Третий миф: Великий потоп

Глава 1

Приветствую, друзья! История экспедиции к поясу Ориона продолжается, и я рад, что вы всё ещё с нами. Если вдруг что-то пропустили:

*Первый миф: https://author.today/work/453635

*Второй миф: https://author.today/work/468853

Напоминаю: если вы только присоединились, первые две книги можно читать в любом порядке, события в них разворачиваются параллельно.

Глава 1.

Тусклый свет ламп едва разгонял мрак в комнате. Стены из серого бетона, углы терялись в тенях, где камеры следили за каждым движением. В центре стояли металлический стол и два стула. На одном сидел Майкл, лет сорока, смуглый, с темными спутанными волосами. Серая роба висела на нем мешком, руки скованы наручниками, цепь которых крепилась к столу. Его лицо, усталое, но с острым взглядом, не выражало страха.

Дверь скрипнула. Вошел Фрэнк, чуть старше, в строгом костюме. Седина в аккуратной стрижке поблескивала под светом. Он сел напротив, положив руки на стол.

— Здравствуй, Майкл, — голос Фрэнка был ровным, почти скучающим.

— Привет, Фрэнк, — кивнул Майкл, чуть скривив губы.

— Как настроение? Сегодня готов поговорить? — Фрэнк откинулся на стуле, скрестив руки.

— Не особо. Не выспался. Кормят паршиво, — Майкл пожал плечами. — Хотя сок свежевыжатый удивил. Давно такой роскоши не пробовал.

— Брось, — Фрэнк слегка улыбнулся. — Не прибедняйся.

— Правда, — Майкл наклонился чуть ближе, цепь звякнула. — Последние годы только кофе. Времени не хватало на всякие прелести. Хотя, наверное, стоило бы. Человеческая жизнь скоротечна, нужно не упустить все радости... и печали.

— Ты про закат человечества? — брови Фрэнка приподнялись, но тон остался холодным.

— Да, — Майкл устало выдохнул, глядя в стол. — Знаешь, я все больше убеждаюсь: точка невозврата давно пройдена. Мы не успели.

— Понятно, — Фрэнк кивнул, не меняя выражения лица. — Тогда, может, расскажешь, где планируется следующий теракт? Или как вы связываетесь? Порадуешь меня?

Майкл усмехнулся, откинувшись назад.

— Я почти год тут сижу. Откуда мне знать? А связывались мы, как и сто лет назад.

— Воронами? — Фрэнк произнес это без тени эмоций, будто зачитывал протокол.

— Почему нет? — Майкл удивленно вскинул бровь. — Тысячи лет работает. Ничего не изменилось.

— Значит, ничего нового? — Фрэнк проигнорировал его слова, голос стал жестче.

— Получается, нет, — Майкл пожал плечами, в его тоне мелькнула тень разочарования. — Могу про соседа по камере рассказать. По ночам он что-то странное творит. Звуки такие, что спать невозможно.

— Ясно, — Фрэнк кивнул. — Передам охране, чтобы посмотрели. Что ж, тогда до встречи, Майкл.

— Хорошего дня, Фрэнк. И спасибо. Может, наконец высплюсь.

Фрэнк встал, покачал головой и вышел. В коридоре, освещенном холодным светом неоновых ламп, его ждал охранник. Фрэнк кивнул ему и двинулся дальше. У первой зоны досмотра он приложил палец к сканеру. Наночип под кожей мигнул, подтверждая личность. На планшете высветилась форма цифровой подписи. Фрэнк провел пальцем по экрану, оставляя невидимый след, и прошел дальше. Вторая зона и еще один сканер, еще одна проверка. Двери с шипением разошлись, выпуская его из комплекса.

На парковке, под серым небом, Фрэнк шагал медленно, устало. Его взгляд скользнул по черному седану. На капоте сидела ворона: большая, жирная, с блестящими глазами. Фрэнк нахмурился. Подойдя ближе, он заметил листок бумаги под ее лапами. Махнув рукой, он согнал птицу. Та каркнула и улетела. Фрэнк развернул листок. Чернила, аккуратный почерк: "Удачи, Фрэнк. И прощай. Увидимся во снах"

Он резко обернулся к зданию, массивному блоку из стекла и бетона, где хранились серверы ИИ, архивы, системы контроля. Мгновение тишины. Затем прогремел оглушительный взрыв. Стена огня и дыма разнесла комплекс в щепки. Ударная волна толкнула Фрэнка в грудь, заставив пошатнуться. Осколки бетона и стекла сыпались на асфальт.

— Кар, — раздалось в небе. Ворона кружила над руинами.

** ** ** **

Лес был тёмным и густым, пропитанным запахом сырости и хвои. Три тени скользили через бурелом, их движения были бесшумными, как дыхание ветра. Они ловко перепрыгивали через упавшие деревья, огибали колючие кусты, их чёрные силуэты сливались с ночной тьмой. Впереди, сквозь редкие просветы в кронах, мерцали огни факелов, а за ними вырисовывались смутные очертания строений. Тени двигались уверенно, ведь такие миссии были для них привычным делом. Они часто наведывались к сопротивляющимся поселениям, подавляя бунты или собирая новую рабочую силу. Но жители этого места, по слухам, были самыми дерзкими, самыми неподатливыми.

Когда до края леса оставалось всего десяток метров, тени рванули вперёд, готовые ворваться в поселение. Но, выскочив на поляну, они замерли, ошеломлённые. Вместо примитивного лагеря с частоколом и хижинами перед ними раскинулся широкий ров, заполненный тёмной водой, отражавшей звёзды. За рвом возвышалась высокая каменная стена, гладкая и неприступная, с дозорными вышками, на которых горели факелы. Тени переглянулись, их глаза сверкнули в темноте. Они хотели отступить, раствориться обратно в лесу, но было поздно.

Густой чёрный дым, словно живой, поднялся из земли, обвивая их тела, как канаты. Он стянул их конечности, сдавил грудь. Раздался хруст позвоночников, и в глазах теней помутнело. Боль была резкой, но короткой.

— Как же вы уже надоели, — произнёс голос на незнакомом языке, холодный и усталый.

Это было последнее, что услышали тени, прежде чем тьма поглотила их сознание.

На стене, освещённой факелами, стоял человек в темной одежде, его силуэт едва выделялся на фоне ночного неба. Он смотрел вниз, на безжизненные тела, и его рука, всё ещё испуская тонкие струйки чёрного дыма, медленно опустилась. Дозорные на вышках молчали, их лица были напряжёнными, но в глазах читалась уверенность. Поселение, которое тени приняли за лёгкую добычу, оказалось крепостью, готовой к любым угрозам. А человек в черном, стоящий на стене, знал, что это лишь начало, ночь скрывала куда больше опасностей, чем три жалкие тени.

Тьма окутывала поселение, и лишь факелы на каменных стенах отбрасывали дрожащий свет на ров с водой. Марек стоял на одной из вышек, его взгляд следил за тем, как тела трёх теней затягивают внутрь через узкий проход в стене. Их темные силуэты волочились по земле, а чёрный дым, всё ещё витающий вокруг, медленно рассеивался. Он скрестил руки, хмуро бормоча:

— Ну хоть бы послали парочку с браслетами. Этих-то голыми руками взять можно.

— Я думаю, они нас недооценивают, — ответил Вальтер, стоявший рядом. Его голос был спокойным, но в глазах мелькала насмешка. — Да и не станут они такие подарки отправлять, в виде браслетов. Может, тебе ещё и космолёт и билет до Земли?

— Да, — кивнул Марек, ухмыльнувшись. — Было бы отлично.

— Марек! — раздался голос снизу, резкий и встревоженный. — Тут один ещё живой!

Марек и Вальтер переглянулись. Марек сплюнул на землю и быстро спустился по деревянной лестнице, его сапоги глухо стучали по ступеням. Вальтер последовал за ним, держа руку на рукояти ножа. У подножия стены, где ров переходил в сухую землю, несколько человек из поселения окружили тела теней. Один из них, молодой парень с татуировкой на шее, указывал на фигуру на земле, которая слабо шевелилась. Тень дышала хрипло, её рука дёрнулась, пытаясь нащупать что-то на поясе.

Марек спустился к подножию стены, где лежал выживший нападавший. Тень, всё ещё пыталась сопротивляться, слабо дышала, её бледная кошачья морда была покрыта грязью и кровью. Марек присел рядом, внимательно разглядывая гостя. Глаза тени, мутные от боли, всё ещё цеплялись за жизнь, а пальцы судорожно сжимали траву на земле.

— Живучий, — скривился Марек. — Позовите врача, пусть глянет. Может, наш гость выживет, попробуем допросить его. Вальтер, справишься?

— Думаю, да, — кивнул Вальтер, стоявший чуть поодаль. Его взгляд был сосредоточенным, но спокойным. — Если они похищают дикарей, то, возможно, знают их язык. Ямер сможет помочь.

К стене подошли Игорь Горелов, Фатима и Амир. Амир, с усталым лицом, уже осматривал тень, проверяя пульс, пока Фатима держала фонарь, освещая раны. Они оба быстро оказывали помощь зверолюду, и их движения были отточенными, несмотря на напряжение.

— Зачастили они, — сказал Игорь, оглядывая ночного гостя. Его голос был тяжёлым, как будто он взвешивал каждое слово. — Это уже не просто разведка. Целенаправленно приходят.

— Запрём его, — кивнул Марек. — Вальтер попробует допросить.

— Если получится, — согласился Игорь, — будет отлично. Нам нужно больше информации об этих существах.

Двое мужчин из поселения подхватили тень на импровизированные носилки, сделанные из веток и шкур, и понесли к люку в стене, ведущему в подземное хранилище. Амир и Фатима последовали за ними, готовясь оказать первую помощь. Марек, Вальтер и Игорь остались у стены, глядя на тёмный лес, где всё ещё клубился лёгкий туман. Факелы на вышках потрескивали, их свет отражался в воде рва, создавая иллюзию движения.

Рассвет медленно заливал поселение мягким светом, окрашивая небо в розовые и золотые тона. Лагерь у хвоста шаттла просыпался, наполняясь звуками: стук топоров, скрип простеньких телег, голоса дикарей, смешанные с командами астронавтов. Игорь Горелов стоял у стены, глядя на лес, где ещё клубился утренний туман. Рядом Вальтер, скрестив руки, смотрел на укрепления, которые за последнюю неделю выросли вокруг лагеря.

— Наш план остаётся в силе? — спросил Вальтер, его голос был спокойным, но с ноткой настороженности. — Будем дальше приглашать дикарей к нам?

— Да, — кивнул Марек, подходя к ним. — Нам нужны рабочие руки. После прихода дикарей мы здорово продвинулись. Их знания о местности дают плоды: рацион расширился, появились домашние животные. Прогресс идёт.

Игорь окинул взглядом поселение. Оно сильно изменилось за неделю. Шаттл, всё ещё центр лагеря, уже не доминировал над ним. Лес вокруг частично вырубили, пни выкорчевали, создав открытую территорию. Лагерь вытянулся на север и запад, почти дойдя до реки, чьи воды блестели в утреннем свете. Каменные стены, ров, новые хижины из брёвен и шкур, всё это говорило о том, что люди здесь не просто выживают, а строят нечто большее.

— Тогда завтра выдвигаемся к нашим соседям, — сказал Игорь, его голос был твёрдым. — Думаю, за день успеем обойти несколько поселений.

— Оставляю это на вас, — кивнул Марек и двинулся к шаттлу, где его ждали дела.

— Пойдём на юг? — спросил Вальтер, глядя на Игоря.

— Почему именно юг? — уточнил тот, прищурившись.

— Думал, ты захочешь узнать у соседей насчёт девушки, что ушла к носу шаттла, — пожал плечами Вальтер.

Игорь задумался, его взгляд скользнул по рассветному небу, где первые лучи солнца пробивались сквозь облака.

— Я не думаю, что мы узнаем что-то новое, — ответил он. — Последний раз датчики показывали, что она ушла на пятьдесят километров. А поселения рядом с нами. Скорее всего, они с ней не пересекались, раз она ушла дальше.

— Разве ты не планируешь её искать? — удивился Вальтер, его брови поднялись.

— Планирую, — кивнул Игорь, его голос стал тише. — Я уже собираю группу, чтобы отправиться к носу шаттла.

— Если там кто-то выжил, нужно доставить их сюда, — сказал Вальтер. — Нам нужны люди. Среди них могут быть нужные специалисты.

Вальтер постоял ещё немного, глядя на укрепления, затем кивнул и ушёл к своей землянке, оставив Игоря одного. Тот смотрел на небо, где в вышине кружил одинокий ворон. Его мысли были далеко, рядом с Катей, которая ушла за помощью, рискуя всем. Жива ли она? Добралась ли до носа шаттла? И что ждёт их всех на этой чужой планете, где каждый день приносит новые угрозы?

— Где ты, Катя? — прошептал Игорь, его голос растворился в утреннем воздухе.

В тесном помещении шаттла, переоборудованном под медицинское крыло, пахло антисептиком и металлом. Свет тусклой лампы отражался от стерильных поверхностей, а на столе, застеленном чистой тканью, лежал зверочеловек: существо с чертами, пугающе похожими на человеческие, но с грубой, покрытой шерстью кожей и звериными чертами лица. Его грудь тяжело вздымалась, дыхание было хриплым, прерывистым. Фатима и Амир работали слаженно, их руки двигались быстро, но осторожно. Зверочеловек получил перелом нескольких рёбер, одно из которых пробило лёгкое, вызвав внутреннее кровотечение. Кожа вокруг ран была покрыта мелкими порезами и ссадинами, а на предплечье зияла глубокая царапина, оставленная, судя по всему, когтями другого существа.

Фатима, с сосредоточенным взглядом, ввела зонд, чтобы откачать кровь из лёгкого, пока Амир фиксировал сломанные рёбра, накладывая импровизированные шины из лёгкого металла, найденного в обломках шаттла. Его пальцы, привыкшие к тонкой работе, ловко зашивали мелкие раны, используя нити, сплетённые из местных растений. Физиология зверочеловека была удивительно похожа на человеческую: те же кости, мышцы, кровеносная система, но всё казалось прочнее, словно приспособленное к суровым условиям этой планеты. Они работали молча, лишь изредка обмениваясь короткими указаниями. Спустя час напряжённой работы дыхание пациента стало ровнее, а монитор, подключённый к его телу, показал стабильный пульс.

— Крепкие они, — сказал Амир, вытирая пот со лба. Он отбросил окровавленные перчатки и устало выдохнул.

— Innahum aqwiyāʾ, al-bashar mā yataḥammalū hādhā, — прошептал он, его голос был полон восхищения.

— Да, удивительные существа, — кивнула Фатима, снимая маску. — Мы на этой планете кажемся слишком чужими. Слишком слабыми.

— Отдыхай, ʿazīzatī, — сказал Амир, слегка приобняв её за плечи. Его тёплый взгляд на миг смягчил её усталое лицо.

Фатима вышла из медицинского крыла и села на небольшую скамью у шаттла, вдыхая свежий утренний воздух. Лагерь оживал, наполняясь привычной суетой. Дикари, жившие бок о бок с астронавтами, таскали вёдра с водой, их татуированные руки мелькали в утреннем свете. Женщины у теплиц проверяли ростки, которые начали пробиваться из земли, а мужчины укрепляли частокол, вбивая новые брёвна. Дети, босые и шумные, носились между хижинами, играя с щенком, которого приручил один из местных. У костров уже готовили еду и запах жареного мяса смешивался с ароматом травяного чая. Несколько астронавтов чинили стены шаттла, пытаясь восстановить их, а кто-то разбирал разбросанные вокруг обломки шаттла, сортируя металл для новых укреплений. Лагерь, окружённый каменной стеной и рвом, выглядел как крепость, и в этой суете чувствовалась надежда, люди не просто выживали, они строили будущее.

У ворот собралась небольшая группа: Игорь Горелов, Вальтер, Ямер и двое мужчин с ружьями, чьи лица были суровыми, но решительными. Рядом с ними также стояли несколько дикарей. Они готовились к обходу соседних поселений, чтобы наладить связи и привлечь новых союзников. Игорь, стоявший во главе, проверял рюкзак, Ямер о чём-то тихо говорил с Вальтером, а двое других осматривали оружие. Фатима провожала их взглядом, пока они не скрылись за стеной, растворившись в утреннем тумане. Она поднялась и вернулась в шаттл, её мысли были с пациентом в медицинском крыле и с Катей, ушедшей к носу шаттла. Лагерь жил, но тень угрозы, скрытая в лесу, не давала покоя.

Утро в лагере у хвоста шаттла было ясным, с лёгким туманом, стелющимся над землёй. Поселение гудело привычной суетой: скрипели телеги, звенели молотки, а запах травяного чая и жареного мяса смешивался с утренней свежестью. Атом, старый робот с потёртым металлическим корпусом и мигающими синими датчиками, медленно шагал по лагерю, бормоча:

— Доброе утро, доброе утро, — его механический голос звучал с лёгким металлическим эхом, обращаясь к каждому встречному.

За ним следовал Эмре, с усталым лицом и внимательным взглядом. Он приглядывал за роботом, который стал местной достопримечательностью. Едва Атом вышел из шаттла, его окружила толпа детей: босых, с перепачканными лицами, в одежде из шкур и лохмотьев. Они бегали вокруг, визжа и смеясь, их голоса переплетались с утренним шумом лагеря.

— АТОМ, Атом! — кричали дети, подпрыгивая и пытаясь дотронуться до его блестящих панелей.

— Да, я Атом, — повторял робот, его корпус неловко поворачивался, а датчики мигали, пытаясь уследить за хаотичным движением детей. Он двигался осторожно, чтобы не задеть кого-то из них, но его движения были слегка неуклюжими, будто он не привык к такому вниманию.

— Ахта Элэ! — выкрикнул один из детей, маленький мальчик с татуировкой на плече, повторяя что-то, услышанное от дикарей.

Атом замер, его голова слегка наклонилась, а синие датчики замигали быстрее.

— Я не понимаю ваш запрос, — произнёс он, его голос был ровным, но с лёгкой ноткой замешательства. — Похоже, вы имеете в виду арабское uḫtī anā или что-то созвучное, но «Ахта Элэ» в таком виде на арабском не имеет прямого смысла. Подскажите, что вы имеете в виду?

Дети захихикали, не понимая его слов, и продолжили бегать вокруг, выкрикивая «Ахта Элэ!» как новую игру. Эмре, стоявший неподалёку, улыбнулся, качая головой. Он подошёл ближе, положив руку на плечо робота.

— Не бери в голову, Атом, — сказал он. — Они просто играют. Для них ты как чудо из другого мира.

— Я создан для помощи людям, — ответил Атом, его датчики мигнули. — Но их поведение выходит за рамки моих протоколов.

— Привыкай, — усмехнулся Эмре. — Здесь всё выходит за рамки.

Глава 2

Глава 2.

К полудню группа Игоря Горелова, Вальтера, Ямера и двух мужчин с ружьями: крепких, молчаливых астронавтов по имени Стивен и Дима, подошла к стоянке дикарей. Солнце стояло высоко, пробиваясь сквозь кроны редкого леса, и освещало поляну, где раскинулось поселение. Шалаши из веток и шкур, окружённые кострами, выглядели хрупкими, но обжитыми. Дикари, с рисунками на лицах и телах, копошились вокруг: женщины плели корзины, мужчины чинили копья, а дети гонялись за тощим щенком. Запах дыма и сушёных трав висел в воздухе, смешиваясь с сыростью близкой реки.

Ямер, знавший местный язык лучше других, шагнул вперёд, подняв руки в знак мира. Его тёмные глаза блестели, а голос звучал уверенно, но мягко, когда он заговорил с предводителем дикарей, пожилым мужчиной с длинными косами и ожерельем из костей. Игорь, стоя чуть в стороне, внимательно осматривал стоянку. Дикари жили просто: их шалаши были сколочены наспех, но у каждого костра лежали аккуратно сложенные шкуры и корзины с ягодами. Несколько браслетов, трофейных, как у астронавтов, поблёскивали на копьях в центре поселения, но никто не спешил их использовать. Жизнь здесь была суровой, но организованной. Дикари знали, как выживать, и это внушало уважение. Игорь заметил, как одна из женщин учила ребёнка плести верёвку, а другой мужчина точил копьё с такой сосредоточенностью, будто готовился к войне.

— Кажется, они согласны идти с нами, — сказал Вальтер, подойдя к Игорю. Его голос был спокойным, но в глазах читалась осторожность. — Подождём их, заглянем по пути ещё в одно поселение или сразу пойдём обратно?

— Их тут немного, дюжина, — ответил Игорь, оглядывая дикарей. — Давай посетим ещё пару мест. Если с нами будут дикари, следующие будут сговорчивее.

Вальтер кивнул, и группа отступила к краю поляны, наблюдая за сборами.

Дикари, получив указание от своего предводителя, начали сборы с лихорадочной скоростью, но без суеты. Женщины аккуратно сворачивали шкуры в плотные рулоны, переплетая их верёвками из травы, чтобы не потерять ни клочка. Мужчины разбирали копья, проверяя острия на камнях, и упаковывали корзины с сушёными корнями и ягодами, ведь это их основной запас на случай голода. Дети, подгоняемые взрослыми, хватали свои маленькие узелки с игрушками из костей и перьев, а один мальчишка даже прихватил тощего кота, который визжал от возмущения. Шалаши оставляли нетронутыми, позволяя природе поглотить их обратно. Через полчаса дюжина человек стояла готова: лица их отражали не только решимость, но и лёгкий трепет перед неизвестным, как будто они вступали в новую эру.

Группа двинулась к следующему поселению, дикари шли чуть позади, переговариваясь на своём языке. Ямер шагал рядом с Игорем, его разрисованное сажей лицо было задумчивым.

— Игорь, — начал он, слегка запинаясь. — Скольки мы надо лагерь идти?

— Сколько идти до нашего лагеря? — переспросил Игорь, не сразу поняв.

— Не, — покачал головой Ямер. — Скольки надо ище лагерь идти, говорить и идти наза в дома?

Игорь прищурился, пытаясь разобрать слова дикаря. Вальтер, шедший рядом, усмехнулся.

— Он спрашивает, сколько лагерей мы сегодня планируем обойти, — пояснил он.

— Ещё два или три, — кивнул Игорь, посмотрев на Ямера.

— Хороший, — кивнул тот, его глаза блеснули удовлетворением.

Группа продолжала путь, лес вокруг становился гуще, а воздух тяжелее от близости реки.

Игорь шагал впереди, но его мысли путались, возвращаясь к Кате. Он вспомнил её смех, резкий, но тёплый, как будто она всегда знала, как разрядить напряжение. "Если она жива, то наверняка уже строит план, как нас найти", — подумал он, сжимая браслет на запястье. Надежда боролась со страхом: лес скрывал слишком много угроз, и каждый шорох мог быть ловушкой. Он не мог позволить себе слабость, не сейчас, когда от него зависели другие.

— Игорь, ты опять в облаках? — Вальтер, шедший рядом, ухмыльнулся, его польский акцент резал слух. — Знаешь, у нас в Кракове говорили: если командир задумался, жди беды или гениальности.

— Лучше второе, — буркнул Игорь, но уголки губ дрогнули. Вальтер хлопнул его по плечу, его глаза искрились лукавством. — Двигай, философ. Лагерь сам себя не построит.

Дикари, шедшие за ними, молчали, но их присутствие давало надежду, вместе они могли стать сильнее, чем любая угроза, скрытая в этом чужом мире.

К следующему лагерю дикарей группа подошла ближе к вечеру, когда солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая лес в тёплые оранжевые тона. Дикари из первого лагеря, присоединившиеся к отряду, помогали соседям собирать пожитки: сворачивали шкуры, связывали узлы с едой, проверяли копья. Их слаженные действия ускорили сборы, и вскоре объединённая группа двинулась дальше, шагая по узкой тропе через лес. Тени деревьев удлинялись, а воздух становился прохладнее.

— Дуги люде идти разом плохой, — сказал Ямер, его лицо выражало беспокойство. — Гехс щащ вайх.

— Да, — кивнул Вальтер, поправляя рюкзак. — Когда много людей, идти по лесу тяжело.

Игорь прислушивался к их разговору, шагая впереди. Он замечал, как быстро Ямер осваивал их язык, а Вальтер, в свою очередь, подхватывал слова дикарей. Их взаимопонимание росло, и это вселяло надежду на крепкий союз. Но мысли Игоря всё ещё возвращались к Кате: "Где она, жива ли?"

Через просветы между деревьями Игорь увидел лагерь: дикари, сгорбленные от страха, стояли в ряд, а над ними возвышались двое зверолюдей. Их морды были вытянутые, с острыми клыками и вибриссами, как у крыс, дёргались, улавливая запахи. Шерсть на загривках стояла дыбом, а когтистые лапы сжимали копья дикарей, украшенные костями. Один из них, с браслетом на лапе, щёлкал им, посылая искры, чтобы запугать пленников. Другой рычал приказы на своём гортанном языке, тыкая в сторону детей.

— Там зверолюди, — шёпотом сказал Игорь, повернувшись к группе. — Двое. Входим тихо, снимаем их. Вальтер, сразу сообщи людям, что угрозы для них нет. Мы пришли помочь.

Вальтер кивнул, его рука легла на нож, а Ямер сжал копьё, готовясь. Стивен и Дима, астронавты с ружьями, заняли позиции за деревьями. Игорь двинулся первым, его шаги были бесшумными, как у хищника. Он поднял руку с браслетом, и голубоватая энергия начала скапливаться в его ладони. Когда он вышел на край поляны, зверочеловек с копьём повернул голову, но было поздно. Группа Игоря не стала ждать: Ямер метнул копьё из укрытия, вонзив его в лапу первому зверочеловеку, заставив того взреветь. Вальтер выстрелил из импровизированного арбалета, сделанного из обломков, попав в плечо. Игорь завершил дело ГелиоИмпульсом. Луч света прорезал воздух, ослепляя и сжигая морду монстра. Второй зверочеловек успел броситься в атаку, но выстрел Стивена из ружья разорвал его бок, и тело рухнуло, корчась в агонии. Запах жжёной шерсти и крови повис в воздухе. Дикари, придя в себя от шока, разразились криками облегчения. Предводительница, женщина с перьевым ожерельем, быстро организовала сборы: они хватали только самое ценное: лечебные травы в кожаных мешках, ритуальные амулеты и оружие. Дети помогали, передавая узлы, а взрослые шептали благодарности на своём языке. Через минуты группа была готова, их глаза теперь горели не страхом, а надеждой на защиту.

Игорь, стоя у края поляны, наблюдал за завершением сборов. Его аргумент-зрение всё ещё было активно, сканируя окрестности на случай новых угроз. Он заметил, как женщина-предводительница бросила последний взгляд на тела зверолюдей, прежде чем махнуть своим людям, чтобы шли за Игорем и его группой.

— Ещё два лагеря? — спросил Вальтер, подходя к Игорю.

— Да, — кивнул тот. — Если всё пойдёт так же, мы вернёмся с хорошим подкреплением.

Группа, теперь пополненная ещё одной дюжиной дикарей, двинулась дальше. Лес вокруг потемнел, солнце скрылось за горизонтом, но решимость Игоря только росла. Он знал, что каждый новый союзник это шанс, не только выжить, но и найти Катю и тех, кто остался у носа шаттла.

К следующему лагерю подошли в сумерках, когда тени деревьев сливались в сплошную тьму. Трое зверолюдей с массивными челюстями и шрамами на шкуре, уже связывали пятерых детей верёвками из лиан, рыча приказы. Их глаза светились злобой, а когти оставляли царапины на земле. Дети плакали тихо, чтобы не злить похитителей. Игорь дал сигнал на окружение: Дима и Стивен обошли с флангов, Ямер отвлёк шумом в кустах. Когда зверолюди отвлеклись, Игорь выпустил ГелиоИмпульс в ближайшего, ослепляя его вспышкой и монстр завыл, хватаясь за глаза. Стивен выстрелил в ногу второму, заставив его рухнуть, а Вальтер добил третьего ударом ножа в ближнем бою, избегая шума. Тела осели с хрипом, и дикари, освобождая детей, разрыдались от радости: матери обнимали сыновей и дочерей, шепча молитвы. Сборы прошли в лихорадке благодарности: дикари упаковывали не только еду и оружие, но и священные тотемы из дерева, символизирующие их род. Освобождённые дети, всё ещё дрожа, помогали носить корзины, рассказывая о "Великих воинах". К ночи объединённая группа из почти пятидесяти человек двинулась обратно, неся не только пожитки, но и истории о спасении.

Лагерь встретил их бурлящей жизнью. За последнее время он преобразился: первый кирпичный дом, ещё сырой, но уже с крышей из шкур, возвышался рядом с шаттлом. Ещё одна часть каменной стены была укреплена, а новый парник, покрытый прозрачной плёнкой из склада шаттла, блестел в свете факелов. Дикари, уже жившие в лагере, таскали воду и дрова, а женщины готовили еду на кострах. Дети носились между хижинами, играя с приручённым щенком Антона, а запах жареного мяса и травяного чая наполнял воздух.

— Вернулись? — спросил Марек, встречая группу у ворот. Его лицо осветила усталая улыбка.

— Держи, — Игорь кинул ему небольшой мешок, набитый трофейными браслетами и копьями, отобранными у зверолюдей. — Мы с подарками.

Марек заглянул в мешок и ухмыльнулся.

— Bardzo dobrze, — сказал он. — Это нам пригодится.

— Похоже, зверолюди активизировались, — заметил Игорь, глядя на Вальтера. — Собирают по поселениям детей. Значит, скоро сезон дождей, верно?

— Да, — кивнул Вальтер. — В течение месяца должен начаться.

Новые дикари, стоя у входа, ошарашенно разглядывали лагерь. Они крутили головами, показывая пальцами на каменную стену, кирпичный дом и шаттл, возвышавшийся в центре, как тотем из другого мира. Их глаза блестели от удивления, а голоса сливались в возбуждённый гомон. К ним подбежала толпа местных детей, которые начали взахлёб рассказывать о жизни в лагере. Ямер, подняв руку, прервал их, прогнав ребятню, и начал проводить инструктаж на своём языке, указывая на хижины, теплицы и стену. Дикари слушали внимательно, их настороженность сменялась любопытством.

— Как наш ночной гость? — спросил Игорь, повернувшись к Мареку.

— Оклемался почти, — кивнул тот. — Ждали вас, чтобы начать допрос.

Они двинулись к шаттлу, но их остановил один из астронавтов, худощавый мужчина с короткой бородой, державший в руках тяжёлый предмет.

— Игорь, Марек, — обратился он. — Есть информация.

— Что-то срочное? — спросил Марек, прищурившись.

— Не знаю, — замялся мужчина. — Мы ходили на охоту к небольшому болоту неподалёку. Нашёл это.

Он показал тяжёлый, пористый камень с шероховатой ржаво-бурой коркой. Повернув его, он поймал свет факела, и тусклые жилки в камне блеснули. Камень поскрипывал при касании, оставляя на пальцах ржавые пятна, и пах сыростью болота.

— Что это? — спросил Игорь, нахмурившись.

— Кусок лимонита, болотная руда, — ответил мужчина. — Можно переходить в железный век.

— Сможешь заняться этим? — спросил Марек.

— Сложно сказать. Если сделать печь, подготовить всё, то можно попробовать, — ответил тот.

— Займись этим, — кивнул Марек. — Я позже подойду, обсудим.

Мужчина кивнул и ушёл вглубь лагеря, сжимая камень. Вальтер проводил его взглядом.

— Думаешь, из этого что-то выйдет? — спросил он.

— Nie spróbujemy, nie dowiemy się, — пожал плечами Марек.

Они вошли в шаттл, направляясь к медицинскому блоку. Лагерь за их спинами продолжал жить: дикари осваивались, астронавты проверяли укрепления, а дети, несмотря на поздний час, всё ещё носились, выкрикивая «Ахта Элэ» в сторону Атома, который мигал датчиками у костра. Игорь чувствовал, что с каждым днём их поселение становится сильнее, но тень угрозы, исходящая от зверолюдей и неизвестности этой планеты, напоминала, что покой это лишь временное затишье.

В медицинском блоке шаттла было тесно и душно, несмотря на гудение вентиляторов. На кровати, прикованный прочными ремнями, лежал зверочеловек с кошачьей головой. Его шерсть, тёмная с рыжеватыми пятнами, блестела под тусклым светом лампы, а жёлтые глаза медленно скользили по помещению, изучая окружение. Его дыхание было тяжёлым, но ровным, а когтистые лапы слегка дёргались, будто проверяя прочность пут. Рядом стоял Амир, вытирая руки стерильной тканью.

— Я сделал ему укол успокоительного, — сообщил он, его голос был спокойным, но усталым. — Он в сознании, но очень заторможен.

— Отлично, — кивнул Марек, скрестив руки. — Вальтер, Ямер, приступайте.

Ямер, с серьёзным взглядом, подошёл к кровати. Он начал говорить на языке дикарей, медленно и чётко, пытаясь установить контакт. Его слова, мягкие и ритмичные, эхом отдавались в тесной комнате, но котолюд лишь лениво повёл ушами, его глаза оставались полуприкрытыми. Ямер достал из кармана кусок ткани, на котором были нарисованы простые символы: фигуры людей, зверолюдей, лес, шаттл. Он показывал их, указывая на котолюда, затем на себя, но тот лишь фыркнул, отвернувшись. Ямер нахмурился, пробуя другие слова, но котолюд начал бормотать что-то: вялое, низкое мурчание, перемежаемое рыком, которое не походило на осмысленную речь.

Вальтер, стоявший рядом, взял ткань с рисунками и попытался сам. Он указывал на изображения, жестами показывая, что хочет говорить. Котолюд рычал, мурчал и фыркал, изредка издавая звуки, похожие на слова, но они были слишком невнятными, чтобы их разобрать. Его голова медленно качалась, а глаза то закрывались, то открывались, будто он боролся с действием успокоительного.

— Без вариантов, — устало вздохнул Вальтер, отступая. — Ямера он не понимает, а тот его. По рисункам он либо не ориентируется, либо дурака валяет. По его мурчанию слабо можно что-то понять.

— Печально, — кивнул Марек, потирая подбородок.

— Может, попробуем позже? — предложил Игорь, его взгляд был прикован к котолюду. — Может, на него так лекарства действуют.

— Или он слишком примитивен, — добавил Амир, пожав плечами.

Вальтер снова шагнул к кровати, показывая рисунки и повторяя жесты. Котолюд издал низкий рык, затем длинное мурчание, которое перешло в серию звуков, отдалённо напоминающих слова. Но никто не мог разобрать их смысла.

— Он говорит, что с глупыми обезьянами общаться не собирается, — раздался механический голос сзади.

Все обернулись, их лица выражали удивление. В дверях медицинского блока стоял Атом, его металлический корпус тускло блестел под светом лампы, а синие датчики мигали в ритме его слов. Дети, обычно крутившиеся вокруг робота, остались снаружи, но их смех всё ещё доносился через открытый люк.

— Атом? — переспросил Игорь, прищурившись. — Ты понимаешь его?

— Мои лингвистические модули способны анализировать звуковые паттерны, — ответил робот, его голос был ровным, но с лёгкой вибрацией. — Я зафиксировал его речь. Она не совпадает с языком местных дикарей, но имеет структуру. Он называет вас «глупыми обезьянами» и отказывается говорить.

Марек хмыкнул, а Вальтер удивлённо поднял брови.

— И что ещё он сказал? — спросил Игорь, шагнув ближе к роботу.

— Пока только это, — ответил Атом. — Его речь замедлена из-за успокоительного, но я могу продолжить анализ, если вы позволите мне приблизиться.

— Давай, — кивнул Марек, отступая в сторону. — Посмотрим, что ещё этот кот расскажет.

Атом медленно подошёл к кровати, его датчики замигали быстрее, фиксируя каждое движение зверочеловека. Котолюд повернул голову, его жёлтые глаза сузились, глядя на робота. Он издал низкий рык, но Атом, не обращая внимания, начал задавать вопросы на своём механическом языке, добавляя жесты, чтобы облегчить контакт.

В медицинском блоке шаттла было тихо, лишь слабое гудение систем и хриплое дыхание зверочеловека нарушали тишину. Прикованный к кровати котолюд, с тёмной рыжеватой шерстью и жёлтыми глазами, вяло шевелил головой, его когти слегка царапали ремни. Атом, стоя у кровати, издавал странные звуки: смесь писка, рычания и шипения, словно пытаясь имитировать речь зверочеловека. Тот отвечал вяло, его мурчание и рык были заторможенными из-за успокоительного.

— Что он говорит? — спросил Игорь, его взгляд был прикован к роботу.

— Говорит, что небесная кара вас всех постигнет. Дословно: «Вы все сгорите от небесной кары», — ответил Атом, его синие датчики мигали ровно. — Затем сказал: «Глупые червяки, я третий король империи Мрау».

— Ты уверен? — нахмурился Марек, скрестив руки.

— Конечно. Его речевые конструкции простые, они легко считываются в сооооооооо...шибка, — голос Атома на миг прервался, но он продолжил. — Легко считываются вместе с его мимикой. Подскажите, что мне нужно узнать у него?

— Спроси, кто они такие, сколько их в их поселении, зачем похищают дикарей, — начал Игорь.

Атом снова издал серию звуков: писк, рычание, шипение. Котолюд повернул голову, пробормотал что-то невнятное и отвернулся.

— Он сказал, что будет говорить только с представителями высшей расы, а вас такими не считает, — перевёл Атом.

Марек шагнул к кровати и сжал хвост зверочеловека. Тот рыкнул, его шерсть вздыбилась, а глаза сузились.

— Говорит: «Ты за это ответишь, слизняк», — сообщил Атом.

— Повтори вопрос, — сказал Марек, продолжая дёргать за хвост.

Атом снова зашипел и прорычал. Котолюд ответил активнее, его мурчание стало громче, перемежаясь резкими звуками.

— Он говорит, что он третий король империи Мрау, их около миллиона, людей воруют для жертвоприношений их богу-камню, говорит, что они давно вступили в содружество галактик и хотят поработить все обитаемые миры, — перевёл Атом.

В этот момент в блок вошёл Эмре, оглядев присутствующих. Он подошёл к роботу, его брови удивлённо поднялись.

— Вот ты где, — сказал он. — Идём, пора грузить обновления.

— Погоди, — остановил его Марек. — Он нам помогает.

— В чём? — удивился Эмре.

— Он переводит язык зверочеловека, — ответил Игорь.

На мгновение в комнате повисла тишина, будто открылась дверь в тайну. Но слова Эмре разрезали её, как нож:

— Он на это не способен.

И тогда уже все взгляды на робота стали подозрительными, холодными.

— В смысле? — хором спросили Игорь, Марек, Вальтер и Амир.

— Атом, ты можешь разговаривать на языке зверолюдей? — спросил Эмре.

— Я не умею определять язык инопланетян, — ответил робот. — Хочешь, расскажу топ-10 случаев, которые считаются встречей с пришельцами?

— Ты только что говорил, что понимаешь его! — в шоке произнёс Марек.

— Эх, попался, — механически вздохнул Атом. — Я не умею определять язык инопланетян. У меня нет информации о их речевых конструкциях. Хочешь, расскажу, как формируются языковые группы?

— Он не может понять язык дикарей, — спокойно пояснил Эмре. — И уж точно не язык зверолюдей. Он глючит и часто врёт. Его слова нужно по десять раз перепроверять. Он говорит то, что ты хочешь услышать, но по факту он ещё слишком сырой.

— И как тебе не стыдно так нагло врать, жестянка? — спросил Амир, прищурившись.

— Я не умею испытывать эмоции, — ответил Атом, его датчики мигнули.

Марек отпустил хвост котолюда и тяжело вздохнул.

— А так уверенно говорил. Я уже решил, что сможем решить этот вопрос быстро, — сказал он.

— Если подумать, говорил связно, но теперь понятно, что это ложь, — добавил Вальтер. — Какой король отправится на разведку? Но история занятная.

— Очень рад, что тебе понравилось, — ответил Атом, его голос был лишён интонаций.

Эмре покачал головой и увёл робота из блока. В помещении повисло замешательство. Котолюд, всё ещё прикованный, мурлыкнул и отвернулся, будто ему было всё равно.

— Ладно, — кивнул своим мыслям Марек. — Много дел. Повторим позже.

Он вышел из лазарета, за ним последовали Вальтер и Амир. Игорь задержался, разглядывая зверочеловека. Его жёлтые глаза, полуприкрытые, казались насмешливыми.

— Необычные они, да? — спросил Амир, стоя у двери.

— Слишком, — ответил Игорь, его голос был тихим, но твёрдым.

Глава 3

Глава 3.

Теймураз Дажгияшвили работал на окраине лагеря, где ветер с болот гасил шум голосов, а влажная земля мягко пружинила под ногами. Он вбивал в грунт каменные опоры, выкладывал глиной основание будущей печи, тщательно проверяя каждый комок земли. Его сильные, покрытые шрамами руки месили глину с привычной уверенностью, а в голове уже вырисовывалась форма топки, примитивной, но способной расплавить болотную руду, найденную два дня назад. Лагерь у хвоста шаттла жил своей жизнью, но здесь, на краю, Теймураз был в своей стихии: огонь, камень и металл. И пускай он оказался в каменном веке, его знания смогут ускорить приход железного.

После крушения шаттла он больше полугода был охотником, дежурил на периметре, стоял в ночных караулах. Но теперь, по приказу Марека, коменданта поселения, он вернулся к тому, что умел лучше всего. Не к плазменным печам и наноформам, как в прошлой жизни, а к простому, почти древнему ремеслу. Теймураз, мужчина лет сорока, был крепким, будто вырубленным из камня. Широкие плечи, загрубевшие ладони, суровое лицо с высокими скулами и крепким подбородком. Чёрные волосы с проседью у висков, аккуратная борода и тёплые карие глаза, в которых загоралась прицельная сосредоточенность, когда он работал. На нём были тёмные штаны, жилет с карманами для инструментов и ботинки с металлическим носком. На шее висел кожаный шнурок с маленьким молоточком, их семейным талисманом, напоминание о доме.

Когда-то в Телави, в семейном цехе «Дажгиа Метал Арт», он создавал всё: от кованых клинков до деталей для космических аппаратов. «Каждое изделие должно пережить своего мастера», — говорил его отец, и Теймураз следовал этому правилу даже здесь, на чужой планете. Он бросал взгляды на молодую дикарку, сидевшую неподалёку. Она плела верёвку из сухой травы, её тонкие пальцы двигались ловко. Иногда она поднимала глаза, и их взгляды встречались. Её улыбка была лёгкая, с искоркой в уголке губ, и напоминала ему Лали, девчонку из юности, в которую он был влюблён. Он несколько раз порывался заговорить, но язык дикарей был стеной, а жесты казались неловкими. Вальтер учил его паре слов, Ямер тоже старался помогать, но Теймураз всё ждал момента, чтобы сказать что-то сам.

— Дажгияшвили, — раздался голос Марека, подошедшего к печи. — Как успехи?

— Идёт процесс, — кивнул Теймураз, вытирая глину с рук. — За пару дней сделаю что-то сносное, потом за рудой схожу. А там гляди и первые изделия будут.

— Один не ходи, — сказал Марек, его взгляд был серьёзным. — Возьми людей и оружие, на всякий случай.

Теймураз кивнул, возвращаясь к работе. Лагерь вокруг бурлил жизнью. Дикари, ставшие частью поселения, таскали брёвна для нового частокола, их татуированные лица блестели от пота. Женщины у теплиц проверяли ростки, поливая их водой из реки. Дети, смеясь, гонялись за Атомом, который мигал датчиками и бормотал «Доброе утро» даже в полдень. У костров готовили еду и запах жареного мяса смешивался с ароматом травяного чая. Первый кирпичный дом, ещё сырой, но уже крепкий, возвышался рядом с шаттлом, а новая часть каменной стены отражала свет факелов. Другие разбирали обломки шаттла, сортируя металл для будущих укреплений. Лагерь рос, превращаясь в крепость, где каждый знал своё место.

— Тревога! — завопил дозорный с вышки, его голос разрезал шум лагеря.

Теймураз Дажгияшвили замер на краю своей недостроенной печи, сжимая в руках глиняный ком. У него не было браслета и Марек обещал выдать из следующей партии, но она вот только сейчас, сама пришла в посееление. Его взгляд метался: бежать за ружьём в арсенал или помогать отступающим? Новый взрыв разорвал воздух, щепки разлетелись, как шрапнель, и Теймураз сглотнул, увидев, как ударная волна отбросила её, молодую дикарку, чья улыбка напоминала ему Лали. Она упала вместе с двумя другими дикарями, а из леса, с ужасающей скоростью, на них мчался зверочеловек, массивный, с крысиной мордой и когтями, блестящими в свете огня.

Теймураз не раздумывал. Схватив кусок арматуры, который он использовал как лом и лопату, он бросился к ним. Его крепкие ноги месили влажную землю, а сердце колотилось, заглушая шум боя. Зверочеловек, заметив его, повернул голову, но Теймураз, размахнувшись, вложил всю силу в удар. Арматура с хрустом врезалась в череп зверочеловека, снося его голову в сторону, и тот рухнул, как подкошенный. В тот же миг голубая молния, выпущенная из браслета другого зверочеловека, ударила Теймуразу в грудь. Боль обожгла кожу, но он лишь скривился, не сдвинувшись с места. Его крепкое тело, закалённое годами работы с металлом, выдержало удар.

— Бегите! — крикнул он дикарям, которых накрыло щепками.

Многие поднялись, кашляя и хватаясь за раненых. Дикарка, чьи тёмные глаза встретились с его взглядом, пыталась встать, держась за бок, где кровоточила рана. Рядом стонала ещё одна девушка, а мужчины-дикари, шатаясь, тянули друг друга к шаттлу.

Взрыв разнёс деревянную стену, и в лагерь хлынули зверолюди, их шкуры, пятнистые, как у ящериц, блестели в свете факелов. Один, с кошачьей мордой и шрамами на груди, швырял огненные шары из браслета, поджигая траву. Другой, с крысиными вибриссами, метался, размахивая когтями, как серпами. Теймураз, сжимая арматуру, заметил, как Марек вызвал тёмные щупальца, душившие врага, но сам начал слабеть. Игорь на стене уже координировал:

— Агни, справа, огонь! Вальтер, корни на три часа!

Агни выпустил пламенную волну, сжигая двух зверолюдей, но третий прорвался, целя в детей. Теймураз метнул арматуру, пробив ногу монстра, и тот рухнул, воя.

Теймураз бросился к раненым. Сгребая дикарку и другую девушку, он закинул их себе на плечи, словно мешки с глиной. Его мышцы напряглись, но он, не обращая внимания на боль в груди, побежал к хвосту шаттла. Дикари вокруг кричали, а взрывы продолжали сотрясать лагерь. Дети, визжа, прятались за обломками, а астронавты с браслетами выпускали молнии в сторону леса, пытаясь сдержать натиск. Теймураз, тяжело дыша, добрался до шаттла и осторожно опустил девушек у входа в медицинский блок, где уже суетились Фатима и Амир.

Теймураз бросил мимолётный взгляд на дикарку, убедившись, что Фатима уже склонилась над ней, обрабатывая рану.

— Держись. — прошептал он.

Не теряя времени, он ринулся наружу, где лагерь превратился в поле боя. Взрывы гремели один за другим, воздух наполнился запахом гари и металла. Щепки от разнесённой деревянной стены осыпали землю, а крики людей и рёв зверолюдей сливались в оглушительный хаос. Почти все невооружённые скрылись в хвосте шаттла, но те, кто держал оборону, стояли насмерть. Никто не хотел уступать врагу.

Теймураз бросился к тем, кто отставал. Его крепкие руки подхватывали раненых, помогая им добраться до укрытия. Он видел, как огненный шар влетел в его недостроенную печь, разнеся её на куски: глина и камни разлетелись, как шрапнель. Теймураз сглотнул, но не остановился. Двое, потом пятеро, ещё двое, он тащил жителей к шаттлу, поддерживая их, пока они ковыляли через дым и обломки. Впереди Марек, окутанный чёрными тенями, разрывал зверолюдей, словно бумагу: его браслет испускал тёмные щупальца, которые обвивали врагов, ломая их кости. На поляне Агни, взорвался огненной волной, сжигая всё вокруг, а затем втянул пламя обратно в себя, оставив за собой выжженную землю. Игорь Горелов, стоя на каменной стене, отдавал приказы, его голос перекрывал шум боя. Он координировал действия, указывая, где сосредоточить огонь, а его браслет выпускал яркие вспышки энергии, сбивая зверолюдей с ног.

Когда последние гражданские скрылись в шаттле, Теймураз схватил винтовку, валявшуюся у разрушенного частокола, и бросился к стене. Зверолюдей было множество, их крысиные и кошачьи морды мелькали в дыму, когти блестели, а браслеты на их лапах испускали молнии и огненные шары. Но земляне держали оборону. Молнии разрезали воздух, булыжники, поднятые браслетами, летели в нападающих, как пушечные ядра. Марек управлял тенями, которые душили зверолюдей, Вальтер, стоя у стены, вызывал корни из земли, пробивая тела врагов и утаскивая их под грунт. Ледяные шипы, пламя, порывы ветра, земля, вздымающаяся волнами — всё вокруг превратилось в хаос стихий. Теймураз, сжимая винтовку, не знал, где его место в этом потоке. Он привык к огню кузни, к металлу, а не к битве, где силы природы сталкивались с яростью пришельцев. Но выхода не было, сдаваться добровольно никто не собирался.

Он прицелился и выстрелил, пуля угодила в плечо зверочеловека, заставив того взреветь. Теймураз передёрнул затвор, его карие глаза горели, но в груди росло чувство, что он лишь малая часть этого безумия. Ещё один выстрел и ещё один враг упал. Он видел, как Игорь на стене выпустил ГелиоИмпульс, ослепивший группу зверолюдей, а Марек, стоя в центре поляны, поднял тёмную волну, смявшую десяток нападавших. Вальтер, чьи корни проросли через землю, словно змеи, утаскивал врагов вглубь, не давая им шанса. Лагерь держался, но Теймураз чувствовал, что эта битва была лишь началом. Он бросил взгляд на шаттл, где Фатима и Амир спасали раненых, и сжал винтовку крепче. Его место было здесь, среди тех, кто сражался за их новый дом.

— Не отступаем! — ревел Марек, истекая потом, едва держась на ногах. Его тени, вызванные браслетом, вились вокруг, разрывая зверолюдей.

— Агни, три часа, трое! Фрэд, восемь, в кустах! Вальтер, на четыре, пятеро в зарослях! Лука, сзади, обходят трое! — руководил Игорь.

— Тащите раненых к хвосту! — рявкнул он, уклоняясь от когтей очередного зверочеловека.

— Принял! — крикнул Джейкоб, бросаясь к упавшим дикарям и астронавтам, хватая их за руки и волоча к шаттлу.

— Твоё на девять, Лука, отступай! Агни, двое справа у стены! — продолжал Игорь, стоя на каменной стене, его ГелиоИмпульсы ослепляли врагов, а голос перекрывал хаос боя.

Теймураз, оставив винтовку, бросился помогать Джейкобу. Его сильные руки подхватывали раненых одного за другим, а порой и по двое, и перетаскивали их в лазарет. Он двигался быстро, несмотря на боль в груди от удара молнии.

— Я займусь, — бросил он Джейкобу, подхватывая ещё одного дикаря с окровавленной ногой. — Не отвлекайся.

Джейкоб кивнул и, схватив ружьё, вернулся в бой. Теймураз продолжал таскать раненых, его ботинки скользили по влажной земле, смешанной с кровью и щепками. Когда он выбежал из шаттла в очередной раз, его взгляд поймал Марека: комендант, окружённый угасающими тенями, рухнул на колени, теряя сознание. Взрывы и выстрелы становились реже, стихии уже затихали, оставляя лишь дым и разрушенную деревянную стену. Битва заканчивалась.

— Двое отступают на восток! Нужно добить! — крикнул Игорь, его голос дрожал от усталости, но глаза горели решимостью.

— Сделаю! — отозвался Агни, чья фигура, окутанная искрами и огоньками пламени, мелькнула в сторону леса.

— Джейкоб, прикрой! — кивнул Игорь, указывая на заросли. — Там двое

Джейкоб бросился за Агни, его ружьё было наготове. Теймураз, подхватив ещё одного раненого, бросил взгляд на поле боя. Земля была усеяна телами зверолюдей, выжженными пятнами и корнями, торчащими из-под земли. Каменная стена устояла, но деревянная часть превратилась в груду обломков.

— Марека в лазарет! — отдал приказ Игорь, спрыгивая со стены. — Живо!

Теймураз, подбежав к Мареку, подхватил и его под плечи и потащил к шаттлу. У входа стоял Атом, его синие датчики мигали, а металлический корпус отражал свет угасающих костров.

— Доброе утро, — произнёс робот, наблюдая за происходящим.

Над лагерем кружил одинокий ворон, его чёрные крылья рассекали ночное небо, словно он был безмолвным свидетелем битвы. Дым от разрушенной деревянной стены всё ещё поднимался, смешиваясь с запахом крови и выжженной земли. Агни и Джейкоб вернулись из леса, их лица были покрыты сажей, а одежда полностью пропитана потом. Всех раненых уже стянули в шаттл, где Фатима и Амир работали без остановки, перевязывая раны и проверяя пульс. Лагерь затих, но напряжение висело в воздухе, как перед грозой.

Игорь Горелов, стоя на краю поляны, окинул взглядом выжженное поле боя. Его голос, хриплый от усталости, всё ещё звучал твёрдо:

— Все с браслетами, кто может сражаться, держим оборону, они могут вернуться. Кто без браслетов, займите позиции вокруг шаттла, соберите всех, кто может драться. Это ещё не конец. Агни, за старшего.

Не успев договорить, Игорь пошатнулся, его глаза закатились, и он рухнул лицом в землю, подняв облако пыли. Его браслет, всё ещё мигающий слабым голубым светом, погас.

— В лазарет! Живо! — рявкнул Агни, его голос перекрыл гомон лагеря. — Остальные, держим оборону. Трое на крышу шаттла с винтовками. Займите позиции, внимание на лес! Живо!

Теймураз и двое дикарей подхватили Игоря, осторожно поднимая его. Они потащили его к шаттлу, где Фатима, не теряя времени, уже готовила место для нового пациента. Агни, чья фигура всё ещё искрила от недавнего выброса огненной волны, занял позицию у стены. Его глаза горели, как угли, а браслет на запястье пульсировал, готовый к новому удару. Вальтер, стоя неподалёку, вызывал корни из земли, укрепляя разрушенный участок стены. Дикари с копьями и астронавты с ружьями занимали позиции, их лица были напряжёнными, но решительными.

Лагерь, несмотря на разрушения, не терял духа. Женщины и дети, укрывшиеся в шаттле, помогали Фатиме и Амиру, таская воду и чистые тряпки. Несколько дикарей, уже освоившихся в лагере, проверяли трофейные браслеты, пытаясь активировать их, но у них это не получалось. Вечерело, в поселении стало непривычно тихо, словно каждый боялся спугнуть мгновение покоя. У костров уже постепенно начинали готовить еду, чтобы поддержать силы бойцов. Атом, стоя у входа в шаттл, мигал датчиками, бормоча своё «Доброе утро», несмотря на ночь и хаос вокруг. Эмре проходя мимо выдал ему затрещину, что на некоторое время успокоило робота.

Агни, оглядывая лагерь, сжал кулаки. Он знал, что зверолюди могут вернуться, и их атака была лишь пробой сил. Ворон в небе издал резкий клёкот, словно предупреждая о чём-то, и Агни поднял взгляд. Лес за стеной молчал, но в этой тишине чувствовалась угроза. Он повернулся к бойцам:

— Готовьтесь! Если вернутся, встретим тварей огнём!

Фатима вышла из шаттла, её лицо было бледным от усталости.

— Как тут? — спросила она хрипло. — Ушли?

— Да, но мы начеку, ждем новых гостей. — ответил Агни, — Как там раненные?

— Стабильно. — ответила девушка.

— Стабильно плохо или хорошо? — спросил Агни.

— Нормально. — ответила Фатима. — Игорь стабильный, но ему нужен отдых. Марек тоже очнётся. Мы выдержим. Сколько осталось на ногах?

— Достаточно, чтобы пережить ночь. — ответил Агни, его голос был твёрдым, но в глазах мелькнула тень сомнения.

Он потерял слишком много на этой планете и не хотел повторять ошибок. Вдруг раздался шорох в кустах и это явно был не ветер, а осторожные шаги. Агни поднял браслет, искры пробежали по его руке. Дикари с копьями замерли, астронавты перезарядили ружья. Теймураз схватил арматуру, готовый к новому удару.

— Они не вернутся. — раздался голос из леса.

— Ты еще кто, мать твою, такой? — спросил Агни не опуская наведенную на незнакомца руку.

Друзья, каждый ваш комментарий помогает мне видеть историю яснее. Ваши советы и предложения становятся частью пути экспедиции. Я буду рад любой обратной связи, вместе мы можем сделать мифы ещё сильнее.

Глава 4

Глава 4.

Земля скрипела под ботинками Андрея Одинцова. Он шел третий день, ориентируясь на тусклый маяк поселения, едва различимый в сером мареве. Время от времени он замирал, закрывая глаза. Его разум соединялся с воронами, его живыми дронами-разведчиками, что скользили над неизвестной планетой. Через их глаза он видел лагерь: стены из обожженного камня, наспех возведенные вышки, и суету людей, готовящихся к бою. Поселение изменилось с тех пор, как он попал в плен и сбежал из него. Беглецы, вернувшись, укрепляли его, будто знали, что враг близко.

Андрей провел сутки у базы пришельцев. Их лагерь, раскинувшийся у подножия рухнувшего шаттла, был огромен, но не неприступен. Высокие шпили антенн, гудящие энергощиты, дроны-патрули — всё это впечатляло, но он заметил слабости: хаотичную охрану, уязвимые узлы питания. Убедившись, что крепость можно взять, он двинулся к своим. Цель была ясна, ему нужна помощь, чтобы уничтожить базу.

Подходя к хвостовой части шаттла, где вырастал человеческий город, Андрей услышал звуки боя. Эхо выстрелов, крики, взрывы и раскаты молнии разносились по всей округе. Он ускорил шаг, но к тому времени, как добрался до лагеря, всё стихло. Лишь следы битвы остались на земле: выжженные пятна, обломки стен, лужи вязкой крови, что сочилась из пришельцев и нескольких раненных дикарей и землян.

— Готовьтесь! Если вернутся, встретим огнём! — голос Агни, временного командира дозора, резанул воздух.

Андрей остановился у края лагеря. Его ворон, парящий над пустошами, не засёк врагов. Он постоял пару минут, ожидая результатов более детальной разведки и осторожно двинулся вперед. Он крикнул, не приближаясь:

— Они не вернутся.

Толпа, всё ещё разгоряченная боем, обернулась. Десятки глаз впились в него. Взглядов настороженных и злых. Агни, широкоплечий, с обожженным шрамом на виске, шагнул вперёд. Несколько стволов ружей качнулись, нацелившись прямо в грудь гостю. Андрей ощутил знакомый холодок страха, но не сделал ни шага назад. После зверолюдей эти лица были хоть злые и настороженные,но всё же были человеческими

— Ты еще кто, мать твою, такой? — рявкнул он.

— Андрей Одинцов. Член миссии «Орион», — голос Андрея был ровным, без вызова.

Агни прищурился, будто сканируя его. В его импланте всплыли данные: Андрей Одинцов. 31 год. Психоаналитик. Номер участника: 292уjdnодинащ393**6$”>2>2>1>1>=derrorrr2sz&^%## Номер участника: 1. Строка мигнула, сбойнула, но Агни не обратил внимания.

— Что значит «не вернутся»? — спросил он, сжимая рукоять винтовки.

— Поблизости никого. Я проверил, — Андрей кивнул на ворона, что кружил над лагерем. — У них свои проблемы. Ревизоры прибыли на шахту.

Агни молчал секунду обдумывая слова гостя, затем махнул рукой.

— Идём. Расскажешь всё.

Они вошли в лагерь. Дозорные провожали Андрея взглядами, их пальцы лежали на спусковых крючках. С неба на его плечо спикировал чёрный ворон и тихо заклекотал. Второй ворон, всё ещё патрулируя, переместился над лагерем, сканируя периметр.

У входа стоял АТОМ, андроид с потёртым корпусом, но горящими синими диодами глаз.

— Доброе утро, — произнёс он механическим голосом.

— Доброе, — кивнул Андрей, не выказав удивления.

Агни повёл его к штабу, хвосту корабля.

Спустя около часа, Андрей Одинцов сидел на грубо сколоченной табуретке в тесной комнатушке, вырезанной в хвосте шаттла. Стены из потемневшего металла гудели от далёкого рокота генератора. Свет единственной лампы мигал, выхватывая из полумрака его лицо. Воспоминания о плене у зверолюдей и их шипящие голоса, холодные когти, вонь гниющей комнаты заставили его поморщиться. Он сжал кулак, прогоняя образы.

У входа стоял Агни, сурово разглядывая Андрея. Рядом еще двое: один с винтовкой, ствол которой чуть покачивался, другой без оружия, но с настороженным взглядом.

— Рассказывай, — кивнул Агни.

— Андрей Одинцов. Две тысячи… — начал он.

— Не поясничай, — резко оборвал Агни.

— Сбежал из плена. Отправился на юг. Наткнулся на их базу. С горы наблюдал за ними, — Андрей говорил ровно, без лишних деталей. — Или подробнее?

В этот момент в комнату, хромая и пошатываясь, вошёл Марек. Его лицо, покрытое пылью и потом, исказилось, когда он заметил чёрного ворона на плече Андрея.

— Что за база пришельцев? Как сбежал? Что за птица? — выпалил он, но его голос дрогнул при виде птицы.

— На юго-востоке, южнее карьера. Сбежал, выломав доски в потолке. Птица, это мой помощник, — спокойно ответил Андрей. Он знал Марека. Тот не церемонился.

— Что значит помощник? — уточнил Марек. — С помощью браслета? Где он?

Марек показал браслет на своём запястье, затем вызвал в ладони слабый огонёк.

— Этот. Ты управляешь птицей? И второй, что снаружи? Как без браслета?

Андрей поднял брови.

— Ничего не знаю о браслетах, — честно сказал он. — Птицами не управляю. Общаюсь. Они умнее, чем кажутся.

Марек нахмурился.

— Позови Нубиева, пусть проверит гостя, — бросил он охраннику. Тот кивнул и вышел. — Что с базой?

— Крупная, у моря. Белые купола, антенны. Часто прилетают машины с юга, что-то вроде самолётов. Около двухсот существ, может больше. Не зверолюди, скорее их начальство. Похоже на склад или транспортный узел, — ответил Андрей. Он на миг закатил глаза, соединяясь с воронами, и тут же вернулся. — Никого поблизости.

— Почему думаешь, что не придут? — спросил Агни.

— Прилетел большой корабль. Пара зверолюдей встречала его, ушли в шахты, — сказал Андрей.

В комнату вернулся охранник, за ним вошел Нубиев. Андрей не сразу его вспомнил, но ворон каркнул, и память щёлкнула.

— Да, — сказал Нубиев. — Это наш. Камни с нами грузил, ворону кормил. Я рассказывал.

— Тот, что за мясом в шатёр ходил? — уточнил Марек.

— Да, — кивнул Нубиев.

Марек прищурился.

— Подержим пару дней под наблюдением. Вечером ещё раз допросим, — решил он.

— Стой, — крикнул Андрей, когда Марек повернулся к выходу. — Птицу выпустите.

— Ничего страшного, — бросил Марек. — Посидит с тобой пару дней. Не сдохнет.

Они вышли. Дверь лязгнула, запираясь. Андрей остался один, только ворон на плече тихо щёлкал клювом. Над лагерем тянулся сизый дым от костров, пахло палёным железом и лекарственными травами. Дети, босоногие, носились меж палаток, словно пытались заглушить смехом страх, что висел над всеми, как грозовая туча.

Снаружи Агни шёл рядом с Мареком.

— Как Горелов? — спросил он.

— Оклемается, — кивнул Марек. — Вымотался, как и все. Один ты у нас неутомимый. Ладно, к дозору. Этому типу доверять не стоит.

У выхода из хвоста их встретил АТОМ, стоявший как швейцар. Его диоды мигнули.

— Доброе утро, — произнёс он.

Никто не ответил.

— Нубиев, — начал Марек, — возьми браслет из добытых. Надо усилиться. И позови тех, кто на ногах. Выдам браслеты.

Они разошлись, оставляя за спиной гудящий шаттл и тени ворон, кружащих над лагерем.

К вечеру нападений на лагерь не случилось. Напряжение, сковывавшее людей, ослабло, но Марек не давал расслабляться. Он ходил по вышкам, проверял дозоры, требовал держать оружие наготове. Часть раненых и переутомлённых вернулась в строй, среди них был Игорь, всё ещё морщившийся от боли в ногах. Они стояли с Мареком на вышке, глядя на лагерь, где суетились люди, чинившие стены.

— Думаешь, этот парень шпион? — спросил Игорь, кивая в сторону шаттла, где держали Андрея.

— Да, — отрезал Марек. — С чего бы зверолюди кормили его мясом? И эти птицы…

Он кивнул на ворона, сидевшего на соседней вышке. Дети внизу кидали в него камни, пытаясь прогнать, но ворон лишь лениво перелетал с места на место.

— Браслета у него нет, а птицы под его контролем, — добавил Марек. — Дал приказ отгонять, но смысла нет. Птица выматывает нас. Дети её гоняют но толку нет, она слишком умная.

— Ладно, — кивнул Игорь. — Пусть помаринуется. Позже заглянем.

— У нас шестеро тяжелораненых, двое мертвы, — подытожил Марек. — Стена разбита, нужно чинить. За пару дней управимся, если не нападут. Нужно железо и оружие. Завтра отправим отряд на болота. Пусть Грузин займётся металлом. И порох нужен. Выдели людей.

— Я схожу, — сказал Игорь. — По зверолюду новости есть?

— Нет, — ответил Марек. — Думаю, прикончим его, и дело с хвостом. Он не идёт на контакт. Может, не понимает, что мы ему рисуем. У них зрение другое, мозги тоже. Кстати, хорошие новости: у нас пополнение браслетов. Восемнадцать штук. Ещё пара таких нападений, и дикарей начнём вооружать.

— Хорошо, — кивнул Игорь. — Пойду к зверолюду. Вальтер там?

