Тренер Тёмного Типа: Эволюция Джото

Глава 1. Бегство из Канто

-Подожди! – воскликнула Мисти, остановив её, - мы где-то ошиблись.

-В смысле?

Зеленоволосая отстранилась от тела и вопросительно посмотрела на неё.

-Что не так? – спросила она.

-Погодите… Не всё из того, что мы видели, было так… Есть нестыковки… - пытаясь неумело собрать мысли воедино, объясняла Мисти.

-Да, я тоже заметила… - поддержала её подруга.

-Пальто! Он не покупал пальто в магазине. Это его отцовское пальто, это я его передала ему!

Медленно осознавая правдивость её слов, остальные опустили взгляд на тело, лежащее перед ними.

-Похоже, он всё-таки научился менять воспоминания… - предположила девушка, медленно произнося слова. - Убеждал самого себя в том, что это правда… настолько эффективно, что действительно стал в это верить.

-Но зачем ему это было делать?

-Он знал, что рано или поздно в его голову могут влезть. А в голове он держал множество секретов… Секретов, которые он хотел скрыть ото всех.

Остальные кивнули. Это действительно было похоже на него.

-Даже в таком состоянии он сопротивляется… Какой смысл читать его мысли, если они всё равно ложные?

На некоторое время над помещением нависла гробовая тишина, лишь разряды хаотической энергии, сдерживаемые барьерами, потрескивали тихо в центре.

-А мы можем считывать несколько потоков памяти сразу? – внезапно предположил Билл, выйдя вперёд и разведя руками.

-И что нам это даст?

-Из двух параллельных участков его ложная память всегда будет заменяться на истинную память того, чей разум проще считать. Того, кто не сопротивляется. Того, кто был с ним рядом всё время…

Окружающие зашумели, пытаясь понять странное предложение Билла.

-Имеешь ввиду других его покемонов?

-Нет, они большинство времени ведь проводили в боллах, и поэтому ничего не видели. Нам нужна человеческая память, – объяснив свою мысль всем, он развернулся, - ты можешь так сделать? – спросил он её.

-Может быть… Не знаю.

-Давай попробуем! – решительно произнесла девушка с косичкой, сделав шаг вперёд. - Мы остановились почти на том моменте, когда он попадает в Джото… когда он встречает нас двоих. Я-то знаю, что было дальше.

Все неожиданно замолкли, недоумевающе уставившись на добровольца.

-Да. Давай попробуем! – ответила ей зеленоволосая, подозвав к себе.

Девушка осторожно подошла в центр комнаты и села на пол, прислонившись к столу и закрыв глаза.

Зеленоволосая положила одну руку ей на лоб, а вторую – на лоб мужчины. Сфокусировавшись на его разуме, она тоже закрыла глаза и попробовала проникнуть в воспоминания, на этот раз – с помощью ментальной энергии, которую предоставила ей доброволица. На некоторое мгновение ей показалось, что это не работает, но затем двойной поток воспоминаний захлестнул её разум…

***

Сегодня – великий день! Сегодня Лайра наконец-то защитит свою дипломную работу и сможет вздохнуть спокойно. Всего лишь последнее препятствие между ней и карьерой лучшего покемонского доктора в мире!

В своей голове она прокручивала мысли о том, что станет известной на весь мир и сможет спасти сотни - если не тысячи - покемонов. Она действительно желает достичь такого уровня, что сможет и райхорну сломанный шип вправить, и аэродактилю кость собрать… Вот уже четыре года она изо всех сил стремилась к успеху, и теперь диплом красного цвета маячил перед её вожделенным взглядом.

«Я точно стану лучшей!» – с довольной улыбкой на лице подумала девушка и сильнее вдавила педаль в пол. Её красный кабриолет ускорился, сопроводив всё это громким хорошим гулом двигателя.

Рядом с ней на сиденье скакала синяя мышь размером с небольшой портфель – её верная спутница мэрилл по имени Плюшка. Обладая почти идеально сферическим телом и короткими лапками, она со стороны походила на мяч для баскетбола – выдавал её разве что тонкий зигзагообразный хвост со ещё одним маленьким шариком на конце. Создание то и дело норовило невольно вылететь из окна машины, весело прыгая по всему салону автомобиля, но её хвост был надёжно притянут за ремень безопасности. Однако её хозяйку это всё же немного волновало, заставляя её периодически бросать взгляды направо, следя за покемоном.

Выехав из тоннеля по 26-му Пути, девушка наконец оказалась на широкой дороге, идущей вдоль горной гряды, именуемой гордым названием Серебряная Гора. Это место, как она наслышана, просто преисполнено чудесами, являясь местом обитания по-настоящему суровых и сильных покемонов. В последнее время туда стали частенько наведываться сильнейшие тренеры с обоих регионов Канто и Джото, поэтому и местный ПокеЦентр посреди заснеженного перевала снова стал популярен. Когда-нибудь она обязательно посетит это место и, возможно, получит великолепную возможность полечить каких-нибудь особенно серьёзно раненых покемонов!

Но это всё мечты, а пока что её целью является далёкий город Голденрод – столица всего Джото. Пускай он и в нескольких днях дороги от неё, она решила выехать заблаговременно, и поэтому знала, что точно должна успеть вовремя к защите. Может быть, даже успеет домой заскочить на денёк-другой.

На заднем сиденье машины возлегал широкий тубус с кучей плакатов, которые сейчас представляли для Лайры наибольшую ценность. Тубус она тоже надёжно привязала к сиденью, да так что её дипломная работа была в большей безопасности, чем сама девушка. Порой Лайра ловила саму себя на мысли о том, что если бы её диплом катился осторожно под колёса машины, то она сама скорее прыгнула бы на дорогу и спасла его…

Неожиданно её мысли были прерваны отдалённым шумом. Он уже некоторое время доносился откуда-то справа, но сейчас он явно приближался. Слегка заинтересовавшись, Лайра повернула голову в сторону источника гула – на склоне повыше её уровня пролегала ещё одна дорога, и ровно в этот момент из тоннеля этой самой дороги на свет вырвался красный пикап с двумя явно спешащими людьми: за рулём сидела девушка в строгой полицейской, но весьма потрёпанной форме. Её длинные каштановые волосы развевались на ветру из-за высокой скорости движения машины. Судя по её лицу, девушка находится слегка не в себе вот уже несколько дней.

В задней части машины стоял во весь рост парень в длинном чёрном распахнутом пальто и кепке. Буквально через мгновение из тоннеля за ними вылетел большой драконоподобный покемон чаризард, преследуемый каким-то совершенно неизвестным самой Лайре созданием. Этот новый покемон тоже походил на дракона, только был угольно-чёрным, имел три головы и короткие лапы и, кажется, был явно недружелюбно настроен против первой группы. Следуя за всеми, из темноты тоннеля выскочил здоровенный бронированный хаммер, из крыши которого торчал человек в чёрном костюме, обрамлённом фиолетовыми полосами. Слегка всмотревшись в его лицо, Лайра ненадолго оторопела – рот человека был закрыт каким-то механическим респиратором, а глаза его были закрыты очками-авиаторами, но при этом из-за них горели ярко-красным пламенем. Из шеи же торчала какая-то жуткая трубка, соединённая с каким-то устройством, висящим на его ухе. Общий образ его был больше похож на робота, нежели на человека.

Нехорошее предчувствие заполонило разум Лайры, когда она заметила, что последний человек вытянул руку вперёд и начал буквально стрелять из своей ладони. Наверняка у него в рукаве было просто спрятано какое-то оружие, но всё равно это выглядело ужасающе.

«Вот чёрт, угораздило же меня… - вернув взгляд обратно на дорогу, девушка покачала головой и сильнее вдавила педаль в пол, - надо побыстрее валить отсюда…»

-Пельмень, «Огненный Блитц»! – громкий голос парня наверху перебил её мысли и вынудил снова вернуть внимание к бою.

Чаризард беглеца, в этот момент отлетевший ближе к машине преследователей, пропустил противника вперёд и ненадолго завис в воздухе, напрягая мышцы к проведению приёма, а затем резко рванул вперёд в направлении врага, буквально превратившись в пламенный снаряд, который при столкновении взорвался мощным пламенем. Ударная огненная волна разошлась по всей дороге, покачнув даже машину Лайры. От происходящего ужаса Плюшка даже забилась под переднее сиденье, тихо попискивая от страха. Преследующий хаммер пошатнулся, и жуткий человек на нём сбил себе прицел, выстрелив мощным энергетическим разрядом прямо в небо, где тот взорвался мощным раскатом грома.

-Да что ж вы делаете! – воскликнула она, всё равно понимая, что её никто не слышит. Впрочем, после такого её всё же услышали, и девушка за рулём машины беглецов бросила на неё взгляд.

Когда пламенная волна ударила в их пикап, то парень в пальто был вынужден закрыться от опасности своей же одёжкой, только вот машину это не спасло – и без того сильно побитый автомобиль загорелся прямо на ходу, разбрасывая искры на дорогу.

-Твою мать!!! – выругался парень, бросая попеременные взгляды то на дорогу, то на столб дыма под его ногами, то на падающего без сил на землю чаризарда. - Возвращайся!

Вернув в покеболл своего покемона, тренер развернулся от преследователей, дав Лайре возможность рассмотреть его спереди. Парень носил необычный ремень, перекинутый через плечо, и именно на нём были закреплены его пять покеболлов. На мгновение девушке даже показалось, что она его где-то видела.

Перепрыгнув через спинку на переднее сиденье, парень присоединился к своей спутнице, всё ещё сосредоточенной на дороге. Сам же он выхватил из бардачка что-то похожее на бутылку и швырнул в преследующего их покемона. Дракон увернулся, и вместо этого снаряд попал в голову едущего сзади человека, снова сбив ему прицел. В этот раз энергетический разряд ударил куда-то в правый борт машины, оторвав от него хороший кусок железа.

Заметив это, уезжающий парень слегка пригнулся и вернулся к своей спутнице.

-Звездец машинке, что делать будем? – спросил он взволнованным тоном.

-Не знаю! – практически истеричным тоном, ответила ему девушка. - Двигатель больше не выдаёт!

Ещё одним взглядом поняв, что в бардачке машины больше не осталось метательных снарядов, парень начал оглядываться по сторонам, пока его взор не пал на машину молодой студентки на полосе ниже. Недолго раздумывая, он ткнул в её направлении пальцем и скомандовал:

-Равняйся туда! Мы десантируемся!

-Что?! – бросив мгновенный взгляд на машину внизу, его спутница встретилась глазами с Лайрой, которая тоже их слышала, но до сих пор не поняла, что происходит. - Ты с ума сошёл!

-Всего-то? Чёрт, снижаю планку…

Тем не менее, его спутница постепенно сдала влево к краю полосы, нагнала машину Лайры и, всё ещё держа руль одной рукой, слегка привстала. Парень крепко схватил её за правое плечо и поднялся вместе с ней на сиденье во весь рост. Выждав правильный момент, когда их машина обеспечит достаточный обгон, оба они прыгнули вниз с обрыва, с грохотом плюхнувшись прямо на заднее сиденье кабриолета Лайры.

Хруст!

«Диплом…» - пронеслось было в голове студентки, и одна только эта мысль моментально выдавила у неё слёзы на глазах.

-Так… Извините, простите… - барахтаясь и пытаясь найти свои ноги, извинялся парень сзади.

Беглецы быстро приняли верную позу для сидения, но только тренеру в пальто это оказалось мало, и он полез вперёд, выталкивая девушку на правое сиденье, продолжая бесконечно наигранно извиняться:

-Дело международной важности, прошу прощения… Нам очень нужен ваш руль… да и одежда не помешает.

-Какого чёрта?! – сразу придя в себя после шока, воскликнула Лайра, сопротивляясь ему. - Вы кто?

-Заткнись и не мешай! – грубо оборвала её девушка в полицейской форме, тоже оттягивая её от водительского сиденья.

Возмущённая такой наглостью, Лайра попыталась отвесить ей пощёчину, но парень, уже усевшийся на её сиденье, перехватил руку и, не оборачиваясь, произнёс:

-Не волнуйся… От этого болит голова. Лучше помоги нам отбиться от этой твари, или сядь спокойно.

Сразу же после его слов над головой выстрелил поток пламени изо рта чёрного трёхглавого дракона позади, и этот неоспоримый факт заставил Лайру быстренько смириться со своей судьбой и забиться в угол к Плюшке. Синий покемон вылез из-под сиденья и нырнул в объятия к своей хозяйке, ощущая безопасность только на её груди. За всё это время девушка успела уже сотню раз пожалеть, что оставила своего боевого покемона дома.

Следующий поток огня от преследующего покемона ударил прямо между двумя передними сиденьями, мгновенно оплавив и рычаг, и даже часть панели.

-О боже!!! – от ужаса воскликнула Лайра и ещё сильнее вжалась в своё сиденье и даже поджала ноги, едва не поджаренные огнём.

Сам же парень тоже оказался ненадолго ошеломлён пламенем, буквально прошедшим по его плечу, в результате чего отпустил руль и потерял контроль над машиной. Кабриолет повернулся немного направо, чем и подставил свой бок под выстрел преследующей машины. Мощный разряд шандарахнул в свою цель, из-за чего капот моментально покосился и испустил из всех своих щелей мощные потоки дыма.

-И этой хана, чёрт! – пытаясь изо всех сих вернуть несносный аппарат под контроль, выругался парень.

-Осторожно, поворот! – выкрикнула Лайра, тыкая пальцем вперёд.

Все беглецы бросили взгляд вперёд на резкий поворот дороги перед ними и сразу последующий за ним очень обрыв, спускающийся прямо в знакомые леса региона Джото.

-Нью-Барк… - прошептала Лайра, увидев вдалеке свой родной городок.

-Так, Лиф, похоже, у нас нет выбора, - крайне серьёзным тоном произнёс парень, - приготовься. Исполняем манёвр «Мёртвая петля».

-Х-хорошо… - слегка дрожащим голосом ответила ему девушка, судя по всему, именуемая как Лиф. Она сразу же застегнула ремень безопасности, вцепилась изо всех сил руками в переднее сиденье и пригнулась так низко, как только смогла.

Название «Мёртвая петля» Лайре слишком сильно не пришлось по душе, особенно когда парень на её водительском месте тоже начал пристёгиваться. Сердце заколотилось, как бешеное, предчувствуя нечто ужасное.

-Пристегнитесь и пригнитесь ниже дверей, - обратился к ней парень, - держитесь изо всех сил. Но будьте готовы отстегнуться.

Лайра хотела было возразить, но взрыв разряда возле неё заставил мгновенно передумать. Девушка пристегнулась и, запихнув Плюшку под сиденье, пригнулась сама, мёртвой хваткой вцепившись в опоры её кресла. Коротко посмотрев на водителя, она столкнулась с ним взглядами.

-Держись. И заранее… прости за всё, - искренне произнёс он, после чего резко вывернул руль вбок.

Машина дёрнулась налево в сторону обрыва, уйдя от разряда молнии позади, а затем попыталась увернуться и от потока пламени слева, но вот этот манёвр им провести уже не удалось.

-А-а-ай!!! ЧЁРТ! – громко закричал водитель, когда огонь ударил прямо в капот машины перед ним. Автомобиль потерял управление и начал вилять по дороге на огромной скорости, пока не вышел за пределы трассы и, пробив ограждения, не слетел вниз с обрыва.

Начался хаос: машина, перевернувшись в воздухе несколько раз, стукнулась о скалу, теряя важные запчасти, и влетела в массивное дерево прямо посреди густо засаженной поляны, отвалившись назад колёсами вверх.

Придя в себя, Лайра действительно обрадовалась тому, что пригнулась достаточно низко – а не то при падении в кабриолете первым делом потерялась бы не рама от лобового стекла, а её голова. С силой вытянув Плюшку из зажатого сиденья, девушка попыталась пнуть ногой двери, но прижатая весом всей машины железяка не поддавалась. Собрав все

силы, она пнула ещё раз – и безрезультатно.

-Закрой глаза и сделай вдох, - сказал парень и щёлкнул что-то. Лайра не могла повернуть головы, чтобы увидеть, что он делает, но почти сразу салон машины заполонил густой дым, заставив её даже закашляться от внезапности.

Что было ещё более внезапно – почти сразу после этого одна рука закрыла ей рот, а другая – обхватила на уровне плеч. Обездвиженная, Лайра не могла ничего сделать, кроме как ждать. Через несколько секунд парень вместе с ней в обнимку начал как-то спиной выползать наружу, но затем остановился, словно передумав.

«Чёрт, чёрт, чёрт… - в ужасе ругалась про себя Лайра, уже представляя, насколько скромными будут её поминки. - Не хочу умирать!»

Неожиданно рука, закрывающая её рот, отпустила её и через некоторое время вернулась, неловко натягивая на неё нечто вроде респиратора.

-Не двигайся, - хриплым голосом прошептал парень, снова сжав её в своей хватке.

С высоты обрыва, откуда вылетела машина, вниз смотрели двое. Водитель преследующей машины был одет и экипирован точно так же, как и первый, только его глаза, закрытые авиаторами, горели синим цветом. Они вдвоём осматривали дымящие обломки автомобиля внизу, словно ожидая, когда она сгорит.

-Нужно проверить её, - произнёс первый, который стрелял.

-Да. Вперёд, нужно найти, где тут можно спуститься.

Двое, сопровождаемые чёрным трёхглавым драконом, побежали прочь от обрыва, пытаясь найти обходной путь вниз.

-Ушли. Вперёд, вперёд, вперёд! – просигналил в этот момент парень и начал вытягивать на себя Лайру. - Тяни своего покемона!

Девушка едва успела схватить Плюшку за лапку и вытянуть на себя, чтобы все втроём они смогли вылезти из двери и вывалиться на траву рядом. Однако, пока дамы приходили в себя, беспокойный парень моментально вскочил на ноги и начал осматривать заднее сиденье, где должна была находиться его подруга.

-Лиф… Лиф? – приглушённо кричал он, стараясь не особо раздаваться голосом на весь лес.

Волнение продолжало нарастать в его груди. Не найдя девушки на заднем сиденье, он бросился назад к обрыву и принялся осматривать его снизу доверху, пытаясь хотя бы найти следы крови, которые сказали бы ему, что Лиф выпала из машины во время падения, однако не было и этого. Были вмятины в скале, были осколки от самого автомобиля, но девушки – нигде не было.

-Твою мать… Где же она? – ошалело оглядываясь по сторонам, произнёс парень.

Нигде не было ни следа, что девушка хоть где-то была. Она словно растворилась в воздухе.

-Чёрт, чёрт, чёрт… - в ужасе отступая назад, бормотал себе под нос беглец, пока не наткнулся спиной на остов машины.

-Может, она выпрыгнула и сбежала? – схватив его за плечо, спросила подошедшая сзади Лайра.

-Да нет, же, она… - остановившись на полуслове, он услышал шорох откуда-то сбоку. «Они идут» - понял он.

Не сказав больше ни слова, он достал из внутреннего кармана куртки небольшое устройство и, оторвав от него сегмент, зашвырнул в машину, после чего подхватил Лайру

за локоть и побежал прочь от этого места. Слегка взвизгнув, за ними последовала и Плюшка.

Как только трое скрылись за ближайшими густыми насаждениями, прозвучал громкий взрыв, отбросивший их вперёд. Успев выставить руку перед девушкой, парень смягчил её падение, но долго валяться на полу она себе не позволила, и быстро подскочила на ноги. Быстро оглядевшись по сторонам, она заметила отдалённые силуэты, приближающиеся к огромному костру, бушевавшему на поляне.

-Они идут! Уходим! – Лайра потянула парня за руку, и он нехотя поддался ей, всё ещё переживая шок от внезапной пропажи своей спутницы. – Сюда! – указав пальцем направление, рванула девушка.

-Нет, погоди… она…

-Она уже сбежала сама! Теперь нужно бежать и нам! – убеждала его девушка, снова схватив под локоть и потянув за собой. Опять же, нехотя и безвольно он поддался.

Вдвоём они скрылись в ночи под тенями деревьев, пока преследователи изучают место крушения автомобиля.

Спустя несколько минут бега Лайра отпустила парня и оглянулась назад, убедившись, что за ними нет погони. Лес был тих, как никогда – лишь здоровенный столп дыма поднимался в небо.

-Кажется, оторвались… - выдохнула она и остановилась, прислонившись спиной к дереву. Её спутник, лишившись опоры, рухнул на землю на пятую точку и уставился в пустоту перед собой.

Ещё несколько раз глубоко вздохнув и убедившись, что Плюшка всё ещё с ней, девушка обратила внимание на правую руку парня… и на осколок, торчащий из неё.

-О господи, твоя рука! – она бросилась к нему и аккуратно взяла ладонь, рассматривая её поближе. Осколок оказался довольно тонким и прошёл насквозь, перекрывая приток крови. Если вытащить его прямо сейчас – то остановить кровотечение будет очень сложно и опасно.

-Это неважно… - отмахнулся от неё парень, всё ещё пребывая в прострации, но девушка взяла на себя инициативу и решительно настояла:

-Важно!

Оторвав часть ткани от своей юбки, Лайра аккуратно обмотала ладонь парня вокруг осколка.

-Вот так. Нам повезло, мой дом недалеко. Залечу тебя, и будешь как новенький.

Не в силах как-то возразить, парень просто позволил ей поднять себя за локоть на ноги, и вместе они зашагали прочь.

-Может быть, ты хоть скажешь мне, кто вы такие? И кто те люди? – с настойчивым любопытством спрашивала Лайра.

Но ответа она не получала. Таинственный незнакомец продолжал молчать, полностью погружённый в свои мрачные мысли.

-Так, может быть, хоть скажешь мне, кто ты? – настояла она, пытаясь выпытать у него хотя бы какую-то информацию, - меня зовут Лайра.

Парень нахмурился. Даже если он и был погружён в мысли, её голос он явно слышал и размышлял о том, стоит ли как-то на него реагировать.

Но через некоторое время он всё же решился и, выдохнув, ответил ей:

-Мститель… Зови меня Мститель.

Глава 2. Допрос с пристрастием

Лайра довела Мстителя до своего дома, стараясь не тревожить его проколотую ладонь. Больше они не разговаривали – каждый размышлял о своём. Голова Мстителя была забита мыслями о том, где же сейчас Лиф, и самое главное – что теперь ему делать. А вот все мысли Лайры были об этом странном парне, которого она вела домой. Бескрайнее количество вопросов о том, кто это такой и что теперь с ним делать, мучили её. С одной стороны, ей хотелось накричать на него и надавать по голове, с другой же – помочь и вылечить. Пускай она и обучалась на ветеринара, возможность помочь человеку она не упустит. Тем не менее, все эти противоречивые эмоции буквально бурлили в её молодом разуме, не давая сконцентрироваться ни на одной из мыслей.

В таком режиме они добрались до поселения, которое в регионе Джото называют Нью-Барк – родной городок Лайры. Довольно скромное поселение, построенное в глубине лесов, где практически все жители являются участниками исследовательского комплекса. Будучи отдалёнными от цивилизации, местные даже организовали сеть собственных ветряных вышек возле каждого дома для обеспечения города энергией. Лайра гордилась тем, что живёт в этой дружной общине, хоть и всегда искала способы выбраться в люди за пределами родного поселения.

«Да уж, не так я представляла свой следующий визит домой…» - мрачно подумала Лайра, в очередной раз подтянув к себе Мстителя. Всё это время парень невольно шёл рядом с ней, думая о своём, и девушка ни разу не отпустила его локоть. Возможно, боялась, что губитель её имущества и – что более важно - целой карьеры попытается сбежать, но он совершенно не пытался, будучи слишком уставшим.

Перейдя две дороги, они подошли к скромному двухэтажному особняку. Здание окружало весьма внушительное поле пшеницы, а по углам огороженной территории стояли амбары и хлева, давая понять, что всё это – настоящая ферма.

Студентка подтащила Мстителя ко входу и позвонила в дверь. Уже через минуту им открыл высокий работящий мужчина, явно отдававший чертами лица Лайры.

-Лайра… О, господи! – удивлённый столь внезапным визитом его дочери, а затем – ещё более внезапным фактом того, что она привела домой сильно раненого незнакомого парня, мужчина чуть не упал в обморок.

-Пап, ему нужна помощь. Антисептик, бинты есть у нас? – вводила его в курс дела Лайра.

-Оу… Только вчера провел ревизию нашей аптечки и выбросил всё, у чего истёк срок годности… - сделав сконфуженное лицо, ответил мужчина. После своих слов он сразу же ринулся к гардеробу, доставая куртку. - Сейчас сбегаю в аптеку, она должна быть открыта. Веди его на кухню!

Молча кивнув, Лайра повела Мстителя прямиком в дом, даже не остановившись, чтобы разуться. Мужчина быстро оделся и умчался прочь, а двое оставшихся в доме постепенно добрались до кухни. Усадив парня на стул, Лайра заметалась по дому в поисках хоть каких-нибудь лекарств. Плюшка проследовала за ними, держась на безопасном расстоянии от обоих.

-Говорила же… не трогай… - ворчала она себе под нос, таща стул к полкам. – Ты вообще как?

Мститель не отвечал на вопрос, молча глядя в пустоту перед собой.

-Знаешь, если ты хочешь, чтобы я тебе помогла, то хотя бы в знак благодарности сказал бы что-нибудь! – с небольшим недовольством в голосе обратилась Лайра.

Парень продолжал усердно игнорировать все её потуги завести разговор.

«Ну и ладно!» - фыркнув, подумала девушка и наконец достала искомый ящик. Ещё некоторое время она перебирала ныне практически пустую коробку из-под обуви с подписью «Чай», которую их семья всегда использовала для хранения лекарств.

Не найдя ничего толкового, Лайра вспомнила, что в её комнате могла остаться целительная заначка.

–Сиди здесь и не двигайся, я принесу, чем перемотать тебя…

Девушка направилась к выходу с кухни, преследуемая синей мышью. Поднявшись вверх по лестнице и свернув налево, девушка снова оказалась в своём родном уголке – собственной комнате. Окружающие её розовые плакаты с известными певцами, плюшевые игрушки и довольно широкий гардероб – всё выдавало, что хозяйкой места была девчонка. Но сейчас эта самая девчонка, спешно отпихнув в сторону здоровенного плюшевого снорлакса, залезла на стул и вытащила с антресоли небольшую коробку. Вскрыв её, она с облегчением выдохнула: здесь осталась баночка йода и небольшой рулон бинтов, а также небольшая связка купюр, которые она моментально спрятала в задний карман.

-Двадцатое августа? – задумчивым тоном произнесла девушка, прочитав срок годности йода. Тихий писк синего создания снизу издавал сомнение - А, пойдёт.

Спускаясь с добычей на первый этаж, Лайра услышала странный звук. Поначалу ей показалось, что где-то спускает газ, но потом она разобрала, что это похоже на втягивание воздуха через зубы. «Ему больно?» - подумала она.

А затем прозвучал весьма мерзкий жидкий «ЧПОК!» и приглушённое рычание.

-Ты что дела… О БОЖЕ!!!

Лайра застала Мстителя в необычном положении – натянув рукав на левой руке до уровня ладони, парень с его помощью самостоятельно вынул из правой руки осколок и теперь, аккуратно подведя дырку в ладони к пустой бутылке из-под гиперзелья, сливал туда свою кровь. Не вида крови боялась девушка – медикам приходится видеть и не такое – но простого факта, что парень, явно двинувшись умом, сливает собственную кровь в бутылку!

-Ну зачем? Я бы сделала аккуратнее… - сочувствующе произнесла студентка.

Понимая, насколько это больно, Лайра больше не тратила времени и сразу же ринулась открывать лекарство и разворачивать бинты. Однако, когда она полезла к ладони Мстителя, он здоровой рукой слегка оттолкнул её назад.

-Не трогай… Пусть идёт, - сказал он.

-Что? – на некоторое мгновение Лайра даже потеряла дар речь, - у тебя кровотечение! Его нужно…

-Его нужно использовать с выгодой! – покачав пальцем, произнёс Мститель. - Дай мне немного времени.

Сжав левой рукой своё правое запястье, парень буквально «выдавил» из своей раны ещё некоторую порцию крови, и только после этого взял из руки девушки банку с лекарством, чтобы просто неряшливо залить всё коричневой жидкостью. Недовольно покачав головой, Лайра положила бинт перед ним на стол и села напротив. Ещё примерно минуту она наблюдала за тем, как Мститель, стиснув зубы, сам бинтует свою руку в полнейшей тишине. Только когда он закончил, девушка молча забрала бутылку и остаток материи, чтобы сложить их в коробку для «чайных» лекарств.

Мститель осмелился попробовать двигать пальцами на раненой руке. Ощутив новый прилив боли, он понял, что сделал это зря. Впрочем, бывало и хуже.

Пока он разбирался с внутренними чувствами, Лайра закончила уборку и снова села перед ним, уставившись на него суровым взглядом.

-А теперь я хочу узнать немного больше о том, кто сломал мне жизнь! – требовательно заявила она.

Мститель отвлёкся от осмотра своей руки и, не поднимая головы, перевёл взгляд на Лайру. Ещё несколько секунд буравя друг друга взглядом, двое сидели и не двигались.

-Могу ещё раз извиниться, если ты об этом… - играя дурачка, ответил он.

-Ты издеваешься? Вы двое явились, словно гром мне на голову, уничтожили мою машину, до полусмерти напугали мою Плюшку, МЕНЯ чуть до инфаркта не довели, и самое страшное…УГРОБИЛИ МОЙ ДИПЛОМ!!!

В порыве ярости Лайра вскочила со стула и… заметила, что её ярость остыла. Совершенно внезапно она осознала, что гнев исчерпал себя, и она больше не может ругать парня. Лайра была из тех людей, кто не может долго обижаться. Поэтому, почти мгновенно остыв, она осела на стул и, оперев локти в столешницу, закрыла лицо руками.

Мститель, наблюдая за её поведением, не дёрнул и глазом. Его голова была забита совершенно другими мыслями, а вовсе не кричащими на него самками. Но внезапный перепад настроения Лайры его даже немного позабавил, заставив улыбнуться. Возможно, это получится использовать в его пользу, чтобы смыться отсюда поскорее.

В дверь раздался звонок, и Лайра, бросив гневный взгляд на Мстителя, отправилась открывать. Начав оглядывать помещение, парень понял, что сбежать прямо сейчас не удастся – раз с его места хорошо просматривается прихожая, то и из прихожей хорошо просматривается его место. А, раз уж девушка уже успела открыть дверь, и пришедший отец уже уставился на него буравящим взглядом, выражавшим не то шок, не то просто любопытство, то будет неприлично прямо у него на глазах прыгать в окно. Которое всё равно закрыто на два засова.

«Ладно, Мел, ты справишься… - успокаивал он себя, - попался в женскую ловушку – сам виноват. Сыграй идиота, и они тебя выгонят».

Двое о чём-то усиленно спорили в коридоре, пока Мститель закрывал бутылку с кровью, пряча его внутренний карман пальто, и продолжал думать, в какой момент ему лучше слинять. Дело ведь было даже не в том, что он попортил девочке жизнь и она потребует компенсации – дело куда в большем. Он не хотел портить ей жизнь ещё сильнее.

Переведя взгляд с прихожей на пустоту ровно перед собой, Мститель внезапно обнаружил, что пустоту теперь занимает шарообразная мышка, которую Лайра, очевидно, ранее назвала Плюшкой. Такого необычного покемона парню видеть ещё не приходилось. Покемониха сурово смотрела на него, явно требуя раскаяния за все грехи в отношении её хозяйки.

-Мы, наверное, испортили вам хорошую поездку? – дружелюбным и отстранённым тоном спросил Мститель.

-Скр-ря-у-у! – взмахнув лапками, сурово ответила мэрилл.

-Да, понимаю. И ты меня тоже извини, совершенно не хотел, - искренне произнёс парень, - просто вы оказались не в то время, не в том месте. Хотя, если бы вас не было, то мы однозначно уже померли бы. Вы нас спасли.

Плюшка отступила немного назад и задумалась. Похоже, героические мысли были ей по душе.

-Но, надеюсь, хоть ты меня поймёшь. Мне нельзя оставаться с вами – это слишком опасно, прежде всего для вас.

-У-у… скрр! – пискнула мышь.

-Вот, ты явно умный покемон. Так что… если что… не говори своей хозяйке о нашем разговоре, хорошо? – заговорщическим тоном произнёс Мститель, подмигнув Плюшке.

-Ей не нужно говорить, - прозвучал у него за спиной голос Лайры.

«Чёрт… - подумал парень, насупившись, - она была всё это время здесь, да?» - мысленно спросил он Плюшку, будто она могла бы его услышать.

-Значит, с покемонами ты говоришь больше, чем с людьми? – спросила девушка, пронося в кухню пакетик с лекарствами и принимаясь выкладывать их в коробку.

-Обычно в диалоге со всеми я молчу, - откинувшись на спинку стула, ответил ей Мститель.

Лайра закончила упаковывать медикаменты в коробку, после чего отодвинула её в сторону и вернулась на место напротив Мстителя. Заметив своего отца, стоящего в проходе и отрешённо смотрящего на необычного гостя, девушка ему кивнула головой и сказала:

-Иди отдыхать, пап. Я о нём позабочусь.

-Хорошо, доча, - неуверенно ответив, мужчина кивнул и пошёл к себе.

Глубоко вздохнув, Лайра взяла руки в замок перед собой и вернула взгляд к Мстителю. В таком состоянии она просидела почти минуту, собираясь с мыслями. Парень ощущал, что сейчас его будут допрашивать.

-Есть хочешь? – осторожно спросила Лайра, стремясь выразить искреннее гостеприимство.

Это был внезапный вопрос, заставший Мстителя врасплох. Не дожидаясь ответа, а увидев лишь его обалдевшие глаза, девушка направилась к холодильнику, чтобы найти там что-нибудь съестное. За пару минут сварганив два бутерброда, Лайра разложила их по тарелкам и поставила на стол, одно из блюд подтолкнув к парню.

-Ешь, если это тебе поможет, - сказала она и, обхватив свой сэндвич двумя руками, вгрызлась в него зубами.

Кратковременное оцепенение Мстителя прошло, и теперь он с подозрением осматривал предложенный ему бутерброд.

-Мясо? – осторожно спросил он, заметив среди слоёв сыра ещё и внушительный ломтик ветчины.

-Ага… - с набитым ртом ответила ему девушка, - фсё швоё, натухальное!

Парень не спешил брать блюдо в руки. Немногие так легко относятся к поеданию покемонов, как жители сельской местности, особенно если они заведуют собственной фермой. Но весь мир, ставящий покемонов по значимости и разумности наравне с человеком, не готов пойти на такие жертвы. Особенно тренеры покемонов.

Сам Мститель никогда не считал себя истинным вегетарианцем, но натурального мяса сторонился. Синтезированная котлета из всякой химической гадости – это ещё куда ни шло, но какая-нибудь вырезка с задницы тороса – это чересчур. Хотя за всю жизнь ему и приходилось иногда пробовать мясные продукты, и он не отрицал их выдающийся вкус. Теперь же, став тренером целой команды покемонов, он прежде всего задавался вопросом, как к этому отнесутся его же подопечные.

-Ну же, давай! – подбадривала его Лайра, уже прикончившая свой бутерброд. - Или ты… из этих?

Такая формулировка вопроса никогда не звучит приятно, независимо от того, что по-настоящему под ней подразумевается. Поэтому Мститель, отбросив в сторону сомнения, взял в две руки сэндвич и принялся жадно его уплетать. Почему-то Лайра даже ощутила удовольствие от этого вида.

Уделав бутерброд всего за несколько секунд, парень вздохнул и поднял взгляд на девушку.

-Ещё есть? – осторожно спросил он, не желая дать Лайре понять, что ему понравилось.

-За каждый новый бутерброд ты будешь отвечать на мой вопрос, - решительно ответила ему студентка, - каждый неотвеченный вопрос отправит бутерброд Плюшке.

Ненадолго посмотрев на облизнувшуюся мэрилл, парень ухмыльнулся.

-Боюсь, ты её перекормишь, - уверенно произнёс он.

-Посмотрим, - словно бросая вызов, ответила девушка.

Лайра вернулась к холодильнику и начала выкладывать на стол все ингредиенты. Среди них было немало всяких овощных компонентов, но затем она рядом буквально плюхнула на стол хороший кусок мясной прослойки. Усердно покромсав часть продуктов на куски, Лайра вернулась к столу с новым бутербродом и поставила блюдо перед Мстителем. Получился он несколько меньше предыдущего, но это никого не смутило.

-Итак… Почему вы убегали от тех людей? – уверенно спросила девушка, стараясь не выдавать излишнюю заинтересованность.

-Они хотели нас убить, а мы не хотели умирать, - ответив коротко, но явно правдиво, Мститель схватил свою заработанную еду и моментально отправил в рот.

Лайра скривила лицо, не совсем довольная таким ответом, но возражать не стала, а лишь приготовила следующую порцию и поставила на стол, подготовив заодно и следующий вопрос:

-За что они хотели вас убить?

Опустив взгляд на бутерброд, а затем, спустя несколько секунд - на Плюшку, Мститель скрестил руки на груди и молчаливо опустил голову.

-Ну, смотри, - пригрозив, Лайра забрала тарелку и подвинула ближе к мэрилл. Синяя мышь радостно схватила вкусняшку обеими лапками и начала быстро грызть, явно наслаждаясь вкусом. При виде этого Мститель лишь покачал головой.

Тем временем, девушка принялась за готовку следующего бутерброда. Этот получился у неё неосознанно ещё меньше – она всё-таки понимала, что вопросов у неё немало, а желудок парня, даже при наилучшем для неё раскладе, не бесконечен.

-Вы с той девушкой… копы? – слегка упростив формулировку, спросила студентка.

Хорошо подумав, Мститель повёл взглядом по помещению вокруг них. Судя по убранству, благосостоянию и общему впечатлению, дом этот принадлежит семейству приличному, так что проблем с законом у них быть не должно. Ухмыльнувшись, он схватил следующий бутерброд.

-Она - да. – Этот ответ был ещё короче, и тем самым снова не удовлетворил Лайру. Более того – у неё появилось ещё больше вопросов, и поэтому она с новым рвением бросилась назад нарезать ингредиенты для бутерброда.

Наблюдая за тем, как резко и быстро девушка управляется с ножом, парню даже стало немного не по себе. «Как бы поаккуратнее её обойти…» - думал он.

Уже через полминуты следующее блюдо было готово, и девушка, резко развернувшись, плюхнула его перед гостем.

-Значит, ты – преступник, да?

В этот раз она стала бить более тяжёлой артиллерией, но она очень хотела выяснить как можно больше о том, кто так внезапно свалился ей на голову. Впрочем, отвечать на это «свалившийся» не собирался, сразу же кивнув головой в сторону ожидающей мыши. Даже не глядя, Лайра пихнула тарелку в её сторону и вернулась к готовке.

Девушка шинковала овощи с некоторой особой яростью, с большой скоростью, едва не попадая себе по пальцам. Наглость и упёртость Мстителя сильно выводили её из себя – а это для неё было просто невиданное ощущение. Она уже с трудом подавляла в себе желание бросить чем-нибудь в него… И уже несколько секунд с подозрением покосилась на нож в её руке. Но, помахав головой, она ещё несколькими ударами по разделочной доске оформила неряшливый бутерброд и буквально швырнула на стол перед Мстителем, даже не выпуская ножа из рук.

-Что это был за чёрный покемон у них?! – переходя на повышенный тон, вопрошала Лайра.

-Да я бы сам знал! – искренне ответил ей Мститель, разведя руками. Такой ответ снова не понравился девушке, и она окончательно рассвирепела, воткнув нож прямо с стол и озлобленными глазами уставившись на парня.

-Ты знаешь!!! – словно обвиняя, кричала она. - Ты явился из ниоткуда, уничтожил всё, над чем я работала несколько лет, угробил всё, что мне было ценно, и теперь сидишь тут, строишь из себя недотрогу? – Продолжая сжимать рукой нож, девушка явно начинала угрожать. – Или ты сейчас же начнёшь говорить, или…

-Слишком темпераментная, да? – без единой капли волнения спросил парень с небольшой улыбкой.

Слегка обескураженная вопросом, Лайра неожиданно поняла, что так-то она только что проткнула стол ножом и теперь угрожает своему гостю! В шоке от собственного поведения, она отпустила холодное оружие, закрыла рот руками и отстранилась назад, к приготовительному столику.

-Похоже, что не особо… - практически шёпотом, ответил сам себе Мститель.

-П…прости, прости, я не хотела! – Лайра поспешила извиниться и протянула руку к ножу, чтобы его убрать, но теперь даже боялась приблизиться к нему.

Парень понимающе кивнул, достал нож из стола и осторожно убрал его в сторону подальше от хозяйки.

-Не знаю, что на меня нашло, – практически рыдая, вопила она, не находя себе места, - мне так стыдно…

Мститель молча наблюдал за этой необычной истерикой девушки, периодически бросая взгляд в сторону дверей, ожидая появления её отца. Но, либо мужчина не особо был готов вторгаться в чужие разговоры, либо действительно усердно храпел где-то у себя.

Только спустя минуту парень всё же решился, поднялся из-за стола и подошёл к плачущей Лайре, осторожно приобняв её за плечи.

-Не надо извиняться. Уж точно не передо мной, - успокаивал он её. - Это же я злодей, в конце концов.

Усадив девушку на стул и набрав ей стакан воды, он аккуратно подал Лайре выпить. Девушка медленно выпила его и через некоторое время всё же успокоилась. Сделав глубокий вдох, а затем – и выдох – он повернулась к Мстителю и сурово на него посмотрела.

-Я разберусь с тобой утром. А сейчас – иди спать. У нас есть свободная комната на втором этаже, я покажу, - пытаясь показаться гостеприимной даже через своё негодование, произнесла Лайра.

-Так! – громко и чётко воскликнув, Мститель поднял ладони перед собой на уровень груди. - С этим не будем торопиться. В частности, я и задерживаться тут не буду – у меня полно дел.

-Сейчас Я – твоё дело, - настойчиво ткнув ему пальцем в грудь, сказала Лайра, - ты ведь не сбежишь после всего, что натворил?

Мститель посмотрел на неё, прищурившись, и призадумался.

«Надо что-то делать с этой занозой. Если я уйду прямо сейчас – то она наверняка последует за мной, пока не добьётся своего… Угрозами или же мольбами. Скорее вторым. Но если остаться, то они могут прийти за мной, но я смогу тихо смыться без лишних хвостов…»

-Ау-у-у! – завыла Лайра, махая рукой перед лицом у парня, - Земля – Мстителю! Есть кто?

Даже не заметив, что в своих мыслях он уже некоторое время просто стоит, тупо уставившись в пространство перед собой, Мститель вырвался из кратковременного оцепенения.

-А, да… В общем, наверное, ты права. Мне надо сделать вид, что мне тоже нужен отдых. – Тренер опустил взгляд вниз, стараясь изобразить искреннее доверие хозяйке. Довольная своей маленькой победой, студентка повела своего гостя вверх по лестнице, показывая путь к комнате.

-Я могу просмотреть и твоих покемонов, если ты…

-Моих покемонов трогать не надо! – решительно перебил её парень. - Им и так сейчас досталось.

-Вообще-то, я - выпускница медицинского покемонского училища! – недовольно покачав головой, проинформировала его Лайра.

-Тогда тебе тем более такое нельзя видеть. – Бросив на неё суровый взгляд, Мститель дал девушке понять, что эту тему продолжать он не намерен. Однако это только усилило любопытство молодой докторши, и она практически поставила себе жизненной целью выяснить, что случилось с командой Мстителя.

В этот раз по пути Мститель решил немного осмотреться, делая выводы о своих новых «товарищах». Обстановка в доме в целом выглядела весьма неряшливой – местами незаконченный ремонт, местами просто сваленные в кучу шмотки и мусор.

«Этому месту явно не хватает женской руки…» - подумал тренер, но в следующей комнате он увидел приоткрытый гардероб, полный довольно старых женских вещей: платье, модное пальто, какое-то цветастое кимоно, купальник. Всё это резко контрастировало с тем, что видел парень в остальной части дома. Однако, понимая, что это не его дело, он решил в это не лезть.

Девушка привела тренера в небольшую и весьма скромную комнату, ничем особо не выделяющуюся. Компьютер, шкаф, телик… со стороны показалось бы, что тут живёт какой-нибудь подросток, если бы только не огромное количество плакатов известных рок-групп и певцов. Большинство из них сам Мститель знал, поэтому этот вид ему пришёлся по душе. Будучи истинным ценителем рока, он даже закачал головой в такт одной из классных песен, проигрываемых в его голове.

-Где-то там пульт, бельё вон там, а душ… - Лайра размахалась руками, показывая на ключевые места в доме, но Мститель быстро её остановил.

-Нет, спасибо. До восхода осталось часов пять, я просто полежу на полу и посмотрю в окно.

Лайра собиралась возразить, но потом поняла, что у неё совсем не осталось сил спорить, и поэтому она оставила парня наедине, сказав на прощание лишь:

-Спокойной ночи… Мститель.

Глава 3. Собеседование у Мстителя

Естественно, спокойной эта ночь Мстителю не казалась. Сперва какие-то твари выли за окном, затем это стали делать какие-то покемоны. Некоторое время спустя выли уже люди внутри дома – Лайра с отцом яростно обсуждали последние известия, явно недовольные точками зрения друг друга. Хоть звукоизоляция в доме и была весьма качественной, а два параллельно орущих друг на друга голоса сливаются в неразборчивый гул, тренеру всё же удавалось понять, о чём идёт речь – опыт разведки за плечами даёт о себе знать. Так что он лежал на кровати, предусмотрительно положив на неё шторы, чтобы не запачкать простыни своим грязным пальто, и просто подслушивал.

За этот небольшой промежуток времени он узнал о Лайре массу информации, которая ему была, однако, совершенно не нужна. Девушка явно не в лучших отношениях с отцом, и поэтому за несколько лет обучения в университете не особо-то и старалась поддерживать с ним связь. В последний раз она появлялась дома около года назад, да и то – просто заскочила по пути. Бедному мужику в одиночку тянуть на себе целую ферму очень сложно, и никто больше не собирался помогать. Обобщая всё вышесказанное, мужчина ну совсем не был рад видеть в своём доме какого-то странного парня, да ещё и раненого, да ещё и подозрительно знакомого. Девушка тоже попала под допрос – и, пусть информации о своём госте она сама знала совсем немного, но даже её она не выдала. Мститель мысленно похвалил её за это.

Но через некоторое время всё утихло, и на всей ферме наступила тишина.

«Пора» - подумал про себя Мститель и соскочил с кровати. Резкое движение отдало ещё более резкой болью в раненую ладонь и даже в почти зажившее раненое плечо, но он это проигнорировал. Слегка покачнувшись, тренер застегнул пальто, натянул ботинки и ещё раз бросил взгляд на комнату, чтобы убедиться, что он ничего не забыл. Действительно убедившись в этом, он подошёл к окну и закинул ногу на подоконник, как тут…

-Ты действительно так сильно хочешь смыться?

Обернувшись, парень увидел стоящую в проходе Лайру. Хоть девушка и была одета по-домашнему, обута она была в хорошие кроссовки – явно предполагала, что ей придётся выходить на улицу.

«Она знала, что я сбегу…» - понял Мститель.

Вздохнув, тренер отошёл на пару шагов от окна и развернулся к девушке.

-Пойми, что так будет лучше для всех, - осторожно объяснял он. - Ты видела, что это за люди. Я не хочу, чтобы они и до вас добрались…

-Ты мне ничего не сказал, ничего! – обвиняла его девушка. - Как я могу что-то понимать, если ничего не знаю? Ты являешься из ниоткуда, гробишь всё, что мне было так дорого, и собираешься свалить?

-Девочка, ты не знаешь, с чем связываешься… - угрожая Лайре пальцем, Мститель приблизился к ней на несколько шагов. - Для твоего же блага тебе нужно держаться от меня подальше и не мешать мне.

-Вот такая благодарность за всё, что я для тебя сделала? – девушка попыталась иначе надавить на парня. - Подлечила, накормила, дала где переночевать…

-Извини. Я не могу благодарить тебя за твою помощь, о которой я не просил, - негативно покачав головой, Мститель сделал шаг к окну. - Со всем этим я справился бы сам, или пережил бы без этого. Я могу поблагодарить тебя лишь за то, что вовремя появилась там, в горах…

-Да, и теперь ты должен мне тачку!!!

От слова «должен» у Мстителя дёрнулся глаз. Ему это навеивало воспоминания недавних событий… О даме, которой он был должен, и чем для неё это закончилось. Если закончилось. Больше на это Мститель не поддастся.

С серьёзным взглядом, но игривой улыбкой на лице он перевёл взгляд на Лайру и смотрел на неё несколько секунд, прежде чем совершить рывок прямо в открытое окно и вылететь с второго этажа.

-Ох ты ж… - успела лишь выпалить девушка и тоже бросилась к окну. Тренер лежал внизу, в стоге сена, и поспешно собирался выбраться из него, чтобы скрыться от негодующего взора молодой докторши.

Но ему просто так не скрыться.

-ДИ-И-ИКСО-О-ОН!!! – громко позвала Лайра, и начала осторожно вылезать в окно сама.

Мститель вскочил из сена и помчался через поле в сторону леса, однако уже через несколько секунд он ощутил, как земля затряслась у него под ногами, и из-под большущего столпа грязи вырвался большой каменный змей – оникс.

-ГРО-О-АР! – заревел Диксон, перегородив путь Мстителю.

Этот оникс явно был меньше тех, с которыми приходилось сталкиваться парню, но всё равно выше него самого. Достигал метров трёх, и поэтому выглядел всё так же внушительно.

Разные мысли курсировали в голове парня – он бы сейчас с лёгкостью выпустил в бой свою команду, да только вот все они сейчас сильно побиты и неспособны сражаться. Подвергать их ещё большей опасности рискованно. Но, похоже, что выбора ему не дадут.

-Сторожевой оникс, хех… - ухмыльнулся Мститель, спокойно став перед монстром. Со стороны дома к нему подошла Лайра, осторожно спустившаяся вниз. Вместе с ней шагала Плюшка, определённо заинтересованная в происходящем.

-Диксон очень хорошо справляется со своими обязанностями, - кивнула ему девушка. - Так что кому-то придётся отложить все свои дела.

«Вот чёрт… Зря я сказал ей, что моя команда разбита… - мысленно ругал себя Мститель за слишком длинный язык. - Она это предусмотрела!»

-Чего ты хочешь? – серьёзно спросил парень у Лайры.

-Хотя бы до утра дожить, вот что! А потом решать, что с тобой делать.

У неё не было плана. А у Мстителя – был.

-Аргх… Девочка, ты не понимаешь… Я опасен для тебя! Для всех вас! – парень пытался вразумить Лайру, схватив её за плечи и встряхнув. - Ты даже не представляешь, на что способно «Единство»! Если они хоть краем глаза заметят, что я был в вашем городе – они перережут вас всех нахрен, лишь бы выйти на меня!

Лайру серьёзно напугала такая формулировка проблемы, но она не собиралась отступать. Жизнь научила её не отступать. Однако она и услышала в его словах нечто любопытное.

-«Единство»? – переспросила она.

Мститель моментально ретировался, поняв, что снова сболтнул лишнего.

«Больше медлить нельзя. Придётся сражаться, - сделал он вывод и молча дотянулся до второго покеболла на своей лямке. - Извини, но мне нужна твоя помощь. У тебя было больше всего отдыха».

Сняв капсулу и открыв её, тренер выпустил на волю энергетический разряд, который обрёл форму метровой пчелы – бидрилла по имени Жнец. Тело покемона уже покрывало несколько синяков после последних боёв, но дух в нём был силён. Этот парень всегда готов сражаться, несмотря ни на что.

-Правда? – это слегка удивило девушку. - Странный ты тренер, раз выпускаешь бидрилла против оникса.

-Тренер я так себе, это да. Но выигрываю бои часто. Так что давай, налетай! Жнец, переходи в режим Матрицы и используй «Стремительность»!

Мститель отскочил в сторону от противостоящих покемонов, чтобы и самому не попасть под удар, да и Лайре обзор не загораживать. Однако ситуация складывалась совсем не в его пользу – пускай Жнец и отдыхает в покеболле уже три дня, взбучку тогда он получил немалую. Сражаться против полностью здорового противника, который не только полон энергии, но ещё и офигенно сопротивляется всем атакам – это дело непростое.

«Он справится, - решительно подумал Мститель и сам себе кивнул. - Мы справимся».

-Эм… Диксон, «Толчок»! – нерешительно подключилась к битве Лайра.

Оникс начал постепенно разгоняться, чтобы нанести сокрушительный удар по Жнецу, однако ловкий бидрилл напрягся, вызывая энергию, которая расслабила его мышцы и ускорила рефлексы. Каменный змей в это время сделал замах головой и попытался придавить бидрилла к земле, но натренированного покемона не так-то просто придавить – он сделал буквально шаг в сторону и избежал удара.

-Нормально, теперь – «Двойная игла»! – довольный результатом, Мститель последовал далее по плану.

-«Каменный завал», Диксон! – пытаясь сориентироваться, ответила Лайра.

Парень уже успел понять, насколько хорошо сражается этот оникс. Для того, чтобы отгонять диких тварей и хулиганов от фермы, он действительно хорош – зачастую может сработать лишь его внушительный размер, но против покемона, прошедшего через огонь, пламя и Лигу – он не ровня. Однако ониксы всегда славились своими размерами и выносливостью, и поэтому, вкупе с сильным природным сопротивлением атакам Жнеца, забороть этого монстра будет непросто.

Бидрилл несколько раз яростно топнул по земле и бросился на оникса, чья голова лежала прямо рядом с ним, и нанёс сокрушительный удар прямо ему в глаз. Монстр зарычал от боли и отступил назад, а затем открыл пасть и, сформировав из песчинок своего тела заряд для выстрела, совершил выстрел камнем, от которого Жнец так же с лёгкостью увернулся.

-Ах ты… - видя, что даже так бой идёт не в её пользу, Лайра решила уравнять шансы, и ткнула пальцем вперёд. - Плюшка, используй «Водомёт»!

-Мол-лодец! – довольно похвалив Лайру за невольное следование его же плану, Мститель поднял указательный палец вверх. - Давай, Жнец, как мы учили. Манёвр «Дружественный огонь»!

Кивнув своему хозяину, Жнец помчался вокруг оникса, пока не нашёл позицию между Плюшкой и Диксоном. Грозный змей попытался нанести удар головой, тогда как водная мышь вдохнула и начала плеваться потоками воды. Однако сам бидрилл во всём этом хаосе никого не атаковал – он ловко ушёл от обеих атак, позволив своим недругам попасть друг в друга. Пусть мэрилл – не особо сильный покемон, её водная атака, экстремально болезненная для каменно-земляных покемонов вроде оникса, заставила могучего монстра пошатнуться и отступить немного назад.

Теперь Лайра поняла, как сражается Мститель – его методы коварны и хитры, он даже команды отдаёт через какие-то там «манёвры», а не только общепринятую систему приёмов. Чтобы одолеть его, хитрить придётся и ей.

-Плюшка, «Хвостохлыст»!

-Вот как, да? – слегка удивившись, Мститель покачал головой. Для него раскусить эту комбинацию оказалось проще простого. Лайра рассчитывала ослабить бдительность бидрилла приёмом мэрилл, чтобы уже удар оникса вышел сильнее. Такие вещи парень видал в первые же дни своей тренерской «карьеры». - Жнец, не обращай внимания на эту синюю каку. Концентрируйся на ониксе. «Двойную иглу» ему в затылок!

Словно молния, бидрилл переметнулся за оникса, тем самым уходя из-под «удара» приёма Плюшки. Мелкая мышь так и махала своим неимоверно милым хвостом, но никого не смогла отвлечь этим от боя. А вот Жнец оторвался по полной – со всей дури вонзив свои жала в каменную голову Диксона – пускай и не особо глубоко - он вызвал у противника сильную боль и даже…

-«ЯРОСТЬ»! – воскликнула Лайра, сжав перед собой кулак.

Мститель одобрительно покачал головой и скрестил руки на груди. Всё-таки девчонка нашла способ его обхитрить, и использовала приём, который действует тем сильнее, чем сильнее был ранен в бою применяющий его покемон.

Диксон, злостно прорычав на Жнеца, окутал себя злостной красной аурой и совершил рывок вперёд, ударив покемона-пчелу головой и отбросив его назад на землю.

-Есть! – в восхищении крикнула Лайра, - Плюшка, добей его «Водомётом»!

-Добей? Ещё рано для этого, - слегка обидевшись на недооценивающую его девчонку, произнёс Мститель, - Жнец, быстрее плюхнись на эту Плюшку со всей силы, а затем – «Игломёт» в Диксона!

Побитый и разозлённый окончательно, Жнец выскочил из небольшого кратера в земле, оставленного при его же падении, и рванул вперёд. Силы покидали его, но именно это и был тот момент, когда у него открывается второе дыхание – свойственный многим бидриллам навык «Рой». Зелёная аура объяла тело покемона, пока он нёсся к своей цели, и значительно усилила его. Растерянный Диксон проследил за тем, как противник пронёсся мимо него и подпрыгнул вверх, направляясь к маленькой водной грызунье. Перевернувшись в воздухе, Жнец упал на Плюшку, пока та готовила свой «Водомёт» для атаки и впрессовал её в землю, а вся накопленная вода вырвалась из её рта и мощным потоком ударила в голову оникса. Слегка пискнув, мэрилл после такого моментально отключилась, а бидрилл, не теряя ни секунды, направил на последнего оставшегося противника свои жала и начал выстреливать в него небольшими иглами прямыми ударами в голову. Первые несколько оникс стойко выдержал, однако последующие попадали в уже поражённые места, чем вызывали только усиленную боль до тех пор, пока огромный монстр не сдался и не упал на землю.

-О нет!!! – в ужасе воскликнула Лайра, только отойдя от шока. Она сразу же бросилась к своим подопечным, чтобы проверить, как они себя чувствуют.

Бидрилл же, яростно прожужжав над полем боя, провозгласил свою победу. Мститель довольно улыбнулся, радуясь за успех своего покемона.

-Прекрасная работа, Жнец. Возвращайся, отдыхай дальше, - обратился он к своему бойцу, когда тот подлетел ближе.

Слегка сомневаясь, бидрилл покачал головой. Этот покемон никогда не любил без дела отсиживаться в своей портативной клетке, какой бы удобной она ни была. Он всегда стремится сражаться и тренироваться – ведь только за тем, чтобы стать сильнее, он и последовал за своим тренером. Но в этот раз он ощущал сильную усталость и понимал, что ему нужно сделать. Поэтому он подчинился и дал Мстителю вернуть себя обратно в покеболл.

Разобравшись со Жнецом, тренер перевёл взгляд на Лайру, которая обхаживала своих павших покемонов.

«А эта девчонка непроста… - задумался Мститель. - Вроде она и не позиционирует себя как тренера, но сражаться умеет. По крайней мере, пытается».

Пока он рассматривал девушку и делал свои выводы, Лайра бросила на него мимолётный взгляд и заметила, что он не убегает.

-Ну, и почему ты ещё здесь? – презрительно она крикнула ему. - Ты же забил моих покемонов!

Это заставило Мстителя выйти из своего короткого мыслительного транса и осознать, что он и действительно теперь может идти.

-А ведь и правда. Чего это я? – спросил он сам у себя и развернулся прочь, чтобы уйти. Но одна вещь всё же останавливала его – самая мерзкая вещь, какая только может быть у человека. Она мешает спокойно жить и постоянно толкает на самые глупые поступки.

Совесть.

Годами учась подавлять её, Мститель с переменным успехом жил так, как заставляют обстоятельства. Но иногда совесть всё же пробуждается и заставляет делать ошибки. Живя не особо честной жизнью, этот парень всегда оставался верным своим принципам. Но только им.

«Надеюсь, эта ошибка не обойдётся мне дорого…» - подумал он про себя, закрыв глаза и выдохнув.

-Куда ты ехала на своей машине? – не оборачиваясь, спросил он.

Лайра на короткое время не могла ответить, впав уже в свой транс. Но спустя уже несколько секунд она всё же с опаской ответила:

-В Голденрод, в институт…

Преодолев очередное желание уйти и при этом прекрасно понимая, что он совершает ОГРОМНУЮ ОШИБКУ, Мститель повернулся лицом к Лайре и сделал пару шагов в её направлении.

-Мы отвезём тебя туда. Это меньшее, что я сейчас могу сделать. Пожалуй, даже единственное.

Девушка уставилась на Мстителя, буравя его взглядом. Но, как бы это странно ни звучало, в голосе его звучала нотка искренности, что совершенно не совпадало с выражением его лица.

-«Мы» - это кто?- осторожно спросила она.

-Я и мой чаризард, - дружелюбно объяснил тренер. - Как только доберёмся до ближайшего ПокеЦентра и вылечим его, то сразу же полетим в Голденрод. Там я тебя высажу, и мы попрощаемся навсегда.

Предложение Мстителя показалось Лайре очень подозрительным, но с этим и очень заманчивым, потому что полетать на чаризарде – это одна из тех вещей, которые она всегда мечтала сделать.

-Мне… нужно подумать. – Скромно кивнув, ответила Лайра и поднялась на ноги.

-Хм… - слегка качнув головой, ответил ей Мститель. - Я отправлюсь утром, ровно в шесть часов. Будь готовой, иначе ждать не буду.

-Ты… остаёшься у нас? – всё ещё не веря своим ушам, спросила девушка.

-Не совсем. До выхода я спрячусь где-нибудь в укромном месте. Но и ты сделай так, чтобы никто и никогда не узнал о том, что я здесь был, ясно?

По лицу Мстителя Лайра поняла, что говорит он совершенно серьёзно.

«О господи, во что я себя втянула?» - подумала про себя девушка.

-Хорошо, я буду готова. – Девушка отошла в сторону от Мстителя и, достав из кармана покеболл, вернула в него Диксона. Плюшку же она взяла на руки и, больше не сказав ни слова, отправилась обратно в дом.

Мститель проводил её недовольным взглядом, после чего неодобрительно вздохнул.

-Ещё не поздно всё бросить и смыться, - словно подсказывая, сказал он сам себе. - Нам не нужны новые жертвы. Нам ещё Лиф надо найти.

Тренер начал осматриваться по сторонам, пытаясь увидеть или же услышать что-нибудь подозрительное. Однако, если бы сейчас за ним следили снайперы, которых парень всегда параноидально ощущает у себя за спиной, то уже давно воспользовались моментом слабости и подстрелили бы.

-Лиф – взрослая девочка, - ответил первому «себе» Мститель. - Она работает на Интернациональную Полицию, она – психик, и с ней группа неплохих покемонов. Если с ней всё в порядке, она будет следовать плану.

На некоторое время замолкнув, парень поднял взгляд на безоблачное небо, на котором ярко горели звёзды в ночи.

-Ей не впервые пропадать бесследно. В этом плане и мне есть чему поучиться у неё… Но как только я избавлюсь от этой девчонки, то вернусь сюда… - Мститель перевёл взгляд направо, в направлении горной гряды, с которой они прибыли. – Я найду её. Хотя мне кажется, что она найдёт меня раньше. Всё-таки, мы с ней всё это обговорили…

Выстроив в голове план действий на ближайшие несколько дней, Мститель зашагал обратно в направлении дома Лайры, чтобы забраться на крышу и занять наблюдательный пост до самого утра.

Самое защищённое от снайперов место – это позиция самого снайпера…

Глава 4. След воровской

-Ну, ребята, я в вас разочарован… - тихо произнёс Мститель, наблюдая за рассветом.

Вот и прошла ночь, а его преследователи так и не явились. С одной стороны, это и хорошо, а с другой – подозрительно, и поэтому очень плохо. Возможно, что они всё же вышли на его след и теперь просто выжидают удачного момента, но в этом случае под удар может попасть и Лайра, чего парню совсем не хотелось бы.

«Нужно поскорее с ней разобраться и вернуться к делам» - сморщив серьёзное лицо, решил Мститель.

Дел было много, и таскать за собой случайных девчонок он не собирался, хоть и эти девчонки косвенно спасли ему жизнь. Полностью он ей весь ущерб не возместит, ну так и ладно – совесть помучает и прекратит. Не первый раз.

На часах пробило шесть, и Мститель, скатившись аккуратно со склона крыши, грохнулся на землю, едва не задев бедную девочку, стоявшую прямо под ним. Приземлился он неуклюже, но всё же на ноги, чем избежал большого конфуза.

-Ах! – воскликнула Лайра и отступила назад, даже не ожидая, что на неё собирается свалиться вот уже второй раз какой-то парень. Плюшка, стоявшая рядом со своей хозяйкой, поспешно ретировалась.

-Не стой под стрелой.

Отряхнув колено, Мститель поднялся во весь рост и предстал перед девушкой.

Лайра успела сменить свой гардероб перед походом. Теперь она была одета в красную блузку и необычные высокие шорты с подтяжками. Длинные и стройные ноги покрывали очень высокие белые колготки, а обулась она просто в красные кроссовки. Наибольшее внимание Мстителя привлекла её шляпа – это был пышный белый берет с толстой красной полоской, заканчивающимся бантом. Вдобавок ко всему, перекинув через плечо жёлтую походную сумку, девушка полностью подготовилась к путешествию с мрачным тренером в пальто.

Мрачный тренер в пальто при виде этого недовольно покачал головой.

-Как твоя рука? – искренне волнуясь, поинтересовалась Лайра.

-В этом ты собираешься лететь? – спросил Мститель, явно выражая неодобрение и полностью игнорируя вопрос своей спутницы. - Эта твоя шляпка слетит ещё на старте.

-Всё с моей шляпкой в порядке! – возмутилась девочка. - За своей следи!

Мститель не стал спорить и лишь махнул рукой, направившись прочь от дома. Девушка, нахмурившись, последовала за ним, увязав за собой своего покемона. Она явно ожидала чего-то большего.

-Так, а где у вас тут ближайший ПокеЦентр? – поинтересовался парень, внезапно вспомнив, что совершенно не знаком с местностью.

Лайра, ощутив собственную полезность, коварно улыбнулась сама себе.

-На самом деле, у нас был ПокеЦентр, но его закрыли. Зато у нас открылся новый филиал лаборатории, там наверняка есть чем вылечить твоих покемонов. И один мой знакомый нас туда проведёт…

Слова про «нового знакомого» сразу же заставили Мстителя напрячься – он уже ожидал подставы. Однако, видя в Лайре вовсе не гениального злодея, а просто наивную девчушку, он не стал ругать её – всё равно это бесполезно. Просто ему самому нужно быть

настороже.

-И… кто же этот твой… знакомый? – с опаской спросил Мститель.

-Итан, мой сосед. И давний друг детства, - с небольшим восхищением ответила Лайра. - Правда, мне он почти как младший брат. Недавно ему исполнилось восемнадцать, и он ждал, когда я приеду домой, чтобы помочь ему выбрать покемона-стартовика.

Тут внутреннее усмирённое негодование Мстителя сменилось на лёгкий интерес.

-Стартовика? – переспросил он.

-Агась. В этом новом филиале лаборатории теперь заведует профессор Элм, и он выдаёт стартовых покемонов тренерам.

Слегка почесав подбородок, Мститель призадумался. Он как-то слышал, что в каждом регионе стартовые покемоны разные, а это значит, что здесь комплект будет отличаться от уже знакомых ему бульбазавра, чармандера и сквиртла. Это должны быть совершенно новые покемоны! А на них будет любопытно взглянуть. Лайра определённо неспроста вызвала этого Итана именно сейчас.

-Ты хочешь, чтобы Я помог ему выбрать стартовика? – раскусив план девушки, спросил парень.

-Эм… Ну да, - полностью раскрытая, студентка даже почувствовала себя немного виноватой. - Ты явно разбираешься в этом больше меня.

-В боях – может быть. Но с покемонами, уникальными для вашего региона, я могу быть совершенно незнаком! Я в Джото бывал лишь один раз, и то – в детстве и проездом, - солгал парень.

Лайра опустила голову, явно не продумав эту часть своего небольшого плана. Но она быстро отбросила мысли в сторону и, улыбнувшись, ответила:

-Я уверена, ты сможешь и с незнакомыми покемонами разобраться. Ты весьма неплохо сражаешься… Не пробовал бросать вызов стадионам?

Внезапная лесть застала Мстителя врасплох, но явно не сильнее того факта, что девушка неожиданно заинтересовалась его тренерской карьерой.

«Наверное, не стоит ей знать о том, что я, технически, чемпион Лиги… - рассуждал тренер. - Какие минусы того, что она знает? Начнёт хвастаться и раскроет меня. Плюсы? Никаких».

Выбор был очевиден.

-На самом деле, я пытался, но у меня ничего не получилось, - нечестно признался Лайре Мститель. - Впрочем, я не вижу в этом никакого смысла.

Явно ощущая, что парень всё же чего-то недоговаривает, девушка отвернулась и больше не настаивала на этой теме. Плюшка фыркнула в сторону неприветливого чувака, но тот даже не обратил на это внимание.

Они успели перейти пару дорог и добраться до примечательного здания, окружённого высокими стенами и весьма красочными изгородями. Чем-то Мстителю это напомнило лабораторию профессора Оука в Паллете, хотя и была она намного скромнее.

У самых ворот, нетерпеливо постукивая ногой, ожидал паренёк – высокий, худощавый, но лицом явно готовый к приключениям. Одет он был легко, по-спортивному: красная курточка, бриджи, кроссовки, повёрнутая назад жёлто-чёрная кепка, из-под которой по-бунтарски выбивалась довольно длинная чёлка.

При виде двоих этот парень мгновенно оживился и направился в их сторону.

-Итан! Рада тебя видеть! – радостно поприветствовала парня Лайра, разведя руками.

-Плюшка, здорово! Лайра, сколько лет! – поприветствовал и Итан, собравшись её обнять, но при виде мрачного Мстителя решил осторожно отстраниться назад, но чтобы не казаться идиотом, всё же попробовал наладить контакт. - Классный прикид, чувак! Ты прямо как тот парень, что полгода назад в Лиге воевал!

«Вот дерьмо…» - только было и подумал про себя Мститель.

-Воевать он умеет, это точно, - похвалила своего спутника Лайра. - Итан, это Мститель…

-Правда, что ли? – только услышав имя тренера, воскликнул Итан. - Так это ты и есть!!! Тот, что одолел чемпиона Рэда Оука!

Мститель от разочарования хлопнул себя по лицу ладонью. Лайра с подозрением перевела на него взгляд и ахнула.

-Так вот почему ты мне показался знакомым! – узнала она его. - Это ты сражался в Лиге полгода назад! И стиль сражения твой тоже показался знакомым…

-Ладно, раскусили, но только т-с-с-с! – обхватив каждого из ребят руками, Мститель подтянул их ближе к себе и прошипел. - Никто не должен об этом знать!

-Эм, э… хорошо… - неуверенно произнёс Итан, бросив мимолётный взгляд куда-то в сторону. Естественно, сочтя этот жест подозрительным, туда же посмотрел и Мститель, но ничего не приметил как на первый, так и на контрольный второй взгляд.

Выпустив ребят из своей хватки, тренер ещё раз быстро огляделся вокруг, убеждаясь, что они на улице одни. Совсем одни… Уже даже это подозрительно.

«Ладно, соберись!- мотивировал себя Мститель. - Они – не преступники, а просто малолетние балбесы! Разберись с ними, и всё!»

Пускай его от этих «малолетних балбесов» и отделяло лет пять, рядом с ними он уже чувствовал себя ворчливым стариком.

-Ладно, детишки, вы хотели показать мне покемонов Джото? – сменив тон на более дружелюбный, спросил Мститель.

С восхищением Итан посмотрел на Лайру.

-Ты пригласила ЕГО помочь мне с выбором? – с ещё большим восхищением спросил он.

-Ну… можно сказать и так, - осторожно подбирая слова, ответила Лайра.

«О, играть роль мудрого наставника? Это нечто новое» - ухмыльнулся Мститель.

-Идём уже, - поторопил он их слегка, и с помощью сурового взгляда напомнил Лайре, что у него есть дела и поважнее.

-Да, да, конечно! – Итан поспешил не задерживать столь важного гостя и повёл группу в лабораторию. У него оказался пропуск, который он вставил в небольшое устройство на двери, открывая проход внутрь.

Внутреннее убранство лаборатории вновь навеивало Мстителю воспоминаниями о Паллете. Куча крутых устройств, какие-то карты, мониторы, книжные полки…

Встречал их высокий учёный в классическом халате. На вид тренеру он показался типичным ботаником – неловкое выражение лица, большие круглые очки и в глазах - искреннее желание отделаться от посетителей и вернуться к работе.

-Приветствую вас! – поздоровался со всеми мужчина, - Итан, Лайра, рад видеть вас. А вы, молодой человек…?

-Зовите меня Мститель, - тренер протянул руку учёному и обменялся рукопожатиями. Хватка у профессора была не самой сильной, но всё же отдала болью в руку. И, снова задумываясь о возрасте, Мел посчитал странным, что учёный, который на вид может быть старше него максимум на пару лет, уже обращается к нему на «молодой человек». Впрочем, банальную вежливость никто не отменял.

-Профессор Освальд Элм, - со странной улыбкой ответил мужчина.

-Уже профессор? Поразительно, - удивился Мститель. - И чем вы занимаетесь?

-Оу… Я исследую различные методы эволюции покемонов, - рассказывал профессор, почёсывая затылок и отводя взгляд, словно не особо хотел об этом говорить. - Но это действительно может быть важно! Метаморфоза – важнейший момент в жизни каждого покемона… вообще способного на это.

-Не спорю, - скрестив руки на груди, ответил Мститель. - Но не будем тратить время зря. Этот парень пришёл за стартовым покемоном, думаю, с вами это уже согласовано?

-Итан? Да, с этим проблем нет, - ответил Освальд и жестом пригласил всех пройти в большой зал.

Из всего оборудования, что украшало помещение, наиболее выделялась большая установка, похожая на стенд. И по центру этого стенда красовалось три покеболла.

Группа подошла туда и принялась осматривать необычный экспонат.

-Что ж, Итан, я всё подготовил. Приступим! – с гордостью произнёс профессор Элм, кнопкой открывая створки стенда. Парень ступил вперёд, приблизившись к небольшому постаменту с тремя покеболлами.

-Любой из них, да? – неуверенно переспросил Итан.

-Да. Можешь выпустить покемонов, и я расскажу тебе немного о них.

Мститель с Лайрой отступили немного назад, наблюдая за происходящим. Они оба негласно решили дать Итану возможность побыть наедине со своими мыслями – вдруг какой-то из покемонов ему понравится и без их помощи.

Слегка дрожащей рукой, парень достал левый покеболл и открыл его, выпустив на пол небольшого зелёного покемона, больше похожего на кабачок. Очень милый кабачок на четырёх коротких лапках, большими глазами и очень длинным листом, исходящим из головы.

-Ой, какая милаха! – не удержалась Лайра при виде этого покемона.

-Это - чикорита, покемон травяного типа. Весьма вынослива, а в будущем ещё и сможет залечивать раны, - скрестив руки на груди, рассказывал выученный наизусть текст профессор.

-Скр-р-рь! – пискнула чикорита, моргая глазками.

-А ты классная! – подмигнув созданию, произнёс Итан. - Давай ещё посмотрим на твоих собратьев.

Следующий покемон, которого он выпустил, оказался небольшим существом, похожим на барсука. Плотно закрытые глаза, казалось бы, давали понять о том, что он спит, однако покемон всё равно проявлял все признаки сознания: нашёл своего возможного хозяина и радостно пискнул ему в ответ, а затем на радостях… загорелся сам по себе. Чикорита с визгом отскочила в сторону, боясь оказаться подпаленной.

-Ох ты ж… - испугался Мститель, бросившись в сторону огнетушителя.

-Стой, не надо! – остановил его Элм. - Всё в порядке. Это – синдаквилл, покемон огненного типа. Для них это свойственно. Они очень эмоциональны, и обладают немалой мощью, которую, однако им ещё только предстоит научиться контролировать.

-Ух ты… - тоже отходя от небольшого потрясения, вздохнул Итан. - А ты опасный парень, да? Я тебя запомнил!

Сделав характерный жест, парень достал последний покеболл и выпустил на волю маленького, но пузатого прямоходящего крокодильчика.

-А это – тотодил, покемон водного типа. Этот парень бывает непослушным, но если найти с ним общий язык, то вы с ним станете лучшими друзьями! Главное – опасайся его мощной челюсти… на протяжении всех его стадий эволюции.

Итан и тотодил уставились друг на друга пожирающими взглядами. Уже через несколько секунд стало очевидно понятно, что между ними проскочила так называемая «искра». Когда они дружно в унисон гаркнули друг на друга, то были рассеяны последние сомнения.

-Что ж, моя помощь и не понадобилась, - облегчённо сказал Мститель. - Думаю, мы можем идти?

-Э-э-э… Нет, погоди! – внезапно остановил его Итан, отстранившись от тотодила. - Я хочу проверить этого парня в бою. Сразись со мной!

-Дружище, ты ведь сам знаешь, кто я, - возразил Мститель. - Какой в этом смысл?

-Я просто хочу попробовать, вот и всё! – Итан никак не сдавался. - К тому же… это… наши взгляды пересеклись, вот! Ты не можешь отказать.

Наблюдая за настойчивостью молодого тренера, Мститель перевёл взгляд на Лайру.

«Неужто она это спланировала? – задался вопросом парень. - Она знала, что Итан не пройдёт мимо такой возможности… и что ему никогда меня не выиграть. Чего она пыталась добиться? Чтобы он бросил эту идею?»

Лицо Лайры оставалось слишком восхищённым, чтобы дать Мстителю возможность рассмотреть в её глазах злой умысел или же наивную глупость. Впрочем, второе всяко более вероятно.

-Ладно, давай уж сражаться. Я прямо не знаю даже, кого выставить, у меня все итак едва живы… - сомневаясь, ответил Мститель. - Профессор, вы можете вылечить моих ребят?

-Я? Эм… У нас нету такого оборудования… - растерявшись, залепетал Элм.

-Правда? В лаборатории покемонов – и нечем подлечить покемонов? – возмутился Мститель, явно рассчитывая хотя бы на парочку зелий нахаляву.

-К сожалению, мы только обосновались, нам и медикаментов ещё не привезли, - грустно объяснил Элм. - Наверное, ближе чем в Черригроуве вы нигде не найдёте, где подлечить покемонов.

-И зелий у вас нет?

-Вообще ничего. Мы только неделю назад прибыли, да и у других филиалов в городе проблемы с поставкой…

Ухо Мстителя дёрнулось само по себе, как только он услышал последние слова.

-Проблемы? – с подозрением и нескрываемым интересом спросил он. - Что случилось?

-Я точно не знаю – просто поставка задерживается.

На некоторое время Мститель задумался. Всё это показалось ему знакомым.

-У вас покемоны не пропадали в последнее время? – наводяще спросил он.

-Эм… У нас – нет. Хотя я слышал, что в Азалее вроде как у нескольких хозяев потерялись несколько покемонов, но ничего такого, чтобы вызывать подозрение.

«Это они! - подумал про себя Мститель. - Я так и знал, что «ракеты» живы, они просто сбежали сюда! Это должен быть мой шанс!»

Переведя взгляд на Лайру, он немного засомневался в своих ближайших планах. Желание отвозить девчонку в Голденрод быстро пропало и сменилось желанием немедленно полететь в Азалею. Только вот как теперь избавиться от назойливой студентки?

-Так, это всё неважно! – с по-настоящему раздражающим задором крикнул Итан. Тотодил стоял возле ноги своего тренера, довольно тыкая в неё носом, не особо проявляя желание бить кого-то. - Мы должны сразиться! Твои покемоны сильны, но сейчас они слабы. Можно считать, что у нас баланс! Быстрее, быстрее!

-В твоих словах так мало смысла, что даже в них есть смысл… - громко выдохнул Мститель, намеренно показывая своё нежелание. - Ладно. Веди меня на поле. Сделаем это быстро.

Итан довольно кивнул, а затем с коварной ухмылкой последовал в дальнее помещение лаборатории. Профессор Элм, явно желающий посмотреть на действие, последовал за ним, даже оставив позади двух покемонов, которых не выбрали.

-Ох… Сидите здесь, не уходите, - наказал Мститель чикорите и синдаквиллу, и затем вместе с Лайрой направился на задний двор лабораторного комплекса, где было специально оборудованное для битв поле.

Бойцы встали в противоположных позициях поля, уставившись друг на друга суровыми взглядами.

-Давай, Тотодил! Покажи, на что ты способен! – Итан выбросил руку вперёд, призывая своего напарника к бою. Тихо рявкнув, тотодил проследовал вперёд.

«В принципе, любой из моих парней может его уделать… - рассуждал Мститель, выбирая, кого отправит в бой. - Пускай вампир немного проветрится».

Решительно парень выпустил на волю покемона из третьего покеболла сверху – и им оказался большой покемон-летучая мышь – голбат Миг. Огромная пасть размером со всё тело и острые зубы внушали ужас в маленького тотодила с первого же взгляда, и малыш побежал прятаться за своего тренера.

-Эй, ты же сражаешься, не я! – пытался вразумить его молодой тренер, нежно пнув крокодильчика вперёд. - Ты не должен бояться. Любого врага можно одолеть.

-Даже твой покемон понимает, что этот бой не имеет смысла, - нравоучительно произнёс Мститель, наблюдая за тем, как мелкий синий покемон снова убегает от большого злого голбата. - Отступи, никто не будет стыдить тебя за это.

-Н…но… как? Я не могу сдаться в первый же… бой! – Схватив тотодила под мышки, Итан вернул его на позицию бойца, но покемон изловчился и изо всех сил укусил его за руку. – АЙ! Чёрт, ну ты чего?

Вид действительно у этого был жалкий, и даже Лайра закрыла лицо руками.

От окончательного позора парня спасла неожиданная сигнализация внутри помещения и вопль чикориты, оставленной позади.

-Кто-то влез в лабораторию! – взволнованно крикнул профессор Элм и моментально бросился назад. Все остальные, позабыв про неловкий бой, последовали за ним – быстрее всех был Мститель.

«Неужели это и впрямь они? – думал он в предвосхищении. - Неужели «ракеты» действительно вернулись? Я прямо предчувствую это!»

Он первым вбежал в основной зал, где к нему подскочила напуганная чикорита. Создание спряталось за его ногой, пища от страха, а сам парень перевёл взгляд вперёд, заметив чей-то удаляющийся силуэт. Третьего стартовика нигде не было видно.

-Синдаквилла спёрли! – крикнул остальным Мститель и бросился в погоню. Миг, гордо взвизгнув, последовал за ним.

Выложившись на полную, тренер выбежал из здания и бросился в погоню за вором. Им был какой-то парень в тёмно-синем костюме и ярко-рыжими волосами. Судя по виду сзади, синдаквилла он нёс в руках, причём покемон вовсе не сопротивлялся.

-А ну, стой, паскуда! – дерзко крикнул Мститель вору. - Стрелять буду!

-Пошёл к чёрту! – ещё более дерзко крикнул в ответ парень.

-Ну, сейчас я тебя… - пробурчал тренер и изо всех сил ускорился. Через мгновение Миг нагнал его и визгом напомнил о своём существовании. – Точно! Перехвати его!

Голбат рванул вперёд наперерез рыжему, заставив того отклониться в сторону. Взмахом крыльев покемон попытался сбить его с ног, но тот отскочил, лишь выпустив из рук синдаквилла, и ненадолго остановился. Этого оказалось достаточно, чтобы тренер смог догнать вора и, бросившись на него, повалить на землю. Мел пытался одной рукой обездвижить его, а другой – ударить, но раненая рука, которая и выполняла функцию обездвиживания, в этот момент отдала особо сильной болью и соскочила с локтя вора. Воспользовавшись этим, рыжий ударил Мела кулаком в плечо и оттолкнул в сторону, создав между ними некоторое расстояние. Из-за резкого движения что-то выпало из его нагрудного кармана и подкатилось к Мстителю, что отвлекло его внимание.

Предметом оказался тренерский паспорт на имя Сильвера Соула и, судя по фотографии, им и был неумелый вор покемонов.

Слегка ошеломлённый, Мститель перевёл на него взгляд. Парень выглядит как обычный хулиган, а не закоренелый преступник – скорее всего, ему просто по какой-то причине отказали в получении стартового покемона, или же, как тренер, он имеет недобрую историю.

Сильвер же не ждал, пока Мститель догадается до его намерений, схватил свой тренерский паспорт и подскочил на ноги. Синдаквилл подскочил к нему и злостно фыркнул на преследователя.

-Мне некогда с тобой возиться. «Дымовая завеса»! – выкрикнул рыжий, и его покемон сразу же выпустил изо рта облачко дыма, которое закрыло обзор и Мстителю, и его Мигу, и всем подошедшим.

Для маленького синдаквилла завеса оказалась слишком сильной, заставив поражённых кашлять и протирать глаза.

«Вот козёл! Я его не упущу!» - решительно подумал Мститель и рванул вперёд в предположительном направлении бегства Сильвера. Однако, покинув зону поражения дымом, он понял, что потерял его – в окружающем его лесу очень просто спрятаться.

-Миг, лети в небо, ищи его с высоты! – приказал тренер, показывая пальцем вверх. Летучий мыш взлетел, осматривая окрестности, как ему и было сказано.

-Кхе-кхе… Где он? – вышла из дыма Лайра, закрывая рот ладонью.

-Ушёл. Но я его найду, - решительно ответил Мститель, - у меня… есть опыт преследования покемонокрадов.

-Ух-х-х… Боже ж ты мой… - выдохнул сзади профессор Элм. - Мы здесь его никогда не найдём…

-Так а что, он украл синдаквилла? – поинтересовался Итан.

-Да. И, похоже… синдаквилл был не против, - задумавшись, ответил Мститель, - профессор, вы не знаете никого по имени Сильвер? Сильвер Соул?

-Нет, не знаю… Это был он?

-Да. Он выронил свой паспорт, и я мельком его увидел, - рассказал тренер. - Но вам всё же стоит обратиться в полицию. Выдать им фоторобот, дать направление и хорошенького пинка, чтобы в кой-то веки делали свою работу! Опишете его как рыжего пацана с хаосом на башке и острым хохолком. Мало дебилов будут ходить с таким причесоном… найдут вашего вора… может быть.

-Думаю, вы правы… - задумавшись, ответил Элм. - Кража покемона – дело серьёзное. Только недавно в Канто раскрыли какую-то крупную банду… Эх, неспокойные нынче времена.

«Ты даже не представляешь, что это была за банда…» - Мститель лишь скромно покачал головой.

Миг с грустным хрипом вернулся вниз. По его глазам было понятно, что Сильвера он не нашёл.

-Ладно, не волнуйся. Мы всё равно найдём его. Или копы его найдут. Или его не найдёт никто… - с остыванием голоса Мстителя немного остыл и его интерес к этому делу. Связи с треклятой Командой «Ракета» он здесь не видел – обычная уличная кража. Выгоды для него здесь нет, так что смысла в этом участвовать тоже нет. Единственный след находится не здесь.

Тренер молча вернул голбата обратно в покеболл и сокрыл его на лямке под пальто, после чего посмотрел на Лайру, которая в этот момент просто буравила его взглядом.

-Чего?

Девушка не ответила, но взглядом показала, что ей есть что сказать. Она просто хочет сказать это наедине.

-Ладно… Был рад со всеми вами познакомиться, но, думаю, мне пора. – Мститель взмахнул рукой в направлении профессора и Итана, и направился в противоположном направлении.

-НАМ пора! – окликнула его Лайра. - Пошли, Плюшка. Пока, Итан! До встречи, профессор!

-Ладно… увидимся! – слегка разочарованно ответил ей Итан, помахав рукой.

-Удачи, Лайра, - выдохнув, произнёс профессор Элм. - Береги себя.

Оставив позади Нью-Барк, Мститель, Лайра и Плюшка стремительно направились прочь от злополучной лаборатории. Произошедшее каждого застало врасплох, и теперь у каждого появились новые мысли на этот счёт. Для Лайры это было вдохновляющим началом нового приключения. Для Мстителя – ещё одним напоминанием того, что этот мир гораздо чернее, чем нам кажется…

Он не был удивлён.

Глава 5. Целый новый мир

Дорога казалась действительно долгой, и столь затяжное молчание сильно злило Лайру. В конце концов, она не выдержала:

-Ну и зачем ты солгал мне?

Мститель от такой наглости даже остановился.

-Девочка, за эти полдня, что мы знакомы, я солгал тебе больше раз, чем тебе лгали за все дни твоей жизни вместе взятые, - несерьёзно ответил ей Мститель. - Если ты надумала обидеться, то будь добра уточнить, на что именно, чтобы я знал, на что мне целенаправленно наплевать.

-Ты сказал, что не ходил по стадионам, но при этом ты победил в Лиге… Как ты можешь это объяснить? – по-настоящему расстроившись, воскликнула студентка.

Мстителя немного ошеломило услышанное.

-Серьёзно? Из всего того, что я наговорил, тебя только ЭТО удивляет? – с лёгкой издёвкой спросил он.

Лайра хотела было что-то сказать в ответ, но от злости даже не смогла подобрать слов. Поэтому она отвернулась и молча обиделась. Но долго в таком состоянии она идти не могла – любопытство победило обиду, и она снова вернулась в обычное жизнерадостное состояние.

-И каково это было? – с восхищением спросила она. - В Лиге правда всё так сурово? Ну, со стороны претендента?

Мститель перевёл на девушку свой суровый взгляд.

«Вот ведь неймётся… Какую же пакость мне сделать, чтобы ты обиделась и дала мне подумать в тишине?» - подумал он. Хотя вслух сказал иное:

-Ты даже не представляешь. Лига – испытание для сильнейших тренеров. Не знаю, как МНЕ удалось до неё добраться, но как-то так…

-По-моему, ты сражался просто обалденно. Я смотрела всё по телику, и такого фурора ещё никогда не видела! – восторженно воскликнула Лайра. - Вы с Рэдом Оуком, кажется, знакомы?

-Более чем. Если бы не я – он никогда бы не стал чемпионом, - улыбкой ответил Мститель. - Мы вдвоём встали на этот непростой путь тренера покемонов, и прошли его тоже вместе, несмотря ни на что.

-Непохоже, чтобы вы были в особо дружеских отношениях… - с сомнением в голосе прокомментировала Лайра. - Вы там такую перепалку устроили, будто готовы сами броситься в бой и драться на кулаках.

-А ведь так и было, помню, - честно ответил Мститель, медленно доставая воспоминания из прошлого. - Я и правда чуть было не сорвался. Просто, понимаешь, дружба… это субстанция необычная. И поставляется в необычных формах.

-Что верно – то верно… - насупилась Лайра, вспоминая, как в детстве они дружили с Итаном, и к чему это зачастую приводило. - А с чего ты решил стать тренером покемонов? Хотел стать чемпионом? И каково это? Из-за этого за тобой гоняются люди?

Девочка продолжала заваливать парня вопросами, но он полностью пропустил мимо ушей все, начиная со второго. Первый вопрос уже ввёл его в ступор, вызвав настоящие воспоминания того, из-за чего он вообще встал на этот путь.

Перед глазами снова предстала картина той ночи… Когда он ехал на машине, перевозя чрезвычайно важный груз в кейсе в багажнике. Бандиты из Команды «Ракета», используя пистолет и эканса, выбросили его на дорогу и угнали машину, заодно и покусав покемонами. Только от одних этих мыслей старый шрам на шее начинает зудеть. И только за ними гонялся почти год Мститель, по пути став тренером покемонов, разгромив целую бандитскую группировку, устроив небольшую войну в Саффроне и одолев Лигу Покемонов… только для того, чтобы зайти в тупик и узнать, что тех самых бандитов никогда не существовало. Их никто не знает. Но именно они забрали тот кейс, столь ценимый Мстителем… Ему ведь это точно не показалось!

Но ведь такое не расскажешь случайной девчонке, которая всего лишь спасла тебе жизнь, даже не желая этого?

-Скажем так… Мне всегда были интересны покемоны, - начал врать Мститель самым наглым образом. - Они – настоящее чудо природы, да?

-Это верно, - добродушно согласилась с ним Лайра. - Я поступила в медицинский, чтобы повидать мир и помочь покемонам, которым нужна моя помощь.

Внезапно левый глаз тренера слегка дёрнулся. Сработал его внутренний индикатор лжи, пусть и слабенько. Не то, чтобы эта мелочь могла его как-то заинтересовать, но то, что глаз среагировал на это, пускай и слабо – уже было необычно.

-Необычные цели вы ставите, юная леди, - саркастично прокомментировал это тренер. - Всем не поможешь, знаете ли.

-А я хотя бы попробую! – воскликнула она. – Я могу так-то и твоим покемонам помочь. Почему ты их скрываешь?

-Скрываю? Ты видела уже троих! Оставшиеся два… не особо дружелюбны. Они тебя покусают, - пытался отделаться от девчонки Мститель.

-Не покусают, меня покемоны любят, – уверенно ответила Лайра, - я же врач! Без этого никак! Мы даже экзамен сдавали на контактность…

Мститель хорошенько задумался.

«Это любопытно. Лэй Шэнь её не тронет, но при его виде она сама, скорее всего, даст дёру. А вот Гарри… Гарри – опасный тип. Гарри может ей навредить, если она не будет осторожна… Но если же ей удастся как-то найти с ним общий язык, как Эрике…»

-Ну, смотри…

Решительным движение руки Мститель распахнул своё пальто и, не глядя, нащупал на плечевом ремне четвёртую капсулу, которая единственная из всех была окрашена под жёлто-чёрную схему. Слегка покачав ультраболл в руке, парень затем открыл его, выпустив наружу высокого жёлтого монстра с большими листьями, широкой зубастой пастью и злобным взглядом.

-Божечки… - шокировано воскликнула Лайра, увидев Гарри. Все виктрибелы считаются страшными и опасными существами, и даже в медицинском училище студентов предупреждали об этом. Однако этот конкретный виктрибел определённо выделялся среди остальных тем, что его тело было покрыто мелкими рубцами – следами из его прошлой жизни, которые не исчезли полностью даже спустя две эволюции, что только ужесточало его образ. Но самым приметным следом оставался длинный шрам, проходящий через его правый глаз.

Затем девушка вопросительно посмотрела на его хозяина, желая спросить что-то, но только в этот момент она, глядя снизу-вверх, заметила, что и у самого Мстителя из-под чёрных очков слегка виден похожий шрам через глаз.

-Что с ним… с вами… произошло? – приходя в себя, спросила Лайра.

-Даже если бы у тебя был бутерброд, я бы не ответил, - сурово обратился к ней Мститель. - Могу сказать только то, что у этого парня была нелёгкая жизнь до нашей встречи. Но не скажу, что она стала легче потом.

Девушка не могла поверить своим глазам. Она прекрасно знала, что все боевые приёмы покемонов так или иначе заживают, но именно эти шрамы выглядели очень старыми, и поэтому глубокими. Будто эти раны наносили не другие покемоны, а люди… От этих мыслей Лайре стало немного не по себе, и она впервые засомневалась в том, что действительно стоило связываться с этим мрачным парнем вопреки всем его предупреждениям. Но, с другой стороны, она же посвятила жизнь помощи покемонам! И, судя по его виду, виктрибел перед ней – явно в ней нуждается.

Гарри вопросительно посмотрел на Мстителя, явно не понимая, зачем его вытащили и чего от него ожидают. Но подозрительно дружелюбная самка человека перед ним заставила его насторожиться.

«Ладно, соберись… Ты училась этому!» - приободрила сама себя Лайра и сделала осторожный шаг вперёд. Виктрибел с подозрением наблюдал за ней, совершенно не двигаясь. Один раз он бросил короткий взгляд на Мстителя, но тот лишь кивнул, показывая, что всё под контролем. Слегка прищурившись, Гарри снова перевёл взгляд на девушку.

Лайра осторожно подступила к смертоносной мухоловке, ростом практически с неё саму, и положила ладонь на бок создания. Не то чтобы Гарри это не нравилось – он по-прежнему подозревал неладное. И то верно – после всех тех ужасов, что ему пришлось пережить, тренер выпускает его только лишь для того, чтобы его полапала какая-то мелкая баба.

-Вр-р-р-р! – проурчал Гарри и угрожающе отступил, когда Лайра перешла границы дозволенного и опустила руку до одного из его шрамов на боку.

-Ладно, хватит мучить животинку. - Махнул в её сторону Мститель и вернул виктрибела в ультраболл. - Как видишь, жизнь гораздо обширнее, чем вам описывают на лекциях.

Лайра задумалась, постепенно осознавая истинность его слов. На уроках их обучали преимущественно тому, как лечить боевые раны – а они, по большей части, неглубокие и даже не всегда физически воспринимаемые. Им говорили и про раны, вызываемые действительно физическим уроном – в дикой природе покемоны не всегда используют элементальные энергетические силы, а просто по-старинке рвут противников зубами и когтями, причиняя серьёзные повреждения, но на такие вещи лекций было отведено крайне мало, да и преподаватель там был весьма посредственный.

И пускай сейчас у девушки сейчас ничего не вышло, она только обрела больше решимости, чтобы познакомиться с этим покемоном поближе. А, возможно, и с другими покемонами этого странного парня…

***

Вдвоём они под конец дня дошагали до городка под названием Черригроув на западе от Нью-Барка. Ещё на подходе к нему Лайре в нос ударил сильнейший аромат прекрасных цветов, которым так известен этот город.

-Что это так воняет? – презрительно бросил Мститель, тоже ощутив сильный запах растений.

-Сам ты воняешь, – обиженно воскликнула Лайра, - это цветы так пахнут! В Черригроуве весь город разводит самые разнообразные цветы, поэтому тут всегда стоит такой ПРЕКРАСНЫЙ запах!

Мститель демонстративно поморщился и закрыл лицо воротником от пальто.

-Веди меня, - сквозь материю пробурчал он и жестом показал девушке на дорогу вперёд. Фыркнув, Лайра пошла впереди него, оглядываясь по сторонам, поскольку сама она дорогу не знала.

Шагая по улицам цветущего города, Мститель понял, что в таком спокойном и прекрасном месте ему слишком неуютно.

«Не бывает так, - продолжал думать парень, оглядываясь по сторонам в поисках хотя бы чего-нибудь подозрительного, - наверняка какие-нибудь из этих цветов содержат галлюциногены или наркотики…»

От мыслей его оторвал неожиданный голос откуда-то сбоку:

-Молодой человек! Не желаете ли купить своей даме букетик роз?

Повернув голову, Мститель увидел, что источником голоса был один из многочисленных уличных торговцев цветами. Это был один из тех людей, что явно не парятся по поводу того, чтобы искать подход к покупателю, уже не говоря о том, чтобы позаботиться о приобретении официального ларька, а просто подходят к прохожим с букетом в руках. Небольшой имидж торговцу разве что придавал небольшой травяной покемон с двумя большими цветками на голове и чем-то вроде юбки из листьев - создание умело ухаживало за обычными цветками, осыпая их некой розовой пыльцой.

Глубоко вздохнув, парень подошёл к торговцу и, стараясь выразить как можно больше презрения в своих действиях, взгляде и тоне голоса, изрёк целую речь, активно жестикулируя и подчёркивая серьёзность своих мыслей:

-Послушай меня, господин хороший. Ты явно не обучался в институте маркетинга, это видно сразу. Это чуется сразу. Ароматы дешёвого виски вперемешку с изысканными розами явно выделяют в тебе особо впечатлительного человека, который ввиду своего пожизненного пофигизма не способен с виду определить взаимосвязь между людьми, идущими на расстоянии менее метра друг от друга! Я бы посоветовал тебе всё-таки подучить психологию, или хотя бы здравый смысл, чтобы впредь не попадаться под горячую руку таким упырям, как Я!!!

Мужик с ошалелыми глазами был шокирован, растерян, и просто обалдел. Осторожно шагнув назад, он начал своё далее стремительное отступление прочь от этого психа. Его покемон-помощник от испуга спрятался за повозкой, бросив свои дела. Оставшись наедине со своей спутницей и её суровым взглядом, Мститель лишь развёл руками:

-Что? – Ответа от девушки не последовало. – Бесит!

Лайра лишь фыркнула и просто поспешила отвести его в ПокеЦентр. Благо, он был уже недалеко, и путники довольно скоро оказались в назначенном месте.

Мельком осмотрев здание, Мститель мягко поразился его крутости. Центры Покемонов в Канто выглядят намного скромнее, эти же – просто больше и вычурнее.

«Интересно, здесь и номер будет стоить дороже?» - первым делом подумал Мститель при виде всего этого.

«Интересно, тут есть доставка пиццы в номер?» - первым подумала Лайра при виде всего этого.

Войдя внутрь, Мститель поразился и интерьеру заведения - на первый взгляд смотрится очень даже современно и стильно. На второй взгляд всё именно так и есть.

-Добрый день! Приветствую вас в ПокеЦентре, - позвала зазевавшегося тренера миловидная розоволосая девушка в костюме медсестры. - Хотите оставить своих покемонов на лечение?

-Да, пожалуйста… - ответил ей Мститель, начиная отстёгивать покеболлы и класть их на заранее подготовленный поднос. - Но хочу обратить внимание, что им может понадобиться… интенсивная терапия. Но как минимум чаризард должен быть готов завтра к утру.

Незаметно во время разговора парень просунул ей на прилавке зелёную купюру.

-Терапия должна быть высшего качества. С сохранением врачебной тайны, вы ведь понимаете, о чём я? – загадочным тоном прошептал Мститель девушке, чем только вызвал её недоумение. Медсестра перевела взгляд на купюру, которая однозначно превышала её ожидания.

Немного смутившись, девушка всё же стянула купюру под папку на прилавке и неуверенно кивнула парню.

-Прекрасно! А ещё оформите нам две одноместные комнаты на одну ночь, - продолжил Мститель бодрым тоном, будто ничего и не было.

-Но я… - хотела было что-то сказать Лайра, но Мститель слегка толкнул её локтем в бок.

-Сейчас будет… - со сдержанной улыбкой ответила медсестра и принялась копошиться в столе в поисках ключей для комнат и регистрационных таблиц.

В это время Мститель, скрестив руки на груди, недовольно отошёл от прилавка и заметил на себе недовольный взгляд Лайры.

-Что ещё тебе не нравится? – буркнул он на неё.

-Ничего… - обиженно ответила девушка, явно не собираясь продолжать разговор.

-Ну вот и хорошо, - воскликнул Мститель и вернул своё внимание к прилавку, где медсестра уже положила ключи от комнат.

-Вот ваши номера – 31 и 38. Доброй ночи! – произнесла она, подтолкнув брелоки в сторону гостей.

Мститель довольно кивнул головой и взял оба ключа. Оставив тридцать первый себе, другой он протянул чем-то обиженной Лайре, которая снисходительно выхватила ключ из рук и молча направилась в сторону лифта.

-В семь утра чтоб была уже здесь! – крикнул ей вдогонку парень.

Девушка никак не ответила, и поэтому тренер лишь проводил студентку непонимающим взглядом, пока она не скрылась за поворотом.

-Она ещё и чем-то недовольна, пффф… - тихо пробурчал себе под нос парень, собираясь тоже уходить.

-Может быть, ваша дама не рассчитывала на раздельные номера? – стеснительно предположила медсестра, чем вызвала у Мстителя ещё один приступ желания отчитать её по полной за неверные домыслы, как того бедного цветочника, однако у него уже не было сил ни на что. Поэтому тренер лишь махнул рукой и молча отправился в свой номер – перебинтовываться, отдыхать и планировать.

Ночь только начинается…

***

Поутру Мститель уже полностью подготовился к дороге и ровно в семь спустился с крыши и стоял на точке встречи, предварительно забрав своих покемонов с лечения. Нормально восстановить успели только Пельменя, как он и просил, и теперь рыжий монстр стоял перед своим тренером, потягиваясь и проверяя собственные конечности. Слишком долго сидеть внутри покеболла в виде бесформенного сгустка энергии бывает вредно.

-Ох, ну красавец, красавец… - нахваливал чаризарда Мститель, довольствуясь здоровьем своего напарника. - Хотя я и оставил бы тебя ещё на пару деньков. У тебя тут синяк не рассосался, да и тут порез…

Пельмень, обратив внимание на оставшиеся дефекты его тела, недовольно рыкнул в направлении медсестры за прилавком, что не полностью его восстановила.

-Ну-ну, не надо так, - вступился за неё тренер, - это не её вина. Главное – что ты снова можешь летать. С крыльями вроде всё в порядке.

Специально для того, чтобы проверить этот факт, чаризард решил добротно взмахнуть крыльями и немного зависнуть в воздухе, чем снёс рекламный стенд возле себя.

-Ну не в здании же! – наругал его Мститель, - спускайся!

Рыжий хулиган недовольно подчинился и всё-таки снизошёл на кафельный пол.

-Ну и где же мелкая шляется? – ворчал тренер, оглядываясь по сторонам и, очевидно, адресуя Лайре.

«Может, нужно было зайти к ней утром? – неожиданно поймал себя на мысли Мститель, - хотя нет… Ещё будет там стоять голая, разорётся…»

-Ладно, Пельмень, похоже, она решила остаться. Идём, у нас много дел…

Мститель похлопал своего чаризарда по плечу, и вдвоём они направились к выходу, но неожиданный крик позади их остановил:

-Погоди-и-и!

Тяжело вздохнув, Мститель обернулся и понял, что от этой девчонки ему так просто не отделаться. Лайра неслась вниз по лестнице, одеваясь буквально на ходу. Плюшка еле поспевала за своей хозяйкой, держа в своих маленьких лапках сумку.

Тяжело дыша, девушка догнала тренера и остановилась, до конца натягивая на себя шапочку.

-Даже не думай уходить без меня! – наивно пригрозила она. В ответ на это Мститель ухмыльнулся и слегка присел, сравнявшись с ней глазами.

-Не управляй моими мыслями. Этого не смогли даже психики… - загадочно произнёс тренер, скалясь перед девушкой.

Захваченная врасплох внезапным напором абсурда, Лайра ненадолго онемела. Лишь Мститель, похлопавший по плечу, смог выбить её из этого состояния.

-Вперёд, - бодро сказал он ей на ухо и выскочил на улицу. Фыркнув, девушка вернулась к прилавку, отдала медсестре ключи от своего номера и затем побежала за Мстителем.

Яркий солнечный свет ударил ей в глаза, на несколько секунд ослепив. Придя в себя, она увидела перед собой Мстителя вместе с великолепным рыжим монстром-драконом.

«И почему имя «Пельмень» так подходит ему?» - улыбнувшись, подумала Лайра и подошла поближе к чаризарду. Гордый монстр посмотрел на неё сверху-вниз, но агрессии во взгляде девушка не заметила.

-Наверное, с НИМ я могу тебя познакомить, - решительно произнёс Мститель и показал рукой на чаризарда. - Итак, Пельмень. Первый во всём, включая чемпионство во всём регионе Канто!

Гордый выпендрёжник Пельмень гаркнул в небо несколько ошмётков пламени, чтобы показать даме свою крутость.

-Да, нам не нужен какой-то официальный кубок, чтобы быть чемпионами! – со всей присущей ему гордостью за своих покемонов, Мститель дал чаризарду «пять» левой рукой. Лайра даже удивилась тому, что монстр выучил такой необычный жест.

-Что ж, я рада за вас… - тихо произнесла девушка, не особо находя, что сказать. - И рада познакомиться с тобой, Пельмень…

Девушка протянула руку к покемону, чтобы аккуратно коснуться его шеи. В этот раз монстр совершенно не сопротивлялся и даже слегка подался в её сторону, проявляя дружелюбие. Лайра почувствовала себя немного смелее рядом со здоровенным огненным драконом и даже подошла ещё ближе…

…чтобы дать Пельменю возможность выпустить мощный поток пламени прямо рядом с её головой.

-А-а-ай!!! – громко воскликнула Лайра и отскочила назад, сразу же начиная ощупывать обожжённое место. К её удивлению, огонь вообще её не задел – больше напугал, а когда она перевела взгляд на Пельменя, то покемон просто по-своему смеялся.

-Да, забыл сказать… Пельмень – редкостный хулиган, - отстранённо произнёс Мститель, не скрывая своих истинных намерений.

-Да уж… - буркнула Лайра, поправляя свою шляпку, которая едва не пострадала. Плюшка в этот момент взволнованно пищала возле ноги своей хозяйки, готовая прыснуть в неё струёй воды, чтобы потушить предполагаемый огонь. Этого девушка хотела бы ещё меньше. - Нет, Плюшка, я в порядке.

-Ну вот и славно.

Мститель хлопнул в ладоши и отошёл немного назад к Пельменю и развёл руками. Чаризард неуклюже попытался повторить жест.

-Добро пожаловать, дамы и… больше никто - на борт «Пельменных Авиалиний»! – с громким пафосом воскликнул тренер и ловко запрыгнул на спину своего покемона, а затем жестом пригласил девушку сделать то же самое. - Присаживайте свои задницы на купленные места и пристёгивайтесь, как хотите. Следующая остановка – великолепный город Голденрод!

Но даже после такого выступления Лайра не спешила садиться на Пельменя. Неожиданная задержка смутила Мстителя, и он вопросительно глянул на девушку.

-Что не так? Он сильный, твоя задница его не сломает.

-Да нет же! – фыркнула студентка, явно что-то скрывая. Она пыталась выразить словами свои мысли, но сильно стеснялась. Ей понадобилось ещё несколько секунд, чтобы затем собраться с мыслями. - В общем… У нас есть ещё время… Может быть, мы заглянем в Вайолет?

-Нафига? Мне там нечего делать! – возмутился Мститель. - Нет у нас времени. Садись и лети на свой экзамен! У тебя даже время подготовиться будет.

-Я хочу посмотреть, как ты сражаешься! – отбросив стеснения, воскликнула Лайра. - Там очень хороший стадион, и мой друг заведует им. Я хочу посмотреть на твоё выступление!

Это не входило в планы Мстителя. Он собирался побыстрее отделаться от Лайры и отправиться на поиски Команды «Ракета» и Лиф, а не тратить время на стадионы. Но, с другой стороны, он уже давно не участвовал в стоящих битвах. Настрой команды упал, и это немало сказалось на последнем сражении…

Мститель опустил голову вниз и посмотрел на Пельменя. Чаризард, слегка склонив голову, перевёл взгляд на своего тренера и понимающе кивнул. Без слов парень понял, что покемон тоже считает правильным посетить стадион. Пускай это и затрата времени, пускай в это нет нужды…

«…нет, в этом ЕСТЬ нужда! – возразил сам себе Мститель. - Мои ребята совсем пали духом после той взбучки, что устроило нам «Единство»… Пожалуй, им стоит встряхнуться. Посмотрим, насколько мощный вызов бросит нам стадион…»

-На чём специализируется этот стадион? – поинтересовался Мститель у девушки.

Уже предвкушая, что парень согласится на её предложение, Лайра слегка просветлела и улыбнулась.

-Стадион Фолкнера специализируется на летающих типах, - рассказывала она. - Он очень умело натренировал своих птичек бросаться противниками с высоты… Потому что его стадион – это здоровенный шпиль, и битва происходит на самом его верху!

«Ещё один аргумент в его пользу!» – продолжал убеждать самого себя Мститель в этом сомнительном и – самое главное – времязатратном мероприятии.

-Это не опасно? – осторожно спросил парень.

-Не особо. Студенты стадиона тоже хорошо тренируют своих покемонов, так что упавших без проблем поймают… но они будут считаться вне игры.

-Тогда мы в деле! Да, Пельмень? – бодро спросил Мститель у своего покемона. Чаризард с готовностью гаркнул в ответ, решительно настроенный к новым победам. После обмена с товарищем кивками головой, парень вернул взгляд на свою спутницу и протянул ей руку.

Лайра довольно улыбнулась и подошла ближе, чтобы принять его жест. На секунду она замешкалась и опустила взгляд на Плюшку.

-Погнали, будет весело! – сказала она водной мыши и взяла её свободной рукой. Взвизгнув, покемон прыгнула ей в объятия, и вдвоём они наконец запрыгнули на спину могучего дракона.

-Давай, штурман. Взлетаем! – хлопнув Пельменя по плечу, Мститель отдал команду на взлёт.

Взмахнув своими крыльями, Пельмень взбил пыль на земле и моментально оторвался от пола, поднявшись в воздух. От резкого движения Лайра немедленно обхватила Мстителя за пояс и изо всех сил прижалась к нему, чтобы не упасть. Лишь слегка ухмыльнувшись, парень глянул на неё через плечо и кивнул.

-Вперёд, дружище. Давненько мы с тобой не летали вот так…

И чаризард взмыл в небо, рассекая воздух кожистыми крыльями…

Глава 6. Петушиные бои

Первые несколько минут полёта для молодой докторши были просто потрясающими. Великолепные виды родных краёв под ногами, прекрасное ощущение бьющего в лицо ветра и невероятное чувство свободы… Но спустя три часа в нижней атмосфере она уже едва сдерживалась, чтобы не показать Мстителю, как ей холодно. Парень-то был одет в своё фирменное пальто, ему было пофиг, но девушка успела нехило заледенеть. Всё её тело дрожало, и это передавалось через её мёртвую хватку Мстителю. Обычного тепла от тела Пельменя было явно недостаточно.

-Дружище, подогрей аккуратненько нашу гостью… - прошептал своему покемону Мститель.

Чаризард понимающе рявкнул и поднял пылающий хвост поближе к девушке, но на безопасное расстояние, чтобы огонь на его кончике случайно не задел её. Ощутив необычное тепло, Лайра оглянулась и увидела прямо перед лицом мощный огонь с хвоста.

-Ах! – Девушка слегка дёрнулась, испугавшись увиденного.

-Не сбрось меня, кто будет пилотировать чаризарда? – воскликнул Мститель.

-Извини… - прошептала Лайра и попыталась усесться поудобнее, держась от огня на расстоянии. Впрочем, довольно скоро она забыла про факел у себя за головой и просто наслаждалась теплом, который он излучал.

Ненадолго девушка опустила взгляд вниз – туда, где, зацепившись хвостом за лямку сумки, болталась Плюшка и просто спала в висячем положении. Вздохнув, Лайра склонила голову на спину Мстителю и закрыла глаза.

«Хорошо тебе… - подумала про себя студентка, - я бы тоже хотела вздремнуть, да только боюсь рухнуть».

Внезапно тренер взял её за руки и ловко обмотал вокруг них свой плечевой ремень с покеболлами, надёжно зафиксировав на месте.

-Ты… чего? – взволнованно спросила Лайра, совершенно не ожидая такого.

-Твои руки в замке. Можешь спать, не свалишься, - серьёзным, но дружелюбным тоном ответил Мститель.

Теперь-то Лайра поняла – таким необычным образом парень просто надёжно закрепил её на месте, даже если она заснёт и ослабит свою хватку вокруг него, то он не даст ей упасть.

-Спасибо… - проурчала девушка и закрыла глаза, чтобы заснуть, прислонившись к своему спутнику.

Недовольно покачав головой, Мститель вернул свой взгляд к небесной дороге.

«Слишком ты размяк, чувак… - говорил он сам себе, - это не доведёт до добра. Как минимум твоей спине точно хана.»

***

Полёт оказался намного дольше, чем предполагалось, но огненное воздушное судно Мстителя всё-таки достигло своей цели – города Вайолет. Уже издалека Мститель приметил необычный стиль города, окружённого пышной растительностью. Самыми выдающимися были две башни – и на вершине одной из них было расширение и огромная площадка.

«Значит, это и есть стадион…» - подумал Мститель, не сдерживая ехидную улыбку.

Слегка толкнув локтем мирно спящую сзади Лайру, парень попытался подать сигнал о пробуждении, имитируя микрофон сквозь кулак:

-Мы подлетаем к городу Вайолет, время местное - хрен его-знает сколько, температура за бортом… равна температуре на борту. Чертовски холодная. Мы рады тому, что вы выбрали «Пельменные Авиалинии». А теперь просыпайтесь, ёпрст!

Лайра медленно пришла в себя, осознавая, где находится. Увидев башни Вайолета, она улыбнулась и попыталась отстраниться от Мстителя, но завязанные руки не дали ей этого.

-Эй, ремни безопасности хотя бы спусти! – шутливо произнесла она.

-Сохраняйте ремни безопасности пристёгнутыми до окончания полёта или до погашения соответствующего светового индикатора! – строго ответил ей Мститель. – Собирать ваши ошмётки с земли в наши обязанности не входит, надо было брать премиум-класс.

Чаризард быстро пошёл на снижение, и потоки встречного ветра попытались сорвать Лайру с места. Девушка моментально порадовалась тому, что не расстегнула «ремни безопасности», но ей пришлось сильно склонить голову, чтобы не потерять свой берет.

Мягко приземлившись, монстр опустился на четвереньки, чтобы дать возможность остальным спокойно слезть.

-Ещ-щё раз благодарим за то, что выбрали «Пельменные Авиалинии», не забывайте свои чемоданы и Плюшки! – так же проинформировал Мститель и выпустил Лайру из завязки своего ремня. Девушка с удивлением посмотрела на свои ладони, до сих пор не понимая, как ему удалось их обвязать.

За это время тренер успел соскочить с чаризарда и, как истинный джентльмен, подал даме руку. Слегка оторопев, Лайра приняла этот жест и, прихватив по пути висящую Плюшку, спустилась на землю. Оказавшись снова на жёсткой поверхности, она даже слегка качнулась в сторону, потеряв стабильность в ногах после стольких часов полёта.

-Ух-х… Это было нечто! – придя в себя, воскликнула девушка. - Пельмень, ты крут!

-Конечно, он крут, а ты сомневалась? – стараясь выразить обиду, обратился к ней Мститель. - И сейчас мы покажем тебе, насколько он по-настоящему крут! Давай сюда своего птичьего лидера! Разделаем его, как грелка - Тузика!

-Хи-хи… - ухмыльнулась Лайра и направилась вперёд в направлении стадионной башни, показывая парню путь. Тренер и его чаризард последовали за девушкой, готовясь увидеть нечто восхитительное.

И, естественно, войдя внутрь, Мститель сразу увидел это самое «нечто восхитительное». Изнутри стадион представлял собой огромную конструкцию на простых рамах, на определённых высотах которой располагалось два небольших поля для сражений. Самое высокое третье – и самое большое – очевидно, располагалось на самой вершине строения, гордо нося своё предназначение быть местом сражения с самим лидером Фолкнером.

-Этот ваш Фолкнер явно не скупится на стройматериалы… - ехидно заметил Мститель. Пускай стадион и не был декорирован каким-то вычурным образом, парень прекрасно понимал, что на постройку вообще такой конструкции необходимы массивные средства. Раньше стадионы были явно поскромнее.

-Он – один из лучших в своём деле, - с гордостью объявила Лайра, - часто ездит по разнообразным состязаниям и с каждой награды достраивает ещё один этаж…

Из интереса Мститель подошёл к несущим колоннам и осмотрел их. Судя по всему, внутри квадратной стальной трубы располагается ещё одна, и это позволяет регулировать высоту всей башни. Да, с каждым новым этажом теряется стабильность и возникает необходимость дополнительно укреплять здание, но впечатляющая высота стоит того.

«Хитро придумано… - восхитился увиденным Мститель, - этому чуваку определённо нужно заниматься архитектурой… Посмотрим, насколько он хорош и в деле тренера…»

-Добрый день, Лайра! – донёсся со стороны голос, заставив прибывших посмотреть налево. Источником голоса оказался высокий статный мужчина в цветастом костюме. Всё в его стиле выдавало то, что он работает «представителем» стадиона. Таких Мститель видел и раньше.

-Привет, давно не виделись! – с широкой улыбкой поприветствовала его Лайра, - а я привела вам нового претендента!

Мужчина оценивающим взглядом прошёлся по Мстителю и стоящему рядом чаризарду, после чего одобрительно кивнул.

-Да, молодой человек, я вижу в вас определённый потенциал. Потенциал, который может довести вас до чемпионского титула! – с пафосом объявил мужчина.

«Не узнаёт меня… - думал про себя Мститель. - Неужто маска Мисти действительно сработала?»

-Для меня это слишком, я бы хотел просто проверить свои навыки, - честно и скромно признался парень.

-Понимаю… и обещаю, что наш Фолкнер определённо предоставит лучшую проверку! – Мужчина поднял руку вверх и осторожно отступил назад, освобождая проход для претендента.

-Я так понимаю, нам туда? – спросил парень, показывая пальцем в направлении лифта, что связывал между собой разные уровни башни.

-Ага. Так он проведёт тебя через основные поля, а затем пропустит на высшее, - объяснила Лайра, направившись к своей цели.

Ещё некоторое время Мститель смотрел ей вслед, не спеша подниматься на лифте. Когда девушка отошла достаточно далеко, парень глянул в глаза своему покемону, чётко читая в них одну мысль, которая сейчас вертится и у него в голове:

«К чёрту правила!»

Чаризард кивнул и пригнулся на четвереньки, позволяя своему тренеру залезть на него. Мститель лихо запрыгнул на спину монстра и хлопком по плечу подал команду на взлёт. Странный звук донёсся до ничего не подозревающей девушки, когда она только решила обернуться назад.

