня из себя, и я положив руку ей на плечо, попытался развернуть девушку, лицом ко мне.

- Слушай…

Что именно, она должна слушать, я сказать не успел. Что-то ударило меня в живот, и с силой оттолкнуло к противоположной стене, на которой, меня благополучно размазало. И как будто этого было недостаточно, помимо всего прочего, я больно треснулся, копчиком об пол, при падении. В общем, ощущения были незабываемыми.

- Не смей, меня трогать, ублюдок! – донёсся до меня, голос Меру.

От него, так и веяло истеричными нотками, несмотря на то что, она пыталась говорить холодным тоном. Подражает Владу? Если так, то ей, ещё очень далеко до совершенства.

- Остынь дура! – а это голос Алисы – Ты чего удумала?! Совсем крыша поехала?!

С трудом раскрыв, свои глаза, я осмотрелся. Полный полярный песец, встреченный, во время арктической ночи, и то выглядел бы более жизнеутверждающе, по сравнению с текущим положением дел.

Около Меру, стоявшей в проходе, стали быстро образовываться твердые и острые стержни, концы которых, были направлены на трёх людей, которым не посчастливилось находится в этом помещении. И полубезумный-полуиспуганный взгляд магини земли, который бешено скакал с одного человека на другого, не предвещал ничего хорошего. Научил, блядь, на нашу голову, Влад!

- Слышь, ты чего…? – я пытался говорить, но заплетающийся от боли и страха язык, не желал повиноваться командам от паникующего мозга.

- Я больше, никому не позволю, так со мной поступать!!! – взвизгнула Меру, и стержни быстро полетели в направлении трёх целей. Алисы, Сагуро и меня.

Время замедлилось. Как будто в кино, я наблюдал за тем, как блондинка прыгнула в сторону, в попытке уйти от снаряда. Как японец, попытался укрыться за опрокинутым столом. Тщетно. Даже если, им удастся уйти от первого залпа, за ним последуют второй и третий.

Одолеваемый этой унылой мыслью, я перевел взгляд на стержень, который предназначался мне. И слегка удивился. По его поверхности, быстро распространялась ледяная корка. После того, как она полностью покрыла снаряд, того буквально, разорвало в пыль. То же самое, произошло и с остальными стержнями.

- Что тут твориться, вашу мать? – голос, холодом от которого можно было, заморозить серьезный участок реки в разгар лета, растекся по комнате – Меру, если тебе надоело жить, то могла бы просто сказать мне. Я все устрою, быстро безболезненно и с гарантией. И для этого, совсем не обязательно, убивать моих друзей.

Синеволосая девушка, заторможено, словно робот, оглянулась назад. Там, находились, недовольно нахмурившийся Влад, и весело ухмыляющийся Аксеральт.

Глава 5

- Тц, похоже, что мы испортили вам, все веселье. – заметил Аксеральт, после того как вошёл в комнату, и увидел творящийся там, бардак – Может быть, продолжите, ха-а? А то, в последние дни, мне было очень скучно.

Его слова не вызвали достойного отклика. Всем было немного, не до того.

Я попытался было, подняться на ноги, но ощутив сильную боль в районе пресса, с тихим воплем, откинулся на стену.

- Постарайся не двигаться, Александр.

Блондинка, быстро оказалась рядом, и начала снимать с меня одежду.

- Не нужно, Алиса, - остановил ее тихий голос Влада – я сам его осмотрю. Так будет быстрее.

Девушка, подвинулась, пропуская русоволосого парня, на лице которого, казалось бы застыла недовольная гримаса. Присев возле моей кряхтящей тушки, он прикрыл глаза, и вытянул руку, чтобы ладонь, оказалась напротив моего живота.

- Ну что там? – с трудом ворочая языком спросил я, после полуминутной паузы – Жить буду, или пора заказывать деревянный макинтош?

- У тебя трещины в рёбрах, и немного повреждены, внутренние органы. – ровным тоном ответил Влад – Приятного мало, но ничего фатального я не вижу. Через десять минут, будешь как новенький. Не шевелись.

Я почувствовал, что моих внутренностей, что-то коснулось. Малоприятное ощущение, на самом деле.

- Надо же. – удивилась Алиса – А раньше, медицина была твоим слабым местом.