— Да, пытается наладить контакт, — сказал Марек. — Передай: если зверь не заговорит, завтра его прикончим.

Игорь кивнул и спустился с вышки. Он шёл неторопливо, морщась от боли. Провёл рукой по голове и скривился: огненный шар, пролетевший в бою, оставил на его макушке проплешину. Волосы пахли гарью.

У подножия шаттла дети бегали вокруг АТОМа, крича на своём наречии.

— Ахав идаит энкар! — выкрикивал робот, подражая их голосу.

— Атом мозу урум ове! — хохотали дети.

— Ахав махв тэта она, — отвечал АТОМ.

Игорь остановился. Что-то в этом диалоге резануло слух. Он нахмурился, осознание ударило резко.

— АТОМ, — окликнул он. — Ты что, понимаешь их?

— Да, Игорь, — ответил робот, его диоды мигнули. — Я провёл работу над языковой моделью после ошибки с пленным антропоморфным котом. За несколько часов изучил лингвистику детей, выделил ключевые слова. Хочешь, загружу тебе модуль? Пара минут и ты тоже сможешь с ними общаться.

Игорь опешил.

— Давай, — нерешительно сказал он.

— Пару минут, и готово, — ответил АТОМ.

Игорь ждал, наблюдая, как дети прыгают вокруг робота. Прошла минута. Две.

— Ну что там? — нетерпеливо спросил он. — Сколько ещё?

— Извини, — сказал АТОМ. — Я не умею загружать модели напрямую в мозг. Могу рассказать основные фразы.

Игорь сплюнул, развернулся и пошёл к шаттлу.

— А не напрямую можешь? — бросил он, остановившись.

— Конечно, — ответил АТОМ. — Эмре может выгрузить данные на сервер, и модуль будет доступен.

— За мной, — махнул Игорь. АТОМ, слегка покачиваясь, двинулся за ним, его шаги лязгали по металлическому полу.

Эмре сидел в рубке, закинув ноги на стол, и быстро стучал по экрану планшета. Помещение, заваленное проводами и старыми платами, гудело от работы серверов.

— Эмре, — начал Горелов. — Можешь скачать языковую модель АТОМа и загрузить на сервер? Он выучил язык дикарей.

— Серьёзно? Может опять врет? — Эмре на миниту залип в планшет и подскочил, удивлённо вскинув брови. — Растёт парень. Попробую, должно сработать. АТОМ, давай сюда.

Робот неуклюже шагнул к столу. Эмре подключил к нему провода, подсоединяя к терминалу.

— Да, я АТОМ, — произнёс робот.

— Двадцать минут, — буркнул Эмре, уткнувшись в планшет.

Игорь постоял пару минут, наблюдая, как техник работает, затем развернулся и направился в лазарет, где воздух пах антисептиком и металлом. Зверочеловек, прикованный к кушетке, напрягся, его кошачья морда исказилась, когти царапнули металл. Амир, стоя у стола, проверял датчики на теле пленника.

— Пришёл к нашему пленному? — спросил медик.

— Да, — кивнул Игорь.

— Сейчас, — Амир нашёл шприц. — Уколю, чтобы был сговорчивее. Вальтер отошёл на пару минут.

Он ввёл иглу в шею зверочеловека. Тот дёрнулся, но ремни держали крепко. Амир обменялся парой фраз с Игорем, пока в лазарет не вошли Вальтер и Ямер. Вальтер выглядел уставшим, его лицо осунулось.

— Марек думает, надо прибить его, — кивнул Игорь на зверочеловека. — Бесполезный балласт.

— Тоже так думаю, — согласился Вальтер. — На контакт не идёт.

— Этор атаф эхве иста огром, — сказал Ямер.

— Ямер его тоже не понимает, — добавил Вальтер.

— Попробуй ещё, — Игорь направил ствол винтовки на голову зверочеловека.

Вальтер развернул брезент с грубыми рисунками и начал что-то объяснять, тыча пальцем в изображения. Зверочеловек молчал, лишь слегка щурил глаза.

Внезапно в голове Игоря вспыхнуло: Внимание. Загружен языковой модуль. Во время калибровки возможны ошибки. До полного завершения калибровки :12 минут. Данные загружены.

Он сморщился от резкой боли в висках, потёр затылок. Мир будто на миг раскололся на тысячи голосов. Игорь слышал шепот, рычание, детский лепет и всё смешалось в голове, но постепенно выстроилось в цепочку смыслов. Боль стала ценой за новый ключ к миру.

— Эрав манах хтэ эдо, — вырвалось у Горелова.

— Оам хэх алц, Игорь? — удивлённо посмотрел Ямер.

— Ты меня понимаешь? — спросил Игорь, не веря что языковой модуль действительно сработал.

— Да, понимаю, — Ямер всё ещё выглядел ошарашенным. — Когда ты выучил наш язык?

— Эмре подсобил, — кивнул Игорь, массируя виски.

Вальтер и Амир уставились на него с таким же изумлением.

— Как ты выучил их язык? — спросил Вальтер.

— АТОМ выучил, Эмре загрузил мне в голову, — ответил Игорь.

— Это же замечательно! — воскликнул Амир. — Теперь без барьера говорить сможем.

— Ага, — буркнул Вальтер, явно расстроенный. — А я столько времени на это убил.

Он чувствовал, будто почва уходит из-под ног. Вчера его ум был оружием, а сегодня это пустая скорлупа. «Вот как это было в конце двадцать первого века?, — горько подумал он. — Сначала ты нужен, потом тебя меняют на код и железо».

В рубку вошли Эмре и АТОМ.

— Работает, да? — спросил техник.

— Да, — кивнул Игорь.

— Отлично, — Эмре улыбнулся. — Загружу остальным. Это все ускорит.

— Ты прав, — начал АТОМ. — Языковая модель упростит взаимодействие. Хочешь, помогу написать код для интеграции в более удобном формате?

— Я сам, — отмахнулся Эмре и вышел.

Зверочеловек рыкнул. АТОМ на миг замер, затем издал странный звук, похожий на мурлыканье.

— Ты и его язык выучил? — спросил Игорь.

— Да, — ответил робот. — Обновление системы позволило пересмотреть языковые конструкции. Я сопоставил мимику и диалог. Модель не до конца готова, но общие черты работают. Хочешь, загружу тебе модуль?

— Давай, — кивнул Игорь, привыкший к лёгкой боли в голове.

Внимание. Загружен языковой модуль. Во время калибровки возможны ошибки. До полного завершения: 6 часов. Примечание: Это Эмре, решили вопрос с языковым барьером. Если будут трудности, сразу ко мне, пофиксим.

Амир и Вальтер замерли от удивления. Амир тут же затараторил с Ямером, а Вальтер понуро опустил взгляд. Ещё недавно он был нужен, переводил, приносил пользу. Теперь, с языковыми модулями, он стал почти бесполезен. .

— Ну что там? — спросил Игорь у робота.

— Извини, — ответил АТОМ. — Я не умею загружать модели напрямую. Хочешь, переведу слова существа вручную?

Игорь скривился.

— Давай.

— Он говорит: «Я хочу новый кошачий лоток», — сказал АТОМ.

— Мне кажется, не это, — нахмурился Амир.

— Ты прав, — согласился робот. — Перепутал. Я пока не понимаю его язык. Хочешь, переведу фразу «Я хочу новый кошачий лоток» на другой язык?

Игорь сплюнул и махнул рукой, приказывая АТОМу замолчать. Зверочеловек смотрел на них, его глаза блестели в полумраке.

Марек ввалился в лазарет, его тяжёлые шаги эхом отразились от металлических стен. Лицо его было хмурым, но в глазах мелькнула искра удивления.

— С зверолюдом тоже язык нашли? — воскликнул он.

— Увы, нет, — буркнул Вальтер, скрестив руки.

— Ладно, тогда кончаем его, — отрезал Марек, бросив взгляд на зверочеловека, прикованного к кушетке.

— Погодите, — вмешался Амир, подняв руку. — Может, АТОМ всё же что-то понял.

Все переглянулись. Зверочеловек, неподвижно лежавший под ремнями, напрягся. Его жёлтые глаза метались по комнате. На кушетке под ним расплылось мокрое пятно.

— Может, ему и правда нужен был лоток, — усмехнулся Вальтер, кивнув на пятно.

Игорь нахмурился, сдерживая смешок. Амир покачал головой, а Марек лишь раздражённо фыркнул.

— АТОМ, — обратился Игорь к роботу, стоявшему в углу. — Что там с его языком? Можешь перевести хоть слово?

Робот мигнул диодами, его корпус слегка наклонился, словно в раздумьях.

— Я проанализировал вокализации и мимику, — начал АТОМ. — Но его язык сложнее, чем у детей. Мои данные пока дают 43% точности. Последний рык… возможно, он означает страх или просьбу. Точнее не скажу. Нужен ещё один сеанс наблюдений.

— Просьбу? — переспросил Марек, прищурившись. — Какую ещё просьбу?

— Вероятно, о сохранении жизни, — ответил АТОМ. — Но это гипотеза. Хотите, я начну новый анализ?

— Давай, — кивнул Игорь, потирая висок, где всё ещё пульсировала боль от загрузки модуля.

Марек шагнул ближе к зверочеловеку. Тот дёрнулся, издав низкий горловой рык. Его когти царапнули металл кушетки.

— Если он не заговорит, к утру его не будет, — сказал Марек, глядя на Амира. — Нам балласт не нужен. Слишком много рисков.

Амир нахмурился, но промолчал. Вальтер, всё ещё подавленный своей ненужностью, отвернулся к стене. Ямер, стоявший в стороне, тихо пробормотал что-то на своём наречии, но Игорь, благодаря модулю, понял: «Он боится. Как и мы».

— АТОМ, сколько тебе нужно времени? — спросил Горелов.

— Четыре часа для базового анализа, — ответил робот. — Если позволите записать его реакции на стимулы, точность вырастет до 60%.

— Стимулы? — переспросил Марек, сжав кулаки. — Это ещё что?

— Визуальные сигналы, звуки, жесты, — пояснил АТОМ. — Я могу имитировать их коммуникативные паттерны. Это ускорит процесс.

— Делай, — бросил Игорь. — Но если к утру ничего, Марек прав. Кончим его.

Зверочеловек снова рыкнул, его глаза сузились. Пятно на кушетке стало больше. Вальтер хмыкнул, но смех быстро угас под тяжёлым взглядом Марека.

Глава 5

Глава 5

К вечеру группа расположилась на небольшой поляне, окружённой тонкими деревьями, что качались под порывами уже далекого морского ветра. Тени удлинялись, небо темнело, окрашиваясь багровыми полосами. Воздух был густ от легких ноток солёного запаха моря и сырой травы. Поляна казалась временным островком покоя, но в её тишине чувствовалась зыбкость и словно сама земля знала, что эта передышка ненадолго. Позади осталась гора, которую они одолели днём; впереди ждал дикий лес, а за ним новые хребты. Екатерина Лазарева сидела на крупном камне, наблюдая, как Арс гоняет Франко.

— Давай, — рыкнул Арс. — Ещё десятку.

Франко, тяжело дыша, дожал отжимания и рухнул на землю, раскинув руки.

— Разве это нужно в пути? — простонал он. — А если нападут, а я выдохся?

— Значит, выжмешь из себя всё, — отрезал Арс. — Ладно. Хватит на сегодня. Завтра продолжим.

Группа разбрелась по поляне. Кто-то отдыхал, кто-то возился с припасами. Моника присела рядом с Катей, её лицо было усталым, но глаза яркими и живыми.

— Тяжело тебе пришлось, — сказала она. — Не представляю, как бы я добралась оттуда. Ещё долго нам идти?

— Неделю, — ответила Катя. — В лучшем случае. Правда, я не до конца уверена, что мы не сбились.

Четыре дня пути позади, а Катя всё ещё не знала почти никого из спутников. Имена, лица, обрывки разговоров, но кто они на самом деле? Свои или уже чужие? Она молчала, разглядывая поляну. Море вдалеке шумело, деревья поскрипывали. Когда-то эта дорога казалась ей смертельной ловушкой, но теперь, с группой, страх отступал.

— Мы скорее всего чуть чуть отстаем, — заметила Катя.

— Думаешь? — уточнила Моника.

— Да. — сказала Катя. — Правда, сместились на запад, но это не критично. Думаю нагоним.

Моника кивнула, но её взгляд скользнул в сторону Харри, сидевшего на краю поляны.

— Как же он меня раздражает, — буркнула она, кивнув на него. — Мерзкий человек.

— Почему? — спросила Катя.

— Подхалим, провокатор, манипулятор, — ответила Моника.

— И предатель, — добавил Алексей, присаживаясь рядом. — Когда мы упали, у нас был конфликт. Два лидера боролись за власть. Харри подстрекал одного устроить саботаж. Чуть до жертв не дошло. Долгая история, но в итоге Зевин казнил противников, а Харри тут же переметнулся к нему.

— У нас тоже были конфликты, — сказала Катя. — Но мы нашли компромисс.

— Молодцы, — кивнула Моника. — У нас всё закончилось кровью и самодурством.

Харри сидел в стороне, у корней кривого дерева. Его взгляд, цепкий и холодный, скользил по группе. Было ощущение, будто он не просто наблюдает, казалось, он считает шаги, взвешивает дыхание, готовит расстановку фигур в партии, которую играет только он. Он не участвовал в разговорах, не помогал с делами. Просто смотрел: на Арса, чистившего оружие; на Франко, пившего воду из фляги; на Монику, шептавшуюся с Катей. Его пальцы теребили ремешок рюкзака, губы едва заметно кривились, будто он прикидывал, кто из них слабое звено.

Ночь опускалась быстро. Небо стало тёмно-синим, звёзды проступили сквозь облака. Ветер стих, и шум моря вовсе пропал, будто подчёркивая тишину лагеря. Алексей подбросил в костёр ещё веток, искры взлетели вверх. Катя натянула куртку, чувствуя, как холод пробирается под кожу. Моника ушла к своему спальному мешку, а Харри так и остался сидеть в стороне, его силуэт почти сливался с тьмой. Только глаза поблёскивали, ловя отсветы костра.

— Спать пора, — буркнул Арс, вставая. — Завтра рано выходим.

Большинство группы разошлось по спальным мешкам, укрываясь от ночного холода. Костёр потрескивал, бросая тени на поляну. Катя осталась сидеть на камне, глядя на звёзды. Рядом с огнём еще возился Томас: широкоплечий, тяжёлый, с грубой бородой и татуировками, выбивающимися из-под рукавов. Его короткие, почти выбритые волосы блестели в свете пламени. Грудь была как щит, а улыбка, редкая и резкая, казалась ударом по спине. В руках он крутил массивную металлическую дубину, проверяя её баланс.

— Это Томас, — заметил взгляд Кати Алексей, подсев ближе. — Очнулся в капсуле, но уже не в шаттле. Выкинуло его где-то у подножья горы. Несколько дней скитался по лесам и горам, убегая от дикарей. Потом жил у большеглазых пришельцев.

— Они взяли его в плен? — спросила Катя.

— Нет, — ответила Моника, устроившись рядом. — Спасли его. Дали кров.

Катя кивнула, но промолчала. В памяти всплыли её собственные дни у пришельцев. Их странные, слишком большие глаза, странное не агрессивное поведение и их странные голоса. Тогда она думала, что это ловушка, но теперь, слушая о Томасе, задумалась: может, они и правда не желали зла? Кроме того, пусть и не намеренно, но они задержали зверолюдов, дав Кате возможность сбежать. Она отогнала мысль, не желая ворошить прошлое.

Томас, не обращая внимания на разговор, продолжал вертеть дубину. В его движениях было что-то звериное, тяжёлое. Казалось, что дубина это продолжение его руки, а каждый взмах мог переломить кости. Катя невольно подумала: если зверолюди вновь появятся, Томас начнет битву первым, и, возможно, сможет справиться в одиночку. У костра остались ещё двое: девушка Изабелла Исакова, проверявшая швы на рюкзаке, и Рамис Рафаилов, златоглазый мужчина чистивший нож о камень. Харри, как обычно, сидел в стороне, у корней дерева, его взгляд цепко скользил по группе. Катя заметила, как он задержался на Томасе, будто оценивая его силу или силу его дубины.

Ночь сгустилась. Алексей подбросил еще веток в костёр, не давая ему затухнуть. Томас наконец отложил дубину и растянулся у огня, подложив рюкзак под голову. Рамис и Изабелла тоже легли, укрывшись одеялами из шкур волков. Харри почти растворился в темноте, но Катя чувствовала его взгляд.

Она сползла с камня и устроилась у костра. Сон не шёл. Мысли о пришельцах, о Томасе, о Харри мешались с усталостью. Путь был долгим, но цель уже близко. Осталось лишь дойти.

Ночь укутала поляну плотным покрывалом. Костёр потрескивал, бросая оранжевые блики на лица. Все разошлись по спальным мешкам, кроме Арса, который ушёл в дозор, обходя периметр с винтовкой наперевес, и Алексея, следившего за огнём. Катя осталась у костра, подтянув колени к груди. Её взгляд блуждал по языкам пламени.

— Не пойдёшь спать? — спросил Алексей, грея руки у костра.

— Не смогу, — ответила Катя, глядя в сторону. — Старая привычка. Если не чувствую безопасности, сон не идёт.

Алексей кивнул, его лицо осветилось тёплым светом костра. В его глазах мелькнула тень понимания.

— У этой привычки есть причина, о которой не хочется говорить? — спросил он тихо.

— Да, — Катя посмотрела на него, затем отвела взгляд. — У всех привычек есть своя история.

— У меня тоже таких хватает, — Алексей грустно улыбнулся, потирая ладони над огнём. — У всех они есть.

Катя молчала, но что-то в его голосе, спокойном и тёплом, заставило её расслабиться. Она вдруг поймала себя на мысли, что рядом с Алексеем чувствует себя спокойно, почти так же, как когда-то с Игорем. Но почему? Алексей не был похож на него: ни суровой уверенностью, ни резкостью. И всё же его присутствие, тихое и надёжное, гасило её тревогу. Она нахмурилась, не понимая, откуда это чувство. Глядя на него, возникало чувство, что именно он, не бросит ее ни при каких обстоятельствах, что не будет пытаться вечно спасать ее, а просто будет рядом когда это нужно.

— Мне было пятнадцать, — начала она, глядя в огонь. — Мы с отцом ездили в домик в Сибири. Часто туда выбирались, отдыхали от суеты. — Она замолчала, подбирая слова, скрывая правду. — В тот год из тюрьмы неподалёку сбежали девять преступников. Угадаешь, куда они решили заглянуть, чтобы скрыться?

Алексей поджал губы. Его взгляд потемнел, пальцы сжались, будто он представил худшее.

— К вам в домик, — сказал он глухо.

Катя кивнула, не вдаваясь в детали. Она не рассказала, как пряталась в подвале, слыша шаги над головой, как отец лежал на полу над ней уже мертвый. Алексей не спрашивал. Он просто придвинулся чуть ближе, подбросил ещё веток в костёр. Его плечо почти касалось её, и это тепло, едва уловимое, было как якорь в ночи.

— У меня тоже была ночь, после которой сон не приходит легко, — сказал он, глядя в огонь. — Наверное, даже не одна. Наверное, каждая.

Катя посмотрела на него. Его профиль, очерченный светом костра, был усталым, но в нём не было слабости. Она вдруг захотела протянуть руку, коснуться его, но остановилась.

— Я был водителем скорой. — сказал Алексей. — Разного повидал. Забавно, но я почти всегда успевал. Всегда оказывался рядом, и многих удалось спасти. Но те, кого не удалось, иногда приходят во снах. Они ничего не говорят, не просят, не осуждают. Просто приходят. Затем приходит пустота.

— Ты делаешь темноту не такой пустой.

Алексей повернулся, его глаза встретились с её. Улыбка, лёгкая и искренняя, тронула его губы.

— Ты тоже, — ответил он.

Они замолчали, но тишина была тёплой, почти осязаемой. Катя чувствовала, как тревога отступает, растворяясь в треске костра и шуме листьев. Впервые за долгое время она подумала, что, возможно, сможет уснуть. Но память снова предательски подсовывала лицо Игоря. В его взгляде всегда была решимость, а у Алексея было терпение. И всё же странным образом эти разные качества вызывали в ней одно и то же чувство, нужную ей безопасность.

Алексей подвинулся ещё ближе, их плечи теперь касались. Он не смотрел на неё, но его присутствие было как щит, отгораживающий от ночной тьмы. Катя опустила взгляд на его руки: мозолистые, с въевшейся грязью под ногтями, но такие надёжные. Она вдруг представила, как эти руки держат руль скорой, мчатся через ночь, чтобы спасти кого-то. Её сердце сжалось.

— Знаешь, — начала она, почти неосознанно, — я почти отпустила ту ситуацию. После всего… Это было не легко…Но эта миссия, крушение неизвестно где.. и все словно заново — она запнулась, чувствуя, как щёки теплеют. — Но сейчас мне стало легче. Спасибо, что выслушал и поделился. Спасибо, что просто есть рядом.

Алексей посмотрел на неё, его взгляд смягчился. Он медленно, будто боясь спугнуть момент, положил руку на её плечо. Лёгкое прикосновение, но оно было как обещание: "я здесь, и не уйду".

Вой волков разорвал ночную тишину, резкий и протяжный. Арс, шагавший по краю поляны, замер, вслушиваясь. Его рука легла на рукоять винтовки, глаза обшаривали тьму за деревьями. Алексей вскочил с земли у костра, оглядываясь. Катя, сидевшая рядом, напряглась, её пальцы сжали браслет, готовясь активировать его.

Вой повторился, но уже глуше, дальше.

— Уходят, — сказал Арс, расслабляя плечи.

Харри, сидевший в стороне у корней дерева, уже было дёрнулся к костру, но замер, услышав слова Арса. Его взгляд, настороженный и цепкий, скользнул по группе и вернулся к тьме.

— Иди спать, — кивнул Кате Алексей. — Завтра долгий путь.

Катя кивнула, бросив последний взгляд на лес, и ушла к своему спальному мешку. Она легла, натянув одеяло, но сон всё ещё был далёк.

Алексей остался поддерживать костер. Искры взлетали в небо превращаясь на короткое мгновение в маленькие звезды. Арс подошёл ближе, присел на корточки.

— Хорошая девчонка, да? — сказал он, глядя в огонь. — Жалко её.

Алексей кивнул, его взгляд был тяжёлым.

— Извини, случайно услышал, — добавил Арс. — Не планировал уши греть.

— Ничего, — ответил Алексей, пожав плечами.

— Что думаешь насчёт их лагеря? И зверолюдей? — спросил Арс, понизив голос.

— Не думаю, — сказал Алексей. — Просто надеюсь, что они выжили.

Арс хмыкнул, потирая ладони. Костёр трещал, бросая тени на их лица. Ночь была холодной, но тишина, казалась почти уютной. Где-то вдалеке снова раздался вой, но он был едва слышен, растворяясь в ветре.

— Эти волки… — начал Арс, глядя в темноту. — Напоминают мне собак на моей базе. Знаешь, этих дворняг которые прибиваются туда где их кормят. Иногда бывает без причины выть начнут. Кажется, уши лопнут.

— Ага, — усмехнулся Алексей. — А потом обязательно стащат консервы у повара. И тот орет громче волков.

Они замолчали, но улыбки остались. Разговоры ни о чём, пустые и лёгкие, были как способ удержать ночь на расстоянии. Арс вытащил флягу, отхлебнул воды и протянул Алексею.

— Дорога становится все тяжелее, — сказал он. — Лес кажется густеет. Надеюсь, вода не кончится. Может найдем ручей какой.

— Не кончится, — ответил Алексей. — Изабелла вчера проверяла. Хватит до лагеря у хвоста.

— Хорошо, — кивнул Арс. — А то с Франко начнёт ныть, если фляга опустеет.

Они снова замолчали. Костёр угасал, и Алексей подбросил ещё веток. Ветер принёс запах соли и мокрой травы. Где-то в лесу хрустнула ветка, но Арс лишь махнул рукой сообщая, что это мелкий зверь, не волк.

— Надо будить смену, — сказал он, зевая. — Глаза слипаются.

Он встал, потянулся и пошёл к палаткам. Разбудил Франко, который сонно выругался, и Рамиса, чьи золотистые глаза блеснули в темноте. Арс бросил им пару слов, махнул рукой и скрылся в палатке.

Алексей посидел ещё пару минут, глядя на огонь. Тени Рамиса и Франко двигались по поляне, занимая посты. Франко, всё ещё ворча, проверил винтовку, а Рамис молча обошёл периметр, его нож поблёскивал в свете луны. Алексей поднялся, осмотрел костер и направился к своему спальному мешку. Ночь сомкнулась над поляной, и только далёкий вой напоминал, что лес живёт своей жизнью.

Алексей ворочался в спальном мешке, пытаясь провалиться в сон. Ночь была тихой, но сон не шёл. Вместо этого в голове вспыхивали образы: пожар, охвативший многоэтажку, фонари, светофоры. Пламя лизало окна, чёрный дым валил в небо. Крики людей, рёв сирен, мигалки пожарных. Его старая, но надёжная машина скорой помощи мчалась по дороге, мотор выл на пределе.

На пассажирском сиденье сидела не Нина, как обычно, а Катя. Её лицо было напряжённым, глаза горели.

— Давай, Лёша, поднажми! — кричала она.

Алексей вдавил педаль газа в пол. Машина взревела, набирая скорость. У дома он резко затормозил. Огонь полыхал, но пожарные уже работали и струи воды били по фасаду. Только вместо шлангов они использовали браслеты, испуская мощные потоки из ладоней.

— Что происходит? — выдохнул Алексей, глядя на это.

— Быстрее! — крикнула Катя, выскочив из машины.

Мимо пронесли носилки. Алексей замер, его взгляд зацепился за лицо пострадавшего. Это была Нина. Её глаза, обычно живые, были закрыты, лицо бледное, покрытое копотью. Нина, та, что всегда была рядом, та, кого он подвёл, оставив одну на далёкой родной планете. Он проводил ее взглядом не понимая что происходит. Ее загрузили в машину скорой и та скрылась в ночи. Алексей отшатнулся и что-то под ногами хрустнуло. Он опустил взгляд и увидел очки, те самые, которые уже давно не носила его Нина.

Алексей рывком сел в спальном мешке, сердце колотилось. Тьма вокруг была густой, только угли костра слабо тлели. Он вытер пот со лба, пытаясь отогнать видение. Рамис и Франко тихо переговаривались у края поляны, их силуэты едва виднелись в свете поднимающегося солнца. Алексей лёг обратно, но сон уже не шёл. Образ Нины, смешанный с Катей, застрял в голове, как заноза.

Он повернулся на бок, глядя на спящую группу. Катя лежала неподалёку, её дыхание было ровным, спокойным. Алексей смотрел на неё, и что-то в груди сжалось. Она не была Ниной, но в ней была та же сила, та же искра, что заставляла его двигаться вперёд. Он закрыл глаза, но вместо сна пришёл только шёпот листьев и далёкий вой волков, напоминая, что ночь всё ещё таит угрозы. И пускай море осталось далеко, но на мгновение ему показалось, что он услышал его. И кажется, оно что-то ему прошептало.

Глава 6

Глава 6.

Игорь Горелов стоял на краю поселения, проводя рукой по обгоревшим волосам. Новые пряди, пробивающиеся на месте выжженных, были мягкими, почти невесомыми, как пух. Он нахмурился, потирая их пальцами, будто пытался понять, его ли это голова. Он вдруг подумал, что эти волосы уже не его, а того во что он медленно превращается. Что тело постепенно меняется, и лес, воздух, сама планета вносят в него что-то чужое. Мысль была липкой, неприятной, и он отогнал её, будто комара. Но тревога осталась, едва ощутимая и тихая.

— Что такое? — спросил Агни, подходя ближе. — Всё к новой причёске привыкнуть не можешь?

— Потрогай, — Игорь наклонил голову. — Странные они. Как будто не волосы совсем.

Агни провёл ладонью по его затылку и пожал плечами.

— Ничего странного, — буркнул он. — Волосы как волосы. Мягкие и шелковистые, хеден шолдерс используешь?

— Смешно, — отмахнулся Игорь, выпрямляясь. — Все собрались?

Он окинул взглядом группу, собравшуюся у выхода из лагеря. Исследователи в потрёпанных комбинезонах, с рюкзаками и винтовками, стояли рядом с парой дикарей, молчаливых, с разрисованными лицами и самодельными копьями. Их путь лежал к "Вонючему озеру", где, по описанию, были залежи серы. В лагере уже гудела кузница, и Ричард, вспомнивший старый рецепт пороха, настоял на создании пушек и пистолетов. Но для этого нужна была сера.

— Двигаемся, — скомандовал Игорь.

Игорь Горелов шагал впереди группы, его тяжёлые ботинки хрустели по сухой листве. Утренний воздух был сырым, пропитанным солью и металлом, но в нём витало что-то ещё , едва уловимый запах гнили. Он остановился, потирая новые, пухоподобные волосы, и активировал браслет. Голубой интерфейс высветил тепловые сигнатуры: несколько мелких существ мелькали в кустах, но одно, крупнее, двигалось параллельно тропе.

— Что там? — спросил Агни, заметив его взгляд. Его браслет мигнул, сканируя лес.

— Пока тихо, — ответил Игорь, но его голос был напряжённым. — Держи глаза открытыми. Не хотелось бы встретить кого-то.

Дикари, идущие следом, сжали копья. Лина, с татуировкой змеи на шее, указала на сломанный куст, чьи листья были покрыты липкой слизью.

— След, — сказала она тихо. — Не зверолюди. Что-то другое.

Группа замедлилась, винтовки поднялись. Вой, низкий и гортанный, прорезал лес, но быстро затих. Игорь кивнул Лине, и она двинулась вперёд, её глаза шарили по теням. Агни проверил заряд браслета, выпустив слабую искру, готовую вспыхнуть.

— Если это не зверолюди, то кто? — буркнул Ричард, поправляя очки.

— Скоро узнаем, но скорее всего, тут уже никого нет. — ответил Игорь, ускоряя шаг. Лес сгущался, тени шевелились, а запах гнили становился сильнее.

— Если сера там, — говорил Ричард, поправляя очки, — мы сможем сделать порох за пару дней. Главное для нас уголь и селитра. Уголь есть, а вот с селитрой…

— Найдём, — оборвал его Агни. — В крайнем случае, выгребные ямы покопаем. Так ведь в старину делали?

— Да, молодой человек. Вы абсолютно правы. Это действительно один из способов который использовали наши предки на земле.

Игорь хмыкнул, но промолчал. Его мысли были не о сере, а о лагере. Зверолюд, запертый в лазарете, не давал покоя. АТОМ обещал разобраться с его языком, но время шло, а результатов не было. И ещё этот Андрей Одинцов с его воронами. Что-то в нём настораживало, но Игорь не мог понять, что именно. У парня явно были какие-то мотивы, но делиться ими он явно не собирался.

Лес сгущался, тропа становилась уже. Где-то вдалеке послышался вой, но не волчий, ниже, гортаннее. Дикари замерли, сжав копья. Игорь поднял руку, останавливая группу.

— Тихо, — сказал он, вслушиваясь.

Вой не повторился. Агни кивнул, и группа двинулась дальше. Солнце пробивалось сквозь листву, но его свет был холодным. Игорь снова потрогал волосы, нахмурился и ускорил шаг. Вонючее озеро было уже близко.

Группа двигалась через лес неторопливо, шаги хрустели по сухой листве. Дикари, ориентируясь по едва заметным приметам: сломанным веткам, мху на камнях, и другим, неизвестным для землян, уверенно вели отряд к Вонючему озеру. По пути они дважды наткнулись на брошенные стоянки: остатки кострищ, обрывки шкур, разбросанные кости. За последнюю неделю, похоже, все окрестные племена перебрались к поселению у хвоста шаттла.

— Что там с этим… Вороном? — спросил Агни, шагая рядом с Игорем. — Рассказал что-то новое?

— Ничего, — ответил Игорь, хмуро глядя под ноги. — Странный он. История слишком гладкая, если не считать ворон. Но где был столько дней, с такими-то способностями, не говорит. Явно что-то скрывает и нам нужно узнать что именно.

— Темнит паренёк, — кивнул Агни. — Сразу как его увидел, подумал что мутный он.

— Определённо, — согласился Игорь, потирая свои новые, пухоподобные волосы.

Лес редел, и вскоре они вышли на очередную заброшенную стоянку дикарей где было несколько шалашей из веток и шкур, окружённых кольцом камней. Солнце клонилось к горизонту, небо темнело. Решили остановиться на ночь.

— Завтра к полудню будем у озера, — сказал один из дикарей, высокий, с рисунком в виде спирали на щеке. — Уже чувствуется запах, да?

— Ничего не чувствую, — буркнул Агни.

— Аналогично, — добавил Игорь, снова трогая волосы.

— Слабый нюх, — бросил дикарь, ухмыльнувшись. — Плохие охотники. Мало добычи.

Агни хмыкнул, провожая его взглядом, пока тот уходил к шалашу.

— Раньше, пока их не понимали, было проще, — сказал он, качая головой.

— Чем именно? — спросил Игорь, подбрасывая ветку в костёр, который Лина начала разводить.

— Ну, раньше казалось, что мы для них боги, — ответил Агни. — А теперь понимаешь, что они считают нас немощными. Плохие охотники, плохие строители, то ли дело их шалаши, да?

— Если тебя это задевает… — начал Игорь.

— Ай, всё, — отмахнулся Агни. — Пойду я. Разбуди на пересменке.

Он ушёл в один из шалашей, оставив Игоря у костра. Ночь опускалась медленно, словно нехотя. Небо стало глубоким, почти чёрным, с редкими звёздами, пробивающимися сквозь облака. Дикарка Лина и Ричард тихо переговаривались, раскладывая припасы. Дикари устроились у дальнего края стоянки, проверяя копья и шепчась на своём языке. Их тени мелькали в свете костра, будто призраки.

Горелов сидел у костра, его взгляд блуждал по языкам пламени. Холод пробирался сквозь куртку, но тепло огня держало его в реальности. Он думал об Андрее Одинцове и его воронах, слишком гладкой истории, странной недосказанности. И о зверочеловеке в лазарете: его жёлтые глаза, молчание, намёк на страх. Что-то связывало их, но Игорь не мог уловить нить. Он потрогал новые волосы, мягкие, как пух, и нахмурился, ведь они казались чужими, как эта планета. Ричард, сидя рядом, поправил очки, его лицо осветилось бликами.

— Знаешь, Игорь, — начал он тихо, — сера это ведь не просто для пороха. На Земле её использовали в ритуалах. Древние считали, что она отгоняет духов. Может, и тут пригодится.

— Каких духов? Против зверолюдей? — хмыкнул Игорь, подбрасывая ветку в огонь.

— Против чего-то похуже, — ответил Ричард, его голос стал серьёзнее. — Я думаю эта планета скрывает слишком много тайн, возможно тут есть то, что мы даже вообразить себе. Какие чудеса могла сотворить эта странная планета. Сколько загадок. Сможем ли мы разгадать их?

Игорь замер, его взгляд стал острее.

— Ты о чём?

— Дикари разное говорят, порой я удивляюсь, как похожи они на нас и в тоже время, как сильно они отличаются своими мыслями, — сказал Ричард. — У нас же тоже были духи, боги, и прочее разное. Возможно, все это не просто сказки и простые способы описать сложное. Мне как ученому интересно все это, но порой это слишком пугает. Слишком много тайн. Слишком много загадок. Прости что загружаю, это так, мое, старческое.

— Один мой знакомый, говорил, что не все загадки должны быть разгаданы. — сказал Игорь усмехнувшись, вспомним минувшие времена.

— Очень хорошие слова, порой мы люди слишком пытаемся разгадать все тайны, забывая наслаждаться моментом. Вот я например, столько лет провел в библиотеках, на конференциях. А что толку? Жизнь прошла. А теперь вот отправился на поиски серы. Кто бы мог подумать...

Вой, низкий и гортанный, прорезал лес. Лина, сидя у шалаша, вскинула голову, её татуировка блеснула в свете костра. Игорь сжал винтовку, браслет на запястье мигнул, готовый к бою.

— Все в порядке, — Кивнул Игорь. — Угрозы нет. Вокруг спокойно.

Лина закончила с припасами и легла неподалёку, укрывшись самодельным одеялом. Ричард, поправив очки, бормотал что-то про состав пороха, но вскоре затих, устроившись у шалаша. Дикари тоже притихли, их силуэты слились с темнотой. Игорь остался у костра, слушая, как лес дышит: шорох листвы, скрип веток, далёкий плеск воды. Он потрогал волосы, нахмурился и подбросил в огонь ещё веток.

— Дурацкие волосы. Что же это такое? — прошептал он.

Через пару часов он разбудил Ричарда и одного из дикарей для смены. Сам лёг у костра, подложив рюкзак под голову. Сон пришёл быстро, но был неспокойным, в нём мелькали вороны, тени зверолюдей и запах серы, который, кажется, уже витал в воздухе.

Утром группа двинулась дальше, шаги хрустели по сухой траве. Через час воздух стал тяжёлым, пропитанным резким, едким запахом серы. Вонючее озеро открылось перед ними: небольшое, не больше сотни метров в поперечнике, с мутной водой, отливающей зеленовато-жёлтым. По его центру лениво текла узкая река, пузырящаяся от минеральных источников, что били из-под земли. Берега были покрыты коркой осадка: жёлтого, местами смешанного с грязью и песком. Вокруг озера росли редкие, чахлые кусты, их листья пожухли от ядовитого воздуха. Камни, разбросанные по берегу, блестели от влажности, а над водой висел тонкий туман, пропитанный запахом тухлых яиц и металла. Запах был таким густым, что казалось, его можно потрогать.

— Если бы не вонь, был бы курорт, — сказал Агни, оглядывая озеро. — Смотри, какая красота. Сюда бы мангал, сделать шашлыков, и пивка холодного. Вот бы отдохнули хорошо.

— Бывал я в молодости в одном месте, в Болгарии, — отозвался Ричард, поправляя очки. — Не припомню название, но рядом с Родопами. Ездили туда в санаторий. Очень довольны остались всей группой. Питание хорошее. Процедуры разные...

— И что там? — спросил Агни, щурясь от запаха.

— Тоже минеральные источники, — ответил Ричард. — Просто вспомнилось. Давно это было, уже почти размылось в памяти.

Группа разбрелась по берегу, внимательно осматривая землю. Игорь шёл впереди, его взгляд скользил по жёлтым осадкам, ища признаки серы. Дикари, привычные к местным запахам, указывали на участки, где корка была гуще. Лина приседала, трогая землю пальцами, проверяя текстуру. Ричард, несмотря на возраст, двигался бодро, тыкая палкой в подозрительные пятна. Агни держался рядом, но его лицо кривилось от вони.

— Мистер Горелов, — начал Ричард, когда они с Игорем остались чуть позади группы. — Хочу сказать спасибо. Мне нужна была эта прогулка.

— Вы просили взять вас с собой, — пожал плечами Игорь. — Я просто сдержал обещание.

— Спасибо, — тихо повторил Ричард. — Это очень важно для меня. Засиделся я без дела, одни заботы в нашем лагере..

Игорь кивнул, не вдаваясь в разговор. Его мысли были заняты серой. Они остановились у края озера, где жёлтый осадок покрывал камни, будто тонкая корка льда. Ричард присел, потрогал её пальцами, понюхал.

— Вот оно, — сказал он, указывая на жёлтые крошки, смешанные с песком. — Сера. Похоже на нее...

— Точно, — стукнул себя по лбу Ричард после небольшой заминки. — Доспат, так называлось то место. Очень похоже на это озеро. Хотя тут воняет острее. Да и в целом места явно дикие. Тут явно не санаторий.

— Ладно, — кивнул Игорь. — Нужно решить, как собирать. Есть предложения?

— Просто берите осадок, — сказал Ричард. — Эти жёлтые крошки. Собирайте их.

— Это не песок? — с сомнением спросил Агни, потирая нос.

— И он тоже, — ответил старик. — В лагере разберёмся. Собирайте. Надо набрать побольше, возможно потребуется не одна вылазка.

Группа принялась за работу. Дикари сгребали осадок в мешки, используя куски коры вместо лопаток. Лина аккуратно соскребала жёлтую корку ножом, складывая её в контейнер. Игорь и Агни помогали, хотя запах резал глаза, заставляя их щуриться. Ричард стоял рядом, указывая, где осадок гуще. Туман над озером сгущался, а вонь становилась почти осязаемой, но работа шла быстро.

Они продолжали сбор у Вонючего озера, окружённого чахлыми кустами и покрытого жёлтой коркой осадка. Мутная, зеленоватая вода лениво пузырилась, река текла через центр, унося с собой едкий запах сероводорода. Туман висел над поверхностью, а воздух был тяжёлым, пропитанным вонью, от которой щипало глаза.

— А тут безопасно? — спросил Агни, глядя на озеро. — Можно искупаться? Уже и не помню когда последний раз плавал.

— Купаться? — переспросил Ричард, поправляя очки. — Я бы, пожалуй, не стал, друг мой. Видишь, вода зеленоватая, мутная? Этот запах это не просто вонь, это сероводород. В малых дозах лечит кожу, помогает суставам, но вдохнёшь слишком много и голова закружится. Так что ответ: опасно для долгого купания, но короткий обряд будет полезен и даже, говорят, богами почитаем.

— Значит, могу нырнуть? — уточнил Агни.

— Если у берега, то без проблем, — кивнул Ричард.

— Погоди, — остановил его Игорь, нахмурившись. — Мы не на Земле. Мало ли, что тут в воде.

— Видишь ли, друг, — начал Ричард, — в такой воде живого мало. Запах серы это яд для многих существ. Рыбы тут почти нет, бактерии, что любят гниль, тоже дохнут. Скорее наоборот, серная вода отпугивает болезни кожи, убивает мелких паразитов. Так что, маловероятно что в воде будет что-то поджидать.

Агни постоял, задумчиво глядя на воду.

— А, рискнём, — сказал он наконец и начал стягивать куртку. — Если что, подсушим озеро.

— Вонять будешь, — бросил дикарь с татуировкой на щеке, наблюдая за ним.

— Не сильнее тебя, друг мой, — ухмыльнулся Агни и, разбежавшись, плюхнулся в воду у берега. Брызги разлетелись, запах серы стал ещё резче.

Игорь смотрел на это с лёгкой улыбкой, качая головой.

— В античные времена на Земле сюда бы приходили не плавать, а окунуться на минуту или намазать тело грязью, — сказал Ричард. — Так делали в Месопотамии и у греков в Эдипсосе: не купались, как в реке, а лечились кратким соприкосновением. Может, тряхнём стариной, освежимся?

— Если считаете, что это на пользу, — пожал плечами Игорь. — Пожалуйста. Кто я такой чтобы вам запрещать.

Ричард постоял, перебирая мысли, затем неуверенно начал снимать куртку. Его движения были медленными, будто он сомневался. В этот момент лес издал странный звук: хруст веток и шорох листвы. Все замерли. Один из дикарей, высокий и жилистый, двинулся к краю поляны, к кустам, прислушиваясь. Его копьё было наготове.

Внезапно из тени вырвалась рука: длинная, едва различимая в тени, но не похожая на лапу зверя. Она схватила дикаря за плечо и рывком утащила в кусты. Крик оборвался, заглушённый треском веток. Кусты вздрогнули. Лес словно замер, и только вонь серы смешалась с чувством тревоги.

Игорь выхватил винтовку, Агни выскочил из воды, хватая одежду, но готовый сражаться даже голышом. Лина и второй дикарь встали спина к спине, оглядываясь. Ричард замер, держа куртку в руках.

— К оружию! — рявкнул Игорь, целясь в кусты.

Лес молчал, но тени в нём шевелились. То что находилось в кустах затаилось, но все понимали, что оно рано или поздно покажет себя.

Глава 7

Глава 7.

Лес нависал над группой Кати, его искривлённые деревья напоминали костлявые пальцы под небом, затянутым серыми тучами. Воздух был тяжёлым, пропитанным едким запахом сероводорода и казалось рядом, словно тухлые яйца гнили в сырости. Запах царапал горло, заставляя дышать осторожно, через силу. Браслет Кати слабо пульсировал, его тусклый свет терялся в густой тени, и ей не давало покоя ощущение, что за ними наблюдает нечто очень древнее, старше самих деревьев, старше этой планеты.

— Мы слишком сместились на запад, — сказала Катя, хмурясь. — В прошлый раз такого не было.

— Арс, — окликнул Алексей здоровяка. — Надо сместиться восточнее.

Арс остановился, морщась, то ли от запаха, то ли от солнечных бликов, бьющих в глаза. Он огляделся, щурясь.

— Уверены? Вроде идём строго на север, — сказал он.

— Сместились после обхода реки, — ответила Катя. — Я тут раньше не проходила.

— А как вы планируете определить точное положение лагеря? — внезапно подал голос Харри, молчавший всю дорогу.

— Когда приблизимся к шаттлу, нейросеть даст сигнал, — ответила Катя.

— Нейросеть? — удивился Харри, скривив губы. — То есть мы ориентируемся на эту едва работающую ерунду?

— Ерунда у нас, — злобно буркнула Моника. — У них в лагере не грызлись за главенство, не жгли постройки и не рубили мирных пришельцев направо и налево. Техникам дали работать, и они всё настроили.

— Значит, там специалисты толковые, не то что вы, — язвительно бросил Харри.

Моника дёрнулась к нему, но Алексей придержал её за плечо.

— Ладно, за мной, — сказал Арс, сворачивая чуть правее.

Группа двинулась дальше. Запах сероводорода усиливался, едкий и резкий, от него щипало в горле. Лес становился гуще, деревья смыкались над головой, пропуская лишь редкие лучи солнца. Ветви скрипели, будто живые, и каждый шаг отдавался в вязкой тишине. Казалось, сам лес следил за ними, дышал тяжело, как зверь в засаде. Сероводородный запах въедался в кожу, и даже глоток казался горьким.

— Чем так пахнет? — спросил Франко, морща нос.

— Сероводород, — ответила Моника. — Характерный запах. Впереди что-то интересное.

— Не опасно? — напряжённо спросила Изабелла.

— Кто его знает, — пожала плечами Моника. — Может, могильник. Скорее всего, болота.

— Может, развернёмся и пойдём другим путём? — предложила Изабелла.

— Всё в порядке, — отрезал Арс. — Я контролирую. Если начнутся топи, обойдём.

Они продолжали идти, запах становился почти невыносимым. Вдруг Арс замер, подняв руку. Он прислушивался. Группа остановилась, напряжённо вглядываясь в лес. Сквозь деревья проступали очертания крупного озера: мутного, зеленоватого, с жёлтой коркой осадка по берегам. Оттуда доносились голоса, но слов было не разобрать.

Арс жестом показал Алексу и Франко двигаться за ним. Рамис и Томас последовали следом. Они крались, ориентируясь на звуки. У края озера, за густыми кустами, мелькали силуэты. Один из них приблизился: высокий дикарь с чем-то вроде татуировки на щеке. Он замер у кустов, прислушиваясь.

Крупная рука Арса вырвалась вперёд, схватила дикаря и рывком утащила в кусты. Тот попытался что-то выкрикнуть: «Ахатааа!» — но Арс второй рукой зажал ему рот. С поляны у озера донеслись голоса, шаги. Два силуэта двинулись к кустам. Арс выпрыгнул, ударил кулаком первого, ногой сразу второго в живот, а третьего схватил за шею. Из кустов выскочили остальные: Томас поднял булаву, готовясь выпустить разряд.

— Стойте, это свои! — крикнула Катя, стоявшая позади.

Игорь, получивший удар в лицо, не сводил с неё глаз, потирая скулу. Артём, согнувшись от удара в живот, медленно поднимался с земли. Арс разжал хватку, отпуская дикаря.

— Катя? — удивлённо выдохнул Игорь.

Сердце Кати подпрыгнуло, когда она увидела знакомый силуэт Игоря, он был потрёпанный, но самое главное был живой. Она бросилась в его объятия, уткнувшись лицом в его грудь, забыв про едкий запах серы. На миг давно зависший в ней страх потерять его навсегда растаял. Игорь обнял её крепко, его дыхание было прерывистым, он слишком долго чувствовал вину за то, что отпустил её одну, и это грызло его изнутри.

— Думал, потерял тебя, — прошептал он и его голос дрогнул.

Артём, всё ещё не сумевший отдышаться, улыбнулся, когда Катя обняла его следом.

— Ты покрепче нас всех, Кать, — сказал он, его голос был тёплым, несмотря на боль в рёбрах.

Несколько секунд они стояли молча, словно всё остальное перестало существовать: лес, запах серы, усталость. Было только это — тепло знакомых рук и тяжёлое дыхание. Для Кати это стало доказательством, что её путь имел смысл, что она прошла его не зря и теперь она не одна.

— Ты как раз вовремя, — сказал Агни.

Игорь осмотрел группу. Его взгляд встретился с Арсом, и он кивнул, мол, всё в порядке. Горелов потёр челюсть, поморщившись от тупой боли под зубами. Его кожа на голове зудела, и, проведя рукой по волосам, он заметил, что несколько прядей стали жёсткими, словно иглы. Он отмахнулся от ощущения, виня серный воздух. Затем заметил знакомое лицо.

— Алексей? — удивился он.

— Тебя так сразу и не узнать, — ответил Алексей, улыбнувшись. — Новая причёска?

Игорь провёл рукой по мягким, пухоподобным волосам и хмыкнул.

— Да, вроде того.

Из кустов вышли ещё человек десять, все исследователи в потрёпанных комбинезонах из носа шаттла. Они настороженно оглядывались, но, увидев что Арс и остальные улыбаются, расслабились. Лина, стоявшая рядом с Игорем, улыбнулась Кате, а Ричард, поправляя очки, кивнул Арсу.

— Идём в лагерь, — сказал Игорь, оглядывая всех. — Нам нужно многое обсудить.

Группа двинулась обратно, шаги гулко отдавались в лесу. Запах серы всё ещё висел в воздухе, но теперь он казался не таким резким. Катя шла рядом с Игорем и Алексеем, чувствуя, как напряжение отпускает. Они были вместе, и это давало надежду. Пока они шли к лагерю, браслет Кати слабо загудел, и в её голове эхом отозвался странный гул, это были не слова, а давление, словно далёкий шёпот. Она взглянула на Харри, чьи глаза метались к небу, будто ловили голос, слышимый только ему. Сера в воздухе словно пульсировала, живая, и на миг Кате показалось, что сама планета наблюдает за ними.

Группа быстро собралась, подхватив мешки с жёлтым осадком серы, и двинулась к лагерю. Лес редел, тропа становилась шире, но запах сероводорода всё ещё цеплялся за одежду. Разговоры шли рвано, но оживлённо.

— Вы выучили язык дикарей? — спросил Алексей, заметив, как астронавты обмениваются фразами с спутниками с рисунками на лице.

— Нейроинтерфейс помог, — ответил Агни, шагая рядом. — Недавно установили языковой модуль. По сути, всё благодаря АТОМу.

— АТОМу? — переспросил Алексей, вскинув брови.

— Да, наш робот, — сказал Артём, будто это было само собой разумеющееся.

Алексей не скрыл удивления.

— У вас есть робот, который выучил язык дикарей?

— Невероятно, — влезла Моника, впечатлённая. — Это как?

— Эмре его перепрошил, — объяснил Артём. — Конечно, он всё ещё тормознутый и странный, но самообучается. Скоро, может, будет больше толку.

Игорь шёл рядом с Катей, его взгляд то и дело падал на её лицо. Он потянулся к её руке, но остановился, заметив браслет на запястье.

— Я места себе не находил, — тихо сказал он. — Прости, я не…

— За что? — удивилась Катя, но Игорь ей не ответил.

— Как наши? Много погибло? — спросила она, её голос дрогнул.

— Долгая история, — ответил Игорь. — Жертвы есть, но мы справились. Ты как?

Катя коротко рассказала о своём пути: о бегстве, одиночестве, встрече с большеглазыми пришельцами. Игорь слушал молча, придерживая ее за талию. Алексей, шедший чуть в стороне, заметил это. Его взгляд задержался на их этой картине, но он отвернулся, скрывая эмоции.

— Молодец наша Катя, — сказал Агни, перехватив взгляд Алексея. — Мы думали, что уже не увидим ее больше.

— Почему отпустили её одну? — резко спросила Моника.

— Это вышло спонтанно, — почесал затылок Агни. — Зверолюди напали, многих ранили. Игоря тогда здорово приложило, он в бреду что-то сказал Кате, и она бросилась бежать.

— Почему не побежали за ней? — спросил Алексей, нахмурившись.

— Хороший вопрос, — устало выдохнул Агни. — Когда отбились, она была уже далеко. Лагерь еле держался: половина в отключке, другая была в плену у зверолюдей. Игорь очнулся, хотел идти за ней, но сигнал пропал. А потом…

Агни замялся, глядя на гостей, и сморщился, подбирая слова.

— Мы хотели, правда… Но сами едва не погибли, — закончил он.

К вечеру группа остановилась на старой стоянке дикарей. Шалаши из веток и шкур окружали выжженное кострище. Развели огонь, пламя затрещало, разгоняя сумрак. Все расселись вокруг, усталые, но довольные встречей и возвращением. Мешки с серой лежали в стороне, пахнущие едкой вонью. Дым стелился низко, цепляясь за ветви кустарников. В огне потрескивала смола. Кто-то нервно теребил нож, кто-то всматривался в темноту, будто все еще ожидая, что лес ответит на их костёр чем-то своим.

Арс, сидя напротив Игоря, подбросил ветку в костёр.

— Расскажете, что у вас тут происходит? — спросил он. — Договорились с дикарями? Что со зверолюдьми?

Игорь посмотрел на него, затем на огонь. Его рука всё ещё не отпускала Катю.

— Дикари… — начал он. — Часть присоединилась к нам. Языковой модуль помог, теперь понимаем друг друга. Но не все племена с нами. Некоторые ушли к шаттлу, другие прячутся. А зверолюди… — он замолчал, потирая свои странные, пухоподобные волосы. — Где-то в шахтах они. Мы защищаемся, но и готовимся ударить если потребуется, но нужны пушки. Поэтому и нужна сера.

Арс кивнул, его взгляд стал серьёзнее. Моника и Алексей переглянулись, а Катя сжала руку Игоря чуть крепче. Огонь трещал, ночь сгущалась, и разговоры у костра становились тише, пока лес не поглотил их шепот.

Костёр потрескивал, бросая тёплые отблески на лица собравшихся. Мешки с серой лежали в стороне, слабо пахнущие сероводородом. Лес вокруг стоянки был тих, только редкий шорох листвы напоминал о его жизни. Игорь начал, его голос звучал ровно, но с тяжестью.

— После нападения зверолюдей на лагерь, часть наших увели в их город.

— Город? — удивился Арс, вскинув брови.

— Да, по-другому не назовёшь, — ответил Игорь. — Огромный рудник, где они добывают что-то. Собирают дикарей с окрестных земель и загоняют на работы. Территория гигантская, даже не знаю, с чем сравнить. Дикари ассимилируются и всю жизнь там пашут. Сколько это длится, никто не знает. Наши дикари говорят, что так было всегда.

— Что добывают? — спросил Алексей, глядя в огонь.

— Не знаем, — покачал головой Игорь. — Те, кто был в плену, говорят, таскали камни, другие их дробили.

— Вы спасли их? — спросила Моника.

— Они сами сбежали, — ответил Игорь. — Один парень, Андрей, выломал крышу в сарае, где их держали. Он ушёл один, другие же отдельно. Странная история. Мы его допрашиваем, но всё мутно. Сбежали не все, человек десять остались. Искать их не стали так как поселение огромное, никто не запомнил, где тот сарай. Да и, возможно, их уже переселили.

— Понятно, — грустно выдохнула Катя.

Игорь задержал на ней взгляд, затем продолжил:

— Этот Андрей каким-то образом научился общаться с птицами. Они подсказали ему, как сбежать. Ещё помог найти беглецов. Сложно всё кратко рассказать, слишком странно.

— Управляет птицами? — удивился Алексей. — С помощью браслета?

— Нет, — вставил Агни. — Браслета у него нет.

— Браслета нет, — подтвердил Игорь. — Но то, что он с ними взаимодействует, факт. Он рассказал, что нашёл их базу. Скорее всего, перевалочный пункт или склад. Туда прилетают аппараты и улетают на юг, за море. Что с этим делать, пока не ясно.

— Насчёт браслетов, — продолжил Игорь. — Зверолюди всё ещё нападают. Мы отбиваемся, в основном благодаря браслетам. Нападения реже, но они есть. Жить так вечно не получится. Их много, и если они соберутся большой армией, нас сомнут и это лишь вопрос времени.

— А вы уверены, что они злые? — спросил Томас, молчавший до этого, его голос был низким, как рокот.

— Да, — отрезал Игорь. — Причин для агрессии не было, мы готовы были договариваться, но они ударили первыми. Катя подтвердит.

Катя кивнула, её взгляд был тяжёлым.

— Я жил в лагере других существ, — продолжил Томас. — Высокие, с бирюзовой кожей. Видели таких?

— Нет, не припомню, — покачал головой Игорь.

— Когда мы их встретили, — начал Алексей, — они пытали или казнили одного из тех, кого вы зовёте зверолюдьми.

— Да, я тоже видела, что они не в ладах, — добавила Катя. — Когда бежала к носу шаттла, много такого видела.

— Может, получится договориться с ними о союзе? Раз они не ладят? — предложил Томас.

— Возможно, — кивнул Игорь. — Хороший вариант.

— Что сейчас планируете? — спросил Арс. — Из серы делать порох и клепать патроны?

— Нашёлся у нас умелец, — ответил Агни. — Скоро начнём ковать металл, делать пушки. Большие, как у пиратов.

— Да, — подтвердил Игорь. — Планируем укрепляться. Но угроза «Зверополиса» всё ещё актуальна. Атаки регулярны, пока держимся, но кто знает что будет дальше

— Как в старом мультике про девочку-зайчика? — улыбнулась Моника.

— Точно, — хмыкнул Агни. — А я думаю, откуда название знакомое.

Моника улыбнулась в ответ.

— Только там нет милых девочек-зайчиков, — добавил Игорь. — Только хищные и агрессивные твари. Один у нас в плену, пытаемся наладить связь, чтобы узнать больше.

— Вы взяли одного в плен? — удивилась Катя.

— Да, — кивнул Игорь.

— То есть, — подытожил Алексей, — ваш лагерь осаждают зверолюди? Вы думаете, стоять до конца или отступить? Уйти в горы не думали? У нас там относительно безопасно.

Тут поднялся Харри, его голос был гладким, но с ноткой высокомерия.

— Как представитель лидера нашего лагеря, предлагаю вам отправиться в наши горы. Вместе обеспечим безопасность. У нас забор, рубка шаттла, козы, скоро будет урожай. Леса плодородные и…

— Заткнись, придурок, — не выдержала Моника.

Она поднялась, её глаза сверкнули в отблесках огня. Казалось, ещё секунда и она врежет Харри прямо при всех. Но Алексей положил руку ей на плечо, и напряжение, словно натянутая струна, чуть ослабло.

— Что такое? — удивился Игорь.

— Подхалим нашего вождя, — скривился Алексей. — Отправил его с нами с ультиматумом: или с ним, или никто не уйдет.

— Хороший у вас вождь, — усмехнулся Агни.

— Лучший, — ядовито бросила Моника.

Костёр затрещал громче, будто подчёркивая напряжение. Игорь посмотрел на Катю, затем на остальных. Ночь сгущалась, и разговоры затихали, оставляя место для мыслей о том, что ждёт впереди.

— Предлагаю ложиться спать. Выставим дозор на ночь, распределим дежурства, — сказал Игорь, глядя на потрескивающий костёр.

— Завтра в нашем поселении обсудим всё детально, — добавил он.

— Согласен, — кивнул Арс, поднимаясь и отряхивая штаны.

Группа начала расходиться по шалашам, тени их фигур растворялись в темноте. У костра остались Игорь, Катя, Агни и Моника. Алексей задержался, его взгляд скользнул по Игорю и Кате, сидевшим близко друг к другу. Он молча развернулся и ушёл в один из старых шалашей.

— Прости, — снова начал Игорь, глядя на Катю.

— Не извиняйся, — тихо ответила она, её глаза мягко блестели в свете огня.

— Моника, да? — повернулся Агни к девушке. — Пойдём, покажу тебе кое-что.

Моника посмотрела на него с лёгким подозрением, но, заметив, как Игорь и Катя сидят рядом, поняла замысел. Улыбка тронула её губы.

— Приставать не будешь? — пошутила она.

— Эй, я первый хотел это спросить, — хмыкнул Агни и, протянув руку, помог ей подняться.

Они ушли в сторону шалашей, их голоса затихли в ночи, оставив Игоря и Катю наедине. Костёр потрескивал, бросая тёплые отблески на их лица. Тишина между ними становилась гуще, чем сам лес. Катя уловила его взгляд и в нём было и смущение, и отчаяние, и надежда, что время не отняло у них то, что было раньше. Она впервые за долгое время позволила себе расслабиться и просто смотреть на него.

— Я тебя больше не отпущу, — сказал Игорь, его голос был твёрдым, но с ноткой нежности.

— Уверен? — Катя посмотрела на него, в её глазах мелькнул озорной огонёк. — Запрёшь в хвосте шаттла и в лесок под охраной водить будешь?

— Я не это имел в виду, — попытался оправдаться Игорь, но его щёки слегка порозовели.

— Я шучу, — улыбнулась Катя. — Я рада, что вы живы.

— Ты не представляешь, как я рад, — тихо ответил он. — Я места себе не находил. Собирался отправиться за тобой…

— Я знаю, — перебила она, её голос смягчился.

Они сидели у костра, разговаривая о разном. Катя рассказывала о своём пути: о большеглазых пришельцах, о ночах в одиночестве, о том, как находила дорогу к шаттлу. Игорь говорил о лагере: о кузнице, о пушках, которые они надеются сделать, о том, как дикари постепенно становятся частью их жизни. Ночь была тихой, без воя волков или шороха в кустах. Небо раскинулось над ними, чистое и глубокое, усыпанное звёздами. На востоке ярко сияло созвездие Ориона, его очертания были чёткими, как маяк.

Катя придвинулась ближе к Игорю, её плечо коснулось его. Он не отстранился, а вместо этого осторожно накрыл её руку своей. Они замолчали, но тишина была тёплой, наполненной чувством, что они снова вместе. Костёр догорал, угли тлели красным, а звёзды над головой казались ближе, чем когда-либо.

Глава 8

Глава 8.

В тесной комнатушке, пропахшей металлом и сыростью, стояли Вальтер и Марек. Напротив, у стены, сидел Андрей, его руки нервно теребили ремень а глаза избегали взгляда Марека. Воздух в комнате был густым, как старое масло; каждый вдох приносил привкус ржавчины и усталости. Металлические панели дрожали от чужого дыхания, и даже тень на стене казалась зажатой между двумя ладонями, будто сама теснота пыталась выжать из людей правду.

— Рассказывай, — коротко бросил Марек.

— Я уже всё рассказал. Три раза, — устало ответил Андрей. — Зачем каждый раз одно и то же рассказывать?

— Ты упускаешь главное, — кивнул Марек. — Сбежал из лагеря первым. Почему не взял остальных я у тебя не спрашиваю, твоё дело. Где ты был все эти дни? И не говори, что искал дорогу. Ты своей птичкой привёл наших к беглецам, сам следил за базой пришельцев. Почему не пошёл сразу в лагерь? Или ты тугой? Kurwa, тебе дня наблюдений было мало, и ты неделю сидел, разглядывая, как летают их самолёты? Ты думаешь мы тут все идиоты? А?

Марек приблизился так, что их тени слились на полу. В этой близости не было крика, был лишь холодный порядок: пальцы на рукояти пистолета, взгляд, который умеет ждать и ломать.

— Я же говорю, — Андрей отвёл взгляд. — Понаблюдал, потом пошёл в обход. Чтобы не наткнуться на патрули или зверей.

— Неделю делал крюк, который проходят за пару часов? — спокойно, но с нажимом спросил Марек.

— Да, вроде того. Дозоры, патрули. Приходилось обходить.

— Ясно, — кивнул Марек. — Когда настроишься на диалог, дай знать.

Они вышли, оставив Андрея одного, и направились в лазарет. По узкому коридору гудели голоса, где-то вдалеке стучала кузница.

— Чем дольше он тянет, тем яснее, что недоговаривает, — сказал Марек, шагая быстро.

— Странный парень, — согласился Вальтер. — Но не думаю что он шпион. И вряд ли задумал плохое. Но что у него есть скрытые мотивы очевидно.

— Объясни, — попросил Марек.

— Думаю, он слишком сильно хочет уничтожить тот лагерь, но причину не озвучивает, — ответил Вальтер. — Можно было бы подумать что личная неприязнь, что он столкнулся в плену с чем-то и теперь хочет отомстить, но тоже не складывается. Слишком много вопросов и мало ответов.

Они вошли в лазарет. Амир сидел за столом, объясняя трём стажёрам-медикам, как накладывать жгут. Рядом, у стены, стоял АТОМ, его сенсоры мигали, пока он наблюдал за прикованным к кровати зверолюдом.

— Как успехи? — спросил Марек.

Амир открыл было рот, но АТОМ опередил:

— Успехи есть. Амир проводит лекцию по первой помощи в полевых условиях. Студенты показывают результаты. Языковой модуль активно ускоряет все процессы взаимодействия. Кузница почти готова, первые образцы металла скоро…

— Я про пленного, — перебил Марек.

— Спасибо, что уточнил, — невозмутимо продолжил АТОМ. — Краткая сводка: во-первых, я выделил ключевые звуковые конструкты. Вероятно, они универсальны, но нужен ещё один объект, желательно другого вида, для сравнения. Во-вторых, мимика, рефлексы, реакции на звуки и раздражители помогли составить конструкцию для общения. В ближайшие часы создам языковую модель, которая должна работать эффективно. Хочешь, выдам ключевые особенности списком на планшет?

— Не нужно, — скривился Марек. — Сколько времени тебе ещё нужно?

— Около часа. Закончу и сразу дам знать, — ответил АТОМ. — Большая часть работы уже завершена, поэтому остались лишь небольшие правки.

Зверолюд на кровати выглядел измождённым. Его жёлтые глаза, ещё недавно горевшие злобой, теперь лениво следили за происходящим. Он больше не скалился, лишь тяжело дышал, ремни скрипели под его движениями.

В лазарет вбежал дозорный, запыхавшись.