-Вы куда это…

Её перебила мощная ударная волна от крыльев чаризарда, хлопнувшая по земле и сбившая с её головы шляпку. Чаризард взмыл ввысь, игнорируя лифт и простое правило, обязующее тренеров последовательно проходить через все испытания стадиона прежде, чем бросить вызов самому лидеру.

-Стойте… - едва слышно донёсся голос представителя снизу, но Мститель улетел уже слишком далеко, чтобы его слышать.

Пельмень устремился вперёд между колоннами, чтобы пролететь мимо всех мелких полей и добраться до самого верхнего. Если они будут достаточно быстры, то их никто не посмеет остановить, чтобы принудить проходить испытание в стандартном порядке.

Естественно, местные не оставили это дело безнаказанным, и очень скоро за спиной Мстителя раздался громкий птичий возглас. Обернувшись, он увидел двух довольно крупных пиджеев, несущихся за ним. По винтовой лестнице, идущей вдоль стены, неслись вверх два молодых парня – явно тренеры этих пташек.

-Серьёзно? – разочаровавшись, спросил он, - вы бы ещё на меня раттат сверху сбрасывали.

Пельмень гоготнул и ускорился сильнее, наматывая круг вдоль стены стадионной башни. На новом круге пиджеи свернули вбок и понеслись наперерез здоровенному рыжему дракону.

-Правда? – удивился такой наглости Мститель, спрыгивая на первое поле. - Пельмень, такое надо карать. «Огненный Блиц»!

Яростно заревев, чаризард взмахнул крыльями и весь покрылся энергетическим пламенем. Пиджеи зависли, готовясь взмахом крыльев запустить в нарушителей порядка режущие потоки воздуха, однако чаризард на огромной скорости, словно пылающий метеор, протаранил их обоих и отправил в моментальный нокаут, разбросав по всему стадиону. Придя в себя, он сделал ещё один круг, подобрал своего хозяина и рванул ещё выше.

Вскоре башня всё же закончилась, и двое оказались под самым потолком. Под ними простиралось довольно скромное песчаное поле – явно меньше тех, на каких ему приходилось раньше сражаться. Но это и неудивительно – ведь основное боевое пространство в таком стадионе находится не на поле, а над ним.

В конце поля с другой стороны на высоком постаменте стоял высокий парень в синем костюме, окружённый покемонами-птицами. Из поимённо известных Мстителю, тренер приметил лишь пиджея и пиджеотто, хотя и некоторых остальных он пару раз просто видел по пути сюда. Услышав приближение претендента, парень повернулся и сделал шаг вперёд.

Приземлившись, Мститель смог рассмотреть его получше – весь в синем костюме из свободно висящей рубахи и широких бриджей, тренер птичьих покемонов смотрелся не слишком внушительно. У него даже причёска была синяя! Впрочем, у всех стадионных лидеров есть свои причуды. В том, что это и есть Фолкнер, Мститель почему-то даже не сомневался.

«Не стал бы я к этому чуваку поворачиваться спиной…» - с некоторым презрением подумал Мститель, однако всё же решился сделать шаг вперёд.

Однако позади него в этот момент послышались громкие шаги бегущих тренеров, и на лестнице появились два запыхавшихся пацана.

-Эй! Мы с тобой ещё не закончили! – в один голос прокричали они, доставая свои покеболлы. Синхронно бросив их на пол, они вызвали своих покемонов – одним из них был уже знакомый Мстителю пиджеотто, а другой – новый – был похож на низкую толстую сову со здоровенными красными глазами.

Бросив назад на лидера мимолётный взгляд, парень увидел, как чувак просто молча кивнул в направлении прибывших, мол, «разберись с ними». С ехидной улыбкой Мститель развернулся и жестом отдал Пельменю молчаливый приказ.

Фыркнув и выпустив из ноздрей две короткие струйки огня, чаризард подпрыгнул высоко вверх и распростёр крылья. Вражеские покемоны, не стесняясь, нападали гурьбой на одного чаризарда, готовя к атаке когти и клювы. Впрочем, для них уже всё было предрешено – когда они оба подлетели поближе к дракону, тот сомкнул на них свои могучие крылья, усиленные энергией стального типа, и отшвырнул далеко в пол стадиона. Покемон-сова сразу же отрубился, а вот пиджеотто ещё попытался сопротивляться, и даже подлетел поближе к Пельменю, но явно не для того, чтобы нанести удар самому – этого ему всё равно не удалось. Могучий огненный покемон просто схватил его лапой за голову и со всего размаху впечатал в пол, окончательно добив противника и однозначно показав, кто тут сильнее всех.

На лице Фолкнера возникла сдержанная улыбка, когда его студенты, попятившись, стали возвращать павших покемонов обратно в покеболлы. Дав парням немного времени на то, чтобы убраться восвояси, Мститель повернулся к лидеру стадиона и кивнул.

-Что ж… Выглядит впечатляюще, - похвалил его синеволосый парень. - Хоть ты и попал сюда совершенно незаконно.

-А важно ли это теперь? – наигранно пожал плечами Мститель.

За спиной внезапно открылись двери, и на полной скорости на поле боя ворвалась Лайра вместе с представителем.

-Мститель! Ты… Ты что творишь? – ругала его девушка.

-Лайра, не надо, - спокойным тоном произнёс Фолкнер, показывая ей, что он совершенно не против. - Твой друг смог найти способ показать мне, что достоин бросить вызов стадиону. Пускай и весьма грубым способом…

Девушка ненадолго надулась, надеясь на возможность отругать Мстителя, но потом всё же отошла в сторонку и села на скамью для зрителей, не переставая обижаться на старого знакомого. Да и на нового тоже.

-И я тоже рад тебя видеть, - обратился к ней Фолкнер, в ответ на что Лайра лишь что-то пробурчала себе под нос.

-Ну, раз уж вы не против, то я тогда пойду… - поспешил сбежать «представитель», но лидер стадиона его остановил:

-Можешь остаться и посмотреть. Я предвижу интересную битву, - с улыбкой на лице произнёс Фолкнер, - тебя зовут… Мститель? Это кличка или…

-Имя, - резко перебил его парень. - Это имя.

Лидер стадиона ненадолго притих, принимая наглость претендента как должное.

«Даже так он ведёт себя подозрительно спокойно, - размышлял Мститель, - неужто он действительно так хорош? Или же он просто под кайфом, и ему на всё плевать?»

-Что ж, есть смысл и мне официально представиться. Меня зовут Фолкнер, лидер стадиона Вайолета! – взмахнув руками, воскликнул парень. - Сколько значков ты уже собрал… претендент Мститель? – с лёгкой ухмылкой на имени спросил Фолкнер.

-Эм… Значков ВАШЕГО региона? – слегка засомневался Мститель, не решаясь упомянуть свои прошлые заслуги в Лиге покемонов.

-Конечно же. – Фолкнер скрестил руки на груди и отступил назад. – Другие нас и не интересуют.

-Тогда ноль… - виновато признался Мститель.

Фолкнер замолк на некоторое время. Огонь в его глазах погас, а ранее вдохновлённый битвой настрой исчез, словно его никогда и не было.

-Что ж… Похоже, мне придётся сражаться с тобой командой для новичков, - с тяжестью извлекая из себя слова, произнёс он.

-Ни к чему. Можешь не жалеть меня, мы действительно сильны!

-Правила Лиги обязуют меня выбирать состав исключительно на основании количества значков у тренера, - не отступая, ответил Фолкнер.

-Да ладно тебе! – Мститель бросился к лидеру и по-дружески похлопал его по плечу. – У меня есть аж восемь значков, пусть и с другого региона. Мне нужна разминка, и я не хочу унижать твоих мелких парней только потому, что правила таковы!

-Нет, извини. Принимай, как есть, или иди своей дорогой.

Решение Фолкнера было неумолимым, и Мстителя это действительно взбесило. Тренер проделал такой большой путь, чтобы сразиться с сильнейшими покемонами стадионных лидеров, и поэтому меньшее, чего бы он сейчас хотел – так это того, чтобы против него пускали всякую мелочь, которую его Пельмень способен выжечь одним только взглядом!

-Но а как же это ваше стандартное «покажи мне всё, на что ты способен»? – разведя руки, парень пытался надавить на честь и гордость лидера. - Как же это извечное стремление выдавить из претендента все соки, заставить его пройти через семь кругов Ада, но сделать из него настоящего тренера?

Внезапно Фолкнер отбросил в сторону свой образ уравновешенного парня и, сжав кулаки, подошёл к тренеру.

-Послушай, чувак, нам платят за то, чтобы мы зверушек лупили на потеху народу, а не философствовали! – выпалил он на одном дыхании.

Мстителя эти слова парализовали. Совершенно не такого ответа он ожидал от стадионного лидера. Судя по шокированному выражению лица Лайры, девушка такого тоже не ожидала. Но Мститель всё же быстро собрался и, закрыв офигевший рот, покачал пальцем.

-Подход к работе у тебя отвратный, но за честность всё же похвалю… - спокойно произнёс он. - Ладно, давай сюда свою мелочь. Но… может быть, у тебя есть хоть какой-то способ сделать битву даже с НИМИ интереснее?

Сначала Фолкнер покачал головой, явно ощущая некоторый негатив в сторону своих младших покемонов, но затем закрыл глаза и выдохнул с коварной улыбкой на лице.

-Есть. Увидишь. Давай начинать.

Заинтригованный, Мститель отошёл назад на позицию претендента, а Фолкнер занял положение лидера. Большой экран вверху загорелся, готовый передавать бой всем зрителям.

-Стадионная битва между лидером Фолкнером и претендентом Мстителем начинается! – объявил в динамик один из ассистентов. - Битва проходит в режиме один-на-один, со стороны лидера выступает два покемона, а претендент может использовать все шесть. Начнём же!

«Все шесть? Зря сотрясаете воздух, товарищ… - думал Мститель, качая головой, - мне одного будет более чем достаточно».

-Давай, Пельмень, уделай его! – кивнув головой, парень пригласил своего напарника занять место боевого покемона. С радостью чаризард прошагал на позицию, стараясь громче и сильнее топать по земле, чтобы произвести впечатление большого и страшного монстра.

-Пиджей, для тебя это будет неплохим опытом, - с небольшим сомнением в голосе произнёс Фолкнер. Мелкая пташка, сидящая на окне позади него, устремилась вперёд и бесстрашно встала напротив колоссального дракона.

Разница между покемонами действительно была велика – против могучего чаризарда и целая стая пиджеев не справилась бы. Но когда речь идёт о покемонах, тренируемых лидерами стадионов, это может не иметь значения.

-Говорят, крылья летающих покемонов можно шокировать зарядом электричества… Что их можно закидать камнями или приморозить… - внезапно решил сделать лирическое отступление лидер стадиона, - я не допущу такого по отношению к моим ребятам! Я покажу тебе истинную мощь великолепных птичьих покемонов!

«Как будто у меня есть, чем тебя шокировать, забрасывать и морозить…» - подумал Мститель.

-Начинай, Пиджей, с «Атаки песком»! – вступил в бой Фолкнер.

-У-ух… Ладно, Пельмень, покажи им, как это делается! «Дымовая завеса»! – возбуждённо воскликнул Мститель, в очередной раз ловя себя на мысли о том, что было бы неплохо внести разнообразие в арсенал его монстр-команды.

Сделав глубокий вдох, чаризард окутал всё поле густым дымом, из-за чего мелкий пиджей даже не знал, куда нужно стрелять. Но тогда находчивая мелочь сделала нечто любопытное: он подпрыгнул вверх, захватив песок в крылья, и с высоты в развороте осыпал всё вокруг себя, даже не глядя в свою цель. Так или иначе, песок попал в Пельменя, и могучий дракон отступил слегка назад, прорычав нечто нечленораздельное и злостно уставившись на своего мелкого обидчика. А в это самое время обидчик смотрел прямо на него… Сквозь все дымовые завесы, словно их и не было.

«Ай, чёрт… - подумал Мститель, - на них же не действуют подобные приёмы!»

Первый раунд завершился для ветеранского тренера не очень – наглая мелюзга таки смогла насыпать Пельменю в глаза песка, а сама осталась даже не поцарапанной.

-Непорядок! – закричал парень, быстро моргая глазами, словно это ему в них песок попал. - Пельмень, давай не будем тянуть. «Полёт»!

-Ладно… Уворачивайся пока, Пиджей! – сориентировался Фолкнер.

Чаризард, взмахнув крыльями, взмыл в небо и приготовился с новым рвением обрушиться на мелочь, что внизу следила за ним своими глазёнками. Издав могучий рёв, Пельмень рванул вниз и изо всех сил врезался в пол, подняв столб дыма… из которого спустя мгновение с лёгкостью вынырнул пиджей. Когда же дым рассеялся, то могучий дракон поднялся с земли, потирая ушибленную голову, и недовольно прорычал.

-Хе-хе… Покажи им, что ты умеешь! «Толчок»! – довольно и весело произнёс Фолкнер.

-Не дождёшься! Пельмень, манёвр «Кокон смерти»! – совсем уже не ощущая веселья, отдал приказ Мститель.

Чаризард втоптал землю ногами, принимая позицию, и приготовился ловить летящего в него врага. Пиджей же старался изо всех, хлопая своими крохотными крылышками и стремительно направляясь в сторону Пельменя, метя ему прямо в пузо…

Только сам Пельмень совершенно не спешил что-то делать, и во мгновение это насторожило Фолкнера, однако что-то делать было уже поздно. Как только птенец приблизился к дракону на опасное расстояние, тот резким взмахом крыльев буквально укрыл своего противника. Слабенький удар пиджея пришёлся в живот Пельменю, но тот ничего не почувствовал, а лишь ещё теснее сжал крылья вокруг пленника и выпустил мощный поток пламени в небольшое пространство. Захваченный птиц заверещал, но уже буквально через несколько секунд затих и пал.

-Браво, браво… - с некоторой иронией в голосе произнёс Фолкнер, хлопая в ладоши. - Могучий дракон всё-таки одолел птенца!

Пока лидер стадиона ухмылялся и возвращал своего покемона назад, Мститель размышлял в некотором ступоре. С одной стороны, его совершенно не впечатляло то, что он с могучим Пельменем так долго мутузили бедного маленького пиджея. Однако, с другой стороны…

-Я тебя понял, - решительно и резко выкрикнул тренер в сторону Фолкнера, - я всё понял, да. Не недооценивай своего противника, каким бы он ни был. Хитро придумано, ничего не скажешь… Лига заставляет выставлять против тренеров определённое количество покемонов определённого уровня, но никак не ограничивает то, КАК ими сражаться… Мне это нравится.

Мститель отступил немного назад и, подняв руки вверх, щёлкнул пальцами.

-Я уже и забыл, каково это – сражаться на стадионе. Какие испытания вы предлагаете… Ты вернул меня с небес на землю. Вот так вот… БАМ! – Парень не переставал аккомпанировать своим словам жестами, подняв руки вверх и затем резко сбросив их вниз. – Так что теперь ДАВАЙ!!! Что там у тебя ещё есть?

Немного опешив от такого, Фолкнер растерялся на пару секунд, но потом покачал головой и взмахнул рукой, после чего больший брат пиджея – пиджеотто – взмыл со своего насеста позади и приземлился рядом со своим хозяином.

-Второй и последний покемон. Поглядим, как ты справишься с ним, - произнёс Фолкнер, уставив руки в боки, - но бой будет не простым…

И с этими словами он запрыгнул на спину своему покемону.

-Вот, значит, как… - Мститель сразу же всё понял. - Будем махаться на лету? Я не против!

Пельмень быстро понял, что от него нужно, и присел, позволяя хозяину залезть на него. Резким движением тренер заскочил на спину могучему монстру и слегка похлопал того правой рукой по плечу. На некоторое мгновение боль раздалась в ладони, напоминая о ранении, но она быстро забылась.

-Ветер наконец-то с нами!!! – гордо воскликнул Фолкнер, и они с пиджеотто взмыли вверх.

-За ними! – выбросив вперёд руку, крикнул Мститель своему покемону, и чаризард тоже взлетел в небо.

Через пару секунд поравнявшись друг с другом на одной высоте, соперники уставились в глаза. Фолкнер улыбнулся и махнул рукой в сторону информационного экрана, отображающего энергию покемонов.

-Чем меньше энергии у бойца, тем выше он должен летать! Такое правило, - ехидно добавил он.

-Что?! Мальчики, не надо! – донёсся снизу взволнованный голос Лайры.

-Я не думаю, что ты сможешь его переубедить… - произнёс один из тренеров, стоявших рядом с ней.

Мститель же не обратил на это никакого внимания, а лишь оскалился в ответ.

-Наращиваешь риск? Сойдёт. Пельмень, начинаем со «Стального Крыла»!

-О да? Ну а с нас – «Порыв Ветра»!

Понимая, что сейчас произойдёт, Мститель крепче схватился за своего покемона. Чаризард взмахнул крыльями и рванул в направлении пиджеотто, готовясь нанести удар. Противник же в этот момент сделал своими крыльями мощный замах и запустил широкую волну из ощущаемо острого ветра вперёд, прямо в Пельменя. На мгновение закрыв руками голову, тот принял удар на себя, однако нисколько не сбросил скорости и быстро настиг свою цель, сделав переворот в воздухе и ударив усиленными сталью крыльями. Вернувшись в обычное положение, он ощутил лёгкое похлопывание по плечу, и вспомнил, что у него на спине сейчас висит его тренер, а уронить его во время битвы было бы не очень красиво.

-Р-ргр-р… - виновато прорычал Пельмень.

-Я знаю. Просто старайся не терять самообладание, - кивнул ему Мститель, - давай взмывай вверх, «Полёт»!

Перестроившись на большую высоту, Фолкнер с пиджеотто тоже не стали ждать.

-Ну и прекрасно, - довольно произнёс лидер, проведя рукой по свежей ране своего покемона. - Давай, дружище. «Насест».

«И снова прокол…» - недовольно подумал Мститель, понимая, что из-за его задержки сейчас противник восстановит свои силы.

Так и произошло – пока Пельмень вверху прицеливался для удара, пиджеотто спикировал к земле и… комфортно уселся на пол, словно в гнездо, вызвав вокруг себя зелёную ауру и мгновенно вырастив кучу новых перьев, которые закрыли и исцелили раны от последней атаки.

-Бей со всей силы! – завопил Мститель, а чаризард бросился вниз.

-«Порыв ветра»! – спокойно ответил на это Фолкнер.

Несясь на огромной скорости на спине большого дракона, Мститель ненадолго пожалел, что всё-таки заменил дальнобойный «Огнемёт» своего чаризарда на мощный контактный «Огненный Блитц».

Режущий ветер пронёсся по сражающимся, задев и Пельменя, и его хозяина, едва успевшего закрыть лицо одной рукой. Это было больно – особенно больно было раненой руке, но ударной силы парень практически не ощутил, и только поэтому смог удержаться. Чаризард же совсем не сбавил хода, и на полной скорости врезался в пиджеотто, оттолкнув его с хозяином в сторону и впечатав обоих в стенку.

-Ах! - снизу до Мстителя донёсся ужасающий возглас Лайры, сильно волнующейся за бойцов.

Рывком выбравшись из пробоины в стене, пиджеотто с Фолкнером вернулись на свою позицию. Судя по коварной улыбке лидера, он был к подобному готов. Однако большая часть урона всё-таки пришлась на его покемона, и теперь птиц усиленно и устало взмахивал крыльями, стараясь удержаться в воздухе.

-Мы всё ещё в воздухе! – воскликнул он, ясно давая понять, что с ним ещё не покончено. - Арсенал у тебя впечатляющий, но… недостаточно гибкий… - внезапно Фолкнер решил поговорить, установив прямой зрительный контакт со своим противником, - «Дымовая завеса», «Полёт», «Стальное крыло»… Не самый подходящий набор для такого вида боёв, да?

Мститель задумался, уставившись на Фолкнера:

«А он не дурак. Догадывается, что у меня с этим проблемы… - Мститель ненадолго перевёл взгляд на девушку, наблюдающую за ними снизу. – Надо бы припугнуть мелкую. Это будет красиво».

Снова вернув взгляд на своего противника, парень хлопнул чаризарда сбоку и поднял руку вверх, командуя подъём. Приподняв бровь, Фолкнер увидел в этом жесте вызов и для него, и поэтому повторил то же самое, начав подниматься выше.

-Дай угадаю… «Огненный Блитц»? – дерзко предположил лидер стадиона, продолжая подъём. - Нелегко без своего козыря, да?

«Да, молодец, угадал…» - мысленно обратился к нему Мститель.

Оба тренера понимали, что применять «Огненный Блитц» в таком бою будет как минимум неприятно. Когда Пельменя – и, естественно, сидящего на нём человека - окружит пламя, то мало не покажется.

«Не фатально, конечно, но хрустящая корочка обеспечена…»

Когда обе пары поднялись выше уровня потолка, Мститель остановил чаризарда и, наклонившись вперёд, прошептал:

-Давай, дружище, покажи ему лучший «Огненный Блитц»… За меня не волнуйся, у меня ведь есть план.

-Рграр? – и голосом, и недоумевающим взглядом Пельмень показал своё сильное удивление.

-Верь мне, - только ответил Мститель и встал во весь рост, начиная расстёгивать пальто и закрывать карманы.

Пельмень ещё немного порычал, а затем сфокусировал свой взгляд на пиджеотто и угрожающе рявкнул на него, бросая вызов. Противник гаркнул ему в ответ и приготовился.

-«Порыв ветра»!!! – решительно закричал Фолкнер.

Мститель от этих слов улыбнулся и дал свой ответ:

-«Огненный Блитц»!

Все окружающие воскликнули, понимая, что сейчас может произойти. Фолкнер раскрыл глаза от удивления, однако произошедшее дальше поразило его ещё сильнее. Встав во весь рост, Мститель махнул ему на прощание рукой и… упал с чаризарда. Заревев, Пельмень бросился вперёд, окутав себя огненным вихрем. Пиджеотто неуверенно резанул по воздуху крылом, направляя к чаризарду ударную волну, однако она разбилась о яростную морду дракона, совершенно не изменив его траектории.

Мститель тем временем падал вниз и уже приближался на полной скорости к верхнему полю боя, однако внезапно схватился за подол своего пальто и раскрыл его, словно парашют, захватив воздух в материю и слегка замедлив своё падение, заодно и отклонив направление собственного полёта. Пара тренеров в ужасе начала быстро восстанавливать своих покемонов, чтобы отправить их его ловить, однако они всё равно не успели бы. Лайра же просто стояла в ступоре, разрываясь между Фолкнером, которого вместе с пиджеотто сейчас разобьёт обезумевший чаризард, и Мстителем, который по собственной воле направляется к самому основанию башни, где благополучно разобьётся сам.

За несколько секунд решилось всё: Фолкнер, осознавая фатальность ситуации, свистнул одному из своих покемонов, не участвующих в бою, подзывая его перехватить, и тоже спрыгнул с пиджеотто. Пельмень же врезался в противника и вызвал мощный пламенный взрыв, от которого обоих разнесло по сторонам. Истощённый птиц впечатался в стену и начал медленно сползать вниз, тогда как чаризард перекувыркнулся в воздухе, встряхнул головой, чтобы найти своего хозяина, и немедленно рванул в его направлении. Мститель уже пролетел мимо второго поля боя.

-Туда!!! – бросилась к окраине верхней платформы Лайра, схватившись руками за поручни, и посмотрела на падающего тренера. Пельмень пролетел мимо неё, стремясь спасти своего хозяина, а ветер от его крыльев даже опять сбил шляпу с головы девушки.

-Г-р-р-а-р-р!!! – заверещал Пельмень, изо всех сил летя за падающим Мстителем и даже вытянул вперёд лапу, чтобы его схватить. Через несколько секунд оба упали ниже уровня первого поля и исчезли из вида.

Тренеры на самом верху затаили дыхание, ожидая развязки.

И она не заставила себя долго ждать – совсем скоро Мститель снова появился в поле зрения шокированных зрителей, сидя верхом на своём верном чаризарде и радостно размахивая беретом Лайры.

Весь стадион накрыли аплодисменты. Лишь одна Лайра стояла в полнейшем ступоре, пока Мститель медленно не подлетел к ней и не спрыгнул на пол, ловко накинув шляпку обратно ей на голову.

Мститель развёл руками встретился глазами с Фолкнером, выражение лица которого показывало одновременно и удивление, и ужас, и восхищение.

-Ну? – вызывающе спросил тренер, заметив, что пиджеотто противника лежит на полу без чувств. - Похоже, что мы всё-таки пришли к победе.

Лишь после этого все вспомнили, что на стадионе шла битва, и обратили внимание на павшего покемона.

-Да… - слегка растерянно произнёс Фолкнер, приводя себя в порядок. - Понимаю. Вынужден откланяться.

Он подошёл к своему покемону и вернул его обратно в болл, после чего медленно развернулся к Мстителю и грустно произнёс:

-Жалость-то какая… Любимые птички моего отца… Но поражение есть поражение. – Фолкнер вздохнул, выпрямился и скрестил руки за спиной, кивнул головой. Через несколько секунд к Мстителю подлетел небольшой пиджей, держа в клюве серебристый значок в форме крыла, а в лапках у него был синий диск. – Всё в порядке. Возьми этот официальный Значок Лиги Покемонов. Это – Зефирный Значок.

Предварительно посмотрев на Пельменя и получив его одобрительный кивок головой, парень взял в руки значок и ухмыльнулся.

-Зефирный Значок… Видишь, чувак? Ты заработал его потом и кровью! – уклончиво похвалил своего товарища Мститель, после чего демонстративно осмотрел его. - Вот только, кажется, у тебя карманов нету. Давай-ка я пока подержу его у себя…

-Хр-ра-р… - оценил шутку Пельмень.

Спрятав блестящий значок себе в карман, парень затем взял и подаренный ему диск, чтобы его осмотреть.

-Используя Технические Машины, ты можешь дать своему покемону возможность мгновенно выучить новый приём, - поучительным тоном читал Фолкнер человеку, который в прошлом едва не стал Чемпионом Лиги. - Конкретно эта ТМ под номером 51 содержит приём «Насест». Он позволяет твоему покемону быстро вылечить часть его ран…

Недовольный взгляд Мстителя заставил Фолкнера ненадолго замолкнуть. Лидер уже успел понять, что с этим парнем явно что-то не так - слишком уж сильный тренер припёрся к нему за своим первым значком. Но закончить свою речь он всё же был обязан.

-В городах нашего региона построены специальные Стадионы Покемонов. Они пригодятся тебе, чтобы натренировать своих покемонов ещё сильнее!

-Спасибо, но нет, - выставив вперёд руку, высказался Мститель, - мне совершенно не до этого.

Вежливо отказавшись, тренер отошёл назад и вернул в покеболл своего верного дракона.

-Как знаешь. – Пожал плечами Фолкнер. – Но если всё же надумаешь продолжать, то я бы посоветовал сходить в Азалею.

«Снова в Азалею? – на мгновение засомневался Мститель, - похоже, что пути снова пересекаются».

-Ты напугал меня! – Лайра подскочила к парню и легонько ударила его в плечо, - я чуть инфаркт не схватила! Зачем тебе вытворять такое?

-Девочка моя, а иначе-то никак! – артистично разведя руки в стороны, ответил Мститель. - Жизнь постоянно строит козни… поэтому, чтобы ей в этом помешать, мне приходится её удивлять!

Лайра стояла и смотрела на него, широко разинув рот и ещё шире - глаза.

-Ладно, не парься, - добро похлопал её по плечу парень и направился в сторону лифта. - Ты хотела увидеть, как я сражаюсь – ты увидела. Больше не захочешь.

Девушка вышла из ступора и недоверчиво посмотрела на лидера стадиона. В этот момент ей показалось, что это совершенно не тот Фолкнер, которого она знала почти всю жизнь. Что-то в нём изменилось… Даже взгляд был совершенно другой.

Он же заметил, как Лайра глядит на него, и смущённо скрестил руки на груди.

-Не волнуйся, я в порядке. Каждое поражение – это шаг к победе! – воодушевляюще воскликнул парень, - ты ведь меня знаешь. Я всё равно стану лучим птицеводом в мире!

Лайра приоткрыла рот, желая что-то ответить, но смущённо отвернулась и побежала за Мстителем в лифт, успев заскочить внутрь буквально за мгновение до того, как двери закрылись.

Тренер посмотрел на девушку слегка свысока и выдохнул.

-Увидела, что хотела? – отрешённо спросил он.

Лайра молчала. Она никак не могла уложить в голове увиденное. Да, она хотела посмотреть на то, как сражаются сильные тренеры, однако ей это показалось несколько… жестоким. И очень рискованным. Особенно тот финт Мстителя. Но всё-таки сильнее всего его поразили те слова Фолкнера…

«Нам платят за то, чтобы мы зверушек лупили на потеху народу, а не философствовали… - проигрывала у себя в голове девушка. - Разве это правильно?»

Мститель по её растерянным глазам понял, что так терзает девочку. Его это тоже насторожило и удивило.

-Жизнь ещё не раз преподнесёт тебе сюрпризы… - нравоучительно начал он, - увы, но правильному восприятию мира не учат в университете…

-Никогда бы не подумала, что он может так сказать… - произнесла Лайра, едва шевеля губами.

-Просто люди умеют скрывать свои скелеты в шкафу. Ты думала, что он не такой, но «не таких» не бывает. – Мститель добродушно положил ей руку на плечо. - Когда-нибудь и у тебя тоже появится свой скелет. Ты назовёшь его Джерри.

Тренер улыбался девушке, но она совершенно не понимала его саркастичных шуток. Однако подобной реакции парень и ожидал, и поэтому просто покачал головой.

«Эх, детство… Наивность… Ничего, жизнь тебя научит» - ухмылялся Мститель.

Лифт довёз их до первого этажа, и они вышли на улицу, где их сразу же ослепил солнечный свет. Мститель же, как человек, большую часть своей жизни проведший во тьме, сразу же закрылся от него рукой.

А когда отвёл руку в сторону, то первым же делом на противоположной стороне улицы заметил необычную женщину, которая смотрела прямо на него. Она была одета в красочное кимоно, на лице её был белый макияж, а в руках она держала зонтик, которым закрывалась от солнца. На первый взгляд, в ней не было совершенно ничего особенного, однако тренер почему-то сконцентрировал на ней свой взгляд, так и не понимая, что не так. Однако мгновения ступора прошли, и дама зашагала дальше по своим делам.

-Что такое? – спросила Лайра у застрявшего Мстителя.

-Нет, ничего… - слегка растерявшись, ответил ей парень. - Пойдём в ПокеЦентр. Пельменю нужно отдохнуть.

Путники направились прочь от стадиона, но через несколько секунд Мститель ещё раз оглянулся через плечо, но той подозрительной девушки уже не было. Парень даже не понял, зачем он это сделал, и поэтому вернул взгляд на дорогу перед собой и отправился дальше вместе с Лайрой.

Глава 7. …тем больнее падать.

Ночь была беспокойной, и Мститель неоднократно с криками просыпался. В своих новых кошмарах он постоянно падал, а Пельмень никогда его не ловил… и такие сны длятся уже некоторое время. Бывали различные периоды его жизни, когда кошмары были другими, однако эти выглядели слишком уж реалистичными. А, с учётом того, что сегодня он практически воплотил такой кошмар в явь, ощущения ночью были вдвойне сильнее.

Мститель сел на кровать и протёр лицо руками.

-Чёрт побери… Не стоило этого делать… - прошептал он, уставившись в экран выключенного телевизора напротив себя. Лайра спала в соседней комнате, и парень боялся, что его крик мог её разбудить.

Оглянувшись на запертую дверь в спальню, тренер поднялся и подошёл к окну.

-Ну и нафига? – спросил он своё отражение. - Чего это ты перед ней выпендриваться вздумал?

Отражение молчало, и не думало отвечать. Даже не двигалось.

Ответ пришёл извне.

«Ты хочешь расположить её к себе… Чтобы ей было больнее, когда ты и её тоже бросишь…»

Этот голос… Может быть, в голове он и звенит точно голосом самого Мстителя, но его от всех других он мог легко отличить.

Безликий…

-Пошёл прочь! – Мститель стукнул ладонью себя в висок, чтобы встряхнуть мозги, - Лайру я завтра оставлю в Голденроде, и она забудет меня навсегда.

«Ты сам знаешь, что это не так, - настаивал на своём прошлый он. - Какова вероятность добраться до цели без приключений? А даже если и так, то согласится ли она добровольно покинуть тебя?»

На это Мститель не знал, что ответить. Ему совершенно не нравился тот факт, что одна из его предыдущих личностей вообще проявляется в его голове. Хуже всего то, что и личность эта – худшая из всех. И она права.

Схватившись руками за голову, парень сел обратно на кровать.

-Я должен избавиться от неё… Я должен избавиться от неё, пока не поздно! - мысленно твердил он себе, после чего перевёл взгляд на закрытую дверь в комнату Лайры.

На первый взгляд, ничто не должно было вызывать особого беспокойства, однако по телу Мстителя прошла лёгкая дрожь. Глубоко вздохнув, тренер снова поднялся и вышел на балкончик, устремив свой взгляд на ночное небо.

Его беспокойство довольно быстро и в полной мере передалось и девушке, что притворялась спящей за дверью. И это самое беспокойство подскочило в разы, когда она смогла разобрать, что бормочет за стенкой этот слегка двинутый парень.

«Он хочет просто избавиться от меня?» – вертелось в голове у молодой докторши, и от этой мысли она ощущала подозрительное разочарование.

По какой-то причине ей не хотелось думать о том, что завтра он доставит её в Голденрод, как и обещал, а потом навсегда распрощается. Мысль о том, что он ХОЧЕТ распрощаться с ней, давила ещё сильнее.

«Ну и чёрт с тобой! – мысленно выругалась девушка и сильнее укуталась в одеяло. - Сама со всем разберусь! И диплом восстановлю, и экзамен сдам… Всё сама! Как и всегда…»

По щеке её медленно потекла слеза…

***

К утру «Пельменные Авиалинии» были в строю возле ПокеЦентра и ожидали окончания размещения всех персонажей. Транспорт пару раз чихнул, когда мимо него пронеслись прохожие покемоны, похожие на пачки листьев с двумя цветками на голове, и осыпали его ароматной пыльцой.

-Ну что, все на месте? – по-молодецки воскликнул Мститель, слезая с крыши ПокеЦентра и размещая себя поудобнее на спине бравого чаризарда.

-Да… - недовольно фыркнула девушка, в этот раз сев слегка дальше от него и взяв Плюшку на руки. Мышь с удивлением пискнула, когда поняла, что повисеть в полёте ей в этот раз не дадут, но особо не сопротивлялась.

«Чем-то недовольна? – заметил поведение Лайры Мститель. - Радоваться должна! Всё могло бы быть намного хуже… Всё БУДЕТ намного хуже, если она полетит так без страховки».

-Ты уверена, что хочешь лететь именно ТАК? – озвучил он свои мысли вслух.

-Да пофигу, долечу так! – огрызнулась девушка, давая понять, что торговаться она не намерена.

-Ну, смотри… - Мститель лишь покачал головой и хлопнул Пельменя по плечу.

«Пельменные Авиалинии» взмахнули крыльями и резко стартовали в небо, от чего Лайра практически свалилась на землю. Едва удержавшись ногами за бока покемона, она поняла, что выпендриваться сейчас - не лучший вариант, и одной рукой взялась за плечо Мстителя.

Взлетев под небеса, путники осмотрелись по сторонам и, решив верное направление, устремились вперёд. Мститель вчера изучил карту региона, и теперь знал, что крупная горная гряда с таинственными руинами – неплохой ориентир до их цели.

Спустя полчаса пути Лайра выдохнула и всё же решилась привязать Плюшку за хвост к ремню и позволить ей веселиться в полёте. Сама же девушка начала оглядываться по сторонам, пытаясь себя хоть как-нибудь развлечь.

В поле зрения попадали бескрайние леса Джото, а также проносящиеся под ними горные пики. Где-то посреди этих самых гор располагался крупный древний город, с которым связано немало загадок. Однако для девушки самая главная загадка сейчас сидела ровно перед ней неподвижной статуей.

-Эм… - Лайра открыла рот, чтобы попытаться завести разговор, однако её перебил громкий рёв откуда-то сзади. Все обернулись и увидели чёрный вертолёт, летящий в их сторону. Машину сопровождал тот самый чёрный трёхголовый дракон и совершенно новый покемон – широкий синий дракон с короткими лапками и большущими красными крыльями.

-Это они! – со злостью в голове воскликнул Мститель. - Пельмень, поддай ходу!

Шумно взмахнув крыльями, чаризард ускорился вперёд, пытаясь оторваться от преследователей. Тем не менее, сами преследователи не намеревались отпускать свою добычу, и лишь ускорились. Два человека – те самые, что раньше были на машине – вылезли с боков вертолёта и принялись что-то кричать своим подопечным.

-Это… «Единство»? – испуганным голосом спросила Лайра, прижимаясь к Мстителю.

-Да. Вот теперь ты попала… - недовольно произнёс парень, снимая с плечевого ремня два покеболла, - Жнец, Миг, разберитесь с ними!

Раскрыв капсулы в руках, он выпустил двух монстров в бой – боевого пчёла и летучего мыша. Двое немедленно нашли глазами противника и приготовились к ожесточённому бою.

-Жнец, «Игломёт» на… чёрного! Миг, кусай синего! – начал раздавать приказы Мститель, размахивая руками.

-Гидрайгон, «Дыхание дракона» на голбата! – закричал один из преследователей.

-Саламенс, «Огнемёт» на бидрилла! – вторил ему другой тренер.

«Вот и познакомились…» - недовольно подумал Мститель.

Четыре покемона схлестнулись в яростном бою: бидрилл, держась на расстоянии, целился в громадного дракона и расстреливал его иглами, пока тот пытается попасть в свою цель потоком из фиолетовой энергии. Миг же стремительно настиг свою жертву и вцепился ему в хвост, пытаясь помешать провести огненную атаку по Жнецу, однако этого было недостаточно, чтобы остановить здоровую тварь, и огнемёт всё же попал в свою цель и чуть не сбил насекомое на землю с огромной высоты.

-Продолжаем атаки! – ещё раз скомандовал Мститель и вернул своё внимание вперёд, пытаясь придумать, как им уйти от преследования. Как назло, горы под ними были слишком низкими, чтобы затеряться между вершин, а спускаться сейчас не входило в его планы, поскольку это только подставит их под удар.

Бойцы «Единства» повторили свои атаки, и покемоны схлестнулись в новом раунде. Поток из острых игл Жнеца пробивал гидрайгона и, кажется, наносил ему весьма неплохой ущерб. А Миг со своей задачей прокусить саламенса справлялся не очень – толстокожий дракон просто так не поддавался. Даже наоборот – он только сильнее поднапрягся, чтобы извергнуть из себя как можно больший поток пламени и попасть в бидрилла, фатально поджарив его. Атака смертоносным драконьим дыханием со стороны чёрного тоже не промахнулась, и с огромной силой метко попала в цель…

…но не только она.

Пока Мститель планировал пути отступления, а Лайра неотрывно наблюдала за боем, преследователи не сидели сложа руки. По крайней мере, точно не пилот – он достал из-под своего кресла небольшое энергетические оружие и, высунув руку наружу, совершил меткий выстрел… который хоть и не попал в Мстителя, однако попал в Пельменя, насквозь пробив ему крыло и оставив здоровенную зияющую дыру в перепонке и пролом во внутренней кости.

Не сдавленный крик покемона заставил парня обернуться, но резкий запах горящей плоти, и когда он увидел, что эти уроды сотворили с его другом, то не смог промолчать, и очень грязно выругался:

-Да чтоб вас ч**** е****, п******* ё*****!!!

С ним нельзя было не согласиться.

-Мы падаем!!! – игнорируя сквернослова, кричала Лайра, прижимая к себе ошалевшую Плюшку.

Лишь затем увидев, что оба бойца переднего фронта уже некоторое время падают без сознания, Мститель стремительно достал покеболлы и успел подхватить их в воздухе, после чего уцепился руками за чаризарда, что потерял равновесие и камнем летел вниз.

-За ними! – скомандовал один из бандитов, и вертолёт начал снижаться, а злобные покемоны издали громкий рёв и рванули за беглецами.

Мысли потоком носились в голове Мстителя. Как спастись? Как выжить? Что делать с Пельменем?

Это, верещащая от ужаса рядом девчонка, и многое другое никак не давало ему сосредоточиться на решении главного вопроса: как приземлиться?

Земля уже приближалась, и если кто-нибудь не предпримет чего-нибудь, то на этом приключение Мстителя и завершится.

От всех мыслей тренера отвлёк могущественный энергетический луч, что пронёсся мимо его головы. Это был «Гипер-луч» - один из сильнейших приёмов покемонов, и если бы он попал, то принять удар об землю парню было бы легче – мёртвые боли не ощущают. Однако в результате получилось лишь так, что все лишние мысли моментально улетучились из головы молодого чемпиона Лиги, оставив лишь одну-единственную мысль.

ВЫЖИТЬ!

Хлопнув по плечу чаризарда, Мститель попытался вызвать у него хоть какую-то реакцию, однако Пельмень уже, похоже, вырубился от сильнейшей боли. Поэтому парень просто попытался вручную повернуть своего покемона на бок, чтобы открыть себе обзор вниз. И, судя по всему, они направлялись в узкое ущелье между двух утёсов.

Стиснув зубы, Мститель продолжил тянуть на себя тело чаризарда, чтобы переворотом в воздухе сместиться левее, в промежуток ровно между этими утёсами. Про визжащую девчонку он даже уже забыл. Не удержится – сама виновата, он её предупреждал.

Когда траектория была скорректирована, парень открепил нижний грейтболл и раскрыл, направив его ровно вниз, выпустив на утёс своего могучего гиарадоса Лэй Шеня. Лайра, на мгновение прекратив визжать, восхищённо уставилась на высокого монстра, но затем собралась, чтобы помочь Мстителю, и выпустила своего змея – и на втором холме уже через мгновение возвышался каменный оникс Диксон.

Двое покемонов схватили ртами беспомощно летящего вниз Пельменя и успешно удержали его на весу… но не себя.

Неустойчивая земля под их распределённой массой поползла вниз, и вся груда тел рухнула вниз в овраг. Лэй Шень попытался успеть обвернуть своим более мягким туловищем хрупких людишек, а Диксон отскочил в сторону и, ухватившись пастью за торчащую корягу и хвостом - за гиарадоса – замедлил их падение. Но коряга не выдержала такого напряжения, и вылетела из земли вместе с массой камней и песка. Все беглецы, как один, провалились на дно пропасти и сразу же проломили под собой неожиданно появившуюся крышу какого-то древнего строения, провалившись в самый низ через несколько этажей.

Как только глаза снова начали видеть, а тупая боль в раненой руке немного улеглась и позволила мыслям проясниться, Мститель посмотрел наверх и попытался углядеть силуэты их преследователей. Действительно увидев их, он осторожно прохрипел своим монстрам:

-Закройте… просвет…

И Лэй Шень, и Диксон сразу же поняли, что нужно сделать. Гиарадос, зарядив в пасти свой водный залп, далее обрушил его на верхний уровень руин, обратив его в груду пыли и кирпичей. Вся эта безумная масса рухнула через пролом в полу на оникса, однако он удержал её на себе, таким весьма необычным образом «заткнув» пробку в потолке.

Мститель довольно кивнул и обернулся назад, увидев проход в древнюю подземную галерею.

-Бегите туда! – скомандовал парень девушке с Плюшкой, показав рукой в том направлении. - А вы, - обратился он к Лэй Шеню и Диксону – по команде отпускаете провал, отталкиваете Пельменя в безопасное место… и крушите всё вокруг! Нужно закрыть этот проход полностью!

Сразу же бросившись вслед за девушкой, Мститель прикрыл голову руками. Добравшись до проёма, он повернулся к монстрам и… прислушался.

Диксон продолжал удерживать камни на своей могучей каменной спине, но силы определённо быстро уходили из него. Откуда-то сверху гулом по руинам пронёсся глухой звук удара, за которым последовало шипение пламени.

«Пробиваются…» - подумал Мститель, понимая, что преследователи определённо попытаются пробиться через завалы, чтобы добраться до них. «Единство» не поверит в то, что они погибли.

-Что происходит? – дрожащим голосом прошептала Лайра.

-Ш-ш-ш! – прошипел Мститель, пихнув указательный палец к её губам с такой силой, что девочка чуть не упала.

«Надо подобрать момент…» - думал парень, продолжая прислушиваться к звукам наверху. Мощные удары одного из вражеских монстров буквально сотрясали своды заброшенного зала. Мститель изо всех сил старался просчитать время, с которым повторяются удары, чтобы сделать всё правильно.

-Сейчас!

Ровно в ту секунду, когда покемон наверху протаранил каменный завал, Диксон отскочил в сторону, а Лэй Шень бросился назад, отталкивая бессознательное тело Пельменя в проём. Лишившись опоры, вся груда камней вместе с неистовствующим гидрайгоном бесконтрольно рухнули вниз, тогда как оникс и гиарадос совместно успели укрыться в более прочном проёме и двумя залпами издалека обрушили всю руинную галерею. Уже через несколько секунд всё здание рухнуло, перекрыв подходы к беглецам.

Несмотря на происходящий вокруг хаос, Мститель стоял прямо и улыбался.

«Это займёт их ненадолго» - довольно думал он.

Только теперь отойдя немного назад, он ощутил затихшую ранее боль, от которой даже рухнул назад.

-Ай! – воскликнула Лайра, когда на её ногу упала голова тренера покемонов.

Не меняя своего положения, Мститель стиснул зубы и просто ждал, пока боль уйдёт. Когда же ему стало получше, он просто обратился к обладательнице своей «подушки»:

-Кости целы? Ходить, жить, бегать сможешь?

-Да уж… - недовольно прохрипела девушка, резко выдернув свою ногу из-под него. – Но не благодаря тебе!

Мститель осторожно приподнялся и присел на одно колено, осматривая местность вокруг них.

Они попали в обширный подземный зал какого-то древнейшего строения. Высокие колонны удерживали своды многолетнего дворца, через окна под самым потолком едва пробивался свет, позволяя беглецам увидеть огромные фрески, украшавшие стены.

Кряхтя, девочка поднялась на ноги и принялась осматривать рельефные изображения. По большей части, они изображали различных покемонов, однако кое-что ещё привлекло внимание Лайры и Мстителя.

Возле каждого покемона на фреске была изображена странная фигура, похожая на букву, однако она была искривлённая и всегда имела в своём очертании окружность, похожую на глаз.

-Не будем тут задерживаться, - произнёс Мститель, поворачиваясь к остальным, - вы двое прекрасно справились. Теперь поработать придётся мне.

Он направился к лежащему телу чаризарда, по пути возвращая в соответствующий грейтболл Лэй Шеня и доставая из кармана розовый бутылёк с гипер-зельем, который чудом уцелел во всём этом хаосе. Лайра наблюдала за ним, пока он шёл к Пельменю, лишь потом заметила огромную дыру, зияющую в его крыле.

-О, Господи! – воскликнула она и с места же бросилась к бедному созданию, однако Мститель остановил её, выбросив свою свободную руку вбок и перекрыв путь.

-Нет. Я сам с этим разберусь, - серьёзно сказал он, своим тоном давая девочке понять, что он не особо доверяет ей такие вещи.

-Гипер-зелья тут не помогут! – начала злиться Лайра, - это же ранение третьей степени тяжести! Его нужно срочно обеззаразить, наложить шину, прижечь… Ты не справишься с этим!

Что-то в её словах задело Мстителя… Он перевёл взгляд на лежащего перед ним чаризарда и сжал бутылёк в руке.

«Что же я наделал… - прозвучало у него в голове, - подставил друга под удар, позволил им сотворить такое, а теперь не даю его вылечить…»

«Эта девчонка лишь всё испортит, – воспротивился ему голос Безликого в голове, - ей нельзя доверять!»

Мститель закрыл глаза и попробовал очистить свои мысли. Что, если девчонка права? Если она действительно училась на врача, то у неё в этой области безусловно должно быть больше опыта и знаний. Что мешает довериться ей?

Лишь собственная боль.

-Я не стану перекидывать свою боль на тебя… - прошептал Мститель, глядя на Пельменя.

-Что? – переспросила Лайра, не расслышав его.

-Хорошо. Я тебя понял, - угрюмо произнёс парень, сделав шаг в сторону от Пельменя и жестом показав на него. - Прошу.

Девушка посмотрела на него, затем – на чаризарда, и только потом поняла, что Мститель всё же разрешил ей подойти к его покемону. Его снисходительный и сдержанный тон нисколько не смутил её – наоборот, она видела, с какой тяжестью он принял это решение. Доверился ей. И именно поэтому она только наполнилась решимостью помочь бедному Пельменю и сделать всё, что в её силах.

Лайра кивнула и присела на колени перед монстром, осторожно коснувшись пробитого крыла. Мститель отошёл от неё подальше, скрестив руки на груди и изо всех сил сдерживая себя от того, чтобы не отогнать эту едва знакомую девчонку от своего раненого товарища.

-Ладно, начнём с обеззараживания. Давай, Белла, твоя работа.

Достав из сумочки небольшой покеболл, девочка выпустила наружу необычного покемона – низкого, пухлого, страшного… Тело его было тёмно-синего цвета, из сжатого рта вытекала довольно мерзкая слизь, а наверху красовался определённо ядовитый цветок.

«Глум» - узнал этого покемона Мститель, и отошёл ещё дальше.

Синий монстр огляделся по сторонам, всеми своими движениями проявляя волнение. И именно из-за этого через несколько секунд от него пошёл очень сильный смрад.

Лайра знала про эту особенность глумов, и не особо волновалась насчёт этого. Она заранее глубоко вдохнула и, закрыв нос рукой, показала на чаризарда.

-«Парализующую пыльцу», Белла, - скомандовала она мягко поддерживая крыло руками.

-Ты уверена? – с сомнением спросил Мститель.

-Уверена. Это слегка притупит болевые ощущения и ограничит движения, если он очнётся, - решительным тоном произнесла девушка, не отводя взгляда от раны.

Белла осторожно пшикнула из своего цветка облачко пыльцы, которая осела на крыло Пельменя и сразу же впиталась. Покемон один раз инстинктивно дёрнулся, но затем затих.

-Не стой столбом! – серьёзно гаркнула Лайра на парня. - Тут по пещерам полно всякого мха, у него хорошие обеззараживающие свойства. Только с плесенью не спутай!

Мститель в ответ лишь кивнул ей и направился обходить окрестности.

Ещё полчаса девушка гоняла тренера по всему залу в поисках чего-нибудь, из чего можно сварганить хотя бы кустарные медикаменты и шину под крыло. Дело оказалось более чем хлопотным, однако результат оправдал все труды: Пельменю полностью обездвижили крыло, аккуратно привязав его к доске, таким образом исключив любые другие повреждения. Чаризард очнулся уже под конец, и терпеливо пережил все невзгоды, что навела на него судьба.

К этому моменту Мститель уже развёл костёр посреди зала из каких-то веток, торчащих из вековых стен, и осторожно наблюдал за тем, как юная докторша обрабатывает его товарища.

-Вот так. Вроде всё, - произнесла девушка, откусив последний обрывок бинта от шины, - теперь полежи. Тебе нужно прийти в себя.

-Рар-р-р… - устало прорычал Пельмень и сразу же отвернулся, чтобы поспать ещё. Лайра же, тяжко вздохнув, поднялась с колен и направилась к Мстителю. Парень смотрел в костёр и никак не реагировал на неё, поэтому она тоже уселась возле костра, обняв колени руками.

Тишина нагоняла ужас и волнение на бедную студентку, которой пришлось пережить слишком многое за эти несколько дней. Она перевела взгляд на своего спутника, который в этот момент вытянул перед собой правую руку и осторожно шевелил пальцами, проверяя работоспособность конечности.

-Как твоя рука? – заботливо поинтересовалась девочка.

Заметив, что она глядит на него, Мститель поспешно убрал руку под подол пальто и отвернулся. По какой-то причине чрезмерное внимание Лайры выводило его из себя, и он просто хотел побыть наедине со своими мыслями. Однако волнение девочки не было пустым - после последнего удара раненая рука на некоторое время впала в состояние болевого шока, и поэтому даже не ощущалась вообще. Мстителю умело удалось это скрывать, пока они были заняты травмой Пельменя, однако теперь, когда они сели отдыхать, кровь снова начала поступать в кисть, принося энергию и боль.

В тишине они просидели несколько минут, наблюдая за искрами в пламени. Тепло от костра согревало их во тьме мрачных руин, отгоняя прочь всякие мысли. Одну мысль Мститель так и мог отогнать.

-Мел, - кратко произнёс он.

-Что? – переспросила девушка, посмотрев на него.

-Мел. Можешь звать меня так.

Не совсем понимая, к чему это он, Лайра вернула взгляд к костру. Возможно, он хотел как-то перед ней раскрыться. А, возможно, просто хотел поблагодарить за помощь и поэтому раскрыл имя, которым позволяет звать себя только близким друзьям.

От любого из вариантов ей становилось лучше на душе, и она расплылась в сдержанной улыбке и как бы невзначай склонила голову Мстителю на плечо.

«Дурак… - отругал себя парень. - Это конец. Нужно было всё же бросить её, пока была возможность. Теперь они видели её с тобой, они запомнили её с тобой! Её ведь и не отпустишь… Схватят моментально.»

Не двигая головой, он перевёл взгляд на девушку, мирно посапывающую у него на плече с открытыми глазами.

«И что же мне с тобой делать?»

Рука сама собой опустилась на небольшой бугорок под тканью возле основания ботинка, где было спрятано кое-что, что Мститель украл у копов во время бегства от «Единства».

«Похоже, что жизнь вечно загоняет меня в тупик… Не оставляя выбора…»

Ладонь залезла в ботинок и нащупала холодную сталь. Мститель не хотел доходить до такого, но если иного пути не будет – он сделает это.

Стрелять на поражение ему не впервой.

Глава 8. Алфавитные кошмары

Путники посидели ещё пару минут, приходя в себя, после чего Мстителю это надоело и он, аккуратно оттолкнув голову Лайры от себя тычком указательного пальца в висок, поднялся и направился в сторону большой фрески, висящей возле них.

-Ты чего? – обиделась девушка и тоже поднялась.

-Некогда сидеть, надо уходить отсюда, - ответил парень, не сводя глаз с картины. Что-то казалось в ней странным, но он пока не мог понять, что именно.

-О чём ты? – спешно подошла Лайра и тоже уставилась на фреску, пытаясь понять, может ли ответ быть там.

-Они от нас не отстанут. Более того, вон там под завалом, - Мститель взмахом руки показал на обрушенную галерею за ними, - до сих пор лежит их гидрайгон. Они скоро прибудут с тяжёлой артиллерией, как минимум чтобы его вытащить.

-Думаешь, они уже летят сюда? – в голосе девушки появилась нотка страха.

-Конечно. Они – не Команда «Ракета». Они ценят своих покемонов и своих сотрудников… пока они им верны. Поэтому давай собираться.

Мститель направился к лежащему Пельменю, доставая по пути необходимый покеболл.

-Я ведь могу… вернуть его? С шиной ничего не случится? – осторожно спросил парень, остановившись возле своего товарища.

-Э-э-э… Нет, всё будет в порядке, - слегка растерявшись, ответила девушка.

Хоть такой неуверенный ответ и не впечатлил Мстителя, он всё же навёл капсулу на лежащего чаризарда и выпустил луч, который превратил покемона в сгусток энергии и затянул внутрь портативного устройства. Потупив взгляд, парень вновь замолк.

«Я опять тебя подвёл… - мысленно обратился он к своему товарищу и затем обернулся назад, заметив разлёгшегося Диксона. - А он неплох. Хоть я в какой-то мере и специализируюсь на истреблении ониксов, но он неплох. Может быть, мне всё же стоит поймать себе одного? – после этих мыслей он опустил взгляд на пустующую шестую ячейку на его плечевом ремне. - В конце концов, надо же найти замену Лузеру… Интересно, как он там поживает?»

Не сказав больше ничего, Мститель сразу же развернулся и стремительно зашагал в единственный проход из галереи. Недовольно фыркнув, Лайра быстренько вернула Диксона в покеболл, слегка хлопнула рукой задремавшую Плюшку и последовала за ним.

Очень скоро путники оказались в небольшом зале, окружённом со всех сторон такими же странными фресками и рисунками. Осмотревшись по сторонам, парень сразу же понял, в чём состоит самый главный секрет этой комнаты.

Из неё нет выхода.

-Я… не вижу других дверей! – воскликнула Лайра, нагнав тренера.

-И я не вижу… - размышляя, ответил ей Мститель.

-Но ведь так быть не может? Тупик посреди замка? – взволнованно спросила девушка, заглядывая в лицо своему спутнику. Кажется, даже сейчас на его каменном лице не проявлялось ничего, кроме бескрайней подозрительности.

Мститель молчал, стоя на месте и просто оглядываясь по сторонам. Ужасающая тишина давила на него, однако именно её он и использовал для того, чтобы найти выход – в идеальной тишине лучше всего слышны отклонения.

Однако сейчас он не слышал их, кроме как с коридора позади них.

-Что ты знаешь об этих руинах? – решительно спросил он у девушки.

-Ну… Это – Руины Алфа, города-столицы древнего королевства, которое положило начало письменности… - Лайра мямлила, изо всех сил напрягая свою память. - Кажется, оно называлось Аноуна… Или Аннеуна… Извини, по истории Джото у меня тройка…

-Письменность, да? – задумчиво переспросил Мститель, словно эта деталь может для него иметь значение. - Люди тут жили грамотные – значит, не дураки. Судя по фрескам – ещё и культурные. Значит, это должен быть какой-то древний музей.

-Э-э-э… да, типа того! – неуверенно подтвердила девушка. - Сообщество Культуры, на самом деле, перекрыло проходы к Руинам Алфа для всех, даже туристов. Впрочем, мне они никогда не были интересны…

-…что ж, как видишь – в жизни может пригодиться всё. Даже история, - нравоучительно высказался Мститель и зашагал вперёд – к дальней фреске на стене. Подойдя поближе, он начал внимательно изучать её, сначала осмотрев, затем поковыряв пальцем, после чего оглядел осколки под его ногами и через некоторое время щёлкнул пальцами и воскликнул: - Бинго!

-Что? Что такое? – взволнованно подбежала к нему девушка.

-Хе-хе… - коварно ухмыльнулся парень и показал на фреску. - Сможешь угадать, чем эта фреска отличается от остальных?

Лайра нерешительно начала также осматривать фреску, однако ничего особенного не могла в ней обнаружить. На первый – да и на все последующие взгляды – она казалась просто расколотой мраморной картиной, которую даже в целом состоянии сложно было представить.

Заметив, что Лайре не удаётся угадать его замысел, парень вздохнул и поднял с пола один из осколков и приложил к пустующему расколу в картине. Вместе с другими соседними фрагментами новый элемент начал вырисовывать часть картины.

Выражение лица Лайры мгновенно изменилось.

-А! Я поняла! – восхищённо воскликнула она. - Это какая-то головоломка!

-Не просто головоломка, дорогая моя, - загадочным голосом произнёс Мститель, - это – самый настоящий паззл. Если собрать её верно, то можно открыть какой-то механизм – готов поставить обе свои почки на то, что это будут двери. Видишь этот паз?

Мститель отодвинул один из фрагментов фрески и показал на небольшой разъём, который он ковырял ранее.

-Обычным картинам он не нужен. А в этой картине в пазы крепятся фрагменты, составленные корректным способом. Нам нужно только понять, что за картину мы должны собрать.

-Хи-хи! Никогда бы не подумала, что после бегства от бандитов буду собирать мозаики… - по-детски хихикнула Лайра.

-Эх-х… Да, если и дальше будешь за мной таскаться – и не такой гадости насмотришься, - раздражённым тоном произнёс Мститель, напоминая своей спутнице, что ситуация у них не такая радужная, как хотелось бы. - Так что заканчивай с этим.

Испортив девочке настроение, парень усиленно принялся собирать мозаичную фреску, поднимая осколки и примеряя их к разломам в картине. Со временем получилось нечто более-менее целое, однако совершенно не воспринимаемое.

-И что это? – презрительно бросил Мститель, пытаясь изо всех сил понять, что же за хрень они вдвоём собрали.

Девушка тоже присматривалась, пытаясь разобрать полученный результат, однако ей это тоже удавалось с трудом.

-А, может, так? – предположив, она начала менять местами некоторые из фрагментов. Картинка постепенно вырисовывалась, но ничего знакомого Мститель в ней не видел.

«Любопытно… - рассуждал парень, отойдя в сторону от трудящейся Лайры, - похоже, что мы здесь не первые. Кто-то уже пытался собрать этот паззл, но всё равно не справился, и просто психанул…»

-Вот так! – восхищённо воскликнула Лайра, разместив последний фрагмент.

Теперь перед ними вырисовывалась более-менее отчётливая картинка некоего насекомого покемона. Чем-то его очертания показались Мстителю знакомы.

-Знаешь, что это за покемон? – поинтересовался он у девушки.

-Это – кабуто, покемон-моллюск, - уверенным голосом ответила ему Лайра, - давно вымерший вид. Хотя я слышала, что в Канто есть лаборатория, в которой могут воссоздавать вымерших покемонов по ДНК…

Мститель ухмыльнулся, вспоминая, что его товарищ из Канто по имени Билл как раз-таки обладает парочкой подобных доисторических покемонов, которые для вымерших слишком уж живо выглядят.

-Допустим, - довольный объяснением, Мститель кивнул девочке, - если у нас получилась картинка, то значит, что теперь должна открыться…

Внезапно пол под их ногами разъехался так быстро, что среагировать не успел никто – и Мститель, и Лайра, и даже Плюшка потеряли устойчивость и рухнули в долгую шахту, которая завершилась на удивление мягкой кучей песка.

-Кхе… Тьфу, твою Первомайскую… - выругался парень, отплёвываясь от попавшей в рот пыли. – Ну, мои отбитые почки теперь точно никому не понадобятся… Ау… Ты там цела?

-Вроде да… - слегка испуганным тоном произнесла девушка, осматриваясь по сторонам. Ей-то повезло приземлиться на пятую точку. - Где мы?

Мститель отряхнулся и встал во весь рост, присоединившись ко своей спутнице в изучении новых мест. Теперь красочные древние залы сменили ещё более древние и уже не такие красочные затхлые тоннели под дворцом.

-Похоже на катакомбы… - предположил тренер, спрыгивая с песочной кучи.

Лайра рукой нащупала упавшую рядом Плюшку и, после того как помогла ей выбраться, догнала Мстителя. Казалось бы, она уже привыкла к такому беспардонному поведению тренера, но всё равно чувствовала некоторую обиду. По крайней мере, её верная спутница никогда не бросит её - Мэрилл, не желая отступать далеко от своей хозяйки, запрыгнула к ней на плечо и мёртвой хваткой вцепилась в рубашку.

Грязные катакомбы довольно быстро снова сменились на более роскошные коридоры древнего замка, по-прежнему украшенные объёмными фресками, только теперь возле них ещё и стояли постаменты с различными декорациями – преимущественно вазами и статуэтками.

«Удивительно, что до сих пор это место не разворовали мародёры… - по-настоящему поражался Мститель, оглядывая местное убранство. - Возможно, когда финансы запоют романсы, стоит сюда вернуться… - с ехидным взглядом он посмотрел на Лайру. - Купить ей машину в качестве компенсации и отделаться, может быть?»

Мысли Лайры же были заняты совершенно иным – вместо того, чтобы оценивать рыночные стоимости местных красот, она оценивала их культурное значение. Иными словами – просто любовалась.

Однако обоих одинаково настораживало одно – загадочные фигуры на стенах.

Мститель остановился, подойдя к одной из стен, на которых располагались линии из этих загадочных символов. Присмотревшись получше, он начал даже видеть в них некоторую закономерность.

-Не знаешь, что это такое? – спросил парень у Лайры, показав рукой на символы. - Чем-то напоминает латиницу, да? Вот буква «А», вот «О»…

-О, правда! – удивилась девушка, подойдя поближе, - интересно бы понять, что конкретно тут написано… Латиница используется во многих языках, и этот я не особо узнаю…

-И я тоже, - Мститель тяжело вздохнул и скрестил руки на груди, - но всё равно меня они беспокоят. Что-то с ними не так…

Ещё раз мельком осмотрев своё окружение, парень всё же понял, что не так. В отличие от предыдущих форм символов, что были наверху, у этих вместо глаза было какое-то просто тёмное покрытие, напоминающее глаз закрытый.

-Хм… Любопытно, - приблизившись, размышлял вслух парень, - механизм? Возможно.

Желая проверить свою догадку, он протянул руку вперёд к одному из контуров и осторожно коснулся его пальцами.

-Что за… - сильнейше удивился Мститель, когда понял, что под его рукой вовсе не холодный мрамор, а… нечто тёплое и живое.

И внезапно это «нечто» открыло свой единственный глаз, уставившись на парня своим буравящим взглядом. От неожиданности тренер даже отскочил назад, наткнувшись спиной на один из постаментов и сбив с него древнюю вазу.

Изысканная глиняная ваза достигла пола и разлетелась на множество осколков…

…от чего ВСЕ подозрительные символы в стенах решили обратить на неё своё внимание, открыв свои огромные жуткие глаза.

Путники в ужасе отступили в центр помещения, когда сотни – или даже тысячи – глаз обратили на них со стен свой взор, а затем фигуры начали отлипать от стен и медленно подлетать к ним.

-Это… покемоны? – неуверенно спросил Мститель.

-Может, это… и есть аноуны? – предположила Лайра, схватив парня за локоть, - покемоны, которые выглядят как буквы…

-Как бы то ни было, как дружелюбные буквы они точно не выглядят! – воскликнул тренер, отступая назад.

Ожившие буквы продолжали отлипать от стен и сбиваться в облако под потолком, формируя настоящий огромный рой. Злобный рой.

-Надеюсь, ноги у тебя в порядке, - осторожно шепнул своей спутнице Мститель, - потому что сейчас настало время физподготовки БЕГОМ!

Все рванули со своего места в направлении случайного коридора, и рой аноунов поспешил за ними. Отставая всего лишь на пару метров, разъярённая туча чёрных оживших букв мчалась за путниками, стремясь в своём гневе уничтожить их.

На мгновение Мститель обернулся, чтобы убедиться, что их дела плохи, но он ошибся – их дела были НАМНОГО хуже, поскольку аноуны начали готовиться к стрельбе. Их глаза начинали сиять разноцветными огнями, после чего обретали энергетическую форму и лучом выплёскивались в направлении цели. Единственное, в чём бедным беглецам повезло – так это в том, что аноуны не славились своей меткостью.

Один белый луч пронёсся совсем рядом с тренером, оставив за собой в воздухе лёгкий холодок. «Ледяной луч?» - подумал Мститель, однако сразу же отмёл эту мысль, потому что точно такой же луч, только красный, пролетел мимо него с другой стороны, и он уже оставил после себя в воздухе жаркий след.

-Лайра, ты не знаешь, что это за приём они используют? – совершенно невозмутимо спросил у девочки парень.

-Серьёзно? Тебя сейчас ЭТО интересует? – прерывисто воскликнула Лайра, задыхаясь.

-Ну да. Я же тренер! Мне интересно знать, чем таким в нас стреляют эти паршивцы! Лёд или огонь? – как ни в чём ни бывало, произнёс он.

Ещё два залпа пролетели мимо них и плюхнулись в землю впереди и обернувшись довольно крупными лужами обычной воды.

«Вода… Это не один и тот же приём? – продолжал рассуждать Мститель, - нужно будет обязательно переговорить с профессором…»

В этот момент Лайра схватила его за руку и сильно дёрнула за себя, утащив в коридор и выведя из-под обстрела ещё одной пачкой снарядов – на этот раз очевидно кислотных.

-Ух ты! И ядовитый тип тоже! Как такое возможно? – несмотря на очевидную опасность для жизни и здоровья, Мститель просто не мог оторваться от этого великолепия.

Но у Лайры в голове были исключительно мысли, касающиеся их совместного выживания, и поэтому она продолжала тянуть парня за собой далее по коридору. Это было проблематично, поскольку исключительными физическими данными девушка не обладала.

-Давай же, чтоб тебя! – сквозь зубы процедила студентка, рывком дёрнув Мстителя на себя, от чего они оба полетели вперёд, лишившись равновесия. Однако вместо того, чтобы впечататься лицом в голый камень и принять на себя падение тренера, Лайра зависла в воздухе, обхваченная правой рукой парня. Только открыв глаза, она осознала, что он успел развернуться и ухватиться за один из уступов, чтобы они вдвоём не рухнули.

В результате этого их лица оказались всего в паре сантиметров друг от друга…

-Бу! – выпалил Мститель и рывком вернул обоим вертикальное положение. - Погнали отсюда.

Даже после всех этих манёвров испуганная Плюшка не отпускала плечо Лайры, лишь иногда тихо попискивая от испуга.

С удвоенной скоростью путники мчали вперёд по направлению к мерцающему вдалеке свету – возможно, их спасению. Подобравшись поближе, Мститель увидел, что свет действительно ведёт на улицу – и это лишь придало ему сил.

А в это самое время возле дверей бродил археолог, вооружённый камерой и целой кучей бумаг. Возле него стоял на хвосте и нервно осматривался по сторонам круглый светло-коричневый покемон, пытаясь придумать, чем себя занять. Мужчина же осматривал письмена, выгравированные в стенах, и иногда довольно хмыкал. Услышав сбоку необычный шум, он обернулся и увидел, как в его направлении из тёмного коридора несутся парень и девушка с мэрилл на плече. Обрадовавшись компании, он широко улыбнулся и помахал им, сделав шаг навстречу.

-О, здравствуйте, друзья! – крикнул он им, - вы не знаете, вы не видели здесь случаем аноунов?

Путникам было некогда отвечать на его вопросы – но ответ пришёл сам собой. Когда за беглецами из тени хлынула огромная волна из оживших обезумевших букв, археолог просто выронил из рук все свои принадлежности и молнией ринулся вон из руин с диким криком. Его спутник от ужаса обогнал его уже через секунду, скрывшись где-то за горизонтом.

Мститель с Лайрой выскочили на поверхность и пробежали через всю улицу, и только после этого заметили, что визги разъярённых аноунов немного стихли. Обернувшись, они обнаружили, что одичавшие буквы так и остались в коридоре и не осмеливаются гнаться за ними ещё дальше.

Переведя дыхание, Мститель угрожающе ткнул в них пальцем. Аноуны что-то прорычали в ответ и поспешили ретироваться назад в глубины древних руин. Махнув на них рукой, тренер направился дальше по своей дороге.

-Ф-фух… Если ты ещё раз… решишь искать какие-то секреты в руинах… - Лайра одновременно попыталась отдышаться и отчитать своего компаньона. - Напомни мне тебя остановить!

Мститель остановился и состроил очень задумчивое выражение лица, будто действительно обдумывает её слова. Но спустя несколько секунд он улыбнулся и, махнув рукой, легкомысленно воскликнул: «Не-е-е-е-е…» и продолжил свой путь дальше.

Нахмурившись, Лайра посмотрела ему вслед, проверила, как там поживает на её плече побледневшая от ужаса Плюшка, и побежала вслед за Мстителем.

Глава 9. Единение в пещере

День клонился к концу, и путники окончательно выдохлись. И если Мститель просто смертельно устал, то Лайра уже едва перебирала ногами – не столько из-за переутомления, сколько из-за боли в ногах. Раньше ей не приходилось так много ходить пешком, и теперь километры пути не лучшим образом сказывались на её здоровье. Дважды она просила Мстителя остановиться, чтобы облепить ступни пластырями от мозолей, но целеустремлённый тренер не собирался терять ни минуты – ведь, согласно карте, уже за холмами должен был виднеться ПокеЦентр.

Так было два часа назад. И час назад тоже. Мстителю начало казаться, что его навыки ориентироваться в незнакомой местности где-то дали сбой, но в этом он не был до конца уверен…

Лайра же устала не только бродить по заросшим полям родных краёв, но и также спорить с Мстителем. Она догадывалась, что если она сейчас выскажет что-нибудь стандартное в духе «отдыхаем или я никуда не пойду», то он с лёгкостью оставит её посреди дороги и довольно продолжит уже свой путь, а упустить его она не хотела. Вот только никак не могла решить, почему.

Однако, после того, как солнце ушло за горизонт, им всё же повезло: за очередными холмами всё же начала виднеться красная крыша Центра Покемонов.

-Ну, наконец-то! – выдохнув, воскликнула Лайра и с новым рвением бросилась вперёд, обогнав даже Мстителя. Парень лишь ухмыльнулся, когда девчонка пробежала мимо него, и тоже слегка ускорил шаг.

Юная путешественница выбежала на дорогу, ведущую к заветному зданию, и понеслась прямо к дверям, мечтая о горячей ванне и мягкой постели… но через несколько секунд остановилась и громко и пронзительно заверещала.

Испуганный Мститель моментально бросился ей на помощь, запихивая руку под пальто и нащупывая какой-нибудь покеболл, однако испуг девочке обеспечила всего лишь обычная табличка на двери:

Закрыто на ремонт. Просим прощения на доставленные неудобства.

Тогда как на лице Лайры играли все возможные эмоции от гнева до отчаяния, Мстителя почему-то невольно пробило на лёгкую ироничную улыбку.

-А-а-а, ну за что мне это?! – выла студентка, проклиная свою судьбу.

Мститель с каменным лицом подождал некоторое время, пока девочка не замолчит, и только тогда, глубоко вздохнув, произнёс:

-Похоже, что теперь нам идти пешком до самой Азалеи?

От его слов Лайра резко перевела на него взгляд, и её глаза расширились так сильно, как это только возможно. Это испугало её ещё даже сильнее этой жуткой таблички.

-Не-е-е-е-ет! – взмолилась она. - Я не дойду!

-Ну а я дойду. В крайнем случае – доползу. Так что счастлѝво! – позитивно взмахнув рукой, Мститель направился прочь от злополучного Центра Покемонов. Однако это неожиданно это очень сильно разозлило Лайру, от чего она сделала решительный шаг вперёд, чуть не наступив на Плюшку, и крикнула ему вслед:

-А ну, стоять! Ты не бросишь меня здесь! Ты же обещал доставить меня в Голденрод!

Мститель остановился и закрыл глаза. Его снова молнией пробило это самое отвратительное чувство. Чувство, когда ОНА ПРАВА. Он действительно обещал довезти её до столицы. Что это значит? Наплевать на свои обещания, конечно, можно, но как-то стыдновато. Бросать на произвол судьбы молодую симпатичную докторшу - дело тоже не из тех, за которые тебя совесть погладит по головке. Когда-нибудь это его останавливало? Не то, чтобы как-то останавливало, но ожог в душе всё же оставляло.

К тому же, она помогла Пельменю. Кто знает, что ещё может произойти по пути до следующего города? Может быть, она действительно ему пригодится. Да и пока она находится в поле зрения, как-то на душе спокойнее.

Поэтому, ещё раз глубоко вздохнув, Мститель развернулся и направился к ближайшему боковому окну, ведущему в Центр Покемонов.

-Что ты делаешь? – недоумевающе спросила девушка, когда тренер достал из кармана пальто какую-то небольшую железяку и начал ковыряться ею в окне.

-Иди ко входу и жди, - решительно ответил ей парень, фокусируясь на своей задаче. Лайра неуверенно кивнула и снова вернулась ко входу в Центр Покемонов. Плюшка неуверенно проследовала за ней, писком показывая своё мнение насчёт всего этого.

Вскоре изнутри здания начался какой-то шум, грохот и даже треск. Лайра прыгнула за стену и приготовилась бежать, если понадобится, однако спустя почти минуту какого-то копошения за дверью, входные створки засияли и открылись сами собой, а из проёма высунулась довольная рожа Мстителя.

-Ну, залетай! – крикнул он и пригласил девушку внутрь. Нерешительным шагом Лайра вышла из-за своего укрытия и… рассмеялась.

Причиной внезапного смеха оказалась правая нога Мстителя, измазанная белой краской по колено – и даже выше. Очевидно, что пока тренер-домушник забирался внутрь, какое-то ведро уже поджидало его в полной боеготовности.

-Знаешь, что? В следующий раз сама полезешь открывать двери! – наигранно обиженным тоном произнёс Мститель и пошёл назад. - Посмотрим, есть ли тут какие номера, уже пригодные для ночёвки.

Развернувшись, тренер стремительно направился в один из коридоров, тогда как Лайра ещё раз усмехнулась, увидев его белую ногу.

-Да, и дай мне знать, если найдёшь ацетон! – крикнул ей Мститель из-за угла.

-Ха… Сомневаюсь, что он теперь тебе поможет! – коварно ответила ему Лайра, после чего отправилась в противоположное крыло здания искать номера. Ещё несколько минут она блуждала по зданию в поисках чего-нибудь приличного, надеясь поскорее отрубиться после долгого и тяжёлого дня.

И, хоть первый этаж ПокеЦентра и выглядел как в первый день строительства, на втором оказалось несколько нетронутых комнат. На пятизвёздочный отель девушка не рассчитывала, так что и старая, хоть и слегка пыльная кушетка уже смогла вызвать облегчение на её лице. Электричества, к сожалению, в здании не было, однако номер прекрасно освещала луна, и этого было уже более чем достаточно. Плюшка сильно обрадовалась долгожданному пристанищу и моментально запрыгнула на кровать и начала скакать по ней.

-Хватит, Плюшка, я так устала… - на выдохе попросила девушка и грузом рухнула на край кровати. Посидев несколько минут, она просто швырнула в сторону свою сумку и шляпу и, даже не раздеваясь, полностью завалилась спать. Уставшее тело практически сразу отключилось, а в голове уже поплыли мысли о пятых снах…

Однако её мечтам не суждено было сбыться, поскольку в этот самый момент кто-то схватил её за нос.

-А-а... – продолжить душераздирающий крик девушке помешала рука, что зажала ей рот.

-Ш-ш-ш… Не разложилась ещё – молодец, хвалю, - прошептал ей на ухо Мститель, осторожно отпуская. - Через минуту – у окна в конце коридора. Мы валим отсюда.

Парень моментально отстранился от девушки и побежал прочь из комнаты. Лайра же в этот момент была в полнейшем шоке, не понимая, что она сейчас больше хочет – треснуть Мстителя или убить Мстителя. Но её переполненное гневом сознание позволило извлечь лишь одну фразу:

-Что произошло?

На мгновение тренер остановился, чтобы ответить: «Нас нашли». И этого ответа было достаточно, чтобы поднять девушку с кровати и заставить снова одеваться. Не переставая ворчать себе под нос нечто недоброе, Лайра быстро собралась, прихватила Плюшку под мышку и побежала в коридор.

Уже снаружи своего номера девушка услышала на первом этаже какие-то шаги. Учитывая то, что в этот момент Мститель стоял в конце коридора на втором – сомнений уже не могло быть. Жестом парень подозвал девочку к себе и очень тихо открыл окно. Лайра собралась было открыть рот, но ещё один очевидный жест тренера заставил её передумать. Подойдя к окну, она осторожно выглянула наружу: внизу было несколько досок, приготовленных для ремонта, что было весьма удобным подспорьем беглецам со второго этажа.

-Давай первой, - прошептал Мститель, - только тихо. Не скрипи.

Лайра показала всё своё отношение к происходящему, злостно показав парню зубы, но перечить не стала, и осторожно полезла в окно. Охраняя её с тыла, Мститель не спускал руки с плечевого ремня с покеболлами, готовый выпустить в бой своих монстров, однако не спешил этого делать, желая всё же уйти незаметно. Когда девушка успешно оказалась на уровне земли, то за ней проследовал и тренер, и они вдвоём помчались к ближайшим кустам.

-И куда теперь? – осторожно прошептала Лайра.

-Дай-ка подумаю… - ответил ей Мститель, оглядываясь. - Это случаем не вход в Пещеру Единения? – спросил он, ткнув пальцем на небольшой проём в горном кряже.

-Э-э-э… Кажется, да.

-Та самая, что срежет нам путь до Азалеи?

-Наверное. ТЫ читал карту, не я!

-Верно, я. Значит, валим туда, через лес и короткими перебежками – всё пространство прекрасно осматривается из ПокеЦентра, - Мститель описал Лайре свой план и сразу же сорвался с места, чтобы проследовать к своей цели.

У Лайры не оставалось сил на то, чтобы как-то ещё ругаться, однако сама ситуация неожиданно придала ей сил, чтобы двигаться дальше. Убедившись, что Плюшка всё ещё следует за ней, она осторожно побежала меж деревьев за Мстителем.

Через несколько минут трое всё же добрались до Пещеры Единения и сразу же кинулись к ближайшему камню, чтобы за ним передохнуть и перевести дыхание. На счастье беглецов, окружение благоволило этому: пещера представляла собой закрытый грот с несколькими озёрами, поэтому воздух в ней был пропитан водой и прохладой. Мститель даже откинул в сторону кепку и чёрные очки, чтобы плеснуть немного воды себе в лицо, пока девочка рядом приходит в себя.

-Ну… они мне ответят за то, что не дали поспать! - тяжело выругалась Лайра глядя в сторону входа. - Гады…

-Что ж… Не думаю, что им станет за это стыдно, - произнёс Мститель, наводя порядок на своей голове. - Как-никак, они намерены добыть мою голову… Может быть, теперь и твою тоже.

Лайра ошеломлённым взглядом посмотрела на Мстителя, не веря его словам. И по тому, что он не поправил себя в течение полминуты после этого, она поняла, что он не шутит.

«Дура, во что ты себя ввязала…» - мысленно сказала сама себе девушка.

«Дура, во что ты себя ввязала…» - мысленно сказал Лайре Мститель.

Слегка отстранившись назад, студентка прислонилась к скале и ещё раз глубоко вздохнула. От сильнейшей усталости все мысли просто сливались в одну большую кучу, из которой она была не в силах выцепить что-нибудь стоящее.

Внезапно в её уставшее лицо ударила маленькая струйка воды, выведя из мысленного ступора. Источником этой самой струи оказалась Плюшка, радостно бултыхающаяся в воде, и готовая чем угодно поддержать свою хозяйку. Сначала Лайра хотела отругать её, но, встретившись взглядами, она поняла, что покемониха права – «Нечего раскисать! Сейчас не время, чтобы грустить».

Особенно не тогда, когда вдалеке далее входа в пещеру доносятся голоса.

Мститель молниеносно вытащил Плюшку из воды за хвост и затолкнул свою спутницу назад за камень.

-Как они нас так быстро нашли? – взволнованно прошептала Лайра.

-Не знаю… - отстранённо ответил тренер, осматривая пещеру на возможные пути отступления. В конце концов, им это сейчас было нужнее всего. Проведя быстрый контрольный осмотр, он обратился к девушке, не поворачивая головы. - Ты умеешь плавать?

-Э-эм… Немного… А к чему ты…

Мститель снова закрыл ей рот, когда в пещеру заскочил большой чёрный покемон-гиена. Один глаз и ухо её были заменены блестящими протезами, что ярко горели во тьме пещеры, придавая ей ещё более жуткий вид. Яростная тварь обнюхивала путь перед собой, определяя таким образом направление, куда им нужно идти. Монстр остановился ненадолго у входа, осматривая окрестности, затем начал принюхиваться к камням перед собой и, что-то почуяв, несколько раз рявкнул назад своим хозяевам.

-Глядь, Нивелий, она что-то нашла! – крикнул один из преследователей перед тем, как зайти самому в Пещеру. Это был уже знакомый Мстителю солдат «Единства» - чёрный костюм с фиолетовыми полосами, механические усилители на шее, зловещая маска с респиратором на голове и стандартное футуристическое вооружение любого из охотников за головами.

-Вот так-то. Нос никогда не подводил её! – расхваливал своего покемона второй преследователь, входя в пещеру. - Теперь давай, ищи их дальше!

Чёрный покемон повёл носом, кивнул своему хозяину и продолжил обнюхивать землю. Путь запаха повёл его вправо от входа и вдоль озера, возле которого гиена ненадолго остановилась. Здесь запахи ослабевали, но всё ещё плотно держались в воздухе, поэтому отследить перемещение беглецов не составляло никакого труда. Вскоре запахи несносных человеков привели покемона к большому камню, вокруг которого даже было несколько луж. Почуяв усиление запаха, монстр остановился перед скалой и несколько раз рявкнул.

-Э-хе-хе… Смотри и учись, Скоппер, как надо тренировать ищеек! – бахвалился второй охотник по имени Нивелий, доставая из кобуры свой энергетический пистолет и наводя его на скалу. - Майтиены ловят след не хуже всяких там гроулитов, я тебе говорил. Давай вязать этого засранца. Вылезай, Мститель, тебе оттуда некуда бежать!

Кто бы ни сидел за камнем – выходить оттуда он явно не хотел.

-Ну, смотри… - предупреждающим тоном произнёс Нивелий и начал наводить своё оружие на камень.

-Погоди… Ты попортишь заказ, - остановил его Скоппер, - пускай Ликанрок немного развлечётся с ними. Он умеет действовать аккуратнее.

С этими словами охотник снял с пояса угольно-чёрный покеболл и выпустил из него своего монстра – высокого покемона, похожего на красного оборотня с высокой гривой, чьи безумно красные глаза и каменные кости, проступающие в нескольких местах, пугают не меньше, чем острые клыки и когти. Со стороны могло бы показаться, что этот покемон больше похож на ходячий труп, однако природа придала ему именно такой облик. И именно такой облик подходил ему больше всего. Усилить этот его облик могли лишь такие же импланты в глазу, как у майтиены Нивелия – и его импланты выглядели ещё страшнее.

-Грр-р-а-а-ар-р-р! – проревел Ликанрок, появившись на сцене.

-Давай-ка, дружок, сдвинь этот камень. – отдал ему приказ Скоппер. - А ты держи свою собачку наготове.

-Мы их не упустим. Да, Майтиена? – уверил его Нивелий.

-Р-р-рар! – решительно ответил покемон.

Ликанрок сделал несколько шагов по направлению к подозрительной скале и единым взмахом когтистой лапы расколол её на мелкие кусочки. Ожидая, пока пыль и обломки рассеются, преследователи ожидали увидеть за камнем трясущихся от страха беглецов… однако там уже давно никого не было.

-Какого чёрта? – громко рявкнул Скоппер, - да что с твоей шавкой?

Нивелий молча подошёл к месту раскола камня и подобрал с земли небольшой обрывок джинсовой материи, покрытой белой краской. Майтиена подошла к нему ближе и обнюхала, чтобы решительным лаем подтвердить причастность. Нивелий же поднял на своего напарника осудительный взгляд, предоставляя обрывок.

-Не забывай, с кем имеешь дело. Поймать его здесь было бы слишком просто.

Нивелий поднялся на ноги и оглядел взором тёмную пещеру.

-Продолжим идти по следу. Чуешь ещё что-нибудь? - спросил он у майтиены.

Покемон снова прильнул к земле, чтобы несколько секунд спустя снова взять след и одобрительно рявкнуть.

-Вот и хорошо. Вперёд!

-Стой здесь и охраняй выход, - обратился к Ликанроку Скоппер. - Можешь проколоть им ноги, если появятся.

На морде сурового покемона появилась жестокая улыбка, и он решительно встал на пост охраны входа в пещеру.

Преследователи снова шли по следу своей жертвы, неумолимо приближаясь к ней.

«Вот чёрт… Так нам точно от них не уйти, - думал Мститель, сидя вместе с Лайрой и Плюшкой за совершенно другой скалой и лихорадочно перебирая в голове все возможные варианты спасения. - Мало просто выйти из пещеры, нам нужно как-то сбить след, иначе они всё равно нас найдут».

Взгляд его не отрывался от потолка пещеры, полностью усеянного роем спящих зубатов. Во тьме этой пещеры их тут мирно спало, наверное, не меньше сотни.

«Мало этих упырей из «Единства», так ещё и этих не разбудить бы…» - недовольно размышлял Мститель, пока в один прекрасный момент ему в голову не пришла гениальная мысль их разбудить.

Однако это не было бы большой проблемой, если бы только у преследователей не было нюхачей. Даже если беглецы и скроются – их всё равно найдут, это факт. И с этими мыслями Мститель опустил свой взгляд вниз, до узкой пещерной реки, протекающей по всей территории. Она была довольно глубокой, чтобы вместить в себе человека во весь рост – на удивление подходящий вариант. Отвратительный, но всё же вариант.

-Как только ты услышишь три удара камнем, отсчитай тридцать секунд и ныряй в реку, - серьёзно прошептал Лайре Мститель.

-С ума сошёл? – так же шёпотом воскликнула девушка. - В реку?

-Мы так отобьём запах, и они потеряют наш след, - доходчиво объяснил Мститель, - делай, что говорят, если хочешь жить.

-Почему мы не можем просто их победить? Ты же чёртов чемпион! – девушка не унималась.

Этот вопрос больно ударил по Мстителю – как по его воспоминаниям, так и по его скромному самолюбию. Он потупил взгляд, пытаясь найти ответ среди камней под ногами. Слова сформировали его ответ в особо мрачной форме:

-Чемпион ты или нет… Пусть ты даже хоть спецагент… или призрак… Ты всё равно смертен. Всегда найдутся те, кто сильнее тебя… - Парень резко перевёл серьёзный взгляд на Лайру. - …или кто тоже играет не по правилам.

Студентка сразу поняла, что за этим скрывается очень неприятная история, и расспрашивать о ней сейчас – не лучший момент. Поэтому она осторожно бросила взгляд вдаль в другой угол пещеры, где сейчас сновали двое охотников со своими покемонами, направляясь в их сторону. Мститель присел, принимая позу готовности и сжал в левой руке подобранный камень. Взгляды путников на мгновение пересеклись, и девушка глазами дала понять, что она согласна. В ответ на это парень кивнул и протянул ей небольшой жёлтый баллончик со спреем.

-Когда будешь на той стороне, полностью обрызгай себя и Плюшку. Они не должны нас учуять. Но сделай это по сигналу… Ты поймёшь, какому. Самое главное – не смотри на виктрибела!

Лайра неуверенно посмотрела на баллон, перебирая в голове все возможные варианты того, что мог иметь ввиду под «сигналом» этот безумный тренер. Баллон в её руке был простым репеллентом – веществом, которое отпугивает от себя диких покемонов. Плюшке это, конечно, тоже не понравится, однако придётся потерпеть. Мышь уже заранее скорчила морду от омерзения и закрыла нос лапками.

Мститель ещё раз молча кивнул им обеим и затем резко перебежал к другому камню, едва не попавшись под усердные взгляды охотников. Майтиена, услышав отдалённый шорох, оторвала морду от пола и обратила внимание в том направлении, где был подозрительный звук, и направилась туда.

-Там что-то есть… - с подозрением произнёс Нивелий и последовал за своим покемоном, жестом скомандовав и остальным идти за ними.

Мститель, внимательно прислушиваясь к приближающимся шагам, изо всех напрягал слух, чтобы понять, насколько они близко. Свободной рукой он отстегнул с плечевого пояса ультраболл и положил его рядом, после чего начал осторожно развязывать шнурок на ботинке…

Майтиена неумолимо приближалась к его убежищу, следуя направлению звука и теперь ещё и знакомого запаха. И, когда запах усилился настолько, что монстр был практически уверен, что цель находится прямо здесь, с противоположного угла пещеры донёсся звук удара камней. Небольшой камушек, незаметно вылетевший из-за скалы, стукнулся один раз об потолок, один раз о стену, один раз об пол. Все четверо преследователей обернулись на подозрительный шум, а ликанрок злобно зарычал.

-Проверь, что там, - сказал Нивелий своему напарнику, и тот вместе со своим покемоном направился в указанном направлении. Однако не сделал он и пары шагов, как ему в голову прилетело нечто жёсткое и упало на землю.

Это заставило отвлечься всех четверых, и они с опаской подошли к странному объекту. Тогда как люди, достав свои пушки, продолжали шагать и озираться по сторонам, гадая, откуда прилетела эта штука, их покемоны подошли ближе и принюхались.

Объектом оказался обычный ботинок – но по запаху майтиена сразу поняла, кому он принадлежит.

И это был идеальный момент – за их спинами прозвучал щелчок открытого покеболла, из которого за мгновение материализовался высокий жёлтый покемон-мухоловка с ужасающим взглядом.

-Ур-р-р-р!!! – заверещал Гарри и взорвался яркой вспышкой, которая ослепила противников и осветила всю пещеру… пробудив ото сна и местных резидентов. Тучи зубатов, испуганные и разозлённые, начали отлипать от потолка и обращать своё внимание туда, где только что была вспышка, пускай источника вспышки там уже и не было, а было лишь четверо негодяев, ослеплённых и потерявших возможность ориентироваться в пространстве. Естественно, именно на них дикая стая и сорвала свою злость – укусами, ударами и выстрелами ультразвука, от чего головорезам стало совсем плохо.

С огромной улыбкой на лице, Мститель вернул на место ультраболл с Гарри, швырнул свой второй ботинок к центру пещеры и помчался сторону своих спутников. Пока на той стороне пещеры шла бойня, он окунулся в реку и быстро выпрыгнул из неё, подбегая к сидящей в засаде Лайре. Она уже поняла, что ему нужно, и бросила свой баллончик репеллента, которым Мститель немедленно воспользовался и спрятал в карман, пусть даже и опустошённый. После этого он схватил девочку за руку, и они вдвоём побежали в следующий тоннель и прильнули спинами к самому краю, чтобы проследить за происходящим внутри.

«Единство» недолго позволило диким зубатам издеваться над собой – пока Скоппер грязно ругался, чем и привлекал к себе больше внимания, Нивелий дотянулся до своего болла и выпустил в пещеру небольшого жёлтого покемона. Всё тело монстра было покрыто чёрными полосками, а на широкой голове расположены два рога, похожих на громоотводы.

-Электабазз, «Разряд»!!! – выкрикнул Нивелий, и его покемон поспешил приказ воплотить в жизнь. Мощная разрядная волна разошлась во все стороны, сбивая в полёте агрессивных зубатов и буквально швыряя их в стены. От такого не смогли скрыться и даже «свои» - майтиена держалась как могла, но всё равно пала под таким натиском, однако ликанрок всё же выдержал, хоть и остался с многочисленными ожогами.

Когда всё закончилось, солдаты «Единства» поднялись на ноги, словно ни в чём не бывало.

-Вот урод! – продолжил кричать Скоппер, - это был отвлекающий манёвр!

Нивелий осмотрелся по сторонам и заметил вдалеке по центру пещеры лежащий ботинок. Невзирая ни на что, он направился к нему, чтобы осмотреть и понять, что произошло.

-Да, он отвлёк нас, - проворчал охотник, - и пытается обхитрить нас. Хочет, чтобы мы шли дальше.

Скоппер вернул своего ликанрока в болл и подошёл к напарнику.

-Это наверняка ложное направление. Думаешь, он завёл нас сюда, чтобы потом выбежать тем же путём, каким и пришёл?

-Именно. Это вполне в его духе. – Нивелий в ярости отшвырнул в сторону ботинок и, не глядя, вернул в боллы обоих своих покемонов. – Вперёд. Он наверняка вернулся в тот ПокеЦентр. Там мы его и перехватим.

С новой решимостью, бойцы «Единства» бросились из пещеры, даже не подозревая, что Мститель в этот момент сидит в совершенно противоположном направлении и едва сдерживается, чтобы не засмеяться.

Когда враги ушли, первой тишину всё же нарушила Лайра:

-Как ты их обвёл… Это было круто!

Во мгновение лицо тренера изменилось на мрачное и серьёзное, и он развернулся в сторону выхода из пещеры.

-Вперёд. Времени мало.

Лайра с Плюшкой последовали за ним, периодически поглядывая назад, чтобы убедиться, что за ними точно нет погони. И за всё время, что они продолжали мчаться по каменистому коридору, сзади до них доносились только раздражённые вопли зубатов и каких-то других покемонов, которых пробудила вся эта безумная движуха.

И вот, беглецы наконец вынырнули из тёмных тоннелей под великолепный ночной небосвод… и под проливной дождь, который моментально обрушился на них сверху. Однако запыхавшиеся и разгорячённые путники были ему только рады – ненадолго они остановились прямо на месте, принимая на себя все гигантские капли, что погода обрушила на них.

-Что ж… По крайней мере, мы уже были мокрые… - произнёс Мститель совершенно нейтральным тоном, так что не было понятно, пошутил он или нет. Лайра в ответ на это лишь улыбнулась. Свежий воздух, холодная пещерная вода и, конечно же, выброс адреналина в кровь придали ей сил, и она была готова идти дальше.

Парень посмотрел вдаль по дороге, которая проходила мимо пещеры, и довольно ухмыльнулся.

-Я вижу город. Мы почти прибыли! – позитивно он проинформировал свою спутницу.

-Вот и хорошо. Пошли! – так же позитивно ответила Лайра и, подхватив Плюшку на плечо, бодро зашагала вперёд. Мститель ухмыльнулся ещё раз и последовал за ними.

Уже через пару часов они достигли черты города и с облегчением вздохнули, когда увидели, что ПокеЦентр находится совсем рядом, и что немаловажно – он был открыт.

-Ф-фух… Я уж думала, что никогда не доберёмся… до… не…

Лайра не договорила, поскольку её ноги неожиданно подкосились, и она рухнула прямо на месте. Мститель вовремя среагировал, чтобы поймать её.

-Эй… Ты чего? – Тренер приподнял её голову и понял, что она просто потеряла сознание. От всей усталости и переутомления девочка просто-напросто вырубилась прямо на месте.

Плюшка взволнованно пищала и бегала вокруг них, желая чем-то помочь, но парень лишь недовольно покачал головой и присел перед своей спутницей, собираясь взять её на руки.

Однако внезапно он ощутил резкий порыв холодного ветра и инстинктивно поднял голову вверх. Его привлёк странный силуэт с другой стороны дороги, за действующим фонтаном. Чем-то он был похож на арканайна, только был стройнее и даже грациознее, а шерсть его под дождём переливалась голубым цветом. Его голову украшал длинный кристалл, уходящий назад, а большая грива развевалось за спиной, словно плащ. Два длинных тонких хвоста летали возле него, активно извиваясь на ветру. Создание всматривалось в Мстителя, словно желало узнать его – или же узнать его намерения в отношении упавшей девочки.

Почему-то тренеру показалось, что этот покемон здесь неспроста. Но времени на знакомства у него не было – поэтому он поднялся и взял девушку на руки. Его собственная рука снова разболелась, но он не обращал на это внимания – он сконцентрировался на здании с красной крышей и направился в его сторону, бросив последний взгляд в сторону фонтана.

Силуэта уже не было.

***

Ночь определённо выдалась гадостной, и громкий дождь на улице этому лишь способствовал. Одинокая медсестра сидела за прилавком в приёмной ПокеЦентра и раскладывала пасьянс, не ожидая, что кто-то припрётся по такой погоде. Рядом храпело большое розовое создание, по форме напоминающее яйцо – ченси, покемон, известный как распространённый помощник среди медицинских сотрудников.

Однако всем мечтам о ленивом и беззаботном времяпрепровождении не суждено было сбыться – двери здания автоматически распахнулись, впустив внутрь порывы холодного и мокрого ветра, и на пороге ПокеЦентра объявился высокий тренер в насквозь промокшем пальто. На руках он нёс бессознательную девушку, а за ними по пятам сновала беснующаяся мэрилл.

Разволновавшись, медсестра немедленно подскочила со своего места и подбежала к ним, чтобы узнать, чем она может помочь. Подняв взгляд на женщину, уставший тренер произнёс только одно:

-Нам нужен двойной номер… И аптечка.

Глава 10. Два возрождения по цене одного

Мститель сидел на краю своей кровати, осторожно снимая старый пропитанный кровью бинт с раненой руки. Это оказалось не таким простым занятием, как выглядело на первый взгляд, поскольку бинт местами намертво прилип к ладони и просто никак не хотел сниматься. Спустя несколько весьма болезненных попыток, тренеру всё же удалось совершить задуманное, после чего он глубоко вздохнул.

Эта рана оказалась намного вреднее, чем предполагалось изначально. Мститель, конечно, знал, что пользы от этого точно не будет – а с его образом жизни какой-нибудь стандартный совет «не беспокоить конечность» просто невозможен. К регулярной боли можно привыкнуть, но вот управлять рукой теперь стало намного сложнее – любое напряжение вызывает боль и судороги. Иногда бывает даже так, что вся кисть просто превращается в какую-то тряпку, которой не то чтобы что-то держать – комбинации из пальцев показывать невозможно! Несколько раз это уже оказалось некстати, но пока что ничего он не мог с этим поделать – только надеяться на то, что ему дадут передышку на восстановление.

«Да никогда этого не будет!» - напомнил он себе.

Сбоку во сне засопела Лайра, которую он положил на другую кровать, чем и привлекла к себе внимание парня. Плюшка лежала вместе со своей хозяйкой, помогая ей согреться теплом собственного тельца. Мститель не озаботился тем, чтобы переодеть девушку в сухую одежду или же просто раздеть – вместо этого он попросил у медсестры радиатор и поставил возле кровати, рассчитывая, что так последствия купания в реке и под дождём пройдут сами собой. Максимум, на что хватило его заботы – так это прикрыть натерпевшуюся девушку тёплым одеялом.

«И это тебе «спасибо» за Пельменя. В следующий раз скажу «сама виновата», - мысленно произнёс он ей и принялся заново забинтовывать ладонь. Уже не впервой ему приходится иметь дело с подобными ранениями, хотя именно сейчас боль была особенно острой. Преодолев все трудности, парень снова натянул на руку перчатку и поднялся с постели.

-Ладно… Времени полно, пора на пост… Хорошо хоть ливень закончился, - пробурчал тренер себе под нос, направляясь к окну, как внезапно он обнаружил, что на подоконнике их номера лежит какая-то бумажка.

Тревога моментально захватила его. Появляющиеся из ниоткуда бумажки тоже ему знакомы, и даже знакомы те, кому характерно их применение. Неужели она выходит на связь? Понимая, что иного выбора нет, кроме как прочитать записку, Мститель взял её в руки.

24.КР.ИН.

Л.С.

-Мой шифр. Это точно она… - прошептал Мститель, сминая бумажку в руке. - Иначе и быть не может.

Уже было немного за полночь, и в этот раз на крышу здания парень полетел, словно пиджеот. В едином порыве он схватил со стола собственный лист и, выскочив на улицу через окно. По карнизу, водостоку и трубе – столь знакомой конструкции – он через минуту оказался на крыше ПокеЦентра, где во тьме, облокотившись об ограду, сидела девушка.

-А вы не спешите, господин… - произнесла она шутливым тоном.

-Ты бы ещё за пять минут мне эту бумажку подсунула… - улыбаясь, ответил ей Мститель, подходя ближе. - Я всё же дождался тебя.

Подобравшись ближе к ней, он заметил, как усердно она старается не поворачивать голову в его сторону. И чем ближе он подходил, тем сильнее она отворачивалась от него. Что-то здесь было не так…

-Поразительно, как хорошо сработал твой план… - слегка покачав головой, сказала Лиф. - Правда, я думала, что смогу догнать тебя быстрее.

-Я каждую ночь караулил тебя на крыше зданий, - признался Мел, ненадолго остановившись, - ждал, когда ты появишься. Уже начал терять надежду, что тебе удалось выбраться…

-Вот надежду точно терять не стоит. Всё ведь прошло… по плану?

Лиф запнулась на середине предложения, когда Мститель подошёл слишком близко и внимательнее всмотрелся в неё. Осторожно и медленно он отодвинул локон, которым она отгородилась от него, и увидел довольно крупный ожог, обрамляющий длинный разрез на щеке. Судя по его состоянию, девушка получила всё это ровно пять дней назад. Именно тогда, когда он «ради безопасности» всех принял гениальное решение сбросить машину с обрыва…

…не все отделались лишь ушибами и проколотыми ладонями…

Мститель отвернулся от неё, сдерживая злость по отношению к самому себе, потому что осознал, что девушка пострадала из-за него. Такие шрамы уж точно не затягиваются бесследно – это он понимал. Мысленно он проклинал себя за тупость и за то, что подверг её опасности. А ведь и Лайра тоже могла пострадать вместе с ней…

-Не надо, - строгим повышенным тоном произнесла Лиф, прочитав его мысли, - это не твоя вина. Я САМА пошла за тобой и я САМА решилась на это. В конце концов, я – коп! И поэтому моя жизнь – под моей ответственностью, ты слышишь меня?

Её голос звучал как никогда серьёзно, однако Мстителю от этого проще не стало. Он вспомнил те времена, когда девушка представала перед ним как легкомысленная и неуверенная в себе молодая тренерша… или же она просто отыгрывала эту роль – он до сих пор не понял этого. Теперь же, когда она предстала перед ним во всей «красе», в душу закрались сомнения. Мел виновато посмотрел на Лиф, неспособный принять её ход мыслей. Он сильно сожалел о содеянном, но был не в силах ни извиниться, ни возразить. Поэтому он в ярости сжал свой раненый кулак и с силой ударил по поручням перед собой. Боль с особой мощью пронзила всю его руку, и от этого стало немного проще думать. Проще решать, что делать дальше.

Лиф отвернулась и неуверенно выдохнула.

-Послушай, всё могло быть намного хуже. Мы все живы, а ты получил несколько дней передышки…

-Да, но я не нашёл ни одной толковой зацепки… - схватившись руками за голову, разочарованно ответил Мел. - Узнал только что тут, в Азалее, в последнее время неспокойно, и только.

Лиф отвернулась и уставилась на дорогу под ними. Мстителю не нужно было обладать психическими способностями, чтобы понять, о чём сейчас думает девушка.

-Почему ты не можешь от них избавиться? – внезапно спросила она, не отрывая взгляда с улицы.

-Что? – недоумевающе переспросил тренер.

-Ну… Тогда, в Церулинской пещере ты провернул такой трюк, что мы могли бы легко их связать, арестовать, или… - Лиф робко перевела взгляд на Мстителя, – убить их.

Этот вопрос ненадолго парализовал парня. Неужели она действительно думала об этом? Образ суровой, закалённого жестокими тренировками, спецагента совершенно не вяжется с обликом этой милой девчушки, однако так и есть. Мел раздумывал ещё некоторое время, пытаясь найти, что ответить, однако собеседница продолжила за него:

-Да, Мел, мне не чуждо это чувство. И пускай мне ещё не приходилось убивать, я имею все полномочия на это, если понадобится. – С этими словами она похлопала себя по кобуре на поясе. – И я уже давно поняла, что тебе приходилось это делать. Так почему ты не избавишь себя от этих проблем?

Мститель стиснул зубы, не решаясь ответить, но настойчивость девушки только повышала градус его злости.

-У нас были шансы – немало их! – не унималась Лиф. - Мы несколько месяцев бегали от них. Ты устраивал ловушки, они в них попадались… а мы просто сбегали. Так почему ты не разберёшься с ними?!

-Да потому что это бесполезно! – шёпотом закричал Мститель. – У каждого охотника есть собственный трекер, который отслеживает его состояние. После убийства двух охотников, они это моментально отследят и пришлют четырёх. После четырёх они пришлют восемь! Думаешь, я ни разу не думал об этом? Да я каждый день думаю об этом! Каждый. Чёртов. День!

Мститель ненадолго замолк, приводя в норму своё душевное равновесие. И в это время Лиф всё время неотрывно смотрела ему в глаза, не скрывая улыбки.

-У тебя уже есть план, - решительно произнесла она.

Тренер кивнул ей.

-Они нужны мне живыми, поскольку они могут обладать информацией о местоположении кейса. – Мститель выдохнул и продолжил в нормальном, но приглушённом тоне. – Через охотников мы выйдем на координатора этого региона, а у него должен быть доступ к огромному количеству данных – информации по агентам в Джото, текущие операции и коды доступа к наиболее важным системам…

«Вроде систем распознавания лиц на границе?» - прозвучал в его голове хитрый голос Лиф.

«Именно» - коротко подумал он в ответ.

Оба кивнули друг другу и улыбнулись.

-Что мне нужно делать? – поинтересовалась Лиф.

-Мне нужно осмотреть Азалею, поэтому мне бы не помешало ещё несколько дней спокойствия. Несколько часов назад я… перенаправил охотников назад на 32-й маршрут, поэтому, если тебе удастся задержать их или даже отвести ещё дальше, то буду очень благодарен.

-Хорошая мысль, это я смогу, - решительно ответила Лиф, скрестив руки на груди.

-Думаю… это тебе пригодится. – Мститель снял свои окрашенные и порванные штаны и передал их Лиф. – Всё равно завтра пойду куплю новые.

Девушка слегка оторопела от подобного «подарка», но всё же приняла его, свернула и запихнула в свою сумку. Заметив, что под пальто Мститель теперь не только ходит без штанов, но и вместо ботинок теперь носит розовые тапочки из отеля, она легонько рассмеялась.

-Что, все шмотки на приманки для ищеек пускаешь? – сразу догадалась она, поскольку подобное уже им не впервой.

-Угу, - ответил Мститель, застёгивая пальто. - А ты УЖЕ всё спустила? – спросил он, намекая на её обновки.

В этот раз Лиф была одета в совершенно новый комплект одежды – такого тренер у неё ещё не видел. Теперь девушка была одета в лёгкое и очень короткое чёрное платье, из-под которого просматриваются ещё более короткие синие шорты.

«А это ей определённо к лицу» - с ухмылкой подумал Мститель.

-Ох, да ладно тебе! – отмахнулась от него девушка. - У тебя же, я так погляжу, теперь есть новая подружка…

-Лайра-то? – вопросительно приподняв бровь, переспросил Мститель. - Я бы скорее назвал её балластом, если честно. «Единство» спалило нас с ней, и вот приходится теперь прикрывать и её задницу тоже… Но она помогла нам спасти крыло Пельменя, так что, думаю, балласт пытается оправдать себя.

-А что случилось с Пельменем? – взволнованно спросила Лиф.

Всё ещё ощущая свою вину в произошедшем, Мститель немного выдержал паузу, прежде чем ответить.

-Охотники подстрелили нас в воздухе. У него насквозь пробита перепонка и сломана кость, так что… сейчас он выведен из строя.

-Какой ужас! – в шоке воскликнула Лиф. - Ты отдал его в ПокеЦентр?

-Да, а до этого мы с Лайрой наложили шину, чтобы ничего не произошло. Не знаю, сколько времени он будет лечиться, так что пока я, наверное, отстраню его от боёв. Но Лайра сказала, что у чаризардов это может занять всего пару месяцев – значит, скоро он вернётся в строй.

Лиф немного помолчала, раздумывая над услышанным.

-Ты доверяешь ей? – с подозрением спросила она.

-Она – студентка из какого-то медицинского училища. По крайней мере, она уж точно знает больше, чем я. И это было в её интересах, чтобы я доставил её в Голденрод. Но теперь… похоже, что на свой экзамен она не успеет.

Лиф опустила взгляд и понимающе кивнула.

-Будь с ней поосторожнее, ладно? – Лиф отошла назад и серьёзно посмотрела на Мстителя, сжав кулаки. – Ты совсем её не знаешь.

-Это да… - грустно ответил тренер, посмотрев в сторону. – На первый взгляд, Лайра – просто неопытная девочка, которая случайно попалась нам под руку… Но взглянув на её дом, на её характер… на то, как она ведёт себя в чрезвычайной ситуации, я всё больше убеждаюсь в том, что за этим милым личиком скрывается нечто… иное.

-Думаешь, «Единство»? – предположила девушка.

-Нет. Это точно не они. Подобное было бы вполне в их духе, но… я точно знаю, что она не играет. Она искренняя и честная. Наивное дитя… Когда-то я такой считал тебя. – Мститель с дразнящей улыбкой глянул на Лиф.

-Ой, да брось ты! – Девушка стукнула его кулаком в плечо. – Ты всех такими считаешь, старый ворчливый параноик!

-О да, я – тот, кто я есть! – Мститель с гордостью поправил воротник на пальто и взял Лиф за руку, чтобы её пожать. – Был очень рад с тобой встретиться. Ты даже не представляешь, как я рад, что ты выжила… Поэтому давай дальше действовать по плану.

«Встретимся на крыше ПокеЦентра в Голденроде где-то через неделю, - мысленно завершил свой план Мститель. – Я к тому времени осмотрю Азалею, попробую найти что-нибудь подозрительное.»

«Идёт» - мысленно ответила Лиф и кивнула.

-Увидимся! – попрощалась вслух девушка и помахала рукой.

-О, точно, чуть не забыл! – Мститель торопливо достал из кармана пальто почти высохший конверт. – Сможешь отправить это Биллу? Это очень важно.

Девушка с удивлением перевела взгляд на запечатанную бумажку и слегка поморщилась.

-Я купался с ним в пещерной реке, не подумай хорошего, - с дерзкой улыбкой на лице подколол её Мститель.

Лиф взяла рукой конверт и осторожно положила его в свою сумку, боясь, что он развалится или хуже того – испачкает там что-то.

-Что там? – всё же поинтересовалась она.

-Можешь посмотреть сама, если не боишься. – Мститель махнул рукой в её сторону, словно это пустяк. Она, конечно, прищурилась, пытаясь определить искренность его пофигизма, но спорить не стала. Она уже давно осознала, что с этим парнем никогда не знаешь, ему действительно ли наплевать, или он притворяется, чтобы сыграть на чувствах ради собственной выгоды. Второе бывает подозрительно часто.

Больше они не знали, что сказать друг другу, и поэтому ещё минуту просто стояли на месте, глядя друг другу в глаза и ожидая, что другой первым скажет «прощай».

Первым сдался Мститель.

-Ладно, солдат, приказы ясны? – в своей неповторимой манере спросил он. – В следующий раз я рассчитываю на очень положительный результат!

Лиф подыграла ему и с улыбкой на лице отдала честь, после чего направилась к пожарной лестнице. Однако, подойдя к ней, она не стала сразу же спускаться, а на некоторое время остановилась, словно раздумывая, и повернулась к Мстителю. Одарив его своей лучезарной улыбкой, она слегка присела и перемахнула через перила, спрыгнув с крыши.

-Что за чёрт?

Мститель моментально перепугался и бросился к ней, однако когда он подбежал к месту прыжка и опустил взгляд вниз, то увидел, как девушка, оттопырив в стороны руки, медленно левитирует силой своих психических способностей. Легко коснувшись земли, Лиф посмотрела вверх на своего напарника, ещё раз ехидно улыбнулась и отправилась дальше. Всего через каких-то полминуты она уже была на своём мотоцикле, надевала шлем, чтобы отдать по газам и умчаться прочь отсюда.

«У кого-то сегодня точно не будет спокойной ночи…» - подумал Мститель, надеясь, что думает он не про себя.

Однако только он развернулся назад, чтобы в кой-то веки попытаться отдохнуть, как откуда-то из переулка до него донёсся подозрительный шорох. Вкупе с инстинктом опытного охотника за проблемами, происходящее просто не могло остаться без внимания молодого тренера, и он бросился в том направлении, чтобы понять, что же там такое.

Опустив взгляд вниз с крыши в небольшой переулок сзади ПокеЦентра, Мститель увидел две мужские фигуры: первой был обычный мужик в драной кожаной куртке, которого, очевидно, только что нехило так ударили в живот. Вторая же фигура…

-Да ладно вам! – воскликнул Мститель от шока.

Вторая фигура была высоким парнем в чёрном костюме с видным знаком «R» на груди.

Команда «Ракета»…

И хоть по лицу нельзя было сказать – тот ли это бандит, которого ищет Мститель, но увидеть своих заклятых врагов он был рад просто до ужаса.

«Так, значит, они всё ещё трепыхаются… - осознал тренер, присев на корточки и повнимательнее вглядевшись в фигуры людей. - И дальше гнобят простых горожан…»

-Да чего вам от меня нужно? – завопил пострадавший мужичок, отойдя назад и схватившись рукой за кирпичную стену.

-«Кто вы?» Ты нас не знаешь? – высокомерно и презрительно спросил бандит. Выйдя немного вперёд, под свет фонарей, он ухмыльнулся, поправил свою кепку и ткнул пальцем в знак на груди. - Мы… Команда «Ракета»!

-Что? Не может быть! В новостях говорили, что вы распались… - на удивление, из голоса мужика совсем пропал страх, сменившись лишь очень сильным удивлением.

-О, да ладно тебе! Не распадались мы…

-Всю вашу шайку разобрали повстанцы из Саффрона! – выкрикнул мужик, оттолкнувшись от стены и выпрямившись. - А ваш лидер сбежал, поджав хвост!

«Молодец, так его!» – в этот момент Мститель пожалел, что не захватил с собой поп-корн. Посмотреть на то, как кто-то ставит «ракет» на место – что может быть лучше?

-Не смей так говорить о нём!!! – вспылил бандит. - Он ушёл, но обязательно вернётся… Вернулись и мы, чтобы продолжить дело Джиованни.

«Ага! Улетел, но обещал вернуться – Карлсон сраный…»

Негодяй сделал решительный шаг по направлению к своей жертве и сжал кулаки.

-Достаточно разговоров. Просто заткнись и прими это как должное!

За этим последовал ещё один удар, от которого бедный мужик просто распластался по стене и, возможно, даже потерял сознание. Бандит быстро осмотрел его карманы, достал оттуда что-то по мелочи и, оглядевшись по сторонам, направился прочь.

Мститель нехотя вздохнул и поднялся на ноги, понимая, что наступил его черёд действовать.

Тогда как бандит шустро метался между аллеями и переулками, неуловимая ночная тень в чёрном пальто следовала за ним по домам. Азалея оказался довольно тесно застроенным городом, поэтому скакать по крышам оказалось не так сложно. Через несколько таких прыжков Мститель понял, что проблема совершенно в другом.

«Чёрт побери, стыд-то какой…» - подумал он, подтягивая на место своё сползающее бельё. К счастью, оно было на месте, а вот один из тапков уже оказался где-то позади, и прыгать по крышам босиком оказалось довольно неприятным делом.

Однако это Мстителя не останавливало, поэтому он просто оставил тапок в укромном месте и бежал дальше так. К счастью для него, погоня длилась недолго – ПокеЦентр был относительно недалеко от окраины города, и именно туда зашагал бандит в костюмчике – а именно к большущей яме, которую именуют «Колодцем слоупоков». Уверенности в верности своей цели Мстителю придало и то, что у входа стоял один подозрительный тип, который пропустил бандита внутрь после короткого разговора.

«Бинго! – подумал Мститель. – Значит, парняги пока стационируются тут?»

То, что подземная пещера, знаменитая местной колонией слоупоков, теперь занята ещё более тугоумными созданиями, было ясно и без каких-либо подсказок. Наконец-то у Мстителя появился по-настоящему чёткий след.

«Ждите завтра гостей, господа…»

Глава 11. Но не как в кино

Как только Мститель ступил на пол своего номера, его встретили две пары суровых глаз. Впрочем, это быстро сменилось смущением, а потом эти самые пары глаз довольно быстро отвернулись.

-Ты… что за… - пыталась что-то высказать хозяйка одной из пар глаз, закрывая лицо руками. Почему-то ей казалось, что есть нечто неправильное в облике Мстителя, который шатается ночью по крышам в трусах, пальто и одном порванном тапке.

-Эй, не отворачивайся от меня с таким взглядом! – пригрозил ей пальцем тренер. – И вообще, время детское, тебе спать надо. Всего-то каких-то… - Мститель посмотрел на часы. – Семь утра?

С совершенно непринуждённым видом, парень направился к столу, взял ручку с листом и начал что-то записывать, не обращая на Лайру особого внимания.

-Ты-то вообще как, деточка? Выспалась? – невозмутимо спросил он.

-Да тут, блин, выспишься с тобой! – заворчала девушка, осторожно подойдя к парню сзади и попытавшись заглянуть ему за плечо, чтобы увидеть, что он там пишет. Однако, прочитав на листке бумаги большими и корявыми буквами «любопытство сгубило мяута», она поспешила отступить назад.

Мститель замолк, зависнув над своим листком. Лайра недовольно фыркнула и отправилась в душ, чтобы привести себя в порядок. Как любая приличная дама, она провела там около часа, после чего причесалась, навела скромный марафет на лице и, поспешно одевшись, вернулась в комнату, где обнаружила своего непутёвого спутника всё за тем же столом, только теперь его лицо было слишком близко к этому самому столу, а едва слышное сопение наводило на мысль, что парень просто заснул. Очень осторожно на цыпочках, чтобы его не разбудить, Лайра подошла ближе к нему и ещё раз заглянула через плечо.

В этот раз её постиг успех. На столе перед парнем лежало несколько раскрытых газет, что в холле ПокеЦентра раздают бесплатно. Самое интересное было то, что во всех газетах, что не валялись скомканными на полу, были выделены только те статьи, в заголовке которых упоминаются слоупоки или их местный ареал – «Колодец слоупоков». Девушка пока не могла догадаться, зачем внезапно ему понадобился этот скучный местный мини-покепарк, однако она поняла, что ответ должен быть на листке, на котором ровно и спит сейчас её спутник. С одной стороны, она знала, что ему действительно стоит отдохнуть, а с другой стороны её съедало просто страшное любопытство.