- Жить захочешь, и не такому научишься. – мрачно хмыкнул русоволосый – Плюс, несколько смен, в местной больничке, сильно ускорили прогресс. Но… Все равно, до совершенства, мне, еще очень далеко. Саш, сейчас, может быть, больно. Потерпи.

Внутри меня, что-то начало шевелиться.

- А куда я денууууусь?!

Последний слог, я буквально провыл, из-за стрельнувшей боли. Скотина! Не мог, мне, что-ли, какое-нибудь обезболивающее найти?

- Это его так Меру, приложила? – сквозь кровавый туман сознания, пробился вопрос Влада.

- Угу. – ответила Алиса – Чуть, всех нас на тот свет не отправила. Дура набитая!

Ну, в этом плане, я с ней, полностью солидарен. О чем известил окружающий мир, утвердительным мычанием.

Тем временем, синеволосая девушка, так и осталась стоять столбом. Видимо она, совсем запуталась в себе, и не знала что делать дальше.

- Я понимаю, что в последнее время, с тобой случилось слишком много дерьма. – обратилась к ней блондинка – Но это же, не повод уби...

- Алиса, могу я попросить тебя, прекратить? – перебил девушку Влад – Я сам, ей все выскажу, после того как вылечу Александра.

- Но почему?

- Наклонись, ко мне. – сказал парень, указывая одной рукой на свое ухо.

Когда Алиса, поняла, чего он хочет, и придвинула к нему свое лицо, русоволосый зашептал.

- Ты действительно считаешь, отличной идеей, отчитывать Меру, когда она в таком состоянии?

- Но ведь, она могла нас всех прикончить! – возмущенный шепот Алисы, казалось был слышен, за километр – В каком бы состоянии, человек не находился…

- Отныне, я буду следить за ней. – успокаивающим тоном ответил Влад, не забывая при этом, латать мою шкуру – И постараюсь, сделать так, чтобы подобное не повторилось. Хорошо?

Молчание. Алиса пристально смотрела на Влада.

- Почему, ты ее, так защищаешь?

- Почему ты спрашиваешь? – поднял бровь русоволосый – Я что, кажусь тебе, человеком, лишенным сочувствия?

- Ты мне, кажешься, - тонкая улыбка, появилась на лице блондинки – человеком, который и пальцем не пошевелит, если не видит в этом, своей выгоды.

- Верно. – флегматично ответил Влад – Но почему, одно должно исключать другое?

- Ну не знаю. – после небольшой паузы, заговорила Алиса – Как то, это звучит… Лицемерно, что-ли. Тебе так не кажется?

- Ты уверена что хочешь говорить о лицемерии, в свете последних событий? – холодно усмехнулся русоволосый – Мне, вот, почему-то кажется, что не хочешь.

Девушка замолчала. Думаю, что она, всё-таки ощущала как минимум, легкое неудобство, от того что, скрывала факты, о Ясу.

Тем временем, боль становилась все более тупой, пока вовсе не утихла, м я смог нормально вздохнуть.

- Ну как? – спросил меня Влад.

Я прислушался к своим ощущениям.

- Вроде, нормально.

- Вот и хорошо. А теперь, – он встал и посмотрел на все также неподвижно стоявшую и растерянную Меру – вернёмся, к нашим баранам.

Синеволосая девушка, попыталась поднять глаза. Но не смогла выдержать ледяной взгляд Влада.

- Простите пожалуйста. – прошептала она и в слезах выбежала из помещения.

Остальные, просто молча, провели её взглядами.

- И что мне с этим делать? – тупо спросил непонятно кого русоволосый парень.

Молчание.

- Похоже, она испугалась, твоего взгляда. – осторожно высказала свое мнение Алиса – А я тебя предупреждала…

- Иди в пень. – раздражённо оборвал её спич Влад – Если мне будут нужны твои советы, я их, у тебя спрошу. А пока, я буду бегать, за этой принцессой оставайтесь здесь. Не поубивайте, друг друга.

Бросив эти слова, он быстрым шагом удалился.

- Опять ждать. – обиженно протянула блондинка – Сань, может ну их, нахрен? Пусть сами разбираются. Пошли спать, а?

Я посмотрел в сторону Аксеральта. По его довольной морде, можно было сказать, что тот от души, наслаждается, бесплатным представлением.