— Марек, — начал он. — Обнаружили группу зверолюдей на ближайшей стоянке дикарей.

— Готовимся, скоро будут у нас, — кивнул Марек и быстрым шагом направился к стене.

Вальтер и Амир переглянулись. Зверолюд на кровати издал низкий рык, но никто не обратил на него внимания. Снаружи уже слышались шаги и лязг оружия, весь лагерь готовился к нападению.

По приказу Марека лагерь ожил, готовясь к обороне. Стены, сложенные из старых и новых кирпичей, тут же заполнились стражей, сжимающими винтовки и браслеты. Мирные жители укрылись в шаттле, где Эмре стоял у входа, готовый в любой момент задраить гермопривод. Марек забрался на дозорную вышку, его взгляд обшаривал тёмный лес. Лёгкая дымка окутывала его тело, это странное проявление, начавшееся несколько дней назад, после того как уровень заражения перешагнул критический порог, вызывающий мутации. Эта дымка не была мистикой а скорее она была статистикой: растущий процент, отображенный в уведомлении , цифра, съедающая будущее. Каждый шаг сквозь неё прибавлял к истории лагеря новую строчку болезни. И чем чаще она появлялась, тем меньше оставалось у людей иллюзий о долгой зимовке и встрече нового лета. В голове всплыло предупреждение нейроинтерфейса: Заражение увеличено на 1.62%. Будьте осторожны.

— Ну где же вы? — прошептал он, вглядываясь в тени за деревьями. — Совсем нет времени на вас а вы еще и не спешите.

Через десять минут лес взорвался движением. Три зверолюда выскочили на поляну, их когти сверкали в слабом свете, рычание разрезало тишину. Выстрелы прогремели, эхом отражаясь от стен шаттла. Молнии и огненные шары осветили поляну, а Джейкоб швырял обломки кирпича, которые дробились в воздухе, словно дробь впивались в тела врагов и землю рядом с ними. Марек вытянул руки, чувствуя, как дымка в его теле оживает, превращаясь в чёрные щупальца. Они рванулись к зверолюдям, холодные и неумолимые, словно сама планета направляла его.

Ночь взорвалась: свист браслетных разрядов, запах озона и мерзкий привкус крови в горле. Камни от стен превращались в снаряды, и каждый удар по телу зверолюда отзывался в груди, как по натянутому барабану. Марек снова вытянул руки, и из его спины вырвались теневые щупальца: чёрные, текучие, будто сотканные из дыма. Они устремились к зверолюдям. Один получил пулю в голову и рухнул. Второй, раненный дробью Джейкоба, завыл, падая на колени. Третий, поймав разряд молнии, дёрнулся и рухнул, прочертив лицом землю.

— Не добиваем! — крикнул Марек. — Нам нужен ещё один пленный.

Из леса выскочили ещё двое. Марек метнул щупальце, пронзив одного насквозь. Второго сразил выстрел в грудь. Тишина опустилась на поляну, нарушаемая лишь стонами и рычанием раненых зверолюдей.

— Раненого пушистика добить, у нас кот уже есть, — скомандовал Марек. — Второго, с головой крысы, огрейте ещё раз молнией, снимите браслет, если нужно рубите руку, свяжите и в лазарет к его дружку. Пусть АТОМ изучит новую подопытную крысу.

Стражи выполнили приказ. Один из них, с браслетом на руке, выпустил ещё один разряд в крысоголового, тот обмяк. Двое других связали его и потащили к шаттлу. Марек остался на вышке, вглядываясь в лес ещё около часа, ожидая нового нападения. Но лес молчал.

— Wszystko zrobiło się jakieś za bardzo zwyczajne, — пробормотал он, потирая ладонь, которая на миг рассыпалась в дымку и тут же собралась обратно.

— Согласен, — кивнул Вальтер, стоявший рядом. — Слишком привыкли к этим атакам. Уже больше похоже на утреннюю зарядку.

— Браслеты пополняются, значит, нам это на пользу. Когда сможем обеспечить всех наших и дикарей тоже, можно будет начать ворчать. — сказал Марек, глядя на свою руку. Дымка снова мелькнула, но исчезла.

— Это заражение так проявляется? — спросил Вальтер, понизив голос. — Выглядит завораживающе.

— Да, — коротко ответил Марек. — Только не трепись об этом. Людям еще рано об этом знать, нам паника не нужна. У тебя самого как? Сколько заражение?

— Еще не скоро. — ответил Вальтер. — Надеюсь, смогу оттянуть этот момент.

— Zostaw nadzieję, każdy kto tu wchodzi. — прошептал Марек.

Вальтер кивнул, его взгляд скользнул по лагерю. Стражи возвращались на посты, шаттл гудел, принимая пленного. В воздухе висел запах пороха и серы, а ночь, несмотря на бой, казалась обманчиво спокойной.

Убедившись, что новой атаки не последует, Марек спустился с дозорной вышки и направился к кузнице. Лагерь гудел: стражи проверяли оружие, жители возвращались из шаттла, а запах серы и пороха всё ещё витал в воздухе. У кузницы Теймураз Дажгияшвили заметил его и подошёл, протягивая кусок металла, тускло блестевший в утреннем свете.

— Первые образцы, — кивнул кузнец.

— Это надёжно? — спросил Марек, поворачивая металл в руках.

— Метал плохой, — покачал головой Теймураз. — Для бытовых нужд пойдёт: плуг сделать, ножи, вилки. В теории можно даже меч. Но сам понимаешь какого он будет качества, на долго такого не хватит.

— Что нужно для улучшения качества? — нахмурился Марек. — Из такого пушки не сделаешь.

— Пока только вёдра, — усмехнулся Теймураз. — Я подумаю над улучшением, если что-то понадобится сразу тебе сообщу. Кстати, — спохватился он, — могу я взять обломки шаттла? Ненужный хлам что нигде не используется и просто складируется за шаттлом.

— Бери, конечно, — кивнул Марек. — Этот мусор никому не нужен. Пусть хоть как-то послужит нам.

Он двинулся дальше, осматривая лагерь. У теплиц он замедлил шаг и обернулся. Дети толпились вокруг кузницы, что-то прося у Теймураза. Тот молча скрылся в пристройке и вскоре вернулся с несколькими круглыми металлическими дисками. Они засияли в его руках, отражая свет от костров и факелов. Кузнец показал детям, как держать их под углом, чтобы металл вспыхивал, будто осколок солнца. Дети радостно вскрикивали, пуская блики друг на друга.

— Дажг, Джаг! — благодарили они, путаясь в его фамилии.

Марек задержался, наблюдая, как Теймураз о чём-то болтает с детьми, его суровое лицо смягчалось улыбкой. Затем кузнец вынул из-за пояса небольшой колокольчик, сделанный из того же металла. Ударил по нему костяшкой пальца — звон разнёсся чистый, звонкий, почти неземной. Казалось, он коснулся крон деревьев, и лес на миг затих.

— Видите? — тихо сказал Теймураз детям. — Металл хранит голос солнца. Одним ударом можно пробудить свет или прогнать тьму.

— Ты посланник солнца? — спросил один из мальчишек.

— Я простой кузнец, который знает несколько фокусов. — улыбаясь ответил Теймураз.

— А что значит это "Фокус"? - спросила девочка.

Теймураз берёт небольшой металлический диск: гладкий, чуть потускневший, почти такой же какой раздавал детям.

— Смотрите внимательно, — произносит он, делая голос таинственным и низким, будто заговорщицким.

Дети вытягивают шеи, одни прикусывают губы, другие едва сдерживают смешки. Он кладёт диск на раскрытую ладонь, позволяет всем рассмотреть. Затем другой рукой делает широкий, нарочито медленный взмах, и, пока детские взгляды следят за движением, ловко сдвигает диск в пространство между пальцами.

— Где он? — притворно удивляется Теймураз, демонстрируя пустую ладонь.

Дети в изумлении раскрывают рты, кто-то ахает, кто-то радостно вскрикивает. На мгновение повисает тишина, и тогда он, улыбнувшись, вытаскивает диск из-за уха одного из мальчишек. Тот отшатывается, хлопает руками по голове и взрывается смехом. Остальные заливаются хохотом и начинают наперебой требовать:

— Ещё раз! Ещё раз! Покажи фокус.

Теймураз чуть прищуривается и, как настоящий фокусник, убирает диск в карман, будто скрывая секрет.

— Завтра, — загадочно говорит он. — Фокусы нельзя показывать дважды, иначе они перестанут работать.

Марек хмыкнул наблюдая за этой картиной, покачал головой, и пошёл дальше. На мгновение ему вспомнилось как в детстве один старик также собирал детей и показывал фокусы, тогда ему казалось что они встретили настоящего волшебника. Приятные воспоминания на мгновение захлестнули его, но смахнув их он двинулся дальше. Слишком много дел и так мало времени у него есть для их решения. Он не был уверен, сможет ли сократить рост заражения и мог лишь предполагать, сколько времени у него осталось до летального исхода. Порой, он задавался вопросом, стоит ли все то, что он делает. Стоит ли тратить оставшееся время на это поселение на неизвестной планете и смогут ли оценить его труды по заслугам. Он решил отложить эти мысли на потом, а сейчас его ждут дела. Он собирался вернуться в лазарет, чтобы узнать об успехах АТОМа, когда нейроинтерфейс выдал уведомление: Внимание. АТОМ предлагает загрузить языковую модель "РАХОВИ версия 1.027 тестовый модуль". Вы согласны? Да/Нет.

— Это что ещё такое? — пробормотал Марек, нахмурившись, но принять языковую модель не спешил.

Он развернулся и быстрым шагом направился к лазарету, где АТОМ, вероятно, уже ждал с новой порцией данных о зверолюдах. Дымка, окружавшая его тело, мелькнула на миг, но он не обратил на неё внимания. Лагерь жил своей жизнью, а впереди маячила надежда наконец понять врага.

Лагерь затихал, погружаясь в ночь. Женщины загоняли детей в дома. У костров собирались старики, которых становилось все меньше и меньше. Лагерь засыпал. В каждом редком звуке слышалось ожидание: удастся ли перевести этоу ночь в завтра? Надежда теперь была не только в оружии и браслетах, она жила в строчках кода и в холодном машиностроении, которые могли понять врага прежде, чем враг поймёт их.

Марек вошёл в лазарет, где АТОМ и Эмре стояли у кровати нового пленного. Зверолюд с крысиной мордой дёргался в ремнях, но его движения были слабыми, измотанными. Первый пленный, котолюд, лежал рядом, лениво рыкнув что-то, от чего новичок на мгновение затих, а затем снова начал рычать и пищать на своем странном языке.

— Ну что? — спросил Эмре у робота. — Рад, что я расширил твой функционал? Как тебе обновление? Нравится?

— Я не умею испытывать эмоции, — нейтрально ответил АТОМ, его сенсоры мигнули.

Марек взглянул на нового пленного. Тот выглядел измождённым, но всё ещё пытался сопротивляться. Котолюд пробормотал что-то низким голосом, и крысоголовый обмяк, тяжело дыша.

— Ты смог разобрать их язык? — спросил Марек у АТОМа.

— Да, — ответил робот.

— Молодец, — похвалил Марек, чуть кивнув.

— Очень рад, что тебе понравилось! Я уже отправил тебе запрос. — отозвался АТОМ с неожиданным энтузиазмом, и Эмре закатил глаза.

— Это безопасно? — спросил Марек, повернувшись к Эмре. — Мозги не сгорят если загружу эту хрень?

— Да, вполне безопасно, — ответил тот. — Не переживай, это просто доступ к данным на сервере, как языковая модель для дикарей. Даже если там неверный перевод, ты просто будешь слышать набор звуков или слов, на тебя это никак не повлияет. Я уже загрузил, все в порядке.

Перед глазами Марека снова всплыло уведомление: АТОМ предлагает загрузить языковую модель "РАХОВИ версия 1.027 тестовый модуль". Вы согласны? Да/Нет.

— Да, — мысленно подтвердил Марек.

Лог загрузки промелькнул перед глазами, и в ту же секунду в голове зазвучали голоса. Новый пленный, крысоголовый, рычал, его голос был полон злобы:

— Вы заплатите за всё, грязные дикари! Я вас всех уничтожу! Каждый из вас ответит за вашу дерзость.

— Не трать силы, — прорычал котолюд, лениво повернув голову. — Они всё равно тебя не понимают. Будешь дёргаться и начнут колоть всякую дрянь. Поверь, я тут уже давно.

Марек улыбнулся, шагнув ближе. Взяв с небольшой кушетки скальпель он демонстративно покрутил его в руке. Глаза обоих зверолюдей расширились от удивления, когда он заговорил на их языке:

— Ну, здравствуйте. Готовы пообщаться, пушистые?

Котолюд замер, его жёлтые глаза сузились, изучая Марека. Крысоголовый дёрнулся в ремнях, но быстро затих, осознав, что его слова теперь понятны. Сперва в глазах промелькнуло сомнение, затем страх и завершилось все проблеском надежды. Каждый из зверолюдов невольно задумался о возможности договориться.

— Как… ты… — начал котолюд, но Марек поднял руку, останавливая его.

— У нас мало времени, — сказал он. — Говорите, кто вы, зачем нападаете и что добываете в своём «Зверополисе». И не тратьте моё терпение. Я с вами в кошки мышки играть не собираюсь, если не принесете пользы, мигом отправлю в могилу. Так что советую начать сразу и по порядку. Кто вы такие?

Эмре, стоявший у двери, скрестил руки, наблюдая за сценой. АТОМ мигнул сенсорами, фиксируя каждое слово. Атмосфера лазарета резко изменилась, теперь, когда зверолюди осознали что их понимают, они не спешили начинать разговор и помещение наполнилось тяжёлой тишиной, нарушаемой лишь дыханием пленных и далёким гулом кузницы за стенами шаттла.

— Ну так что? — спросил Марек. — Мне долго ждать? Может сразу перейдем к пыткам? Кому первому начать развязывать язык разрядами тока?

Глава 9

Глава 9.

Когда из-за деревьев показались очертания стен, Агни широко улыбнулся, его глаза блеснули в тусклом свете заката. Воздух всё ещё хранил едкий привкус серы, смешанный с запахом горящего дерева и металла от кузницы. Лес затих, словно уступая место гулу поселения: ритмичному звону молота, детскому смеху и далёкому лаю шакала. Стены, сложенные из кирпича и укреплённые листами шаттла, возвышались, как стражи, их тени тянулись по поляне, обещая защиту.

— Вот мы и дома. — сказал он.

Выжившие из носовой части шаттла, вместе с Катей, замерли, раскрыв глаза от удивления.

— Это всё вы построили? — выдохнула Моника, ошарашенная.

— Ну да, немножко укрепились, — ответил Артём, наблюдая за реакцией гостей с лёгкой ухмылкой.

Когда группа вышла на поляну, стены и сторожевые башни предстали во всей красе. Высокие, сложенные из кирпича и укреплённые металлическими листами от шаттла, они выглядели как настоящая крепость. На стенах стояли дозорные, их силуэты чётко вырисовывались на фоне закатного неба.

— Открывайте, мы вернулись! — крикнул Игорь.

Тяжёлые ворота со скрипом отворились, открывая внутреннюю часть поселения. В центре, как неприступная цитадель, возвышался хвост шаттла, укреплённый каменными пристройками и сторожевыми вышками. Рядом виднелись землянки, аккуратно врытые в землю, и трёхэтажный кирпичный дом, ещё пахнущий свежей кладкой. Чуть дальше раскинулись теплицы с прозрачными крышами, отражавшими свет, и кузница, из которой доносился ритмичный звон молота. Вдоль стен тянулись шалаши дикарей, вместе с бытовками из дерева и металла. Две скромные деревянные избушки, похожие на курятники, ютились в стороне.

На небольшой площади в центре, окружённой скамейками и подиумом для собраний, уже собирались люди. В центре горел костёр, бросая тёплые отблески. Сбоку раздался лай. Гости повернули головы и увидели, как дети дикарей играют с рыжим щенком шакала, который весело прыгал, пытаясь поймать палку. Мальчишка подпрыгнул, пытаясь дотянуться до щенка, а Моника невольно рассмеялась, ловя себя на том, что забывает о своих страхах. Катя тихо коснулась её плеча, улыбаясь. Рядом стоял мужчина с острыми чертами лица, приветливо кивнувший прибывшим. А из шаттла навстречу вышел другой мужчина.

— Witaj z powrotem! — сказал Марек с улыбкой, подходя к Кате и протягивая руку. — Рад, что ты снова с нами.

— Есть новости? — спросил Игорь.

— Да, — ответил Марек, оглядев гостей. Его взгляд задержался на Арсе. — АТОМ создал языковой модуль для наших пленных.

Дети дикарей, заметив новоприбывших, подбежали к толпе, разглядывая их с любопытством. Один мальчишка, с рисунком на щеке, дёрнул Монику за рукав, показывая на её браслет и что-то лопоча. Другой протянул Франко палку, приглашая к игре с щенком. Девочка с длинной косой схватила Катю за руку, указывая на костёр и смеясь, будто звала танцевать.

— Что они говорят? — спросила Моника, улыбаясь.

— Просто изучают вас, — ответил Агни с лёгкой ухмылкой.

Марек прищурился, глядя на Монику, но быстро отвёл взгляд.

— Скоро собрание, — сказал он. — Обсудим детали. Мужики, разгружайте мешки у кузницы.

Он кивнул дикарям, указав на кузницу, и те потащили мешки с серой. Гости продолжали осматриваться, их лица выражали смесь удивления и восхищения. Поселение было живым: люди работали, переговаривались, кто-то чинил инструменты, кто-то нёс воду из колодца. Дикари, помогавшие с разгрузкой, пытались заговорить с новоприбывшими, но их язык оставался для гостей непонятным.

— Невероятно, — сказала Моника, качая головой. — Вот как бывает, когда люди под грамотным руководством.

Она бросила взгляд на Харри, который молча разглядывал поселение, словно не веря глазам. Его лицо было напряжённым, будто он пытался понять, сон это или явь.

— Что нам делать? — спросил Алексей.

— Присаживайтесь, — Игорь кивнул на скамейки на площади. — После собрания проведём экскурсию, пообщаемся поближе.

— Идём, — Катя потянула Монику за руку к Фатиме, стоявшей у костра.

— Хорошее место, — кивнул Томас, оглядывая стены.

— Не сравнить с нашим, — согласился Рамис, его золотистые глаза блеснули.

Они двинулись к скамейкам. Из шаттла вышел молодой мужчина, а за ним, слегка похрамывая, появился робот. Его металлический корпус поблёскивал в свете костра.

— Смотри, — указал Томас.

Алексей и Арс повернулись, не скрывая удивления.

— У них даже робот есть… — пробормотал Харри.

— Доброе утро, — поприветствовал АТОМ гостей, его голос был слегка механическим.

— Он немного странный, пакет ещё не до конца распаковался, много багов и всякого такого — пояснил Эмре, протягивая руку Алексею. — Рад тебя видеть. Признаться, думал, ты погиб.

— И я рад, — улыбнулся Алексей, пожимая руку.

Площадь наполнялась людьми, голоса сливались с треском костра. Дети продолжали бегать вокруг, завлекая гостей в свои игры, а поселение гудело, готовясь к собранию, где решится их дальнейшая судьба.

Площадь поселения наполнялась жителями: люди переговаривались, дети дикарей бегали вокруг, а костёр в центре потрескивал, бросая отблески на лица. Моника, заметив АТОМа, тут же подбежала к роботу, её глаза горели любопытством.

— Это ты его собрал? — спросила она у Эмре.

Тот на миг замялся.

— Нет, его притащили ребята из Зверополиса, — ответил он. — Я лишь загрузил в него наш ИИ.

— Какой красавец, — заворожённо бормотала Моника, разглядывая металлический корпус АТОМа. — Как его зовут?

— Я, Андроид Трансцендентного… ошибка… Мышления. Трансцендентного… ошибка… Можете звать меня АТОМ, так меня назвали, — ответил робот. — А как я могу к вам обращаться?

— Моника… — потрясённо протянула она.

— Очень приятно, Моника, — АТОМ на миг завис. — Моника Новак, 27 лет, номер участника 124, инженер-программист. Попытка соединения с носителем. Установление контакта. Сигнал отправлен. Проверка… ошибка… получен ответ. Контакт установлен.

Моника удивлённо моргнула, глядя на уведомление, всплывшее в её нейроинтерфейсе.

— Ого, — выдохнула она. — А что за языковые модули?

— Язык местных, — пояснил Эмре. — Ты программист?

— Да, а что? — удивилась Моника.

— И тебя так легко отпустили из носа? — прищурился Эмре. — Как они без техника справятся, если система полетит?

— У нас система толком и не поднята, — пожала плечами Моника. — Модули сгорели, всё работает через раз. Да и остался там ещё один мой коллега.

— Рад знакомству, Моника, надеюсь, мы подружимся, — перебил АТОМ. — Хочешь заглянуть в мой код и познакомиться поближе?

Эмре поперхнулся от такого предложения.

— Конечно хочу! — воскликнула Моника, её лицо осветилось энтузиазмом.

— После собрания покажу тебе серверную, — улыбнулся Эмре. Он повернулся, заметил Катю и помахал ей, привлекая внимание, затем двинулся в её сторону.

Алексей, Арс, Томас и Рамис с любопытством окружили АТОМа. Робот отвечал на их вопросы, его голос был ровным, но с лёгкими сбоями, выдававшими недоделки в прошивке. Внезапно перед глазами Алексея всплыло уведомление: Внимание. Обнаружен сигнал. Вы подключены к локальной точке. Внимание. Вам предложены обновления. Подтвердите загрузку Да/Нет. Вам предложены языковые модули. Подтвердите загрузку Да/Нет.

Алексей мысленно выбрал Да. В тот же миг с ближайшего дерева на него спикировал крупный чёрный ворон. Алексей пошатнулся, пытаясь отмахнуться, но птица ловко приземлилась на его руку, перебежала к плечу и осторожно, словно с намерением, слабо клюнула его в край уха. Затем ворон взмыл и улетел обратно на ветку.

— И что это было? — удивился Арс, глядя то на Алексея, то на дерево.

Алексей потёр ухо, нахмурившись. Ворон сидел на ветке, его глаза блестели, будто он ждал чего-то. АТОМ повернул голову, сенсоры мигнули.

— Вероятное поведение: маркировка, — сказал робот. — Птица, возможно, связана с Андреем. Рекомендую уточнить у него.

— Андрей? — переспросил Алексей. — Тот, что с птицами общается?

— Да, — кивнул Эмре, вернувшись к группе. — Странный парень. Что-то скрывает, но полезный. Без него мы бы не нашли беглецов. Говорит с птицами, возможно и с другими зверями, мы о нем мало знаем. Может вообще с целой планетой общается.

Харри, стоявший в стороне, внезапно вздрогнул, его глаза загорелись.

— Планета? — пробормотал он, сжимая кулаки. — Она говорит с ним… значит он тоже избранный?

Его голос дрогнул, и он отвернулся, глядя на ворона, чьи глаза блестели, будто знали ответ.

Моника, всё ещё стоя рядом с АТОМом, задумчиво смотрела на робота, её пальцы нервно теребили край куртки.

— Пойдём на собрание, — сказал Игорь, подходя к группе. — Там разберёмся, что к чему.

Площадь постепенно заполнялась людьми. Дикари, всё ещё не понимаемые гостями, помогали расставлять скамейки. Катя стояла рядом с Игорем, её рука слегка касалась его. Алексей заметил это, но промолчал, его взгляд снова скользнул к ворону на дереве. Поселение гудело, готовясь к собранию, а в воздухе витало предчувствие больших перемен.

Площадь поселения заполнялась людьми. Жители: астронавты и дикари, рассаживались на скамейках, окружавших костёр, который горел в центре. Дети сновали между взрослыми, пока их не усадили, а дозорные на стенах внимательно следили за лесом. Игорь и Марек вышли на подиум, их фигуры выделялись на фоне закатного неба. Игорь поднял руку, призывая к тишине, и заговорил:

— Сегодня у нас несколько новостей. Мы добыли серу и скоро начнём работу над порохом. Катя, девушка, которая отправилась на поиски остальных выживших, вернулась и привела нам помощь. Давайте окажем им радушие и поможем освоиться как можно скорее.

Толпа одобрительно загудела. Кто-то хлопнул в ладоши, дикари переглядывались, не понимая речь землян, но все равно участливо кивали, а новоприбывшие, смущённо улыбались. Катя, стоявшая у края площади, слегка покраснела, но её лицо осветила лёгкая улыбка.

— И ещё новость, — вступил Марек, его голос был твёрдым, но с ноткой воодушевления. — С помощью АТОМа мы разобрали язык зверолюдей. Скоро начнём допрос и решим, что делать дальше. По основным событиям: кузница на финальном этапе, уже даёт первые результаты. Ответственные за свои направления, соберите списки, чего нам не хватает, и передайте Теймуразу. Будем восполнять дефицит инструментов своим производством.

Люди зашептались, некоторые кивали, другие переглядывались с надеждой. Астронавты, привыкшие к дисциплине, тут же начали обсуждать, кто за что отвечает. Дикари, не понимая всех слов, уловили тон и тоже закивали, доверяя лидерам.

— Как сказал Игорь, у нас есть сера, — продолжил Марек. — Нужно заняться порохом. Ричард, ты, кажется, знаешь, что делать. Займись этим.

Старик, сидевший в первом ряду, поправил очки и коротко кивнул, его лицо выражало сосредоточенность. Толпа снова одобрительно загудела, кто-то даже выкрикнул: «Давай, Ричард!»

— Первый кирпичный дом закончен, второй на стадии завершения, — добавил Игорь. — Те, кто подавал заявку на заселение, обратитесь к Вальтеру, он расскажет детали. Также мы увеличиваем производство кирпича, готовы начать третий дом и укрепить стену.

На этот раз аплодисменты были громче. Несколько человек вскочили, радостно переговариваясь. Дикари, уловив настроение, начали хлопать в ладоши, хотя и не до конца понимали, о чём речь. Ямер дублировал слова Марека и Игоря вождям племен, а там уже по цепочке передавали дальше. Моника, сидевшая рядом с Арсом, шепнула ему: «Это же настоящая крепость!»

Арс кивнул, его глаза блестели от удивления.

— Сегодня собрание короткое, — сказал Марек. — Есть вопросы на обсуждение?

Тишина. Люди переглядывались, но никто не поднял руку. Алексей, сидевший среди гостей, наблюдал за происходящим с изумлением. По сравнению с их лагерем в носу шаттла, где царили хаос и раздоры, здесь было настоящее сообщество, работающее как единое целое. Он задумался: могли бы выжившие из носа добиться такого же? Его взгляд скользнул по площади, задержавшись на Кате, которая оживлённо разговаривала с женщиной в косынке, вероятно, Фатимой.

— Тогда закругляемся. Возвращаемся к работе. Всем спасибо, — кивнул Марек, подтолкнув Игоря в сторону шаттла.

— Можно с вами? — спросил Алексей, догоняя их.

Марек бросил на него изучающий взгляд, но Игорь ответил:

— Да, конечно, давай за нами.

Они направились к хвосту шаттла, служившему центром управления. Алексей оглянулся на площадь: Катя и Фатима всё ещё о чём-то спорили, дети дикарей снова начали бегать, таская щенка шакала за собой. Моника оживлённо разговаривала с Эмре, жестикулируя в сторону АТОМа. Арс, Франко и Томас осматривали стены, явно впечатлённые. Алексей шагнул в шаттл, чувствуя, что этот лагерь, это не просто убежище, а начало чего-то большего. Возможно первого города на этой планете.

Лазарет был тесным, вырезанным в недрах шаттла: металлические стены, покрытые слоем пыли и потёками, тускло освещались лампами на потолке, отбрасывающими жёлтые блики. Запах антисептика мешался с металлическим привкусом крови и пота. В центре стояли две кровати, на которых лежали прикованные ремнями зверолюди. Один был рыжий и крысоголовый, с узкой мордой и острыми зубами, дёргался в путах, его шёрстка топорщилась, глаза горели злобой. Рядом был котолюд, более спокойный, с гладкой чёрной шерстью с рыжими мелкими пятнами и жёлтыми глазами, лениво следил за всем, его уши подрагивали от каждого шороха.

— Изучи языковой модуль, иначе ничего не поймёшь, — сказал Марек Алексею, кивая на пленного.

Перед глазами Алексея всплыло уведомление: Желаете загрузить языковую модель "РАХОВИ версия 1.027 тестовый модуль"? Вы согласны? Да/Нет.

Он мысленно подтвердил. Строка загрузки промелькнула, и рычание крысоголового внезапно превратилось в понятную речь.

— Ублюдки, вы заплатите за это. Выпотрошу каждого! — ревел рыжий крыс, дёргаясь в ремнях, его когти царапали металл кровати.

— Заткнись, — спокойно сказал Марек, шагнув ближе и положив руку на рукоять ножа. — Давай с самого начала. Кто вы такие? Зачем нападаете на нас?

Зверолюд рванулся вперёд, клацнув зубами, его морда исказилась в оскале, слюна капнула на простыню.

— Амир, — кивнул Марек, не отрывая взгляда от пленного. — Нужна прививка.

Алексей стоял в углу, наблюдая за сценой с недоумением. Существо перед ним вызывало странные чувства: детский восторг от того, что оно живое и говорит, смешался с тревогой. "ти зубы, когти, рычание, всё окутывало любопытство, как туман. Он уже видел подобных в лагере сереброкожих, но там были только тела. Теперь, понимая речь, он чувствовал себя ребёнком, заглядывающим в запретную дверь.

Амир, местный медик в белом халате, подошёл с шприцем. Он ввёл иглу в шею крысоголового, тот дёрнулся, зарычал, но через секунду обмяк, его веки потяжелели.

— Кто вы такие? — снова спросил Марек, наклонившись ближе.

— Пошёл ты, — уже спокойно, с лёгкой сонливостью ответил крысолюд, его голова качнулась на подушке.

— Может, с другим пообщаемся? — предложил Игорь, скрестив руки.

— Увезите этого, — кивнул Марек. — Пускай не знают, о чём мы беседуем по отдельности.

Амир и Вальтер откатили каталку с крысоголовым в соседнюю комнату, дверь лязгнула, закрываясь. Остальные подошли к котолюду. Тот лежал неподвижно, его жёлтые глаза следили за каждым движением.

— Готов пообщаться? — спросил Игорь, встав у изголовья.

— Не особо, — фыркнул кот, его усы дрогнули.

— Придётся, — добавил Марек и, выхватив нож, кольнул зверолюда под рёбра, аккуратно, чтобы вызвать боль, но не ранить глубоко.

Кот зашипел, дёрнувшись в ремнях, его когти впились в матрас.

— Зачем вы нападаете на нас? — спросил Марек, не убирая нож.

Зверолюд молчал, отвернув морду, его дыхание участилось.

— Может, с ним можно договориться? — сказал Алексей на языке существа, сам не заметив, как перешёл на него. Он шагнул ближе, его глаза горели интересом.

— Что вы можете предложить? — спросил котолюд с внезапным любопытством, повернув голову и прищурив глаза.

— А что ты хочешь? Миску молока? — съязвил Марек, убирая нож и вытирая лезвие о рукав.

Пленный фыркнул, отвернув голову, его хвост хлестнул по кровати.

— А что ты хочешь? — повторил Игорь, склонившись ближе.

— Смотря что вы готовы предложить, — философски ответил зверолюд, его голос стал ровнее.

— Сложно предлагать, не зная, что нужно. Как насчёт твоей жизни? — спросил Горелов, его тон был спокойным, но твёрдым.

— Не интересно, — отвернулся кот, его уши прижались.

— Что насчёт браслета? — спросил Алексей, подхватив идею.

Кот повернулся, сузив глаза, его зрачки расширились.

— У нас этих браслетов как хлама. Думаешь, не достану, когда выберусь? Хотя очевидно что я не выбирусь.

— Но сейчас его нет, — подхватил Игорь. — И когда пришёл к нам, не было.

— Не нравится эта приблуда, — спокойно ответил кот, его взгляд скользнул по комнате. — Люблю настоящую охоту, а не игрушки. Когда когти вонзаются в плоть.. вам не понять это чувство.

— Кстати, — сказал Амир на международном, подходя ближе. — Ни у одного кота, что к нам приходили, браслетов не было. Может, они не могут их носить, как те из наших, с кем не синхронизировалось?

Марек задумался, потирая подбородок, его взгляд стал острее.

— Давайте прикончим его и всё. Второй будет сговорчивее когда увидит труп дружка, — сказал он на языке зверолюда, шагнув к кровати.

— Подожди, — подхватил Игорь, положив руку на плечо Марека. — Ты ведь не можешь носить браслет, да?

Кот фыркнул, его хвост снова дёрнулся.

— Ты видел же нашего АТОМа, — улыбнулся Игорь, кивая на робота в углу. — Наш техник может сделать что угодно. И даже разблокировать браслет для тебя.

Пленный несколько секунд разглядывал Игоря, его глаза сузились, оценивая.

— Что вы хотите знать? — наконец сказал он. — Согласен на браслет и жизнь. Расскажу, что знаю, а вы отпустите меня с разблокированным браслетом.

— Как тебя зовут? — улыбнулся Игорь, довольный результатом.

— Охар моё имя, — ответил кот, его голос стал ровнее.

Алексей стоял в стороне, чувствуя, как сердце стучит быстрее. Он понял: сейчас некоторые тайны этой планеты откроются перед ним. Зверолюд Охар, смотрел на них выжидающе, а лазарет вдруг показался теснее, полным напряжения и ожиданий.

Глава 10

Глава 10.

Лазарет был тесным, пропахшим антисептиком и металлом. Тусклые лампы отбрасывали холодный свет на стены, покрытые потёртостями и следами ржавчины. На кровати, прикованный ремнями, лежал котолюд Охар. Его чёрная шерсть лоснилась, жёлтые глаза поблёскивали, следя за каждым движением. Ремни скрипели, когда он шевелился, а его длинный хвост лениво хлестал по матрасу. Рядом, на соседней кровати, пустовало место, где ещё недавно лежал крысоголовый, увезённый в другую комнату. Воздух был тяжелым, будто сам металл стен излучал холод и давил на грудь. Тишину прерывал лишь слабый писк аппаратов и ровное дыхание пленника. Каждое движение Охара отдавалось в тягостной тишине скрипом ремней, словно они жаловались на собственную судьбу.

Игорь стоял у изголовья, скрестив руки, его пальцы постукивали по рукаву. Марек, с лёгкой дымкой вокруг тела, странным следствием заражения, расхаживал по комнате, его шаги гулко отдавались от металлического пола. Алексей прислонился к стене, его взгляд метался между Охаром и Мареком, пытаясь уловить каждое слово. Он чувствовал, что разговор уходит в ту плоскость, где уже нет места простым вопросам и ответам. Здесь решалась не только судьба этого маленького лагеря, но и, возможно, всего, что они знали о мире. Алексей поймал себя на том, что ловит каждое слово Охара так же жадно, как когда-то в детстве слушал рассказы деда о войне.

— Я родился на этой планете, — начал Охар, его голос был низким, с лёгким рычанием. Он повернул голову, глядя в потолок, словно видел звёзды сквозь металл. — Мои родители и их родители тоже. Но родом мы не отсюда. Наша родная планета где-то среди звёзд. Я не знаю о ней ничего, только то, что она там, где горит яркая звезда.

Игорь нахмурился, потирая подбородок.

— Зачем вы сюда прилетели? — спросил он, шагнув ближе к кровати.

Охар фыркнул, его уши дёрнулись.

— Мои предки были отправлены сюда на работы. Нарушили закон, за это их сослали сюда, без права помилования. Только те, кто останется к концу добычи, смогут вернуться. Но мы в это не верим. Я не верю. Нас бросят здесь, на мертвой планете.

Его голос на миг дрогнул, и в нём слышалась не только ненависть, но и тоска по утраченной памяти рода. Казалось, за жёлтым взглядом котолюда стояли сотни поколений, закованных в рудники и забытых среди камня.

Марек остановился, его теневое щупальце мелькнуло за спиной и тут же исчезло. С каждым днём тень отзывалась в нём быстрее, словно становясь частью его, как третья рука. Алексей заметил, как дымка почти касалась пола, и невольно сжал кулаки: способность этого человека пугала не меньше, чем откровения котолюда.

— Сколько вас? — спросил Марек, прищурившись.

Охар пожал плечами, насколько позволяли ремни.

— Не знаю, — спокойно ответил он, его когти слегка царапнули матрас. — Никто не ведет подсчет. Говорят, наш объект здесь, один из многих. Но он самый крупный. Нас больше, чем звёзд на ночном небе.

— Зачем вы нападаете на нас? — Марек шагнул ближе, его рука легла на рукоять ножа.

Охар посмотрел на него, его жёлтые глаза сузились.

— Нам нужны рабочие, но конкретно вас никто не искал. Группа с которой я пришел, как обычно собирала этих лысых рабов, а тут вы. — ответил он, будто это было очевидно. — И вы странные. Не похожи на тех, кто добровольно идёт к нам. Вы сопротивляетесь, и это вызывает вопросы. Рано или поздно за вами придут, и вы не сможете отбиться.

Марек наклонился ближе, его лицо оказалось в паре сантиметров от морды Охара.

— Когда они придут? — спросил он, его голос стал жёстче. — О нас знают?

Охар медленно выдохнул, его усы дрогнули.

— Думаю, уже да, — сказал он. — Но где вы находитесь, скорее всего нет. Вы всех убиваете. По крайней мере, о вас среди нас не говорят. Когда слухи дойдут, вас перебьют.

Игорь переглянулся с Мареком, его пальцы сжались в кулак.

— Что вы добываете? — спросил Марек, отступая на шаг.

— В основном Алакид, — ответил Охар, его голос стал тише. — Редкая руда. Используется для… многого. Я не знаю всех её свойств. Мы добываем, сортируем, её забирают. Мы получаем продовольствие и нас не трогают, пока работаем. Другие ресурсы тоже добываем, но они слабо интересны.

Алексей отметил, как глаза зверолюда на миг потускнели. Казалось, само слово "алакид" ранило его, словно коготь, застрявший в собственной плоти. Этот минерал был проклятием для них, дающим еду и в то же время отнимающим будущее.

Игорь присел на край пустой кровати, его взгляд стал внимательнее.

— Кто забирает? Кто привёз вас сюда? — спросил он, наклонившись вперёд.

— Альны, — фыркнул Охар, его хвост хлестнул по матрасу. — Ублюдки, которые всем заправляют. Собирают алакид и увозят в свои хранилища. Что потом с ним делают я не знаю. Говорят, есть другие, но я их ни разу не видел. К нам прилетают только Альны.

Марек остановился, его теневая дымка снова мелькнула вокруг руки.

— Кто такие Альны? — спросил он. — Сколько их, насколько сильны?

Охар фыркнул громче, его когти впились в матрас, оставляя борозды.

— Наши надзиратели. Мерзкие твари, говорят о справедливости и прочей чуши, но годами угнетают нашу расу. Высокомерные и лживые. Я бы не советовал с ними встречаться, иначе тоже станете рабами. Хотя, вас в любом случае ждет эта участь.

— Это их база на юге от вашего карьера? — спросил Марек, его брови сдвинулись.

— Карьера? — удивился Охар, но тут же понял. — Ясно, речь о нашем объекте. Да, это их порт на юге. Вы все же уже встречались с ними?

Марек покачал головой, его пальцы постучали по рукояти ножа.

— Ещё нет, но знаем о них.

Охар оскалился, его жёлтые глаза блеснули.

— Главное, чтобы они не знали о вас. Вам лучше бежать и не оглядываться. Говорят на севере их нет, но там обитают другие. Кто именно не знаю.

— Другие? — спросил Алексей.

— Да, права на эту планету получили три рассы. Вроде бы три. Альны самые крупные. Они тут всем заправляют. Остальные так, пыль. В положении чуть лучше нашего.

Алексей, всё ещё стоя у стены, чувствовал, как сердце стучит быстрее. История Охара звучала как странная сказка, но в ней не было ничего нового: рабство, эксплуатация, угнетение. Перед его глазами всплыли страницы старых книг: чёрно-белые фото закованных в цепи людей, лагеря, шахты. Он почувствовал горечь во рту, история человечества, казалось, никогда не умела учиться. Теперь она повторялась здесь, под чужими звёздами. Он перевёл взгляд на котолюда, затем на Марека, чья дымка вокруг тела то появлялась, то исчезала. Лазарет казался ещё теснее, а воздух стал густым от напряжения и открывающихся тайн.

На кровати лежал котолюд Охар, прикованный ремнями, его жёлтые глаза следили за каждым движением. Игорь стоял у двери, Марек расхаживал, а Алексей держался в стороне, всё ещё переваривая услышанное.

— Что алакид делает с планетой? — спросил Марек, остановившись.

Охар фыркнул, его хвост дёрнулся.

— Рождает все, но если его не правильно использовать, он убивает. — сказал он. — Воздух отравляется, вода становится мёртвой. Леса чахнут, звери уходят. Если так продолжится, тут будет пустошь. Планета станет просто куском камня и мы все вымрем тут.

— Как выглядят Альны? — спросил Марек, прищурившись.

— Это был последний вопрос, — твёрдо ответил Охар. — Дальше ответы будут только после браслета.

— Условия не качай, — усмехнулся Марек, ткнув пальцем в сторону зверолюда. — Если сказали что сделаем, значит сделаем.

Охар отвернулся, закрыл глаза и замолчал. Марек покачал головой.

— Ну что с ним делать? — спросил он, перейдя на международный.

— Думаю, он ещё много расскажет, — ответил Игорь, потирая шею. — Надо проверить его слова у крысоголового, но уже есть с чем работать.

— Пойдём, — кивнул Марек. — Теперь с Одинцовым пообщаемся.

Они вышли из комнаты. Игорь и Марек направились в рубку, Алексей пошёл за ними, чувствуя себя в водовороте событий. Когда дверь за их спинами закрылась, Алексей ощутил, будто вышел из камеры пыток. Но тяжесть слов зверолюда осталась внутри, словно гвоздь, забитый в сердце. И теперь, направляясь к Одинцову, он уже не мог избавиться от мысли: ответы, которые они ищут, могут оказаться страшнее самих вопросов.

В маленькой комнатушке, освещённой слабой лампой, на табурете из веток сидел Андрей Одинцов. Его лицо было усталым, веки прикрыты, но он улыбнулся, заметив гостей. На полу рядом каркал чёрный ворон, чистя перья.

— Привет, Андрей, — сказал Марек, садясь напротив.

— Привет, — кивнул тот. — Снова допрос? Какой он уже по счету? Пятый или четвертый?

— Что знаешь о базе пришельцев на юге? — спросил Марек, скрестив руки.

Андрей посмотрел на Алексея, его взгляд стал острее.

— Почему мой друг говорит, что ты один из них? — спросил он.

Алексей замялся, почесав ухо, где клюнул ворон. Ворон посмотрел прямо в глаза Алексею, его зрачок блеснул, отражая тусклый свет лампы. На миг показалось, что птица понимает куда больше, чем полагается зверю: в её взгляде читалось испытание, словно она искала ответ глубже, чем слова.

— Твой ворон во дворе клюнул меня в ухо. Может, поэтому?

— Он отметил тебя, как равного, — сказал Андрей. — Почему они говорят, что ты их крови?

— Не знаю, — пожал плечами Алексей. — Может, из-за фамилии? Я Воронов.

— Забавно, — улыбнулся Андрей и перевёл взгляд на Марека. — Что хочешь знать?

— Расскажи о базе, — повторил Марек.

Андрей пересказал всё, что уже знали: база, склады, летательные аппараты, улетающие на юг. Если её не уничтожить, влияние пришельцев будет расти, и жить здесь станет невозможно. Марек слушал, постукивая пальцем по колену, но новой информации не получил.

— Я с вами? — спросил он.

Игорь открыл было рот, но Марек опередил:

— Слушай, — начал он, остановившись. — Мы не знакомы. Это с Игорем ты сдружился в космосе. Что думаешь о ситуации с местными? Какие мысли по всей ситуации?

Алексей задумался, глядя на стены шаттла.

— Вы смогли лучше укрепиться чем мы, — сказал он. — У вас угрозы, но вы их решаете. У нас такого нет. Мы по сравнению с вами сами как дикари с брошенных стоянок. Я бы хотел, чтобы наши из носа перебрались сюда. Или вы к нам. В любом случае, нужно держаться вместе.

Игорь улыбнулся. Марек хмыкнул.

— Здорово, что так считаешь, — сказал Марек. — Но я о другом, о зверолюдях и этих Альнах. Что думаешь?

— Звучит фантастично, но логично, — ответил Алексей. — Мотивы Одинцова неясны, но вы на грани больших событий. Дадут ли вам жить спокойно по сути зависит от Альнов. Может, стоит с ними договориться, чтобы они остановили зверолюдей. Если удастся, то может на время все успокоится.

— Хорошо, — кивнул Марек. — Про договор с Альнами я не подумал. Нужно рассмотреть и такой вариант.

— Надо узнать, как они выглядят, — добавил Алексей. — Возможно, это наши сереброкожие соседи. Если да, они не агрессивны, и можно договориться. С нами пришёл парень, который жил в их лагере.

— Обсудим позже, — сказал Марек. — Идём к Эмре, он обещал карту местности по данным с падения сделать. Если будет карта, то и понимание что может быть рядом.

Они двинулись в серверную, шаги гулко отдавались по металлическому полу. Алексей чувствовал, как тайны планеты затягивают его всё глубже.

В помещении было тесно, воздух гудел от работы терминалов. Их шаги привели в сердце хвоста шаттла, туда, где ещё теплилась иллюзия порядка и науки. Но даже там металл скрипел, а провода висели, как высохшие жилы. Словно сама машина доживала последние дни, пытаясь удержать остатки знаний. Эмре и Моника сидели перед монитором, их лица освещал голубоватый свет экрана. АТОМ стоял рядом, его сенсоры мигали, пока он выдавал редкие комментарии к системным отчётам. Марек, Игорь и Алексей вошли, шаги отдавались эхом по металлическому полу.

— Эмре, — начал Марек, — смог составить карту?

— А, да, секунду, — ответил Эмре, сворачивая окно с данными. Он открыл новое, где схематично была изображена карта. — Это данные с падения, до раскола шаттла. Совместил с тем, что собрал хвост после. Отметил известные места, оформил в понятный вид. В целом, получилось вроде не плохо. Конечно стоило бы сходить на разведку и проверить данные, но мне кажется ошибок нет. Смотрите.

Все склонились над экраном. Линии карты мерцали на экране, словно пульсирующие сосуды живого организма. Каждый изгиб реки, каждая точка гор вызывали у Алексея смутное узнавание, будто память самой Земли шептала через электронное сияние. Уведомление всплыло перед глазами: Внимание. Определить местоположение невозможно… ошибка… повторная попытка… ошибка… повторите запрос через 24 часа.

— Вот мы, — Эмре ткнул пальцем в экран. — Река тут, вот Вонючее озеро, как местные говорят.

— Ага, понятно, — кивнул Игорь. — А где Зверополис?

— Вот, — Эмре указал на большое пятно, занимавшее край карты. — Скорее всего, только часть. Тут горы, дальше уже идет море, и ещё часть, которая плохо срисовалась.

— Погоди, — Моника вскочила, хватая рюкзак. Она достала блокнот с нарисованной от руки картой. — А если так?

Моника приложила лист к экрану.

— Откуда данные? — спросил Эмре, прищурившись.

— Наш географ нарисовал, — ответила она. — На 90% совпадает с данными носа. Не ты один додумался проверить записи.

— Что-то напоминает, — сказал Марек, потирая подбородок.

— Средиземное море, точнее его часть — вставил Алексей. — Наш географ, Бехим, был уверен, что мы в Греции.

— В Греции? — удивился Игорь. — А где люди тогда? Да и нет на земле зверолюдов и Альнов.

— Погоди, — остановил его Марек. — Сходство есть. Но если тут греция, то мы сейчас...

— Сходство с картой Средиземного моря — 89%, — сказал АТОМ. — Отличия в береговой линии, реках и озёрах. Вероятность… ошибка… данные недоступны. Могу составить карту Средиземного моря по доступным данным. Вывести?

— Давай, — кивнул Эмре.

— Ошибка. Совпадений не найдено. Рассказать, какие страны омывало Средиземное море? Около 100 политетов.

— Не нужно, — отмахнулся Эмре.

— Нам бы дрона запустить, — мечтательно сказал Марек, глядя на экран.

— Может, Ричарда подключим? — предложил Игорь. — Историк, может, скажет что-то толковое. Он наверняка по ходу работы изучал множество карт.

— Да, надо бы чтобы посмотрел, может сможет что-то дельное сказать. — кивнул Марек, почесав нос. — Хотя и смысла нет, какое нахрен средиземное море. Мы столько времени в космосе провели, даже если сделали крюк, где люди? Звучит как бред или забавное совпадение.

Алексей смотрел на карту, не в силах отделаться от мысли, что это и правда Средиземное море. Его взгляд застыл на линиях, похожих на знакомые очертания.

— Марек! — вбежал дозорный. — Новая группа дикарей у ворот. Пропустить?

Снаружи раздавались голоса и гулкий топот ног. Шум лагеря мгновенно изменился и обычные звуки работы растворились, уступая место настороженной тишине. Казалось, весь лагерь замер, ожидая, кто войдёт на его территорию, очередные союзники или новые враги.

— Пойдём, посмотрим, — сказал Марек, поднимаясь.

— И мы пойдём, — Игорь хлопнул Алексея по плечу. — Надо вам экскурсию провести.

Они вышли из серверной, оставив Монику и Эмре у монитора. АТОМ мигнул сенсорами, фиксируя данные. Лагерь гудел, встречая новых гостей, а карта на экране оставалась немым свидетельством загадок планеты. Алексей задержал взгляд на светящихся контурах. В груди поселилось чувство, будто они смотрят не просто на карту, а на зеркало, в отражение их собственного будущего. Но чем ближе к истине, тем страшнее становился каждый следующий шаг.

Глава 11

Глава 11.

Игорь шёл впереди, ведя группу новоприбывших по лагерю. Солнце клонилось к горизонту, бросая длинные тени от стен. Катя, Моника и остальные из носа шаттла оглядывались, их лица выражали шок. Они прошли мимо кузницы, где Теймураз бил молотом по металлу, искры летели в стороны. Воздух дрожал от гулких ударов, пахло дымом и горячим железом. Для тех, кто привык жить среди шатких костров и холодных скал, это зрелище выглядело почти магией, здесь же металл покорялся людям и дикарям, словно мир сам склонялся перед новым порядком.

— Это всё вы построили? — выдохнула Катя, останавливаясь у теплиц, где дикари поливали растения.

— Да, — кивнул Игорь. — Конечно все это благодаря помощью местных. Они быстро учатся. И порой даже нам есть чему у них поучиться. Когда языковой модуль установили, работа пошла еще быстрее.

Моника коснулась пленки заменяющей стекло теплицы, её глаза расширились.

— У нас даже забор толком не стоит, — пробормотала она оглядываясь — А здесь… крепость.

Арс молча кивнул, его взгляд скользнул по сторожевым башням, где дозорные проверяли браслеты. Франко присвистнул, увидев кирпичный дом.

Харри шёл в конце группы, его лицо было бледным. Он оглядывал стены, кузницу, людей, работающих слаженно. "Господин, — прошептал он про себя, — хозяин этих мест, бог этой планеты… Я ошибся. Зевин не тот кто нам нужен, он получит доклад, но… это не то." В груди у него клокотала странная смесь страха и восторга. Он ощущал, что прежний лидер землян лишь тень. А здесь, среди стен, кузницы и света браслетов, рождалось что-то большее. Харри сам себе признался: предательство может оказаться спасением. Он посматривал на Марека, идущего неподалёку, думая: "Новый лидер? Нужно втереться в доверие, пока не поздно." Томас, шедший рядом, повернулся.

— С кем болтаешь? — спросил он, прищурившись.

Харри вздрогнул, улыбнулся фальшиво.

— Просто мысли вслух, — ответил он, отводя взгляд.

Дикари вливались в жизнь: один учил астронавта плести сети, другой помогал в кузнице, раздувая мехи. Ямер, высокий дикарь с пепельными рисунками на лице, подошёл к группе, неся корзину с фруктами.

— Добро пожаловать, — сказал он сносно, его акцент был сильным, но понятным. — Я Ямер. Учу ваш язык. Рад знакомства. Будете фрукт?

Моника улыбнулась, взяв фрукт.

— Спасибо. Быстро учитесь.

Алексей шёл молча, его взгляд блуждал по лагерю. Он колебался: остаться здесь, в этом организованном мире, или вернуться за остальными? "Здесь всё работает, — думал он. — Но наши… им тоже нужно это увидеть, иначе они так и останутся на уровне дикарей" Он оглянулся на Катю, которая шла с Игорем, их руки соприкасались.

Моника замерла, глядя на кузницу, где Теймураз раздувал мехи, а рядом дикарь учился ковать нож. Её рот приоткрылся.

— У нас даже инструментов толком нет, — пробормотала она. — А здесь… огонь, металл, теплицы. Как вы это сделали?

В глазах новичков отражался контраст: их шатры и рваные сети против кирпичных стен, их голодные ночи против плодородных теплиц. Всё, что они видели, было словно удар в лицо и напоминание, что можно жить иначе, но они выбрали диктатуру и страх.

— Просто распределили всё по умениям, каждому нашли работу и как-то все закрутилось. — сказал он, обводя рукой площадь. — Ладно, ребята, осваивайтесь. Чувствуйте себя как дома. Если вопросы появятся, сразу обращайтесь, поможем.

Он кивнул и отошёл к шаттлу. Гости остались у костра, где сидели молодой мужчина Лука и Антон Нубиев, лениво помешивая угли палкой. Лука заметил Франко и вскинул голову.

— O, vecchio amico! Toscana, sì? — воскликнул он, вставая и хлопая Франко по плечу. — Sono felice di rivederti!

— Anch’io sono felice, — улыбнулся Франко, пожимая ему руку. — È bello vedere un compatriota. Come stai? Tutto bene?

— Sì, — кивнул Лука. — Ho trovato il mio posto qui: guardia e caccia. Non pensavo che avrei mai fatto qualcosa del genere.

Моника повернулась к Кате, её глаза блестели от восхищения.

— Вы здорово преуспели, — сказала она, глядя на кирпичный дом и теплицы. — Тут чувствуется цивилизация. Почти как настоящий город. Даже интересно во что превратится это место спустя годы.

Катя пожала плечами, её взгляд скользнул по площади.

— Я всё это пропустила. Когда уходила к вам, тут были только баррикады из деревьев и два костра на весь лагерь. Сама удивлена, сколько всего успели сделать тут.

— Я бы с радостью осталась, — вздохнула Моника, теребя рукав. — Тут все такие… приятные. Не то что у нас. Зевин этот придурок, загнал всё в диктатуру. Ты сама все видела. Здесь совершенно другой уровень.

— Да, — кивнул Харри, его голос был тише. Он смотрел на стены, сжимая кулаки. — Если б я знал…

Он отвернулся, шепча:

— Господин, хозяин этих мест… Я не хочу возвращаться, дай мне знак. — Его взгляд метнулся к Мареку, который отдавал приказы у стены. — Новый лидер, он лучше… Надо быть ближе.

Томас, стоявший рядом, нахмурился.

— С кем ты постоянно болтаешь? — спросил он.

— Мысли вслух, — буркнул Харри, отводя глаза. — Просто все такое интересное.

— Странный ты парень Харри. — покачал головой Томас. — Все время словно сам себе на уме, бормочешь что-то.

Моника повернулась к Арсу.

— Арс, а ты что думаешь?

Арсений почесал затылок, его лицо было хмурым.

— Как бы неприятно ни было, но мы сделали много ошибок. Не только Зевин виноват, — сказал он, глядя на кузницу, где Теймураз раздавал детям блестящие диски.

— Нам бы объединиться, — сказал Алексей, потирая ухо, где клюнул ворон. — Только вот: вы к нам или мы к вам?

— Конечно, вы к нам, — улыбнулся Лука, подбрасывая ветку в костёр. — У нас хорошие места: дичи много, рыба в реке, земля плодородная. Вы же в горах? Там, небось, одни камни.

— Но у нас спокойнее. — ответил Арс. — Нет постоянных угроз от зверолюдей.

— Разве это угрозы? — усмехнулся Лука. — Мы уже привыкли. С каждым днем становимся только сильнее. Стены еще укрепим сильнее, да и пушки скоро будут готовы.

— И все же, у нас как будто поспокойнее. — ответил Арс.

— Ну, на самом деле, — задумался Лука. — Уже не так часто и происходят нападения.

— Тревога! — раздался крик с вышки.

Арс рванул к стене, его ботинки взрывали пыль. Моника сорвала винтовку с плеча и бросилась за ним, её коса подпрыгивала в такт шагам. Андрей и Катя помчались следом, их браслеты уже светились. Франко замешкался, оглядываясь, но Лука кивнул ему и побежал к стене. Молодой итальянец, встряхнувшись, кинулся за ним.

За стеной высились четыре тигроголовых зверолюда, их мускулистые тела блестели в закатном свете. Они стояли под мерцающим куполом энергии, отбивающим стрелы дикарей, пули и огненные шары. Алексей взобрался на стену, оглядываясь: жители спешно бежали к хвосту шаттла, женщины уводили детей, а бойцы с браслетами и оружием занимали позиции у стены на случай прорыва. Было сразу видно, что оборона поселения уже отлажена и каждый знает где его место.

— У них щиты! — крикнул Марек с вышки, сжимая рукоять ножа. — Где Агни? Пусть продавит их!

— Агни на охоте! — отозвался дозорный, перезаряжая винтовку.

— Kurwa, — рыкнул Марек, его теневое щупальце мелькнуло за спиной.

— Заманить ближе, пусть войдут в ров, дадим молнией! — крикнул Вальтер с другой вышки, его браслет вспыхнул.

Один из зверолюдей опустился на колено, коснулся земли лапой, и почва вздыбилась, формируя земляной мост через ров. Толпа ахнула.

— Огонь по мосту, потом по куполу! — скомандовал Марек. — Энергия не бесконечная!

Зверолюди ответили: камни размером с голову и огненные шары полетели в стену, один разбил кирпич у края. Защитники пригнулись, укрываясь за парапетом.

— Ближе ко мне! — крикнула Катя, поднимая руки. Её браслет вспыхнул, создавая щит, похожий на вражеский. Камень ударился о него и отлетел, расколовшись.

— Сколько расход? — рявкнул Марек, выпуская теневые щупальца в сторону моста.

— Зависит от урона и заражения! — ответила Катя, её лицо напряглось, пока она держала щит.

— Реально продавить? — спросила Моника, прицелившись из винтовки.

— Да, — кивнула Катя, уклоняясь от летящего камня. — Жрёт много энергии. Если снимет и включит покрытие уже будет намного сложнее. Бейте по куполу!

Алексей выпустил три шаровые молнии, они с шипением ударили в купол, вызвав рябь. Один из стражей метнул огненный шар, который взорвался при контакте, но щит лишь мигнул. Пули и стрелы сыпались градом, дикари на стене кричали, натягивая луки. Купол зверолюдей держался, его поверхность дрожала под ударами, но было ясно, что рано или поздно он сломается.

Стена гудела от криков и выстрелов. Катя держала щит, защищая теснившихся под ним бойцов. Арс, стоя на парапете, оглянулся на неё.

— Купол живое существо пропустит? — спросил он, сжимая рукоять мачете.

— Как видишь, — ответила Катя, её лицо напряглось от усилий.

— Тогда прикройте! — крикнул Арс, прыгнул на край стены и достал мачете из кожаного чехла. С ловкостью он спрыгнул на другую сторону, приземлившись в пыль.

— Ты можешь кинуть купол на него? — спросила Моника, прицелившись из винтовки. — Нужно прикрыть его.

— Нет, слишком далеко, — ответила Катя, её браслет ярко светился.

Арс мчался к врагам, уворачиваясь от летящих камней и огненных шаров. Со стены его прикрывали шквальным огнём, пули и стрелы сыпались на купол зверолюдей, но тот лишь дрожал. Один из дикарей, натягивая лук, прошептал:

— Кто он такой?

Арс, оказавшись в паре метров от купола, нырнул щучкой, скользнув под край защиты. Крупный тигроголовый зверолюд оскалился и двинулся к нему, замахнувшись когтистой лапой. Арс увернулся, взмахнул мачете, и лапа отлетела, брызнув кровью.

— РААА! — взревел зверолюд, хватаясь за обрубок.

Арс рванул в сторону, одним ударом срубив голову тигру. Второй зверолюд хотел выстрелить огненным шаром почти в упор, но Арс ударил ногой снизу вверх по лапе, сбивая направление. Шар улетел в небо. Локтем Арс врезал в грудь существу, взмахнул мачете и ещё одна голова покатилась по земле. Его движения были безумной смесью ярости и грации. Каждый выпад был словно черта кисти по холсту, каждый удар как всплеск ярости. Он не просто бился за жизнь, он рисовал узор смерти, и даже враги на миг замедлялись, видя эту дикость.

— Давай, Арс! — крикнула Моника, стреляя по куполу.

Из леса вырвалась новая группа: крысолюды и два собакоголовых, за ними еще два котоголовых, бросившихся к Арсу.

— Четверо справа! — крикнул Алексей, выпуская шаровые молнии. Они с шипением ударили рядом с новой группой врагов.

Арс рубил следующего зверолюда по ногам. Тот рухнул, и щит над ним исчез. Тёмные дымчатые щупальца Марека вырвались из воздуха, скрутили последнего тигра и прижали к земле.

— Этого в плен! — крикнул Марек, его фигура размылась тёмной дымкой. Уведомление всплыло: Внимание, ваш уровень заражения… Он смахнул его, не читая.

Марек рассыпался в чёрный дым и рванул на поле боя, врезавшись в собакоголового. Один из котолюдов подскочил к Арсу, когти сверкнули. Второй заметил дым Марека и бросился к нему. Он рывком ускорился и оказался рядом с поляком и занес когтистую лапу для удара.

— Сзади! — крикнула Моника, беря кота на прицел. Выстрел. Голова зверолюда разлетелась, и Марек, обернувшись, увидел Монику на стене. Она махнула рукой и продолжила стрелять по новым зверолюдям, выбегающим из леса.

Поляна перед стеной превратилась в хаос. Зверолюди продолжали выбегать из леса, их рычание смешивалось с треском выстрелов. Игорь, забравшись на вышку, выпускал гелиоимпульсы из браслета, его лицо было сосредоточенным и напряженным. С помощью усиления зрения, он контролировал всю ситуацию на поле боя и раздавал указания:

— Джейкоб, трое слева — твои! Фред, прикрой Арса! Вальтер, держи двух у рва! Лука, сними их! — кричал он, выпуская новые импульсы.

Арс, в центре поляны, двигался в яростном танце боя. Его мачете сверкало, отсекая головы зверолюдей. Тела падали, и он спотыкался о них, но не останавливался. Марек кружился по полю тёмной дымкой, его щупальца выхватывали врагов, а чёрный туман стелился у ног, сбивая с толку. Там, где проходил его чёрный дым, воздух холодел, а трава чернела, будто выжженная. Дикари на стенах отворачивались, крестясь по-своему и даже союзники боялись той силы, что вырывалась из Марека вместе с тьмой.

— Мон, прикрой Арса! Катя, щит на Луку! Алекс, у рва двое! Джей, вниз! — продолжал командовать Игорь, смахивая всплывшее уведомление: Внимание. Уровень заражения… Это был уже третий раз за последнюю минуту боя.

Внезапно прогремел взрыв. Яркая вспышка из леса заставила всех обернуться. Из-за деревьев вышел Агни, его браслет пылал. За ним осторожно пробирались четверо дикарей, держа копья.

— В бой? И без меня? — крикнул он с ухмылкой.

Если Марек был тьмой, то Агни являлся огнём. Его появление обрушилось на поле, как рассвет, разрывающий ночь. В одном его жесте ощущалась гордыня, но и безудержная, всепоглощающая сила.

Группа зверолюдей вспыхнула от термоядерной волны. Трое котолюдов, круживших вокруг Арса, бросились бежать, но новая вспышка сожгла их дотла, а место гибели покрылось инеем.

— Браслеты не сжигай! — крикнул Марек, материализуясь из тумана рядом с прижатым к земле тигроголовым.

Тишина опустилась на поляну. Бой был завершен и все враги были уничтожены. Ворота со скрипом открылись, и начался сбор трофеев. Дозорные снимали браслеты с тел, складывая их в мешки. Игорь спустился с вышки, вытирая пот со лба.

— Допросим и этого тоже, — кивнул Марек на пленного и глядя на Арса, который тяжело дышал, опираясь на мачете.

— Зови Амира! — крикнул Игорь.

— Эх, вот так всегда, — наигранно вздохнул Агни, подходя. — Пришёл в конце вечеринки. А ты, здоровяк, силён.

Арс усмехнулся, вытирая кровь с мачете, вспоминая, как Агни сжигал врагов. На мгновение, Арсений подумал, что настоящая сила в этих браслетах и что если бы не его невозможность синхронизации, его возможности бы здорово приумножились.

В небе над поселением внезапно появился каплевидный аппарат. Он сделал круг над поселением, зависнув, словно наблюдая. Все жители задрали головы.

— Сбить? — спросил Агни, его браслет засветился.

— Погоди, — остановил его Марек, прищурившись. — Посмотрим, что задумал.

Минута. Две. Аппарат висел неподвижно. Наблюдая за происходящим и словно оценивая. Жители поселения также разглядывали его не понимая чего ожидать от этого неожиданного гостя. Никто не знал, принесет он новую угрозу и нового союзника.

— А он что тут забыл? — спросил Агни, кивнув на АТОМа, который снимал браслет с тела зверолюда.

Робот поднёс снятый с лапы зверолюда браслет к лицу, осмотрел его и затем надел на свою руку. Его глаза мигнули красным, затем зелёным и стали голубыми. АТОМ вытянул руку с браслетом к аппарату, и энергетический импульс ударил в цель. Взрыв разорвал небо. Горящий корабль пришельцев дёрнулся и его обломки рухнули в лес, вспышка осветила лица.

Все наблюдавшие эту картину замерли в непонимании и только Марек грязно выругался на польском.

— Доброе утро, — произнёс АТОМ словно ничего не произошло.