Посмотрев в сторону, студентка столкнулась взглядами с Плюшкой. Мэрилл поняла, что её хозяйка задумала какую-то мелкую пакость, и, решив не ввязываться, отошла в сторону. Лайра же, довольно ухмыльнувшись, подошла к окну и закрыла его, после чего вернулась назад к Мстителю и встала на изготовку.

-Мел!!! Ме-ел, просыпайся!!! – начала тормошить его Лайра за руку. – Кажется, это они!

Мститель мгновенно пробудился и начал нервно оглядываться по сторонам.

-Я видела их там, в окне! Кажется, это они! – Лайра ткнула пальцем в направлении окна.

-Гр-р-р… - только и смог ответить ей Мститель, после чего моментально сорвался со своего места и прислонился к стене возле окна, осторожно вглядываясь в город по ту сторону стекла.

Лайра же в это время незаметно бросила взгляд на лист, который служил парню подушкой. На бумаге было сделано несколько выписок из газет с краткими заметками про пропавших слоупоков и других подозрительных действиях, всё пронумеровано и обозначено датами. Все эти блоки информации формировали круг и линиями соединялись в центре, где было написано очень неприличное слово и «ракеты».

«Ракеты? – задумалась Лайра. – Неужто это… Команда «Ракета»? Разве они не были прикрыты ещё в том году?»

-Ты уверена, что видела их? – отвлёк её Мститель, отходя от окна.

Лайра поспешила ретироваться подальше от стола. Вторую половину плана она как-то забыла продумать, поэтому растерянный взгляд и сдержанная улыбка выдали её. Мститель ненадолго всматривался ей в глаза, затем перевёл взгляд назад на своё место. Девушка дёрнулась, опасаясь, что он её раскрыл полностью.

-Кнопок на стуле нет… - произнёс Мел, осматривая свой стул на предмет наличия чего-нибудь острого. - Ты просто решила так надо мной пошутить?

-Это месть! За то, что не дал мне выспаться. – умело сориентировалась девушка. - И за то, что бросил меня на кровать мокрой!

-Если бы я стянул с тебя одежду, вытер полотенчиком, одел в розовую пижамку, уложил в кровать и накрыл одеялком, не забыв поцеловать в лобик перед сном… что бы ты обо мне тогда подумала?

Лайра не нашла, что ответить. Было бы действительно странно, если бы Мститель внезапно решил о ней ТАК позаботиться. Но, не желая сдаваться, она скрестила руки на груди, фыркнула и просто ушла назад в ванную. Мел, глядя на это, покачал головой, взял в руки свой листок и отправился прочь из номера.

***

День пролетел довольно быстро – у Мстителя было много дел. Он должен был основательно подготовиться к налёту на убежище Команды «Ракета» - подлечить покемонов, навести справки, восполнить запасы зелий и приодеться – негоже борцу с преступностью ходить полуголым с одним лишь пальто наверху. Однако уже под вечер он вернулся назад в их номер, где и пересёкся с Лайрой.

За весь день они практически не говорили – девушка тоже была занята своими делами, большая часть из которых, однако, представляли собой слежку за Мстителем. Она подсмотрела, как он усердно готовится к чему-то – ухаживает за своей командой, закупается медикаментами и так далее. Сложив два и два, она поняла, что сегодня парень собирается делать вечером. Ей не хватало лишь одного кусочка головоломки, чтобы подтвердить все свои догадки, однако Мел сам подкинул ей ответ.

-Сегодня меня не будет, весь номер на тебе, - уведомил тренер свою спутницу. – Буду завтра где-то под утро, не теряй меня.

-Мел! – решительно ответила ему Лайра и поднялась с кровати. – Я пойду с тобой.

Мститель остановился на пороге и очень медленно развернулся, впившись своим тяжёлым взглядом в девушку. Она решительно держалась на своём месте, очевидно, готовая противостоять его ментальной борьбе.

Слегка сузив глаза, Мел пробежался по её телу, словно изучая заново. Затем обратил свой взор внутрь своего мозга, однако ничего там не нашёл. Не было того знакомого ощущения давления на мысли, когда кто-то из психиков вторгается в его голову. За это время он понял, что Лайра точно не обладает психическими способностями. Остаётся лишь тот вариант, что девочка догадалась до всего сама – он сам виноват, что оставил ей более чем достаточно улик. Почему-то на мгновение Мститель даже ощутил за неё гордость, позволив себе ухмылку.

-Расскажи мне, как много ты знаешь, - ровным тоном произнёс тренер.

Лайра на мгновение замялась, но виду подала.

-Ты… отправляешься в «Колодец слоупоков», рассчитывая найти там каких-то «ракет». Наверное, последних членов Команды «Ракета», которая всплыла и была уничтожена в Канто в том году…

Мститель молча похлопал ей, не спуская с девушки коварный взгляд.

-Браво, Шерлок, браво! Вы разгадали эту тайну! – Во всех его словах Лайра ощущала неимоверно сильный сарказм. – Может быть, вы разгадаете и тайну того, почему я скажу вам НЕТ?

Резко выбросив руки перед собой, Мститель немного шугнул Лайру, заставив отступить назад.

-Вот уж не знаю, насколько хорошо вы, «джотианцы», знаете Команду «Ракета», но не стоит их недооценивать. Они проникли во все слои общества в Канто: подкупили копов, настроили СМИ, контролировали Чёрный Рынок, захватили целый мегаполис, превратив его в закрытый город для своих планов… И это только то, что непосредственно всплыло на поверхность!

-Ты подозрительно хорошо осведомлён обо всём этом… - с подозрением ответила ему Лайра, пытаясь дать ему хоть какой-то отпор.

-Да, и я знаю, что тебе точно не стоит к ним лезть! – Мститель пригрозил ей пальцем. – Поэтому сегодня ночью ты сидишь здесь, прячешься и никуда не высовываешься, а при первом же признаке появления - НАСТОЯЩЕГО появления «Единства» - прячешься и не высовываешься ещё сильнее! По возможности, оставляешь мне подсказку, чтобы я тоже на них не нарвался. Усекла?

-Ничего я не усекла! – дерзко возразила ему студентка, взмахнув руками. – Ты хочешь просто пойти туда одному и помереть? Кинуть меня одну тут? Чёрта с два, Я! Иду! С тобой!

Мститель глубоко вздохнул, понимая, что у девушки снова начал прорезаться характер. Возможно, где-то это и было бы к месту, но только не здесь и не сейчас. Поэтому он прислонился к двери, натянул кепку на глаза.

-А теперь послушайте сюда, юная леди, - серьёзным и поучительным тоном начал парень. - Сейчас я расскажу одну историю. Твоя задача – дослушать её до конца и сделать соответствующие выводы.

Лайра, фыркнув, скрестила руки на груди и уставилась на него взглядом, словно бросающим вызов. При виде этого Мститель лишь слегка ухмыльнулся.

-В детстве я любил смотреть боевики. Любил смотреть на то, как лихо главный герой расправляется с бандитами, спасает мир и всё такое… - слегка смягчив тон, начал свою лекцию парень. - Но у главного героя всегда было слабое место. И почти всегда это была подружка. Неважно, любили они друг друга или нет – это всегда была девушка. Как по шаблону кино. И, какой бы крутой ни была она сама, злодеи всё равно ловили её и в самый ответственный момент выводили на поле, чтобы пригрозить герою – мол, сдавайся, а не то мы её убьём, ага! Герой, естественно, не хочет смерти подружки, и поэтому сдаётся, а злодей выходит победителем… Далеко не всегда сдерживая своё обещание не убивать подружку героя. И неважно, что герой в конце концов валит зло – девушка мертва, а у бедного парня до конца жизни психологическая травма. Вдруг сразу после титров он пошёл и спрыгнул с крыши, кто знает? Жизнь – штука непростая, сечёшь, о чём я?

Лайра, как умная девушка, уже давно поняла, о чём он. Ей было лишь интересно дослушать эту бестолковую лекцию до конца, чтобы потом привести свои аргументы.

-Так вот, в реальной жизни всё так же, и даже хуже, - сменив тон на более угрожающий, Мститель продолжил. - Как квалифицированный специалист по борьбе с преступностью… правда, с помощью преступных методов… я давно решил для себя исключать такие возможности. Во-первых, не допускать того, чтобы что-то встало между мной или целью. Если передо мной встаёт выбор – спасать мир или подружку – я выбираю мир. И точка. Подумаешь, поболит сердце, и перестанет – оно привыкло, не впервой. Но ведь подумай сама, насколько лучше будет, если мы вообще исключим фактор «подружки» из этой истории, а? И «герою» будет меньше волнений, и она сама сможет заняться, чем хочет.

-Ты… намекаешь на то, что я… - Лайре было непросто собрать воедино все свои мысли.

-Да, Лайра, да. И именно поэтому тебе стоит остаться здесь.

Девушка была ошеломлена внезапностью ситуации и фактом, что парень косвенно назвал её своей «подружкой». Почему-то это довольно сильно ударило в голову, и она не могла никак ответить на это. Мститель же воспользовался моментом и выскользнул в коридор, оставив Лайру наедине с Плюшкой и ворохом путаных мыслей.

-Он… действительно заботится обо мне? – спросила студентка у своего покемона.

-Скрю-ю-ю… - недоверчиво пропищала водная мышь.

-Ты чем-то недовольна? – Девушку удивило такое поведение создания. И по тону, и по выражению морды было понятно, что мэрилл поняла слова Мстителя совершенно иначе. И вскоре её хозяйка это тоже поняла. – Ты ведь не хочешь сказать, что он имел ввиду…

Мститель выскочил на улицу и огляделся по сторонам. Уже постепенно темнело – а это было идеальное время для того, чтобы идти бить бандитов. Наверняка часть из них сейчас разойдётся по ночным вылазкам, чтобы грабить местных торговцев, а это значит, что ему будет проще пробиться к их главному. Кем бы он ни был.

План его был прост – сначала незаметно проникнуть внутрь, выяснить, кто сейчас главенствует в Команде «Ракета», побить как можно больше бандитов внутри и снаружи. Как минимум один из них должен не только что-то знать, но и что-то сказать.

«Если Джиованни всё же выжил… Это точно не к добру. Он наверняка назначил за мою голову награду, поэтому меня могут знать даже самые низшие ранги. – Мститель пытался предугадать действия врагов. – Хотя, если выжила Джейн… Вполне возможно, что она возглавила остатки «ракет», а её действия предугадать просто невозможно»

В своих мыслях парень даже не заметил, как его нагнала запыхавшаяся Лайра.

-Погоди, я не поняла… - с претензией обратилась она. – Ты не берёшь нас не потому что заботишься о нас, а потому что мы слабые?!

Мститель неловко улыбнулся. Скрытая лесть подействовала, но недолго.

«Нечего стоять на улице и глазеть по сторонам, дебил!» - отругал он сам себя. Похоже, придётся теперь действовать в открытую.

-Лайра, ты ведь никогда не сражалась. Ты не тренер, значков у тебя нет, равно как и опыта общения с преступностью. Тебе там нечего делать! – пытался вразумить её Мел.

-Значит, слабые. – Сурово ответила Лайра на свой же вопрос и решительно достала из кармана джинсов покеболл. - А слабо сказать это нам в лицо?

Уже через мгновение покеболл был вскрыт, и между Лайрой и Мстителем возвысился здоровенный каменный змей. Предчувствуя напряжение между людишками, Диксон громко заревел на тренера.

-Диксон, братуха, без обид… Вы слабые. – так в лицо и сказал Мститель. - Я вас с Плюшкой отутюжил едва живым бидриллом.

-Твои покемоны – чемпионского уровня! – возразила девушка.

-А бандитам насрать, какого уровня твои покемоны! Когда бой идёт не в их пользу, они достают огнестрелы и избавляются от ТРЕНЕРА!

Кажется, даже это не могло убедить девушку остаться дома в безопасности.

-Я придумала, как нам стать ещё сильнее. – С ухмылкой произнесла она и, немного покопавшись в сумочке, достала небольшой цилиндрический предмет. – Это называется «Металлический покров». С его помощью я могу эволюционировать Диксона, и он станет ещё больше и сильнее!

-Ещё больше и сильнее? – задумчиво произнёс Мститель и поднял взгляд на оникса, словно оценивая его. Хорошенько подумав, он одобрительно кивнул. – Действуй.

-Эм… Мне для этого нужен ты, – стеснительно, но всё ещё стараясь не терять решимости, произнесла Лайра. – Ониксы эволюционируют только через обмен… вместе с этой штукой.

Мститель лишь понимающе кивнул головой. Как бы странно это ни звучало, но он уже сталкивался с этим.

-Ладно. Мы как раз находимся неподалёку от ПокеЦентра, разве нет? – Он жестом пригласил девушку пройти внутрь. Довольная своей долгожданной победой над этим грубияном, Лайра вошла в здание и направилась прямиком к обменному аппарату в холле. Пока Мститель следовал за ней, она выпустила своего оникса и протянула ему цилиндр.

Здоровенный каменный змей едва вместился в пространство – благо, места в холле было достаточно, но он боялся даже двинуться, дабы не снести что-нибудь. Поэтому он осторожно опустил голову и взял в пасть Металлический покров.

-Не глотай! Это сюрприз! – пригрозила ему Лайра и быстренько вернула назад.

Мститель уже стоял с противоположной стороны аппарата и приготовил свой грейтболл. Хоть процесс обмена и включал в себя своеобразное «промывание мозгов» покемонов, опасной процедурой он не считался. Но парень всё равно не любил это дело – бывали прецеденты. В верности Лэй Шеня он не сомневался, и поэтому был уверен, что двойная «прочистка» не принесёт ему вреда.

-Ну что, погнали? – спросил он и получив в ответ молчаливый кивок головой.

Оба вставили в машину свои боллы и запустили процесс. Устройства вошли внутрь, просканировались и вскоре оказались снаружи, только с противоположных сторон. Мститель даже не стал касаться болла, что временно стал его, а лишь снова нажал на кнопку готовности. Лайра же хотела хотя бы ненадолго выпустить зловещего водного змея, чтобы почувствовать себя его хозяйкой, но последовала примеру Мстителя и тоже нажала кнопку. Аппарат замигал огоньками и ещё раз поменял местами боллы, вернув их изначальным хозяевам.

Мститель снова закрепил шар на плечевом ремне и бодро зашагал к девушке. Слегка нерешительно Лайра взяла в руку болл Диксона и выпустила его наружу возле себя. Как только в холле снова появилась огромная змеюка, многие из посетителей обратили на неё внимание. Когда она ещё и начала светиться, то зрителей стало ещё больше.

Диксон приоткрыл пасть, и баночка с металлом с шипением буквально расплавилась у него во роту. Жидкая чёрная металлическая масса начала ползти по всей его голове, покрывая камень тонким слоем металла. Вскоре свечение полностью поглотило фигуру, и тогда Диксон начал меняться по-настоящему. Его тело стало ещё толще и выше, на сегментах выросли дополнительные длинные шипы, а голова увеличилась и стала намного шире. Яркая вспышка – и перед всеми стоял совершенно новоиспечённый покемон - стальной змей с широкой пастью и угрожающими зубами.

-Вау, Диксон, ты теперь такой крутой!!! – восхитилась Лайра. – Ты теперь можешь одолеть любого бандюгана! Да, Мел?

-Прекрасно, прекрасно! Я рад, что ты всё-таки решила принять мои доводы, - отстранённо ответил Мститель и сразу же зашагал в направлении выхода, оставив девушку позади.

-Что? Но я не… - растерялась Лайра, не понимая внезапной реакции парня.

-Скажи мне, Лайра, - перебил её Мститель, резко подскочив к ней вплотную и понизив тон голоса, - как твоя здоровенная махина теперь будет сражаться в тесных условиях под колодцем?

Лайра была в ступоре. Она думала, что Мел действительно поверил ей и решил помочь привести Диксона в боевую готовность. Однако нет – тренер снова обхитрил всех, и всё, что ему было нужно для этого сделать – это помочь ей так, как она и просила.

-Ты… ты просто несносный… невыносимый… коварный… хам! – кое-как выдавила из себя ответ раздосадованная Лайра.

-Вот именно. Так что несносный невыносимый и коварный хам отправляется на дело со своими компактными покемонами, а Лайра остаётся тренировать Диксона. И никуда не девается, пока несносный, невыносимый и коварный хам… давай будем звать его «ННКХ»… не вернётся с дела, идёт?

Студентке не оставалось ничего, кроме как скалится от ярости.

-Значит, когда ты вернёшься, мы будем учиться сражаться. Понял?! – потребовала она.

«Хм… А девчонка дело глаголит, - подумал парень. – Если она будет уметь сражаться… То это определённо облегчит мне жизнь…»

Не отвечая ничего вслух, он только кивнул. Девушка так же молча вернула совершенно потерянного Диксона и отправилась назад в номер. а Мститель, довольный собою, быстро покинул здание ПокеЦентра и направился к окраине города.

Вернувшись на свою обзорную точку на крыше здания напротив Колодца, тренер просидел ещё пару часов, отслеживая перемещение всех, кто входит и выходит из укрытия. В этом он не ошибся – с наступлением ночи из захваченного колодца начали вылезать сомнительные типы в чёрных костюмах и разбредаться по всему городу. Когда часы стукнули полночь, тренер спрыгнул с лестницы на холодный жёсткий пол и поправил на голове кепку.

-Ну… понеслась!

Глава 12. В колодец с головой

Осторожно пробравшись между деревьев, Мститель обошёл часового и добрался до входа в Колодец Слоупоков.

«Почему эти чудики решили выбрать именно это место? Как они сюда пробираются? – размышлял парень, осматривая вход. – Вряд ли из-за них сюда и Команда «Ракета» притащилась. Эх-х, небось это всё ваши вкусные хвосты.»

На первый взгляд ничего необычного тут не было – Колодец располагался в небольшой впадине, окружённый со всех сторон холмами. Единственным подходом к нему была выкопанная вручную «лестница», которую, собственно, и сторожит часовой. К каменной стенке колодца изнутри приставлена самая что ни на есть обычная раздвижная стремянка – по ней «ракеты» и шастают внутрь и наружу.

«Но где вход для тех, кто не лазит по лестницам?» - не успокаивался Мститель.

Тут подозрительный шум где-то сбоку заставил его резко спрятаться за ближайшим деревом и осторожно выглянуть из-за него. Источник шума, однако, оказался весьма забавен: на часового бойца «ракет» напал тот самый мужик, которого вчера давили в подворотне. Выскочив на преступника из-за ближайшего здания, бедняга старательно мутузил обидчика по морде, пока тот окончательно не вырубился.

«Этот что тут делает? Неужто решил отомстить? – задумался Мститель и продолжил внимательно за ним наблюдать».

Одинокий другой мститель отряхнулся, плюнул на поверженного противника и выпустил из покеболла своего соратника. Им был небольшой круглый синий покемон, похожий на глубоководную рыбину. Два длинных отростка с сияющими окончаниями торчали у него из головы, а на странной морде можно было прочитать настоящую решимость идти в бой.

-Ну, что, Фонарь, готов? – спросил мужик у своего напарника. – Тогда вперёд!

Они вдвоём ринулись вперёд к колодцу и прыгнули в него…

Пару мгновений спустя до Мела донёсся отвратительный хруст сломанных костей и приглушённый крик неудавшегося карателя. Похоже, что колодец успели опустошить.

«Конечно, блин, его опустошили! – ругался тренер про себя. – Не под водой же они там сидят! О чём этот кретин думал?»

Ещё один довольно громкий и протяжный крик свежеиспечённого больного отвлёк его от мыслей.

«Да он же мне всю рыбу распугает! Щас я его…»

Мститель моментально ринулся к колодцу, но был умнее своего предшественника, и воспользовался лестницей, умело соскочив с нескольких последних ступенек. Помещение оказалось довольно маленьким для убежища, однако сбоку виднелся тоннель куда-то ещё.

Зрелище было не из приятных. Судя по всему, когда они оба поняли свой просчёт, покемон попытался принять на себя первичный удар, но его хозяину это помогло несильно. Мужчина лежал на спине возле лестницы и тихо подвывал.

-Ну что же ты делаешь… - полушёпотом обратился к нему Мститель, подойдя ближе и присев на корточки. - Нельзя же так просто взять и ворваться к ним. Ты кто такой?

-Кхе-кхе… Я… Курт, местный мастер покеболлов. – Представился неудачливый вояка. – Кто… ТЫ такой?

-А я – Мститель, приятно познакомиться. Охочусь на бандюганов вроде этих вот. – Жестом он махнул в сторону тоннеля, из которого только что выскочил с фонариком боец «ракет». Судя по всему, его прислали проверить, что это за крики.

-Что тут проис… - не успел он закончить, как Мститель ловко подскочил к нему и ударом ребра по болевой точке на шее моментально вырубил. Убедившись в том, что пациент скорее мёртв, чем жив, тренер вернулся к Курту.

-Ты поставил меня в неловкое положение. Я не могу сейчас броситься спасать тебя, зная, что ЭТИ могут сейчас сбежать, - честно сказал Мститель. - Как, всё плохо?

-Не чувствую ног… и рук… - Прохрипел Курт, пытаясь пошевелить хотя бы какими-нибудь конечностями. Внезапно ему это удалось, и он снова попытался болезненно закричать, но тренер остановил его, зажав рот рукой.

-У тебя точно есть перелом, и не один. Не двигайся и жди, когда за тобой приедут, – приказал ему парень. – Как только я закончу с «ракетами», то пришлю за тобой кого-нибудь. Чтобы тебе не было скучно… - И он сделал аналогичный, но более осторожный удар по шее мужику, чтобы он тоже вырубился.

«Классный приём. Надо было раньше его изучить».

Отойдя назад, парень оценил фронт работ.

«Да, доставать его отсюда будет непросто… Впрочем, это будет уже не моя проблема. С меня хватит и звонка.»

Оставив несложившихся борцов с преступностью наедине с болью и вырубленным охранником, Мститель осторожно продвинулся вглубь тоннелей. Они вели его глубже и глубже в затхлую и мокрую пещеру. Иногда он действительно замечал в ней слоупоков, и у всех, на удивление, не было ни одного хвоста.

«На деликатесы пустили, сволочуги, да? – ругался мысленно парень. – Так что ж не всю тушу-то, а? Вон сколько мяса пропадает зря»

Вскоре он добрался до окончания тоннеля, резко переходившего в довольно обширное помещение. Голоса вдалеке и отблески фонарей на стенах дали ему в очередной раз понять, что он не ошибся.

Продвигаясь вдоль длинных ящиков, скал и каких-то укреплений из мешков, он продвигался всё ближе и ближе к источникам голосов. Прежде чем поломать бандюганам руки, было бы неплохо узнать, чем сейчас живёт среднестатистический мафиози. Поэтому Мститель очень удобно примостился возле одного из ящиков с, как оказалось, чем-то съедобным, и навострил уши для принятия новой информации. Он очень надеялся, что джентльмены за стенкой расскажут что-нибудь интересное.

Несколько первых минут разговор шёл лишь о том, кто кого сегодня ограбил и с каким наваром припёрся. Они считали, сколько примерно могут за это выручить, и ругали друг друга за то, что получилось у них мало. От скуки Мститель даже принялся медленно вытаскивать из ящика возле него какие-то мягкие печеньки и жевать их. Однако вскоре после этого разговор действительно принял интересный оборот.

-Да чёрта с два! – выругался один из участников беседы. – Как ещё мы можем с ними договориться?

-Ну не знаю, со «Звёздами» ведь как-то удалось… - ответил ему второй, явно не настолько уверенный в себе.

-Это только потому что «Звёзды» знают, что такое долг! – ответил ему третий голос – и этот голос показался ему подозрительно знакомым. – Сколько лет мы платили им во время их бандитских войн? Вот они это помнят. И поэтому готовы нам помочь.

«Это интересно. Неужели они говорят о «Золотых звёздах»?» - с удивлением думал Мститель, вспоминая о существовании банды с таким названием в регионе Джото несколько лет назад.

-Насколько я помню, мы не работали со «Страйкерами»… - добавил второй бандит.

-Поначалу работали. Но потом они сами расторгли договор, - рассказывал третий. – Поэтому они тоже наши должники.

-Ха! Вот только они нашего посланника прислали назад, с пулей в каждой конечности! – усмехнулся первый.

«Что за чёрт? Они отправляли людей к «Кровавым Страйкерам»? – ещё сильнее удивился Мститель, когда услышал название второй банды Джото. – Они пытаются потребовать у банд помощь? Это даже хуже, чем я думал изначально! Но что же они задумали?»

В этот момент мимо строя из ящиков, за которыми прятался парень, пробежал мелкий раттат. Создание наверняка почуяло запах печенек, которые жевал Мститель. И, конечно же, увидев нарушителя, оно начало угрожающе рычать. Тренер сразу понял, что это к добру не приведёт, и попытался прогнать мелкую тварь, размахивая руками, однако это не помогло, а лишь разозлило гадёныша.

-Эй, чего он там увидел? – обратил внимание на рычание один из бандюганов.

«Ну всё, пути назад нет…» - понял Мститель и потянулся к покеболлам на плечевом ремне, чтобы немедленно вступить в бой, однако раттат накинулся на него и вцепился зубами прямо в руку. К счастью – или к сожалению – это была ещё здоровая рука.

-Да твою ж… - Мститель закряхтел, пытаясь оторвать крысу от себя, и завалился набок. Покемон никак не собирался упускать свою добычу, поэтому пришлось удвоить свои усилия – и с размаху парень ударил своим «продолжением руки» о ящик.

На шум сбежались и другие представители местной братии. Уже не волнуясь ни о чём, Мститель отошёл назад, схватил стоящий рядом канделябр со свечой и со всей силы долбанул по голове озверевшей крысе. Только теперь раттат завизжал и отпустил свою добычу, рухнув вниз и убежав куда-то назад.

Однако теперь Мститель понял, что проблемы у него другие – пока джентльмены из-за стенки всё ещё бегут в его направлении, целая толпа раттат накинулась на него, кусая за все приличные и не очень места. Парень отбивался от этого ужасного зерг-раша как только мог, вооружившись всё тем же канделябром. Кое-как по пути ему всё же удалось не глядя выхватить какой-то болл и выпустить наружу первого попавшегося своего бойца – и им оказался бидрилл Жнец.

-Бей их всех! Бей всем, что есть! – приказал Мститель и попытался снять с себя ещё один болл, но его опять остановил раттат, цапнувший за руку. Возможно, это даже всё тот же самый раттат. – Да, чтоб тебя!

Бой продолжился и дальше, но теперь хотя бы на стороне «добра и справедливости» выступало двое. Жнец изо всех сил старался не подпускать мелких тварей к своему тренеру, но враг всё же превосходил их числом. После каждого мощного удара нетренированные создания отлетали в сторону и в большинстве случаев мгновенно вырубались, однако вместо одного всегда приходило двое. Впрочем, некоторые из них оказались довольно неплохими бойцами, и действительно изматывали старичка Жнеца. И в свою очередь, Жнец, известный своим нестабильным характером воина, свирепел ещё сильнее и сражался только яростнее.

В конце концов, стая раттат рассеялась, и посреди пепелища сражения осталось лишь двое: до ужаса уставший огромный пчёл и едва живой парень в исцарапанном пальто и с покорёженным канделябром наперевес.

-Ну да. Кто же ещё это может быть? – снова прозвучал знакомый голос за спиной Мстителя, вынудив его повернуться.

-Протон…

Перед ним стоял один из админов старой Команды «Ракета». Угольно-чёрный костюм, причудливая синяя причёска и зловещая ухмылка на наглой роже. Именно Протон попытался остановить Мстителя во время атаки на Саффрон, и ему это практически удалось.

-Что ж… Обычно в Команде «Ракета» МЕНЯ считают самым страшным и жестоким человеком… Но теперь, глядя на это, - он развёл в стороны руками, показывая на пол, усеянный бездыханными тушками раттат, - я боюсь, что титул придётся кому-то отдать.

-Ах, Нейтрон, старый ты чёрт… - Мститель слегка покачал канделябром в руке, словно взвешивая его перед броском. – Я боялся, что больше вас не увижу. Боялся, что после падения Джиованни вы все разойдётесь по домам и будете жить скучной мирной жизнью… Но нет! Вот вы здесь, позорно сбежали в Джото, поджав хвосты. А я вас нашёл. Тебя нашёл. Ты-то мне и нужен.

«Похоже, что я действительно вовремя, - мельком подумал Мститель. – До сих пор кроме этих троих никто больше не прибежал. Мне хватит и этого».

-Ух-х… Как же ты меня бесишь! – воскликнул ему в ответ Протон, сжимая кулаки.

-О, классно! Значит, ты теряешь контроль. Лобовая часть мозга отключается, всё такое. Понижаешь свою защиту. Может быть, именно сейчас ты скажешь мне, где находится Джиованни?

Вопрос ненадолго ввёл в ступор бандитов, и они осторожно переглянулись друг с другом.

-Что, не знаете? – с удивлением спросил Мститель. – Нет? Никто не знает?

-С чего бы я тебе говорил? – презрительно бросил Протон.

«Он раньше был приближённым Джиованни. Он-то должен знать, где он… Но по ним видно, что они понятия не имеют. Неужели Джиованни действительно мёртв… Или же так тщательно скрывается?»

-Тогда кто сейчас ведёт Команду «Ракета»? – переключился Мститель, отбросив ранее беззаботный тон и переключившись на неподдельный суровый блеф. – Я убил вашего предыдущего вожака. Кто следующий?

-Что?! – все трое в шоке разинули рты.

«Слишком сильно они удивляются. Похоже, они не знали об этом» - также мысленно поражался тренер.

-Ну да, а разве вы не слышали? Тогда, где-то почти год назад, в Виридиане я победил вашего боссяру, забрал у него значок и прострелил балду, которую он носил на плечах. – Мститель говорил ровно и спокойно, даже немного весело. – Он, правда, говорил какие-то странные вещи… Что «Ракета» будет жить и после него, но мне было наплевать…

-Ты лжёшь! – гневно прервал его Протон. – Ты не мог убить Джиованни! Его нельзя убить! Он наверняка обхитрил тебя, чтобы отомстить!

-Ну, я не исключаю такого варианта… - Мститель беззаботно плюхнулся на один из ящиков и очень нагло закинул в рот печеньку. – Но скажите мне, после того дня, кто-нибудь его видел?

Бандиты ещё раз перегляделись друг с другом. Было очевидно, что они действительно не видели Джиованни после того сражения – и не знали никого, кто видел. Даже если и бойцы начали верить в гибель своего босса, то Протон не собирался сдавать свою веру в лучшее и просто достал пистолет, нацелив его на тренера.

-Нет… Босс жив и здоров. Но он будет рад узнать, что твои мозги были вывернуты наизнанку… - зловеще прохрипел он. – Больше ты не станешь мешать его планам!

-Ой, да ладно тебе! В Канто вы творили всякую дичь, которая мне мешала, вот мне и пришлось влезть, – совершенно не обращая внимания на ствол, Мститель взмахнул руками. – Теперь же мне совершенно наплевать, что вы тут делаете. Может быть, я даже не стану вас трогать. Может быть, мы бы могли попробовать сотрудничать… Мне всего-то нужны списки всех ваших прошлогодних сотрудников. Я до сих пор… ищу кое-кого.

Все трое смотрели на него, как на идиота.

«Перегнул палку? – спросил сам себя Мститель. – Да не-е-ет!»

-Ох, ладно… Может быть, просто вы скажете мне, знакомы ли вам эти фамилии, ладно? – глубоко вздохнув, парень покачал головой и жестом приказал Жнецу отставить. – Мы не будем трогать этих джентльменов, дружище, можешь расслабиться. Вот, я даже не собираюсь с вами драться. – Парень снова обратился к бандитам, с наилучшими намерениями отставив в сторону даже свой канделябр. - Мне нужно всего лишь немного старенькой информации, и всего-то. С вас не убудет.

«Ракет» определённо настораживало подобное его поведение. Они безмолвно стояли и перебирали в голове все возможные варианты развития событий, пытаясь найти ответ на самый простой вопрос: «что с ним делать?»

-Да пристрелить его, и всё! – воскликнул первый бандит, махнув рукой в сторону Мстителя.

-Его так просто не пристрелишь… - сквозь зубы выцедил Протон. – Я знаю его. У него уже или виктрибел в засаде сидит, или генгар в тени прячется, чтобы тебе пистолет вместе с рукой оторвать. Я такое уже видел…

Мстителю было неожиданно приятно услышать, что его враги его ценят. Хотя про отрывание рук он слышал впервые, но лишним определённо не будет. В подтверждение их теории он сделал пару коротких зрительных контактов с несуществующими виктрибелом в засаде и генгаром в тенях.

-Ладно. Говори, кто тебе нужен? – презрительно бросил Протон, не особо желая по-настоящему помогать Мстителю.

-Замечательно, Электрон! – тренер подскочил на месте, довольно потирая руками. - Значится, мне нужна любая информация про двух парней: Джоша Баркстера и Марка Стима. Неприятные ребята, чего уж тут говорить… И, что очень интересно, они были в вашей Команде с фальшивыми картами, потому что САМ ДЖИОВАННИ сказал мне, что они были поддельные.

Бандиты с непониманием посмотрели на него, глазами пытаясь сказать ему, что они пришёл явно не по адресу.

-Да ладно тебе, Фотон! Ты ведь должен был знать всех чуваков в своём крыле, неужели не слышал про них?

-Значит, они были не в моём крыле! – огрызнулся Протон. – Откуда я должен знать про другие направления? Каждый админ руководит лишь собственным крылом.

-Серьёзно? Нежели вы, большие админы, не собирались по вечерам в баре за большой-пребольшой кружкой пива, обсуждая, как у кого сегодня прошёл день и какие ваши бестолковые сотрудники взбесили вас больше всего?

Молчание и агрессивный взгляд Протона дали ответ лучше любых слов.

-Ох, как же с вами тяжело… - Мститель закрыл глаза и покачал головой. – Ладно. Откуда у случайных парней, которые не принадлежат ни к одному из известных вашему боссу отрядов, могли появиться собственные карты? Более того – действующие, потому что я одной из них смог открыть вашу базу в Селадоне.

Бандиты в очередной раз переглянулись, словно начиная подозревать друг друга в чём-то. Зрительно Протон успокоил своих парней и строго рявкнул на Мстителя в ответ, взмахнув перед собой рукой:

-Кажется, ты слишком обнаглел, Мститель… Какими бы то ни были твои намерения сейчас, из-за тебя Команда «Ракета» потеряла своё влияние в Канто. Тебе нас не взять!!!

С этими словами откуда-то сбоку на Мстителя накинулось две раттаты – судя по всему, ранее смирно сидевших в засаде – и вцепились в ногу. Через мгновение с другой стороны на него накинулось ещё несколько мелких тварей, окончательно облепив всё тело. Пытаясь освободиться от хватки грызунов, парень отступил назад и повернулся к Жнецу, принявшему стойку готовности.

-Сбей их с меня! – приказал он покемону, и бидрилл поднял вверх свои жала, чтобы помочь своему тренеру.

-Визинг, «Дымовую завесу»! – скомандовал Протон, и из ниоткуда взявшийся смердящий летающий шар начал выдыхать мощный густой дым, полностью заполонивший всё пространство пещеры.

«Ракеты» немедленно воспользовались моментом, чтобы получить преимущество. Простые бандиты достали свои покеболлы, однако Протон жестом приказал им отойти назад.

-Нам его не одолеть. Отступаем. – приказал он и, вернув своего визинга в ультраболл, принялся хватать с ящиков электронику.

-Но почему, босс? – возразил один из бойцов. – У него только один сраный бидрилл! Мы легко справимся с этим слабаком…

Щелчок!

Мозг Жнеца моментально переклинило после того, как эти слова донеслись до него, словно настоящий триггер. Будучи не в состоянии сдержать свою ярость, он громко и гневно заревел, после чего расправил в стороны жала, напрочь забыв о своём тренере, и ворвался в дымовую завесу к своему обидчику.

-Твою мать! – заорали бандиты хором и бросились куда-то в тоннели.

-Стой, чёрт побери… - прохрипел Мститель, понимая, что Жнец бросил его сражаться с толпой грызунов в одиночку. Что-то пошло не по плану.

С силой кинувшись спиной к стене, чтобы пришибить тех, кто напал на него сзади, парень попытался дотянуться до своего проверенного канделябра, однако теперь хитрые твари пытались грызть его именно за ту руку, которой он тянулся – а именно левую. Пока правая всё ещё имела в себе большую дыру, парень пытался её прятать от невзгод. Тем не менее, до своего оружия он всё же дотянулся и смог снести парочку грызунов с одного плеча, сразу же другим плечом впечатав в стену ещё двоих. Происходящее его очень сильно злило: вышедший из-под контроля Жнец, убегающие «ракеты», сильная боль по всему телу и толпы дерзких грызунов, что пытаются откусить ему всё, что плохо болтается. Это пробуждало в нём настоящую ярость, которой он не видывал уже давно…

«Выпусти своего внутреннего зверя… - шептал ему в голове злой голос. - Иначе тебе с ними не справиться.»

Мстителю было наплевать – он молотил атакующих направо и налево, не обращая внимания на какой-либо ущерб. Его пытались убить – и в силу вступили его инстинкты.

Зверь пробудился.

Мститель издал громкий и яростный крик, от которого раттаты вжались в стены и начали разбегаться по углам. Те, кто ещё продолжал дерзко нападать, сразу же получали по голове кулаком, ногой или же окончательно искорёженным подсвечником, после чего отлетали в сторону и уже после этого не решались на новые атаки. Буквально через минуту вся популяция раттат была распугана или очень жестоко избита, а парень, уставший и покусанный, но невероятно взбешённый, смог наконец-то выдохнуть.

Окончательно успокоиться ему не дал отдалённый крик из тоннеля сбоку. И, судя по голосу, это был тот самый идиот, что рискнул вызвать у Жнеца триггер. Такое было несколько раз, и далеко не всегда заканчивалось хорошо.

-Чёрт! – выругался Мститель и ринулся в направлении голоса.

Дымовая завеса практически рассеялась, да и звуковой ориентир не дал ему заблудиться среди тоннелей этой страшной пещеры. Несмотря на происходящий хаос, местные слоупоки так же стояли у стенок и на пригорках и смотрели в пустоту перед собой, иногда покрякивая.

«Бесполезные создания! – мысленно обратился к ним Мститель. – Видите, что творится в вашем доме?»

Ничего в ответ, кроме спонтанного кряканья, он не получил, и побежал дальше по тоннелю. Буквально за первым же поворотом его ждала ужасающая картина: ещё десяток раскиданных вдоль стен раттат, лежащий на полу бандит и склонившийся над ним Жнец. Обезумевший от обиды пчёл вонзил своему обидчику жала прямо в плечи и явно не собирался их оттуда доставать.

-Что же ты творишь-то, засранец?! – гневно закричал Мститель, подбежав к своему покемону. Жнец лишь презрительно глянул в его сторону своими окровавленными от ярости глазами и что-то взвизгнул в ответ.

Остальные члены Команды «Ракета» явно не ожидали от обычного бидрилла такого напора и просто сбежали, бросив своего парня на растерзание. Мужчина лежал на полу, не подавая признаков жизни, а из ран шла кровь. И в этот момент Мститель даже не мог сказать, что сильнее его шокировало – то, что в этот раз Жнец зашёл так далеко из-за своего триггера, или же тот факт, что он смог по-настоящему покалечить человека. Профессор Оук говорил, что такого не может быть…

Растерянность и непонимание смогли выбить Мстителя из его собственного состояния берсерка, и он осторожно подошёл к Жнецу, стараясь не делать резких движений.

-Послушай, я знаю, что ты этого не любишь… Но ты не можешь реагировать на подобные вещи ТАКИМ образом! – обратился к нему парень. – Так нельзя. И… невозможно.

Жнец лишь фыркнул в ответ и вытащил из тела свои жала, но только лишь для того, чтобы нанести в те же точки ещё несколько ударов. Мстителя не особо волновала судьба очередного бандита – он это явно заслужил – однако для него же сейчас важнее всего было ментальное состояние самого Жнеца.

-Неважно, что говорят тебе другие! Верь мне и только мне. И я говорю тебе, что ты не… - Мститель на мгновение перебил сам себя, не решаясь снова надавить на триггер бидрилла. – Ты силён. ЭТИМ ты это доказал, но я не хочу, чтобы ты доказывал свою силу ТАК.

Теперь Жнец, кажется, начал постепенно прислушиваться к голосу разума. Яростный красный свет в его глазах постепенно потух, и он понял, кто лежит под ним и в каком состоянии. Осторожно вытащив жала из своей жертвы, бидрилл отлетел в сторону и посмотрел на них. Он увидел то же, что сейчас увидел и Мститель.

Они были покрыты ядом. Фиолетовым ядом.

-Не может быть… - прошептал парень и быстро достал свой старенький ТМ-кейс, чтобы просканировать покеболл Жнеца. Его догадка оказалась верной – бешеный пчёл не просто проколол бандита. Он проколол его новым приёмом.

-«Ядовитый удар»… - Мститель прочитал название, но затем сразу же закрыл устройство и вытащил из него покеболл. – Я разберусь с тобой позже. Похоже, что нам теперь нужно не качать наши мышцы, а тренировать самоконтроль. Ты сам на себя это навлёк. – Строго отчитав Жнеца, словно сына, парень вернул его в покеболл и распихал устройства обратно по карманам.

«И что же теперь делать? – подумал он, опустив взгляд на валяющегося под ногами бандита. – Ещё один жмурик на моей совести? Конечно, на моей, на чьей же ещё?»

Чтобы убедиться в своих выводах, он опустился вниз и проверил у раненого мужика пульс. На удивление, он ещё прощупывался.

«Наверное, просто отрубился от страха или боли. – понял Мститель. – Что ж, теперь больничке придётся брать две носилки вместо одной. Даже жалко.»

Осознав, что теперь он остался совершенно один в обширной пещере, парень глубоко вздохнул.

«Протон сбежал. Ну и хрен с ним, всё равно ещё найду его.»

Вернувшись назад в основной зал, тренер начал осматривать помещение на предмет каких-нибудь оставленных в спешке ноутбуков, документов или любых подсказок, которые помогут ему лучше понять, чем теперь занимается его любимая Команда «Ракета». Но похоже, что они либо не хранили здесь документацию, либо тот ноутбук, что Протон утащил с собой, был единственным. Поначалу Мстителя сильно разочаровал этот факт, однако затем он начал перебирать в голове всё, что сейчас произошло, и его просто ошеломило то, как много он, на самом деле, узнал.

-Чёрт побери… Столько всего… - прошептал он себе, схватившись за голову. – Ух-х… Нужно вернуться в номер и всё обдумать. Однако…

Вид истекающего кровью бандита на полу напомнил Мстителю, что он должен сделать ещё пару дел во благо своей кармы. Он сразу же бросился назад, к Курту, и уже через минуту вернулся ко входу в злосчастный колодец. Мужик всё так же лежал без сознания, хотя лужа крови под ним определённо намекала на нехорошие последствия. По крайней мере, его верный покемон теперь очнулся и старательно творил над своим хозяином какую-то водную магию, словно весь мужик был покрыт слоем воды, которая не мочит одежду. Увидев Мстителя, создание недовольно запищало и закрыло собой тело.

-Успокойся, я только хочу помочь. – подняв руки, признался тренер. – Я пообещал ему.

Недоверчиво фыркнув, покемон осторожно отполз в сторону с пути. Парень быстро присел на корточки перед Куртом и убедился, что пульс у него тоже есть. К счастью, с этим всё было в порядке, и парень быстро начал искать в карманах потерпевшего телефон в надежде, что устройство потерпевшим не стало.

-Ага, есть! – Он достал телефон, на экране которого теперь красовалась хорошая «паутина», однако он всё ещё работал. Надежда была.

Набрав общий экстренный номер, парень начал карабкаться вверх по лестнице, чтобы не терять связь в мокрой подземке. Живой рукой он умело забирался по ступеням, другой же с помощью пальцев прижимал девайс к уху.

Прошло несколько минут гудков, потом – ненавязчивой музыки, потом – навязчивой музыки, потом ещё гудков, и уже потом оператор всё же наконец ответил. Вкратце и без лишних подробностей описав произошедшее, Мститель вызвал скорую к Колодцу, намекнув на то, что кому-нибудь ответственному тоже стоило бы сюда явиться. Желательно с пистолетом. Когда же у него попросили имя, то парень просто завершил свою дневную порцию «хороших дел» и положил телефон возле лестницы.

Ночь была в самом разгаре – и сегодня было темно как никогда.

«Прекрасное время для того, чтобы свалить подальше от этого злополучного логова и вернуться назад к тёплой кровати… - с улыбкой на лице подумал Мститель. Однако следующая мысль эту улыбку быстро стёрла. - …и к Лайре. Она наверняка бесится. Я хочу это увидеть.»

Хорошенько призадумавшись над этим и усердно почесав вновь пробивающуюся бороду, парень махнул рукой и просто направился назад. Многочисленные укусы уже не болели, но весьма назойливо чесались, что сильно портило ему настроение.

-Кажется, помимо экансов я теперь буду ненавидеть и раттат…

Глава 13. Случайности – не случайны

Вернувшись под утро в свой номер, Мститель не обнаружил в нём Лайры.

«Ну и куда мелкая могла подеваться?» - подумал он. Однако слишком долго он не мучился этим вопросом – гораздо важнее было срочно рассортировать всю информацию, которую он добыл. Благо, в номере были тетради, которые он порвал на более мелкие листки, и ручки, которыми он эти самые листки начал портить.

Через полчаса перед ним на столе красовалась информационная карта – в этот раз она была гораздо больше, чем прошлая. Каждый листок означал какой-то конкретный факт, все они были сгруппированы, промаркированы и пронумерованы. Закончив подготовку, Мститель встал, немного походил по комнате, пытаясь выбить из своего мозга ещё хоть что-нибудь, а затем вернулся на место и продолжил.

-Итак… Команда «Ракета» снова в деле. – Он приподнял руку над небольшой группой листков с пометкой «Р». – Из лидеров известен только старик Протон, но он был лишь одним из трёх, и насчёт того, что он ничего не знает про моих парней – это правда. Что стало с Петрелем и Арчером – неизвестно. Но они могут оказаться полезны, если я найду их. Даже если они солгут мне, что не знают никаких Стимов и Баркстеров, то я хотя бы буду знать, так это или нет. Отрицательный результат – тоже результат.

Пока собранная информация не подавала особых надежд. Мститель продолжил.

-Но что сейчас чётко ясно – так это то, что у «ракет» дела идут не очень. Мы развалили их империю в Канто, и они сбежали в Джото, чтобы зализать раны. Вот только получается у них это тоже не очень… - прокомментировал свои мысли парень, осматривая свои выписки, сгруппированные с предыдущими заголовками газетных статей. – Кромсают слоупокам хвосты, грабят местных рукодельников… скоро будут у школьников обеды забирать. Да, в таком составе они мало что могут сделать. И это приводит нас к последнему пункту…

Когда информация начала складываться в более чёткую картину, Мститель перевёл свой взгляд на третий блок.

-Они обратились за помощью к бандам… Это интересно. Я думал, что они все давно расформировались. Похоже, что во время войны банд «ракеты» финансировали их, причём весьма неплохо. И что самое интересное – они, по ходу дела, поддерживали обе стороны конфликта. «Золотые звёзды» откликнулись на зов бывших партнёров… Тогда как «Кровавые страйкеры» послали их далеко и надолго…

Мститель ненадолго замолк, выделяя из памяти всю информацию, которую он вообще знает о войне банд. Если одну сторону он и знавал когда-то, то про вторую у него нет практически никаких знаний.

-Маловероятно, что Протон и его команда действует в одиночку. Все админы были так или иначе верны Джиованни – они бы не бросили Команду «Ракета», и поэтому наверняка они продолжают действовать, только в других местах. Если они наладят связи со «звёздами», то через них я смогу выйти на других «ракет»… А на «звёзд» мне наверняка помогут выйти «страйкеры». Осталось только узнать, как выйти на НИХ…

-У них есть гаражный комплекс на юге Голденрода.

Неожиданно пробившийся голосок Лайры позади Мстителя не на шутку его испугал. От внезапности он подскочил на месте и повернулся, чтобы с подозрением посмотреть на девочку.

-Ты откуда тут взялась? Разве ты не ушла?

-Да никуда я и не уходила! Я в ванной сидела, когда ты пришёл. Только полчаса подслушивала за дверью, чтобы убедиться, что это действительно ты…

Мститель понял, что отвлекается на всякую мелочь, и решил перейти сразу к интересующей его сути:

-Откуда ты знаешь про гараж?

Лайра ненадолго потупила взгляд в пол, пытаясь ответить. Было видно невооружённым взглядом, что даётся ей это с трудом.

-У меня… мама состояла в банде, - всё-таки она нашла в себе силы ответить.

Неожиданный поворот событий по-настоящему встряхнул Мстителя.

«А она может оказаться гораздо полезнее, чем я думал…»

Он поднялся со стула и подошёл ближе к дивану, жестом приглашая девушку сесть. Она поняла, что сейчас им предстоит долгий разговор, и без сопротивлений заняла своё место. Мститель сразу же понял, что тема болезненная: у Лайры бегают глаза, она отводит взгляд, тяжело дышит и немного даже дрожит.

«Теперь всё сходится, - понял Мститель. – Бардак в их доме, забитый взгляд отца, старые женские шмотки, теперь это её поведение… Бедная девочка. Придётся выжать из себя максимум этичности. Соберись, тряпка! Не сломай её.»

-Хорошо. Послушай, я понимаю, что тема эта весьма и весьма болезненная, - осторожно положив руку ей на колено, начал Мститель. – Я не хотел бы терзать старые раны, но мне нужна вся информация, какая только есть. Я… я не стану тебя заставлять что-то говорить, но я буду очень благодарен, если ты расскажешь мне хоть что-нибудь. Я найду, чем тебе отплатить.

Понимая, что в последнее время его поведение как минимум насторожило девочку, он решил пойти к её сердцу по обходному пути. И это сработало – Лайра сделала глубокий вдох и подняла на него глаза.

-У меня будет одна просьба… - осторожно начала она.

-Конечно. Что угодно, - стараясь выдавить из себя максимум дружественности, ответил парень.

-Я поняла, что ты неплохо… разбираешься в этих детективных штуках, расследованиях… - Лайра перевела взгляд на лежащую на столе схему Мстителя и остановилась на ней на несколько секунд, прежде чем снова вернуть свой взор к собеседнику. – Поэтому… можешь осмотреть место, где умерла мама и сказать, что там произошло на самом деле?

Необычная просьба застала парня врасплох. Он ожидал чего угодно, но только не этого. Однако именно формулировка этой самой просьбы вызвала у него неожиданный интерес. Если она сомневается в официальной версии – значит, у неё есть основания.

-Обещаю, я сделаю всё, что в моих силах. – Воодушевляюще похлопав ладонью по колену девочки, Мститель отклонился немного назад на диван и скрестил руки на груди.

-Спасибо. Значит… я знаю немного, но… вот. – Девушка с трудом подбирала слова и вытягивала из памяти факты. – Мама состояла в «Страйкерах» ещё с самого формирования, кем-то вроде лекаря. Ну, она просто тоже была врачом – причём многопрофильным, поэтому занималась и людьми, и покемонами. Она даже немного химией увлекалась – у неё в старом доме недалеко отсюда есть собственная мини-лаборатория.

Мститель одобрительно кивнул. «Любопытно. Врач в банде… Первейшая цель для врагов. Неужели именно это и приведёт к плохой концовке?»

-Я и хотела пойти по её стопам, поэтому тоже поступила в медучилище, как мама. Ей поначалу было интересно жить в банде, но потом началась война между «Страйкерами» и… кажется, «Звёздами». Обе банды были готовы по-настоящему растерзать друг друга, чтобы победить, и во всём этом хаосе страдали их покемоны. Мама сильно разозлилась, ушла к папе, потом родилась я, и мы переехали в Нью-Барк… Но банда просто так не хотела её отпускать – мама согласилась только помогать их покемонам в том самом гараже. Один раз я подсмотрела за ней и… вот, узнала. Война шла несколько лет, пока… в общем… мы её не нашли в лаборатории. Следователь сказал, что это было самоубийство от передоза наркотиков. На этом… всё и закончилось.

Мститель не перебивал её и продолжал молчать, даже когда девушка закончила. Что-то в её истории звучало неуместно и подозрительно, но он никак не мог понять, что именно. Это его злило и только разжигало сильнее интерес к инциденту.

-Насколько я помню… «Страйкеры», в конце концов, победили? – спросил Мел.

-Да… почти сразу после гибели мамы. – Лайра снова погрустнела и закрыла глаза. Плюшка подошла к ней и начала тереться о ногу, чтобы хоть как-то приободрить хозяйку. Мститель же продолжал ещё некоторое время размышлять, переваривая в голове полученную информацию. Прошло ещё несколько минут, прежде чем Лайра смогла собраться с мыслями и посмотреть на глубоко увлечённого делом парня.

-Окей! – совершенно неожиданно воскликнув, он подскочил на месте и протянул ей руку. – Где, говоришь, находится её старый дом с лабораторией?

Лайра даже ненадолго растерялась под таким напором.

-Э-э-э… Ну… часа три езды от Азалеи, в частном секторе…

-Тогда поднимайся. Мы отправимся туда СЕЙЧАС! – Взбудораженный новым делом, парень начал носиться по номеру, наводя порядок и пряча свои записи под ковёр.

-Стоп, ты… Правда? Сейчас? – сильно удивилась девушка.

-Конечно! Разве я могу упустить такую возможность? – Мститель подскочил к Лайре с взял её за плечи. – Возможно, это поможет мне больше, чем моя последняя вылазка! Ты молодец, девочка, хвалю!

Слегка потрепав её по голове, он продолжил собираться. Студентка же сидела на диване ещё несколько минут, наблюдая за ним. Почему-то от этого ей стало на душе немного повеселее.

-Ну, и чего мы сидим-таращимся? – заметив весёлую бездельницу, спросил Мститель. – Думаю, что тебе тоже не помешает собраться.

Ей не оставалось ничего, кроме как согласиться и начать собираться в путь. Всего через полчаса они оба покинули ПокеЦентр и, сев на электричку, направились прямиком в загородный сектор Азалеи.

***

В электричке было тепло и уютно, и Мститель даже задремал, компенсируя отсутствие сна в последние дни. Лайра же просто прижалась к окну и наблюдала за проносящимися мимо деревьями. Её терзали смешанные чувства: с одной стороны, она всё же хотела узнать, что на самом деле произошло с её матерью. С другой же, она, спустя столько лет, только сейчас начала отходить от потери, и снова вскрывать эту рану будет особенно болезненно.

«Нет, ты должна это сделать! – говорила она сама себе. – Они бросили расследование и забыли. Папа ничего не может сделать с этим, но я-то смогу! Мел сможет! Мы доберёмся до правды…»

В своих мыслях она и не заметила, как они прибыли к месту назначения. Потеребив Мстителя за плечо и ткнув спящую Плюшку в пузо, Лайра разбудила свою группу и направилась к выходу.

-Ух-х… Это было нечто! – воскликнул парень, выскакивая из вагона и потягиваясь. – Сколько времени?

-Шесть часов.

-Хорошо, успеем назад в номер к ужину. Батончик?

Мститель достал из кармана небольшой шоколадный батончик и предложил его девушке. Слегка помявшись, она всё же приняла подарок. Втихаря от неё, парень сунул ещё один батончик Плюшке, чтобы подкормить создание по пути. Далее они шли по дороге более весёлые и – главное – подкрепившиеся.

-Я так понял, в этом доме… вы раньше жили? – поинтересовался Мститель.

-Ага. Там жила вся семья по маминой линии, – не переставая чавкать шоколадом, ответила Лайра. - Потом, когда она вышла замуж за папу, то они решили переехать на его ферму в Нью-Барк.

-Подальше от Голденрода и «Страйкеров»… - мрачно подумал вслух парень.

-Возможно… - грустно согласилась девушка. – Она всё равно работала в лаборатории по выходным, поэтому часто уезжала от нас. По крайней мере, ей неплохо платили за это.

-Любопытно…

-Ну, и когда… мамы не стало… нам этот дом стал не нужен. Папа несколько лет пытался его продать, но всё никак не получалось…

За разговором они дошли до обширного участка, огороженного скромным деревянным забором. По центру его стоял трёхэтажный дом с гаражом – определённо не новостройка, но для заброшенного в течение нескольких лет здания он выглядел довольно солидно. Единственной странной вещью было то, что по всей территории теперь сновали мачоки, таская здоровенные грузы, и рабочие, применяя эти грузы по назначению. Были там и другие покемоны, что помогали в процессе: пиджеоты, пара кадабр и ещё какой-то большой синий жук, что помогал мачокам.

-Похоже, твой папа всё же смог продать дом… - слегка разочаровавшись, понял Мститель. – Задача чуть-чуть усложняется.

-Вот блин! – Лайра нахмурилась и принялась усиленно изучать людей и покемонов, что безнаказанно шастают по её родной земле. – Мы… проникнем туда?

Мститель тоже изучал местность и делал соответствующие выводы в своей голове. Ему понадобилось ещё немного времени, прежде чем он смог ответить спутнице:

-Судя по всему, дом перекуплен недавно. Есть вероятность того, что хозяева ещё не вселились в него – а это значит, что мы вполне могли бы посетить это место ночью… Понимаешь?

Лайра доверчиво кивнула.

-А что, если хозяева всё же будут дома?

Внезапный мужской голос позади них отвлёк от мыслей и заставил развернуться. За путниками стоял парень лет 20, по-летнему одетый в комфортные шорты и рубашку. Через плечо он перекинул большущий сачок – а этот знак Мститель запомнил уже давно. Он ещё и был не один – за ним парили в воздухе два покемона – крупное создание, похожее на божью коровку, и зловещий богомол с клинками вместо лап. Если первого Мститель не знал, то второй был ему известен как скайтер – тварь по-настоящему опасная.

Перед ними был жуколов. Но, похоже, явно непростой.

«Окей, свидетели нам тут не нужны… - лихорадочно перебирал в голове Мститель. – Вырубить его и спрятать? Всё равно потом сдаст – уж Лайру-то точно может запомнить. Тем более что выйти на прошлых хозяев не составит труда. Угрожать? Рискованно. Может быть, попробовать по пути наибольшего сопротивления и, как полнейшие кретины, договориться? Что за бред…»

-Послушай, дружище, нам не нужны проблемы, - осторожно начал Мститель. – Эта девочка раньше здесь жила, и она просто хочет забрать пару вещей из подвала.

Парень смотрел на тренера подозрительным взглядом несколько секунд, но затем, ничего ему не отвечая, обратился вместо этого к Лайре:

-Я так понимаю, вы – предыдущий владелец этого дома?

-Я? Ну да, я тут жила почти всё детство… - осторожно отвечала девушка.

Жуколов ещё раз бросил короткий недоверчивый взгляд на Мстителя и вернулся к Лайре.

-Вы же понимаете, что ваш отец отказался забирать что-нибудь из этого дома во время продажи? Так что за всё, что находится на территории участка, я заплатил по всей честности.

«О! Этот чувак – и есть новый владелец дома? – удивился Мститель. - Неужто мы нарвались на какую-то важную шишку?»

-Но пожалуйста, мне очень нужно! – Лайра начала практически умолять жуколова. - Если я… не найду ничего, то ничего и не возьму! Мы можем даже заплатить!

Платить определённо не входило в планы Мстителя, и он даже скорчил удивлённое лицо. К сожалению, жуколов это тоже заметил и отошёл немного назад, словно оценивая тренера. Его взгляд прошёлся по всему парню: с ног до головы и вскоре остановился на приоткрытом зазоре в пальто, из-под которого выглядывали покеболлы на ремне.

-Хех… Знаете, что, ребятки? Я, наверное, сегодня в хорошем настроении! – произнёс паренёк. – Я разрешу вам покопаться в подвале – я всё равно ещё ничего внутри дома не поменял – но только с одним условием.

Немного выдержав паузу, он достал из кармана покеболл.

-Если только ты одолеешь меня в бою покемонов! – закончил он, с коварной улыбкой глядя на Мстителя.

Тренер не мог поверить внезапному разрешению конфликта, и сделал шаг вперёд.

-Да? Ну, без проблем! Прямо здесь, сейчас? – с готовностью спросил он.

-О, нет-нет… Если вы не против, то мы проведём бой завтра на стадионе покемонов Азалеи! – восторженно воскликнул жуколов.

-Погодите… Вы… вы же… - пыталась что-то сказать Лайра, узнав его в лицо, но парень всё же её перебил:

-Ах, да. Простите мне мои манеры. Можете звать меня Багзи. Лидер стадиона Азалеи!

Глава 14. Паучье логово

Этой ночью Мститель нервничал. Для него уже не казалось большой проблемой отправиться на стадион и победить там местного заправлялу, однако это всё равно казалось ему пустой тратой времени. Он успокаивал себя лишь тем, что его парням тоже нужно дать размяться – в последнее время он не так часто выпускает их на волю, опасаясь, что они всё ещё приходят в себя после всего того, что произошло. Особенно Пельмень.

Вечером Мститель ещё раз навестил своего первого покемона, которого он отдал на личное попечение медсестры ПокеЦентра. Ещё в день их прибытия чаризарду наложили правильную шину, подшили крыло и залечили несколько других мелких ранений, и с того момента он лежал в собственной камере и просто приходил в себя. Парень понял, что своего огненного дракона он сможет выпустить в бой ещё нескоро – а это был бы прекрасный момент для того, чтобы его подбодрить.

Как выяснилось, стадион Азалеи специализируется на покемонах-жуках. Огненный чаризард здесь был бы полезен, однако для этого сражения Мстителю пришлось пересмотреть свои возможности. Он устроил массовую тренировку оставшимся четырём членам команды, чтобы понять, кто в какой форме находится.

Жнец уже успел показать, на что он способен – и вместо силовых тренировок, как и обещалось, ему пришлось выслушивать нотации и медитировать. Научить этого непослушного пчёла самоконтролю будет непросто – это Мститель понимал, и уже начал заранее обдумывать, как он будет его обучать.

Миг получил свою необходимую порцию крови, но почему-то настрой у него от этого не улучшился. Тренер осознавал, что именно голбат будет лучшим вариантом для выступления в грядущей битве, но, кажется, что кровожадный летучий мыш был совершенно не в духе. Он не был слаб или испуган, он был просто… в печали. Эту проблему решили отложить на потом.

Гарри – проблемный виктрибел, с которым Мститель вдвоём на пару одолели Джиованни – чувствовал себя прекрасно. В отличие от остальных членов команды, он уже усвоил свой урок послушания и полностью доверился своему тренеру. Он был готов предложить свои силы для битвы, но поскольку против жуков он не особо хорош, в основном для него была организована просто разминка.

И Лэй Шень – большой и могучий гиарадос – невероятно довольный тем, что сможет вернуться на ринг, тоже поучаствовал в тренировке. С ним Мститель попрактиковал пару новых идей для манёвров - правда, без особо успеха.

Команде пришлось пройти через многое, и их боевой дух действительно подорван. Мститель это понимал, и всю ночь старательно думал о том, как это исправить.

«Может быть, действительно есть смысл ещё побегать по стадионам? – предполагал он. – Не то, чтобы это было так уж сложно или времязатратно… Просто чем это закончится? Какой в этом смысл? Я ведь не пойду снова в Лигу. Хотя наверняка найдутся и те, кто попробует меня заставить…»

В конце концов, ему это всё надоело, и он просто нашёл у себя на шее болевую точку и нажал на неё, чтобы насильно вырубить самого себя…

***

Под утро Лайра разбудила Мстителя метким ударом тапком по лбу – именно так, как он и просил. Почувствовав необычайный прилив сил, парень довольно шустро собрался, перепроверил свой арсенал живого и неживого оружия, буквально взял свою спутницу под подмышку, а мышку – под другую подмышку, и понёсся прямиком на стадион. Всего через каких-то полчаса они втроём уже стояли перед воротами большущего здания, снаружи похожего на какую-то оранжерею. Единственное, что выдавало его истинную сущность – это примечательный знак Лиги.

Наконец-то опустив на ноги обеих дам, Мститель коварно улыбнулся и широко распахнул ворота и вошёл внутрь.

Первым же впечатлением от увиденного внутри было лишь одно.

«Паучье логово».

Оранжерея хоть и была заполонена различными растениями и выглядела, словно какая-то лаборатория, в которой вышел из-под контроля какой-то эксперимент по росту, вот только все эти заросли имели лишь одно предназначение: чтобы в них вили свои гнёзда небольшие зелёные и крупные красные пауки. Чтобы их жрали катерпи и видлы, чтобы на стволах прятались какуны и метаподы. Чтобы между ветвей летали и сражались за территорию баттерфри и бидриллы. Конечно, Мститель увидел и ещё несколько незнакомых ему покемонов – вроде той большой божьей коровки, с которой местный главарь поймал его. Ещё где-то вдалеке на глаза попались пинсир и скайтер, а ещё большой тёмно-синий жучара с огромным рогом. Как и пинсир, он был по строению схож с человеком – пара ног, пара рук. И именно своими руками он в этот самый момент молотил изо всех сил по стволу дерева, буквально за несколько секунд превратив его в щепки.

«Вот это да… - изумился Мститель, наблюдая за зрелищем. – Мощный пок. Наверное, один из подопечных Багзи. Интересно, буду ли я сегодня с ним сражаться?»

Лайра смотрела на всё окружающее их немного иначе. Боязнью жуков она никогда не обладала, однако вид, представший перед ней, вызывал лёгкое чувство дискомфорта. Может, это были огромные полотна паутины, развешанные везде, где только можно. Или же погрызенные сгнившие листья, кучи которых так же лежали на каждом шагу. Плюшка же с опаской вжалась ей в ногу и с неодобрением смотрела на новый пункт их путешествия.

Всмотревшись немного вдаль, за первым слоем растительности Мститель заметил довольно широкий каньон, над которым, кажется, виднелась особо толстая паутина.

Покачав головой, парень сразу же направился к мужику, что сидел за столиком у входа. Это был один из тех представителей стадиона, что обычно подкарауливают тренеров у входа и, собственно, представляют стадион, рассказывая о местном испытании, каких покемонов здесь можно встретить и кого здесь лучше всего выставлять в бой. Данный же индивид не особо спешил отрабатывать собственный хлеб – видать, занимавший его в тот момент сон был слишком хорош. Мститель же, в силу собственного гаденького характера, просто не мог пройти мимо.

Подойдя поближе для своей маленькой шалости, он достал из кармана пальто одно из зелий и поднёс на опасное расстояние к лицу бедного мужика. Буквально через мгновение мощный поток лечебного спрея начал бить прямо в нос спящего красавца, от чего тот, естественно, довольно быстро начал пробуждаться.

-Быстрей, быстрей, идёт цунами!!! – кричал ему в ухо Мститель, усиливая напор из спрея. – Весь город затоплен, бежим!

-А? Что… какого… где?! – пробудился мужик и принялся ошарашенно оглядываться по сторонам. Зелье полностью забрызгало его очки, так что увидеть что-то для него было теперь весьма и весьма проблематично. Не зная, что ему спасать важнее – очки или же себя, представитель соскочил со своего места и встряхнул головой, пытаясь таким образом стряхнуть и жидкость со стёкол, но в результате задел головой светильник и неожиданно вырубился, рухнув ровно на своё прежнее место в ровно ту же позу.

Довольный своей выходкой, Мститель отошёл назад и посмотрел на Лайру. Девушка в ответ недовольно покачала головой, но её сдержанная улыбка выдавала её с потрохами.

-Да, знаю, я ужасен… - Парень лишь махнул рукой в её сторону. – Мог бы и получше придумать что-нибудь. Идём!

Понимая, что от мужика в таком состоянии вряд ли что-то удастся узнать, они направились вперёд по заросшему коридору среди высоких деревьев. Где-то вдалеке за густой растительностью они видели, как местные тренеры занимаются со своими покемонами. Они были настолько увлечены своим делом, что даже не услышали ничего из того, что произошло на входе.

«Вот и сидите там, балбесы… - мысленно обратился к ним Мститель. – Не буду тратить время на ваших метаподов!»

Они шагали по вытоптанной тропинке мимо небольших кустиков с подозрительно яркими цветами. Плюшка, не сдержав порыва любопытства, кинулась к ним и глубоко вдохнула приятный аромат. Вот только нос её немедленно забился неприятной пыльцой, и водная мышь чихнула, отлетев назад на добрых два метра. И вот ЭТО уже местные тренеры услышали.

Один из жуколовов немедленно кинулся к ним, жестом подозвав за собой своего бидрилла. Покемон хоть и был определённо меньше Жнеца Мстителя, но вступать с ним в схватку парню не особо хотелось.

-За мной! – воскликнул Мел и, схватив за руку Лайру, побежал вперёд по коридору – в направлении ранее увиденного каньона. Быстро придя в себя, Плюшка также помчалась за ними и даже успела заскочить на плечо к своей хозяйке.

Троица выбежала к проёму в стадионе и поразилась тому, что действительно предстало перед ними. Каньон был глубокой ямой, что разделяла секции помещения, однако на уровне земли располагалась большущая металлическая конструкция, похожая на блестящую под лучами солнца паутинную сеть. Из-за блеска её как раз и не было видно издалека, но теперь, когда путешественники подобрались поближе стало ясно, в чём суть этого стадиона.

-Лабиринт на паутине… - ошалело произнёс Мститель, ненадолго остановившись. – Я повидал всякое, конечно, но чтобы такое…

-Смотри! – воскликнула Лайра, показывая на небольшой участок ниже уступа, на котором они стояли. Там начиналась одна из линий паутины, и на ней же располагалась небольшая лодочка в форме зелёного паукообразного покемона - спинарака.

«И она… перемещается по этой паутине?» – сильно удивился парень, не придумав никакого другого объяснения все этой конструкции.

-Эх, была-не была! – громко крикнул Мститель и прыгнул в лодочку. Покачнувшись под его весом, конструкция начала медленно двигаться вперёд, перебирая искусственными лапками в воздухе.

-Эй, подожди нас! – крикнула ему вслед Лайра и с разбегу тоже запрыгнула в лодочку. Под её дополнительным весом транспорт покатился ещё быстрее, вскоре попав прямиком в центр паутинной сети и оставив раздосадованного пацана с бидриллом на той стороне. На удивление, вся эта паутина была действительно прочной – она даже не колыхалась под всем весом, что на неё возложили.

-Знаешь, это уже даже не просто лабиринт… - не переставая удивляться, произнёс Мститель. – Это лабиринт, состоящий из паутинных рельс! А я-то думал, что повидал всё…

Как только их небольшой транспорт достиг первого же ответвления от паутинной линии, то сразу же свернул на неё. Так повторилось несколько раз, и путники вскоре оказались на той стороне каньона… вот только совершенно не на том пути, на котором хотели бы оказаться – в результате всех «корректировок направления» транспорт вышел на правую сторону сети и причалил вовсе не к центральному коридору, а к небольшой полянке, на которой их уже поджидал другой коварный жуколов. Покеболл в его руке не означал ничего хорошего.

-Эм… Как пройти в библиотеку? – стремительно спросил его Мститель.

-Э-э-э… Чего? – смутился тренер.

-А, кажется, она там! – воскликнул парень, оттолкнувшись ногой от утёса и тем самым приведя в движение паучий вагончик. Вся братия покатился назад… к первому жуколову, который всё ещё жаждал сражения. Его бидрилл зловеще потирал свои жала, предвкушая скорый бой.

Мститель стиснул зубы и выпустил из покеболла Мига, чтобы что-то прошептать ему и отправить вверх под потолок помещения. Затем, перекинув болл в больную руку, он достал другой и выпустил на воздух гиарадоса. Большой змей неуклюже рухнул на рельсы и, чтобы не упасть вниз, ухватился за одну полосу хвостом, а пастью зацепился за другую.

-Молодец, так держать! – выкрикнул Мел и поднялся в вагонетке, пытаясь потянуть за собой Лайру. Девушка поднялась, хоть и не до конца понимала, что задумал её спутник.

-Ты… куда ты?

-Наш мост готов, миледи! – Галантным жестом парень указал на висящего над пропастью гиарадоса. – Только не поскользнитесь на чешуе!

-Что?! Нет!!! – возразила он. – Я не побегу по нему! Это… опасно! Я вообще не при делах!

-Будешь это объяснять ему, - показав на жуколова, ответил Мститель. – А я, зная, насколько эти парни упёрты, не особо хочу тратить на него время. Так что… ваш ход!

С округлившимися глазами, Лайра отступила назад и перевела взгляд на стремительно приближающийся «берег». Затем – на Мстителя, что терпеливо ожидал её ответа. И снова на берег. И снова на Мстителя. И затем опять на берег…

-Да ну тебя нафиг! – воскликнула она и развернулась в сторону причала, решительно намереваясь покинуть судно.

-А, скучная вы женщина… - Мститель махнул рукой и быстро перепрыгнул на Лэй Шеня.

Могучий змий немного прогнулся под ним и рыкнул сомкнутой пастью. Добравшись до головы, он сел и крепко схватился за наросты на лбу гиарадоса и прижался к нему. Лайра в шоке отступила на ныне безопасный причал и только повернулась назад, ка столкнулась взглядами с жуколовом, готовым разорвать в клочья её Плюшку.

-Я не тренер. – спокойно произнесла и девушка, выставив перед ним ладонь, и прошла немного дальше к деревьям, чтобы наблюдать за безумством своего спутника.

-Давай на ту платформу, алле-оп! – скомандовал Мститель, показывая на лодочку у другого причала.

Цирковым командам его гиарадос обучен не был, однако манёвры бывали для него и посложнее. Всё ещё неуверенный в себе из-за наличия дополнительного груза в виде тренера, Лэй Шень напрягся, выгнул всё своё тело, отпустил пасть и мощным рывком прыгнул в указанном направлении.

«А выдержит ли она?» - внезапно промелькнуло в голове Мстителя, но было уже поздно. Как только здоровенный водный змей приземлился на паучью лодочку, то и она, и вся рельсовая конструкция под ним начала трескаться и угрожающе наклоняться вниз.

-Вперёд, вперёд! – кричал парень, подгоняя своего покемона.

Гиарадос моментально перескочил на рельсу по центру и почти сразу же соскользнул вниз, но успел ухватиться пастью за другую линию. Мститель же повис на нём, всё ещё крепко держась за наросты на голове, и почувствовал, как из его кармана пальто выскальзывает и падает вниз какой-то покеболл.

«Эх, снова придётся по магазинам шататься…» - только недовольно подумал парень и легонько хлопнул Лэй Шеня сбоку. Получив таким образом команду двигаться, гиарадос подтянулся на рельсе, сжался… и тут конструкция ещё раз прогнулась под ними, лишив баланса. Покемону пришлось обвить её всем хвостом, чтобы не рухнуть.

-А ты молодец, здоровяк… - похвалил его Мститель, заметив это. – И правда. Двигай в сторону причала, только обвивай эту железяку.

-Гр-р-рх? – неуверенно спросил Лэй Шень, намекая на то, что ему для этого придётся активно вертеть головой, на которой сейчас висит его тренер.

-Да не волнуйся, не свалюсь я. Давай!

Немного поворчав и осторожно примерив расстояние до цели, гиарадос принялся ползти по шатающейся рельсе, извиваясь вдоль неё. Он старался держать голову прямо, но всё равно парня качало очень немало. Тренер вцепился в него как только смог, и уже довольно скоро и главное – безопасно – они оказались на той стороне карьера.

-Ф-фух… Надо будет повторить! – воскликнул Мститель, спрыгивая с Лэй Шеня и покачивая головой, чтобы прийти в себя.

Сам же гиарадос лишь недовольно покачал головой, бросив мимолётный взгляд на офигевающую на той стороне Лайру.

-Так, ладно… Давай думать. – Произнёс Мститель и вступил вперёд.

Перед ним распростёрся ещё один точно такой же каньон с сетью из паутины. На его причале стояло ещё три лодочки – каждая на своём пути и готовая к отправке. Их маршруты сходились в центре и далее хаотически разбредались по всей сети, завершаясь на противоположной стороне – на этот раз явно последней. И во всём этом сильно выделялись два участка пути: рельсы были выкрашены в красный и синий цвет.

-Итак… Что же мы тут имеем? – задумался Мститель, скрестив руки на груди и устремив свой взгляд вдаль. На той стороне был ещё один густой пролесок с довольно большой и приметной тропой по центру. Где-то с боков были видны полянки с беспокоящимся далёким шумом покемонами, но вот их тренеров видно не было.

Лэй Шень подполз к нему и встал рядом. Заметив что-то на той стороне, он приподнялся и вгляделся вдаль.

-Гениально! – воскликнул тренер. – Оттуда будет мне лучше обзор. Ну-ка, подсоби…

Гиарадос склонил голову, позволив Мстителю забраться на него, а затем поднял его над всем лесом.

-Бинго! – обрадовался парень, увидев с высоты, как тропа на той стороне плавно переходит в большое поле, на котором находится похожая на Багзи фигура. Похоже, что именно туда тренеры и сбежали. «Наверняка жалуются на меня… - проскользнуло в мыслях Мела, и он начал спускаться вниз. – Но что же делать дальше?»

Просто ехать на платформе казалось самым очевидным решением, но следовать правилам совсем не хотелось – просто из принципа. Внутри Мстителя пробудилась такая очень вредная болезнь, которая подговаривала его сломать ещё что-нибудь. «Это же весело!» - говорил недуг, и буквально тянул ногу вперёд, чтобы просто толкнуть лодочку вперёд саму по себе.

-Хм… А что, если… - прошептал Мститель и действительно толкнул ногой один из транспортов – но не тот, которой был ровно перед ним.

Правый вагончик поехал вперёд и, попав в рельсовую сеть, начал хаотически крутиться на развилках, пока не причалил к противоположной стороне – и определённо не там, где надо бы.

-Ладно, не ты… - Кивнув головой, Мститель сделал шаг в транспортное средство перед ним. – Ты пока стереги здесь… - обратился он к Лэй Шеню и поехал вперёд.

Центр провала неумолимо приближался, и тренер изо всех сил старался понять, на какой из путей он должен вывести свою вагонетку, чтобы она доехала непосредственно на центр. Разобравшись в том, когда и как она должна повернуть, он понял, что до цели он просто так не доберётся – она свернёт на первой же рельсе, которая, как ни странно, покрашена синим. Что было интересно – эта рельса явно съёмной, судя по механизму снизу, который её и опускает.

«И если её там не будет?» - подумал парень и поднял взгляд дальше. «Если синей рельсы не будет, то паучья лодка поедет дальше и наткнётся на красную. Однако если не будет и красной, то не останется никаких развилок, и он притаранит меня прямиком куда нужно!»

-Значит, надо их убрать! – воскликнул вслух Мститель и поднял взгляд на окончание своего пути. Там его глаза встретились точно с глазами Багзи – лидер стадиона, определённо наслышанный о подвигах нового претендента, вышел посмотреть на него в действии. Профессиональный тренер жуков просто стоял и холодно наблюдал за происходящим издалека, хотя на его лице определённо читалось любопытство, а не гнев за все разрушения – ему было интересно, что же произойдёт дальше?

Мститель не хотел заставлять его ждать, и ткнул пальцем в синюю рельсу.

–Лэй Шень… Взять! Точнее, «Гидро-помпа»!

Задача у гиарадоса была, конечно, непростая, но выполнимая. Он подобрался по-максимуму к краю и, сфокусировавшись на точке на рельсе, изверг из себя мощный поток воды, который быстро достиг своей цели и начал выдавливать её вбок.

-Чёрта с два!

Парень обернулся на внезапный крик и увидел, что с берега позади него отчалила ещё одна лодка – и на борту её был тот самый назойливый жуколов. Возле него парил довольно-таки недружелюбный баттерфри, тогда как его бидрилл стремительно направлялся в направлении Лэй Шеня.

-Так, а вот это уже хамство! – воскликнул Мститель, оценивая сложившуюся ситуацию. – А ну-ка, давай-ка… плясать выходи! «Атака крылом», Миг!

Летучий мыш, затаившийся под потолком в надежде на то, что про него все забыли, моментально ринулся вниз и перехватил бидрилла на полпути, прижав его к земле. Вражеский тренер что-то крикнул своему баттерфри, и тот сразу же ринулся на перехват Мига.

Обстановка накалялась. Мститель посмотрел вниз на рельсы и увидел, как под напором наконец-то прорывается синяя линия.

-Да! – довольно воскликнул он. – Теперь, дружище, сбей эту красную полосу!

Гиарадос передислоцировался на новое место и глазами нашёл целевую красную рельсу – и тут он понял, что не справится - слишком уж далеко она была. Но зная, что Мел верит в него, Лэй Шень сжался, вдохнул как можно глубже и выстрелил потоком воды вперёд.

Миг защищал его от нападок вражеских гигантских бабочек, умело орудуя крыльями. Как только баттерфри подлетел в зону поражения, резкий удар сбил его в воздухе и отправил на землю. Им было явно не тягаться с покемоном чемпионского уровня, однако у противников было преимущество – их было двое.

Вражеский бидрилл пришёл в себя и нанёс удар жалами – не самая эффективная атака против голбатов, однако и далеко не самая слабая. Мигу пришлось переключиться на него, чтобы провести атаку, но в этот момент баттерфри ударил в него психическим лучом – и уже вот этот приём голбат ощутил по полной.

«Решил выпендриться – и вот результат. Двое против одного.» – отчитывал себя Мститель, видя как Миг пытается изо всех сил отгонять противников от Лэй Шеня. Гиарадос изо всех сил старался снести красную рельсу, но расстояние давало о себе знать – из трёх залпов он не попал ещё ни один. А паучья лодка уже, тем временем, практически добралась до развилки.

«Придётся рискнуть».

-Лэй Шень, лезь ближе и снеси её к чертям! – выкрикнул команду Мститель.

-Р-р-ру-уа-а-а!!! – проревел Миг за его спиной, пока он отвлекался на гиарадоса. Сразу же развернувшись, тренер увидел, как его голбата мощной ударной волной отбросило аж на другой берег, а источником такого мощного удара мог бы быть только светящийся голубым бидрилл.

«Неистовство»? – угадал приём тренер. – Но разве бидриллы могут его изучать?»

Миг, успевший отхватить в бою с двумя противниками одновременно, перестал подавать признаки жизни, и поэтому его пришлось вернуть в покеболл. Все недруги переключились на гиарадоса, дабы не дать ему ещё больше попортить казённое имущество. И с каждой секундой тренеру всё больше и больше казалось, что даже если Лэй Шень и сможет развалить красное ответвление, то вагонетка всё равно не успеет достичь берега, прежде чем враги вступят в полноценный бой.

Нужно было импровизировать.

-Не позволю! – выкрикнул Мститель и наклонился к Лэй Шеню, что только что нагнал его. – Слушай, здоровяк, мне нужна твоя помощь… но это будет очень опасно. Я рассчитываю на тебя.

Он быстро рассказал весь свой план покемону и откинулся назад, крепко схватившись за борта.

-Будем надеяться, она выдержит… - прошептал Мститель.

Лэй Шень глянул вниз в глубины, покрытые туманом. Он не знал, что было там – внизу – и именно это усиливало его страх. Но тренер приказал сделать это. И он верил в своего тренера.

Поэтому гиарадос схватился хвостом за рельс и повис на нём, чтобы хорошо раскачаться и получить возможность выстрелить «Гидро-помпой» в дно лодочки. От такого удара транспорт с огромной силой сорвало с рельсы и подкинуло вверх. Мститель вжался в металлический пол, который постепенно превращался в стену… и потолок… и так далее, так далее, пока металлическая груда не рухнула прямо на причал. В последний же момент перед ударом тренер отпрыгнул в сторону, сделав кувырок, и пафосно приземлился на одно колено.

Мстителю понадобилось ещё некоторое время, чтобы перевести дух. Не поднимая головы, он обернулся и увидел Лэй Шеня, изо всех сил держащегося хвостом за рельс. Большой и страшный гиарадос болтался на ней, как сарделька, не в силах даже подтянуться. Но главное – он справился.

-Возвращайся, ты заслужил передышку. – Мститель поднял его грейтболл и вернул назад гиарадоса, после чего вновь развернулся перед собой.

Кто-то захлопал в ладоши. Очень громко и саркастично.

«Кем-то» оказался лидер стадиона Багзи, который стоял буквально в полуметре от Мстителя.

-Что ж, это было весело. Веселее, чем обычно. – похвалил он разрушительного тренера, идущего против правил.

-Д-да… Наверное… - не найдя, что ответить, пробормотал парень. – Извини за рельсы, всё такое…

-А, не переживай. Я давно хотел сменить эту бандуру на что-нибудь более крутое. – Багзи отмахнулся и подошёл к причалу. – Вообще, в испытании нашего стадиона нужно найти рычаги и с их помощью перестроить маршрут сети… Но многие тренеры, идя на завоевание жучиного стадиона, тупо приносят с собой летающих покемонов и просто перелетают всё от начала до конца. Я собирался придумать что-нибудь посложнее, и ты, кажется подал мне идею…

Мститель с облегчением выдохнул. «Административное нарушение и вандализм они мне точно не зачтут» - подумал он.

-Ну, и зачем всё это было? – негодующе воскликнула Лайра, дошедшая по гостевым коридорам в конец стадиона.

«А она зачтёт…» - поймал себя на мысли парень.

-Для того, чтобы ты спросила! – с детской улыбкой на лице ответил он и щёлкнул девушку по носу. – Ну ладно, вот он я здесь. Давай, что ли, сражаться?

-Хех… Похоже, что настало время. – Довольно ухмыльнулся лидер стадиона и отступил немного назад, освобождая пространство между ним и Мстителем, одновременно с этим доставая необычный покеболл зелёной окраски. – Я – лидер стадиона, Багзи! И я никогда не проигрываю, если дело касается насекомых покемонов. Благодаря моим исследованиям меня признают настоящим специалистом этого типа. Позволь же продемонстрировать, чему я научился!!!

Глава 15. Травля паразитов

Предвидя грядущую битву, Мститель отступил назад - на заранее прорисованную в земле позицию испытуемого. Всё ещё негодуя, Лайра фыркнула, взяла Плюшку на руки и ушла прочь на безопасное для зрителя расстояние.

-Знаешь… Я не люблю особо длинные битвы, – положив руку на сердце, признался Багзи. – Поэтому нет смысла оттягивать неизбежное. Если тренер собирается проиграть – то я даю ему шанс сделать это побыстрее.

Он раскрыл свой загадочный покеболл и выпустил из него страшного зелёного скайтера. Большой покемон-богомол с длинными клыками, злющим взглядом и двумя особенно длинными когтями, похожими на лезвия косы.

«Хм… Типа он начинает со своего сильнейшего? – предположил Мститель, понимая, насколько опасными могут быть скайтеры.

-Что ж, тогда мы тоже… - на мгновение он запнулся, вспомнив, что Пельмень ныне не доступен, - …не начнём с сильнейшего. Впрочем, и не со слабейшего! Давай, Жнец, отрабатывай свой паёк!

Битва началась с появления на поле Жнеца. Пусть Мститель и собирался выводить в бой Мига, но голбат уже пал, а возрождать его уже поздно. Нужно импровизировать и сражаться тем, что есть.

-Стадионная битва между претендентом и лидером стадиона Багзи начинается! – проревели динамики, означая старт. - Бой проходит в режиме один-на-один, по три покемона с каждой стороны. Только претенденту допускается проводить замену… вручную.

«Вручную? – задумался Мститель. – Неужто он тоже, как и Сабрина, усилит кого-то, а потом «Эстафетой» заменит?»

Подобные хитрые тактики ему уже приходилось встречать, и они доставляли немало проблем. К сожалению, он так и не придумал контрстратегию, кроме как завалить противника как можно быстрее. Поэтому, пропустив ненужные оставшиеся слова комментатора, он взмахнул рукой и показал на вражеского скайтера.

-Вперёд, Жнец! Опробуем наш «Ядовитый удар», бей в крыло! – скомандовал Мститель.

-Хм… Покажем им класс, Секатор? – обратился Багзи к своему скайтеру. – Давай для начала «Злобный взгляд»!

Так и стартовало сражение. Секатор оказался по-настоящему шустрым скайтером – недаром все восхваляют их скорость. Он стремительно, но стильно – словно ниндзя – обошёл Жнеца со стороны и испугал своей страшной мордой. Загадочная магия вселила ужас в бидрилла, и он отступил назад, расслабившись. Придя в себя, он ринулся на противника и ударил тому своим новым приёмом ровно в крыло.

Бойцы разлетелись по разные стороны и приняли стойки готовности.

-Для начала неплохо. Давай ещё раз, в другое крыло! – продолжил Мститель.

-«Фокус энергии», - спокойно произнёс Багзи.

«Что-то он мутит… - заподозрил тренер, - надо быть осторожнее.»

Скайтер продолжил готовиться к какому-то своему манёвру – окружил себя ярко-красной аурой и усилился. Жнец не сбавлял напора – и от него Секатору прилетел ещё один удар прямиком в другое крыло. Хоть покемону это явно не понравилось, не было похоже, что его это волновало.

«Ну всё, попробуй теперь полетать, - зловеще подумал Мститель. - Осталось только уравнять шансы.»

-Отлично. Теперь давай применяй «Стремительность»!

Багзи всё так же невозмутимо качнул головой и отдал свою команду:

-«Быстрая атака».

Это застало Мстителя врасплох.

Скайтер подскочил на месте и рванул вперёд, выставив голову. Не прошло и секунды – и он настиг Жнеца и мощно ударил его прямо по центру. Даже такой простой приём, как «Быстрая атака», оказался просто невероятно мощным. «Фокус энергии» значительно усилил её, в результате чего Жнец буквально отлетел назад как после выстрела из пушки, и врезался в дерево, практически расколов его.

-Вр-р-р… - гневно пробурчал бидрилл, выбираясь из дерева. Противник сильно злил его, а в таком состоянии сложно сохранять самообладание. Поэтому-то Жнец и развёл в стороны свои жала, чтобы подготовить их к атаке.

-Так, стоять! – прервал его криком Мститель. – Не атаковать. Ускоряться!

Но было поздно – Жнец уже устремился к своей цели на всех парах, желая её пронзить. Секатор же сохранял бдительность и просто вовремя увернулся, из-за чего бедный бидрилл пролетел ещё дальше и снова врезался в дерево. Весь этот гнев и боль, которую он испытывал, уже довели его практически до грани, но он всё же поднялся и грозно зарычал. Всего за один ход скайтер сравнял счёт между ними, и ранения в оба крыла нисколько даже не отразились на его скорости. Однако проблема была не только в нём – а больше в Жнеце.

-А ну, держи себя в руках! – сделал ему замечание Мел. – Используй. «Стремительность»!

Жнец его не слушал. Жнец хотел только одолеть своего противника, любой ценой. Багзи с Секатором воспользовались этим и атаковали в ответ: и поскольку преимущество в природной скорости было на их стороне, то этот натиск оказался эффективнейшим и окончательным. Бидрилл снова отлетел назад, но на этот раз сильно ударился об камень и вырубился.

-Бидрилл не может продолжать битву, наш скайтер выигрывает раунд! – воскликнул комментатор на заднем фоне.

«Вот тебе и покемон чемпионского уровня… - мрачно подумал Мститель и, глубоко вздохнув, вернул Жнеца назад в его покеболл. – Предстоит ещё не одна лекция по дисциплине…»

-Ладно. Значит, покажу тебе ещё одного неслуха. Давай, Гарри, вылезай. – с подорванным энтузиазмом произнёс Мститель и выпустил из ультраболла следующего покемона. Большой жёлтый монстр-мухоловка ступил на поле битвы и гордо взвизгнул, предвкушая славный мордобой. – И начнём мы со «Вспышки».

-Вот как? Ну хорошо, – прокомментировал это Багзи. – А мы же исполним «Разворот»!

Мел приподнял бровь, предполагая суть нового приёма.

Гарри напрягся и начал готовиться, чтобы произвести ослепительную вспышку, однако Секатор оказался намного быстрее – скайтер молнией наскочил на виктрибела и нанёс удар своими руками-косами, после чего сразу же растворился в воздухе и обернулся энергетическим облаком, которое вернулось в заранее подготовленный лидером болл. Гарри же согнулся пополам от такого неимоверно мощного и супер-эффективного удара – похоже, удара жучиного типа.

«Разворот» тоже возвращает покемона назад? – удивился Мститель. – Такого я ещё не видел.»

Пока он осознавал, как много ему ещё предстоит узнать о приёмах, Багзи времени не терял, и выпустил в бой своего следующего покемона. И, к удивлению Мстителя, им оказался обычный покемон-кокон метапод. Прочный, но медленный и в бою, на самом деле, довольно бесполезный.

-Правда, что ли? – снова удивился тренер, на этот раз вслух. – Ну ладно… Попробуем справиться с ним. Гарри, «Вспышку»!

-Метапод, «Отвердение»! – всё так же спокойно ответил на это Багзи.

Следующая часть боя развивалась довольно медленно. Гарри удалось ослепить метапода и обеспечить себе преимущество, даже если противник и смог укрепить свою шкуру. Мститель уже по опыту Фолкнера знал, что лидеры могут даже из самых слабых, казалось бы, покемонов вывести по-настоящему стойких соперников. Поэтому даже от метапода можно было ожидать подвоха.

-Начинаем обстрел! «Кислота»! – приказал парень.

-Метапод, атакуй «Толчком»! – было ответом Багзи.

И вот теперь начался настоящий бой. Противники быстро обменялись атаками – первым досталось метаподу, в которого попал большой сгусток ядовитой жижи и обжёг его. В отместку кокон подскочил вверх и попытался попасть в Гарри, но из-за затуманенного «Вспышкой» зрения пролетел мимо и буквально воткнулся в разрыхлённый грунт.

Довольный сложившейся ситуацией, Мститель отдал приказ на ещё одну атаку «Кислотой», и в этот раз он не учёл некоторые обстоятельства: мощный кислотный взрыв в воронке метапода лишь сильнее раскачал его и практически выбросил из земли. Освобождённый кокон сориентировался и рванул в направлении атакующего, ударив того по пузу. И без того уже побитый Гарри отступил немного назад, недобро уставившись на своего противника, который пережил уже столько атак, что любого в Лиге уже сложили бы. А ведь Гарри даже атакует специальным приёмом…

«Да, он и впрямь непрост… - понял Мститель. – Дай ему волю – он и раттату натренирует так, что Пельменя уделает. Лидеров стадионов нельзя недооценивать.»

-Давай ещё раз! «Кислота»! – воскликнул он вслух.

-Эх… Ладно. «Толчок». – глубоко вздохнув, произнёс Багзи.

Он понимал, что сколько бы его метапод ни был крепок, даже у него есть предел. Кокон бросился вперёд на врага, но кислота попала в него прямо в полёте, взорвавшись большим мерзким всплеском, из которого вылетел уже бессознательный метапод.

-Метапод не способен продолжать бой! Раунд засчитывается претенденту! – объявил комментатор на весь стадион.

Обстановка накалилась. По одному покемону с каждой стороны вне игры, остаётся два. Причём Секатор и Гарри оба уже побиты.

-Давай же продолжим! – оптимистично воскликнул Багзи и снова достал болл скайтера – и через мгновение покемон-богомол вернулся на поле.

«Как же нам теперь его поймать? – рассуждал Мститель. – Может, если ослепить его и не дать атаковать, то он не сможет произвести замену. Или же попробовать вывести Лэй Шеня, пусть он ещё не отдохнул?»

Оценив глазами обстановку, тренер решил всё же рискнуть:

-Гарри, мы остаёмся. «Вспышка»!

Багзи довольно улыбнулся, скрестив руки на груди.

-Ну, а мы – нет. «Разворот»!

Сверхскоростной Секатор даже не дал Гарри ничего сделать – к тому времени, как виктрибелу удалось подготовить свою «Вспышку», скайтер уже успел нанести свой удар и вернуться назад в болл. Гарри же, содрогнувшись от ещё одного мощного приёма, слабенько вспыхнул и отрубился.

-Виктрибел выбывает из боя! Скайтер побеждает в этом раунде!

Окружившие нас тренеры ликовали. Лайра же, слегка смутившись, сжала Плюшку покрепче и молчала. Всё же она болела за Мстителя, несмотря ни на что.

-Ну, тогда у нас особо нет выбора… - вздохнул Мел и, вернув Гарри в его ультраболл, достал грейтболл Лэй Шеня. – Надеюсь, ты успел передохнуть. Нам нужно многое совершить.

Болл открылся в его руке и вызволил на волю энергетическое облако, что быстро приняло облик большого водного змея. При виде такого огромного и внушающего страх противника маленькая какуна отступила назад, содрогнувшись.

-Окей, не станем церемониться с ней. «Укус»! – скомандовал Мститель.

-Уворачивайся, как мы учились! – обратился к своему покемону Багзи.

Какуна один раз подскочила на месте и… легла. Лэй Шень накинулся на неё с разинутой пастью, но в самый последний момент противник просто перекатился вбок, от чего гиарадос вонзился в землю и набрал целую горсть грязи в пасть.

-Ну чего ты? Давай, хватай её! – кричал Мститель.

И Лэй Шень снова кинулся на свою цель, но она снова ловко ушла из-под его удара простым перекатом.

«Как такая мелочь может быть такой шустрой? – не понимал Мел. – Как же её поймать?»

Гиарадос пробовал атаковать ещё, и ещё раз – но тщетно. Какуне достаточно лишь слегка откатиться вбок, чтобы уйти из-под удара, а вот Лэй Шеню подобные манёвры были не под силу.

Мститель понял, что попал в такую же ситуацию, как и в первой битве против Брока. Тогда его Пельмень был ещё маленьким, но шустрым чармандером, а со стороны лидера выступал большой и мощный оникс. Ситуацию предстояло исправлять.

-Ну ладно, сами напросились! – рассвирепел Мел. – «Танец дракона»!

Лэй Шень с готовностью кивнул своему тренеру, словно сам ждал этого момента.

-Хм… Неплохо. Давай-ка, Какуна, используй «Отвердение», – парировал Багзи.

Покемоны принялись готовиться к нападению. Танец гиарадоса усилил его мышцы и ускорил рефлексы, тогда как какуна упрочнила своё тело и усилила панцирь.

-А теперь… Кусай! – воскликнул Мститель.

Теперь Лэй Шень был готов. С новой силой он накинулся на противника и успешно целиком захватил пастью, готовясь разгрызть какуну даже сквозь прочнейший панцирь. Все слышали, как хрустит покемон-кокон, из последних сил удерживаясь во рту здоровяка.

-Ну вот и славно. «Ядовитое жало», Какуна! – воскликнул Багзи своему покемону. И тут Мститель понял, что его провели.

Какуна лишь слегка дёрнулась, выдвинула жало снизу и очень больно кольнула гиарадоса прямо внутрь пасти, от чего тот содрогнулся и выпустил её. Яд моментально проник в него – всё его тело приобрело нездоровый фиолетовый оттенок.

-Ах ты ж… Давай её, «Гидро-помпой»!!! – Мститель разозлился по-настоящему, и Лэй Шень тоже. Глубоко вдохнув, водный змей изрыгнул мощный поток воды, который во мгновение настиг противника и вбил в землю, всё глубже и глубже и глубже… Лишь когда все его запасы иссякли, он отступил и дал всем увидеть, что случилось с бедным покемоном.

-Какуна больше не может продолжать бой! Гиарадос выходит победителем в раунде, равняя счёт сражающихся!!!

Теперь же у каждого оставалось лишь по одному бойцу. Близился конец, и Багзи был лишь раззадорен этим. Он вернул назад какуну и снова взял в руку болл скайтера.

-Что ж, пусть это и мой последний покемон… ты уже понял, насколько сильными бывают жучиные покемоны!

-Тогда покончим с этим! – согласился с ним Мститель.

Секатор вновь вернулся на поле боя. Больше ему отступать некуда.

-Лэй Шень, кусай его!

-Секатор, «Злобный взгляд»!

Финальный раунд сражения начался.

Скайтер немедленно приступил к запугиванию гиарадоса, чтобы заставить того открыться. Даже если это и сработало, то Лэй Шень всё же смог весьма неслабо цапнуть богомола за ногу и отшвырнуть в сторону. Побитый ранее Секатор покачал головой и, стиснув клыки, поднял взгляд на своего хозяина. Тот кивнул в ответ.

-Давай.

Покемон отскочил ещё назад на безопасное расстояние и, немного покопавшись где-то за спиной, достал небольшой фрукт и целиком сожрал его.

-Цитрусовая ягода! – понял Мститель.

Боевой паёк не только подкрепил дух покемона, но и придал его телу энергии, которая вылечила несколько его ранений, в том числе и свежий укус. Только в Лиге тренер узнал о том, что есть специальные ягоды для покемонов, которые можно использовать в боях, но сам он никак не мог найти время заняться этим вопросом. Более того – с таким активным стилем жизни, как у него, и единственной возможностью хранить ягоды в своём пальто, он опасался в один прекрасный момент найти вместо них мокрые сплющенные ошмётки. Или изюм.

Так или иначе, противник теперь частично восстановился, а Лэй Шень был бесповоротно ранен и даже отравлен.

«Дерьмовая ситуация… - думал Мститель, пытаясь найти решение. – Похоже, что нам не остаётся ничего, кроме сурового и жёсткого натиска…»

-…но не сейчас. – завершил он свои мысли вслух и перевёл взгляд на Лэй Шеня. – Давай, здоровяк. Танцуй!

Багзи в удивлении приподнял бровь.

-Вот как… Ну хорошо. «Фокус энергии»!

Оба покемона провели свои разминки, усиливая себя и накапливая энергию для последующей атаки.

-Теперь мы готовы. «Быстрая атака»! – воскликнул Багзи.

-Не-е-е, мы ещё нет. Ещё «Танец»!!!

Стадионный лидер удивился ещё сильнее, не ожидая этого от Мстителя. Время было явно не на его стороне за счёт отравления, однако он всё же решил выжидать момент.

Секатор, пылая яростью и мощью, понёсся к гиарадосу на сверхскорости и разнёс ему морду своими когтями, отбросив соперника назад. Но у гиганта ещё были силы продолжать – и он снова принялся копить в себе энергию. После очередного танца всё его тело было переполнено энергией: мышцы были напряжены, а в глазах горел огонь. Теперь он был вполне способен уложить его скайтера даже одним ударом.

Багзи немного взволновался из-за этого, но поднял глаза вверх на энергетический экран и успокоился.

-«Быстрая атака».

После этого и Мститель поднял взгляд на экран, и вот его это взволновало. Лэй Шень был практически без сознания – ещё один удар, даже «Быстрой атакой», его добьёт. Особенно с учётом того, что скайтер усилен, а гиарадос ослаблен на оборону.

-Я верю в тебя, Лэй Шень, – тихо произнёс парень, глядя на своего покемона. – Мы были в таких битвах, какие им и не снились…

Гиарадос перевёл взгляд на своего тренера. В глазах покемона читалась смертельная усталость, но и также решимость. Несмотря ни на что, он был готов к последнему рывку.

-Давай. Изо всех сил. – просил его Мститель. - «Укус»!

Два покемона бросились друг на друга так быстро, что тренеры даже не успели их увидеть. Они сцепились друг с другом в жестокой схватке, не желая сдаваться. Лэй Шень схватил Секатора за центр туловища, тогда как сразу после этого противник ударил его в голову когтями. Бойцы заревели и отлетели друг от друга, тяжело дыша и из последних сил стараясь удержаться на ногах…

…Секатор пал первым.

-Скайтер нашего лидера больше не может сражаться! Гиарадос претендента побеждает в этом бою, принося ему победу на стадионе Азалеи!!! – громогласно объявили всем присутствующим.

-Ура!!! Мел, ты победил! – Лайра с Плюшкой подскочили к своему товарищу, очень активно хлопая в ладоши. – Это было здорово!

-Ну… да… - совершенно растерявшись, произнёс Мститель. Почему-то этот бой пролетел так незаметно и просто, что он даже не успел ощутить азарта. Да, он был на грани поражения, но всё равно даже не ощутил накала. Среди всех своих разобщённых чувств он смог ощутить только лишь удивительное разочарование.

Лэй Шень медленно повернулся к нему, желая разделить этот триумф со своим тренером, но едва их взгляды пересеклись, он рухнул без сознания.

-Эй! – вырвавшись из своей сомнительной дрёмы, воскликнул Мститель и бросился к гиарадосу. – Ты как?

Бессознательный змей не отвечал ему. Он и не должен был, это был лишь риторический вопрос.

-Эх… Ну, вот, похоже, и всё… - донеслось до Мела со стороны лидера. Багзи расстроенно вернул в болл своего скайтера и подошёл к претенденту. – Тебе удалось заставить меня попотеть. Поздравляю.

-Да… Ничего. – отмахнувшись от него, парень поднялся на ноги и вернул Лэй Шеня назад. Для него победа по-прежнему ощущалась солёно.

-Нет, правда. Немногим удавалось показать такой красивый бой, как тебе, - честно признался лидер стадион. – Ты хорошо разбираешься в покемонах. И ты осознаёшь, что тебе предстоит многое изучить. Именно эта честность перед собой и делает тебя настоящим экспертом в покемонах!

Мститель прищурился, глядя на своего собеседника и пытаясь понять, что за дичь он несёт. Эту похвалу он просто не мог принять как должно – для него она вызывала ровно противоположный эффект.

-Что ж, мои исследования пока тоже не завершены, – завершил Багзи, отступая назад и вытаскивая из кармана небольшой блестящий предмет, похожий на красного жучка с чёрными пятнами. – Победа за тобой. Возьми же этот Значок!

Мел с долей удивления посмотрел на него. Он совершенно забыл, что стадионы за победу выдают их значки признания – а пришёл он сюда совершенно не за этим. Но отказываться смысла не было, и поэтому тренер благодарно кивнул головой и взял значок в руку.

-С этим значком покемоны жучиного типа уж точно начнут тебя признавать, – съязвил Багзи. – Твоему бидриллу не помешает ещё несколько тренировок. Я вижу в нём огромный потенциал, но этот потенциал нужно научиться контролировать.

-Эх, есть такое… - вздохнув, ответил Мститель. – Он всегда был сильным членом команды, но вот если кто-то говорит ему обратное… он просто теряет контроль над собой. Я уже давно заметил это. Иногда это удаётся обернуть в нашу пользу, но далеко не всегда.

Багзи глубоко задумался, зажав пальцами свой подбородок. Для него было особым интересом помогать с тренировкой жучиных покемонов – в конце концов, для этого ведь и существуют стадионы.

-Жучиные покемоны глубоки. В их природе таится немало загадок… Изучай своих избранников со всей ответственностью, – произнёс он наставническим тоном. – Впрочем, возможно, я могу тебе немного подсобить. Лиза, принеси мне мою коллекцию.

Он обратился к одной из своих студенток, стоящих неподалёку, и девушка быстро сбегала куда-то за деревья, чтобы буквально через несколько секунд выйти оттуда с небольшой коробкой дисков.

-Обычно за победу я выдаю ТМ «Разворот», - интригующе произнёс Багзи, - но тебе явно нужно что-то поинтереснее.

Из коробки он достал один диск, на котором было красочно написано «ТМ-81 Икс-Ножницы», и протянул его Мстителю.

-Это один из сильнейших жучиных приёмов. Даже если ты загрузишь его в память покемона, ему ещё придётся научиться его исполнять, - серьёзно объяснял Багзи. – Твой бидрилл определённо переполнен энергией, и ему не удаётся нормально её рассеять. Манипуляция силой – ключ к мастерству над этим приёмом. Научишь его этому приёму – научишь и верно распоряжаться энергией.

Взяв в руку свой новый диск, Мститель ещё раз согласно кивнул.

-Благодарю. И за диск, и за совет. Я-то думал, что мне нужно больше учить его дисциплине.

-Ну, дисциплина тоже не помешает, - полушутя ответил Багзи. – Но я верю, что ты справишься. Вы оба справитесь.

Лидер перевёл взгляд на Лайру, что терпеливо ждала внимания к себе.

-Ну, а теперь… - произнёс лидер стадиона, - отправляемся ко мне в гости?

Глава 16. Алхимик поневоле

Всего через час вся компания из Мстителя, Лайры, Плюшки и Багзи уже ехала по трассе в направлении загородных участков. По пути они посетили ПокеЦентр и оставили своих ребят на лечение. Оставив у себя одного лишь Пельменя, Мел в очередной раз понял, что ему стоит заняться поисками шестого покемона.

И вот – спустя несколько минут они уже находятся на заднем сиденье в машине Багзи. За окнами идёт проливной дождь, а Мститель расстроенно сидит, прислонившись к стеклу. В голове роятся многочисленные мысли, в основном связанные с разочарованием от битвы на стадионе.

«Жаль, мне не удалось сразиться с тем синим жучарой… - размышлял он. – Интересно было бы узнать, на что он способен.»

Напряжённое молчание заметила Лайра, и её это взволновало. Таким Мстителя она ещё не видела.

-Всё в порядке? – поинтересовалась она. – Ты какой-то… сам не свой.

-Да всё в норме, просто… - он замолк, пытаясь ответить хотя бы самому себе. – Просто этот бой прошёл как-то не так.

-А как ты хотел? Ты ведь победил! – не понимала Лайра.

-Победил, но не чувствую этого, - признался ей парень. – Как будто… не знаю… сжульничал, что ли?

-Но ведь не сжульничал? – на всякий случай поинтересовался Багзи за рулём.

-Нет, вроде не сжульничал, - уверил его тренер. – Просто всё прошло… просто. Не в плане сложности, а в плане тактики, стратегии… Без обид.

-Я не обижаюсь, - отмахнулся лидер стадиона. – По тебе сразу видно, что жизнь у тебя активная. Тебе, наверное, просто нужно отдохнуть и навести порядок в голове.

-Наверное, ты прав… - мрачно ответил Мститель и вернулся к окну.

Лайре хотелось чем-то помочь ему, но она не знала, как. Не знала, что именно творился в его голове. Но она постепенно начала узнавать его, и также начала иногда думать, как он.

-Может быть, это потому что сражался не Пельмень?

Эта мысль вдарила в голову Мстителю, словно молния. Девочка раскусила его собственное сознание быстрее, чем он сам. И самое отвратительное – он сразу же понял, что она права. Он ощущал вину за произошедшее с Пельменем, и также ощущал вину за то, что вынужден держать его на скамье запасных.

«Она права, - сказал сам себе парень. – Она. Права.»

До конца поездки никто не проронил ни слова.

Через час они доехали до бывшего поместья Лайры и припарковались в гараже. Работы из-за непогоды приостановились, и все строители вместе с их покемонами сидели под навесом веранды и играли в карты. С учётом того, что вторые в карты играть не умеют, процесс получался только веселее.

Он также обратил внимание на ещё одного покемона – им был такой же синий жук, что встретился ему на стадионе. Покемон усиленно таскал бетонные блоки из одной кучи в другую, несмотря на непогоду.

«Какая целеустремлённость… Мне бы точно такой пригодился.» - подумал тренер и поспешил догнать остальных.

-Драсьте, нащяльник! – воскликнул один из рабочих и помахал прибывшим.

-Чоп-п-п! – крикнул сидящий с ним мачоп, так же поприветствовав пришедших.

-Добрый вечер, - поздоровался с ними Багзи. - Успели что-то сегодня до дождя сделать?

-Нихрэны, нет! – замотав головой, ответил мужик. – Хламы токась поубыралы, да и усё! Тама хламы побросалы. – Он показал рукой на большую кучу мусора, который они разгребали. Под категорию мусора попадало практически всё: от остатков стройматериалов до весьма неплохой мебели из дома.

-Ладно. Потом поговорим, - недовольно произнёс лидер стадиона и жестом пригласил гостей внутрь дома.

О внутреннем убранстве дома Мститель мало что мог сказать: рабочие хорошо постарались, вынося всё наружу. Пустые стены гласили о том, что новый хозяин собирается организовать полную перепланировку дома. Лайра же глядела на всё это с грустью: всё своё детство она провела здесь, и теперь не узнавала свой родной дом. Плюшка ощущала её печаль и периодически успокаивающе попискивала, сидя у неё на плече. Помогало это посредственно, но девушка была благодарна уже только за это.

Внезапно Плюшка спрыгнула с плеча своей хозяйки и пересекла коридор, оказавшись перед небольшой комнаткой. С голыми стенами и разобранным полом она не сильно отличалась от остальных, но чем-то именно она привлекла внимание мэрилл.

-Скр-р-яу… - грустно пискнула она.

Лайра подошла к ней и тоже уставилась в комнату. Чувствуя что-то неладное, Мститель приблизился к девушке и тронул за плечо.

-Что это за место? – поинтересовался он.

-Это… наша детская, - ответила Лайра. – Мы с Плюшкой жили здесь.

Парню всё стало ясно. Дамы были слегка шокированы увидеть свои родные покои в таком состоянии, и это ввело их в небольшой ступор.

-Ладно, пойдём отсюда… - Мститель, мягко взяв девушку за плечо, потащил её прочь. – Возвращаться в прошлое бывает больно.

Она не ответила, но просто кивнула, взяла Плюшку на руки и молча последовала за своим спутником.

Багзи привёл гостей к большим дверям, ведущим в подвал. Только это смогло вывести Мстителя из депрессии и пробудить к действию.

-О. Вот теперь я чувствую, что здесь есть что-то интересное! – воскликнул он и подошёл ближе, изучая замок. – За большим замком скрывается большая тайна…

-Твой отец, кстати, не дал нам ключ от него. – Сказал Багзи, прислонившись к стенке. – Придётся как-то выломать…

-Ну, раз уж он вам больше не понадобится… - произнёс Мститель, присаживаясь перед дверью. Одно нажатие сбоку – одно сзади – и ещё одно спереди – и замок буквально рассыпался перед ни на детали.

-Ого! – хором воскликнули Лайра и Багзи.

-Ты и замки вскрывать умеешь? – удивилась девушка.

-Не-е-е, вскрывать не умею, - ответил ей тренер. – А вот сломать парочку распространённых моделей – это запросто! Только, как видишь, незаметно это провернуть не выйдет.

Освободив петли двери от остатков замка, парень распахнул проход перед собой и первым же ринулся вниз.

-Оставлю вас наедине, - сказал Лайре Багзи. – Кричите, если что.

-Хорошо, - кивнула ему Лайра и последовала вниз за Мстителем.

Подвал здания оказался довольно тесным – лишь один узкий коридор вёл путников вдоль стены, на которой висели небольшие лампочки. Как выяснилось после нажатия переключателя - свет тут есть, но почему-то он был тёмно-зелёным. Сильный запах медикаментов, смешанный с чем-то неприятным, подсказывал Мстителю, что мать Лайры действительно имела отношение к фармацевтике. К химии уж точно.

Завернув за угол, они оказались ещё перед одной дверью, на этот раз просто прикрытой, поскольку засов был выломан.

Пока Мститель осматривал дверь, Лайра уставилась перед собой в пол. Заметив это через некоторое время, парень снова подошёл к ней и ткнул в плечо.

-Что ещё ты увидела? – спросил он полушутя.

-Она была здесь, - ответила ему девушка, сделав особое ударение на последнее слово. – Здесь мы её нашли.

Парень замолк и опустил взгляд на место, куда глядела и студентка.

«Значит, здесь нашли тело… - понял Мститель и присел на корточки, пытаясь найти какие-нибудь следы. Следов, собственно, не было – а даже если что-то и было, то их давно затоптали, но ему стало интересно другое. – И она находилась вне лаборатории».

-Можешь описать, что ты увидела? – тихо и осторожно спросил парень.

Девушка напряглась, пытаясь достать из памяти тот ужасающий вид. Она не хотела этого, но должна была. В конце концов, она сама попросила Мстителя разобраться в произошедшем. Она даже не знала, чего ожидать – она просто чувствовала, что ему доверять может больше, чем прошлым следователям.

-Она сидела, прислонившись к стене, - пальцем показала девушка на место. – Голова закинута, глаза открыты. Набухшие вены, зеленоватая пена у рта, расширенные зрачки и остекленевший взгляд – и это посчитали за передоз наркотиков. Сказали даже, что нашли уколы на руках…

-Но ты точно знаешь, что она ничего не принимала? – почти утверждая, спросил Мститель.

-Точно знаю, что не принимала! – встрепенулась Лайра, словно это её задело. – Мама никогда бы…

-Если твоя мать была членом банды, то подумай – насколько хорошо ты её знала?

Это действительно заставило её задуматься. Раньше она никогда не задавала себе подобных вопросов, и уж тем более не сомневалась в том, что знает про свою мать очень много. У них были хорошие отношения, и поэтому она ей доверяла.

-Сомневаюсь, что она тебе рассказывала про свою двойную жизнь… - наводяще произнёс Мститель. – Откуда ты вообще узнала про банду?

Лайра немного замялась, прежде чем найти в себе силы признаться.

-Я много подслушивала, - с очень виноватым тоном ответила она. Мститель же лишь улыбнулся и по-детски потрепал её по голове.

-Умница. Это очень важное умение, - похвалил он её. – Но давай продолжим. Ты нашла её здесь, в сидячем положении. Налицо признаки передозировки наркотиков, хоть их, может быть, и не было. Цвет кожи был нормальный?

-Эм… Нет, кажется… он был такого зеленоватого оттенка.

-Оп-па… Это уже интересно. – Мститель подскочил на ноги и повернулся в сторону двери. – Что ещё можешь вспомнить? Двери были взломаны тогда?

-Нет, двери были закрыты, – продолжала вспоминать девушка. – Это уже потом следователи взломали их, чтобы осмотреть лабораторию.

-КАК интересно… - ещё раз задумчиво произнёс парень и открыл двери, попав в небольшую комнату, которой и была лаборатория.

Внешне она представляла собой скромное помещение со шкафчиками, компьютерным столом и научным стендом. Естественно, внимание тренера привлёк именно он – и именно его он начал первым осматривать.

На верхних полках стояло несколько пустых пыльных колб без маркировок. Меток на самих полках также не было. Однако по центру – где полка была особенно высокой – стоял потрескавшийся снизу горшок с каким-то давно сгнившим растением и устройство с высокой стеклянной крышкой и кулачковым зажимом внутри. Было очевидно, что под крышку что-то устанавливали, но нельзя было понять, что именно.

Внизу располагался какой-то аппарат, и парень сразу же предположил, что это что-то вроде миксера для лекарств. Девайс был явно самодельного производства, поэтому на нём меток увидеть тоже не получилось.

-Следователи узнали, что именно твоя мама тут производила? – спросил Мститель, внимательно исследуя аппарат.

-Ну… наверное, лекарства. Зелья для покемонов. Других вариантов у меня нет, - слегка смутившись, ответила девушка.

-Я думаю, что она делала НЕ ТОЛЬКО зелья, - проинформировал её парень и повернулся к ней. – Может быть, как раз-таки она и делала те наркотики, о которых ты ничего не знаешь.

-Она не делала наркотики! – воскликнула Лайра.

Мститель же не стал отвечать, а просто пожал плечами и ещё раз взглянул на аппарат. Выглядел он довольно подозрительно – местами на нём стояли заплатки, где-то торчали кустарные сварные швы. Очевидно, это было что-то самодельное – но из оригинальных частей.

Аккуратно повернув его, парень увидел то, что хотел.

Плимут X-12-С. Сделано в Галаре.

-Галар? – немного удивился тренер. – Там делают весьма качественную технику, это на них не похоже…

Девушке не оставалось ничего, кроме как промолчать. В сложной технике она разбиралась чуть больше, чем никак. Разве что в медицинской, и то – только на какую единственную кнопку аппарата нажимать.

-Твоя мама не была инженером? – поинтересовался Мел.

-Эм… Нет, - сбитая с толку таким вопросом, неуверенно ответила Лайра.

Всё это выглядело очень подозрительно. Но большего в этой жестянке парню увидеть не удалось, поэтому он вздохнул и принялся дальше исследовать помещение.

Далее его внимание привлекла небольшая цепочка из маленьких камушков всех цветов радуги, висящая на гвоздике. Конец украшал небольшой значок какого-то покемона-птицы.

-Какая… любопытная побрякушка… - прокомментировал эту штуку Мститель.

-Это символ местной Церкви, - объяснила Лайра. – Мама была глубоко верующей, и даже нередко участвовала во всяких благотворительных мероприятиях.

-Верующая учёная… и бандитка, работающая на благо общества… Какой противоречивый персонаж!

-Не говори так… - обиделась девушка. – Звучит так, будто она совсем плохим человеком была…

Мститель не стал отвечать на это, а продолжил расследование. И следующим на очереди было рабочее место. Осмотрев со всех доступных сторон стол и не найдя никаких бумаг, он попытался включить компьютер. Естественно, машина не заработала – и тогда он принялся осматривать провода. У него было некоторое базовое понимание компьютеров после работы с Биллом, поэтому он смог понять, что все нужные провода подключены.

«Ну так почему же ты не включаешься?» - злостно думал он. Был вариант заглянуть внутрь системного блока, но вряд ли он смог бы что-то понять.

-В компьютерах разбираешься? – спросил он девушку.

-Немного. А что?

Мститель повытягивал все провода с задней части системного блока и вытащил всю бандуру вперёд, чтобы отковырять крышку. Под которой оказалось подозрительно просторно.