Сагуро, который, до недавнего времени, настороженно, приглядывался к Меру, с ее уходом, облегчённо выдохнул, и стал, разбирать весь тот бардак, что она наворотила. Кажись, я начинаю проникаться уважением, к этому японцу.

После чего, мой взгляд, переключился на девушку.

- Хотелось бы. – вздохнул я, оглядывая фигуру блондинки – Но думаю, что деньги нам, в дальнейшем, обязательно понадобятся. Да и семью Рарика, хотелось бы, отблагодарить. Он нам, слишком много, дал.

- Это да. – грустно согласилась Алиса.

Глава 6

Прошло совсем немного времени, с тех пор, как Меру, выскочила из особняка. Поначалу, ей хотелось бежать изо всех сил, куда глаза глядят. Что она и делала.

Девушку терзали стыд, и ощущение того, что она, по своей глупости, могла убить людей, которые в общем-то, ни в чем не виноваты, и даже собирались ей помочь. К тому же, синеволосой казалось что она, своим импульсивным поступком, отвернула от себя, единственного человека, которому было на нее не плевать. Его холодный взгляд, все ещё стоял у нее, перед глазами. Наверняка, он теперь, начнет её презирать.

Все эти болезненные ощущения, ложились на свежие раны полученные от Гилмора, и перемешивались в её душе, создавая гремучую смесь. Хотелось кричать, хотелось плакать, хотелось умереть, чтобы весь этот ужас, наконец закончился.

Спящий город, огласил крик. Меру, сначала даже не поняла, что это был ее крик. А когда поняла, то от мимолётного удивления, запнулась, и больно упала на гладкие камни, разбив себе колени.

- Больно. – прошептала она, чувствуя как слезы заполняют ее глаза – Почему так больно? Почему, все это, происходит со мной? Почему?

Девушка, чувствовала как что-то липкое, образовывается, в районе колен. Наверняка, это кровь. Её дорогие, кожаные штаны, будут испорчены. Это плохо.

Машинально, закатав, одну из штанин, девушка угрюмо уставилась, на тёмно-красные разводы.

- Опять, сестра, будет злорадствовать. – пробормотала синеволосая – Ведь как же, папочкин подарок, испортить посмела.

Она, сама до конца, не понимала что говорит. Меру, подумалось даже, что она оказалась, в обычном кошмаре, и стоит ей проснуться, как все это закончится.

- Могу помочь, с чисткой. – послышался вблизи спокойный голос – Обещаю, исполнить все в лучшем виде. Будут как новенькие.

Повернув голову вбок и подняв глаза, девушка увидела русоволосого парня, внимательно смотревшего на нее.

- Влад? – она смогла произнести, только его имя.

Парень оглянулся вокруг.

- А ты видишь, здесь, кого-то другого? – его губы слегка искривились в слабой улыбке.

Её мысли, сразу же спутались.

- Но… - Меру отчаянно искала слова – Почему вы здесь?

Влад тяжело вздохнув, присел рядом с ней, на холодные камни.

- Есть много причин. – начал говорить он, ложа руки на разбитые колени девушки – Во-первых, у нас ещё осталось неоконченное дело с графом. Или ты передумала, ему мстить? Я там народ, уже собрал, как бы. Некрасиво получается.

Она почувствовала, сильную щекотку, в коленях. Признак того, что раны, быстро заживают.

- Ничего, я не передумала! – жарко заверила синеволосая - Но... Станут ли они помогать мне, после случившегося? – опустила глаза Меру.

- Станут. – хмыкнул русоволосый – Я им пообещал, что они получат немного золотишка, которое мы вытряхнем из Гилмора. А люди, как правило, существа, довольно жадные.

- Золото? Но каким образом?

- Тут мне понадобится твоя помощь. – щёлкнул её по носу парень – Я так понимаю, ты хочешь вызвать Гилмора на дуэль и прикончить его, по всем местным традициям?

Девушка потерла нос.

- Так и есть. – признала она.

- А что, если я тебе предложу, согласиться на дуэль, до первой крови?

Влад, тем временем, закончил лечение, и убрал руки, с ее колен. Девушка, отметила этот факт, с некоторым сожалением. Ведь его руки, были на удивление горячими.

- Зачем?

Меру, не очень-то хотелось, оставлять Гилмора в живых, после всего случившегося.