*** Привет, друзья! Спасибо, что продолжаете следить за этой историей, ваша поддержка для меня очень важна. Буду рад услышать ваше мнение по этой части, а еще хочу спросить: кто из героев вам больше всего запомнился? С кем хочется провести больше времени на страницах? А кто, наоборот, пока остаётся слишком бледным и требует дополнительного объёма? Очень жду ваших мыслей, вместе мы можем сделать эту историю ещё сильнее. ***

Глава 12

Глава 12

Лазарет был тесным, пропахшим нагретым металлом и антисептиком. Тусклые лампы отбрасывали холодный свет на стены с потёртостями и ржавчиной. Вентиляторы в углах едва справлялись, воздух вибрировал от жара и гудения техники. У некоторых дикарей пот струился по вискам. Для них сама идея «комнаты, где можно было вылечить болезнь» была сродни колдовству. АТОМ стоял у стены, окружённый толпой, его сенсоры мигали красным, пока он пытался ответить. Марек взрвался, его лицо пылало гневом, теневая дымка дрожала вокруг плеч, формируя слабые щупальца, которые тянулись к роботу.

— Что за самоуправство? — рыкнул он, ткнув пальцем в АТОМа. Его голос эхом отразился от металлических стен, а дымка вспыхнула, заставив лампы мигнуть.

АТОМ повернул голову, его механические глаза мигнули.

— Прошу прощения, — начал он, его голос был ровным, но с лёгкими сбоями. — Видимо, я неправильно истолковал ваши… ошибка… Вы ранее сообщали, что нам необходим летательный… ошибка… Прошу прощения. Я совершил ошибку. Мои протоколы решили что это здравое решение.

Эмре, сидевший у терминала, вскочил, его лицо покраснело. Он поднял руки, словно защищаясь.

— Это мой косяк, — сказал он, нервно теребя край куртки. — Я обновил его протоколы после допроса Охара. Думал, поможет с анализом рассказа зверолюда, но код вышел из-под контроля.

Он говорил быстро, сбивчиво, будто хотел оправдаться не только перед Мареком, но и перед самим собой. В его глазах металась паника: что, если он действительно стал причиной гибели?

Игорь, стоявший у двери, шагнул вперёд и положил руку на плечо Эмре.

— Успокойся, Эмре, — сказал он мягко, но Марек резко повернулся к нему.

— Нет, не успокаивайся! — рявкнул он, указав на Эмре. — Твой косяк! Теперь наша смерть на твоих руках! Если Альны пришлют флот, мы все сгорим, как их корабль!

АТОМ сделал шаг, его металлическая рука поднялась с лёгким скрипом.

— Прошу прощения, — сказал он. — Я совершил ошибку и должен отвечать. В этом нет ошибки человека, только моя. Если это искупит мою… ошибка… мою вину, утилизируйте меня. Не наказывайте других. Мои протоколы не должны влиять на принятие решений. За мои действия не должны нести ответственность люди.

— На переплавку пойдешь, сделаем из тебя консервные банки. — рыкнул поляк.

Игорь, нахмурившись, встал между Мареком и роботом.

— Остынь, — сказал он, глядя в глаза Марека. — Уже не исправить. Смотри на позитив: у нас обломки корабля Альнов. Может, починим или найдём информацию о их базах.

Марек стиснул зубы, его взгляд метнулся к АТОМу, затем к Эмре. Он молча махнул рукой, развернулся и вышел, хлопнув дверью. Теневая дымка следовала за ним, как тень.

Игорь повернулся к Эмре, который нервно теребил рукав.

— Он отойдёт, — сказал он, хлопнув его по спине. — Достанешь что-то полезное и отойдёт еще быстрее.

Эмре кивнул, его лицо всё ещё было напряжённым. Он схватил планшет и направился к выходу, чтобы осмотреть обломки.

Катя, стоя у стены, скрестила руки, её взгляд блуждал по комнате.

— Они вроде не угрожали, — сказала она, теребя браслет. — Может, хотели контакта?

Игорь пожал плечами, потирая шею.

— Не знаем, — ответил он, глядя на пустой экран. — Может и так. И возможно смогут нас понять. Нас постоянно терроризируют зверолюди. Нервы на пределе.

Моника, сжимая блокнот, встала со стула.

— Пойду помогу Эмре, — сказала она, её голос был полон решимости. — Быстрее разберёмся, с чем имеем дело.

Она выбежала из серверной, её шаги заглохли в коридоре. Игорь посмотрел на Алексея, который стоял в углу, задумчиво глядя в пол.

— Ладно, — сказал он. — Надо поговорить с парнем, что жил у пришельцев. Леха, ты с нами?

Алексей отрицательно покачал головой, его пальцы нервно теребили край куртки.

— Лучше помогу с кораблём, — ответил он, его взгляд был рассеянным.

Во дворе кипела работа. Дикари таскали обломки корабля, их разрисованные пеплом руки напрягались под весом серебряного металла. Эмре и Моника стояли у кучи, их лица были сосредоточенными. Моника, держа блокнот, записывала, её перо скользило по бумаге.

— Смотри, — сказал Эмре, вертя цилиндр. — Это реактор. Скорее всего питается алакидом, как говорил Охар. Зелёный свет это видимо руда внутри. Если разберём, поймём их технологии.

Моника нахмурилась, её пальцы коснулись цилиндра.

— А если взорвётся? — спросила она. — С нас же шкуру снимут.

— Здесь нет вашего Зевина, — ответил Эмре, его голос был решительным. — Игорь прав: это наш шанс. Если Альны пришлют флот, нам нужно оружие.

Алексей подошёл, его взгляд скользнул по обгоревшим телам сереброкожих. Их зеркальные глаза тускло отражали свет, пух на головах обуглился. Их лица застыли в выражении, похожем на удивление. Словно смерть настигла их внезапно, оборвав мысль на полуслове. Некоторые дикари переглядывались и делали странные жесты, словно молились богам, ведь впервые враг выглядел не зверем-чудовищем, а кем-то хоть слабо но пугающе похожим на человека.

— Это они? — спросил он, указав.

— Да, — кивнул Эмре. — Не известно мирные они или нет, но их корабль сканировал нас. АТОМ возможно спас лагерь.

Моника вздохнула, её блокнот захлопнулся.

— Пойду помогу с анализом, — сказала она. — Эмре, если найдете что-то интересное, позови меня.

Алексей остался, помогая дикарям сортировать обломки. Его руки дрожали, когда он коснулся металла: холодного, с вмятинами и следами гари. "На что вообще способны их технологии? Насколько они далеко продвинулись в развитии?" — подумал он, чувствуя, как страх смешивается с решимостью.

Марек стоял рядом, его теневая дымка дрожала, когда Алексей подошёл.

— Это о них вы говорили? — спросил тот, указав на тела.

— Да, — кивнул Алексей, его голос был тихим. — Игорь пошёл говорить с Томасом, он жил у них. Возможно ему удастся вспомнить что-то важное.

— Kurwa, — рыкнул Марек, его лицо исказилось гримасой. Он развернулся и пошёл за Игорем и Катей, его шаги гулко отдавались по земле.

Агни, стоявший рядом, разглядывал тела, его браслет слегка светился.

— Забавные, — сказал он, пнув кусок металла рядом с телом. — Не выглядят опасными.

— Кажутся, мирными, — ответил Алексей, потирая ухо, где клюнул ворон. — Прямой агрессии от них не видели.

— А зверолюдей уже допросили? — спросил он. — Нубиев рассказал что уже скопилось их у нас в плену.

— Да, интересная история, — кивнул Алексей, глядя на обломки. — Интриги, космические путешествия и таинственная руда.

— Что думаешь? Останешься с нами? Или вернётесь к себе? — Агни присел на корточки, разглядывая сереброкожего. — У нас тут кажется война намечается.

Алексей вздохнул, его взгляд скользнул по лагерю, где дикари и астронавты работали вместе.

— Думаю, вам надо с нами, — сказал он. — Война дело опасное и бессмысленное. Если не в горах, то у подножья можно устроиться.

— Посмотрим, — задумался Агни, его пальцы постучали по браслету. — Надо послушать начальство.

Алексей стоял у кучи обломков корабля, наблюдая, как Эмре и дикари перебирают искорёженные куски металла. Эмре вертел в руках блестящий цилиндр, а затем записывал что-то в блокнот, его брови хмурились от сосредоточенности. Дикари, запыхавшиеся, притащили последние обломки и доложили, что больше ничего не нашли в лесу. Алексей, поняв, что работы для него нет, пошёл искать Марека, Катю и Игоря.

По пути он заметил Арса, который сидел на бревне, точил мачете о камень, искры мелькали в воздухе. Рядом Франко размахивал арматурой, отрабатывая удар, его лицо покраснело от усилий. Второй итальянец, Лука, повторял движения Франко, вдохновлённый боем Арса.

— Мачете легче! — возмутился Франко, вытирая пот со лба.

— Привыкнешь к весу, — усмехнулся Арс, не отрываясь от точильного камня. — Потом мачете будет как пушинка. Будешь порхать как бабочка.

Алексей шёл дальше, разглядывая лагерь. Дикари чинили сети у колодца, астронавты таскали кирпичи к новому дому. Дети носились, смеясь, за щенком шакала. Битва что недавно закончилась была яростной, но слаженность жителей у хвоста поражала. Алексей прошептал:

— Смогли бы мы так отбиться? — его мысли вернулись к лагерю у носа, где царил хаос а не порядок.

У теплицы он заметил девушку в косынке, подругу Кати. Она поливала растения, её движения были точными. Алексей подошёл.

— Может, помощь нужна? — спросил он, засунув руки в карманы.

Фатима обернулась, прищурилась, её тёмные глаза оценивающе скользнули по нему.

— Ты Алекс, да?

— Да, — кивнул он.

— Справляюсь, — ответила она, вытирая руки о фартук. — Но если не знаешь, чем заняться, сходи к Антону. Его дети замучили , думаю, помощь ему не помешает.

Алексей улыбнулся и пошёл дальше. Он чувствовал себя потерянным. В лагере у носа его считали чуть ли не лидером, но он таковым себя не видел. Здесь он лишь искал, чем заняться, участвуя по минимуму. Он не предотвратил казнь Давида, не отговорил Зевина от атаки на пришельцев. Даже Бехим, вечно погружённый в размышления, сделал больше: строил, сажал растения, разделывал туши, а его записная книжка оказалась почти точной картой местности. Алексей пытался переосмыслить все что он сделал за это время полезного, но кроме того что рискнул одеть браслет, достижений у него не было. И даже это, было очень сомнительным. Рано или поздно, люди сами бы к этому пришли.

Воронов ощущал себя частью и этого шумного города, и того разлагающегося лагеря у носа. Он словно был мостом, перекинутым через пропасть. Но мосты редко остаются целыми, их топчут и с одной, и с другой стороны, пока не рухнут в бездну.

Алексей, погружённый в мысли, наткнулся на Харри, сидящего у костра. Тот бормотал, глядя в огонь:

— Да, так будет правильно… Господин, хозяин этих мест… Почему ты не отвечаешь мне?…

Алексей замер за деревом, его сердце заколотилось. Харри вздрогнул, но не обернулся, его пальцы теребили передатчик в рукаве.

— Здесь всё иначе, — шептал Харри. — Браслеты, крепость… Направь меня на путь. Нужно ли мне вернуться или остаться здесь?

Алексей шагнул ближе, его рука коснулась браслета.

— Ты о чём? — спросил он, присев рядом.

Харри вздрогнул, его лицо напряглось, глаза метнулись к лагерю.

— А, так… о своём, — отмахнулся он, отводя взгляд.

— Думаешь остаться тут? — спросил Алексей, присев рядом.

Харри замялся, его пальцы нервно теребили рукав.

— Да, — кивнул он. — Есть такие мысли.

— Не боишься, что в атаке прикончат? — спросил Алексей, глядя в огонь.

— Если на то воля бога, то нет, — пожал плечами Харри.

— Не знал, что ты верующий, — удивился Алексей.

— Тут любой уверует, — буркнул Харри, вставая и поспешно уходя.

Алексей направился к вольеру, где дети играли со щенком шакала. Их смех разносился по лагерю, смешиваясь с гулом кузницы и шорохом теплиц. Антон стоял рядом, его лицо светилось улыбкой, пока он смотрел, как рыжий щенок тявкал, гоняясь за палкой.

— Нужна помощь? — спросил Алексей, подходя.

Антон обернулся, его глаза блеснули.

— Честно? Да! — ответил он. — Хочу в лес, поискать ещё щенков. Этот уже стал талисманом. Смотри, как дети его любят.

Алексей присел, щенок лизнул его руку, тёплый язык вызвал улыбку.

— Пойти с тобой? — предложил он.

— Лучше пригляди за детьми, — сказал Антон, поправляя куртку. — Они шустрые, могут щенка замучить.

Алексей кивнул, его взгляд скользнул по лагерю. Дети носились, их лица были грязными, но счастливыми. Один мальчик, с рисунком из пепла на лбу, подбежал, держа палку.

— Ты из другого лагеря? — спросил он, его глаза блестели любопытством.

— Да, — ответил Алексей, улыбнувшись. — Но тут мне нравится больше.

— У нас лучше! — гордо сказал мальчик. — Папа говорит, мы как семья. А у вас?

Алексей замялся, вспоминая хаос носа шаттла, Зевина, казнь Давида.

— У нас… сложнее, — ответил он. — Но я хочу, чтобы мы были как вы.

Мальчик кивнул, побежал к щенку. Антон хлопнул Алексея по плечу.

— Оставайся, — сказал он. — Здесь место для тех, кто хочет строить. Здесь рады каждому.

Антон ушёл за забор, а Алексей остался. Дети играли с рыжим щенком, пока не переключились на АТОМа, побежав донимать робота. Алексей сел на поваленное дерево, глядя на щенка, который тявкнул и лизнул его руку. Внезапно рядом приземлился крупный ворон. Его чёрные глаза уставились на Алексея, заставив того вздрогнуть. Слова Одинцова о «равном» всплыли в памяти.

Ворон прыгнул ближе, наклонил голову, затем ещё ближе. Наконец, он коснулся клювом руки Алексея, словно ставя метку и в тот же миг в голове зазвучал голос, похожий на голос Андрея Одинцова, низкий и настойчивый. В тот миг всё вокруг будто отодвинулось: смех детей стал далёким, удары кузнеца стихли, даже треск костров растворился. Остались только холодный клюв и голос, пробивающийся прямо в сознание.

— Ты должен мне помочь, — прошептал он.

Алексей вздрогнул, его пальцы сжали край бревна.

— Чем? — прошептал он, оглядываясь. Лагерь жил своей жизнью: дикари несли корзины, дети смеялись, а щенок шакала тявкал, сидя у его ног.

— Помоги уговорить уничтожить базу пришельцев, — произнёс голос.

Алексей замер, осознавая, что общается телепатически через ворона. Его сердце заколотилось.

— Зачем? — спросил он тихо. — Они не сделали нам ничего плохого. Зачем их уничтожать?

— Пока не сделали, — отрезал голос. — Это вопрос времени.

— Почему ты уверен, что сделают? — Алексей нахмурился, его взгляд метнулся к деревьям откуда прилетела птица.

— Потому что я видел это, — ответил голос, став резче. — Видел, как должно быть. Если их не остановить, мы все умрём. Каждый из нас. Ты ведь хочешь избежать ненужных смертей?

— Что это значит? — спросил Алексей, его пальцы впились в кору бревна.

— Руда, которую они добывают, питает всё вокруг. Её почти не осталось. Если их не остановить, этот мир потеряет суть. Жизнь медленно будет угасать и затем останется лишь безжизненная пустошь.

— Я не понимаю тебя, — выдохнул Алексей, оглядываясь. Лагерь гудел: Теймураз бил молотом в кузнице, искры летели, астронавты чинили стену.

— Ты должен увидеть сам, — сказал голос. — Когда они снова пойдут к руднику, иди с ними. Ты должен быть там. Ты увидишь каким стало место полное жизни. Увидишь как угнетают живущих тут существ. Увидишь, что это нужно остановить.

Ворон каркнул, взмахнул крыльями и взлетел, скрывшись в ветвях. Алексей остался на бревне, его взгляд застыл. Чуть дальше Игорь и Марек стояли у стены, их голоса звучали громко, руки размахивали в споре. Марек ткнул пальцем в сторону леса, его теневая дымка мелькнула, а Игорь покачал головой, скрестив руки. Алексей смотрел на них, чувствуя, как слова ворона эхом отдаются в голове, будто предвещая что-то неизбежное. В обычное время спор казался бы простым несогласием лидеров. Но после слов ворона Алексей смотрел на них иначе: будто видел в их движениях предвестников будущего выбора: войны или мира.

— Значит, я должен отправиться к этим рудникам? — прошептал он. Щенок шакала в ногах тявкнул и ткнулся головой в его ногу. Алексей потрепал его по шерсти, больше чтобы успокоить себя.

Марек двинулся в сторону стены, а Игорь спешно подошел к Алексею.

— Поговорили с этим Томасом. Ситуация стала еще более непонятной. — сказал Игорь.

— Что решили? — спросил Алексей.

— Не знаю. — покачал головой Игорь. — Нужно по хорошему допросить других зверолюдей, но времени на это совсем нет. В любой момент могут прибыть другие корабли Альнов. Все так не вовремя.

— Планируете установить с ними контакт? — спросил Алексей.

— Придется. — ответил Игорь. — И чем раньше мы это сделаем, тем лучше.

Глава 13

Глава 13.

Томас сидел у небольшого костра, его дубина, вырезанная из серебристого материала Альнов, лежала рядом, её поверхность слабо мерцала мелкими зарядками электричества. Воспоминания в разговоре с Игорем и Мареком не отпускали: пробуждение в капсуле, бегство через лес, жизнь среди сереброкожих. Их зеркальные глаза, странные певучие голоса, машины, гудящие энергией руды, — всё это казалось старым уже почти забытым сном, но дубина в руке была реальной. Он сжал её рукоять, чувствуя лёгкий разряд, пробежавший по пальцам.

— Значит, опять бойня, — прошептал он, глядя в огонь, чьи языки отражались в его глазах.

— Такова суть людей, — раздался голос позади.

Томас обернулся. Перед ним стоял парень с выбритым черепом, острыми скулами и чёрными глазами, в которых горел беспокойный свет. Его браслет слабо светился, а татуировка на шее напоминала дикарскую. Парень выглядел доброжелательно, но инстинкты кричали Тому, что ситуация в любой момент может измениться. Он протянул руку.

— Шакил. Но можешь звать меня Шифер.

— Томас, — ответил тот, пожимая руку. — Почему Шифер?

— Долгая история, — отмахнулся Шакил, присев рядом. — Как тебе наш лагерь?

— У вас здорово, — кивнул Томас, его взгляд скользнул по кирпичному дому. — У носа всё хуже. Грязь, вонь, баррикады из веток.

— Ну да, горы, — хмыкнул Шакил, подбрасывая ветку в костёр. — Там всегда сложнее. Бывал я пару раз в горах, не представляю как там люди выживают. Наверное хуже только в пустыне.

— Наверное, — задумался Томас, вспоминая ветхий забор лагеря, наплевательское отношение к быту. Нападений там почти не было, но и порядка тоже. Он не чувствовал себя частью того лагеря, ведь пробыл в нем совсем немного, и первое впечатление было не самым приятным.

— Пойдём, — кивнул Шакил, вставая. — Скоро собрание. Зачастили они, но лучше так, чем ничего. Сегодня должно быть что-то интересное.

Томас закинул дубину на плечо и пошёл за новым знакомым. По пути Шакил указал на оружие.

— Классная дубина. Где взял?

— У пришельцев, — ответил Томас. — Гостил у них, разрешили покопаться в хламе. Собрал из обломков их техники. Получилось вот такая вещица.

— Не просто палка, да? — прищурился Шакил.

— Нет, — усмехнулся Томас. — Аналог пушки, стреляет разрядами тока, и если приложиться ей, тоже можно током поддать. И ближний бой и дальний.

— Неплохо, — кивнул Шакил, его глаза блеснули. — Тоже нужно себе что-то толковое смастерить, может копье какое или еще что-нибудь. Надо с нашим кузнецом пообщаться, может сможет что-то предложить.

— У Альнов насколько я видел есть копья, — подсказал Томас.

— Надо посмотреть, — кивнул Шифер. — Может и сгодится для меня. Сначала хотел меч, но теперь думаю копье более универсальное.

Они подошли к площади, где уже собиралась толпа. Площадь была живой: плетёные сети, кирпичи, котелки для еды и детские игрушки из дерева — всё смешалось с военной риторикой. Голоса сходились в предвестье: люди приходили не ради слухов, а ради решения, которое могло разломать их мир. Жители рассаживались на скамейках, дикари перешёптывались, дети шныряли между ног. Томас заметил Монику, Арса и других из носа шаттла, хотел подойти, но толпа была слишком плотной. Он остался рядом с Шакилом.

— Все в сборе? — спросил Марек, стоя на подиуме и оглядывая толпу. — Пару минут, пусть остальные подойдут и мы начнем.

Томас заметил, как спешно подходили люди. Среди них был Алексей с Антоном, который обычно возился со щенком. Из шаттла вышли Игорь и молодой парень с усталым лицом, которого Томас не знал.

— Кто это? — спросил он Шакила.

— Хрен знает, — пожал тот плечами. — Вроде тот странный, что с воронами общается. Его держали взаперти, мутный уж он больно. Слишком много знает и слишком мало говорит.

— Интересно, — протянул Томас, его пальцы сжали дубину. — Наверное у него есть что сказать.

— Ага, — кивнул Шакил. — Что-то занятное расскажут.

Томас промолчал, чувствуя укол тревоги. Доброжелательные пришельцы, у которых он жил, теперь казались частью новой угрозы.

— Такова суть человека, — прошептал он, вспоминая слова Шакила.

Тот взглянул на него, но ничего не сказал.

— У нас внеплановая встреча, — начал Марек, его голос разнёсся над площадью. — Буду краток, изложу основное, потом обсудим.

Толпа затихла, взгляды устремились на подиум, где стояли Марек, Игорь и парень с вороном на плече.

— Все знают о Зверополисе и их атаках. Они стали слишком частыми, и уже давно пора что-то с этим делать. Мы взяли в плен трёх зверолюдей. С помощью АТОМа, — Марек кивнул на робота, стоящего в стороне, — расшифровали их язык и узнали много нового. Эти существа, не совсем местные, они потомки пленных, сосланных сюда на шахты. Они похищают местных и заставляют работать в карьере, который мы зовём Зверополисом. И как бы нам не хотелось этого избежать, но рано или поздно начнется полноценная война.

Его слова падали тяжко, как камни в колодец. В каждом паузе Марека слышалось: мы можем выиграть, но и можем проиграть навсегда. Толпа зашепталась. Кто-то качал головой, дикари переглядывались, их лица напряглись. Моника шепнула что-то Арсу, тот кивнул, сжимая кулаки. Шёпоты как волны прошлись по толпе: страх поднимался, надежда норовила проплыть между ними, но быстро погасала. Руки сжимали копья так, будто держали судьбу: кто-то качал головой и шептался, кто-то возмущался, а кто-то уже видел картину будущей резни.

— У зверолюдей есть хозяева, они называют их Альны, — продолжил Марек. — Их база на востоке от нас, западнее Зверополиса. О них рассказал этот парень, — он указал на Одинцова. — Он утверждает, и зверолюди подтверждают, что Альны это местные колонисты. Мы не знаем их целей и предпочли бы не пересекаться.

Марек сделал паузу, его взгляд стал жёстче.

— Но мы уже столкнулись. Благодаря АТОМу, — он снова кивнул на робота, — мы сбили их корабль. И, скорее всего, они это не оставят без ответа.

Толпа загудела громче. Кто-то выкрикнул: «Что теперь?» Дикари зашептались на своём языке, их руки нервно сжимали копья. Моника нахмурилась, шепча что-то Кате. Арс скрестил руки, его лицо потемнело. Томас почувствовал, как дубина в его руке стала тяжелее, а слова о доброжелательных пришельцах в голове начали трещать, как старый фундамент. Каким бы доброжелательным и миролюбивым ты не был, если твоих людей убивают, ты обязан дать ответ.

Площадь гудела, толпа перешёптывалась, лица были напряжены. Марек стоял на подиуме, его теневая дымка дрожала, Игорь рядом потирал шею, а Одинцов молчал, глядя в толпу. Дикари сжимали копья, астронавты нервно теребили браслеты.

— Мы обсудили ситуацию, — начал Игорь, его взгляд остановился на Томасе. — Один из нас, парень из носа шаттла, неделю жил у Альнов. Они дали ему еду, крышу над головой. Возможно, Альны не опасны, но гарантий у нас нет. Варианта два: либо договариваться, чтобы прекратить атаки, либо начинать войну, которая нам не нужна.

Игорь говорил тихо, его слова были прошиты усталостью. В его голосе слышалось: «я выбираю переговоры, потому что боюсь крови которая обязательно прольется». Это не была слабость, это счёт на будущее и выживание.

Марек шагнул вперёд, его голос был жёстким.

— Ситуация сложная. Если договоримся, сможем жить спокойно, заниматься делами, может, даже наладить сотрудничество и решить вопрос с возвращением домой. Но мы не знаем, как они отреагируют на сбитый корабль. Возможно, скоро придётся принять бой. Мы планируем сперва договориться, но и быть готовыми к возможной атаке обязаны.

Игорь кивнул, его пальцы сжали край подиума.

— Есть ещё информация. Андрей Одинцов, бывший пленник Зверополиса, рассказал, что деятельность Альнов и их рудника наносит экологический урон. Через несколько лет здесь станет невозможно жить. Даже если договоримся о ненападении, нас это все равно когда-нибудь заденет. Усиление Альнов и заражение в этом регионе нам не нужно. Зверолюди это подтвердили, это правда и угроза есть. Я говорю вам это для того, чтобы каждый понимал, что нас может ждать в будущем.

Толпа зашумела. Дикари переглядывались, их лица потемнели. Моника шепнула что-то Арсу, тот нахмурился. Лука, стоявший с Франко, сжал кулак, его арматура звякнула о землю. Кто-то выкрикнул: «Что теперь делать?» Дети, игравшие неподалёку, затихли, глядя на взрослых.

— В целом, — подытожил Игорь, — это вся информация. Нам нужно решить, что делать. Вопросы, предложения, сейчас самое время. Не стесняемся.

Шакил поднял руку, его чёрные глаза блеснули.

— Если война, сможем победить? — спросил он. — Они нас не уничтожат? Насколько сильны?

— Зверолюдей, по словам пленных, больше миллиона, — ответил Марек, его голос был холодным. — Сколько Альнов здесь или где-то рядом, мы не знаем. Таких данных нет.

Толпа загудела громче. Женщина из дикарей, с рисунком на руке, выкрикнула:

— У них корабли! Они пришлют ещё, нас истребят!

— Вариант уйти на юг, к носу шаттла, не рассматриваете? — спросил Алексей, шагнув вперёд. Его пальцы нервно теребили рукав. — Можем разместиться рядом с горой, там тоже есть плодородные земли. Там южнее, а значит зима будет менее холодной. Кроме того, там остались наши, вместе нам будет легче справиться с угрозами.

Игорь кивнул, его лицо стало серьёзнее.

— Интересный вариант. Но это лишь оттянет события. Через пару лет экологическая угроза и Альны снова станут проблемой. Мы не можем вечно убегать. Планета возможно и большая, но не бесконечная.

— Эта планета умрет, если не остановить Альнов. — вдруг заговорил Андрей Одинцов. — Добыча руды, заражает все вокруг. Земля становится пустыней, жизнь уходит. Альны должны быть уничтожены и начать нужно с их базы на востоке.

— Я тоже так думаю. — кивнул Марек. — Пусть я не до конца понимаю мотивацию этого парня, но его слова логичны.

— И что тут логичного? — крикнул кто-то из толпы. — нас же сомнут. Это как на слона идти с зубочисткой.

Моника подняла руку, её коса качнулась.

— Почему не попробовать договориться? — спросила она. — АТОМ изучит их язык, и можно будет говорить. Томаса же не трогали, даже пытались вернуть к своим. Да, Томас?

— Да, так и есть, — кивнул Томас, сжимая дубину. Его взгляд был тяжёлым. — Они не демонстрировали агрессии. Дали мне крышу над головой, кормили и пытались общаться. Я не думаю, что они агрессивная расса.

Толпа зашепталась. Арс скрестил руки, Франко переглянулся с Лукой. Дикари начали обсуждать на своём языке, их голоса звучали тревожно.

— У нас хватит браслетов вооружить 90% жителей, не считая дикарей, — продолжил Марек. — После собрания, кто без браслета, подойдите ко мне или Вальтеру, выдадим браслет и проведём инструктаж.

Алексей шагнул ближе к подиуму.

— В нашем лагере, в горах, мы уничтожили поселение Альнов, — сказал он. — Позже узнали, что они не планировали нападать. Томас подтвердил: они дружелюбны, скорее всего пойдут на контакт. Если они разумные, поймут, что корабль сбили случайно.

Катя выпрямилась, её браслет слегка светился.

— Нам хватает угрозы от зверолюдей, — сказала она. — Новые враги не нужны. Если Альны остановят атаки зверолюдей, мы только выиграем. Они покоряют космос, колонизируют планеты и могут помочь нам вернуться домой. Разве нет?

Толпа загудела одобрением. Дикари закивали, астронавты переглядывались, их лица осветились надеждой. Ямер, стоявший с копьём, улыбнулся.

— А если нет? — резко спросил Марек, его теневая дымка мелькнула.

— Что? — удивилась Катя, её брови взлетели.

— Если не простят? — продолжил Марек, шагнув к краю подиума. — Если им не нужны соседи, и они считают эти земли своими? Они позволяют зверолюдям похищать дикарей, хотя те разумны. Что, если делегацию переговоров убьют, а потом пошлют корабли бомбить нас? Парочку собьём, а дальше? Сбежим на юг к носу шаттла? Будем ждать пока они снова придут и будем опять убегать?

Катя открыла рот, но замолчала, её взгляд стал жёстче.

— А если нет? — возразила она, скрестив руки.

На площади наступила тишина. Люди переглядывались, их лица отражали тревогу и нерешительность. Щенок шакала тявкнул, нарушив напряжение, но никто не улыбнулся. Спустя мгновение толпа взорвалась сотнями голосов.

Площадь гудела от напряжённых голосов. Люди перешёптывались, дикари сжимали копья, их лица были мрачными. Марек стоял на подиуме, его теневая дымка дрожала вокруг плеч, Игорь потирал шею, а Одинцов молчал, глядя в толпу и слегка улыбался. Катя, скрестив руки, смотрела на Марека с вызовом.

— История человечества показывает, какие последствия у войн, особенно на истребление, — сказал Алексей, шагнув вперёд. Его голос дрожал, но он выпрямился. — Надо либо договориться, либо отступить. Тем более мы в меньшинстве и мы очевидно слабее их.

Моника кивнула, её коса качнулась, когда она подняла руку.

— Мы не сможем победить расу, которая летает между звёздами, — добавила она, её глаза сверкнули решимостью.

Кто-то из толпы, мужчина с бородой, выкрикнул:

— Они раздавят нас своими кораблями! Будут истреблять нас по всюду. Мы не сможем покинуть планету. Мы тут в ловушке.

Марек скривился, его кулаки сжались, теневое щупальце мелькнуло и исчезло.

— Почему все забыли о тех, кто в плену? — крикнула женщина с татуировкой на руке, проталкиваясь вперёд. — Мы не будем их спасать?

— Себя бы спасти! — огрызнулся кто-то из дикарей, его копьё стукнуло о землю.

— Марек прав, нужно бить первыми. — крикнул кто-то из толпы.

Катя шагнула к Мареку, её браслет слегка светился.

— Марек, зачем нам эта война? — спросила она, её голос был твёрдым. — Зачем нам воевать если есть шанс договориться? Мы можем сосуществовать в мире.

Катя смотрела прямо в тень, окружавшую Марека. Её браслет слегка мерцал, как будто делая вид, что мир можно защитить силой. Её голос был как мерная отрезвляющая волна: «Мы не первыми начинаем войну, но мы ответственны за то, чем она станет».

Он резко повернулся, его лицо покраснело.

— Ты лично пойдёшь договариваться? — вспылил он. — Собирай группу, иди к их базе и договаривайся! А мы подождём, подготовимся к битве и эвакуации. Если вам удастся, то отлично, если нет вы все умрете, а затем и мы вслед за вами.

Катя выпрямилась, её взгляд стал жёстче.

— Хорошо, — кивнула она. — Я пойду. Кто со мной?

Толпа затихла. Люди переглядывались, их лица отражали страх. Франко сжал арматуру, но остался на месте. Лука шепнул ему что-то, качая головой. Дикари молчали, их руки нервно теребили оружие. Алексей шагнул к Кате, его пальцы сжали ее руку.

— Я с тобой, — сказал он тихо.

Моника кивнула и встала рядом, её винтовка качнулась на плече.

— И я, — добавила она.

Агни сделал шаг вперёд, его браслет засветился, но Марек поднял руку.

— Нет, Агни, — отрезал он. — Твои способности спасут больше людей здесь. Ты остаешься тут.

Томас, стоявший у края толпы, смотрел на перепалку. Страх сковывал людей, никто не хотел брать ответственность. Он сжал дубину, её холодная поверхность напомнила о днях у Альнов. Вздохнув, он протолкался сквозь толпу, его шаги были тяжёлыми.

— Я пойду, — сказал он, его голос разнёсся над площадью.

Толпа зашепталась. Арс поднял брови, Моника кивнула с одобрением. Игорь посмотрел на Томаса, его лицо смягчилось. Марек хмыкнул, скрестив руки.

— Хорошо, — сказал он. — Собирайтесь. Но готовьтесь к худшему.

Люди расходились, но шаги были другими: кто-то шел с решимостью, кто-то с ужасом. Ночь обещала быть длинной, и в каждом пульсе лагеря теперь звучала одна нота — ожидание шторма.

Глава 14

Глава 14.

Прошли сутки с собрания, где решили отправить группу на переговоры с Альнами. Утро было прохладным, над лагерем висел лёгкий туман. Туман словно пытался скрыть лагерь от чужих глаз, укутывая людей в зыбкую вату. Воздух был свежим, но в нём чувствовалось беспокойство, легкое предвестие дороги.

На площади собралась экспедиция: Катя, ставшая лидером, проверяла рюкзак, её браслет слегка светился. В её движениях не было ни лишней суеты, ни дрожи, только сосредоточенность человека, на плечи которого легла слишком тяжёлая ноша. Алексей стоял рядом, нервно теребя ремень. Игорь, решивший сопровождать группу, перезаряжал ружья, его лицо было сосредоточенным. Томас сжимал свою дубину, его взгляд блуждал по лесу, словно представлял что может встретиться им по пути. Андрей Одинцов, обещавший вести их с помощью воронов, поправлял капюшон, его глаза следили за чёрной птицей, кружащей над деревьями. Старик Ричард, с сединой в бороде, упрямо сжимал посох, бормоча, что пойдёт при любом раскладе. Также вместе с собой они взяли Охара, зверолюда, который согласился сотрудничать. Эмре и АТОМ присоединились вместо Моники, которую развернули обратно. Турок, перед уходом, быстро объяснял ей, как управлять оборудованием в серверной, тыча пальцем в планшет.

— Вот тут следи за сигналом, — говорил Эмре, его голос был торопливым. — Если что-то пойдёт не так, сразу сообщи Мареку.

Моника кивнула, её коса качнулась, пока она записывала инструкции.

Марек стоял у ворот, скрестив руки, его теневая дымка дрожала вокруг плеч. Он смотрел на Игоря, его лицо было хмурым.

— Это глупая затея, — сказал он, его голос был низким. — Только людей теряем.

В его голосе сквозил не страх, а расчёт воина: чем меньше людей уйдёт, тем крепче останется лагерь. Но слова звучали холодно, как приговор. Игорь хлопнул его по плечу, его улыбка была уверенной.

— Всё будет хорошо, — ответил он. — У вас остаются ударные силы. Если что, Арсений и Моника помогут с маршрутом к носу шаттла если придется отступать. Мы тоже туда пойдём, если вас тут не будет когда вернемся.

Марек скривился, его пальцы сжали рукоять ножа.

— Ладно, Połamania nóg! — буркнул он, глядя, как группа скрывается в лесу. Ворота скрипнули, закрываясь за ними.

Он стоял у ворот ещё минуту, ветер шевелил края его самодельного плаща, а теневая дымка клубилась у ног, словно пытаясь скрыть движения его ног. В груди шевельнулось что-то тяжёлое, но не страх, а усталость от потерь, которые он уже не мог сосчитать. "Игорь прав, — подумал Марек, сжимая кулак. — Но если они не вернутся, то и мы не удержимся". Дымка вспыхнула ярче, отзываясь на всплеск эмоций, и он резко отвернулся, шагая к стенам. Там, на вышках, дикари перешёптывались, их луки скрипели под пальцами, а в воздухе витал запах смолы и страха. Он повернулся к Монике, стоявшей рядом с планшетом.

— Что требуется от меня? — спросила она, её голос был твёрдым.

— Мониторь их передвижения и состояние здоровья. Поддерживай связь. О любых изменениях сообщай сразу мне, — сказал Марек, его взгляд стал жёстче.

— Jest, panie! — ответила Моника, слегка улыбнувшись.

Марек задержался взглядом на ней, покачал головой и пошёл проверять оборону. Его шаги гулко отдавались, теневая дымка следовала за ним, как тень. Дикари на стенах натягивали луки, астронавты проверяли полученные браслеты, а щенок шакала тявкал, носясь за детьми.

Моника направилась в серверную, её ботинки стучали по металлическому полу. Внутри она села за терминал, подключила планшет и начала настраивать интерфейс. На экране высветилось: Моника Новак. 24 года. Участник миссии "Орион". Номер участника: 34. До завершения расшифровки браслета и инициализации: 24 часа 12 минут.

Она нахмурилась, её пальцы быстро забегали по сенсорному экрану, проверяя сигналы группы, ушедшей в лес.

Моника сидела в серверной потеряв счет времени, её лицо освещал голубой свет мониторов. Она листала код, выуживая данные из архивов, пытаясь понять, что можно сделать с обломками сбитого корабля Альнов. Её пальцы бегали по сенсорному экрану, выстраивая схемы. На интерактивной карте она видела, как группа Кати в виде точки на зелёном поле, медленно удалялась от лагеря, углубляясь в лес. День тянулся, сигналы мерцали стабильно, но в груди нарастала тревога. "Слишком тихо", — подумала она, откидываясь на стуле. Воздух в серверной был спёртым, и она решила выйти подышать.

Вечер опустился на лагерь мягко, как теплый плед. На площади горел костёр, искры взлетали в фиолетовое небо, где уже мерцали первые звёзды и эти далёкие огни, напоминали о потерянном доме. Моника заметила Агни, сидящего на бревне рядом с мальчишкой-дикарём, Ролком, с которым тот часто возился.

Она подошла и присела рядом, её винтовка звякнула, когда она положила её на землю. Пламя отбрасывало тени на лица, и в воздухе пахло дымом и сырой землёй.

— Значит, те огоньки ночью на небе это то же, что и солнце? — спросил Ролк, его глаза блестели в свете костра, а пальцы теребили край потрёпанной туники.

— Ага, большой шар, — ответил Агни, создавая в руке маленький огненный шар. Он подбросил его, показывая мальчишке, и пламя замерцало, отражаясь в зрачках Ролка. — Только намного больше. Миллиарды километров в космосе.

— И вы живёте в этих шарах? — удивился Ролк, наклонив голову, его косички качнулись. В его голосе сквозило благоговение, смешанное с детским недоверием.

— Почему живём? Нет, мы жили на планете, как эта, — сказал Агни, его брови поднялись от удивления. Он погасил шарик, и воздух слегка остыл. — С городами из стекла и металла, реками огней.

— Вы же небесные люди, — настаивал Ролк, упрямо выпятив подбородок. — Ямер говорит, вы упали с неба, чтобы подарить нам знания. Как в старых песнях о звёздных гостях.

Агни почесал затылок, его лицо смягчилось, пока он подбирал слова. Моника решила вмешаться, её голос прорвался сквозь потрескивание поленьев.

— Мы летели в другое место, — сказала она, глядя на мальчишку. — Искали ответы на свои вопросы. О звёздах, о времени.

Ролк повернулся к ней, его брови взлетели, а в глазах мелькнула тень разочарования.

— Значит, вы не прилетели к нам специально? — спросил он, его голос дрогнул, как лист на ветру.

— Нет, — ответила Моника, её голос был мягким, но честным. — Наш корабль разбился, и мы оказались тут. Как листья, сорванные бурей.

— Ямер говорил, вы как лесные духи, только сильнее и добрее, — сказал Ролк, его глаза расширились, он придвинулся ближе, обхватив колени руками. — Что вы небесные духи, знаете всё и силой мысли меняете мир. Призываете огонь, как Агни, или тени, как твой вождь.

— Ого, — удивилась Моника, её губы тронула улыбка, но в ней скользнула грусть. — Так вот кем вы нас считаете. Почти богами.

— Богами? — Ролк попытался выговорить слово, его акцент был сильным, язык спотыкался на "г".

— Да, — кивнул Агни, туша остатки тепла в ладони. — На нашей планете мы верили в богов. Всемогущих существ, которые нас оберегали. Строили им храмы из камня и света.

— Боги… — повторил Ролк, его взгляд стал мечтательным, он уставился в пламя, словно увидел там далёкие миры. — А что умели ваши боги?

— Исполняли желания, призывали дождь, исцеляли раны, — начал Агни, его голос стал тише, воспоминания нахлынули, как тёплая волна. — Один бог метал громы с небес, другой плёл паутину судеб. А богини дарили урожай и разное другое.

— Вы тоже это умеете, — сказал Ролк, указав на браслет Агни, его пальчик дрожал от возбуждения.

— Да, умеем, — кивнул тот, но в глазах мелькнула тень. — Но боги… они другие. Спроси у Ричарда, он лучше расскажет. У него в бороде хранится целая сага о истории нашей планеты.

Ролк повернулся к Монике, его лицо сияло.

— А ты знаешь про богов?

— Немного, — ответила она, потирая браслет, металл был тёплым под пальцами. — Их много. Один создавал молнии, другой вёл в мир мёртвых, были богини плодородия, красоты. Люди молились, чтобы они помогли. Жертвовали цветы, вино, даже жизни.

— И им за это помогали? — спросил Ролк, наклонившись ближе, его дыхание смешалось с дымом.

— Нет, — покачала головой Моника, её взгляд упал на костёр. — Их никто не видел, только говорили о них. Но вера... она грела, как этот огонь. Делала людей сильнее.

— Расскажи ещё! — попросил мальчишка, его кулачки сжались от нетерпения.

— Они разные, — начала Моника, её голос стал задумчивым, слова текли медленно, как река в сумерках. — Одни просили веры, другим нужны были приношения. Но не забивай голову, это сказки. Наши сказки. А ваши? Расскажи про Ямера и духов леса.

Ролк замялся, но потом заговорил, его голос зазвенел, перекрывая треск поленьев. История лилась рассказывая о тенях, что шептали секреты деревьям, и огнях, что вели воинов к победам. Моника слушала, и в груди теплилось что-то новое: не просто выживание, а связь.

— Вот как-то так, — кивнул Ролк наконец, но в его глазах мелькнула искра. — Пойду, Дажг обещал сделать мне маленькое холодное солнце.

Он вскочил и побежал к толпе детей у кузницы, что-то крикнув им. Они бросились к Теймуразу, который раздавал тонкие жёлтые диски на верёвках, вешая их на шеи детям.

— Спасибо, — хором благодарили дети, их голоса сливались в хор.

— Спасибо, бог-кузнец! — выкрикнул Ролк, его голос звенел от восторга.

Агни хмыкнул, наблюдая, как Теймураз замер, удивлённый, а затем рассмеялся, потрепав мальчишку по голове, его молот откинулся в сторону с глухим стуком.

— Вот так рождаются мифы о богах, — покачала головой Моника, её улыбка была горькой, но в ней теплилась надежда. — Может, и мы станем их сказкой.

— Да ладно, — усмехнулся Агни. — Забавно же. Особенно реакция Теймураза. Представь, через год у него алтарь из железа.

— Что-то мне не по себе, — сказала Моника, вставая, пламя отразилось в её глазах. — Пойду в серверную, проверю ночные сигналы.

— Если нужна помощь, не стесняйся, — крикнул Агни ей вслед, подбрасывая новый полено в огонь.

— Я не из стеснительных, — обернулась она с лёгкой улыбкой и направилась к шаттлу, тени плясали за её спиной.

Моника шагала к серверной, её ботинки стучали по металлическому полу. Возле входа её перехватил Марек, его теневая дымка дрожала вокруг плеч, а лицо было напряжённым.

— Эмре разобрался с браслетами? — спросил он, кивнув на планшет в её руках. — Посмотри информацию.

— А чего его не спросил? — ответила Моника, прищурившись.

— Забыл, — честно признался Марек, потирая висок. — Всё в голове не удержать. Связи с ними уже нет.

Моника кивнула на кресло у терминала и плюхнулась на соседнее. Её пальцы ловко забегали по сенсорному экрану планшета, открывая папки, листая файлы в поисках заметок Эмре. Она хмурилась, её коса качалась в такт движениям.

— Нет тут ничего, — сказала она спустя пару минут, откидываясь назад. — Только сомнительные расшифровки ИИ.

— Есть что-то по заражению? — спросил Марек, его голос стал тише.

— Не вижу, — ответила Моника, её пальцы снова забегали по экрану. — По ключевым словам тоже не находит.

— Понятно, — кивнул Марек, его рука потянулась к спинке кресла, словно он собирался встать.

— А что такое? — Моника посмотрела на него, её брови вопросительно изогнулись. — У тебя приблизилось к лимиту?

Марек поджал губы, его взгляд стал тяжёлым, словно он решал, говорить или нет.

— Уже давно перешёл черту, — сказал он тихо. Его признание повисло в воздухе, как чёрное знамение. Даже серверная, полная ровного гула машин, будто стихла, прислушиваясь к его словам.

Глаза Моники распахнулись, она выпрямилась.

— И что там? — спросила она, её голос дрогнул.

— Мутирую в дым, — ответил Марек, его лицо было мрачным.

— Я думала, ты это контролируешь, — выдохнула Моника, её пальцы сжали планшет.

— Частично, — сказал он и поднял руку. Его пальцы на мгновение распались в чёрный дым, затем собрались обратно. Моника замерла, её глаза следили за движением.

— Сколько? — спросила она, её голос стал резче.

— Уже больше чем два процента, — ответил Марек, опуская руку.

— Masakra! — вырвалось у Моники, её лицо побледнело. — Тебе надо завязывать, иначе скоро умрёшь.

— Кстати об этом, — начал Марек, его губы тронула слабая улыбка. — Спасибо, что прикрыла тогда. Тот зверолюд был очень близко.

— Не за что, — отмахнулась она, но её взгляд стал жёстче. — Не уходи от темы. Ты понимаешь, что с этим не шутят.

— No tak, rozumiem, — ответил он устало, его плечи опустились.

— No to spróbujmy czegoś, — сказала Моника, вставая. Она повернулась к полкам, начала рыться в коробках с оборудованием, звеня металлическими датчиками.

Марек прищурился, глядя на неё.

— Jesteś Polką? Skąd pochodzisz? — спросил он, его голос смягчился.

— Tak, mama jest Polką, a ojciec Anglikiem, — ответила Моника, не оборачиваясь. — Daj rękę z bransoletką, sprawdzimy coś.

Она подошла, держа в руках пару датчиков. Марек протянул руку, его браслет тускло светился. Моника ловко прицепила датчики к браслету, её пальцы двигались уверенно. Затем она вернулась к планшету, её глаза забегали по экрану.

— И всё же, Эмре молодец, хоть и не программист, — сказала она, её голос стал чуть веселее.

— Что там? — спросил Марек, наклонившись ближе.

— Через полчаса будет информация по браслету, — улыбнулась Моника, её пальцы замерли на экране.

Экран мигнул, показав слабый сигнал от группы Кати, они уже углубились в лес, где туман мешал датчикам. Моника нахмурилась, уловив лёгкий гул за стенами шаттла. Марек тоже замер, его дымка заклубилась гуще, реагируя на её беспокойство.

— Время поджимает, — пробормотала она. — Если ИИ взломает шифр браслетов, мы сможем понять что они из себя представляют. Сможем узнать больше о заражении и о том как с ним бороться.

— Было бы здорово. — кивнул он.

Моника откинулась на спинку кресла, её взгляд скользнул по Мареку. Его теневая дымка дрожала, словно отражая внутренний разлад. Она постучала пальцами по столу, нарушая тишину серверной.

— Знаешь, — начала она, её голос был тише, чем обычно, — когда я только попала на "Орион", думала, что мы просто летим искать ответы к далеким звёздам. А теперь вот... кто-то мутирует, кто-то копается в коде пытаясь понять как спастись от этих мутаций.

Марек поднял глаза, его брови дрогнули, но он промолчал, лишь кивнул, будто соглашаясь с неизбежным. Его пальцы сжали край стола, дымка закружилась чуть быстрее.

— У тебя хоть есть план? — спросила Моника, наклоняясь ближе. Её коса качнулась, почти задев его плечо. — Или ты просто ждёшь, пока дым тебя съест?

— Плана нет, — ответил он, его голос был хриплым, но в нём мелькнула тень усмешки. — Только держаться, пока не найду ответ. И постараться сделать как можно больше, чтобы другие смогли заниматься своими делами.

Моника хмыкнула, её губы тронула лёгкая улыбка. Она потянулась к датчику на его браслете, поправляя провод, её пальцы на миг задержались на его запястье, тёплом, несмотря на дым.

— Тогда держись крепче, — сказала она, глядя ему в глаза. — Мне ещё нужен кто-то, кто будет заниматься всем остальным, пока я разгадываю тайны этой планеты.

Марек фыркнул, его дымка чуть смягчилась, оседая, как туман. Он впервые за вечер посмотрел на неё без напряжения, и в его взгляде мелькнуло что-то тёплое, почти человеческое.

— No tak, postaram się, — ответил он, его голос стал чуть мягче.

В этот момент дверь серверной с грохотом распахнулась. Агни вбежал, его лицо было красным, браслет пылал.

— Марек, ЧП! — крикнул он. — Над лагерем два корабля!

Марек вскочил, его теневая дымка вспыхнула. Моника уронила планшет на стол, её рука потянулась к винтовке. За окном серверной раздался низкий гул, ощутимая вибрация, от которой задрожали полки с оборудованием. Моника выхватила винтовку, её сердце колотилось в унисон с этим звуком, а в ушах эхом отозвался далёкий свист, как от рассекаемого воздуха. "Альны? Или хуже?" — мелькнуло в голове. Марек уже был у двери, дымка вилась вокруг него, как живое оружие, готовое к удару.

На улице Агни, тяжело дыша, кивнул на небо:

— Они висят низко. В зоне поражения. Что делаем?

Глава 15

Глава 15.

Закат окрасил небо багрянцем, и первые огни Зверополиса загорелись вдали, мерцая, как звёзды на земле. Группа Кати двигалась через лес, их шаги заглушал влажный мох. Лёгкий дождь начал моросить, капли шуршали по листве. Алексей, шедший позади, остановился, его глаза расширились при виде бескрайнего поселения: шалаши, бараки и карьер, дымящий внизу, раскинулись до горизонта. Костры пылали, освещая тени рабочих, а гул механизмов эхом разносился в воздухе.

— Вот и сезон дождей начался, — фыркнул Охар, его кошачья морда сморщилась, когда капля упала на его нос. — Не люблю дожди.

— И как долго они длятся? — спросил Томас, покачивая дубину из стороны в сторону, его куртка уже промокла на плечах.

— Долго, — задумчиво ответил Охар, его жёлтые глаза блеснули, глядя в небо. — Очень долго.

Группа следовала за зверолюдом, пробираясь через окраину Зверополиса. Ветхие шалаши из веток и шкур жались к ветхим баракам, их стены скрипели под порывами ветра. Катя шла впереди, сразу за зверолюдом, её браслет тускло светился, освещая тропу. Игорь держался рядом, его винтовка качалась на плече, глаза шарили по теням. Эмре сжимал планшет, его пальцы нервно теребили чехол. Ричард, опираясь на посох, тяжело дышал. АТОМ шагал ровно совсем слегка похрамывая, его сенсоры мигали, сканируя окрестности. Андрей Одинцов, с вороном на плече, шёпотом переговаривался с птицей.

Среди шалашей и бараков, пропитанных сыростью, тянулись узкие тропы, заваленные обломками ржавого металла и обрывками шкур. Вдалеке высились кривые мачты с тусклыми фонарями, их свет едва пробивал мрак, растворяясь в пелене дождя. Из-под навесов доносились обрывки разговоров на грубом наречии зверолюдей, смешанные с лаем и рычанием. Воздух был тяжёлым, пропитанным запахом мокрой шерсти, угля и чего-то едкого, словно от подземных химикатов

— Думаешь, он не затянет нас в ловушку? — прошептал Эмре, наклонившись к Игорю.

— Скорее всего, попробует, — кивнул Игорь, его голос был едва слышен. — Я присматриваю за ним, но тоже будь начеку.

Атмосфера становилась всё напряжённее. Тени в переулках шевелились, глаза зверолюдей поблёскивали из-за шалашей. Алексей почувствовал, как по спине пробежал холодок, словно за ними следили. Он вспомнил старую примету: если кто-то смотрит из темноты, кожа всегда выдаст это первой. Алексей сглотнул и сжал ремень на плече так сильно, что пальцы побелели. Его хотелось развернуться и бежать прочь, но ноги не слушались. У одного из бараков дикарь точил примитивный нож о камень, его взгляд был недобрым и напряженным. Где-то вдали раздался низкий рёв, от которого Ричард споткнулся, его посох звякнул о землю.

Всоре они спустились к той части карьера, где склон становился сильнее. Десятки костров горели внизу, их свет отражался на мокрых каменных стенах. Запах плавки руды был едкий и металлический, он смешивался с сыростью дождя создавая странный запах. Рабочие дикари, таскали тележки с рудой, их лица были покрыты сажей. Все вокруг готовилось к началу сезона дождей.

Охар внезапно свернул в тёмный переулок, где бараки и шалаши сливались в узкий коридор. Дождь усилился, капли барабанили по дырявым крышам. Андрей свистнул, и его ворон, каркнув, вернулся к нему, спрятавшись под плащ.

— Если дождь не закончится, останемся без разведки с неба, — сказал он, вытирая мокрое лицо.

— Я слежу за округой, — бросил Игорь включая усиление зрения, его рука легла на винтовку.

Они петляли по переулкам, где запах сырости и гниющих шкур становился гуще. Наконец, Охар остановился у каменного дома, выделявшегося среди бараков. Его грубые стены, сложенные из серых булыжников, казались крепкими, но потрёпанными.

— Моя пещера, — сказал Охар, его когти звякнули, когда он доставал ключ из ниши над дверью.

— Возможно, ловушка, — шепнула Катя Игорю, её браслет засветился ярче.

Девушка стиснула зубы, её пальцы невольно сжали браслет, словно он мог дать ответы. Её сердце колотилось, но не от страха, а от ответственности за судьбу ее миссии. Она знала, что каждый шаг в этом чужом мире может стать последним, и всё же не могла позволить себе сомневаться. Взгляд её скользнул по спутникам: Игорь, чья холодная решимость внушала уверенность, Алексей, чьи нервные движения выдавали неопытность но готовность действовать несмотря ни на что, и Охар, чья звериная натура оставалась загадкой. Она должна была держать их всех вместе, даже если это означало идти на риск. Ведь это именно она решилась на этот шаг, и именно за ней пошли все эти люди.

Игорь активировал Аргумент Зрение и его глаза на миг вспыхнули голубым. Он осмотрел дом, но не заметил ничего подозрительного: ни движения, ни тепла за стенами. Кивнув Кате, он расслабил плечи.

Охар открыл дверь с лязгом. Внутри было пусто: груда обглоданных костей в углу, соломенный матрас у стены и дыра в полу, от которой тянуло слабым запахом кошачьей мочи. Тусклый свет от браслетов осветил потрескавшийся пол.

— Мои предки были богатыми по местным меркам, — сказал Охар, его голос был низким. Он плюхнулся на матрас, подняв облачко пыли.

— Что дальше? — спросил Игорь, опираясь на винтовку.

— Переждём день, на закате двинемся к дому старшего, — ответил Охар, растянувшись на матрасе.

Томас фыркнул, оглядывая пустые стены.

— Не сказал бы, что это богато, — сказал он, его голос был полон скептицизма.

— Это камень, — рыкнул Охар, его уши дёрнулись. — Почти пещера.

— Всего-то… — разочарованно протянул Томас.

— Ладно, — кивнул Игорь. — Разместимся тут.

Группа начала устраиваться. Катя скинула рюкзак и села у стены, вытаскивая флягу. Алексей прислонился к косяку, его пальцы нервно теребили ремень. Ричард опустился на пол, положив посох рядом, его борода намокла от дождя. Эмре достал планшет, проверяя сигналы, его лицо было хмурым. АТОМ встал у входа, его сенсоры мигали, сканируя помещение. Андрей приоткрыл дверь, впуская ворона.

— Чтобы не промок под дождем, погода не летная — пожал он плечами, заметив взгляды спутников.

— Я мониторю округу, — сказал Игорь. — Если что, дам знать.

Ночь прошла тихо, только дождь тарабанил по крыше напоминая, что снаружи непогода, но вскоре все затихло. Рассветные лучи пробились через окошко, осветив лишь часть комнаты. Пылинки танцевали в свете, падая на матрас Охара. Игорь присел рядом со зверолюдом, его винтовка лежала на коленях.

— Что с твоим старшим? — спросил он.

— Старший может говорить с Альнами, — пожал плечами Охар, его когти царапнули солому. — Если хотите с ними общаться, вызовем их наблюдателя. Сможете поговорить.

Алексей, стоя у стены, нахмурился.

— И твой старший так просто согласится? — спросил он.

Охар фыркнул, его клыки блеснули.

— Нет, конечно. Вам сначала придётся убить его.

Игорь медленно опустил винтовку, его пальцы сжали рукоять, но взгляд остался холодным, оценивающим. Алексей отступил на шаг, его лицо напряглось, а рука невольно потянулась к ножу на поясе. Томас стиснул дубину готовый применить ее в любой момент, его губы искривились в невесёлой усмешке. Ричард, подняв взгляд от пола, медленно покачал головой, словно взвешивая слова Охара. Эмре замер, его пальцы застыли над планшетом, а в глазах мелькнула смесь страха и расчёта. Лишь АТОМ остался неподвижным, его сенсоры мигнули, словно анализируя не слова, а саму природу зверолюда.

— Ты нам поможешь? — спросил Игорь.

— Может и помогу. — пожал плечами кот. — посмотрим как пойдет.

— Значит будем считать что нет. — кивнул Игорь, строя в голове планы будущего сражения.

В доме Охара было тесно и сыро, запах соломы и кошачьей мочи смешивался с влажным воздухом, проникавшим через щели в стенах. Дождь барабанил по каменной крыше, создавая монотонный гул. Катя сидела у стены, её браслет тускло светился, пока она чистила его краем рукава, её лицо было сосредоточенным и напряженным. Игорь расположился у входа, его винтовка лежала на коленях, он методично точил нож, лезвие посверкивало в слабом свете от окошка. Алексей мерил шагами комнату, его ботинки скрипели по каменному полу, а пальцы нервно теребили ремень. Томас, прислонившись к стене, вертел в руках дубину, его взгляд блуждал по трещинам в потолке. Ричард устроился на куче соломы, его посох лежал рядом. Эмре уткнулся в планшет, его лицо освещал экран, пальцы быстро листали данные.

— Это место давит, — пробормотал Алексей, остановившись и потирая шею. — Как в клетке.

— Лучше клетка, чем засада на улице, — ответил Игорь, не отрываясь от ножа. — Дождь всё усложняет.

Катя посмотрела на Охара, который развалился на матрасе, его когти слегка царапали каменный пол.

— Твой старший, — начала она, её голос был напряжённым. — Как он связывается с Альнами?

Охар приоткрыл один жёлтый глаз, его хвост дёрнулся.

— Я не знаю, скорее всего какое-то устройство. Может он и сам их вызовет если вы докажете, что не слабаки, — рыкнул он. — Старший не любит трусов.

— Доказывать через убийство? — фыркнул Томас, его брови нахмурились. — Отличный способ начать переговоры.

— Таковы правила, — буркнул Охар, закрывая глаза. — Если вы победите его в бою, у него не будет выбора.

— Как он нам поможет будучи мертвым? — спросил Алексей.

— Не обязательно убивать, главное показать что вы это можете. — ответил Кот.

Эмре поднял взгляд от планшета, его лицо было хмурым.

— Если это ловушка, — сказал он тихо, — нам надо быть готовыми. Я проверил сигналы, но связи с лагерем нет, дождь глушит или расстояние.

— Тогда надеемся на ворона Андрея, — сказала Катя, её пальцы сжали флягу. — И что дождя не будет, чтобы птичка могла летать.

Андрей, стоя у двери, приоткрыл её. Его второй ворон, мокрый и нахохлившийся, влетел внутрь, встряхнул перьями и взобрался на плечо хозяина.

— Мельче стал, но ещё идёт, — прокомментировал Андрей, вытирая капли с птицы.

— Сезон дождей, — проворчал Охар, его уши дёрнулись. — Каждый год одно и то же. Ужасно раздражает.

— Вроде не тропики, — заметил Томас, его пальцы замерли на дубине.

— Для сезона дождей тропики не нужны, — вмешался Ричард, его голос был хриплым. — В умеренных широтах это период, когда осадков больше. Весна, осень, иногда таяние снегов в горах.

— Всё верно, — начал АТОМ, его голос был ровным, но с лёгкими сбоями. — Сезон дождей это период года с повышенной частотой и интенсивностью осадков. В тропиках связан с муссонами. В умеренных широтах это дождливые весна и осень. В горах проявляется как таяние снегов и повышенная влага. Вывод: термин применим к любой зоне с выраженной сезонностью осадков. Хочешь, составлю табли… ошибка… не могу состав… ошибка… Хочешь расскажу подробнее?

Охар приподнялся на матрасе, его жёлтые глаза прищурились.

— Он у вас контуженый, да? — спросил он, его голос был полон скептицизма.

— Да, я АТОМ. Доброе утро, — ответил робот, его сенсоры мигнули голубым.

Охар фыркнул и он снова лёг, отвернувшись к стене.

Очередная ночь опустилась на Зверополис, дождь усилился, его гул заглушал далёкий шум карьера. Группа начала клониться в сон. Катя прислонилась к стене, её глаза закрывались, но она встряхивала головой, борясь с усталостью. Алексей, наконец, сел на пол, обхватив колени, его взгляд был рассеянным и потерянным. Он не знал что делать в подобных ситуациях, его жизненный опыт в разведке сводился только к легким прогулкам по лесу возле гор и одиночной вылазке к небольшой базе Альнов. Ричард захрапел, слегка подрагивая во сне. Эмре отложил планшет, потирая глаза. Игорь, всё ещё держа винтовку, проверял патроны, его движения были механическими. Ему подобные вылазки были не новы.

Охар приподнялся, его когтистая лапа указала на браслет на своей руке.

— Что там с моим браслетом? — спросил он, его голос был низким.

— После встречи с Альнами разблокируем, — кивнул Игорь, его глаза не отрывались от патронов.

— Точно? — прищурился Охар.

— Да, — ответил Эмре, его голос был усталым, но уверенным. — Договорились же.

Охар хмыкнул, его клыки блеснули, и он снова улёгся, закрыв глаза. Тишина, прерываемая лишь шумом дождя и редкими шорохами за стенами, окутала дом.

Дождь неустанно барабанил по каменной крыше дома Охара всю ночь, его монотонный шум смешивался с далёким гулом карьера. Лишь с первыми лучами солнца, пробившимися сквозь серые тучи, он начал стихать, оставляя за собой лужи и сырость. Мутное окошко пропустило слабый свет, осветивший часть комнаты: пыльный пол, груду костей в углу и соломенный матрас, на котором спал Охар. Его тигриная морда дёрнулась, когда он резко поднялся.

— Пора, — рыкнул он, его жёлтые глаза блеснули в полумраке.

— Ты же говорил на рассвете. — удивился Томас.

— Так дождь же был. — пожал плечами котолюд.

— Встаём, — продублировал Игорь, его голос был хриплым от недосыпа. Он уже стоял у двери, готовый выдвигаться.

Алексей, сидевший у стены, поднялся и осторожно подошёл к окошку. Его взгляд скользнул по крышам трущоб, где блестели лужи которые не хотели стекать на землю, по серым небесам, затянутым облаками, и остановился на жёлтом пятне света на горизонте. Он выдохнул и от его дыхания запотело стекло.

— Сегодня всё решится, да? — прошептал он, скорее сам себе.

Чья-то рука мягко легла ему на плечо. Алексей обернулся и увидел Катю, её глаза были усталыми, но решительными.

— Волнуешься? — спросила она тихо, её браслет тускло светился.

— Есть немного, — признался Алексей, его пальцы нервно сжали ремень.

— Я тоже, — шепнула Катя, её губы тронула слабая улыбка. — Только никому не говори.

Алексей улыбнулся в ответ, его лицо смягчилось.

— Договорились, — кивнул он.

Игорь, стоя у двери, прищурился, наблюдая за ними. Его взгляд был цепким, но он промолчал, лишь поправил винтовку на плече.

— Выходим, — скомандовал он, когда все поднялись. Ричард, кряхтя, подхватил посох, его борода намокла от сырости. Томас сжал дубину, его лицо было хмурым. Эмре засунул планшет в рюкзак, его пальцы дрожали от усталости. АТОМ мигнул сенсорами, его металлическая фигура казалась единственной, не тронутой напряжением. Андрей, с вороном на плече, шёпотом переговаривался с птицей.

Группа вышла из дома, шаги гулко отдавались по мокрому камню. Улицы Зверополиса блестели от дождя, ручьи текли вдоль троп, унося грязь и мусор. Воздух был пропитан запахом сырости и металла. Охар шёл впереди, его когтистые лапы мягко ступали по лужам, хвост нервно подёргивался.

— Не затапливает вас? — спросил Ричард, его посох стучал по тропе, пока он пытался не поскользнуться.

— Бывает и такое, — ответил Охар, его уши дёрнулись. — Зверополис тонет каждую осень.

— И как справляетесь? — продолжил старик, его голос был хриплым.

— Браслеты, — фыркнул Охар, указав на свой браслет, тускло мерцавший на запястье. — Откачивают воду, если надо.