-Тут ведь… чего-то не хватает, да? – спросил Мститель.

-Да, жёсткого диска! – воскликнула Лайра, нагнувшись к компьютеру поближе. – Всё есть, кроме него.

-Это тот, на котором хранится информация? – уточнил тренер.

-Он самый.

-Тот, на котором могут быть наработки твоей матери… - тихо прошептал парень. – Ты всё ещё думаешь, что она занималась только зельями?

-Конечно! – выпалила Лайра. – Чем ещё?

-Эх, наивное дитя… - Он отстранился от компьютера и перевёл взгляд на зелиевый аппарат. – Мы всегда верим в непричастность тех, кого любим…

-Но она же была доктором! Доктора всегда против наркотиков…

-Законы лучше всех умеют нарушать те, кто их лучше всего знают. – Поучал её тренер. – А ты знаешь, почему среди юристов так много преступников?

-Не так уж много… - растерянно произнесла девушка.

-Это потому что ты слышала только о тех, кто попался.

Вновь оставив девочку с ворохом негативных мыслей, Мститель развернулся и принялся осматривать стоящую рядом мусорную корзину. Зачастую в очень клишированных детективных фильмах именно в мусоре можно найти какие-нибудь ключевые улики и подсказки… но, увы, не сейчас. В мусоре не было ничего интересного, кроме заплесневевших пакетов и маленьких бумажных упаковок из-под фаст-фуда с каким-то символом, похожим на чей-то круглый хвост.

Мусорка оказалась разочарованием, и поэтому Мститель начал изучать шкаф прямо за ними. Среди многочисленных тетрадок со сложными химическими формулами он внезапно нашёл осторожно спрятанный позади флакон с зельем.

-Чур, моё! – воскликнул он и достал бутылочку, сразу же начав её осматривать.

«Выглядит совершенно обычным – даже довольно качественным, чтобы быть самодельным. Возможно, оно даже и было обычным лекарством. - думал он, изучая находку. На самой банке действительно не было ничего интересного – от стандартного флакона её отличала лишь отметина сбоку белым маркером, по форме напоминавшая короткий трезубец. - Может быть, даже тут имеет место нечто контрафактное… Этот случай становится всё интереснее и интереснее.»

-Да не очень-то и хотелось… - надулась в ответ Лайра, вместо этого заинтересовавшись одной из тетрадок с записями. Она достала её и начала изучать.

Мститель, спрятав халявное зелье за пазуху, продолжил исследовать полку.

-Ты понимаешь, что там написано? – поинтересовался он у девушки, увлечённо читающей тетрадь.

-Конечно. У меня была пятёрка по химии! – горделиво ответила та. – Тут расписаны формулы преобразования веществ для получения зелий, возрождений и других медикаментов.

-Итак, к простым зельям теперь добавились «возрождения и другие медикаменты». – рассуждал Мститель. - Так и до наркотиков недалеко.

-Да не было у неё наркотиков, чего ты упёрся?

-Просто предположил. Ты же попросила разобраться, - с лёгкой иронией в голосе ответил ей парень.

-Я уже начинаю сомневаться в том, что стоило тебя сюда приводить… - пробурчала девочка.

-А я уже убеждаюсь, что здесь и вправду интересный случай, - высказал своё мнение Мститель и попытался достать одну подозрительную папку с полки. Доставалась она довольно тяжко, и внезапно оказалась рычагом.

Пустая стена возле полки начала сдвигаться в сторону, раскрывая искателям ещё одно помещение – и вот оно оказалось намного интереснее.

-Так и знал! – с довольной ухмылкой воскликнул Мститель и сразу же вошёл внутрь. Немного оторопев, Лайра проследовала за ним.

В этой комнате не было никаких полок или документных шкафчиков, однако был столик с микроскопом и пробирками с почерневшим содержимым, а вдоль стены стоял длинный стенд с разнокалиберными гантелями, каждая из которых промаркирована по массе.

-Ух ты… Твоя мама не была боди-билдером? – с сильным удивлением предположил Мститель.

-Э-э-э… Нет… - неуверенно ответила Лайра.

Путники подошли к стенду и начали внимательно его осматривать. К гантелям также шустро подскочила Плюшка и попыталась поднять лапами одну из них, но долго удерживать её не смогла и уронила на пол. Спортивный реквизит покатился по коврику и внезапно застрял посреди комнаты.

-Хм… - обратил на это внимание Мститель и подошёл ближе. Оттолкнув гантелю вбок и убрав ковёр, он увидел в полу довольно большую вмятину – по форме и размерам напоминающую отпечаток от самой большой из гантелей – на 150 килограмм.

-Обалдеть… - в шоке прошептала Лайра, глядя на стенд. – Мама никогда бы в жизни не подняла и половину из них. Она была маленькой и хрупкой…

Мститель молчал. Он переваривал в голове всю найденную информацию, стараясь сложить воедино картину из прошлого. Пару кусочков сложить удавалось, но далеко не весь паззл. Лайра не стала мешать его раздумьям, а подошла к микроскопу и заглянула в него.

«Кровь… Но засохшая, – поняла девушка. – Причём, похоже, человеческая…»

Она принялась менять пластинки с образцами – и везде было одно и то же. Старая и засохшая кровь.

-Мел, это образцы человеческой крови, - сообщила она тренеру.

-Есть что-нибудь необычное? – поинтересовался он.

-Да вроде нет… Ну, спустя столько времени я уже не смогу сказать, - ответила девушка, покачав головой.

Мститель присел на стул возле гантельного стенда и глубоко задумался.

-Осмотри записи в той комнате, - сказал он Лайре. – Может, удастся найти что-нибудь.

Согласно кивнув, девушка ушла в первую комнату исследовать бумаги. Парень не ожидал, что она что-то там найдёт, но проверить всё же стоило. Плюшка почему-то решила остаться вместе с ним, чтобы не отвлекать свою хозяйку.

-Ну что, мелкая, давай пройдёмся ещё раз, - предложил Мститель мэрилл.

Ещё несколько минут они вдвоём ходили по второй комнате, изучали самые тёмные уголки и щели за столиками. Несколько моментов действительно показались подозрительными, однако ничего весомого больше они не нашли. Парень проверял все возможные места для тайников: от половиц до кирпичных кладок, но успеха это не принесло.

Вернувшись назад в первую комнату, Мститель решил пробежаться ещё раз глазами по всему, что тут было: полка, стол и шкаф. Шкафом занималась Лайра, внимательно и быстро пролистывая тетрадь за тетрадью и с разочарованием возвращая их на место. Стол без рабочего компьютера был довольно бесполезен: на нём даже не было ничего прилеплено снизу. Зная, что под столешницей можно спрятать много интересного, Мститель сильно разочаровался, когда понял, что в этом случае ничего нет.

Последним он осмотрел лабораторный стенд: полки с устройством и мензурками.

«Если бы эта машина была важной, то её бы забрали… - рассуждал Мститель. – И если среди записей когда-то и была технология, то без машины она вряд ли ценна… Что-то ведь тут было!»

Интуиция подсказывала, что тут ещё осталось что-то, чего он не нашёл, и он изо всех сил старался завершить начатое.

Прошло несколько минут, и Лайра разочарованно выдохнула, сложила последнюю тетрадь назад в шкаф и вернулась к своему спутнику.

-Там ничего такого нет… - пожаловалась она. – Всё какие-то формулы и реакции распространённых растений на свет. Мы в институте и то больше узнали.

Мститель молча покачал головой.

-А тебе что-нибудь удалось узнать? – поинтересовалась девушка и тронула его за плечо.

Он даже и не знал, что конкретно ей сказать, что ответить. Решил всё же действовать поочерёдно…

-Значит… Ваш следователь либо последний дегенерат, либо грёбаный гений, - нескромно начал он. – Пока что действительно складывается ощущение того, что твоя мать умерла от передозировки наркотиков… Но есть одно НО!

Парень резко повернулся к девушке и заглянул прямо ей в глаза.

-Это слишком просто.

Лайра, слегка обескураженная его ответом, отошла назад и нахмурилась.

-Что ты имеешь ввиду?

-А вот то и имею! – Мститель начал расхаживать по комнате взад-вперёд, сложив руки за спиной. – Также кое-какие улики показывают на то, что в этой лаборатории помимо зелий действительно было кое-что другое – ты сама указала на человеческую кровь в микроскопе, разве нет?

Лайра опустила взгляд, понимая его правоту.

-Теперь интересное. Если бы были какие-то… особые исследования, то мы бы их нашли, верно? – разведя руки, спросил Мститель. – Но мы их не нашли. Какой следует вывод? Их украли.

Теперь девушка в надежде подняла на него глаза, ожидая завершения тирады.

-И вот, мы на распутье. Твоя мать готовила что-то для банды – даже если и наркотики – и я уверен, что это помогло им победить в войне. Наркотики всегда финансировали войны, во все времена.

-Но… как же так? – переспросила Лайра. – Это же очень опасно!

-Конечно, опасно. Кто же, как не врач знает, как обращаться с этой дрянью?

В его словах был смысл. Может быть, девушка никак не могла поверить в это – но в этом был смысл.

-Но… тогда как её работа, эти… ох, наркотики… могут быть связаны с её смертью? – скромно спросила она. – Если из-за них она умерла, то как?

Теперь уже Мститель растерянно опустил взгляд, не имея объяснения. Слишком многое тут оставалось непонятным, и как бы он ни хотел хоть что-нибудь ответить девочке, ответить ему было нечего…

…пока он не поднял ещё один случайный взгляд на полку со склянками.

Его внимание привлекло странное потемнение на одной из дальних мензурок, и он медленно протянул руку, чтобы взять её и осмотреть самый её верх.

Это была губная помада.

«Вот и ответ».

-Она тестировала их на себе, - мрачно изрёк он.

Глава 17. Рыжий Мститель

Тишина нависла над лабораторией. До Лайры медленно доходило то, что осознал Мститель, но в конце концов она сдалась и, медленно протянув дрожащую руку к пробирке, прошептала:

-Что же, мама, ты наделала?

Пока девушка осознавала страшную правду, тренер достал из кармана шоколадный батончик, развернул его и сунул ей в руку. Лайра машинально, даже не глядя, взяла гостинец и целиком запихнула в рот, отшвырнув обёртку в сторону. Лишь через минуту она отошла от шока и грозно посмотрела на Мстителя.

-Ты понял, кто может быть связан с этим? – спросила она, явно требуя результатов расследования. В ответ на это парень лишь скромно пожал плечами и нерешительно произнёс:

-Кроме «Страйкеров», походу, и некому.

Ответ, конечно же, был очевидным - они оба это знали.

Не медля ни секунды, девушка бросилась к выходу из этой злосчастной лаборатории.

-Значит, мы двигаем в Голденрод. К «Страйкерам», - командирским тоном сказала она, определённо не собираясь ни с кем спорить. Спорить с ней никто и не собирался – в этом плане Мститель был совершенно согласен.

«Вряд ли мы найдём тут что-то ещё, - подумал он. – Засиделись мы в Азалее, пора и честь знать.»

Кивнув, парень проследовал за ней, по пути подхватив зазевавшуюся от чего-то Плюшку. Мэрилл тихо и разочарованно пискнула, когда оказалась у него на руках, но сопротивляться не стала и просто смирилась с этим, пока её не вынесли из подвала.

Оказавшись на поверхности, Мститель первым же делом увидел, что Лайра встала перед ним, как вкопанная. Буквально через мгновение он всё понял – девушка прислушивалась к странным шумам потасовки снаружи.

-Похоже, это за нами, - понял тренер, отпуская мышь на землю.

-Тогда… нужно бежать? – нерешительно спросила Лайра.

-Да. Но бежать мы будем по отдельности, - инструктировал её Мститель. – Я побегу туда, вы побежите туда. Встретимся уже в ПокеЦентре. Так мы точно запутаем им следы.

Лайра хотела что-то спросить, но не решилась. Вместо этого она согласно кивнула, закинула Плюшку на плечо и, пригнувшись, побежала в указанном направлении. Довольно ухмыльнувшись, тренер побежал в другом направлении – прочь от подозрительных шумов. Осторожно взломав окно и выбравшись наружу, он помчался в сторону леса, периодически пригинаясь и оглядываясь по сторонам.

Дамам путь отступления достался непростой: как выяснилось, взламывать окна Лайра не умела, и поэтому ей пришлось бежать вдоль стены в поисках хотя бы какого-нибудь выхода. Пускай это и был её родной дом, многие двери были наглухо закрыты, а некоторые даже уже заложены кирпичной кладкой. Спустя несколько минут блужданий она начала сомневаться в своём решении.

-Ух… Да что ж такое! – шёпотом выругалась она, двигаясь вдоль стены. – Превратили наш дом в чёртов лабиринт…

-Пи-скря-я! – поддержала её Плюшка.

-Надеюсь, Мел не отправил меня сюда, чтобы бросить, как балласт…

Заметив, что звуки битвы снаружи стали подозрительно близко к ней, Лайра остановилась возле окна и осторожно выглянула наружу. Частично стекло было забито досками, но через щель она увидела, как пролетел большой поток паутины, а затем в обзор попал и большой красный паук – его Лайра знала как ариадоса.

«Наверное, Багзи пытается обороняться… - подумала девушка. – Извини за беспокойство…»

Внезапно одна из ближних дверей с грохотом распахнулась, и в помещение кто-то вошёл. Девушка сразу же спряталась за угол и принялась выжидать момент.

-Так, осмотрим местность… - произнёс вторженец. По голосу, им был какой-то парень, примерно ровесник Лайры. – Думаю, наш друг сможет выделить нам ещё немного времени.

«Ё-моё, так он ещё и не один… - в ужасе подумала Лайра, - и как мне там пройти?»

Она осторожно выглянула из-за угла, чтобы разведать местность. Вторженцем действительно оказался какой-то высокий парень. Увидеть его лицо не получилось, поскольку он в этот момент отвернулся, чтобы осмотреть что-то слева от себя, однако девушке удалось увидеть другое: а именно – долгожданный выход и большого газообразного покемона, что следовал за парнем.

«Гастли… - узнала создание Лайра. – Ещё призраков нам тут не хватало…»

Она обернулась к Плюшке и жестом показала ей молчать. Покемониха кивнула и сжалась, как только смогла.

Ещё раз окинув взглядом холл, девушка составила примерный маршрут, который позволит ей пройти мимо этого парня. Мысленно представив себе всё это, она кивнула и на корточках побежала к колонне. Тренер с гастли были заняты изучением далёкого коридора, поэтому полпути дамы преодолели быстро и успешно, проскочив до груды ящиков практически у входа. Ровно в этот момент покемон-призрак услышал подозрительный шум и обернулся в сторону этих самых ящиков.

-Что там? – грубо бросил тренер. – Там кто-то есть?

-Рргрл… - проурчал гастли, медленно двигаясь в направлении ящиков.

В этот момент Лайра поняла, что теперь её раскрыли – и кроме как бежать, у неё выбора нет. Прикинув в голове, как быстро она успеет добежать до выхода, она снова кивнула себе и бросилась с места. Но как только она показалась из-за ящиков, тренер громко крикнул:

-«Подлый взгляд»!

Её тело моментально сковала какая-то неведомая сила, не давая пошевелиться. Она так и зависла в воздухе, а вот Плюшка по инерции слетела с плеча и рухнула на пол, прокатившись метров пять вперёд.

Через некоторое время Лайру отпустило, но она совершенно не имела сил, чтобы бежать. Медленно приходя в себя, она подняла взгляд на своего преследователя, и в голове всплыли слова Мстителя:

«Опишете его как рыжего пацана с хаосом на башке и острым хохолком. Мало дебилов будут ходить с таким причесоном…»

-Ты… Сильвер? – тяжело дыша, спросила Лайра.

Рыжий нахмурился, оглядывая её. Вопрос застал его врасплох.

Лайра медленно отступила назад, к месту падения Плюшки. Мэрилл к этому времени уже очухалась и подбежала к ноге своей хозяйки, чтобы в случае чего заступиться за неё.

Тренер с опаской также отошёл назад, пытаясь вспомнить девушку. Она была в тот день в лаборатории профессора Элма вместе с остальными, включая того психа с подозрительной рожей, что попытался его остановить.

Психа, который теперь был ему нужен.

Сильвер начал угрожающе надвигаться на Лайру, сигналом подзывая к себе своего гастли. Девушка же, понимая, что у парня явно недобрые намерения, отступила ещё назад и мельком глянула на Плюшку. Мэрилл поняла команду и выскочила вперёд, дерзко плюнув в рыжего потоком воды. Его это остановило лишь ненадолго – вытерев лицо и ещё сильнее разозлившись, он пнул мышь ногой и рывком попытался дотянуться до девушки, однако та уже успела отойти на безопасное расстояние и, схватив со стола какой-то инструмент, швырнула в него. Хоть Сильвер и смог увернуться от этого, Лайре всё же удалось показать, что её так просто запугать не получится.

Оскалившись, тренер отошёл назад и показал на неё пальцем.

-Используй «Проклятие»!

Этот ход застал девушку врасплох – она не ожидала, что на неё нападут вот так просто. Гастли Сильвера сжался и испустил в её направлении дух проклятия, навредив себе, однако всё это перехватила в воздухе бравая Плюшка, вернувшись на поле боя и приняв проклятие на себя.

Рыжий одобрительно хмыкнул и переключился уже на неё.

-Зря вы мне дерзите… Давай-ка, лизни её!

-Плюшка, держись… «Водная пушка»!

Призрак, достав свой парализующий язык, бросился к бедной мэрилл и лизнул в морду, однако эффект паралича не сработал. Обслюнявленная и разгневанная Плюшка сделала глубокий вдох и выпустила мощный поток воды в несносного гастли, отталкивая его назад.

-Гр-р-р… Продолжай атаковать её! – крикнул Сильвер.

-Плюшка, защищайся «Группировкой»! – парировала его Лайра.

Гастли снова напал на бедную мэрилл, начав усиленно лупить её своим шершавым призрачным языком. В ответ на это ей пришлось напрячься и прижать лапки к телу, чтобы пережить этот мерзкий напор. Помогло не очень.

Пускай со стороны это и выглядело скорее смешно, на самом деле команда девушек сильно проигрывала. Лайра понимала, что преимущество всё же не на их стороне, и справиться с этим тренером ей вряд ли удастся. Однако она провела несколько раз в качестве наблюдателя на тренировках Мстителя, пытаясь чему-то научиться. На последних приготовлениях перед стадионом он действительно показал ей несколько базовых методов оттачивания приёмов и даже показал один крутой манёвр, который могла бы исполнить и Плюшка, достаточно потренировавшись. Кто знает – может быть, у неё получится сейчас его повторить?

-Плюшка! Вспомни, что показывал нам Мел! – обратилась к своей подопечной девушка. Та быстро сообразила, что она имеет ввиду, и приготовилась.

Гастли зашёл на ещё один круг, чтобы атаковать её – причём с разгона. И ему, и Сильверу не нравилось то, что противники до сих пор держатся – поэтому он старался услужить своему хозяину и покончить с этой мышью. Плюшка приготовилась к манёвру, однако противник оказался шустрее неё и успел сперва толчком слегка её пошатнуть, тем самым сбив баланс, а затем усиленно лизнул ещё раз.

Лайра нахмурилась после этого, но мысленно Плюшку не ругала. Она только дала ей ещё шанс, просто встретившись взглядами.

В этот раз мэрилл приготовилась к атаке и попыталась сманеврировать раньше – и это ей помогло. Когда гастли протянул к ней свой мерзкий язык, Плюшка подскочила на месте и прокатилась вперёд, наехав на гадостное «орудие» и придавив его к полу. Гастли с прижатым к полу языком попытался вырваться, но сдвинуть пухлую мышь ему оказалось не под силу. Сама же мэрилл воспользовалась моментом, чтобы до максимума зарядить свой «водомёт» и выплеснуть его в призрака – и без того побитого собственным же проклятием – и добить его окончательно.

Выражение на лице Сильвера отражало полнейшее его неодобрение.

-Ты бесполезен… - Рыжий немедленно вернул его назад в покеболл и сменил на другого. – Надоели! Квилава, окружай их!

Совершенно внезапно, между ним и Лайрой появилась продолговатая форма синдаквилла. Этот покемон был немного крупнее и длиннее, а огонь со спины теперь ещё и ярко горел на голове, словно ирокез.

-У-ур-ру-у-у!!! – завопила злобная эволюция синдаквилла и выстрелила в воздух несколько мощных огненных углей.

Истощённая Плюшка отступила назад к своей хозяйке и испуганно прижалась к её ноге. Сама Лайра сжала кулаки и внимательно следила за тем, как в воздухе красочным фейерверком разлетаются угли… вокруг неё.

Каждый из снарядов, упав на пол, поднял в воздух высокий тонкий столб пламени, таким образом действительно окружив Лайру с Плюшкой кольцом из огня. Однако девушка быстро осознала – это не для того, чтобы ранить их. Это чтобы их сдержать.

Довольный своим ходом, Сильвер подошёл к ним ближе и нахмурился ещё сильнее. Выглядывая из пламени, его лицо смотрелось ещё ужаснее.

-Я пришёл сюда, чтобы найти его, - совершенно нейтральным тоном произнёс он. – Я знаю, что он связан с Командой «Ракета». Я знаю, что он сделал. И я заставлю его за это заплатить. Так ему и передай.

С этими словами он вернул квилаву в покеболл и быстро скрылся в одном из коридоров. Его слова так сильно ввели Лайру в ступор, что она не смогла сдвинуться с места ещё где-то минуту, пока дым не начал заполнять её лёгкие. Плюшка первой очухалась и принялась из последних сил поливать водой всё вокруг, в том числе и её парализованную хозяйку. Девушка пришла в себя только когда круг пламени был потушен, а в знак того, что опасность миновала, ей в лицо прилетел слабый поток воды.

-Ай! – воскликнула она, ощутив влагу. – Чёрт… Плюшка?

Мэрилл устало пискнула, разведя лапками. Только тогда до Лайры дошло, что всё позади.

-Ох, Плюшка… - прошептала студентка, опустившись на колени и взяв свою подопечную на руки. – Что бы я без тебя делала…

***

«Её долго нет…» - беспокойно думал Мститель, ходя взад-вперёд по номеру ПокеЦентра. В голову лезли самые отвратительные мысли, и с этим он ничего не мог поделать.

Уже наступил вечер, а Лайры до сих пор нет. Даже в самых худших вариантах развития событий, если бы она ещё двигалась обратно, до уже добралась бы.

-Неужто схватили… - сделал он ещё более беспокойный вывод. – Схватили и теперь пытают. Хотят узнать, где я нахожусь.

Он бросился к окну и прислонился к стене, осторожно выглядывая на улицу.

-Девчонка сильная, но к пыткам вряд ли устойчива, - размышлял он вслух. – Уже наверняка она сдалась, и всё выдала. Вот-вот, с минуты на минуту начнут в двери ломиться…

Бах!

Внезапный стук в двери заставил парня сорваться с места и спрятаться за шторы. Это было даже не обдуманно – чисто машинальное движение. И из-за своего укрытия он начал немедленно осматривать местность, выискивая всё, что может выдать его или его планы.

Бах-бах!

«Какие настойчивые, никак не дают нормально… БУМАГИ!!!»

Вспомнив про записи на столе, он бросился уже к ним и принялся сгребать в кучу и пихать в карманы.

«Потом сожгу, сейчас надо собрать всё…»

Бах-бах-бах!

«Были на столе, на кровати, на стуле… - вспоминал Мститель, пока крутился по комнате. – Под ковром?»

За дверью громко вздохнули и принялись ковырять её ключами. Всего через несколько секунд в помещение ввалилась уставшая, промокшая и очень злая Лайра – прямо в тот момент, пока Мститель лазил по полу кверху задом.

-Спасибо, что открыл, – раздражённо произнесла девушка и, сделав пару шагов, рухнула на диван. С её плеча свалилась и Плюшка, моментально отрубившись.

Тут до парня дошло, что происходит, и он вскинул головой, проверяя пришедшую девушку. Вроде бы та же Лайра, что была и раньше. Это означало, что можно было безопасно закрывать двери и приступать к расспросам. Однако когда он увидел её состояние, то всё же сжалился и решил ненадолго оставить бедную девочку в покое, бросив сверху тёплое одеяло.

Через полчаса девушка проснулась от сильного аромата горячего чая на столике перед ней. Протерев глаза, она села и уставилась в чашку с напитком.

-Это мне? – недоверчиво спросила она, переводя взгляд на Мстителя, что сидел напротив неё в кресле и читал какой-то справочник.

-Нет, это Плюшке. Для тебя там миска на полу, - невозмутимо ответил он, даже не опуская чтива.

Вежливо промолчав, девушка взяла двумя руками чашку и немного отхлебнула. По всему телу пронеслась волна тепла, оживляя впавшие в сонный анабиоз органы. Погода за окном всё же была хоть и не зимней, но и совершенно не летней.

Проснувшаяся от движения Плюшка тоже унюхала горячительный напиток и соскочила вниз, чтобы опустошить свою миску.

-Ах… - наслаждаясь вкусом, выдохнула Лайра, и её лицо расплылось в довольной улыбке.

Мститель даже сквозь книгу видел её довольную мордашку, и его это немного напрягало. Поэтому он поспешил откинуть книгу в сторону и всё же приступить к делу.

-Итак… Что же тебя так задержало? – сложив руки домиком, парень наклонился немного вперёд. Лицо его выражало максимальную серьёзность – ибо вопрос был действительно важен.

Лайра виновато опустила взгляд и молчала, не зная, с чего и начинать. Во мгновение она вспомнила всё, что сказал ей Сильвер – и это заставило её засомневаться в том, кто стоит перед ней.

-Это был Сильвер, - изрекла она.

-Кто?

-Сильвер, - повторила девушка, поднимая голову. – Тот рыжий упырь, что украл синдаквилла у профессора Элма.

-А, ТОТ упырь! Помню, помню, - покачав головой, ответил Мститель. Этого ответа он не ожидал, и любопытство сразу же заиграло в его глазах. – И чего же он хотел?

-Он… - Лайра немного замялась. – Он хотел тебя.

-Чего?! – удивившись, воскликнул парень.

-Он… сказал, что знает о твоей связи с «ракетами», - подозрительно сузив глаза, произнесла Лайра. – Он знает, что ты натворил, и хочет за это расквитаться.

У Мстителя больше не было слов. Его не так волновало то, что кто-то считает его связанным с «ракетами» - его волновало то, что есть ещё кто-то, кто тоже с ними связан – а иначе и быть не могло.

«Что ж, интересный персонаж этот Сильвер… - задумался тренер. – Надо будет воспользоваться этим случаем. Хочет найти меня? Пускай находит!»

По улыбке на его лице Лайра поняла, что новости её спутник воспринял не так, как она ожидала. Ей очень сильно хотелось начать расспрашивать его о том, что означают слова рыжего, но знала, что Мститель ей всё равно не ответит. Как и всегда, придётся подслушивать и подглядывать.

-Ладно, на сегодня с тебя хватит, - похлопав девушку по руке, произнёс парень. – Сходи-ка в душ, а потом спать. Я послежу ночь, а с утра мы отправимся в Голденрод.

Девочка молча кивнула и ещё сильнее укуталась в одеяло. Плюшка уже успела закончить свою миску и присоединилась к хозяйке, желая согреться.

-Я тут останусь… - утвердила студентка. – Лень куда-то ходить.

-Ну ладно, как знаешь, - пожал плечами Мститель. – Спать в мокром тебе явно не привыкать.

Лайра фыркнула ему в ответ и повернулась к спинке, явно больше не намеренная продолжать разговор.

Вздохнув, Мститель отошёл назад и выглянул в окно. Уже стемнело, и теперь на него ярко светили бесконечные звёзды.

-План определён и подготовлен к исполнению, - сказал он сам себе и опустил взгляд на справочник, что он читал перед этим. А именно – на изображение одного из покемонов, обитающих в местной зоне.

Того самого синего жучару.

Глава 18. Сила без ума

Утро прошло для всей команды без каких-либо событий. Забрав всех своих покемонов у медсестры, Мститель отдал ключи за номер и попрощался с Азалеей, как он надеялся, навсегда. Лайра с Плюшкой постепенно отошли от событий прошлого дня, и теперь были готовы к новым свершениям.

Без особой спешки путники посетили местный рынок – затарились товарами и инструментами вроде новеньких блестящих ультраболлов. К удивлению, на тот момент в магазине проходила акция – и за покупку десяти ультраболлов Мстителю достался особый премьерболл – как обычный, только крутой белой расцветки с красной полосой. «Для особых случаев», как сказал продавец.

Завершив шоппинг, команда зашагала к границе Азалеи – по направлению к Дубовому лесу, через который Мститель проложил их маршрут, вместо того чтобы ехать на электричке. По крайней мере, не сразу.

Но сделал он это не просто так – он вознамерился найти одного из тех синих жуков, что встретились ему ранее. Лайра описала их как «геракроссы» - крутые покемоны жучино-бойцовского типа, очень способные и по-настоящему сильные. Однако они могут быть весьма своенравными, и тренировать их бывает реальной головой болью.

«Как будто у меня раньше не было своенравных покемонов, причиняющих мне головную боль…» - подумал тренер.

С тех самых пор, как после участия в Лиге он отпустил призрачного покемона Лузера, шестая ячейка в команде пустовала, и в последнее время Мститель ощутил, насколько сложным может стать жизнь тренера в этом случае. Ячейку предстояло заполнить, и он уже решил, кем именно.

Вот только геракросса ещё предстояло найти, а пока что перед путниками только лишь простирался бескрайний лес. Вековые дубы возвышались над ними, буквально перекрывая само небо. Вся растительность была насажена так плотно, что казалось, будто формирует собой естественный лабиринт – а через весь лес вела лишь одна тропинка, изредка разделяющаяся на несколько других – да и то, они приводили в неочевидные тупики.

Таким образом, команда бродила по лесу несколько часов, стараясь следовать на север, а по пути осматривая округ на предмет наличия геракроссов. Пока что им встречались самые разнообразные покемоны: от катерпи до пинсиров. Всё путешествие начало постепенно походить на внезапный отпуск, а потому быстро наскучило.

-Эх, давай, что ли, проведаем нашего больного? – предложил Мститель и выпустил из покеболла старичка Пельменя – всё ещё с шиной на крыле. – Ты как себя чувствуешь, здоровяк?

-Гр-рар… - обиженно заворчал чаризард, скрестив руки и отвернувшись.

-А вот этого не понял, - строго произнёс тренер. – Чего это мы?

Пельмень повернулся к нему спиной, намеренно попытавшись задеть крылом.

-Не поворачивайтесь ко мне спиной, молодой чаризард! - пригрозил ему пальцем Мститель. – Я же со всей своей чёрной душой! Что такое?

Лайра подошла к Пельменю спереди и заглянула ему в глаза, прочитав в них разочарование и обиду.

-Он обижен за то, что ты не взял его на стадион, - почти уверенно произнесла девушка. – Вот и дуется.

С удивлением слегка склонив голову, Мститель посмотрел на Пельменя. Покемон ещё раз всё так же обиженно фыркнул.

-Пельмень… - задумчиво произнёс парень. – Пельмень, Пельмень, Пельмень… Пельмень-Пельмень. Сколько мы с тобой знакомы, больше года, да?

Чаризард слегка повернул голову, чтобы посмотреть на своего тренера, но сразу же отвернул её, встретившись с ним взглядом.

-Да, товарищ, больше года. И за всё это время не было ни дня, ни минуты, ни секунды, когда я поставил бы тебя ниже остальных, - с этими словами Мститель положил руку ему на плечо. – И за это время я успел понять, что ты – умный покемон. А ты успел понять, что далеко не всё, что я делаю – я делаю по своей воле.

-Гр-р-р-ры… - всё так же недоверчиво ответил Пельмень, всё ещё стараясь отстоять свою точку зрения, однако подобное поведение лишь забавляло Мстителя.

-Так что не обижайся лишний раз, не трать силы. В конце концов, как бы я отправил тебя в бой с ЭТИМ? – указав на шину на крыле, аргументировал парень. – Я верю в твою мощь. Но вдруг мне будет нужен твой приём «Стальное крыло»? А крылья-то у тебя сейчас тряпочные! Так доктор сказал!

Пельменю шутка не понравилась, и он отреагировал на это, показав верхние клыки.

-Да ладно тебе. Слушай, вот я тебя выпустил погулять, а? Вот лес! – развёл руками Мститель. – Будем гулять и фигнёй страдать! И, пока ты не совсем в состоянии мочить супостатов, у меня для тебя будет не менее ответственная задача – рекрутинг!

Постепенно обида начала сменяться любопытством, а сам Пельмень начал поворачиваться мордой к своему хозяину.

-Именно, и кто как не «старичок» лучше с этим справится? – приободрил его Мел. – Сам знаешь, нам нужен шестой бандит, и у меня есть кандидатура. Поможешь мне его захомутать – позволю тебе стать его «дедом».

-Рграр? – с удивлением спросил Пельмень. Естественно, определение дедовщины было для него в новинку.

-Видишь ли, я хочу, чтобы ТЫ потренировал его, - принялся объяснять Мститель. – У тебя есть опыт, сила и сноровка - есть чем поделиться с новичком. И тебе же я оставляю выбор методики. Лично я предпочёл бы метод старой армейской закалки – гоняй его до упаду. Лупи за дело и без, проведи его через девять кругов Ада, но сделай из него настоящего бойца!

Теперь выражение морды чаризарда сменилось особо сильным удивлением. Мститель хотел, чтобы создавалось ощущение, будто у новенького будет два тренера: плохой и хороший. И именно на контрасте у него и получится сыграть, чтобы выжать из шестого покемона максимум усилий. План, конечно, был грязноват, но Мелу он нравился.

Пельмень призадумался, взвешивая все «за» и «против». Детство всё ещё играло в заднице молодого чаризарда, и становиться чьим-то учителем ему не хотелось. Однако перспективы безнаказанно лупить и «учить жизни» новичка ему были вполне по душе – сказывалась хулиганская натура.

Однако сделать выбор ему так и не дали – со стороны глубокого леса донеслись странные звуки, похожие на удары.

-Вспышка справа… - прошептал Мститель, и все ринулись к ближайшим кустам, из которых открывался вид на поляну, где происходило действо. В кусты ринулся и Пельмень, несмотря на свои размеры – и крылья, и хвост, да и добрая часть задницы торчала из-за укрытия.

-Это… не самая лучшая идея… - обратила на это внимание Лайра, но парень немедленно закрыл ей рот указательным пальцем и кивнул головой с сторону происходящего на поляне. Мол, не заметили – и чёрт с ними.

А на поляне происходило много чего. Прямо по её центру стоял синий жучара с длинным рогом, раздвоенным наверху. Хоть конечности были и короткие, но выглядел он довольно сильным – а действием это ещё и доказывал. В одной лапе он держал за хвост катерпи, в другой – видла. Черви визжали и трепыхались, пытаясь извернуться и атаковать в ответ, но геракросс лишь хлопнул их друг об друга и отшвырнул в сторону.

Их место быстро занял пинсир – мощный злющий покемон с двумя шипованными рогами на голове. Два монстра сцепились, словно борцы сумо, и пытались отодвинуть друг друга из центра. Борьба не была слишком долгой – геракросс отпихнул пинсира ногой и, образовав между ними небольшое расстояние, просто засунул под него свой мощный рог и резким движением перевернул. Бедный пинсир отлетел в сторону и впечатался в дерево, вырубившись.

-Какой красавец… - коварно ухмылялся Мститель. – Вы только поглядите.

-Ргрэ-ар… - с недоверием проворчал Пельмень.

-Да ладно тебе, справимся. Нужно только выждать подходящий момент…

Геракросс тем временем покончил со всеми супостатами и вернулся на центр поляны, где… начал мирно жевать цветы.

-Серьёзно? – удивился этому Мститель.

-Ну, обычно они мирные… - объясняла поведение геракросса Лайра. – Но если что-то угрожает их еде – то могут быть пострашнее гиарадосов.

-Взято на заметку.

Они продолжили следить за покемоном, ожидая когда произойдёт что-нибудь ещё. Всем стало интересно, как будет вести себя этот могучий зверь – пойдёт ломать деревья, или же полезет в драку.

Лайра отметила для себя интересным то, что геракросс всегда перед тем, как съесть цветок, сперва его усиленно занюхивал – и качал головой, словно это был наркотик. Такое она видела впервые, хотя немало читала.

Впрочем, геракроссу было абсолютно наплевать – завершив свою трапезу, он направился к ближайшему дереву, грубо сбросил с него сидящего покемона-сову хутхута и нагло улёгся спать.

-Эй! – возмущённо воскликнул ему Мститель, выходя из своего убежища. – Сейчас не ночь, чтобы спать!

-Ну, после вкусного обеда, как говорится… - улыбнувшись, подсказала Лайра.

-Но это же не дело! – повернувшись к ней, произнёс тренер. – Я-то думал, он будет ждать конкурентов, всё такое… У таких сильных ребят всегда есть недруги. А недругов нужно регулярно лупить!

-Ргр-ар! – согласился с ним Пельмень.

-Ох, вам лишь бы кого-то отлупить… - вздохнула Лайра.

-И-и-иск… - поддержала её Плюшка.

Все четверо поднялись из кустов и направились к дереву со спящим геракроссом. Хутхут выскочил из травы и злобно посмотрел вверх на своего обидчика, но при приближении чужаков сразу же переключил взгляд на них. Как только Мститель подошёл ближе – покемон резко бросился на него и повалил на землю своим небольшим тельцем и отскочил назад, скрывшись на своей одной ноге в лесу. Мстителю не оставалось ничего кроме как вскинуть руки:

-За что?

Лайра с Плюшкой тихо посмеялись над ним, пока он поднимался на ноги. Девушка заметила, что при падении он выронил из кармана что-то круглое и жёлтое, поэтому решила поднять и отдать.

-На, не теряй, - с улыбкой произнесла она и протянула ему выпавший ультраболл.

-Придержи пока, скоро понадобится, - остановил её парень и подошёл к дереву.

Геракросс лежал наверху и мирно дремал, несмотря ни на что.

-Та-а-ак, давай-ка встряхнём его. Пельмень, врежь по дереву «Стальным крылом»! - решительно произнёс Мститель. – Только… здоровым «стальным» крылом…

Довольный тем, что ему наконец-то дали побуйствовать, Пельмень отвёл в сторону своё живое крыло, напряг его до стальной жёсткости и резко вонзил в дерево. От встряски содрогнулся весь дуб, вызвав обрушение веток и прочего хлама… но не геракросса. Чаризард в ужасе отскочил назад после того, как его несколько раз стукнуло по голове.

-Ар-р-рх… - разозлился Пельмень и попытался взмахнуть крыльями, чтобы добраться до геракросса и навалять ему, но раненое крыло сразу же отдало резкой болью и вынудило его прекратить попытки.

-Ну-ну, не усердствуй… - усмирил его Мститель. – Не надо так, только хуже сделаешь, тебе же больничный продлят!

Пельмень виновато кивнул и смиренно отошёл ещё назад. Парень же вернулся к дереву, обдумывая другие способы достать геракросса. Прибегать к помощи других своих покемонов он не хотел – эта поимка должна принадлежать только ему и Пельменю.

-Ну, давайте самый идиотский вариант, - произнёс тренер и принялся карабкаться наверх самостоятельно.

-И вправду идиотский, - прокомментировала это Лайра.

Долго лезть парню не пришлось – ствол был довольно толстый, а ветки на нём – редкие. Не забравшись и выше метра, Мел соскользнул вниз и рухнул в кучу веток, тем самым вызвав сброс ещё большего их количества.

-Ах-ха-ха… Ты всегда так гоняешься за покемонами? – не унималась Лайра.

-Бывало и хуже, - сквозь зубы процедил Мститель. – Ладно, у меня есть ещё более идиотская идея. – Он взял в руки небольшой камень и подбросил его невысоко в воздух. – Артиллерийский залп. Пельмень, бросай в него всё, что видишь!

Вдвоём с чаризардом, Мститель принялся подбирать с земли камни, грибы, жёлуди – всякий хлам, более-менее подходящий в качестве метательных снарядов. Наверх полетел целый дождь из всего подряд, вот только практически ничего не попадало в цель – а если и попадало, то геракросса определённо оно не тревожило.

-Гр-р-р… - рычали от негодования Мститель с Пельменем, пытаясь найти, что ещё можно кинуть наверх. Парень отвернулся, чтобы поискать ещё снарядов, как вдруг сзади него что-то пролетело со свистом и устремилось ввысь. Он немедленно повернулся, чтобы сперва увидеть ошалевшую Лайру, что глядела на свои пустые руки, потом – разозлённого Пельменя, отводящего руку после броска, и затем – на ультраболл, летящий прямо в геракросса.

Капсула прилетела чётко в пятую точку покемона, отскочив и засосав его внутрь, после чего резко вздрогнула прямо в воздухе, упала на мягкую траву, немного прокатилась и после одного-единственного подёргивания защёлкнулась.

Никто не понял, что произошло.

Лайра всё так же ошалело смотрела на свои руки.

Пельмень ошалело смотрел на руку, которой бросил капсулу.

Мститель ошалело смотрел на захлопнувшийся ультраболл.

Плюшка ошалело смотрела на всех их, вообще не понимая, с чего такой ажиотаж.

-Ты что… его… поймал? – первым нарушил тишину Мститель, постепенно приходя к осознанию произошедшего. Думая ранее о том, что поимка должна принадлежать Пельменю, он не совсем это имел ввиду.

-Ра-агрх… - неуверенно прорычал Пельмень.

Все окружили подозрительный болл, ожидая неизвестно чего. Трясущейся рукой Мститель взял в руки капсулу и осмотрел её. Она точно больше не дрожала, не тряслась и не подавала вообще никаких признаков того, что она может раскрыться.

-Ну… Ни пуха! – выдохнул Мститель и открыл ультраболл.

Заключённая внутри энергия вырвалась и превратилась в спящего на земле геракросса – ровно в той же позе, в какой он и лежал на ветке. Только это заставило его открыть заспанные глаза и удивлённо поднять на остальных взгляд.

-Что ж… Привет! – помахал ему рукой Мститель. – Меня зовут Мститель, можешь звать меня Мел. Теперь ты типа… мой покемон.

Геракросс молча похлопал глазами, не понимая, что происходит, а затем безразлично отвернулся и медленно зашагал куда-то вдаль.

-Эй, погоди! – тренер бросился вперёд, чтобы перегородить ему путь.

Геракросс ненадолго остановился, ощутив на своей дороге препятствие, и невозмутимо поднял на это самое препятствие свой пустой взгляд. Препятствие почему-то не отходило, да ещё и пыталось что-то говорить и жестикулировать. Покемону это быстро наскучило, и тогда он оттолкнул препятствие в сторону, продолжив своё шествие.

-Ауй!!! – воскликнул Мститель, больно влетев в дерево. – Да, чтоб тебя…

Пельмень ринулся к геракроссу, чтобы втолковать в его голову немного приличия, но сдерживал себя, чтобы не вступить в бой. Он ревел, рычал и как-то жестикулировал, на что покемон-жук отвечал лишь безразличным взглядом. Вторая «преграда» оказалась более настойчивой, за что и получила пинка по ноге.

Завыв больше от обиды, чем от боли, Пельмень согнулся и со злобой посмотрел на геракросса, что совершенно беспечно направлялся дальше по своим делам.

-Ну уж нет! – воскликнул Мститель и проследовал за ним. Покемон подошёл к какому-то кустику и, сорвав с него цветок, собрался его сожрать, однако тренер успел выхватить растение и демонстративно сожрал сам.

-О нет… - испугалась Лайра и отошла назад, зная, что сейчас начнётся.

Геракроссы обычно известны как довольно спокойные и мирные создания, но если кто-то становится на пути между ними и едой – то их уже ничто не остановит.

-Кро-о-о-ос-с-с!!! – издал покемон свой боевой клич, навёл свой длинный рог на Мстителя и ринулся в бой. Не желая оказаться насаженным, парень отбежал в сторону, но удар всё равно не смог бы прилететь в него – геракросса остановил на бегу верный Пельмень, оттолкнув его телом. Жук отлетел и несколько раз перевернулся, прежде чем снова встать на ноги и занять боевую стойку.

-Что ж, хочешь драки – ты её получишь! – воскликнул Мститель. – Пельмень, манёвр «Стальной разбойник»! Даёшь дедовщину!

Чаризард отступил назад и начал усиленно дышать своим дымовым перегаром на геракросса, перебив ему всю видимость. Жук не обратил на это особого внимания – он лишь снова нацелил свой рог и рванул вперёд, однако промахнулся. В конце концов, танцевать под завесой Пельмень тренировался целый год.

-Прекрасно. Теперь продолжай… осторожненько…

Противник был успешно дезориентирован – настало время для второй фазы. И в этой самой второй фазе пока геракросс пытался как-то предугадать направление атаки, Пельмень яростно напал на него сзади, ударив крылом по спине и вышвырнув из дымового облака. Жук перевернулся в полёте и ловко приземлился на ноги, немного проскользив по траве и сразу же рванул обратно, поймав немного замявшегося чаризарда врасплох и успешно протаранив его своим рогом.

Оба бойца, разгорячённые и разъярённые, снова заняли свои позиции, выжидая подходящего момента для атаки. Но совершенно внезапно дым, постепенно рассеиваясь, проявил на поляне очертания высокой фигуры.

Фигура шагнула вперёд, выступив между сражающимися, и предстала перед всеми высокой симпатичной рыжей женщиной в цветастом кимоно. Она очень мило, но подозрительно улыбалась. Её также сопровождал пушистый красный покемон, похожий на подросшего иви – и в нём все узнали флареона.

-Ой, добрый день! – обратилась она сразу ко всем. – Надеюсь, ничему не мешаю… Но я, кажется, слегка заблудилась. Никто не подскажет, в каком направлении Голденрод?

Пока все ошарашенно пялились на внезапную гостью, геракросс яростно начал размахивать руками в каком-то направлении и выкрикивать что-то на своём покемоньем. Судя по тону, он явно был недоволен тем, что его битву так беспардонно прервали. Если бы существовал переводчик на человеческий, то он сейчас наверняка разрывался бы от матерных выражений.

Предположив, что этот весёлый покемон таким образом и указывает ей дорогу, женщина поклонилась и улыбнулась ещё шире.

-Спасибо большое! Что бы я без вас делала… - поблагодарила женщина и, помахав на прощание рукой, ушла со своим флареоном, довольно быстро скрывшись среди деревьев.

Ощущение «и что это сейчас было?» так и осталось на лицах как бойцов, так и зрителей. И только геракросс вернул всё своё внимание к мордобою – но абсолютное бездействие противника его несколько смутило. Хотя это не помешало ему воспользоваться моментом замешательства, чтобы через несколько секунд нанести удар корпусом в бок чаризарда – как назло, со стороны раненого крыла. Это отдало сильной и резкой болью прямо в это самое крыло, тем самым выведя из морального ступора.

-Чаргра-ар!!! – завопил Пельмень и обратил свой взор на геракросса. Внутри могучего чаризарда воспылал гнев и ярость, и что ещё хуже – его особенная способность «Горение».

Покемон загорелся полностью – от хвоста до его пылающих глаз. Загорелась и шина, наложенная на крыло, да так мощно, что уже всего через несколько секунд от неё не осталось и следа.

-Пельмень, нет!!! – воскликнул Мститель, сильно опасаясь за здоровье своего подопечного, но было уже поздно – чаризард весь обернулся огненной звездой и рванул вперёд, чтобы обрушиться на наглого геракросса и взорвать его со всей силой, что у него была. Пламя разошлось по всей поляне, выжигая траву и цветы, а из всего этого огненного хаоса вылетел противный жук и, ударившись о дерево, рухнул наземь.

Буря рассеялась, а Пельмень – источник всего этого – завыл от боли и вырубился.

-Ох, ну что же ж ты… - хотел было выругаться Мститель, но знал, что чаризард его уже не слышит. Лайра тоже кинулась к павшему покемону, заранее просчитывая наихудшие варианты состояния здоровья.

С виду крыло не изменилось - оно выглядело по-прежнему паршиво. От шины остались одни лишь угольки, а рана, хоть и начала потихоньку заживать, сейчас снова запалилась и местами разорвалась.

-Нехорошо дело… - покачала головой Лайра. – Нужно снова вязать.

-Но где? – спросил Мститель. – Неужто снова возвращаться в Азалею?

Девушка немного призадумалась.

-Знаешь, если мы немного отклонимся от курса на Голденрод, то сможем зайти в региональный Центр Заботы…

Мститель оглядел Пельменя, словно оценивая, можно ли его в таком состоянии запихнуть назад в покеболл.

-И что там? – не отрывая взгляда, поинтересовался он.

-Там работают мои бабушка с дедушкой. Не ПокеЦентр, конечно, но шину для надёжности наложить смогут.

Мститель понимающе кивнул.

-Хорошо. Я же смогу его в покеболле донести?

Девушка осторожно коснулась травмированного места, чтобы оценить его состояние.

-Думаю, да. Но только ненадолго, - немного неуверенным тоном ответила она. – В покеболле цикл энергетического реформирования происходит каждые десять часов. Если поднажмём – успеем стабилизировать его состояние…

-Энергетическое реформирование? – удивился Мститель.

-Ох… Да, покеболловую инженерию нам тоже преподавали, - произнесла Лайра, закатив глаза. – Это процесс контроля состояния энергоформы покемонов на соответствие заложенному шаблону. И если, по сравнению с шаблоном, какой-то части не хватает… то он компенсирует это за счёт другой части. Далеко не всегда правильно. «Зашьёт» крыло, но удалит ногу.

Мстителя шокировал этот «простой» факт.

-Но я ведь носил его в покеболле с шиной!

-Ты не заметил, что шина всегда была очень лёгкая? – серьёзно спросила девушка. – Замещение происходит только при недостатке массы, так что я её скомпенсировала. К счастью, случаи такого сильного травматизма у тренерских покемонов очень редки.

-Ох… - Мститель закрыл глаза, заставляя себя думать быстрее. – Ладно, поспешим.

Он поднялся во весь рост и вернул Пельменя назад в покеболл. Капсула вновь отдала приятным и живым теплом, как будто ничего и не произошло.

Немного успокоившись, Мститель закрепил покеболл на своём месте и перевёл взгляд на лежащего неподалёку геракросса.

-Так… Что же теперь делать с этим чудом? – риторически спросил он и зашагал к тушке.

Геракросс лежал в полнейшем нокауте, слегка подпаленный и помятый.

-Эх, ну и доставил же ты мне проблем… - немного потыкав его пальцем по лбу, обратился Мел. – Дерзкий, своенравный, упёртый… Неспроста ты мне понравился с первого взгляда.

Краем глаза он заметил рядом небольшой цветок, что чудом пережил огненное безумие Пельменя. Сорвав растение, парень поднёс его к морде геракросса. Он ранее заметил, что покемон постоянно лопает эти цветки, так что теперь рассчитывал таким образом добавить себе несколько очков к репутации.

И это сработало: геракросс действительно отреагировал на это, быстро придя в себя. Увидев перед собой необычное лакомство, он быстро выхватил его из рук Мстителя и сделал глубокий вдох, занюхивая цветок. Однако затем, вместо того, чтобы его съесть, геракросс просто откинулся назад и… отрубился.

Зрелище было очень необычным, и поэтому вызвало у тренера сильнейший приступ любопытства. Зная, что потом он об этом пожалеет, он взял в руку цветок и нюхнул его сам.

-Ой-ё… Кхэ-кхэ!!! – Мститель закашлялся от мощного запаха, ударившего прямо в нос. Он не был сильно неприятным, однако голова от него закружилась моментально. – Что это за дрянь??

Лайра осторожно подошла к нему и взяла в руки цветок, чтобы его смотреть. Нюхать образец она не спешила.

-Илексовый дурман, - определила она. – Неприятная штука.

-Да ладно! Неужто наркотик?

-Ну… при какой-то обработке становится наркотиком, да, - призналась Лайра. – Вызывает сильное привыкание. Для людей слишком ужасен, но покемоны действительно на него подсаживаются. Лечение проблематично.

-Ох… - разочарованно вздохнул Мститель, сев на траву и приложив пальцы к вискам. – Я и моя удача… Стоит мне только найти крутого покемона – как он оказывается наркоманом!

И, с одной стороны, хотелось ему посидеть и погоревать над всеми проблемами, что рухнули на него, но было некогда – иногда приходится проблемы и решать. Поэтому Мел подпрыгнул на месте, снова приняв вертикальное положение, и осмотрелся вокруг.

-Ну, что ж, ладно, потом расскажешь, что это за явление такое, - всматриваясь вдаль, он сказал Лайре. – Пойдём, познакомишь меня со своей семьёй.

Быстренько вернув геракросса назад в его новенький блестящий ультраболл, тренер закрепил его на нижней секции ремня. Впервые за столько месяцев он ощутил, что снова всё на своих местах.

-Да, конечно. Нам… туда! – сориентировалась Лайра и побежала вперёд по тропинке вместе с довольной Плюшкой.

Довольно кивнув, Мститель последовал за ними. Пройдя несколько метров, он внезапно заметил ещё небольшой кустик с сомнительными цветками. Недолго думая, он сорвал их и спрятал во внутренний карман куртки и побежал за обогнавшими его дамами.

«Надеюсь, не провоняю этой дрянью… - только и мог думать он. – Но даже если и так, то оно того стоит!»

Одна цель выполнена.

Глава 19. Когда семья – это главное

В этот раз они решили поспешить. Пускай это странное явление «энергетического реформирования» и было настоящей редкостью, Лайра описала его достаточно детально, чтобы заставить Мстителя волноваться. И несколько часов пути вдоль дороги без единой машины, что могла бы их подкинуть, давили на подсознание очень сильно.

-Скажи мне, девочка… а как ты училась в Голденроде? – внезапно поинтересовался Мел, чтобы отвлечься от дурных мыслей. – В смысле, под боком у банд и всё такое?

-Ну… не так всё и плохо, - честно призналась девушка. – Война-то закончилась, на улицах больше не происходит ничего такого. Да, ночью по подворотням лучше не ходить, но это ведь везде так?

-Что ж, в этом ты права, - согласился Мститель. – Ты даже не представляешь, какой уровень преступности у меня на родине, в Канто. Лучше не ходить даже по улицам при дневном свете.

-Ха. Вы что, тоже прогневали своё божество? – усмехнулась Лайра. Однако Мстителю это не показалось смешным – скорее любопытным.

-Божество?

-А, ну… - на мгновение студентка замялась, словно сказала что-то лишнее. – Ты слышал про «тысячелетнее проклятие» Джото?

Мститель сразу понял, что сейчас разговор уйдёт в направлении чего-то паранормального, но ему это стало только интереснее.

-Ну, давай, выкладывай, - выдал парень и приготовился к интересной сказке.

-Хм… Ладно. В Джото ходит легенда, которая гласит, что за всеми нами присматривает наш небесный покровитель – Хо-ох. Легендарный покемон, чьи перья отдают всеми цветами радуги, и одно только его присутствие наполняет тебя жизнью и энергией! Он приносил удачу всему региону и благословлял на хороший урожай.

-Звучит впечатляюще. И полезно, для фермерского-то региона…

-Это точно. Я всегда мечтала увидеть Хо-оха, но… где-то пятьсот лет назад что-то нехорошее случилось в Экрутике. Из-за людей в святой Башне произошёл пожар, который унёс жизни трёх покемонов… Хо-ох воскресил их в форме Легендарных Гончих: Энтея, Райкоу и Суйкуна, чтобы найти ответственного за произошедшее. Никто не знает, чем всё завершилось, но с того момента на Джото обрушиваются беды одна за другой – войны, банды, леса гибнут и покемоны страшно болеют… Считается, что это проклятие закончится только через тысячу лет после инцидента… То есть, через пятьсот лет с сегодняшнего момента.

Сказка казалась всё более и более зловещей, как виделось Мстителю. Он не мог поверить, что всё это как-то связано с тем, что кто-то давно разозлил Хо-оха, которого может даже и не существовать. Однако девочка, похоже, верила в это всем сердцем.

-До сих пор в лесах под покровом ночи люди встречают Легендарных Гончих, - зловеще продолжила Лайра. - Говорят, если твоя душа нечиста – они разорвут тебя в клочья ради возмездия Хо-оха.

-У-у-у… Хорошая страшилка для детей, - ухмыльнулся Мститель.

-Хочешь – верь, не хочешь – не верь, - обиделась Лайра и сложила руки на груди. – Но совпадений слишком много, не находишь? Только когда Орден Кимоно делает подношения Хо-оху, его гнев смягчается.

-Орден Кимоно? – переспросил тренер, услышав необычное название.

-Да, это орден жриц, посвятивших свою жизнь служению Хо-оху, - объясняла Лайра, после чего внезапно остановилась, словно осознала что-то. – Одну из них мы как раз встретили в лесу…

Тут Мел тоже вспомнил странную женщину в кимоно, что влезла в его бой с геракроссом.

«Подозрительная дама… - думал он про эту встречу. – Что-то в ней мне не понравилось…»

Тут он также вспомнил, что видел ещё одну такую после битвы в Вайолете. Тогда он почему-то обратил на неё внимание, но даже не думал о том, что она может быть членом какой-то местной церкви.

«Или культа… - мрачно дополнил собственные мысли Мститель. – Кто знает, как они промывают мозги людям… Нужно держать ухо в остро».

Желание отвлечься от дурных мыслей привело к ещё большему числу дурных мыслей, которые терзали бы его почти до самого конца пути. К счастью, путь им предстоял не самый далёкий: покинув Дубовый Лес, они вышли на Путь №34 – обширную степь вдоль береговой линии, пересекаемую несколькими узкими речками. Среди огромных полей виднелись частные фермерские угодья, на которых усердно трудились люди вместе с покемонами. Здесь Мститель действительно отвлёкся от раздумий и приметил множество новых покемонов, о которых постоянно спрашивал Лайру как знатока региональной фауны.

На полях из особо интересных особей приметились хоппипы, скиплумы и джамплаффы – тройка из эволюций одного семейства. Небольшой розовый шарик с глазками-бусинами и листиками – хоппип – радостно летал в завихрениях воздуха в небесах. С виду казалось так, что он не особо-то и управляет полётом, а только лишь носится туда, куда его несёт ветер. Его эволюция, скиплум – теперь уже зелёная, вислоухая и с большим цветком на голове – летала неподалёку, чувствуя себя в воздухе намного увереннее. Старшие же их братья – джамплаффы – полностью посинели и обменяли в процессе эволюции все листики и цветочки на большие воздушные «помпоны». Они, в основном, сторожили границы своей стаи и иногда лёгкими пинками возвращали назад тех мелких, что случайно вылетали из подконтрольной зоны.

По лугам сновало множество сентретов и фурретов – маленьких мохнатых грызунов, которых гоняли местные защитники. Иногда в их стайках проглядывались даже одинокие раттаты. В основном защитниками от них выступали уже знакомые гроулиты и высокие прямоходящие покемоны-бульдоги гранбуллы. У последних были особо внушительные передние клыки, которыми они клацали и распугивали мелких вредителей. Один раз Лайра даже увидела забавную картину: на поле из подсолнухов один фуррет, подгрызая стебли, бегал из одного угла участка в другой, пока не подгрыз один из подозрительно толстых подсолнухов… которым оказался ещё один покемон – санфлора. Разозлённая столь вопиющей наглостью, она начала метать в обидчика острые листья, пока он не скрылся в кустах.

Затем, подойдя ближе непосредственно к фермам, Мститель начал разглядывать местных обитателей загонов: помимо знакомых ему покемонов-быков торосов и покемонов-коров милтанков, он увидел маленьких пушистых электрических покемонов-овечек марипов. В стае также была парочка их прямоходящих порозовевших эволюций флааффи. Поначалу тренер поражался всему тому, что видел, но потом вспомнил, что всех их пустят либо на электрошерсть, либо на мясо – и весь настрой и восхищение моментально ушло.

Тем не менее, наблюдая за всей этой красотой и благодатью, Мститель почувствовал какое-то умиротворение. В жизни бывает очень мало таких моментов, когда за тобой не бегают охотники, а ты не бегаешь за бандитами, и ему хотелось насладиться этим по полной. Природа, свежий воздух, прохлада – чего ещё можно пожелать? Даже в какой-то момент забываешь, как много ты нажил себе врагов, которые хотят тебя убить.

-Давай ускоримся, - предложил тренер. – Не хочу ПЕРЕнасладиться всем этим…

Лайра ничего не поняла из того, что он сказал, но постаралась поддержать темп, когда он зашагал быстрее. Ей хотелось бы провести здесь побольше времени, но она тоже понимала, что времени у них не так много.

Довольно скоро они выбрались на основное шоссе, и к вечеру уже приближались к особо выделяющейся ферме, которая отличалась от остальных особенно сильно: покемонов там было особенно много, и все они были слишком уж разные.

Центр Заботы.

Ещё на подходе путников заметил старик возле входа, в этот момент выгуливающий странного зелёного покемона, похожего на прямоходящую жабу с хохолком. По этому мужику было сразу видно – человек работящий. Простая клетчатая рубаха, джинсы, высокие старые сапоги, уделанные в чём-то не очень приятном. Но всё меняла большая улыбка и честные глаза, по которым можно было с уверенностью сказать, что человек этот очень хороший.

-Лайра! – воскликнул дед, увидев приближение команды. Покемон возле него тоже обратил внимание и захлопал в ладоши, радостно поквакивая и пританцовывая.

-Дедушка! – с радостью поприветствовала его студентка, сразу же бросившись обниматься.

-Ох, сколько лет… - сквозь слёзы причитал старик, крепко сжимая в руках свою внучку. – Гилѝна, иди сюда! Внуча прибыла!

Через мгновение из дома выскочила бабулька – прямо такая классическая бабушка. Розовая вязаная кофта, вязаные штаны, аккуратно завязанные в пучок волосы – на мгновение Мститель даже подумал, что за этими дверями покемонов не воспитывают, а готовят. Вспомнив взгляды семейства Лайры на этот счёт, он понял, что данная теория вполне имеет место быть.

Пока весёлая семейка радовалась встрече и усиленно обнималась, тренер прислонился к деревянной колонне у входа и бросил взгляд вдаль, осматривая высокие небоскрёбы на горизонте.

«Отсюда видно Голденрод… - заметил он. – Мы уже близки к цели. Завтра к вечеру точно доберёмся.»

-Ух, ну хоть кто-то про нас не забывает! – причитала бабулька, сжимая девочку в руках ещё сильнее. – Совсем кинули нас, родные! Ни на обед, ни на ужин, ни даже на пятничную попойку не приходят…

-Ой, ладно-ладно, отпусти, задушишь! – прошипела Лайра, пытаясь высвободиться.

-Отпустим только после того, как отведаешь наших априкотовых пирожков! – не сдавалась старушка.

-Давай, Гилина, отпусти бедняжку, - пришёл на выручку дед, осторожно высвободив девушку из практически мёртвой хватки бабки. Проиграв бой, но не желая проигрывать войну, она схватила Плюшку и начала усиленно тискать уже её.

Мстителю не оставалось ничего, кроме как радоваться тому, что хотя бы у кого-то в этой жизни всё хорошо. Вот только всё бы ничего, да старики решили внезапно обратить внимание на него.

-А почему твой парень стоит, как не свой? – спросила чересчур добрая бабулька. – Иди сюда, дай хоть посмотрю на тебя!

-Оу, я… Эм… нет, я не парень… - растерялся Мститель. – Я просто с ней путешествую.

-Лайра! – в возмущении бросила бабка. – Как это вы путешествуете вместе, и до сих пор не женаты?

-Погоди, как это вообще – вы ПУТЕШЕСТВУЕТЕ? – встрял дед. – А институт? Разве у тебя не защита диплома?

-Я помню, дедушка, мы именно туда и направляемся, - закатив глаза, раздражённо ответила Лайра. – И нет, бабушка, мы не вместе. Просто… друзья.

-Да, именно так! – поддержал её тренер, подойдя ближе. – Она… практикуется на моих покемонах.

-О-о-о-о! – хором воскликнули старики и хитро перекинулись взглядами. – Ну это точно любовь!

-Ну всё, хватит! – настойчиво перебила их девушка. – У нас не так много времени, у нас раненый чаризард, а вы лезете со своими глупостями!!!

Это заставило беспокойных владельцев Центра Заботы отвлечься от встречи и перестроиться на серьёзный лад.

-Чаризард? Нужен стол три. Сюда, - произнесла старушка, моментально изменив свой настрой на решительно-профессиональный, и показала пальцем на небольшую пристройку к зданию. Мститель согласно кивнул и проследовал за всеми внутрь.

Помещение оказалось на редкость качественной приёмной – со стульями, операционным столом и прочим. Сам стол был сделан из дерева и усилен железными балками – определённо для размещения на нём особо тяжёлых покемонов. Вдоль стен висели разнообразные приборы: от стетоскопов различных модификаций до скальпелей всех размеров. Пара простеньких аппаратов тоже присутствовала, но даже с ними ощущения первоклассной больницы не возникало. Впрочем, его Мститель и не ожидал.

-Выкладывай его сюда, - ткнул пальцем дед, подготавливая какие-то подкладки на столешницу. Бабка же принялась складывать инструменты на поднос, а затем – на подвижный столик.

-Какая травма? – спросила она.

-Пробита перепонка крыла, надломана лучевая кость, - рассказала Лайра, даже не дав Мстителю сказать ни слова. – Я уже накладывала шину пару дней назад, но он её… сжёг.

В ответ на это, её родственнички лишь покачали головой.

Дождавшись, когда стол полностью соберут и накроют, парень достал покеболл и открыл его, выпустив Пельменя наружу. Чаризард появился лёжа на животе, осторожно прижав крылья и тихо подвывая. Рана, хоть и начинала затягиваться ранее, теперь снова нехорошо пульсировала.

-Это какой-то… ожог? – удивился дед.

-Да, что-то вроде того, - частично соврал Мститель. – Производственная травма.

Старики принялись обхаживать бедного покемона, стараясь устроить его как можно удобнее. Шустрее всех туда-сюда бегала именно старушка, иногда раздавая указания остальным, словно доктор-хирург, готовящий пациента к операции.

«Хм… Похоже, что бабка действительно разбирается во всём этом. Хм… Три поколения врачевателей… - подумал про себя тренер, наблюдая за этим зрелищем. – Ещё такого не видал.»

Старик положил на Пельменя простыню и только протянул руку к бинтам, как вдруг Гилина мягко оттолкнула своего мужа.

-Мы с Лайрой сами позаботимся о нём, - произнесла она. – Иди напои гостя чаем, да и нам тоже завари.

-А, ну тебя… - обидевшись, отмахнулся дед и направился в соседнюю комнату, захватив по пути Мстителя. – Пойдёмте, молодой человек. Мне интересно услышать вашу историю.

Не особо сопротивляясь, Мел проследовал за дедом на кухню, оставив своего верного компаньона на попечение женщин.

-Значит, путешествуете вместе? – спросил старик, пригласив парня в помещение.

-Да, есть такое… - отстранённо ответил тренер.

Кухня смотрелась довольно просто: первым же делом в глаза бросались старинная газовая плита, полки со свечками и высокие шкафчики с разнообразными закрутками. Вдоль стены располагался длинный стол, на котором были приготовлены к раздаче дюжина мисок с яствами для местных обитателей.

«Мерзкое зрелище… - подумал Мститель, осматривая содержимое мисок. – Но кому-то понравится. Возможно, даже мне.»

-Можешь звать меня Сеф, - добродушно представился дед. – Заведую тут всем Центром со своей женой…

Внезапно Сеф поднял на парня свой суровый взгляд, что даже не дал тому шанса представиться самому. На мгновение тренеру даже показалось, что его раскрыли.

-Я обычно хорошо вижу людей. Вижу их сущность и всё такое… - объяснял старик. – И я сразу вижу, плохой человек или нет. Скажу честно – видок у тебя так себе. Не обижайся, но на первый взгляд, ты мне не понравился… Но я верю Лайре. Если она доверяет тебе – то доверюсь и я.

Мститель выдохнул, понимая, что он переоценил ситуацию - дед не работает на врага, дед просто его не любит. Это намного лучше.

-Я не обижаюсь, - дружелюбно отмахнулся парень. – Я никому не нравлюсь. Но скажу, что на это есть действительные причины.

Сеф покачнул головой, показывая своё внимание, и поставил на плитку чайник, начиная наполнять его водой с небольшой стойки сверху.

-Зовите меня Мститель, - наконец представился тренер. – Я кочующий тренер покемонов, и по совместительству – немножко детектив. И… ваша внучка попросила меня разобраться с делом её матери.

Старик замер на мгновение с чайником в руке. Всё его тело слегка начало дрожать, но он быстро успокоился и взял себя в руки.

-И… что вы узнали о Марии? – тихо спросил он с надеждой в голосе.

«Ох, прекрасный же из тебя детектив, Мел! – мысленно отругал сам себя Мститель. – Даже не удосужился узнать её имя.»

-Девочка немного рассказала мне о её связи с бандой и увлечении медициной, - принялся объяснять он вслух. – Мы посетили ваш старый дом, я осмотрел подвал и сделал выводы по лаборатории. И… могу вас заверить, что девочка права в своих подозрениях.

Дед опустил взгляд вниз в глубоких раздумьях. Ему определённо было что сказать, но он ещё не мог заставить себя говорить об этом с каким-то незнакомым человеком.

-Я не хочу особо лезть не в своё дело, но всё же спрошу… - осторожно начал Мститель. – Вы тоже думаете, что смерть Марии не случайна?

Сеф выдохнул и бросил в чайник несколько листиков мяты, после чего повернулся к своему собеседнику.

-Все так думают, кто думает вообще хоть как-нибудь, - ответил он, явно сдерживая внутри себя злость. – Мария никогда не имела подобных склонностей. У неё не было депрессии, и вообще с ней всегда всё было в порядке. Чёрт побери, да в её медучилище каждую неделю были тесты на… эту… псих-устойчивость! С чего бы ей таблетки жрать – я не могу!!!

Дед явно разошёлся, и чтобы его немного успокоить, Мститель подошёл ближе, взял в руку какую-то сильно пахнущую веточку с их стола и помахал перед лицом старика.

-Всё верно, вы абсолютно правы, - серьёзно произнёс парень, сложив руки за спиной. – Здесь замешана ещё одна сторона. И я здесь, чтобы выяснить, кто это, и восстановить справедливость.

Бросив на старика резкий суровый взгляд, Мел вынудил того взять себя в руки. Немного помотав головой, Сеф нахмурился и уставился на своего собеседника.

-Заранее прошу прощения, если покажусь вам бессердечной сволочью. Так оно и есть, но это моя работа, - продолжил парень. – Поэтому попрошу вас отложить в сторону все эмоции и чувства и ответить на пару моих вопросов, если хотите помочь мне и своей внучке. Вы сможете это сделать?

Старик некоторое время мялся в раздумьях, но довольно быстро решился и, со всей готовностью к сотрудничеству, кивнул головой.

-Хорошо. Тогда давайте приступим, - деловито произнёс Мститель, садясь на ближайший стул. – Вы знали о том, что ваша дочь была в банде «Кровавых Страйкеров»?

Глубоко вздохнув, старик наконец включил плитку и уселся за стол напротив тренера.

-Да, знал. Поначалу это даже не считалось бандой – так, группа шпаны всякой, - с тяжёлым взглядом начал рассказывать дед. – Я знал, что до добра это не доведёт, и категорически был против этого… но кто ж меня будет слушать? «Девочке нужны друзья! Девочке нужно гулять!» - Сеф перевёл взгляд на дверь в предыдущую комнату, где его жена с Лайрой занимались Пельменем и, очевидно, передразнивал свою жену. – Тьфу! Бабы…

-Что верно – то верно, - с улыбкой согласился Мститель. – Я так понимаю, банда сформировалась по ходу дела?

-Да, как-то так. Очень печально осознавать, что эта бандитская зараза возникла у нас в Азалее, и у её истоков стояла моя дочь! – с горечью в голосе признался Сеф. - Был у них школьный заводила, звали его Салазар…

На мгновение Мстителя всего передёрнуло, когда он услышал знакомое имя. Имя своего старого «напарника».

«Какое совпадение. Неужели тот самый Салазар? Значит, он был замешан в этом с самого начала? Это не к добру.»

-…Мария с ранних классов бегала за ним, поэтому, когда начались сборы в банду, то без раздумий присоединилась к нему, - продолжал свой рассказ Сеф. – Эта шпана хулиганила, грабила уличных торговцев и творила много чего всякого. Марии нравилась такая свобода и безнаказанность – и, стремясь быть полезной банде, когда они разрослись, она пошла по стопам своей матери, чтобы лечить их боевых покемонов.

-Достойное стремление. Жаль, направленность оставляет желать лучшего, - прокомментировал это Мститель. – Что вы знаете о войне банд и уходе Марии?

Сеф ненадолго перевёл взгляд на почти кипящий чайник, собирая мысли воедино.

-Я узнал о войне банд уже из газет и новостей, когда прошли первые стычки, и на фотографиях промелькнула наша дочь, - с каменным лицом произнёс он. – Поначалу это было только в Голденроде, потом распространилось на Азалею, Вайолет, Экрутик… Тогда Мария только-только закончила институт, была готова чуть ли не выйти замуж за этого негодяя… но его жестокость по отношению к людям и покемонам шокировала её.

«Ха! Немудрено!» - усмехнулся Мститель, который понимал, о чём говорит дед.

-И поэтому она просто ушла. Встретилась с Ларри – этот пацан был влюблён в неё ещё со школы – и решила завести семью. Жить нормальной жизнью. Но, я думаю, она всё равно продолжала работать с ними – есть такие подозрения.

«И подозрения твои не беспочвенны…» - подумал Мститель, решая, нужно ли говорить ему об этом вслух. В итоге, решил говорить частичную правду.

-Что ж, ваш рассказ можно связать с тем, что я понял при осмотре лаборатории, - Мститель поднялся с места и прошёлся по комнате, осматривая её. – К сожалению, известного при этом остаётся маловато. Мария, очевидно, работала над самодельными зельями в своей лаборатории – уж не знаю, на перепродажу или же на прямое использование бандой.

Сеф молча сидел и внимательно слушал рассказ Мстителя, иногда кивая головой и таким образом показывая, что он ему верит.

-Есть предположение, что она пыталась разработать зелья и для людей – мы нашли подтверждение того, что она испытывала их на себе. И я уверен, что в этом деле она преуспела – лабораторию профессионально зачистили от следов и подстроили её смерть. Так что… мотив практически готов. Остаются подозреваемые.

-Да тут и думать нечего! – возмущённо воскликнул Сеф. – Это всё Салазар подстроил, потому что она не хотела больше иметь с ним дел!

-Справедливый вариант, есть такое, - согласился с ним Мел. – Но у нас ещё есть «Золотые звёзды», конкуренты. Им гибель лекаря «Страйкеров» и перехват технологии был бы очень выгоден…

«…вот только они практически сразу после этого проиграли…» - про себя добавил Мститель.

Этот вариант имел свои погрешности, однако парню казалось, что всё же не стоит упускать его из виду. Предыдущий опыт работы с Салазаром тоже склонял чашу весов в пользу первого варианта, однако делать какие-то выводы было ещё слишком рано.

-Вам что-нибудь говорит… «Плимут X-12-С»? – ещё спросил Мститель.

-Хм… - дед глубоко задумался, пытаясь вытащить хоть что-нибудь из своей древней памяти. – Нет, кажется, нет… Что это?

Почему-то парень всё же ожидал, что Сеф хоть как-то поможет ему в этом направлении, но ожидания оказались ошибочными.

-У вашей дочери… не было каких-нибудь склонностей к инженерному мастерству? – предположил он ещё. – Не увлекалась техникой? Аппаратурой?

-Я тебя умоляю! – саркастично воскликнул дед. – Она и телевизор-то включить боялась, чего уж там аппаратура! Хотя девка она была умная - всё схватывала на лету. Того гляди – и научиться могла где-то. В конце концов, лаборатория – это ведь не только стойки со склянками, да?

«А вот это интересно, - приметил новые детали Мститель. – Медицинской аппаратуре ведь наверняка их обучали в колледже… но дома она, судя по всему, этого не выдавала. Зачем скрывать подобные таланты, пусть даже и очень скромные?»

-И отец Лайры тоже не особо силён в технике? – предположил парень, заранее предвидя ответ.

-Не, он из простых разводчиков, - ответил Сеф и покачал головой. - Не сказал бы, что у этого мужика «золотые руки», так что он тебе тоже вряд ли нужен.

«Так и знал! – получив подтверждение, подумал тренер. – Ни Мария, ни Ларри не смогли бы так покромсать прибор – ни у кого не было настолько крутых познаний. И если пользоваться этой штукой женщина и умела, то вряд ли смогла бы собрать сама. В этом завязан кто-то ещё…»

-Не, ну посмотрите на них-то, а! – внезапно прикрикнула сзади них Гилина. – Уже спелись, болтуны! А чай-то почти выкипел!

-Деда, опять мучил его своими военными рассказами? – накинулась молодая на старика. – Он тебе сам может порассказать… если только заставишь.

Сеф с подозрением глянул на Мстителя, который теперь углубился в собственные мысли. В душу старика снова закрались подозрения о том, кто сидит перед ним – но почему-то он не чувствовал, что зря рассказал ему о своей дочери.

***

Пельменя снова перевязали, отругали за неподобающее опасное поведение и сытно накормили. Пока Лайра наверстала упущенное со своими пра-предками, Мститель спокойно занял место снаружи дома на большом бревне вместе со своим верным чаризардом и смотрел за звёздами.

-Знаешь, дружище, меня терзают смутные сомнения… - загадочно начал парень. – С одной стороны, вся эта история с фармацевтом поможет нам выйти на «тёмную сторону» региона, где мы определённо найдём и наших «ракет»… но заниматься этим с охотниками на хвосте мне не хочется.

-Раргравл… - понимающе проворчал Пельмень.

-Да, с ними нужно разобраться… отомстить за то, что они сделали с тобой, - произнёс Мел, осторожно проведя рукой по новой шине на крыле чаризарда. – Но нам нужен план, как это сделать. И… кажется, впервые у меня плана нет. Вот прям вообще.

-З-зард?? – с сомнением спросил покемон.

-Ну, точнее, планы у меня были. Я продумал и отмёл уже шестнадцать штук! Раньше у меня такого никогда не было.

Пельмень не знал, как на это реагировать или отвечать. Он не совсем понимал эти душевные проблемы своего тренера – он понимал лишь то, что это действительно проблемы. Пусть они и провели уже больше года вместе, им ещё только предстояло понять друг друга.

-Ладно, подумаем над этим позже, ага? – оптимистично спросил Мел и поднялся с места. – Решаем вопросы по мере поступления. Пока что Лиф отвлекает этих засранцев, так что у нас есть время подумать об интересных делах врачевателей… И познакомить наших с новобранцем!

Вспомнив о своих недавних «заслугах», Пельмень сначала радостно проревел в ответ, но потом внезапно погрустнел.

Мститель принялся откреплять боллы один за другим и выпускать своих покемонов. Все монстры вышли в свет: Жнец, Миг, Гарри и Лэй Шень – и выстроились в ряд, чтобы приготовиться к важным новостям.

-Тум-турудум! Пафосные фанфары для нашего нового бандюгана! – довольно объявил тренер. – Встречайте… Торчков Геракросс Иваныч! Ну, может быть, пока просто Геракросс…

Вскрыв последний болл, он выпустил на поле последнего солдата своей «армии» - синего борцовского жука. Оказавшись в совершенно новом месте, покемон поморгал глазами, огляделся вокруг и внезапно заметил стоящую перед ним ораву монстров. Жнец не особо проявлял дружелюбие к новобранцу, предостерегающе рыкнув на него и отойдя назад. Гарри с Мигом тоже не были в настроении возиться с пополнением: Гарри – из-за своего характера, Миг – из-за подавленного настроения. И только Лэй Шень постарался скорчить приветливую рожу, что получилось у него очень устрашающе, как и всегда.

Оказавшись в весьма недружелюбной обстановке, геракросс предупреждающе зарычал и приготовил к бою кулаки.

-Нет, нет, чувак, это не враги… - Мститель обратился к нему и подошёл с боку, слегка похлопав по плечу. От такой наглости покемон развернулся и с силой ударил тренера в бедро, отшвырнув в сторону. Все покемоны зарычали и надвинулись на него, однако геракросс и не собирался отступать – он бы дрался и с четырьмя, если бы было нужно.

Но вот когда к нему подошёл грозный Пельмень и рыкнул на него уже по-своему, то геракросс немного присмирел и с опаской отступил. Ковыляя, Мститель снова приблизился к нему, однако в этот раз не вплотную.

-Да, дружище, я знаю. Припёрся какой-то вонючий человек, забрал тебя из дому и засунул в маленький карманный шарик… Все мы через это проходили, - разговаривал тренер с геракроссом, пытаясь наладить контакт. – Но ты даже не представляешь, какие горизонты тебе открывает эта карьера!

-Ургрур! – несогласно ответил ему геракросс.

-Не надо мне этих твоих «ургрур»! – покачал головой Мститель. – Взгляни на этих ребят. Все они согласились помочь мне с моим заданием… и все выросли в настоящих Чемпионов!

С опаской геракросс прошёлся глазами по всем остальным покемонам. Почему-то никто, кроме Пельменя, особо его не впечатлял – но сам чаризард, особенно после их боя, запомнился жуку своей силой.

Заметив во взгляде геракросса сомнение и смятение, Мститель ещё раз подошёл к нему ближе и положил руку на плечо.

-Я вижу в тебе огромный потенциал. И я не думаю, что было бы разумным тратить его на то, чтобы швырять видлов по всему лесу. Большие и серьёзные противники, по-настоящему опасные испытания, целый мир у наших ног… Это же круче, чем маленький лесок где-то у чёрта в заднице, верно?

Геракросс задумался. Изо всех сил он пытался показать, что его просто так не убедить, но глазами он уже согласился. Единственное, что он ещё смог сделать – так это принюхаться и показать когтем на пальто Мстителя.

-Чего? – удивился парень, но потом опустил взгляд туда, куда показывает покемон, и сразу всё понял. Открыв пальто, он достал одну из веточек илексового дурмана. – Хочешь его?

Геракросс согласно кивнул.

«Нехорошее это дело. Нужно будет его с этой дряни снимать, - рассуждал Мститель. – Но сейчас это можно использовать в качестве мотивирующего фактора. Главное – не переборщить.»

Мститель сделал задумчивое лицо и несколько секунд смотрел на небо, словно решая, а стоит ли вообще связываться с этим мелким наркоманом. Но, конечно же, решение всё же вышло в пользу синего наркомана.

Покачав головой, тренер потянулся во внутренний карман пальто и двумя пальцами достал небольшую веточку примятого дурмана.

-Это ты хочешь? – высокомерно спросил Мститель.

-Ргрур! – было ему ответом.

Парень осторожно сел перед ним на корточки, всё ещё держа веточку поближе к себе.

-Ты же знаешь, что эта штука сокращает жизнь пополам? – спросил он у геракросса всеми давно известный и только что выдуманный факт.

-Ряр… Рар! – легкомысленно отмахнулся от него геракросс.

-Вот это будет намного лучше, - произнёс парень, доставая из кармана шоколадный батончик. – Заряжает энергией, придаёт сил, улучшает продуктивность мозга и насыщает до отвала! Хочешь?

Геракросс с опаской глянул на батончик, затем взял в руку и занюхнул. Завёрнутое в упаковку лакомство пахнет не так, как хотелось бы, поэтому покемон, явно посчитав, что ему дают простую бумажку, отшвырнул её в сторону и снова покосился на дурман.

«Ладно, я тебя понял… - мысленно обратился к нему тренер. – Снять тебя будет непросто, но я попробую. А пока что…»

Он снова перевёл взгляд на цветок, что держал в руке.

-Ну, раз так… - Мститель понял, что пока от покемона ничего не добиться. – Держи. Но знай, что я спасу тебя от этого.

-Ра-ру-рого… - передразнивая, пробурчал геракросс и взял протянутый ему дурман. Цветок был немедленно занюхан до неузнаваемости, а затем сожран.

«Ну-ну… - недовольно покачал головой Мститель и поднялся на ноги, наблюдая за этим зрелищем. – Похоже, придётся прибегать к радикальным методам воспитания…»

Глава 20. Столичные встречные

Долго путники на 34-м маршруте не задерживались – поутру, как только встало солнце, Лайра с Мстителем прихватили своих покемонов и вышли через окно. А дело было в том, что ни одна бабушка не отпустит гостей, не накормив их так сильно, что они передумают уходить. Бабушка Гилина в этом плане была безумнее всех, поэтому когда девочка внезапно пришла к Мстителю и сказала собираться – тот ни секунды не медлил, и уже через пять минут вся группа короткими перебежками скрылась в лесу. На прощание Лайра оставила лишь не такую обидную записку, в которой бесконечно извинялась и ссылалась на срочные дела.

-Ф-фух… Вот это было правильно! – хвалил парень свою спутницу. – Они бы нас точно не отпустили.

-Ха-ха… Бабуля может быть пострашнее этого твоего «Единства», - толкнув парня локтем в бок, пошутила Лайра.

-Да, действительно, - согласился с ней Мститель, но почему-то от этих разговоров ощутил лишь внезапную грусть.

Грусть по своей семье.

«По семье, которую ты просрал!» - внезапно пробудился голос Безликого.

«А ну, замолкни! – перебил его тренер. – Это… это не моя вина. Это виноват Катала.»

«Ага. А Каблуком почему-то звали уже не его… - усмехнулся Безликий. – Однако они оба когда-то ходили в твоём теле… Не забывай этого.»

Гнев мгновенно переполнил разум Мстителя – но, к сожалению, голос в голове побить нельзя. И ответить ему было нечего – да и было уже не нужно. Безликий снова замолк, оставив Мстителя наедине с его мыслями и в сильно подпорченном настроении.

***

К вечеру они всё же добрались до великолепной столицы региона Джото – города Голденрод! Ещё на подходе они видели главные достопримечательности: прекрасные небоскрёбы, возвышающиеся ввысь и отдающие блеском солнца. Этот метрополис по праву считается одним из самых прогрессивных городов в мире, и Мститель прекрасно знал, почему.

Но шататься по технологическим выставкам и всяким там научным конференциям он не собирался – в этот момент его задачей было добраться до ПокеЦентра и план дальнейших действий. А план определённо будет непрост.

В своих мыслях он и не заметил, как Лайра с Плюшкой куда-то делись. И быстро вернулись.

-Гляди, Мел! – воскликнула девушка и подняла вверх руку, на которой теперь красовалось какое-то небольшое гламурное устройство с экранчиком.

-Фу, что это? – с презрением спросил тренер.

-Это новейшие Поке-часы! – с лёгкой обидой ответила Лайра, словно это было так очевидно. – Специальный девайс для тренеров!

-И… где ты их взяла? – с опаской поинтересовался Мел, начав озираться по сторонам в поисках подозрительных подворотен.

-Да вон там официальный магазин «ApPOKEle»! – ткнула она пальцем куда-то назад, куда Мститель даже не стал смотреть.

Но парень стал смотреть на сами часы – и на первый взгляд ему не показалось ничего особенного. Небольшой цифровой экран, пара кнопок по бокам, полукруглый корпус, чтобы вся эта красота держалась на запястье, несколько очевидно поддельных стразов. Смотрелось тяжеловато, но Лайра вроде не жаловалась.

Подняв взгляд на девушку, парень сразу увидел в её глазах восторг и жажду хвастовства. Было понятно сразу, чего она хочет.

«Хочет, чтобы я спросил, что они умеют, - произнёс у себя в голове Мститель. – Но я не доставлю ей такого удовольствия. Эти штуки опасны.»

-Эти штуки опасны, - повторил он далее вслух. – Бывали времена, когда я носил часы и не подозревал, что в них бомба…

Вместо того, чтобы как-то испугаться или засомневаться, девушка надулась и фыркнула.

-Ты слишком зацикливаешься, - сказала она. – Не всё в этом мире тебя пытается убить. Как ты будешь пробовать что-то новое, если ты его боишься?

-Я не боюсь! – возразил ей тренер. – Я опасаюсь, и имею на это полное право. Да и вообще, в последнее время я, блин, только новое и пробую! И оно тоже пытается меня убить…

-Да? – спросила Лайра, словно бросая вызов. Она быстро огляделась по сторонам, сконцентрировала своё внимание на каком-то ларьке и ткнула в него пальцем. – А как насчёт этого?

Она побежала в направлении подозрительного заведения, таща Мстителя за собой. Впрочем, пребывая в знакомом состоянии «ничегонепонимания», парень даже особо не сопротивлялся.

-Ты стопудово такого не пробовал! – воскликнула Лайра, доведя его до ларька. – Две, пожалуйста! – произнесла она, обратившись к торговцу и положив на прилавок купюру.

Пока неведомое «что-то» готовилось внутри ларька, Мститель принялся осматривать непосредственно само заведение.

-Это фаст-фуд? – догадался он.

-Да ты Шерлок! – с лёгкой иронией воскликнула девушка. – Самый лучший фаст-фуд, который когда-либо существовал!

Мститель никогда не был против фаст-фуда – гамбургеры, хот-доги его не пугали. Чрезмерно динамичная жизнь нередко приводила его к подобным ларькам, впрочем, этот действительно чем-то отличался. Хотя и название «Гжеченъ» не производило положительного впечатления, однако фирменная раскраска ларька казалась знакомой.

Как только готовка была завершена, пара рук из окошка протянули Лайре два длинных ароматных свёртка из лаваша. Демонстративно вдохнув в себя их аромат, девушка протянула один Мстителю.

-Угощайся! – с улыбкой произнесла она.

С опаской парень всё же взял в руку загадочный свёрток. С одной стороны, ему не хотелось тащить в рот что попало. С другой же, он был чертовски голоден.

И голод победил здравомыслие. С особой яростью Мститель вгрызся в сомнительную вкусняшку и умял её всего за минуту, когда Лайра не дошла и до середины. Всё это время она смотрела на него с особенным удовольствием и чувством победы в её карих глазах.

-Ну хорошо, я оценил. Это было вкусно. Теперь скажи, что это? – потребовал Мститель, прожевав всё до конца.

-Хм! – Лайра довольно улыбнулась и тоже дожевала свой кусок. – Это называется «шаурма». Воистину лучшее, что я познала в институте! Ну, во время института…

Отбросив обёртку, оставшуюся от продукта, Мститель ещё раз взглянул на ларёк.

-Боюсь спросить… из чего она? – поинтересовался парень.

-Ха-ха… - посмеялась Лайра и откусила ещё хороший кусок. Прожевав его до конца, она всё же ответила загадочным тоном. – Это самый главный её секрет!

-М-м? – Мстителя удивил не сам ответ, а то, с какой коварной наглостью Лайра его произнесла. – Выкладывай давай!

-Не-не-не… - ушла от ответа Лайра. – Про её состав ходит много слухов – хороших и не очень - но каждый делает её по-своему. Поэтому, если узнать её состав, то… пропадёт весь кайф.

-М-м-м?! – удивился ещё сильнее Мститель. – Девочка, ты издеваешься?

Лайра покачала головой, снова уходя от ответа. Она дошла до середины шаурмы, отдала половинку Плюшке и зашагала прочь от ларька.

Мститель даже был растерян от такого неслыханного хамства. Если раньше кто-то и имел право так нагло бросать своего собеседника без ответа, так это только он.

-Ну уж нет, иди сюда, засранка! – негодуя, бросился он вдогонку за смеющейся убегающей девушкой…

***

Погоня была больше показательной, нежели направленной на результат: Мститель быстро выдохся и сдался. В таком раззадоренном настроении они все добрались до ПокеЦентра и заселились. Мститель снова заказал раздельные номера, чем насторожил девушку – но на особо не парилась по этому поводу, поскольку всё равно собиралась отправиться на ночь в общежитие, чтобы поискать там свои наработки по диплому – авось, отсрочку дадут.

Поэтому этот вечер Мститель провёл наедине со своей командой – читая бесполезные нотации Жнецу и геракроссу, приводя в порядок Лэй Шеня и Гарри, думая, что дальше делать с Мигом и Пельменем. Проблем была масса, и это был тот момент, когда стоило всё тщательно спланировать – этим, в основном, и занимался тренер. Ничего нового он пока в тренировки вводить не планировал, поэтому процесс пролетел довольно быстро. Закруглившись, он вернул своих покемонов медсестре ПокеЦентра на осмотр и с чистой совестью отправился спать.

И думать о деле Лайры.

И рассуждать о своих покемонах.

И гадать о результатах завтрашнего похода.

И ещё в очередной раз планировать ловушку для охотников «Единства».

В общем, сна ему сегодня практически не досталось.

***

Скучный вечер и беспокойная ночь были практически сразу скомпенсированы довольно приятным утром. Утром, в которое произошла совершенно неожиданная встреча.

Мститель спустился вниз забрать своих покемонов с медицинского контроля, как внезапно заметил, что человек, стоящий в очереди перед ним, кажется ему подозрительно знакомым. И ещё более знакомым был ратикат, стоящий у его ног.

-Билл? – уточнил тренер.

-О! Какие люди! – ответил ему знакомый человек. – Мститель! Мир слишком тесен, да?

-Да, есть такое, - согласился с ним парень после рукопожатия. – Не думал, что увижу тебя здесь так скоро.

-Есть у меня тут пара дел, включая… - Билл достал из сумки небольшую коробку, - …и твой заказ. Давай обсудим чуть позже, я заселюсь – и поговорим.

-Принято, - подтвердил Мститель кивком и отошёл в сторону диванов с кофейными аппаратами.

Пока Билл регистрировался и оформлял какие-то документы, Мел успел навернуть чашку утреннего кофе и даже слегка размяться. Пробравшись через бюрократические тернии, изобретатель с улыбкой вернулся к своему товарищу.

-Ну что, идём? Поможешь мне с парой коробок, - пригласил он к выходу. – А то мои покемоны-силачи у профессора…

-Ну ладно. Только если эти коробки небольшие, - согласился Мститель.

Коробки и вправду оказались небольшими… но не все. Чтобы перегрузить всё в номер Билла и какую-то индивидуальную кладовую ПокеЦентра, ушло часа два – и это с учётом того, что они вызвали на помощь своих покемонов.

-Ты что, блин, всю свою мастерскую сюда перевозишь? – возмутился Мститель, когда с последней коробкой было покончено и можно было упасть на мягкий диван, который они тоже перетащили.

-Не совсем, но думаешь в верном направлении, - выдохнул Билл и рухнул рядом с Мелом. – По большей части, это всё записи, оборудование и экспериментальные данные профессора Оука.

Из ближайшего ящика он достал банку пива, со щелчком открыл её и отхлебнул, после чего протянул товарищу.

-А, чёрт с тобой! – воскликнул Мститель и тоже отхлебнул пива. – Значит, Оука, да? Что там задумал этот старик?

-Ты не слышал? На днях тут будет проходить научная конференция! – с гордостью воскликнул Билл. – Лучшие ботаники Планеты собираются вместе и хвастаются своими достижениями за год.

-Хм… Кажется, профессор упоминал что-то о ней… - задумался тренер, напрягая память и, не глядя, отдал банку. – Он вроде бы собирался взять туда дитто.

-Ага. А ещё мы с ним немного поработали над ГОЭПом - его я тоже привёз. Думаем показать его краешком, подразнить остальных, - заговорщически подмигнул Билл. – Можешь с нами, если хочешь. Ты ведь тоже участвовал в этом.

-Не, ребята, я пас, - отмахнулся Мститель. – У меня и так полно дел. Некогда.

-Ну, как знаешь, - пожал плечами изобретатель, отхлебнул пива и вернул Мелу.

После тяжёлой работы внезапно опять разболелась рука – тренер изо всех сил старался не подавать виду, даже если рука снова теряла жёсткость и роняла ящики на ноги. Настала пора эту проблему решать.

-Итак… Ты говорил что-то про мой заказ, верно? – напомнил Мститель.

-Да, есть такое. – Билл поднялся с дивана и зашагал к одному из ящиков, на который он ранее бросил сумку с «заказом». – Тебе понравится.

Отставив в сторону пустую банку, Мститель тоже поднялся с дивана и подошёл ближе, пока Билл открывает коробку.

Внутри лежало нехитрое приспособление – скруглённый щиток с ремешками, который плавно переходил в четыре стальных ребра, два из которых так же крепились на ремешки.

-О! Даже лучше, чем я представлял! – воскликнул Мститель и взял эту штуковину в руки. Билл смотрел на него со стороны, честно даже не представляя, что он сделал.

-Ну, я старался! Правда, не всё понял из твоих караку… кхм, чертежей! – сказал изобретатель, доставая из кармана практически распавшийся конверт – тот самый, что Мститель неделю назад отдал Лиф. – Вот тут… что это такое? «Левжит вуху»?

-«Держит руку»! – по-доброму прикрикнул на него тренер. – Это на запястье, вот так!

Тренер накинул на раненую руку приспособление, подвязав два ремня на запястье и ещё одно – на ладонь. Таким образом, щиток полностью закрыл с наружной стороны всё запястье, а с двух сторон ладони зажал её между рёбрами – словно эдакий поддерживающий каркас, который плавно переходил в кастет.

-Это… странно, - признался Билл, всё ещё пытаясь догадаться, зачем это нужно Мстителю.

-Ничего странного. Просто у меня рука сейчас… не в лучшей форме, - начал объяснять Мститель и для наглядности стянул перчатку, обнажив раненую и перебинтованную ладонь. – Вот она иногда и выпендривается – то сжать не могу, то разжать не могу, то вообще искривляется под невообразимыми углами, будто костей нет…

Билл слушал его и офигевал – уж после того-то, как они только что перетягали столько ящиков на третий этаж ПокеЦентра!

-Я не знал… Извини, что заставил… - промямлил он.

-Не надо этого, всё в порядке, - отмахнулся Мститель, снова пряча уродство под перчатку. – Теперь у меня есть крутая штуковина для поддержания кисти в нормальном положении… и перехвата пуль запястьем!

Билл переключил взгляд на титановый щиток, что теперь красовался на запястье Мстителя. Работая над этой штуковиной, изобретатель даже не понимал, для чего она будет использоваться – и теперь это казалось ему гениальным. До безумия гениальным.

-Ладно, всё это прекрасно, тебе огромное спасибо, но у меня есть один вопрос… - Мститель прервал его мысли и коварно посмотрел в глаза. – Что ты делаешь сегодня вечером?

***

На Голденрод опустились сумерки. Перед ПокеЦентром собралось трое: Мститель, Билл и Лайра. За день тренер успел основательно подготовиться к грядущей встрече со своей судьбой. Если они действительно смогут выйти на «Страйкеров» - на Салазара – то это может стать началом конца.

«Может быть, я веду всех на верную смерть, - раздумывал Мститель. – Прошло много лет… Чёрт его знает, работает ли он до сих пор на «Единство». Тогда он был лишь сторонним информатором, наёмником…»

Риск был большой. И об этом тренер первым же делом сообщил своим спутникам – они согласились без раздумий. У Лайры был в этом свой личный интерес, и она даже пригрозила, что если её не взять с собой в гараж, то она не покажет, где он находится. С ней пришлось провести отдельную беседу, включающую в себя основные правила общения с бандитами, элементы преступного этикета и – самое главное – набор сигналов, по которым нужно немедленно закрывать рот. Есть вероятность, что Салазар не узнает её – и это нужно сохранить в тайне.

Билл же просто был рад любой движухе, особенно той, которая поможет ему наладить связи на «тёмной стороне». Этого он совершенно не гнушался – ему приходилось и раньше играть не по правилам, и он даже раздумывал, как ему в третий раз перепродать дважды краденый старый сканер.

Все знали, на что они идут. Все были в курсе того, что может случиться.

Все были готовы.

Лайра, ориентируясь исключительно на обрывки своей памяти, привела команду к окраине города – огромной заваленной металлическим хламом пустоши, на которой хранились отходы и груды лома. По большей части, это была здоровенная стоянка списанных автомобилей, ожидающих своей участи под прессом – который тоже располагался неподалёку. В брошенных кузовах и кучах обитало немало диких покемонов: от раттат до визингов. Кое-где ползали граймеры и маки, пытаясь найти хоть что-нибудь съестное. Больше всего насторожило путников наличие мелькающих тут и там маленьких покемонов-призраков, которых Лайра назвала «мисдривус». Присутствие призраков могло означать только то, что местные могли тут спрятать немало своих «следов» в этом мире.

Но путников это не пугало – даже наоборот, придавало решимости двигаться дальше. И если Мститель и Билл уже успели повидать подобное в Саффроне, то Лайра с Плюшкой постоянно озирались по сторонам и удивлялись происходящему вокруг. Для них это было в ужасающую новинку.

Радовало хотя бы то, что искать гараж им не пришлось – на всей этой пустоши кроме бескрайних мусорных просторов было лишь одно целое здание – тут промахнуться было невозможно.

-Держитесь вместе, - приказал остальным Мститель, когда они подошли поближе.

-Понял, - подтвердил Билл.

-Юу-у-у! – поддержала их Плюшка.

Казалось бы, что все готовы ступить на вражескую территорию, но чего-то всё же не хватало.

-Лайра, не слышу ответа! – произнёс Мститель.

-М-м-м!!! – прозвучал мычащий звук откуда-то сбоку, и все моментально обернулись. Лайру, схватив за плечи и зажав рот, тащил вбок какой-то толстый панк. Девочка извивалась и лягалась, но мужик был сильнее неё, поэтому вырваться на свободу никак не удавалось.

-Да что ж такое, Лайра! Инструктаж же был! – возмутился Мститель, ругая девочку. Та промычала ему что-то раздражённое в ответ. – И не мычи на меня! А ты, негодник, отпусти её!

Мститель только было бросился вперёд к врагу, протягивая по пути руку к покеболлу, как из-за мусорной кучи на него налетел ещё один панк и оттолкнул ногой назад. К счастью – или к сожалению – сзади был какой-то покемон, что поймал парня и схватил клешнями за руки, стараясь удержать его на месте.

-Билл, сигнал «Гамма»! – крикнул своему товарищу Мел и попытался вырваться, прыгнув спиной в кучу. Билл в этот момент сам потянулся рукой к сумке за покеболлом и даже успел её расстегнуть, но в эту секунду в него попала мощная струя воды от вылезшего из засады покемона-осьминога.

-Гур-ру-у-у! – прогудел он и угрожающе пополз в сторону Билла.

Мститель увидел это и резко прыгнул вперёд, наконец-то сбросив в себя несносного покемона, но от этого проблем меньше не становилось: в беду попали и Лайра, и Билл. Плюшка попыталась накинуться на обидчика своей хозяйки, но её оттолкнул в мусорную кучу ещё один неизвестный Мелу покемон – большой, чёрный и зубастый пёс с дьявольскими рогами.

Что же делать?

Решать и не пришлось.

Только парень успел оценить ситуацию и проработать варианты действий, как ему в лицо прилетел сгусток усыпляющих спор, и он отрубился.

***

С головы резко содрали мешок, и Мститель снова мог дышать и видеть.

Бандиты оттащили их с поля и посадили в какой-то подтекающий подвал, привязав к стульям и бросив под охраной сомнительного обвешанного железом пацана… Правда, его сопровождал большой и внушительный бурый покемон-медведь. И пока хозяин сидел и ковырялся в ухе отвёрткой, его монстр не спускал глаз с пленников, так что насчёт бегства можно было не задумываться. По крайней мере, не сразу.

Мститель сразу же заметил, что с него сняли пальто и плечевой ремень с покеболлами, лишив всех пожитков разом. Вздохнув, он осмотрелся по сторонам. Слева от него сидела и недовольно фыркала Лайра – и, судя по залепленному рту, она уже успела достать местных. Плюшку посадили в небольшую клетку и поставили на стол – и мэрилл пока ещё не пришла в сознание. Справа же сидел Билл и миролюбиво храпел.

«М-да… Могло бы получиться и покрасивее… - недовольно подумал Мститель. – Ну, по крайней мере, мы внутри. Осталось только понять, там ли мы, где надо».

-М-м-м-м!!! – промычала ему в ухо Лайра, когда заметила, что он пришёл в себя.

-Не мычи на меня!! – прикрикнул на неё парень. – Разбудишь Билла.

-М-м-м! Х! М-м-м! – деловито заметила девушка.

-Да-да, я тебя тоже люблю, - словами отмахнулся Мститель, принявшись осматриваться. Как-никак, а план побега формировать нужно - как минимум три.

Но времени ему на это не дали – уже через пару минут со скрежетом распахнулись двери, едва не сбив паренька-охранника, и в проёме появилась высокая и мощная фигура.

Это был здоровенный лысый мужик, в чёрной кожаной безрукавке, обвешанный цепями и шипами. На поясе, помимо набора покеболлов, ещё висела длинная кобура. Из-под одежды хорошо проступали огромные мускулы, местами на них виднелись блатные татуировки. Но самая крупная из них обрамляла левую сторону лица - это была татуировка тройного когтя.

«Салазар» - понял Мститель.

В помещение следом за своим хозяином влетел высокий покемон-богомол. Чертами он немного походил на скайтера, только он был красный и более округлый. Вместо длинных когтей у него были здоровенные клешни, а всё тело выглядело так, будто отлито

из металла. Покемон презрительно окинул взглядом пленников и смирно встал в угол, наблюдая за происходящим.

-Оставьте нас, - грозным голосом приказал мужчина, и недоохранник со своим ручным медведем поспешили удалиться.

Мститель и Салазар впились друг в друга взглядами. Всё, что произошло много лет назад – всё, что должно было быть забыто навсегда – мгновенно всплыло на поверхность.

-Ну, здравствуй… Зверь, - с ухмылкой произнёс Салазар.

-Са-ла-зар… - с лёгкой иронией в голосе произнёс тренер. – Зверь давно мёртв. Его место заняли другие. Ну а за ними пришёл… Мститель. Зови меня теперь так.

-Хм… - задумался Салазар и сложил руки за спиной. – Ты никогда не любил рассказывать истории… Надеюсь, что это изменилось за столько лет. Окажешь ли мне любезность… расскажешь мне, какого хрена ты тут делаешь? ВСЕ вы тут делаете?

Сарказм босса «Страйкеров» всегда забавлял парня, ведь только с ним мог посостязаться его собственный сарказм.

-Ну что ты, так грубо… Будь проще, веселее! Вон, съешь шоколадный батончик, у меня там есть… - Мститель предложил ему и кивнул головой в сторону переднего кармана в пальто.

-А, знаешь, что? Не откажусь, - хамовато, словно назло ему, ответил Салазар и медленно запустил пальцы в карман тренера.

Прозвучал щелчок, и через пару секунд босс достал свои пальцы, теперь уже зажатые в простейшую игрушечную ловушку.

-Упс… Не тот карман, - наигранно произнёс Мститель и улыбнулся.

Салазар сорвал с пальца ловушку и медленно опустил руку к кобуре.

-Знаешь, ты ведь был моим любимым учеником… - таинственно произнёс он.

-Ты не был моим любимым учителем, знаешь ли… - обиженно ответил ему парень и отвернулся.

Из кобуры Салазар извлёк длинный шестизарядный револьвер и поднял на свет. Лайра слегка взвизгнула при виде его.

-Помнишь Нину? Конечно, помнишь, - практически шёпотом спросил босс. – Мы с ней вместе правим этим регионом. Знаем всё, что происходит в Джото.

Салазар выдвинул барабан из корпуса, чтобы показать всем, что он заряжен пятью из шести патронов, после чего крутанул и резко остановил его.

-Знаем, зачем ты здесь… - брутально произнёс он, глядя на парня.

Мститель не дёрнул и глазом – он понимал, к чему это ведёт.

-Наши враги не дремлют. И какое совпадение – сразу после того, как на нас вышли «ракеты» - сторонники наших врагов… появляешься ты. Тот, кто целый год тёрся с ними бок-о-бок! – воскликнул Салазар и приставил револьвер ко лбу Мстителя.

Лайра взвизгнула, пробуждая Плюшку и привлекая внимание красного покемона.

-Кто сказал, что ты не работаешь на них? Кто сказал, что ты не шпионишь для «звёзд»? – кричал босс «Страйкеров». – Кто сказал, что ты не собираешься сдать им наше секретное укрытие?

Мститель лишь безразлично пожал плечами. Не было смысла сопротивляться.

-Да. Это уже и неважно. Так будет надёжнее… - мрачно произнёс Салазар.

И спустил курок…

Глава 21. Знакомство со Страйкерами

Голову Мстителя резко запрокинуло назад, и он неподвижно замер в таком положении. Лайра истошно кричала сквозь скотч на губах и даже не обращала внимания ни на что вокруг.

Ни на загадочные ухмылки на лицах Салазара и Мстителя. Ни на то, что вместо выстрела прозвучал тихий щелчок.

Неожиданно, Мститель начал двигаться. Он медленно поднял свою откинутую голову и повернулся к девушке… целый и невредимый. Без единой дырки во лбу, но с огромной улыбкой до ушей.

-Ах-ха-ха! Не растерял своих навыков, чертяка! – воскликнул Мел.

-Конечно же! Нина всегда слушается меня! – с гордостью произнёс Салазар и, подвинув пальцем барабан ровно на одно деление дальше, выстрелил в потолок.

-А-а-а! А? Что? – проснулся Билл и принялся безумно оглядываться по сторонам.

-Ничего, всё нормально, - успокоил его Мститель. – Просто светская беседа.

Билл с Лайрой приняли сигнал к молчанию и немедленно закрыли рты, забыв всё, что хотели сказать. Недовольно покачав головой, босс «Страйкеров» спрятал Нину назад в кобуру и сложил руки, вернув взгляд к тренеру перед ним.

-Знаешь, Салазар, если бы я был шпионом… то ты был бы уже в пролёте, - покачав головой, сообщил Мститель. – Ты уже слишком много рассказал мне. А вдруг на мне был бы жучок?

-Поэтому мы с тобой говорим здесь, в изолированной комнате… - развёл руками Салазар. – Не волнуйся, через это мы уже проходили.

Мел одобрительно качнул головой.

-Ха… Ладно, парни, отпустите их и верните им барахло, - обратился к своим приспешникам Салазар и пнул двери, открывая их. Забежавшие внутрь негодяи принялись резать верёвки на пленниках и освобождать их.

Получив свободу своим рукам, Лайра сама содрала со рта скотч и бросилась открывать Плюшку. Двух лучших подруг разделял лишь засов – и уже через мгновение они обнимались, словно после долгой разлуки.

-Странную ты себе компанию нашёл… Мститель, - покачал головой Салазар, обратив на них внимание. – Раньше ты всегда всё делал сам.

-Ну, знаешь ли… раньше трава была зеленее, и орки были не чета нынешним…

-И ты не таскал за собой толпу гражданских. Теперь ещё и покемонов завёл? Совсем на тебя не похоже, - сказал Салазар, взяв в руку пальто и ремень Мстителя.

-Я изменился, чувак, - объяснил всё тренер и принялся напяливать на себя свои одежды. – Впрочем, изменилось почти всё. Я надеюсь только, что не изменилась твоя деловая хватка. Есть пара вещей, о которых нужно поговорить.

Последнее предложение он произнёс приглушённо и серьёзно – Салазар принял это как собственный сигнал и молча кивнул.

Путникам вернули все вещи и вывели из подвала. Салазар лично вёл команду за собой по коридорам и залам большого подземного комплекса, которым раньше, судя по всему, была обычная парковка.

-В этот раз держись, пожалуйста, действительно поближе, - прошептал Лайре Мститель, когда они немного отстали от Салазара. – Неохота снова отбивать тебя из плена, это утомляет.

Только теперь девушка внезапно отошла от ступора после произошедшего в подвале. Она разом вспомнила и угрозы Салазара, и то, как он приставил пистолет к голове Мстителя, и даже то, как он спустил курок.

-Так, это что, чёрт побери было?! – возмутилась она.

-Что именно? – делая вид, будто он не понимает, переспросил Мел.

-Да то, как он тебя пристрелил! – вспылила девушка. – Ты так лыбился, будто знал, что он так сделает!

-Он и правда пытался тебя пристрелить? – подключился к расспросам Билл.

-У вас это что, прикол такой? – не унималась Лайра.

-Кто это, ты его знаешь?

-Да, нет, да, - отстрелялся от вопросов парень, поочерёдно тыкая во всех пальцем. – Пересекались мы немного… Перед вами – лидер банды «Кровавых Страйкеров», сам Салазар!

-Ещё один псих, да? Даже ты не даёшь пистолетам имена, - пробурчала девушка.

-Эй! Это ещё не показатель! – обиделся Мел. – Но тут ты права, у него есть маленькое помешательство на этом…

Тренер бросил короткий взгляд на идущего впереди Салазара, чтобы убедиться, что он отошёл достаточно далеко, после чего прошептал:

-Он до ужаса помешан на «русской рулетке».

-Правда? Как это? – удивилась девочка.

-Скажем так… он умеет в неё играть, - постарался вкратце объяснить Мел. – Очень хорошо. Даже слишком хорошо.

Девушка решила оставить это без комментариев. Даже Плюшка от волнения вжалась ей в руки и затихла.

Их довели до самого большого зала бандитского логова: главной парковки, естественно, отделанной в красных цветах. Здесь царило настоящее безумие, чем-то напомнившее Мстителю Чёрный Рынок Церулина. В углу стоит сваленный из хлама прилавок, играющий роль бара. По всей территории стоят столы, за которыми усиленно портят печень бандиты различной степени мерзости. Кое-где были небольшие отмеченные зоны для мордобоя, но только среди людей – бои покемонов здесь, согласно табличкам, были запрещены. В общем, веселье у членов банды шло полным ходом – и не только у них. Среди толпы буквально наравне со своими хозяевами тусовались и их покемоны – причём большинство из них для Мстителя были абсолютно в новинку. Были среди них и зловещие чёрные эволюции иви, и чёрные огненные псы, и здоровенные красные пауки, и лохматые живые горы с бивнями, и многие другие. Тренер даже не успевал следить за всем этим разнообразием живности, обитающей в Джото.

На мгновение его привлёк небольшой фиолетовый покемон-обезьяна с длинным хвостом, на кончике которого, кажется, была ещё одна рука. Создание подкралось к одному пьянствующему мужику и хвостом ткнул в плечо, отвлекая от стола. Пока бандит оглядывался назад, покемон быстро стрескал всё содержимое тарелки, а недопитый стакан перевернул тому на колени и скрылся восвояси. Офигевший от такого расклада событий, мужик теперь начал искать обидчика перед собой, и нашёл его в другом пьянствующем мужике за соседним столиком. После одной фразы «Эй, козёл!!!» начался ещё один мордобой, за которым хитрый хулиган смотрел с балки под потолком и мерзко хихикал, пожёвывая украденный где-то ещё бублик.

-Нам сюда, - Салазар оторвал Мстителя от просмотра и пригласил в отдельную комнату, охраняемой двумя мачампами.

Пройдя через скромные занавески, путники оказались в личных покоях босса: хоть комната и была очевидно только его «приёмной», но смотрелась она тоже весьма вычурно. Всё выкрашено в багровых тонах, на стенах висят шипастые цепи и искусственные черепа каких-то покемонов. Шипастые. Отсюда расходилось ещё несколько дверных проёмов, но самый большой и самый украшенный вёл всё так же строго вперёд. Возле него расположилось несколько удобных столиков, за которыми несколько перекрашенных девиц потягивали кальяны, иногда передавая курево своим покемонам: психической эволюции иви – эспеону - и маленькой клефейри, и дико гоготали, когда покемоны мило кашляли. При виде этого у Лайры начало крутить в животе от отвращения.

-Ну-с… Добро пожаловать в мой Доминион! – воскликнул Салазар, разведя руками. – Устраивайтесь поудобнее. Эй, девчонки, принесите гостям чего-нибудь выпить да затянуться!

-Э-э-э… Нет, спасибо, - отказался Мститель. – Мы за рулём. Все сразу. Новая тачка, всё такое.

Салазар скривил удивлённую морду, но затем выдохнул и сигналом дал девчонкам отбой.

-Ну, тогда, может быть, ты представишь мне своих товарищей? – спросил он. – Этого чувака, что не может закрыть рот, но и не говорит, и эту девчонку, что буравит меня взглядом?

Мститель окинул взглядом своих спутников, которые моментально перестали вести себя странно, как только им об этом сообщили.

-Самые обычные люди, чувак, просто на экскурсию за мной ходят, - уверил его Мел и показал на Билла. – Это – Бугель, разыскиваемый в пяти регионах ассассин. Очень хорош во взломе компьютеров, дверных замков и женских сердец. Буквально. А это – Фуся, доченька моя, - представил он Лайру, обняв за плечо. – Сильно её люблю. Возможно, даже слишком сильно, но это неважно. У меня есть к тебе дело, и я хотел бы его обсудить.

Безразлично осмотрев спутников Мстителя, Салазар скрестил руки и сурово ответил:

-Хорошо. Но твои «друзья» пока посидят здесь с девчонками.

-Да без проблем! – махнул рукой Билл и сразу же побежал в сторону представительниц прекрасного пола. – Привет, как жизнь?

Мстителя внезапно ткнула пальцем в плечо «Фуся», чем обратила на себя внимание. Она была чем-то очень недовольна.

-Ты обещал, - пробурчала она, очевидно, намекая на желание поучаствовать в переговорах с бандитским лидером.

-Фуся, у нас там светская беседа, – осторожно намекнул ей парень.

Лайра по сигналу ненадолго замолкла, но потом продолжила: - Мел, послушай…

-Я же сказал – светская беседа!

Ещё раз Лайра замолкла, словно по инстинкту, но затем встряхнула головой и снова продолжила тянуть своё:

-Я же должна…

-Светская беседа, Фуся! – пригрозил ей Мститель.

Лайру снова буквально по команде перебило желание замолкнуть, как бы она ни сопротивлялась. Она фыркала и рычала, но от накопившейся злости даже не могла ничего сказать. Видя, как девочка закипает, Мел взял её за плечи и прошептал:

-Я узнаю всё, что нам нужно. Просто побудь здесь и не попадай в передряги.

Студентка понимала, что ничего этим не добьётся, поэтому сдалась и ушла с Плюшкой на диваны, сев на расстоянии от местных тусовщиц.

Мститель вздохнул с облегчением и вернулся к Салазару. Босс жестом пригласил его в свой офис, и двое проследовали внутрь через самые большие двери. И сам офис оказался, на самом деле, немного скромнее чем даже приёмная: чуть больше пустых стен, однако больше шкафов с трофеями, большинство из которых так или иначе являются чем-то алкогольным. Стол был довольно необычным: столешница глубоко расцарапана или прострелена в конкретных местах, чтобы в расколы вставлять стопки бумаг, а в дырки – бутылки горлышком вниз. Слева на столе красовалась конструкция из погнутых железок с подписью «Трон Нины». Ровно за спиной головного стола на стене в рамке висел элитный автомат, расписанный под «кровавые подтёки». Тренер понимал, что это всего лишь краска, но при виде этого ему всё равно стало немного не по себе.

Салазар грузно упал в своё кресло и, достав Нину из кобуры, водрузил её на конструкцию. Мститель сразу же понял, почему это называется «троном» - и уже после этого заметил, что одна из железок теперь стыкуется с курком и уходит куда-то вглубь конструкции, неведомым образом переходя в обычный диск под правой рукой босса. Причём когда Нина встала на место и слегка провернулась под своим весом прежде чем принять устойчивое положение, диск также повернулся.

«Как любопытно… - подумал парень. – Где-то это я уже видел…»

Единственный диванчик располагался по правую руку босса, и именно туда сейчас было направлено дуло Нины. Мстителю ничего не оставалось, кроме как осторожно усесться под прицел.

-Знаешь, я немного стесняюсь, когда Нина смотрит на меня… - указал на это тренер. – Может быть, ты её немного… того?

-Хм… Ещё никто не смел мне жаловаться на Нину, - сообщил Салазар. – Но, думаю, с тобой этот надзор всё равно не нужен.

В ответ на просьбу Мстителя, босс немного повернул пальцами находящийся у него под рукой диск, и револьвер на «троне» тоже отвернулся от парня.

«Поразительно. Вряд ли он доверил бы это кому-то другому… - рассуждал Мел, наблюдая за этим. – Такое он мог бы смастерить только сам.»

-Ну, что ж… Не могу сказать, что я сильно рад тебя видеть… Мистер Мститель. Зверь тебе подходило больше. Надеюсь, что мстить ты собрался не мне? – поинтересовался Салазар.

-О, поверь, если я начну мстить тебе, то меня не остановит даже твоя Нина, - покачал головой тренер. – Но есть кое-какие обстоятельства, которые… заставили меня обратиться к тебе. Чтобы помочь найти уже тех, кому мстить.

Салазар задумался, глядя на свой револьвер, словно переваривал всю информацию.

-Как насчёт игры? – внезапно спросил он.

-Игры? Той самой игры? – решил перестраховаться и уточнить Мститель.

-Конечно же, той самой! Нашей любимой!

-Не могу сказать, что я был в восторге от неё… - недовольно пробурчал Мел.