- Устранять графа, в преддверии нового рейда, не лучшая затея. Может возникнуть вакуум власти, и это будет подарком для эльфов. Давай, немного подождем с его смертью. – хмуро сказал Влад – Мне очень трудно, тебе такое говорить, правда.

- Но вы говорите. – хмыкнула синеволосая – Вы просто хотите меня использовать.

Она снова ошиблась в человеке. Ему тоже не было до нее, никакого дела.

- Да, хочу. – сузил глаза Влад – А теперь постарайся меня не перебивать, и дослушай до конца.

Он выжидающе смотрел на нее.

- Что же. – вздохнула девушка – Похоже у меня нет выбора.

У нее наступила апатия. Всему миру, было на нее наплевать. Теперь, она понимала это, с устрашающей ясностью.

- Выбор есть всегда. – хмыкнул Влад – Можешь уйти, и забиться в глухой уголок. И там упиваться жалостью к себе. Можешь пойти напролом, к Гилмору, и постараться прикончить его. Может быть, тебе, даже удастся это сделать. Можешь в конце концов, перерезать себе вены, или повеситься, что бы прервать свою дермовую жизнь. Много чего можно сделать. Не так ли?

- Легко, тебе говорить. – равнодушно бросила Меру – Когда у тебя проблем не было.

- Хм. Проблем не было, говоришь? – задумчиво произнес русоволосый – Девочка, я был инвалидом, в своем мире. С рождения. И то, что я только что сказал, я в полном объеме ощущал на своей шкуре. Это мои мысли. Я жаловался на жизнь, и спрашивал почему именно со мной все это случилось. Винил, всех подряд. Мысли о суициде, посещали меня регулярно.

- Вот как? – слегка удивилась девушка – И были попытки, свести счеты?

- Для этого, я был слишком труслив. – признал Влад – Да и родители были отличными. Было бы, верхом ублюдства, заставлять любящих тебя, людей, страдать, от потери сына.

Она почувствовала укол зависти. Её отец, никогда, не проявлял к ней особой любви.

- И что мне делать? – насмешливо поинтересовалась Меру – Объясни мне, о, великий мудрец.

- Смириться. – равнодушно произнес русоволосый – Принять то, что с тобой произошло. Сделать выводы, и жить дальше. Вся эта херня, о том что, тебя никто не любит, выглядит очень привлекательно. Жалеть себя, можно, до бесконечности. Очень приятно, упиваться жалостью. . Но… Суть в том, что смысла в этом, чуть больше чем нихера. – хмыкнул Влад – Кайфово, когда тебя все жалеют. Какая же бедняжка. Но весь вопрос в том, когда людям, надоест тебя жалеть? И что будет тогда?

- И что же будет?

- Ты будешь вызывать у них, лишь раздражение. – спокойно улыбнулся парень – От тебя, отвернутся все, кроме, может быть самых близких людей. Тебя перестанут воспринимать всерьез. Со временем, ты превратишься в ничто. И вот это, уже реально очень трудно, будет, исправить. Я бы, даже сказал, невозможно. Ты хочешь этого?

Эти слова, окончательно запутали, и без того сложные чувства, в голове у Меру. Ей хотелось снова убежать, куда глаза глядят. От этих мыслей. От этих чувств. От людей. От жизни.

Но слова Влада, хоть и были не до конца, поняты девушкой, всё-таки оставили в ней какой-то след.

- И что ты, от меня то хочешь? – растерянно спросил она - Я не понимаю.

Русоволосый вздохнул.

- Прежде всего, я хочу, чтобы ты успокоилась, взяла себя в руки. И сказала мне, чего ты, хочешь больше всего, на данный момент. Можешь не стесняться.

Меру растерянно посмотрела, на парня. Тот, в ответ, только ободряюще улыбнулся. В глазах у него, почти не было холода. Она, уже понимала, что этот холод, не всегда отображает, его внутренний настрой.

Меру, вспомнила как сильно, она боялась, когда только начинала, учиться у него магии. Память, о её сокрушительном поражении, в кабинете баронессы, тогда была ещё, весьма яркой. И только тот факт, что он не мог, тогда использовать магию, немного успокаивал девушку.

Как она, была в растерянности, когда Джек, вместо того чтобы, учить самостоятельно, просто спихнул её, на Влада.