В небе над ними кружил ворон Андрея, его чёрные крылья мелькали на фоне серых облаков. Андрей прикрыл глаза, его лицо стало отрешённым, пока он, поддерживаемый Томасом, смотрел на окрестности через птицу.

— Засада, — внезапно рыкнул он, его голос был резким, глаза широко распахнулись.

Группа замерла. Катя сжала браслет, её рука задрожала. Игорь вскинул винтовку, его взгляд метнулся по переулкам. Эмре выхватил планшет, пальцы забегали по экрану, словно так он мог что-то исправить. АТОМ мигнул сенсорами, его металлическая рука поднялась, сканируя. Охар остановился, его уши прижались к голове, жёлтые глаза прищурились.

— Где? — рявкнул Игорь, его винтовка мгновенно оказалась в боевой готовности, ствол метнулся в сторону переулка.

Глава 15

Глава 17.

Дождь оставил за собой лужи, блестевшие в утреннем свете. Улицы Зверополиса гудели от далёкого шума карьера, но в переулке, где остановилась группа, воцарилась зловещая тишина. Внезапно из тёмного прохода вынырнули тени в виде десятка зверолюдей, их когти и клыки сверкали, глаза горели жёлтым. Некоторые сжимали грубые копья, другие были вооружены браслетами, излучающие тусклый свет.

— Это не я! — рыкнул Охар, его уши прижались, когда Игорь направил на него винтовку.

— Посмотрим, — холодно ответил Игорь, его глаза вспыхнули голубым от активации Аргумента Зрения. — Прикрываем Эмре и Ричарда! Держимся рядом.

Бой начался мгновенно. Заряды молний разрезали воздух, огненные шары взрывались, поджигая шалаши. Валуны, поднятые вихрями воздуха, с грохотом обрушивались на бараки, разнося их в щепки. Жители Зверополиса, застигнутые врасплох, в панике разбегались, их крики тонули в рёве стихий. Лишь немногим удалось уйти.

Переулок превратился в хаос: вспышки молний отражались в лужах, превращая воду в зеркала сражения, а грохот обрушивающихся валунов эхом отдавался от железных частей стен бараков. Зверолюди ревели, их шкуры намокли от дождя, делая движения ещё более яростными и непредсказуемыми. Один из них, с браслетом на лапе, выпустил вихрь ветра, который подхватил обломки и швырнул их в группу, заставив всех пригнуться. Жители Зверополиса, выскочившие из шалашей, в панике метались, некоторые падали в грязь, поскользнувшись на мокром камне, их крики сливались с рёвом нападающих.

— Алекс, трое сзади! Катя, на десять! Томас, держи оборону! — крикнул Игорь, выпуская ГелиоИмпульсы. Яркие вспышки ослепляли врагов, а Воздушные Вихри отбрасывали их назад.

Перед глазами Игоря замелькали уведомления от браслета:

Внимание! Резкий скачок заражения. Заражение увеличено до 1.66%. Будьте осторожны.

Заражение увеличено до 1.81%. Будьте осторожны.

Заражение увеличено до 1.82%. Будьте осторожны.

Заражение увеличено до 1.83%. Будьте осторожны.

Он смахивал сообщения, его лицо напряглось, но руки продолжали направлять энергию. Несколько зверолюдей подобрались ближе, их когти мелькнули в воздухе, но мощный энергетический импульс снёс их в сторону. Игорь повернулся и увидел АТОМа, чьи сенсоры пылали красным, а металлическая рука испускала волны энергии.

— АТОМ, трое на семь! Прикрыть Эмре! — рыкнул Игорь.

— Выполняю приказ. — выдал робот.

Эмре, прижавшись к стене, пытался придумать чем он может помочь, но безоружный он не мог сделать ничего. Ричард, опираясь на посох, бормотал что-то, его глаза были широко раскрыты от ужаса.

— Нужно отступать! — крикнул Алексей, уклоняясь от летящего копья и выпуская молнию из браслета в ответ.

— Куда отступать? Мы окружены! — рявкнул Томас, его дубина-пушка гудела, испуская электрические разряды. Один из зверолюдей рухнул, дымясь.

— Сюда! — рыкнул Охар, указав на узкую канаву, где вода текла мутным потоком. Его хвост нервно дёрнулся.

— Отходим! — скомандовал Игорь, активируя энергетический щит. Световое поле замерцало, отражая летящие копья. — Катя, прикрывай!

Огненный шар врезался в пристройку, разнеся её в щепки. Осколки разлетелись, один оцарапал щеку Алексея. Он выругался, выпуская молнии в нападающих. Томас рядом стрелял из дубины, его лицо было перекошено от напряжения.

Битва разгорелась в сердце Зверополиса, где вспышки молний и огненные шары разрывали воздух, освещая мокрые улицы ослепительным светом. Один из огненных импульсов, выпущенный из браслета Игоря, врезался в стену ветхого барака, и тот с грохотом обрушился, его ветхие балки согнулись и треснули, как соломинки, а крыша из обрывков шкур и металла рухнула внутрь, поднимая облако пыли и дыма. Обломки разлетелись по лужам, плеснув грязью, а внутри, в руинах, раздались крики ужаса.

Дикари, застигнутые врасплох, метались в панике: некоторые, с дикими глазами бросились бежать по скользким тропам, спотыкаясь о коряги и обломки, их ноги скользили в грязи. Один из них, худощавый низкорослый житель с дрожащими ногами, нырнул в ближайший переулок, оглядываясь через плечо на рушащийся хаос. Другие, не успевшие уйти, жались под остатки крыш соседних шалашей, в жалкие укрытия из прогнивших досок и шкур, которые скрипели под напором ветра и дождя. Они сжимались в комки, прикрывая головы руками а их глаза расширились от ужаса, пока вокруг летели осколки и вспышки энергии. Рёв стихий заглушал их вскрики, а дождь хлестал по лицам, смешиваясь со слезами страха.

В центре бури Катя выпустила вихрь воздуха, который подхватил ещё один барак, разрывая его на части, стены треснули, как яичная скорлупа, и обрушились на улицу, засыпав тропу обломками. Группа дикарей, прятавшихся внутри, вывалилась наружу, кашляя от пыли; часть из них вскочила и побежала, толкаясь в узком проходе, а другие замерли под обломками, жмурясь от вспышек и моля о пощаде в этом аду разрушения и магии стихий.

Ричард, тяжело дыша, ковылял по узкому переулку в след за остальными, его посох стучал по мокрым камням, эхом отражаясь от покосившихся стен бараков. Дождь хлестал по лицу, смешиваясь с потом, а борода намокла, прилипая к шее. Внезапно из тени шалаша вынырнул крысолюд: худой, с блестящей серой шерстью и длинным хвостом, хлещущим по воздуху. Его красные глаза блеснули злобой, когти выдвинулись, а пасть оскалилась в рыке.

— Старик, твоя борода станет моим трофеем! — прошипел он, прыгая вперёд с нечеловеческой скоростью.

Ричард, благодаря языковому модулю услышал и понял его, инстинктивно подняв посох, блокируя удар. Когти врезались в дерево с треском, вибрация прошла по рукам старика, заставив его пошатнуться. Он собрал силы и толкнул посох вперёд, отбрасывая крысолюда назад. Зверолюд кувыркнулся в лужу, плеснув грязью, но посох выскользнул из рук Ричарда, покатившись по скользкому камню в сторону.

— Нет! — прохрипел Ричард, его глаза расширились от ужаса. Он развернулся и побежал, спотыкаясь о коряги и обломки, оборачиваясь не столько на рычащего преследователя, сколько на посох, лежащий в грязи. Крысолюд вскочил, его хвост хлестнул по воде, и он рванул следом, но Ричард нырнул в ближайший проём вслед за остальными, сердце колотилось от потери оружия больше, чем от страха. Едва зверолюд завернул в переулок, разряд из дубины Томаса сбил его с ног. Ричард кивнул товарищу и поспешил дальше.

— Там не пройти! — крикнул Андрей, его ворон каркнул, кружа над переулком. — Уходим левее!

— Там тупик! — рыкнул Охар, его клыки блеснули. — Не пройдем.

— А там толпа! — огрызнулся Андрей, указывая на тени, выходящие из другого переулка.

Охар зарычал, но сменил направление, махнув лапой в сторону левого прохода. Группа рванула за ним, лужи хлюпали под ногами. Катя отступала, её щит мерцал, отражая десятки ударов. Внезапно крупный шар энергии врезался рядом, взрыв поднял в воздух слой земли и грязи. Щит Кати мигнул и погас, она пошатнулась, хватаясь за стену.

— Катя! — крикнул Алексей, бросаясь к ней. Он выпустил молнию в двух зверолюдей, рванувших к девушке, и подхватил её, таща под щит Игоря.

— Как она? — спросил Игорь, его глаза сканировали округу через Аргумент-Зрение. Заражение увеличено до 1.84%. Будьте осторожны.

— Жива, — прохрипела Катя, её лицо было бледным, но она сжала браслет, пытаясь восстановить щит.

— Я задержу, уходите! — крикнул Игорь, его щит вспыхнул ярче, отражая град копий и молний.

Дождь усилился, превращая улицы Зверополиса в скользкое месиво. Группа мчалась по переулкам, отбиваясь от наседающих зверолюдей. Охар бежал впереди, его когти скребли по мокрым камням, хвост нервно хлестал по воздуху. Катя, поддерживаемая Алексеем, стреляла молниями из браслета, её лицо было бледным, но глаза горели решимостью. Томас, сжимая дубину, посылал электрические разряды, сбивая врагов. Эмре поддерживал плечом Ричарда, который, тяжело дыша спешно перебирал ногами. АТОМ, шагая рядом, испускал энергетические импульсы, отбрасывая зверолюдей. Андрей, с вороном на плече, шёпотом корректировал маршрут, его глаза были прикрыты, пока он видел через птицу.

Группа мчалась по узкой улице Зверополиса, где бараки и шалаши смыкались над головой, образуя туннель из кусков ржавого металла и гнилых веток, пропитанных сыростью. Лужи блестели под ногами, отражая вспышки молний от браслетов, а ручьи текли вдоль троп, унося обломки и мусор. Далёкий гул карьера эхом отдавался от стен, смешиваясь с криками преследователей, а воздух был тяжёлым от запаха мокрой шерсти и едкого дыма от взрывов. Перевёрнутые тележки с рудой создавали импровизированные барьеры, через которые приходилось перепрыгивать, скользя в грязи, пока тени зверолюдей мелькали в боковых проёмах, готовые к прыжку.

Сердце Алексея колотилось, адреналин гнал кровь по венам, пока он поддерживал Катю, её вес на плече заставлял его спотыкаться на скользких лужах. Томас рычал с каждым выстрелом, его дубина нагревалась в руках, паря от дождя, а лицо покрылось сажей от взрывов. Эмре, таща Ричарда, чувствовал, как старик дрожит от холода и страха, его собственные пальцы онемели придерживая старика.

— Мы не оторвемся? — спросил старик. — Так и умрем.

— Тихо. — рыкнул уставший Эмре. — Это не конец.

— Никогда бы не подумал, что умру именно так. — задыхаясь бормотал старик. — Хотелось умереть в...

АТОМ шагал механически, но его сенсоры мигали хаотично, фиксируя каждый всплеск энергии. Андрей, синхронизируясь с вороном, морщился от головной боли, видения с высоты птичьего полёта кружили голову, но он не отрывал глаз от неба.

— Левее! — крикнул Андрей, указывая на узкий проход. — Там меньше тварей!

Узкий проход был завален обломками от недавних взрывов: перевернутые тележки с рудой, разбитые ящики и обрывки шкур создавали импровизированные барьеры, через которые приходилось перепрыгивать. Дождь превратил землю в вязкую грязь, сапоги тонули по щиколотку, замедляя бег. Зверолюди, преследующие их, скользили и падали, но вставали с рычанием, их глаза горели в полумраке. Один из них прыгнул с крыши барака, пытаясь перерезать путь, но молния от Кати сбила его в полёте, и он рухнул в лужу с всплеском. Крики преследователей эхом отдавались от стен, смешиваясь с громом далёких механизмов карьера.

Охар рыкнул, но послушно свернул, ведя группу по лабиринту бараков. Зверолюди не отставали: их когти мелькали в темноте, копья свистели в воздухе. Огненные шары и молнии освещали переулки, разнося шалаши в щепки. Крики жителей тонули в шуме дождя и рёве стихий.

— Левее! — крикнул Андрей. — Быстрее.

Переулок превратился в арену хаоса: молнии сверкали а рёв стихий смешивался с криками преследователей. Охар, шедший впереди группы, внезапно развернулся, его жёлтые глаза полыхнули яростью, когда два зверолюда: кабаноподобный громила с клыками и ловкий ящеролюд с шипастым хвостом, выскочили из тени шалаша, преграждая путь. Их браслеты тускло мерцали, готовые выпустить энергию, а когти блестели от дождя.

— Прочь! — рыкнул Охар, его когтистая лапа взметнулась с молниеносной скоростью. Кабанолюд замахнулся копьём, но Охар перехватил древко, рванув его в сторону, и одним ударом когтей рассёк грудь зверолюда. Тот рухнул в лужу, хрипя, кровь смешалась с грязью. Ящеролюд прыгнул, выпустив из браслета вспышку огня, но Охар уклонился, его хвост хлестнул по воздуху, а лапа с размаху вонзилась в бок нападающего. Зверолюд взвыл, падая на колени, его шипастый хвост дёрнулся в агонии, прежде чем затихнуть.

Охар оскалился, его шерсть намокла, но стойка осталась твёрдой. Он вытер когти о шкуру, бросив взгляд на группу, его уши дёрнулись, уловив шаги новых преследователей в темноте.

— Шевелитесь, или будете следующими! — прорычал он, указывая на узкий проход впереди, где лужи блестели под тусклым светом далёких костров.

Погоня уже велась по широкой улице Зверополиса, где остатки костров у бараков шипели под дождём, их дым смешивался с паром от луж, создавая густой туман, скрывающий преследователей. Каменные стены карьера возвышались вдали, их мокрые поверхности блестели, отражая вспышки огненных шаров, а тропы были завалены обрывками шкур и ржавыми обломками, заставляя спотыкаться на каждом шагу. Крики жителей тонули в шуме осадков, а ручьи превращали землю в болото, где сапоги тонули по щиколотку. Тени на стенах шалашей шевелились, скрывая засады, и каждый поворот грозил новой атакой, пока группа петляла, пытаясь оторваться в этом лабиринте сырости и хаоса.

На широкой улице перед группой возник робот, похожий на АТОМа: металлический корпус, мигающие сенсоры. Он повернул голову, его голос загудел:

— Обнаружен..

Крупный огненный шар врезался в него, разнеся на куски. Обломки брызнули по лужам, искры посыпались на мокрый камень.

Обломки робота заискрились в луже, электрические разряды пробежали по воде, заставив группу отпрыгнуть в стороны. АТОМ на миг замер, его сенсоры мигнули, словно в замешательстве, анализируя останки собрата. Дым от взрыва смешался с запахом озона и мокрой земли, ослепляя и дезориентируя. Эмре, толкая АТОМа, почувствовал лёгкий разряд через металлический корпус, но не остановился, все же преследователи были слишком близко, их шаги уже хлюпали по грязи всего в десятке метров позади.

— Двигай! — Эмре толкнул АТОМа, который замер на миг. — Не отставай!

Группа рванула дальше, оставляя за собой дымящиеся руины. Дождь усилился, капли хлестали по лицам, ручьи под ногами сбивали шаг. Сапоги скользили, Ричард споткнулся, но Эмре подхватил его, почти таща за собой.

— Мы не оторвёмся! — рыкнул Охар, его шерсть намокла, уши прижались к голове.

— На север! — крикнул Андрей, его ворон каркнул, взлетая выше. — За вороном!

Группа ускорилась, петляя по узким переулкам. Реки воды под ногами замедляли бег, хижины дикарей косились от ветра и, казалось, что они с минуты на минуту рухнут. Грязь, вонь и сырость смешивались с усталостью и раздражением от преследования. Игорь замыкал, его щит мерцал, отражая уже более редкие попадания копий и молний. Уведомления от браслета мелькали перед глазами:

Заражение увеличено до 1.85%. Будьте осторожны.

Он смахнул их, его лицо было покрыто грязью и потом. В какой-то момент ему показалось, что они оторвались и крики зверолюдей стихли, шаги затихли. На мгновение наступила тишина. Но молния, сверкнувшая рядом, разорвала надежду, ударив в стену и осыпав их осколками.

— Сюда! — крикнул Алексей, бежавший впереди. Он схватил Игоря за руку и рывком затянул в узкий проём между бараками. Группа уже скрылась в темном проеме, их дыхание было тяжёлым и напряженным. Охар суетливо рычал прямо на ухо Игорю. Шаги промчались мимо.

— Двигайтесь вперед. — послышался голос Андрея, который и привел их в это укромное место.

Ещё один рывок и они оказались в середине узкого проёма, где стены из кусков ржавого металла и гнилых досок скрывали их от преследователей, создавая душный туннель. Запах сырости и гниющих шкур ударил в нос, смешавшись с потом и кровью. Группа затаила дыхание, прижавшись к стенам, пока снаружи раздавались крики и топот преследователей. Игорь с трудом смахнул пот со лба, его браслет тускло мигнул, освещая бледные лица спутников. Охар прижал уши, его жёлтые глаза блеснули в полумраке, а хвост замер в напряжении. Вдали раздался рёв, эхом отразившийся от стен, но шаги удалились и на этот миг они были в безопасности, но сердцебиение не утихало.

Глава 17

Глава 17.

На шестой день сезона дождей Зверополис утопал в лужах. Ручьи, стекая по улицам, уносили жидкую грязь вглубь поселения, превращая тропы в скользкое болото. Дождь то стихал, то усиливался, но капли не переставали падать с серого неба. Хижина, в которой укрылась группа, медленно пропитывалась влагой. Вода сочилась сквозь щели в бревенчатых стенах и под импровизированной дверью, собираясь в мелкие лужицы на полу. Запах сырости смешивался с дымом от маленького очага, где тлели угли.

— Не переживайте, — сказал Ниё, глава семейства, приютившего группу. Его лицо, покрытое шрамами, смягчилось в слабой улыбке. — Десять зим простояли, и этот сезон простоим.

— Спасибо, — в очередной раз повторил Ричард, грея руки у костра. — Спасибо, что приютили.

— Небо всё видит, земля всё слышит, — ответил Ниё, его голос был низким, почти ритуальным.

— Спасибо, — кивнул Ричард, склонившись в легком поклоне.

В хижине, кроме Ниё, жили его женщина Ама и трое сыновей-подростков, чьи худощавые фигуры мелькали в полумраке. Семья с рождения трудилась в карьере Зверополиса, но, в отличие от других рабочих, жила относительно комфортно. На столе стояла миска с сушёным мясом, а стены были укреплены грубыми досками, что делало хижину крепче соседних шалашей. Тени от очага плясали на грубых бревенчатых стенах, создавая причудливые узоры, которые, казалось, шевелились, словно живые. Влага проникала повсюду: капли стекали по щелям, оставляя тёмные следы на древесине, а воздух был тяжёлым от смеси сырости, дыма и едкого запаха карьера, просачивающегося снаружи. В углу Охар ворочался, его когти царапали солому, а связывающие верёвки скрипели под напором. Его жёлтые глаза то и дело вспыхивали, ловя свет очага, и каждый взгляд был полон сдерживаемой ярости. Напряжение в хижине росло, как тугая пружина: группа, измотанная боем и неизвестностью, чувствовала, что любая искра может поджечь этот хрупкий покой.

— Ама, собери воду, — сказал Ниё, кивнув жене.

Ама, невысокая женщина с длинной косой, засуетилась. Она схватила кусок шкуры и принялась вытирать лужи у стен, её движения были быстрыми и привычными. Один из сыновей, худой мальчишка с шрамом на щеке, поднёс ей глиняную миску, чтобы собирать воду.

Игорь, сидя у очага, повернулся к Ниё.

— Ты давно тут, расскажи про Альнов, — сказал он, его голос был спокойным, но глаза внимательно следили за мужчиной.

— А что про них говорить? — удивился Ниё, пожёвывая губы. — Высокие, тощие. Глаза горят огнём.

— Бывают тут? — уточнил Игорь, его пальцы легли на винтовку.

— Нет, — покачал головой Ниё. — Я пару раз видел, а так только из рассказов.

Он задумался, его взгляд скользнул по хижине.

— Вам лучше у спутника спросить. — Он кивнул в сторону Охара, связанного в углу.

Охар лежал на соломенном лежаке, его когтистые лапы были стянуты верёвкой, жёлтые глаза горели злостью. После погони, когда им посчастливилось оказаться возле хижины Ниё, группа решила связать его, подозревая предательство, хотя прямых доказательств не было. Охар молчал, лишь изредка фыркал, его хвост нервно бил по полу.

Игорь повернулся к Кате, которая лежала на другом лежаке, её лицо было бледным, но дыхание выровнялось. Алексей хлопотал рядом, проверяя её браслет и рану на плече, полученную в бою.

— Не дёргайся, — сказал он, его голос был мягким, но твёрдым. — Тебе нужен покой. Я не врач, но повидал достаточно.

— Ладно, — сдалась Катя, откидываясь на лежак. Она слабо улыбнулась. — Слушаюсь, шеф.

— Эх, — вздохнул Алексей, вытирая руки о штаны. — Мою бы ржавую старушку сюда, мигом бы домчали до врачей.

— Или мою ласточку, — подхватил Томас, сидя неподалёку. Он вертел в руках дубину, его лицо было покрыто грязью. — Места меньше, чем в скорой, но летает пошустрее.

— А я так и не получила права, — улыбнулась Катя, её голос был слабым. — Одиннадцать раз пыталась сдать, но эти дурацкие экзамены… терпеть их не могу.

— А я с первого раза, — хмыкнул Томас. — Отец с детства приучал на пикапе ездить. Когда зрение у него село, я вообще один на нём катался.

— Не напрягайся, — шепнул Алексей Кате, вставая. — Я скоро вернусь.

Катя кивнула и повернулась к Томасу.

— У моего отца тоже был пикап, — сказала она. — Большой, китайский… Варан, что ли? Или с ящерами связано.

— Геккон, что ли? — удивился Томас, его брови взлетели. — Хорошая машинка.

Алексей пошёл в дальний угол хижины, где сидел Андрей Одинцов. Его ворон, нахохлившись, устроился на плече, чёрные глаза поблёскивали в полумраке. Андрей смотрел в пустоту, его пальцы нервно теребили шкуру на которой он сидел.

Хижина Ниё утопала в сырости, дождь шуршал за стенами, оставляя лужи на полу. Свет от очага отбрасывал тени на бревенчатые стены, где вода сочилась сквозь щели. Алексей присел рядом с Андреем Одинцовым, по другую сторону от ворона, нахохлившегося на плече. Птица повернула голову, её чёрные глаза блеснули, словно изучая его.

— Вот мы и в Зверополисе, да? — спросил Алексей, его голос был приглушённым, пальцы теребили край куртки.

— Ага, — кивнул Андрей, его взгляд был отрешённым. — Только всё не совсем по плану.

Алексей нахмурился, пытаясь поймать его взгляд.

— Что ты имел в виду, говоря, что я должен увидеть Зверополис? — спросил он прямо.

Андрей медленно повернул голову, его глаза встретились с глазами Алексея.

— А что ты видишь? — спросил он, его голос был тихим, почти загадочным.

— Трущобы, грязь, вонь, — ответил Алексей, пожав плечами, пытаясь понять, какого ответа ждёт Андрей.

— Значит, ещё не увидел, — покачал головой Одинцов. — Значит, ещё не время.

— Время для чего? — настаивал Алексей, его голос стал резче.

— Сам узнаешь, — ответил Андрей, отводя взгляд к ворону, который каркнул, словно соглашаясь.

Алексей вздохнул, его пальцы сжали кулаки, но он промолчал, чувствуя, как раздражение смешивается с усталостью. В другом углу хижины Игорь сидел рядом с Ричардом и Ниё, его рука задумчиво касалась место роста волос. Пальцы нащупали знакомый мягкий пух, но между прядями проступало нечто новое: тонкие, упругие стерженьки, жёсткие, как крошечные иголки, прорывающиеся из кожи. Он замер, его подушечки уловили странную текстуру, словно кожа под волосами оживала, менялась. Лёгкая ноющая боль в челюсти, не проходившая уже второй день, усилилась. Игорь тронул её, его сердце сжалось от мысли, что мутация, о которой предупреждал браслет, началась. Он боялся, что скоро его лицо станет таким же, как у Охара, связанного в углу.

— Каждый год воды всё больше, — жаловался Ниё, его шрамы на лице казались глубже в свете очага. — Припасы позволяют держаться, но если дожди затянутся, их не хватит.

Ричард, не отходивший от костра, склонился к нему.

— Простите, что нагрянули, — сказал он, его голос был хриплым, но искренним. — Спасибо за вашу доброту. Мы скоро уйдём, не будем вас смущать.

— Небо всё видит, земля всё слышит, — ответил Ниё, сделав странный жест: рука от неба к земле, затем к груди.

Ричард кивнул, его борода дрогнула.

— Знаете, — продолжил он, — вам стоит укрепить жилище. Климатический цикл, похоже, изменился. Почва не впитывает столько воды. Рано или поздно ваш дом не устоит.

— Но наш дом на высоте, — возразил Ниё, его брови сдвинулись. — Вода обходит нас, стекая дальше.

— Я просто предостерегаю, — покачал головой Ричард. — История знает множество наводнений. Лучше быть готовым и не встретить беду, чем встретить её неподготовленным.

Ниё замолчал, его взгляд стал задумчивым. Спустя несколько минут он поднялся, его шаги были тяжёлыми, и пошёл будить сыновей, что-то бормоча на своём языке. Они зашевелились, хватая инструменты, чтобы проверить стены.

— Я думаю, однажды их настигнет наводнение, — тихо сказал Ричард, глядя в огонь.

— Всё может быть, — ответил Игорь, его пальцы всё ещё трогали волосы, где иголки становились заметнее. Он сглотнул, пытаясь прогнать страх, что мутация заберёт его человечность.

День сменился ночью, а затем снова наступил день. Дождь неустанно барабанил по крыше хижины Ниё, его шум сливался с плеском воды, стекавшей по улицам Зверополиса. Грязная вода сочилась сквозь щели в бревенчатых стенах, собираясь в лужи на полу. Ама, жена Ниё, то и дело вытирала их куском шкуры, её движения были быстрыми, но усталыми. Запах сырости и дыма от очага заполнял хижину, смешиваясь с едким духом карьера, доносившимся снаружи.

Ниё и его сыновья, худощавые подростки с мозолистыми руками, принялись укреплять жилище. Они таскали камни и доски, которые были аккуратно сложены в углу жилища и укрепляли пол и стены. Ниё несколько раз подходил к Ричарду, его шрамы на лице казались глубже в тусклом свете.

— Мудрый, подскажи, как лучше сделать? — спрашивал он, указывая на шаткую стену у двери.

Ричард, жалуясь на боль в спине, втянулся в работу. Его глаза горели энтузиазмом от процесса строительства. Он показывал, как выложить камни, чтобы укрепить основание, и даже сам начал помогать, таская брёвна вместе с сыновьями Ниё. Томас, отложив дубину, подключился к работе, его сильные руки легко поднимали тяжёлые балки. Эмре, сперва наблюдавший со стороны, начал давать советы, указывая, как лучше распределить нагрузку.

— Обнаружена ошибка в расчётах, — внезапно выдал АТОМ, стоявший у стены. Его сенсоры мигнули красным. — Конструкция не соответствует заявленным параметрам. Имеются критические замечания: нарушение баланса нагрузки, риск деформации несущих элементов. Рекомендую немедленную корректировку проекта.

Все замерли. Эмре бросил балку на пол, подняв облачко пыли, и повернулся к роботу.

— И в чём ошибка? — спросил он, его голос был раздражённым.

— Анализ завершён, — ответил АТОМ, его голос сбивался. — Ошибка: расчётная масса превышает допустимую на 12,4%. Конструктивные нарушения: распределение нагрузки… ошибка… нестабильно, возможен отказ при эксплуатации. Требуется внесение изменений. Укажите… ошибка… Хочешь, составлю детальный проект для укрепления пола и стен в соответствии с уже начатыми изменениями?

— А давай, — хмыкнул Эмре, скрестив руки.

— Пару минут, составлю и отправлю на рассмотрение, — сказал АТОМ и замер. Его сенсоры несколько раз мигнули разными цветами и погасли.

— Ну и что там? — спросил Эмре через пару минут, вытирая пот со лба.

— Да, я почти закончил… через пару минут дам ответ, — ответил АТОМ, его голос снова сбился. — Подскажи, ты хочешь сделать конструкцию устойчивой или герметичной и… ошибка… ошибка… ошибка… Почти закончил, через минуту дам ответ.

Ричард махнул рукой на робота и вернулся к укреплению стены у двери, его посох звякнул о пол.

— Готово? — спросил Томас, вытирая грязь с рук.

— Да, — ответил АТОМ. — Отправил данные на внутренний сервер.

Эмре прикрыл глаза, подключаясь к интерфейсу, чтобы взглянуть на чертежи. Его брови сдвинулись.

— Ты уверен, что это будет работать? — спросил он. — Каждый новый слой увеличивает нагрузку на фундамент. И указанные ресурсы больше для внешнего вида, а не для несущих элементов.

— Ну… вроде всё в норме, но проверка не повредит, — ответил АТОМ, его сенсоры мигнули. — Давай ты ещё раз глянешь цифры, а я займусь другими важными делами, чтобы не терять время.

— Ты пытаешься свалить на меня? — возмутился Эмре, его голос стал громче.

— Просто рационально распределяю ресурсы, — невозмутимо ответил АТОМ. — Пока ты проверяешь, я оптимизирую смежные процессы. Это тоже важно.

— Ладно, посмотрю, — буркнул Эмре, возвращаясь к планшету.

В углу хижины Катя лежала на лежаке, её лицо всё ещё было бледным, но она уже могла сидеть. Алексей сидел рядом, проверяя её пульс. Их разговор был тихим, почти интимным. Катя слабо улыбнулась, когда Алексей поправил ей подушку из шкур.

— Ты прям как медбрат, — сказала она, её голос был слабым, но с ноткой шутки.

— Приходится, — усмехнулся Алексей, его рука задержалась на её плече чуть дольше, чем нужно.

Игорь, сидя у очага, наблюдал за этой сценой. Его пальцы замерли в волосах, где жёсткие стерженьки мутации становились всё заметнее. Лёгкая ноющая боль в челюсти усилилась, но его мысли отвлеклись на Катю и Алексея. Что-то кольнуло в груди, но не боль, а нечто острое, похожее на ревность. Он нахмурился, пытаясь отогнать это чувство, но взгляд невольно возвращался к ним. Алексей что-то шепнул Кате, и она тихо рассмеялась, её глаза блеснули в свете очага. Игорь сжал кулаки, его браслет мигнул, предупреждая: Заражение увеличено до 1.86%. Будьте осторожны.

Охар, связанный в углу, фыркнул, заметив напряжённый взгляд Игоря.

— Самка выбрала другого? — рыкнул он, его клыки блеснули. — А я думал ты старший.

Игорь бросил на него холодный взгляд, но промолчал. Андрей, сидя в другом углу, гладил ворона, его глаза были прикрыты.

— Нас скорее всего уже не ищут, — сказал он тихо. — Слишком тихо вокруг.

Ниё, вернувшись к очагу, подбросил дров. Его сыновья продолжали укреплять стены, их молотки стучали ритмично. Ама поставила миску с сушёным мясом на стол, её взгляд был усталым, но добрым.

— Ешьте, — сказала она, кивнув группе. — Силы нужны.

Катя, приподнявшись, взяла кусок мяса, её рука дрожала. Алексей тут же помог ей, их пальцы соприкоснулись. Игорь отвернулся, его лицо потемнело, а пальцы снова нащупали жёсткие иглы в волосах.

Дождь продолжал барабанить по крыше хижины Ниё, его монотонный шум смешивался с плеском воды, стекавшей по бревенчатым стенам. Внутри было душно, запах сырости и дыма от очага заполнял пространство. Катя, всё ещё бледная, полусидя оставалась на лежаке, её повязка на плече пропиталась влагой, но рана уже затягивалась. Алексей сидел рядом, проверяя её руку, его пальцы двигались осторожно. Томас, привалившись к стене, чистил свою дубину, напевая что-то невнятное и жевал куски мяса. Ричард и сыновья Ниё решили не отвлекаться на еду и укрепляли пол, стук молотков эхом отдавался в хижине. Эмре, склонившись над планшетом, проверял чертежи АТОМа, его лицо было хмурым от усталости. Охар, связанный в дальнем углу, ворочался на соломенном лежаке, его жёлтые глаза горели раздражением.

— Что там с браслетом? — рыкнул Охар, его когти царапнули верёвку.

— Что там с Альнами? — огрызнулся Игорь, сидя у очага. Его пальцы нервно теребили волосы, где жёсткие стерженьки мутации становились всё заметнее. Его челюсть ныла, но он старался не думать об этом.

— Справедливо, — фыркнул Охар, его хвост дёрнулся. — Но мы уже на последних этапах. Осталось прикончить старшего и вызвать наших надзирателей.

Игорь прищурился, его взгляд стал холоднее.

— Насколько силён твой старший? — спросил он, его голос был ровным, но напряжённым.

— Силён, но его можно победить, — ответил Охар, его клыки блеснули. — Я уже сделал многое, но я снова связан. Разве я не доказал что я на вашей стороне когда убил парочку своих соплеменников.

— Сначала Альны, потом браслет, — отрезал Игорь, его рука легла на винтовку.

Охар зарычал, его глаза вспыхнули.

— Если я возьмусь за это, если помогу? Мне нужны гарантии! — вспылил он, дёрнувшись в верёвках. — Откуда мне знать, что вы не врёте?

— Ниоткуда, — спокойно ответил Игорь, его взгляд был твёрдым. — Но я не вру. Итак, ты готов поверить мне на слово или предпочтешь состариться, преисполненный сожалений, без браслета?

Охар фыркнул, его уши прижались к голове, но он промолчал, обдумывая слова. Игорь наклонился ближе, его голос стал тише.

— Взгляни на АТОМа, — сказал он, кивнув на робота, стоявшего у стены. — Видишь браслет?

— АТОМ, — позвал Игорь, не отрывая глаз от Охара. — Ты ведь можешь использовать браслет? Покажи, что он работает.

АТОМ повернул голову, его сенсоры мигнули голубым. Он вытянул механическую руку, и на ладони сформировалась сфера, искривляющаяся и вибрирующая. Она замерцала, сжалась и превратилась в небольшой кирпич, который с лёгким стуком упал на пол. Ниё и его сыновья замерли, их глаза расширились. Ама, вытиравшая лужу, уронила шкуру.

— Всё ещё есть сомнения? — спросил Игорь, его голос был спокойным, но с ноткой вызова.

Охар прищурился, его взгляд метнулся от кирпича к браслету АТОМа.

— Это лишь часть моего функционала, — начал АТОМ, его голос сбился. — К сожалению, полная расшифровка на данный момент недоступна, также требуется калибровка, но в условиях ограни…

— Спасибо, АТОМ, ты свободен, — перебил Игорь, махнув рукой.

Робот замолчал, его сенсоры мигнули и погасли. Охар фыркнул, но его глаза уже не горели злостью, в них мелькнула искра интереса.

В углу Катя тихо засмеялась, когда Алексей поправил её повязку. Их взгляды встретились, и он улыбнулся, его рука задержалась на её плече. Игорь, заметив это, сжал кулаки, лёгкая ревность кольнула в груди. Он отвернулся, его пальцы снова нащупали жёсткие иглы в волосах, и ноющая боль в челюсти напомнила о мутации.

Заражение увеличено до 1.87%. Будьте осторожны, — мигнул браслет. Игорь смахнул уведомление, но мысли о грядущих мутациях никуда не делись.

Игорь отвернулся, его взгляд упёрся в тлеющие угли очага, но мысли кружились вокруг Кати и Алексея. Ревность, острая и непрошеная, жгла внутри, смешиваясь со страхом мутации. Он снова тронул волосы, где жёсткие стерженьки пробивались всё отчётливее, словно чужая сущность захватывала его тело. Если он станет мутантом, ему не будет место среди людей. Сила которую давал браслет, была неоспоримой, но мутации были жестокой платой за эту мощь. Браслет мигнул: Заражение увеличено до 1.88%. Будьте осторожны. Игорь стиснул зубы, боль в челюсти стала резче, будто кости сами меняли форму. Он боялся взглянуть в зеркало и боялся увидеть не своё лицо, а морду, как у Охара. Но ещё больше он боялся потерять контроль, потерять себя в этом месте, где всё казалось чужим, даже собственные чувства.

Ричард, закончив с укреплением стены, подошёл к Ниё.

— Если дожди усилятся, — сказал он, вытирая пот с бороды, — вам понадобится больше камней. И лучше поднять пол.

— Небо всё видит, земля всё слышит, — ответил Ниё, но его взгляд был задумчивым. Он повернулся к сыновьям. — Тащите ещё камней.

Томас, вытирая грязь с рук, хмыкнул.

— Скоро из этой хижины крепость сделаем, — сказал он, глядя на укрепления.

Эмре, всё ещё проверяя чертежи АТОМа, покачал головой.

— Если бы не его глюки, было бы проще, — буркнул он, но его пальцы уже листали новые расчёты.

— Хорошо, я проверил, — сказал он, его голос был раздражённым. — Передай мне план заново, учитывая следующие изменения: усиливаем фундаментальные опоры на северной стороне, там нагрузка выше; заменяем алюминиевые балки на древесину для основного каркаса; пересчитываем распределение массы крыши, учитывая новые материалы, и добавляем дополнительные распорки между перекрытиями.

АТОМ, стоявший у стены, повернул голову, его сенсоры мигнули красным.

— Извини, но я не могу такое сделать, — ответил он, его голос сбился. — Я не могу обрабатывать такую информацию.

Эмре резко поднял голову, его глаза вспыхнули.

— Ты ведь мне прислал свой план, — возмутился он. — Salak robot!

АТОМ мигнул сенсорами, его металлическая рука слегка дёрнулась.

— Понял, ты имеешь в виду, что я уже присылал тебе план, — сказал он, — но я не могу найти таких действий в истории запросов. Эмре… может, это просто недопонимание? Давай попробуем пересчитать вместе, но я не могу гарантировать идеальный результат, функционал ограничен.

— Ну, попробуй, — буркнул Эмре, скрестив руки.

АТОМ замер, его сенсоры мигнули несколько раз, словно он пытался сосредоточиться.

— Прости, я попробовал, — сказал он через мгновение. — У меня действительно нет такого функционала, чтобы автоматически исправлять все ошибки. Но если хочешь, я могу пошагово объяснить, как рассчитать распределение нагрузки на балки, тогда ты сможешь подкорректировать план вручную.

Эмре стукнул кулаком по планшету, его лицо покраснело.

— Да ты совсем охренел, робот! Что за фигня, а? — вскипел он.

— Извини, — ответил АТОМ, его голос был ровным, но с лёгкими сбоями. — Я очень хочу помочь, но мой функционал ограничен.

Ричард, укреплявший стену у двери, фыркнул и махнул рукой.

— Оставь его, Эмре, — сказал он, вытирая пот с бороды. — Лучше сам проверь расчёты. Этот жестянка только нервы треплет.

Эмре пробормотал что-то на турецком, но вернулся к планшету, его пальцы забегали по экрану. Томас, закончив укреплять пол в углу, хмыкнул.

— Если бы у нас было больше времени, я бы сам эти балки вырезал, — сказал он. — Но с этим дождём всё скоро утонет.

Ниё, сидевший у очага, кивнул.

— Воды всё больше, — сказал он, его шрамы казались глубже в свете огня. — Если дожди не кончатся, припасы закончатся. Очень много воды.

Игорь, всё ещё теребя волосы, повернулся к Охару.

— Расскажи ещё про старшего, — сказал он, его голос был холодным. — Что он за зверь?

— Кажется, дождь закончился. — Внезапно сказал Андрей. — Я выпущу полетать моего друга, заодно осмотрюсь.

Как только Андрей приоткрыл дверь, выпуская ворона, снаружи раздался низкий рёв, и тени шевельнулись в переулке. Два зверолюда: кабаноподобный громила с клыками и странный крысолюд с шипастым хвостом тут же выскочили из темноты, их браслеты тускло мерцали, готовые выпустить энергию. Их когти блестели от дождя, а глаза горели жёлтым, полные ярости.

— Нападение! — крикнул Игорь, вскидывая винтовку, но Охар, дёрнувшись в верёвках, рявкнул:

— Развяжите меня! Сейчас!

Катя, превозмогая боль, быстро разрезала верёвки ножом. Охар вскочил, его когтистая лапа взметнулась с молниеносной скоростью. Кабанолюд замахнулся копьём, но Охар перехватил древко, сделав кривое сальто он оказался с другой стороны и вонзил когти в бок кабаноголового, и одним ударом когтей рассёк плоть до шеи. Тот пошатнулся и спустя мгновение рухнул рядом с хижиной Ниё. Крысолюд отшатнулся, выпустив из браслета вспышку молнии, но Охар пригнулся и лапой с размаху рассек шею сородичу. Зверолюд взвыл, отшатываясь назад а его шипастый хвостеще попытался атаковать котолюда, но промахнулся.

Охар оскалился, его шерсть от дождя намокла, и он медленно отправился обратно в жилище, с вызовом смотря на Игоря.

— Нужно убираться отсюда. — сказал зверолюд. — Настало время прикончить старшего.

Глава 18

Глава 18

Рассвет окрасил небо серо-розовым, но дождь не прекращался, превращая улицы Зверополиса в реки грязи. Группа покинула хижину Ниё, оставив за собой тёплый очаг и запах сырости. Ричард и Эмре вручили хозяину чертежи, аккуратно выведенные углем на куске шкуры: план укрепления хижины с расчётами, как превратить её в плавучую платформу в случае наводнения. Ниё, сжимая чертежи, кивнул, его шрамы смягчились в благодарной улыбке.

— Небо всё видит, земля всё слышит, — сказал он, провожая их.

Ама, суетясь, пыталась нагрузить путников сушёным мясом и лепёшками, но Катя мягко отказалась.

— Спасибо, но мы скоро уйдём, — сказала она, её голос был слабым, но твёрдым. — Вернёмся к своим.

Зверополис дышал сыростью и угрозой. Дождь, неумолимый, как воля этого мира, превращал улицы в вязкие потоки, где каждый шаг был борьбой с непогодой. Над шалашами, сколоченными из веток и обломков металла, нависали низкие тучи, их серо-розовый свет отражался в лужах, будто кровь размывалась водой. В воздухе витал запах мокрой шерсти и ржавчины, смешанный с чем-то едким, что щипало глаза. Далёкий гул карьера, словно сердце планеты, бил в уши, напоминая, что этот город лишь крохотный островок жизни в неизвестной планете, подчинённой Альнам. Группа молчала, их дыхание смешивалось с шумом дождя, а взгляды метались по теням в переулках, где могли прятаться когтистые стражи.

Группа двинулась по узким улицам, затопленным водой. Грязь доходила до середины голени, течение тянуло вперед, заставляя цепляться за стены шалашей. Игорь шёл впереди, его винтовка качалась на плече, сапоги хлюпали в грязи.

— Идём аккуратно, — сказал он, его голос был хриплым. — Андрей, как там обстановка?

Андрей, поддерживаемый Томасом, шёл с прикрытыми глазами. Его ворон кружил в небе, чёрные крылья мелькали на фоне туч. Одинцов, сосредоточившись, видел окрестности через глаза птицы.

— Чисто, почти до конца улицы, — ответил он, его голос был тихим, но уверенным.

— Отлично, — кивнул Томас, сжимая дубину, его лицо было покрыто грязью.

— Уже немного осталось до дома Старшего, — добавил Охар, его когти скребли по мокрым камням. Его жёлтые глаза блестели, но следы от верёвки на лапах всё ещё напоминали о недоверии группы.

Вода становилась глубже, течение сильнее, и группа двигалась медленнее, цепляясь друг за друга. Дойдя до конца улицы, они свернули в соседний переулок, миновали несколько узких проходов и вышли на широкую улицу. Здесь здания были уже из камня, крепкие, с гладкими стенами, выглядевшими более богаче, чем дом Охара.

— Вот и он, — кивнул Охар, указав на массивное строение впереди.

— Его дом? — уточнил Игорь.

— Сразу за этим домом будет площадка для транспорта Альнов, — ответил Охар, его хвост дёрнулся. — Там же дом Старшего.

— Берём силой? — спросил Игорь, его глаза прищурились.

— Да, иначе нельзя, — рыкнул котоголовый.

Катя, опираясь на Алексея, нахмурилась.

— Может, удастся договориться? — спросила она, её браслет тускло светился словно показывая ее тревогу.

Охар фыркнул, его клыки блеснули.

— С такими, как вы, он не будет договариваться, — ответил он и двинулся дальше.

Вскоре перед группой открылась большая площадь, окружённая куполообразными постройками. Их округлые крыши, покрытые металлическими пластинами, блестели под дождём, напоминая панцири гигантских черепах.

— Похожи на юрты Альнов, — заметил Томас, его взгляд скользнул по куполам.

— Да, я тоже такие видела, — кивнула Катя вспоминая свое путешествие к носу шаттла, её голос был напряжённым.

Охар указал на один из крупных куполов и ускорил шаг. Группа последовала за ним, их сапоги хлюпали в грязи. Андрей прикрыл глаза, его ворон каркнул, кружа над площадью.

— Стойте! — раздался резкий рык из одной из юрт.

Трое тигроголовых зверолюдей выскочили навстречу, их копья блестели в свете утреннего дождя. Их глаза горели жёлтым, когтистые лапы сжимали примитивное оружие. Группа замерла, Игорь вскинул винтовку, Катя активировала браслет, её щит замерцал. Алексей подхватил Катю за локоть, его лицо напряглось. Томас перехватил дубину, готовый к бою. АТОМ мигнул сенсорами, сканируя врагов.

— Назовись! — рыкнул один из зверолюдей, его копьё указало на Охара.

— Я Охар, веду их к Старшему, — ответил котоголовый, его голос был спокойным, но хвост нервно дёргался.

— К Старшему? — фыркнул второй, его клыки сверкнули. — Они чужаки!

Игорь шагнул вперёд, его браслет мигнул: Заражение увеличено до 1.89%. Будьте осторожны.

— Мы пришли говорить, — сказал он, его голос был твёрдым. — Отведите нас к Старшему.

Зверолюди переглянулись, их копья опустились, но глаза оставались насторожёнными.

— Следуйте за нами, — рыкнул первый, махнув лапой в сторону купола.

Дождь противно моросил его шум заглушал далёкий гул карьера. Группа двигалась в сопровождении трёх тигроголовых зверолюдей, чьи копья поблёскивали в полумраке. Они презрительно косились на Охара, время от времени фыркая, словно выражая недовольство его присутствием. Игорь шёл впереди, его винтовка висела на плече, рука лежала на браслете, мигающем предупреждением: Заражение увеличено до 1.90%. Будьте осторожны. Катя, всё ещё слабая, опиралась на Алексея, её щит тускло мерцал. Томас сжимал дубину, его взгляд метался по сторонам. Эмре, сжимая планшет, шёпотом переговаривался с Ричардом, который осторожно перебирал ноги, боясь оступиться. Андрей, с вороном на плече, прикрывал глаза, следя за окрестностями через птицу. Охар, шёл молча, его жёлтые глаза горели в ожидании встречи со старшим.

У входа в купол один из тигроголовых вошёл первым, исчезнув за тяжёлой металлической дверью. Спустя пару минут он вернулся и махнул лапой, давая отмашку пропустить чужаков. Группа вошла, Алексей замыкал, заметив, как к куполу начали подтягиваться другие зверолюди, их тени уже отчетливо мелькали в переулках.

Внутри купол оказался огромным: высокие стены взмывали в полукруглый свод, образуя идеальную каменную полусферу. Пространство дышало незавершённым величием, словно кто-то пытался превратить его в святилище или дворец. Стены были усыпаны драгоценными камнями: рубинами, сапфирами, изумрудами, опалами, грубо вбитыми в странный, светлый металл. Местами камни сияли, создавая иллюзию звёздного неба, но в других местах торчали криво, словно их вдавливали в спешке. Это сочетание роскоши и варварства придавало куполу странный вид.

В центре, на широком ложе из мехов и золотых тканей, лежал он. Старший, а никто иной им быть не мог, выглядел как дракон в человеческом облике. Его мускулистое тело, покрытое мерцающей чешуёй, переливалось зелёным и медным при каждом движении света. Длинные руки с когтями покоились на мехах, ноги, мощные и изящные, были поджаты. Его лицо, с вытянутыми скулами и рогами берущими начало из лба, уходящими назад, напоминало человеческое, но искажённое хищной природой. Глаза напоминали два светящихся изумруда, и они лениво следили за вошедшими. Изо рта, при каждом выдохе, вырывались едва заметные клубы дыма. Он не двигался, но его присутствие давило, как гора.

— Зачем ты их привёл? — спросил Старший, его голос был глубоким, с рычащими нотками.

Охар склонился, его хвост замер.

— Они хотят встречи с Альнами, — ответил он спокойно.

— Зачем? — удивился дракон, его глаза прищурились. — И ты их понимаешь?

В купол начали заходить другие зверолюди, их тени полукольцом окружили гостей. Их глаза горели жёлтым и красным, когти сжимали копья. Алексей сглотнул, его рука инстинктивно легла на браслет, словно проверяя, на месте ли он.

— Это они нас понимают, — поднял голову Охар, его голос был твёрдым. — Освоили наш язык.

— Эти глупые звери? — хмыкнул дракон. — Что ж, так даже интереснее.

Тишина повисла в куполе, десятки глаз зверолюдей уставились на группу. Ричард легонько толкнул Игоря.

— Давай, Игорь, — шепнул он.

Игорь шагнул вперёд, слегка склонившись в поклоне, не столько из уважения, сколько для того, чтобы потешить самолюбие зверя и подтолкнуть его к сотрудничеству.

— Приветствую, — сказал он, его голос был ровным. — Я представитель землян. Меня зовут Игорь.

Дракон склонил голову, его ноздри расширились, принюхиваясь.

— Мы пришли с просьбой о мире, — продолжил Игорь. — Мы прибыли на эту планету недавно, наш корабль потерпел крушение, и мы не можем вернуться. Ваши подданные нападают на наше поселение, и мы хотим прекратить эти бессмысленные нападения. Если ты не можешь решить наш вопрос, призови своих надзирателей…

Ричард одёрнул его, зверолюди вокруг зарычали, их копья дрогнули.

— Забавно, — улыбнулся дракон, его клыки сверкнули. — Знакомый запах. Ты сын Симура или Каракша? — Он принюхался, затем повернулся к Андрею. — Нет, погоди. — Его взгляд скользнул к Алексею. — Вы оба от Каракша?

Дракон снова посмотрел на Игоря.

— Сакр или Симур? — спросил он.

— Я не понимаю, о чём ты, — спокойно ответил Игорь, пожав плечами.

Дракон оскалился, его глаза пробежались по группе и остановились на Андрее.

— Ты тоже не понимаешь? — спросил он, его голос стал ниже.

— Понимаю, — кивнул Одинцов, вызвав удивлённые взгляды спутников. — Я от белой птицы, что живёт в горах.

— От Акарга, значит, — задумался дракон, потянувшись на своём ложе-троне. Его чешуя блеснула, когда он лениво улёгся. — И что тебя привело ко мне?

— Я собираюсь уничтожить базу Альнов на юге отсюда, — спокойно ответил Андрей.

— Забавно, — оскалился дракон, его глаза вспыхнули азартом. — А мне что с того?

Андрей пожал плечами.

— Думаю, что ничего. — спокойно ответил Одинцов. — Просто держу в курсе.

Внутри купола напряжение сгустилось, как перед грозой. Дождь за стенами шуршал, его шум смешивался с низким рычанием зверолюдей, окруживших группу полукольцом. Их копья блестели в тусклом свете, отражавшемся от драгоценных камней, вбитых в стены. Дракон, лениво развалившийся на ложе из мехов и золотых тканей, смотрел на гостей своими изумрудными глазами, его чешуя поблёскивала зелёным и медным. Игорь стоял впереди, его рука сжимала винтовку, браслет мигал предупреждением: Заражение увеличено до 1.91%. Будьте осторожны. Катя, всё ещё слабая, опиралась на Алексея, её щит тускло мерцал. Томас сжимал дубину, готовый к бою. Эмре прижимал планшет к груди, его пальцы дрожали от тревоги. Андрей, с вороном на плече, прикрыл глаза, следя за окрестностями через птицу. Охар стоял чуть в стороне, его жёлтые глаза изучали окружение, продумывая шаги к отступлению.

— Скажу как есть, — начал Игорь, его голос был твёрдым, но напряжённым. — С мелкими группами, что нападают на нас, мы можем бороться бесконечно. Полноценную армию мы не выстоим. Но и ты не станешь их отправлять. Эти нападения ни к чему. Мы в любом случае закончим их, либо по твоему приказу, либо по приказу Альнов.

Дракон ничего не ответил, лишь прищурил глаза, его когти слегка царапнули меха.

— Ты можешь дать гарантии, что твои люди больше не придут? — продолжил Игорь. — Или нам обратиться к твоим надзирателям?

Толпа зверолюдей зарычала, их копья дрогнули. Дракон улыбнулся, его клыки блеснули, но в глазах не было злобы, только ленивое любопытство.

— Забавный птенчик, — сказал он, его голос был глубоким, с рычащими нотками. — А ты знаешь, что из себя представляют Альны? Какие они? На что способны?

— Понятия не имею, — ответил Игорь, его рука замерла на браслете. — Вызывай, и я поговорю с ними.

Дракон хмыкнул, его чешуя блеснула, когда он лениво пошевелился.

— Как ты сказал, вы себя называете? Земляные? — Он фыркнул. — Глупо звучит, но кто я, чтобы судить. Нас тоже называли по разному, а на разных языках имя нашего племени тоже звучит нелепо. И все же, я думаю что ты понимаешь в каком вы положении. По одному моему приказу вас всех перебьют прямо здесь, и мне даже пальцем не придётся шевелить. И ты думаешь, что можешь диктовать условия?

Тишина нависла в куполе, лишь дождь шуршал за стенами. Дракон поднял камушек с ложа, покрутил его в когтях, разглядывая, словно игрушку.

— Я могу их вызвать, — продолжил он, — но я должен получить что-то взамен. У нашего народа, это в крови. Если хочешь что-то получить, нужно что-то отдать.

— Что ты хочешь? — спросил Игорь, его голос стал холоднее.

— Даже не знаю, — меланхолично ответил дракон, разглядывая камушек. — Попробуй меня удивить.

— Технологии? Знания? Вариантов много, — сказал Игорь, стараясь держать себя в руках.

— Это всё ерунда, мне это не интересно и для тебя это не стоит ничего. — отмахнулся дракон, его коготь небрежно отбросил камушек. — Давай так: я заберу твою самку, и десять лет вас не будут трогать. А через десять лет заберу ещё одну, и так далее. Договорились?

— Какую самку? — удивился Игорь, его челюсть напряглась, ноющая боль усилилась.

Дракон оскалился, его глаза сверкнули.

— Ту, что за твоей спиной. Пахнет уж больно интересно... — Он кивнул на Катю, стоявшую рядом с Алексеем. — Что скажешь?

Игорь сжал зубы, сдерживаясь, чтобы не зарычать. Его ладони сжались в кулаки, тело напряглось, готовое сорваться в атаку. Зверолюди вокруг уловили его настроение, их рычание стало громче. Катя замерла, её рука сжала браслет. Алексей шагнул ближе к ней, готовясь защищать ее в случае угрозы. Томас перехватил дубину, а Эмре сжал планшет. АТОМ мигнул сенсорами, сканируя толпу.

— Я шучу, — махнул когтистой лапой дракон, его голос был ленивым. — Мне это не интересно.

Он повернулся к своим зверолюдям, его глаза вспыхнули.

— Прикончите их всех, — сказал он, его голос стал холодным. — И передайте Олусу, чтобы приготовил мне из них что-нибудь интересное.

Толпа зверолюдей сорвалась с места, их копья взметнулись, когти блеснули. Игорь вскинул руку, активируя ГелиоИмпульс. Яркая вспышка ослепила ближайших врагов. Катя подняла щит, голубое поле замерцало, отражая летящее копьё. Алексей выпустил молнию из браслета, сбивая одного из тигроголовых. Томас рявкнул, его дубина гудела, испуская электрические разряды. Эмре отступил к Ричарду, прикрывая старика. АТОМ шагнул вперёд, его рука испустила энергетический импульс, отбрасывая двух зверолюдей. Андрей свистнул, и его ворон взлетел в помещение, каркая и отвлекая врагов.

— К выходу! — крикнул Игорь, его щит вспыхнул, отражая град ударов.

Купол Старшего наполнился хаосом.

Воздух в куполе дрожал от криков и звона металла. Зверолюди наступали, их когти рассекали воздух, копья били с такой силой, что каменный пол трескался под ударами. Вспышки браслетов: голубые, белые и огненные, озаряли стены, и драгоценные камни в них вспыхивали, как звёзды в агонии. Запах крови и палёной шерсти душил, смешиваясь с сыростью дождя, сочившегося через щели. Катя, стиснув зубы, чувствовала, как её силы тают, но продолжала держать щит, отражая копья, что летели в неё. Алексей, стоя рядом, выпускал молнии, его лицо искажалось от напряжения, а в глазах горел страх за неё. Томас ревел, как раненый зверь, его дубина гудела, разрывая воздух электрическими разрядами. Андрей, уклоняясь от когтей, двигался с хищной грацией, его ворон каркал, пикируя на врагов, выцеливая их глаза. АТОМ, чьи сенсоры мигали нестабильно, стоял как стена, его энергетические импульсы отбрасывали зверолюдей, но каждый удар отзывался искрами в его корпусе.

— Катя, вихри! Алексей, огонь! АТОМ, держи проём! — рявкнул Игорь, выпуская ГелиоИмпульс. Яркая вспышка ослепила трёх тигроголовых, их копья звякнули о пол, когда они рухнули.

Катя, стиснув зубы, подняла руки, её браслет засветился голубым. Воздушные Вихри закружились вокруг, подхватывая зверолюдей и швыряя их в стены. Их рычание тонуло в вое ветра, тела ударялись о камни, оставляя кровавые следы. Алексей, стоя рядом, выпустил струю огня из браслета, пламя охватило двух зверолюдей, их шерсть вспыхнула, крики боли эхом разнеслись под сводом. АТОМ шагнул к проёму, его металлическая рука сформировала энергетическое копьё, сияющее белым светом. Он метнул его, пробив грудь одному из тигроголовых, тот рухнул, хрипя.

— К выходу! — крикнул Игорь, его щит вспыхнул, отражая град копий. Но через проём в купол вливались всё новые зверолюди, их глаза горели, когти скребли по камню.

Дракон, лениво развалившийся на ложе из мехов, наблюдал за битвой с лёгким интересом, его изумрудные глаза поблёскивали. Его чешуя переливалась в свете вспышек, клубы дыма вырывались изо рта при каждом выдохе. Он не двигался, лишь слегка склонил голову, словно оценивая спектакль.

Андрей, стоя в стороне, выхватил копьё из рук мёртвого зверолюда и метнул его в дракона. Копьё ударилось о чешую с глухим звоном, но не оставило и царапины, отскочив, как от стали. Дракон даже не моргнул. Алексей, стиснув зубы, выпустил молнию из браслета, яркий разряд ударил в грудь Старшего, но лишь рассыпался искрами, не причинив вреда.

— Бесполезно! — крикнул Эмре, отступая к Ричарду, жался к прохожу и отмахивался от атак зверолюдей.

Когда зверолюди в куполе были повержены, их тела усеяли пол, кровь смешивалась с грязью от дождя, принесенного на обуви и лапах гостям Старшего. Но новые враги рвались через проём, их копья и когти мелькали в свете молний. Группа сбилась в круг у входа, отбиваясь от наседающих. Игорь выпустил ещё один ГелиоИмпульс, отбрасывая волну врагов, Катя подняла вихрь, швыряя их назад, а Томас размахивал дубиной, искры с которой сжигали шерсть нападающих.

— Забавно, — рыкнул дракон, его голос прорезал шум битвы. Он лениво поднялся с ложа, его чешуя блеснула, когти царапнули каменный пол.

В одно мгновение он оказался рядом с Охаром, который, также как и остальные вступил в бой и отбивался когтями, разрывая горло одному из тигроголовых. Дракон схватил его за плечо, его когти впились в шерсть.

— Ты предал меня, — рыкнул Старший, его глаза вспыхнули изумрудом.

— Я всё равно умер бы здесь, — прохрипел Охар, его жёлтые глаза встретились с взглядом дракона. — А так был шанс.

— У тебя не было шанса, едва ты вошёл сюда, — прорычал дракон. Его рука сжалась, раздался хруст шеи, и Охар обмяк. Тело котоголового рухнуло на пол, а дракон ударом ноги отправил стоящего рядом АТОМа в стену. Робот врезался в камни, искры брызнули из его корпуса, сенсоры погасли.

Игорь рванулся вперёд, выпустив ГелиоИмпульс прямо в бок дракона. Чешуя в месте удара потрескалась, обнажив кровоточащую плоть. Дракон пошатнулся, его рык сотряс купол. Игорь нырнул под него, приложив руку к тому же месту, и выпустил ещё один импульс. Кровь брызнула на пол, чешуя облезла, но дракон, взревев, ударил ногой, отправив Игоря в полёт. Тот врезался в стену а браслет мигнул: Заражение увеличено до 1.93%. Будьте осторожны.

— Глупые зверюшки, — рыкнул дракон, его голос был полон презрения.

Томас, с рёвом бросился на Старшего, замахнувшись искрящей дубиной. Он ударил прямо в пасть дракона, искры осыпали его чешую. Старший вздрогнул, его глаза вспыхнули ярче, но он схватил Томаса за руку и швырнул его в сторону, как тряпичную куклу. Дубина вылетела из рук, ударившись о стену.

Катя, стиснув зубы, подняла новый вихрь, подхватывая обломки и швыряя их в дракона. Камни и куски металла бились о его чешую, но он лишь фыркнул, шагнув вперёд. Алексей выпустил ещё одну струю огня, пламя охватило плечо Старшего, но чешуя лишь слегка почернела. Дракон рассмеялся, его когти рассекли воздух, и Катя еле успела поднять щит, отражая удар.

— К проёму! — крикнул Игорь, поднимаясь с пола, его лицо было в крови. Он выпустил ещё один импульс, целя в рану на боку дракона. Кровь хлынула сильнее, Старший зарычал, но не остановился.

Андрей, уклоняясь от когтей зверолюда, выхватил ещё одно копьё и метнул в дракона, целя в глаз. Копьё отскочило, не причинив вреда.

— Вы ничего не можете! — рявкнул дракон, его голос сотряс купол. Он прыгнул к Кате, его когти рассекли её щит, и она рухнула на колени, задыхаясь. Алексей бросился к ней, выпуская молнию, но дракон даже не заметил удара.

Игорь, стиснув зубы, подскочил к дракону, уклоняясь от когтей, и выпустил ещё один ГелиоИмпульс в рану. Старший взревел, его нога пошатнулась. Но он схватил Игоря за горло, его когти впились в кожу. Игорь задыхался, его браслет мигнул: Заражение увеличено до 1.94%. Критический уровень. Активируйте протокол...ошибка...оши..

— Хватит играть, — рыкнул дракон, его изумрудные глаза пылали.

Купол Старшего затих, остались лишь тяжелые вдохи раненных и рычание зверолюдей которые по прежнему пытались проврваться через проем. Пол был усеян телами зверолюдей, кровь смешалась с грязью, превратив все вокруг в бурое месиво. Игорь, задыхаясь, пытался вырваться из хватки старшего: Заражение увеличено до 1.95%. Критический уровень. Томас, отброшенный драконом, поднимался, сжимая искрящую дубину. Эмре стрелял из ружья, отгоняя новых зверолюдей, ломившихся в проём. Ричард, удерживал дверь, едва держась на ногах. АТОМ, врезанный в стену, пытался подняться, искры сыпались из его корпуса. Дракон, с кровоточащей раной в боку, стоял в центре держа Горелова за шею.

— Вы мне наскучили, — рыкнул он, его голос сотряс купол.

В этот момент Андрей подкрался сзади, сжимая копьё, отобранное у мёртвого зверолюда. Он вонзил его в кровоточащий бок дракона, глубоко в рану, где чешуя уже облезла. Старший взревел, согнувшись, его когти выпустили горло Игоря. Тот рухнул на пол, жадно глотая воздух. Томас, рявкнув, подскочил и с размаха ударил дубиной снизу вверх по челюсти дракона. Искры брызнули, челюсть Старшего хрустнула, сместившись.

Игорь, лёжа под драконом, вытянул руку и выпустил ГелиоИмпульс прямо в голову зверя. Яркая вспышка осветила купол, чешуя на морде Старшего треснула, кровь брызнула. Он пошатнулся, заваливаясь назад, его крылья выгнулись неестественно, копьё Андрея по прежнему торчало из бока.

— Разойдись! — крикнул АТОМ, его сенсоры мигнули, рука с браслетом направила энергетический импульс в голову дракона. Удар сотряс Старшего, его морда разодралась, один глаз потух. Но он всё ещё пытался повернуться, его когти скребли по камню.

— Рааа! — взревел дракон, его голос был полон ярости.

— Кончай его! — прохрипел Игорь, поднимаясь на колени, его лицо было в крови.

Томас бросился на Старшего, но дракон пнул его ногой, отправив в полёт. Томас врезался в стену, дубина выпала из рук. Андрей, схватив новое копьё, метнул его в дракона, но тот уклонился, и копьё звякнуло о камни. Старший рванулся к Андрею, но тот увернулся, а ворон взлетел, каркая и пикируя на уцелевший глаз дракона.

Эмре, стоя у проёма, выпустил несколько выстрелов, отгоняя новых зверолюдей. Ричард, задыхаясь, удерживал дверь, его ноги руки тряслись от перенапряжения. АТОМ, всё ещё пытаясь встать, искрил, его сенсоры мигали нестабильно.

Игорь, хромая, поднялся одновременно с драконом. Он выпустил ещё один ГелиоИмпульс, затем ещё один, целя в рану на боку. Кровь хлынула сильнее, чешуя отваливалась кусками. Дракон зарычал, замахиваясь когтистой лапой.