-Да ладно тебе! Ты прекрасно наловчился играть в неё, почти до моего уровня! – пытался убедить его Салазар. – Я услышал у тебя слово «помочь»… Так получилось, что сейчас и нам нужна кое-какая помощь, и поэтому я предвижу взаимовыгодную сделку, сечёшь?

Мститель смотрел на него пустым взглядом, совершено не понимая. Или просто не желая понимать.

-Дело весьма деликатное, как поиск людей, так и то, что я думаю тебе предложить… - уверенно продолжил Салазар. – Не могу же я доверить такое дело тому, кто даже не способен сыграть со мной хотя бы раз.

-Мы с тобой играли сотни раз, забыл? – не сдавался Мститель. – Я умею играть не хуже тебя. Мы можем продолжать до бесконечности, и никто в результате не выиграет.

-Ну, мне ведь невыгодно выигрывать в этой игре, равно как и тебе, разве нет? – напомнил ему Салазар.

-Ох… - с глубоким раздражением вздохнул Мститель и закрыл глаза. – Ладно. Надеюсь, я не разучился за годы… иначе тебе придётся отмывать мои мозги с паласа.

-Я их просто меняю… - коварно ответил босс, широко улыбнувшись. Получив положительный ответ, он протянул руку к Нине и поднёс ближе к Мстителю. Резким движением он откинул барабан, ещё раз подтвердив, что он заряжен на пять из шести патронов. – Один вопрос – один ответ. После этого – смена игрока.

Мститель несколько секунд скучающе смотрел на револьвер, после чего кивнул.

-Начинай, - произнёс он.

-Как пожелаешь, - ухмыльнувшись, ответил Салазар и откинулся в своём кресле, поднеся оружие ближе к себе. Резко крутанув барабан, он слегка приподнял Нину и затем остановил. Через несколько секунд, встретившись взглядами с Мстителем, он приставил ствол к виску. – Что такое произошло, что ты стал тренером покемонов?

Мститель потупил взгляд, понимая, что сейчас ему придётся вытаскивать из памяти не самое приятное время своей жизни.

-Я выполнял спецзаказ «Единства» в Канто, - осторожно начал он, пытаясь опустить как можно больше деталей. - Работа была плёвая – доставить груз к агенту. Дорога прямая, чистая, политически нейтральная… Но так вот получилось, что на меня напала небольшая банда хулиганья, отобрала тачку и покусала своим покемоном… Тогда-то я и понял, что клин надо вышибать клином. Прошло время, когда я мог душить крыс голыми руками, пора заводить собственных.

Подождав некоторое время, чтобы убедиться, что его собеседник закончил, Салазар спустил курок.

Щелчок означал, что в Нине встал ровно тот единственный пустой слот под патрон. Довольный, Салазар передал револьвер Мстителю, и тот нерешительно повторил его действия. Со стволом у головы, он приготовился сам задавать вопросы. Не желая особо искушать судьбу, он старался придумать, как сократить или объединить вопросы. Но первым вопросом всё же должен быть контрольный.

-Когда ты в последний раз связывался с «Единством»? – серьёзно спросил Мел.

Салазара этот вопрос не удивил, но заставил улыбнуться.

-Хех… После той операции с тобой... сколько - лет шесть назад? Меня поставили следить за местными чудиками из Ордена Кимоно. Год последил, ничего интересного не нашёл, отчёт сдал – и всё, больше они на меня не выходили. Разочаровались, наверное.

Звучало это очень подозрительно, но глаз не реагировал на это, как на ложь. Пришлось Мстителю сжимать зубы и дёргать курок…

Щёлк.

Патронник оказался пуст.

-Гляди-ка, не забыл! – довольно воскликнул Салазар. – А руки-то помнят!

-Ага, помнят… - недовольно проворчал Мститель и передал Нину ему. Довольный главарь повторил процедуру ещё раз, после чего спросил:

-Что ж, мой черёд… Как ты вышел на нас?

-О, это было просто. Шёл по следу из костей, крови и шипов, как говорится… Порой газеты говорят намного больше, чем хотят, - несерьёзно ответил Мел, стараясь не выдавать Лайру. Но, скорее всего, выдавая какого-нибудь случайного журналиста.

Щёлк! Ещё раз Нина не выстрелила, а Салазар довольно вернул её Мстителю. Тот немного замешкался, прежде чем прокрутить барабан и подвести Нину к своему виску.

-Скажи мне… как работает ваша изолированная комната? – внезапно спросил тренер и всё же продолжил игру.

Салазара этот вопрос немного удивил этот вопрос, но из колеи не выбил.

-Решил бить артиллерией? Не по теме, но ладно, давно хотел похвастаться. Всё решает большой слой фольги и свинца. Ни один сигнал не вырвется наружу! Моя идея… - с гордостью рассказал Салазар.

-Да, ты определённо гордишься этим своим делом, - прокомментировал Мститель и обыденно спустил курок. Выстрела не было – вместо него прозвучал обычный пустой щелчок. Выдохнув, Мел положил Нину назад на стол. – Давай дальше как простые смертные…

-Ну-у-у, скучный ты… - ответил ему босс и водрузил револьвер на трон. – Эх, выкладывай, что там у тебя, пока я ещё трезв.

-Что ж… Судя по всему, ты осведомлён о Команде «Ракета», - начал Мститель, чем сразу же пробудил интерес Салазара. – Они и были теми хулиганами, что спёрли мой груз. Они, скорее всего, даже и не знали о нём – им была нужна машина. Но потом началась такая дичь, что не описать… В общем, я проработал весь регион Канто, и не нашёл их. Теперь, найдя следы «ракет» в Джото, я планирую продолжить свою погоню. И одна птичка, скажем так, нашептала мне, что в вашем регионе существует любовный треугольник между вами, «Звёздами» и «ракетами»…

-Хм… - задумался Салазар. – Значит, через нас ты хочешь снова выйти на «ракет»? Вот так просто?

-Не, через вас я думал выйти на «Звёзд», а вот уже у них побить пару морд и выйти на «ракет». Тебя же такой вариант устраивает?

Главарь задумался, оценивая такую формулировку предложения. С одной стороны, ему это действительно нравилось. С другой же – он так и остался не впечатлён.

-Война ведь закончилась, - сурово произнёс он. – Мы победили… а «Звёзд» расформировали.

-Не слышу триумфа в голосе, товарищ, - подметил Мститель. – Такое чувство, будто ты недоволен этим?

-Конечно же, нет! Нас обдурили, по всем фронтам! – воскликнул Салазар, подскочив с места. – Мы были близки к победе – но они, вместо того, чтобы выйти на нас на открытом поле, закрылись в своём логове! Нам пришлось несколько месяцев держать их в осаде, постоянно атаковать, нести потери и затраты… только лишь для того, чтобы они ударили по нашим тылам, уничтожили самые важные объекты… и сдались! При захвате их Бастиона мы узнали, что «Звёзд» больше нет, а их верхушка давно смылась и крутит успешные мирные бизнесы! А мы даже больше и не можем их достать, поскольку потеряли…

«Оп-па… Кто-то проговорился» - довольно подумал Мститель.

-…потеряли что? – наводил Салазара Мел. Главарь банды понял, что потерял контроль над собой и проговорился, но быстро собрался и принял невозмутимый вид.

-Скажем так, был у нас один придворный алхимик… чьи работы изменили ход войны, - осторожно произнёс он. Скрывать уже не было смысла.

«Бинго! Как я и думал! Связь налажена, осталось только вытянуть детали и последствия…» - радовался внутри себя Мститель.

-И что же с ним произошло? – поинтересовался тренер, намеренно показывая свою неинформированность. – «Звёзды» убили его?

На мгновение взгляд Салазара на нём словно сам спрашивал «ты ведь сам всё знаешь», но потом главарь отвернулся и выдохнул.

-Мы сами этого толком не знаем. Впрочем, теперь это уже и неважно, - ушёл он от ответа с подозрительным безразличием, чем удивил тренера.

«А вот это ты, дружище, зря произнёс именно ТАК… - подумал Мститель. – Этим ты накинул и себе мотивчик для убийства… А мне – работы для отработки версии».

Пока Салазар бесился, проявлял эмоции и успокаивался, тренер успел немного внимательнее осмотреться в помещении, а именно его интересовали механизмы, что встречались тут и там. Небольшой дистиллятор для перегонки чего-то спиртного через трубку прямо в рот стоял в углу – кончик был затёрт так сильно, а количество отработанных бутылей в углу было так много, что сразу становилось понятно, как часто его использовали. Ещё за шкафом с бумагами торчала подозрительная конструкция из проволоки, напоминавшая красного покемона Салазара – и под этой самой конструкцией красовался сейф, правда, открытый и пустой, но имеющий на панели подозрительно знакомые очертания символа в форме короткого трезубца. Было настоящим разочарованием видеть его открытым и пустым – с такой-то связью, но на заметку его тренер всё же взял. Несколько проводков от панели сейфа уходили к голове статуи, прячась за диодами-глазами. Как это должно работать – Мел не разобрался, но ему было достаточно и этого.

«Значит, ты у нас – мастер на все руки, да? – догадался тренер. – И к аппарату Марии наверняка тоже руку приложил. Нужно будет узнать где-нибудь, чем был изначально этот девайс – авось догадаюсь, чем он стал в итоге».

-Итак, давай вернёмся к делу… - Мститель отвлёк главаря от нехороших мыслей. – Войну вы выиграли, но… я так понимаю, со «Звёздами» не совсем покончено?

-И да, и нет… - мрачно ответил Салазар и сел обратно в кресло. – Вся их верхушка буквально отдала нам на растерзание всех своих грантов, чтобы самим спрятаться получше…

-Грантов? – переспросил его Мел.

-Ну, рядовых… членов банды, - объяснил ему Салазар. – Низшие ранги мы называем грантами.

«Хм… Интересный термин, и звучит неплохо. Надо будет запомнить».

-Значится, дело с ними ещё не закончено. Их самый большой босс – Альфред Хоук по кличке «Пугало», - продолжил главарь, доставая из своего стола папку с фотографиями и бросая их поочерёдно на стол перед Мелом, - подался в масс-медиа и с помощью денег и связей стал директором в Радиобашне Голденрода…

Салазар ещё несколько минут перечислял и описывал ключевые фигуры бывших «Звёзд», которые бросили свою банду и разошлись по всему Джото: кто-то подался в бизнес, кто-то стал лидером стадиона, один даже уехал тренировать покемонов и недавно вернулся, чтобы войти в Элитную Четвёрку Лиги. Никто из них особо не интересовал Мстителя, помимо Пугала.

-Хорошо, это я понял… - обобщил парень, выслушав доклад. – Но скажи мне одно… Разве победа в войне не дала вам контроль над территориями? Разве вы не можете нагибать их, крышевать, грабить? Что вам мешает?

Салазар насупился, явно не желая отвечать. Ответ был для него неприятен.

-Мы больше не можем, - медленно произнёс он. – Они всё нам испортили… Они позволили нам победить, но лишили любых средств контроля!

Видя по лицу своего собеседника, что это мало что объясняет, Салазар разошёлся сильнее:

-Ты представляешь, каково это – контролировать регион, но не получать с него прибыль? Каково это – крышевать и защищать точку от всякой мрази, но при этом тратить на неё больше, чем получать? Эти уроды знали, на что шли.

-Похоже, они уроки стратегии в школе не пропускали, в отличие от некоторых, да? – иронично произнёс Мститель, скрестив перед собой пальцы. – Это самый что ни на есть банальный случай пирровой победы, товарищ.

-Посмейся ещё тут, потому что именно ТЫ теперь и вступаешь в дело, - серьёзно произнёс Салазар, тоном подчёркивая, что вариант отказа отсутствует. – Мы планировали и готовились, чтобы добраться до них и отобрать всё, что по праву наше! Но нам нужен именно такой человек вроде тебя…

Лидер привстал над столом и угрожающе сжал перед собой кулак. Мстителю этот жест показался скорее забавным, поэтому он отклонился назад на диване и закинул ногу на ногу.

-Что ж, я внимательно слушаю. Можно начать с того момента, который поможет мне выйти на «ракет».

-Хорошо, - грубо ответил Салазар. – У меня есть парочка лазутчиков неподалёку от каждого из них, поэтому кое-что мы знаем… Пугало всегда хранил массу информации обо всех связях, операциях и даже разговорах на компьютере… Настолько здоровом, что выделил под это целый сервер. Защищённый сервер.

-Я… знаешь, я не особо пряморук, чтобы копаться в компьютерах, - честно признался Мститель.

-У меня есть парни для этих целей, не волнуйся, - успокоил его Салазар. – Тебе будет нужно лишь убедиться, что никто не сможет проткнуть им горло чем-нибудь острым, пока они делают работу. А ещё нам будет нужен дешифратор. И это – твоя задача номер один.

Мститель удовлетворительно кивнул головой, переваривая полученную новую информацию.

-Значит, мы охотимся… за информацией? – решил уточнить он.

-Кто владеет информацией – тот владеет миром, разве не так? – разведя руками, довольно ответил бандит. – За время войны они набрали себе неплохие карманы добра, так что было бы неплохо узнать, где они его спрятали, да? Ну а тебе было бы неплохо узнать, кто им помогал…

Буквально всё подталкивало Мстителя к тому, чтобы согласиться на сотрудничество, но он прекрасно знал, что его ждёт в этом случае. В прошлом Салазар оставил ему не самые приятные воспоминания – и даже после всех стычек с Командой «Ракета» Джиованни не смог перегнать старика Салазара во всём том гневе и злобе, что Мститель припас для лидера «Страйкеров».

Но сейчас он был прямолинеен, честен и – что самое главное – нужен ему. Равно как и Мститель был нужен Салазару. И это был единственный способ добраться до желаемой цели.

-Ты сказал, что вам нужен именно кто-то вроде меня… - спросил тренер. – С чего бы это?

-Хм… Потому что для этого дела нужен кто-то, кто умеет действовать руками, по-старинке, - приглушённо ответил Салазар. – Покемоны слишком непредсказуемы и ненадёжны. Но и специалист по ним нам тоже нужен, причём не из этих мест – никому не знакомый и не известный.

-Ага. Я слушаю.

Из всех фотографий на столе главарь выбрал одну – изображающую молодого человека с отстранённым взглядом и фиолетовой повязкой на голове.

-Мортимер Гаст. Бывшая правая рука Пугала, ныне – лидер призрачного стадиона в Экрутике, один из сильнейших тренеров в регионе. Только ему Пугало доверяет хранить у себя дешифратор данных с сервера. Он нам и нужен.

-Поймаем его в подворотне? – с наигранной улыбкой предложил Мститель. – Или похитим жёнушку и потребуем обмена?

-Что ты, мы так не действуем… больше не действуем, - неодобрительно покачал головой Салазар. – Всё нужно сделать максимально тихо, иначе инфа, естественно, дойдёт и до Пугала. Дешифратор хранится на его офисном компьютере, на стадионе. Всё, что тебе нужно – устроить ему масштабное побоище и дать нам время на работу.

-Ладно, я понимаю, почему я нужен, но почему не любой другой тренер? У него должны быть толпы претендентов каждый день, разве нет?

-Да потому что в своей паранойе он проверяет компьютер каждые пять минут! – воскликнул бандит. – Он не позволяет битвам длиться слишком долго – он либо быстро уничтожает противника, либо поддаётся и сливается. Но ты сможешь управлять этим процессом, если заметишь изменения… Нам нужны гарантии.

В этом был смысл. Салазар говорил слишком серьёзно, чтобы выдумывать отговорки на ходу – он действительно верил, что Мститель может им помочь. Это ещё сильнее убеждало тренера в искренности его слов.

-Хорошо, давай подведём итог… - рассудительно произнёс тренер. - Первым делом, я бросаю вызов стадиону Экрутика. Вовлекаю его в достаточно долгий бой, чтобы вы успели взломать его компьютер и добыть дешифратор. Только после этого мы совершаем налёт на сервер и вытягиваем все нужные нам данные, так?

-Первым делом скажи мне, сколько ты собрал Значков в Джото? – притормозил его главарь. – От этого зависит то, сколько покемонов он выставит. А нам нужна некоторая золотая середина. Не слишком много, чтобы он не начал волноваться из-за длительности, но и не слишком мало, чтобы всё не закончилось за минуту.

Внезапно всё, что Мститель делал до этого, обрело дополнительный смысл.

«Не зря девочка потащила меня на стадионы… - мысленно он поблагодарил Лайру. – Два значка всё же есть».

-У меня имеются Значки из Вайолета и Азалеи, - сообщил Мел.

-Хм… Неплохо. Возможно, тебе понадобится всего один Значок, - произнёс Салазар, глядя в потолок и что-то просчитывая в уме. Затем он протянул руку к папке на столе, нащупал под ней какую-то кнопку и сказал в пустоту: – Дояра, зайди ко мне.

За дверью закопошились, и через мгновение в комнату заскочила одна из девиц, что сидели у входа и баловались кальяном. Розоволосая, нескромно одетая, но до ужаса юная и энергичная – в банде таким делать точно нечего. За ней в комнату завалилась накуренная, но чрезвычайно довольная, клефейри и припала к стенке.

-Если у претендента три Значка, сколько покемонов выставляет лидер? – спросил у неё Салазар.

-Ну, за три Значка нужно ставить трёх-четырёх покемонов, - решительно ответила ему девушка.

-Три-четыре, да? На каждого по 5 минут в среднем, значит, двадцать минут максимум… - посчитал главарь. – Гаст точно начнёт спешить. Но нам этого будет достаточно для операции. Главное – не спугнуть цель.

-Ну и прекрасно! – воскликнул Мститель, подскочив с места и довольно потирая руки. Доволен он был больше тем, что разговоры подошли к концу, и теперь настало время действовать. – У вас в Голденроде ведь есть свой стадион, верно?

-Есть! Хочешь посмотреть на него, красавчик? – откликнулась девушка, озорно хлопая ресницами.

На мгновение Мститель даже растерялся, не зная, что сказать.

-Уитни – лидер нашего местного стадиона, - объяснил всё Салазар и обратился к Дояре. – Завтра в два часа прими его без очереди и лишней фигни.

-Ну ладно, - безразлично ответила Уитни, пожав плечами и направилась к выходу, по пути легонько пнув свою клефейри. – До завтра!

-Знаете, мы могли бы сэкономить время и выдать мне Значок сразу… - хитро предложил Мститель.

-Ха! Думаешь, обойдёшься малой кровью? – усмехнулся Салазар. – Значок нужно заработать. А я заодно и погляжу со стороны, на что ты способен. Так что давай, вали, готовься!

Хоть это и подбрасывало Мстителю работы, он не был против. Видя в его глазах долгожданное решение, главарь протянул руку.

-Эх, уговорили! – воскликнул тренер и пожал ему руку. - Тогда завтра к двум часам я подойду к стадиону и покажу вам, как сражаются по-настоящему бездарные тренеры! – с гордостью пообещал Мел.

Салазар отмахнулся от него, явно показывая на выход. Ни секунды не медля, парень покинул офис главаря «Страйкеров» и стремительно направился вперёд. Билл и Лайра быстро догнали его и проследовали за ним прочь из этого злачного места.

-Ну, что? – поинтересовалась девушка, всеми силами пытаясь скрыть то, что она подслушивала.

-Поздравляю, мы с вами теперь работаем на банду! - решительно сообщил Мститель. – И, кажется, у меня появилась идея, как решить все твои проблемы.

-А мои? – влез в разговор Билл.

-Насчёт твоих – не знаю, но твоя доля в этом определённо будет, - пообещал Мел. – Как минимум я буду тебе должен. Опять.

-Я не поняла, на что вы договорились-то? – растерянно спросила Лайра.

-Ай, не делай такое лицо! – с улыбкой обратился к ней парень и легонько щёлкнул по носу. – Лучше надо было слышать! Это была сделка с дьяволом… осталось только убедиться в том, что дьяволом был я…

Больше он решил не сообщать своим спутникам, пока они не выйдут за пределы убежища «Страйкеров». Мыслей было много – и далеко не все стоит знать окружающим.

Внезапно он заметил, что Лайра остановилась и уставилась куда-то вдаль.

-Мистер Рузелль? – прошептала она. – Не может быть!

-Что такое? – подошёл к ней Мел.

-Это же мистер Рузелль! – повторила она и ткнула пальцем в толпу тусующихся бандюганов, среди которых неплохо выделялся знатный подвижный мужичок. – Мой препод и глава аттестационной комиссии!

-Что, пойдёшь поздороваешься? – иронично спросил Билл.

-Ты что! Я же послезавтра буду перед ним унижаться, потому что у меня нет диплома! – впала в панику девушка. – Если он меня узнает…

-А что будет, если узнают ЕГО? – задумчиво поинтересовался парень.

-Чего? – не поняла Лайра.

-Что будет, если узнают его? – повторил он. – Будут ли рады его коллеги узнать, что по вечерам он тусуется в компании пьяной вдрызг молодёжи с криминальным прошлым, настоящим и – скорее всего - будущим?

-Эм… Ну… Нет, наверное… - растерялась девушка.

-Поэтому… Билл прав – надо пойти поздороваться! – оптимистично заявил Мел и пружинистой походкой направился в сторону компании.

Билл с Лайрой ненадолго замешкались, глядя вслед удаляющемуся тренеру.

-Он тебе тоже жизнь спас при первой встрече? – не спуская глаз, спросил изобретатель.

-Я бы сказала, ровно наоборот… - так же ответила девушка.

Вдвоём они поспешили настигнуть своего товарища, что уже успел вступить в разговор с местными.

-Ми-и-истер Ру-у-у-уззель! – восторженно поздоровался он с мужиком, чем вызвал у того сильное волнение. – Какая неожиданная встреча! Большой поклонник ваших работ, очень приятно!

Мститель схватил преподавателя за руку и потряс её в яростном приветствии. Мистер Руззель определённо не был рад такому вниманию, и поэтому ошарашенно оглядывался по сторонам.

-Я в этом году поступаю к вам и очень надеюсь, что мне удастся плотно поработать с вами! – продолжал восхищённо кричать на весь зал Мститель.

-Эм-м… Да, спасибо, молодой человек… - растерявшись, мямлил препод. – Только можно… Лайра?

Внезапно он заметил знакомое лицо позади парня и начал глазами практически умолять её увести его.

-З-здрасьте… - стеснительно поздоровалась девушка.

-А, это Лайра, моя сеструха! – переключился на неё Мститель. – Это вы принимаете у неё диплом? Отличная девочка, не заслуживает ничего ниже «пятёрки», согласны?

-Эм… Ну… - ещё немного мялся мужик.

-А, я понял! Мы не вовремя, да? Собственные работы, о которых не стоит знать коллегам? Исследуете субкультуру? Наблюдаете за развитием поколения? – наигранно гадал Мел. – Да, у каждого из нас есть свои секреты. Мы не будем вас трогать сегодня, а вы послезавтра сделаете свою работу… Договорились?

-А… эм…

-Ну, вот и славно! Надеюсь, у вас двоих всё получится по высшему разряду! – Мститель с улыбкой похлопал преподавателя по плечу и ушёл прочь, жестом поманив за собой остальную компанию.

Лайра, ошеломлённая такой наглостью, безмолвно следовала за ним, пока они не отошли на безопасное расстояние.

-И что ты наделал? – злостно прошипела она сквозь зубы.

-Я? Я только что обеспечил тебе «отлично» на защите! – беспечно ответил ей Мститель. – Ни один препод, сколько бы испорченным он ни был, не захочет, чтобы подобное всплыло на поверхность. Ты главное веди себя уверенно, и всё пройдёт как надо, я в тебя верю.

Лайра не отвечала. Она поняла его план, и ей совершенно не нравилось то, что мистера Руззеля приходится шантажировать. Однако, какой ещё у неё был выбор?

Поэтому она решительно подняла на тренера взгляд и согласно кивнула.

-Ну, вот и молодец! А теперь пошли осторожно назад в номер… – кивнул ей в ответ Мститель и внезапно переключился на до сих пор глазеющего по сторонам Билла. – А с тобой мы ещё поговорим, есть пара вопросов…

-Да, конечно. Что тебя интересует? – переключил на него своё внимание изобретатель.

-Скажи мне, можно ли как-то подделать сигнал, идущий на спутник…

Глава 22. Чемпионы не жрут наркотики!

Компания вернулась в отель и приготовилась к вечерней тусовке. Тогда как Билл ушёл дальше распаковывать свои припасы и готовиться к конференции, Мститель с Лайрой решили провести вечер за усердным тренингом своих покемонов. Парню было необходимо ввести в строй геракросса, чтобы опробовать его навыки в деле.

Для тренировки они выбрали обширную поляну на тридцать пятом маршруте за чертой города, хорошо закрытую со всех сторон деревьями. Это идеально подходило для их целей.

-Итак, Лайра, сегодня ты впервые присутствуешь на тренировке не как зритель… но как ученик! – пафосно произнёс Мститель и протянул ей небольшую чёрную ленточку. – Поэтому одевай её и доставай своих ребят.

Девушка растерянно посмотрела на повязку, но в руки всё же взяла. Плюшка даже заинтересовалась, подпрыгивая посмотреть на неё.

-И куда её? – спросила Лайра.

-Ты что, боевики не смотрела? – возмутился Мститель её необразованностью. – Смотри и учись!

Он достал ещё одну такую же ленточку, накинул её на лоб и пафосно с криком «ХАЙ-Я!!!» затянул сзади. Лайра неодобрительно, но с улыбкой покачала головой. Стараясь сымитировать Мстителя, она так же резко накинула на голову повязку и затянула сзади.

-Ай-йя… - неловко пискнула она, чем вызвала очень сильное недовольство на лице Мстителя. Впрочем, своё недовольство он быстро закрыл ладонью.

-Ты понимаешь, что тут самое главное? – проворчал парень в руку.

-Эм…цвет ленточки? – неуверенно промямлила девочка. В ответ на это тренер разочарованно покачал головой и легонько ткнул её пальцем в лоб.

-Боевой клич, Лайра! Не слоупочь, вникай в тему! – пожурил он её. – А теперь давай сюда своих бандитов.

Лайра принялась поочерёдно доставать из сумки свои покеболлы и выпускать на улицу монстров. Так под лучами луны вскоре в колонне оказались глум Белла и стиликс Диксон и, конечно же, к ним присоединилась Плюшка. В пару к каждому из них Мститель выставил своих парней: Гарри, Лэй Шеня и новенького геракросса соответственно. Миг, Жнец и Пельмень получили свои отдельные указания по практике приёмов и сразу же отошли работать самостоятельно.

-Ух… Таких групповых занятий у меня ещё не было, - признался Мститель, встав во главе колонны с одной стороны, тогда как Лайра пристроилась с другой. – Итак… Ты уверена, что хочешь сделать из них бойцов? Пути назад не будет. Поблажек тоже.

-Давай, мы готовы! – решительно воскликнула девочка.

-Ну… Понеслась, - выдохнул Мел, собираясь с мыслями. – Итак, мы сегодня собрались…

-Гур-руру! – перебил его геракросс и зашагал прочь.

-Эй! Куда ты намылился? – раздражённо крикнул парень. – Вернись в строй, солдат!

-Грар-ма… - буркнул покемон и отправился дальше по своим делам.

-Так, дружище, слушай меня сюда… - догнал его Мститель и шлёпнул по затылку веточкой подготовленного дурмана. - Вот поэтому я ещё не могу дать тебе имя, его надо заслужить. Ты ещё не успел оценить всех преимуществ работы в команде, да?

Геракросс проигнорировал его слова и попытался выдернуть веточку из рук тренера, но тот успел её отдёрнуть.

-А-а-а! Чемпионы не жрут наркотики! Чемпионы жрут батончики! – отчитал его парень и протянул шоколадку, на этот раз – развёрнутую. Это заинтересовало покемона, и он с опаской взял лакомство в лапу и занюхнул. Подозрительная штуковина оказалась на редкость вкусно пахнущей, но его всё равно тянуло к дурманящей веточке.

Увидев очень непростую для Мстителя ситуацию, Лайра подошла поближе и присела на корточки перед геракроссом.

-Я понимаю, ты всё ещё растерян и напуган… Для тебя всё это новое и неизведанное, - девушка говорила мягким и нежным голосом, словно с ребёнком. – Но не стоит бояться. Ведь мы хотим, чтобы ты вырос и стал сильнее. Ещё сильнее, чем ты есть, да? Послушай, что говорит этот дядя. Попробуй шоколадку, и тебе она понравится больше.

Мел возмущённо глянул на девочку, что так мягко обхаживала геракросса – для него этот метод был необычен и неприемлем. Он привык работать со своими покемонами жёстко, но справедливо – а иначе их можно разбаловать, и ни к чему хорошему слишком мягкий подход не приведёт. Хотя что-то оказалось в чарах Лайры действительно особенное – покемон уставился на шоколадный батончик, изучая его. Осторожно, дрожащей рукой он протянул лапу в сторону вкусности и на мгновение замер. Люди неотрывно наблюдали за ним, затаив дыхание и ожидая его дальнейших действий.

Поэтому в самый ответственный момент отвлечения дерзкий геракросс ударил Мстителя по руке с шоколадом и из другой выхватил веточку дурмана, отпрыгнул назад на пару метров и принялся усердно занюхивать.

-Ах ты ж, мелкий… - завопил тренер, держась за раненую ладонь. Опять ей досталось.

-Мел! – девушка бросилась осматривать его руку, но, к счастью, каркас достойно принял на себя удар.

-Не волнуйся, я был готов к этому… - соврал Мститель и встал во весь рост, выискивая глазами сбежавшего геракросса. Покемон слишком далеко не убежал – да уже и не сможет убежать, будучи под эффектом дурмана. От одной только затяжки он потерял устойчивость в ногах и ориентацию в пространстве. Лениво закинув цветок в рот и зажевав его, он рявкнул и издал странный звук, похожий на отрыжку.

«Я так и думал…»

-Сейчас я покажу тебе кое-что… - коварно произнёс тренер и достал из внутреннего кармана ещё одну веточку. Заметив её, геракросс снова ожил и потянулся к ней лапой, но в этот раз Мститель не стал одёргивать руку, а просто позволил своему покемону «употребить» дурман ещё раз.

-Зачем? – удивилась Лайра.

-Смотри, - просто сказал Мститель и указал на геракросса. Покемону, жадно сожравшему ещё одну ветку дурмана, стало ещё хуже – он постепенно впадал в наркотическое опьянение.

И именно это тренер собирался использовать в своих целях. Он сел на корточки перед геракроссом и осторожно ткнул пальцем промеж глаз.

-Как себя чувствуешь? – с улыбкой поинтересовался он.

-Врбру-ур… - отстранённо проворчал геракросс.

-Ты не веришь мне, что эта дрянь вредна для тебя, да? – спросил Мел у покемона. – Ну тогда я тебе докажу. Ты ведь гордишься своей силой? Своей мощью?

-Ур… Вр-рур! – внезапно воскликнул монстр, вскинув лапы вверх.

-А спорим, что сейчас ты не сможешь даже побороть… её? – указав на Плюшку, раззадорил его Мститель.

-Ру? – с удивлением рыкнул геракросс и посмотрел на мэрилл. Та была как-то необычно смущена, не зная, что делать.

-Ргр-р-р-р… - злостно прорычал жук.

Мститель поднялся с колен и ухмыльнулся.

-Какие приёмы она знает? – спросил парень у Лайры.

-Эм… «Толчок», «Хвостомах», «Группировка» и «Водомёт»… - скромно перечислила девушка.

-М-да… Негусто, - покачал головой Мел. – Видишь, как у них всё обстоит? Ненамного хуже, чем у тебя. Я ведь тебя уже просканировал, и ты – гроза целого леса – до сих пор не знаешь ничего лучше «Атаки рогом»? Стыдно должно быть!

-Фрх… - недовольно рявкнул геракросс.

-Будешь со мной – узнаешь много новых и мощных приёмов. А то так и будешь до конца жизни метанием червей заниматься, - строго произнёс ему Мститель и затем переключился на Плюшку. – Давай, малышка, жахни по нему «Водомётом»!

Покемоны пересеклись взглядами на некоторое время. Плюшка явно показывала нерешительность и даже какое-то сожаление. Геракросс же был просто в пьяном угаре, и ему было плевать, кого лупить. Особо долго не ожидая, он просто рванул вперёд, выставив когтистые лапы вперёд.

-По ноге его, - отрезал Мел Плюшке. Мышь сориентировалась, вырвалась из своего сомнительного паралича и выплеснула струю воды, ударив геракросса прямо в ногу. Это вывело его из равновесия, и покемон-жук сразу же рухнул на землю.

-Равр-рар! – злостно прорычал он, поднимаясь с земли и снова уставившись за мэрилл. Она изо всех сил пыталась показать, что ей жаль, но ему было наплевать – он снова кинулся на неё с целью отомстить и доказать своё превосходство.

-Группируйся, а потом оттолкни его! – приказывал Мститель Плюшке.

Мэрилл отошла чуть назад и подскочила на месте, свернувшись в упругий шарик. В этот момент геракросс и настиг её своим ударом – но прошёл он слабее, чем ожидалось. Плюшка под защитой была отброшена назад, но она быстро развернулась и сделала рывок в сторону обидчика – геракросс после проведения своей атаки совершенно не ожидал удара, и поэтому остался открытым. Удар вышел несильным, но всё же смог отклонить его назад так, что он снова упал, на этот раз – на спину.

Со стороны могучий лесной задира теперь выглядел довольно жалко. Неспособный сразу же перевернуться со спины, он так и барахтался, размахивая руками и ногами – но дотянуться до земли и оттолкнуться он не мог.

Получив моральное удовлетворение от увиденного, Мститель подошёл к нему и мягко наступил ногой на пузо.

-Вот видишь, что я имею ввиду? – строго обратился он к покемону. – Ты бы ещё недолго смог так бушевать в своих краях. Все те, кого ты обидел, рано или поздно собрались бы, подкараулили тебя в таком состоянии и вставили бы таких люлей, что ты пешком до Лавендера доскакал бы на своей битой жопе!

Геракросс сердито молчал, глядя на тренера. Он не хотел этого понимать – но всё же понимал. И это злило его ещё сильнее.

-Знаешь, что? Сегодня я буду злым и нехорошим тренером! – воскликнул Мститель и прошёл мимо геракросса, бросив ему под нос ещё одну веточку дурмана. Решительным шагом он направился к остальным покемонам, ожидающим команды к действию. Пять пар глаз уставились на него с недоверием, но ожиданием.

Геракросс осторожно дотянулся до дурмана, но уже не стал жрать его сразу. Он принял сидячее положение и жадно прижал веточку к себе, наблюдая за происходящим.

-Итак, вы двое в одной паре, - обратился Мститель к Лэй Шеню и Диксону. – Задание будет одно на двоих: обвить оппонента, без каких-либо приёмов. Это – упражнение на грубую силу, которой у вас обоих должно быть достаточно. Кто сделает больше оборотов вокруг другого – получит приз!

Два высоких змея – водный и стальной – подняли друг на друга взгляды и сразу же кинулись перевязываться. Состязательный дух всё же остался у каждого из них.

-Отлично, теперь вы… - Мститель перешёл к Белле и Гарри. Осознав, что на неё обратили внимание, Белла сразу же взвизгнула и испуганно отошла назад. – Не стоит волноваться, у вас задание будет несложное. Вы оба умеете неплохо плеваться кислотой. Ты, Белла, встанешь туда, а ты встанешь туда, - Мститель расставил по позициям покемонов. – Вы будете плеваться друг в друга и одновременно с этим уворачиваться от снарядов оппонента. Стреляйте не быстро, но метко – я потом проверю.

«Сладкая» парочка ядовитых травников дружно рявкнула и отошла в сторону тренироваться.

-Ну всё, а теперь возвращаемся к нашим баранам, - зловеще потирая руки, повернулся Мститель. – Плюшка, на позицию!

Мэрилл, что стеснительно стояла неподалёку от сидящего геракросса, оживилась и подбежала поближе. Она по-прежнему не доверяла Мстителю, но хозяйка попросила его слушаться на время тренировки.

-Итак… Я предлагаю тебе выбор, - обратился к геракроссу Мел и присел на корточки возле Плюшки. – Ты можешь в любой момент схавать свою дозу наркоты – я тебя останавливать не буду. Но тебя остановит ОНА. Плюшка, забери у него эту гадость.

Мэрилл хоть и не понимала, зачем ей нужна эта подозрительная ветка, но приказ исполнила. Геракросс был практически в полном отрубе, поэтому водная мышь подбежала к нему и молниеносно выхватила цветок и отступила на безопасное расстояние. Только это привело геракросса в чувство, и он громко рыкнул, показав своё недовольство, после чего кинулся за мэрилл возвращать своё. Пискнув, Плюшка побежала от него прочь.

-Ты погляди на них, - довольно произнёс Мститель, встав возле Лайры. – Все при делах. Все что-то делают.

-Раньше… у тебя были не такие тренировки, - слегка растерянно произнесла девушка и показала на Пельменя, Жнеца и Мига. – Вон те трое действительно делом занимаются, а так со стороны похоже… на детсад какой-то…

-Я ведь уже говорил, что я тренер так себе? – напомнил ей парень. – Методы мои странные и нестандартные, но толк от них есть, не находишь?

Лайра бросила взгляд на полянку, где давили друг друга Диксон и Лэй Шень. Каждый пытался оттолкнуть другого и обвить его своим змеиным телом, что получалось у каждого весьма посредственно. Однако оба старались по полной, прикладывали великие усилия, чтобы задавить своего оппонента и не даться ему.

«Кажется, я понимаю, что он имеет ввиду…» - начала постепенно осознавать Лайра.

Теперь все покемоны действительно были заняты своей формой тренировки, а их хозяева разместились на удобном бревне и наблюдали за происходящим, иногда корректируя и поддерживая их.

-Расскажи мне, о чём вы говорили с Салазаром, - внезапно начала Лайра.

-Я же тебе вроде всё передал, - удивился Мститель.

-Ты, как всегда, в общих чертах ляпнул что-то нечленораздельное, и на этом всё! Я хочу знать всё, о чём вы там говорили. Что ты узнал о маме?

-Ха! Как будто это не ты там скрипела, прислонившись к двери, - подколол её Мститель, но, заметив её усердный взор, всё же поддался. – Ладно, мы с ним заключили деловое соглашение.

-С этим бандитом? – спросила девушка. – Неужели нет никаких других деловых партнёров?

-Как будто у меня есть выбор! – воскликнул Мел. – Ты прекрасно знаешь, что других вариантов нет. Они нужны мне. Так уж получилось… что и я нужен им…

-Зачем?

-Слушай, не перебивая, и тогда узнаешь, - отчитал её тренер. – Победа в войне банд им, скажем так, досталась не самым лёгким образом. Трофеев мало, потерь много. И в итоге они остались только в убытке. Но у них есть план, как отыграться – и тут в дело вступаю я! Человек со стороны, чьи навыки ценятся чуть выше плинтуса, и чью моську знает далеко не каждый гроулит в Джото.

Лайра потупила взгляд, обдумывая сказанное. Идти на сотрудничество с бандой – дело грязное. Особенно если эта банда подозревается в гибели её матери. Небольшая нотка разочарования в её напарнике всё же ёкнула в сердце молодой докторши.

-Ты ему доверяешь? – холодно спросила она.

-Нет. Равно как и он мне, - честно ответил парень. – Это и есть основа для успешных деловых отношений.

Ещё никогда Лайра так не была не уверена в том, что она делает. Правильно ли то, что она следует за Мстителем? Связываться с бандами она уж точно не хотела, но желание выяснить правду не оставляло её в покое.

-Он… не делал этого? – едва сдерживаясь, прошептала она.

На этот раз задумался Мститель. «Стоит ли говорить ей всю правду? Не станет ли от этого хуже? А если соврать или что-то скрыть, и она это поймёт?»

Минусы были у всех вариантов, поэтому из всех зол приходилось выбирать меньшее.

«Лучше всего выдавать правду маленькими порциями. Так она меньше навредит ей.»

-Старина Салазар упоминал о некоем «алхимике», который буквально изменил ход войны банд. Я подозреваю, что твоя мать может быть им, - рассказал девушке Мел.

-Но… как? Она же просто делала зелья! – не понимала она. – Это не такое уж и важное дело…

-Да. Я знаю. И я тоже до сих пор ещё весь плаваю в вопросах… Но одно я знаю точно. Чем бы она ни занималась в лаборатории – Салазар знал об этом. И более того – помогал ей с оборудованием.

-Это… довольно очевидно, разве нет? – сомневаясь, спросила Лайра. – Если она готовила зелья для банды, то банда должна была обеспечивать её сырьём и прочим.

-Да, но мы уже поняли, что она готовила не только зелья – она явно готовила и что-то для людей. То, что она испытывала на себе. Слишком многое указывает на это, - раскрыл свои мысли Мститель. – Я предполагаю… это стероиды.

Лайра на некоторое время задумалась, а потом согласно кивнула.

-Звучит логично. Но даже если и так, то как простые стероиды помогут в войне? Сомневаюсь, что они там решают вопросы в кулачном бою.

-Стероиды могут быть всякие: одни увеличивают твою скорость реакции, другие – внимание и зрение, третьи – моторику, - объяснял Мститель. – На настоящей войне и не такие вещи идут в ход. Суперсолдаты – не выдумка, я уже видел подобное.

Лайре не хотелось думать о том, что её мать действительно разрабатывала какое-то военное средство, но все улики действительно указывали именно на это.

-Ладно. Даже если и так… как ты думаешь, кто это сделал? – поспешила подвести итог девушка.

-Что ж, тут вариантов по-прежнему немного… - отклонившись назад, выдал тренер. – У «Звёзд» были мотив и возможность – устранение важной военной фигуры обеспечило бы им победу… в особой форме. А Салазар в диалоге выразился несколько… необычно насчёт твоей матери. Словно она его как-то сильно разозлила, или типа того. Не исключён вариант, что она предала «Страйкеров», и за это её казнили.

-О Боже… - приглушённо всхлипнула Лайра.

-Не волнуйся, я видал вещи и пострашнее. Каково тебе быть приклеенным к днищу лодки, спускаемой на воду? – пошутил Мел, желая её подбодрить. – Или, может быть, тебе больше понравится глотать капсулу с жидким азотом, которая прожжёт тебя холодом изнутри?

Девушка ошарашенно округлила глаза и немного отодвинулась назад на бревне.

-Ладно-ладно, не бойся, с тобой такого не случится, пока я рядом… - успокоил её Мститель. – Но опять зазеваешься и дашь себя схватить – я ничего не обещаю, ладно?

Студентка обиженно сложила руки и отвернулась. Мститель же довольно перевёл взгляд на тренирующихся покемонов: изначальная троица в виде Пельменя, Жнеца и Мига усердно оттачивали свои навыки на камнях и пнях. Гарри с Беллой со своей задачей справлялись либо очень хорошо, либо из рук вон плохо: на каждом было всего по паре кислотных ожогов.

Внимание его привлекло необычное поведение гигантских змеюк: Лэй Шень и Диксон, сплетя пару-тройку оборотов на своих хвостах, тихо порыкивали друг на друга, иногда бросая взгляды в его направлении. Со стороны действительно казалось, будто они не просто рычат, а переговариваются.

«Интересно, чего это они там удумали? - подумал Мститель и перевёл взгляд на последнюю пару «учеников»: Плюшку и геракросса. – Надо всё же тебе подобрать подходящее имечко. Парень ты потенциальный, хоть и упёртый.»

С целью продвинуть тренировку на следующий этап, Мел поднялся с бревна и решительно зашагал в направлении покемонов, но внезапно Лайра остановила его:

-Ты придумал, что мы будем делать с охотниками?

Мститель не спешил с ответом – ему предстояло ответить на этот же вопрос самому себе. И в своём ответе он не был уверен на все сто процентов.

-Есть одна мысль… - загадочно произнёс он и повернулся к девушке. - Но мне понадобится твоя помощь, поэтому идея плохая.

-Почему плохая? Я сделаю всё, что нужно! – слегка удивившись, воскликнула Лайра. – Ты же сам сказал – они меня запомнили, так что теперь это и моя проблема тоже.

«Девчонка права, - мысленно согласился с ней Мститель, пытаясь убедить самого себя. – Даже если сейчас она разделается со своими экзаменами в Голденроде, я не смогу просто так её бросить – «Единство» в два счёта на неё выйдет. И для моего единственного более-менее адекватного плана она всё же понадобится.»

«Она же ещё совсем долбаный ребёнок! – проснулся внутри голос Безликого. – Она ничего не умеет. Она подведёт тебя!»

«Как будто у меня есть выбор…»

«Выбор есть всегда. Радикальный выбор. И ты всегда был на стороне радикальных выборов, - убеждал его Безликий. – Всего три выстрела решат все твои проблемы, и ты это знаешь».

«Не решат. Сделают только хуже».

«Не о тех выстрелах ты думаешь, Мститель…»

Безликий снова затих в его голове, оставив с ещё большим количеством вопросов. Быть не в ладах с самим собой для парня было обычным делом, но ещё никогда не бывало такого, чтобы его предыдущая личность знала что-то, о чём не знает он.

-Я докажу тебе, что ты неправ… - гневно пробурчал себе под нос Мститель.

-Что? – не поняла его Лайра.

-Ты права, девочка. Это и твоя проблема тоже, - обратился к ней Мел, развернувшись назад. – И, боюсь, мне действительно пригодятся твои навыки. Но не те, о которых ты думаешь.

Заинтересовавшись, девочка склонила голову набок, глазами прося объясниться.

-Ты… ведь изучала хирургию в своём институте?

Этот вопрос смутил Лайру ещё сильнее, чем всё, что было ранее.

-Ну… Да. Но у нас не было особо глубоких курсов – да и практики всего пару занятий…

«Негусто, - мысленно усомнился Мститель. – Впрочем, чего ты ожидал? Что на тебя с неба свалится профессиональный хирург? Или, точнее, ты свалишься на него… По крайней мере, это не тот случай, когда нам нужно заботиться о выживаемости пациента, максимум – о выживаемости её психики после этого.»

-В общем, мне нужно, чтобы ты провела две операции. На людях. Ты сможешь подготовиться к этому? – серьёзно произнёс тренер.

Эта необычная просьба застала Лайру врасплох - вот такого уж она точно не ожидала.

-Я знаю, что многого прошу, но ты должна понимать, что ситуация у нас крайне тяжкая. Мы имеем дело с серьёзными людьми, и поэтому действовать должны тоже серьёзно, - Мститель поведал ей и осторожно взял за плечи. - И пускай я знаю тебя всего пару дней, пускай твоя квалификация в этом вопросе оставляет желать лучшего… я вряд ли найду того, кому довериться в этом деле больше, чем тебе.

Девушка уже устала проклинать себя за то, что связалась с ним – то головорезы за ними гоняются, то сам он в логово к криминальным группировкам лезет, то с бандами сотрудничает… Но, с другой стороны, после стольких лет скучной жизни она впервые ощутила её вкус – ощутила адреналин. И пускай это было страшно и опасно, ей в глубине души это чуть-чуть нравилось. А ещё иногда она поднимала взгляд на этого странного тренера, буквально упавшего на неё с неба, и понимала, что без неё он пропадёт. Совсем недавно он хотел бросить её и сбежать – а теперь просит о помощи. Это была однозначная победа в её глазах.

-Я сделаю всё, что необходимо, - заверила его девушка. – Дашь мне время – и я засяду в библиотеке, изучая все книги на эту тему.

«Голая теория без практики не очень воодушевляет, но это лучше, чем ничего.» - подумал Мститель и позволил себе немного улыбнуться.

-Ладно. Давай поглядим, как дела у наших, - кивнул он своей спутнице и развернулся к парочке, делящей нарко-траву.

Геракросс определённо устал гоняться за мелкой и шустрой мэрилл, и теперь сидел на земле, оперевшись об одно колено. Плюшка, тоже истощившись от побегушек, стояла неподалёку и сжимала в лапках веточку. Видя перед собой предугаданный результат, Мститель довольно ухмыльнулся и подошёл к жуку ближе.

-Ну что, чемпион, похоже, что девчонка тебя уделала! – по-дружески обратился он и положил руку на плечо покемона. – Как видишь, не всё можно решить грубой силой. Но ведь у тебя есть я – а я могу и подумать за тебя. Хочешь, подскажу, как её поймать?

Покемон слишком устал, чтобы бегать дальше за мышью, но природная упёртость не позволяла ему сдаться. Не подавая виду он всё же глазами согласился выслушать Мстителя, и тот наклонился поближе.

Лайра с Плюшкой замерли в ожидании того, что сейчас должно произойти. Однако совершенно внезапно для них, геракросс отпихнул в сторону своего хозяина и помчался за мэрилл. Громко взвизгнув, создание помчалось прочь от злого жука, но тот, не пробежав и пары метров, споткнулся обо что-то в траве и замертво рухнул на землю.

-Что… - только и могла выдавить из себя Лайра.

С волнением, дамы подошли ближе к распластавшемуся на земле покемону. Геракросс не подавал никаких признаков жизни.

-Это… - нерешительно попыталась что-то сказать девушка, однако внезапно покемон снова ожил и воспользовался тем, что мэрилл находилась от него на расстоянии вытянутой руки. Умело провернув свой финт с подбрасыванием её в воздух с помощью рога, геракросс избавился от конкурентки и поднял высоко вверх свою руку, в которой знаменательно держал долгожданную веточку дурмана.

Сзади послышались хлопки.

-Браво! – цинично произнёс Мститель, подходя ближе. – Всё же ты умеешь делать, что тебе говорят. И получать из этого выгоду.

До Лайры дошло, что всё это было лишь постановкой, и она гневно ударила парня в плечо.

-Нельзя так делать! – выпалила она. – Ты нас напугал!

-В бою все средства хороши, - пожал плечами он. – Может быть, мало кто задумывался об этом, но в бою ведь друг другу противостоят не только покемоны. В бою противостоят и тренеры тоже. И психологический фактор действует на всех.

Обиженная, но наученная жизнью Плюшка приковыляла назад к группе, и девушка заботливо взяла её на руки. Однако на мордочке мыши не было какой-то особо сильной злости – вместо этого она проявляла какую-то сдержанную грусть и не сводила глаз с геракросса.

-И я надеюсь, ты понял, что я имею ввиду, - строго сказал жуку Мститель, скрестив руки на груди. – Касательно этого…

Покемон неуверенно посмотрел на ветку в его руках. Он послушал тренера и достиг своей цели – получил дозу. Но вот есть её он уже не спешил…

«Кажется, он постепенно осознаёт…»

-Я помогу тебе с этим, - более дружелюбно произнёс Мститель, протягивая руку. – Передай её мне. Я сберегу её на будущее.

Геракросс с сомнением посмотрел на него, словно вопрошая «Я же её заработал! С чего бы мне её отдавать?» Это было очевидно без слов.

-Сейчас ты преодолел себя только лишь потому, что у тебя её не было, - старался внушить ему Мститель. – Для тебя это вышло очень даже неплохим мотиватором. Ты ведь понимаешь, что смог достичь своей цели БЕЗ этой гадости?

Покемон грустно опустил взгляд, сжимая в лапе ветку.

-Поэтому я и дальше буду тебя мотивировать становиться лучше. Сильнее. Быстрее и ловчее. Но мне нужно, чтобы ты шёл за мной. Видишь всю эту банду? – Мститель рукой показал на поляну, где все покемоны усердно выкладывались в процессе своей тренировки. – Это банда чемпионов. Они прошли через Лигу и победили, понимаешь? Ты тоже можешь подняться до такого уровня, вместе с нами. Ну, так что?

Тренер покачал протянутой рукой перед геракроссом, подводя черту под их переговорами. Покемон ломался, стеснялся, боролся с самим собой, но всё-таки решился – и веточка легла в руку Мстителя.

-Вот и прекрасно, - довольно произнёс парень и посмотрел на дурман в ладони. – Нам с тобой предстоит долгий путь. Будем постепенно решать все твои проблемы и делать из тебя настоящего чемпиона! Ты ведь… кроме цветочков ничем не балуешься?

-Ур-р-р? – вопросительно поинтересовался геракросс.

-Ну, там, что ещё у нас есть прекрасного? Травка, колёсики, шнурки, коксик… герыч, нет? Геракросс, который жрёт герыч – звучит классно, да?

Покемон совершенно не понимал, о чём говорит этот человек, что и показывал активно своим не одобряющим взглядом. Однако под конец Мстителя внезапно в голову ударила мысль.

-Знаешь, дружище… ты не обижайся, но я всё же придумал тебе имя, которого ты сейчас достоин, - произнёс Мститель очень пафосно. – Ты будешь летать. Но не стоит забывать, в чём ты ползал. И это будет подталкивать тебя к новым свершениям.

Тренер поднялся на ноги и свысока улыбнулся своему подопечному.

-Итак, вверенной мне властью, я, Мститель Пятнадцатый, торжественно дарую тебе место в наших рядах… и имя, которое ты будешь носить с гордостью. Ну, или не совсем с гордостью, а со стыдом...

Взмахнув веточкой над одним плечом геракросса, потом над другим, тренер пафосно поднял голову.

-Встань же, новая звезда! Встань… сэр Герыч!

-Хи-хи-хи… - не сдержалась всё же Лайра.

-Эй! Не смейся над сэром Герычем, а не то он посмеётся над тобой! – оборвал её Мститель. – Я знаю производителя унитазов под названием «Джика Лайра», каково, а?

-Да ладно тебе! – потирая слёзы от смеха, ответила девушка. – Хорошо, он не знает, что это такое. ТАК назвать покемона – это явно в твоём стиле.

-Ты ещё не знаешь моего стиля, несносная девчонка! – с наигранным презрением воскликнул Мститель.

-Всё-всё, я поняла! – отступила назад студентка с поднятыми руками. Отойдя на безопасное расстояние, она перевела взгляд на Герыча и с сожалением покачала головой.

-Ты уж его извини, он просто балбес…

-Вас попрошу! – пригрозил ей парень указательным пальцем. – Он сам виноват. Но мы это исправим, а пока что… подумай над всем этим. Думаю, тебе надо дать время поразмыслить.

Достав ультраболл из кармана, он сжал его в руке.

-Пойдём посмотрим, как наши стараются, - жестом пригласил Мститель остальных к покемонам, и команда направилась проверять результаты тренировки остальных членов банды.

Поляна «артиллерийских обстрелов», на которой бегали Белла и Гарри, была вся заляпана кислотными ошмётками. При этом оба покемона как были практически нетронутыми, так и остались.

-Что ж, примерно такого результата я и ожидал… - уперев руки в боки, произнёс Мститель. Вы оба либо слишком хорошо уворачиваетесь, либо отвратительно стреляете. – Ненадолго взгляд тренера задержался на Гарри. – И я знаю, что стреляешь ты отлично. Так что тебе, Белла, плюс.

Глумка вздрогнула, не зная, как реагировать на эту похвалу. Но внезапно пошедший приятный аромат вместо обычного зловония был признаком её позитивного настроя.

-Отлично, вы двое – по боллам, а мы пойдём дальше.

Вернув Гарри и Беллу в капсулы, Мел с Лайрой зашагали в сторону поляны с двумя змеями – и увиденное сильно удивило их. Гиарадос и стиликс лежали на земле неподвижно, сформировав из своих тел почти идеально ровную косичку, а хитрые морды смотрели на пришедших, явно желая похвалы.

Мститель понял, что его обхитрил его собственный покемон. Змеи переплелись друг с другом так, что число витков для каждого было одинаковым.

-Это ты придумал? – обратился тренер к своему гиарадосу, вспоминая, как тот что-то заговорщически шептал Диксону.

-Ур-р-р… - настороженно ответил ему Лэй Шень.

Мел покачал головой, осматривая это необычное сплетение. Проявление подобной инициативы среди подопечных для него было чем-то новым, и он пока не знал, как к этому отнестись. Ожидая увидеть соревнование, он увидел компромисс.

-Хорошо, ребята. Похоже, что не выиграл никто, - решил он сыграть на эмоциях. – Покормим вас, когда сможете распутаться.

Удивлённые змеи переглянулись друг с другом и только теперь осознали, что распутаться им будет намного сложнее. И вот уже после этого они начали копошиться и пихаться, чтобы обрести свободу. Довольно ухмыльнувшись, Мститель направился дальше.

-За что ты так с ними? – догнав, спросила Лайра. – По-моему, это хорошо, если они могут сотрудничать, а не только бороться.

-Со временем ты поймёшь, что такое дисциплина, - ответил ей Мститель. – И она редко когда сочетается с инициативой. Это прекрасно, что Лэй Шень не просто достаточно умён, чтобы придумать компромисс – я удивлён тому, что он вообще на это решился. Но дипломатии я буду учить его немного позже.

-Как знаешь, - устало изрекла девушка.

Далее они пришли посмотреть на результаты упражнений Пельменя. За эту тренировку чаризард попытался научиться аккуратно атаковать своим одним живым крылом, но результаты оказались весьма плачевными. Без действующего второго крыла он был в полном дисбалансе, и это довольно сильно портило картину.

-М-да… Непросто нам будет с тобой, - с сочувствием говорил Мститель, изучая кривые отметины на дереве. – Но ты главное - не сдавайся. И не переусердствуй, а то ещё дольше проходишь с этой штукой.

Чаризард рыкнул в ответ от безысходности и внезапно ощутил на себе взгляд Герыча. Жук усиленно всматривался в здоровенного дракона, словно желая что-то ему сказать, но не решался. С лёгким презрением фыркнув в его сторону, Пельмень сам ткнул когтем в покеболл Мстителя и вернулся в капсулу.

-Если надумаешь играть с ним в гляделки – то будь готов к поражению, салага, - по-доброму сказал Герычу Мститель.

Дальнейшая картина тренера действительно удивила: оставив Жнеца практиковать «Икс-ножницы», он ожидал увидеть несколько качественных зарубов на стволе дерева… но не искромсанный в труху ствол. Как всегда пышущий энергией, бидрилл усиленно фигачил второе дерево своими усиленными жалами, нанося удар за ударом. Это ошеломило Мстителя, и даже слегка напугало.

-Чувак, ты бы это… успокоился, пожалуй, - осторожно обратился к нему Мел. – Мы ведь не хотим уничтожить весь лес.

Услышав голос тренера, Жнец остановился и обернулся, тяжело дыша. Жала его, что горели ярко-салатовым свечением, медленно потухли, а сам он приземлился на землю.

-Багзи сказал, что ты сможешь выплеснуть всю свою ярость с помощью этого приёма… - произнёс парень. – Но, кажется, что ярости в тебе ещё больше, чем я думал.

Жнец недовольно отвернулся, почёсывая жала одно об другое.

-Ладно. Думаю, мы позже тебя как следует испытаем, лады? – предложил Мститель и, не дожидаясь ответа бидрилла, вернул его в покеболл.

Следующим на очереди был Миг – голбат, внезапно впадающий в депрессию. Снова. Единственным различием теперь было то, что физически он не был истощён – проблема была исключительно психологической.

-Ну, и что же мне с тобой делать? – скрестив руки, покачал головой Мститель. Миг тихо пискнул ему в ответ, не решаясь поднять взгляд. – Посмотри на меня. Ну же, посмотри. Что случилось?

Покемон не отвечал.

-Ты голоден? Без проблем, давай! – Мел без промедлений подвернул рукав, обнажив руку с двумя заметными отметинами клыков. Увидев это, Миг моментально отвернулся и тихо завыл.

-Это… что такое? – сильно удивилась Лайра. – Он тебя кусал?

-Мы… мы так нашли решение одной его проблемы, - неуверенно объяснял Мститель. – Голбаты живут, питаясь кровью. Я уже не могу позволить ему летать и жрать кого попало, так что я даю ему жрать… себя.

Девушка подошла поближе и всмотрелась в шрамы.

-Ох, какой ужас… - с лёгким отвращением охнула она. – Ты понимаешь, что это негигиенично? Что ты можешь подцепить какую-нибудь инфекцию, и всё такое?

Мстителю определённо не хотелось слушать её нравоучения, и он просто отмахнулся от девочки.

-Нет, я серьёзно! – осознав, что от него она ничего не добьётся, студентка переключилась на голбата. - Без обид, Миг, но ты – покемон ядовитого типа. Нельзя поступать вот так! Ты можешь запросто угробить своего хозяина.

-Урвлрр… - неуверенно прорычал покемон, словно своим видом показывая, что это не его идея, да и самому ему это не очень нравится. И уже такое поведение насторожило девушку.

-Погоди-ка… Ты ведь понимаешь это, да? – уточнила у него Лайра. – Ты ведь и не хочешь вредить своему тренеру?

Сомнительное, но положительное урчание Мига подтвердило её догадку, и она в гневе обернулась к Мстителю.

-Посмотри, до чего ты его довёл! – закричала она. – У него депрессия! Из-за того, что ты заставляешь его вредить тебе! А он этого не хочет!

Сам Мел никогда бы не догадался до такого, и поэтому встретился глазами с Мигом. Глаза говорят о многом – и прямо сейчас они говорят, что Лайра права.

-Но ведь… тебе нужна кровь, чтобы жить… - с сомнением в голосе произнёс парень. – Ты был так плох без неё, как я мог бы не помочь тебе в таком состоянии?

Миг не мог ответить.

-Тогда мне это показалось хорошей идеей… - задумался Мститель, глядя на свои шрамы на руке.

-Пусть он попробует продержаться без неё, - положив ему руку на плечо, мягко предложила девушка. – Он сильный, я верю в него.

И снова Мститель и Миг глядят друг на друга. Ситуация зашла в тупик, а выхода из неё тренер не видел.

«Неужели я и вправду не верю, что он выдержит? – спрашивал сам себя парень. – Я же ведь всегда верил в него. Почему так сложно поверить в это?»

Они безмолвно смотрели друг на друга, не решаясь нарушить тишину. Мститель знал, что его покемону будет плохо – знал, что от этого плохо будет и ему. Веры в светлое будущее ему всегда не хватало, но уж что он точно умел фальсифицировать – так это именно позитивный настрой.

-Знаешь… я всё же верю в тебя, - солгал он прежде всего себе. – Давай попробуем продержаться ещё неделю. Но знай, что никаких поблажек тебе не будет. Ты мне нужен в лучшей боевой готовности, так что готовься!

Как ни странно, но это слегка приподняло настроение голбату, и он кивнул, показывая свою готовность. Кивнув ему в ответ, Мститель достал из кармана покеболл и вернул Мига в него, впоследствии закрепив на ремне.

-Ну что, как тебе ребята? – обратился он к Герычу, что всё это время с недоверием наблюдал за происходящим. – Как видишь, у всех свои проблемы. Каждый идёт своим путём. Но цель у всех одна – двигаться вперёд!

-Ргвр… - всё так же недоверчиво проурчал геракросс.

-Ты поймёшь. Со временем ты поймёшь. А пока что вали отдыхать. Думаю, ты заслужил.

Мститель вернул покемона в ультраболл и поместил капсулу на её законное место в последнем слоте ремня. Впервые за много месяцев он ощутил приятный баланс в весе.

-Наконец-то пришла гармония…

***

Вернувшись назад в ПокеЦентр, все разбрелись по своим номерам и приготовились ко сну.

Кроме Мстителя, конечно же. Его ожидала встреча на крыше здания, которую он так долго ждал. Поэтому увидев знакомую записку на подоконнике, он с облегчением вздохнул и немедленно направился по водосточной трубе наверх, где его встречал ещё более знакомый силуэт.

-Ну, в этот раз ты оказался пошустрее, - с улыбкой поприветствовала его Лиф. – Всего каких-то полчаса.

-Игрался с покемонами, - признался ей Мститель.

-Ну, это святое… - иронично закатила глаза девушка и отвернулась, чтобы посмотреть вдаль на город.

Тренер подошёл к ней ближе и тоже опёрся о перила, опустив взгляд на Голденрод с высоты жалкого третьего этажа.

-А тут красиво, - романтично произнёс Мел.

-Да… красиво… - уже не так романтично повторила за ним Лиф. В голосе её чувствовалась какая-то сдержанность и даже грусть.

-Всё в порядке? – осторожно поинтересовался парень.

-Пойдёт. Лучше расскажи, что нам теперь делать, - девушка явно не была готова тратить время на пустые разговоры, и поэтому перешла сразу к сути.

-Эх… Как же ж объяснить? Дел много – и их нужно решать, - вкратце проинформировал её Мститель. - А с охотниками, пожалуй, повременим. Думаю, к ним стоит подготовиться… ещё немного.

-Да сколько ж ещё? – с лёгкой раздражённостью возмутилась девушка. – Сколько можно бегать? С самого момента, как они прижали нас в пещере Церулина, мы бегаем. Третий месяц бегаем!

Её возмущение было понятно – бесконечная беготня сначала по Канто, потом по Джото основательно измотала их обоих. Убегать всегда сложнее, чем догонять – и Лиф уже давно хотела догнать и ударить в ответ.

-У тебя есть план, я знаю. И я знаю, что ты давно готов к нему, - положив руки Мелу на плечи, обратилась девушка. – Так почему ты медлишь?

-Потому что один план у нас уже был! – крикнул на неё Мститель, вырвавшись из хватки. – И он не сработал! Мы чуть не погибли. Наши парни чуть не погибли. – Пытаясь донести до девушки свою мысль, теперь уже тренер взял её за плечи. – Пойми, что мы не готовы! Ещё не готовы…

Лиф полностью потупила взгляд, не зная, как на это отвечать.

-У меня есть план. Хороший план, лучше предыдущих. И он наверняка сработает, - признался ей Мститель. – Я вышел на местную банду, эти парни смогут нам закрепиться в регионе и найти важные данные. Но нам нужно время на подготовку.

-Ох… - Лиф закатила глаза и вскинула руки.

-Да, да, я знаю, что прошу многого, но мне нужно ещё время. Не знаю, сколько - наверное, много… Месяц, чуть больше…

-Мел, им нужен ТЫ! А не я! – убеждала его девушка. – Мне не хватит на месяц твоих вонючих штанов, чтобы удержать их на ложном пути.

«Она, блин, права… - гневно подумал Мститель. – Она – хоть и связь, но слабая. Если они будут и дальше гоняться за ней без меня, то догадаются, что мы водим их за нос… Лиф их не заинтересует, если только сама не станет представлять для них угрозу…»

Её лицо наполнила внезапная решимость. Мститель понял, что она только что прочитала его мысли и – что страшнее – согласилась с ними.

-Нет. Нет, нет, нет, я просто подумал… – пригрозил ей тренер.

-Ты правильно подумал, - перебила она его. - Если я стану для них хоть немного важнее – если стану настоящей преградой между тобой и ними – то они обратят на меня внимание. И тогда они охотнее пойдут за мной, когда я дам им возможность.

Всё это Лиф проговорила с совершенно пустым взглядом. Она восприняла эту мысль слишком всерьёз, и, кажется, вознамерилась поступить именно так.

Не сказав ни слова, девушка развернулась и отошла назад к перилам.

-Лиф, не надо… - убеждал её Мститель. – Я не хочу подвергать тебя опасности.

-Я взрослая девочка. Справлюсь, - грубо отрезала Лиф и, перепрыгнув через ограду, устремилась вниз с крыши. Уже зная про её трюк с психической левитацией, тренер не стал взволнованно бросаться ей на помощь, а лишь недовольно покачал головой.

-Да что ж с ней не так? – спросил он у воздуха. – Ей нельзя лезть на рожон! Она себя только так погубит!

Не зная, чего он боится больше – потери более-менее адекватного союзника, или же именно Лиф, он глубоко и раздражённо вздохнул, направившись назад в свой номер.

«Я не должен был думать о таком…» - мысленно корил он сам себя.

«Должен, должен… Она сама несёт за себя ответственность. Помрёт – ну и чёрт с ней, главное чтобы свою пользу отработала» - убеждал его Безликий.

Это было стандартное мышление Мстителя, да и всех до него. Но, хоть оно и казалось ему выгодным, именно сейчас оно чувствовалось противным. До омерзения противным.

-Что ж… посмотрим, как справятся с психиком два бешеных киборга.

Глава 23. 50 оттенков розового

На следующий день Мститель был готов к своему первому испытанию в стане «Страйкеров». Он никогда не хотел быть частью какой-то уличной банды, но пока эти негодяи дают ему надежду добраться до своей цели – он был готов рискнуть.

Встретившись с Биллом в холле за чашечкой кофе, тренер заметил необычные следы усталости на лице изобретателя. Налив и себе горячего напитка, он подсел за столик.

-Что, работал всю ночь? – поинтересовался Мел.

-Есть такое, - мрачно ответил ему парень, отхлебнув ещё кофе. – Завтра конференция, профессор попросил пересмотреть его отчёты и таблицы данных.

-Ну, сам на это подписался, - с улыбкой съязвил тренер.

-Да ладно тебе! Это будет здорово! – возразил Билл. – Я так долго ждал и много работал, чтобы попасть на конференцию вместе с профессором. Может быть, он назначит меня своим преемником.

-Ха! Будешь выдавать соплякам стартовых покемонов?

-Именно. И первым делом заменю чармандера, бульбазавра и сквиртла на джиодуда, мачопа и пиджея! – зловеще произнёс изобретатель.

-У-ух… Хорошо, что я уже прошёл через это, - в ужасе покачал головой Мститель. – Выдать пиджея в качестве стартовика было бы просто злодеянием!

-Ха-ха, читаешь мои мысли! – коварно согласился Билл.

Их беседу прервал добродушный писк Плюшки, которая вместе со своей хозяйкой спустилась вниз позавтракать.

-Ну, привет, мальчики, - поздоровалась Лайра и подсела к ним. – Большие планы на сегодня?

-Сама знаешь. Я. Стадион. Бац-бац. Значок… профит! – поведал ей Мститель.

Довольно ухмыльнувшись, девушка подула на своё горячее кофе.

-Думаю, я смогу найти время, чтобы взглянуть на этот твой «бац-бац»! – задумчиво произнесла она.

-У тебя же завтра диплом, разве нет? – напомнил ей Мел. – Я думал, ты будешь готовиться и нервничать весь день.

-А что, если я буду нервничать, что-то изменится? – с лёгким укором парировала студентка. – Я уж лучше посмотрю, как нервничаешь ты! Хоть какая-то отрада в жизни.

-О-о-о, мы язвить научились! Хвалю, далеко пойдёшь! – цинично ответил ей парень и похлопал по плечу. – Ну а вообще, твоё дело. Билл, ты пойдёшь с нами?

-Почему бы и нет? Мне ещё кое-что нужно по бумагам сопоставить, и можно выдвигаться, - принял предложение инженер.

-Ну, вот и славно! – воскликнул Мститель и залпом добил свою чашку. – Через час пересекаемся на лестнице.

Получив ответ в форме согласных кивков головами, тренер умчался назад к себе в номер. Всего через какой-то жалкий час он уже стоял на лестничном пролёте и ожидал своих спутников. Лайра прибыла довольно быстро, а вот Билл почему-то опаздывал.

-Эй, Билл, ты там живой? – крикнул Мститель, подойдя к двери и осторожно по ней постучав.

Ответа не последовало.

«Надеюсь, этот извращенец не обменивается телами с покемонами? Снова?» - с раздражением подумал тренер и постучал ещё раз, более настойчиво.

Плюшка подошла ближе к двери, принюхалась и писком сообщила остальным о своих подозрениях. Последовав её примеру, то же сделали и Мститель с Лайрой.

-Что-то горит? – почуяла девушка.

-Проклятье! – воскликнул тренер, вспомнив, как он впервые попал в дом к Биллу и спас его. Не медля ни секунды, он ногой выбил довольно хлипкую дверь номера и ворвался внутрь.

Всё помещение было окутано каким-то лёгким голубоватым туманом, а признаков пожара нигде не было. Равно как и признаков Билла.

-Билл! – позвал Мститель. – Билл, ты живой?

Лайра с Плюшкой последовали за парнем внутрь и принялись искать бедного изобретателя по всем углам номера.

-Если найдёшь подозрительных покемонов – немедленно зови меня! – проинформировал её Мститель и прошёл дальше в комнату.

Его внимание привлёк комплект чертежей, разбросанных по столу. На самом большом из них был схематически в центре окружности нарисована фигура человека с каким-то устройством на поясе.

«МС-24… - прочитал обозначение устройства Мститель. – Что ты на этот раз задумал, оболтус?»

-А-а-ах!!! – донёсся до него испуганный вопль Лайры, и тренер моментально бросился к ней в соседнюю комнату. В своих поисках студентка зашла в ванную комнату, и внезапно обнаружила в ней Билла…

Инженер буквально висел в воздухе внутри энергетической сферы, а на поясе у него висело то самое устройство с чертежей. Лицо его было фиолетовым, как баклажан, а по судорогам было понятно, что он задыхается. Его верный же Крысюк лежал в углу без сознания и слегка дымился.

-Твою за ногу! – выругался Мел и, отпихнув в сторону девочку, ринулся к Биллу и попытался просунуть руку внутрь сферы, но внезапно она обожгла ему руку, к счастью – или же к несчастью – не раненую. – А-а-а-уй!!! Как тебя вытащить?

Дрожащей рукой он из последних сил показал на девайс.

-Чёрт побери… - встряхнув обожжённую руку, парень принялся оглядываться по сторонам.

-Попробуй это! – крикнула Лайра и бросила ему швабру.

Одобрительно кивнув ей, тренер навёл руку инструмента ровно на девайс Билла и резким броском вперёд проткнул поверхность энергетической сферы и сломал устройство. Выбросив в его сторону несколько искр, девайс отключился и рассеял сферу, а инженер бессильно рухнул на пол.

-Ох, ну что ж ты… - стиснув зубы, прошипел Мститель и попытался подтащить товарища ближе к ванной. Лайра уже взяла в руки душевую лейку и включила воду, обдав пострадавшего потоком холодной воды.

На удивление, Билл пришёл в себя довольно быстро, и всего через каких-то пару минут открыл глаза, тяжело дыша.

-Ох… спа… спасибо, ребята… - прохрипел он. – Ещё бы чуть-чуть… и всё…

-Может быть, стоит завести себе ассистента? – нравоучительно говорил Мститель, хлопая того по щекам.

-Да это… Крысюк ведь мне помогает… - поднял на него мокрые глаза Билл.

-Ну, и сильно он тебе помог? – кивнул тренер в сторону лежащего неподалёку ратиката и затем посмотрел на Лайру. – Позаботься о хвостатом, я с этим сам разберусь.

Согласившись, девушка отдала парню лейку и пошла приводить в чувство Крысюка. Мститель же, один раз хлопнув Билла в лоб, отключил воду и отложил лейку в сторону.

-Ну, и что на этот раз? – более спокойно спросил тренер.

-Да, знаешь, это… - довольно начал Билл, но затем внезапно остановился и испуганно посмотрел на него. – Эм… секретный проект!

Мститель с подозрением сузил глаза.

-Вот настолько секретный?

-Вот настолько секретный!

Билл не врал – проект действительно был секретный. Вот только был он секретным для Мстителя, и это не нравилось самому Мстителю. Но он понимал, что сейчас на изобретателя лучше не давить, а вопрос стоит отложить на потом.

-Ладно, чёрт с тобой, - сжалился тренер, похлопав парня по спине. – Давай поднимайся, приводи себя в порядок, и выдвигаемся.

-Да… хорошо, - кивнул ему Билл и принялся наводить за собой порядок.

Приведя в должное состояние как гостиничный номер, так и Билла с Крысюком, а заодно и заказав у медсестры ПокеЦентра за кругленькую штраф-сумму ремонт двери, товарищи собрались и наконец-то выдвинулись в сторону покемонского стадиона Голденрода.

***

Стадионом оказалось довольно впечатляющее строение практически в самом центре города. Посреди небоскрёбов он выглядел крошечным, но подошедшие к нему вплотную путники так вовсе не считали. Снаружи ничто не выдавало его тематики: если травяной стадион выглядел как оранжерея, водный был большим бассейном, а этот же был просто большим. Непримечательным.

-Что ж, это любопытно… - призадумался Мститель. – Ну, понеслась! – И громко распахнув двери, он вошёл внутрь стадиона.

Крыша здания располагалась довольно высоко – и распростёртые перед путниками стены не доходили и до середины высоты, что сразу наводило на мысль об очередном лабиринте внутри помещения. Но всё это было не так важно, ведь первое же, что поразило тренера – это обилие розового цвета. Изнутри всё помещение было расписано различными узорами и картинками, что совершенно не сочеталось со стадионом под владением «Кровавых Страйкеров».

«Неужто маскировка? – предположил Мститель. – Если это так, то эта девчонка умнее, чем кажется».

Практически на самом входе прибывших встретил представитель Лиги – мужчина в крутом смокинге, рассказывающий о местном стадионе. Везде есть такие, и он тоже сильно контрастировал с обычным образом бандюгана, что он видел в укрытии. Тем более, что это лицо он тоже там же видел. Правда, там он не видел небольшого нидорино, что теперь сопровождал «страйкера».

-Ха! Похоже, пришла наша компания Мстителей! – воскликнул мужик, узнав претендента, и показал пальцем на тоннель. – Босс уже прибыл, ожидает на той стороне.

-Что ж, ваш стадион выглядит… интересно, - сообщил ему тренер. – Какие советы дашь перед стартом?

-Ха… Наш стадион - как и мы все тут – НОРМАЛЬНЫЙ! – пошутил он. – Ну, кроме наших тренеров. Дояра собрала целую ораву девиц со всего города, чтобы создать самый «ми-и-илый» стадион в мире! Тьфу!

Мужик скривил рожу, полную отвращения, и со всей силы харкнул на пол, по чистоте которого можно было понять, что представитель делает это регулярно.

-И чем же ты провинился перед Боссом, что он тебя сюда поставил? – ехидно спросил Мститель.

-Хых… Да запорол там одно дело… Некрасиво вышло, - нерешительно ответил ему мужик, почёсывая затылок. – Привёл он меня сюда и сказал: «Теперь Дояра – твой Босс». А она всегда рада поизмываться, соплячка…

-Сочувствую тебе, чувак, - применяя весь свой артистизм, Мститель изобразил поистине понимающее лицо. – Ну, расскажи мне, что ли, куда тут идти и что делать?

-А делать тут и нефиг!- протерев нос рукавом, ответил бандюк. – Перед тобой лабиринт. Большой, розовый и страшный. В нём в тенях прячутся бабы с покемонами. Найдёшь путь к тому подиуму наверху – станешь достойным бросить вызов Дояре.

-Лабиринт, да? Я видел уже невидимые лабиринты, естественные лабиринты, лабиринты с телепортами, с ускорителями и даже с загадками… с чем этот лабиринт?

Бандюк насупился и сложил руки на груди.

-С безумными бабами. Этого более чем достаточно.

Мститель был разочарован.

«Они даже не удосужились придумать испытание для стадиона? Ску-у-ука!»

-Ладно, оттащи этих двоих на зрительские места, а я пойду пошатаюсь по местным достопримечательностям, - окончательно потеряв веру в человечество, произнёс Мститель и направился в сторону одного из коридоров.

-Ну-с, идиты за мной, - недовольно проворчал мужик и повёл Лайру с Биллом в обход испытания.

Дождавшись, пока он останется совсем один, Мститель выпустил из своего болла Мига.

-Чувак, мы снова в деле, - обратился он к голбату. – За той стеной начинается большой-большой лабиринт. Мне нужно, чтобы ты провёл меня по нему, координируя сверху. Я могу на тебя рассчитывать?

Голбат согласно рявкнул. Он неоднократно показывал себя неглупым парнем, но подобные задачки были ему впервой, и Мстителю было очень интересно, как он справится – особенно после вчерашнего вдохновляющего разговора.

В качестве основного защитника тренер выпустил Гарри. От нападений бешеных баб можно будет защититься «Вспышкой» - тактикой, неплохо отработанной ранее. Проблемой остаётся лишь навигация сквозь сам лабиринт. Но это, естественно, парня не остановило, и он смело шагнул в один из коридоров.

Двигаясь вперёд к своей цели, он старался внимательно прислушиваться к окружению: где могут находиться возможные противники, где могут быть какие бы то ни было угрозы. На стадионе было на удивление тихо, и от этого становилось даже не по себе.

Внезапно из встречного коридора к ним выскочил небольшой покемон-бульдог снаббул. Большая и злая голова создания с довольно внушительной пастью крепилась на маленькое тельце, обрамлённое чем-то наподобие юбки. Вкупе с ярко-розовой окраской шерсти существа, оно выглядело совершенно абсурдно. Воспринимать всерьёз такого монстра было невозможно.

-Ты заблудился, малыш? – иронично спросил Мститель, слегка нагнувшись к нему поближе, но затем внезапно вспомнил похожую сцену на стадионе Селадона, где в подобную ловушку его завёл оддиш. Поэтому, не желая наступать на те же грабли дважды, тренер отскочил назад и навёл на него пальцем с криком: - «Кислотой» его!!!

Испуганный покемон в ужасе отошёл назад, а кровожадный Гарри приготовился совершить мощный плевок в его сторону и даже выпустил свой кислотный снаряд… но внезапно между ними возникла высокая фигура грациозного покемона-оленя. Голову его украшали рога, изогнутые в форме окружности, а бурая, слегка блестящая под прожекторами шерсть придавала ему лёгкое таинственное свечение. Приняв удар на себя, покемон развернулся мордой к Гарри и грозно фыркнул в его сторону, встряхнув рогами.

-Какой большой и злой дядька тут вылез… - с недовольным видом из-за угла вышла очень модно одетая блондинка. – Давай-ка ЗАТОПЧЕМ его, Стантлер!

Стантлер же громко заржал и рванул вперёд, намереваясь своими копытами задавить Гарри, но у тренера уже был готов ответ на это:

-Давай-ка, Гарри, ВСПЫХНИ перед ним, чтобы не выпендривался!

Покемон-олень напрыгнул на виктрибела и нанёс мощный удар копытом ему прямо промеж глаз. Закалённый в боях покемон содрогнулся и отлетел назад, но не потерял равновесия и всё же исполнил свой световой трюк – мощная вспышка ослепила противника и дала преимущество на поле боя.

-Ой, да ладно тебе! – обиженно воскликнула девушка. – Нас вам не остановить. «Гипноз»!

«Интересненько… - задумался Мел. – Какого типа этот монстрилл? Ладно, поэкспериментируем»

-«Вспышка»… - медленно и осторожно начал он.

Пока Гарри медленно разогревался для того, чтобы провести свой приём, покемон-олень потоптался на месте и прочно устаканился, чтобы наклонить голову вперёд и выставить напоказ свои грациозные рога. Они внезапно начали светиться каким-то зловещим сиянием и резко вспыхнули. Только сейчас Мститель заметил, что округлые очертания рогов вместе с загадочным чёрным шариком у их основания выглядели по-настоящему зловещий глаз. Тёмный контур вспыхнул и выбросил вперёд сгусток энергии, точь-в-точь повторяющий «глаз» и достиг виктрибела, от чего тот содрогнулся и рухнул на землю и засопел.

«Не то, что я хотел, но ладно. Мы с этим умеем справляться.» - подумал Мститель и полез в карман за небольшой капсулой со специальным лекарством, которое в простонародье называют «Будилка».

-О да! Теперь Затопчи его! – восторженно воскликнула противница.

-Ну и ладно. Мы и не против… - скучающим тоном произнёс парень и бросил капсулу в Гарри. От лёгкого удара она сразу же раскололась и выплеснула своё содержимое на него, снова приведя в чувство. Пробуждённый покемон встряхнулся и выпрямился – ровно для того, чтобы получить удар копытом промеж глаз и упасть назад.

Пускай сейчас противники и заработали себе ещё одно очко, Мститель не торопился сдаваться. Он планировал провернуть один очень хороший ход…

-Давай, Стантлер, не сбавляй темпа! «Сшибание»!

-А теперь, Гарри, мы с тобой будем маневрировать. «Подсечка лозой»!

Покемон развернулся и снова ускорился в направлении Гарри. Однако виктрибел приготовился ловить его и выпустил свои лозы, выбросив их в сторону стантлера и перехватив его на полпути. Его лианы запутали ноги противника, и тот рухнул на большой скорости, прочесав землю носом.

-О-о-о… что ты… - начала было причитать соперница, как Мститель резко перебил её:

-«Вспышка»!

Яркий световой взрыв ослепил и вражеского тренера, и покемона. Мел же был к этому готов, поэтому первым продолжил бой весьма необычным образом – он вернул Гарри в ультраболл и умчался за угол в следующий коридор лабиринта.

-Так, куда теперь? – размышлял он вслух, оглядываясь по сторонам. – Тут определённо есть закономерность в маршруте, нужно её только распознать!

Внезапно коридор привёл его к лестничному пролёту наверх – на стену самого лабиринта. Без промедления заскочив наверх, тренер столкнулся лицом-к-лицу с другим тренером – ещё одной разукрашенной девицей, которую сопровождал покемон, похожий на живой длинный шарф с лапками.

-Ага! – воскликнула она, увидев свою жертву. – К бою, Фуррет!

Живой шарф выскочил перед хозяйкой и грозно заурчал. В ответ на это Мститель снял с ремня ещё один болл и выпустил на белый свет своего геракросса. Жук буквально вывалился на землю, но сразу же вскочил на четвереньки и грозно зарычал, сохраняя свою гордость.

-Вот, значит, как? Ну, хорошо. «Когти ярости»! – отреагировала на это соперница.

«Ух ты, этого я ещё не видел… - удивился Мститель незнакомому приёму. – Ладно, подождём… Это будет твой первый бой, Герыч. Не подведи меня!»

-Пробей его «Атакой рогом»! Помни, что я тебе говорил! – выкрикнул тренер покемону. Тот недоверчиво оглянулся через плечо и одарил его снисходительным взглядом, словно делал ему одолжение.

Фуррет рванул вперёд, выставив свои короткие лапки с длинными когтями. Геракросс же бросился на него, выставив вперёд свой рог. Несколько замахов со стороны противника дотянулись до морды жучары, но Герыч всё же смог размахнуться достаточно сильно, чтобы оттолкнуть от себя соперника, вывести его из баланса и прибить к земле.

-Ух… Но мы тоже так можем! «Прихлоп»!!! – негодовала девушка.

-Эхь… Попробуй увернуться, Герыч! – неуверенно скомандовал Мститель. – Затем дальше нападай сзади!

Теперь «шарф» попятился назад, сжимая своё тело для совершения прыжка, а геракросс сделал пару шагов назад – прямо к лестнице, и сосредоточил на противнике своё внимание, подбирая удачный момент, чтобы отойти из-под удара. Фуррет подскочил высоко вверх и, сделав сальто, замахнулся своим длинным телом и нанёс быстрый и мощный удар сверху по геракроссу, практически впечатав того в землю.

«О-о-ох… Ему ещё учиться и учиться…» - промелькнуло в голове Мстителя, как только он увидел и даже прочувствовал всю боль его подопечного.

-Герыч. Герыч, слушай меня! – обратился к покемону его тренер. – Проверни ту штуку, что ты делал в лесу, помнишь? Давай!

-Мы можем победить этого страшного злого негодяя! – практически ликовала девушка. – «Когти ярости»!

Фуррет отскочил назад и побежал на второй круг, приготовив свои когти. Геракросс же принял мощную стойку, чтобы провести свой любимый манёвр. Когда соперник достиг его и даже успел нанести несколько молниеносных ударов когтями, Герыч наклонился и просунул свой рог под него, после чего резким рывком перекинул через себя – и прямо на лестницу. Потеряв баланс, длиннотелый покемон покатился вниз по ступеням, не в состоянии остановиться.

Жук видел, как успешно прошёл его манёвр – но ему этого было мало. Он жаждал большего, и он ощутил резкий прилив сил, который позволил бы ему завершить начатое.

-Отлично, а теперь, добей его… - хотел было скомандовать Мститель, но его покемон уже сам знал, что нужно делать. Взлетев вверх, жук внезапно засиял лёгким голубым свечением и резко рванул вперёд, словно молния.

-Нет, нет! Увернись от этого… - перепугалась тренерша, но было бесполезно.

Герыч разогнался достаточно, чтобы не только нанести критический удар фуррету, но и этом же самым придать ему ещё больше ускорения – достаточно для того, чтобы инерция снесла покемона до самого низа лестницы и впечатала в стену, где он благополучно отрубился.

-Ха-ха! Красавчик! – восторгался этим Мститель. Мысленно он отложил себе заметку проверить, что это такое только что провернул Герыч, но сейчас он был просто горд за первое достижение своего новобранца.

-Не-ет! Фуррет! – со слезами на глазах, тренерша бросилась вниз по лестнице спасать своего драгоценного покемона.

Мститель и Герыч остались наверху вдвоём и переглянулись друг с другом, довольные до ужаса.

-Ну что, ощущаешь это? – спросил у жука тренер. – Это чувство триумфа? Гордости за свои успехи? Это только начало!

-Рагрвлар… - невольно согласился с ним геракросс. Постепенно он начал понимать, каково всё же это – быть тренерским покемоном.

-Знаешь, что? Погнали до самого конца! – возбуждённо воскликнул Мститель. – Готов поспорить, что мы сможем отсюда увидеть лидерское поле!

-Рарграр! – подхватил его задор всегда готовый посоперничать геракросс.

-Ну тогда, побежали! – крикнул Мел и сразу же рванул с места, оставив покемона позади. Однако жук был не так прост – у него, в отличие от человека, были крылья, и ими он сразу же воспользовался, чтобы быстро его догнать.

Вдвоём они бежали по вершине лабиринтовой стены, разыскивая маршрут к самой дальней и самой пустой зоне стадиона – той, откуда торчали высокие трибуны.

-Вот оно! – прибежав на место, крикнул Мститель и выдохнул. – Стадион Уитни.

Перед ними распростёрлось небольшое поле, приготовленное для по-настоящему крупных сражений покемонов. По бокам располагались трибуны, уже заполненные людьми – преимущественно, бандюганами из «Страйкеров», к которым так и липли девчонки стадиона, падкие на «крутых парней». На одной из трибун Мститель увидел Лайру с Плюшкой, нервно оглядывающихся по сторонам. Билл сидел рядом с ними, но времени зря не терял, и пытался завести откровенный разговор с одной из девиц неподалёку. По центру же самого поля стояли Уитни и Салазар – и с той самой секунды, как тренер объявился на горизонте, они буравили его взглядом, словно ждали его именно в этот момент.

Выдохнув, парень посмотрел на своего покемона и кивнул ему.

-Ну что, пошли?

Герыч молча кивнул ему, показывая всю его готовность порвать местных заводил. Ответив ему тем же, Мститель зашагал вперёд по лестнице, которая привела его к основанию поля и прямиком к парочке «страйкеров».

-Тормозишь, Зверь… - недовольно покачал головой Салазар. – Я ожидал тебя ещё три минуты назад.

-Я говорил меня так больше не называть, - пригрозил ему Мел. – Меня задержали дела. Общался с милыми дамами и ещё более милыми покемонами.

-Да, у нас тут все покемоны милые! – восторженно воскликнула Уитни. – Но это не значит, что они слабые! Ты готов к бою? Предупреждаю тебя, я хороша в этом деле!

Мститель перевёл взгляд на Салазара, словно ожидая от него чего-то. Босс «страйкеров» лишь ухмыльнулся и, сложив руки на груди, зашагал куда-то к вышке, с которой для него, наверное, будет открыт лучший вид.

Довольно покачав головой, тренер вернул своё внимание на розоволосой девушке, что стояла перед ним, сжимая в руке свой первый покеболл. В её необычных розовых глазах горела самая что ни на есть настоящая страсть – она предвкушала всем своим нутром грядущую битву. Даже будучи столь юной бандиткой, работающей на грозного и смертоносного ублюдка вроде Салазара, она сохранила черты миловидной девочки.

Девочки, которая добилась в своей жизни чего-то большего, чем грабёж людей в подворотне.

-Да, миледи… - со столь же рьяной решимостью ответил ей Мститель и резким движением поправил кепку. – Я готов.

Глава 24. Как катком по дороге!

-Битва на стадионе Голденрода против лидера Уитни начинается! – провозгласил через динамики голос самого Салазара, тем самым оживив слегка заскучавшую публику. – Стандартные правила, пускай у всех будет по два покемона, бла-бла-бла, все всё знают, так ведь, дамы и господа?

-Мне не послышалось? – слегка удивился Мститель, бормоча себе под нос. – Мою любимую часть боя –бессмысленную неизменную хрень - взял и обрезал! Гад…

Но, несмотря на ироничное замечание, парень ощутил какое-то даже удовлетворение от того, что босс «страйкеров» лично вызвался комментировать его бой с Доярой. Редкая честь, как-никак.

-Всё верно. Мы ведь здесь, чтобы веселиться, да? – с коварной улыбкой на лице спросила Уитни. – У нас будет по два покемона, но советую хорошо подумать над выбором. Мои два покемона не так-то просты!

Бросок покеболла – и из него вырывается небольшое розовое создание, по форме своей напоминающее звезду.

«Клефейри… - узнал его Мститель. Это был такой же покемон, с которым когда-то случайно обменялся телами Билл. – И что же ты умеешь?»

-Встань неподалёку, посмотри, как тут дела делаются, - обратился парень к своему геракроссу, временно убрав его с поля боя и отправив в угол наблюдать за сражением. Нехотя, жук всё же подчинился и уселся на одну из трансляционных камер.

Убедившись, что он им не помешает, тренер запустил руку под пальто и достал сверху слегка помятый покеболл, после чего вскрыл его и выпустил в бой Мига. Приняв снова материальную форму, голбат слегка качнулся в воздухе, ощутив внезапную слабость, но быстро взял в себя в руки, дабы не тревожить своего тренера.

-И… да начнётся битва!!! – прогремело объявление по всему стадиону. Трибуны заверещали, Лайра с Плюшкой волнительно прижались друг к другу, Билл переключился на своего товарища, а Салазар внимательно сосредоточил взгляд на происходящем.

-Начинай со «Зловещего луча»! – скомандовал Мститель.

-У-у-у… Красивый приём! Похлопаем исполнителю! «Овации» в студию! – крутанувшись на месте и встав в крутую позу, выкрикнула Уитни.

Голбат сфокусировался на клефейри и испустил радужный луч, который поразил врага и вызвал контузию у звёздного покемона. Слегка покачавшись, противница рыкнула и вскинула руки вверх. Внезапно, из ниоткуда загремел гром, и яркий столб света ударил прямо в Мига – но не ранил его. Наоборот, это вызвало у него неожиданно сильные эмоции, которые он просто не мог подавить. Он буквально засиял от собственной гордости.

-Так, теперь идём дальше. У тебя как-то получилось один раз, давай попробуем ещё… «Ядовитый клык»! – продолжил бой Мститель.

-Ух, как это будет здорово! – в восторге воскликнула Уитни, подпрыгнув на месте. – «Имитация»!

Она продолжала забрасывать Мстителя незнакомыми ему приёмами, а он продолжал изучать её возможности. Пускай клефейри как вид ему знаком довольно давно, сражаться с ними как-то ещё не приходилось.

Миг услышал свой приказ, но почему-то не спешил его выполнять. Все мысли покемона ушли куда-то в глубины его подсознания, оставив лишь только желание продолжать стрелять лучами во врага. Даже если это теперь бессмысленно. Поэтому он снова сфокусировался на клефейри и выстрелил в неё «Зловещим лучом», успешно поразив цель… но не вызвав у неё контузию. Потому что контузия уже в деле.

-Что ты делаешь? – возмутился Мститель. – Я не это приказал тебе сделать!

Клефейри же в этот момент времени зря не теряла – она направила свои короткие лапки на Мига и, вызвав между ними какую-то короткую энергетическую связь, на время обрела его способности. Теперь уже она уставилась на голбата и выстрелила в него «Зловещим лучом», вызвав контузию и у него тоже.

-Да ну нафиг… - поразился Мститель. Такого развития событий он явно не ожидал. Для него клефейри была маленьким и слабеньким созданием, которое, возможно, не переживёт и одного хорошего удара со стороны Мига, однако когда он познакомился с ними непосредственно на поле боя, ему пришлось менять своё мнение.

-Класс! Хочешь ещё повеселиться? «Двойной шлепок»! – давила на него Уитни.

-Эй-эй-эй, Миг! Хорош дурью маяться, бей её! «Ядовитый клык»! – Мститель всё ещё пытался вернуть покемона под свой контроль.

Покемон не отвечал. Ему так сильно понравилось стрелять лучами, а главное – получать ОВАЦИИ после этого – что он просто не мог остановиться. Вот только была проблема – из-за контузии он уже не мог сконцентрироваться на противнике, и это его злило. Понадеявшись, что если хорошенько впечататься в пол, то ему станет лучше, он немедленно привёл мысли в действие – но кроме новых синяков и вмятин он ничего от этого не получил.

А вот клефейри с лёгкостью подскочила к нему и нанесла один, потом другой и ещё один – контрольный – удар с такой силой, что здоровенный летучий мыш отлетел назад и снова грохнулся на землю.

-А-а-а, да чтоб тебя! Ну хорош! Бей! Бей! – пытался привести его в чувство Мститель. Он вспоминал, что раньше пару раз ему удавалось выбить из контузии своего покемона, бросив в него ботинок, но сейчас ему этого не особо хотелось. Показательное выступление, как-никак.

-Миг, ты сможешь! – поддержала его с трибун Лайра.

-Р-ряу! – вторила ей Плюшка.

И вот это действительно не просто дошло до голбата, но ещё и сработало – он услышал голоса. Где-то на уровне подсознания голос девушки отпечатался как голос, который его понимает – понимает даже так, как не всегда понимает его тренер.

Голос, который он не хотел подвести.

Собравшись с мыслями, Миг поднялся на лапы и встряхнул головой, очистив разум от всех мыслей, кроме одной.

Победной.

-У-у-у, неужто уже всё? – разочарованно воскликнула Уитни. – Ну-у ла-адно… Но мы всё равно повеселимся, да, Клефейри? «Метроном»!

-Ой-ёй… - шокировано оторопел Мститель. Он вспомнил, как когда-то профессор Оук упоминал ему этот приём – тот самый приём, который может превратиться во что угодно.

-Быстрее, Миг, останови её! «Укус»!

Решительно кивнув своему тренеру, голбат рывком бросился на клефейри, что начала размахивать перед собой руками, словно читая какое-то заклинание. Вцепившись ей в лапу, Миг, казалось бы, прервал её, но не тут-то было…

Яркое сияние объяло их обоих, и свободная короткая лапка противника покрылась мощными электрическими разрядами, а поверх неё из энергии сформировалось нечто похожее на кулак.

-«Кулак грома»… - узнал приём Мститель и в ужасе сжал собственные кулаки.

Сейчас близость Мига к клефейри оказалась ей как нельзя кстати – зарядив свой энергетический кулак, она со всей силы ударила голбата, отшвырнув его от себя и снова опрокинув на землю.

«Чёрт, чёрт, чёрт… Ты же можешь, давай!» - мысленно он поддерживал своего голбата.

-Он ещё жив! – крикнул ему откуда-то со стороны Билл, чем и привлёк к себе внимание тренера. Мститель посмотрел на него, а изобретатель, в свою очередь, показал пальцем вверх на табло, о котором Мел давно забыл.

На экране, как всегда, отображались примерные энергетические показатели покемонов – и тогда как клефейри теперь держалась где-то процентов на тридцать, у Мига оставалось процентов пять.

Но этого было ещё достаточно, чтобы он нашёл в себе силы подняться и показать всем, что ещё один раунд он точно отстоит. Даже несмотря на то, что от электрической атаки всё его тело сковал паралич.

-Постарайся увернуться от атаки, ты слышишь меня? – командовал ему Мститель. – В режим Матрицы, сейчас же! А потом будешь атаковать крылом, ясно?

-Да-да-да, мы почти уделали их! – визжала Уитни. – Давай ещё раз «Метроном», красавица!

Клефейри тяжело вздохнула и снова принялась размахивать ручками, пытаясь призвать к себе силы для нового приёма. Голбат напрягся, готовясь уклоняться от всего, что противник приготовил для него.

Снова яркое сияние объяло волшебного покемона, и когда очередной заряд энергии ударил в тело клефейри, она…

…плюхнулась на спину и принялась кататься по земле.

Тишина нависла над стадионом.

-Это… Это был… «Плюх»? – неуверенно спросил Мститель.

-Эм… Кажется… - стыдливо ответила ему Уитни, глядя на то, как её подопечная барахтается по полю, словно маджикарп.

Кто-то на трибунах начал очень заразительно ржать. Многие это вскоре подхватили. Даже Миг стоял на поле и издавал подозрительные звуки, похожие на смех летучей мыши. Мстителю самому тоже захотелось смеяться, когда до него окончательно дошло, что произошло. «Метроном» способен обернуться любым приёмом – даже самым бесполезным.

-Всё, Миг, хватит стебаться над ней. Кончай её!

-Хар-р-р… - пришёл в себя Миг и, даже будучи в параличе, взмыл ввысь и накинулся на бедную клефейри, нанеся мощный удар крыльями, от которого она сразу же вырубилась на месте.

-Клефейри не способна продолжать бой, голбат выходит победителем! – объявил сверху Салазар. Судя по тону его голоса, он был не особо впечатлён.

-Э-эй! Это что, у меня остался всего один? – наигранно возмутилась Уитни. – Но я тебе всё равно не проиграю, ты меня слышишь?

Вернув клефейри в соответствующий покеболл, Дояра достала из кармана чёрный блестящий болл.

-Мой сильнейший покемон… Посмотрим, как ты справишься с Милкой!

Швырнув капсулу на поле, девушка выпустила в бой своего следующего – и последнего покемона. Энергетический вихрь, вырвавшийся наружу, сформировал небольшого толстого покемона, похожего на прямоходящую корову. Таких Мститель видел мимолётом на местных фермах и знал от Лайры, что их называют милтанками. Разве что этот милтанк очень уж зловеще выглядел, а на шее у него болтался какой-то привязанный зелёный фрукт.

«Последний, да? Два на два… Значит, пусть будет по-вашему… - подумал Мститель. – Проведём разведку. Извини, Миг, но мне нужно максимум информации об этой твари. А если тебе ещё и удастся её отравить…»

-Мы остаёмся. И начинаем с «Ядовитого укуса»! – выкрикнул он своё решение.

-Ха! Ну что, Милка, ПРОКАТИМСЯ по ним? – коварно скомандовала Уитни.

Битва продолжилась, и Миг, наполнив свои клыки ядом, бросился на милтанка, чтобы побольнее цапнуть на ухо. Сработало это на ура – противница взвыла и попыталась вырваться из челюстей кровожадного голбата, от чего только ещё сильнее себя поранила. Яд моментально проник внутрь травмы, от чего всё её тело приобрело фиолетовый оттенок.

Но и не только. Это разозлило Милку – настолько сильно, что она свернулась в шар и, разогнавшись с места, ударила в Мига со всей дури – а ему многого уже и не надо было, чтобы на последнем издыхании негромко взвизгнуть и рухнуть на землю.

-Голбат больше не способен сражаться! Наша всеми любимая Милка РАСКАТАЛА ещё одного лопуха! – практически злорадствуя, кричал Салазар в микрофон.

«Ну-ну… Посмотрим, кто окажется лопухом в конце! - мысленно парировал его Мститель. – Засранец…»

-Возвращайся, Миг. Ты выступил прекрасно. Даже учитывая твоё состояние… - похвалив своего покемона, парень вернул его назад в болл и затем обернулся назад, чтобы увидеть, как за всем этим наблюдает Герыч. Он был определённо впечатлён происходящим. – Ну что, ты в деле?

-Гер… рар! – горделиво воскликнул покемон и спрыгнул на землю, после чего зашагал в сторону своей позиции. Когда он проходил мимо своего тренера, тот присел и негромко прошептал ему:

-Запомни свою любимую фишку с перебросом рога. Исполни её, когда я скомандую манёвр «Черпак»…

Геракросс фыркнул и выступил перед ним, ожидая дальнейших указаний.

-Неплохо, неплохо… На поле появляется бойцовский тип! – прокомментировал это Салазар. – Значит ли это, что Милка будет повержена? Давненько такого не было. Или же очередной сопляк припёрся к нам без единого толкового приёма и просто попадёт под пресс? Узнаем… без каких-либо рекламных пауз! Прямо сейчас, ё!

«Да, продолжим… Это продлится недолго – яд добьёт эту тварь раньше, чем она успеет навредить Герычу… Чего?»

Только сейчас Мститель снова перевёл взгляд на Милку и внезапно обнаружил, что её кожа снова нормального оттенка, а яда как ни бывало. Равно как и фрукта, что висел у неё на шее.

«Снова эти трюки? – разозлился он. – Когда-нибудь и я начну так же жульничать!»

-Герыч, начинай с «Атаки рогом»! – громко скомандовал он.

-Хи-хи… Милка, продолжай «Прокат»! – ехидно усмехнувшись, приказала Уитни.

Милтанк с радостью продолжила то, что она делала и раньше. Толстая корова оказалось на удивление шустрым противником – размявшись после одного «Проката», она повторила его – и этот раз оказался намного мощнее предыдущего. Ударив геракросса в пузо, Милка оттолкнула его назад и развернулась, чем подставилась под ответный удар – но с лёгкостью пережила его.

«Выносливости ей не занимать… - оценил Мститель. - Но ведь так не может продолжаться вечно, да?»

-Герыч, давай ещё раз!

Милка разошлась не на шутку. Теперь она носилась по полю боя с огромной скоростью, грозясь буквально раздавить жука своей тушей – и выглядело это очень пугающе. Особенно с учётом того, что каждый последующий её удар становился всё сильнее и сильнее – у геракросса были проблемы. Ещё раз милтанк попала по жуку, и этот удар он уже прочувствовал всем телом. Желая отомстить, он бросился в обратную и со всей дури ткнул ей рогом в ногу, из-за чего противница потеряла равновесие и отклонилась, а затем – прямо в морду, толкнув милтанка на спину.

Ситуация складывалась определённо не в пользу Мстителя. Милтанк разогнала свой «Прокат» до такой мощи, что следующий удар может оказаться фатальным для Герыча.

-Итак, приготовься к манёвру «Черпак»! По моей команде! – злостно проревел Мел. Его крик услышал весь стадион, и даже Уитни – но суть поняли только Билл с Лайрой, пусть даже частично. Почувствовав некоторый дискомфорт, Дояра даже отступила назад, не зная, как отреагировать на это, а Салазар с высоты своей комментаторской вышки облокотился на перила, чтобы получше всё разглядеть.

Не сбавляя напора, а наоборот – только усиливая его, Милка гнала на Герыча, чтобы нанести по нему финальный удар…

-Сейчас!!! – крикнул Мститель.

Отреагировав на зов, геракросс бросился вперёд, по направлению к милтанку, и прокинул рог под неё. Противница не смогла нанести удар – вместо этого она просто закатилась на спину жука, откуда её быстро сбросили на землю, вдобавок ещё и резко ткнув рогом.

Красивый манёвр не на шутку разыграл публику – и со всех сторон донеслись громкие возгласы. Геракросс понял, что все кричат ему, и с гордостью поднял лапы.

-Хм… - задумался Салазар, глядя на всё это. Нестандартный ход Мстителя ему пришёлся по душе, но он понимал, что бой ещё не завершён.

-Ой-ёй-ёй! – испуганно взвизгнула Уитни, волнуясь за свою Милку. – Бедные, бедные мы… Настало время попить молочка!

-Щито?! – скривив морду, удивился Мститель.

Ничего особенного за этим и не крылось – как Уитни и приказала, Милка… начала пить молоко. Она просто подтянулась к своему вымени и вытянула его к себе, после чего, сделав глубокий глоток, сразу же наполнилась силой и даже смогла избавиться от пары синяков.

Но Герыч не стал ждать, пока она восстановится полностью – разогнавшись без команды тренера, он плечом толкнул милтанка назад, снова опрокинув её на спину и отпрыгнув назад.

-Ну всё, ты нас разозлил! – в праведном гневе закричала Уитни. – Мы хотели по-хорошему, по-красивому, по-женски… Но ты хочешь грубой силы. Ты её получишь. Растопчи его!

«По-женски – это типа через «Привлечение»? Логично, - предположил Мститель, пытаясь понять ход её мыслей. – Но если и так, то мы знаем все её приёмы. И к «прокату» она теперь вряд ли вернётся – его придётся снова с нуля разгонять. «Топот» - её единственный выбор. Мы загнали её в угол.»

-Герыч… «Толчок»…

То, с каким ужасающим спокойствием Мститель произнёс это, насторожило всех на стадионе. Уитни, уже успев «распробовать» стиль сражения парня, начала волноваться и задумалась о том, как стоит ответить ей, и это волнение почувствовала и Милка. Кинувшись в направлении геракросса, она подняла высоко своё копыто, чтобы нанести удар – в это же время и жук подставил плечо, чтобы провести свою атаку. Двое покемонов столкнулось друг с другом на большой скорости, и каждый из них отлетел назад. Перекувыркнувшись несколько раз в пыли, Герыч тяжко выдохнул и рявкнул со злости.

«Чёрт… Он уже совсем на пределе… Милтанки – действительно жирные создания. Нам нужно выиграть ещё немного времени…»

-Держись, Милка! Ему осталось ещё совсем немного! – поддерживала свою подружку Уитни. – Давай, бей по нему «Прокатом»! Он не должен этого выдержать!

«А вот и пошли ошибки… А мы должны этим воспользоваться и подзарядиться».

Ничего не говоря, Мститель запустил в карман пальто руку и извлёк оттуда небольшой флакон с зельем. Хорошенько замахнувшись, он швырнул его в геракросса и успешно попал. Флакон с лёгкостью раскололся и выплеснул всё содержимое на покемона, начав немного восстанавливать его силы. Впрочем, самому покемону несколько не понравилось, что в него кидаются всякими там стекляшками.

-Гер-ра!!! Ра-рах! – гневно восклицал он.

-Тише, тише, это для твоего же блага! – усмирил его тренер. – Следи за противником!

Следить уже было не нужно – Милка снова вошла в кураж и прокатилась по геракроссу, сбив его с ног и проехавшись прямо по морде. В первый раз это было ещё не так больно, но уже довольно обидно.

-Так, а вот теперь начнём разгоняться мы… - довольно прошептал Мститель. – «Атака рогом»!

-Продолжай, Милка! Добей его! – вопила Уитни.

Сделав быстрый круг по стадиону, милтанк снова направилась в сторону геракросса, угрожая раздавить его своей тушей. Жук же был готов к тому, чтобы не позволить этому сбыться…

Но внезапно его всего передёрнуло, словно какой-то паралич ударил в тело. Это был секундный эффект, но он определённо выбил Герыча из колеи. А затем весь его организм ощутил внезапный прилив сил – настолько мощный, что это было даже больно. Мышцы напряглись до максимума, зрачки сузились, а весь мир вокруг словно замедлился. Всё его тело буквально полыхало огнём, хоть и снаружи это было похоже на слабое красное свечение.

Немногие обратили на это внимание, но от взора Салазара это уйти точно не могло. Он даже прекратил комментировать на заднем фоне, лишь бы только не пропустить ничего важного.

-Хм-м… - ещё раз задумался он, но на этот раз уже серьёзно.

Не понимая, что происходит, но по-прежнему держа в уме цель победить, Герыч рванул вперёд и нанёс по милтанку один удар рогом, затем – ещё один, и потом ещё и ещё. У бедной Милки было ни единого шанса по сравнению со внезапно разбушевавшимся геракроссом – многочисленные удары и травмы пронзили её небольшое тело с такой силой, что мозг отключился практически мгновенно – и на этой пугающей ноте она отрубилась.

Противник пал, а Герыч с облегчением выдохнул. Он ожидал дальнейших оваций, но почему-то трибуны не спешили его поздравлять. Они вообще не спешили что-либо делать – время для него как будто замедлилось. От удивления он обернулся назад и увидел своего тренера, который очень медленно опускал руки и строил шокированное лицо.

А затем ещё одна резкая боль в теле геракросса вернула его в прежнее состояние.

-Ни фига себе! – донеслась до него необычная похвала Мстителя.

И затем уже ударили овации, но теперь для Герыча они ощущались не совсем так, как хотелось бы. В удивлении он посмотрел на свои лапы, пытаясь понять, что с ним только что произошло. Не обнаружив ничего подозрительного, он перевёл взгляд на Милку – противница лежала в полном отрубе посреди поля, что почему-то тоже не выглядело удивительным.

-Ну, что ж, похоже, что претендент всё же побеждает в бою нашу непобедимую Дояру! – с удивлением в голосе воскликнул Салазар с вышки. - В этот раз её раскатка не сработала. А жаль, я проиграл сотку…

Мститель был в шоке от того, что он увидел. С его стороны он успел лишь заметить, как геракросс внезапно засиял и, словно молния, набросился на Милку и отлупил её до потери сознания. Такого он определённо не ожидал от новичка.

«Что-то тут не так… - засомневался он. – Но победа есть победа.»

-Ты молодец, Герыч. – подойдя ближе к геракроссу, произнёс Мститель. – Как твои ощущения от первого боя?

-Гер-р-р… - с лёгким сомнением ответил ему покемон.

-Да, такое бывает. Мне говорили, что в вас сокрыты по-настоящему великие силы. И мы нужны вам, чтобы их раскрывать. Так что, я думаю, мы справляемся с этим, да? – позитивно предположил парень.

-Вар-р-р… - устало прорычал геракросс, не желая продолжать разговор. По какой-то причине даже на это у него внезапно стало уходить много сил, даже дышать стало тяжело. Тяжело вздохнув, он потерял равновесие и рухнул на землю.

-Ох ты ж ё… - в ужасе воскликнул Мститель. – Вот это ты, дружище, истощился… Ну ладно, иди отдохни пока что.

Бережливо вернув своего бойца в ультраболл, парень поднялся и посмотрел налево – туда, откуда к нему приближалось трое главных болельщиков в лице Лайры, Плюшки и Билла.

-Это было круто! – кричала и хлопала в ладоши Лайра вместе с её Плюшкой. – Как ты их уделал!

-Да, это было… зрелищно… - отстранённо ответил ей Мститель, наблюдая за Уитни. Девушка упала на колени перед своей Милкой и, кажется, плакала.

-Я так и не понял, что твой геракросс замутил под конец, - сообщил Билл. – Он словно… не знаю… в какой-то раж впал.

-Может, у него спецспособность такая, чего тут такого? – отмахнулся от него Мел и направился к Уитни, уже вернувшей своего покемона в болл и теперь просто стоящей с мокрыми глазами.

«Необычно видеть лидера стадиона в таком виде… - рассуждал тренер, пытаясь понять, что с ней происходит. – Может, это её первый бой? Да вроде нет… Что же такое?»

-Угх… - фыркнула девушка, заметив приближение к ней Мстителя.

-Это был… неплохой бой. Ты так счастлива за меня? – осторожно он спросил у неё, но был перебил внезапным воплем:

-Уа-а-а! – завыла Уитни, словно ребёнок, и пару раз шмыгнула носом. – Ты злыдень! – и убежала.

Мститель остался один на её бывшей позиции.

-И… что это сейчас было? – офигевая от происходящего, выпалил он.

Сзади к нему подошёл Салазар и положил руку на плечо.

-Ну что, как прошёл бой? – заинтересовано спросил он.

-Ты как будто не видел сам! – недовольно ответил парень и вырвал своё плечо у него. – Победил я!

-Я не вижу твоего Значка, - с явным нехорошим намерением произнёс босс.

-Чего?

-Значка. Который выдают за победу, - объяснял Салазар. – Если ты победил Дояру, то у тебя он есть.

-Но… она убежала! – попытался объясниться тренер, взмахнув рукой в том направлении, в котором убежала девушка. – Психанула, по ходу.

Салазар закатил глаза и покачал головой.

-Зверь… Ты… знаешь, почему люди до сих пор приходят к нам? – внезапно решил спросить босс. – Несмотря на скверную репутацию, непростую жизнь и всё такое, мы здесь – как одна большая семья. Сечёшь, о чём я?

-Не-а… - отрезал Мститель, и не особо желая понимать его.

-Это значит, что всё, что происходит на моей территории – всё, что происходит с МОИМИ людьми – это происходит со мной, - сменив тон на более серьёзный и даже угрожающий, продолжил Салазар. – И это значит, что если кто-то довёл мою Дояру до слёз, то это может значить лишь одно из двух: за пять минут он успокоит её и уговорит выдать Значок по доброй воле, или же через пять минут я вышвырну его отсюда к хренам.

Всё это звучало полнейшим безумием, но на лице босса «страйкеров» не дрогнула ни одна жила. Более того – стоящий сзади него верный сизор даже под конец пощёлкал клешнями, показывая, что его хозяин сейчас не шутит.

-Победить лидера – это лишь полдела. Я особо не сомневался, что тебе удастся одолеть её покемонов. Но вот сможешь ли ты одолеть её характер – вот это будет для тебя настоящим испытанием и покажет, научился ли ты самому важному, что понадобится нам в нашем деле - научился ли ты работать в КОМАНДЕ.

В этот момент Салазар сильно напомнил Мстителю его старого наставника – лейтенанта Сержа. Тот тоже мог придумать какое-нибудь испытание настолько идиотское, что если начать в нём глубоко копаться, то можно даже найти смысл. И это парня бесило даже сильнее того, что ему теперь нужно идти и извиняться перед Уитни за то, что он её победил.

Не имея ни сил, ни желания сил как-нибудь возражать ему, Мститель злостно фыркнул и направился вперёд по коридору к задней части стадиона. Свернув за угол, он быстро попал в открытый офис лидерши, где она сидела на диване и, обхватив руками колени, грустно шмыгала носом.

Мельком оглядевшись по сторонам, парень понял, что девчушка занимается тренерством покемонов уже довольно давно. Несколько кубков на настенных полках были отмечены датами прошлых лет, и не все из них были даже местными соревнованиями – два приза ей достались за победы на чемпионате в Синно.

-Хнык… Что? Чего тебе нужно? – обиженно проворчала Уитни.

Закрыв глаза и тяжко выдохнув, он сел рядом с ней.

-Хочешь, дам совет? – отстранённо спросил Мститель и откинулся назад на диване, подняв свой взгляд в потолок. – Тебе стоит фокусироваться только на важных вещах.

-Ф-ф-х… Чего? – протерев нос, спросила Дояра.

-Думай только о важном, больше ни о чём. Тебе станет немного легче, и перебоев с настроением тоже будет меньше… - заботливым тоном учил её Мститель.

-Ты… о чём вообще?

-Хорошо, вот смотри, - резко подскочив с места, обратился к ней Мел. – Вот ты… ответь мне, кто ты?

Уитни оторопела от такого вопроса и посмотрела на тренера совершенно ошалелыми глазами.

-Ну, кто ты вообще по жизни? Это ты знаешь? – продолжал давить на неё парень.

-Я… знаю. Я - Дояра. Ну, в смысле, Уитни, - неуверенно отвечала ему девушка.

-Мысли шире! – раскинув руки в стороны воскликнул тренер. – Кем ещё ты можешь себя назвать? Почему ты сейчас здесь?

-Я… член банды «Страйкеров»… - отвечала Дояра, всё ещё не въезжая в тему.

-Ох… Нет, сейчас ты – не член банды «Страйкеров»… - закрыв лицо руками, вздохнул Мститель. – Сейчас ты – лидер стадиона! Тренер покемонов! Ответственное и сильное лицо! Не знающее страха и абсолютно точно умеющее держать свои эмоции в узде.

-Да знаю я! К чему ты клонишь?

Мститель подсел к ней поближе и улыбнулся.

-Тогда почему ты плачешь?

Выражение лица только что рыдающей Уитни в корне изменилось, и возле парня теперь сидела коварно ухмыляющаяся леди.

-Мой маленький трюк… - призналась она. – Знаешь, сколько тренеров теряются после такого выступления и уходят, не решаясь даже забрать Значок?

Мститель медленно осознавал, что его обманули.

-Да ты опасная женщина, Дояра! – возмущённо воскликнул он. – Играешь на эмоциях людей, ставишь их в неудобные положения, и всё для того, чтобы выдавать меньше Значков? Нарабатывать себе репутацию непобедимого стадионщика?

-Ну, это же работает, - улыбнувшись, сказала Уитни. – Иногда мне подарки приносят, чтобы извиниться и заодно выменять себе Значок… Я люблю подобное внимание.

«Достойный соперник для тебя, Мститель… - обратился сам к себе парень. – Есть чему поучиться.»

-Значит, тебе нужны подарки? – уточнил он. – Ну… наверное, я могу разве что предложить… Это!

Из глубин своих карманов тренер достал один из пустых ультраболлов.

-На большее не рассчитывайте, миледи. Для моих вкусов, вы слишком… умны.

Не скрывая своей усмешки, Уитни взяла «подарок» и отложила его в сторону.

-А, чёрт с тобой… Вот твой Равнинный Значок, - достав из небольшого нагрудного кармашка, Уитни протянула блестящий ромбический символ.

-Я его возьму, спасибо, - немедленно выхватил его из руки девушки и небрежно швырнул в один из ближайших карманов. – Удачи тебе в твоих лидерских делишках!

С гордостью выполнив свою задачу, Мститель подскочил на месте и сразу же направился к выходу из офиса.

-Подожди! – спрыгнула с дивана Уитни и помахала небольшой коробочкой с диском в надежде остановить Мела. – Я ведь должна дать тебе это!

-Что это? – поинтересовался он.