Однако, парень оказался, не таким страшным, как она себе представляла. Скорее, он был, немного необычным и слегка отстранённым. Это никак не помешало, обучению. Результаты которого, быстро заставили девушку, зауважать этого парня.

Может быть, тогда, у нее и появилось, ложное чувство, того, что она ему не безразлична?

Да и ложное ли? Девушка вспомнила, инцидент с Аксеральтом, и недавнюю ссору, с Джеком. Меру снова, почувствовала что запуталась, в своих мыслях.

- Я хочу немного поплакать. – робко подняла глаза девушка.

Ей было слишком сложно думать об этом.

- Вот и прекрасно. – улыбнулся Влад, раскрывая объятия – Жилетка нужна?

&*& Через некоторое время.

- Ты слишком жестокий, Влад. – обиженно проворчала Меру – Заставил меня плакать и хихикать одновременно, своим последним вопросом. Что обо мне люди подумают?

Девушка все так же сидела на холодных камнях, уткнув свое личико, в плечо русоволосого. Его руки аккуратно обнимали ее за спину, и иногда поглаживали её синие волосы. В его движениях не было намеков на сексуальную близость. Это было необычно, и по своему приятно.

- Ты пришла в себя? – спросил он, проигнорировав, её шуточную претензию.

- Ага. – кивнула девушка – Более-менее. Сейчас, ты скажешь, что пора возвращаться к делам?

- Ты поразительно догадливая. – флегматично заметил парень, поднимаясь на ноги, и протягивая ей руку – Люблю умных людей.

- Тоже мне, банан Ньютона. – фыркнула Меру, хватаясь за руку и вставая – Что, ты там про деньги говорил? Я готова, потерпеть существование Гилмора, так и быть. Но – она выставила указательный палец – только немножко.

- Прекрасно. Только одна поправка, не банан, а бином. – с трудом сдерживая смех, прохрюкал Влад.

- Не важно! – топнула ногой девушка, чувствуя, что её лицо заливается краской – Как ты намерен, выбить из Гилмора золото, в обмен на мое согласие на драку до крови?

- Я хочу предложить графу, взамен на такие условия дуэли, сделать ставки на победителя. Ты же знаешь, что это такое?

- Да. – кивнула девушка.

Она много раз видела, как отец играет в карты, с другими аристократами, на деньги или имущество.

- Ну вот. – улыбнулся Влад – Я поставлю на тебя. И если ты вынесешь, его на дуэли, вперед ногами, он будет вынужден выплатить нам выигрыш. Лично я, рассчитываю на пару тысяч золотых.

- Но ведь, у меня нет столько денег на ставку. А вы, чужаки, вообще, босота. – язвительно заметила Меру, после нескольких минут раздумья – Ты хочешь одолжить золото, у баронессы Лилианы?

- Хм. Хорошая идея. – протянул русоволосый – Но это на самый крайний случай, если граф упрется рогом, и откажется, от того что я ему хочу предложить. Так что, ты согласна?

- Я же уже сказала, что согласна, оставить этого мудака в живых. – раздражённо процедила девушка – У тебя с памятью, проблемы?

- Нет. – равнодушно покачал головой Влад – Просто, я слышал, что женщины, бывают, несколько… непостоянными, в своих решениях.

Сказав эти слова, парень зашагал в сторону поместья.

- Когда-нибудь, я тебя прибью. – шепотом пригрозила Меру, последовав за ним.

- Может быть. – услышала она флегматичный ответ – Когда-нибудь. А может и не быть, и никогда? Вот в чем вопрос.

Девушке оставалось только недовольно цыкнуть. Влад был, поистине непробиваем.

Глава 7

Влад испытывал слабое удовлетворение, от того, что ему удалось достучаться до Меру. Он не рассчитывал на то что подросток, полностью поймёт и примет его слова. Это, скорее разочаровало бы его, чем обрадовало. У всех должны быть свои принципы. И русоволосый, отлично понимал, что его достаточно специфические жизненные установки, вряд-ли, пойдут на пользу, девушке, которая только начинает формировать свою личность.

Но в данную секунду, самое важное, было утрясти все внутренние дрязги, до того, как по их душу прибудет рейд. И при этом, получить, некоторое расположение этой, надувшейся принцески, было бы очень кстати.