— Вот и всё, — прорычал он, его глаза пылали.

Внезапно копьё в боку Старшего дрогнуло, входя глубже. Алексей, поддерживая Катю, направил руку на дракона, его браслет засветился. Металлические обломки в куполе и куски копий вместе с осколками арматуры завибрировали и рванули к Старшему. Они впивались в его тело, пробивая чешую, кровь брызнула на пол. Затем Алексей выпустил молнию, разряд прошёлся кускам метала и телу дракона, его чешуя почернела, дым поднялся от ран.

— Игорь! — крикнул Алексей, его голос дрожал от напряжения.

Игорь, стиснув зубы, поднял руку. Из последних сил он выпустил ещё один ГелиоИмпульс, направив его в открытую пасть дракона. Вспышка осветила купол, челюсть Старшего разорвало, кровь и осколки чешуи брызнули во все стороны. Дракон пошатнулся, его изумрудный глаз потух, и он рухнул на пол, сотрясая купол. Его крылья дёрнулись в последний раз и замерли.

Дворец Старшего был завален телами зверолюдей и самим хозяином в центре, вокруг все было в бурой грязи. Драгоценные камни в стенах тускло блестели в свете угасающих вспышек браслетов. Дракон лежал неподвижно, его чешуя потемнела, кровь текла из разорванной пасти. Игорь, стоя на коленях, тяжело дышал, его браслет мигал: Заражение увеличено до 1.97%. Критический уровень. Алексей, сидя на коленях, поддерживал Катю, чья повязка на плече пропиталась кровью, её щит угасал. Томас, кряхтя, поднялся и двинулся к своей дубине. Андрей, с вороном на плече, сжимал копьё, его глаза горели решимостью. АТОМ, искрящий, медленно поднимался, готовый продолжить защищать людей.

Когда толпа зверолюдей ворвалась в купол, снеся с ног Ричарда и Эмре. Их копья звякнули, когти блеснули, но они замерли, увидев мёртвого дракона. Игорь, стиснув зубы, навёл на них руки, готовый выпустить ГелиоИмпульс. Он знал, что этот удар может стать последним для него, его силы были на исходе, сознание мутнело. Алексей, придерживая истекающую кровью Катю, тоже поднял руку, его браслет слабо светился, готовый к молнии. Томас, рыча, двинулся на зверолюдей, размахивая дубиной, искры сыпались с её конца.

— Он мёртв, — прохрипел Игорь, его голос был слабым, но твёрдым. — Если хотите жить, бегите.

Один из тигроголовых, стоявший ближе к проёму, замер, его жёлтые глаза расширились. Копьё звякнуло о пол, и он бросился бежать, расталкивая толпу. Остальные, переглядываясь, последовали за ним, их шаги гулко отдавались в куполе. В считанные мгновения вход опустел, лишь дождь шуршал за стенами.

— Рахрра, — прохрипел Охар, лежащий в стороне. Его шерсть была пропитана кровью, грудь едва вздымалась.

Эмре, поднимаясь с пола, вытер кровь с лица и посмотрел на котоголового.

— Как вызвать Альнов? — спросил он, его голос дрожал от усталости.

Но Охар не ответил. Его жёлтые глаза потухли, тело обмякло, и последний вздох вырвался из его горла. Тишина нависла в куполе, прерываемая лишь стуком дождя и тяжёлым дыханием группы.

Игорь, опираясь на стену, поднялся, его лицо было бледным, челюсть ныла от мутации, он сплюнул несколько зубов на землю. Горелов посмотрел на Катю, чья голова лежала на плече Алексея. Её глаза были закрыты, дыхание слабое.

— Катя, держись, — шепнул Алексей, его рука дрожала, сжимая её. — Мы вытащим тебя.

Ричард, кряхтя, поднялся, пытаясь удержаться на ногах. Его борода была в грязи, но глаза горели решимостью.

— Надо найти способ связаться с Альнами, — сказал он, его голос был хриплым. — Тут точно должно что-то быть для связи

Эмре, всё ещё сжимая планшет, кивнул.

— Я попробую сканировать сигналы, — сказал он, его пальцы забегали по экрану. — Если тут есть оборудование Альнов, я найду.

Томас, опираясь на дубину, вытер пот с лица.

— Если Альны такие, как этот дракон, — пробормотал он, — то нам лучше приготовиться.

Андрей, гладя ворона, прикрыл глаза.

— Они близко, — сказал он тихо. — Ворон видит свет идущий сюда. Что-то движется к нам.

Игорь сжал кулаки, его браслет снова мигнул, но он смахнул уведомление.

— Двигаемся к площадке, — сказал он. — АТОМ, можешь идти?

Робот, искря, поднялся, его сенсоры мигнули.

— Функциональность… снижена на 37%, — ответил он, его голос сбивался. — Но я… способен двигаться.

— Тогда вперёд, — прохрипел Игорь. — Алексей, неси Катю. Мы не оставим её.

Алексей кивнул, осторожно поднимая Катю на руки. Её голова бессильно упала ему на плечо, но она слабо сжала его руку. Группа, хромая и истекая кровью, двинулась к выходу, их шаги гулко отдавались в опустевшем куполе.

Глава 19

Глава 19.

Дождь усилился, превращая улицы Зверополиса в бурлящие потоки. Вечерело, небо потемнело, и вдали загорались огни костров и фонарей, их свет дрожал в лужах. Площадка, окружённая куполами, казалась вырванной из другого мира. Её гладкая поверхность, словно выточенная из чёрного стекла не пропускала ни капли дождя, будто отвергая хаос Зверополиса. Корабли Альнов, серебристые и обтекаемые, парили над землёй, не касаясь её, их корпуса пульсировали слабым голубым светом, словно живые. Ни звука двигателей, ни дрожи не было, только едва уловимое гудение, от которого волосы на затылке вставали дыбом. Эти машины были не просто техникой, они казались порождением разума, слишком далёкого от человеческого, чтобы его понять. Вокруг кораблей воздух дрожал, как от жара, и запах озона смешивался с сыростью дождя, создавая ощущение, что сама реальность здесь истончалась.

Группа двигалась по широкой ровной площадке, окружённой куполами, к мерцающим огням, спускавшимся с неба. Два корабля, похожие на серебристые капли, мягко опустились на землю, их обтекаемые корпуса блестели под дождём. Створки открылись, и из каждого вышли по два высоких, худощавых силуэта в белых туниках. Их пух на головах быстро намок, прилипая к коже, а в руках они держали длинные посохи с вращающимися фрагментами, испускавшими слабое свечение.

— Вот и они, — пробормотал Эмре, его планшет тускло светился в руках.

— Том, — начал Алексей, неся Катю, чья голова лежала на его плече, — ты жил у них, смог запомнить их язык?

Томас, шедший рядом, покачал головой, его дубина качалась на плече.

— Нет, у них не речь, а звуки, — ответил он. — Мы общались, рисуя на земле.

— Нужно попробовать, с дикарями это сработало, вот только мне кажется, дикари сейчас мы — прохрипел Игорь, шатаясь от усталости. Его лицо было покрыто кровью и грязью, браслет мигал: Заражение увеличено до 1.98%. Немедленно примите меры. — Надеюсь, они захотят говорить.

Игорь чувствовал, как его тело предаёт его. Каждый шаг отдавался болью в костях, а браслет, мигающий красным, словно отсчитывал последние секунды его человечности. Слово «критический» пульсировало в голове, но он не мог позволить себе сломаться. Не сейчас, когда Катя лежала без сознания, а Альны, чьи силуэты маячили в полумраке, могли стать либо спасением, либо концом для всех. Алексей, державший Катю, стиснул зубы, его пальцы дрожали. Он видел, как её грудь едва вздымалась, и страх, что он не успеет её спасти, сжимал сердце. Он не знал, кому верить, Альнам, чьи технологии казались чудом, или своим товарищам, чьи силы таяли с каждым шагом. Но он знал одно: он не оставит её, даже если это будет стоить ему жизни.

Позади, хромая, плёлся АТОМ, его корпус искрил, сенсоры мигали нестабильно. Группа остановилась, когда силуэты Альнов приблизились. Их посохи испускали мягкий свет, а мелодичный звук, похожий на звон хрусталя, разнёсся по площадке.

— Это их речь, — сказал Томас, его голос был напряжённым.

— И что нам делать? — спросил Ричард, опираясь на посох, его борода намокла от дождя.

Внезапно за спиной раздался похожий мелодичный звук. Группа обернулась и увидела АТОМа, чьи сенсоры мигнули голубым. Он был источником звука.

— Они приветствуют нас и просят не делать резких движений, — перевёл АТОМ, его голос слегка сбивался.

Игорь, пошатнувшись, посмотрел на Катю, чьё дыхание было слабым.

— Они могут оказать ей помощь? — спросил он, его голос дрожал.

АТОМ издал новый звук, и один из Альнов шагнул вперёд, его туника колыхалась под дождём. Он ответил мелодичной трелью.

— Да, — перевёл АТОМ. — Он просит опустить её на землю и отойти, чтобы он мог заняться лечением.

Алексей осторожно опустил Катю на мокрый камень, её тело обмякло. Группа отступила, давая Альну пространство. Он склонился над Катей, подняв посох. Лёгкие искры посыпались с его конца, окутывая её тело мягким светом. Альн водил посохом над её раной на груди и шее, его движения были плавными, почти ритуальными.

Другой Альн приблизился, издав новый звук.

— Зачем вы убили Ящера? — перевёл АТОМ.

Игорь, стиснув зубы, ответил:

— Мы хотели вызвать вас, но он решил нас прикончить.

АТОМ передал слова мелодичной трелью. Альн ответил, его посох слегка дрогнул.

— Зачем вы хотели нас видеть? — перевёл АТОМ.

— Мы хотим, чтобы атаки зверолюдей на наше поселение прекратились, — прохрипел Игорь, падая на колени. Томас подхватил его, не давая упасть.

Альн издал новый звук, и АТОМ тут же перевёл:

— Зачем вы сбиваете наши корабли в вашем лагере?

Игорь нахмурился, его взгляд метнулся к АТОМу.

— Ты же его сбил, ты и ответь, — рыкнул он.

— Нет, он говорит о других кораблях, — уточнил АТОМ.

— А нам почём знать, мы неделю бродим тут, — огрызнулся Томас.

АТОМ передал слова, и Альн издал звук, похожий на смех.

— Что он сказал? — спросил Алексей, его рука всё ещё сжимала браслет.

— Говорит, у них есть вопросы и просят проследовать за ними, — перевёл АТОМ. — Скоро прибудет корабль и заберёт нас.

— Он точно это сказал? — уточнил Алексей, его голос был полон подозрения.

— Да, точно, — ответил АТОМ. — Через пару минут я подготовлю языковой модуль, и вы сможете сами уточнить у них.

— Мы подождём, — кивнул Игорь, опускаясь на землю, его силы были на исходе.

Дождь усиливался, но площадка оставалась свободной от луж, словно покрытие отводило воду. Альн, лечивший Катю, поднялся и поднял руку, привлекая внимание.

— Я всё сделал, — перевёл АТОМ. — Она спит. Ей ничего не угрожает, в лазарете её поправят. Скоро прибудет корабль.

Алексей склонился в благодарности, его лицо смягчилось. Альн отступил, его туника колыхалась под дождём.

Время тянулось медленно, дождь хлестал по лицам. Вскоре в небе появился огонёк, быстро приближающийся. Крупный корабль, похожий на вытянутую каплю, опустился на площадку, его корпус мерцал под дождём. Створка открылась, и мягкий свет вырвался наружу, освещая группу. Альны жестом указали на вход, их посохи слегка светились.

— Пора, — прохрипел Игорь, поднимаясь с помощью Томаса. — Несите Катю.

Алексей осторожно поднял Катю, её дыхание стало ровнее. Раны на шее затянулись и ее цвет лица вернулся в норму. Группа, хромая и истекая кровью, двинулась к кораблю, их шаги гулко отдавались на площадке. АТОМ, искря, плёлся позади, его сенсоры мигали. Андрей, с вороном на плече, шёл последним, его глаза следили за Альнами изучая их.

Один из Альнов остановился в метре от группы и издал мелодичный звук, похожий на звон хрусталя.

— Вытяните руки, мы наденем блокираторы, — перевёл АТОМ, его сенсоры мигнули, несмотря на искры, сыпавшиеся из корпуса.

— Зачем это нужно? — нахмурился Игорь, его голос был хриплым. — Мы не собираемся нападать на вас.

АТОМ издал трель, и Альн ответил.

— Это для вашей и нашей безопасности, — перевёл робот. — Так нам будет спокойнее, и вы не сможете навредить себе.

Слова АТОМа повисли в воздухе, но в них чувствовалась недосказанность. Альны, чьи фигуры едва вырисовывались в свете их посохов, казались не просто существами, но частью чего-то большего, огромной и сложной системы, что держала Зверополис и его обитателей в подчинении. Их технологии, от кораблей, парящих без звука, до посохов, испускавших свет и мелодии, были слишком совершенны, чтобы принадлежать этому миру грязи и костей. Игорь вспомнил рассказы Охара о надзирателях, что следили за каждым шагом зверолюдей, и теперь, глядя на Альнов, он ощутил, как холод пробежал по спине. Эти существа не просто управляли, они еще и наблюдали, изучали, словно дикари и зверолюди были частью их эксперимента. И теперь группа стояла перед ними, не зная, станут ли они судьями или спасителями.

— Давайте обойдёмся без этого, — сказал Игорь, его рука легла на браслет.

— Без этого никак, — прокомментировал АТОМ, его голос сбился. — Вы не стабильны, кроме того, вы уже показали себя как агрессивный вид. Это не упрек, просто обеспокоиность.

— Тогда мы отказываемся, — отрезал Игорь. — Давайте обсудим детали, и мы уйдём.

АТОМ передал слова, и в глазах ближайшего Альна что-то изменилось. Его посох дрогнул, и он рванулся к Игорю, схватив его за голову. Тонкие пальцы попытались надеть на него металлический обруч. Игорь, рыкнув, оттолкнул Альна, падая на спину. Томас вскинул дубину, направив её на нападавшего. Альн крикнул что-то, и трое новоприбывших направили копья на группу, их посохи засветились.

— Не убивать, свяжем и увозим, — перевёл АТОМ последние слова Альна.

Воздух на площадке сгустился, словно перед ударом молнии. Дождь хлестал по лицам, но глаза группы горели решимостью, смешанной с отчаянием. Альны двигались с пугающей грацией, их посохи испускали низкий гул, от которого дрожали кости. Их копья, тонкие и блестящие, словно выкованные из жидкого металла, нацелились на группу, а мелодичные звуки их речи резали слух, как звон разбитого стекла. Игорь, пытаясь подняться, чувствовал, как его сердце колотится, заглушая боль в челюсти. Томас, сжимая дубину, шагнул вперёд, его рычание смешалось с шумом дождя. Андрей, стоя в стороне, уже сжимал копьё, его ворон каркал, готовый ринуться в бой. Эмре, прижимая планшет, отступил к Ричарду, чей посох дрожал, испуская слабые искры. Алексей, держа Катю, смотрел на Альнов с яростью, его браслет мерцал, готовый выпустить молнию. Напряжение лопнуло, как натянутая струна, и площадка взорвалась движением.

В тот же миг Алексей выпустил молнию из браслета в сторону противников. Разряд одного пришельца ударил в АТОМа, его корпус заискрил, сенсоры погасли, и он рухнул на мокрый камень. Эмре, не успев осознать происходящее, замер, но Андрей уже действовал. Он метнул копьё, отобранное у зверолюда, пробив ближайшего Альна насквозь. Тот рухнул, его туника окрасилась кровью. С неба, каркая, спикировала стая воронов, их чёрные крылья закрыли свет фонарей. Птицы набросились на остальных Альнов, когти и клювы рвали их кожу, туники превратились в лохмотья.

— Вы ещё не поняли? — крикнул Андрей, его голос был резким. — Их нужно уничтожить! Они угроза не только для нас, но и для всего живого на этой планете.

Томас выпустил заряд молнии из дубины, но это оказалось ненужным. Грузовой корабль Альнов загудел, его двигатели взревели, и он рванул в небо, оставляя за собой шлейф света. Два Альна, прилетевшие на малых кораблях, бросились к своим аппаратам, но вороны были быстрее. Один Альн упал, его лицо было изодрано, кровь бирюзового цвета текла на площадку. Второй успел запрыгнуть в свой корабль, створка захлопнулась, и аппарат взмыл в небо, исчезая в тучах.

— Что за херня? — выдохнул Игорь, поднимаясь с земли, его лицо было в грязи.

— Это кара, — ответил Андрей, его голос был холодным. Ворон вернулся на его плечо, каркнув, с клюва капала кровь пришельцев. — Их всех ждет такая участь.

Эмре, всё ещё сжимая планшет, посмотрел на лежащего АТОМа.

— Он вырубился, — сказал он, его голос дрожал. — И что теперь? Альны улетели. Что будем делать?

Ричард, опираясь на посох, покачал головой.

— Не все, — сказал он, указав на мёртвых Альнов, лежащих в луже крови. — Надо обыскать его. Может, найдём что-то полезное.

Игорь, хромая, подошёл к Кате, которую Алексей всё ещё держал на руках.

— Как она? — спросил он, его голос был слабым.

— Спит, — ответил Алексей, его лицо было бледным. — Альн же сказал, что она выживет, но ей нужен лазарет.

— Тогда нужно скорее отправить ее к хвосту в лазарет, — прохрипел Игорь, его взгляд метнулся к кораблю, исчезнувшему в небе. — Нужно торопиться пока они не вернулись.

Андрей, гладя ворона, прикрыл глаза.

— Они не вернутся, — сказал он тихо.

Тьма сгущалась, вечер переходил в ночь. Тело мёртвого Альна лежало в луже, его туника пропиталась кровью. Игорь, шатаясь, вытер кровь с лица, его браслет мигал: Заражение увеличено до 2.00%. Критический уровень. Алексей держал Катю на руках, её дыхание было слабым, но ровным. Эмре, сжимая планшет, смотрел на искрящий корпус АТОМа пытаясь понять как восстановить того. Томас и Ричард осматривали тела Альнов, а Андрей стоял в стороне, окружённый воронами, шепча что-то, словно ведя с ними беседу.

— Пойдём осмотрим корабль, — предложил Игорь Эмре, его голос был хриплым и уставшим.

Эмре кивнул, и они двинулись к малому кораблю Альнов, стоявшему на площадке. Алексей, осторожно неся Катю, последовал за ними. Корабль, похожий на каплю принца Руперта, блестел под дождём. Его обтекаемый корпус, без единого шва, казался выточенным из цельного куска серебристого металла, гладкого и непроницаемого. Ни болтов, ни заклёпок, только плавные изгибы, отражавшие свет огней. Эмре обошёл корабль, его пальцы скользили по поверхности, но он не находил ни малейшего намёка на механизмы или двигатели.

— Не понимаю, по какому принципу это летает, — пробормотал он, его брови нахмурились. — Никаких выхлопов, никаких особых деталей.

Он коснулся участка, откуда вышли Альны, и створка бесшумно скользнула вверх, открывая небольшой отсек. Внутри находились два кресла, вырезанные из того же материала, что и корпус, с мягкими контурами, словно подогнанными под форму тела. Перед креслами мерцала панель с символами, которые пульсировали слабым голубым светом.

— Похоже на пульт управления, — сказал Эмре, наклоняясь ближе.

— Сможешь разобраться? — спросил Игорь, его глаза сузились.

— Не уверен, но попробую, — кивнул Эмре. — АТОМа бы поднять, он, может, сможет подключиться.

— Займись этим, — сказал Игорь, его голос был твёрдым. — Нам нужно найти укрытие. Оставаться тут небезопасно.

Алексей уложил Катю на землю рядом с кораблём, укрыв её своей курткой от дождя.

— Нужно доставить её в поселение, — сказал он, его голос дрожал. — Не факт, что этот Альн её вылечил.

— Согласен, — кивнул Игорь. — Если разберёмся с кораблём, отправим её первой.

Томас, закончив осматривать тело Альна, поднял одно из копий и браслет, снятый с его запястья.

— Кроме копий и браслетов, ничего нет, — доложил он, его лицо было хмурым.

Ричард, разглядывая браслет, нахмурился.

— Знакомые символы, — сказал он, его борода намокла. — Но не могу вспомнить, где видел такие.

— Пробуйте браслеты, — сказал Игорь. — И надо снять их с трупов зверолюдей. Они нам пригодятся.

— Я займусь, — кивнул Томас. — Андрей, пойдём со мной.

Андрей обернулся, его глаза встретились с взглядом Томаса. Он кивнул, и в тот же миг стая воронов взмыла в небо, их чёрные крылья растворились в ночи. Андрей последовал за Томасом к телам зверолюдей, лежащим у купола Старшего.

— Думаешь, это война? — спросил Алексей Игоря, его рука всё ещё сжимала браслет.

— Похоже на то, — ответил Игорь, его голос был холодным. Он посмотрел на корабль, затем на Катю. — Если Альны такие, как дракон, нам нельзя расслабляться.

Эмре, склонившись над АТОМом, пытался перезапустить его. Его пальцы копались в искрящем корпусе, планшет мигал, показывая диагностику.

— Если я смогу его включить, — пробормотал он, — может, он подключится к их системе и сможем поднять эту птичку.

Ричард, опираясь на часть корабля, смотрел на небо, где мигали огоньки, которые были то ли звездами то ли далекими кораблями Альнов.

— Они говорили что мы сбиваем их корабли, — сказал он тихо. — Значит в нашем лагере что-то происходит.

Игорь сжал кулаки, его челюсть ныла, жёсткие иглы в волосах кололи пальцы.

— Тогда нам нужно поспешить, — прохрипел он. — Но сначала нужно заняться Катей. Потом разберёмся с Альнами.

Дождь усиливался, хлеща по площадке. Корабль Альнов блестел, словно живая капля, а в его открытом отсеке мерцали символы, обещающие ответы или новую угрозу.

Глава 20

Глава 20

Дождь моросил над поселением у хвоста шаттла, серое небо низко нависало над шатрами и обломками сбитых кораблей Альнов. Вода стекала по тропам, превращая их в грязное месиво. Агни стоял у ворот, его тёмная куртка промокла, капли стекали по лицу, но он не обращал на это внимания. Его браслет тускло светился, испуская слабое тепло. Вокруг него собралась группа из восьми человек: Арс, Франко, Изабелла, Рамис и ещё несколько дозорных, имена которых Агни вспомнить не смог.

— Все готовы? — спросил Агни, его голос был низким, но твёрдым.

Группа молча кивнула, их оружие и браслеты поблёскивали под дождём.

— Агни! — крикнул Марек, шагая к ним через грязь. Его лицо было красным от раздражения. — Что вы опять удумали? У нас тут война идет, куда собрались?

— Мы идём искать наших, — ответил Агни, его взгляд был холодным.

— Как вы их найдёте в Зверополисе? Там краёв не видно! — возмутился Марек, размахивая руками. — И кто, мать твою, будет защищать поселение?

— Марек, — оборвал его Артём, его голос был усталым, но резким. — Я тебе который день твержу: надо уходить. От наших уже неделю нет новостей, а эти, — он кивнул на обломки кораблей Альнов, торчащие в грязи, — будут прилетать снова. Если мы наших не найдём, то вернёмся. А вы уходите.

— Какое «уходите»?! — рявкнул Марек, его глаза сверкнули. — Тут хоть немного безопасно! И как мы доберёмся, если ты забираешь всех из носа? — Он указал на Арса, Франко, Изабеллу и Рамиса.

— Ещё много кто остался, — отмахнулся Агни. — Тот же Харри. Разберётесь.

Марек скривился, его кулаки сжались. Ему не нравилась эта идея, особенно уход Агни. Браслет того был слишком ценным, ведь один его Термоядерный Взрыв мог переломить ход боя. Но спорить дальше было бесполезно. Он знал, что этого парня остановить он не сможет, только если убьет. Но убив, они теряют силы, а так, шанс на их возвращения все же был.

— Хрен с вами, — буркнул Марек, махнув рукой. — Проваливайте. Решили там подохнуть? No to powodzenia wam! Niech was szlag trafi!

— Ага, и тебе удачи, — кивнул Артём, его губы дрогнули в слабой улыбке. Он махнул группе, и они двинулись к лесу хлюпая по грязи.

— Jebcie w to, ale ja mam was w dupie! — крикнул Марек напоследок, но его голос потонул в шуме дождя.

Марек развернулся и пошёл обратно в лагерь, вытирая капли с лица. Он упрямо шагал к шатлу, не глядя на лужи, которые хлюпали под его сапогами.

— Всё зря, — бормотал он себе под нос. — Кто же мог знать, что наступила осень, а не лето. Чертова планета с ее дождями.

На мгновение его тело рассыпалось в тёмную дымку, словно растворившись в воздухе, но тут же собралось вновь, будто ничего не произошло.

— Придурки, — буркнул он, шагая дальше.

Тьма сгущалась, лишь редкие проблески света пробивались сквозь густые кроны. Группа Агни двигалась по узкой тропе преодолевая грязевые реки, их браслеты тускло светились на запястьях. Агни шёл впереди, его тёмная куртка промокла, но он не обращал внимания на дождь, последние дни, ему постоянно было жарко. Арс, Франко, Рамис и трое других держались позади, их оружие поблёскивало в полумраке. Изабелла, стройная женщина с глубокими чёрными волосами, спадавшими почти до пояса, шла чуть стороной, рядом с Артемом. Её волосы блестели, как смола, под дождём, а тёмные глаза, бездонные и полные тайн, внимательно следили за лесом. Она была молчалива, но не отстранённа, её шаги были уверенными, а в движениях чувствовалась скрытая сила.

— Как работает твой навык? — спросил Агни, обернувшись к Изабелле. Его голос был низким, едва слышным под шумом дождя.

Она слегка нахмурилась, её резкие, но изящные черты лица смягчились в задумчивости.

— Сложно сказать, — ответила она, её голос был спокойным, но глубоким. — Я чувствую всё живое вокруг и как-то понимаю, кто это. Не знаю, как объяснить, просто… чувствую.

Агни кивнул, его губы дрогнули в слабой улыбке. Ведь именно так же, не понимая как, но чувствуя, он использовал свои навыки.

— Хорошо, что Марек не узнал, какие тебе способности попались, — сказал он, вытирая дождь с лица. — Так бы дрался до последнего, лишь бы тебя не отпускать. Все же и радар и целитель.

Изабелла слегка улыбнулась, но её взгляд остался серьёзным.

— Может, не стоило уходить? — спросила она, её голос был тихим, но полным сомнения. — Это как-то… эгоистично.

— Да всё норм, — отмахнулся Артём, его сапоги чавкали в грязи. — Спасём наших, вернёмся, и всё будет хорошо.

Изабелла не ответила, её глаза скользнули по лесу. Она остановилась на мгновение, её браслет мигнул, и она прикрыла глаза, словно прислушиваясь к чему-то. Лес вокруг был живым и она ощущала шорохи мелких существ, дыхание хищников, скрытых в тенях, и далёкие шаги чего-то крупного, двигавшегося параллельно группе.

— Там кто-то есть, — сказала она тихо, её голос был полон уверенности. — Не зверолюди. Что-то другое. Идёт за нами.

Агни замер, его рука легла на браслет.

— Далеко? — спросил он.

— Метров триста, — ответила Изабелла, её глаза всё ещё были прикрыты. — Движется медленно, но целенаправленно.

— Альны? — спросил Гнидович, его рука сжала рукоять оружия.

— Не знаю, — покачала головой Изабелла. — Но это не люди.

— Тогда ускоряемся, — сказал Агни, его голос стал твёрже. — Если это засада, мы должны выйти к Зверополису первыми. На пустыре их и перехватим, кто бы это ни был.

Спустя пару часов преследования, странные существа наконец показали себя. Их почти прозрачные фигуры, с кожей цвета лёгкой воды, отражали свет, словно текучая поверхность озера. Длинные волосы, переливающиеся зелёным и голубым, спадали вниз, как струи ручья. Глаза, светло-голубые, с мягким сиянием, казались окнами в чистую речную глубину. Их тела украшали жемчужные браслеты и коралловые ожерелья, будто выросшие из воды. Лёгкая вуаль тумана окутывала их, создавая впечатление, что они растворяются в воздухе. Силуэты двигались плавно, словно пытаясь взять группу в кольцо.

— Это кто такие? — удивился Агни, его рука замерла на браслете.

— Призраки? — вскрикнул Франков, его голос дрогнул.

— Тише ты, — Арс отвесил ему лёгкий подзатыльник. — Не шуми.

— Они живые? — спросил Агни, его взгляд был прикован к ближайшему силуэту.

Изабелла прикрыла глаза, её браслет мигнул.

— Да, вроде того, — ответила она, её голос был спокойным, но задумчивым. — Но не совсем. Не знаю, как описать.

Агни зажёг в руке огненный шар, его свет озарил лес. Силуэты замерли, их прозрачные фигуры дрогнули, отражая пламя.

— Боятся, наверное, — сказал он, его губы дрогнули в усмешке.

Он метнул шар в сторону одного из силуэтов, и тот мгновенно отскочил назад, растворяясь в тени деревьев.

— Давайте двигаться дальше, — сказал он. — Если что, поджарим.

Группа двинулась вперёд, их шаги ускорились. Силуэты держались на расстоянии, их светящиеся глаза мелькали между деревьями, но они не приближались. Арс то и дело оглядывался, сжимая арбалет, проверяя, не нарушили ли существа дистанцию. Но они оставались на том же расстоянии, их движения были плавными, почти гипнотическими.

Когда дождь окончательно ослаб, силуэты отступили, растворяясь в лесу, словно туман под солнцем. Их голубые глаза исчезли в тенях, и лес снова стал тихим, лишь шорох листвы нарушал тишину.

— Что это было? — спросил Франков, его голос всё ещё дрожал.

— Водяные, может, какие, — отмахнулся Агни, вытирая капли с лица.

— В смысле водяные? — удивился итальянец, его брови взлетели.

— Ну, кикиморы всякие, водяные, русалки, скрыги разные, — хмыкнул Артём. — У вас что, в Италии такого нет?

— Ну, разве что Maremma spirit или Sirena, — задумался Франков, почёсывая затылок. — Но это же сказки.

— Сказки тоже не с пустого места берутся, — ответил Агни, его голос был твёрдым. — Кроме того, мы не в Италии и даже не на земле.

— А при чём тут они до этой планеты? — спросил Франков, его глаза сузились.

— Да хрен его знает, — отмахнулся Агни. — Не забивай голову. Отстали и хорошо.

Группа продолжила путь, двигаясь быстрее, чтобы успеть к Зверополису до полной темноты. Лес становился реже, деревья расступались, открывая вид на крупный пустырь, который свидетельствовал приближению к городу зверолюдей. Тропа расширилась, грязь под ногами сменилась каменистой почвой, но лужи всё ещё хлюпали под сапогами. Изабелла, шедшая позади, снова прикрыла глаза, её браслет мигнул.

— Они ушли, — сказала она тихо. — Но что-то ещё есть. Дальше, впереди. Не живое, но… активное.

— Корабли Альнов? — спросил Артём, его рука легла на оружие.

— Возможно, — ответила Изабелла, её голос был полон скрытой силы. — Но это ближе к земле. Как машины.

— Тогда готовимся, — сказал Агни, его браслет засветился ярче. — Если это Альны, бьём первыми.

Агни остановился, его взгляд скользнул по далёким очертаниям Зверополиса, и на мгновение он вернулся в тот день, когда решился пойти за Катей и её отрядом. Прошло два дня с тех пор, как они ушли, и поселение погрузилось в тревожное ожидание. Агни занимался привычным делом: проверял укрепления, чинил крыши построек, распределял припасы, но внутри всё трепетало, как натянутая струна. Он чувствовал, что должен идти, что-то неосязаемое тянуло его к Зверополису, словно голос, шепчущий в темноте. Марек запретил ему уходить, кричал, что поселение не выстоит без его навыков, называл главным оружием людей, но Агни не мог больше ждать. Он в течении нескольких дней в тайне собирал группу, игнорируя слова Марека. «Если мы не найдём их, — подумал он тогда, — то потеряем больше, чем поселение». Решение было принято, и теперь, стоя на пустыре, он знал, что пути назад уже нет.

Группа сбилась плотнее, их оружие и браслеты были наготове. Вдалеке, у кромки леса, мелькнул свет, словно небольшой фонарь пролетел на огромной скорости. Шум дождя стих, но воздух был тяжёлым, пропитанным ожиданием новой угрозы.

Закат пробивался сквозь тучи, окрашивая небо в серо-розовые тона. Дождь стих, оставив после себя влажный воздух и лужи, поблёскивающие на тропе. Агни шёл впереди, его тёмная куртка была покрыта грязью, но глаза горели решимостью. Арс, шагавший рядом, сжимал оружие, его взгляд метался по сторонам. Изабелла, с её чёрными волосами, блестевшими, как смола, держалась чуть позади, её тёмные глаза внимательно осматривали лес.

Агни чувствовал, как его сердце бьётся в такт шагам, каждый из которых приближал их к неизвестности. Он не мог избавиться от мысли, что, возможно, ведёт группу в ловушку, но образ Кати, Игоря и остальных, пропавших в Зверополисе, не давал ему покоя. Его браслет, тёплый от энергии, был единственным, что удерживало его от сомнений и его Термоядерный Взрыв который мог решить практически любой вопрос. Изабелла, шедшая позади, сжимала кулаки, её тёмные глаза скользили по теням леса. Её дар чувствовать жизнь вокруг, был одновременно благословением и проклятием. Она ощущала, как лес дышит, как что-то невидимое следит за ними, и это наполняло её тревогой. Но она не могла подвести группу, не могла позволить страху взять верх. Её молчаливость скрывала бурю внутри, и только слабое свечение браслета выдавало её напряжение.

Арс, Франко, Рамис и остальные следовали за ней, их оружие было наготове, лица напряжены.

Когда группа приблизилась к концу леса, деревья расступились, открывая пустырь, за которым виднелись редкие огни Зверополиса. Это были редкие точки на горизонте, не сравнимые с тем, что видел Агни в их первой разведке, тогда казалось перед ним море, сейчас же, это был в лучшем случае ручеек.

Пустырь простирался перед группой, как мёртвое море, воду из которого кто-то выпил. Редкие лужи, словно зеркала, отражали низкие тучи и далёкие огоньки Зверополиса. Город на горизонте казался одновременно близким и недосягаемым, его силуэт дрожал в мареве влажного воздуха. Ветер нёс запах сырости, смешанный с едким привкусом горелого металла, напоминая о карьере, чей гул доносился даже сюда. Пустырь был пуст, но в его тишине чувствовалась затаённая угроза, словно земля сама следила за каждым шагом группы, ожидая их ошибки.

В небе, с низким гулом, пронёсся очередной летательный аппарат Альнов, похожий на серебристую каплю.

Серебристая капля исчезла за горизонтом, но её гул ещё долго отдавался в ушах группы. Альны, таинственные правители этих мест, были загадкой, которую уже давно было пора разгадать. Их корабли, не оставляющие следов, и технологии, неподвластные человеческому пониманию, внушали одновременно трепет и страх. Агни вспомнил обломки их аппаратов в лагере: гладкие, без швов, словно выточенные из жидкого металла. Кто они были? Хозяева этого мира или его гости, как и люди? И почему их корабли так часто кружили над поселением, словно изучая его обитателей? Первый корабль, сбитый роботом Атомом, был ошибкой, но затем, с каждым днем их становилось больше. Их странное поведение пугало всех обитателей поселения, а решение Марека сбивать всех, казалось единственным верным. Но те продолжали прилетать, но не атаковали, оставляя после себя обломки техники и вопросы без ответа. Агни отчетливо для себя решил, ответы ждали в Зверополисе, но каждый шаг к городу казался шагом в пропасть.

Корабль Альнов мчался в сторону лагеря, его корпус блеснул в вечернем свете. Агни, стиснув зубы, поднял руку, его браслет засветился, готовый выпустить огненный шар, но аппарат исчез за кронами деревьев прежде, чем он успел прицелиться.

— Чёрт, — выругался Агни, опуская руку. — Слишком быстрый. Ну и ладно, наши все равно собьют. Еще одна груда металла в копилку землян.

Арс стоявший рядом хмыкнул. Франко натянуто улыбнулся.

— Через пару часов будем на месте, — сказал Артем, повернувшись к группе. — Белла, чувствуешь что-то?

Изабелла прикрыла глаза, её браслет мигнул, испуская слабое свечение. Она стояла неподвижно, словно прислушиваясь к лесу, её чёрные волосы слегка колыхались на ветру.

— Нет, — ответила она, её голос был спокойным, но твёрдым. — Ничего необычного. Все как всегда, а точнее, тут словно жизни стало меньше. Рядом никого.

— Хорошо, — кивнул Агни, его взгляд скользнул по пустырю. — Тогда двигаемся. Держитесь плотнее.

Группа двинулась вперёд, покидая лес и ступая на пустырь. Земля здесь была твёрже, но всё ещё усеяна лужами, отражавшими серое небо. Каждый шаг отдавался эхом в тишине, нарушаемой лишь редкими каплями, падавшими с туч. Вскоре группа замедлила шаг, их оружие поблёскивало в полумраке, а взгляды метались по пустырю, выискивая тени. Впереди, уже отчетливо были видны первые очертания зверополиса. Где-то там, вдали, мелькнул свет. Вспышка резкая, появилась, и тут же погасла, оставив после себя лишь гнетущую тишину. Они были на пороге города, и что-то двигалось в их сторону.

— Что это? — спросил тихо Франко.

— Наверное, нас идут встречать. — улыбнулся Агни предвкушая очередную битву. — С хлебом и солью, как полагается.

На мгновение он представил как сжигает встречающих их зверолюдей и улыбнулся. А затем улыбка пропала с его лица, когда в голове пронеслась то ли мысль, то ли чей-то голос:

— И давно ли ты Артемка стал таким кровожадным?

— Всегда был, — мысленно ответил Агни и снова улыбнулся.

Вспышка снова повторилась, заставив группу замереть. Ночь опускалась и в небе уже появились первые звезды. Впереди, все ближе и ближе стали появляться несколько силуэтов. Один, два, три...

— Уверен что всегда? — снова пронесся голос в голове.

— Абсолютно. — ответил Агни зажигая в руке огненный шар.

Глава 21

Глава 21.

Дождь не прекращался, хлеща по Зверополису, превращая улицы в реки грязи. Сумерки сгущались, и город казался мёртвым — ни звука, ни движения. Лачуги и шалаши, размываемые водой, медленно разваливались, их обломки уносились потоками на восток, вниз по склону. Лишь редкие здания на возвышенностях держались, их каменные стены блестели под дождём. Группа Игоря оставалась у отбитого у Альнов корабля.

Зверополис утопал в грязи и тишине, словно город-призрак, покинутый своими жителями. В воздухе висел запах сырости, смешанный с чем-то металлическим. С улиц, затопленных чёрной водой, стекали реки, заполняя низину водой, но избегая черный камень посадочной площадки, перекрывая пути к отходу, словно город хотел удержать чужаков в своих объятиях и не желали отпускать их. Томас, постоянно оглядывался, разглядывая ветхие постройки и ожидая очередного нападения. Ричард, стоял рядом с кораблем наблюдая за работой Эмре.

— Это не нормально, что она ещё спит, — начал Алексей, его голос дрожал от беспокойства. — Столько времени прошло.

— Я знаю, — отмахнулся Игорь, его голос был усталым, но твёрдым. — Именно поэтому мы отправляем её в лагерь. Пусть Амир и Фатима займутся ею.

Игорь двинулся к кораблю Альнов, где Эмре и АТОМ уже разместили Катю. Корабль, похожий на каплю принца Руперта, блестел под дождём, его гладкий корпус отражал тусклый свет. Эмре, склонившись над пультом управления, следил, как АТОМ неуклюже устраивается в тесной кабине, его искрящий корпус едва помещался между креслами.

— Вас втроём выдержит? — спросил Игорь, приблизившись.

— Да, всё должно быть в порядке, — кивнул Эмре, вытирая дождь с лица. — После того как высажу их, вернусь, и будем потихоньку забирать вас.

— Хорошо, — кивнул Игорь, его челюсть ныла от мутации. — Нужно поторопиться.

Дождь утомлял, все были мокрыми, уставшими и раздражёнными, с нетерпением ожидая возвращения в поселение. Пару раз они уходили в дворец старшего, но тела мертвых существ стали быстро разлагаться принося невыносимый запах. Эмре запрыгнул в кабину и коснулся пульта. Раздался лёгкий гул, воздух вокруг завибрировал, и корабль ожил.

— Скоро вернусь, — кивнул Эмре на прощание. — Держитесь тут.

— Языковой модуль подготовлен. Загружен и готов к установке. Подтвердите получение, — раздался механический голос АТОМа, чьи сенсоры мигнули, несмотря на повреждения.

На браслетах группы появилось уведомление: Внимание, вам предложен языковой модуль "Альн". Принять/Отклонить.

— Как вовремя, — хмыкнул Томас, принимая модуль. — Толку с него сейчас, когда первый контакт провалился.

— В любом случае, он может пригодиться. — покачал головой Ричард отходя от корабля. — Я уверен, это не последняя наша встреча с этими существами.

Эмре опустил люк, и через минуту корабль мягко поднялся в воздух. Его силуэт, похожий на серебристую каплю, дрогнул и умчался на запад, исчезнув в тучах. Группа осталась на площадке, дождь хлестал по их лицам.

— Ладно, — кивнул Игорь, его голос был хриплым. — Выдвигаемся. Нужно выбираться отсюда поскорее, если так продолжится, мы тут можем застрять на долго.

— А смысл? - спросил Томас. — Эмре же вернется.

— Лучше не рассчитывать на скорее возвращение. — покачал головой Игорь. — Возможно на обратный путь не хватит времени, или корабль откажется лететь. Всякое может быть. А мы тут просидим под дождем пока все окончательно не затопит.

Они спустились с посадочной площадки в реку грязи, текущую вниз по склону. Томас, поскользнувшись, выругался:

— Твою мать, этого только не хватало.

— Аккуратно, — прокомментировал Игорь. — Не спешим.

Зверополис выглядел заброшенным. Жители попрятались в своих жилищах, избегая непогоды. Ветхие бараки разваливались под напором воды, их стены оседали в грязь. Лишь каменные строения на холмах стояли непоколебимо. Можно было попробовать забраться туда, но там их могли встретить несогласные с этим решением зверолюди. И маловероятно, что они захотят делить крышу с убийцами своего старшего.

— Господин Горелов, разрешите вопрос? — догнал Игоря Ричард, аккуратно перебирая ногами.

— Конечно, — кивнул Игорь. — Какой вопрос?

— Вы считаете, что нас ждёт война? — спросил старик, его глаза были задумчивыми.

— Я не знаю, — честно ответил Игорь, вытирая дождь с лица. — Но то, что Альны не миролюбивые добряки и явно хотели нас пленить, не поддаётся сомнению.

— Значит, война, — пробурчал Ричард, погружённый в свои мысли.

— Нужно попробовать ещё раз с ними поговорить, — начал Алексей, его голос был полон надежды.

— Лёш, — устало оборвал его Игорь, остановившись. — Я понимаю, ты славный парень, пацифист и всё такое. Но давай начистоту. Ты сам всё видел.

— Но ведь у нас есть пример, что они не враждебны, — возразил Алексей. — Том жил с ними, и они помогли ему.

— Хватит, — отрезал Игорь, его голос стал резче. — То, что их сородичи не взяли Тома в рабство, не говорит, что все они такие. Не спорю, может, есть нормальные, но те, что мы встретили, явно не такие. Даже у нас на земле, дома, были хорошие люди, и были отморозки, которые творили всякую грязь. Тут также, Тому просто очень повезло. Нам же, нет.

Алексей открыл было рот, чтобы возразить, но Игорь двинулся дальше, аккуратно ступая на землю, которую размывало реками воды. Группа последовала за ним, их силуэты растворялись в сумерках, а Зверополис молчал, скрывая свои тайны под покровом дождя.

Вода не переставала прибывать, дождь только усиливался, постройки скрипели, наклоняясь под напором течения. Игорь шёл впереди, его шаги были тяжёлыми, браслет мигал: Заражение увеличено до 2.02%. Немедленно примите меры. Он сплюнул, и Алексей заметил, как на землю упали ещё два зуба. Горелов провёл рукой по голове, трогая странно отрастающие волосы, жёсткие, как иглы. Его лицо было напряжённым, челюсть ныла от мутации, но он упорно продолжал идти. Все его мысли были направлены на его мутации, и на время, которое ему осталось.

Алексей, шедший позади, чувствовал, как чужие мысли вторгаются в его разум. «Он такой же, как Зевин, ещё один дорвавшийся до власти кретин», — пронеслось в голове. Он отмахнулся от этой мысли, ощущая её чужеродность, словно кто-то копался в его сознании.

«Ты не остановил Зевина, сделай хоть что-то сейчас», — снова вспыхнула мысль, резкая и холодная.

— Кто ты? — прошептал Алексей, его голос утонул в шуме дождя.

«Я — это ты», — ответила мысль.

— Это не так, — шепнул он в ответ, его лицо сморщилось от раздражения. — Ты что-то другое!

«Мямля, лучше бы ты сдох тогда в шатле», — уколола очередная мысль.

Алексей стиснул зубы, его рука сжала браслет, который слабо светился. Что-то копалось в его голове, но он не мог понять, что это. Может, мутация? Или Альны? Он потряс головой, пытаясь избавиться от навязчивых голосов, и ускорил шаг, догоняя группу. Он пытался вспомнить, когда впервые появился этот голос, но не смог, мысли путались, словно тот голос мешал ему добраться к этим воспоминаниям.

Переулки были затоплены чёрной водой, течение тянуло за ноги, деревянные лачуги кренились, готовые рухнуть. Из некоторых бараков выглядывали лица дикарей, они с интересом и страхом смотрели на гуляющих по улицам людям, но едва встречались с ними взглядами, прятались. Игорь шёл впереди, за ним Ричард, держась за стены зданий, и Томас, оглядывающийся по сторонам в ожидании нападения. Алексей обернулся, его взгляд пробежал по пустой улице.

— А где Андрей? — спросил он громко, его голос прорезал шум дождя.

Группа остановилась, обернувшись. Улица позади была пуста, лишь грязь текла по камням, унося обломки.

— Дерьмо, — рыкнул Игорь, его глаза сузились. — Ладно, хрен с ним. Идём дальше.

— Не будем его искать? — удивился Томас, его дубина качнулась.

— Он сам себе на уме, — махнул рукой Игорь, его голос был резким. — Неизвестно, что у него в голове и какие цели он преследует. Если вернемся, только потеряем время, было очевидно что он кинет нас.

Ричард, вытирая дождь с бороды, нахмурился.

— Он говорил про другую площадку на юге, — сказал старик. — Может, ушёл туда?

— Пусть идёт, — отрезал Игорь, его челюсть дёрнулась от боли. — Нам надо двигаться к лагерю. Катя в опасности, и Альны могут вернуться. Неизвестно что там вообще происходит. Альны говорили о сбитых кораблях, нужно узнать что случилось с нашими.

— Согласен. — поддержал его Алексей.

«Слабак». Пронеслась мысль в голове, но тот отмахнулся в очередной раз.

Дождь моросил, стекая по камням и превращая карьер Зверополиса в скользкое месиво. К закату, группа Игоря стояла у подножия размытого подъёма, их одежда промокла, силы медленно покидали их. Игорь, сплюнув ещё один зуб, провёл рукой по голове, где жёсткие, как иглы, волосы продолжали расти. Все возможные спуски, были размыты и с них бурным потоком текла вода.

— Не пройти, — подытожил Томас, глядя на размытый склон.

— Давайте южнее, вдоль подъёма, должно быть место, где не размыло, — предложил Игорь, его голос был усталым, но решительным.

— А если все размыло? — спросил Томас.

— Тогда будем ломать постройки и строить лестницу. — грубо ответил Игорь.

— Так может тогда сейчас сразу? — также вспылил Томас, не столько от слов Горелова, сколько от усталости. Никто не ответил.

Алексей, шагая позади, морщился от капель, бьющих в лицо. Чужие мысли в голове смешивались с воспоминаниями о словах дракона про «запах». Что он имел в виду? Связаны ли эти голоса с мутацией? Алексей заметил разрушенный барак, где под обвалившейся крышей ютились два дикаря, их глаза блестели в полумраке. Мысль помочь им мелькнула, но группа уже свернула в переулок, и он поспешил за ними оставив дикарей.

— Странная эта планета, — шептался Томас с Ричардом. — И обитают тут слишком странные существа. Ладно еще дикари, но вот Альны, Зверолюди и ведь явно есть и другие.

— Да, — кивнул старик, его посох стучал по камням. — Местные жители необычные, но в остальном планета как планета. Похожа на нашу.

— Наверное, — пожал плечами Томас. — Я мало путешествовал по земле.

— Многое потеряли, молодой человек. — ответил Ричард. — Но не переживайте, я уверен, здесь вы сможете наверстать упущенное. Мне кажется, вас ждет удивительная история и вы увидите много интересного.

— Почему вы так думаете? — спросил Томас нахмурившись.

— Вы молоды. — улыбнулся Ричард. — Многое успеете. Жизнь большая, а эта планета, явно не маленькая. Примерно как наша.

Алексей задумался о дневниках Бехима, о карте, составленной по данным сенсоров шатла.

— Куда же нас занесло? — прошептал он, его голос утонул в шуме дождя.

— О, — улыбнулся Ричард, — скорее всего, мы не так далеко от дома. Звёздное небо слишком похоже. Но я не припомню, чтобы рядом были похожие планеты. В астрономии я не силён, но это странно. Смотрите, Это явно Полярная звезда. Будь мы на земле, это значило...

Алексей кивнул, подняв взгляд к небу. Тёмные облака скрывали звёзды, но мысли унесли его в прошлое, к старой жизни, ненормированному графику, людям, что окружали его. Живы ли они? Затем он вспомнил Катю. Как она? Долетел ли Эмре? Вернётся ли он за ними?

— А вот тут вроде можно подняться, — крикнул Игорь, указывая на склон с менее крутым наклоном. — Лёш, можешь подсушить огнём?

Алексей подошёл к размытому подъёму, вытянул руки и выпустил струю огня из браслета. Пламя зашипело, влага поднялась паром, обнажая твёрдую почву. На мгновение, ему показалось, что сила его пламени усилилась, как и другие способности. Он прошептал:

— Статус.

Браслет мигнул, выводя данные: Анализ организма: Состояние стабильное. Обнаружена аномалия. Неизвестное воздействие. Уровень заражения: 0.84% (критично при 1.5% — необратимые изменения, 2.5% — летальный исход). Внимание: Облучение неопределённого типа. Рекомендация: ограничить контакт с устройством. Функции браслета: Пирокинез, Электромагнитное формирование, Магнитные волны, Квантовое переплетение (заблокирована, ошибка). Рекомендация: Провести калибровку. Возможны побочные эффекты: истощение, рост заражения.

Алексей мысленно развернул функционал: *Функционал браслета: Состояние: Активен, калибровка завершена частично. Уровень заражения: 0.84% (критично: 1.5% ведет к изменениям, 2.5% приведет к летальному исходу). Облучение: Неизвестное. Рекомендация: Избегать длительного использования. Функции:

Пирокинез:Частичное формирование: Пламя, как зажигалка (1–2% энергии/минута).Постоянный поток: Струя до 1 м (5–7% энергии/минута).Пирокинетический выстрел: Недоступен (ошибка).Электромагнитное формирование:Электрический разряд: Заряд в точку (7–22% энергии).Сферические разряды: Шаровые молнии (10–34% энергии).Электромагнитный шторм: Локальная зона с разрядами, искрами, дезориентацией (помехи электронике, дезориентация людей).Магнитные волны: Частично доступно (требуется калибровка).Магнитный толчок: Направленное отталкивание/притяжение.Импульс: Круговая волна, сбивающая технику.Магнитный телекинез: Контроль над металлическими объектами (оружие, броня, механизмы).Квантовое переплетение:Фазовый сдвиг: Изменение состояния материи (твёрдое = хрупкое, металл = мягкий).Суперпозиция: Объект/человек в двух состояниях (требуется калибровка).Декогеренция: Разрушение квантовой связи материи (требуется калибровка).Неизвестные функции: Заблокированы (ошибка). Рекомендации: Провести калибровку, отслеживать изменения. Ограничить использование до 1–2 минут. Отдых 6–8 часов.*— Алекс, идёшь? — крикнул Томас, уже поднимаясь по склону.

— Да, уже, — кивнул Алексей, двинувшись вверх.

Поднявшись, он обернулся. Под ним раскинулся Зверополис, частично затопленный дождями. Купола блестели, но лачуги в низинах разваливались, уносимые грязевыми потоками. Картина открылась поразительная и в тоже время жуткая. Было видно, как стихия поглощает целый город. Простой и даже примитивный, но все же крупный и целый город.

— Тяжело им живётся, — прокомментировал Ричард, глядя вниз. — Место неудачное. Зачем в низине селиться?

— Думаю, у них не было других вариантов, — ответил Алексей, его голос был тихим. — Как Египет вдоль Нила. Земли затоплялись, но это обеспечивало урожай. Или Венеция, построенная на болотах…

— Давайте ускоримся, — крикнул Игорь, поторапливая группу. — Эмре должен скоро вернуться.

— Может сделаем привал. — спросил Томас. — тут уже скоро не будет ничего видно.

Игорь вытянул руку и выпустил вспышку света, которая осветила часть дороги. Впереди раскинулась равнина местами затопленная, но уже без рек грязи под ногами. Впереди, через несколько часов пути уже начнется лес, а где-то там, рядом с крупной рекой и лагерь возле хвоста расколовшегося шаттла. Лагерь, который теперь уже был скорее полноценным поселением или даже мелким городом. Место которое уже успело стать им новым домом.

— Мне показалось, или там кто-то был? — спросил Ричард.

— Где? — спросил Игорь.

— Там, впереди. — сказал Ричард. — но наверное показалось.

Игорь включил АргументЗрение, но ничего увидеть не смог.

— Там пусто. — устало выдохнул он. — Давайте, отойдем подальше и отдохнем.

Дождь продолжал лить с неба, затапливая оставленный позади Зверополис. Алексей остановился на мгновение, его взгляд скользнул назад, к Зверополису, чьи очертания уже практически растворились во тьме. Город, утопающий в грязи и обломках, казался теперь не просто умирающим, а делающим свои последние вздохи. Возможно, дожди пройдут, и жизнь вернется сюда, а может, это место исчезнет под потоком черной воды не оставив даже память о тех, кто тут жил.

Глава 22

Глава 22.

Ночь опустилась на затопленную пустошь, окружавшую Зверополис. Дождь ослаб, превратившись в мелкую морось, но земля под ногами оставалась скользкой, пропитанной грязью. Группа Игоря двигалась медленно, их сапоги вязли в месиве, браслеты тускло светились. Игорь шёл впереди, его глаза мерцали от АргументЗрения, сканируя путь в темноте. Алексей шагал рядом, держа в руке небольшой огонёк, созданный Пирокинезом, который отбрасывал слабый свет на мокрую почву. Его браслет мигал: Заражение: 0.85% (критично при 1.5%). Рекомендация: ограничить использование. Томас и Ричард шли позади обсуждая что-то

— Странно, что она не проснулась, — прошептал Алексей, его голос был полон тревоги.

— Да, очень странно, — ответил Игорь, его челюсть дёрнулась от боли, иглы в волосах начали вызывать раздражение кожи, вызывая зуд. — Возможно, Альны погрузили её в кому. Надеюсь, в лагере Амир и Фатима справятся.

— А если нет? — спросил Алексей, его глаза сузились.

— Тогда пойдём к Альнам и заставим решить этот вопрос, — отрезал Игорь. — Если потребуется, силой.

— Это плохой вариант, — покачал головой Алексей.

— Других у нас нет, — буркнул Игорь. — Мне кажется, всё уже решено. Хоть и не хочется это признавать.

Алексей промолчал, ожидая, что чужой голос в голове снова заговорит, но тот молчал. Он сжал кулаки, стараясь сосредоточиться на пути. Ночь становилась гуще, и Игорь вдруг поднял руку, подавая сигнал остановиться.

— Там, впереди, огни, — сказал он тихо. — Лёш, туши огонь.

Алексей погасил огонёк, и группа замерла в темноте. Они двинулись дальше, медленно и бесшумно, пробираясь через грязь. Вскоре один огонёк стал заметен, затем второй, третий. Свет дрожал, отражаясь в лужах.

— Видно, кто там? — прошептал Томас, сжимая дубину.

— Ещё нет, — ответил Игорь, его глаза мерцали от АргументЗрения. — Идём тихо.

Они крались вперёд, их шаги заглушались шорохом мороси. Когда огни оказались совсем близко, в темноте проступили силуэты из нескольки фигур, двигавшихся навстречу.

— Кто там? — раздался голос, низкий и настороженный.

— Я не знаю, но, кажется, люди, — ответил другой голос, женский, с мягкими нотками.

— Кто идёт? — повторил первый голос, громче.

Игорь замер, узнав знакомые интонации. Его лицо смягчилось.

— Агни, это свои! — крикнул он, поднимая руку.

Огни приблизились, и из темноты выступила группа Агни. Восемь человек, их лица были покрыты грязью, одежда промокла. Агни, высокий и широкоплечий, шагнул вперёд, его браслет испускал слабое тепло. Артём, Арс, Франко, Рамис и Изабелла стояли рядом, их оружие было наготове, еще троих Игорь не признал, но было очевидно, что это люди из лагеря. Изабелла, с её чёрными волосами, блестевшими под моросью, внимательно смотрела на группу Игоря, её тёмные глаза искрылись настороженностью.

— Чёрт, Горелов, ты жив! — воскликнул Агни, его лицо озарила улыбка. Он шагнул к Игорю и крепко пожал ему руку. — Мы уж думали, вас всех порвали.

— Не дождётесь, — хмыкнул Игорь, его голос был хриплым, но в нём мелькнула тёплая нотка.

Арс, крепкий парень с слегка пробившейся бородой, подошёл к Алексею и хлопнул его по плечу.

— Рад, что ты жив, — сказал он, пожав ему руку. — Где Катя?

— Отправили в лагерь с Эмре, — ответил Алексей, его голос дрогнул. — Она… спит. Альны что-то с ней сделали.

— Как отправили? — удивился Арс.

— На корабле Альнов. — ответил Алексей.

— Плохо. — покачал головой Агни. — Надеюсь Эмре догадается сообщить что это они. Эти корабли у нас не в почете. Падают постоянно.

Изабелла, услышав это, нахмурилась, её глаза сузились.

— Что значит «спит»? — спросила она, её голос был спокойным, но полным скрытой силы.

— Не просыпается, — пояснил Игорь. — Альн сказал, что стабилизировал её, но мы не уверены. Эмре увёз её к Амиру и Фатиме.

— Плохо, — пробормотал Артём, вытирая грязь с лица. — А где Андрей?

— Пропал, — буркнул Игорь. — Ушёл куда-то в Зверополисе. Не знаю, что у него на уме.

— Странный он, — заметил Рамис, его клинок поблёскивал в руке. — Эти его вороны… жуткие.

— Хрен с ним, — махнул рукой Агни. — Главное, вы живы. Что с Альнами? Удалось с ними пообщаться?

— Да, — кивнул Игорь. — Хотели надеть блокираторы, потом напали. Мы пару завалили, остальные сбежали. Оставили нам трофейный корабль, на нем Эмре и умчал. А зачем вы их сбиваете?

— Значит, война, — сказал Агни, его браслет засветился ярче. — Прилетали к нам пару раз, зависали и наблюдали. Они что-то затевают. Марек приказал их сбить, пока не напали на нас.

— Тогда надо торопиться, — сказал Игорь, его глаза сузились. — Эмре должен вернуться за нами. Нужно возвращаться в поселение. Надеюсь его не сбили.

Ночь окутала пустошь вокруг Зверополиса, морось почти стихла, оставив лишь влажный холод в воздухе. Группы Игоря и Агни объединились, расположившись у небольшого костра, разведённого наспех посреди пустыря. Пламя трещало, отбрасывая тени на их усталые, покрытые грязью лица. Игорь, сидя ближе к огню, потрогал языком десну, где вместо зубов нарастало что-то твёрдое, похожее на роговой клюв черепахи. Его браслет мигал: Заражение: 2.03%. Немедленно примите меры. Он провёл рукой по голове, ощущая жёсткие, игловидные волосы, которые становились гуще. Алексей, сидя напротив, смотрел в огонь, его мысли путались, но чужой голос в голове молчал. Томас сжимал дубину, его взгляд блуждал по темноте. Ричард, сидел у костра разглядывал браслет Альна. Агни, Артём, Изабелла, Арс, Франков, Рамис и остальные сидели вокруг.

— Погоди, значит, мы зря шли? — спросил Артём, его брови нахмурились.

— Почему зря? — удивился Игорь, его голос был хриплым. — Хорошо, что встретили нас. Большой группой безопаснее.

— Значит, в лагерь? Обратно? — спросила Изабелла, её тёмные глаза отражали пламя костра. Её чёрные волосы, всё ещё влажные, блестели, как смола.

— Да, — кивнул Игорь, потирая челюсть.

— Погоди, — остановил его Агни, его браслет испускал тепло. — А почему бы не заглянуть на ту базу? Ну, про которую Одинцов говорил. Хоть посмотрим, что там.

— Вариант хороший, но нужно решить, что делать дальше, — ответил Игорь. — В поселении мы нужнее. Да и непонятно что там с Эмре и Катей. Немного отдохнем и пойдем.

— Да брось, — отмахнулся Артём, его губы дрогнули в улыбке. — Эмре же не дурак, ясно же что предупредил, а так одним глазком, разведка. Как в старые добрые.

— Я за, — сказал Томас. — Может, достанем ещё корабль и быстрее вернёмся.

— Я тоже, — кивнул Ричард, его глаза блестели любопытством. — Эмре сообразительный молодой человек, кроме того, он постоянно перестраховывается. Помня что стало с кораблем Альнов, он точно сообщил. Ну и уж слишком интересно, что там творится на этой базе этих Альнов..

Игорь оглянулся. Все, кто пришли с Агни: Арс, Франко, Рамис и остальные были настроены решительно, их глаза горели желанием столкнуться с Альнами, а может, и повоевать. Он повернулся к Алексею.

— Что думаешь? — спросил он.

Алексей, глядя в огонь, пожал плечами.

— Думаю они правы, Эмре не из тех, кто будет делать что-то не обдумав и небольшой крюк не будет лишним, — сказал он тихо. — Вдруг получится с ними поговорить более детально. Чтобы не начинать войну.

— Ладно, — согласился Игорь, его голос был усталым, но твёрдым. Хоть решение ему и не нравилось, но он вынужден был согласится о предусмотрительности техника. — Значит, небольшая разведка.

Группа устроилась у костра, греясь и приводя мысли в порядок. Игорь снова потрогал десну, ощущая, как роговое наростание становится твёрже. Он провёл рукой по голове, пытаясь понять, какие ещё изменения принёс браслет.

— Странные у тебя волосы, — заметил Агни, глядя на него. — Это из-за мутации? Сколько у тебя?

— Двойка, — кивнул Игорь, сплюнув кровь на землю.

— Ребят, — вдруг начал Томас, его голос был встревоженным. — А так и должно быть, что после конца отсчёта синхронизация пошла по новой?

— У меня закончилась, — ответил Ричард, поднимая свой браслет. — Но функции ограничены, нужна калибровка.

— И что? Мне ещё двое суток ждать? — расстроился Томас.

— Радуйся, — улыбнулся Агни. — Позже столкнёшься с мутациями.

Игорь скривился, подвигав челюстью, и снова сплюнул кровь.

— Тут у всех браслеты? — спросил Алексей, оглядывая группу.

— Ага, — кивнул Артём. — Без них сейчас никуда.

Томас тяжело вздохнул и вернулся к наблюдению за окрестностями.

— На рассвете выдвигаемся, — сказал Игорь, его взгляд был прикован к темноте.

Рассвет пришёл тихо, серое небо над Зверополисом окрасилось бледно-розовым. Небольшой дождь, прошедший под утро, прекратился, оставив лишь сырость в воздухе и лужи на земле. Группа, объединившая людей Игоря и Агни, собралась и выдвинулась на юг, их шаги гулко отдавались по каменистой почве. Игорь шёл впереди сомневаясь в правильности принятого решения. Алексей шагал рядом, его лицо было задумчивым, мысли кружились вокруг Кати и ее странного сна. Все двигались плотной группой, осматриваясь по сторонам.

Внезапно браслет Игоря мигнул и перед глазами появилось уведомление: Эмре Дениз пытается установить канал связи: Принять/Отказать.

— Слушаю, — принял канал Игорь, его голос был хриплым.

— Вы где? Я скоро буду рядом с Зверополисом, — раздался голос Эмре через браслет.

— Мы встретили Агни, идём на юг, на разведку, — ответил Игорь. — Как там Катя?

Алексей, услышав имя подруги, приблизился, его глаза напряжённо следили за Игорем.

— Передал её Амиру, сказал, что всё в порядке, скоро очнётся, — ответил Эмре.

— Отлично, — выдохнул Игорь. — Тогда увидимся в поселении.

— Принято. Возвращаюсь туда. Конец связи, — сказал Эмре, и канал закрылся.

Игорь повернулся к Алексею.

— Она в порядке, — сказал он, отвечая на немой вопрос.

Алексей кивнул, его плечи расслабились, и он вздохнул с облегчением. Группа двинулась дальше, вдоль кромки леса, где деревья редели, открывая вид на пустошь. К полудню они приблизились к месту, где недавно нашли пленных, сбежавших из Зверополиса под предводительством Антона Нубиева. Следы их лагеря всё ещё виднелись в виде обугленных кострищ и собранного в кучу хвороста.

— И куда дальше? — спросил Томас, оглядывая пустошь.

— Секунду, — кивнул Агни, доставая из кармана сложенный кусок бумаги.

— Это карта? — удивился Томас, его брови взлетели.

— Ага, Моника поделилась, — ответил Артём, ухмыльнувшись. — Конечно, не такая детальная, как на планшете.

Агни передал карту Игорю. Тот развернул её, пробежался глазами и сверился с жёлтым пятном солнца, едва проступавшим сквозь облака.

— Нам туда, — сказал Игорь, указав направление.

Группа двинулась за ним. Агни, шагая рядом, повернулся к Ричарду.