-Это приём «Привлечение»! Он по-максимуму…

-Не интересно! – отмахнулся от неё Мститель и ускорился в направлении основного зала, где прямо возле дверей его уже поджидал Салазар, прислонившись спиной к стене и разглядывая со скуки Нину.

Подойдя вплотную к боссу «Страйкеров», тренер дерзко достал из кармана свой новенький значок, подкинул в воздух и поймал другой рукой, чтобы все это увидели. В ответ на подобный жест Салазар лишь ухмыльнулся и ловко закинул Нину в кобуру.

-Ты ведь не придушил её, а? – в шутку бросил он.

-Конечно. Я ведь люблю душить молоденьких симпатичных девочек, - с лёгким презрением бросил Мститель, пряча Значок назад.

-Что ж, боюсь, такое задание я тебе вряд ли дам, - наигранно ответил босс, пожав плечами, - но кое-что я всё же для тебя смогу придумать.

Из кармана Салазар достал какой-то конвертик и протянул его Мстителю.

-Что это? – с подозрением спросил тренер.

-Можешь считать это авансом, - произнёс Салазар и, как только парень взял конверт в руки, отошёл назад. – В следующий понедельник подойдёшь к нашему гаражику, обсудим план действий. До того времени – не теряйся.

По-своему отдав честь, босс свистнул своему сизору, и вместе они отправились прочь со стадиона, увязав за собой и большинство зрителей. Мститель же осторожно развернул конверт, достав из него связку денег, небольшой красный жетон в форме клешни и записку.

Вся тёмная братия по ночам тусуется в Клубе Кварт-Боль, в подвале казино на Бильярдной. Запуск ракет возможен там.

Лицо Мстителя украсила широкая улыбка. О лучшем «авансе» он и мечтать не мог.

«Итак… Мы отправляемся на Чёрный Рынок региона Джото…»

Глава 25. Нечеловеческая Реплика

По пути назад в ПокеЦентр Мститель пытался понять, что же такое произошло с Герычем. Что бы это ни было, эффект оно произвело грандиозный – такого ему видеть ещё не приходилось. Всё, что он увидел – это то, что геракросс словно превратился в молнию и за несколько секунд отмутузил бедного милтанка так, что одним Гипер-зельем не отделаться.

«Это точно была не «Сверхскорость»… И не «Быстрая атака»… - молча перебирал парень в уме варианты. Да и машины ведь считывали его приёмы, у него нет ничего подобного!»

Произошедшее не оставляло его в покое – он знал, что с Герычем случилось нечто выходящее из ряда вон, но он никак не мог понять, что. Билл рассказал ему, что у геракроссов есть три природные способности: «Рой», «Сила воли» и – особо редкая и крутая – «Дерзость». И если первая усиливает жучиные приёмы если покемон близок к потере сознания, а вторая – придаёт сил, если покемон поражён статусным заболеванием, то последняя считается очень крутой, потому что усиливает геракросса с каждой победой над противником. Ни одна из них не была похожа на то, что Мститель увидел на стадионе, хотя он и ещё не успел проверить, какой именно способностью обладает его новый подопечный.

Бросив взгляд на идущую рядом Лайру, он понял, что не только у него есть проблемы. Девушка тоже была погружена в свои мысли, и, судя по лицу, не самые радужные.

«А, ну да, у неё же защита диплома завтра! – вспомнил Мститель. – Надо бы её приободрить, что ли. Герыч пока подождёт.»

Осторожно ткнув свою спутницу указательным пальцем в плечо, тренер привлёк её внимание и состроил максимально дружелюбную гримасу.

-Тебе нужно подготовиться к защите, чтобы не запороть всё, - произнёс он.

Девушка недоверчиво посмотрела на него, тихонько вздохнув.

-И как ты предлагаешь готовиться?

-Ха… - довольно ухмыльнулся Мел. - Есть один вариант. Как у тебя с актёрским мастерством?

До конца пути коварный Мститель усердно готовил Лайру к завтрашней защите диплома. Он изо всех сил старался научить её правильному поведению в присутствии шантажируемых: держать себя в руках, делать вид, что всё идёт по плану, и главное – не давать им морально себя задавить. В его программу обучения входило всего три дисциплины, но с ними девушка справлялась не очень хорошо.

-Ну давай, девочка, последний раз! – воскликнул тренер. – Покажи, как ты проявляешь недоверие.

Лайра скорчила кривую гримасу, по которой скорее выглядело так, будто ей очень больно. При виде этого больно стало и самому Мстителю.

-Ух-х, не делай так больше! – сказал он ей, открывая двери в ПокеЦентр и впуская даму внутрь. - Экзаменаторы подумают, что у тебя запор. Давай теперь лучше покажи мне… гордыню. Ты проделала большую работу, и определённо гордишься ей. Они должны это видеть.

-Ладно… Сейчас… - замедлив ход, проворчала девушка, закрыла глаза и сделала глубокий вдох.

Как Мститель и объяснял. Она представила, что достигла огромных успехов в своей работе, она обошла всех конкурентов, она заработала высшую степень профессуры, совершила открытие века и теперь стоит перед огромной толпой, которая рукоплещет ей. Создав в голове образ всего это, девушка буквально засияла.

-Молодец, молодец… Это уже результат! Ну, а теперь последнее, и самое сложное – коварство, - тихо произнёс Мститель, нагнетая атмосферу. – Ты должна ощущать свой верх над ними. Ты должна доминировать, и они должны это понимать, но не иметь возможности изменить. У тебя всё под контролем, всё идёт по плану. Если облажаешься и дашь слабину – они это быстро просекут, и тогда все старания коту под хвост, поэтому проявлять эту эмоцию – особенно важно. В этом состоянии тебе стоит провести бόльшую часть времени. Давай.

-Ну, блин… У меня не получится! – возмутилась девушка, которой подобные психологические трюки были абсолютно не знакомы.

-Да брось! Смотри… - Мститель ненадолго задумался, пытаясь придумать хороший пример для подражания. Найдя в своей голове подходящий образ, он хлопнул перед собой в ладоши и протянул к своей спутнице руки. - Представь, что у тебя есть злая сестра-близнец! Она всю жизнь издевалась над тобой, а теперь украла твои наработки, и теперь именно ОНА получает награду за исследования. Но у тебя есть план – ты придумала, как разоблачить её и опозорить негодяйку на весь мир! Вы стоите вдвоём на сцене, пожимаете друг другу руки, и ты поздравляешь её… держа за спиной нож… Ну, метафоричный нож.

И Лайра, и Плюшка, и даже Билл, что до этого был погружён в свои мысли, уставились на тренера с ошалевшими глазами. Фантазия у него точно разошлась не на шутку.

Но затем девушка опустила взгляд и замолчала. Её мысли заполонили нехорошие воспоминания, а лицо покрылось вселенской грустью.

-Эй-эй, ну это совсем никуда не годится! – пожурил её Мститель. – Сейчас ты выглядишь так, будто всё, что я сказал – правда.

-Да ладно тебе, хорош её мучить! – вступился за неё Билл. – Пускай идёт спать. Она сейчас и так вся на нервах…

К этому времени они уже поднялись на второй этаж ПокеЦентра и вышли в коридор, где уже была пора расходиться по своим номерам. Не сказав ни слова, Лайра направилась к себе. Плюшка последовала за ней, но прежде чем войти внутрь, она ненадолго остановилась и злостно посмотрела на нехорошего тренера, что умудрился вогнать её хозяйку в депрессию.

Пока Мститель переглядывался с мэрилл, Билл загремел ключами от своего номера и даже успел открыть двери.

-О! Да ладно! – воскликнул он, привлекая внимание тренера.

-Чего там у тебя? – поинтересовался Мел.

-Иди сюда, сюрприз прибыл! – зазывал к себе изобретатель.

-Ну ладно… - слегка растерянно произнёс Мститель, заходя за Биллом в его номер. Что-то в номере за это время изменилось, но на первый взгляд ничего такого не попадалось на глаза.

-Профессор заходил, пока нас не было, оставил кое-что… - разгребая завалы на столе, объяснял Билл. – Ага, вот он!

Вытащив из-под стопки что-то круглое и розовое, он сразу же спрятал это за спиной.

-Отвернись.

-Зачем? – не понял тренер.

-Отвернись и закрой глаза! – настаивал на своём Билл. - Не бойся, нож в спину не воткну. Тут документов много, забрызгаю ещё…

Оскалившись, Мститель немного отступил назад и всё же отвернулся, но глаза не закрыл. Он старался найти в своём угле обзора хоть что-нибудь с зеркальной поверхностью, чтобы пронаблюдать за тем, что происходит у него за спиной, но ничего подобного в номере не оказалось, а чтобы увидеть что-то в очках, было слишком темно.

Бах! Щёлкнул затвор на покеболле, и, судя по звуку, сзади Мстителя вышел какой-то покемон.

-Ну, и что мы тут имеем… - с лёгким раздражением проворчал тренер, разворачиваясь назад, но увиденное удивило его намного сильнее, чем он думал.

Перед ним стояла его старая знакомая – лидер водного стадиона и, по совместительству, бывшая девушка - Мисти. Вот только теперь волосы у неё были не рыжими, а ядовито-зелёными, и вдобавок ко всему, она носила тёмные очки. На всей его памяти, она никогда их не носила, но ему пришлось отметить, что ей этот образ был на удивление к лицу.

-Привет! Ты… Эм… изменилась… - пытался найти слова Мститель своей подруге, заранее продумывая любые варианты речевого отступления на случай, если она невзначай обидится. А она может.

Но Мисти лишь загадочно улыбалась, слегка склонив голову набок, а Билл стоял сзади и изо всех сил пытался сдержать смех.

-Вы двое что задумали? – взволнованно воскликнул Мститель и уставился на девушку в её новом облике. Она наклонила голову в другую сторону, а затем накинула на него руки и впилась в губы.

Будучи человеком не особо эмоциональным, тренер не мог ответить ей полной взаимностью, хотя и ради приличия не отвергал её. Даже человеку с его жёстким графиком жизни бывает необходимо слегка расслабиться, и поэтому он закрыл глаза, позволяя себе редкую роскошь человечности. Давно между ними были очень сильные чувства – возможно, у Мисти и до сих пор они есть, но Мелу подобные вещи пришлось задвинуть в самый дальний ящик. Хотя и ощущалось всё это как-то иначе…

…и вкус её губной помады тоже изменился. И губы тоже… И, конечно же, напрягало ещё и то, что Билл на заднем фоне просто заливался истерическим хохотом.

-Што жа… - промямлил Мститель, ощутив, что целует уже вовсе не гладкие губы молодой девушки… а потрескавшиеся губы старого профессора!

В шоке отскочив назад, тренер принялся отплёвываться и протирать себе рот руками.

-Как-кого… хрена… - только и мог выговорить он.

Билл уже даже не мог ответить – от дикого хохота его буквально согнуло пополам, а из ниоткуда взявшийся профессор Оук отошёл назад и коварно улыбнулся.

-Что тут происходит? – закричал Мститель, чувствуя очень страшную подставу.

В ответ на это профессор медленно поднял руки к своим чёрным очкам и снял их…

-Мамочки… - в ужасе пропищал тренер, отступая назад.

Перед ним стоял знакомый ему профессор Оук, вот только вместо обычных человеческих глаз на его лице красовалось два очень маленьких чёрных зрачка-бусины.

Рука сама по себе потянулась назад в поисках чего-нибудь тяжёлого для самообороны, но не успел – жуткий человекоподобный монстр начал перед ним буквально плавиться. Растекшись в лужу, «профессор» приобрёл розовый цвет и затем снова собрался в небольшого покемона, похожего на желейный комок с теми же глазами-бусинами.

-Дитто?! – всё ещё не веря своим глазам, спросил Мститель.

-Да, это тот дитто, которого ты оставил профессору, - сквозь смех объяснил Билл и протянул руку монстру. Покемон перетёк ему на ладонь и забрался на самое плечо, где быстренько превратился в пикачу и принялся грызть свой хвост.

-Да я вас щас… Твою же ж… Тьфу, тьфу, тьфу!!! - продолжал кричать Мел, отплёвываясь от отвращения и буквально задыхаясь от гнева.

Билл только-только начал успокаиваться, но всё ещё хихикал, довольный своим розыгрышем. Его покемон попытался делать так же, но его звуки больше были похожи на бульканье, нежели смех.

-Твою ж… вот засранцы… - сдерживая в себе гнев, пробурчал Мститель, немного остыв. Нащупав у себя за спиной кресло, он плюхнулся в него и приложил руку к груди. – У меня сердце слабое, нельзя так!

-Ха-ха… Извини, мы просто не смогли сдержаться… - протирая слёзы, признался изобретатель. – Познакомься ещё раз, это – Реплика. Считай, первый ассистент у нас с профессором.

Обернувшись фиолетовой обезьянкой с ладонью на хвосте, что Мститель видел в логове «страйкеров», Реплика ловко спрыгнула с плеча Билла прямо на колени тренеру и улыбнулась.

-Я… я не знал, что они и в людей умеют превращаться… - пробормотал парень, всё ещё отходя от шока.

-Никто не знал, мы открыли это только пару месяцев назад. Да и вообще, насколько мы знаем, этому научилась только Реплика, - рассказывал Билл, присев рядом в кресло. – Я был на Синнабаре и говорил с местными, у которых есть дитто. Никто больше не смог превратиться в человека – только она. Но, как видишь, даже здесь есть некоторые погрешности…

У Мстителя в голове снова всплыл образ профессора с этими ужасающими чёрными глазами…

-Бр-р-р… - вздрогнул он. – Есть такое. Это вы неплохо придумали с очками, в люди Реплику в таком виде пока лучше не выпускать.

-Да, согласен… Но она очень помогает нам в работе, и профессор хотел передать тебе спасибо за то, что подарил её. И за то, что вообще спас их вид…

Превратившись в мяута, Реплика свернулась калачиком на коленях у Мстителя и тихо заурчала. Тренер же осторожно провёл рукой по спине покемона, вспоминая, через какую историю им вместе пришлось пройти.

Дитто были неудавшимися экспериментами Команды «Ракета», считались омерзительными поганищами, недостойными жизни, и их всех хотели уничтожить. Когда же покемоны-трансформеры вырвались на свободу, люди не приняли их, и началась небольшая война за весь остров. Ему удалось разрешить конфликт мирно… но отнюдь не легко.

-У профессора на неё большие планы, - довольно рассказывал Билл. – Вся презентация будет посвящена Митрию, а Реплика в форме меня будет ему помогать. И под конец – представь – она превращается в чаризарда, и профессор уходит, сказав им на прощание что-то вроде «а это – тема следующей конференции!»

-А, покажет «сценку после титров» и затянет интригу до следующего раза? – догадался Мститель. – Умно, это очень даже в его духе.

Билл согласно кивнул и опустил взгляд на Реплику, не переставая восхищаться ей:

-Кто бы мог подумать, что «ракеты» умудрятся создать нечто настолько потрясающее? Трансформация – это действительно очень круто.

«Подумать только… Природа всё ещё находит время на то, чтобы удивлять нас… - мысленно поражался Мститель. – Насколько же велика эта сила… Насколько же полезна она… Иметь в соратниках покемона, который умеет превращаться в кого угодно – это было бы действительно классно. В тёмных делах дитто стали бы идеальными напарниками. А если их ещё и действительно научить говорить – это же, считай, получится абсолютно сопоставимый с человеком вид!»

У него в голове начали гурьбой формироваться тёмные мыслишки насчёт того, как можно было бы использовать эту способность в своих целях. Но, не желая заходить в этом слишком далеко, от встряхнул головой. Может, поймал её и Мел, но слегка чокнутый изобретатель всё же стал для неё лучшим хозяином, чем неофициальный чемпион региона Канто.

Поэтому, осторожно сняв её с колен, Мститель поднялся и направился в сторону выхода.

-Позаботься о ней, - приглушённо попросил он. – И… удачи вам завтра на конференции.

-Спасибо. Ты не будешь с нами?

-Нет. Мне есть, где погулять. Есть одна наводка… - ответил ему Мститель. – Так что передавай от меня привет настоящему профессору.

-Ну, как знаешь, - с лёгким разочарованием в голосе произнёс Билл. – Счастливо!

-Да, счастливо… - кивнув, попрощался Мел и только собрался уходить, как внезапно Реплика сорвалась с места, нагнала его и мгновенно выросла, перевоплотившись в него же. Увидев перед собой почти стопроцентного своего двойника – а с учётом тёмных очков, закрывавших изъян в глазах, это был действительно достоверный двойник – Мститель лишь слегка оторопел и отошёл назад. Второй же Мститель просто дружелюбно протянул ему руку.

Недоверчиво посмотрев на это, парень осторожно поднял свою руку и пожал в ответ.

-И тебе до свидания, Реплика, - произнёс он.

-Мя! – пискливо вякнул второй Мститель, от чего Билл снова прыснул от смеха.

-А, ну вас нафиг! – махнул рукой оригинал и ушёл в свой номер спать.

Глава 26. Боль в клубе «Кварт-Боль»

Утром Мститель и Лайра пересеклись друг с другом в буфете ПокеЦентра. Парень уже допивал свою кружку кофе, когда студентка со своей Плюшкой вошла в помещение и принялась набирать тарелку со шведского стола. Сварганив по пути весомый бутерброд и залив его майонезом, девушка подсела к Мелу.

-Доброе утро! – поприветствовала его она.

-Доброе, доброе… - ответил ей тренер. – Выглядишь на удивление спокойной. Подготовилась?

-Ха! Какой смысл? – отмахнулась студентка, отрезав часть своего бутерброда и отложив завтра для Плюшки. – Даже если я и провалюсь, то мне ничто не помешает стать хорошим врачом. Мне не нужна какая-то дурацкая бумажка, чтобы помогать.

-Это верно. Но если что-то пойдёт не так – то я сегодня как раз направляюсь в то место, где можно оптом покупать врачебные дипломы, - предположил Мститель. – Может быть, и пропустишь грандиозное вручение, но я могу организовать тебе ТАКИЕ фанфары, что тебе другие и не понадобятся.

Подумав о его предложении, девушка неуверенно кивнула головой.

-Но я уверен, что у тебя всё получится. – Мститель закончил свою чашку кофе, закинул в рот печеньку и поднялся из-за стола, похлопав Лайру по плечу. – Поддерживай правильный настрой, и всё будет хорошо. Кучка закостеневших стариканов сделают всё за тебя. Ни пуха!

-К чёрту! – ответила Лайра.

-Увидимся вечером. Давай, Плюшка, помоги ей всем, чем можешь, – попросил Мел и подмигнул мыши, после чего дал девушке «пять». – Я верю в тебя!

Завершив свою короткую вдохновляющую речь, он отправился к выходу. Оставшись наедине со своей спутницей, Лайра продолжила завтракать, но теперь по какой-то причине она буквально сияла от счастья…

***

Несмотря на краткость описания пути в записке Салазара, дорогу Мститель нашёл довольно быстро. Он сразу понял, что Клуб является местным аналогом Чёрного Рынка, с которым он был хорошо знаком в родном Канто. Здание старого заброшенного казино на окраине города много лет не привлекало к себе внимание «закона», так что для всевозможных отступников оно было прекрасным убежищем. Конечно, вход был умело замаскирован под заднюю дверь с крупной отметиной, похожей на символ на жетоне Салазара. Вдоль стены стояла целая вереница навороченных байков – сразу стало понятно, кто тут завсегдатаи. Впрочем, с другой стороны входа у стены было припарковано несколько весьма представительных автомобилей – и лучше признака элитного подпольного бара и быть не могло.

-Ну, что ж… Попробуем, - вздохнул Мститель и подошёл к двери.

Возле входа он ненадолго остановился и, поразмыслив, решил, что идти без напарника туда не так весело. Не снимая ультраболл с ремня, Мел вскрыл его и выпустил перед собой Герыча.

-Ну что, братан, готов прогуляться? – браво спросил тренер. – Держись рядом и старайся не влезать в неприятности. Покажу тебе, как живут среди людей настоящие отбросы общества…

Геракросс фыркнул ему в ответ и подошёл ближе ко входу. Мститель проследовал за ним и открыл двери, оказавшись перед длинным спуском вниз, где в самом конце пути мелькали огоньки и даже доносилась приглушённая музыка. С самых первых ступеней и до самого низа была прокинута красочная ковровая дорожка, что Мелу определённо пришлось по душе.

-Вот это по-нашему, - оценил парень. – Погнали.

Они спустились вниз в довольно широкое помещение, отделанное под красочный клуб. В отличие от Чёрного Рынка Церулина, где всё было такое серое, грубое и похожее на какой-то пост апокалипсис, где тусовались матёрые головорезы и контрабандисты, это место было действительно похоже на ночной клуб, где основное население составляли более молодые гангстеры и хулиганы. По периметру всей этой красоты даже располагались индивидуальные зоны для клиентов, где у них был личный стол и даже подиум с развлекателями – от банальных стриптизёрш до покемонов-актёров вроде маймов. Громкая музыка от ди-джея на балкончике сверху, пёстрое освещение, огоньки по всему периметру комнаты, официантки в откровенных костюмчиках, аж целых три барных стойки: всё это создавало впечатление о том, что этим Клубом заведует кто-то по-настоящему крутой.

«Настоящий рай для извращенцев всех видов и расцветок, - довольно подумал Мститель. – Хотя нет, не для всех. Покемонов-стриптизёрш не хватает».

Но затем, словно ему назло, на глаза попался подиум, на котором танцевало невысокое чёрное создание, похожее на человеческую девочку с большими шариками и бантами по бокам головы. Может, на стриптизёршу она и не была похожа, да и показывать ей, как покемону, было нечего, но танец исполняла определённо откровенный.

«Как-кая гадость!» - мысленно возмутился Мститель и продолжил свой путь по этому оплоту бесчестия.

Мститель мельком осмотрелся по столикам в фойе – народу здесь была целая тьма, и найти среди них «ракет» было непросто. Но одно парень знал – они точно выдадут себя.

-Видишь это, Герыч? – обратился он к своему напарнику. – Это – место для отдыха таких, как мы. «Говнюки не в законе». Что скажешь?

-Урмрм… - неуверенно проворчал геракросс.

-Ты не впечатлён? Мы найдём, чем тебя удивить. Погнали.

В глаза ему попалась вывеска-указатель на одну из боковых комнат с большими увесистыми дверями. Символ на вывеске, изображающий кошелёк, из которого торчит какой-то незнакомый покемон, подсказывал, что это место продажи местных монстров.

-Хм… Любопытно… - произнёс Мститель, подходя ближе к дверям. Возле них стояла крупная деревянная доска с напечатанными таблицами покемонов на продажу.

Они делились на три категории: «Необычные», «Редкие» и «Сверхцена». Соответственно, и таблицы висели тут с разными временными диапазонами: если «Необычные» покемоны расходились как пирожки, то и таблицу обновляли каждый месяц. С остальными же ситуация была немного посложнее – и таблицу «Редких» обновили вообще около года назад.

Судя по всему, таблица с описанием и фотографией «товара» крепилась на доску при обновлении, и после успешной продажи её ушедшие пункты зачёркивались. Внимательно осмотрев доску, тренер увидел множество необычных покемонов, которые прошли через это злачное место, но особенно его внимание привлекли три пункта.

Около трёх месяцев назад здесь кто-то купил себе пункт «Золотой маджикарп» из «Сверхцены». В голове Мстителя моментально всплыли отдалённые воспоминания его последнего посещения Чёрного Рынка Канто – тогда кто-то упоминал о существовании золотого маджикарпа. Пока что это ни о чём не говорило, но Мел помнил, что именно браконьеры, работавшие на Команду «Ракета» сбыли этого загадочного золотого маджикарпа. Вряд ли это мог быть другой маджикарп.

Далее чуть ли не год назад был сбыт кангаскан из таблицы «Редких». И, вспомнив, что почти год назад Мел и одолел Джиованни, парень предположил, что это может быть та самая Конгу. Никаких подтверждений этому не было, но интуиция подсказывала ему, что он прав.

И самым интересным пунктом оказался «Мистический монстр» из «Сверхцены». За него цену задрали ещё выше, чем даже за золотого маджикарпа, а фотографии товара вообще не было. И, судя по датам прихода-ухода, его скупили в первый же день. Ничто не говорило о его связи с «ракетами», но всё равно было интересно.

«Ладно, пока что это максимум только наводит на подозрения о том, что «ракеты» здесь действительно были, - рассуждал Мститель. – Никаких доказательств.»

Отвернувшись от доски, он оглядел всё помещение.

«Попробовать разыграть спектакль? – мысленно спросил он сам у себя. – Пожалуй, я выгляжу достаточно сомнительно, чтобы не сойти за легавого. Давай расспросим местного заправлялу алкашки…»

Переведя взгляд ещё правее, парень увидел именно то место, которое должно помочь идти ему по алкогольному следу.

«Значит, туда и направимся…»

Предварительно ещё минуту постояв возле таблиц, делая вид, что он их изучает, Мститель громко и грязно поругался, топая ногами, после чего развернулся и со смесью злости и грусти на лице поковылял к барной стойке.

-Да ну что ж за напасть-то такая, зашкварское гадство! – буквально рухнув на стул, выругался Мел. – Это всё чёртов рейс, чтоб его…

Его ворчание быстро привлекло внимание любопытного бармена, как он того и ожидал. Отставив в сторону стакан, который он усердно протирал, мужчина сделал пару шагов в направлении нового посетителя.

-Какие-то проблемы? – спросил он с ноткой раздражения в голосе.

-Да, блин… Я прилетел из самого Калоса за этим сраным маджикарпом, а его какие-то падлы уже скупили! – принялся жаловаться тренер.

-Ха. Ты не первый, кого так обломали… - надменно усмехнулся бармен, доставая с полки бутыль чего-то зелёного.

Мститель наигранно вздохнул и посмотрел на подошедшего к нему Герыча. Покемон не совсем понимал, что происходит, поэтому с удивлением смотрел на своего тренера. К счастью, выразительности в его жучиной морде было немного, поэтому это вполне могло сойти за разочарование.

-А ты его хоть видел? – не поднимая головы, спросил Мел. – Маджикарпа этого? Он и вправду, что ли, золотой?

-Хм… - довольно фыркнул бармен, словно раздумывая, стоит ли делиться такой ценной информацией. – Ладно… Видел я его. Не то, чтобы он и вправду золотой, но чешуя действительно у него какого-то золотистого цвета. И переливается так, блестит завораживающе… Действительно чудо света.

Внезапно в тренере проснулся интерес. Золотой блестящий маджикарп – это явление действительно небывалое. Вдруг и сам он непростой?

-Ох… Ну и какая же падла увела его у меня из-под носа? – вздохнул Мститель и поднял глаза на собеседника, отображая наивысшую степень безысходности. – Мой босс меня убьёт, если я вернусь ну совсем пустым, не дашь наводку? Может, там договоримся, выкупим…

Бармен сурово посмотрел на него, словно на идиота, а затем отрицательно покачал головой.

-Кем бы твой босс ни был, этого маджикарпа он уже точно не увидит… - медленно произнёс мужик. В тоне его чувствовалась какая-то угроза, словно кто-то собирается пустить на фарш и маджикарпа, и любого, кто им заинтересуется. – Скажу только одно – он очень важная шишка в Лиге.

Тут Мститель поник по-настоящему. В Лигу, насколько он сам уже успел понять, следы «ракет» не ведут – слишком скучна для них эта банальщина, а вот богатеи из всяких там Элитных Четвёрок просто любят повыпендриваться редкими покемонами, так что вся уникальность спустится в унитаз в угоду чьей-то гордыне. Поэтому разочарование больно ударило именно по его тренерской стороне личности – увидеть золотого маджикарпа было бы очень интересным делом.

Парень тяжко вздохнул и принялся грустно ковырять пальцем прожжённую дырку в столе. Потеряв к нему интерес, бармен начал обслуживать другого клиента, тем не менее, не спуская взгляда с подозрительного тренера.

-Слышь, может, выпить тебе надо? – предложил мужик. – Лучше не станет, но жить будет попроще.

Мститель наигранно оживился, осмотрел их весьма внушительный ассортимент разнообразного пойла и довольно кивнул головой.

-Мне вишлёвого сока, а моему покемону – мальной текилы, - решительно он сделал заказ. Ловко бросив один стакан с напитком своему клиенту с другой стороны стола, бармен с удивлением глянул на тренера и, прищурившись недоверчиво уточнил:

-Ты уверен? Может, наоборот?

-Нет, всё верно, - наигранно отмахнулся Мститель. - Я – не пью. А это у нас – торчок со стажем, так что ему можно.

Недовольно покачав головой, бармен всё же полез под стойку, чтобы начать сбор ингредиентов.

-Если ещё и твой навозник обрыгает мне всю стойку, то тебя вышвырнут отсюда быстрее «Быстрой атаки»… - проворчал он.

-Ух ты! Это ведь… быстро! – не скрывая сарказма, оценил шутку Мститель. – Давай уже сюда нашу выпивку, остряк. Здесь только я могу несмешно шутить.

Молча фыркнув, мужик ловко вылил из бутыли один стакан оранжевого напитка, приправив его каким-то порошком, и оформил небольшую рюмку горячительного, накинув сверху ломтик чего-то красного.

-Работа профессионала! – похвалил его Мститель и подвинул рюмку Герыча поближе, пока тот залезает на барный стульчак. – Пей залпом – то есть, всё сразу.

Покемон осторожно двумя лапами взял со стола рюмку и нюхнул. Мощный запах ударил ему в голову, от чего он чуть не выронил всё из рук.

-Давай, давай… - подтолкнул его тренер. – Твои палки тоже пахнут не особо, но эффект от них тоже имеется.

Ещё раз осторожно заглянув в стакан, словно пытаясь найти там что-то нехорошее, но потом любопытно пересилило его, и он действительно залпом закинул в себя содержимое. И вот теперь ему в голову ударил уже весь напиток – от такого он вскрикнул и дёрнул руками, от чего стакан взлетел вверх, но был успешно пойман Мстителем. Сам же геракросс рухнул со своего стула, заодно и опрокинув ещё пару других.

-Угра-а-а? – с возмущением спросил Герыч, пытаясь удержать равновесие.

-Это – алкоголь, товарищ. Редкостная зараза, с помощью которой часто лечат другую заразу, - с улыбкой объяснил тренер и закинул в себя свой сок. – А ещё с её помощью развлекаются и гробят себе жизни… Вот как, например, тот парень.

Мститель показал пальцем в сторону коридора, в котором за открытой дверью в, по всей видимости, личной кабинке за столом сидел мужик в отрубе и с бутылкой в руках.

-Пошли похулиганим, - прошептал парень геракроссу, и вдвоём они зашагали в сторону этой открытой кабинки.

Чем ближе они подходили, тем интереснее становилась ситуация – внезапно оказалось, что оттуда доносится весьма красивое пение, и когда они окончательно добрались до своей жертвы, то увидели и источник пения – возле кресла с не видимой ранее для них стороны стоял маленький джигглипуфф и исполнял свою мелодию. Ту самую мелодию, от которой всех начинает клонить в сон. Придав себе заряд бодрости в форме пощёчины, тренер подошёл ближе.

-Ух… Ты чего это тут делаешь, негодяй мелкий? – отругал покемона Мститель. – Я тут своему братку лекции о вреде алкоголя читаю, а ты мне примеры портишь? А ну, кыш отсюда!

Джигглипуфф прекратил пение и насупился, очень недовольный тем, что его прервали. От своей злости он даже начал в буквальном смысле раздуваться, как воздушный шар.

-Ой, вот не надо этого, и не таких видали! – пригрозил ему Мститель. – Герыч, выпроводи джентльмена.

Громкий знакомый храп сзади подсказал парню, что что-то пошло не так. Обернувшись, он увидел своего покемона, очень мило прислонившегося к стенке во сне.

-Да ладно тебе! – возмутился тренер, но джигглипуфф не дал ему разбудить страдальца, и влепил хлёсткую пощёчину, от которой жалкий человечек пошатнулся назад, а сам покемон-шар улетел куда-то в главный зал.

Ещё некоторое время тренер приходил в себя – благо, громкая, больно бьющая по ушам музыка, чем-то в этом даже помогла.

-Вот ведь скотинка махровая… Ненавижу джигглипуффов… - выругался Мститель и подошёл к своему покемону. – Давай вставай, лентяй, уже утро!

Лёгкого пинка оказалось недостаточно, чтобы пробудить геракросса.

-Ой да ладно, я не стану тратить медикаменты на такую мелочь! – возмутился тренер и пнул геракросса немного сильнее. Это тоже не помогло. Тогда он взял стоящую неподалёку вазу, выкинул из неё цветы и вылил воду на своего покемона – и только это уже сработало.

Очнувшись, Герыч похлопал глазами и с удивлением уставился на Мстителя, словно спрашивая, что сейчас произошло.

-Да, у нас бывает и такое… - вздохнув, произнёс парень и протянул ему руку. – Опасный мир, всякие твари обитают… Держи ушки на макушке. Приходи в себя и постой на шухере, если кто-то придёт.

Геракросс практически ничего не понял из того, что Мститель сейчас наговорил, и поэтому просто встал в дверном проёме. А тем временем, тренер подошёл поближе к спящему мужику и осмотрел «пациента». На пальцах у него были довольно дорогие и крутые кольца, на всех неприкрытых частях тела – татуировки, да и сама бутылка была из элитных вин.

-Ну… Меня карма уже наказала, а с тебя явно не убудет, дружище, - дружелюбно сказал ему тренер и ловко вытянул кошелёк из чужого кармана, поместив его далее в свой. – Пошли отсюда.

Осторожно выйдя назад в основной зал, парочка хулиганов убедилась, что на них никто не обратил внимание, и сделала вид, что ничего и не произошло.

-Так, ну мы подкрепились… Только не говори Лайре, хорошо? – прошептал Мститель Герычу и только попытался сделать шаг с места, как внезапно сбоку его слегка оттолкнула одна из официанток.

-Извините… - пробурчала она и зашагала дальше, придерживая рукой на подносе чуть не упавший графин.

Мел отошёл в сторону, пропуская её.

«Она ведь не видела, как я обчистил его, верно? – задал он риторический вопрос сам себе. – И почему её голос показался мне знакомым?»

Всмотревшись вдаль, а конкретно – на задницу официантки – Мел попытался узнать её, но, потерпев в этом неудачу, быстро сдался и потерял интерес. Вернувшись назад в основной зал, хулиганы встали возле барной стойки и принялись исследовать местных завсегдатаев.

«Среди этих бухающих, нюхающих и жрущих паршивцев должны быть кто-то, кто связан с «ракетами», - думал Мститель, - но как мне их вычислить? И ведь даже бармену тут не доверишься… Тот ещё мутный тип.»

Достав из кармана эмблему «страйкеров», что дал ему в конверте Салазар, парень глубоко задумался.

«Он дал её мне не только в качестве ориентира для входа. Возможно, слово «Страйкеров» в этой пивнушке что-то да значит… - размышлял он. – Возможно, мне всё же стоит рискнуть обратиться к бармену.»

Попытавшись заработать у мастера напитков положительную репутацию, тренер подошёл к нему и положил на стойку купюру из новенького кошелька.

-Без сдачи… - дружелюбно произнёс он. – Я просто хотел сказать, что…

Но не успел он договорить, как его внимание внезапно привлекла та самая официантка с голубыми волосами, что столкнулась с ним. Она обслуживала столик ровно напротив него, и в этот раз ему удалось рассмотреть её лицо.

-Какого хрена? – шипя, обалдел Мститель, совершенно забыв про бармена. – Лайра? Не может быть… Герыч, меня не глючит, это… это наша Лайра?

Двое осторожно добрались до свободного столика у стены и заняли свои места. Геракросс посмотрел в сторону девушки и поморгал глазами, тоже узнавая их спутницу, несмотря на необычный прикид и парик. Но, не зная, чему тут удивляться, он равнодушно повернулся в сторону стола и начал жевать салфетки.

-Может быть, есть что-то, о чём я не знаю? – предположил Мститель. – Ей точно тут не место. Особенно если я действительно найду «ракет»…

«Пам-пам! Вот и раскрылась её истинная сущность. Почему бы ей не воспользоваться, пока она тебя окончательно не кинула?» – внезапно предложил ему Безликий.

«Это ещё как?»

«Сам видишь - у девчонки есть свои секреты, которые она скрывала от тебя. Ты ведь даже не подозревал, что столь милая и наивная душа может оказаться официанткой в подпольном клубе? А это значит, что ты ещё много не знаешь о ней…»

«Но её не должно быть тут! Она должна быть на экзамене!» - огрызнулся Мститель.

«…а ЕЩЁ это значит, что она шарит в клиентах, - перебив его, завершил свою мысль Безликий. В том числе и в тех, кто носит значок «R» на груди. Грех не попробовать, да?»

Мстителя это очень сильно разозлило – по большей части потому, что Безликий прав. И, с учётом внезапно выясненных подробностей о тайной жизни молодой студентки, парня уже даже не смущала возможность использовать её в своих целях.

Когда официантка закончила обслуживать текущий столик, она зашагала в направлении барной стойки, но Мститель жестом приманил её к себе. Девушка прищурилась, словно пытаясь узнать его, но затем осторожно подошла ближе.

-Что вам…

-Ох, Лайра, прекрати! – шёпотом крикнул на неё Мститель. – Я не знаю, в каком таком медучилище ты занималась и на какие экзамены уходила, но ЭТО – не то, что я ожидал от тебя. Абсолютно.

Она выглядела весьма удивлённой и даже несколько смущённой.

«Неужто она научилась играть эмоции? – поразился сам Мел. – Мои уроки не прошли даром. Хотя этому я её и не учил…»

-Я просто… - снова попыталась заговорить она, но её опять перебили.

-Мне плевать на твои отговорки, и на всё остальное. Чем ты занимаешься тут – твоё дело, не моё, - слегка пригрозил он ей. – Так что будь душкой, и скажи старику Мстителю, бывают ли здесь засранцы, которых я ищу. Ты ведь наверняка знаешь, да?

На пару секунд выражение её лица отразило лёгкий испуг. Девушка выпрямилась и насупилась, пытаясь показаться серьёзной, но волнение в её глазах нельзя было скрыть. В тех самых глазах, которые на мгновение дёрнулись в сторону небольшой компании мужиков ближнем углу.

«Из мелочей строится наша жизнь…» - довольно подумал Мститель.

-Извини, красавчик, ничем помочь не могу, - с таинственным очарованием ответила Лайра и, поправив бантик на одной из своих косичек, отправилась восвояси, оставив Мела окончательно растерянным.

«Это ведь… точно она?» – спросил он сам у себя.

«Ну а кто ж ещё? Как, по-твоему, симпатичные студентки отрабатывают оплату за общежитие и обучение? - убедил его Безликий. – Не хочет раскрывать себя… Тебе повезло с ней. Она может пригодиться ещё раз…»

«Исключено! Если я теперь не могу ей доверять – то не могу доверять ВООБЩЕ.»

Мститель стукнул себя ладонью по лбу, чтобы встряхнуть мозги, и перевёл взгляд на мужиков в углу. Чем дольше он их рассматривал, тем больше ему казалось, что они действительно из Команды «Ракета». Лица их были не знакомы, но интуиция подсказывала, что подозрения верны.

-Сиди здесь и гляди по сторонам, - тихо приказал Герычу Мел. – Пискни, если кто-то будет с подозрением смотреть на меня.

Геракросс неуверенно кивнул и продолжил усердно жрать салфетки. Мститель же поднялся и подошёл немного ближе к своим целям и прислонился к колонне возле них, закрыв глаза и начал качать головой в такт музыке.

«Какая гадость… - подумал парень, только сейчас осознав, что за кошмар сейчас играет на фоне. – Как под это можно танцевать? Вот доберусь до ди-джейского пульта - покажу вам класс!»

Конечно, на самом деле он не собирался сильно выпендриваться и привлекать внимание, но мысленно возмущаться ему никто не запрещал.

-…я думаю, что он просто чокнулся… - донёсся до него приглушённый голос одного из бандитов.

-Он знает, что делает! Мы полгода это планировали! – осадил его второй.

-Но это же полнейший идиотизм! Что нам нужно от этих стариков? – подключился к разговору третий.

-Это не просто старики. Это грёбаные учёные! С кучей умных прибамбасов и дорогих аппаратов! – активно убеждал их второй. – Вы же слышали, какой дичью занимались «Омеги»? Начальников такое дело интересует.

«Омеги»? – попытался вспомнить Мститель. – Точно! «Омеги» как раз и создавали Мьюту, Блэйн же оттуда. Я попал куда надо. Только вот о ком это они?»

-Да, но нам они всё равно ничего не говорят… - откинувшись назад, первый закинул в себя рюмку и тихо проворчал. – Как мы можем идти на дело, если не знаем, за чем?

«Так-так… А вот это уже интересно… - подумал Мел. – Они куда-то намылились. Может, мне всё же начало везти.»

-Я не знаю… Босс сказал – там будет толпа умников со всего мира, и минимум охраны. Проникаем внутрь – на месте нам сообщат цель – забираем её и сваливаем, прежде чем они успеют отреагировать.

Догадавшись, Мститель отпрянул от колонны.

«Они собираются напасть на Конференцию и кого-то похитить! – дошло до него. – Проклятье! Я должен предупредить Билла и профессора!»

-Ха! Ты думаешь, всё будет так просто? У стариков будут опытные мощные покемоны, некоторые из них в прошлом были чемпионами. У нас рейд через час, а мы тут сидим бухаем! Какой настоящий план?

«Ну да, теперь сомнений нет, они решили грабануть очкариков. Надо успеть подскочить туда и организовать им ловушку… Это будет самым крутым моим планом!»

Уже представляя, как он носится по большому конференц-залу, разбрасывая жвачки и подпиливая полы в лучших традициях фильмов об одиноких мальчиках, Мститель расплылся в довольной улыбке.

«Ладно, а теперь пора сваливать, пока они меня не узнали…» - отвлёк он себя.

-Итак, Герыч, ты уже выпил, закусил, пора и честь знать. Пошли отсюда… - обратился он к своему покемону и только было собрался разворачиваться и уходить, как снова столкнулся с голубоволосой официанткой, подозрительно похожей на Лайру.

-Мститель, уже уходишь? – заигрывающе спросила девушка.

-Да, надоела мне эта дыра, - пытаясь отделаться от неё, начал врать тренер. – Пойду назад в номер и отосплюсь…

-Ну, зачем же? Тут ещё есть, чем заняться… - внезапно прошептала Лайра и положила ему руку на щеку.

Мститель не убрал от неё лица, но и поддаваться не стал. Он лишь состроил невероятно недоверчивое выражение морды и серьёзно спросил: -Ты чего удумала?

-С экзаменами всё в порядке, просто хотела тебя… удивить, дорогой… - с особым соблазном лепетала девушка, проведя рукой Мстителю по щеке. – Ты для меня много сделал, и я подумала, что тебя стоит… поблагодарить…

И она его поблагодарила – резким и внезапным поцелуем в губы. Не ожидая такого, парень даже немного оторопел, не успев оттолкнуть её, но ситуацию спас Герыч, который сразу просёк дело и накинулся на официантку сзади, пытаясь оторвать от своего тренера.

-А-а-ай!!! – завопила она, отцепившись от Мела и отвалившись назад на стол.

-Герыч! Отпусти её! – строго приказал парень и ринулся помогать Лайре. Геракросс же не слушался и усердно пытался расцарапать ей спину как можно сильнее, прежде чем его остановят.

-Больно, чёрт! М…Мститель, сними его! – громко воззвала на помощь девушка.

-Так, Герыч, хватит! – сдавшись в попытках отцепить жука от Лайры, Мел достал ультраболл и навёл на покемона, чтобы насильно вернуть его назад. Только так ему удалось спасти бедную девушку.

Прислонившись к колонне, чтобы отдышаться, Мститель посмотрел на официантку, что тоже пыталась восстановить дыхание, облокотившись на стол.

«Мне кажется… Или она сейчас тебя выдала?» - надменно спросил Безликий.

В этот момент и Мститель тоже понял, что только что произошло.

Потасовка привлекла к себе внимание, и теперь практически все глаза в клубе были нацелены только на них. Даже глаза мужиков в углу, что обсуждали план нападения на Конференцию. Тот факт, что Лайра только что громко выкрикнула его имя, немного усугубил ситуацию.

-Какого хрена? – ещё внезапно воскликнул бармен из своего угла, осматривая даренную ему Мелом банкноту. – Это фальшивка! Охрана!!!

-Это же Мститель… - стало доходить и до бандюганов из «ракет». – Хватайте его, парни!!!

Как только все желающие получить голову тренера приподнялись со своих мест, Мел ринулся вперёд, но на мгновение остановился возле обалдевшей девушки.

-Довольна, дура? Теперь нас четвертуют. Валим отсюда!

Резким рывком он буквально толкнул её перед собой и, не теряя больше ни секунды, кинулся вперёд, переворачивая за собой столы. Девушку буквально парализовало непонимание происходящего, но тело её продолжало бежать дальше.

Мститель же мчался вперёд, расталкивая с пути тех, кто ещё не присоединился к погоне, и пытаясь вывести из строя тех, кто уже нацелился на него. Ловко перепрыгнув один стол, он повалил на пол тощего пьянчугу с ножом в руках и бросил случайно попавшийся покеболл в тётку, что с угрожающим видом надвигалась на него с перцовым баллончиком. Капсула звонко стукнула её по лбу и вернулась в руку тренера, который моментально развернулся и столкнулся с высоким четырёхруким бойцовским монстром – мачампом.

-ЧА-А-АМП!!! – рявкнул покемон и замахнулся всеми своими руками, чтобы схватить парня.

-А если так?! – воскликнул Мститель и, подпрыгнув, ткнул покемона примерно в ту самую точку на шее, от которой люди моментально отрубаются…

С покемонами такое не всегда работает. Не сработало и в этот раз.

Мачамп с огромной мощью сомкнул свои ручищи на плечах Мстителя и приподнял его вверх, сжимая изо всех сил.

-А-а-ай! Твою ж… Чёрт… - сквозь зубы ругался тренер, пытаясь вывернуться из очень болезненной хватки.

Испугавшись за его жизнь, Лайра бросилась на выручку, схватив попавшую под руку бутылку, она запрыгнула на стол и с размаху врезала по лбу мачампу. Хоть ему это особо вреда и не причинило, но это его отвлекло, и боевой монстр озлобленно перевёл на неё взгляд.

-МА-А-А-ЧА-А-А!!! – грозно заревел он и отпустил одну из рук, чтобы оттолкнуть в сторону несносную девчонку.

-Даже не думай! – крикнул ему Мститель, как только ощутил, что противник отвлёкся и ослабил хватку. Вырвавшись ногой из его нижней пары рук, тренер качнулся и заехал монстру прямо промеж ног.

А вот такое иногда работает.

Завыв и схватившись за ударенный пах, могучий мачамп отступил назад и выронил Мстителя на пол. Вряд ли строение организма у них такое же, как и у людей, но удар туда, как выяснилось, всё равно был болезненным.

-Тварь! Моего мачампа! Да я тебя сейчас… - закричал из толпы высокий бритый мужик в татуировках – очевидно, хозяин бедного покемона.

Тренер в ответ на это достал из внутреннего кармана ещё один пустой покеболл и метко швырнул его в крикливого мужика – на этот раз с такой силой, что капсула раскололась, оглушив цель.

-Давай, давай, давай! – подгонял Мститель Лайру, пока та всё ещё приходит в себя. Они вдвоём пробились ко входной лестнице, где им навстречу выкатился круглый покемон электрод.

-Др-др-др-др… - зажужжал покеболл-переросток, заряжая электрический удар.

Бежать из узкого прохода было некуда, и Мститель принялся оглядываться по сторонам в поисках чего-нибудь, что может помочь им убрать эту зловещую преграду. Внезапным инструментом к побегу оказался ковёр, что был так удобно расстелен по всей лестнице.

-Дёргай его на счёт «Три»! – скомандовал Мел своей подруге и наклонился, чтобы схватиться за край. Неуверенно, но без промедления она послушалась его. – Три!

Вместе они со всей силы дёрнули ковёр на себя, из-за чего стоящий на нём электрод перевернулся и выстрелил мощной молнией в проём прямо над собой, чем расколол и поджёг балку сверху.

-Сами виноваты! – крикнул им Мститель и дёрнул Лайру за руку, поднимаясь вверх по лестнице, пока они не выбежали на улицу.

Шум внизу преумножился, когда резиденты начали выпускать своих покемонов для ликвидации беспорядков и разбора завала.

-Окей, засранка, у нас мало времени… - не упустил случая парень, чтобы не отругать свою напарницу. Затем, быстро достав покеболл, Мститель выпустил наружу Пельменя и показал на мотоциклы. – Давай, сожги их к чертям!

-Р-р-рьяр… - прорычал желающий похулиганить чаризард и принялся плеваться струями огня в мотоциклы, повреждая их. Тем временем, сам его тренер бросился к одной из машин, выбил стекло локтем и заскочил внутрь, начав копаться в контактах, чтобы завести автомобиль.

-Ты что задумал? – официантка подбежала ближе и уставилась на Мстителя, безуспешно пытающегося получить доступ к машине.

-А на что похоже? – огрызнулся парень. – Не мешай!

-Дай сюда! – дерзко оттолкнув его на соседнее сиденье, девушка села на место водителя и закинула руки вниз. Всего каких-то пара секунд – и двигатель триумфально заревел. С довольной улыбкой она откинулась на спинку и развела руками.

Мстителя удивил её внезапный навык взлома машин, но времени офигевать совсем не было – разозлённые бандиты выбрались наружу и начали громко кричать и материться при виде горящих мотоциклов. Пельмень обратил на них внимание и приготовился на них тоже дыхнуть огнём, но тренер вовремя вернул его в покеболл.

-Это не мы. Они сами! Проверьте проводку, балбесы! – крикнул им Мститель и заскочил на место водителя, вытолкнув свою спутницу на соседнее. – Погнали!

Вдавив педаль в пол, он резко рванул с места, набрав максимальную скорость всего за каких-то пару секунд, из-за чего машину начало заносить. Чудом беглецы не врезались в столб, стоящий перед ними, после чего выскочили на дорогу.

-Ух-ху! Классная тачка! – завопила девушка от восторга. – Всегда мечтала о такой.

-Сосредоточься, -рявкнул на неё Мститель. - Ты знаешь, где проводится конференция Билла?

-Кого?

-Билла! Другана нашего! С которым мы в гараж ходили! – раздражённо прикрикнул на неё тренер.

-Послушай, я не…

-Ясно, ты не знаешь… - отстранённо проворчал Мел, перебив её. – Может быть, возле института будут какие-нибудь вывески, плакаты… Где находится это ваше… медучилище?

Злостно фыркнув, девушка показала рукой в направлении пересекаемой дороги и нехотя объяснила:

-Два квартала по этой улице, потом направо.

-Удобно. Студенты легко могут ходить в клуб нажираться между парами… - усмехнулся Мститель. – Рад, что есть кому позаботиться о подрастающем поколении…

Машина вышла на широкую дорогу и устремилась вперёд в направлении медицинского училища.

-И, знаешь, тебе голубой цвет идёт, - невзначай бросил Мел, дабы разбавить напряжённую атмосферу.

-Э-э-э… Спасибо… - неуверенно ответила ему Лайра. – Только послушай, я на самом деле…

-Послушай, мне честно, плевать. Не моё это дело, - дерзко отмахнулся от неё Мститель. – У меня тоже больше одной личности сидит в голове, не такая уж и редкость… Впрочем, твоя очень радикально подходит к решению стиля…

-Что ты такое говоришь? – возмутилась она. – У меня нет второй личности!

-Когда-то ИнструМент тоже так думал… - пробурчал парень. – О! Это, наверное, институт!

Вылетев с дороги на аллею перед входом в институт, парень осторожно припарковался на самом центре, по пути чуть не сбив пару зазевавшихся студентиков и их покемонов.

-Ага, есть контакт! – воскликнул тренер, увидев доску объявлений института, и немедленно выскочив из машины, побежал к ней и начал её изучать.

На доске висело множество всяких бумажек - интересных и не очень - и это мешало быстро найти нужную информацию. Большинство листовок призывали студентов к забастовкам по различным причинам: от просроченной пищи в столовой до дресс-кода на нижнее бельё.

«Чёрт, а в институте бывает интересно… - призадумался Мел. – Может, стоит когда-нибудь податься в какую-нибудь шарагу? Впрочем, шизанутых мстителей вряд ли где-то обучают… На такое лицензию просто так не дадут.»

По количеству бумаг с агитационными листовками соперничали разве что объявления о поиске девушек и парней.

«Это вам информационная доска, или сайт знакомств, блин?» - возмутился Мститель, но пару заинтересовавших его объявлений дам всё же сорвал и закинул в карман.

-Ну, что там? – подбежала Лайра и тоже кинулась изучать доску.

-Пока ничего. Это же такое важное мероприятие! Разве оно не должно быть расписано на самом большом плакате и висеть на самом видном месте?

Проведя ещё несколько секунд в поисках плаката, девушка заметила по самому центру доски крупные следы оторванной бумаги. Оглядевшись по сторонам, она нашла то, что искала.

-Да, на самом видном месте… - усмехнулась она и показала пальцем на дерево, на котором сидел хутхут и усиленно жевал в клюве здоровенный плакат.

-Вот ведь зараза… - выругался Мститель и только было потянул руку за покеболлом, как девушка его опередила и бросила на землю свою капсулу.

Из сияющей вспышки света появился розовый покемон-овца, известная парню как флааффи. Создание сделало пару шагов навстречу своей цели и громко рявкнуло.

-Тор, «Удар молнии»! – приказала девушка, и покемон немедленно подчинился ей. Его шерсть заискрилась, по всему телу пробежали молнии, сконцентрировавшись в крупном клоке шерсти, окружавшим его шею, и вырвались мощным электрическим разрядом, который поразил несносного покемона-сову, заставив его выронить бумагу и улететь прочь в ужасе.

С довольным видом, девушка подошла к своей добыче и взяла её в руки, слегка отряхнув от грязи и слюней.

-Ух ты… Я и не знал, что у тебя есть ещё и флааффи… - поразился тренер.

-Да ты вообще ничего обо мне не знаешь, - недовольно проворчала Лайра, подходя ближе. – Ты ведь и слушать не хочешь. Я вовсе не…

-Что тут происходит?! – прозвучал знакомый звонкий голос позади. Обернувшись к его источнику, Мститель увидел позади себя… Лайру. Знакомую ему Лайру, с каштановыми волосами, до ужаса наивным лицом и верной Плюшкой у ног.

В ужасе он повернулся к той, что стояла с другой стороне от него. Тоже Лайра, только её волосы были голубые, но сейчас он начал замечать и другие детали вроде голубого цвета глаз и фингала, очень хорошо замаскированного косметикой. Теперь всё это выглядело до жути очевидным, и раньше он этого не увидел бы, только если бы не хотел видеть. Но сейчас было очевидно: перед ним две идеально идентичные лицом девушки.

-О чёрт, это что…- выпалил Мститель.

-Да, Мел, - раздражённо ответила ему «старая» Лайра. – Это… моя сестра Крѝстал.

Глава 27. Не учебная тревога

-Вот чёрт… - пошатнувшись, выругался Мститель и отошёл назад. Всё теперь начинало сходиться перед ним, и только теперь он начал видеть то, чего не видел раньше. Или не хотел видеть. Лицом они были идеально схожи, и даже голос был практически идентичен, но во много другом они всё же отличались друг от друга.

«Я идиот…» - парень мысленно отчитал себя за невнимательность, хлопнув по лицу ладонью.

-Рада тебя видеть, сестрёнка… - коварно прошептала Кристал, сложив руки на груди. В ответ на это вторая лишь недовольно фыркнула. Вот она свою сестру была не очень рада видеть.

Мститель ещё некоторое время переводил взгляд то на одну, то на другую, чего-то ожидая. Но ничего не происходило – близняшки просто давили друг на друга аурой презрения и злости, не осмеливаясь сделать первый ход.

-Так, ладно, у нас на семейные дилеммы времени нет, нам надо стариков спасать! – воскликнул Мститель и вырвал из рук голубоволосой девушки остатки бумаги. – Та-а-ак… Улица Прогрессивная… Вы знаете, где это?

-Я знаю! - решительно произнесла Кристал и, вернув флааффи назад в капсулу, села на место водителя. – Погнали!

-Верно, быстрее, - согласился с ней Мел и, перепрыгнув через капот, он заскочил на соседнее сиденье и громко хлопнул дверью. – И вы две тоже!

-Аргх, ни минуты покоя! – в гневе топнула ногой Лайра. – Я только диплом защитила, дай мне хоть немного передохнуть, порадоваться…

-О боже мой, да-а-а все-ем на-асра-а-ать! – прикрикнул на неё Мститель. - Сейчас «ракеты» грохнут Оука и всех его коллег на конференции, вот на похоронах и передохнём!

Растерявшись, Лайра огляделась по сторонам, но решиться ей помогли выстрелы издалека – парочка гангстеров, чьи машины ещё были на ходу, решили отомстить за тех, кому повезло не так сильно.

-А-а-ай!!! – девушка завизжала от испуга и, пригнувшись, бросилась на заднее сиденье, прихватив с собой Плюшку.

Как только все оказались на своих местах, Кристал вдавила газ в пол, и машина рванула вперёд, нарушая все возможные правила движения.

-Чёрт побери! Кто это? – истошно кричала Лайра.

-Друзья наши. За знакомство скажи спасибо своей сестрёнке, - проворчал Мститель, копаясь под пальто в поисках покеболлов. – Сорвала мне скрытную операцию, выдала всем мою личность, прилюдно зацеловала…

-Зацеловала?! – в шоке воскликнула Лайра. – Серьёзно?

-Эй, я просто хотела приколоться! – оправдывалась Кристал. – Твой парень принял меня за тебя… Ну не могла я удержаться, извините уж!

-Он не мой парень! – завопила студентка.

-Поздно пить «Боржоми», когда в тебя уже стреляют! – фыркнул Мститель и бросил на крышу покеболл. – Миг, стреляй и ты по ним, что ли, «зловещим лучиком»!

Раскрывшись, капсула выпустила из себя зубастого голбата, который сразу же принялся пускать по преследователям цветными лазерами. На одного из водителей это подействовало немедленно: потеряв способность ориентироваться в пространстве, он вылетел на встречную полосу, очень умело вырулил между тремя автомобилями, но не смог обрулить один столб.

-Я помогу! – крикнула Кристал и свободной рукой выпустила из своего покеболла на крышу флааффи. – Давай, Тор, бей их «Молнией»!

-Жнец на подмогу! – добавил Мститель и выпустил вдобавок во всему своего неуправляемого бидрилла. – Стреляй «Игломётом» по колёсам!

Местные бандиты тоже не отставали, и повыпускали своих покемонов в дорожную бойню. С их стороны в сражение вступила здоровенная стальная птица скармори, летающий скорпион глайгар, а затем к ним ещё присоединился уже чуть более знакомый Мстителю большой покемон-сова ноктаул. Потасовка завязывалась немалая.

Мститель уже хотел было подсказать Кристал, что ей стоит заняться вражинами, пока его покемоны сбивают недругов с пути, но внезапно она оказалась быстрее:

-Я возьму на себя этих упырей! – скомандовала она. – Поломай им машинки!

Согласно кивнув, тренер продолжил давать указания своим покемонам, организовывая работу в команде: тогда как Миг дезориентирует водителя, Жнец пробивает им колёса, чтобы автомобиль точно вышел из строя. И пускай на прикрытие вышел один лишь Тор Кристал, он довольно неплохо справлялся, даже не отвлекая свою хозяйку от руля – во всяком случае, справлялся он со скармори и ноктаулом. По какой-то причине глайгара девушка не спешила атаковать.

Однако команда Мстителя довольно быстро разобралась с преследователями на колёсах и переключилась на преследователей с крыльями – и всего за пару ударов каждый из недругов рухнул на землю и укатился вдаль по дороге.

-Да! Мы справились! – восторженно воскликнула голубоволосая, увидев в зеркале заднего вида, как последний из враждебных монстров скрывается за горизонтом.

-Ф-фух… Да, оторвались. Хорошая работа, - похвалил её Мститель и дал «пять». – Но не теряем бдительности.

-Согласна, - коротко ответила Кристал и вернула Тора назад в капсулу. Так же поступил и Мел со Жнецом, решив оставить Мига на всякий случай.

Что его удивило – за всё то время, что за ними гонялись бандюки и озверевшие покемоны, сидящая сзади Лайра не произнесла ни слова. Но он решил не тревожить её лишними вопросами – всё равно рано или поздно выскажется.

Далее в пути до конференции все молчали: Кристал сосредоточилась на дороге, Лайра с Плюшкой вжались в сиденье и с недоверием смотрели на водителя, тогда как Мститель наблюдал за проносящимися за окном деревьями и раздумывал о том, что конкретно может «ракетам» быть нужно от скопа учёных стариков.

-Значит… Тебя можно поздравить? – неловко попыталась завести разговор Кристал, обратившись к своей сестре. – В смысле, с защитой диплома?

-Тебе – нет, - грубо ответила ей Лайра. – Точно не твоя заслуга.

И снова наступило молчание. Мститель мысленно переключился на своих спутниц и успел перебрать у себя в голове более двадцати вариантов того, что могло бы так поссорить двух сестёр. Наиболее вероятным и очевидным объяснением может быть банальный любовный треугольник, но что-то в этом было не так. С одной стороны, ему хотелось разузнать побольше про их проблемную семейку, надеясь, что это немного поможет его расследованию, но решить проблему конференции было важнее.

Путь до цели был неблизким – ещё около получаса потребовалось на то, чтобы добраться до выставочного комплекса, даже в режиме постоянного обгона. Впрочем, Кристал весьма неплохо справлялась с управлением – очевидно, что она не впервые сидит за рулём машины.

«И определённо не впервые гоняет по улицам, словно гастарбайтер-таксист…» - с подозрением размышлял Мститель.

Тем не менее, она без инцидентов смогла довезти товарищей до здоровенного стеклянного здания конференции и припарковала машину по всем правилам - на газоне.

-Погнали, погнали, погнали! – скомандовал Мститель, выскочив из машины и помчавшись в направлении входа. Остальные без промедления бросились за ним, изо всех сил стараясь не отставать.

Оттолкнув с пути всех встречных и выбив двери ногой, тренер влетел, словно вихрь, в огромный холл и сразу же принялся осматриваться по сторонам, пытаясь найти хоть что-нибудь, что поможет ему выйти на Билла и профессора Оука. Указатели, развешанные повсюду вдоль стен, неплохо помогали ему в этом. Но просто огромнейшее количество людей и покемонов, что припёрлись поглазеть на столь значимое событие, сильно мешало.

-Давайте разделимся, - прошептал своим спутницам Мститель. – Лайра 1 ищет Билла и профессора Оука. Лайра 2 ищет какой-нибудь большой зал с проектором. И при этом все ищут подозрительно знакомого человека в чёрных-чёрных очках. Это может быть кто угодно, ориентируйтесь именно на угольно-чёрные очки. Ясно?

Девушки кивнули и разбрелись в противоположные стороны, быстро растворившись в толпе. Довольно ухмыльнувшись тому, что он снова один, парень бросился в направлении движения потока людей.

-Миг, ты тут? – позвал своего напарника тренер. Голбат, следующий за ним, вяло пискнул в ответ. – Хорошо. Давай искать наших. Профессор Оук, Билл – ну ты понял.

Покемон рявкнул и взлетел под потолок, чтобы лучше осмотреться. В помощь ему Мститель хотел выпустить ещё и Жнеца, но ему не хотелось отпускать бидрилла в самоволку без присмотра. В последнее время поведение неугомонного пчёла ему совсем не нравилось.

-Вот чёрт, особо тут и не развернуться, - выругался Мел, когда поток толпы откинул его в сторону и чуть не повалил на землю. – Придётся импровизировать…

Следуя дальше по направлению толпы и указателям с очень размытым смыслом, он добрался до крупных ворот, возле которых стоял грозный охранник с ещё двумя более грозными покемонами-бульдогами гранбуллами. С ними за стойками также работали какие-то секретари, что бесконечно сортировали бумажки и направляли людей налево или направо, но никого не пропускали в центральные двери. Очень активно с бумагами им помогали покемоны-обезьяны эйпомы наподобие того, что Мститель видел в баре. Маленькие фиолетовые монстры хватали бумажки хвостами-лапами и перекладывали между посетителями и регистраторами.

«Наверное, это всё посетители и журналисты… - подумал парень. – Ну а мне стоит как-то прорваться в центр…»

Немного пронаблюдав со стороны за регистрацией, он всё же дождался, пока один журналист всё же пробьётся в центральный вход. Как только он скрылся за дверями, Мститель сразу же вытянул у случайного прохожего из сумки телефон с банкой, сложил их в руках в форму камеры и помчался ко входу.

-Подождите, подождите!!! – кричал он, расталкивая всех со своего пути.

-Что за шум? Вы кто? – приостановил его охранник.

-Я – кинооператор! – Мститель потряс перед ним своей конструкцией с такого ракурса, что она по-прежнему была похожа на камеру. – Я с ним!

-Подождите, мы сейчас проверим… - сказал ему регистратор.

-Некогда, надо ловить кадр! – воскликнул тренер и бросился вперёд в двери, оттолкнув всё и всех на пути и подняв «камеру» перед собой. – Щёлк, щёлк, щёлк!

-А ну, стоять! – рявкнул охранник, и побежал за ним в центральные двери, но в толпе чудаков с камерами, собравшейся внутри, его уже было не найти. Особенно после того как через двери пролетело нечто крылатое, повалило его на землю и тоже скрылось среди толпы чудаков с крыльями, что тоже летали внутри конференц-зала.

Фыркнув, он поднялся, отряхнулся и ещё раз осмотрелся по сторонам. К нему сзади подошли два гранбулла и вопросительно рявкнули, ожидая команды.

-Проклятье! – выругался он и зашагал вперёд, рассчитывая продолжить поиски не санкционировано проникнувшего. – Найти их!

Гранбуллы согласно прорычали и бросились на землю, выискивая след. По неведомой причине, след увёл их в направлении столов с различными закусками, что стояли вдоль стены со стороны входа. Другая же сторона зала целиком была отведена под большую сцену и места для зрителей – журналистов, учёных и выдающихся студентиков. Туда след вторженца точно не вёл – гончие были уверены, что он ушёл куда-то налево.

-Хе-хе… Болваны… Хотя бы носок мой понюхали, что ли… - усмехнулся Мститель, сидя под столом справа и поглаживая Мига, мирно сидящего рядом. – Впрочем, я бы не стал этого делать даже под страхом смерти. Погнали, чувак.

Вдвоём они поползли под столом, избегая особо опасных мест и общего внимания. парень прислушивался к голосам по ту сторону скатерти, надеясь услышать Билла или профессора Оука, но всё было безуспешно.

-Ну ладно, давай разведаем обстановку и подумаем… - произнёс Мститель, выпустив руку из-под скатерти и стащив со стола что-то жёсткое и съестное, похожее на протухшее печенье.

Разделив трапезу с Мигом, он сел в позу лотоса и вслушался в происходящее снаружи.

-М-м-м! Вкусно! – обрадовался тренер и ещё раз закинул руку наверх, но в этот раз вляпался во что-то жидкое и мерзкое. – Ауч… Ладно, поделом мне. Поползли дальше.

И они поползли дальше, пока стол не кончился, и из-под него не пришлось вылезти. Парочка оказалась сбоку от конференц-зала, прямо возле задних рядов. На сцене уже стоял знакомый ему профессор Элм с какой-то презентацией, прося всех занять свои места. Толпа постепенно начала рассаживаться, и только когда она немного поредела, в первых же рядах Мститель увидел знакомую седину. На коленях у «знакомой седины» сидел неугомонный Митрий и всяко пытался сбежать.

-Это они… - узнал он парочку и побежал к ним, пригнувшись. Голбат засеменил по полу, осторожно переступая через провода и стараясь никого не задеть своими громадными крыльями.

Добравшись до первого ряда с самыми выдающимися умами Планеты, Мститель подобрался поближе к профессору.

«Если это всё – региональные профессора, то я определённо не ожидал такого разнообразия…» - думал он про себя.

Раньше он считал, что крутейшие учёные – это сплошь лысые усатые старики, но наравне с профессором сидело и несколько весьма молодых ребят. Там же он увидел и двух девушек примерно его возраста. Все они носили красные бэйджики «участников», причём представляли разные регионы. Особенно его внимание привлёк толстенький профессор средних лет с короткой бородкой, который при виде Мстителя неловко улыбался, словно знал его, но пытался это скрыть, и ещё один мужичок несколько постарше, который при его виде просто поприветствовал кивком головы.

«Странные людишки… Интересно даже, с чем они сюда прибыли…» - задумался на мгновение Мститель, остановившись перед симпатичной брюнеткой с причёской, похожей на рожок мороженого.

-…и это неспроста - у нас есть немало общего! – донёсся со стороны сцены голос профессора Элма, отвлекая его от мыслей. Бросив заинтересованный взгляд в его направлении, Мститель мельком оглядел сцену: на полотно за молодым учёным проецировалась презентация, показывающая изображения гуманоидных покемонов и людей… в разрезе.

«Да, наука бывает странной... – сам себе сказал Мел, наблюдая за тем, как Освальд Элм тыкает указкой в половые органы человека и то же место у покемона. Очевидно, пустое. – Но он же вроде эволюцию изучал?»

-Как мы знаем, прогресс имеет две формы: эволюция и революция, - продолжал выступающий. - Многолетнее постепенное развитие человечества – это эволюция, тогда как метаморфозы покемонов лучше называть революцией…

«А, ну да. Ладно» - мысленно согласился Мститель, получив ответ на свой вопрос.

-Покемоны, как и люди, эволюционировали со временем… Кто знает – может быть, и люди тоже способны на РЕВОЛЮЦИЮ… - вдохновлённо рассказывал он. – Мой хороший знакомый, Говард Клиффорд, проводил несколько экспериментов, которые показали необычные результаты…

Переключив слайд на презентации, Освальд показал какую-то непонятную для Мстителя таблицу с кучей данных.

-Медикаменты покемонов действуют и на людей. Да, очень слабо и медленно, но действуют! Они воздействуют на особую систему, вызывая регенерацию и рост клеток. И ведь именно за счёт активного роста клеток покемон растёт в процессе эволюции! И, как видите… у людей ЕСТЬ такая система!

«Бешеные люди… Эволюционировать они хотят, ха!» - усмехнулся тренер, уже представляя, какой классный фильм ужасов можно было бы снять с этого.

-Мститель? Ты что тут делаешь? – теперь уже отвлёк его от мыслей профессор, наконец заметив его.

-А! Да… - очнулся Мел и подполз ближе к старику. – Профессор, у меня важное дело…

-Сейчас начнётся вступление, - прошипел Самюэль Оук, - тебе нельзя тут быть.

-В-вий! – возмутился Митрий и дерзко махнул лапкой, словно пытаясь показать парню на дверь.

-Профессор, это очень важно! Команда «Ракета» жива, и они планируют нападение на Конференцию! – настаивал на своём Мститель, повысив тон. Соседние профессора это услышали и начали немного паниковать.

-Кто нападает? – разволновался мужичок с бородкой. – Прям здесь?

-Что ещё за Команда «Ракета»? – спросила дама с забавной причёской.

-Вот не надо мне этих ваших разборок тут! – возмутилась учёная старушка, покачав своей тростью с фигуркой чёрной птицы наверху. – У меня важный отчёт!

-Так, всем успокоиться! Ещё никто ни на кого не напал! – воскликнул профессор Оук, подняв руки. Это не особо помогло, и после попытки усмирить своих коллег он поднялся и схватил под руку тренера. – Идём за мной, возмутитель спокойствия.

Не особо сопротивляясь, Мститель позволил Оуку вывести его из зала и провести в один из сервисных коридоров, через которые они попали в его личное помещение.

Эта комната смотрелась как временный склад аппаратуры – по углам стояли полуразобранные коробки с различными механизмами и чертежами. Посреди всего этого хаоса располагался столик с двумя открытыми коробками лапши быстрого приготовления и пахли просто невероятно аппетитно. Помимо этого, у одной из стен парень заметил ещё один стол с зеркальцем и ещё одной кучкой девайсов, из которых он, однако, узнал. Это был ГОЭП – Генератор Обменной Эволюции Портативный – штуковина, которую Мел помогал делать в прошлом году. Недавно Билл упоминал его, желая похвастаться какой-то доработкой.

Только обогнув одну колонну из ящиков, Мститель добрался до «тёмной стороны» помещения и увидел широкую отопительную батарею, на которой сидели два Билла и готовились к выступлению с бумагами в руках.

-Мститель? – удивился первый изобретатель. – Я думал, ты не собирался приходить.

-Мяу! – поддержал его второй, в чёрных очках.

-У нас проблемы, Хьюстон… - начал объяснять Мел.

-Проблемы у ТЕБЯ, парень! – рассвирепел профессор, явно недовольный его поведением. – Что на тебя нашло? Наводишь тут смуту среди мирного населения…

-У меня есть на это причины. В пределах получаса на вашу мирную конференцию ожидается нападение Команды «Ракета» с целью похитить кого-то. Возможно, пограбить остальных – вариант тоже не самый лучший. В общем, кто-то пустил слух, что на Конференции есть чем поживиться. Возможно, даже кто-то из ваших. Что, блин, будем делать?

На некоторое время в помещении висела гробовая тишина. Все в напряжении думали о том, как им защищать свои позиции в этой небольшой войне.

-Ладно. Профессор, вы же наверняка знаете, кто с чем приехал, так? – попытался подтолкнуть остальных Мел. – Кто может быть целью «ракет»?

-Хм… - призадумался Оук, почёсывая лоб. Чудо-иви, чувствуя его волнение, подошёл к ноге и начал усердно ласкаться. – Моё главное представление – Митрий. Но проект совершенно секретен, так что вряд ли они о нём что-то знают. Элм? Он исследует эволюцию, но особо ему похвастаться, если честно, нечем. Бёрч привёз какую-то бионическую технологию из стальных покемонов…

«А старик явно разведал своих конкурентов… - осознал тренер. – Небось ещё и саботажей наделал самым сильным из них… Наш человек!»

Профессор и продолжал так перечислять всех пришедших на конференцию учёных, вызывая у Мстителя, к удивлению последнего, просто неподдельный интерес.

-Да, есть у нас ещё один такой товарищ – Джулиус Сикамор, из Калоса, он помогал нам в том году, - вспомнил профессор ещё одного участника. - У них там широко распространён такой феномен, как «Мега-эволюция». Сикамор у нас впервые, и хотел показать её наглядно. Уверен, это стоит внимания.

-Да, звучит любопытно… - согласился с ним Мел и сделал в мыслях заметку на будущее.

-Есть ещё доктор Бёрнет, она представляет Алолу и вроде изучает что-то, связанное с пространственными разрывами, но это вряд ли нужно мафии… - отмахнулся он от нахлынувшей мысли. -А! Из Галара приехала профессор Магнолия – вредная старушенция, знаю не понаслышке – у неё вроде какие-то исследования по росту покемонов. По-настоящему крутому росту. Говорят, она смогла вырастить какого-то покемона до размера дома, но мне кажется, что это чушь… Может быть, она им интересна?

Мститель просто поражался тому, чем занимаются профессора покемонов – от новых видов эволюций до открытий каких-то фантастических разрывов в пространстве. До этого он считал подобные сборища совершенно скучным местом, где старики показывают презентации с кучей бессмысленных цифр.

«Я просто обязан увидеть это!» - мысленно утвердил Мститель.

-Все приехали с крутыми проектами, но я даже представить не могу, за кем из них могут охотиться «ракеты»… - в растерянности произнёс Билл.

-Значит, нам нужно как-то рассредоточить силы и попытаться удержать под наблюдением ВСЕХ, - объявил Мел. – Попробуем занять удобные позиции, подключить охрану, придумать пути отступления и ловушки…

-Эм… Кажется, уже поздно что-то думать… - перебил профессор Оук, подняв палец вверх. Когда все дружно замолчали, то стали слышны крики и звуки борьбы, доносящиеся из конференц-зала.

Было действительно поздно. Команда «Ракета» напала на Конференцию.

Глава 28. Кробелевская Премия

Крики усиливались – это означало, что атакующие усиливали свой напор.

-Ладно, ладно, я тебя понял, - сдался профессор и закрыл лицо руками. – Но ты мог бы прийти и немного пораньше.

-Мы приехали так быстро, как смогли, - ответил ему тренер. – Так что опустим взаимные обвинения и придумаем, что нам делать.

Получив отпор, профессор тоже замолк. Организовывать оборону Конференций ему ещё не приходилось, и это его приводило в замешательство, однако сейчас он больше всего именно злился.

-Вот с-с-сволочи реактивные! – воскликнул он. – Испортили мне ТАКОЕ представление? Гады!!! Я бы точно забрал в этом году Кробелевскую Премию!

-Если хотите – я под шумок сопру её для вас, всем будет уже наплевать, - легкомысленно предложил Мститель. – Но сейчас главное – защитить учёных. Не потому что мне на них не наплевать, а потому что я не хочу, чтобы «реактивные сволочи» наложили руки на их работу. Гы… «Реактивные сволочи»… Надо запомнить…

Мститель осторожно подошёл к выходу из помещения и прислонился к стене, чтобы прислушаться к происходящему снаружи. Битва разгоралась с новой силой – судя по звукам, на защиту вышли все, кто только мог.

«Они говорили, что среди профессоров есть бывшие чемпионы… Может быть, у нас есть шанс отбиться…» - вспомнил Мститель и вернулся назад к Оуку и Биллу.

-В зале есть какие-нибудь балконы сверху? – спросил он. – Мы сможем на них выйти?

-Должны быть, это эксклюзивные места для журналистов, - сообщил ему Билл.

-Кажется, я знаю, куда вели те коридоры… - вспомнил Мел место, где распределяли народ. – За мной. У меня есть план.

Команда незаметно выскользнула из своих покоев и пронеслась по ныне пустым коридорам и пролётам, пока не оказалась внутри конференц-зала на уровне балконов. Бандиты уже спустили всех бесполезных журналистов вниз, так что пространство было свободно, и бойцы смогли незаметно подобраться к ограде балкона.

-Та-а-ак, старые знакомые… - прошептал Мститель, изучая местность.

По всей территории конференц-зала шла ожесточённая битва – покемоны и люди сражались в одной большой куче, снося столы и стулья на пути. Несколько «ракет» и их мачоков не участвовали в битве, но с головой погружались в неё и оттаскивали в сторону учёных, после чего связывали их и бросали к сцене.

-Смотри, Мел! Это Лайра! Только… не одна? – заметил Билл и показал пальцем вниз, где возле сцены сидели связанные сёстры.

«Да вы издеваетесь… - мысленно проворчал Мститель. – Теперь их обеих схватили.»

-Итак, нам нужно разработать план атаки. Какие боевые покемоны у нас есть? – прошептал он свои товарищам.

-Реплика и Митрий… - неуверенным тоном ответил Оук. - Они умеют сражаться, но против Команды «Ракета» точно не выстоят.

-У меня с собой Крысюк и Дом, - уведомил Билл. – Хорошие ребята, если только дать им поддержку.

-Дом? – удивлённо спросил Мститель. – Не слышал про него.

-Это один из местных покемонов, квагсайр, - ответил изобретатель и достал из кармана покеболл голубого цвета, раскрашенный лазурной волной. – Имя – сокращение от Доминатор. И, поверь, он полностью оправдывает своё имя…

-Ладно. У меня есть банда из всех шести, только вот Пельмень всё ещё отходит от ранения… Попробуем напасть с нескольких сторон сразу. Осмотрите возможные подходы, сейчас принимаются все варианты… - предложил Мститель и сразу же принялся изучать зал сверху в поисках подходов.

Профессор Оук и Билл тоже принялись осторожно осматривать помещение, стараясь особо не показываться тем, кто был внизу. Битва постепенно завершалась в пользу «ракет», поэтому команда Мстителя спешила определиться с планом действий.

Основным путём, конечно, был главный вход, через который в зал врывался сам Мститель, но именно он и охранялся сильнее остальных. Пара служебных коридоров посередине охранялась не так сильно – если быть точнее, возле них просто шли потасовки, в которых можно просто попасть под горячую руку. Профессор вспоминал, что за сценой есть ещё служебные проходы – и вот они были наиболее подходящим вариантом для атаки.

Однако, изучая сцену, они заметили, как на ней собрались несколько примечательных бандитов, что осматривались по сторонам.

-Пс-с-с, Мел… - позвал тренера Билл. – Это, наверное, их босс!

Мститель тоже перевёл взгляд на сцену и увидел высокого мужика, чьи голубые волосы усердно выбивались из-под бандитской кепки. Лично с ним он точно раньше не встречался, но почему-то он знал, кто это такой.

-Арчер… - сквозь зубы злобно процедил Мститель, интуитивно уверенный в том, что не ошибся. – Вот говнюк…

Из всех Исполнителей – глав подразделений Команды «Ракета» - только с ним ему ещё не пришлось столкнуться лично. И если Протон – глава направления человеческих ресурсов – был холодным и расчётливым, а Петрель – глава научной ветви – был двинутым, но по-своему гениальным, то от этого можно было ожидать чего угодно. Всё, что он про него знал – так это то, что он занимался круговоротом покемонов и денег в активах «ракет». А ведь именно финансами занимаются самые страшные и жестокие люди.

Исполнитель Арчер стоял по центру сцены вместе со своим покемоном, похожим на ожившую кучу грязи – маком - и наблюдал за тем, как его подчинённые бьют морды женщинам, старикам и детям. Лицо его выражало полнейшую уверенность в своих действиях, абсолютную хладнокровность. От этого Мстителю даже стало не по себе.

-Эй, босс! – крикнул один из бандитов, подбежав к Арчеру. – Профессуру мы уложили, дело сделано!

Ещё раз медленно пройдясь взглядом по усмирённой и покорённой толпе, он нахмурился.

-Вы упустили Оука и его помощника, - абсолютно ровным тоном произнёс он и резко схватил бандита за палец и принялся его выворачивать. – Их предупредили – и я уверен, что это Мститель. Значит, он где-то здесь… - завершив свои выводы, он оттолкнул беднягу в сторону с такой силой, что повалил с ног.

-Вот дерьмо… - прошептал Мел, сползая вдоль перекрытия.

Окинув взглядом балконы и не увидев в них ничего особенного, Арчер сделал несколько шагов по направлению к связанной паре близняшек.

-Эти? – спросил он у гранта, сторожившего их.

Получив положительный кивок, Исполнитель резким движением достал из-за пояса пистолет и, не целясь, сделал выстрел ровно промеж них. Сантиметром в сторону – и одной из девушек было бы уже несдобровать.

-Мститель! Я рад, что ты решил посетить научную конференцию, - громко крикнул он в зал. – И если ты решил спасти своих двух товарищей – то тебе придётся передумать. Они нужны нам… а тебе ведь нужны ОНИ, да? – спросил он, показывая на девочек.

Мститель, Билл и профессор Оук перегляделись, не зная, как им поступить. Покемоны тоже начали волноваться, ощущая их страх.

-Мы должны выйти… - сказал Билл. – Я не могу рисковать их жизнями…

Мститель молча уставился в пол, обдумывая план действий.

-Мы выйдем. Но выйдем не так, как они ожидают… - произнёс он мрачно и поднял взгляд. – Боюсь, мне придётся попросить о помощи…

В зале постепенно укладывалась тишина. Со стороны смотрелось всё это как огромное побоище – люди и покемоны вперемешку лежали по всему полу. Из кучи гранты «ракет» вытаскивали всех, кто ещё более-менее был похож на учёного, и складывали в отдельную кучу. Арчер ходил вдоль сцены, сложив руки за спиной, и надменно смотрел на всё происходящее. Через некоторое время, когда сортировка завершилась, он ещё раз прошёлся вдоль кучи учёных, постепенно приходящих в сознание, и недовольно фыркнул, после чего быстрым шагом вернулся к Лайре и Кристал.

-Похоже, вашему парню на вас плевать… - сурово изрёк он.

-Да пошёл ты! – воскликнула Кристал, громко щёлкнув зубами.

В ответ на это Арчер приставил пистолет ей ко лбу и легонько надавил.

-Я думаю, что тебе захочется поспешить, Мститель… - снова прокричал он на весь зал. – Мы ждать не будем. Пока что их две… Но сейчас станет одна… Какая разница, если они одинаковые?

Поглядывая на входы в его зоне видимости, Исполнитель начал медленно давить на курок…

-Стой! – донёсся до него голос Мстителя со стороны бокового коридора. Все сразу же обратили туда внимание, в том числе и Исполнитель.

Через несколько секунд из тени вышел сам Мститель вместе с Биллом и Оуком. Неспешно двигаясь по направлению к бандитам, троица осторожно осматривалась по сторонам в надежде на то, что у них ещё есть шансы на спасение.

Дойдя до Арчера, они остановились и встали, ожидая дальнейших указаний. Довольно ухмыльнувшись, злодей поднял пистолет и сделал шаг ближе.

-В этом вся твоя слабость, - коротко отрезал он и, наведя оружие на голову тренера, совершил выстрел. Громко хрустнули очки, когда пуля прошла сквозь них.

Весь зал в ужасе ахнул, когда Мститель с разбитой головой рухнул на землю. Билл и Оук шокировано отошли в сторону от тела, не желая связываться с вооружённым психом. С довольной ухмылкой, Арчер подошёл ближе к Мелу и наклонился над ним…

-Что за? – в ярости воскликнул он, когда увидел, что через разбитую оправу очков на него смотрит зловещий чёрный глаз-пуговка.

-МА-А-АУ! – воскликнула Реплика и, обернувшись покемоном-быком торосом, ударила лидера «ракет» в пузо.

-Даёшь восстание! – снова прокричал Мститель, на этот раз с противоположной стороны помещения, и правая часть сцены начала быстро заполняться густым дымом. Команда «Ракета» принялась беспорядочно метаться, не зная, откуда придёт удар. Естественно, большая часть бросилась именно к источнику дыма – а там их поджидали Пельмень и Лэй Шень. Мощный поток воды отшвырнул грантов в сторону, заставив всех остальных броситься им на выручку. Когда на сцену выскочило ещё больше мишеней, к делу подключились Гарри и Герыч – два покемона спрыгнули прямо с балки наверху и принялись мутузить всех, до кого могли дотянуться.

Покемоны были рады наконец-то поучаствовать в настоящей потасовке и размять затёкшие конечности. Особенно этому был рад Пельмень, которого из-за травмы Мститель старался держать подальше от сражений. Юный чаризард отбрасывал всех направо и налево, активно орудуя хвостом, целым крылом, головой: всем своим арсеналом.

-Пельмень! – позвал Мел к себе своего первейшего. – Особо не наседай, ладно? Береги крыло, держись в стороне и помогай остальным «Дымовой завесой»!

Обиженно проворчав, чаризард усмирил свой пыл и отошёл немного назад, принявшись расстреливать других покемонов издалека дымными сгустками.

Команда «Ракета» получила такой отпор, которого не ожидала. Мститель не в первый раз умудряется обхитрить их и испортить всё веселье, но лично для Арчера такое знакомство было просто неприемлемым. Рассвирепев, Исполнитель в гневе направил пистолет на девочек, но буквально через мгновение дуло было пробито острой иглой, выпущенной Жнецом. Потеряв своё оружие, главарь пошатнулся назад, где его оттолкнул Миг и, гордо рявкнув, попытался выстрелить радужным лучом. В потасовку ворвался мак Арчера и принял удар на себя, успев закрыться защитным барьером. Луч отразился куда-то в сторону, попав в лампу, от чего произошла мощная вспышка на весь зал.

-ВЕ-СЕ-ЛУХА!!! – заорал Мститель, воспользовавшись удачной случайностью, и всего за несколько прыжков оказался возле Арчера, чтобы ударить его по морде. Исполнитель успел ловко увернуться и ударить в ответ, но этот выпад тренер успел перехватить рукой.

Битва возобновилась с новой силой. Шестёрка покемонов Мстителя с поддержкой в виде Митрия, Реплики, Крысюка и нового для Мстителя покемона – голубого рыбоподобного монстра, которым, по всей видимости и был квагсайр Дом - принялась крушить Команду «Ракета» и теснить их прочь от гражданских лиц. Профессор Оук с Биллом первым делом освободили Лайру и Кристал, чтобы те помогли всем в бою.

-Ну всё, нарвались! – злостно рявкнула синеволосая близняшка и буквально сдёрнула с себя пояс с покеболлами, выронив на пол три капсулы.

Из первой вырвался уже знакомый Мстителю флааффи по имени Тор. За ним последовала чуть менее знакомая чикорита. Третий же её покемон был небольшим, но очень шустрым, и выглядел как потрёпанный чёрный ворон – это был муркроу. Её сестра тоже не отставала, и в бой с её стороны быстро выступили Плюшка, Белла и Диксон. И пока вся эта орава монстров лупила бандюганов и их оравой монстров с маком Арчера во главе, девочки побежали приводить в действие тех, кто уже пал.

Но главное действо, конечно, происходило на сцене. Пока вокруг летают энергетические снаряды, шипы, огненные шары и сгустки кислоты, Мститель и Исполнитель Арчер изо всех сил пытались добить друг друга, но ни у кого это не получалось.

«Он на удивление хорошо подготовлен… - даже промелькнуло в голове тренера. – Никто из «ракет» ранее так не противостоял мне… Даже сам Джиованни.»

Арчер явно играл с ним: он с лёгкостью уходил из-под ударов и ловко наносил удары в ответ, причём особо не тратил силы на то, чтобы целиться.

«Он играет со мной! Какого чёрта? - злился Мститель, неспособный ударить своего противника. – Издевается, падлюка…»

С новой толпой покемонов стало намного теснее. Камни, молнии и пламя били прямо под ноги, каждый раз взрываясь всё ближе и ближе. Диксон где-то сзади попытался протаранить своего противника головой, но промахнулся и со всей дури врезался в сцену, проломив в деревянном настиле огромную дыру. Увидев это, от своих битв отвлеклись Крысюк с Лэй Шенем и бросились на выручку стиликсу, рывком выбив его здоровенную голову из дерева.

От мощной встряски Арчер пошатнулся и запнулся об обломок, лежащий на земле. Воспользовавшись моментом, Мститель кинулся к нему, пытаясь пнуть как можно сильнее, однако главарь «ракет» с лёгкостью перекатился вбок и ушёл из-под удара. Тренер же сильно врезал ногой по обломку и только травмировал сам себя.

-Эх-хе-хе… Как долго ты ещё способен танцевать? – ехидно спросил Арчер.

-Аргх… - рычал от боли Мститель, поднимаясь на ноги. – Хех, ты даже не представляешь…

Резким рывком с места тренер помчался назад, за колонну. Ухмыльнувшись, бандит медленным шагом последовал за ним, совершенно не обращая на весь хаос, творящийся вокруг. Одного из зубатов подбили в воздухе, и он рухнул прямо Арчеру под ноги, но тот лишь слегка пнул создание в сторону и продолжил идти дальше.

Он видел перед собой лишь одну цель: Мстителя. Его не волновало, что происходило вокруг. Ему было наплевать на то, что его «армии» пытались дать отпор.

Две девушки почти в самом центре действия спиной к спине усердно старались сдержать свои позиции. На каждую приходилось по две хулиганки из «ракет», у одной была пара огненных псов – гроулит и хаундум, у другой – два ледяных монстра – пилосвин, которого Мститель видел в общине «страйкеров» и описывал как «ожившую мохнатую горку» с бивнями, и небольшого гуманоидного тёмного покемона с длинными когтями и ярко-красным пером, торчащим из головы – его девушки знали как снизела.

-Я возьму на себя псин, - предложила Кристал. – Разберись с остальными.

-Нет, Я возьму на себя псин! – дерзко возразила Лайра. – ТЫ разберись с остальными.

-Ты уверена? Два из трёх твоих покемонов боятся огня… - сомневаясь, спросила Кристал. – А моих против ледяных лучше не ставить…

-Это твои проблемы! – сквозь зубы рявкнула студентка. – А со своими я сама справлюсь. Плюшка, «Прокат» в гроулита. Диксон, «Толчок» в хаундума, Белла – плюй «Кислотой» в него же!

Кристал недовольно покачала головой и с опаской глянула на своих соперниц. К ней, громко фыркая, полз пилосвин, и, зловеще клацая когтями, шагал снизел.

«Ладно, с тобой потом поговорим…» - думала девушка, концентрируясь на поставленной перед ней задачей. Она не могла понять, почему Лайра так упрямо настаивала на сражении с неподходящим противником, да ещё и подставляя её саму. Ледяные пилосвин и снизел действительно представляли для неё угрозу: и если Тору было плевать, то Ритачика и Якуб их боялись, как огня. Впрочем, огня чикорита тоже боялась, но для команды Лайры он всё же опаснее – Диксон и Белла определённо не хотели бы сталкиваться с этими монстрами.

Но у Лайры был план.

«Ладно, давайте попробуем… - размышляла она. – Нас не волнуют эти типы. Уж я покажу ей!!!»

Девушка попыталась выпендриться и показать своей сестре, чему она научилась у Мстителя. Раздав приказы своим покемонам, она отошла немного назад и скрестила руки на груди, довольно наблюдая за воплощением её коварного плана в жизнь. Она представила, как её покемоны умело играют в команде: Плюшка обстреливает противников, Белла выводит их из строя, а Диксон наносит финальный удар своим массивным стальным телом, не оставляя от врагов и мокрого места.

Реальность оказалась куда более жесткой.

Сфокусировавшись на одной только Белле, два огненных покемона быстро вывели вонючку из боя, после чего принялись палить изо всех сил по Диксону, полностью игнорируя жалкие струйки воды, что плевала в них Плюшка.

-Н-но… как… - растерялась Лайра, на глазах которой её великолепная стратегия рассыпалась в прах.

-А вот так! Уйди! – слегка оттолкнув в сторону свою сестру, выкрикнула Кристал и ткнула пальцем во врагов. – Плюшка, начинай кататься в направлении гроулита. Диксон, ты ведь всё ещё знаешь «Каменный Завал»? Вот давай его в хаундума.

Лайра, оторопев от такого внезапного поворота, не нашлась, что сказать, и молча отступила, отдав инициативу своей сестре. Финт не возымел никакого успеха, а лишь сильнее разозлил её.

Со стороны за ними немного пронаблюдал Мститель, разочарованно качая головой.

«Это не твоё дело… Не твоё дело. Не лезь туда, идиот!» – убеждал он себя держаться подальше от их бабских склок.

Сражение с «ракетами» продолжало разгораться с новой силой. Бандиты только усиливали свой напор, а их покемонским войскам, казалось, нет предела.

«Так, так, так… Что происходит? – пытался встряхнуть свои мысли Мститель, укрываясь за широкой колонной. – Что они задумали? Зачем им профессор Оук? Они тут ради Митрия, или же Реплики? Или ради чего-то другого?»

Вокруг громыхали энергетические взрывы, дикие вопли, рычания и разрушения, но даже среди всего этого кошмара Мститель отчётливо слышал громкие размеренные шаги Арчера.

«Профессор, профессор, профессор… Надо его защитить…» - только и думал Мститель. В поле зрения случайно попало большое зеркало на стене, в котором можно было частично рассмотреть бойню, происходящую в зале.

Кое-как парню удалось найти Оука, который вместе с Крысюком Билла весьма успешно отражал атаки одного из «ракет», на стороне которого выступал мускулистый мачок. Несмотря на очевидное преимущество соперника, старик не сдавал позиций, а даже наоборот – весьма неплохо давил на них. Жестом подозвав к себе откуда-то с другой точки боя Реплику в форме какого-то маленького синего слонёнка и Митрия, он в два счёта уложил своего противника, заставив бандита отступить.

Но на этом дело не заканчивалось, и уже через несколько секунд с трёх сторон сразу на него наступали три гранта с тремя злостными покемонами: экансы по бокам и крупный чёрный пёс – хаундур - по центру.

-Все сперва фокусим псину! – воскликнул профессор, решительно раздавая приказы покемонам. - Ты - «Гипер-клык», ты – «Толчок», ты – «Прокат»!

Вся троица немедленно кинулась исполнять приказы старика. Крысюк выставил перед собой свой крупный клык и вонзился в лапу монстра. Митрий, разогнавшись, протаранил его боком, а Реплика, свернувшись калачиком, ускорилась и добила противника. Видя, как падает их крупный товарищ, мелкие экансы перепугались и отступили назад к своим хозяевам.

При виде этого Мститель ухмыльнулся.

«А старик молодец. Старается лишний раз не выставлять напоказ умения Митрия и Реплики, и всё равно побеждает…» - поражался он способностям Оука.

Профессор не давал спуску и остальным вражинам – его команда гурьбой накинулась на отступающих экансов и добила их тоже.

«Стоп, а где Билл?» – внезапно разволновался Мститель и принялся лихорадочно осматривать отражение в поисках изобретателя. Его нигде не было, и постепенно парень начал догадываться.

Арчер к тому моменту уже добрался до колонны и увидел, как за ней сидит вредный тренер и куда-то отвлечённо пялится, не обращая внимания ни на что. Впрочем, ему было наплевать – незаметно подобрав с пола обломок балки, Исполнитель замахнулся для удара.

-«Железный разбойник»! – резко выкрикнул Мститель повернувшись к Арчеру, и буквально через мгновение в морду тому ударил поток дыма из пасти Пельменя. Ослеплённый злодей отступил назад и прикрыл лицо рукой. В другой руке он до сих пор держал обломок, который вслепую метнул в намеченную цель, но там парня уже не было.

Немного прокашлявшись, Арчер отступил назад в более-менее свободное от дыма место.

-Шеф? – внезапно прогудел в наушнике главаря голос. Тот нажал на кнопку гарнитуры в ухе и ответил:

-Да. Всё сделано?

-Мы добыли его. Можем выходить.

-Значит, выходим, - хладнокровно отрезал Арчер и отключил связь, после чего огляделся по сторонам, как-то жестом приказал своему маку следовать за ним и направился куда-то вглубь дымовой завесы.

«Вот проклятье… - подумал Мститель, услышав его разговор и бросившись за ним в погоню. – Это всё было отвлекающим манёвром. Какой же я идиот!»

Преследуя отдаляющийся силуэт, он продолжал бежать прямо в дым, запинаясь о всякий хлам на полу и пару раз даже получив по спине, случайно попав кому-то под горячую руку. В буквальном смысле – пальто начало ярко гореть – но недолго, потому что после этого тренер попал ещё раз под «горячую руку», только в этот раз образно. Кто-то в дыму стрелял «Водомётом», попав в бедного Мела, но при этом его потушив и сбив с ног.

Стиснув зубы от боли и обиды, он кое-как поднялся и продолжил свой бег.

-Пельмень, ко мне!!! – скомандовал он своему покемону, и через несколько секунд до него добежал верный чаризард, дабы помочь своему тренеру.

Вдвоём они гнались за Арчером, следуя по жиже, оставленной его маком. К ним очень быстро присоединился взволнованный квагсайр Билла – Дом - и крякнул, подчёркивая, что он идёт с ними:

-Кваг!

-Хорошо, но тебе придётся импровизировать, - одобрил его помощь Мститель. – Держись рядом и будь готов применять свои сильнейшие приёмы.

-С-сайр! – одобрительно крякнул Дом.

Они продолжили бежать по коридорам, пока не наткнулись на двух грантов «ракет» со злобными райчу и големом. Два покемона застали преследователей врасплох, одновременно атаковав Пельменя, от чего тот взревел от боли и попятился назад.

-Чёрт! – только и успел среагировать Мститель, быстро перебирая в голове варианты выхода из этой ситуации. Однако Дом среагировал быстрее него – внешне неуклюжий, кваргсайр выпрыгнул вперёд и со всей силы рухнул на землю, вызвав мощное локальное землетрясение. От такого удара обломки пола буквально повырывало вместе с бетоном и побросало на райчу и голема, практически сразу их вырубив и обратив их хозяев в бегство.

Мститель не мог найти слов – со стороны выглядело это просто ошеломляюще. Покемон не просто сражался – он ДОМИНИРОВАЛ над его соперниками.

-Кажется, я понял, почему Билл тебя так назвал… - в шоке произнёс Мел квагсайру.

-Сайра! – радостно рявкнул тот.

-Молодец, а теперь погнали!

Довольно быстро путь из ядовитой жижи мака вывел их в другой зал, на удивление показавшийся Мстителю слишком знакомым. Лишь заметив горы ящиков и аппаратуры, он понял, что «ракеты» привели его обратно в подсобку учёных.

-Что за… - только и мог выговорить он, увидев в помещении четвёрку нехороших людей, окруживших сидящего на стуле Билла с разбитой губой и без сознания.

Как только преследователи ворвались в помещение, четверо повернулись к ним лицом и дружно ухмыльнулись. Ими были все три Исполнителя Команды «Ракета»: Арчер, Протон и Петрель. Что действительно удивило парня – так это то, что к ним присоединилась ранее знакомая ему Ариана Эллингстон, которая в Канто организовала подрыв деятельности стадиона Селадона и предала Эрику. Судя по форме, достаточно вычурной для остальных трёх, Мстителю оставалось только предположить, что дамочка теперь тоже дослужилась до ранга Исполнителя, а заодно ещё и поправила свой стиль, перекрасившись в ярко-рыжий цвет.

За каждым из них стоял их основной покемон: Арчера, конечно, сопровождал его мак, возле Протона сидел, сложив крылья, его голбат, возле Петреля парил визинг. Всех их Мститель ранее знал, и только злобного вайлплюма Арианы он видел впервые.

Однако… видеть всех разом в одном месте ему показалось чем-то необычным.

-Ну надо же… Неужто я поймал их всех? – широко раскинув руки и поклонившись, иронично воскликнул Мел. – Сэры? Миледи?

-У-у-ух… Даже тут от тебя нет покоя… - прошипела Ариана, стиснув зубы.

-Куда бы мы ни пошли… Ты найдёшь способ нам досадить… - прорычал Протон. – Но ты не помешаешь нам свершить задуманное.

-Хе-хе-хе… - омерзительно захихикал Петрель. – Команда «Ракета» не пала… И теперь она сильна, как никогда!!!

Вся эта бравада и моральный напор действительно застали Мстителя врасплох. Отбросив в сторону все шутки, он осторожно отошёл назад, внимательно наблюдая за стоящими перед ними Исполнителями во всеоружии.

Ухмыльнувшись, Арчер едва заметно кивнул головой и сделал шаг вперёд.

-Может, тебе и удалось расколоть нас прежде, но теперь мы снова едины, - со всем присущим ему хладнокровием и суровостью, произнёс он. – Под моим командованием мы достигнем таких высот, какие Джиованни даже не смог бы увидеть!

Арчер провёл пальцем по шее и сдержанно улыбнулся.

-Всё, что сковывало нас раньше, больше не существует! Команда «Ракета» способна превзойти себя, и она сделает это! И, поверь, тебе уготована первостепенная роль в этой пьесе!

Резкий удар в лицо потоком дыма… и Мститель ослеплён атакой визинга. Не успев среагировать, Пельмень отхватил в морду мощной струёй кислоты от мака, вайлплюм прыснул парализующим облаком спор на Дома. Вдобавок ко всему, голбат издал мощный ультразвуковой крик, оглушивший и окончательно выбивший ребят из строя.

-Вниз! – крикнул Мел, инстинктивно догадываясь, что за этим последует. «Ракеты» застали его врасплох, обезоружили и, естественно, сейчас попытаются пристрелить под завесой дыма. Поэтому тренер и его соратники кинулись на пол, чтобы уйти из-под зоны обстрела, однако… никаких выстрелов не случилось.

Ещё несколько минут Мститель лежал на полу, постепенно приходя в себя. Со временем вернулось зрение, перестала кружиться голова, паралич ушёл из тела. Найдя в себе силы подняться, он огляделся по сторонам, увидев лежащих без сознания Пельменя и Дома, но пока не спешил бросаться им на выручку – он знал, что от пары плевков им сильно плохо не станет, а вот состояние Билла могло быть намного хуже, чем он думал.

Боль в руке вернулась с новой силой, даже слегка отдавая старой силой в плечо, но он продолжил ковылять по направлению к его товарищу, сидящему на стуле. Судя по тому, что он видел, Биллу несколько раз врезали по лицу – были небольшие кровоподтёки на губах, а под глазом зиял внушительный фингал. Но это не выглядело слишком серьёзным.

-Билл… Билл… - попытался пробудить его Мел, подходя ближе. – Очнись!

Это работало – голос тренера постепенно возвращал изобретателя к жизни.

-М… Мел? – прохрипел он, медленно открывая глаза.

-Чёрт, ты жив…

Мститель остановился перед Биллом и рукой слегка подвинул тому голову, чтобы рассмотреть её со стороны на предмет наличия более серьёзных травм.

-Да, жив… - усмехнулся пострадавший. - Как остальные?

-Пока не знаю, сейчас важнее – как ТЫ, - ответил ему Мел и отпустил. – Что «ракетам» было нужно?

Билл взволнованно посмотрел на него снизу вверх, словно испугался, не забыл ли он произошедшее. Но провалов в памяти у него не было, и он всё же осознал, что только что случилось здесь.

-Они… Они забрали ГОЭП.

Глава 29. Фаза № 2

-Этот вряд ли… Этот тоже… А этот тут вообще не водится…

Мститель шёл по коридору в укрытии «Страйкеров» и на ходу читал выписку из отчёта профессорского состава о покемонах, которые эволюционируют с помощью обмена. Раз «ракеты» напали на Конференцию непосредственно для того, чтобы украсть их ГОЭП – устройство для имитации обменного процесса и мозговой перезагрузки, вынуждающей покемонов эволюционировать, ему это показалось неплохой зацепкой.

Но по-прежнему ему не давала покоя фраза Арчера:

«…тебе уготована первостепенная роль в этой пьесе!»

Эти слова постоянно всплывали у него в голове, и он не мог понять, что бы это значило. Что такого они задумали против него? И как они могут использовать его в своих целях? Могло ли это значить, что его планы выгодны «ракетам»? Могло ли это значит, что его планы ИЗВЕСТНЫ «ракетам»?

Вопросов было много, но искать на них ответы не было возможности, поэтому Мел сосредоточился на том, чтобы изучить всё, что произошло. С момента атаки на Конференцию прошло несколько дней, и всё это время тренер не терял времени даром. Он облазил всё здание и изучил все улики, что могли бы вывести его на «ракет», но это было тщетно. Оставалось только продолжать следовать последней версии плана.

За ним следовали Лайра с Плюшкой и Кристал. Первая шагала поближе к парню и тоже заглядывала в листок, тогда как последняя с лёгким дискомфортом оглядывалась по сторонам.

-Может быть, слоупоки? – спросила студентка и ткнула пальцем в картинку. – Слоукинги – весьма неплохие покемоны. Медленные, но умные!

-Вот именно поэтому и не слоупоки! – возразил ей Мститель. – Кому нафиг нужны тормознутые покемоны? Да ещё и умнее них самих!

Полученные данные уже наводили на мысль о том, что Команда «Ракета» наверняка задумала использовать технологию Билла для создания армии из покемонов, которым для эволюции нужна мозговая перезагрузка. И если это так, то самых вероятных покемонов они, возможно, начнут массово отлавливать – а по месту обитания оных как раз и получится выйти на ловцов.

Кристал помогала ему в расследовании и проявила себя как находчивая и умелая девушка. Явно наученная жизненным опытом, она проявляла здравый и рациональный взгляд на вещи, в которых наивная Лайра могла не разбираться. Периодически она исчезала куда-то без причины, подкидывая своей сестре надежду, что она не вернётся, но всегда возвращалась – обычно с какой-нибудь полезной информацией.

-Может быть, ониксы? – внезапно подключилась к разговору Кристал и показала на изображение каменного покемона. – Из них получаются большие и страшные стиликсы, как тебе такой вариант?

-Хм… Это звучит разумно… - задумался Мститель, обдумывая её вариант. – У них есть земляной тип, что так или иначе отсылает нас к Джиованни… Возможно, и нет. Но мысль очень хорошая, молодец, Крис!

Похвалив девушку, парень слегка похлопал её по плечу и, отложив бумагу в левую руку, ускорил движение.

-Разузнаешь про их места обитания? – обратился он к ней, не оборачиваясь.

-Конечно, Мел, - улыбнувшись, ответила она.

Почему-то Лайру это сильно зацепило. Для того, чтобы Мститель разрешил ей его так называть, девушке пришлось несколько раз подвернуть свою жизнь опасности и испытать настоящий инфаркт, а её наглая сестрица втёрлась к нему в доверие всего за пару дней, да ещё и уже чуть ли не виснет на нём! Может быть, она и пыталась убедить себя в том, что для неё это ничего не значит, душа всё же нехорошо покалывала.

Тем временем, они добрались до центрального зала логова банды, где самые выдающиеся члены организации собрались вокруг большого стола. Здесь Мститель увидел, конечно же, самого Салазара, Уитни и ещё несколько мрачных типов различного уровня поганости и экстраординарности.

В момент прибытия троицы, главарь всей банды сидел за столом и читал какую-то газету, периодически закидывая в себя бокал горячительного. Как только Мел попал в его поле зрения, Салазар ухмыльнулся и швырнул газету на его край стола.

-Да ты становишься знаменитостью, Мститель! – с коварной улыбкой подметил он.

С подозрением взяв газету в руки, парень сразу же увидел фотографию с Конференции на самой первой странице. Статья обзывалась «Премию взяли «Ракеты»!», покрывала, естественно, яркие события минувших дней, да настолько достоверно, что аж в дрожь пробивало. И немудрено – многие журналисты лично оказались жертвами захвата, а потом – героями-освободителями.

Но в центре всего этого, конечно же, вертелась загадочная личность, скрывающая лицо под чёрной кепкой и высоким воротником. Его имя неоднократно произносилось во время потасовки, поэтому тайной оно уже не считалось. Но вот автор явно был уверен в том, что имя это ненастоящее, а вот какое же настоящее – это уже загадка, достойная первой страницы следующего выпуска!

«Проклятье… Засветился, кретин… - мысленно обругал себя Мститель, с отвращением отбрасывая газету. – И что теперь делать? Уходить в подполье? Менять имидж?»

Проблема действительно возникла большая – если теперь за ним начнут охотиться журналисты, то скрываться от «Единства» вообще будет невозможно.

«Может, когда я свалю из Голденрода, станет попроще… - попробовал успокоить себя парень. – Надо сосредоточиться на текущей цели. И поменьше светиться на улицах днём.»

-Плевать на всё это, сейчас у нас другие вопросы. Вы готовы? – спросил Мститель, встав перед столом и оперевшись о него руками.

-Ха. Готовым быть нужно тебе, потому что звездой этой фазы будешь ТЫ, друг… - ехидно подметил Салазар, отставив в сторону бокал с вином. – Впрочем, звезду второго плана тебе тоже стоит повстречать… Поздоровайся. Кабель.

Главарь показал на парня, сидящего с правой стороны стола. Кабель был едва ли старше самого Мстителя, и ничто не выдало бы в нём бандюка, если бы не короткий ирокез, раскрашенный под радугу, и очки загадочного красноватого оттенка, на внутренней стенке которых, кажется, было что-то очень мелко написано. Во всём остальном он выглядел как рядовой офисный сотрудник – даже на сборы банды он пришёл в строгом бизнес-костюмчике и галстуке. Лишь при более пристальном рассмотрении Мел заметил ещё одну интересную вещь – мизинцы обеих рук Кабеля были полностью металлическими, и провода от них уходили тому под кожу.

«Наверное, за всем этим кроется какая-нибудь страшная история… - подумал Мститель, поглядывая на свою покрытую каркасом ладонь. – Но не страшнее моей!»

Что-то тренер приметил и в покемоне, парящем возле Кабеля. Синее создание было похоже на небольшую железную лапу с одним-единственным глазом и тихо гудело, злостно поглядывая на пришедших.

«Такой маленький, а уже такой злой… - задумался Мститель. – Он мне уже нравится.»

-Что ж, Кабель, рад с тобой познакомиться, - поприветствовал Мел нового знакомого. – Значит, ты будешь у нас действовать на заднем плане?

-Верно, - самодовольно ответил хакер, перестукивая по столу костяшками пальцев. – Слышал о тебе пару вещей, хороших и не очень… Последние мне понравились больше.

-Надеюсь, ты слышал не ту история, когда я проспорил бег по центральной улице Церулина в одних носках… - пробурчал себе под нос Мститель, как бы невзначай. – Впрочем, неважно. Я здесь, я добыл ваш Значок и примерно представил свой алгоритм боя против Мортимера. Что теперь?

Салазар откинулся назад в своём кресле и опустил взгляд на какую-то схему, что лежала перед ним.

-У нас есть точка в Экрутике, где мы сможем временно закрепиться, - медленно и чётко проговаривал он инструктаж. – Здание неприметное и находится неподалёку от стадиона. В общих чертах план предельно прост: Мститель заходит как обычный претендент. Мидзуки и Абель заходят с разрывом в пять минут друг от друга и занимают места зрителей для контроля и передачи сигналов. За десять минут Кабель должен добраться до цели и приготовиться выступать на позицию А. Сигнал «абра» подаётся в начале лидерского боя и будет для Кабеля командой к действию. Сигнал «разворот» подаётся в конце сражения, и до этого момента Кабель должен закончить своё дело и отдать сигнал «райдон». После этого все расходятся на свои позиции для отступления. Географические подробности и детали рассмотрим уже в Экрутике. Есть вопросы?

Мститель внимательно выслушал свой же план, вспоминая все детали, которые Салазар добавил от себя. Большую часть всего этого он знал, но ему почему-то казалось любопытным услышать его же мысли чужими словами.

-Для меня, в принципе, всё ясно, - сообщил Мел, пожимая плечами. – Буду держать его около двадцати минут. Моя помощница в ранее обговоренные промежутки времени будет подавать звуковые сигналы, чтобы держать меня в курсе дела. У меня против призраков, если честно, не особо внушительный арсенал приёмов, так что затягивание времени будет вполне оправданным. На случай необходимости ускорения выпущу Лэй Шеня, и он перегрызёт всех противников – благо, он смог отточить свой новенький приём…

Салазар мельком осмотрел сестёр, стоящих рядом с Мстителем, и одобрительно кивнул.

-Кабель, у тебя аппаратура в порядке? – обратился он к хакеру.

-Безусловно, - коварно улыбнувшись и подняв вверх металлический мизинец, ответил тот. – Пентагон сделает своё дело.

После этих слов стальной покемон возле него уверенно взвизгнул. Главарь посмотрел на летающее создание и довольно кивнул.

-Ну, думаю, у вас проблем быть не должно, - обратился после этого Салазар к двум хиленьким мужичкам с невероятно бандитскими мордами. Как Мститель и понял, это и должны быть Мидзуки и Абель. – Пульты я вам выдал, контрольную связь мы проведём на месте.

-Да, Босс, - почти хором ответили они.

На некоторое время все участники замолкли, обдумывая текущие вопросы. Но ещё дальше разжёвывать план было уже невозможно – проще него было сложно придумать.

-Значит, пора приступать, - глубоко вздохнув, поднялся Салазар. – Я пригоню два фургона, мы отправимся разными группами и приедем в город в разное время. Кто хочет – пускай летит на своих покемонах. Сейчас Виолетта раздаст вам ваши координаты и реквизиты для размещения. В черте города не пересекаемся и внимательно следим за хвостами. Мы ступаем на территорию врага, так что будьте настороже… - взяв короткую передышку, главарь «страйкеров» окинул взглядом всех своих подчинённых и неожиданно мягко добавил: - Вы нужны мне живыми, братья и сёстры.

-Мы не подведём! – закричали члены банды и вскинули руки вверх.

Мстителя, мягко говоря, удивил этот странный жест со стороны Салазара. Для сурового и жестокого негодяя, чей образ очень сильно ассоциировался у него с боссом банды, такое проявление заботы было ну совершенно неуместным.

«Либо это подозрительная показуха для меня, либо… он изменился? – на мгновение засомневался Мститель. – На войне банд он потерял много людей. Неужто он начал их ценить?»

Он даже осмотрел своих спутниц, чтобы увидеть их реакцию. У Лайры были все основания не любить банду, но почему-то именно сейчас она проявляла интерес и, возможно, даже какое-то вдохновение. Кристал это всё не особо удивляло или пугало, но на протяжении всего пути она определённо показывала своё недовольство и иногда даже взволнованно оглядывалась по сторонам, словно проверяя каких-то преследователей. Мел предполагал, что она либо связывалась с бандами, либо очень хорошо их знала, даже если и старалась не подавать виду.

«Так, сосредоточься, Мел, - мысленно сказал парень сам себе. – Это всё тот же Салазар. Суровый, коварный и жестокий. Он обучал тебя, заставляя приставлять пистолет к голове и нажимать курок! С чего бы ему меняться?»

«А ему и не нужно, - вторил ему в голове Безликий. – Это меняться нужно тебе! Есть ещё, куда стремиться…»

«Стать таким, как он? Таким, как ТЫ? Нет уж, лучше я спущу курок с ПОЛНОСТЬЮ заряженным пистолетом!»

«Кто знает, кто знает… Может быть, именно то, что он размяк, и стало критическим фактором его проигрыша…»

Безликий был прав. Всю свою жизнь Мститель чуть ли не каждый день находит всё новые и новые подтверждения своей теории. Доброта – это слабость, которую нужно выжигать напалмом. Однако именно благодаря доброте – хотя бы поддельной – он смог собрать вокруг себя толпу покемонов, которые за него порвут любому зад. Впрочем, поддельной ли была его доброта – он сам этого не знал, но до сих пор периодически задавался этим вопросом. Наверняка, природная крутость и очарование тоже сыграли в этом немалую роль.

-Значит, решено. Выбор транспорта за вами, но к вечеру среды все должны собраться в контрольной точке для брифинга, - завершил разговор Салазар, привлекая к себе внимание мыслителя, и жестом распустил всех.

Мститель окинул взглядом своих спутниц, затем мельком посмотрел на Салазара и направился к подружке Уитни - Виолетте, сидевшей с противоположной стороны стола с пачкой бумаг. Она уже успела обработать парочку своих клиентов, но только при приближении к ней тренера удосужилась достать жвачку изо рта и бросить под стол.

-Ну привет, легенда ты наша… - с лёгким сарказмом в голосе произнесла она и начала перебирать бумаги. Достав из стопки небольшой конверт, она протянула его Мстителю. – Ваша хата - на двадцатой улице Аллеи Памяти. Классный вид на озеро с одной стороны и на вековое пепелище с другой.

-Пепелище? – переспросил Мел, нерешительно взяв в руки конверт.

-Она про Опалённую Башню, - подбежала Лайра, подсказывая ему. – Помнишь, я тебе рассказывала легенду Джото?

-Про Хохотуна?

-Не про Хохотуна, а про Хо-оха! После всех тех событий, Опалённая Башня – это мемориал человеческим взаимоотношениям с покемонами.

-Кхм, скорее мемориал человеческому идиотизму, я бы сказал… - пробурчал парень. – В общем, неважно. Как нам туда добираться?

-Для тебя мы уже всё организовали. На границе Зоны вас ждёт жёлтый фургон. Водитель – Димитрий, он отвезёт вас к месту назначения, - безразлично объясняла Виолетта. – Не повезло вам, задолбит он вас своими анекдотами…

У Мстителя внезапно поднялось настроение.

«Посмотрим, кто кого анекдотами задолбит!» - коварно поразмыслил он и развернулся в направлении выхода. Особо не задерживаясь, девочки пошли за ним. Немного подождав, пока они отойдут дальше от основной толпы, Кристал осмелилась задать вопрос:

-Необычно видеть такую… сплочённую банду. Я так понимаю, ты когда-то имел с ними дело?

-Не совсем… - не особо желая отвечать, пробурчал себе под нос Мел. – С бандой я раньше особо не контактировал, только с самим Салазаром.

-И что же вы… делали? – осторожно поинтересовалась Лайра, заранее предчувствуя, что ответа не получит. В этом она была права.

-Не самую приятную работу, - ограничился Мститель. – Расскажу, когда повзрослеешь. Лет эдак на сто.

Через некоторое время Троица вышла на улицу и добралась до жёлтого фургона на окраине свалки. На самом деле, это был скорее мини-автобус, самый что ни на есть обычный – скромный и неприметный. Возле него стоял мощный бородатый мужик и покуривал сигарету, о чём-то разговаривая со своим покемоном-медведем урсарингом – вроде того, что тренер видел у его охранника в заточении «Страйкеров». Однако этот был немного другой – его широкое тело покрывали довольно крупные шрамы, самые приметные из которых украшали морду.

«Суровая парочка… - с настороженностью подумал Мститель. – Надо с ними быть поаккуратнее».

-Димитрий? – спросил он, подойдя ближе. – Я от Салазара. Говорят, ты до Экрутика подкинуть можешь за сотку?

-Ха! Врут, падлюки… - прорычал мужик в ответ, откинув бычок в сторону. – Полтинник – и хоть до Юновы доставим!

-Э-хе-хе… Пол-литра – и погнали! – решительно предложил Мститель и протянул руку, скривив хитрую ухмылку.