- Слушай, а какие ещё причины, у тебя были? – раздался голос позади него.

- Не понял, твоего вопроса. – парень недоуменно обернулся.

Глаза Меру, бегали туда-сюда. Это, показалось, ему, несколько странным.

- Ну… Помнишь, я тебя спросила, «почему, ты здесь?». – протянула синеволосая – Ты ответил, что у тебя много причин. Но, назвал, лишь одну. Я хочу, узнать другие.

Влад беззвучно фыркнул. Такое незамутнённое и искреннее желание девушки, узнать, как много она значит, для него, просто не могло, не рассмешить.

- Не хотел, что бы, ты совершила какую-нибудь глупость. Вроде суицида, или убийства, кого-то из охраны графа. Тебе, в таком состоянии, вполне, могла прийти в голову, любая опасная хрень. Да, и есть у меня, далеко идущие планы, на твое милое личико. Зря, я тебя, учу, что-ли?

На некоторое время, воцарилось молчание. Влад, уже начал думать, что сказал слишком много.

- Планы? – вдруг встрепенулась Меру – Какие планы?

Долго же, до тебя, доходило.

- Маленькие. – хмыкнул русоволосый – Но, далеко идущие.

- Рассказывай! – в ее голосе, прорезался, приказной тон – Что, ты задумал?!

- Не-а. – с улыбкой подразнил девушку, он – Ещё, слишком рано.

Как только, парень, это сказал, он почувствовал, что сзади, к его шее, прикоснулось, нечто острое.

- Если ты, сейчас же, все не расскажешь. – услышал он ласковый голосок девушки – То, я исцарапаю, сначала шею, а потом, и все твое лицо.

Нечто острое, оказалось всего лишь ногтями Меру.

- Блин, какие они у тебя длинные. – преувеличено облегчённо выдохнул русоволосый – А, я то, уже подумал, что там, у тебя кинжал. Ладно, хрен с тобой, золотая рыбка. Расскажу. Только, морду не царапай.

Невольно вспомнив, Алису, и ее коготки, Влад продолжил.

- Ты, после того как, все закончится, хочешь вернуться в академию? Или как там, её, у вас называют?

- Конечно. – слегка удивлённо ответила синеволосая – Нужно закончить обучение. Оно, довольно дорого стоило, знаешь ли.

Влад хмыкнул. Она ещё не поняла.

- И ты, наверняка, будешь показывать всем желающим, чему научилась, за то время, что тебя там не было? – продолжил он.

- Естественно. – мечтательно улыбнулась девушка – Представляешь, как все удивятся, когда узнают, что я стала магистром и что я теперь умею? Особенно учителя?

- А учителя, у вас, полуэльфы? – невзначай спросил Влад.

- Ага! – радостно кивнула синеволосая – Как думаешь, какой, будет их реакция, на «радар»?

- Наверняка, сначала, сильно удивятся. – равнодушно ответил русоволосый – А чуть позже, ты, скорее всего, исчезнешь, при загадочных обстоятельствах. И скорее всего, не одна.

- Ч-чего?

Влад, обернулся. Застывшая широкая улыбка, на лице Меру, забавно, контрастировала, с удивлённо раскрытыми глазами.

- Что ты, такое несёшь? – наконец смогла выразить словами, свою мысль она – Совсем спятил?

- Ты думаешь что полуэльфы, не умеют пользоваться своей вариацией «радара»? – игнорируя обидные слова, спросил русоволосый – Я, почему-то, сильно в этом, сомневаюсь.

Молчание. Меру, обошла Влада, и стала, так, чтобы, находится лицом к лицу, с парнем.

- Что, ты хочешь этим сказать? – тихонько произнесла девушка.

- То, что, полуэльфы – крысы. – таинственным шепотом, ответил Влад.

И ухмыльнулся.

Синеволосая, начала, медленно массировать свои виски.

- Полуэльфы – крысы?

- Полуэльфы – крысы. – подтвердил он

- Крысы?

- Крысы, крысы. – ободряюще кивнул Влад

Молчание.

- Ты, наконец, объяснишь, что значит «полуэльфы – крысы»?!!!– взорвалась Меру – Или, так и будешь, повторять за мной?!

- Оу. Прости. – почесал затылок русоволосый – Я думал, ты меня поймёшь. Но кажется, тут, не существует аналогов, этого выражения.