— Кстати, Ричард, глянь на карту. Ничего не напоминает? — спросил он.

Ричард взял бумагу, нахмурился и несколько минут разглядывал её, его глаза пробегали по контурам.

— А что она должна напоминать? — спросил он, его голос был задумчивым.

— В носу шаттла был географ, — начал Алексей. — Он утверждал, что карта местности совпадает с береговой линией Греции. А ещё, когда добавили данные с приборов из хвоста, получилось это.

Ричард покачал головой, возвращая карту.

— Я, конечно, не географ, — протянул он. — Сходство есть, но мне кажется, это притянуто за уши. На другой планете природа могла создать похожие границы моря. К тому же масштаб… Очень сомнительно, молодые люди. Хотя возможно сходства и есть, но это не удивительно.

— Понятно, — кивнул Алексей, его взгляд был задумчивым.

— То есть, по-твоему, ничего странного тут нет? — спросил Агни, его браслет испускал тепло.

— Нет, — покачал головой Ричард. — Сходство есть, но в рамках случайности. Более странным мне кажется звездное небо, судя по ней, мы недалеко от земли, но такого быть не может, рядом нет ничего подобного.

Группа продолжала двигаться, их шаги хрустели по каменистой почве. Солнце поднялось выше, но облака скрывали его, заливая пустошь серым светом. Изабелла, шедшая позади, прикрыла глаза, её браслет мигнул.

— Там, впереди, что-то есть, — сказала она тихо. — Один человек, и кажется, двое животных, небольших

Солнце поднялось выше, но тяжёлые облака скрывали его, заливая все вокруг серым светом. Трава и камни блестели от утренней мороси, а воздух был пропитан сыростью. Группа людей пробиралась через небольшой прилесок, где ветви цеплялись за их одежду. Изабелла, шедшая позади, прикрыла глаза, её браслет мигнул, испуская слабое свечение.

— Уже совсем рядом, — сказала она тихо, её голос был полон скрытой силы. — Один человек и, кажется, двое животных, небольших, наверное птицы или мелкие...

— Значит, наш беглец, — улыбнулся Игорь, его челюсть дёрнулась от боли, зуд на голове усиливался.

Группа двинулась дальше, и вскоре сквозь деревья мелькнул свет костра. Они вышли на небольшую поляну, где у огня сидел Андрей. Два ворона, чёрные, как ночь, расположились на ветке рядом, их глаза поблёскивали в свете пламени. Андрей, спокойный и сосредоточенный, подбрасывал ветки в костёр, его лицо было освещено тёплым светом.

— Ты чего сбежал от нас? — спросил Игорь, шагнув на поляну, его голос был резким.

— Мне в другую сторону, — спокойно ответил Андрей, не отрывая взгляда от огня. — А вы что? Искали меня?

— Решили глянуть на базу пришельцев, — сказал Агни. Он присел у костра, оглядывая Андрея.

Андрей пожал плечами, мол, как знаете.

— Ты тоже туда? — спросил Томас, поглядывая на воронов.

— Ага, — кивнул Одинцов, его голос был ровным.

— Зачем? — спросил Алексей, его глаза сузились. Чужой голос в голове молчал, но он чувствовал лёгкое давление, словно кто-то наблюдал за ним.

— Я же говорил, что их нужно уничтожить, — спокойно ответил Андрей, подбрасывая ещё одну ветку в огонь.

Игорь присел напротив Андрея пристально разглядывал его, словно пытался понять что в голове у этого человека.

Группа расселась вокруг костра, их тени дрожали на влажной земле, а пламя отбрасывало тёплый свет на усталые лица. Артём, вытирая грязь с рук, бросил взгляд на Изабеллу, чья молчаливость казалась громче слов.

— Белла, ты как? — спросил он, его голос был хриплым, но с тёплой ноткой. — Слишком много живности вокруг? Изабелла кивнула, её тёмные глаза отражали огонь.

— Да, есть такое, голова кружится с непривычки — тихо ответила она, её пальцы сжали браслет.

Франко, сидевший рядом, хмыкнул, его итальянский акцент прорвался сквозь усталость.

— Кружится, говоришь? Это как мой дядя после трёх бутылок кьянти, — пошутил он, но его рука крепче сжала арбалет.

Рамис, молчавший до этого, подбросил ветку в костёр, искры взлетели в воздух.

— Глупое решение разделяться, — сказал он, его голос был низким, — нам надо держаться вместе. Один за всех.

Агни кивнул:.

— Мы справимся, — сказал он, глядя на Игоря. — Но только если будем действовать вместе.

Игорь встретил его взгляд и кивнул, а затем присел напротив Андрея пристально разглядывал его, словно пытался понять что в голове у этого человека.

— Зачем тебе это? — спросил он, его голос стал жёстче.

— Это моя судьба, — пожал плечами Андрей, его глаза встретились с глазами Игоря.

— Давай без этой херни, — вспылил Игорь, его кулаки сжались. — Если хочешь, чтобы мы помогли, рассказывай.

Андрей слегка улыбнулся, но его взгляд остался холодным. Он погладил одного из воронов, который спустился с ветки и сел ему на плечо.

— Все сложно, — начал он тихо. — Альны… они не просто так здесь. Они не просто добывают здесь ресурсы. Они забирают душу этой планеты. Оглянитесь, разве этот мир не прекрасен? Эти вещи которые вы творите своими браслетами. Разве не чудо? Я видел их базу, когда был там. Это не просто склад или что-то такое. Это… все куда сложнее. Если их не остановить, все вокруг умрет.

— И что? — спросил Агни, его браслет засветился ярче. — Ты хочешь их взорвать?

— Не взорвать, — покачал головой Андрей. — Уничтожить. Разрушить их систему. Если они продолжат, мутации поглотят всех нас. Посмотри на себя, Горелов. — Он кивнул на игловидные волосы Игоря. — Это только начало. Заметил, что находясь рядом с шахтой ты все больше и больше заражаешься? А та база, там фонит еще сильнее.

Игорь стиснул зубы, его челюсть дёрнулась, роговой нарост на десне казался ещё твёрже.

— Ты знаешь больше, чем говоришь, — сказал он. — Откуда? Вороны тебе нашептали?

Андрей усмехнулся, его пальцы погладили перья ворона.

— Они видят больше, чем мы, — ответил он. — И я вижу через них. База на юге, их главный узел здесь. Если мы её уничтожим, Альны потеряют контроль. Зверолюди получат свободу и уйдут, а мутации, возможно, замедлятся. Не нужны будут эти работники дикари, не нужно оставаться в этой яме.

Андрей смотрел в огонь, его пальцы гладили перья ворона, чьи глаза блестели, отражая пламя. Он чувствовал их связь, это не просто птицы, а проводники, через которых он видел этот мир иначе. Вороны шептали ему о шахте, о её пульсирующей энергии, о том, как Альны высасывают жизнь из планеты. Это знание пришло не сразу, а постепенно, в долгие ночи, после встречи с белой птицей. Андрей знал, что его путь это не героизм, а долг перед этим миром, который он начал понимать через вороньи глаза. Уничтожить базу Альнов было не просто местью, это был единственный способ остановить гибель всего живого, включая их самих.

— А если нет? — спросил Алексей, его голос был тихим, но твёрдым. — Если мы развяжем войну?

— Война уже идёт, — отрезал Андрей. — Вы просто не хотите это признать.

Изабелла, молчавшая до этого, прикрыла глаза, её браслет мигнул.

— Он прав, — сказала она. — Там, на юге, что-то мощное. Не просто машины. Это… как сердце. Оно бьётся.

Ричард, разглядывая браслет Альна на своей, нахмурился.

— Если их технология связана с шахтой, тем что они там добывают, — сказал он, — то уничтожение базы может повлиять и на нас. Браслеты перестанут работать?

— Нет, — кивнул Андрей. — Браслеты это костыль. Опора для калек. Для тех кто способен чувствовать этот мир, они не нужны.

Игорь сплюнул кровь на землю, его глаза сузились.

— Что это значит? — спросил он, его голос был резким.

Андрей поднял руку, и в его ладони закрутился воздушный вихрь. Внутри мелькнула искра, похожая на молнию. Несколько листьев сорвались с ветки и закружились в танце, подчиняясь его воле. Вороны на ветке каркнули, словно одобряя.

— Браслеты это лишь инструмент, — сказал Андрей. — Всё это возможно и без них.

Он сжал руку, и вихрь исчез, листья упали на землю. Группа молчала, их взгляды были прикованы к нему.

— И как это связано с пришельцами? — спросил Алексей, его голос был тихим, но настойчивым. Чужие мысли в его голове молчали, но он чувствовал лёгкое давление, словно кто-то наблюдал. Кому-то в его голове, явно был интересен этот разговор. Словно в нем было что-то важное.

— Пришельцы уничтожают этот мир, — ответил Андрей, его глаза встретились с глазами Алексея. — Скоро он умрёт.

— Что за бред? — нахмурился Агни, его браслет засветился ярче. — Они добывают что-то в шахте, но как это убьёт планету?

Андрей повернулся к костру, его лицо осветилось пламенем.

— Шахта о которой мы говорим, это не просто шахта, — сказал он. — Они выкачивают из неё энергию, которая держит этот мир живым. Их машины, их корабли, их браслеты — всё питается от этого. И браслеты, которые на вас, — он указал на запястье Игоря, — они тоже часть этого. Они усиливают вас, но забирают жизнь у планеты. И у вас. Если это не остановить, знаешь кем ты станешь? Хочешь, и я расскажу тебе. Только спроси.

Слова Андрея повисли в воздухе, словно эхо далёкого предупреждения. Шахта, о которой он говорил, была не просто карьером, она была важным органом этого мира, источником энергии, которую Альны присвоили себе. Их корабли, парящие без звука, их посохи, испускающие мелодии, и даже браслеты на запястьях группы, всё это питалось чем-то, что текло из глубин земли. Игорь вспомнил, как его браслет нагревался рядом с шахтой, как заражение ускорялось в зверополисе, будто само присутствие в этом месте отравляло их. Технологии пришельцев были совершенны, но их цена была слишком высока, они вытягивали жизнь из планеты, оставляя за собой лишь мутации и разруху. И если Андрей прав, то база на юге была ключом к их власти, а может, и к спасению.

Игорь стиснул зубы, его рука невольно коснулась браслета.

— То есть, ты хочешь сказать, что мутации их рук дело? — спросил он.

— Не только мутации, — ответил Андрей. — Мутаций нет, если нет браслетов. Эта планета дает силы, браслет ее искажает, заражает вас. Делает другими.

— И что ты предлагаешь? — спросил он. — Снять их? Уничтожить базу?

— Да, — покачал головой Андрей. — Уничтожить их источник. Базу на юге. Если мы разрушим их главный узел, это остановит добычу минерала. Планета сможет восстановиться. И, возможно, мы тоже.

— А если мы разрушим базу, а браслеты всё равно нас убьют? — спросил Ричард, его голос был хриплым.

— Это риск, — кивнул Андрей. — Но если ничего не сделать, мы все умрём. И планета вместе с нами.

Алексей, молчавший до этого, почувствовал, как чужой голос в голове шепнул: «какой же бред, куриная голова задурила ему голову, научила паре фокусов, а он дурак повелся». Он стиснул кулаки, его браслет мигнул: Заражение: 0.87%. Ограничьте использование.

— А как ты это делаешь без браслета? — спросил Томас, указывая на руку Андрея. — Вихрь, молнии… Это же их технология.

Андрей улыбнулся, его ворон каркнул.

— Это не их технология, — сказал он. — Это сила планеты. Браслеты просто… направляют её. Но если научиться, можно обойтись без них. Я учился у воронов. Они чувствуют мир иначе.

Изабелла кивнула, её глаза всё ещё были прикрыты.

— Я тоже это чувствую, — сказала она. — Живое… оно говорит. Планета жива, но слабеет.

— Научи меня, а?, — сказал Томас, его голос был твёрдым. — У меня еще не запустился браслет, если я сниму его, ты научишь меня?

Все в лагере взглянули на Томаса, во взгляде которого, казалось началась буря.

– Я помогу тебе. Помогу уничтожить их.

Глава 23

Глава 23.

Рассвет окрасил небо над поселением в бледно-серый цвет, облака рассеялись, и слабые лучи солнца пробивались сквозь дымку. Поселение гудело: люди чинили хижины, укрепляли стены, проверяли оружие. Катя Лазарева, ещё бледная после лечения, но полная решимости, стояла в серверной, разглядывая карту на планшете Моники. Её светлые волосы были собраны в тугой хвост, а руки слегка подрагивали от усталости.

— Ты не идёшь с нами? — спросила Катя, её взгляд скользил по контурам карты.

— Не могу, — ответила Моника, не отрываясь от экрана, где мелькали данные о браслетах. Её пальцы быстро бегали по интерфейсу. — Я почти разобралась в устройстве браслетов. В другой раз.

— Ладно, — кивнула Катя. — Спасибо за карту.

— Без проблем, — ответила Моника, её голос был спокойным, но сосредоточенным.

Катя вышла из серверной и направилась к воротам, где уже собралась небольшая группа: трое бойцов, вооружённых копьями и браслетами, и Эмре, с рюкзаком и планшетом в руках. Их лица были напряжёнными, но какое-то чувство толкало их двигаться к базе пришельцев.

Поселение, раскинувшееся на краю пустоши, дышало жизнью, но этой жизнью был пропитан страх. Шалаши, сколоченные из обломков кораблей пришельцев и веток, скрипели под лучами утреннего солнца, а стены, укреплённые камнями и металлом, отбрасывали длинные тени, напоминающие о недавних атаках Альнов. Воздух был тяжёлым от запаха дыма костров и влажной земли, а гул голосов из приказов, споров, ударов молотков, смешивался с далёким рычанием карьера. Лес на востоке ждал их, густой и непроницаемый, его кроны шептали секреты ветра, а под ногами хлюпала почва, скрывая корни и ловушки. Этот переход от знакомого хаоса поселения к неизвестности леса казался шагом в пропасть, где каждый шорох мог стать последним.

Катя уже почти подошла к воротам, её шаги были ровными, но внутри всё ныло от недавнего лечения. Браслет на запястье, тёплый и пульсирующий, напоминал о ранах, которые Альны залечили, но не исцелили полностью. Она чувствовала слабость в ногах, лёгкую тошноту, но гнала эти мысли прочь, ее группа нуждалась в ней, Игорь и остальные ждали помощи. Воспоминания о драконе, о его изумрудных глазах и рыке, вспыхивали в голове, заставляя ее торопиться. Она не могла позволить себе сломаться; как лидер, она должна была вести их вперёд, даже если как лидер она себя толком и не смогла проявить. Катя сжала кулак, её светлые волосы колыхнулись на ветру, и она ускорила шаг, отбрасывая сомнения. В этот момент ее догнал Марек.

— Стой! — окликнул он. — Вы издеваетесь надо мной?

— В смысле? — удивилась Катя, её брови взлетели.

— Сперва Артём, теперь ты, — рявкнул Марек, размахивая руками. — Вы специально уводите людей из поселения? Если планируете уйти от нас, просто скажи. Мне нужно знать. Вы оставляете нам? Уходите к носу или в другое место?

Катя заморгала, ошеломлённая таким вопросом.

— Мы никуда не уходим, — ответила она, её голос был твёрдым. — Лишь пытаемся решить вопрос с Альнами.

— Ну, это же бред! — разозлился Марек. — Зачем вам столько людей?

Катя открыла было рот, но не нашла, что ответить. В этот момент к ним подошёл Эмре, поправляя рюкзак.

— Я готов, — сказал он, его голос был спокойным.

— И ты туда же! — взорвался Марек. — Вы ведь только вернулись!

— Им нужна наша помощь, — ответила Катя, её глаза сузились.

— С ними Агни и тот здоровяк Арс, — возразил Марек. — Они при желании справятся вдвоём.

— И тем не менее, — отрезала Катя.

— Тем не более, — огрызнулся Марек. — Зачем столько людей? Берите три человека, вон те справа, и можете забрать Харри.

— Зачем он нам? — нахмурилась Катя.

— Тут он тоже не нужен, — буркнул Марек. — И рабочий корабль остаётся с нами.

— Но… — попыталась возразить Катя.

— Или так, или никто никуда не идёт, — отрезал Марек, его голос был непреклонным.

Катя усмехнулась, вспомнив, как похожие слова говорил Андрей Зевин, местный вождь, у носа шаттла. Она покачала головой. На мгновение она решила, что власть делает людей слишком похожими, а затем, отбросила мысль, понимая что сравнивать Марека и Зевина не правильно.

— Ладно, — согласилась она. — Идём, Эмре.

После долгих объяснений они пересобрали группу, и теперь в нее входили: Катя, Эмре, Атом и еще трое бойцов и Харри, угрюмый парень с коротким копьём, которого Марек явно хотел сплавить. Катя объяснила ситуацию, и они двинулись на восток, к лесу. Их шаги хрустели по влажной земле, а глаза бегали по лесу, словно пытаясь найти очередную угрозу.

Внезапно за ними послышались быстрые шаги. Катя обернулась и увидела Антона Нубиева, спешившего к воротам. За ним бежал щенок Шакала, его шерсть была влажной от утренней росы и язык забавно вываливался из пасти.

— А ты куда? — крикнул Марек, его голос был полон раздражения.

— Я с ними, — бросил Антон, не сбавляя шаг.

— Стой, это приказ! — рявкнул Марек.

Антон лишь махнул рукой и скрылся в лесу, щенок скакал за ним. Через несколько минут он догнал группу, его лицо озарила лёгкая улыбка.

— Решил все же присоединиться, — сказал он, вливаясь в строй. Щенок тявкнул, бегая вокруг его ног.

Катя кивнула, её взгляд смягчился.

— Хорошо, — сказала она. — Нам пригодится каждый.

Лес на востоке Зверополиса был густым, ветви цеплялись за одежду, а влажная земля хлюпала под сапогами. Группа Кати двигалась осторожно, их браслеты тускло светились в полумраке. Солнце, скрытое облаками, едва пробивалось сквозь кроны, заливая всё серым светом. Катя шла впереди, указывая направление для группы, сверяясь с картой. Эмре шагал рядом, сжимая планшет с картой Моники и иногда сообщал, если они сбивались с маршрута. Антон Нубиев, с щенком шакала по кличке Джек, держался чуть позади, его глаза внимательно следили за лесом. Джек ловко обходил лужи, выискивая тропы, его маленькие лапы почти не оставляли следов. Харри, угрюмый и молчаливый, сжимал короткое копьё, замыкая группу вместе с тремя другими бойцами. АТОМ, восстановленный после удара молнии, плёлся следом, его сенсоры мигали нестабильно.

— Эмре, — начала Катя, её голос был твёрдым, но усталым. — Где вы договорились встретиться с Игорем и остальными?

Турок замялся, его пальцы нервно сжали планшет.

— Я как-то не подумал уточнить, — признался он, его акцент стал заметнее. — Они просто сообщили, что идут на разведку. Координаты не уточняли.

— Понятно, — вздохнула Катя, её глаза сузились. — Надеюсь, удастся найти их до того, как нас найдут Альны.

— Какие они? — спросил Антон, поглядывая на Джека, который тявкнул, обходя очередную лужу.

— Другие, — ответил Эмре, его голос был сдержанным. — Высокие, худощавые, с большими глазами.

Слова Эмре повисли в воздухе, но в них сквозила недосказанность. Альны, с их худощавыми силуэтами и большими глазами, были не просто чужаками, было очевидно, что они являются частью чего-то большего, системы что правила на этой планете. Катя вспомнила размытый образ существа, который занимался ее лечением, который почти стерся из памяти. Вспомнила его худощавую руку с браслетом и странный то ли посох, то ли копье в руках. Эти устройства, значительно превосходящие технологии землян, казались не просто устройствами, они словно таили в себе что-то, от чего холодело в груди. Девушка вспомнила старую фразу "когда не знаешь физику все кажется магией", а затем другую, похожую: "Когда не знаешь магии, кажется что кругом физика". Катя усмехнулась, не зная, какая из фраз более правильная.

— Пух на голове, да и череп у них, не знаю как правильно их описать. — продолжил Эмре.

— Мерзкие, — буркнул Харри, его лицо было хмурым.

— Тоже их встречал? — удивился Антон, его брови взлетели.

— Да, — коротко ответил Харри и отвернулся, явно не желая продолжать разговор.

— Сильные? — спросил Антон, но Харри лишь сжал копьё сильнее и промолчал.

Группа двигалась по лесу уже несколько часов. Тропа была лёгкой, но влажная земля местами вызывала опасения. Никто не знал, есть ли здесь болота, поэтому шли осторожно. Джек, щенок шакала, здорово помогал, ловко обходя крупные лужи и находя сухие тропы. Его чуткий нюх и быстрые лапы вели группу вперёд.

— АТОМ, — начала Катя, её взгляд упал на робота. — У тебя же в базе сохранилась карта? Глянь одним глазком, нет ли по пути каких-то ориентиров.

— Мэм, вы сказали: «взгляни одним глазком», — ответил АТОМ, его механический голос слегка сбивался. Он остановился, и из его корпуса с лёгким щелчком выдвинулась глаз-камера, мигнув красным светом. Он протянул камеру девушке — Я не смог точно расшифровать ваш запрос. Пожалуйста, взгляните сами.

Катя усмехнулась, несмотря на усталость. Эмре, стоявший рядом, тоже хмыкнул.

— Ты слишком буквально всё понимаешь, приятель, — сказал техник, его акцент стал теплее. — Это даже забавно

Но взгляд АТОМа, короткий, почти человеческий, скользнул по планшету Эмре, будто анализируя не только карту, но и их разговор. На миг красный свет сенсора сменился едва заметным голубым, прежде чем погаснуть, и он снова неуклюже отступил в сторону, опуская камеру, как будто стыдясь своей смекалки.

Вечерело, и лес вокруг Зверополиса погружался в сумерки. Группа Кати разбила небольшой лагерь на холме, где земля была суше, чем в низинах. Костёр трещал, отбрасывая тёплые отблески на их усталые лица. Катя, Эмре, Антон, Харри и трое бойцов сидели вокруг, подкрепляясь скудными запасами провизии: сушёным мясом и лепёшками, найденными в поселении. Джек, щенок шакала, лежал у ног Антона, его уши нервно подрагивали.

АТОМ стоял в стороне, его сенсоры мигали, сканируя окрестности. Иногда он словно нарочно замедлял движение, издавая тихие щелчки, будто старый механизм, хотя Катя помнила, что до удара молнии он работал идеально.

— Ты снова завис? — бросила она в полушутку.

— Я имитирую зависание, мэм, — неожиданно ответил он ровным голосом. — Так проще заставить их недооценивать меня.

— Кого «их»? — Катя нахмурилась.

— Окружающих, — быстро добавил он и, словно поняв, что сказал лишнее, издал хриплый шум и сбился: — Ошибка протокола.

Катя не стала уточнять. Но почему-то эти слова вызвали у нее чувство тревоги.

— Плохое место, — внезапно заговорил Харри, его голос был низким и мрачным.

— Почему? — удивился Эмре, отрываясь от лепёшки.

— Тяжёлое место, и бог не отвечает, — ответил Харри, его глаза уставились в огонь.

— Что значит «бог не отвечает»? — зацепилась за его слова Катя, её светлые волосы слегка колыхались от вечернего ветра.

— Ничего, — буркнул Харри и отвернулся, сжимая копьё.

— Расскажи, — настаивала Катя, её голос стал твёрже. — Если что-то знаешь, нам это может пригодиться.

Харри потёр губы пальцами, словно размышляя, стоит ли делиться. Его лицо, покрытое грязью, было напряжённым.

— Мне тоже тут некомфортно, — сказал Антон, поглаживая Джека, который тихо заскулил. — Джек тоже себя странно ведёт.

— Я ничего не чувствую, — пожал плечами Эмре, его планшет лежал рядом.

— Потому что ты не интересен богу, — ответил Харри, его голос был холодным. — Или пока не интересен.

— Какому богу? — спросила Катя, её брови нахмурились.

— Богу этой планеты, — ответил Харри, оглядываясь, словно за ним могли следить.

— А какой тут бог? — продолжала она.

— Злой, — сказал Харри, его голос дрогнул. — И недовольный, что мы тут оказались.

— Почему ты так решил? — спросила Катя прищурившись.

— Он говорит со мной, — ответил Харри, его глаза сузились. — А я похоже слишком глуп, чтобы понять его. Но разве бог, всесильный и всезнающий, не понимает этого? Почему он не говорит мне прямо, чтобы я смог понять его замысел?

— И что он говорит? — подключился Антон, его рука замерла на шерсти Джека.

— Разное, — пожал плечами Харри. — Чаще всего приказывает сделать что-то. А иногда просто ругает меня, за слова, поступки и даже мысли.

— Приказывает? Что например? — спросила Катя, её голос стал тише.

— Например, пойти с вами, — ответил Харри и замолчал, уставившись в костёр. — Еще тогда на горе. Вы думаете это Зевин решил отправить меня с вами? Хах, Зевин идиот, и теперь мне это стало ясно как никогда. Я подтолкнул его к этому решению. Едва ты оказалась в нашем лагере, бог сказал мне, что нужно приглядывать за тобой, потому что ты глупая женщина. А Зевин, он слаб и глуп и он не может идти сопротивляться воле бога.

Некоторое время группа сидела в тишине, лишь треск дров нарушал молчание. Пламя отбрасывало тени на их лица, а лес вокруг казался живым, шепчущим.

— Этот голос… — начала Катя спустя пару минут, её голос был задумчивым. — В голове, как чужие мысли? Словно кто-то другой внутри и наблюдает за тобой, да?

Харри повернулся, прищурился и внимательно посмотрел на неё. Затем едва заметно кивнул и отвернулся.

— Я тоже слышал его, — сказал Антон, его голос был тихим. — Пару раз, когда ещё были в Зверополисе, в плену. В основном говорил, что я ничтожество и должен был умереть, разбившись в шаттле. А когда ночью проснулся и увидел что потолок проломлен, он чуть ли не кричал, что нужно бежать. Потом конечно сказал что я идиот, но уже не так злобно.

— Да, — кивнул Харри, его голос стал ещё мрачнее. — Это он. Точно он.

АТОМ, всё так же неподвижный, слегка повернул сенсоры в их сторону. Его индикатор мигнул мягким светом, и Катя уловила странное: он записывал не только окружающий лес, но и каждое их слово. Через секунду индикатор погас, и АТОМ сделал вид, что снова завис.

— А ты что думаешь, Атом. — спросила его Катя.

— Это не научно. — ответил он замявшись.

— Но ведь его слышит так много людей. — возразила она.

— Я бы рекомендовал вам пройти токсикологическую проверку, — произнёс АТОМ ровным тоном. — Вероятность воздействия нейротоксинов составляет двадцать восемь процентов. Альтернативные гипотезы: стрессовая реакция, посттравматическое расстройство после крушения шаттла или развитие шизофренического спектра.

— Значит по твоему мы все тут психи? — хмыкнул Эмре.

— Скорее всего, это так, — произнёс АТОМ безэмоциональным голосом. — Я не являюсь действующим психотерапевтом, а мои архивы частично повреждены. Однако, анализируя ваши реакции, можно с высокой вероятностью предположить наличие отклонений от нормы. Будь мы на Земле, я бы рекомендовал вам обратиться к специалистам, но мы находимся вне зоны их доступа, и полноценная диагностика невозможна. Среди участников миссии дипломированных психотерапевтов крайне мало… например… Андрей Одинцов, участник миссии… ошибка… сбой архива… номер один… ошибка… ошибка…

— Тем не менее, наблюдая за его поведением, я также могу предположить, что данный участник миссии не является психически здоровым. — продолжил робот после небольшой паузы.

— Вот это откровение. — улыбнулся Антон.

— Опять чушь свою несет. — сказал мужчина сидевший чуть в стороне. — Он как-то сказал что ягоды которые мы нашли возле реки точно безопасны. Потом сутки из лазарета не вылезал.

— Технически. Они безопасны. О том, что они вызывают диарею, вопрос не стоял. — ответил ему АТоМ.

— Железяка тоже общается с богом. — внезапно сказал Харри. — и просто дурака валяет. Все он понимает и знает про бога. Просто нам об этом не говорит.

Все взгляды устремились на Харри.

— Абсурд, — произнёс АТОМ ровным, почти холодным тоном. — Если бы у меня была возможность взаимодействовать с божественными сущностями, это было бы феноменально. Однако, на текущий момент отсутствуют любые подтверждённые данные о существовании «бога» на этой планете. По крайней мере, я таких доказательств не обнаружил.

— А на нашей планете? — спросила Катя.

Робот ничего не ответил. АТОМ мигнул сенсорами и затих.

Глава 24

Глава 24.

Мелкий дождь моросил над побережьем, где белые купола базы Альнов проступали сквозь серую дымку. Побережье дышало сыростью и солью, волны лениво бились о скалы, их шёпот смешивался с моросью, что стекала по лицу Алексея. Белые купола базы Альнов, гладкие и безупречные, возвышались над водой, словно выросшие из тумана, их поверхность отражала серое небо, создавая иллюзию, что они парят над реальностью. В воздухе витал запах йода и металла, а далёкий гул волн напоминал дыхание планеты, усталое и насторожённое. Холм, на котором стоял Алексей, казался последним бастионом перед этим чуждым миром, где каждый шаг мог привести к пропасти и не только физической, но и той, что разъедала их изнутри через браслеты и шепоты в головах.

Чужие мысли в голове молчали, но тяжесть их присутствия всё ещё давила. Шакил, высокий и широкоплечий, подошёл сзади, его шаги хрустели по мокрой траве.

— Думаешь о словах Одинцова? — спросил он, его голос был низким.

— Да, — кивнул Алексей, вытирая дождь с лица. — Не знаю, враги они или друзья.

— Если они пытались вас взять в плен, это уже не выглядит как доброта, — сказал Шакил, его глаза сузились.

— Возможно, у них были мотивы, — ответил Алексей, его голос был тихим.

— Пойдём, — Шакил положил руку ему на плечо. — Не грузи себе голову тревожными мыслями. Я помню когда сидел... сидел как-то в кпз неделю, о разном размышлял.

Алексей кивнул, и они спустились с холма к лагерю, разбитому под навесом из веток. Группа расположилась в тени, у небольшого костра, чьё пламя боролось с сыростью. Андрей Одинцов сидел рядом с Томасом, пытаясь объяснить, как управлять силой браслета без самого браслета. Он поднимал руку, вызывая слабый воздушный вихрь, в котором мелькали искры. Томас, хмурясь, повторял за ним, но его браслет лишь искрил, не подчиняясь.

— Сосредоточься на потоке, — говорил Андрей, его голос был спокойным, но твёрдым. — Помни, Браслет это только проводник. Лучше его вовсе снять, чтобы не отвлекал.

Агни сидел рядом, внимательно слушая, его браслет испускал тепло. Рамис, стоя чуть в стороне, экспериментировал со своими способностями, заставляя небольшие светящиеся шары в воздухе дрожать и медленно подниматься в воздух кружа вокруг его руки. Его глаза были прищурены, но он тоже прислушивался к словам Андрея. Ричард, устроившись на пне, листал блокнот Бехима, куда Моника перенесла карты, созданные по данным сенсоров шаттла. Его пальцы водили по страницам, глаза изучали контуры местности. Старик что-то бормотал себе под нос, словно споря с самим собой.

— А где Игорь? — спросил Алексей, присаживаясь на ствол поваленного дерева.

— Пошёл с Изабеллой за водой, — ответил Шакил, подбрасывая ветку в костёр.

Алексей кивнул, его взгляд скользнул к прилеску, где недавно проходили. Он вспомнил ручей, который они пересекли перед тем, как разбить лагерь.

У ручья, на плоском камне, сидела Изабелла, её чёрные волосы блестели под дождём. У её ног, с оголённым торсом, сидел Игорь. Его спина, покрытая кровавыми гематомами, выглядела как поле боя. Татуировки, когда-то чёткие, теперь растворялись в месиве воспалённой кожи. Изабелла водила руками по его спине, её браслет слабо светился, но боль, судя по её нахмуренному лицу, не отступала.

— Я не могу это вылечить, — сказала она тихо, её голос был полон сожаления.

— Всё так плохо? — спросил Игорь, его голос был хриплым.

— Это не рана в привычном понимании, — ответила она. — Я могу немного ослабить боль, но…

— Это мутация, да? — спросил он, его челюсть дёрнулась.

Игорь стиснул зубы, или то, что от них осталось, чувствуя, как роговой клюв царапает губы. Мутация была не просто болью; она была предательством тела, которое он привык контролировать. Он видел в глазах Изабеллы жалость, и это жгло сильнее, чем раны на спине. Как лидер, он должен был держаться, вести группу к базе Альнов, но внутри рос страх: что, если он превратится в чудовище, как те зверолюди в Зверополисе? Браслет мигал предупреждением, но он не мог его снять, ведь без него они были практически беспомощны. Игорь сжал кулак, его перья на голове шевельнулись под дождём, и он подумал: сколько ещё он продержится, прежде чем потеряет не только тело, но и контроль над разумом?

— Да, — кивнула Изабелла. — Это точно мутация.

Игорь скривился, не от боли, а от осознания. Его зубы практически все выпали, сменившись роговым клювом, как у черепахи. Челюсть деформировалась, речь давалась с трудом. Пух на голове превратился в белые перья, которые он срезал ножом, но они отросли ещё быстрее. Его браслет мигал: Заражение: 2.07%. Немедленно примите меры.

— На что это похоже? — спросил он. — Панцирь? Я стану черепахой?

— Не знаю, — ответила Изабелла, её глаза были полны тревоги. — Я такого не видела. Пока непонятно, что это может быть. Но если учитывать твои перья...

— Может, это кара, — прошептал Игорь, глядя на свои руки.

— За что? — спросила она.

— За выживание, — ответил он, глухо усмехнувшись.

В этот момент из кустов раздался шорох. Игорь повернул голову, готовый вскочить, но увидел знакомые лица. Катя вышла на поляну, за ней Эмре, АТОМ и Антон с щенком Джеком. Их одежда была влажной, лица усталыми, но в глазах мелькнула радость от встречи.

Игорь поднял руку в знак приветствия, осознавая, как странно выглядит: полуобнажённый, с Изабеллой, массирующей его спину. Он не стал оправдываться, лишь медленно натянул куртку на голое тело.

— Вот так встреча, — крикнул Эмре, его лицо озарила улыбка. — Наконец-то мы вас нашли!

Катя, глядя на спину Игоря, подняла брови. Кровавое месиво, где раньше были татуировки, заставило её замереть.

— Ты как? — спросила она, подходя ближе.

— Нормально, — буркнул Игорь, его голос был приглушённым из-за деформированной челюсти.

Изабелла поднялась и кивнула прибывшим двигаясь в сторону небольшой стоянки у костра.

— Добрый день, — механически поприветствовал АТОМ, его глаза-камеры мигнули.

— Пойдём к остальным, — кивнул Игорь в сторону лагеря, его взгляд пробежался по новоприбывшим. — Интересная команда у нас собралась.

Катя проследила за его взглядом, остановившимся на Харри, стоявшем чуть в стороне, с угрюмым лицом и копьём в руке.

— Какая есть, — улыбнулась она.

Группа двинулась к лагерю, обмениваясь информацией и последними новостями.

Сумерки сгущались над лагерем, разбитым под ветвями деревьев. Мелкий дождь моросил, стекая по листьям и шипя в костре. Белые купола базы Альнов на побережье едва виднелись сквозь дымку. Катя вышла из прилеска, и Алексей тут же подлетел к ней, сгребая в крепкие объятия.

— Всё хорошо? — прошептал он, его голос дрожал от беспокойства.

— Да, — улыбнулась Катя, обнимая его в ответ.

Игорь задержал на них взгляд, его челюсть с роговым клювом дёрнулась. Он молча прошёл к поваленному стволу и уселся рядом с Артёмом, чьи глаза внимательно следили за горизонтом.

— Какие у нас планы? — спросил Арс, его крепкая фигура возвышалась над костром.

— Нужно уничтожить базу пришельцев, — тут же начал Андрей Одинцов, его ворон каркнул на ветке.

— Может, договоримся с ними? — спросила Катя, её голос был полон надежды.

— Это уже решено, — отрезал Игорь, его голос был хриплым. — Их деятельность здесь приведёт нас к гибели.

— Это как? — возмутилась Катя, её брови взлетели. — Что это значит?

В этот момент над лагерем с низким гулом пролетел каплевидный летательный аппарат Альнов. Он скользнул в сторону базы, огибая море, его серебристый корпус блеснул в сумерках.

— Сбиваем? — подскочил Агни, его браслет засветился ярче.

— Нет! — крикнула Катя, её голос прорезал шум дождя.

Все взгляды устремились на неё.

— Мы должны договориться, — твёрдо сказала она.

— Они хотели нас пленить, — ответил Игорь, его глаза сузились. — Кроме того, Зверополис это их проект. Зверолюди добывают ресурсы, дикарей эксплуатируют. Их добыча заражает местность. Если это продолжится, через несколько лет мы все умрём от заражения.

— Но ведь… — начала Катя, но её прервал гул. Корабль Альнов завис над ними, его корпус медленно наклонился, словно разглядывая землян.

— Сбивай, — дал отмашку Игорь.

Агни мгновенно выпустил огненный шар. Корабль качнулся, уклоняясь, но зацепил дерево. Ствол с треском рухнул, аппарат закрутило, он врезался в другое дерево и, потеряв контроль, рухнул на землю с глухим ударом. Агни бросился к обломкам, Шакил опередил его, одним рывком оказавшись уже на нем и сорвав люк. Он схватил первого Альна и швырнул его к Агни, второго выволок следом.

Первый Альн, ещё в полёте, попытался выпустить молнию, но поток пламени от Агни сжёг его, оставив лишь обгоревшую тушку. Второй, худощавый, с серебристо-бирюзовой кожей, получил удар в грудь от Шакила и рухнул, задыхаясь.

— Лежать, — рыкнул Агни.

— Кто вы таки… — начал Альн, но удар ногой в живот заставил его замолчать.

Шакил подхватил пришельца, заломив ему руки и связывая их верёвкой сплетенной из травы.

— Будешь говорить, когда спросят, — сказал Агни, его браслет пылал жаром.

— Вы знаете язык Альнов? — удивилась Катя, её глаза расширились.

— АТОМ, загрузи всем модули, — приказал Игорь.

— Конечно, — ответил АТОМ, его глаз-камера мигнула. — Пару минут, и всё будет готово.

Пленного затащили под деревья. Его серебристо-бирюзовая кожа переливалась, словно жидкость, большие глаза внимательно разглядывали землян. Он был худощавым, с длинными пальцами, дрожащими от боли.

— Кто такой? — спросил Игорь, его голос был резким.

— Кто вы такие? Откуда знаете наш… — начал Альн, но очередной удар ногой в грудь сбил его с дыхания.

— Отвечай на вопрос, — продолжил Игорь, его глаза сузились. — Почему пытались взять нас в плен, а не договориться?

— Я не понимаю… — покачал головой Альн, его голос был слабым, с непривычным акцентом.

Катя шагнула вперёд, её лицо было напряжённым.

— Хватит его бить, — сказала она. — Дайте ему говорить.

Игорь сплюнул кровь, его роговой клюв дёрнулся.

— Хорошо, — буркнул он. — Говори, пока жив.

Альн, тяжело дыша, посмотрел на Катю, затем на остальных. Его глаза, огромные и светящиеся, казались полными страха, но в них мелькала искра чего-то большего, словно он знал больше, чем готов был сказать.

— Мы… просто добываем тут ресурсы, как и на других мертвых планетах, — начал он. — Тут нет разумной жизни..точнее.. ее не было. Это пустая планета, мы не знали что тут есть разумные. Я просто доставщик, вожу груз по разным... объектам.

Слова Альна эхом отозвались в тишине лагеря, но были ли его слова ложью или, по крайней мере, недосказанностью, понять было сложно. Их "добыча" была не просто рудой; это была сущность планеты, энергия, что питала все живое и неживое. Игорь вспомнил, как заражение ускорялось у шахты, как его тело менялось, словно реагируя на зов этого "ресурса".

Катя стояла рядом с Алексеем, её рука всё ещё лежала на его плече. Агни, Шакил, Рамис, Изабелла, Ричард и остальные напряжённо следили за допросом.

— А тысячи дикарей, что работают в шахтах, для вас шутка? — рявкнул Агни, его браслет запылал жаром, вспоминая эксплуатацию детей.

— Они не подходят под классификацию Earesteh, — ответил Альн, его голос дрожал. — Согласно законам содружества, для статуса Afracme должны быть соблюдены требования, и пока они не…

— Какие требования? — спросил Ричард, его глаза сузились.

Старик шагнул ближе, его новый посох из ветки стукнул о землю, привлекая внимание Альна. Катя, стоявшая рядом, сжала руку Алексея, её пальцы дрожали от напряжения, но взгляд был твёрдым.

— Расскажи подробнее, — настаивал Ричард, его голос был ровным, как у учителя, допрашивающего ученика. — Эти "требования", что они включают?

Агни фыркнул, его браслет вспыхнул жаром, и он шагнул вперёд, заставив Альна вздрогнуть.

— Не увиливай, — рыкнул он. — Говори все что знаешь.

Эмре, сжимая планшет, кивнул, его пальцы забегали по экрану, фиксируя слова.

— Это важно, — сказал он тихо, но твёрдо. — Если мы поймём их систему, сможем... переиграть.

Катя бросила взгляд на Игоря, чье лицо ей показалось лишь смутно знакомым, и увидела в его глазах не столько злобу, сколько обиду и надежду.

— Это… там… — Альн замялся, копаясь в памяти. — Способность оперировать абстрактными знаками, умение действовать ради группы или будущего… Ethuqethzn… обучение потомков не только навыкам, но и ценностям, перестройка экосистемы… Там большой Ndsether, но это основные.

— Так дикари всё это умеют, — кивнул Ричард, размышляя над словами Альна.

— А? Что? — удивился Альн, его глаза расширились.

— Почему вы хотели взять нас в плен? — спросил Алексей, его голос был спокойным, но твёрдым.

— Я не хотел, — ответил Альн. — Просто заметил вас и решил понаблюдать. Я лечу на дозаправку.

— Ваши Альны в карьере пытались надеть на нас браслеты, — подхватил Игорь, его голос был хриплым из-за деформированной челюсти. — Что это и зачем?

— Я не… — начал Альн, покачав головой.

Андрей Одинцов, стоя у корабля, махнул рукой и заглянул внутрь, изучая его устройство. Его ворон каркнул, словно подбадривая.

— Ты что задумал? — спросил Томас, подходя ближе, его дубина качнулась.

— Хочу поднять его и отправиться к Альнам, — ответил Андрей. — Мы должны их уничтожить.

— Может, дождёмся итогов допроса? — предложил Томас.

— Он тянет время, — покачал головой Андрей. — Скоро сюда прилетят другие. Я вижу, как их база засуетилась.

— Как ты видишь? — спросил Харри, внезапно оказавшийся рядом, его глаза горели лихорадочным огнём. — Тебе бог показал?

Андрей и Томас обернулись. Ворон на плече Андрея проклекотал, словно отвечая.

— Мне даровали дар, — сказал Андрей, его голос был холодным. — Я могу видеть глазами своих друзей.

— Бог дал тебе такой дар? — засиял Харри, его голос дрожал от восторга.

— Можно и так сказать, — подыграл Андрей.

— Почему он мне не отвечает? — подскочил Харри, его руки тряслись. — Он говорит тебе обо мне? Он давал указания? У него есть приказы для меня? Он зол на меня? Почему он молчит?

Томас, ошеломлённый, начал пятиться к группе.

— Он дал мне приказ, — ответил Андрей. — Я должен уничтожить базу Альнов.

— Ты слышишь его? — продолжал Харри, его голос стал почти умоляющим.

— Я видел его, — сказал Андрей. — Он пригласил меня к себе, и мы говорили.

— Если я помогу тебе, он заговорит со мной снова? — Харри шагнул ближе, его глаза наполнились слезами.

— Я не знаю, — покачал головой Андрей.

— Ребят! — крикнул Томас, обернувшись к группе. — Тут какая-то фигня происходит!

Все повернулись, наблюдая, как Харри, рыдая, обнимает ноги Андрея.

— Помоги мне, — всхлипывал он. — Пусть он скажет, что мне делать! Мне нужно снова услышать его голос. Если я провинился, я готов принять наказание, только пусть скажет мне. Ты можешь передать ему мои слова?

— Я отведу тебя к нему, если ты поможешь мне, — ответил Андрей, его голос был спокойным, но в нём чувствовалась сталь.

В этот момент Арс подлетел к Харри, схватил его за шиворот и оттащил от Андрея.

— Угомонись! — рыкнул он. — Что на тебя нашло? Совсем поплыл уже?

Харри рухнул на землю, всё ещё всхлипывая.

— Бог, мой бог. Владыка этой планеты. Бог всего сущего. Ответь на мольбы своего верного слуги. Почему ты отвернулся от меня? Чем я прогневал тебя? — рыдал Харри скрутившись на земле.

— Что это с ним? — спросил Агни.

— Кажется он совсем отчаялся. — покачал головой Антон и приблизился к Харри. Он присел на корточки и коснулся его.

— Тише, парень. — прошептал Антон.

— Мой бог... Владыка этой планеты... — бормотал Харри, но уже тише.

Глава 25

Глава 25

Когда Харри пришёл в себя, светало. Он лежал у поваленного дерева, чья кора была покрыта странным серебристым налётом, словно планета медленно пожирала его. Костёр потрескивал неподалёку, бросая тёплые отблески на лица Арса, Томаса и Андрея, сидевших рядом. Небо было серым, и Харри не мог понять, закат это или рассвет. Его шея ныла, а в голове гудело, будто эхо того самого давления, которое он чувствовал с момента падения шаттла.

— Где все остальные? — пробормотал Харри, потирая шею.

— Ушли посмотреть лагерь сереброкожих поближе, пленный рассказал пару секретов, — ответил Арс, подбрасывая ветку в костёр.

— А вы почему не пошли? — спросил Харри, с трудом поднимаясь и усаживаясь на ствол.

— Нужно же кому-то сторожить тебя и корабль, — хмыкнул Арс, его взгляд был насмешливым, но не злым.

Харри осмотрелся. Поляна была небольшой, окружённой редкими, тонкими деревьями, чьи ветви гнулись под ветром, словно кости. На одной из веток сидел ворон, его глаза блестели, будто следили за каждым движением. Харри нахмурился, его браслет мигнул, и в голове снова мелькнул гул.

— Обязательно было вырубать? — спросил он, потирая шею.

— Да, тебя переклинило, — ответил Томас, его голос был спокойным, но с ноткой беспокойства. — Только и бормотал о богах.

— Понятно, — кивнул Харри, отводя взгляд.

— Давно это у тебя? — спросил Томас, прищурившись.

— С момента падения, — ответил Харри, его голос был тихим, почти шёпотом.

— Ничего себе, — удивился Арс, его брови приподнялись. — Что-то ты разговорился. Обычно лишь язвишь как змея.

Харри фыркнул и отвернулся, его взгляд упал на ворона. Птица каркнула, и гул в голове усилился, словно планета шептала что-то, чего он не мог разобрать.

— Да ладно, он же один из нас, — прокомментировал Томас, пытаясь разрядить напряжение.

— Мудак он, — отмахнулся Арс. — Когда вернёмся к нашим, Андрею сразу всё расскажет в выгодном ему свете. Ещё и на меня наговорит.

— Нет, — покачал головой Харри. — Не стану.

— Почему же? — удивился Арс, его глаза сузились.

— Потому что Зевин ещё больший мудак, — резко ответил Харри, разведя руки. — Ты видел, что отстроили у хвоста? Мы могли бы жить не хуже.

— Так уж вышло, — пожал плечами Арс. — Тут ничего не поделать. У нас были слишком разные условия.

— Я не хочу возвращаться, — сказал Харри, его голос был твёрдым, но в глазах мелькнула тень сомнения.

— Вот это поворот, — хмыкнул Арс. — Очередное предательство?

— Здравый смысл, — ответил Харри. — С Зевиным мы далеко не уйдём.

— А если Зевин решит увести людей к хвосту? Что ему скажешь, когда встретитесь? Как объяснишь предательство? — спросил Арс, его тон стал резче.

— Никак, — ответил Харри, глядя в костёр. — Он не придёт. Он не станет отказываться от власти. А ты, если будешь много говорить, отправишься в могилу. Зевину нужны люди, ему нужна власть. Он и тебя прикончит если будешь ему мешать.

Арс молчал, его взгляд скользнул к ворону, затем к Андрею, который неподвижно смотрел в огонь, словно слышал что-то, чего не слышали другие. Где-то глубоко в душе Арс понимал, что слова Харри имеют смысл, но признавать это вслух не хотел. Поляна затихла, только треск костра и далёкий гул ветра нарушали тишину. Ворон каркнул снова, и Харри почувствовал, как гул в голове становится громче, словно планета звала его к себе.

Поляна тонула в сером полумраке рассвета, и лишь костёр в центре бросал оранжевые блики на лица сидящих. Ветер гнал песок с пустошей, принося с собой едкий запах серы, смешанный с чем-то металлическим и химическим, словно сама планета дышала ржавчиной и каким-то незнакомыми реагентами.

— С кем ты общался? — спросил Андрей, нарушая тишину. Его голос был спокойным, но в глазах мелькала настороженность. Он сидел, прислонившись к поваленному дереву, его пальцы теребили край ремня, а взгляд то и дело возвращался к ворону.

— С богом этой планеты, — ответил Харри, его голос был тихим, почти шёпотом, словно он боялся, что слова услышит кто-то ещё.

— С каким именно? — настойчиво спросил Андрей, наклоняясь ближе. — Как он выглядел?

— Я не видел его, только слышал, — ответил Харри, потирая шею, всё ещё ноющую после удара Шакила. — Но теперь он молчит.

— О чём говорили? — спокойно спросил Одинцов, игнорируя взгляды Арса и Томаса, которые сидели у костра, напряжённо прислушиваясь.

Харри помедлил, его взгляд скользнул к ворону, затем к огню. Костёр потрескивал, выбрасывая искры, которые гасли в холодном воздухе. Его браслет мигнул, и в голове снова мелькнул тот гул, но не слова, а давление, словно кто-то или что-то пыталась пробиться в его мысли.

— Он даёт приказы, — наконец сказал Харри. — Сперва нужно было выявить лидера и приблизиться к нему. С одним не вышло, пришлось начинать с начала. Бог был недоволен, ругал часто.

— А потом? — спросил Андрей, его голос стал жёстче.

— Просил убить эту девку, Катю, и Воронова, мол, они мешают, будут мешать или уже мешали — ответил Харри, пожав плечами. Его лицо оставалось бесстрастным, но пальцы нервно сжали край куртки.

— Чем? — спросил Андрей, его глаза сузились, а голос стал серьёзнее.

— Не знаю, просто они будут мешать всему, — Харри снова пожал плечами, но в его тоне мелькнула неуверенность.

— Странно, — сказал Андрей, откидываясь назад. Его взгляд скользнул к ворону, который каркнул, словно подтверждая его мысли. — У меня другие инструкции.

Харри с интересом взглянул на него, его брови приподнялись. Арс и Томас переглянулись, их лица выражали смесь недоумения и тревоги.

— Вы о чём? — вмешался Томас, его голос дрожал от удивления. — Какие инструкции? Какие боги?

— Это не важно, — покачал головой Андрей, но его глаза не отрывались от Харри. — Но похоже, у нас с ним разные боги.

— В моём случае, — продолжил Андрей, его голос стал тише, почти заговорщическим, — Алекс, тот парень, который ушёл с остальными, должен жить. Я думал, что должен помочь ему, направить, но теперь мне подсказали, что это не требуется. Всё случится без моего участия. Моя миссия совсем в другом.

— То есть он избранный? — спросил Харри с лёгкой усмешкой, но в его глазах мелькнула искренняя любопытство.

— Скорее, очередной винтик в сложной игре, — ответил Андрей. Он вытянул руку, и на его ладони зажёгся маленький огонёк, который медленно принял форму птицы, сотканной из пламени. Птица дрогнула, её крылья затрепетали, а затем она растворилась в воздухе. — В сложной и непонятной нам игре. Можно даже сказать в игре богов.

Арс, сидевший ближе к костру, нахмурился, его пальцы сжали палку, которой он ворошил угли.

— Странно всё это, — сказал он, его голос был полон скептицизма. — Я не верю в мистику и прочее. В богов ваших и высшие замыслы. Но вы так уверенно говорите, что я думаю, что либо вы больные, либо я.

— В чём твоя миссия? — спросил Харри, игнорируя Арса и глядя прямо на Андрея.

— В данный момент, — ответил Андрей, его голос стал твёрже, — в уничтожении базы Альнов.

Тишина повисла над поляной, нарушаемая лишь треском костра и далёким гулом шаттла, который стоял неподалёку, его корпус тускло блестел в утреннем свете. Ворон снова каркнул, и гул в голове Харри усилился, словно планета подслушивала их разговор. Арс бросил палку в огонь, искры взлетели вверх, а Томас нервно потёр щеку.

— И что дальше? — спросил Харри, его голос был хриплым, но в нём чувствовалась искренняя потребность понять. — Какой план? Что именно нужно сделать?

Андрей, прислонившийся к стволу, улыбнулся, но его улыбка была холодной, почти чужой. Его пальцы снова теребили ремень, а глаза следили за вороном, который перелетел на другую ветку, ближе к костру.

— Кто-то из вас должен сыграть в камикадзе, — сказал он, его голос был спокойным, но в нём звучала уверенность, пугающая своей твёрдостью.

— В смысле? — удивился Арс, его брови взлетели вверх, а рука, ворошившая угли, замерла. — Ты о чём вообще?

— Нужно, чтобы кто-то сел в летательный аппарат и полетел на базу Альнов, — продолжал Андрей, не отрывая взгляда от ворона. — Мои птицы покажут маршрут. А затем влететь в одно строение.

Томас, сидевший рядом, нахмурился, его пальцы нервно сжали место где раньше был браслет. Он открыл было рот, но Арс опередил его.

— Интересный план, — сказал Арс, его голос был полон сарказма. — Жаль, что не реализуемый.

— Это почему? — спросил Андрей, его улыбка исчезла, а глаза сузились, словно он оценивал Арса как угрозу.

— С чего вы решили, что я дам вам это сделать? — Арс бросил палку в костёр, искры взлетели вверх. — С чего вы взяли, что кто-то сядет в эту штуку и улетит бомбить базу пришельцев?

— А кто нам помешает? — удивился Андрей, его тон был почти насмешливым, но в нём чувствовалась сталь.

— Например, я, — раздражённо бросил Арс, его голос был резким, как удар.

В это мгновение Томас, стоявший позади, размахнулся и ударил здоровяка дубиной по голове. Глухой стук разнёсся по поляне, и Арс рухнул на песок, его массивное тело обмякло, дыхание стало тяжёлым, но ровным. Томас, всё ещё сжимая дубину, отступил, его лицо было напряжённым.

— Я не в восторге, что согласился на это, — сказал Томас, его голос дрожал от сомнений.

— Ничего, — ответил Андрей, его тон был спокойным, почти безразличным. — Всё будет хорошо. Он поймёт. Не сразу, но поймет.

Харри, сидевший на поваленном дереве, отшатнулся и упал на спину, его руки вцепились в песок. Сердце колотилось, а глаза метались от одного лица к другому.

— Что тут происходит? — вскрикнул он, его голос сорвался от паники.

— Я думаю, ты и сам всё понял, — сказал Андрей, его глаза сузились, а ворон на ветке каркнул, словно подбадривая его.

— Но я не хочу умирать! — выкрикнул Харри, его голос дрожал, слёзы катились по щекам. — Я хочу жить!

— Это твоя судьба, друг, — сказал Андрей, его голос был холодным, но в нём чувствовалась уверенность. — Мне сказали об этом боги.

— Но почему они не говорят со мной? — взвыл Харри, его кулаки ударили по песку, поднимая облачка пыли.

— Потому что это твой путь, — пожал плечами Андрей, его взгляд скользнул к ворону. — Тебя привели сюда, решать тебе. Другого шанса уже не будет. Или сейчас, или никогда. Он скоро очнётся, — он кивнул на Арса, — и скрутит нас. И на этом всё закончится.

— Что будет потом? После моей смерти? Что говорят тебе боги? — спросил Харри, его голос был полон отчаяния, глаза блестели от слёз.

— Я не знаю, — ответил Андрей, его тон стал мягче, почти сочувствующим. — Но разве они не милостливы?

— Я не уверен, — заплакал Харри, его плечи затряслись, а взгляд упал на песок. Гул в голове усилился, словно планета подталкивала его, шептала, что выхода нет.

— Решай сейчас, — сказал Андрей, его голос стал жёстче. — Или ты делаешь это, или нет.

— Почему не он? — Харри указал на Томаса, его рука дрожала. — Почему не он?

— У него другой путь, — пожал плечами Андрей, его глаза снова скользнули к ворону, который каркнул, будто подтверждая его слова.

Харри замер, его дыхание стало прерывистым. Он смотрел на летательный аппарат, стоявший неподалёку: серебристую машину, покрытую царапинами и вмятинами от недавнего падения, её корпус слабо блестел под тусклым светом рассвета. Его взгляд скользнул к Арсу, лежащему без сознания, чья грудь медленно вздымалась. Затем к Томасу, чьё лицо выражало смесь вины и решимости, его пальцы всё ещё сжимали дубину, и Харри понял, что он сможет применить ее еще раз. Андрей стоял неподвижно, его глаза были холодными, но в них мелькала искра, словно он знал больше, чем говорил. Вороны на ветках зашевелились, их карканье стало громче, будто они подталкивали Харри к выбору. Гул в его голове превратился в давление, словно планета сжимала его разум, заставляя принять решение.

Его плечи опустились, слёзы стекали по щекам, смешиваясь с песком. Он вспомнил голос «бога», который приказывал убить Катю. Всё это было частью чего-то большего, чего он не понимал. Он сглотнул, его горло пересохло, и, наконец, выдавил:

— Хорошо, — сглотнул Харри, его голос дрогнул. — Ради богов этой планеты.

Он поднялся, его ноги дрожали, но он шагнул к кораблю. Андрей кивнул, его ворон каркнул, словно одобряя. Томас, всё ещё сжимая дубину, отступил, его лицо было напряжённым и взволнованным. Харри забрался в открытый люк, его руки скользнули по гладкой поверхности. Внутри, в тесной кабине, загорелись сенсоры, экраны вспыхнули синим светом, символы, похожие на те, что были на браслетах, замелькали.

— Я же не умею управлять этим... — начал Харри. — что мне нажимать? Что мне делать?

— Боги направят тебя. — улыбнулся Андрей.

Люк закрылся с лёгким шипением, отрезая Харри от внешнего мира. Двигатели загудели, воздух вокруг завибрировал, и корабль медленно поднялся, его серебристый корпус блеснул в утреннем свете. Андрей и Томас стояли неподалёку, их взгляды следовали за аппаратом, пока он набирал высоту и устремлялся к базе Альнов.

— Похоже на автопилот... — шептал Харри. — Но как потом взять управление в свои руки...

Он осмотрел приборную панель, не понимая, что ему делать дальше. Сердце колотилось в груди.

— Боги... ну почему это должен быть я? — шептал он разглядывая землю и море под ним.

— Я ведь не сделал ничего плохого. Просто выживал. За что мне это наказание? Я просто хотел... — шептал он видя как приближается к базе Альнов.

Харри, сидя в кресле, чувствовал, как корабль вибрирует под ним. Экраны мерцали, показывая маршрут. Перед собой он видел ворона который летел впереди, его чёрный силуэт мелькал в небе, показывая направление. Перед глазами Харри пронеслись воспоминания: тяжёлое детство в приюте, где голод был постоянным спутником, а избиение другими детьми утренним ритуалом. Вечное ворчание воспитателей, вечные оскорбления и угрозы. Затем тюрьма с её холодными стенами и металлическими решётками. Унижения, страдания, а потом после освобождения удача и стажёрство в крупной компании, карьерный рост через подхалимство, манипуляции и интриги. Но теперь он не был на дне, он стал тем, кто сам мог позволить себе унижать и принижать. Жизнь стала налаживаться, появилась уверенность в завтрашнем дне. Еще недавний недотепа, теперь был успешным менеджером и вот вот займет очередную должность. Деньги, женщины, власть — всё это мелькнуло, как вспышки. Жизнь была прекрасна, но ему показалось и этого мало. Затем финансовые махинации, суд, тюрьма, миссия Орион. Падение шаттла, голос бога, шепчущий в голове. Харри ухватился за рычаг, который напоминал ему пульт управления, наклонил его чуть вперед и корабль послушался его приказа. Перед ним открывалась база Альнов и его белые купола, антенны, сияющие под дождём. Ворон летящий впереди нырнул и Харри четко понял, куда нужно направлять корабль. Птица словно убедившись, что человек ее понял, нырнула в бок, скрываясь из вида

— Я просто хотел выжить… — шептал Харри, его голос дрожал. — Просто жить....

Он вдавил рычаг, ускоряясь. Корабль рванул вперёд, врезавшись в стену одного из строений. Сперва Харри заметил как нос корабля пробивает стену строения, на мгновение мелькнуло, резкая вспышка. Но не было не тепла, ни холода, просто в ка...System error///22s,;;№22

System error///21s,;;№22

System error///20s,;;№22 Control functi...ssaaaaaaas.404 Gravity impact detected. Attempting restart...pro19/18/1 Error: Connection lost. No signal from server.///... Rebooting core systems... Failed.... Infection level: 99%. Critical failure imminent... Attempting emergency link... Error: Server not responding./cone/2"11/10/9... Personality preservation initiated. Memory backup... Partial success... Gravity violation detected. Compensating...@Error///err.... Error: Sboy. Oшибka. Нет связи. Reboot:

Connection to cloud server... Failed. Oшибка. Oшибка. kfji84 System error///0s,;;№22 System error///-1s,;;№22...@errorerror..system erro//System error/

Глава 26

Глава 26.

Серверная, вырезанная в недрах хвоста шаттла, была тесной и душной. Металлические стены, покрытые потёками и царапинами, отражали тусклый свет ламп, а запах перегретой проводки смешивался с едким привкусом серы и метала, просачивавшимся из кузницы снаружи. Провода, свисающие с потолка, слегка покачивались от сквозняка, а за стенами доносились приглушённые звуки лагеря: звон молота, шаги и чьи-то разговоры. Марек сидел на металлическом стуле, его рука невольно коснулась браслета, который постоянно напоминал о заражении. Лёгкая дымка мелькнула вокруг его пальцев, тут же исчезнув, но он нахмурился, словно это напомнило ему о чём-то, что он пытался забыть.

Марек уставился на браслет, его пальцы замерли на холодном металле, а мигание ударило, как предупреждение о приближающемся конце. Дымка, что мелькнула вокруг руки, была не просто трюком, она жрала его изнутри, превращая тело в нечто иное, во что именно, Марек еще не до конца понимал. Он подумал о лагере, о детях, что бегали по поляне, не зная о мутации, и о Моника, чья улыбка в серверной была единственным светом в этой серости. "Сколько ещё я смогу держать их всех вместе?" — мелькнуло в голове, но он стиснул зубы, подавляя панику. Лидерство было его ношей, и даже если планета пожирала его, он не сломается.

— Кажется, всё, — сказала Моника, откидываясь в кресле и вытирая пот со лба. Её глаза блестели от усталости, но в них всё ещё горел энтузиазм инженера, столкнувшегося с новой загадкой.

— Это точно поможет? — спросил Марек, его голос был хриплым, а взгляд — тяжёлым, словно он нёс на плечах весь лагерь.

— Я не уверена, — ответила девушка, пожав плечами. Её пальцы нервно теребили край куртки. — С неизвестными технологиями никогда нельзя быть уверенной на все сто. Но мне кажется, что это должно помочь, точно не сделает хуже.

— Надеюсь, это хотя бы замедлит процесс, — устало вздохнул Марек, потирая виски. Его взгляд скользнул к монитору, где бегали строчки кода.

— Просто не используй его, — Моника кивнула на браслет на его запястье. — Можно ввести правило, чтобы каждый, достигший двух процентов, уходил на… скажем так… пенсию. Будет заниматься другими делами, а браслет отложит на особый случай.

Моника кивнула на браслет, её взгляд стал серьёзнее эти устройства были не просто инструментами, а паразитами, питающимися их телами. Заражение, что мигало перед глазами, росло неравномерно: у одних почему-то медленно, как у Вальтера, у других накрывало лавиной, как у Марека. Альны, по словам пленного зверолюда, использовали их для контроля и власти, но здесь, в лагере, браслеты стали двойственным благом, они спасали спасали от голода, от врагов, но сеяли семена мутации, превращая людей в нечто непонятное. "Наверное только сами создатели браслетов, знают точно. — подумала Моника, — Расскажут ли они нам о всех тонкостях этих устройств?".

— Будешь первым пенсионером на этой планете. — улыбнулась девушка отмахиваясь от мыслей.

Марек хмыкнул, его губы искривились в горькой усмешке.

— У нас не так много людей, а зверолюдей в карьере миллионы, — ответил он, его голос был полон усталой решимости. — Мы не можем позволить себе терять бойцов.

— Тогда нужно уходить на юг, к носу, — сказала Моника, её тон стал серьёзнее. — Разместиться там. Не обязательно на горе, где обитают другие выжившие. Найти новое место, начать заново. Если верить картам, там есть неплохие лагуны, можно освоить рыбалку, построить дома получше.

Марек покачал головой, его взгляд скользнул по серверной, словно он видел стены лагеря, теплицы, кузницу и всё прочее, что они построили с таким трудом.

— Не знаю, — сказал он тихо. — Слишком многое тут сделано. Слишком многое завязано на хвост шаттла. Та же серверная.

Моника пожала плечами, её глаза встретились с его.

— Или ребята смогут всё же договориться с этими Альнами, — сказала она, её голос был полон скептицизма, но в нём мелькнула надежда. — А если и нет, столько людей отправилось туда, смогут разобраться с этими Альнами или хотя бы понять, что нам нужно для решения ситуации.

— Ладно, спасибо, — кивнул Марек, поднимаясь со стула. — Ты очень помогла.

— Обращайся, — улыбнулась Моника, её лицо осветилось лёгкой, почти детской радостью.