-Литр – и разделим его по ходу дела! – ответив, пожал ему руку Димитрий. Заметив, что у парня правая ладонь закрыта неким каркасом, он не стал сильно давить, но оставить без комментария просто не мог. – Фартовая перчатка! Стальная. Где такие добыть можно?

-Эксклюзив для очень плохих парней, - усмехнулся Мститель, разминая травмированную руку.

Девчонки стояли рядом в полном шоке, не понимая, что происходит. Недовольно фыркнув, Лайра первой полезла в фургон и грузно плюхнулась на заднее сиденье вместе с Плюшкой. Едва заметно покачав головой, Кристал последовала за ней, сев на одиночное кресло у окна и безучастно уставилась на стекло. Ещё немного посмеявшись над шуткой, которую поняли только мужики, Мститель тоже заскочил внутрь и лёжа расположился на ряде развёрнутых кресел. С усмешкой крякнув, водитель буквально прыгнул на своё место и приоткрыл двери, чтобы впустить своего двухметрового медведя на пассажирское место.

-Р-р-ринг… - прорычал покемон, протягивая в сторону своего хозяина свой ремень безопасности.

-Да, да, сейчас… - проворчал Димитрий и помог ему закрепить ремень, после чего сделал глоток из фляги, что висела у него прямо под зеркалом заднего вида, и принялся заводить агрегат.

-А не проще ли его возить в покеболле? – поинтересовался Мститель, по звукам догадавшийся, что они там делают.

-Не-е-е, ты что! – возмутился мужик. – Мы с Палычем – словно братья! Не могу же я брата в каком-то там яйце железном носить.

-Твоя правда… - согласился с ним тренер, быстро обдумав его слова. – Тогда догружай остальных и погнали, начальник. Но сперва заскочим в ПокеЦентр, нам нужно кое-что забрать и номер закрыть.

-Думаю, вас мне хватит, поехали! – ответил ему Димитрий и вжал педаль в пол. Фургон тронулся с места и медленно выехал на трассу, где уже газанул изо всех сил и умчался в направлении Голденрода.

***

За пару часов от свалочного укрытия «Страйкеров» команда доехала до центра Голденрода, где и находился ПокеЦентр. Димитрий с Палычем быстро убежали куда-то закупаться в дорогу, а оставшаяся троица поспешила закончить свои дела в столице.

Мститель ещё раз осмотрел свой номер, чтобы убедиться, что он ничего не оставил. Любые его записки могли выдать охотникам «Единства» его планы и направления – а этого он уж точно не хотел. Лайра же быстренько прошлась по всем своим закромам в номере, собрала свои шмотки, подписала у кого-то институтские бумажки и приготовилась продолжать путь. Но Мститель решил ещё немного подзадержаться в Голденроде, чтобы посетить кое-какой номер. Громко постучав в новенькие двери, он отступил назад и в ожидании сложил руки на груди.

-Да? Чего там… - недовольно проворчал появившийся на пороге Билл.

После битвы на Конференции он беспробудно отлёживался в своём номере. Даже несмотря на то, что его захватили в плен «ракеты», он отделался лишь несколькими лёгкими побоями. Но случившееся заставило его надолго уйти в себя и задуматься о всяких нехороших вещах, немного депрессируя на диване с бутылкой в руках. Больше всего его убивала мысль, что Мститель так легко и без лишних сомнений подставил под пулю Реплику… Этот тёмный тип и раньше вытворял всякое, и далеко не всё самому Биллу нравилось, но почему-то именно это заставило его задуматься сильнее всего.

-Я там, - ответил ему Мел. – Мы отчаливаем. Хотел вопреки своей асоциальности проверить, как ты там…

Мельком оглянув своего товарища с ног до головы, он отметил для себя, что для всего нескольких дней депрессии Билл выглядит слишком убитым внешне, но относительно нормально психологически.

-Хреновенько… - раздражённо пробурчал тот и прислонился головой к дверному косяку. – Но ты не парься - я знаю, у тебя сейчас дел по горло. Профессор завтра придёт забирать оборудование – тогда мы и уедем назад в Канто. Вместе с Репликой. Которая в порядке, хорошо что спросил…

-Насчёт Реплики я особо не волнуюсь – я видел, на что они способны, на Синнабаре. А вот ты не можешь отрастить себе новые нервные клетки, если тебе их прострелят… Так что тебе точно не нужно это… как его там… дружеское плечо? – нерешительно спросил Мститель, попытавшись скорчить максимально дружелюбную улыбку, от чего стало только хуже. Билл, отлипнув от дверей, выпрямился и злобно посмотрел на него.

-Ещё слово – и я тебя ударю. Дай мне побыть одному…

И после этих слов он закрыл двери.

Мстителя, мягко говоря, удивил такой исход. Он знал, что Биллу сейчас непросто, но подобное поведение было явно непохоже на него.

«Наверное, ему и вправду нужно побыть одному… - подумал тренер. – Профессор сможет вправить ему мозги, в этом он уж точно лучше меня».

Глубоко вздохнув, он развернулся и направился к выходу, убеждая себя в том, что если он будет пытаться как-то помочь Биллу, то, скорее всего, только всё испортит. Поэтому он ускорился к стойке с медсестрой, отдал ключи от номера и отправился прочь.

На выходе из ПокеЦентра стоял их жёлтый фургон, возле которого докуривал сигарету Димитрий, а на скамейке неподалёку разрозненно сидели Кристал и Лайра с Плюшкой. Две сестрицы явно обе ожидали чего-то, но даже не собирались говорить друг с другом, поэтому делали вид, что разглядывают что-то вдали. Плюшка же скучающе раскачивала своим пружинистым хвостом, пытаясь дотянуться до ветки с вишнями, нависающей над всеми ними.

-Всё, братва, я закончил! – помахал им Мститель, спускаясь со ступеней. – Можем отправляться.

Лайра недовольно поднялась с места и быстрым шагом направилась к фургону, Димитрий же метко бросил сигарету в ближайшую урну и вместе с Палычем полез в кабину, а Кристал встала и медленно подошла к Мстителю.

-Ну что, Кристал… Интересно было с тобой встретиться, - нерешительно начал прощаться с ней парень. – Надеюсь, я не доставил тебе слишком много проблем… не больше, чем ты мне, по крайней мере.

-Эх… Да разберёмся, - вздохнула девушка. – И не из таких передряг выбирались.

-Верю. Ты определённо умеешь вертеться в этой жизни… - кивнул ей Мститель и махнул рукой. – Так что… удачи. Увидимся.

В ответ на это Кристал наклонила голову вбок, с удивлением приподняв бровь.

-У меня такое чувство, будто ты со мной прощаешься… - с подозрением в голосе произнесла она.

-М-м? – непонимающе хмыкнул Мститель. – Но я думал, что ты теперь вернёшься к своим делам, всё такое…

Девушка сдержанно улыбнулась и снисходительно выдохнула, словно он сказал какую-то глупость.

-Ну, после твоего вторжения в наш бар мне теперь туда точно хода нет, - с некоторым разочарованием произнесла Кристал. - Так что… теперь мне только одна дорога в большой мир – вместе с вами!

Мстителя действительно удивило решение Кристал поехать вместе с ними. Он за последние дни попытался разузнать побольше про загадочную сестру его нынешней спутницы, но голубоволосая девушка старательно скрывала свои дела от него. Однако на контрольные вопросы, которые могли бы раскрыть Мстителю её связи с кем-то из банд или других группировок, она отвечала уверенно и отрицательно. Да и верная интуиция подсказывала ему, что девушка хоть и подозрительна, но таскается за ним точно не с плохими намерениями.

«Ну, и что теперь из этого выйдет? – мысленно спрашивал он сам себя. – С одной сестрой столько проблем, а тут две сразу. К тому же, они друг друга не переносят. Ещё не хватало мне с ними разбираться».

Кристал заметила смятение на его лице и слегка заволновалась.

-Ты… против? – нерешительно спросила она.

-Я… Э, нет, я не против… - растерявшись, мямлил Мститель, всё ещё обдумывая происходящее. – Но ты точно этого хочешь? Ты меня совсем не знаешь. Ты не знаешь, кто я такой, чем я занимаюсь, и насколько это опасно.

Ей такой ответ не понравился, и на мгновение она бросила взгляд на сидящую в фургоне Лайру, изо всех сил делающую вид, что не подслушивает.

-Она тоже пошла за тобой, несмотря на опасность? – кивнув головой в сторону своей сестры, недовольно фыркнула Кристал. – Не верю, что ОНА по своей воле лезет в авантюры.

-Ты удивишься… но так и есть, - пожал плечами Мел. – У неё есть сильная мотивация разобраться с делом её матери, а теперь она и мне нужна в одном деле…

Он ещё не до конца определился, стоит ли доверять ей все свои тёмные дела, поэтому умолчал о своих задумках касательно Лайры. Кристал это не впечатлило, но скорее расстроило – она опустила взгляд в пол и глубоко вздохнула.

-Я не против того, чтобы ты пошла с нами, - подбодрил её Мститель. – Но я хочу предупредить тебя, что не могу гарантировать твою безопасность. Что поставленные задачи для меня важнее жалких человеческих ценностей. Лайра это уже понимает и принимает. Ты девчонка здравомыслящая, это я уже успел заметить, так что прок с тебя точно будет. Но какой с этого прок тебе?!

Кристал ответила ему сдержанной печальной улыбкой и мельком бросила взгляд на свою сестру, после нескольких секунд произнесла:

-Есть прок.

Мститель подозревал неладное, но решил махнуть на это рукой. Пока что.

«Не нравится она мне. Но одновременно с этим и нравится тоже. Надо будет держать с ней ухо востро».

Молча кивком головы разрешив ей вернуться в фургон, Мститель пропустил девушку, а затем запрыгнул на своё место, разложившись поперёк ряда. Говорить ему не хотелось, а все до жути позитивные речи Димитрия он пропускал мимо ушей. Лишь иногда, когда сквозь заглушающие окружение мысли пробивался громкий хохот, тренер слегка посмеивался только из-за вежливости. Максимум, что он услышал – это только окончание анекдота «…и я ему говорю: зачем есть капусту, когда есть картошка?», за чем следовал тяжёлый голосистый смех.

Через несколько часов наступила ночь, девочки начали постепенно отключаться на своих сиденьях, а Мстителю стало скучно слушать голоса в своей голове, и он начал прислушиваться к происходящему снаружи. Из-за громкого рёва двигателей это было непростой, но выполнимой задачей - ночной лес со всеми тварями, обитающем на его территории, никогда не замолкает. И именно лес окружал их со всех сторон во время езды по обычно оживлённой трассе, пролегающей через Маршрут №36. На удивление, сейчас эта трасса не была такой оживлённой…

-Хм? Преграда? – удивлённо проворчал Димитрий, прочитав дорожный знак. – Ещё утром её тут не было!

-Что такое? – встрепенулся Мститель, почуяв что-то неладное.

-Да дорогу перекрыли, ур-роды… - проворчал в ответ водитель. – Ща глянем, что там, а потом уж по месту разберёмся. Может, через лес срежем…

Мститель медленно переместился из лежачего положения в сидячее и принялся осматриваться по сторонам. За окном проносились бесконечные древесные заросли и редкие поляны. Частенько среди всего этого мрачного природного безобразия можно было заметить и местных обитателей: некоторые из них были парню уже знакомы, но и некоторые – нет. На нескольких высоких деревьях он заметил крупных покемонов, похожих на ёлочные шишки. Одного из них попыталась цапнуть знакомая крупная сова - ноктаул, так он от испуга буквально взорвался, обрушив целое дерево таких же, как и он. Проезжая через реку, Мел увидел кучу рыбной живности, из которых ему приметилась круглая шипастая штуковина, которую пытался ударить какой-то квагсайр, но в итоге только поранился сам. В окончание представления из воды выпрыгнул большущий голубой покемон-скат и перелетел через весь мост у путников над головами, осыпав их великолепным искрящимся дождём.

«М-да… Природа бывает разносторонней…» - подумал Мститель и повернулся в сторону Димитрия.

-Шеф, попить есть чего? – спросил он у Димитрия.

-Под одним сиденьем есть мини-холодильник, - бросив указательный жест через плечо, ответил водитель. – Кинь и мне пивка тогда.

С целью найти мини-холодильник, парень принялся осматривать фургон. На первый взгляд, ничего особенного в нём не было: самый что ни на есть обычный мини-автобус с более удобным расположением кресел. Почти под каждым из них стоял какой-нибудь ящик, по содержимому которых можно было предположить, что Димитрий с Палычем даже живут здесь: тут были сковородки, тарелки, пакеты с чипсами и кормом для урсарингов и многое другое. Однако один из ящиков показался ему довольно подозрительным: спрятанный за портативным холодильником, он выглядел больше как коробчатый чехол для какого-то оружия, нежели простой ящик с припасами.

«В таких мы носили игольные автоматы… - вспоминал Мститель, бросая взгляд на кабину водителя. – А ты явно непростой чувак, да? Надо будет следить за ним в оба.»

Не найдя под другими сиденьями ничего, похожего на холодильник, парень заглянул под своё место – и обнаружил его там. Он осторожно протянул руку вниз, нащупал ручку прохладного металлического ящика и вытащил контейнер. Откинув крышку, он изумился от увиденного ассортимента. По большей части, тут было, конечно, множество разновидностей водки – от «Столичной» до «Акваланга», но в глубине всё же нашлось по баночке пива и сока. Вытащив их из-под груды сурового алкоголя, первую он протянул водителю.

-Вот это по-нашему! – воскликнул Димитрий и, одной рукой вскрыв банку, принялся её хлебать.

-Благодарствую! – осторожно открыв свой сок, поблагодарил его Мститель и начал отпивать сок медленными маленькими глотками, снова уставившись на дорогу.

Через пару минут пути мимо в их сторону пронёсся автомобиль, несколько раз поморгав фарами.

-Нехорошо это… - мрачно произнёс Димитрий.

-Ургр… - недовольно согласился с ним Палыч.

-Что это значит? – тоже заметив это, поинтересовался Мел.

-Разворачивать советуют, - ответил ему водитель. – Но нас это не остановит, обходные пути ещё дольше. Думаю, стоит…

В этот момент начала шипеть рация, подвешенная к приборной панели. Не глядя, Димитрий схватил её и поднёс ко рту.

-Димитрий на связи, - коротко произнёс он.

-Это Салазар, - прошипел из устройства голос главаря «Страйкеров». - Ты по 36-му маршруту поехал?

-Да… Начинаю сомневаться в своём выборе, - неуверенно ответил водитель.

-Группа Мидзуки только что проехала там, сделав крюк через НацПарк. Говорят, на трассе заросли какие-то мощные, - предупредил он. – Организуй маршрут соответственно.

-Принято, босс, - завершил разговор Димитрий и повесил устройство назад на крючок на приборной панели.

Мстителю это показалось одновременно и странным, и занимательным.

«Салазар даже в таких мелочах своих ребят организует…» - задумался он, в очередной раз вспоминая свои дни под его руководством. То, что он видит перед собой сейчас, совершенно не вяжется с тем, что ему запомнилось в прошлом.

-Димитрий, а скажи мне… - осторожно попытался завести разговор Мститель. – Каково это – работать под Салазаром?

По какой-то причине, мужик громко и довольно хмыкнул, словно вспомнил что-то очень позитивное.

-Знаешь… Должен сказать, я сам удивился тому, что за человек стоит во главе банды, - с подозрительной откровенностью в голосе рассказывал Димитрий. - С таким-то названием можно было ожидать какого-нибудь жестокого говнюка, который пускает кровь всем вокруг: чужакам - потому что заслужили, своим – чтобы чужие боялись. А в итоге… должен сказать, я рад оказаться на своём месте.

-Вот как… - изумился Мститель, стараясь скрыть своё удивление.

-Да. Может быть, со стороны все смотрят на нас, как на отбитых на голову бандитов, но… попав внутрь круга, ты начинаешь всё видеть иначе. Потому что внутри круга ты находишься уже не в банде. Ты находишься в семье!

Вот это сравнение вконец добило мировоззрение бедного Мстителя. Банда считает сама себя семьёй? Звучит крайне бредово. С другой стороны, мафия обычно называет себя «Семьёй» - но это имеет несколько иное значение.

-И как же так получилось, что ты оказался… в семье? – поинтересовался тренер.

-Да как и все мы, я полагаю… - пожал плечами Димитрий. – Приехал в Джото, чтобы стать честным бизнесменом. Мелкое неподконтрольное хулиганьё бизнес разрушило, пришли долги и тёмные делишки – вот так одно за другим и привело к тому, что теперь я развожу ударников «Страйкеров», да за покемонами их иногда приглядываю. И знаешь, что? Я нисколько не жалею об этом!

«Он определённо что-то недоговаривает, - понял Мститель, слушая свой индикатор и интуицию. – Не может же всё быть так просто.»

Он не мог поверить в то, что слышал, и поэтому сомневался во всех словах Димитрия. Однако звучали они слишком достоверно, чтобы игнорировать очевидное.

«Похоже, Салазар сформировал не просто банду. Он сформировал самое настоящее уличное Братство! – поражался Мститель. – Неужели это я был таким особенным, что он так надо мной издевался? Или они все проходят через ту же тренировку?»

-Тебе никогда не приходилось… играть в Игру Салазара? – осторожно спросил Мел.

-Я? Ха! Я что, похож на самоубийцу? – усмехнулся Димитрий. – Только настоящие психи согласятся играть с ним. Скажу по секрету: ходят слухи, что он так отсеивает неадекватов и шпионов.

-Во как? – приподняв бровь, поразился Мститель. – Ну, с неадекватами всё понятно, но как же именно это отсеивает шпионов?

-Скажем так, во время войны банд шпионы были нередким явлением. И если утром босс объявлял всем обязательно явиться к нему на Игру, то приходили к нему только чужаки. Свои-то знают, что за это ничего не будет, но об этом не говорят вслух. Чужие боятся наказания и разоблачения, или же хотят выделиться, вот и идут. И больше не выходят…

«А вот это уже действительно похоже на него… - мрачно подумал Мститель.

-Ты так легко и непринуждённо рассказываешь мне об этом… - с улыбкой на лице произнёс он вслух. – Почему не подозреваешь меня в шпионаже?

-Тебя-то? – воскликнул Димитрий с таким тоном, словно Мел сморозил глупость. – Среди нас и раньше ходили слухи о парне, который научился играть с Салазаром не хуже него… А после того, как ты появился и снова сыграл с ним, то твоя легенда буквально разрослась по всей банде. Никто не знает, кто ты такой и что тут делаешь, но… раз ты заходил к боссу… а потом вышел сам, а не выехал на носилках с дыркой в башке – значит, ты чего-то да стоишь. Я бы сказал… ты – «принятый всеми неадекват».

Теперь Мститель с задумчивым видом лица откинулся назад на сиденье. В банде у него уже завелась кое-какая репутация, и пусть она была скорее положительной, ему это не нравилось. Он планировал действовать напрямую с самим Салазаром и - в редких случаях - с его полевыми экспертами.

-Ну писец. Приехали, ёма… - проворчал Димитрий и резко затормозил перед какой-то преградой.

Мститель отвлёкся от своих мыслей и вытянулся в проход, пытаясь увидеть происходящее впереди. Под покровом ночи фары фургона осветили нечто необычное…

-Вот это да… - поразился тренер и, резко одёрнув двери транспорта, выскочил наружу. От шума начали постепенно пробуждаться девушки.

-Ох… Мы приехали? – спросонья пролепетала Лайра.

-Агась. Остановка «Капечная», - ответил ей Мститель, поправив свой плечевой пояс и направившись вперёд. Димитрий и Палыч последовали за ним, а вскоре к ним присоединились и представительницы прекрасного пола.

-Вот это да. Необычненько, - удивилась Кристал, подойдя к остальной группе.

Перед ними дорогу перекрыл целый ряд из необычных низких деревьев, вросших корнями прямо в асфальт. Трещины от них расходились по трассе во все стороны на добрых несколько метров, от чего объехать их кроме как глубоко по обочине.

-Я… точно помню, что утром проезжал здесь, и ничего тут не было, - ткнув пальцем в направлении деревьев, произнёс Димитрий.

-Раргр! – подтвердил его слова Палыч.

Мститель подошёл к ним ближе и внимательно осмотрел. Он ещё никогда не видел таких деревьев, уж точно не таких, какие росли бы из асфальта. Особенно - за один день.

-Ботаников среди нас, насколько я помню, нет? – поинтересовался Мел и обернулся. Все растерянно покачали головой, даже Палыч. – Жаль. Очень жаль.

На мгновение тренеру захотелось выпустить на подмогу Пельменя, чтобы огнём выжечь преграду и освободить дорогу. Однако единственным огненным приёмом чаризарда по-прежнему является могущественный «Огненный Блитц», и с травмированным крылом его по-прежнему не рекомендуется использовать.

-Огненные покемоны есть у кого? – спросил парень, вернувшись к остальным. – Или другие, с огненными приёмами?

Молчание снова разочаровывало.

-Ну ладно… Объехать сможем? – обратился он к Димитрию. Водитель оглядел ближайшие деревья и представил себе маршрут через заросли.

-Вон вроде там получится протиснуться, - показал он направо, где, как ему казалось, деревья стоят достаточно разреженно, чтобы фургон там мог проехать.

-Ну, тогда вперёд! – махнул рукой тренер и быстрым шагом зашагал назад к фургону. Однако не успел он и подойти к дверям, как перед ним в землю ударила мощный энергетический луч. Успев отскочить назад, парень посмотрел вверх, чтобы увидеть источник угрозы.

-Это ещё что за уроды? – злостно выкрикнул Димитрий, сжимая кулаки.

Вверху над ними зависли в воздухе уже знакомые морды: охотники «Единства» - Нивелий на его гидрайгоне и Скоппер на его саламенсе…

Глава 30. Под маской деревьев

Грозные покемоны-драконы яростно клацали огромными зубами с такой силой, что даже иногда во тьме ночи мелькали искры. Их хозяева невозмутимо стояли на спинах своих прислужников, бросая на толпу людей внизу презрительные взгляды.

-Сейчас тебе от нас не уйти! – воскликнул Скоппер и ткнул в Мстителя пальцем. – «Огнемёт»!

-Хе-хе… - злорадно вторил ему Нивелий. – «Тройная атака»!!!

Два злобных покемона принялись заряжать свои атаки, метя прямо в парня. Тот попытался было дотянуться рукой до какого-нибудь покеболла, но не успел – противники успели запустить в него своими приёмами: саламенс извергнул поток огня, а гидрайгон из всех трёх своих голов выстрелил цветными лучами. Мстителю пришлось откинуться назад на асфальт, чтобы уйти из-под удара.

Хрусть…

«Надеюсь, это ребро, а не зелья… - подумал Мел, но сразу же после этого почувствовал странное тепло и влагу в области груди. – Чёрт, зелья…»

-А ну, свалили нахрен отсюда!!! – прогремел со стороны властный голос Димитрия, которому явно не понравилось происходящее. – Палыч, устрой им «Взбучку»!

-Плюшка, помоги ему! – прохрипела Лайра, которой тоже пришлось упасть на землю, но повезло чуть больше, чем Мстителю. – «Водомёт»!

Кристал же первым делом бросилась к парню, чтобы помочь ему встать. Схватив под руку, она подняла его с земли.

-Спасибо… - поблагодарил её тренер и наконец смог дотянуться до своего ремня с покеболлами, чтобы взять хоть кого-нибудь. Не глядя, он снял случайную капсулу и бросил её на землю, выпуская наружу своего покемона. Им внезапно оказался Жнец.

«Чёрт… Не самый лучший вариант против огнедышащих тварей… - про себя выругался Мститель. – Впрочем, он может сам за себя постоять. Почему-то мне кажется, что этот гидрайгон – тёмного типа. Если это так, то Жнец очень даже пригодится.»

-Давай, Жнец! «Икс-ножницы»! – воскликнул он, отдавая свой приказ.

Только теперь Кристал решила присоединиться к битве, подключив своего Тора.

-«Электроволну» на чёрного! – яростно выкрикнула она.

Команда Мстителя начала свою битву против атакующих из «Единства», в этот раз численный и силовой перевес был определённо на их стороне. Жнец усердно полосовал когтями-клинками чёрного гидрайгона, совместно с Тором Кристал, который пытался этого дракона парализовать. Тройные энергетические разряды со стороны противника смогли поразить их цели, но всё же бидрилл с флааффи выполнили свою цель. Плюшка же с Палычем старались победить могучего саламенса: тогда как мэрилл стреляла водой издалека, суровый урсаринг одним прыжком настиг своего противника и несколькими ударами лапами повалил на землю. Однако, Скоппер это предвидел и успел снизить высоту и спрыгнуть со своего покемона на ближайший холм, откуда продолжил командование.

-Они пытаются задавить нас, а? – коварно ухмыльнулся он. – Уравняем счета?

-Х-хе-хе-хе… Вперёд! – поддержал его Нивелий, также спрыгивая со своего трёхглавого дракона на другой высокий холм. – Гидрайгон… «Волна»!

Даже после всех ударов монстр всё ещё держался и был полон сил. Громко рявкнув, он буквально сбил всех противников с ног, а затем призвал из-под земли высокую волну воды, которая прошлась по ним и с громким грохотом ушла назад, на трассу.

Приходя в себя после такого, путники откашливались и вытряхивали воду из ушей.

Буквально через мгновение в этих самых ушах начался странный треск…

-Это ещё что такое… - удивился Мститель, осознав, что треск вполне реальный, и доносится именно сзади них – оттуда, где стояла преграда из деревьев.

Все обернулись назад и ужаснулись. Деревья медленно вылезали из-под асфальта, вытаскивая свои закостеневшие конечности. Ветви с грохотом опустились, а верхушка ствола сморщилась и сформировала нечто, похожее на пугающую морду. Теперь, когда маскировка «под дерево» с них спала, они были походи на ожившие высокие пни с ногами и руками, на концах которых располагались лиственные трещотки.

-Это ещё что за хрень?! – в шоке отполз от них тренер.

Деревья строем выступили вперёд, и озлобленно сконцентрировались на компании перед ними, явно считая, что именно они и обдали их водой.

-Это судовуду! Берегись! – узнала этих покемонов Лайра.

С появлением на поле боя нового врага, Мститель уже чувствовал себя не так уверенно, как до этого. С двух сторон их окружали недруги – и уже было непросто сказать, кто действительно был опаснее. Остальные члены группы метались между «Единством» и новым врагом, пытаясь скоординировать свои атаки, но хаос в их ряды это всё же внесло.

Рассвирепевшие судовуду подняли свои лапы вверх, и крупицы земли и песка под ногами путников начали взлетать в воздух, формируя длинные острые камни, нацеленные прямо на них.

-Вот дерьмо!!! – выкрикнул Димитрий.

Летающие скалы резким рывком бросились в сторону команды Мстителя, чтобы проткнуть их всех насквозь…

Но тут в яркой вспышке прямо по центру группы появился странный покемон, похожий на пернатый тотем. Пёстрая расцветка на его теле напоминала какие-то мистические символы, а круглая голова с загадочным взглядом и мощный клюв наводили на мысль о том, что с этим созданием уж точно не стоит шутить.

Вместе с покемоном к ним телепортировался и его тренер, но в хаосе происходящего было не разглядеть его сразу. Пока что это было и неважно – определённо не тогда, когда в путешественников направлялись острые, словно кинжалы, скалы. Но мистический покемон вскинул вверх свои широкие крылья и призвал псионический барьер, который закрыл всех от внешних угроз и расколол снаряды судовуду.

Лишь после этого сияние рассеялось, и Мститель смог разглядеть своего спасителя. А, точнее, спасительницу.

-Лиф! Как же ты вовремя! – воскликнул он, возрадовавшись появлению девушки.

Она лишь сдержанно кивнула ему и бросила на пол два грейтболла, из которых появились слегка побитые её покемоны – её бойцовский покемон-жаб токсикрок и розовая психоэволюция иви – эспеон.

Заметив небольшое удивление на его лице, Лиф мысленно ответила ему:

«Мы пытались задержать их, но они не поддались. Извини».

Мститель же ответил ей молчаливым кивком головой и затем снова перевёл взгляд на охотников. Силовой перевес снова был не на его стороне, пусть даже количеством по-прежнему было их больше – как-никак, два мощных дракона со стороны противника решали дело.

«Значит, мы выпустим своих драконов! – решился Мститель. – И не только драконов. Мы выпустим вообще ВСЕХ!»

Он быстро пробежался глазами по всем своим сопартийцам и собрал с них согласные кивки. Все без слов поняли его и принялись выпускать своих покемонов на защиту. С пачкой покемонов от Мстителя, Лайры, Кристал и Лиф их армия пополнилась на добрых десять покемонов, хотя Димитрий больше никого в атаку не отправил. Он лишь пожал плечами, когда Мел пересёкся с ним взглядами, намекая на то, что кроме Палыча у него больше никого и нет.

Дикие судовуду слегка растерялись при виде всего этого, но «Единство» такая армия не пугала. Они были чрезмерно уверены в своих силах, но для виду всё же подкинули ещё по парочке покемонов – и кроме уже известных Мстителю ищеек майтиены и ликанрока, а также печально известного электабазза, с их стороны прибыл необычный монстр, внешне похожий на крупную каменную улитку… чьё тело целиком, помимо панциря, буквально состояло из лавы. Тварь медленно перетекала с одного места на другое, полыхая ярким пламенем и нагревая воздух.

-Кар-р-рго-О-О!!! – взвыл покемон и выпустил в небо струю пламени.

Это и стало всеобщим сигналом к наступлению, и все бойцы кинулись друг на друга с яростными криками.

-А ты стой! – строго крикнул Мститель, схватив Пельменя за лапу. – Ты держись на расстоянии. Не давай им снова разбить твоё крыло. Обстреливай «Дымовой завесой» всех, кого можешь, а если кто-то подойдёт близко – лупи живым «Стальным крылом».

-Р-р-рьяр! – несогласно рявкнул чаризард, явно не желая оставаться в стороне от такого побоища.

-Делай, что я говорю! – лёгким толчком в плечо парень отправил покемона на бой и отступил назад, к строю людей.

Изо всех сил Мститель пытался навести порядок в рядах, распределяя цели. Он видел, как сильно старается Лайра, умело сражается Кристал, прекрасно помогает им Лиф и по-настоящему пугающе крушит Димитрий. Контролировать и направлять всех тренер явно не смог бы, поэтому оставил их делать свой выбор, а для себя он решил сперва усилить слабый фронт, затем ударить по сильному.

Первой атакой все сами выбрали свои цели, и в итоге получилось так, что защищать задницы от обезумевших оживших деревьев осталась только храбрая Плюшка. Диксон с Беллой всё же решили примкнуть к основному фронту. Прекрасно осознавая, что так дело не пойдёт, Мститель решил отправиться ей на помощь.

-Так! Жнец, Гарри, Герыч – прикрываем тылы, быстро! Лайра, забери Плюшку, мы справимся сами, – скомандовал он своим товарищам и ткнул пальцем назад. – Бейте этих судовуду! «Икс-Ножницы», «Кислота», «Воздушный Ас»!

-Чего ты делаешь?! – только успела воскликнуть Лайра, услышав его команду.

Жнец разогнался, скрещивая свои клинки. Гарри прицелился и метко плюнул в противника сгустком кислоты. Герыч взмыл в воздух и прицельно ударил в него с высоты…

Не то, чтобы судовуду было плевать на это, но эффект определённо оказался не таким, как хотел бы Мститель. Кислоту враги легко приняли на себя, а ближние атаки бидрилла и геракросса были отражены назад, что те лишь отлетели назад. Жнецу ещё как-то удалось вернуть себе равновесие в воздухе, а вот Герыч неуклюже влетел в бок Лэй Шеню и рухнул на землю.

-Почему… - только и прозвучало со стороны Мстителя.

-Потому что они каменные! – раздражённо прикрикнула на него Лайра. – Бей водой или травой, или ещё чем…

«Внешность бывает обманчива…» - мрачно подумал он и обернулся назад, обратив внимание на ход сражения.

Самые крупные бойцы усердно сражались друг с другом. Основной урон на себя принимали Лэй Шень, Диксон и Палыч, но под напором столь сильных врагов они явно держались не лучшим образом. Электабазз изо всех сил бил гиарадоса молниями, от чего тот едва мог двигаться. Зловещая лавовая улитка, чьё имя в пылу битвы пару раз прозвучало как «Магкарго», жгла огнём и буквально плавила стальное покрытие Диксона. Пара мрачных гончих концентрировала свои атаки на Палыче и заставляла того отступать. Саламенс и гидрайгон во все четыре головы расстреливали всех вокруг, успешно отражая атаки остальных бойцов.

-Сакура, «Психоатака»! Тотемиус, «Предвидение»! Зарб, «Ядовитый Удар»! – кричала сзади Лиф, раздавая приказы своим покемонам. Впервые спустя столько времени Мстителю удалось снова увидеть её целую основную команду…

Эспеон Сакура, зату Тотемиус и токсикроак Зарб были главной её командой, которой она пользовалась за пределами Канто. Только после встречи с Мьюту у Мстителя с Лиф было время на то, чтобы побольше разобраться сами с собой - истинными собой. Тот набор покемонов, которых девушка набрала во время своей операции в регионе Канто, был лишь временным прикрытием и, как выяснилось, был распущен. Впрочем, венузавра Зауру и арканайна Рычуна Интернациональной Полиции удалось завербовать в свои ряды в качестве покемонских бойцов.

Мстителю было немного жаль, что «старых звёзд» он, скорее всего, больше не увидит – а новые покемоны стали для него совсем в диковинку. Но за то время, пока они с Лиф убегали от «Единства» месяц назад, он попривык к этим товарищам. К сожалению, к нему они привыкнуть не смогли…

Встряхнув головой, тренер оторвал себя от воспоминаний и снова сконцентрировался на битве. Передний фронт хоть и держался, но не особо прочно. А вот сзади дела были совсем плохо…

Получив от Герыча, Гарри и Жнеца, «деревья-маскировщики» отошли назад и сосредоточились на своих обидчиках. Они встали в боевые стойки и засияли ярким голубым светом… однако приёмы за этим последовали совершенно разные. Один судовуду накинулся на Гарри, занеся над ним свои лапы, которые «отрастили» энергетические клинки на концах, словно повторяя за Жнецом и нанёс мощный удар, от которого виктрибела моментально приложило к земле. На этом дело не закончилось – другой судовуду, тоже сфокусировавшись на травяном монстре, плюнул в него сгустком фиолетовой кислотной жижи – точно таким же, каким Гарри только что атаковал его самого. Последний же целился в Герыча и нанёс мощный удар сверху, имитируя его же атаку «Воздушный ас» - и вот это оказалось для геракросса настолько сильно, что рогатый жук отлетел назад, ударился об дерево и моментально вырубился.

-Проклятье! – выругался Мститель и вернул покемона назад в его капсулу.

«Что это, чёрт побери, было? Они словно… ударили нас нашими же приёмами!» - мысленно удивился тренер.

«Да, они копируют ваши умения и используют против вас» - прозвучал у него в голове телепатический голос Лиф.

«Вот как… Тогда мы дважды обернём это против них. Раз уж они каменные, управа на них найдётся!»

-Так! – решительно выкрикнул вслух парень. - Лэй Шень, отступай назад и займись треклятыми судовудами, мочи их «Гидро-помпой». Гарри, ты помогаешь ему «Острым Листом». Остальные – на главный фронт!

На него обратил внимание Пельмень, нетерпеливо стоящий в сторонке, и гаркнул, привлекая к себе. Как только Мститель перевёл на него взгляд, чаризард раскрыл своё целое крыло и напряг его, вызывая свечение металлического оттенка.

«Он прав, «Стальное Крыло» неплохо подошло бы против них… - призадумался тренер и глянул на самих судовуду. – Но если они снова начнут стрелять в него камнями, ему точно не поздоровится.»

«Я прикрою его» - снова влезла в его мысли Лиф. Мельком бросив взгляд на девушку, Мститель увидел, как она качнула головой в сторону своего зату. Покемон, словно предвидя всё это, снова взмахнул крыльями, и Пельменя окружила защитная энергетическая аура.

Ничего не отвечая, парень лишь кивнул головой Лиф, а потом и своему чаризарду. Довольный возможностью снова побиться, покемон моментально рванул по направлению к врагам, готовя своё единственное жизнеспособное крыло.

Краем глаза Мел заметил, как Тотемиус снова исполняет какой-то ритуал со взмахами крыльев, и по завершению его всё поле накрыло каким-то волшебным ветром. От этого Пельмень ускорился ещё сильнее и нанёс мощный удар крылом, вырубив одного из противников. Соседний судовуду в ярости взвизгнул и взмахнул руками, призывая над Пельменем ещё один обвал из острых камней, чем взволновал Мстителя. Снаряды начали бить по чаризарду, сбивая его с ног и валя на землю – и пусть его и защищал барьер, урон всё равно был ощутимым.

-Так, с тебя достаточно! – рявкнул тренер и только было навёлся покеболлом, чтобы вернуть его назад, как Пельменя поразил белый энергетический снаряд от другого судовуду, и луч капсулы перестал действовать.

-Какого чёрта… Эта тварь заблокировала нам возврат?! – Мститель явно был разозлён такой наглостью. – Вы трое, добейте его уже!

Задний фронт переключился на одного особо дерзкого паршивца и нанесли по нему сокрушительную череду атак из «Стального Крыла», «Острого Листа» и «Гидро-помпы», выбив его из строя. Оставшись наедине против них, последний вместо того, чтобы в ужасе сбежать, грозно заревел и со мстительной рожей нацелился на Пельменя и выплеснул в того мощный водный поток. У чаризарда уже не было шансов выдержать это, и он отрубился, брошенный на траву.

-Да чёрт же побери! – выругался Мститель и быстро забрал с поля тушку Пельменя, пока того не раздавил Диксон, которого отшвырнули с переднего фронта. Судя по раскалённой атмосфере и тому, что громадный стальной змей после удара моментально слёг, дела там шли не очень.

Мельком осмотрев дела с «Единством», Мел злостно фыркнул. Из их отряда уже не хватало эспеона, чикориты и глума, тогда как охотники потеряли только лишь электабазза и майтиену. Ситуация накалялась.

-Лэй Шень, вперёд! Гарри добьёт его, - распределил остатки своих сил Мститель и переключился полностью на основной фронт. Дела шли неважно – прямо на его глазах ужасающий ликанрок сшиб Мига камнем перед тем, как ворвавшийся в битву Лэй Шень сшиб его самого потоком воды.

Все были истощены – лучше всех, пожалуй, держался только сам Палыч. Грозный медведь умело молотил лапами, разбрасывая направо и налево всех своих противников, и достойно держал удары, когда в него попадали снаряды врагов. С небольшой помощью в форме водных атак мэрилл, урсаринг даже пробил прочную броню магкарго, отправив жуткого магмового покемона в нокаут.

«Эти двое действительно сильны… - под впечатлением раздумывал Мститель, разглядывая, как синхронно двигаются Димитрий и Палыч. – Они могли бы меня чему-то да научить».

Но, к сожалению, одной ярости было недостаточно, чтобы одержать победу. Покемоны падали с каждой из сторон – Тор пал под натиском мощных клыков саламенса. Плюшку одним ударом отшвырнул от себя гидрайгон. Ловкий Зарб пал в решительной атаке на саламенса, не справившись с монструозным драконом.

Гидрайгон казался просто непобедимым монстром, отбрасывая от себя всех, кто встаёт у него на пути. Разобравшись со всеми, кто угрожал ему, он громко заревел, словно подзывая к себе остальных, кто осмелится дерзнуть бросить ему вызов. Мститель увидел, как его вопль отвлёкся Жнец и медленно подлетел ближе к трёхглавому дракону.

-Гхар-хар-хар… - тёмный монстр загоготал всеми тремя головами, словно насмехаясь над храбрым пчёлом, и его это довольно сильно разозлило. Приготовив к бою свои огромные жала, он издал мощный визг и бросился вперёд, стремясь нанести сокрушительный удар. Гидрайгон же на месте не стоял, а подался слегка назад и испустил мощное энергетическое дыхание, от которого Жнец увернулся и подобрался ближе. Однако в этот момент противник с неистовым боевым кличем загорелся фиолетовым пламенем и рванул вперёд, ударив бидрилла и отшвырнув его назад.

Мститель наблюдал за этим ужасающим зрелищем, как его маленький бидрилл сопротивляется противнику почти в два раза больше него. Он хотел было направить его действия, но видел, что Жнец и сам уклоняется от атак и бьёт сильнейшими ударами. В голове мелькали немногочисленные манёвры, которые можно было бы применить в этой ситуации, но не было ничего подходящего. Возможно, стоило подключить к этому какого-нибудь другого покемона, но пока Мел думал – остальные сражались.

Жнец оправился после удара и выровнял полёт, чтобы с новым рвением броситься в сторону врага. Зарядив свои пасти, гидрайгон выпустил три цветных луча, которые описали малую дугу в воздухе и устремились к бидриллу. Тот умело увернулся от белого и красного… но третий – жёлтый - попал прямо в голову и взорвался малой пламенной вспышкой, парализовав его и бросив на землю.

-Чёрт… Жнец!!! – выкрикнул Мститель, начиная копаться в карманах в поисках «Антипаралича». – Держи!

Едва живой бидрилл услышал своего тренера и увидел, как тот бросил ему свою баночку с лекарством. Жёлтая капсула упала прямо рядом с ним буквально чуть больше вылета конечности. Из последних сил покемон попытался дотянуться до неё, чтобы избавиться от паралича.

-Гхар-гхар… - зловеще насмехался над ним гидрайгон, медленно приближаясь к лежащему на земле бидриллу. Подлетев практически вплотную, он склонился над ним и ещё раз рявкнул.

-Проклятье! – взволнованно выкрикнул Мститель, принявшись лихорадочно искать по сторонам кого-нибудь, кто мог бы спасти Жнеца. Ближе всех в тот момент находился Палыч, и тренер кинулся к Димитрию, одёрнув его за плечо. Обратив на него внимание, «Страйкер» перевёл взгляд на сражение пчелы и дракона, но он уже понимал, что не успеет ничего сделать.

-Гидр-р-р-р… - прорычал гидрайгон и взлетел немного вверх, чтобы со всей своей сокрушительной мощную неистово броситься на бидрилла и окончательно его добить. От этого вида больно стало даже самому Мстителю. Через несколько секунд дракон оставил павшего пчёла и перевёл свой взгляд на самого тренера, словно угрожая заняться им следующим.

-А теперь прикрывай его! – прозвучал приказ Нивелия, и его тёмный монстр послушно переключился на поддержку своего союзника.

-Давай займись саламенсом, мы с этим разберёмся! – сказал Димитрий Мстителю и перебросил своего Палыча на гидрайгона. Согласившись с его ходом, парень перевёл взгляд на другую сторону поля боя, где его водный покемон сражался с другим драконом. Лэй Шень на последнем издыхании пытался прокусить крыло саламенсу, но теперь выстрелы одной из голов гидрайгона не подпускали его ближе. Мститель сконцентрировал своё внимание на них, и пытался придумать, как обезопасить подход для своего гиарадоса.

-Мел! – привлекла его внимание Кристал и ткнула пальцем в сторону своего оставшегося муркроу, что летал вокруг и тоже искал возможности атаки. – Нападай, мы прикроем.

Не совсем понимая, что она задумала, Мститель согласно кивнул ей и приказал Лэй Шеню нападать снова. Когда голова гидрайгона опять целилась в гиарадоса, мелкий муркроу прошмыгнул поближе и клюнул её прямо в глаз, сбив атаку. Тёмный покемон зарычал и выстрелил куда-то в небо, а водному змею удалось успешно добраться до саламенса и изо всех сил впиться клыками тому в крыло. На большой скорости они вдвоём свалились с неба на землю, зацепив и неудачно попавшегося под руку зату, и прокатились по грязи, кусаясь и толкаясь. Едва не задавив Димитрия и Палыча, они грохнулись об холм с охотниками и развалились, потеряв сознание все разом.

Оставшись с одним только побитым, но всё ещё живым гидрайгоном, охотники начали проявлять первые признаки волнения.

-Эй, парень! – позвал Мстителя к себе Димитрий. – Нам нужна подзарядка, подстрахуете?

-Ну… ладно… - неуверенно ответил ему тренер. – Лэй Шень, ЗАГРЫЗИ его!

-Давай, Якуб, «Клевок»! – поддержала их Кристал, отправляя в атаку своего муркроу.

К бою хотел было ещё подключиться Гарри, только что победивший последнего судовуду, но сил ему не хватило даже на то, чтобы добраться до своего тренера. Услышав грохот от падения позади себя, Мститель обернулся и, понимающе кивнув, вернул виктрибела в его ультраболл.

-Мы выдержим их натиск! – чуть ли не плюясь, кровожадно выкрикнул своему напарнику Скоппер. – Давай, добей их «Волной»!

-Нет, - хладнокровно ответил ему Нивелий. – Мы выстоим столько, сколько нужно. «Тройная Атака»!

-А ты, другой мой… Отдыхай! - внезапно приказал своему напарнику Димитрий.

Тяжёлый бой наконец-то подходил к концу. Лэй Шень и Якуб бросились на противника, пытаясь настичь того быстрее, чем он успеет выпустить хотя бы один из своих зарядов. Палыч же, слушаясь своего хозяина, громко рявкнул и рухнул спать. Эффект «Отдыха» моментально объял его слабым свечением, от которого он залечил свои травмы.

Теперь Мститель понял, что именно было нужно Димитрию – выиграть время на лечение, но он ещё не видел смысла в затягивании боя. Судя по уверенному выражению лица их экстраординарного водителя, план у него был, а судя по раздражённой морде Нивелия, он этот план разгадал, но не был способен ему противостоять.

Палыч полностью исцелился и был способен продолжать бой – по крайней мере, после того, как проснётся, а пока дело было за атакующими гиарадосом и муркроу. Пара злобных покемонов изо всех сил старалась добить вражеского дракона. Им не хватило совсем немного времени – каждый из них успел добраться до врага, но гидрайгон выстрелил тремя пастями в три цели. Лэй Шеня он сбил моментально, а вот луч, направленный в Палыча, поймал на лету Якуб, схлопотав от двух атак сразу и пав на землю от такой жертвы.

В шоке Мститель обернулся к Кристал и увидел на её лице решительное смирение. Она намеренно пожертвовала своим последним покемоном, чтобы Палыч смог завершить дело. Истощённый битвой и ранами, Лэй Шень издал последний рёв и пал на землю, действительно сократив битву лишь до двух бойцов: спящего урсаринга и почти добитого гидрайгона.

На мгновение над расколотой трассой нависла тишина. Всё зависело лишь от двоих тренеров и двоих покемонов.

-Ты ведь понимаешь, что твоя тактика бесполезна? – надменно спросил Нивелий у Димитрия.

-Ну, почему же? Мы ещё не проиграли, - пожал плечами тот.

Охотника злило его спокойствие, и Мститель аж со своего места слышал, как у того от гнева скрипят зубы.

-Добей его, добей, добей! – подначивал Скоппер, сжимая кулаки. – Мы так близки к победе! Снеси его «Волной»!

-Тихо ты! Гидрайгон, атакуй «Дыханием Дракона»! – с лёгким раздражением в голове приказал Нивелий.

Довольно ухмыльнувшись, Димитрий достал из кармана пакетик с крупной ливовой ягодой и, развернув, швырнул Палычу. Даже во сне почуяв что-то съедобное, урсаринг лениво махнул рукой в сторону прилетевшего продукта и закинул себе в пасть. Уже через несколько секунд эффект пришёл в действие, пробудив его перед тем, как поток энергетического дыхания ударил в него и пробил всё тело на паралич.

От волнения Мститель даже закусил губу. Дело выглядело скверно, но на лице Димитрия не было ни капли сомнения. Он доверял своему покемону, и знал, что они одержат победу.

Медленно, но верно Палыч поднимался на ноги. Всё его тело било параличом: он дёргался и дрожал, но это лишь придавало ему сил. Ещё больше сил, чем раньше.

-Давай, товарищ, вдарь по нему! – громко выкрикнул Димитрий. – Палыч… «МОЛОТОБОЙ»!!!

До этого хладнокровный и спокойный Нивелий начал по-настоящему волноваться. Он попытался отдать своему гидрайгону какой-то приказ, но Палыч уже мчался со всех лап по направлению к своей цели. Взмахнув лапой, он сжал её до такой силы, что вся она засияла ярко-белым светом и сформировала энергетический контур, выросший ещё раза в два. Дракон дыхнул на него ещё раз, но урсаринг с лёгкостью пробился сквозь него и с размаху врезал кулаком прямо в живот, отшвырнув супостата прямо в дерево, сломав пополам ствол и окончательно вырубив противника.

Охотники «Единства» напряглись, сделав шаг назад. Такого расклада они точно не ожидали.

-Вот так-то! – с гордостью за своего напарника рявкнул Димитрий. – А вы, клоуны ряженые, слушайте сюда! Этот парень – под нашей защитой, ясно? Попробуете ещё раз подлезть к «Страйкерам» - разберём вас на запчасти, поняли, уроды?!

Мститель даже немного опешил от такой речи. Услышать нечто подобное он уж точно не ожидал. Точно не от рядового члена банды Салазара.

Обозлившись, но не решаясь вступать в лишние конфронтации, охотники позабирали своих покемонов и поспешили ретироваться назад с холма.

-Вы об этом ещё пожалеете… - кровожадно прорычал Скоппер.

И они исчезли за ближайшими деревьями, словно их и не было.

-Да! Бегите, поджав хвосты! – выкрикнула Лайра, поднимая с земли её дорогую Плюшку. – И чтоб духу вашего не было!

-Лайра, не надо… - слегка покачав головой, предупредила Кристал.

Мститель с облегчением выдохнул и посмотрел вверх на Димитрия. Мужчина подошёл к своему верному напарнику и принялся каким-то устройством расчёсывать его шерсть, медленно снимая парализующий разряд с урсаринга. Понимая, что надо что-то сказать, тренер собрался с силами и сделал шаг по направлению к ним.

-Я… Это… - замялся Мел.

-Не надо этого, - отмахнулся от него Димитрий. – Мне плевать, что это за чудики бегают за тобой. Но ты теперь один из нас, так что… «Один за всех и все за одного», как говорится, верно? Старик Салазар надёжно вбил нам это в голову.

«Один из нас… - мысленно проговорил в голове Мститель, постепенно осознавая значение этих слов. – Один из… банды?»

Вся эта излишняя доброта и забота казалась ему чем-то совершенно неестественным, подставным, бутафорным. С каждым днём банда со своими устоями и правилами продолжала ломать его стереотипы, и он никак не мог в это поверить. А, может быть, не хотел верить.

Мститель просто молча кивнул ему и оставил наедине с Палычем, чтобы они разбирались после боя. Ему самому предстояло пройтись по полю и пособирать своих павших покемонов – а ведь это были ВСЕ его покемоны.

«Если бы не Димитрий, этот бой я бы точно проиграл… - осознавал парень. – Снова…»

Осмотрев простирающееся перед ним поле из разбитой дороги, разрушенного покрова земли и вырванных с корнем деревьев, он внезапно обнаружил, что Лиф и все её покемоны исчезли. Все были так заняты своими бойцами, что пропажи загадочного психика никто не заметил.

«Надеюсь, ты сможешь объяснить мне, что же тут произошло…» - с сомнением подумал Мститель и отправился подбирать покемонов. Он вернул назад Мига, Лэй Шеня и Жнеца, но как только он приблизился к Гарри, то услышал со стороны крики девушек:

-Это потому, что ты не умеешь ими управлять! – кричала на свою сестру Кристал. – Зачем ты взяла себе Диксона? Какой с него толк, если ты даже приёмы ему не дашь нормальные?

-Какие есть – такие и есть! – защищалась Лайра. – Я не растила боевого покемона. Я не заставляю их сражаться без необходимости!

-Любой покемон – боевой! – настаивала на своём синеволосая. – Если ты полезла в эту степь – то будь готова к бою. И покемонов своих подготовь к бою. Эволюционируй Плюшку, Беллу, обучи их нормальным приёмам… Твой глум знает всего ОДИН боевой приём, и тот – слабее некуда! О чём ты думаешь?!

-Я не хочу становиться такой, как ты! – уже практически срываясь на крик, вопила Лайра. – И уважаю выбор моих покемонов…

-Та-а-ак, ХВАТИТ! – встал между ними Мститель, окончательно рассвирепев от этих бессмысленных склок. – Я взял вас не для того, чтобы вы тут друг другу глаза выцарапывали.

Девушки молча отступили назад, продолжая буравить противницу взглядом.

-Ты наказана, останешься без шоколада! - наказал он Лайру и затем повернулся к Кристал. – И ты наказана, спать будешь на диване. Забирайте своих монстров и марш в машину!

После драки против охотников и друг с другом, у сестёр уже не оставалось сил на то, чтобы спорить. Вернув по покеболлам своих покемонов, они направились назад к фургону, который просто чудом выжил во всём этом хаосе.

Мститель недовольно вздохнул, наблюдая за уходящими прочь девушками.

«Ну, и нафига мне оно надо?! – мысленно спросил он сам себя. – Лишние проблемы от этих баб…»

«Ты сам навязал их себе, - ответил ему Безликий. – Одну ты используешь, другой прикрываешься. Идеально!»

И снова он был прав. Звучало сказанное им довольно отвратительно, но он был прав, и Мститель не хотел этого признавать.

От мрачных мыслей его отвлёк Димитрий, подошедший сзади и похлопавший по плечу. Не говоря ни слова, он кивнул головой в сторону фургона и пошёл сам на своё законное место. Мимо парня протопал Палыч – побитый и потрёпанный, но до жути довольный. Он обернулся, чтобы сказать Мелу воодушевляющее «Рграх!», и последовал за своим хозяином.

К этому моменту у Мстителя закончились все мысли. Он чувствовал себя таким измотанным, что тоже не хотел ни с кем говорить - он просто забрал оставшихся покемонов и погрузился в фургон. Осторожно объехав раскуроченную трассу по обочине, Димитрий повёз путников дальше по дороге в Экрутик.

Случившееся всех заставило задуматься.

Глава 31. Танец Солнца

Ночь прошла на удивление быстро для спящих Мстителя и Кристал. Но Лайре было совсем не до сна – её больно ударили слова её сестры. В этом бою её покемоны действительно выступили не самым лучшим образом. Пусть основное действие и происходило с самыми крупными и сильными покемонами – командой Мстителя, Димитрия, Лиф… да даже Кристал продержалась почти до конца и помогла Мелу одолеть ужасающего саламенса! А она слилась просто до стыда быстро…

Диксон пусть и эволюционировал в стиликса, сейчас с ним это сыграло злую шутку. Будучи полу-стальным покемоном, он быстро сдался под напором огненного магкарго, и не смог выдержать даже одного удара от неистовствующего гидрайгона. Белла пала от одного-единственного «Огнемёта» саламенса, даже не успев толком ничего сделать. Одна только Плюшка более-менее выстояла против судовуду, а затем и электабазза – но против гидрайгона у неё не было ни шанса.

Девушка держала в руке слегка затёртый покеболл Беллы и смотрела на него. Ещё никогда у неё не возникало этого странного чувства…

Разочарования в себе.

Разочарования в том, что её покемоны пали самыми первыми.

«Мел ведь предупреждал, что будет непросто, - говорила она сама с собой. - Он ведь учил тебя, тренировал тебя… А ты могла бы выступить лучше.»

Переведя взгляд на Мстителя, раскинувшегося вдоль ряда кресел, она с раздражением вздохнула.

«Может быть, она права… - с болью в душе размышляла девушка. – Если мы хотим дальше идти за Мстителем, мы должны быть готовы противостоять любой угрозе… Мы должны научиться драться, стать сильнее, разучить мощные приёмы…»

В этом плане её больше всего волновала Белла – если Диксон и Плюшка хоть как-то да могли дать отпор другим покемонам, то арсенал навыков глума сводился лишь к нескольким статусным приёмам да слабенькой ядовитой атаке «Кислота». В бою один-на-один она вряд ли сможет что-то сделать.

«Но нам ведь нужны эти приёмы! – спорила сама с собой Лайра, уставившись в потолок. – «Парализующая Пыльца» помогает снять боль и обездвижить конечность. «Ядовитая Пыльца» способна убивать другие яды, которые сложнее выводить из организма. А «Сонная Пыльца» прекрасно работает как анестезия. Белла очень помогает мне при лечении покемонов, неужели мы ради Мстителя должны отказаться от нашей мечты?»

Она понимала, что сделать выбор ей всё равно придётся, рано или поздно. Она уже влезла в дело банды с головой, и сбежать уже не получится.

«Назад мы уже не отступим. Мы пойдём за ним до конца… Но для этого мне нужно держаться ближе к нему… - Лайра перевела взгляд со Мстителя на свою сестру, что сладко спала на соседнем ряде кресел, уткнувшись носом в стекло. – Ближе неё. Она-то давно забыла про маму, ей наплевать. И я не дам ей свести Мела с пути.»

Осторожно привстав со своего места, она подошла к Димитрию и легонько коснулась его плеча.

-Эм… Димитрий? – нерешительно спросила она.

-А! Да! Чего? – отвлёкся водитель, слегка перепугавшись, словно он спал.

-Тебе нужно передохнуть, - мягко сказала Лайра. – Может, остановимся на часок-другой? Да и я хочу прогуляться по лесу…

-Ты уверена? Я в порядке!

-Не надо себя так гонять. Часок-другой ничего не сделает, - пыталась она убедить его, но в суровых глазах мужика всё ещё была видна природная упёртость. И тогда ей пришлось пойти на хитрость. - Да и я дела хотела бы поделать…

Димитрий сразу же понял, о каких «делах» говорила девушка, и был вынужден согласиться:

-Да, ладно, ты права. Измотала меня эта потасовка. Два часа постоим, потом поедем дальше, ладно?

-Ладно, спасибо! – довольно воскликнула Лайра и вернулась на место, пока Димитрий не остановил фургон. Как только машина прекратила движение, студентка накинула на плечо сумку, аккуратно взяла на руки дремлющую Плюшку и двинулась к выходу. Тихо открыв двери, дабы не разбудить остальных, девушка выскользнула наружу и спрыгнула на мягкую холодную траву, потягиваясь после долго пути.

-Эм… Если нужна бумага для… «дел»… то она в красном ящике… - как бы к слову тихо прошептал Димитрий.

-Н-нет, спасибо. Мы сами, - вежливо отказалась Лайра и зашагала в сторону леса.

Это Димитрия слегка удивило, но через на мгновение он вспомнил, что у неё есть травяной покемон с собственными листиками. Отмахнув в сторону неприличные мысли, он откинулся назад в своём родном водительском кресле, отклонив его назад почти до горизонтального положения, и прикрыл глаза.

Лайра шла по ночному лесу и наслаждалась спокойствием и гармонией. Свежий воздух помогал настроиться на правильный лад. Почему-то здесь, на природе, она чувствовала себя намного комфортнее, чем в пыльных городах и – особенно – железных фургонах. Где-то вдалеке ухали хутхуты, иногда в кустах проносились фурреты, даже какой-то одинокий зелёный паучок спинарак привязался. Монстры вроде бы и дикие, а враждебности особо к ней не проявляли…

Найдя уединённую от дороги и стаек покемонов, Лайра уселась на камень, положила постепенно просыпающуюся Плюшку рядом и выпустила из покеболлов Диксона и Беллу. Обоим очень сильно досталось после битвы с «Единством» - грозного стиликса, словно свечку, поплавил несносный магкарго, и теперь стальное покрытие его тела смотрелась как свисающая шкура. Белле досталось не меньше – множественные ожоги и царапины по всему телу. Отважная Плюшка, которая даже некоторое время держала на себе весь задний фронт злостных покемонов-маскировщиков, по большей части отделалась порезами и энергетическими опалинами – синяки на её мягкой синей тушке надолго не остаются, а если и остаются, то их всё равно не видно.

-Эх… Что же мне с вами делать… - больше спрашивая себя, шептала Лайра, расстёгивая сумку с препаратами и начиная обрабатывать травмы своих подопечных.

В её чудо-аптечке было намного больше разнообразия, чем у простых тренеров, для которых выпускают стандартные зелья и анти-статусные препараты. Поэтому, вытащив несколько склянок с непроизносимыми названиями и расставив их вокруг себя, девушка вздохнула и приступила к работе.

Первым делом, она намочила раствором ватку и мягко обработала синяки на щёчках Плюшки.

-Эти негодники неплохо тебя потрепали… - с заботой шептала Лайра. – Но ведь тебя ничто не возьмёт, да, пухляшка?

В ответ на такое обращение Плюшка насупилась и фыркнула в сторону.

-Знаешь, круг считается идеальной фигурой. Так что… фигура у тебя идеальная! – поддержала её шуткой хозяйка и перешла к лечению Диксона.

Огромный стальной змей улёгся калачиком на всю поляну, положив массивную голову рядом с камнем, на котором сидела его хозяйка, и терпеливо ждал своей очереди. На обработку его длинного тела ушла бы вся ночь, поэтому девушка уделяла внимание особо видимым сколам и оплавлениям. Для лечения ран стальных покемонов у неё было специальное средство, которое мягко разогревает травмированное место до мягкого состояния, которое можно растереть руками, буквально его «замазав». Диксон не особо любил этот способ, поскольку неприятное жжение покемон всё же чувствовал, но ради лечения терпел и эту боль.

Закончив с последними ранами на его морде, девушка заглянула в длинные и нахмуренные, но на удивление добрые глаза.

Диксон сильно изменился с тех пор, как стал сторожевым покемоном на ферме у семьи Лайры. Когда-то много лет назад, всё семейство проснулось от землетрясения под домом – как оказалось, под грунтом к ним случайно заполз дикий оникс, привлечённый землёй, обильно насыщенной всякими удобрениями. Для них это считается особенным деликатесом, поэтому после коротких «переговоров» с матерью Лайры – Марией - он остался на постоянную основу – сторожить ферму в обмен на качественное питание. Обе стороны остались довольны, и довольно быстро каменный монстр стал неотъемлемой частью семьи. В те времена, когда девочки ещё дружили между собой, они играли с ним и катались верхом на двухметровом змее.

От этих воспоминаний на глазах Лайры образовались слёзы, которые она быстро смахнула.

-Эх… Мел помог мне тебя эволюционировать… Ты стал сильнее. Жалко, пока ещё сильнее не стала я сама… - причитала она, протирая покемона тряпочкой. В голове её всплывали образы грозной магматической улитки, что буквально плевала в её подопечного огнём, причиняя сильнейшую боль. Самое страшное – то, что она ничего не могла с этим поделать. А ведь Диксон мог бы бороться с этим злыднем – атакой «Каменный завал», эффективной против огненных покемонов, можно было бы дать хоть какой-то отпор. Но она так была увлечена шансом выпендриться, что даже не думала головой, поэтому настойчиво продолжала снова и снова атаковать «Толчком», будто это её лучший выбор…

«Соберись! – мысленно рявкнула она сама на себя. – Это тебе не поможет.»

Оставив в покое Диксона, Лайра наконец перешла к лечению глумки. Белла сидела перед ей на пятой точке, скромно смотря вниз. По сравнению с другими представителями её вида, она была довольно маленькой и даже не особенно-то и вонючей, но за годы Белла действительно подросла.

С улыбкой Лайра вспомнила, как они впервые познакомились. В детстве вместе с Плюшкой они часто купались на озере неподалёку от их старого дома, и в один день услышали дикие вопли со стороны леса. Едва накинув на себя первое попавшееся полотенце, девочка помчалась на выручку и нашла маленькую самку оддиша, погрызенную злостным ноктаулом. Пусть Плюшка никогда и не была боевым покемоном, постоять за себя она могла, а уж смелости ей всегда было не занимать - поэтому она и атаковала злодея «Прокатом», отогнав его прочь. Теперь-то уже вопил ноктаул, получив по своей наглой морде.

Раненую Беллу девочки отнесли домой, к Марии, и это был первый случай, когда мать позволила провести полностью самостоятельную процедуру лечения – разве что под надзором неё самой. Таким образом, покемониха стала самой первой пациенткой Лайры, и впоследствии – второй лучшей подругой после, разве что, Плюшки. Эволюционировав в глума, Белла обучилась нескольким полезным для врачей приёмам и стала незаменимой ассистенткой во всех делах. Но, как со временем выяснилось, к бою она совершенно непригодна, пусть и неплохо выступала на тренировках Мстителя.

Почему-то, глядя на это небольшое создание с бесконечно текущим изо рта слюнным соком и крупным смердящим цветком на голове, Лайра вспоминала свою мать. Вспоминала, как она часто сидела в гостиной, окружённая кучей книг по биохимии, а маленькая девочка с мэрилл и оддишем бегали вокруг неё, имитируя всевозможные болевые припадки… а потом мать резко меняла ход игры и имитировала припадки сама, а Лайра определяла их вид и подбирала лекарство. Это была очень необычная игра, но всем всегда было весело.

Почему-то только сейчас это показалось ей странным. Но она отбросила подобные мысли прочь и вернулась к сидящей перед ней Белле.

-Глу-у-у? – нерешительно спросила она.

Глубоко вздохнув, Лайра слезла с камня и села на колени прямо перед своей подопечной.

-Мы должны узнать, что произошло с мамой, - утвердительно сообщила она с серьёзным видом. – И этот тренер – наш единственный шанс докопаться до правды.

-Угр-р-р-р! – недоверчиво проревел Диксон на заднем фоне.

-Да, я понимаю, что тип он тот ещё… но у нас нет другого выбора, - объясняла девушка. – Мы просто обязаны воспользоваться этим. Он уже узнал больше, чем следователи за все годы! Я… просто хочу найти ответы о маме…

Белла внезапно начала рыдать, а приторный запах начал постепенно меняться на давяще-гнилой.

-Ну не надо, Белла, не надо! – просила девушка, поглаживая её. – Всё будет хорошо. Вы… МЫ вместе станем сильнее. И мы поможем Мстителю на его пути.

Выпрямившись во весь рост, она вернула назад в болл Диксона, а затем заметила странное поведение Беллы. Глумка вроде успокоилась, но вонь никуда не делась.

«Как же так? Она должна была прекратить выделять запах…» - не понимала девушка, начав осматривать свою покемониху – вдруг у неё зажало нерв возле желёз или что-то вроде того, однако ей помешала Плюшка, ткнув хвостом в ногу, и затем куда-то в лес. Поняв, что что-то не так с совершенно другими покемонами, студентка прислушалась к окружению. Где-то на фоне послышался странный клёкот и писк.

-Вы… тоже это слышите? – озираясь по сторонам, осторожно спросила девушка.

-Лум-м-м… - испуганно прошептала Белла и спряталась за ногой хозяйки.

-Рил-л-л… - чуть более уверенно поддержала её Плюшка, медленно направившись в сторону тревожных звуков.

-Подожди! – остановила её Лайра. – Ты уверена, что хочешь снова лезть в заварушку? После всего, что сегодня произошло?

-Р-рил! – утвердила мэрилл и перевела взгляд на глума. Белла явно не горела желанием нестись, сломя голову, на выручку кому бы то ни было. В отличие от Плюшки, она предпочла бы свалить отсюда подальше.

-Лу-у-м! – упрашивала она Плюшку. – Гл-л-л…

Между двумя существами начался горячий спор, и даже не понимая их речи, Лайра прекрасно понимала, о чём они спорят. Мэрилл пыталась убедить глума в правоте их действий и помочь нуждающимся, тогда как менее отважная Белла просто желала бросить всё и спокойно уйти.

«Они всегда были такими разными… - размышляла девушка, глядя на своих подопечных. – Прямо как мы с Крис. Неужели действительно нет никакого решения этих споров? Неужели они так и не смогут найти общую почву?»

Покемонскую психологию им хоть и преподавали, но решать споры им точно не приходилось. Врачам неважно, любят их пациенты друг друга или до ненависти желают смерти – очень редко когда это имеет значение. Но по отношению к своим подопечным она всё же была тренером – в её интересах было обеспечить в команде гармонию и взаимопонимание.

Она посмотрела вдаль, откуда снова донеслись дикие вопли. Чем-то они казались ей знакомыми, но сходу нельзя было сказать, чем. Но затем сама Белла в споре взвизгнула так, что девушка сразу поняла.

Визжат другие глумы! Это было понятно и по голосам, и по тому факту, что до них доносится едкий запах, который испускают глумы при страхе.

Есть у юной врачихи маленький бзик: не ко всем покемонам она относится одинаково. Есть те, кого она любит, а есть те, кого не очень. Естественно, подобное найдётся у каждого, но вот если из её любимчиков кто-то попадает в беду – то обычно внешне спокойная и уравновешенная Лайра просто не может пройти мимо.

Сжав кулаки, она решительно посмотрела на Беллу.

-Мы пойдём и поможем им, - строго произнесла она, тоном подчёркивая, что возражений не потерпит. – Это такие же глумы, как и ты, Белла. Вдруг, там есть и маленькие оддиши, и всем нужна помощь?

-Глю-у-у… - взволованно пискнула Белла и, повернувшись налево, прыснула вбок облаком парализующей пыльцы. Такой жест можно было расценивать только одним способом.

Покачав головой, Лайра присела перед ней на колено.

-Я знаю, что ты не совсем приучена к бою, и приёмам я тебя не научила… Но мне и не нужно, чтобы ты была бойцовским покемоном. Твоё предназначение – помогать, а не сражаться. И нашим вредным приёмам мы нашли полезное применение.

С улыбкой, девушка бросила короткий взгляд в сторону Плюшки.

-Погляди на неё. Всегда готова кинуться в бой, словно танк… - позитивно произнесла студентка. – Она защитит тебя. А ты поможешь ей, хорошо?

Ещё некоторое время переключаясь между Плюшкой и Лайрой, Белла не решалась ничего ответить. Но, в конце концов, она перевела свой взгляд вдаль – туда, где уже минут пять кто-то явно терзает других покемонов из её семейства. Лишь тогда она вздохнула и согласно кивнула своей хозяйке.

-Давайте, девочки. Это – наш час! – сжав перед собой кулак, решительно воскликнула Лайра, и все вместе они кинулись вперёд на спасение.

Ворвавшись на небольшую поляну, отряду дам ударил в нос очень мощный «запах страха глумов» и представилась довольно нелицеприятная картина: два довольно крупных пиджеотто вместе с несколькими муркроу со всей своей яростью клевали небольшую стайку травяных покемонов. В стае было два глума и три небольших оддиша – как Лайра и предполагала. Их всех защищал одинокий вайлплюм, но удавалось ему это не очень хорошо – имея значительный проигрыш по типу, он уже отхватил немало атак от крылатых тварей. Изо всех сил он продолжал прыскать на злыдней чем только мог, несмотря на многочисленные очень серьёзные раны.

Эта стая агрессивных пиджеотто на мгновение даже напугала Лайру. Ей ещё не приходилось лично сталкиваться со столь злобными покемонами, ведь раньше, если они с кем-то и сталкивались, то Мститель всегда был рядом, чтобы помочь. Но сейчас его не было, и решать проблему ей приходилось самой.

В мыслях вертелось сильное желание отступить и не лезть в это – природа не просто так создала хищников и их жертв. Но и что-то внутри подталкивало её в кой-то веки выступить против всеобщих устоев. Сделать что-то не правильное, но что-то, что она сама хочет сделать.

«Мы не отступим!» - сказала она сама себе в голове.

-А ну, отстаньте от них! – выкрикнула Лайра и выступила вперёд, ведя за собой Плюшку и Беллу. Агрессоры обратили на них внимание и громко гаркнули, пытаясь спугнуть. В ужасе глумка отскочила назад и спряталась за девушкой, а мэрилл встала в угрожающую позицию.

Птичьей банде не понравилось, что новоприбывшие «защитники» не сбежали от них, поэтому они решили показать храбрецам, что с ними шутить не стоит.

-Плюшка, начинай атаковать «Прокатом» по муркроу, потом перейди на пиджеотто! А ты, Белла, усыпляй больших и затем парализуй мелких! – определилась с тактикой Лайра и раздала приказы. Рука невольно потянулась к боллу Диксона, но девушка её остановила – стиликс определённо спугнул бы пернатых бандитов, но это было бы слишком просто.

Сейчас она хотела испытать сама себя. Свою силу, свою волю.

Завязалась новая битва: Плюшка, сделав кувырок на месте, свернулась в шарик и направилась в сторону самого мелкого из муркроу, моментально сбив его с неба. Белла нерешительно выскочила из-за ноги своей хозяйки, прыснула облаком усыпляющей пыльцы в направлении самого крупного из противников и нырнула назад. Вдохнув эту гадостную смесь, пиджеотто рявкнул и рухнул на землю сонным. Действующие члены стаи разозлились и кинулись на новую угрозу, но их остановил ещё живой вайлплюм, успешно выстрелив сгустком кислоты и подбив ещё одного негодяя.

Противник начал теряться, не решаясь определиться с целью для атаки, что дало время Плюшке прокатиться по поляне один кружок, сильнее разогнаться и сбить ещё одного муркроу, оставив в бою лишь одного противника. Белла тоже времени не теряла – пока второй пиджеотто отвлекался на вайлплюма, она осмелела выйти дальше от своей хозяйки и выпустила ещё одно облако сонной пыльцы, однако то ли расстояние сказалось, то ли ветер – и атака улетела мимо. Но пиджеотто это заметил и решил переключить на неё свой натиск. Обалдев от такого внимания, Белла взвизгнула, подскочила на месте и помчалась назад за свою хозяйку.

Испугавшись за неё, Лайра побежала сама ей навстречу, но быстрый пиджеотто определённо имел больше шансов первым настичь глумку. Он долетел буквально на расстояние удара когтями, как тут ему в морду прилетела Плюшка и сбила с траектории. Быстро придя в себя, летающий монстр громко рявкнул и переключился теперь на неё: на огромной скорости он схватил её за хвост и, размахнувшись, со всей силы швырнул в дерево.

-Плюшка! – разволновалась за мэрилл Лайра, но другой вопль - от Беллы – заставил волноваться теперь за неё. Пиджеотто переключился полностью на неё и уже долетел, чтобы нанести самый мощный удар…

…но его сбил вайлплюм, защищая Беллу. Два покемона сцепились друг с другом в схватке не на жизнь, а насмерть – они кусались, толкались и царапались, травмируя друг друга всё сильнее. Но силы обоих уже были на исходе – и меньше, чем через минуту оба вырубились от боли и усталости. Свалившись с толстой туши вайлплюма, пиджеотто откатился назад и замер.

Пришедшая в себя Плюшка и спасённая Белла медленно подошли к травяному герою и ахнули от увиденного: множественные раны, порезы и царапины покрывали его тело.

«Если ничего не сделать – он не выживет… - мрачно подумала Лайра. – Я должна помочь ему!»

Сняв с плеча сумку, она присела к покемону и принялась раскладывать лекарства.

-Д-диш? – нерешительно пискнул сзади маленький покемон, похожий на репку. Показав ему стеснительную улыбку, Лайра попробовала его успокоить:

-Не волнуйся, мы что-нибудь сделаем. Мы умеем лечить покемонов…

Но скорее она пыталась убедить саму себя, что у неё получится. Собственной веры в успех у неё было немного.

«Раны слишком глубоки… - размышляла девушка, осмотрев пациента и определив наиболее важные участки для работы. – Удары клювом сильно подрали ему шкуру и дерму… Такое нужно только зашивать…»

Достав из сумочки нитку с иголкой, она замялась. Дикое семейство, увидев острый предмет, испугалось и отступило назад, пытаясь своими слабенькими криками отпугнуть девушку.

-Рану нужно зашить, иначе сама она не сможет зарасти, - пыталась им объяснить Лайра, но их это не особо убеждало.

Один из нападающих муркроу начал медленно приходить в себя. Чтобы не отвлекать остальных, Плюшка шандарахнула по нему из «Водомёта», обратив в бегство. Благодарно кивнув ей, Лайра повернулась к родственникам пациента и, больше не сдерживая своих добрых намерений, сразу высказала всё, как есть:

-Ему нужно зашить рану, иначе он может погибнуть!

Этот аргумент заставил их смириться и отойти назад.

Приготовив иглу, Лайра смазала поверхность раны и нащупала начало разрыва. Белла аккуратно прыснула своим ядом на краешек, чтобы прижечь его. Закончив приготовления, девушка осторожно ввела острый конец под кожу…

Боль резко пронзила тело вайлплюма, и он буквально подскочил на месте, вопя и дёргаясь.

-Чёрт! Он же только хуже сделает! – кричала Лайра, пытаясь изо всех сил удержать его на месте. - Белла, усыпляй его! Усыпляй его!

Дикие покемоны тоже разволновались и разорались, успокаивая своего «старшего брата», но от этого бедный вайлплюм лишь ещё сильнее дёргаться и кричать. От воплей начали просыпаться крылатые бандиты, и Плюшке приходилось реагировать на них ударом «Проката» по их наглым клювастым мордам.

Белла дрожала от волнения, но всё же выполнила приказ и выпустила облачко пыльцы, которое мягко опустилось на вайлплюма и погрузило его в сон…

Когда всё утихло, Лайра спокойно продолжила операцию. Рану за раной, шов за швом она шла по телу покемона, но волнение не оставляло её. Страх того, что она не справится, продолжал терзать её.

Завершив, она вытерла пот со лба и глубоко вздохнула.

«Похоже, всё… - думала она, оглядывала своё собственное «поле боя». – Но почему же кровь не останавливается…»

Пусть раны и были теперь закрыты швами и бинтами, кровь всё равно продолжала идти, придавая материи нездоровый зелёный цвет.

-Его раны слишком глубоки… - покачав головой в безысходности, поняла девушка. – Травяные покемоны за счёт «Хлорофилла» могли бы сами затянуть такие травмы, но… только под солнечным светом.

Подняв глаза вверх, она увидела мрачное ночное небо.

-До утра он может не дожить…

Все в печали померкли. Стая начала тихо всхлипывать, а Плюшка и Белла в надежде смотрели на свою хозяйку в надежде на то, что она сможет что-то придумать.

Но ничего не приходило ей в голову, чтобы спасти бедного вайлплюма.

Потеряв надежду, Белла опустила взгляд и тихо пискнула. Она неоднократно помогала Лайре лечить других покемонов, но ещё никогда у них не было такого сложного случая. И, пусть ей никогда не хватало решимости, чтобы проявить инициативу, терять этого пациента она совершенно не хотела.

И поэтому она начала оглядываться по сторонам. На глаза ей попалось гнездо травяного семейства: небольшая лежанка из всяких листьев возле дерева с крупным дуплом, в которое они собрали гору фруктов. Возможно, именно на это и покусились пернатые бандиты, однако и было в этой горе нечто интересное – нечто блестящее. Заметив это, Белла зашагала в том направлении и заглянула внутрь.

Источником слабого свечения оказался камушек – но камушек этот в народе назывался Солнечным Камнем – энергетическим осколком породы, придающим некоторым покемонам особые силы. И эти же самые Камни семейства оддишей нередко собирают для того, чтобы организовать запас на будущее.

Для того, чтобы достичь максимальной стадии взросления.

Не осознавая того, Белла сама протянула руку к нему и осторожно коснулась…

Контакт усилил сияние Камня, а затем вызвал и сияние в теле самой Беллы. Яркий свет привлёк к себе внимание горюющих, и они разом обернулись, чтобы увидеть начало метаморфозы.

Шарикообразная форма вспыхнула и начала изменяться. Однако вместо того, чтобы вырасти крупнее и фигуристее, Белла наоборот – уменьшилась. Сверху цветок растворился, но снизу начали расти крупные листья до самой земли. И, когда её эволюция завершилась, все увидели новую её форму.

Из круглого и противного шарика с вонючим цветком на голове Белла превратилась в полуметровую девочку с юбкой из листьев и цветочками на голове. Оглядев себя сверху донизу, она сделала круг вокруг себя и вскинула свои короткие ручки к небу.

Сверху над всем лесом ярко заиграли лучи из ниоткуда взявшегося солнца, мягко прогревая охлаждённую ночную землю. И, почувствовав появление солнечного света, травяные покемоны сразу же оживились и пришли в себя. Возможно, местным обитателям, которые в этот момент видели седьмые сны, это внезапное наступление полуденного света, пришлось не по душе, но тем, кто собрался на поляне, было легко и тепло.

Лайра молча смотрела на то, как по пути к ней кружится в великолепном танце её Белла, привлекая к себе внимание местных и усиливая интенсивность солнца. Травяные покемоны чувствовали прилив сил даже после такого побоища и собирались вокруг вайлплюма и Беллы, ожидая завершения этого необычного солнечного ритуала.

Подойдя вплотную к пациенту и сделав последний оборот, Белла вскинула ручки и грациозно подпрыгнула. Лайра просто сидела на коленях перед вайлплюмом и умилялась с широкой улыбкой на лице. Прямо у неё на глазах тело покемона начало слабо светиться, а мелкие порезы начали медленно затягиваться прямо на глазах. Солнце запустило естественную регенерацию травяных покемонов – пускай она и была очень медленной, но этого уже было достаточно.

Девушка внимательно осмотрела лежащего монстра и через некоторое время заметила, что кровоподтёков из-под бинтов больше нет. Осторожно заглянув под одну из подвязок, она увидела, как эти раны тоже затягиваются.

С облегчением вздохнув, докторша объявила:

-Он будет жить.

***

Назад компания шла с приподнятым настроением. Посреди ночи им дорогу освещало тёплое солнце. Эффект от волшебного светила постепенно иссякал по мере удаления от поляны, где он был призван, так что сейчас у путниц создавалось ощущение, будто на весь мир медленно ниспадает вечер. Снова, спустя буквально часов пять после заката. Но никого это не волновало – все они наслаждались своим успехом и новыми достижениями.

Белла эволюционировала в беллоссом – милого травяного покемона, встречающегося иногда в регионе Джото. Известные своей способностью танцем призывать солнечный свет, беллоссомы становятся ценными участниками в любых популяциях травяных покемонов, а если они ещё и обладают целительными навыками – то их ценит весь лес.

Обычно Лайра носила на руках Плюшку, но этой ночью звездой стала Белла. И, поскольку она теперь больше не большой смердящий цветок, а маленький и даже весьма хорошо пахнущий кустик, то это было даже приятно. По крайней мере, саму мэрилл это не волновало – она понимала, что Белла заслужила это почётное место.

Вернувшись назад в фургон, девушка усадила мэрилл на место, а Беллу вернула назад в покеболл, после чего прошла в кабину, где мирно дрых Димитрий.

-А? Что?! – испуганно воскликнул мужик, когда кто-то потряс его по плечу. Окинув взглядом обстановку и заметив, что почему-то наступил вечер, он испугался ещё сильнее. – Мы что, проспали весь день?!

-Хи-хи… Нет, всё в порядке, - усмехнувшись, успокоила его Лайра. – Просто беллоссомы танцуют неподалёку.

-Ух… Вот засранки маленькие… - проворчал водитель, протирая заспанные глаза. – Ладно, ты… всё?

-Да, всё. Поехали! – с довольной ухмылкой на лице уведомила его девушка и села назад на своё место, устраиваясь поудобнее.

-Ну, тогда в дорогу! – провозгласил Димитрий, привёл сиденье назад в вертикальное положение и взялся руками за руль.

Фургон снова продолжил свой путь… Плюшка быстро заснула под покачивание машины, но Лайра не спешила засыпать. Она всё ещё думала о том, что только что произошло с ней.

Белла – стеснительный и скромный покемон, который не отличается особой храбростью… и почему-то в этот момент девушке пришло в голову, что они с ней во многом похожи. Когда Плюшка была более дерзкой и смелой, и поэтому больше походила на её сестру Кристал, себя Лайра почему-то ассоциировала именно с Беллой.

Переведя взгляд на спящего Мстителя, почему-то у неё в голове всплыли её же слова, только его голосом.

«Мне и не нужно, чтобы ты была бойцовским покемоном. Твоё предназначение – помогать, а не сражаться…»

Только когда воображаемый Мститель в её голове сказал это, девушке стало легче. Она нашла ответ на свои душевные терзания.

«Наверное, так оно и есть… - задумалась она, подняв взгляд в потолок. – Он не особо тренировал нас сражаться… Он тренировал нас вести бой. Потому что наша задача – поддерживать его.»

По лицу расплылась довольная улыбка.

«И мы будем поддерживать его. Всем, чем сможем…»

Глава 32. Ночь тревожных грёз

К вечеру следующего дня путники всё же добрались до Экрутика – огромной культурной столицы Джото. Этот город славился своей исторической традиционной архитектурой, сохранившей стиль древних империй, и, конечно же, легендой о двух Башнях.

Как-то Лайра предупредила Мела вести себя здесь осторожно, поскольку именно здесь располагается Храм Ордена Кимоно – чья церковь уже много лет своей верой помогает людям преодолеть непростые для региона времена. И поэтому Мстителю совершенно не хотелось своим неосторожным взглядом случайно обидеть местного религиозника. Это всегда чревато, как минимум – привлечением ненужного внимания. Впрочем, тренеру было интересно узнать, каково отношение Ордена к войнам банд, равно как и банд к Ордену. По крайней мере, из уже опрошенных членов «Страйкеров» все к символичным женщинам в пёстрых кимоно относились с должным почтением. Но, пока их пути особо не пересекались, он был этим фактом доволен и желал, чтобы так и оставалось.

Дорога для всех выдалась тяжёлой и изматывающей, поэтому Мститель со своими спутницами, как только Димитрий сбросил их у необходимого отеля, моментально пополз внутрь.

-Ну что ж… Спасибо за дорогу! И… остальное… - неуверенно поблагодарил Мститель водителя.

-А, ладно тебе, всё пучком! – пожал ему руку Димитрий и похлопал по плечу. – Мы все тут с одной целью.

-Да, верно… - с сомнением пробурчал Мел и отвернулся. – Ты… будешь отчитываться Салазару о нападении?

-А надо? Твои гопники – это твои дела, - пожал плечами мужчина. – Я просто помог. Чего его беспокоить-то по пустякам?

Со смиренной улыбкой Мститель кивнул.

«Похоже, он не знает, кто они такие… - с облегчением понял он. – Но, боюсь, теперь он сам может попасть под прицел, когда они вернутся. А они точно вернутся».

На лице здоровяка не было ни капли сомнения. Всей своей широкой и доброй душой он старался ради своих «братьев и сестёр».

«Слишком уж ты добр, Димитрий… - мысленно поругал его Мститель. – Это может сыграть с тобой злую шутку».

-Да, ты прав, - согласился парень вслух.

-Какой-то недовольный у тебя тон, чувак… - неодобрительно произнёс Димитрий. – Хочешь анекдот?

-А ладно… Давай.

С довольной улыбкой, мужчина поправил рубашку и выпрямился.

-Летят по небу два пиджеотто. Один другому говорит: «Ты когда эволюционировать собираешься?» Тот ему отвечает: «Да не знаю… Рано ещё, наверное. Ещё совсем недавно только пиджеями были…» «Фигня всё это! – говорит первый. – Я знаю магазин, где продаются Редкие Конфетки… Вскроем его – нажрёмся – сразу пиджеотами станем!» Второй же ему отвечает: «Ага! А как мы будем охранников гасить, если мы до сих пор ничего кроме «Толчка» не знаем?!»

Почему-то это развеселило Мстителя. Не сильно, но всё же развеселило. Он ради приличия издал небольшой смешок и покачал головой.

-Оригинально, - похвалил его Мел. - Ещё раз тебе спасибо… увидимся завтра.

-Счастливо, чувак, - пожав Мстителю руку, Димитрий направился назад к своему фургону, чтобы укатить дальше по своим делам.

Зайдя в отель, Мел понял, что денег на жильё Салазар не пожалел. Это был, конечно, не пятизвёздочный отель, но выглядел вполне сносно. Уставшие девушки ожидали его на креслах возле стойки регистрации, вяло перебрасываясь между собой какими-то спорными словечками, но при виде тренера сразу же замолкли.

-Чего ждёте? Идите в номер, я бы вас догнал, - спросил он у своих спутниц.

-Бумажка-то у тебя! – проворчала Лайра.

-А, ну да… Окей, - ответил ей Мститель и, поспешно выудил из кармана помятую карточку. – Держите, вот…

Получив от тренера документ, сотрудница отеля пробила что-то по своей базе данных, чему-то удивилась, от чего-то поморщилась, но завершила регистрацию и вернула всё назад, выдав три маленьких брелока с ключами.

-Ваше помещение на втором этаже, номер пятьдесят пять, - равнодушно произнесла она, словно хотела побыстрее от них отделаться. Впрочем, уставшие путники не собирались дальше отвлекать её от дел, и молча направились в свой номер.

По согласованию Салазара, им достался весьма неплохой номер – вся аппаратура имеется, помещение аккуратное и чистое, и настораживало только то, что из спальных мест была только двухместная кровать и диван перед телевизором.

Разбросав по креслам свои пожитки, народ устало рухнул на диван. Кристал поспешила удалиться в душ наводить гигиену, оставив Мстителя наедине с Лайрой. Тяжко вздохнув, парень подошёл к окну и осмотрел вид из окна.

Из двух предложенных видов ему попался именно тот, который падал на легендарную Опалённую Башню. Странно было видеть огромную сгоревшую почти дотла пагоду, но для местных это всё же было святыней. Причём, почему-то закрытой – у входа стояли предупредительные таблички, а дороги перемотаны оградительными лентами.

«Разве это не должно быть главным туристическим местом? – задавался он вопросом. – Чего это они лишают приезжих возможности опустошить свои кошельки?»

Как бы странно это ни звучало, но Опалённая Башня была закрыта, а больше ничего интересного в окне не было. Со скуки парень принялся просматривать местные новости в надежде увидеть хоть что-нибудь стоящее, и вскоре к нему скромно присоединилась Лайра. Всем своим видом она хотела что-то сказать, но никак не решалась.

По телику, как всегда, между новостями, а иногда и вместе с ними, была целая куча рекламы. В основном там показывали всякий шлак, но один случайный клип всё же смог привлечь его внимание.

В видеоролике рассказывалось о создании нового финансового фонда, который прозвали гордым именем «RRR». Его представляла группа из странного мужика с ярко-рыжими волосами, женщина с до ужаса вычурной фиолетовой причёской, сзади сворачивающейся в какой-то чуть ли не парящий хвост. Сопровождал их пикачу, на протяжении ролика неоднократно поддакивающий своим хозяевам, от чего действительно создавалось впечатление, будто он умеет говорить. У них даже девиз был очень звучный – «Выгоды хотите? Втройне получите!!!» И при всём этом морды у троих были настолько хитрющие, что только идиот не понял бы, что на самом деле скрывается под этим финансовым фондом. Единственное, что оставило впечатление – так это то, как умело смонтировано видео, что ты действительно веришь этому «говорящему пикачу».

-Бред полнейший… - подумал про себя Мел. – Пикачу никогда не научится говорить. Я вон призрака сколько пытался натренировать хотя бы буквы правильно произносить, а этот вон лекции по экономике читает!

-Ну, не скажи, - по-дружески поспорила с ним Лайра. – Большинство покемонов обладают подходящими для речи голосовыми связками, даже пикачу.

-Ох, этот про экономику, ты про биологию… День лекций, да? – с раздражением спросил Мститель.

-Но это же так интересно! Некоторые покемоны действительно умеют имитировать человеческую речь, - Лайра разошлась так, что её уже было не остановить. – Может быть, осознанную речь они не формируют, но никто не говорит, что это невозможно. Например, местные муркроу при должных тренировках способен воссоздавать короткие реплики, практически идеально имитируя голос оригинала! А в Синно водится покемон чатот, для которого это вообще врождённый навык!

-Ха! Бесполезный навык, если у тебя уже есть диктофон… - отмахнулся от неё парень и вернулся к просмотру телевизора.

Переключив на следующий канал, Мститель попал на круглосуточный канал новостей, где половину суток посвящали рекламе, и в данный момент рассказывали о новом поступлении каких-то крутых булок на общественный рынок Голденрода.

-Почему же вы все такие скучные? – ворчал Мел, собираясь переключить на следующий канал, но внезапно Лайра остановила его:

-Погоди! Глянь!

Девушка ткнула пальцем в нижнюю часть экрана, где прокручивалась бегущая строка новостей.

-Что там было? – спросил парень, обратив на строку внимание и прочитав её только «…сразу после рекламы!»

-Там говорилось что-то про «не виданные более десяти лет»… - слегка сомневаясь, произнесла Лайра.

-Ну, и что это может быть? – вскинув руками, воскликнул Мститель. – Что может пропасть на десять лет? Природные аномалии? Рок-группы? Дети?

-Возможно! – подтвердила его последний вариант девушка. – Давай глянем.

-Как пожелаете, миледи… - скучающе ответил парень и отложил пульт в сторону.

Новости про булки закончились, затем прошла реклама пяти различных алкогольных марок, каждую из которых рекламировал один и тот же человек, и в каждой из которых этот самый человек ругал все другие марки.

Но, по завершению этого безумного алкогольного цикла, начались уже действительно любопытные новости.

-Сегодня жители Голденрода могли заметить необычное явление – на восточной границе города впервые за десять лет собрались вместе Легендарные Гончие! – с волнением рассказывала репортёрша, показывая видеозапись небольшого холма, на котором стояли три покемона.

-Обалдеть!!! – в шоке воскликнула Лайра, не веря своим глазам.

-И то верно… - так же удивлённо произнёс Мститель.

Все покемоны на записи выглядели как крупные грациозные тигры. Самый крупный из них, подписанный на экране как Энтей, обладал тёмно-коричневой шерстью, на морде его красовалась ярко-красная звезда, а из спины, казалось, валил дым. Второй же – Райкоу - был чуть поменьше, но шире и в теле, и – особенно – в морде. Тело его было ярко-жёлтым с чёрными полосками, спину украшало нечто вроде ворсистой мантии, а изогнутый хвост светился, словно был под напряжением. А третий же…

-Эй, я видел этого раньше! – воскликнул Мел и ткнул пальцем в третьего из Легендарных Гончих. В голове всплыли воспоминания о грациозном синем покемоне, в присутствии которого всегда дует ветер.

-Да ладно! – от удивления глаза Лайры расширились. – Где?!

-Ну… В Азалее… Когда я тащил тебя в Центр Покемонов…

Лайра глубоко и вдохнула и надула щёки от обиды.

-Я валялась без сознания, а ты встретил легендарного Суйкуна и даже не привёл меня в чувство?! – вопила она. Судя по тону, она была очень возмущена, словно из-за тренера она упустила единственный в жизни шанс. Впрочем, возможно, так оно и было.

-Чего вы тут разорались?! – выйдя из душа, воскликнула Кристал. – Что произошло?

При виде своей сестры, Лайра злостно надулась и, пылая обидой, молча вышла из комнаты. Осторожно проводив её взглядом, Кристал рухнула на диван к Мстителю, чуть не потеряв полотенце, что было её единственным одеянием.

-Что вы не поделили? – повторно поинтересовалась она у Мстителя.

-Да, так… Пока она спала, я встречался с легендарным покемоном… Суккуном, кажется… - отмахнулся от неё парень.

-Суйкуном?! – удивилась девушка. – Серьёзно? Легендарной Гончей?

-Агась. Скажем так, у меня есть способность притягивать к себе неприятности… - честно признался тренер. – По крайней мере, он меня не покусал. Но теперь он собрал своих братков и объявился в Голденроде, и местных это почему-то взбудоражило.

Желая увидеть подтверждение его слов, Кристал резко перевела взгляд на экран телевизора, где до сих пор показывали кадры с тремя легендарными покемонами. Тяжко вздохнув, она откинулась назад на спинку дивана и закинула ногу на ногу.

-Ха. Не зря я решила с вами ехать, - довольно сказала она. – Как по мне, чем дальше от них – тем лучше.

-Твоя сестра рассказала мне их легенду… - загадочно начал Мститель. – Боишься, что они загрызут тебя из-за нечистой души?

-Ну… Ты ведь со своей ещё более нечистой душой прикроешь меня, да? – соблазнительно приложив ладонь к его щеке, прошептала девушка.

-Боюсь, что в мире нечистых душ каждый сам за себя, - с наигранным сарказмом ответил ей Мел и в ответ положил руку ей на щёку.

Так он просидели совершенно неподвижно ещё несколько секунд, прежде чем девушка решилась осторожно протянуть руку к его чёрным очкам и снять их.

-Я… не замечала у тебя этого раньше… - проговорила она про шрам на глазу. – Откуда он у тебя?

-Подрался с одним бойцовским покемоном… - коварно сузив глаза, лгал ей парень. – Это была драка не на жизнь, а на смерть, и каждый из нас вышел из неё побеждённым… Я никогда не забуду ярость в глазах того мачопа, что противостоял мне…

Лайра же в этот неудачный момент выглянула из-за угла и, увидев Мстителя и Кристал в довольно откровенной позе, сжала в руках полотенце.

«Снова она подкатывает к нему… - злостно думала девушка, представляя в голове нелицеприятные картины. – Почему она всегда и во всём пытается испортить мне жизнь?»

Сильнее всего ей сейчас было справиться с необычным чувством, что горело у неё в груди. Ненависть? Ревность? Вряд ли. По крайней мере, она так не думала, или не хотела думать.

«Нет! Я просто хочу, чтобы она от него отстала! – убеждала она себя. – Я не хочу, чтобы эта стерва сбила его с пути.»

В своей сестре она видела угрозу, которая могла бы навредить их общему расследованию. А для того, чтобы избавиться от угрозы, она даже была готова принять удар на себя…

– Ты так и не рассказала мне, почему ты поехала с нами, - произнёс Мститель. - Не от монстров ведь бежала, надеюсь?

Растеряв весь свой игривый настрой, Кристал отстранилась и села на край дивана.

-Нет… Я… Просто с тобой безопаснее, - смутившись, ответила она. – Ты явно шаришь во всех этих… кругах…

Мститель тоже отстранился от неё на противоположный конец дивана и скрестил руки на груди.

-Тебе нужна защита, да? Не всё так просто в твоей жизни. Долги? Преследования? – серьёзно спросил он. В ответ девушка лишь померкла, замолчав и уставившись в пол.

Внезапно из идиллию прервал внезапный стук в дверь. Сгорая от любопытства, кого же могло принесли нелёгкая в такой час, Мститель тихо подобрался к дверям и заглянул в глазок. К его удивлению, на пороге стоял сам Салазар, сопровождаемый его верным красным покемоном – сизором по кличке Клещень, как выяснил Мел за последние несколько дней.

«Вот это нежданчик! – поразился Мститель. – Стоит ли пускать незваного гостя?»

Но любопытство перебороло паранойю быть убитым в незнакомом отеле, и рука сама потянулась к дверной ручке.

-Эй, миледи, вы бы накрылись вечерним туалетом… - обратился он к Кристал, сидящей в одном полотенце. – Ну, или заныкались бы в туалете круглосуточном, дабы гостей наших не стращать сладкими видами вашими…

Поняв его намёк, слегка смущённая Крис поспешила уйти на кухню. Как только она скрылась из виду, Мститель открыл двери и впустил внезапно нагрянувшую инспекцию.

-Ха… Мог бы девочку так не смущать, мы все тут взрослые… - усмехнулся Салазар, заходя в номер. – Даже Клещень.

-Вы бы оба засмущали её ещё сильнее, - покачав головой, ответил ему Мститель и закрыл дверь. – Чем обязан вашим визитом… Босс?

-Хм! – фыркнул Салазар и мельком оглядел весь номер. – Просто хотел убедиться, что вы все успешно добрались до места. Должен же я заботиться о своих… агентах, да?

Мститель уставился на него, прищурившись с недоверием. «Забота? Салазар знает такое слово?» - удивился он мысленно.

Наблюдая за тем, как решительно держится главарь банды, Мел никак не мог понять, что не так… и с кем не так.

-Я рассчитываю, что все приготовления вы завершите завтра к вечеру, - сообщил Салазар, прислонившись к стене и сложив руки.

-Приготовления? Думаю, я уже готов приступать хоть с утра! – решительно воскликнул Мститель. – Лайра подлатает мою команду, и мы сможем начать операцию.

-В этом? – ухмыльнувшись, спросил Салазар и показал на пальто Мела. – Я так не думаю.

-А что, там есть какой-то дресс-код? – разведя руками, спросил тренер.

-Ох… - понурив голову, вздохнул мужчина. – А я-то слышал, что ты умеешь планировать всё наперед и учитываешь все факторы…

Мститель лишь приподнял бровь в вопросительной манере, ожидая объяснений.

-После этой операции нам с тобой ещё придётся работать. И работать немало. Не хотелось бы, чтобы после неё кто-нибудь смог связать имя Мстителя и его элегантное пальто с нами… и сделал выводы… и сорвал нам все планы, верно?

Он был прав, об этом тренеру не приходилось задумываться. В идеале, на стадион Экрутика придётся идти под фальшивым именем и, естественно, в другом прикиде. Радикально другом прикиде.

-И ведь тебе в этом повезло, дружище, - улыбнувшись, Салазар похлопал его по плечу. – У тебя за спиной стоят две прекрасные дамы, как минимум одна из которых наверняка шарит в моде. Только не дай превратить тебя в Мстительницу! Ах-ха-ха!

Не переставая смеяться, Салазар покинул номер. После него остались лишь записка на столе с адресом точки сбора и горький осадок на душе Мстителя.

-Он ушёл? – тихонько спросила Лайра, осторожно выглядывая из-за угла.

Не отвечая, Мел подошёл к кровати и сел на край, чтобы подумать. И по его лицу студентка понимала, что думы его не очень позитивные.

-Он был… на удивление добр, - попыталась она завести разговор, присев рядом. – Я совсем не такого ожидала от главаря банды.

-Никто не ожидал. Не бери в голову, - отстранённо ответил Мститель и поднялся с кровати, желая сходить на кухню, но в коридоре его встретила Кристал.

-Идём за шмотками, да? – ехидно спросила она. – Чувак не знает, какую крутую Мстительницу я бы из тебя сделала, ха-ха!

Лайра наблюдала за ней и изо всех сдерживала себя, чтобы не подать даже улыбки после шутки её сестры.

-А вот это, мадам… только через моего агента! – мягко ткнув Крис в нос, ответил Мститель и пошёл дальше по своим делам.

Опустошив верхнюю полку холодильника и освежившись в душе, тренер вернулся назад в основную комнату, заметив, как две сестры снова ссорятся из-за чего-то, а Плюшка нервно бегает вокруг них обеих. Их общие крики последние пять минут можно было терпеть, пока они были в соседней комнате. Теперь же ему наконец пришлось вмешаться.

-Что за шум, а драки нет? – иронично спросил он, усаживаясь в кресло и закидывая ногу на ногу, одновременно с этим открывая пачку чипсов. – Ты срывай с неё рубашку, ты срывай с неё шорты. Обеим становится очень стыдно, и инцидент считается исчерпанным, а вечер - завершённым.

-Я хочу, чтобы она ушла на диван! – злостно крикнула Лайра, тыкая пальцем в сторону, соответственно, дивана.

-Нет, это она должна уйти на диван! – скорее из обиды и принципов спорила Кристал, показывая всё на тот же злосчастный диван.

-Эй, а меня кто-нибудь спросил? Может быть, я приметил себе этот диван и уже занял его? Может быть, я его даже уже пометил, пока новости смотрел! – возмутился Мститель, демонстративно кидая в них пачку чипсов, но случайно попав только в Плюшку.

Обеих девочек это ввело в ступор.

-А кто тогда на кровати спать будет? – осторожно спросила Лайра, опасаясь услышать неугодный ей ответ.

-Вы же сестры. Нет ничего зазорного в том, чтобы спать вместе, пока между вами есть минимум полметра. Или кто-то из вас опасается домогательств?

Лица девушек окрасились красным оттенком из-за гнева.

-Я не буду с ней спать! – воскликнула Крис.

-И я тоже! – неуклюже согласилась с ней Лайра.

-Ох… За что мне это? – закрыв глаза, вздохнул Мститель и приложил ладонь к лицу. – Ладно! Лайра остаётся на кровати. Кристал сваливает на диван.

-А ты где спишь? – с удивлением поинтересовалась студентка.

-НА ПОЛУ, блин! Холодном, жёстком, корявом полу с гвоздями! Пускай вас обеих мучает совесть за это!

-А почему я на диване? – обиделась Крис.

-Я уже говорил, что это твоё наказание. Ты спишь на диване, а ты остаёшься без шоколадки! – разрешил спор Мститель, подтолкнув Лайру в направлении кровати и впихнув в руки её сестры батончик. - Так что на тебе шоколадка, валишь на диван. Ты обойдёшься, но повалишь на кровать. И если я услышу от вас хоть слово громче пятидесяти децибел, то отправлю обеих спать к Салазару! Ясно?

Обе обиженные сестры смиренно кивнули головой и начали готовиться ко сну. Мститель же просто аккуратно разложил на ковёр своё пальто и лёг сверху, выкинув из карманов всякие банки и устройства.

Путники отошли ко сну, но у Лайры спокойно дремать никак не получалось, и даже лежание в обнимку с мягкой мэрилл совершенно не помогало.

«Да что она о себе возомнила? – с негодованием ругалась она. – Уже пытается залезть к нему в кровать, всего-то через пару недель! И что самое отвратительное – он поддаётся ей!»

В голове устойчиво держался образ, в котором Мститель и Кристал сидели на диване, держа друг друга за лицо.

«Боюсь, если я так и буду бездействовать… то будет уже поздно. Но я ведь совершенно не умею… так обращаться с мужчинами…»

В сомнении, девушка осторожно отпустила спящую с ней Плюшку, подвинулась к краю кровати и посмотрела вниз – на пол, где лежал Мститель, завернувшись в своё пальто и тихо посапывал.

«Я же ведь не набиваюсь… на отношения? – спрашивала Лайра сама себя. – Нет-нет, только не с ним! Мы с ним только… коллеги по расследованию, да и он же явно настоящий бандит! Мы только идём вместе по пути, и не более того! Поэтому я просто должна спасти его от неё!»

Ещё несколько минут сражаясь с самой собой в голове, она всё же решилась. Подкатившись к самому краю, она приготовилась к «нападению». Демонстративно зевнув и потянувшись, она сместилась ещё немного и «нечаянно» рухнула на пол.

«Ауч… Это оказалось больнее, чем я думала! - недовольно подумала она, терпя довольно немалую боль в боку и плече. – Дура!»

Но теперь отступать уже было нельзя. Мститель теперь был совсем близко к ней, она уже чувствовала лёгкое подрагивание пола от каждого его вздоха. Неуклюже подползая к нему всё ближе и ближе, она чувствовала, как в ней всё сильнее растут оба чувства: быть ближе к нему, и свалить подальше, пока не стало слишком поздно.

В конце концов, стало слишком поздно.

«Давай. Сделай это ради дела.» - решительно сказала девушка сама себе и, перекинув руку через плечо Мстителя, приобняла его.

-Знаешь… Ты всегда нравишься мне, когда спишь… - тихо произнесла она ему на ухо, стараясь выжать из своей актёрской игры максимум соблазнительности.

Мститель не обращал внимания на шумы позади него, действительно веря, что Лайра случайно рухнула на пол. Его это не касалось, пока чья-то рука не начала давить ему на грудь, сбивая дыхание и, очевидно, прерывая ценный процесс сна. И если ночью он не ожидает, что какая-то особа может влезть в его личное пространство – то это можно рассчитывать только одним способом - НАПАДЕНИЕ!

Но нападение молодой и хрупкой девушки – это очень необычно, особенно такое нападение. Не зная, что с ней делать, но определённо зная, что ЧТО-ТО сделать надо, Мститель резко откинул её руку и оттолкнул от себя тело, после чего вскочил на ноги и убежал в ванную. Он даже не заметил, что своими действиями оттолкнул Лайру так сильно, что она отлетела назад и слегка ударилась головой о ножку кровати.

Выкрутив ручку крана до максимума, тренер облил себе лицо холодной водой.

«Так… Что это, чёрт побери, было?! – задавался он вопросом, постепенно приходя в себя. – Лайра попыталась домогаться ДО МЕНЯ?! Какого хрена?!»

Поморгав глазами, выгоняя из них ледяную воду, парень поднял взгляд на отражение в зеркале. Парень в нём выглядел точь-в-точь, как и он сейчас… и одновременно с этим был совершенно другим.

«И снова ты встал на эту дорожку… - ехидно подметил в его голове голос Безликого. – Опять, те же самые грабли.»

«Нет! Она не может… чувствовать ко мне что-то, - несобранно спорил с ним Мститель. – Лайра точно не запала бы на такого, как я. Нет-нет-нет…»

«И, тем не менее, она под покровом ночи полезла к тебе обниматься… - настаивала тёмная личность. – Как это можно расценивать? Иначе – никак.»

В ярости Мститель сжал кулаки, будто желая разбить зеркало, но вовремя остановился и отвернулся, облокотившись на раковину.

«Она всего лишь хочет заключить с тобой Красный Контракт… Делов-то.»

«Нет! Только не Контракт, только не она. Я не стану этого делать!»

«А её сестра? Её намёки ещё более прозрачны, чем ты можешь представить. Просто медсестричка поняла, что проигрывает эту битву, вот и отправилась на блицкриг… Не противься. Это же две по цене одной! Даже стараться не нужно!»

«Иди к чёрту! Мне плевать, что они там между собой не делят, я в это не влезу! – окончательно рявкнул на него Мститель. – И на Контракт я не пойду! Ясно?»

«Твоя потеря… Многие позавидовали бы такому шансу…»

«Мне. Плевать! Когда-нибудь я найду способ избавиться от тебя!»

«Ха. Боюсь, что я тебе ещё понадоблюсь. Возможно, это будет довольно скоро…» - загадочно произнёс Безликий, снова уходя в пустоту в голове.

И снова эта война с самим собой в голове. В этот раз она разгорелась так сильно, что даже вызвала боль. Схватив себя за волосы, тренер медленно сполз на пол, приходя в сознание. Просидев в таком положении ещё минут десять, он тяжко выдохнул и всё же вернулся назад.

Лайра вернулась на кровать, и даже в смущении отползла на противоположный край. Стараясь не смотреть на неё, Мел вернулся на свою лежанку и вернулся ко сну.

Весьма тревожному, после последних-то событий…

Глава 33. Имидж настоящего бандита

Под утро Мститель поднялся раньше всех и принялся готовить кофе – настолько крепкий, насколько позволит его желудок. Мощный запах напитка со временем и пробудил девочек, организовав принудительный подъём всем и сразу. В какой-то момент тренеру даже захотелось пройтись по номеру, стуча ботинком по пустой кастрюле с криками «Рота, подъём!!!», но потом подумал, что это будет слишком.

Тем не менее, когда две пробуждённые девушки, весьма недовольные этим самым фактом, окончательно пришли в себя от одного только кофейного смрада, Мститель сидел на кухне, приготовив три кружки и ждал, пока его спутницы найдут его. Никто из них не спешил заводить разговоров, поэтому они молча приняли крепкую утреннюю трапезу, и только после этого они собрались в гостиной обсуждать планы на день.

-Итак, раз уж шеф назначил нам на сегодня особую организацию операции, то для вас будут следующие указания, - деловито рассказывал Мститель, ходя вперёд-назад по комнате со сложенными сзади руками. – Лайра займётся осмотром моей поке-команды. После заварушки прошлой ночью нас немного потрепало, и я хочу, чтобы парни были в наилучшей форме.

Достав из своего пальто снятый ремень с покеболлами, тренер открепил от него боллы Пельменя и Герыча и протянул его Лайре.

-Д-да, Мститель… - с некоторым смущением ответила она, стараясь лишний раз не пересекаться с ним взглядами, и взяла в руки пояс.

-А ты ведёшь меня в ближайший одёжный магазин, ткнул он затем пальцем в Крис. – Подбери что-нибудь максимально неприличное. Только без розовых оттенков, я прослежу! И не клоунское – мне, в конце концов, под это персону создавать!

Довольно улыбнувшись, девушка отправилась одеваться к походу по магазинам. Не любил Мститель это дело, но Салазар был прав – им нужно было свести к минимуму возможность раскрытия его связи со «Страйкерами». Он знал, что обрекает себя на длительные мучения в одном из самых опасных мест мира – одёжном магазине, и поэтому заранее готовил контрудар..

***

Покинув отель, Мститель и Крис направились в сторону ближайшего торгового центра. Чтобы заранее не привлекать к себе лишнего внимания, Мел решил оставить в номере своё пальто, больше походя на обычного, ничем не примечательного парня.

Решив воспользоваться моментом, чтобы выгулять своих покемонов, путники выпустили Пельменя и Ритачику. Зная, что идут они по территории бывшей банды «Золотых Звёзд», оба согласились с тем, что безопасность не помешает. Хотя большой огнедышащий дракон с перевязанным крылом не внушал такой угрозы, как хотелось бы…

-Расскажешь мне кое-что, Мел? – игриво спросила Кристал, заглядывая в глаза парню. – С чего это ты решил потащить меня по магазинам?

-Ха. Может быть, мне больше по душе твой вкус к одежде? – подмигнул ей Мститель.

С момента первой их встречи в подпольном клубе, Кристал успела вылезти из своей униформы официантки и переодеться в свою рядовую одежду – жёлтые походные шортики, слегка помятая красная рубашечка и ультра-короткая курточка. Что-то в этом

образе Мстителю нравилось – удобно, легко и в меру привлекательно. Он чувствовал, что к выбору одежды – да и не только одежды – эта девушка подходит с умом. Но всё равно опасался, что женская натура возьмёт верх и устроит ему магазинный Ад. Впрочем, у него уже был план, как этому противостоять.

– А вообще, это Я собираюсь пытать тебя вопросами, - перевёл тему Мститель. - Мне до сих пор непонятно, почему ты следуешь за мной. Ну, а затем… мне придётся влезть не в своё дело и всё же выяснить, откуда у вас с Лайрой такая вражда.

Девушка нахмурилась, показывая своё нежелание поднимать любой из этих вопросов. Заметив недовольство на лице своей хозяйки, чикорита подскочила к ней и ткнулась головой в ногу. Кристал остановилась и, улыбнувшись, закинула маленькое создание себе на плечо. Ритачика всегда могла поднять ей настроение.

Присмотревшись к покемону, Мститель заметил кое-что необычное. Ранее он видел одну чикориту в лаборатории профессора Элма, и у неё вокруг шейного участка было несколько маленьких шипообразных почек. У Ритачики эти почки были длиннее, острее и закрывались чем-то наподобие ошейника с отверстиями под этим самые шипы. Смотрелось это на ней довольно неплохо и даже чем-то сочеталось с образом её хозяйки.

-Любопытный у неё ошейник… - задумчиво произнёс Мститель, разглядывая его получше. – Купила где?

-А, эм… Ну… Да, купила… - разволновавшись, мямлила Крис. Даже не имея глаза-индикатора, можно было понять, что она лжёт. И интуиция подсказывала Мелу, что это связано с её «тёмными делишками». Перекинувшись взглядами с недоверчивы Пельменем, они оба покачали головой. Покемон тоже понимал, что девушка что-то скрывает.

«Возможно, стоит обратить на это внимание получше… - подумал тренер, делая себе мысленную заметку на будущее. – Что же там может быть? Маячок? Карта? Бомба? Всё возможно.»

-Мне нравится… - сказал он вслух дружелюбным тоном. – Стильненько. Как думаешь, для моих подобное можно найти?

-Уг-р-р! – поддержал его Пельмень своим рыком.

-Хм-м-м… - глубоко задумалась Крис, пытаясь дать ответ. – Знаешь, а ведь, наверно, есть! «Комплект Избранного», слышал про такой?

-Не-а.

-В общем, есть для покемонов специальный комплект аксессуаров – боевых аксессуаров, - с энтузиазмом подхватила тему Кристал, желая отойти подальше от предыдущих. - В этот комплект входят шарфик, повязка и очки. Их делают из каких-то особо крутых редких материалов, которые усиливают твоих покемонов, но блокируют им доступ к приёмам.

-О! Это как?

-Точно не знаю, как это работает, но эти штуки определённо легальны и даже приемлемы в Лиге. Вот, например, повязка придаёт сил на первый приём, который он исполнит… правда, полностью перекроет доступ к остальным.

Мстителя и впрямь заинтересовали эти, так называемые, «аксессуары», но он видел, как сильно хочет уйти от изначальных тем его собеседница, и только это уже придавало ему желания давить именно в этом направлении.

Однако он решил уступить ей в этот раз. В разговорах о покемонах и опыте сражений, они добрались до торгового центра и отправились прямиком в крупнейший одёжный бутик города.

С самого входа Мститель ощутил нехорошее ощущение дискомфорта. Сильная вонь духов, свежей резины и, похоже, не столь свежего белья, отпугивала его. Толпы людей, снующих туда-сюда в поисках бессмысленных тряпок, желающих потратить свои деньги в расширение собственного эго… Ладно, если бы только женщины – так ведь и мужики, накрахмаленные и прилизанные, тоже периодически мелькали перед глазами, вызывая мысли о том, куда катится этот мир. Его это бесило. И пугало.

«Уж лучше ещё раз сходить в Башню Лавендера…» - мрачно думал тренер, вспоминая беззаботные деньки, когда он воевал с кровавыми галлюцинациями и призраками.

К сожалению, в целях безопасности правила магазина запрещали водить с собой покемонов, которые горят сами по себе, поэтому Пельменя пришлось вернуть назад в его покеболл. А вот выпустить на прогулку Герыча это было неплохим шансом. Как только боевой жук материализовался на полу, он ошарашенно огляделся по сторонам. Обилие цветов, запахов и шума давило на голову бедного покемона, прожившего всю жизнь в лесу. Даже агрессивная атмосфера ночного клуба не пугала его так сильно, как дружелюбный семейный магазин одежды.

-Не чурайся, дружище, тут нет ничего опасного, - похлопал его Мститель. – На, возьми веточку и пожуй тихонько.

Отдав геракроссу половину дурманящей палки, тренер огляделся по сторонам и заодно свистнул с полки тёмно-синие шорты и шёпотом добавил:

-А это съешь потом. Только по-тихому.

Команда добралась до примерочной, в которую Мел зашёл сам, а геракросса оставил у входа.

-Значит так, дамы, тащите сюда всё, из чего можно соорудить крутого тренера с большим-большим… самомнением.

-Хм-м-м… - Кристал схватила себя за подбородок и крутилась вокруг, пока не нашла манекен со строгим деловым костюмом чёрных оттенков, крутой широкополой шляпой и блестящим пенсне. Возле него даже стояла чёрная трость, идеально вписывающаяся в цветовую схему и образ. - Как насчёт… этого?

Всмотревшись в этот вариант, Мститель сначала поморщил нос, потом демонстративно показал язык и ткнул пальцем в сторону зала.

-Полагаюсь на ваш вкус, девчонки. Дерзайте, только осторожно.

Ехидно переглянувшись друг с другом, Кристал и Ритачика убежали в основной зал подбирать тряпьё на примерку. Девушка уже представляла бесконечно прекрасный и прекрасно бесконечный процесс примерки обновок, которые она так любила. Мститель же, тяжко вздохнув, приготовился к мучительной боли. Но это ему было нужно пережить. По крайней мере, поначалу…

-И не забудь перчатки! – крикнул он своей спутнице из-за занавески, глядя на каркас на руке. – Нужно же эту дрянь чем-то закрыть!

-Ты действительно думаешь, что её можно чем-то закрыть? – задала весьма неглупый вопрос девушка.

-И то верно… - согласился с ней тренер. Сейчас эта штука исполняла роль гипса, а поверх гипса обычно перчатки всё же не надевают.

Кивнув головой, Мститель откинулся назад на пуфике и закинул ногу на ногу.

-Тогда сниму приспособу, замотаю руку бинтом и не буду ни с кем здороваться. Буду высокомерной сволочью! - решил он и отдал ещё одну команду: - Отбой по перчаткам!

«Вот и первый пунктик для новой персоны… Неплохо, будет интересно сыграть такую роль».

Около часа он провёл в примерочной, с особым презрением просматривая и перемеривая всё, что ему приносили. А примерять ему на себя приходилось самые разнообразные варианты: от самых банальных шортов и рубахи до костюма химзащиты, от готического стиля до косплея поп-звезды, от панка до гопника, от пляжного варианта до простого психа в халате и даже до непростого психа без халата. Но ничего не нравилось Мстителю, он отсекал все варианты, которые ему приносили, с каждым разом всё сильнее раздражая девушку.

-О-ох… Ну почему так сложно подобрать шмотьё, которое ты оденешь только раз?! – окончательно выдохшись, проворчала Кристал, шмякнулась на пуфик возле Мела и уронила голову ему на плечо.

-Будем считать это местью от всех мужчин, - коварно ухмыльнувшись, ответил парень. Довольный своей выходкой, он вышел из примерочной и провёл рукой по чёрному бизнес-костюму, который он видел в щель занавесок всё это время. – Беру. Даже мерять не буду. Очень подойдёт к моему образу высокомерной сволочи.

-Ты… фх… издеваешься!? – воскликнула Кристал.

-Да. Имею право. Я уже – высокомерная сволочь. Идём! – жестом приказав Герычу взвалить манекен на плечо, тренер взял оставшуюся трость и направился в сторону кассы. До сих пор отходя от эффекта дурмана, геракросс под кайфом немного качался, периодически задевая стойки и зеркала. К счастью, ему удалось ничего не разбить и не перевернуть. Ещё немного отдышавшись, окончательно рассвирепевшая Крис последовала за ними.