Раздраженное рычание, вырвалось из горла девушки.

- Ладно, ладно, не рычи. – улыбнулся парень – Сейчас, все объясню. Если я не ошибаюсь, пятьсот лет назад, тогдашняя эльфийская главжопа, так же, известная как Император, выводил наших полузаек. Верно?

- Да. – согласилась Меру – Все верно. Но причем здесь…

- Потом поймёшь. – перебил ее Влад – Сейчас, твоя задача, поправлять меня. В местной истории, я плохо разбираюсь. Так вот, выводил он их, выводил. И вывел на свою голову… Ладно, что-то меня понесло, не в ту степь. – запнулся парень – Ты скажи, мне, полуэльфов, готовили, как элитных надсмотрщиков, за людьми?

- Ну, насколько мне известно, то они только, первое время, должны были быть надсмотрщиками. – подняла глаза к небу Меру, вспоминая что-то – В случае, успеха следующей войны с гномами, по замыслу императора, людей должны были, окончательно уничтожить, и полуэльфы, вошли бы, в состав общества империи.

- Войти в общество империи. – пробормотал русоволосый – А кем, и на каких правах? Рабами, которые заменят людей? Или как?

- Об этом, альянсу ничего не известно. – признала Меру – Но судя по реакции, совета кланов, и последствиям, можно предположить что, полуэльфы, вряд-ли были бы просто рабами. Скорее, слугами, с каким-то набором прав. По крайней мере, я слышала, такую версию, от одного историка, гостившего у отца.

- Интересный историк. – задумался Влад – Ладно, это потом. А вот, скажи мне, радость моя. Как главзаяц, полуэльфов, магии обучал? В смысле, их одаренным давали, те же знания, что и обычным зайкам? Или у них, была специальная урезанная программ обучения?

- Полуэльфов обучали, как обычных магов эльфов. – уверенно сказала синеволосая – Если бы, маги полуэльфов, были существенно слабее, чем их оппоненты, то в последствии, восстание, что они подняли, закончилось бы печально, даже, толком не начавшись.

- Логично. – хмыкнул Влад – Это выводы, того же историка?

- Да. – подтвердила девушка – В академии, этот период, обычно обходят стороной, ссылаясь на недостаток сведений.

- Восхитительно. Просто восхитительно. Так изящно придумали. Даже врать, особо не нужно. – расхохотался парень - А теперь самый главный вопрос, а хули, эти полуушастые, не научили магов людей, всему что умеют сами? А умеют, они, как мы, только что выяснили, весьма многое.

Молчание. Во время которого, на лице Меру, отражалась, усиленная работа мысли.

- Мама. – тихо охнула девушка, когда до нее дошло – Да это же…

Синеволосая снова запнулась. И подозрительно посмотрела на Влада.

- Так вот, о каком будущем, ты спрашивал Джека? – с каким-то испугом спросила Меру – О том, просчитал ли он, возможное предательство полуэльфов?

Всё-таки, она, и правда дочка герцога.

- Нет, - покачал головой русоволосый – То, о чем я спрашивал Джека, напрямую к этому делу не относится. Это, гораздо более простая и комплексная тема. Но сейчас, это, не особенно важно. Ну что, хочешь ли ты, теперь возвращаться в академию, радость моя?

Меру не ответила. Похоже, у нее сегодня, очень трудный день, полный внезапных открытий. И ей нужно, многое обдумать. А времени, для этого, фатально не хватает. Бедная девочка.

- Ладно. – буркнул Влад – Потом, ещё раз поговорим. А сейчас, пойдем. Нас уже заждались.

Взяв её, под руку, он двинулся в сторону поместья, где находились, ожидающие их возвращения, люди.

- В любом случае, что бы ты не решила, заруби себе на носу. – предупредил русоволосый – Не выставляй на показ, свои навыки, в магии, без крайней нужды. И самое главное, про меня, никому ни слова. Иначе, я могу обидеться. Поняла?

Не дождавшись мгновенного ответа, Влад, крепко схватил её, за запястье, и слегка встряхнул.

- Поняла, поняла! – воскликнула Меру – Я не дура!

- Очень, на это надеюсь. – вздохнул русоволосый парень, краем глаза следя, за задумчивым лицом синеволосой девушки.