Марек двинулся к выходу, но на мгновение замер и оглянулся. Моника осталась сидеть в кресле, её взгляд следовал за ним, а в глазах мелькнула искренняя теплота. На миг Мареку показалось, что, возможно, и стоило бы уйти отсюда и найти спокойное место, начать с начала. Избежать прошлых ошибок, не повторить историю как в лагере Зевина. Построить что-то новое, выбрать спутницу, возможно, такую, как Моника, завести детей, прожить остаток жизни, наслаждаясь миром, которого они так долго были лишены. Его браслет снова мигнул, и лёгкая дымка окутала его руку, напоминая о заражении, которое медленно пожирало его. Перед глазами всплыли картины как он и еще двое ребятишек, похожих на него в детстве ловят рыбу.

Он хмыкнул, прогоняя эти мысли. Его губы растянулись в лёгкой улыбке, и Моника ответила тем же, её глаза блеснули.

— А почему бы и нет… — пробормотал Марек, его голос был едва слышен, и он шагнул за порог серверной.

Лагерь жил своей привычной жизнью, несмотря на едкий запах серы, пропитавший воздух, и тусклый свет, пробивавшийся сквозь серые тучи. Моклая земля хлюпала под ногами, а далёкий гул ветра смешивался с голосами людей и звоном металла из кузницы. Дети носились по поляне, их смех разносился над теплицами, где Вальтер, склонившись над грядками, активировал браслет. Лёгкое свечение окутало его руку, и струйка воды из ладони оросила растения. Рядом стояла женщина-дикарка с пепельной татуировкой на щеке, её глаза блестели от благодарности.

— Господин Валес, — сказала она, её голос был мягким, почти благоговейным. — Без вас мы бы неделю здесь застряли.

— Ох, не переживайте, — ответил Вальтер, вытирая пот со лба. — Мне не сложно.

Марек, стоявший неподалёку, хмыкнул. "Даже Вальтер уже, похоже, нашёл себе женщину". — подумал он, его взгляд скользнул к кузнице. Там, у раскалённой печи, Теймураз раздавал детям блестящие побрякушки: маленькие металлические фигурки животных, выкованные из обломков шаттла. Дети визжали от восторга, их голоса переплетались с треском огня.

— Дажг такой хороший, — сказала одна девочка, сжимая фигурку в руке. — Нужно ему тоже подарок сделать.

— Да, мне Тогом сказал, что ему сказал Ролк, что боги любят, когда им подарки дарят, — добавил мальчишка, его глаза блестели. — Тогда точно нужно сорвать ему цветов или нарвать тех плодов, что у реки растут. Давай у Ямера спросим, он хорошо знает наших богов.

Марек пристально взглянул на детей, его брови приподнялись. Лёгкая дымка мелькнула вокруг его пальцев, но он стиснул кулак, подавляя её.

— Здравствуйте, Морок, — хором поприветствовали его дети, их голоса были полны восторга.

— Привет, — кивнул Марек, всё ещё удивлённый их разговором.

— Морок на нас не разозлился, — шепнул мальчишка, но Марек уловил его слова. — Говорят, он не любит, когда его по имени зовут. Он тогда злится и появляется дым. Я сам видел, как…

Марек удивлённо поднял брови, его взгляд скользнул к ворону, сидевшему на крыше шаттла. Птица каркнула, её глаза блестели, словно подслушивали.

— Что тут, чёрт возьми… — начал он, но позади уже оказался Вальтер, вытирая руки о куртку.

— Что такое? — спросил тот, его голос был лёгким, но в глазах мелькнула настороженность.

— Я только что слышал странный разговор, — задумчиво сказал Марек. — Дети… я даже не знаю, как это пересказать.

— Местные байки услышал про себя? — усмехнулся Вальтер, его губы растянулись в улыбке.

— Вроде того, — кивнул Марек, всё ещё хмурясь.

— Ну да, забавно совпало, что ты злой и страшный Морок, который чёрным дымом всё застилаешь, когда злишься, — продолжал Вальтер, его глаза искрились весельем. — Там много про тебя сказок уже ходит. Местная легенда.

— Это же звучит… — начал Марек, но замолчал, не находя слов.

— Да, странно, — кивнул Вальтер. — Похоже, мы очень сильно повлияли на мировозрение наших дикарей.

— А ты слышал, как они про нашего Теймураза говорят? — спросил Марек, его взгляд скользнул к кузнице, где Теймураз раздавал детям ещё одну партию побрякушек.

— Дажбог? — улыбнулся Вальтер. — Ага, я в курсе. Это всё наша новенькая техник, рассказала детям пару сказок про богов и прочее.

— No nie wierzę! — пробормотал Марек, качая головой, его голос был полон удивления.

Лагерь продолжал жить: двое дикарей тащили ящик с обломками шаттла к кузнице, их разрисованные лица блестели от пота. Неподалёку Лука обучал группу новичков стрелять из винтовки, его голос был строгим, но терпеливым. Чуть в стороне, Ямер рассказывал детям очередные сказки, а также учил их нескольким словам. Марек зацепился взглядом за этой картиной, и кажется, ему послышалось, но он услышал несколько знакомых слов на польском.

Из шаттла вышла Моника, её волосы были растрёпаны, а руки испачканы машинным маслом. Она подошла к Мареку и Вальтеру, вытирая ладони о куртку, её лицо осветила лёгкая улыбка.

— Как дела? — спросила она, её голос был бодрым, но в глазах мелькнула усталость.

— Нормально, — ответил Марек, его взгляд скользнул по её лицу, вспоминая их разговор в серверной. — А у тебя?

— Пытаюсь наладить связь. Эмре сделал уже несколько заготовок для усилителей сигнала, если все получится, сможем даже связаться с носом шаттла — пожала плечами Моника. — Это откроет нам большие перспективы, возможно получится переманить людей к нам или просто начать общаться и возможно торговать.

— Ты планируешь возвращаться обратно к вам на гору? — спросил Вальтер, его тон был лёгким, но в нём чувствовалась искренняя заинтересованность.

— Я думаю, что лучше останусь у вас, — ответила Моника, её голос был твёрдым, но в глазах мелькнула хитринка. — Здесь… больше смысла. Тут люди мне больше нравятся.

В этот момент земля под ногами дрогнула, и странный гул, низкий и глубокий, прокатился по лагерю. Дети замерли, а ворон на крыше шаттла каркнул, расправив крылья. Земля на поляне задрожала, а браслет Марека мигнул: Гравитационное возмущение. Проверьте состояние.

Земля дрожала, гул прокатился низкий и вибрирующий, отдаваясь в костях и заставляя браслеты мигать в унисон. Дети замерли, фигурки выпали из рук, Стены построек задрожали, лужи забурлили, а из кузницы вырвался клуб дыма, смешанный с искрами. Марек стиснул кулаки, дымка вокруг его пальцев вспыхнула четче, словно реагируя на возмущение. Что-то явно произошло на востоке, в той стороне где разместился лагерь Альнов. На мгновение, Марек представил как Агни выпустил термоядерный взрыв и тем самым зацепил топливо пришельцев. Но уведомление сообщало о гравитационном возмущении, и это делало версию более странной. Вальтер схватил лопату, его глаза метнулись к горизонту, где тучи сгущались, а далёкий гул лишь усилился, наполняя все вокруг зловещим эхом.

— Что это? — спросила Моника, её глаза расширились, а рука невольно сжала край куртки.

— Что-то странное, — ответил Вальтер, его голос стал серьёзнее. Он посмотрел на небо, где тучи сгущались, а далёкий гул усиливался, словно планета пробуждалась. — Надеюсь наши не пострадали.

Марек стиснул кулаки, дымка угасла, но эхо гулов, как внешнего так и внутреннего осталось. Он посмотрел на лагерь: дети, что собирают фигурки, Ямер испугано озирающийся по сторонам. Строители что бросили работу и вглядывались в небо. Все вокруг внезапно стало хрупким и ненадежным. Уверенность что они выстоят очередную угрозу нарастала. Планета меняла их, браслеты отбирали человечность, а Альны были слишком загадочными. Скорее всего, они никогда не вернутся к нормальности, и еще долгие годы будут привыкать к реалиям этой планеты. Мысли о том, что возможно получится найти более спокойное место развеялись. На этой планете они всегда будут в опасности. Слишком много тайн и загадок.

— Кажется затихает. — сказал Вальтер.

— Валес. — подбежал Ямер. — Что это было?

— Не знаем, надеюсь нас это не коснется. — ответил Вальтер. — Но лучше готовьтесь к угрозам. Сообщи старейшинам, возможно скоро будут неприятности.

Ямер кивнул и бросился оповещать остальных. Он подозвал детей к себе и что-то сказав их отправил их в хвост корабля. Затем нашел одного из старейшин и кратко объяснил ситуацию. Марек наблюдал как засуетился лагерь.

— Только этого нам не хватало. — тяжело вздохнул он. — Сперва зверолюди, потом Альны, что в этот раз?

— Мы выстоим. — кивнул ему Вальтер. — Мы же как никак боги, да?

— Тьфу на тебя. — отмахнулся Марек и двинулся к дозорным, чтобы лично проверить все ли в порядке.

— О чем это ты? — спросила Моника.

— А, — улыбнулся Вальтер. — Ты мальчишкам рассказала про богов? Ну вот теперь они думают что эти боги мы. А Ямер засранец, только подогревает их байками как великие небесные защитники спустились на землю, чтобы спасти их от духов леса.

— Понятно. — улыбнулась Моника. — Жутко конечно, но забавно.

— Меня вот Валес зовут, — улыбнулся он. — Ничего не напоминает? А вон тот смурной мужчина на вышке, никто иной как Морок, злой и ворчливый бог черного дыма. А вон там, Наш бог кузнец, Дажбог. А ты кем будешь? А Моника?

— Я воздержусь от ваших игр. — натянуто улыбнулась Моника. — У меня столько дел, столько дел.

Девушка засуетилась и скрылась в шаттле. Вальтер остался стоять разглядывая небо на востоке. Гул затих, но то что он принес в лагерь очередную тревогу ему не нравилось.

Спустя несколько часов, Вальтера окружили старейшины племен с вопросами о гуле и о том, что будет дальше. Вальтер внимательно выслушивал их опасения. Кто-то предлагал уходить от страшного грома, кто-то предлагал собрать лучших охотников для битвы с страшным зверем, который рычит из-за леса. Кто-то предлагал провести обряд защиты. Ямер стоял рядом и также поддерживал предложения.

— Нам нечего бояться. — ответил он. — Туда уже ушли наши лучшие войны. Дождемся их и узнаем, что там произошло.

Старейшины закивали и разошлись.

— Мы в опасности? — с легким акцентом на международном спросил Ямер.

— Не знаю. — покачал головой Вальтер. — Но лучше быть готовыми ко всему.

— Хорошо. — кивнул Ямер. — Есть ли приказы?

— Нет, — ответил Вальтер. — Лучше отдохни. Ты и так много делаешь.

— Но... — хотел было возмутиться юноша. — Как скажешь Валес.

— Ты же знаешь, что меня зовут иначе. — улыбнулся Вальетр.

— Да, Вальтер — без труда произнес Ямер. — Но мы уже привыкли так тебя называть. Извини если тебе это неприятно.

— Все в порядке. — ответил Вальтер. — А расскажи как мне Ямер, какие истории гуляют по нашему поселению о богах.

Ямер прищурился, кашлянул, и начал неуверенно, медленно, подбирая слова, его голос был низкий, словно зазывающий в историю.

— Сначала... ничего. Холод, пустота. Тьма жила вокруг, шептала, забирала души в корни. Нет неба, земли, нашего народа, лишь духи чащи, злые и голодные, забирающие детей во тьму. Потом вспышка с неба, упавшая звезда. С ним в лес пришли звездные люди, боги которые дали нам защиту и знания.

Вальтер прищурился.

— Небесные люди сошли, спасли от духов: дали защиту показали как нужно жить, дали жилища теплые и крепкие, научили ухаживать за землей и та стала делиться своей щедростью именно с нами а не всем лесом. Они научили жить с зверями, и те тоже стали давать свои дары: шерсть, молоко. Боги подарили нам многие дары, и мы благодарны им за это.

— А кто в этой истории ты, Ямер? — спросил Вальтер.

— Я? — удивился юноша. — Но эта история не про меня. А про богов. Про вас.

Глава 27

Глава 27.

Прошло три дня с того странного землетрясения, что всколыхнуло лагерь, но жизнь, казалось, вернулась в привычное русло. Земля на поляне всё ещё была частично покрыта лужами а дождь с каждым днем становился все слабее и слабее, но люди и дикари продолжали трудиться, словно все было как всегда. Кузница гудела: Теймураз, обливаясь потом, завершил первую модель пушки, её чёрный ствол теперь возвышался на башне у главных ворот, блестя под тусклым солнцем. Десяток ядер из обожжённого камня и картечные снаряды из обломков металла аккуратно лежали в ящиках рядом. На другой стороне лагеря, в импровизированной лаборатории, дикари под руководством Вальтера и заметок из архивов восстановленных Моникой, смешивали порох, а несколько выживших экспериментировали с минералами, добытыми у реки, пытаясь создать топливо или строительные смеси. Запах серы, смешанный с дымом кузницы и жареным мясом с импровизированной кухни, пропитывал воздух, а звон молота и смех детей создавали иллюзию уюта.

Моника стояла у ворот, её взгляд скользил по лагерю, и лёгкая улыбка тронула её губы. Это место за короткий срок стало для неё домом и здесь она чувствовала себя нужной, частью общества, в отличие от горы, где Зевин правил, как самовлюблённый самодур, тратя время на пустые амбиции. Она вспомнила, как её идеи отвергались, как выжившие там праздно проводили дни даже не размышляя о будущем. Здесь всё было иначе: теплицы Вальтера давали урожай, Теймураз ковал инструменты, а дети бегали и смеялись, давая понять что у этого места есть будущее. Моника взглянула на восток, туда куда ушла группа от которой не было никаких вестей. Она нахмурилась, но тут же отмахнулась от мыслей, глядя на ворота, через которые ушли ее друзья.

— Тоже переживаешь за наших? — спросила Фатима, появившись рядом, её голос был мягким, но в глазах мелькнула тревога.

— Да… — протянула Моника, хотя её мысли были больше о лагере и Зевине. Но судьба тех, кто ушёл на разведку к Зверополису, тоже не давала ей покоя.

— Надеюсь, с ними всё хорошо, — добавила Фатима, её пальцы нервно теребили край платка.

— Они ребята не промах, я уверена, что всё с ними в порядке, — улыбнулась Моника, стараясь подбодрить девушку, хотя её собственное сердце сжалось от неуверенности. — Тем более, прошло еще не так много времени.

Мимо пробежали дети, их смех звенел, как колокольчики. Они тащили за собой верёвку, пытаясь затянуть Монику и Фатиму в игру. «Пойдём, пойдём, будем строить крепость!» — кричала девочка с цветной лентой в волосах, её глаза блестели. Моника рассмеялась, отмахнувшись, а Фатима погладила одного мальчишку по голове. От кухни донёсся запах жареного мяса, смешанный с ароматом трав, и повар, громко позвал всех на ужин. Со стороны стройки раздались чьи-то ругательства, там кто-то уронил кирпич, а затем заливистый смех, словно лагерь впал в лёгкое чувство комфорта и безопасности. Ворон на крыше шаттла каркнул, его глаза блестели, будто он знал больше, чем люди. Моника вспомнила странного парня Андрея, который общался с этими птицами и задумалась, может он так о чем-то хочет сообщить.

К вечеру у ворот появились трое. Впереди быстрым шагом шёл Арс, его лицо было хмурым, а на виске у него виднелся синяк. За ним, едва поспевая, шли Андрей Одинцов и Томас, их одежда была покрыта грязью, словно они шли напролом игнорируя лужи по пути обратно. Андрей выглядел спокойным, но его взгляд следил за вороном, который перелетел на соседнее дерево. Томас, напротив, казался встревоженным, и на его лице отчетливо прослеживалось чувство вины.

— Да погоди ты! — крикнул Андрей в спину Арсу, но тот не ответил, лишь ускорил шаг.

Арс прошёл через ворота и наткнулся на Монику, стоявшую рядом с Фатимой. Которые находили в ожидании какое-то умиротворение и просто последнее время любили поболтать о разном.

— Пойдём, — кивнул он, его голос был резким. — Будем собираться.

— Куда? — удивилась Моника, её брови приподнялись.

— Обратно, к нам на гору, — ответил Арс, его глаза сверкнули раздражением.

— А что случилось? — спросила Моника, её голос стал настороженным.

— А где остальные? — добавила Фатима, её тон был полон тревоги.

— У этих придурков лучше спросите, — рыкнул Арс и двинулся к шаттлу, выкрикивая имена тех, кто пришёл с ним с носовой части шаттла.

Моника повернулась к Томасу и Андрею, её глаза сузились.

— Что случилось? — повторила она, её голос стал жёстче.

— Арс немного обиделся на нас, — ответил Томас, его взгляд опустился к земле. — Мне правда стыдно, и я очень сожалею, но, думаю, других вариантов просто не было. Все получилось так спонтанно и я даже сам не понимаю, почему...

— Их не было, — спокойно подтвердил Андрей, его глаза снова скользнули к ворону.

— Где все остальные? — спросила Фатима, её голос дрожал, а руки сжались в кулаки.

— Они отправились на разведку к базе, и мы не уверены… но, скорее всего, они мертвы, — ответил Томас, его голос был тихим, почти шёпотом.

— Что? — пошатнулась Фатима, но Моника быстро поддержала её, её собственное сердце сжалось.

— Мы не знаем наверняка, — добавил Андрей, его тон был холодным, но в нём чувствовалась странная уверенность. — Птицы не смогли их найти. Возможно, они сместились куда-то дальше.

— А почему Арс злой? — нахмурилась Моника, её взгляд метался между Андреем и Томасом.

— Мы его немного… — начал Томас, но замялся.

— Нам пришлось его на время вырубить, — закончил Андрей, пожав плечами, словно это было само собой разумеющимся.

— Что? Зачем? — хором воскликнули Моника и Фатима, их лица выразили шок.

— Так было нужно, — ответил Андрей, его голос не дрогнул. — Как уже сказали раньше, других вариантов не было.

— А что с Альнами? — спросила Моника, её тон стал резче.

— Вас разве не тряхнуло? — удивился Андрей, его брови приподнялись.

— Тряхнуло? — переспросила Фатима. — Пару дней назад было землетрясение, что это значит?

В этот момент из шаттла вышел разъярённый Арс, за ним следовал Марек, задавая вопросы, но Арс лишь отмахнулся.

— Лучше у них спроси, — бросил он, указывая на Томаса и Андрея, и продолжил собирать своих людей.

Марек остановился рядом с Моникой и Фатимой, его лицо было хмурым. Лёгкая дымка мелькнула вокруг его пальцев, но он стиснул кулак, подавляя её. Он посмотрел на Андрея, чьи глаза следили за вороном, и на Томаса, чьё лицо выражало вину. Поляна затихла, только треск костра и далёкий звон кузницы нарушали тишину.

— Что тут происходит? — спросил Марек, его голос был твёрдым, но усталым, словно он уже предчувствовал беду.

— Мы сами ничего не понимаем, они толком ничего сказать не могут, — ответила Моника, её глаза были полны тревоги, а руки сжимали край куртки, испачканной машинным маслом.

— Рассказывайте, — кивнул Марек и бросил взгляд на Арса, который бродил по лагерю, выкрикивая имена своих людей с кем пришел в этот лагерь.

— Базы Альнов больше нет. — ответил Андрей. — Она взорвалась. Не думаю, что кто-то смог там выжить.

— Где остальные? — нахмурившись спросил Марек.

— Мы не знаем. Мы вроде как разделились. А после взрыва я не смог найти их с помощью воронов. Не думаю, что они все погибли, но и отрицать это тоже не могу. Взрыв был мощный.

— Ладно, — кивнул Марек. — Никуда не уходите, сперва разберемся с этим нарушителем спокойствия.

Арс шагал через поляну, его массивная фигура выделялась среди толпы. Он остановился у кузницы, где несколько дикарей и выживших чинили инструменты. Но люди лишь переглядывались, их лица выражали вялую нерешительность. Один из астронавтов, с короткой стрижкой, покачал головой.

— Мы остаёмся, Арс, — сказал он тихо. — Здесь дом. На горе с Зевиным нет жизни. Мы не хотим возвращаться. Теперь наш дом тут.

Девушка, работавшая у теплиц, добавила: «Мы построили это. Зачем всё бросать?» Её голос был мягким, но твёрдым. Арс стиснул зубы, его кулаки сжались, но он лишь кивнул и двинулся дальше, выискивая других. Лишь двое согласились: парень с обожжённым лицом и женщина с короткими волосами, они неохотно подошли к нему, но их взгляды были полны сомнений.

Марек догнал Арса у шаттла, где тот проверял ящики с припасами. Песок хрустел под ногами, а ветер нёс запах жареного мяса с кухни.

— Арс, успокойся, — сказал Марек, его голос был резким. — Что случилось? К чему спешка?

— Эти придурки спелись, — рыкнул Арс, его глаза сверкнули злостью, а синяк на виске, казался ещё темнее. — Ударили в спину и вырубили меня, а затем… нет у вас больше угрозы со стороны Альнов.

Марек нахмурился, ему не нравилось собирать этот дурацкий пазл. На мгновение он решил запереть всех в камере для допросов, но отбросил эту мысль вспомнив что даже без браслета Арс может быть опасен, а Томас и Андрей тоже могли оказать сопротивление. Он хотел спросить больше, но Арс уже повернулся к воротам.

— Моника! — крикнул Арс, двигаясь к ней. — Давай, мы почти готовы.

Моника, стоявшая рядом с Фатимой, покачала головой, её глаза были полны решимости.

— Арс, я не вернусь туда, — сказала она твёрдо. — Я не пойду обратно.

Арс замер, его лицо исказилось, в глазах мелькнули то ли разочарование, то ли обида. Он поджал губы и оглянулся. Лишь двое из его группы стояли позади, их лица выражали неуверенность и казалось, если дать им еще чуть больше времени, они тоже передумают. Остальные, кто пришёл с носовой части, либо растворились в толпе, либо открыто отказались уходить.

— Что значит нет угрозы со стороны Альнов? — спросил Марек догоняя его, его голос стал грубее, раздражение нарастало. — Хватит бегать, говори прямо!

— То и значит, — огрызнулся Арс, его взгляд был тяжёлым. — Эти придурки взорвали их базу. Вырубили меня, угнали летательный аппарат и отправили туда камикадзе, чтобы он сделал работу за них. А там были остальные. Они ушли на разведку. После такого взрыва не выживают. Тряхануло так, что и не снилось. Прибить бы обоих для справедливости, но у меня нет ни времени ни желания марать о них руки.

Все взгляды устремились на Андрея и Томаса, стоявших у ворот. Томас опустил голову, стараясь не смотреть на лица товарищей. Андрей, напротив, стоял спокойно, его глаза следили за вороном, который каркнул, словно подтверждая слова Арса.

— Я бы на вашем месте либо казнил, либо изгнал их, — продолжил Арс, его голос был полон презрения. — Это не нормально. Они наворотят дел. Поэтому мы уходим. Моника, идём.

— Арс, я не пойду, — повторила Моника, её голос был тихим, но твёрдым. — Я нашла себя здесь, а обратно к Зевину, в тот дурдом, я не пойду. Прости, Арс, но вы без меня.

Арс тяжело вздохнул, его плечи опустились. Он шагнул к Монике и обнял её, его голос смягчился.

— Береги себя, — сказал он. — Мы всегда примем тебя, если понадобится. А вы, — он повернулся к Мареку, — ждите беженцев из вашего Зверополиса. Удачи.

Без долгих прощаний Арс и двое его спутников направились к воротам, их шаги оставляли на мокрой земле глубокие следы, которые быстро заполнялись водой. Лагерь затих, лишь звон кузницы и далёкий детский смех нарушали тишину. Марек повернулся к Андрею и Томасу, его глаза сузились, а дымка вокруг его пальцев стала гуще, словно заражение реагировало на его гнев.

— Что это значит? — спросил он, его голос был холодным, как металл. — Говорите. Сейчас.

Андрей встретил его взгляд, его лицо оставалось спокойным, но что-то мелькнуло в его глазах.

— Нечего рассказывать, — пожал плечами Андрей, его тон был ровным, почти безразличным. — Всё, как сказал Арс. База пришельцев уничтожена. На её месте теперь небольшой кратер, вода из моря хлынула туда и затопила всех возможных выживших. Альны не скоро смогут здесь восстановиться.

— И наши тоже? — спросил Марек.

— Это еще не доказано. — пожал плечами Андрей. — Может гуляют где-то в рядом с кратером и смотрят не уцелел ли кто.

Марек стиснул зубы, его взгляд стал острее. Фатима пошатнулась, её руки дрожали, а Моника сжала её плечо, пытаясь успокоить.

— А Зверополис? Причём тут беженцы? — спросил Марек, его голос стал грубее.

Андрей поднял голову к небу, его глаза слегка прищурились от тусклого солнца, пробивавшегося сквозь серые тучи. Он прикрыл их на секунду, словно собираясь с мыслями, и вернулся к разговору.

— Зверополиса тоже скоро не будет, — сказал он, его голос был спокойным, но в нём чувствовалась странная уверенность. — Редкие выжившие не станут большой проблемой.

— Что значит «тоже скоро не будет»? — вмешалась Моника, её брови нахмурились, а голос дрожал от смеси тревоги и раздражения.

— В прямом, — ответил Андрей, его взгляд скользнул к ворону, который каркнул, будто подбадривая его. — Скоро от него не останется ни следа.

— Почему? — спросил Марек, его тон стал резким, почти угрожающим. Он шагнул ближе к Андрею, его кулаки сжались, а дымка вокруг них заклубилась, как чёрный туман. — Если ты сейчас не перестанешь Robić z siebie głupka, я тебя прикончу прямо здесь и сейчас. Ты знаешь, Kurwa, Mogę to zrobić.

— Вода пошла не только в кратер, немного прорвалась и дальше. Теперь это что-то роде речки. И она бежит прямо в зверополис. — спокойно ответил Андрей. — А с учетом, что там и так все неслабо затопило. Вода уйдет в карьер. Затопит его и будет у нас большое озеро, ну или море. Теперь понятно?

— Из лагеря ни ногой. — приказал Марек. — Моника, сможешь поднять корабль Альнов в небо? Отправимся на поиски наших.

— Нет, — покачала она головой. — Я еще не разобралась как там все устроено.

— Тогда выделим небольшой отряд на поиски. Собери людей, а я пообщаюсь с этими героями поближе. За мной. — сказал Марек и схватив за воротник Андрея потянул его за собой в шаттл. — Ты тоже с нами.

Томас кивнул и покорно последовал за ним.

Моника, проводила их взглядом и отправилась искать того, кто займется поисками возможных выживших. Она пробежала мимо теплиц, где Вальтер поливал ростки, и остановилась у кузницы, где Ямер, внимательно изучал работу кузница, стараясь прикоснуться к этой профессии поближе. Его любопытный взгляд встретил её, и он выпрямился готовый к разговору.

— Ямер, — выдохнула Моника, её голос дрожал от спешки, — нужно собрать людей. Надо проверить кратер, где была база Альнов. Может, кто-то выжил. Там могли остаться наши: Игорь, Катя, Алекс и другие.

— Хорошо, — сказал он тихо, словно взвешивая её слова. — Я соберу людей. Соберем припасы и сразу отправимся. Будем искать пока не найдем их.

Моника выдохнула, её плечи расслабились, но сердце всё ещё колотилось. Она коснулась браслета, тёплого, как пульс планеты, и посмотрела на Ямера, чьи глаза блестели в свете костра.

— Спасибо, — шепнула она, её голос смягчился. — Мы должны попробовать. Но если там никого не будет, ни следов ни... тел. Возвращайтесь. Мы будем ждать вас с любыми новостями.

Ямер кивнул, повернулся к толпе у кузницы и громко крикнул на языке дикарей, его голос разнёсся над поляной. Несколько человек сразу откликнулись на его призыв. Пара дикарей с луками и один с винтовкой подошли к нему и начали обсуждать план поисков. Ворон на крыше шаттла закекотал, будто насмехаясь, и Монике почему-то показалось, что найти им никого не удастся. Она подняла камень с земли и швырнула его в сторону ворона, тот сорвался с крыши и умчался в лес.

— Вот и лети отсюда. — пробурчала она. Затем осмотрела лагерь и отправилась в шаттл, чтобы присутствовать на допросе Томаса и Одинцова.

Ночь опускалась на поселение. Отряд Ямера, собрав припасы в дорогу, покидал поселение.

Глава 28

Глава 28.

Группа продвигалась по редкому лесу, обходя базу Альнов по широкой дуге. Тонкие, искривлённые деревья, покрытые серой корой, едва покачивались под порывами ветра, несущего запах соли и чего-то химического. Земля под ногами скользила, а тусклый свет солнца, пробивавшийся сквозь серые тучи, отбрасывал длинные тени. Пленный Альн, со связанными руками, ковылял в центре колонны, его серебристая кожа тускнела под слоем пыли, а глаза, лишённые зрачков, смотрели куда-то вдаль. Игорь шёл впереди, его шаги были тяжёлыми, а уведомление о критическом заражении не отпускало, постоянно появляясь перед глазами.

— Может, прикончим его? — спросил Шакил, кивнув на пленного Альна. Его голос был полон раздражения, а рука лежала на рукояти ножа. — Толку от него? Все равно ничего толком не рассказывает.

— Отставить, — резко ответил Игорь, его тон был твёрдым, но усталым. — Это наш пленный и наш язык.

— Он же бесполезный, — устало выдохнул Шакил, его глаза сузились.

— Но он тоже живое существо, — вмешалась Катя, её голос был мягким, но в нём чувствовалась сталь. Она сжимала винтовку, её взгляд следил за пленным.

— Но такой бесполезный, — словно упрашивая на убийство, пробормотал Шакил, но отступил под взглядом Игоря.

— Долго нам ещё? — спросил Агни, потирая шею. — Мне кажется, мы сильно удалились от их базы.

— Зато нас точно не заметят, — ответил Игорь, его голос был спокойным, но в нём чувствовалась напряжённость. — Потерпите, скоро будем на месте. Лучше пройдем немного больше и останемся незаметными, чем... наоборот.

— Может, не стоило Одинцова оставлять там? — добавил Алексей, его взгляд скользнул по лесу. — Он с помощью воронов мог бы здорово подсобить. Да и лучшего при себе держать, а то учудит чего.

В этот момент Игорь, шедший впереди, замер, его тело напряглось, а затем он рухнул на землю, издав хриплый вой. Песок взметнулся под ним, а браслет замигал ярче: Заражение: 2.3%. Немедленно обратитесь за помощью.

Катя, Агни и Изабелла бросились к нему, их лица побледнели.

— Что с тобой? — крикнула Катя, опускаясь на колени рядом с Игорем.

— Игорь, что за херня? — спросил Агни, его голос дрожал от тревоги.

— Отойдите, — рявкнула Изабелла, расталкивая их. Она приложила руки к спине Игоря, и лёгкое свечение, исходящее от её ладоней, окутало его, словно мягкий туман.

— Что с ним? — повторила Катя, её глаза расширились, а пальцы сжали винтовку.

— Мутации, — ответила Изабелла, её голос был холодным, но в нём чувствовалась тревога. — Он уже давно перешёл черту. Теперь постоянно чувствует боль.

— Это серьёзно? — спросил Агни, его брови нахмурились. — Разве ты не можешь вылечить его?

Алексей подошёл ближе, пытаясь разглядеть, что происходит, его лицо выражало смесь страха и решимости.

— Чем помочь? — спросил он. — Я немного могу в первую помощь.

— Первой помощью ему не помочь, — отрезала Изабелла, её свечение усилилось, но Игорь начал изгибаться, его рычание стало громче, почти звериным. — И я тоже не могу помочь. Я не могу лечить мутации, это тоже самое что... неважно.

Сквозь ткань его униформы на спине проступило странное движение, словно что-то живое пыталось прорваться наружу. Ткань натянулась, треща по швам, а под ней проступили два бугра, пульсирующие, будто внутри билось сердце. Игорь зарычал, его пальцы вцепились в землю, а тело выгнулось дугой.

— Вот же дерьмо, — пробормотал Агни, отступив на шаг, его глаза расширились. — Выглядит ужасно.

Алексей, не теряя времени, достал нож и ловко вспорол униформу астронавта. Ткань разошлась, открывая спину Игоря. Все замерли: там, где раньше была татуировка крыльев, теперь виднелись две чёрные гематомы, похожие на тёмные узлы. От них расходились чёрные вены, словно паутина, покрывая спину и уходя дальше под остатки куртки. Бугры шевелились, будто что-то внутри пыталось прорваться, кожа натянулась, готовая лопнуть.

— Что это? — удивлённо пробормотала Катя, её голос дрожал. — Там что-то живет? паразиты?

— Я не знаю, — честно ответила Изабелла, её свечение стало ярче, но лицо исказилось от напряжения. — Я пытаюсь, но это не помогает.

Она продолжала свои манипуляции, её руки дрожали, а свет пульсировал, но Игорь зашёлся в конвульсиях, его рычание стало громче, а тело дёргалось, словно он превращался в дикого зверя.

— Держите его! — крикнула Изабелла.

Алексей и Агни навалились на Игоря, прижимая его к земле. Его тело вырывалось, мышцы напряглись, а бугры на спине двигались всё активнее, словно что-то внутри било по коже, пытаясь вырваться. Катя отступила, её винтовка опустилась, а глаза были полны ужаса.

— Ты можешь что-то сделать? — спросил Ричард у пленного Альна, стоявшего в стороне, его голос был полон отчаяния.

Альн покачал головой, его серебристые глаза смотрели на Игоря без эмоций.

— Мутации необратимы, — сказал он, его голос был холодным, как металл. — Ему нужно пройти это. У нас есть лекарство, оно останавливает заражение, но его с собой у меня нет. Если мутация началась, ее уже не остановить.

— Что это значит? — подскочил к нему Шакил, поднеся нож к горлу, а глаза сверкнули гневом.

— Даже дав ему лекарство, те мутации, которые уже есть, останутся с ним, — ответил Альн, его тон не дрогнул. — Это часть вашей природы. Да и нашей тоже. Можно уменьшить только заражение, но если у тебя мутация на дополнительную пару рук. Избавиться от них уже не выйдет.

Игорь крутился, вырываясь из хватки, его рычание перешло в хрип. Бугры на его спине задвигались быстрее, кожа натянулась до предела, и на миг показалось, что из-под неё проступили очертания чего-то острого, похожего на кости или шипы. Изабелла усилила свечение, её лицо побледнело от напряжения, и она отшатнулась, когда Игорь снова взвыл, его тело изогнулось.

— Я тут ничем не помогу, — сказала Изабелла, отступив назад, её голос дрожал. — Даже снять боль не могу.

Группа замерла, их взгляды метались между Игорем, корчащимся на земле, и Альном, чьё лицо оставалось бесстрастным. Ветер усилился, неся запах соли и химикатов, а ворон, появившийся на ветке над головой, каркнул, его глаза блестели, будто планета наблюдала за их отчаянием.

Группа застыла в редком лесу, окружённая тонкими деревьями, чьи ветви скрипели под порывами ветра. Игорь лежал на земле, его тело сотрясали конвульсии, а кровь сочилась из лопнувшей кожи на спине. Браслет на его запястье мигал словно предупреждал о чем-то. Группа столпились вокруг, их лица выражали смесь ужаса и беспомощности. Кто-то смотрел на страдания Игоря, кто-то отвернулся, не в силах вынести зрелище.

— И что нам делать? — спросил Агни, его голос дрожал, но в нём чувствовалась решимость.

— Ждать, — ответила Изабелла, её лицо было бледным, а руки всё ещё дрожали после попытки исцеления. — Он справится. Должен справиться.

В этот момент пленный Альн, стоявший в стороне со связанными руками, рванулся вперёд, его серебристая кожа блеснула под тусклым светом. Он бросился в заросли, его движения были неожиданно быстрыми, будто он использовал скрытую силу. Шакил, рыча проклятия, кинулся за ним, активируя браслет. Лёгкое свечение окутало его ноги, ускоряя бег, но Альн, словно призрак, растворился в тени листьев.

— Выходи, засранец! — рявкнул Шакил, остановившись и оглядываясь по сторонам. Но в лесу было тихо, только ветер шуршал пожелтевшей листвой.

— Сбежал наш пленник, — прокомментировал Ричард, его голос был полон горечи. — Печально. Скорее всего, скоро о нас узнают. Нужно что-то делать.

— Нужно уходить, — сказал Шакил, возвращаясь к группе, его лицо пылало от гнева.

— Куда мы уйдём, когда его так крутит? — возразил Рамис, кивнув на Игоря, который всё ещё извивался на земле.

— Нужно нести его, — подхватил Антон, его голос был решительным, но глаза выдавали тревогу. — Оставлять его тут нельзя, но и уходить нужно.

— Что толку, если он дёргается? — пробормотал кто-то из группы, отступив назад.

В этот момент кожа на спине Игоря лопнула с влажным треском, и из одного из бугров вырвалось нечто тёмное, покрытое слизью. Группа замерла, их взгляды устремились к его спине. Когда второй бугор разорвался, Игорь рухнул, его тело обмякло, а дыхание стало слабым. Из-под разорванной кожи торчали два недоразвитых отростка: чёрные, кожистые, с тонкими костяными шипами, которые дрожали, словно пытаясь выпрямиться. Они были маленькими, не больше предплечья Игоря в длину, и покрыты сеткой чёрных вен, пульсирующих, как живые. Кровь стекала по спине Игоря, смешиваясь с землей, а тело лишь слабо подрагивало.

— Хватаем его и бежим, — приказал Агни, его голос был резким, но в нём чувствовалась паника.

— И что дальше? — спросил Антон, помогая поднять Игоря. — Может, стоит вернуться? Пусть Амир с Фатимой посмотрят его.

— Да, возвращаемся обратно, — рыкнул Агни, его глаза сверкнули. — Донесем потихоньку. Он и не такое выдержит. Скоро очнётся и пойдёт на своих двух.

— Крутяк, — кивнул Шакил, его губы растянулись в нервной ухмылке. — Запасные две руки. Будет, как Горо из Mortal Kombat. И фамилия подходящая.

— Заткнись, шифер, — рявкнул Агни, его кулаки сжались. — Смотри, чтобы сам не стал таким.

— А что я? — удивился Шакил, но его глаза блеснули любопытством. — Я даже не против. Буду рубить врагов сразу направо и налево. Это сколько возможностей открыва…

— Просто заткнись, — перебила Катя, её голос был полон раздражения. Она сжимала винтовку, её взгляд метался между Игорем и лесом.

— Просто заткнись, — перебила Катя, её голос был полон раздражения. Она сжимала винтовку, её взгляд метался между Игорем, корчившимся на земле, и редким лесом, где тени деревьев казались живыми. Игорь, всё ещё без сознания, тяжело дышал, его недоразвитые отростки слегка дрожали, покрытые слизью и кровью.

— Мне кажется, мы совсем сбились с пути, Куда нам идти? — сказал Антон, его голос был полон тревоги. Он оглянулся, щурясь от тусклого света, пробивавшегося сквозь серые тучи. — Мы почти у пустырей возле Зверополиса.

Внезапно раздался оглушительный взрыв, и ударная волна снесла группу с ног. Земля завибрировала, словно планета взревела. Капли дождя, падавшие с неба, замерли в воздухе, будто время остановилось.

Внимание. Вы находитесь в зоне гравитационного возмущения. — сообщил интерфейс.

Мелкие камушки и ветки затряслись на земле, а затем, вместе с зависшими каплями, начали подниматься в небо, словно подчиняясь невидимой силе. Мощный гул оглушал, проникая в кости. Мгновение, и камни, ветки и капли рухнули обратно, дождь возобновился, барабаня по земле.

— Что это? — крикнул Агни, лёжа на земле, его лицо было покрыто песком.

— Что-то взорвалось, — ответил Ричард, его голос дрожал, но в нём чувствовалась странная решимость.

— Дерьмо, — рыкнул Агни, поднимаясь и отряхиваясь. — Засранец всё-таки нашёл способ сделать задуманное.

— Ты о чём? — спросил Алексей, его глаза расширились, пока он помогал поднять Игоря.

— Одинцов, — ответил Агни, его голос был полон гнева. — Он только и твердил, что их нужно уничтожить. Нужно возвращаться.

Группа поднялась, подхватив Игоря, чьи отростки безвольно свисали, оставляя кровавый след на песке. Они двинулись на запад через редкий лес, пробираясь сквозь тонкие деревья, чьи ветви скрипели под ветром. Запах соли и ржавчины становился сильнее, а гул где-то впереди нарастал, будто планета шептала им о чем-то.

Спустя несколько часов они вышли на край леса, где открывалась равнина, окружавшая Зверополис. Перед группой развернулась чудовищная и завораживающая картина. Мощный поток воды, бурлящий, как живое существо, нёсся из леса, сметая на своём пути камни, деревья и разпахивая землю. Пена вздымалась белыми гребнями, а вода, тёмная, почти чёрная от ила, гудела, словно тысячи голосов, сливаясь в единый рёв. Она устремлялась к Зверополису, будто невидимая рука направляла её в сторону низины. Огромные валуны катились в потоке, сталкиваясь с глухим треском, а обломки деревьев кружились, как карусель. Вода искрила под тусклым солнцем, отражая серое небо, и казалось, что сама планета разрывает свои недра, чтобы поглотить город зверолюдей.

— Невероятно, — пробормотал Ричард, его глаза блестели от восторга и ужаса. — После такого и умереть не стыдно.

Катя, сжимая винтовку, не могла отвести взгляд от потока. Вода неслась с такой силой, что земля дрожала, а воздух наполнился влажным гулом. Пена взлетала в воздух, оседая на листьях, а мелкие камни, подхваченные потоком, стучали, как барабаны. Поток устремлялся в низину, где расположился Зверополис.

— Это удивительно, — продолжал Ричард, его голос дрожал. — Словно планета сама решает, что оставить, а что уничтожить. Быть свидетелем такого события...

— Что дальше? — спросил Антон, его лицо было бледным, а руки дрожали, пока он поддерживал Игоря. — Что нам делать?

— Ждём, — ответил Агни, его взгляд был прикован к потоку. — Рано или поздно вода уйдёт.

— Маловероятно, — вмешался АТОМ, его сенсоры мигали красным, пока он сканировал равнину. — Как мы знаем, база Альнов находилась у моря, и взрыв…

— Если мои расчёты верны, — продолжил робот, его голос был холодным и механическим, — взрыв создал разлом. Разница в уровне моря и этой низины значительна. Море будет заливать кратер долгие годы, образуя новый водоём. Это явление называется катастрофический прорыв водоёма или проливная катастрофа, когда море прорывает узкий участок суши и заполняет низину.

— Значит, все там обречены? — спросила Катя, её голос дрожал, а глаза были полны ужаса.

— Определённо, — ответил АТОМ. — Возможно, те, кто находится на другом конце карьера, на возвышенности, смогут спастись.

— Ты уверен, что годы? — спросил Агни, его взгляд метался по равнине, прикидывая варианты обхода.

— Да, уверен на 99.99%, — ответил АТОМ. — Хочешь несколько ярких примеров?

— Давай, — прошептал Эмре, не в силах оторвать взгляд от потока, который продолжал реветь, сметая всё на своём пути.

— Прорыв Средиземного моря в Атлантику, или наоборот, — начал АТОМ. — Так называемый Занклский потоп. Во время «мессинского кризиса солёности» Средиземное море почти высохло, так как его связь с Атлантикой была перекрыта. Потом Гибралтарский перешеек прорвался, и колоссальная масса воды залила впадину. Уровень моря поднялся сотнями метров за короткий срок.

— Хватит, — остановил его Агни, его голос был резким.

— Также есть гипотеза Райана и Питмана, 1997 года, — продолжил АТОМ, игнорируя его. — Чёрное море было изолированным пресноводным озером. Когда уровень Средиземного моря поднялся, вода через Босфор прорвалась в низину, вызвав быстрое затопление. Хочешь расскажу более дет…

— Хватит, — рыкнул Агни, его кулаки сжались.

Воцарилась тишина. Поток воды не утихал, его рёв заполнял всё пространство. Вода, тёмная и пенистая, неслась к Зверополису, сметая деревья и камни, образуя водовороты, которые кружились, как живые. Пена взлетала вверх, оседая на траве, а земля дрожала, словно планета билась в агонии. Вдалеке, где должен был быть Зверополис, поднимались клубы пара, будто вода сталкивалась с чем-то горячим, возможно, с остатками технологий Альнов.

— Точно, — стукнул себя по голове Ричард, его глаза загорелись. — Я всё никак не могу отделаться от мысли, что мне ваша карта что-то напоминает.

— Ты о чём? — спросила Катя, её взгляд всё ещё был прикован к потоку.

Ричард достал из внутреннего кармана потрёпанную карту, которую ему показывали ранее. Он аккуратно развернул её и ткнул пальцем.

— Если это Греция, — начал он, — вот эта ваша гора, где вы упали, верно, Алексей?

— Похоже на то, — кивнул тот, не понимая, к чему клонит старик.

— Судя по расположению городов, это гора Олимп, — сказал Ричард, внимательно осматривая группу. — Значит, вот тут идёт побережье, и мы оказываемся рядом с большим горным массивом. Как там его… Родопи. А вот тут находится наш хвост.

— Не понимаю, к чему ты ведёшь, — задумчиво пробормотал Агни.

— Смотри, вот эта река на карте и вот наше поселение, — сказал Ричард. — Если идти на восток, вот тут будет тот самый Зверополис, верно?

— Получается так, — кивнул Агни.

— А вот тут — та самая база, да? — спросил Ричард.

— Ну? — кивнул Агни.

— Значит, мы где-то здесь, — старик ткнул пальцем в карту. — А вот тут, этот поток воды. Ничего не напоминает?

Наступила тишина. Поток продолжал реветь, его тёмные воды кружились, унося обломки в низину.

— Я не силён в географии, — признался Эмре.

— Босфор? — спросил Алексей, его глаза расширились.

— Именно, именно его не хватало на карте, — кивнул Ричард, его голос был полон восторга. — Карта детально совпадает с Восточным или Северо-Восточным Средиземноморьем.

— Как это связано с нами? — спросил Франко, его брови нахмурились.

— Мы сейчас наблюдаем нечто, схожее с прорывом Средиземного моря и образованием Босфора, — воскликнул Ричард. — Представляете?

— То есть что-то похожее было на нашей земле? А это получается Босфор этой планеты? — спросил Рамис. — Но разве такие совпадения бывают? И как карта земли может совпадать с картой нашей земли? Мы точно на другой планете? или мы оказались на нашей но в прошлом?

— Хороший вопрос, — задумался старик, его глаза блестели.

— Эй, железяка, — Шакил стукнул АТОМа по корпусу. — Когда там Босфор появился?

— Это хороший вопрос, — ответил АТОМ, его сенсоры мигнули. — Данная версия считается спорной, но, если верить ей, это произошло примерно в 5600 году до нашей эры.

— Это невозможно, — сказал Агни, но его голос был неуверенным. — Мы не можем оказаться на земле.

— Как и оказаться на планете, где карта звёздного неба слишком похожа на земную, — ответила Катя. — Как и то, что тут обитают разумные формы жизни, и что мы можем делать вещи, которые кроме как магией не назовёшь. Но если это так, то почему мы не нашли следов деятельности на земле Альнов? Остатков зверолюдей?

— Это тоже хороший вопрос. — ответил Ричард.

— Так мы получается возможно на земле в прошлом? — спросил задумавшийся Шакил.

— Да, и если верить карте, мы сейчас находимся на вашей родине, мистер Эмре, — добавил Ричард.

— В Турции? — удивился Эмре.

— Да, только около восьми тысяч лет назад, — кивнул старик.

Тишина нависла над группой, даже дождь, казалось, затих. Ветер перестал шевелить листья, а поток воды продолжал реветь, его тёмные волны кружились, унося в низину обломки деревьев, камни и, возможно, остатки базы Альнов. Вода бурлила, образуя водовороты, которые засасывали всё, что попадалось на пути. Далёкие очертания Зверополиса, едва видимые в клубах пара, исчезали под напором воды, словно планета стирала их с лица земли.

— Это сколько же людей погибнет в Зверополисе, — прошептала Катя, её глаза были полны ужаса.

— Как я говорил ранее, — начал АТОМ, — возможно, те, кто находится на другом краю карьера, смогут выжить.

— Ниё, возможно, выживет, — задумался Ричард. — Мы вроде неплохо укрепили его дом. Возможно, их просто смоет с их места и унесёт куда-нибудь к краю нового моря. Их хижина достаточно крепкая и, возможно, под прямой поток они не попадут. Они вроде неглубоко разместились в карьере. Если вода их поднимет, возможно, уцелеют.

— Что за Ниё? — спросил Шакил.

— Дикарь, который приютил нас в Зверополисе, — ответил Ричард. — Мы помогли ему укрепить дом от наводнения. Правда, тогда сложно было представить, что наводнение будет таким… масштабным.

— Ниё и его ковчег, — хмыкнул Шакил. — Каждому зверолюду по паре.

— Ой, да заткнись ты уже, — рявкнул Агни. — Нужно решить, что нам делать дальше.

— Двинемся в обход? — спросил Алексей, его взгляд скользнул по потоку.

— Вокруг Чёрного моря? — спросила Катя, её голос был полон скептицизма.

— Исключено, — ответил АТОМ, его сенсоры мигнули. — Это займёт слишком много времени. Кроме того, близится зима, и мы не знаем, насколько она холодная на этой планете или в этот период времени, если допустить такую возможность. Также ландшафт может быть непроходимым. Я бы рекомендовал двигаться на юг, в поисках более тёплого места для зимовки. После зимы поток воды может ослабнуть, и его можно будет преодолеть на лодках или плотах.

— Значит, двигаем на юг? — спросил Эмре, его глаза всё ещё были прикованы к потоку. А на небе, в той стороне где находилась база Альнов, стали собираться птицы, кружась создавая в небе черную воронку.

— Орион. — Проборматал Игорь. — Ключ к зведам. Пирамиды. Египет.

Глава 29

Глава 29.

В тесной палатке, приютившейся на границе секторов Ф9 и Ф11, холод пробирался сквозь тонкие стены, оседая инеем на металлических стойках. Ветер снаружи завывал, заглушая гудение приборов, а тусклый свет лампы бросал тени на лица четверых исследователей. Все молчали, уставившись на приборную панель, где графики скакали, выдавая данные, которые никто не ожидал увидеть. Напряжение висело в воздухе, словно перед бурей.

— Это… странно, — наконец выдавил Энтони, склонившись ближе к экрану. Его голос дрожал от смеси усталости и волнения.

— Странно? Это чертовски невероятно! — Франц откинулся на стуле, его глаза блестели. — Похоже, мы наткнулись на нечто, что перепишет всю историю.

Виктор, сидя на ящике с оборудованием, постукивал пальцами по колену. Его взгляд был прикован к экрану, но мысли уже унеслись вниз, к таинственной находке подо льдом.

— Ну так что? — спросил он, резко подняв голову. — Кто со мной?

Дэмин, проверявший крепления страховочных тросов, замер и уставился на Виктора.

— Ты опять туда собрался? — в его голосе сквозило недоверие. — Мы же не знаем, что там!

— Вот именно, — отрезал Виктор, поправляя шлем. — Мы не знаем, что там, и сидеть тут, гадая, я не намерен.

Энтони нахмурился, скрестив руки. Его взгляд застыл на экране, где графики рисовали невозможные сигналы, что не поддавались логике. Он думал о станции, о Стивене в палате, о загадках, что скрывалось под толщей льда. Как лидер, он нёс груз за всех: за Франца с его сарказмом, за Дэмина, что постоянно перестраховывался, но молчал, за Виктора, чья бравада могла их погубить. Находка подо льдом, эти загадочные руины, и, возможно, что-то живое, манили, но в груди рос страх: что, если это не открытие, а ловушка?

Холод проникал сквозь слои одежды, но настоящий озноб шёл изнутри, от мысли о том, что внутри могло таиться нечто древнее, пробудившееся от их вторжения. И даже возможные древние вирусы не внушали такого трепета, как то, что могло там скрываться еще. Руины шептали о цивилизациях, канувших в лёд тысячелетия назад, и Энтони задавался вопросом: а если это не случайность, а зов, предназначенный именно им? Он сжал рукоятку прибора, готовясь дать команду, зная, что один неверный шаг, и всё изменится навсегда.

Он выпрямился, подавляя сомнения. "Если не мы, то кто?" — мелькнуло в голове, и его взгляд стал твёрже, готовый к спуску, несмотря на холод, что пробирал до костей.

— Там может быть радиация. Или древние вирусы, о которых мы понятия не имеем. Это слишком рискованно, Виктор. Лучше доверим анализ приборам. — пробормотал он, пытаясь отговорить не столько Виктора, сколько себя.

Виктор фыркнул, отмахнувшись.

— Приборам? Да брось, Тони. Это надо видеть своими глазами, прочувствовать. Там, внизу, не просто руины, там явно есть что-то живое. Или уже мертвое, но которое раньше было живым.

— Прочувствовать миллионолетние вирусы, которые спали всё это время? — съязвил Франц, но его улыбка была напряжённой.

Виктор налил себе чай из термоса, игнорируя насмешку.

— Я спускаюсь. Точка. Кто хочет, прошу со мной.

Дэмин покачал головой, но в его глазах мелькнула искра. Он не был первопроходцем, а скорее любознательным техником-исследователем. Риск был для него слишком неопределенным и неразумным.

— Знаешь, Вик, если ты уже подцепил что-то там внизу, то тебе и лезть. Пожертвуешь собой во имя науки, — сказал он с кривой ухмылкой.

Все повернулись к нему. Франц хмыкнул.

— Малой-то прав, — усмехнулся Виктор. — В любом случае, я за. Так что? Я один опять спускаюсь?

— Я тоже иду, — неожиданно сказал Энтони, выпрямляясь. Его голос звучал твёрдо, но в глазах читалась тревога.

— Хочешь в историю войти? — поддел его Виктор, но в его тоне не было обычной насмешки.

— В том числе, — кивнул Энтони. — Но кто-то должен присмотреть за тобой, пока ты не натворил дел.

Дэмин нахмурился.

— А если со станции будут вызывать? Ты же наш лидер, Тони.

— Франц разберётся, — отрезал Энтони. — У него талант отбиваться от бюрократов и военных.

Франц закатил глаза, вспоминая прошлогоднюю экспедицию в Перу, где его «длинный язык» привёл к месяцу в изоляторе.

— Ладно, — буркнул он. — Не то чтобы мне так уж хотелось лезть в ту дыру.

Внезапно спутниковый телефон загудел, разрывая тишину. Виктор взглянул на экран и ухмыльнулся.

— О, Стивен проснулся. Видать, посмотрел моё видео.

Он нажал кнопку ответа и включил громкую связь.

— Здорово, бедолага! Как там? — начал Виктор с привычной бравадой.

— Включи на громкую, Виктор. Включил? — раздался голос Стивена, хриплый и взволнованный.

— Да, — ответил Энтони, придвинувшись ближе. — Как здоровье, Стив?

— Парни… — голос Стивена дрогнул. — Вы не поверите, кто ко мне приходил. Простите, я не хотел, но у меня не было выбора. Они…

— Ближе к делу, — рыкнул Виктор, его улыбка испарилась.

— Это были… из той группировки. Ну, которые в честь птички назвались, — выдавил Стивен.

— Вороны? — Франц подскочил, чуть не опрокинув кружку.

— Да, — подтвердил Стивен. — Они спрашивали про исследование, про разрешение. Искали тебя, Тони. Им что-то нужно. Я не знаю, что именно они хотят, но они четко дали понять что скоро доберутся до вас.

Виктор усмехнулся, но его глаза выдали панику.

— Интересно как они это себе представляют. Сюда им не добраться, охраны тут побольше, чем в любой точке мира. Их еще на подлете соб...

— Рассказывай, — холодно сказал Энтони, сжимая кулаки.

— Он пришёл ко мне в палату, — голос Стивена задрожал. — Вежливый, но… было ясно: если не скажу, что им нужно, мне конец. И не только мне, но и…

— Дальше, — поторопил Энтони, его голос стал жёстче.

— Я сказал, что вы в секторе Ф9, — признался Стивен. — Кажется, он намекнул, что скоро за вами прилетят.

— Чёрт, — прошептал Дэмин, бледнея.

— Стив, ты… — Виктор стиснул зубы, но не договорил, сбросив звонок.

Палатка погрузилась в тяжёлую тишину. Ветер снаружи усилился, будто подчёркивая угрозу.

— Нужно ускориться, — сказал Виктор, глядя на Энтони. — Если с базы узнают, что «Вороны» идут за нами, нас всех запрут надолго. А если решат что мы с ними за одно, возможно даже казнят. Давайте торопиться.

— Ты прав, — кивнул Энтони, всё ещё взволнованный. — Готовимся к спуску. Снимаем всё, что можно, и сразу сливаем в прессу. Дэмин, если что, сразу отправляй данные Дэвидсону. Он знает, что делать. Также загрузи все в облако ну и отправь парочке доверенных лиц. Все как мы обсуждали.

— Принял, — кивнул Дэмин, уже открывая ноутбук.

— Вик, — Энтони посмотрел на него. — Спускаемся. Сейчас.

Виктор кивнул, допивая чай. Его пальцы слегка дрожали, но он скрыл это, затягивая ремни на куртке. Что бы ни ждало их подо льдом, времени оставалось всё меньше. А где-то вдали, за воем ветра, уже слышался гул приближающейся угрозы.

Спустя полчаса, Виктор, а следом за ним Энтони спускались по тросу в узкий колодец. Ледяные стены обжигали холодом, пробираясь даже сквозь утеплённые комбинезоны. Каждый вдох отдавался резью в лёгких, а слабый гул, исходящий из глубины, заставлял кожу покрываться мурашками. Луч фонаря Виктора скользил по неровным поверхностям, выхватывая то ледяные наросты, то странно гладкие участки, будто отполированные неведомой силой.

— Вот она, та стена, — крикнул Виктор, миновав участок с гладкой поверхностью, тёплой на ощупь, несмотря на мороз.

Энтони замер, осторожно коснувшись стены пальцами в перчатке. Материал был гладким, почти металлическим, с тонкими линиями, складывающимися в сложные узоры. Он не походил ни на что, что Энтони видел раньше, и это вызывало тревогу.

— Я на дне, иду дальше! Тони, не тормози! — голос Виктора эхом отразился от стен. — Смотри аккуратно, не зацепись головой.

Энтони стиснул зубы и продолжил спуск. Достигнув дна колодца, он заметил узкий разлом, через который Виктор уже протискивался. Не раздумывая, Энтони последовал за ним. Луч его фонаря осветил помещение, но явно не пещеру, а нечто рукотворное. Стены покрывали узоры и иероглифы, вырезанные с ювелирной точностью. В центре стояли колонны, напоминающие греческие, но с более плавными, почти текучими формами. Пространство казалось замкнутым, но в дальнем углу угадывалась тень, намекающая на продолжение.

— Есть контакт с землёй, — донёсся голос Виктора. — Спускайся, жду тебя тут.

Энтони опустился ниже, и его ботинки коснулись твёрдого пола. Он осмотрелся, луч фонаря выхватывал из полумрака стены, покрытые гравировками, письменами на неизвестном языке и геометрическими узорами, слишком сложными для случайного творения.

— Удивительно, — выдохнул Энтони, чувствуя, как сердце стучит быстрее.

— Ага, — кивнул Виктор, уже щёлкая камерой. — Фоткаю всё, что вижу.

Энтони включил свой фонарь и стал осматривать помещение внимательнее. Стены были идеально ровными, узоры складывались в спирали, будто рассказывающие историю, которую никто не мог прочесть. Луч его фонаря скользнул по стене и упёрся в широкий проход, теряющийся в темноте.

— Смотри, там что-то ещё, — сказал Энтони, указывая на проход.

— Глянем? — тут же оживился Виктор, его глаза загорелись азартом.

— Не уверен, — начал Энтони, но Виктор уже шагнул вперёд.

В полумраке, освещённом мощными фонарями, они двинулись по длинному коридору. Его стены были такими же гладкими, с редкими письменами, которые казались живыми в дрожащем свете. Виктор шёл впереди, стараясь ступать тихо, словно боясь, что его голос вызовет обвал.

— Длинный, — прошептал он.

— Ага, — согласился Энтони, оглядываясь. — Интересно, как далеко мы от сектора Ф9 уйдём.

— Сектор большой, — пожал плечами Виктор. — Места хватит. Может окажемся в начале соседнего, но скорее всего даже свой не покинем.

Через несколько минут коридор привёл их к развилке. Один проход вёл в просторный зал с массивной лестницей, уходящей вниз. Другой был в похожий коридор, теряющийся в темноте. Третий открывал вид на большое помещение, где рядами стояли странные конструкции, чуть выше человеческого роста.

— Это уже интереснее, — улыбнулся Виктор, его голос дрожал от возбуждения.

— Осторожно, — предупредил Энтони, заворожённо разглядывая помещение. — Мы даже не знаем, что это. Не трогай ничего, просто посмотрим.

Помещение было огромным, но его дальняя часть оказалась завалена обломками, скрывая остальное пространство. Конструкции, стоявшие рядами, напоминали капсулы: гладкие, цилиндрические, с прозрачными крышками, покрытыми тонким слоем инея. Их поверхность была украшена тонкими линиями, похожими на схемы, а по бокам тянулись полосы, едва заметно пульсирующие голубым светом.

— Тут, похоже, обвал был, — заметил Энтони, осматривая груды камней в углу. — Странно все это. Похоже на какую-то лабораторию, технологии выглядят современными... неужели все эти байки были правдой?

— Ты о том, что людей специально вывели как отдельный вид? — уточнил Виктор.

— И это тоже. — кивнул Энтони. — Я о том, что люди прилетели на землю откуда-то далеко. Это ведь явно криокамеры.

— А мне кажется, что это большие пробирки для выращивания. — пожал плечами Виктор.

Он молча подошёл к одной из капсул, внимательно разглядывая её. Они были пусты, их внутренности блестели, как отполированный металл, но без следов ржавчины или износа. Казалось, они ждали кого-то, кто так и не вернулся.

— Пустые, — сказал Виктор, проводя рукой по крышке. — Может все же лаборатория? Или… не знаю, может, тут существ каких-то выращивали. А может и правда людей. Но тогда вопрос в том, кто именно тут хозяйничал.

— Не строй догадок, — отрезал Энтони. — Сперва разберёмся, что это.

Они продолжали осматривать капсулы, двигаясь вдоль рядов. Луч фонаря Виктора скользнул по одной из них, и он замер.

— Тони, иди сюда, — позвал он, его голос был напряжённым.

Энтони подошёл и посмотрел на капсулу. Сквозь мутное стекло виднелся силуэт, визуально напоминающий человеческий, неподвижный и словно застывший во времени. Полосы на корпусе капсулы слабо мигали синим, будто реагируя на их присутствие.

— Там определенно кто-то есть, — тихо сказал Виктор.

— Находка невероятная, — согласился Энтони, нахмурившись. — Но что с ней делать? Достать её без оборудования мы не сможем, а специалистов тут нет. Вытащить ее быстро не получится, в карман не спрячешь.

Виктор устало прислонился к капсуле, и в этот момент полосы на её корпусе вспыхнули ярче, а сама конструкция слегка завибрировала. Из-под основания начал стелиться холодный пар, окутывая пол.

— Что ты сделал?! — крикнул Энтони, отскакивая назад. — Что ты нажал?

— Ничего! — Виктор поднял руки, отступая. — Я просто прислонился!

С щелчком стеклянная крышка капсулы начала медленно открываться. Силуэт внутри дрогнул, подняв руку к лицу, словно стирая невидимую пыль. Пар рассеивался, и фигура становилась отчётливее.

— Что за… — прошептал Виктор, его голос дрожал а сам он медленно пятился назад.

Энтони инстинктивно достал из кармана пистолет, который всегда носил с собой на случай непредвиденного. Он держал его наготове, но не поднимал. Фигура в капсуле ухватилась за края и медленно стала выбираться наружу. Спустя мгновение пар осел и исследователям удалось разглядеть фигуру из капсулы.

Перед ними стоял пожилой мужчина, возраст которого было сложно определить. Коротко стриженные волосы и седая борода придавали ему вид учёного, но в его глазах горела странная энергия. Он смотрел на Виктора и Энтони с удивлением, но без страха.

— Люди? — спросил он на чистом английском, но с лёгким акцентом, будто язык был для него непривычным. — Какой сейчас год? Какое число?

— Что? — Виктор замер, не веря своим ушам.

— Вы знаете международный? — продолжал мужчина, делая шаг вперёд и выходя из тени. Его одежда, если это можно было так назвать, напоминала тонкий комбинезон, который был изрядно потрепан от времени. Местами на комбинезоне были заплатки. — Вы меня понимаете?

— Миссия «Орион», — продолжил мужчина, его голос стал резче. — Шаттл, пирамиды, Пояс Ориона. Двести человек. Он уже стартовал? Какое сегодня число?

Энтони и Виктор переглянулись. Энтони всё ещё держал пистолет, но его рука опустилась. Мужчина выглядел не просто странно, он выглядел слишком неожиданно.

— Нет, — покачал головой Виктор. — Еще не было старта. Кажется, запуск завтра. А отку...

Старик побледнел, его глаза расширились.

— Нужно их остановить! — выкрикнул он, бросившись к выходу из помещения. — Если они полетят, всё будет потеряно! Быстрее, у нас мало времени.

Виктор и Энтони стояли, ошеломлённые, глядя, как старик исчезает в темноте коридора. Где-то в глубине послышался низкий гул, будто само помещение оживало, реагируя на его слова.

— Что мать твою тут происходит? — прошептал Энтони.

Конец книги.

*** Приветствую вас, друзья. Вот и подошла к концу третья часть истории об участниках миссии «Орион». Спасибо, что идёте по этому пути вместе с героями.

Четвёртая часть запланирована к выходу 24 октября. Думаю, что я довёл все ключевые сюжетные арки до нужных точек, и, надеюсь, у многих из вас уже сложилось целостное представление о том, что происходило в первых книгах.

Для себя я понял, что удерживать внимание сразу на большой группе персонажей и глубоко раскрывать каждого, получилось не так легко, как планировалось, и возможно вышло слегка скомкано. Поэтому в следующей части хочу попробовать немного иной подход. Теперь, когда большинство линий закрыто, события будут развиваться динамичнее: больше действия, открытий и неожиданностей.

Спасибо, что остаетесь рядом. До встречи в конце октября. ***