Расплатившись с кассиршей и засунув весь комплект шмоток в мешок, Мститель вышел в основной торговый зал и глубоко вздохнул. Сзади него, громко и злостно топая, шла Кристал, собираясь устроить разборки.

-Ну что, а теперь поедим? – в пол-оборота спросил Мститель, контратакуя её.

Крис остановилась и удивлённо уставилась на него.

-Время обеда, миледи. Пойдём пожрём… вон там! – найдя глазами первую попавшуюся забегаловку, название которой внушало больше доверия, чем «Гжеченъ», парень воскликнул и свободной рукой потянул за собой девушку.

Кафешка оказалась на удивление пустой – всего пара-тройка людей с покемонами ели возле окон, так что свободных столов было полно. Выбрав самое тёмное место в углу, они вчетвером уселись за стол и заказали себе всякой сомнительной питательной дряни. Проследив чтобы Кристал села ближе к стене, парень усадил возле неё чикориту, тем самым перекрыв все пути к отступлению, а себя обезопасил геракроссом. Завершив тактическую рассадку, они приготовились ждать свой обед за светской беседой. Под которую Мститель планировал замаскировать обычный допрос свидетеля.

-Итак, Кристал… - начал Мститель, сворачивая из салфетки фигурку оригами. – Настал момент истины, и тебе некуда деваться. Расскажи мне о том, как вы росли вместе с Лайрой.

Только теперь заметив, что парень загнал её в угол во всех возможных смыслах, девушка вздохнула и опёрлась локтями стол, положив лицо на ладони.

-Мы… мы с ней всегда были слишком разные, - с тяжестью рассказывала она. – Лайра была пай-девочкой – хорошо училась, слушала маму, дольше ужина не гуляла… Да вообще особо не гуляла, если честно. Что бы ни происходило – родители всегда ставили её мне в пример. Но я не могла так жить, вот просто… есть во мне какое-то бунтарское, понимаешь?

В этот момент она коварно перебросилась взглядами со своей чикоритой, словно обе что-то задумали. Мел понимал, что у этих двоих за плечами довольно крупное прошлое – вроде того, что есть у Лайры с Плюшкой.

-Что ж, в это я могу поверить, - сложив руки, ответил Мститель.

-И ведь… с Лайрой мы вместе узнали о том, что мама была в банде. Только её это напугало, а меня – наоборот, вдохновило. Я поняла, что раньше мама была крутой! И тоже хотела быть крутой, как она! Ну… как «старая» она.

-А Лайра же предпочитала следовать по пути «новой» Марии, - сделал любопытное заключение Мститель. - Поразительно. Два столь разных человека всю свою жизнь брали пример… с одного и того же человека! У Марии не выявлялось психических отклонений?

По какой-то причине, столь радикальное изменение личности Мстителю напомнило его самого. И только это добавило ему ещё больше энтузиазма дальше работать над этим делом.

-Да… нет вроде. Ну, во всяком случае, не в этом плане, - пожала плечами Кристал, явно чего-то недоговаривая. – Бывает же такое, что люди меняются…

-Бывает… - сквозь зубы выцедил Мститель, словно не желая с этим соглашаться. Мысли его в этот момент снова наводнил Салазар. Возможно, это уже больше походило на какое-то помешательство, но смириться с этим он просто не мог.

Наконец-то путникам принесли заказанную жратву. Мститель решил поэкспериментировать и выбрал себе блюдо с названием «Ньюгуанда», даже не читая состав. Кристал же заказала себе и Ритачике тушёное филе маджикарпа на длинном подносе. И если со вторым было всё понятно, то первое было похоже на комок мокрой тряпки, утыканной зубочистками и дольками апеля и обильно политое чем-то похожим на синюю горчицу.

Герыч посмотрел на их с Мстителем блюдо, понюхал его и с отвращением отвернулся, схватив салфетку и принявшись её демонстративно жевать, всем своим видом показывая, что он скорее предпочтёт бумагу, чем эту дрянь.

-Впрочем, чего ты ожидал… - сказал сам себе Мел и принялся ковырять ножиком в тарелке, вытаскивая из неё хоть что-нибудь, что не похоже на отраву. – За дизайн блюда повар получит от меня пять поджопников из десяти…

Усмехнувшись над его комментарием, Кристал принялась за обе щёки уплетать вкусного маджикарпа, не забывая иногда откладывать на край кусочки и для своей напарницы-чикориты. Мстителю действительно показалось необычным, с каким остервенением травяной покемон лопает настоящее мясо.

«Что ж, кое-что всё же объединяет это семейство» - добродушно подумал Мел и тоже взялся за трапезу.

Дав всем возможность пообедать в тишине минут десять, парень всё же решил продолжить свой допрос.

-Итак, твоя позиция мне ясна. Родителей не устраивал твой образ жизни, и они всегда ставили тебе в пример послушную умничку-сестру, чем подорвали свой авторитет и твою самооценку. Но чем же ты так насолила самой Лайре, что она тебя буквально вычеркнула из своей жизни? Не столкнись я с тобой в том баре, так никогда бы и не узнал о твоём существовании.

Понурив голову, Крис замолкла. По глазам было видно, что ей действительно было что сказать – что-то не очень хорошее.

-Возможно, пару раз я в отместку подшутила над ней… - медленно выдавливая из себя слова, отвечала девушка. – Но ничего настолько серьёзного не было…

«Ску-у-ука! – вопил у себя в голове Мститель. – Бабские разборки тебе не помогут. Не лезь в эту гадость.»

-Ладно, закрыли тему, давай лучше о Марии, - сменил разговор парень. – Я знаю, что в молодости она была в банде «Страйкеров» под началом Салазара. Немного хулиганила, но в основном занималась латанием побитых покемонов. С началом войны банд немного разочаровалась в своих жизненных выборах и решила уйти на пенсию – с мужем и двумя дочерями. Хоть и продолжала подрабатывать, штампуя склянки для банды под прикрытием аптеки неизвестно где… вплоть до самого бэд энда от, как предполагают балбесы-следаки, самоубийства. Есть что добавить?

Кристал изо всех сил напряглась, пытаясь вытащить из своей памяти ещё хоть что-нибудь, что можно было бы добавить к собранной Мстителем информации. Но у неё это никак не получалось, и почти спустя минуту она выдохнула и уронила лицо на стол.

-У вас с матерью были не самые лучшие отношения, да? – холодно спросил парень.

-Можно и так сказать… - ответила ему девушка, не отрывая лица от стола. – Мы часто ссорились из-за моего поведения… Да вообще из-за любой мелочи. Один раз я пообещала уйти к Салазару вместо неё, и она словно сорвалась… Кричала, била посуду, даже сломала стол… Я даже не знаю, что она способна на такое, мне было страшно, что она вообще может меня убить – ведь дома были только мы одни. Я взяла своих покемонов и сбежала из дома, и больше не возвращалась.

И теперь детали жизни семьи по-настоящему заинтересовали Мстителя, подкинув ему ещё пищи для размышлений.

«Со слов Лайры создавалось впечатление, что Мария была спокойным и уравновешенным человеком. Слова Кристал же говорят об обратном… - рассуждал тренер, собирая воедино всё услышанное. – И после крупной ссоры, в которой хрупкая женщина-учёный чуть не разнесла полдома, девочка сбежала в одинокую взрослую жизнь. Неудивительно, что это привело её в итоге в подпольный бар. Придётся помучить вторую об этом событии.»

-Эй! Чей геракросс?! – внезапно завопил кто-то за спиной. Обернувшись, Мститель увидел, как его покемон за соседним столиком с превеликим удовольствием счищает содержимое тарелки перед чьим-то снаббулом, не забывая периодически закусывать полезными салфетками.

Кристал тихонько засмеялась, прикрывая лицо руками. Мел бросил на неё короткий неодобрительный взгляд, а потом крикнул недовольным посетителям:

-Ну что вы! Он же ещё совсем маленький! – оправдывал он покемона. – Пусть поиграется, с вас не убудет!

-Я пожалуюсь! – вспылил хозяин обиженного снаббула. На вид он казался человеком приличным – в деловом костюме, с большими усами, всё такое, однако следующая его фраза определённо изменила мнение о нём. – Или я надеру тебе зад!

-О-о-о! Точно? – услышав настоящий вызов, Мститель аж подскочил с места и встал в проём между столами. – Подраться? Это мы всегда пожалуйста! Герыч, ко мне!

Геракросс отвлёкся от приёма пищи, в процессе которого он и сам весь уляпался, и испоганил всё вокруг себя. Недовольно буркнув в ответ, он подошёл к своему тренеру и уставился на снаббула, который, очевидно, должен стать его соперником.

«Хм… Может, это неплохой шанс выяснить, что же произошло с ним на стадионе в Голденроде» - подумал Мел, довольный возможностью совместить приятное с полезным.

Мужик тоже вышел в проход и приказал своему питомцу выступить перед ним. Спрыгнув с диванчика, розовая псинка засеменила в сторону импровизированного «поля боя».

-Эй, вы что там удумали? – крикнул издалека официант, заметив неладное.

-Пошёл в жопу!!! – крикнул ему «человек приличный», даже не оборачиваясь.

-Э-э-э… Да, согласен с предыдущим оратором… - поддакнул ему тихонько Мститель, деловито покачав указательным пальцем.

Под таким напором бедный официант сразу же убежал в неизвестном направлении – скорее всего, вызывать охрану. Это оставляло Мелу немного времени на процесс разборок и эффектного исчезновения.

-Ну что, вот ТАКАЯ жизнь тебе по душе? – с некоторой издёвкой в голосе спросил он свою спутницу, обернувшись через плечо. И, судя по её возбуждённой улыбке, ей нравилось чинить беспорядки, поэтому она поддержала тренера большим пальцем.

-Сейчас я тебя по стенке размажу, хулиганьё! – выкрикнул соперник. – Снаббул, атакуй «Толчком»!

-Ой-ой-ой, как страшно! – дразнил его Мститель. – Герыч, давай и ты тоже «Толчком»!

Два покемона кинулись друг на друга на большой скорости, но первую атаку, естественно, выиграл более крупный и тяжёлый геракросс. Пёс отлетел назад и ловко приземлился на две лапы, готовый продолжать битву.

-Давай ещё «Толчок»! – приказал противник снаббулу.

-Не сбавлять темпа. Манёвр «Черпак»! – ехидно приказал Мститель.

Пёс снова прыгнул на геракросса, пытаясь ударить в голову, но тот успел подхватить его своим рогом и, перебросив через себя, швырнуть назад в ту же тарелку, которую он у снаббула спёр. Ворча и матерясь на своём, снаббульем, розовый покемон поднялся и грозно рявкнул.

-«Укус», давай! – последовала новая команда.

«Эх, никакого разнообразия для моего Герыча… - разочарованно думал Мститель. - Впрочем, давай посмотрим, как он умеет уклоняться от атак…»

-Давай-ка, Герыч, сосредоточься и увернись от этой атаки! – приказал он.

Геракросс что-то пробурчал и наклонился вперёд, встречая своего врага. Снаббул же подлетел к нему и, прежде чем жук попытался куда-то сдвинуться, вцепился тому в рог. Герыч зарычал от боли и попытался стряхнуть тварь с себя.

«Нифига он не умеет!» – понял Мститель и разочарованно плюнул себе под ноги.

-Да не ёрзай же ты так! – выкрикнул он Герычу. – Прибей его «Атакой рогом»!

-Не отпускай его! – командовал своему покемону противник.

Геракросс упал на четвереньки и принялся молотить рогом по полу, пытаясь отцепить врага. Ударов шесть спустя это действительно получилось – да так эффектно, что в плитке на полу теперь остался красочный отпечаток снаббула. Пёс был отброшен в сторону, но ещё не побеждён.

-Ну всё! Снаббул, «Огненный клык»! – окончательно разозлился мужик.

«Оп-паньки! А вот это звучит довольно больно для моего геракросса… - волнуясь, подумал Мел. – Надо избавиться от него.»

-Оттолкни его нафиг! – прорычал парень.

Пёс подпрыгнул под самый потолок, разинув пылающую пасть, и вцепился в руку геракросса. Герыч пытался свободной рукой сорвать его с себя, но тварь никак не собиралась отпускать. Жук начал пятиться назад, пока не столкнулся с колонной, и тогда ему явно не пришло ничего лучше в голову, кроме как стукнуть мелкой шавкой прямо по ней.

Развернувшись лицом к балке, он размахнулся гружёной рукой… которая внезапно начала напрягаться и даже как-то необычно сиять коричневатым цветом… после со всей дури шандарахнулом снаббулом в колонну, разнеся её на мелкие кирпичные осколки. Противник, естественно, быстро отрубился и отлетел назад под ноги к своему хозяину.

На мгновение все затаили дыхание. Герыч же отошёл назад и с удивлением посмотрел на свою руку, словно он только что совершил нечто невероятное.

-Похоже, твой Герыч только что опробовал «Стенолом»… - тихо прошептала Кристал.

-Похоже на то… - ошеломлённо согласился с ней тренер. Он знал про этот приём – одна из простейших бойцовских атак, но почему-то сейчас он ощутил резкий прилив гордости за своего покемона. Это ведь была и первая бойцовская атака во всей его команде – а иметь пополнение в арсенале всегда здорово. Хотя и не такое, какое он представлял.

Мститель опустился на одно колено, осматривая своего напарника.

-Это не то, что я ожидал, но тоже неплохо… - задумчиво произнёс он. - Что же ты такое сотворил на стадионе Голденрода? Это не спец способность, не приём, не что бы то ни было ещё… Хах. Как будто аллергия на зелье прошла, только с другим эффектом…

И тут его осенило.

-Кристал, нам надо назад! - решительно воскликнул Мститель, поднимаясь на ноги.

-Внезапно, - усмехнулась девушка и показала в сторону коридора. - Это ведь не связано вон с теми с охранниками?

В помещение ворвалось два охранника с электрическими битами, электрическими шокерами и электрическими покемонами типа райчу.

-Эй, вы! Стоять! – крикнул один из них, тыкая пальцем в направлении нарушителей. Один райчу немедленно выпустил слабенький разряд в рыдающего над своим снаббулом мужика, парализуя его, а второй начал гнать в направлении остальных нарушителей правопорядка, по пути самостоятельно заряжаясь.

Ничего не отвечая своей напарнице, Мститель схватил её за руку, вернул Герыча в ультраболл, свободной рукой зацепил трость и мешок со шмотками и кинулся к окну. Кристал же подхватила свою чикориту и усадила на плечо, чтобы не потерять. К счастью, под их окнами третьего этажа были крыши вторых этажей, поэтому, аккуратно прыгая по ним, троица шустро оказалась на улице и скрылась в подворотне.

-Ф-фух… Оторвались, кажется… - выдохнул Мститель.

-Ах-ха-ха… Да, всё чисто… - смеясь, ответила ему Кристал. – Но всё же, что случилось? Ты сказал, «нам надо назад»?

-Да. Кажется, я понял одну важную вещь. Вперёд!

Девушка поняла, что дело действительно важное, и лишних вопросов не задавала. Все вместе они помчались назад в отель, и уже через полчаса они были на месте. Лайра как раз заканчивала латать Мига, когда запыхавшаяся троица вломилась в номер.

-Оу… Вы чего? – испуганно воскликнула она.

-Пальто! Где оно? – перевозбудившись, кричал Мститель.

-Да вон там оно… - недовольно ответив, ткнула пальцем в угол комнаты девушка.

Парень пролетел мимо неё, словно молния, и накинулся на своё пальто, висящее на стуле. Осознав, что оно пустое, он поначалу испугался, но затем вспомнил, что на ночь выложил всё в стоящую рядом тумбочку. Однако, пробежавшись по всем ящикам, он не нашёл то, что искал.

-Лайра… Ты ничего отсюда не брала? – осторожно спросил он.

-Н…нет… - уже на грани истерики промямлила студентка.

Тяжко вздохнув, Мститель опёрся руками о тумбочку и истошно захохотал. Смех его был по-настоящему дьявольским, безумным и пугающим. Девушки переглянулись друг с другом, даже не зная, как поступить.

-Ах-ха-хах… - постепенно приходил в себя тренер, чуть ли не плача. – Вот ты даёшь, Мститель… Затупил так затупил… Даже эти две давно всё поняли, а ты до сих пор слоупочил…

Из всех присутствующих первой осмелилась его перебить только Плюшка, выскочив посередине комнаты и стрельнула ему тоненькой струйкой воды в затылок. Его это действительно несколько привело в чувство, напомнив о том, что он здесь не один. Придя в себя, но всё ещё посмеиваясь, он повернулся к остальным.

-Мел! Что с тобой?! – крикнула на него Лайра, требуя немедленных объяснений.

-Лучше сядьте, - серьёзно посоветовал он. - Я кое-что понял про вашу мать…

Глава 34. Сохраняй решимость!

Ещё раз осторожно переглянувшись, девочки отошли к дивану и медленно сели. Плюшка поспешила заскочить на колени к своей хозяйке, чтобы та обняла её и приготовилась много-много нервничать, а Ритачика уселась на краешек и приподняла свой лист, словно это помогало ей лучше слышать.

-Итак, с чего бы начать… - ворчал Мел, разминая пальцы перед долгим рассказом. – Ситуёвина очень интересная, сейчас… Кхм. Так! В общем, жила-была девушка по имени Мария – умница, красавица, комсомолка. Любила она покемонов, да любила так сильно, что стала врачом, начала первоклассно шарить в химии и, следовательно, научилась готовить поке-зелья, как говорится, «по-домашнему»…

В этот момент Лайра напряглась. Она вспоминала все записи, что были в лаборатории её матери… а это навеивало и другие воспоминания.

-А в это самое время в Голденроде была одна банда нехороших хулиганов! Но вот незадача - была ещё одна банда, с которой первая не дружила. И начали они драться. Дрались они не на жизнь, а насмерть! И был у первой банды некоторый «алхимик», с помощью которого у них получилось одолеть вторую банду. Благодаря его открытию их покемоны стали большими, сильными, и жестокими… А главное – способными рвать врагов на части, что, как по мне, очень круто. И вот теперь, вопрос на миллион - как вы думаете, что объединяет умницу Марию и бандитского алхимика?

Теперь напряглись обе девочки в ожидании ответа на его же вопрос. Улыбнувшись, Мститель достал из ящика склянку зелья и демонстративно покачал её в руке.

-Вот что! – довольно воскликнул он. – Ну, может быть, не конкретно эта банка, но я говорю вообще. Я говорю про ту склянку, которую мы с тобой, Лайра, нашли в лаборатории. Склянку с символом трезубца. Символом, который по чистой случайности я также обнаружил на сейфе старика Салазара. Круто, да?

Лайра задумчиво опустила голову. Похоже, теперь она начала понимать.

-Тут нет этой склянки. В бою против «Единства» я не разбивал эту склянку – я бы это заметил. Значит, именно её я и потратил на Герыча на стадионе Голденрода. Значит, именно от неё и случился тот самый эффект, который помог нам победить.

Мститель подошёл ближе к Лайре и слегка наклонился к ней.

-Твоя мать действительно делала наркотические стероиды. Стероиды, которые она добавляла в зелья, чтобы покемоны «Страйкеров» были сильнее и давили «Звёзд» со всей своей мощью! Поэтому она и стала первичной целью для конкурентов, - продолжал объяснять тренер. – Она испытывала их на себе и тестировала эффект, поднимая те самые гантели в потайной комнате!

-Ур-р-р-р, - неодобрительно заурчала Плюшка, вспоминая, как она сама бегала по той самой комнате, пытаясь двигать гантели.

-Не берусь утверждать, что это как-то сказалось на её голове… Но, возможно, поэтому тогда она и устроила погром, - сказал Мел, обращаясь к Кристал.

-Погром? – внезапно воскликнула Лайра, подскочив с места. – Погром устроили ЭТИ две, когда сбегали от нас!

Недовольно покачав головой, Мститель положил руку ей на макушку и вернул девочку на диван.

-А ты никогда не задавалась вопросом, почему они внезапно ушли? – засомневался он в её показаниях. – Извини, но тут я склонен верить твоей сестре. Её слова подтверждают мою догадку, а твои только всё портят.

-Мама не смогла бы такого натворить! – продолжала спорить она. – Она банку-то открыть не могла, чего уж там переломать всю мебель на кухне!

-Девочка, не мороси! Я что только что сказал? Стероиды! Тесты на себе! Ты сама видела, какие гантели лежали в том помещении – и она явно их ПОДНИМАЛА! Сомневаюсь, что это была помада Салазара на той пробирке.

-Но… мама никогда не проявляла агрессии… Она всегда была спокойна и добра…

-Похоже, разные у нас с тобой мамы, сестрица… - с сарказмом перебила её Кристал. – Потому что для того, чтобы отчитать МЕНЯ, ей было не лень выйти из дома и поймать меня ещё на подходе! Или же взять за ухо и отвести в подвал и отчитать там.

Сокрушённая, Лайра откинулась назад на диван со взглядом, полным злобы. Она не собиралась сдаваться – она только отступила, чтобы снова собраться с силами и аргументами. К сожалению, аргументы её все рассыпались в прах, и оставалась лишь только слепая вера.

-Что ж, из всего этого мы, конечно, сможем сделать вывод, что номинацию «Мамочка Года» получает только правая половина Марии, но я бы на вашем месте волновался о другом, - встрял в перепалку девушек Мститель. – Ваша мать изобрела грёбаную формулу, которая даёт созданиям со сверх способностями… ещё больше сверх способностей! И подтвердила, что это действует на людей. И сейчас эта формула находится в руках того, кто убил её. Понимаете, что значит фраза «не в тех руках…»?

Девушки отвлеклись от своих мыслей о взаимоненависти и всё же переключились на слова Мстителя. В одном он была прав – их мать действительно наделала делов, выпустив в свет довольно опасный химикат, который могут обернуть оружием.

«Готов поспорить, что это всё связано с «ракетами»! – злостно подумал про себя тренер. – Где бы дерьмо ни текло, оно везде притечёт именно к ним!»

-А «Страйкеры» не против того, что ты ведёшь это расследование? – внезапно поинтересовалась Крис. – Если они подозреваемые, то не получается ли так, что ты ставишь под угрозу и себя, и нас, попутно работая на НИХ?

Мститель настороженно посмотрел на девушку, слегка удивившись такому вопросу.

-Я не думаю, что они знают о расследовании, - с опаской и неуверенностью произнёс он. – А что?

-Ну… Стадион Голденрода ведь вроде они крышуют, так? Раз уж ты, пусть даже и случайно, использовал эти «Сверх-зелья» на их стадионе, то вполне возможно, что они уже в курсе.

И вот тут Мститель побледнел.

-Вот ведь чёрт… - медленно-медленно, едва шевеля губами, произнёс он. – А ведь да. Все они видели, как я это проклятое зелье шандарахнул об Герыча… Все они видели, как он буквально превратился в сверхскоростную молнию и отутюжил милтанка всего за каких-то несколько секунд! Ошибки быть не может…

Руки сами по себе спустились вниз и сжались в кулаки.

-Ну и что? – непонимающе спросила Лайра. – «Страйкеры», кажется, нормальные люди… Откуда у тебя к ним такое отношение? Что не так со всем этим цирком бандитов? Почему ты так боишься этого Салазара?

У Мстителя словно перемкнуло в голове, он по-настоящему сорвался:

-Почему я так боюсь этого Салазара?! Сейчас я тебе расскажу, почему я боюсь этого Салазара!!!

Распихав девчонок по краям дивана, он уселся между ними и принял позу мыслителя, сложив перед собой руки домиком, и даже сделал глубокий вдох, чтобы начать свой страшный рассказ… но что-то не давало ему издать ни слова. Он не мог просто так взять и рассказать едва знакомым девочкам почти самую мрачную историю его жизни.

«Ну же! Я должен им это рассказать! – убеждал он сам себя. – Они должны знать, что за человек этот Салазар!»

«И узнать, что за человек этот ТЫ!» - подсказал ему в голове Безликий.

«Ах ты ж… Да. Они будут считать меня безумцем… возможно, чудовищем…»

Внутренний голос старой персоны совершенно не помог ему преодолеть внутренний барьер. История предстояла очень сложная и неприятная, но он чувствовал, что ДОЛЖЕН сообщить её девушкам. И дать им шанс сбежать.

Поэтому он тяжело вздохнул ещё раз и приступил к рассказу.

-Где-то… лет шесть назад меня отправили в Джото заниматься решением одной… проблемы. Тогда мир знал меня как Скитальца. Информатором задания выступал сам Салазар с его бандитскими связями в качестве разведчиков. Но у меня была задача не только выполнить приказ… У меня была задача поступить под его командование и обучиться у него одной вещи, которой, казалось бы, нельзя просто взять и научиться. Вещи, без которой я бы не смог выполнить свою изначальную задачу… - нагнав интриги, Мститель выдержал некоторую паузу. – Салазар обучал меня хладнокровной решимости.

-Решимости?! – чуть ли не хором воскликнули девчонки, тоном высказывая своё сомнение, что он сейчас не шутит.

-Решимости, решимости. Не могу, если честно, сказать, что в идеале овладел этим искусством, но… я прошёл обучение. Единственный из всех. А это уже много значит, - на полном серьёзе продолжал Мститель.

-Да ладно! Что же такого страшного может быть в обучении решимости? – с лёгкой издёвкой спросила Крис.

Мститель бросил на неё тяжёлый суровый взгляд и через несколько секунд продолжил:

-Лайра уже знает про его особое пристрастие к игре в «русскую рулетку». Салазар умеет играть в неё ИДЕАЛЬНО. И иногда, если кто-то из его приближённых хочет особо сильно выпендриться – они пытаются сыграть с ним в Игру. Думаю, вы прекрасно понимаете, что у такой Игры победитель только один. А мозги проигравшего впоследствии соскребают со стенки и скармливают хаундурам.

Слегка поморщившись, девушки с Плюшкой недовольно качнули головой. А Ритачика аппетитно облизнулась.

-Собственно, в этом и заключалась вся суть его «обучения». В Игре. Только если ты научишься играть в неё… только если тебе хватит решимости после поворота барабана спустить курок… только тогда ты имеешь право принимать решения, которые вершат судьбы людей.

Моё обучение длилось шесть месяцев. В первый месяц он заставлял меня крутить пустой барабан и часами слушать его хруст… Потому что именно в хрусте заключается весь секрет. Хруст отражает скорость вращения – если скорость слишком высока, то ты не сможешь отследить положение барабана, если скорость слишком низка, то вращения не будет вообще. Так я и хрустел простеньким револьвером, часами, днями, неделями… Постепенно сходил с ума. До сих пор в ушах стоит этот треск, как вспомню… Но это было нужно. Со временем я тоже научился регулировать силу старта, скорость поворота…

Спустя месяц настало время переходить на новый уровень. И тогда он загрузил в барабан первый патрон… Но мне не хватало духу поднести ствол к голове. Я не был уверен в том, что из шести камор именно незаряженная находится вверху! И поэтому мне не хватало решимости спустить курок… Каждый день, когда я сопротивлялся этому, я получал удар в грудь. Или в лицо. Или Салазар спускал на меня голодных бойцовских покемонов и смотрел на то, как я выживаю. Это было неважно – давление было больше моральное. Он давил на слабость, на жалость к самому себе, на мою никчёмность и бесполезность. Он вбивал мне в голову мысль, что такие слабаки, как я, не выживут в этом мире. С его стороны было бы милосердием пристрелить меня, но он не хотел марать руки. Поэтому это сделать должен был я сам, чтобы сделать одолжение этому миру. Если я выживу – значит, работа уже сделана не зря, и у меня есть шанс. Если же нет… то так тому и быть.

Это было тяжко. Я терпел оскорбления и побои, каких не видывал ни в армии, ни даже в школе! И при этом я не мог просто так встать и дать ему сдачи – даже тварей, что он на меня спускал, мне трогать было нельзя. Всё, что мне оставалось, это терпеть и говорить «Да, сэр».

Пока я не сломался. И не сделал это.

Не знаю, как я до этого дошёл – от отчаяния, от безумия, или же действительно поверил в свою никчёмность и решил освободить этот мир от себя… Крутанул барабан, прислушался к хрусту, остановил его, поднёс к голове, и…

Щёлк.

В голове патрона не было, а мозги ещё были на месте. В ту самую секунду, в то самое мгновение я понял, что иногда действительно бывает… важно взять на себя риск. Иногда шанс – это всё, что нам нужно. Это и придало мне… той самой решимости.

Каждое утро я крутил барабан и «стрелял» себе в голову. Я лучше понимал больную философию Салазара и лучше владел Игрой. Я экспериментировал и следил за тем, как встаёт патронник, если держать револьвер под наклоном или вообще перевёрнутым. Со временем это стало… чем-то вроде утреннего ритуала, который я выполнял на автомате.

На третий месяц он приказал мне заряжать по два патрона. На четвёртый – три. И так, пока число спасительных слотов не сократилось до одного.

А затем – финальный тест. Продержаться против Салазара десять раундов. Стреляет он – стреляю я. И так каждый по десять раз. Стреляем из его любимого револьвера – Нины – под загрузку пяти патронов. Минимальный шанс на выживание, но… я преуспел, как видите.

Но и это было не всё… Решимость – это не только умение выбирать. Решимость – это и умение выполнять. Я набрался достаточно решимости спускать курок, приставив его к своей голове… Далее я должен был делать это с чужой. Поэтому на половине пути он сделал меня чем-то вроде своего личного палача. Пленных, чёрных бизнесменов, предателей, копов, врагов банды – всех, кого он и его приспешники считали достойными смерти – всех доставляли лично ко мне, чтобы я завершал их жизненный путь. И я должен был сделать это, не задумываясь, не медля и не сомневаясь. Решение принял Салазар, я должен был его исполнить – всё просто. Этому учат и в армии, но только в банде я понял, насколько важно отстраняться от происходящего. Ты – лишь инструмент. Не пистолет – оружие. ТЫ – оружие. А оружие не думает. Оружие не жалеет, не судит… не наслаждается процессом.

Один раз я отошёл от правил – захотелось мне перед казнью человека попытать. Поверьте мне, он это заслужил – я попробовал заставить сыграть в Игру его. Мол, дать ему шанс оправдаться, хотя и зарядил револьвер всеми шестью патронами… Естественно, Игру он проиграл, но Салазар был очень недоволен. Исполнение казни должно быть непредвзятым и абсолютно объективным… беспристрастным! Оставшиеся пять патронов он спустил мне в руку касательными выстрелами. Это научило меня тому, что прикладывать эмоции к работе недопустимо…

Я ушёл от Салазара действительно другим человеком. У меня и до этого были навыки, полученные в армии, были свои цели и своя философия. После него всё, может быть, и не перевернулось, но… пожалуй, расширилось. Действительно бывают ситуации, когда решение нужно принимать незамедлительно. Рассуждая логически, взвешивая все «за» и «против», ты только тянешь время. Действуя по воле чистых эмоций, ты сильно рискуешь сделать всё намного хуже. В момент выбора у тебя есть только этот самый момент. И в этот момент ты должен отбросить всё: разум, логику, субъектив и эмоции… Услышать интуицию и свои инстинкты… Выбрать, не выбирая. И решиться свершить выбранное. Так… и появилось моё «второе правило»: «Эмоции для дела губительны, искореняй их. Люди приходят и уходят, избегай их. Важна лишь твоя задача.»

Закончив свой рассказ, Мститель опустил голову вниз и на некоторое время замолк – давал девушкам время охренеть от услышанного. И они действительно охреневали – иначе это никак и не назвать.

-Знаю, это может звучать, как бред сумасшедшего – я бы тоже так думал – но всё так и было. Именно так Скиталец начал постепенно становиться Зверем…

Более говорить он не желал. Оставив девочек в ужасе, он поднялся с дивана и отправился на кухню. Лишь где-то спустя минуту до него донёсся истошный крик Крис:

-Да вы же конченные психи, блин!!!

Его это даже несколько позабавило. Со сдержанной улыбкой на лице он принялся заполнять свой бутерброд всем, что только было в холодильнике.

-Ты вообще понимаешь, во что влезла?! – донёсся из-за стенки вопль Крис. – Валить нужно, валить нам нужно отсюда! Подальше от банд и подальше от него!

-Я понимала, на что иду! И не тебе это решать! - утверждала в споре Лайра. К удивлению Мстителя, даже после такого откровения о его прошлом она не передумала и дальше следовать за ним.

-Кому теперь, как не мне? – немного смягчившись, произнесла Крис и затем перешла на шёпот, чтобы сам Мститель их не слышал. Поэтому ему пришлось замереть и напрячься, чтобы всё же понимать, о чём они говорят. – Послушай, я понимаю, что ты хочешь узнать, что именно случилось с мамой. Но я не хочу потом выяснять, что случилось с тобой!

-Да тебе-то какое дело? – Лайра явно не собиралась с ней шушукаться, и голос не понижала. – Ты кинула всех нас, чтобы шататься по всему региону вот с… такими же! Если не хуже, кто тебя знает!

-Я ушла от вас, потому что не могла терпеть больше, как мать гнобит меня! Да, я была не примерным ребёнком… не то, что прилежная и шёлковая Лайра, но так же нельзя!

Их спор уходил всё дальше и дальше во тьму, и Мститель через некоторое время даже перестал их слушать, а спокойно сел за стол и принялся жевать свой бутерброд.

«И как же так получается, что от джотианских флэшбэков мы перешли снова на семейные разборки? – задавался вопросом парень. – Это меня начинает потихоньку бесить… Пускай уж лучше меня вдвоём ненавидят, чем друг друга. Так хотя бы работать будет проще.»

Через пару минут к нему примчались политические беженцы – Плюшка с Ритачикой. Их эти вопли тоже доконали, поэтому с умоляющими взглядами два покемона и подошли к Мелу. Вздохнув, он взял из холодильника пару апелей и положил на стол перед ними. Мэрилл и чикорита заскочили на стулья и принялись медленно поглощать лакомство.

-Да, понимаю, времена у нас непростые… Столкнулись небо и земля, а мы, жалкие смертные, попались прямо в пекло, - понимающе говорил он с покемонами, пока они ели. – Скажу честно, я человек не семейный, сострадания не ощущаю и в чужие дела не лезу. Не моё это – человеческие эмоции и прочая ерунда, но для вас это может быть важно. Вы хорошо знаете их обеих, поэтому придётся постараться, чтобы не дать им убить друг друга.

Крики за стенкой стихли – по ходу дела, девочки сорвали голос и всё же успокоились. Молчаливым кивком подав Плюшке и Ритачике сигнал к наступлению, Мститель поднялся из-за стола и направился в гостиную, где Лайра и Крис сидели в разных углах, потрёпанные и очень злые.

-Ну прямо Репин! Картина маслом! – восторженно воскликнул парень и потёр руки. – А теперь, когда вы выпустили пар, позвольте мне напомнить вам, с кем вы имеете дело и чем мы вообще, блин, занимаемся! Да, у меня немало скелетов в шкафу, у Салазара немало скелетов в шкафу, и у вашей матери явно было немало скелетов в шкафу, но сейчас они не имеют значения. Работая на «Страйкеров» я действительно становлюсь ближе к разгадке. Тем более что сейчас нам действительно стало важно раскрыть это дело – мы должны узнать, кто убил вашу мать и кто сейчас владеет формулой. Будь то «Страйкеры», «Звёзды», «Ракеты» или кто ещё – с такой хреновиной можно весь Джото поставить на колени! Вы, конечно, можете и дальше сидеть и дуться друг на друга из-за детских бабских обид – но тогда завтра я отправлюсь на дело только со своей бандой, а вас попрошу навсегда удалиться из моей сраной жизни. Или же вы начнёте искать путь к сотрудничеству и завтра вместе выполните то, о чём мы договорились. Это уже должно быть просто. Я всё сказал.

Забрав своё пальто и ремень с осмотренными покеболлами, Мститель выпрыгнул в окно на чью-то машину и ушёл восвояси.

Он был обучен смотреть на вещи объективно и без эмоций.

Решительно.

Глава 35. Вслепую во тьме

Наступил следующий день. Не пересекаясь со своими непослушными спутницами, тренер рано поутру собрался, организовал соответствующий стиль и вышел на улицу, заранее тренируясь ходить с тростью. Тогда как правая рука была надёжно перебинтована, левой он опирался на клюку. Что-то в этом было действительно удобное…

Об остальном сказать того же он не мог. Шляпа, подобранная слегка не по размеру, то и дело норовила уползти на макушку. Носить пенсне после солнцезащитных очков, которые автоматически окрашивали весь мир в чёрный цвет, было чертовски непривычно. А костюмы он просто ненавидел.

Но с этим приходилось мириться, поэтому Мститель терпеливо наедине со своими мыслями брёл по улицам Экрутика в направлении своей цели. Он особо не спешил – Кабелю и остальным было нужно дать время на подготовку и размещение, так что он решил воспользоваться моментом, чтобы чуть ближе познакомиться с городом.

Сложно сказать, чем же славится так называемая «культурная столица Джото». Кто-то говорит, их строгими традициями, которые сохранились сквозь века. Кто-то упомянет архитектуру, отстроенную тысячелетие назад и довольно хорошо сохранившуюся даже в наше время. Кто-то вспомнит про высокий уровень культуры в городе: по всем уголкам рассованы молельни и часовни, картины их легендарного Хо-оха, похожего на огромного величественного феникса с радужным оперением, и чересчур распространена торговля атрибутикой. Причём, судя наличию атрибутики, связанной и с Легендарными Гончими, и с призрачным стадионом, Мел увидел во всём этом связь. Перекинувшись парой слов с продавщицами, он узнал больше о своей сегодняшней цели.

Лидер нынешнего стадиона – не просто назначенный Лигой тренер. Это духовно натренированный мужчина, который обладает навыками проведения каких-то обрядов, умеет налаживать связь с призраками и приносить гармонию в мир духов. Эта должность в городе называется Призрачным Мастером, и передаётся она из поколения в поколение уже много лет с самого начала формирования Церкви Хо-оха при поддержке Ордена. Всю свою жизнь Мастер обязан нести службу в местных часовнях, почитая Хо-оха и Легендарных Гончих.

«Хм… Интересно, как же при таких обязанностях он успевает ещё и круглосуточно сторожить свой офис? – с подозрением задумался Мститель. – Что-то тут не так.»

И при всём этом лидер стадиона, как ни странно, не является членом Ордена Кимоно. Однако женщины в пёстрых халатах всё же помогают ему, и особенно активно читают проповеди прямо на улицах, собирая довольно крупные толпы зевак и вытягивая с них подношения. Одно такое мероприятие Мститель застал лично – на небольшой сцене выступала весьма миловидная женщина в кимоно с золотистыми блёстками. Иногда она дополняла свою речь танцем, и при каждом повороте вверх взлетала её длинная золотая коса, на конце которой была повязана лента расцветкой оперения Хо-оха. Рядом с ней постоянно тусовался джолтеон – судя по всему, выполняя роль телохранителя или милого компаньона – в зависимости от того, кто нужен.

Смотрелось всё это необычно и даже красиво, но очень уж сомнительно.

«Мне это нравится всё меньше и меньше… - рассуждал тренер. – Как просуммируешь всё это – так фанатики фанатиками. Но, как ни странно, приличные фанатики. Всё равно лучше держаться от них подальше.»

Туристический буклет, который бесплатно выдали Мстителю по пути на стадион, повторно описывал всё это и даже добавлял ещё несколько достопримечательностей и их описаний, пафосно завершая необычной фразой:

«Экрутик. Город, чьё прошлое и настоящее текут параллельно собственной истории…»

-И что же это, чёрт побери, значит? – проворчал Мститель и выбросил листовку.

Мысли его сосредоточились на задаче. С утра он успел пересечься с Салазаром и ещё раз пройтись по ключевым моментам операции. Убедившись в том, что главный его агент ничего не забыл, главарь банды дружелюбно похлопал его по плечу и пожелал удачи.

«Мне не нужна удача. У меня есть патроны…» - недовольно подумал Мститель, вспоминая об этом.

Стадион города Экрутик был посвящён, как бы это странно ни звучало, призрачным типам, в качестве дани уважения «призракам прошлого» города. Издалека он выглядел как довольно крупная пагода с идеально затемнёнными окнами, был окружён с трёх сторон крупным кладбищем прямо по центру города. Впрочем, местных это не особо волновало: ещё на подходе к нему Мел увидел летающих покемонов-призраков вроде знакомых ему гастли и хонтеров, а также новых для него маленьких духов-мисдривусов, с которыми жители нашли общий язык и даже смогли приобщить их к продаже тех же безделушек.

«Загробной жизни не боятся те, кто живёт с ней бок-о-бок…» - подумал Мститель. Редко где можно увидеть подобное зрелище, и чем-то это даже вдохновляло.

Пройдя по длинной каменистой дорожке к самому входу, тренер ненадолго остановился. У дверей стояло два мужика вместе с их покемонами, курили и что-то обсуждали. Первый был одет в тёмные простые одежды, но по мрачному фиолетовому шарфу, такой же бандане и смазливой морде он сразу опознал в нём хозяина этого места – Мортимера Гаста. Возле него парил бесформенный покемон-призрак хонтер и синхронно со своим тренером выпускал изо рта дым – правда, призрачный, а не сигаретный.

Второго же Мститель не узнавал. Это был высокий статный парень в костюме какого-то иллюзиониста – или же модного выпендрёжника. Он, правда, не курил, а просто стоял рядом, прислонившись к дверному косяку, общаясь жестами со своим дроузи.

«Фу, дроузи!» - сморщился от отвращения парень, очень уж не любящий этих жутковатых тварей.

Операция уже пошла не по плану. Перед входом Мстителю предстояло подать сигнал, но сейчас ему путь перекрывали эти самые два мужика. И если от первого сразу буквально несло мраком и коварством, то другой просто сиял своей ослепительной улыбкой и бескрайней добротой. Смотрелось всё это необычно.

«Ну, ладно… - собрался с мыслями Мститель и вздохнул. – Вперёд!»

Он сжал в руке свою представительную трость, поправил ещё более представительную шляпу и поковылял вперёд.

-…но ты же не можешь это игнорировать! - донёсся до него взволнованный голос вычурного мужчины. – Это твоя обязанность!

-У меня есть обязанности и поважнее, - пожал плечами Мортимер. – Если так волнуешься – возьми одного из моих и сходи разведай.

К этому моменту Мститель начал подниматься по лестнице, и двое обратили на него внимание. Лениво выкинув окурок за ограду, Мортимер выпрямился и улыбнулся.

-Добрый день, мистер! Чем обязан визитом? – с наигранным почётом спросил он.

Парню было необычно слушать такое обращение к нему – видать, сказывался его слишком представительный образ. Стоило следовать ему и дальше.

«Хм… Надо собраться, - говорил он сам себе. - Инквизитор был весьма неприятным типом. Надо попробовать повторить его…»

Вспомнив свой план отыгрыша высокомерной сволочи, он подтянулся и слегка закинул голову назад, чтобы смотреть на свои собеседников сверху вниз.

«Ну что, пора перевоплощаться… До свидания, мстительный Мститель… Мир, приветствуй хромого Мистера Хрома!»

И вот так… в этот мир пришла новая персона.

-Зовите меня… Мистер Хром. Можно просто Хром. Я пришёл попробовать свои силы на этом стадионе… Полагаю, один из вас – его лидер?

-Что ж… Мистер Хром… Верно. Я – лидер стадиона Экрутика, можете звать меня Морти, - с лёгким раздражением представился он и протянул руку.

Демонстративно сложив обе руки на трости, Хром показал бинтовое покрытие на правой кисти. Поняв, что пришедший отвечать ему тем же жестом не намерен, разочарованный Мортимер убрал руку.

-А меня зовут Эйзин, - ответил второй и грациозно поклонился, но руку уже не подавал, - рад встрече с вами.

-М-х-м… Рад встрече… - отстранённо произнёс тренер и вернул внимание к после чего обратился к Мортимеру. – Сегодня же вы принимаете претендентов?

Тот кинул короткий взгляд за плечо, где висел его хонтер, словно получая его одобрение. Хулиганистый призрак лишь открыл рот, с готовностью показывая свои фантомные зубы.

-Мы принимаем, - ответил лидер стадиона, открывая двери и жестом приглашая Мистера Хрома войти. – Прошу!

Благодарно кивнув, парень вошёл внутрь стадиона и буквально через мгновение оказался парализован увиденным.

Всё помещение здания буквально состояло из одной огромной бездонной ямы, заполненной каким-то зловещим туманом, от чего основания не было видно вообще. По ту сторону располагалось относительно небольшое боевое поле, оборудованное по всем стандартам: трибунами, экранами и прочим. Над самой ямой в нескольких местах прямо в воздухе в позе лотоса парили тренеры, окружённые лёгкой теневой дымкой.

«И что же предлагает нам этот стадион? – сразу же задался вопросом Хром, осматривая предстоящее перед ним испытание. – Огромная яма и… чёрт, даже не знаю. Скрытые мосты? Что-то в стенах? Подкопы, телепорты?»

Сразу же он принялся осматриваться по сторонам, пытаясь найти что-нибудь, что способно раскрыть ему тайну испытания. Задача очевидна: перебраться на ту сторону. Но как?

Обернувшись, Хром уже не увидел за спиной Морти, лишь Эйзина с его дроузи.

-Вы же не планируете сражаться со мной, господин Эйзин? – осторожно поинтересовался парень.

-Нет, я не состою в числе тренеров стадиона, - отмахнулся его собеседник. – Но я, пожалуй, останусь и пронаблюдаю за вашим испытанием, если вы не против. Вижу, что человек вы интересный, и наверняка подход к задаче тоже найдёте хороший.

С этим, он развернулся и проследовал за ограду с надписью «Для зрителей». Хром же, тяжко вздохнув, развернулся в сторону пропасти и медленно зашагал к ней. По пути он максимально незаметно нырнул рукой в карман и нажал на верхнюю кнопку устройства, посылая сигнал остальным участникам операции.

-Ну, и что же мы тут видим? – прошептал он, подходя ближе к обрыву и оглядываясь по сторонам.

Пропасть действительно была бездонной – весь обзор перекрывал очень густой фиолетовый туман. Никаких механизмов в стенах не было видно, равно как и никаких способов передвижения у обрыва. Пройдя немного вдоль обрыва в одном направлении, а затем – в другом к самому началу, парень так ничего и не нашёл.

«Они ведь не подразумевают, что я должен перелететь через этот обрыв? – спросил он сам у себя. – Пельменя я всё равно не стану напрягать… Но вот выпустить Мига на разведку явно не помешает.»

Нащупав в кармане пиджака покеболл со вмятиной, Хром бросил его на землю перед собой и выпустил наружу своего голбата. Из-за своей вынужденной «кровяной диеты», покемон выглядел весьма скверно, но в глазах его горела решимость продолжать, несмотря ни на что.

-Ты готов? – спросил тренер у своего покемона.

-Кхр-р-р! – сквозь усталость ответил ему Миг.

-Ну тогда хорошо. Слетай в направлении вон тех подозрительных людей, попробуй прощупать невидимые стены или что-то вроде того.

Кивнув, голбат взмыл в небо и направился в сторону обрыва… но как только он оказался над самой пропастью, из фиолетового тумана вырвались длинные фантомные руки, схватили его и притянули вниз, тесно прижав к какой-то невидимой плоскости.

-Какого… - хотел было выругаться Хром, но затем вспомнил про свой образ и вовремя остановился. Тем не менее, его заинтересовал тот факт, что призрачные лапы придавили его Мига к какой-то незримой платформе. Подойдя ближе к месту его заточения, парень осторожно вытянул ногу и коснулся этой самой платформы.

Пусть боязнью высоты он особо не страдал, инстинкт самосохранения всё же вызывал некоторую панику. Ощущение высоты моментально буквально ударило в голову, даже вызвав лёгкое кружение.

«Невидимый мост! – догадался он наконец. – Как интересно. Лабиринт с невидимыми стенами был тем ещё испытанием, а как же пройти невидимый мост? Готов поспорить, он не идеально прямой.»

Нащупав ногой твёрдую землю, парень решился сделать шаг вперёд. Ходить буквально по воздуху было, конечно, тем ещё ощущением. Это было не просто полёт на верном и надёжном чаризарде – даже после одного крушения - это действительно было страшно, и головокружение с каждой секундой только усиливалось, но виду подавать было нельзя.

Осторожно двигаясь дальше по невидимой платформе и тщательно нащупывая ногами каждый свой шаг, Хром добрался до Мига и попробовал освободить его от хватки призрачных рук – но через мгновение они сами отпустили голбата и скрылись в туманной бездне.

-Ты цел? – стараясь не выходить из образа, высокомерно поинтересовался Хром.

Вяло поднявшись на ноги, голбат встряхнулся и попробовал ещё раз взлететь, но призрачные лапы снова вылетели из глубины и резко пришлёпнули к полу.

«Так, похоже, местные всё же решили проблему жуликов на летающих покемонах… - понял тренер. – Умно.»

-Не пытайся взлететь. Ходи пешком, - строго приказал он Мигу и сделал решительный шаг вперёд…

…в пропасть.

Голбат со взволнованным визгом кинулся к краю платформы, но не успел Хром пролететь и метра, как снова вылезли призрачные лапы, подхватили его и потащили в сторону входа, после чего дерзко закинули назад - прямо к началу моста.

-Ух… Это было необычно… - проскулил сквозь зубы тренер, поднимаясь с пола. Мельком глаза он заметил, как в дверях уже стоят просто до неузнаваемости переодетые Абель и Кристал, собираясь проходить на зрительские места. Оба застали его именно в момент бездонного конфуза и изо всех сил едва сдерживались от того, чтобы не засмеяться.

«Значит, Мидзуки и Лайра уже прибыли и наблюдают… - понял Мистер Хром, на мгновение вспомнив, что он вообще тут делает. – Надо побыстрее с этим разобраться.»

Отряхнув свои деловые одеяния, он потянулся за тростью и на мгновение завис.

«А чё это я туплю-то, ё-моё?! Люди живут так, а я чем хуже?»

Схватив трость, он снова подошёл к обрыву и переложил её в левую руку и стукнул о землю. Раздался глухой звук – довольно громкий для такого слабого удара.

С улыбкой на лице, Хром вздохнул, закрыл глаза и ткнул в пол перед собой. Услышав ответный стук, он сделал шаг. Затем ткнул ещё раз и шагнул ещё раз.

Со стороны трибун донеслось какое-то шушуканье. Зрители активно обсуждают его адекватность и шансы добраться до цели. Но он об этом не думал: он просто шёл вперёд, простукивая перед собой почву, словно слепой. Впрочем, глаза он закрыл не просто так: головокружение действительно ушло, оставив после себя лишь инстинктивный страх неизвестности. Но это уже можно было как-то перебороть.

Он продолжал идти дальше по невидимому мосту, постепенно привыкая к образу жизни незрячего. Миг неуклюже топал на своих двоих за ним, иногда фыркая, чтобы показать своё недовольство и желание кому-нибудь наподдать.

На трибунах шумы постепенно становились громче и громче. Наконец, трость Хрома ушла в пустоту при очередной пробе, и он понял, что мост закончился. Успев вовремя остановиться, парень обломал многим кайф лицезреть, как этот выпендрёжник улетел бы в бездну ещё раз. Но – нет, он развернулся направо, решив опробовать то направление, получил от звучной трости «добро» на движение и продолжил свой путь.

Вот только стук его трости не нравился тем, кто находился рядом. Всё-таки, это был стадион, а на нём тренируются или медитируют тренеры с их покемонами. Здесь, в основном, занимались с призраками люди старшего возраста, которые хотели рано или поздно взойти на пост лидера стадиона и стать довольно важной и видимой фигурой для города. Так и вышло – и медитирующая на невидимом поле в окружении множества свечей бабуля поднялась со своего места, а за ней возвысился призрачный газовый шар – покемон гастли.

-Значит, к нам прибыл какой-то крутой тренер, а? – прохрипела она, как только парень приблизился к ней на опасное расстояние.

-Можешь не беспокоиться обо мне, старушка, - дерзко ответил ей Хром. – Я прибыл к Мортимеру, а не к тебе.

-Ух-ху-ху! Какой наглец! – зловеще засмеялась бабулька вместе со своим гастли. – Сейчас мы собьём с тебя эту спесь! Посмотрим, сможешь ли ты вообще коснуться моего покемона!

Её гастли переплыл в воздух перед ней и выбросил свой жуткий язык, готовясь к бою. Миг напрягся, тоже предполагая скорое сражение, однако… Хром не собирался отправлять его в бой.

-Мне даже касаться не нужно… - высокомерно ответил ей тренер и резко развернул голову в её сторону, при этом по-прежнему держа глаза закрытыми. - Как там говорят? «Если взгляды тренеров пересекаются – это ведёт к битве?» Пожалуй, свой взгляд я оставлю при себе.

Бедная старушка не нашла, что ответить, и хам спокойно продолжил идти дальше. Со стороны трибун донёсся какой-то недовольный гул, но правила есть правила. Зрительный контакт считается обязательным для вызова тренеру, поэтому Хром ещё раз мысленно похвалил себя за эту идею.

Передвигаться вслепую было страшно, но не сложно. Мост действительно изгибался и поворачивался – было бы слишком просто пройти по прямой дороге над пропастью. Однако теперь, помимо подсознательного страха упасть, парня начал волновать подсознательный страх обидеть всех местных своим поведением. Верующих обидеть легко, а возмездие за это может оказаться страшнее Преисподней.

«Будем надеяться, Салазар не заставит нас тут задерживаться… - мысленно боролся с этой паникой Хром. – Не нравятся мне такие места. Тут хуже, чем в Лавендере».

Вскоре он дошёл ещё до одной бабки, которая медитировала, удерживая горящие свечи прямо в руках. Горячий воск стекал на ладони, но она была так погружена в транс, что не замечала этого. Тем не менее, когда Мистер Хром прошёл мимо неё, она тихо прошептала ему:

-Ты сбился с пути… Сразись со мной – и я тебя направлю!

Ненадолго остановившись, чтобы придумать хорошую остроту, парень через некоторое время всё же ответил ей:

-Не стоит тратить моё время на пустую нервотрёпку, а не то я направлю тебя прямиком в межбулочное пространство, загадочная госпожа!

От такой наглости дыхание у старушки совсем дыхание спёрло, и пока она думала, какими ругательствами осыпать молодого человека, тот спокойно постукал дальше.

«Хм, а быть сволочью – не так уж и плохо… - усмехнулся про себя Хром и даже позволил отпустить себе кроткую ухмылку. – Можно не усложнять себе жизнь этой бессмысленной добротой.»

Через некоторое время он уже начал инстинктивно ощущать близость края платформы. Правда, чувствовать он начинал ещё метра за три, но это позволяло ему заранее готовиться к повороту и обстукивать маршрут уже в новом направлении. Умение ориентироваться в пространстве у него работало весьма неплохо – направление на ту сторону он примерно запомнил, и старался на него ориентироваться.

Впрочем, его хамство недолго оставалось безнаказанным. Внезапно парень ощутил какое-то странное давление на голову, а затем словно произошло помутнение сознания. Страх значительно усилился – к стандартной паранойе, вызванной отсутствием видимости, прибавились какие-то неестественные панические припадки, которые призывали бежать, спасаться, и, конечно же, первым делом – открывать глаза!

Мистер Хром остановился и сжал кулаки, не понимая, что происходит. Из всех сил он сдерживался, чтобы не открыть глаза, потому что опасался, что перед ним может стоять уже готовый для вызова тренер. А это – очередная битва и потеря времени, которую он хотел бы избежать.

Но это было очень непросто, с учётом всего бардака, который творился у него в голове. Даже с закрытыми глазами он начал как-то видеть перед собой огромных покемонов неизвестного происхождения, которые окружали его со всех сторон и медленно надвигались, грозясь сожрать со всеми потрохами. Куда бы Хром ни отвернулся – везде он «видел» новых тварей, каждая из которых была страшнее предыдущей. Единственный путь, на котором их не было – это на пути назад. Было очевидно, что всё это ненастоящее – парень даже ткнул парочку из них тростью, но ощущение дикого ужаса только нагнеталось сильнее и сильнее внутри него. Когда к нему вплотную подлетел огромный красный пиджей с клыкастой пастью, Мел всё же не сдержался и отступил назад и даже присел в попытке увернуться, но это его спасло только от одной иллюзии – со всех сторон на него налетели новые, среди которых были даже дитто с лицами его знакомых…

…а затем всё это внезапно прошло. Сосредоточившись на своих мыслях, парень даже не обращал внимания на то, что сзади на расстоянии нескольких метров началась настоящая потасовка. Один из тренеров спустил на парня своего хонтера, чтобы покопаться у того в голове. Покемон честно исполнял свой долг, насылая на Хрома ужасы различной степени мерзости, пока отставший Миг не доковылял на своих ногах до парня и не увидел подозрительный сгусток дыма у него за спиной. С диким воплем, голбат накинулся на призрака и всадил прямо в него свои мощные клыки, причиняя супер-эффективный ущерб. Ещё некоторое время он продолжал жевать фантомную «плоть», пока враг не сдался и растворился под напором чемпионского покемона.

Услышав тихий визг своего напарника, Хрома, по-прежнему не открывая глаз, повернулся в его сторону и молча одобрительно кивнул. Получив такой же одобрительный рык со стороны покемона, он продолжил путь, но теперь он двигался немного медленнее и периодически прислушивался к тому, слышны ли неуклюжие шаги Мига позади него.

Но долго это длиться не могло – рано или поздно мост должен был закончиться. И Хром понял это, когда после очередного поворота трибуны снова начали шуметь, а сзади опять появился хонтер, на которого начал рычать голбат.

-Не трогай его, - приказал парень и достал покеболл, чтобы вернуть монстра назад. – Я дальше сам.

Миг послушно дал себя вернуть назад, и призрак без проблем приготовился к своей атаке на сознание тренера. За ним буквально чередой уже летело ещё несколько желающих присоединиться к нему, чтобы окончательно разгромить мозг Хрома.

«Всё или ничего…» - решительно сказал тренер сам себе.

И побежал.

Он бежал вслепую, следуя лишь инстинктам и шумам толпы. Крики подбадривали его и направляли, ругали и пугали. Но Мистер Хром уже не останавливался – он лишь двигался согласно своим предположениям. Он предполагал, что последний участок моста должен быть прямым – так и было. Но он опасался другого. Он опасался того, что в конце может быть обрыв…

…и именно тогда, когда толпа завопила особенно громко, а женщины уже просто верещали, теряя дыхание, он прыгнул через обрыв.

И вот, он оказался на покрытом плиткой полу призрачного стадиона Экрутика. Зрители уже аплодировали ему, выкрикивали слова поддержки и подначивая «порвать тут всех». Ему удалось пройти через весь стадион с закрытыми глазами и при этом не напороться на встречных тренеров, так что он был доволен. Несмотря на сомнения и дикую панику, что терзали его на всём пути, он преодолел все препятствия и заслужил шанс открыть глаза.

Вблизи стадион казался намного круче, чем издалека. Чем-то ему это напоминало мрачное, но стильное поле призрачного члена Элитной Четвёрки, выполненное на манер зловещего замка из тёмного камня. Бросив же взгляд назад, он увидел, как тьма медленно закрывает весь путь назад, буквально отрезая поле от остальной части стадиона.

Это означало только одно для Хрома: пути назад точно нет.

Теперь же ему противостоял главарь всего этого безобразия: самодовольный парень, нервно треплющий кончик своего шарфа. Он заранее покинул свои покои, предвидя сногсшибательный успех претендента, и теперь стоял на противоположной стороне поля, жестом предлагая Хрому занять точку напротив себя.

Довольно кивнув, тренер зашагал в сторону места на поле, которое должно обозначать его положение в процессе битвы. Он замечал, как нервничает Мортимер и иногда бросает отстранённые взгляды в направлении коридора, из которого он пришёл.

«Что ж, в плане его паранойи ребята всё же не ошиблись…» - понял Хром и, поправив одежду, скрестил руки на трости.

Он знал, что на него сейчас смотрят сотни глаз, и краем своего зрения пытался найти среди них своих знакомых спутниц. По договорённости, они тоже сменили имидж, но оставили ключевые опознавательные знаки друг для друга. Девушки находились почти в самой гуще толпы, поменявшись друг с другом элементами одежды. В этом плане они постарались знатно – не зная, Хром не узнал бы их. Но сейчас эти две сидели относительно неподалёку друг от друга и делали вид, что очень взбудоражены происходящим. Впрочем, они наверняка были и вправду заинтересованы в шоу.

«О да. Мы покажем им класс!» - с довольной ухмылкой на лице подумал Хром и перевёл взгляд на своего соперника.

-Надеюсь, ты успел понять, что со мной просто не будет, - самонадеянно сообщил он Мортимеру.

-Это мы ещё посмотрим, - с лёгким раздражением ответил лидер стадиона. – Надеюсь, вы понимаете, что перед вами - лидер стадиона Экрутика.

-Ха! Понимаю лишь то, что местные слишком сильно уж помешаны на своих фантазиях! – дерзил ему тренер, чем вызвал явный гнев у Мортимера.

-Местные обычаи стоит знать, господин Хром, - сквозь зубы процедил Морти. – Здесь, в Экрутике, покемонов почитают по-особому. Мы верим, что к особо сильному тренеру явится покемон радужной расцветки…

-А я верю в Денежного Бога Паккуюку, - поддразнил его Хром. – И он явится с дарами к тому, кто соберёт больше всех денег на планете. Красивая сказка, да?

-У каждого свои сказки. Я же всегда верил в свою, и поэтому втайне усердно тренировался со своими покемонами. Я научился видеть то, что неспособны видеть другие! И я видел тень того, кто сможет призвать к нам Хо-оха. Я верю в то, что это должен быть я! Я смогу сделать это и вернуть былое величие и процветание в Джото!

-С. Самоуверенность, - с сарказмом закатив глаза, произнёс Мистер Хром.

-Поэтому я и стал лидером стадиона. Чтобы тренироваться и становиться сильнее с каждой битвой! – воскликнул он, доставая свой первый покеболл. – Сколько Значков нашей Лиги у вас есть?

-Три. Но уже, считай, есть и четыре, - решительно произнёс Хром.

-Вы дерзки и негармоничны… Но вы принесёте пользу всем нам. Вы поможете мне достичь высшего уровня! – прокричал Морти и отдал сигнал на старт битвы. Огни осветили всё поле, зажгли фонари, экраны, лампы и даже свечи. Вихрь из призраков начал кружиться под потолком стадиона, а трибуны взвыли в предвкушении грядущего боя.

С коварной улыбкой на лице, Мистер Хром запустил руку в карман, нащупал на пульте вторую кнопку и, нажав её, послал своим товарищам сигнал «Абра».

Операция началась.

Глава 36. Тени сгущаются

Высокомерный Мистер Хром демонстративно поправил свой пиджак и снова сложил руки на трости. Чем-то она начинала даже ему нравиться – а стоять, оперевшись на неё, даже чертовски удобно.

«Битва между претендентом Мистером Хромом и лидером стадиона Морти начинается! – прогремело объявление по всему зданию. – Битва происходит в режиме один-на-один, по три покемона с каждой стороны. Претенденту разрешается производить замену своего покемона. Теперь же… приступите!»

Мортимер Гаст, стараясь не подавать своего волнения, скривил решительную мину и выбросил его первый покеболл, выпуская стартового покемона.

И стартовал он с мисдривуса – уже более-менее знакомого Мстителю покемона-призрака, похожего на деформированную голову духа с небольшой цепочкой из шариков на шее. Несмотря на внешне пугающий вид, людям почему-то этот покемон казался довольно милым.

-Хм… Что ж, давай попробуем разобраться с этим побыстрее, - надменно произнёс Хром и выбросил вперёд свой покеболл – начинал он с голбата. – Начинай с «Укуса»!

-О-о-о! Ковар-р-рно, но против нас не сработает, - покачал головой Морти. – Мисдривус, «Зловещий луч»!

Миг наконец-то раскрыл свои крылья и набросился на противника, сильно вцепившись своей пастью, но именно так враг смог отыграться - выстрелил в него ярким цветастым лучом и успешно попал, спутав тому зрение и пространственную ориентацию. Ослеплённый, голбат отлетел назад и недовольно взвизгнул, но благодаря своим тренировкам вспомнил, что в этом случае лучше всего зависнуть и неподвижно замереть в воздухе – так меньше шансов навредить самому себе.

«Сейчас он тянет время. Пытается разведать, насколько мы сильны… - рассуждал Хром. – Как я и думал. Давайте и мы разведаем его».

-Голбат, используй «Зловещий луч» на него! – приказал парень и приготовился внимательно следить за действиями лидера стадиона.

Тот, довольно ухмыльнувшись, фыркнул и сделал шаг вперёд.

-Давай, Мисдривус, и ты ударь по нему лучом… «Психолучом»!

Этого Мистер Хром явно не ожидал. Призрак, обладающий психической атакой, внезапно стал довольно крупной угрозой для его ядовитого голбата.

В результате, Мигу удалось всё же верно выпустить в свою цель собственный зловещий лазер, который контузил противника, хотя и следом за ним сразу же прилетел ещё одна атака, которая очень хорошо ударила его по мозгам.

Оба покемона дезориентированы. Оба отхватили по супер-эффективной атаке и получили весьма значительный урон.

«Проклятье… Не хотелось бы сводить всё это к лотерее, но другого выбора у нас нет, - понимал Мистер Хром. - Манёвры для нас сегодня под запретом, так что придётся действовать как простые смертные.»

-Окей, Голбат, сейчас сосредоточься на своей цели… И нанеси ей сокрушительный «Укус»!!!

-Мисдривус, не сбавляй темпа. «Психолуч»!

Два покемона схлестнулись друг с другом в схватке и весьма эффектно разменялись приёмами, впрочем, не сдвигая баланса ни в одну сторону.

-Ладно, партнёр, давай обхитрим их. «Атака крылом»! – коварно произнёс Хром.

Слегка удивившись его ходу, Морти напрягся, предполагая подвох. Но неумолимо последовал своему пути:

-Это наш шанс. Добивай его «Психолучом»!

Миг мощно взмахнул крыльями и рванул к мисдривус, пока та заряжала свой луч для выстрела. Однако, когда он подлетел близко к своей противнице, Хром отдал новую команду:

-ЦАП СЛЕВА!

Голбат среагировал идеально: уйдя в сторону от выстрела врага, он сразу же впился призраку вбок и начал медленно давить в сторону земли. Мисдривус визжала и брыкалась, пытаясь вырваться из этой хватки, но Миг неумолимо давил её, постепенно вытягивая из неё все силы.

-Не пускай её! Продолжай! – поддерживал его Хром.

Понимая, что этот раунд уже точно не за ним, лидер стадиона предпринял последнюю отчаянную попытку:

-Атакуй «Злобой»!

Мисдривус уже не пыталась вырваться – вместо этого она сосредоточила свой взгляд на жрущем её монстре и выстрелила каким-то широким чёрным лучом, который его не ранил, но продолжил вытягивать энергию до тех пор, пока голбат не отпустил свою жертву. Тяжко прохрипев, призрачный покемон закрыл глаза и упал на пол.

-Мисдривус не способна продолжать бой! Голбат претендента одерживает победу в этом раунде! – громогласно объявили в динамиках стадиона.

«Это было просто. Неужели он действительно решил слить мне битву?» - заподозрил Хром и, прищурившись, посмотрел на своего оппонента. Морти действительно выглядел так, будто он уже сдался, и лишь честь лидера стадиона не давала ему просто взять и уйти, оставив свой проклятый Значок.

Тяжко вздохнув, Мортимер вернул своего покемона назад в капсулу и потянулся за следующим, чтобы продолжить бой с более мощным соперником.

На поле боя выскочил зловещий хонтер, клацая призрачными клыками. Решимости в его глазах было явно больше, чем у его хозяина.

При виде его у Хрома начали всплывать воспоминания о его собственном хонтере, Цезаре. Сколько же проблем было от этого дерзкого фантома-хулигана…

«Интересно, как там поживают Цезарь и Лузер?» - мельком подумал он и вернулся к настоящему:

-Давай, парень, продолжаем бой! Кусай этого паршивца!

-Применяй «Проклятье», Хонтер!

Призраки вроде хонтеров обычно весьма быстры, и этот обладал реакцией лучше, чем даже у Мига. Призвав своё тёмное проклятие, он пожертвовал своей энергией, чтобы выпустить сгусток энергии, которая поразила голбата. Достойно выдержав первый удар, покемон широко разинул пасть… и медленно-медленно клацнул челюстями.

««Злоба» истощила все его кусательные силы… - с собственной злобой понял Хром, вспоминая эффект этого жуткого приёма. – Придётся теперь атаковать крыльями.»

-Ву-у-у-ху-у! – прозвучал в гуле зрительских трибун дерзкий голосок Кристал.

«О! Пять минут прошло… Опережаю график. Надо притормозить мой натиск…» - понял Мститель и приготовился продолжать бой.

-«Зловещий луч», быстро! – сориентировался парень и отдал свой приказ.

-«Гипноз»! – коварно прошипел Морти.

Миг был готов провести свою атаку – но вражеский хонтер был быстрее. Мощный энергетический импульс, по форме напоминающий его глаза, выстрелил в голбата, и тот моментально слёг, громко захрапев.

Этого парень не ожидал, хотя и не отрицал возможности. Призрачные покемоны довольно часто владеют навыками усыпления – это он знал по собственному опыту. У него даже была своя «работающая-через-раз» методика пробуждения покемонов. Но, увы, дерзкому Мстителю ничего не стоило кинуть ботинком в собственного боевого питомца, а вот галантному Мистеру Хрому это явно было не под стать.

Поэтому он закрыл глаза и прошипел сквозь зубы.

-Я знаю, ты встанешь. Ты встанешь и продолжишь бой!!! – угрожающе воскликнул он.

Наслаждаясь злостью своего соперника, Мортимер усмехнулся и отдал свой приказ:

-Добивай его «Пожирателем Снов»!

Негодный хонтер обернулся тенью и принялся выкачивать силу из лежащего на земле покемона. Голбат явно начал громко выть под эффектом сна, а призрака эти агонии только насыщали. Прошло совсем немного времени, прежде чем покемон Хрома окончательно сдался, так и не проснувшись.

-Голбат не может продолжать бой! Хонтер нашего лидера выходит победителем! – гордо объявили по всему стадиону.

-Что ж, ты был не так бесполезен, как я думал… - надменно произнёс Мистер Хром, возвращая назад своего голбата.

Теперь перед ним стоял выбор следующего бойца. Третьего покемона он уже давно выбрал, но второй ещё был под вопросом. Герыч мало что сможет сделать в этой битве. Гарри и Жнец тоже мало что могут противопоставить полу-ядовитым призракам.

-Похоже, у меня нет особо выбора… - ощутив на душе некоторое разочарование, произнёс тренер и осторожно выпустил в бой… Жнеца.

Боевой пчёл с нетерпением ждал настоящей возможности размяться после боя против «Единства». Выступив в одиночку против грозного гидрайгона, он осознал, что его мощи действительно нет предела. Но не сейчас, и поэтому ему нужно тренироваться ещё чаще и усерднее.

-Ха-ха-ха! Бидрилл? Серьёзно? – посмеялся над ним Мортимер, не ожидая подвоха. Одержав победу в последнем раунде, лидер стадиона немного воспрял духом. Он почувствовал вкус своего триумфа и шансы на окончательный разгром его соперника, передумал поддаваться и решил идти в лобовую.

-Серьёзнее некуда, мой саркастичный друг… - мрачно произнёс Мистер Хром, немного разочарованный тем, что его соперник не вызвал словесный триггер Жнеца. Медленно подняв руку, он ткнул пальцем в направлении хонтера и отдал приказ: – Бидрилл… «Игломёт»…

-О, это будет просто. «Гипноз», Хонтер!

Призрак принялся воздействовать на бидрилла своими тёмными чарами, погружая того в сон. Жнец смог запустить лишь несколько слабых выстрелов в своего противника, прежде чем окончательно упасть на землю.

«Да что ж это такое! Он что, всех будет усыплять? – раздражённо подумал про себя Хром, восстанавливая дыхание. – Надо успокоиться и не терять самообладания… Как будто всё идёт по плану.»

Чтобы не выдавать своих внутренних терзаний, парень посмотрел исподлобья на своего соперника и отпустил коварную улыбку.

-Бидрилл, пробуждайся. Ты должен продолжить бой. Атакуй его изо всех сил своим «Игломётом»!

Понимая, что ничего из этого не выйдет, Морти самоуверенно перешёл в атаку сам.

-Ха! Нам осталось только покончить с этим. Используй «Кошмар»!

Этот приём всё же смог на мгновение вывести Мистера Хрома из душевного равновесия, поскольку этому он противопоставить ничего не мог. Жнец как дрых, тихо посапывая своими жвалами, так и продолжает дрыхнуть. А вот хонтер на месте не сидит – он снова нацелился на вражеского покемона, призывая вокруг того тёмные энергии, которые, в свою очередь, призывали ужасные кошмары в разуме спящего бидрилла и вытягивали из него силу.

«У нас ничего не выйдет. Нужно спасать этого лентяя… - недобро рассуждал Хром, выбирая одно из своих супероружий. – Но ведь «Гипноз» - это непростой приём в исполнении, и он может легко дать осечку. Если я сейчас выведу в бой Лэй Шеня, то этот говнюк ведь не сможет успешно ударить тремя «Гипнозами» подряд, да?»

…он ударил.

Заменив бидрилла на гиарадоса, парень не дал хонтеру провести его приём «Пожиратель снов», который уж точно прикончил бы Жнеца, однако на следующем же ходу призрак успешно уложил в сон и могучего водного дракона.

-У-у-у-у!!! – недовольно завыла с трибун Кристал. Это означало, что прошло уже десять минут времени.

«Да чтоб тебя!!! – начал нервничать Мистер Хром. – Как же всё изменилось! Я потерял Мига, почти просрал Жнеца, и все оставшиеся бойцы дрыхнут, как после попойки! А времени нужно ещё десять минут продержать! Придётся прибегать к триггеру, у меня нет другого шанса… Нужно только правильно поменяться.»

К счастью, Морти был так уверен в своём успехе, что повторил тактику с самого начала, отдав приказ на «Кошмар» после «Гипноза». И как только эта призрачная скверна коснулась Лэй Шеня, Мистер Хром и произвёл подмену, буквально обнулив этот эффект и одновременно с этим выведя на арену до сих пор спящего Жнеца.

-Думаешь, у тебя ещё что-то выйдет? Я не думаю! – дерзко выкрикнул Мортимер. – Хонтер, «Пожиратель снов»!

-Бидрилл, ты должен проснуться… - закрыв глаза, шептал Хром приглушённым гипнотическим голосом. – Бей по нему «Икс-ножницами»… Покажи этим негодяям, что ты не СЛАБАК!

Триггер сработал, как надо. Даже под завесой сна Жнец услышал это слово и отреагировал на него, как торос на красную тряпку: впадая в кровавую ярость. Это работало раньше, сработало и сейчас. Мгновенно воспряв, он напрягся и издал мощный визг, который ошеломил противника. Накинувшись на хонтера, он мощным ударом одного жала прибил его руку к полу, а другим проколол насквозь призрачную тушу. Может, для духа это и не было смертельно, но очень больно. Отлетев назад, заодно и потеряв свою отдельную руку, противник заверещал и злостно уставился на Жнеца.

Морти не ожидал такого внезапного напора, и поэтому даже не знал, как адекватно ответить.

-Бей его… «Проклятием»!!! – выкрикнул он.

Отступая назад, призрак принялся размахивать перед собой одной рукой, вызывая ужасающий эффект проклятия, которое поразило бидрилла, но и также нанесло фатальный урон самому хонтеру, добив его окончательно. Жутко взвыв, газовый покемон расплылся по земле, словно растаявшее тёмное мороженое.

-Хонтер лидера стадиона повержен! Бидрилл претендента побеждает в этом бою! – объявили в динамиках вверху.

-Ну уж нет… Ещё не конец – ещё нет! – угрожающе причитал Морти, возвращая своего покемона назад. – Я ещё верю, что мы можем справиться!

«Похоже, сейчас он всё же настроен на победу, - анализировал его поведение Хром. – Значит, пойдёт в лобовую атаку и попытается добить нас, пока времени прошло не так много. Я ведь имею право использовать зелья, да?»

Но у него было её время на то, чтобы попридержать Жнеца. Вот только «попридержать Жнеца» - это дело непростое, особенно когда он уже разогнался. Даже одолев одного своего противника в довольно жестокой манере, бидрилл не сбавлял напора и летал по всему полю, угрожающе жужжа на всех встречных. Покемоны зрителей напряглись и даже прорычали в ответ, опасаясь угрозы с его стороны.

-Что ж, давай-ка мы выступим с нашим сильнейшим покемоном! – достав из кармана свой последний болл, воскликнул Мортимер. Мощным броском прямо в поле он выпустил из капсулы следующую могущественную форму призрака – генгара.

«Эх, ностальгия… - промелькнуло в голове Хрома, снова нагнетая воспоминания о Лузере. – Мы умеем с вами сражаться. Но сражаться мы с вами будем осторожно. Не хотелось бы закончить раньше, чем надо.»

Парень не знал силы генгара Морти, но и не мог адекватно оценивать возможности разъярённого бидрилла, а по времени им ещё предстояло тусоваться минут десять. Поэтому, от греха подальше, он решил Жнеца вернуть назад.

-Всё в порядке, не перетруждай себя… - нейтральным голосом произнёс Мистер Хром и навёл на покемона его покеболл, однако монстр явно не намеревался останавливаться. Даже наоборот – каким-то образом увидев в этом жесте угрозу для него самого, он приготовил свои острые жала к удару и направился в сторону его же тренера…

-«Перехват»…

Скрывшись в тени, генгар Морти моментально переместился перед бидриллом и выпрыгнул на него, нанеся мощный удар и вырубив вышедшего из-под контроля покемона.

-Какой поворот событий! Разъярённый бидрилл претендента выходит из-под контроля своего хозяина, но лидер стадиона берёт ситуацию в свои руки! Теперь бидрилл пал от руки нашего великолепного Генгара! Битва… подходит к своей кульминации! – донеслось сверху, нагнетая атмосферу и вызывая у парня уже весьма значительное беспокойство.

«Ну ни хрена ж себе! – возмутился мысленно он. – Кого-то придётся отшлёпать. Жаль, на заднице у него тоже есть жало… Возможно, это его состояние не так уж легко поддаётся контролю.»

На него не первый раз нападали его же покемоны, но это… это казалось чем-то особенным. Жнец разозлился на него за то, что тот возвращал его назад с поля боя. И это определённо было что-то новенькое.

«Проклятье. Вот только с этим мне ещё разбираться не приходилось… А пока нужно тянуть время, ещё тянуть время! – думал он, как бы потянуть время. – Хорошо, сейчас у меня остался прочный Лэй Шень, он определённо сможет выдержать несколько ударов…»

Возвращая назад павшего бидрилла, он думал о том, как будет воспитывать его дальше. Что-то с этим необходимо сделать.

-Ладно… У нас есть ещё пара козырей в рукаве! – отыгрывая абсолютную непоколебимость, произнёс Мистер Хром и выбросил перед собой капсулу с гиарадосом. Вырвавшись наружу, мощная туша поднялась вверх… и рухнула назад на землю, мирно храпя.

-Ну, это уже просто избиение лежачего… - коварно усмехнулся Мортимер и сложил руки на груди. – Генгар, добивай его «Теневым шаром».

-Хм… Недолго вам осталось почивать на лаврах… - ответил ему Хром и достал из кармана «Будилку». – Просыпайся, негодяй! Солнце ещё высоко!

Флакон с лекарством полетел чётко в Лэй Шеня одновременно с выстрелом генгара тёмной сферой, но совсем немного успел ударить первым. Гиарадос почти мгновенно открыл глаза, успел увидеть приближающийся к нему сгусток и изогнулся своим гибким телом так, что сфера ударила ровно в пол под ним. Осознав, что бой для него всё ещё идёт, покемон с гордостью поднялся во весь свой змеиный рост и громко рявкнул на генгара.

-С реакцией у него всё в порядке, отдам должное… Дисциплина у твоего гиарадоса есть, не то, что у бидрилла… - оценил этот ход Морти. – Но у нас дисциплины больше, чем у кого-либо ещё! «Теневой шар»!

-Хе-хе! Давай, опробуй на нём свой новый приём… «Загрызание»!

Генгар отступил назад и выстрелил в гиарадоса своим тёмным шариком. Энергетический снаряд попал тому прямо в морду, но тот лишь недовольно рявкнул и накинулся на противника с усиленным напором, атакуя его изо всех сил своими клыками.

Битва разгорелась с новой силой. Генгар оказался довольно умелым противником, да ещё и чертовски ловким – несколько раз он мастерски использовал «Перехват», чтобы уйти из-под атаки, прямо как Лузер когда-то под командованием Мстителя, и бил в ответ.

Так продолжалось, пока с трибун не прозвучал знакомый голос Лайры, поддерживающий Мортимера… и затем – голос Кристал, которой надоела битва, и она просто хотела, чтобы всё закончилось.

«Чёрт побери, да как так-то? Это что, уже все двадцать минут прошли?! Вот ведь время летит! – разволновался тренер. – А сигнала от Кабеля до сих пор не было. Какого чёрта?»

Мортимер, кажется, окончательно погрузился в сражение и не собирался сдаваться до самого конца. Когда его покемон, казалось, уже падал без сил, он бросил ему «Полнозелье» и вернул генгара в строй, но и Хром тоже не сдавался, повторив тот же жест с гиарадосом.

«Готовы или нет, я так долго тянуть бой не смогу!» – решил парень и отдал своему покемону новый приказ:

-«Танец дракона»!

Мортимер оскалился от злости – ведь он только что отдал своему покемону идти на «Перехват», который не сработает, если противник не идёт в атаку…

Мистер Хром приступил к проведению тактики, которую уже давно хотел опробовать Мститель… Максимальное усиление Лэй Шеня для проведения молниеносной атаки, от которой уже никто не сможет уйти живым!

Мортимер видел это, но ничего не мог с этим поделать. Он бросил в атаку все свои силы, даже не удосуживаясь больше пользоваться «Гипнозами» или чем-то ещё. Каждый свой ход он тратил на атаку, пытаясь подступиться с разных сторон. Иногда получалось, иногда – нет. Лэй Шень достойно держал все удары, но даже у него были пределы.

Силы каждой стороны иссякали, а время вообще забылось в прошлом.

«Он знает, что один мой удар – и я его одолею. Если я продержу его ещё дольше, он поймёт, что я затягиваю битву!» - рассуждал Мистер Хром.

-Довольно! Теперь нас уже ничто не остановит… - зловеще произнёс он и посмотрел прямо в глаза Морти. – Добивай его… «Загрызание»!

-«Перехват»! Перехва-а-ат!!! – истошно вопил лидер стадиона.

Лэй Шень уже просто горел энергией – все его мускулы были до максимума напряжены и готовы сорваться для атаки. Призрак совершил последнюю жалкую попытку остановить его, ударив сквозь тени, но именно там гиарадос сцапал его своей пастью и в последний раз раскусил бесплотную призрачную массу, немного пожевал и выплюнул на землю бессознательного генгара.

И почти сразу после этого устройство в кармане тренера отчиталось тремя короткими вибрациями, говорящими о том, что Кабель успешно завершил свою задачу.

С облегчением, Хром выдохнул.

Мортимеру ещё понадобилось время, чтобы осознать произошедшее. Он до сих пор горел бойцовским азартом и напряжением, но со временем и до него дошло.

-Как такое возможно… - проворчал он, чуть ли не падая на колени от шока.

-Ну… Возможно, я просто сильнее тебя, - хладнокровно произнёс Мистер Хром, возвращая Лэй Шеня назад в болл и шагая по направлению к Мортимеру. – Или я избрал более эффективный путь. Более… потенциальный путь.

-Хм… Не думаю, что наши потенциалы так сильно различаются, - ответил ему лидер стадиона. – Но у вас определённо есть то, чего нет у меня…

С выражением бескрайней грусти он вернул назад своего генгара и сделал шаг навстречу претенденту, доставая из кармана заветную блестяшку.

-Да будет так. Этот Значок принадлежит вам!

Он протянул Хрому небольшой значок, похожий на классическое приведение. Как только побрякушка оказалась в руке парня, он сразу ощутил небольшой холодок, исходящий от неё.

-Фарса того она не стоила, - надменно произнёс парень, один раз перевернув её в руке. – Но я доволен исходом. Не буду более тратить здесь своё время.

Недовольно фыркнув, Мортимер сложил руки на груди и медленно зашагал прочь от него – назад к своему офису.

-Теперь я понимаю… девушки в кимоно, по ходу дела, говорили о нём… - бурчал он себе под нос.

-Что, простите? – переспросил Мистер Хром, краем уха услышав его слова, но не разобрав, что именно он говорил.

-Ничего-ничего. Эйзин, покажи ему короткую дорогу до выхода. У меня дела… - отмахнулся Морти и ускорил шаг прочь с поля.

Мистер Хром развернулся в сторону трибун, чтобы увидеть, как расходятся люди. Краем глаза он увидел, как это злачное место спешит покинуть Кристал. Лайры уже не было видно – как они обговаривали, она свалила немного раньше. Парни Салазара тоже потихоньку проталкивались к выходу, не подавая вида.

«Похоже, что всё прошло успешно… - подумал тренер, ещё раз облегчённо вздохнув. – Но Кабель явно задержался с выполнением своей задачи. Надеюсь, он справился…»

С первого ряда трибун в его сторону направился высокий статный парень в цветастых одеждах, сопровождаемый его дроузи. Это был Эйзин, чья улыбка теперь сияла ещё ярче, чем до испытания стадиона.

-Ну что, мистер, спешу поздравить вас! – радостно объявил парень, разводя руки в стороны. – Это было впечатляющим зрелищем.

-Да, бывало и получше, - отмахнулся тренер, вспоминая свой хитрый манёвр на стадионе Вайолета.

-Что ж, прошу проследовать за мной, - Эйзин жестом пригласил парня двинуться в путь и зашагал рядом с ним по продольной дорожке на окраина призрачной пропасти.

Мистер Хром через пару мгновений заметил, что его спутник как-то подозрительно на него поглядывает. Разволновавшись, не заподозрил ли он чего, Хром вспомнил, что трость в руках у него не просто так, и зашагал дальше, опираясь уже на неё.

«Чёрт, неужто и вправду спалился? – снова запаниковал парень, стараясь прихрамывать как можно реалистичнее. – Мортимер не просто так его ко мне приставил. Надо его как-то отвлечь...»

-Ты, наверное, неплохо знаешь местные легенды, парень, - с лёгкой хрипотцой завёл разговор Мистер Хром. – Что это за Легендарные Гончие, о которых тут все говорят?

-О-о-о! – с восторгом воскликнул Эйзин. Эта тема явно оказалась ему по душе. – Я много могу рассказать о них. Всю свою жизнь я изучаю их историю и следы в надежде когда-нибудь встретить их… Особенно Суйкуна.

«Суйкуна? Того, с которым мы столкнулись в Азалее? Чувак, ты даже не представляешь…»

-Легендарные Гончие – тройка покемонов, воскрешённых около ста лет назад во время пожара в месте, известном ныне как Опалённая Башня. Они считаются вестниками Хо-оха, и по его указу периодически рыскают по региону, уничтожая тех, чья душа нечиста… Такие вот ходят поверья…

Судя по тому, с каким вдохновением Эйзин рассказывал эту легенду, мужик определённо был увлечён этим.

-…и когда-нибудь наступит тот год, когда Гончие пробегут по региону, очищенному от зла и коррупции… Они вернутся назад к Звонарной Башне и исчезнут в ярком свете, а вместо них к нам явится Хо-ох и снова благословит Джото на хороший урожай, процветание и прогресс…

-Хм… А призрачный лидер Экрутика, значит, может призвать Хо-оха самостоятельно? – предположил Мистер Хром, вспоминая слова Морти.

-Да, если он будет достаточно силён духом и телом… - подтвердил это Эйзин. – Но… кажется, наш Морти не особо сильно желает исполнять своё должностное предназначение… Мне даже не удаётся уговорить его взглянуть на беспорядки в Опалённой Башне…

Тут Мистер Хром вспомнил, что по приезду в Экрутик Мститель видел кое-что странное в городе – а именно то, что Опалённая Башня была закрыта.

«Похоже, у этого есть причина. Беспорядки, - понял парень, обрабатывая информацию. – А что за беспорядки могут быть в главном «храме» города? Наверняка произошло что-то из ряда вон выходящее».

-Беспорядки в Опалённой Башне? Разве это не главная святыня Экрутика? – буквально повторил он свои мысли. – Как на такое можно закрывать глаза? Что там происходит?

Эйзин засиял ещё ярче, чем прежде.

-Пару дней назад нескольких прихожан из Башни выгнали призраки, хотя все призраки давно переселились в окрестности стадиона города… - задумчиво рассказывал мужчина, глядя себе под ноги. - Говорят, там видели самих Гончих! Но, к сожалению, сходить и разобраться должен сам призрачный лидер, а он сейчас вечно чем-то занят…

«Звучит так, будто он не знает о бандитских похождениях своего дружбана… - с подозрением подумал Мистер Хром. – Либо Мортимер умело скрывает свою «тёмную сторону», либо этот Эйзин – просто идиот. Вполне возможно, что игнорируя беспорядки в Опалённой Башне, Морти скрывает какую-то подпольную деятельность «Звёзд»… И, если Мстителю там точно лучше не показываться, то Мистера Хрома это даже заинтересовало.»

За разговором они вышли за пределы стадиона и добрались до входа.

-Хм… А что, если какой-нибудь другой опытный тренер взглянет на вашу ситуацию в Башне? – осторожно предложил парень, остановившись прямо на первой ступеньке и демонстративно сложив руки на трости, явно показывая, что не сдвинется с места, пока не получит положительный ответ.

-Да? Я буду очень вам признателен! – казалось бы, ещё ярче засиять Эйзин уже не мог, однако… он смог. – Я прям не знаю даже, что сказать! Спасибо, Мистер Хром!

-Не благодари, пока не извлечёшь из этого пользу! – покачал у него перед лицом Мистер Хром. – Сегодня в восемь встретимся у входа в Башню. Насколько ограждения позволят.

-Принято, друг! Сегодня мы будем на месте. Пошли, Дрогбà.

Эйзин и его дроузи направились прочь от призрачного стадиона. Мистер Хром полминуты ещё смотрел им вслед, а затем тоже отправился прочь сначала обычной походкой, а затем быстро переключившись на хромоту – так, на всякий случай.

Минут через пять, когда он ушёл достаточно далеко от стадиона Мортимера, его окликнула Лайра:

-Мел! Мел!

Он шёл дальше, полностью игнорируя зовы девушки. Посчитав, что он просто не расслышал её в гуле оживлённой трассы возле них, юная врачиха взяла Плюшку на руки подбежала поближе, догоняя его.

-Мел! Всё в порядке? – интересовалась она, но ответа не получала.

Девушка всё равно не отставала, но через некоторое время догадалась, в чём дело.

-Мистер Хром! – позвала она его, вот тогда уже парень остановился отозвался с явным раздражением в голосе:

-Чего тебе?

От внезапной грубости девушка слегка оторопела.

-Я просто хотела тебя поздравить с новым Значком! – оправдывалась она. – Ты хорошо выступил, всё такое…

-Мне не нужны твои поздравления, девочка… - надменно произнёс он. – Никому от этого лучше не станет.

-Ну всё, Мел, хватит. Со мной-то можно уже не играть, - ответила ему Лайра.

-Не стоит просто так лезть к людям в надежде на то, что они ответят тебе добротой… - склонившись перед ней, мрачно сказал ей Мистер Хром и резко подсёк ей ногу своей тростью, повалив девочку на асфальт. К счастью, она лишь неуклюже упала на пятую точку, не зашибив себе больше ничего.

-Ауй… Ты чего? – обиженно спросила она, подняв на него взгляд.

Хром лишь сложил руки на трости и надменно ответил ей:

-Мститель не хотел привязываться к тебе. Ради твоего же блага, не привязывайся и ты к нему.

И затем он ушёл прочь, оставив Лайру с Плюшкой наедине с их непониманием. И зудящей болью в пятом месте.

Глава 37. Фантомная легенда

Вечером парень покинул свой номер, накинул крутую шляпу, сжал в руке трость и направился в сторону Опалённой Башни. Улицы Экрутика постепенно освобождались от людей и покемонов, уходивших на покой домой.

В этот раз он снова шёл под личиной Мистера Хрома – высокомерного, дерзкого и безразличного джентльмена, который, однако, заинтересовался беспорядками в легендарном святилище Хо-оха и самолично вызвался помочь.

«Надеюсь, он не заподозрит в этом что-то неладное…» - рассуждал парень, двигаясь вперёд.

Осторожно посетив свой номер перед этим, он взял из ящика несколько зелий и дождался прибытия Кристал. Намеренно столкнувшись в дверях с ней и буркнув нечто неприличное в её сторону, он затем поспешил удалиться без лишних извинений.

«Заряды заложены, осталось дождаться, пока они наступят… - коварно подумал он, убегая из отеля. – И даже если это не сработает, то хотя бы будет им уроком.»

Теперь же, когда он освободился от мешающих факторов, главной задачей стало решение вопроса Опалённой Башни. Совещание у Салазара всё равно будет только завтра, так что этот вечер можно потратить на повышение культурного уровня совместно с социальной разведкой.

Доковыляв до первой полосы, Хром встал перед неё и посмотрел вперёд. Вблизи Опалённая Башня казалась намного крупнее, нежели из окна отеля. Судя по довольно мощному основанию, она была очень высокой, и во время пожара довольно значительная её часть обрушилась.

«Хм… Она, наверное, была метров под сотню высотой… - предположил парень, оценивая размеры строения.»

Сбоку от самой башни он увидел большой и красочный сад с несколькими деревьями, которые росли прямо посреди множественных обломков башни. Сад облюбовали для себя несколько покемонов – в основном, это были стайки жутковатых зелёных покемонов-пауков и длинных жёлтых насекомых созданий. Судя по всему, они неплохо освоились в этом гармоничном леске посреди руин.

«Во как… Даже не стали наводить порядок. Просто прибавили немного красоты. Оригинально» - оценил всё это парень.

Закончив осмотр окрестностей, Хром перекинул оградительную ленту через себя и зашагал дальше по направлению ко входу в башню. Там неподалёку его уже поджидал мужчина в своём фирменном фиолетовом фраке с верным дроузи под рукой.

-А! Мистер Хром, вы пришли! – помахал пришедшему рукой Эйзин, поправил свою элегантную причёску и отстранился от забора, который служил ему опорой последние пять минут.

-Да. Если я заинтересован в чём-то – то уже ничто меня не остановит, - ответил ему парень и встал, оперевшись о трость. – Итак, в чём дело?

Эйзин кивнул головой дроузи и встал сбоку от парня, жестом приглашая пройти. Не спуская с него недоверчивого взгляда, Хром вытащил из кармана покеболл и выпустил возле себя Мига, чтобы быть готовым ко всему.

-Вот уж никогда бы не смог ассоциировать такого, как вы, с хозяином голбата… - с улыбкой признался Эйзин.

-А я бы сказал, что этот сомнительный дроузи очень подходит такому, как вы, но я ведь держу своё мнение при себе? – иронично огрызнулся Мистер Хром.

-Кхм… В общем, пару дней назад здесь объявились призраки, - переведя тему, начал рассказывать Эйзин. – Прямо во время чтения Легенды о Хо-охе у прихожан разболелась голова, а затем все сбежали, увидев кошмарных призраков павших покемонов. Кто-то даже слышал голоса, которые гнали их прочь, якобы, «за грехи их»…

Мистер Хром приложил руку к подбородку, крепко задумавшись.

-Это не могут действительно быть призраки? – уточнил парень.

-Когда была сформирована Церковь Хо-оха, первый Призрачный Мастер вступил в контакт с местными духами и увёл их в то место, которое впоследствии стало стадионом, - ответил мужчина, качая головой. – В обмен на почитание и уважение, духи покемонов согласились уйти и обрели покой. Башню же заполонили другие покемоны, но призраки больше к ней никогда не возвращались… С чего бы им нарушать вековое соглашение?

Серьёзно оглядев крупные расколотые ворота, тренер недовольно фыркнул.

-Это могут быть залётные призраки, - произнёс он, жестом приказал Мигу следовать за ним и отправился вперёд. Заметив в тоне его спутника решительную мысль, Эйзин с дроузи проследовал за ним.

Взойдя по лестнице к воротам, Хром заглянул внутрь и осмотрелся по сторонам. Чем-то ему это место напоминало Лавендерскую Башню, разве что полностью построенную из дерева. Ныне сгоревшего дерева. Впрочем, за сотню лет местами это место уже довольно сильно поросло цветами и мелкими кустиками, за которыми местные, видать, неплохо ухаживают. Пусть это и старые руины, но ощущаются они больше как неплохая историческая достопримечательность.

Рушила эту достопримечательность только лишь огромная дыра в полу метров двадцать в диаметре, открывающая взор на немного менее красочный подвал, просто заваленный грудой вековых камней.

«Возможно, ИХ местные решили не трогать, а оставить в виде захоронения…» - предположил тренер.

-Так, и за эти два дня никто ничего не сделал, чтобы разобраться с призраками? – спросил Хром.

-Такими вещами занимается Призрачный Мастер, - пожал плечами Эйзин. – Но, думаю, вы уже успели понять, что Мортимер слегка занят сейчас чем-то другим…

Осторожно ступив на деревянный пол, Хром вошёл в зал… и сразу же рухнул на пол.

-Ох, вы в порядке? – бросился ему на выручку Эйзин.

-Я сам! – прикрикнул на него парень и с помощью трости вернулся на ноги. – Это что за чертовщина?

Оглядевшись назад, он увидел на полу растянутую полоску прочной полупрозрачной паутины. Впрочем, после контакта с ногой парня она внезапно ослабла и размякла на полу.

-Хм… Спинараки не плетут нитей такой фрактуры. Это точно паутина ариадоса… - опознал её Эйзин, внимательно рассмотрев.

-Покемоны-пауки? – спросил Хром, тоже тщательно изучая подозрительную нить. Никогда не знаешь, когда может пригодиться умение разбираться в паутине.

-Да. Однако я прекрасно знаю всех покемонов окрестности… Ариадосов у нас тут нет, - крепко задумался Эйзин.

-Значит, у нас тут не только призраки залётные… - сделал выводы Мистер Хром и медленно зашагал в направлении пролома. Чем-то ему это напоминало овраг внутри стадиона Экрутика.

-В чём же ваша заинтересованность, мистер Эйзин? – спросил он, переглянувшись с мужчиной через плечо. – Вы не похожи ни на проповедника, ни на жреца… ни на фанатика… Что связывает вас с этим местом?

Отпустив слабую улыбку, Эйзин подошёл к нему ближе и встал возле дыры, опуская взгляд вниз.

-Вера бывает разной… Одним вера нужна, чтобы иметь надежду на лучшее. Надеяться на то, что кто-то сверху присматривает за ним… помогает ему в тяжёлые времена. Что плохого в том, чтобы человеку верить в высшее добро?

Мистер Хром отвёл взгляд в сторону, не находя что ответить. Для него это всё казалось полнейшим бредом. Поклонение вероятно несуществующей сущности – идиотизмом. Вера в высшее добро – высшей степенью наивности. Надежда на светлое будущее – вообще самое отвратительное, что только может придумать человечество. Не зря ведь говорят, что религия – это опиум для народа. С другой стороны, действительно – что плохого в том, чтобы человеку, придумавшему себе свой собственный наркотик, который позволяет ему проще воспринимать жизнь, отстраняться от реальности? По крайней мере, пока он не пытается подсадить на этот наркотик других людей…

«Чёрт, Мстителю как-то больше везло в приключениях… - внезапно подумал Мистер Хром. – Меня же закинуло в какой-то скучный город фанатиков, начали грузить религиозной фигнёй и подталкивать на философию… Тьфу!»

-Я же считаю себя… другим человеком, - признался Эйзин. – Я не верю в легенды только чтобы верить в них. Я – ищу легенды. Изучаю историю, исследую прошлое, бегаю по следам великих созданий… таких, как Суйкун.

Хром ухмыльнулся, услышав это. Такое мировоззрение уже было ближе к его собственному, и даже здравым смыслом немного попахивало.

-Вы неравнодушно дышите к Суйкуну? – осторожно спросил парень.

-Эх… Когда-то в детстве я встречал его в нашей деревеньке… - погрузился в воспоминания исследователь. - Мне навсегда запомнилась его великолепная шерсть, блестящая под лучами луны… Он явился прямо из водопада, разбрасывая во все стороны мелкие ледяные осколки воды, что замерзали прямо при контакте с ним… Никогда не забуду этого… И теперь я посвятил свою жизнь тому, чтобы найти его снова…

-В мире много красивых вещей, Эйзин, - перебил его Хром. – Действительно ли одиночная встреча с легендарным покемоном стоит того, чтобы посвятить ей свою жизнь?

-Кто-то скажет – нет. Но этого может быть более чем достаточно для простого парня из скучной деревни, известной только своим водопадом – да, впрочем, даже уже и его нет, над нами построили дамбу… Слышали вообще про нашу деревню, Гармонику?

-Нет, - покачал головой Хром.

«Любопытно, однако, - произнёс он в голове. – Деревня, водопад, в котором купался легендарный покемон, дамба… Звучит вполне как сценарий для детского мультика, который заканчивается поножовщиной. Я бы тоже злился, если бы у меня забрали душ… Дело раскрыто, Ватсон?»

-Расскажите мне про вашу деревню, - попросил Мистер Хром своего спутника.

-Она находится к северу от Махогани, в низинной долине… - с вдохновением принялся рассказывать Эйзин. - Все её называют Деревней Гармонии, но мы зовём по-простому, Гармоникой. И… наверное, это всё. Раньше в нашу долину сверху тёк водопад с озера на плато, но за годы уровень воды сильно повысился, и из-за опасности обрушения люди из столицы построили дамбу и взяли под контроль водные потоки.

«Люди из столицы? Чёрт, это может означать ОЧЕНЬ много кого, - заподозрил Мистер Хром. – Ха, да если строить логические цепочки, то я вообще приду к тому, что Мортимер связан с проблемами в его же городе! Надо с этим заканчивать.»

Однако закончить с рассуждениями ему помог Миг, грозно зарычавший у него за спиной.

-Что такое? – обратился к нему парень. Покемон клацнул зубами и отступил немного назад, когда в помещение внезапно повалил густой туман.

-Ох ты ж… Это они! – с лёгким испугом воскликнул Эйзин. – Призраки!

Тренер с подозрением рассматривал туман, постепенно заполняющий весь зал и приближающийся к ним. Почему-то ему этот туман казался знакомым.

-Твой дроузи умеет сражаться? – спросил Хром у Эйзина.

-Немного. Мы не особо хороши в битвах… - с опаской признался исследователь. - Но сделаем всё, что сможем!

-Одной мотивации нам маловато… - недоверчиво произнёс парень и вдохнул уже настигший их туман. – Стоп… Это же дым!

Туман действительно оказался по запаху подозрительно горелым и жёстким.

-Чёрт, это «Дымовая завеса»! – понял Хром, узнав столь знакомый ему приём по сильной боли в глазах. – Назад!

Компания отступала назад от волны дыма, что так быстро распространялась по всему помещению, пока окончательно не загнала их к краю облома.

-Тпру, стоять! – приказал остальным Мистер Хром и схватил Эйзина за шиворот, чтобы не дать ему рухнуть в дыру.

«Думай, Хром, думай! – мысленно говорил он сам себе. – Мститель ведь противостоял призракам, да? Нужно сконцентрироваться и убедить себя в том, что всё то, что сейчас начнётся, нереально…»

Дым настиг их и окружил со всех сторон. Он был довольно слабым, чтобы вызывать удушение, но видеть в нём было весьма проблематично и даже больно…

-З-зи-и-и! – пискнул дроузи и ткнул пальцем куда-то в сторону дыма.

-Что такое, Дрогба? – спросил его Эйзин и тоже посмотрел туда, куда указывал его покемон. – Ох ты ж…

Во тьме дымовой завесы из ниоткуда сформировались два красных зловещих глаза и медленно приближались к путникам.

-Не поддавайся их влиянию, Эйзин… - серьёзно произнёс Хром своему напарнику. – Это всё иллюзии. Призраки очень хорошо умеют пудрить мозги, но на самом деле они ничего…

-Ай-й-й! – завопил Эйзин, когда жуткие глаза подобрались к нему и… схватили за руку и начали трепать. Только теперь в дыму начала проявляться какая-то жутковатая фигура, отдалённо напоминающая какую-то четырёхногую тварь. – Помоги!

Хром замахнулся на фантомную фигуру своей тростью, но она прошла насквозь.

-Голбат, Кусай его! – отдал приказ парень своему покемону, отходя на безопасное расстояние. Задев ногой растерянного дроузи, он оглянулся на монстра. – Ну и ты атакуй чем-нибудь… «Контузией», какой-нибудь…

«Уж приёмы-то точно не должны пройти впустую!» – рассчитывал он в своей голове.

Миг разинул пасть и накинулся на сгусток дыма, относительно успешно вцепившись во что-то. Дроузи же помогал ему, фокусируя свои психические атаки. Гулко рявкнув, монстр встрянул всем своим телом и отбросил Эйзина в сторону. Бедный исследователь покатился по полу прямо в сторону облома, даже не собираясь тормозить. Это заметил Хром и кинулся в его сторону, вытянув трость вперёд. Мужчина пытался зацепиться за обломки пола, но лишь вырвал несколько грубых досок и поранил руки, после чего упал в дыру… Через мгновение за ним последовала трость, за которую он всё же успел схватиться и повиснуть всем своим телом.

-Держись!!! – сквозь зубы выцедил Мистер Хром и начал тянуть свою трость назад. – Я вытащу тебя!

Пока Миг и Дрогба сражались с загадочным фантомным покемоном, мужики кряхтели и тягали трость, пока оба не оказались снова наверху.

-Ф-фух… Спасибо! – выдохнул Эйзин.

-Рано ещё. Бой не закончился.

Они поднялись на ноги и бросили взгляд на сражающихся монстров… число которых значительно возросло.

Отшвырнув от себя Мига и Дрогбу, фантомная тварь вскинула голову вверх и отряхнулась. Потоки дыма, исходящие из неё, постепенно ослабли, и перед расследователями предстал во всей своей красе сам… Энтей.

За ним образовались ещё две фигуры, вышедшие из тени. Сбросив с себя дымные покровы, монстры приобрели формы Райкоу и Суйкуна.

-Нет… - в ужасе прошептал Эйзин. – Это не может быть Суйкун! Он не настоящий!

Словно обиженный его словами, фантомный Суйкун вздохнул и выстрелил прямо в него потоком воды, чуть не сбившим Эйзина с ног. Лишь Хром, вовремя подхвативший исследователя, не дал тому снова улететь в пропасть.

-Выглядит вполне настоящим… - прокомментировал он это дело и отошёл в сторону. – Но… это ведь ненормально, что они так дымятся?

-Нет… Но и галлюцинации ведь не должны владеть реальными приёмами, так? – неуверенно спросил Эйзин.

-Не должны. Значит, это ни то, ни другое… - решил Мистер Хром и протянул руку к карману. – Чем бы оно ни было, его можно ранить. Этим мы и займёмся!

К бою присоединились Герыч и Гарри. Не самые лучшие варианты против призраков, но сейчас было ясно, что противник – явно не призрак.

-Определим, что же ты такое... – проворчал Хром. - Все, фокусируемся на Энтее! Голбат, «Атака крылом»! Геракросс, «Воздушный ас»! Виктрибел, «Кислота»!

-Эм… Дрогба, «Контузия»! – бросился ему на помощь Эйзин.

Мистер Хром оглянулся назад через плечо и бросил ему одобрительный кивок.

Покемоны бросились в атаку. Чем бы ни были эти дымные твари – они явно не уступали тем, кого копировали. Энтей бросался на своих врагов и молотил по ним пылающими лапами так, что только искры разлетались. Райкоу держался на расстоянии и стрелял в Мига не особо меткими, но мощными молниями. Суйкун же стоят в сторонке и расстреливал всех потоками воды.

Однако проходящие по ним атаки были совершенно непонятными. Миг и Герыч, хоть и не слишком эффективно, но всё же попали по своей цели, однако дальнобойная атака Гарри ушла в молоко, хотя было чётко видно, что она попала легендарной твари в спину.

«Они бесплотны… местами? – удивился Мистер Хром, наблюдая за боем. – Чёрт, это вообще какая-то хрень!»

Но сильные атаки, прилетающие в ответ, постепенно рассеивали сомнения в том, что перед ними – Легендарные Гончие.

-Ты уверен, что это – не тот самый любимый твой Суйкун? – прошептал Хром исследователю.

-Точно уверен! – решительно ответил мужчина. – Его неспроста кличут Северным Сиянием. Его всегда окружает красочная аура и порывы холодного ветра… Эта тварь – точно не Суйкун!

-И то верно… - вздохнул тренер и вернул своё внимание к бою.

Битва продолжалась дальше. Мистер Хром пытался рассредоточивать атаки, фокусировать атаки, но на мордах противников определённо не было ни капли усталости, ни одного следа повреждений. Однако одно он успел понять ясно – атаки в голову всегда что-то бьют. При этом Хром опробовал атаковать противников приёмом Герыча «Атака рогом», который призраком бить не способен, тем самым окончательно подтвердив не-призрачную натуру врагов.

-Это странно… - заметил это Эйзин и растерялся. – Тем не менее, я чувствую присутствие призрака…

Достав из кармана ещё один покеболл, он выпустил наружу своего гастли.

-У тебя есть ещё один покемон? – удивился Хром, явно намекая на то, что его помощь могла бы пригодиться и ранее.

-Он небоевой, но он натренирован налаживать связь с другими призраками… - объяснил Эйзин. – Если за всем этим действительно стоит покемон, то он его найдёт.

-Хорошо. Голбат, следуй за этим гастли. ЗАКУСАЙ того, кого он найдёт!

Миг отстранился от общей битвы и полетел за призраком, готовый к атаке. Райкоу заметил это и сосредоточился на голбате, заряжая свой выстрел молнией. Заметив это, Эйзин отреагировал практически молниеносно:

-Дрогба, закрой его, «Световой экран»!

Дроузи выскочил вперёд и взмахнул руками, создавая высокую энергетическую стену, в которую и попал разряд Райкоу. Молнию она не остановила, но значительно ослабила, защитив Мига от атаки. Внезапно, за ударом молнии в том же направлении полетела и сверхмощная струя воды от Суйкуна. Пробив стену, она устремилась в Мига… но совсем чуть-чуть не попала по нему.

-Они переключились на него! – осознал происходящее Хром. – Призрак действительно есть! Продолжайте!

Пока битва шла полным ходом, тренер потихоньку выпускал оставшихся своих покемонов и лечил их. Оставив в сторонке только сильно приметного Пельменя с шиной на крыле и наказанного Жнеца, он вернул в строй Лэй Шеня и выпустил его в бой против тварей.

-Держи их занятыми, дай мне время, - приказал парень и отошёл назад. Когда с появлением нового участника битва разгорелась ещё сильнее, Хром отступил и нырнул прямиком в густой дым, скрывшись из виду.

Пока Лэй Шень, Герыч, Гарри и Дрогба молотили легендарных фантомов всем, чем только могут, а гастли Эйзина вместе с Мигом искали источник этого безумия, парень пробирался вдоль задымлённых колонн и прятался в тенях, стараясь подойти к Райкоу сзади. Электрический покемон держался на расстоянии от остальных и практически не двигался, поэтому захватить его врасплох было проще всего.

Подобравшись на близкое расстояние, Мистер Хром снял свой пиджак и накинулся на фантома, нанеся несколько ударов куда-то в область головы. Неожиданно, но на ощупь Райкоу оказался чертовски твёрдым и холодным, словно сталь – а бить сталь весьма больно. Поэтому, стиснув зубы, чтобы сдержать боль, парень покрепче схватился за первое, за что он только смог – за какой-то железный прямоугольный огрызок.

«Чёрт… На ощупь он СОВЕРШЕННО не такой, как на первый взгляд!»

Встряхнув ударенной рукой, Хром набросил пиджак прямо на Райкоу и прижал его к своей жертве.

-Бейте сюда!!! – громко крикнул он своим покемонам на передовой.

Отвлекшись от предыдущих целей, монстры сфокусировались на нём и бросились в атаку. Убедившись в том, что одёжка надёжно застряла на захваченном покемоне, Мистер Хром соскочил с него и отпрыгнул в сторону. Практически одновременно в Райкоу ударили выстрелы «Контузии» от дроузи, «Гидро-помпы» от Лэй Шеня, «Кислоты» от Гарри, после чего ещё и Герыч подскочил и пробил по нему своим мощным, рогом, отбросив противника назад и изничтожив бедный пиджак Хрома просто в клочья.

Поражённый фантомный покемон отлетел назад и упал на спину, начав испускать из себя ещё больше тёмного дыма, пока окончательно не растворился… оставив на своём месте лишь побитого трёхглазого магнитного покемона.

-Чёрт побери… Это же магнетон! – узнал его Мистер Хром и осторожно оглядел тело издалека. Да, это точно был магнетон – тело из трёх стальных шариков с глазами, окружённое прилипшими магнитами и болтами – сомнений быть не могло.

Оставшиеся Энтей и Суйкун, разозлённые тем, что их брата раскрыли, переключились уже на самого Хрома и даже приготовились атаковать непосредственно парня, однако их остановил дикий душераздирающий вопль сверху со стороны пролома в полу. Все обернулись к источнику и увидели, как Миг медленно спускается с неба, пытаясь утянуть за собой за обрубок хвоста хонтера. Призрак верещал и лупил его когтями, но голбата это уже не сильно волновало. Когда к ним подлетел гастли Эйзина и лизнул их жертву, запуская по всему телу парализующий разряд, который и обездвижил противника.

Потеряв хватку над своими галлюцинациями, призрак ослаб и лишился возможности дальше дурачить своих соперников. Дым начал быстро рассеиваться, а фантомные Гончие – растворяться. Энтей испуганно огляделся по сторонам и расплылся в дымке, оставив на своём месте квилаву и сидящего у него на спине голбата. Суйкун тоже начал быстро распадаться, превращаясь в какую-то низкую фигуру, но никто не успел увидеть, что за покемон скрывался за завесой – в него быстро ударил луч из покеболла откуда-то сверху и забрал его назад. Точно так же быстро с поля исчезли и голбат с квилавой, и павший магнетон, и хонтер в зубах Мига.

Мистер Хром и Эйзин подняли взгляд на расколотую стену Башни, куда лучи забрали покемонов, и увидели на самом верху стены, в разбитой арке под светом луны, две человеческие фигуры. Было слишком темно, чтобы разглядеть, кто это был, но Хром был уверен, что это точно не охотники «Единства».

-Взять их! – рявкнул тренер и отдал приказ своей команде преследовать этих негодяев.

-Хром, за мной! – позвал его Эйзин, устремившийся к лестнице сбоку от зала. Рассчитывая добраться до злодеев к тому моменту, как его покемоны их поймают, парень согласно кивнул и проследовал за ним.

Всего несколько оборотов по винтовой лестнице – и они оказались на обломках стены, где видели этих самых загадочных тренеров. Пробежав по полуразрушенному коридору, они попали в ту самую арку…

…но тут уже никого не было. Команда Хрома носилась туда-сюда в поисках чёртовых иллюзионистов, но всё было тщетно.

-Как же так… - тяжко вздохнул Мистер Хром и со злости ударил кулаком об стену.

-Поразительно… - с восхищённым тоном произнёс Эйзин. – Фантомов создали покемоны… но с помощью людей.

Хром тоже это понял. Кто-то догадался воспользоваться гипнотическими навыками хонтера, чтобы создать иллюзорный образ вокруг покемонов и превратить их в разъярённых легендарных тварей. Это было действительно гениально… но какие цели преследовали эти тренеры?

Расстроенно покачав головой, Мистер Хром прислонился плечом к стене и увёл взгляд на Экрутик. С остова Башни открывался действительно неплохой вид на ночной город с его огнями в домах и факелами в святилищах… С массовым стремлением всего мира к прогрессу и модернизму, этот культурный городок казался чем-то из ряда вон выходящим. Чем-то странным и скрывающим в себе ещё больше загадок, чем ты можешь себе представить.

Бросив случайный взгляд на раздумывающего Эйзина, Хром краем глаза заметил ещё одну достопримечательность. За огромной просекой из крупных деревьев возвышалась ещё одна башня. «Звонарная Башня», как он читал где-то в местных проспектах. Это - ещё одна высокая святыня, построенная людьми, но всё же пережившая своё испытание временем.

«Что ж, будем надеяться, что тебя не сожгут современные идиоты… - подумал про себя Мистер Хром.»

-Не может быть… - восхищённо воскликнул у него за спиной Эйзин, достал элегантную раскладную подзорную трубу и устремил свой взор куда-то в сторону юга города.

Обратив на это внимание, Мистер Хром подошёл ближе и попытался посмотреть туда же, но ничего кроме загадочного свечения на окраине, он не заметил. Просить разрешения он не стал, а просто лёгким движением выдернул из руки своего спутника трубу и посмотрел сам.

На высоком холме неподалёку от входа в Экрутик стояла троица Легендарных Гончих: Энтей, раскаляющий вокруг себя воздух, Райкоу, окружающий себя бесчисленными разрядами, и Суйкун, буквально закрытый пеленой холодного ветра.

Эти явно были настоящими.

«Откуда у меня такое чувство, что в этом городишке лучше надолго не задерживаться?» – подумал про себя Хром, вспоминая, когда Салазар собирался отсюда сваливать. Вроде бы завтра.

-Я… Я должен посмотреть на него поближе! – воскликнул Эйзин, восторженно глядя на Хрома.

Тяжко вздохнув, парень отдал ему трубу.

-Это, пожалуй, уже без меня, - сообщил он, поправляя шляпу. – Достаточно с меня на сегодня побегушек.

-Всё равно спасибо вам, Мистер Хром, - разведя руки в стороны поблагодарил его Эйзин. – Не знаю, что конкретно там произошло, но без вас я бы точно не справился.

-Да… Думаю, если те двое что-то и планировали, то теперь они вряд ли тут появятся снова, раз уж мы их раскрыли… - предположил Мистер Хром. – Пронаблюдай ещё пару дней за этим местом, и можно будет его снова открывать.

-Будем надеяться на это… - согласился с ним Эйзин и перевёл взгляд вдаль на сияющий холм за пределами города, явно забывший обо всём, что только что произошло. – Десять лет я гонялся за Суйкуном, и наконец-то я его увидел. Я прямо весь на взводе!

-Что ж, пусть хоть кому-то сегодня повезёт… - саркастично порадовался за него парень. – Только знай, что легендарные покемоны неспроста считаются таковыми. Они кусаются ОЧЕНЬ сильно, поверь мне.

-Я буду осторожен… - стеснительно произнёс исследователь, возвращая своих покемонов по боллам. – Но если бы не вы, я бы не был здесь, не встретился бы с Суйкуном… Этим шансом я обязан вам, Хром. Спасибо!

-Да, да, иди уже… - отмахивался от него парень, начиная постепенно распихивать своих монстров по боллам. Разговаривать с чрезмерно жизнерадостным чуваком он больше не намеревался, поэтому справился с этим делом быстро и зашагал в сторону спуска.

-А знаете? – окликнул его сзади Эйзин. – Я слышал, что легендарные покемоны проверяют избранных людей, позволяя им подойти вплотную…

Мистер Хром остановился. Он уже понимал, к чему ведёт этот слегка двинутый человек, но давать ему предупреждения уже было поздно.

-Я проследую за Суйкуном и наконец-то узнаю свою судьбу… До встречи!

Скрывшись в противоположном дверном проёме, Эйзин пропал из вида тренера.

-Жалко его. Сожрут ведь, - произнёс Мистер Хром и зашагал дальше в свою сторону.

Вернувшись на основную улицу, парень глубоко вдохнул ночной воздух города. Это помогло проветрить мозги и привести в порядок мысли.

«Так, на сегодня хватит этого дерьма… Нужно вернуться в номер и тихо отоспаться» - говорил он сам себе по пути назад.

Но, не успев даже пересечь первую же дорогу, он увидел на противоположной стороне знакомый силуэт. Это был парень, с которым Лайра познакомила его в Нью Барке – начинающим тренером по имени Итан. Он явно куда-то сильно спешил – даже перебежал дорогу на красный свет вместе с семенящим рядом с ним красным покемоном-пауком ариадосом. На боку монстра Хром заметил довольно крупный, но, похоже, старый ожог.

«Помнится, у него был тотодил, так? – засомневался парень, пытаясь достать свои воспоминания. – Славный покемон. Надеюсь, он не променял его на этого монстра…»

Решив не отвлекать юного тренера от важных дел на какие-то там приветствия, Мистер Хром засунул руку в карман и, осторожно шагая с тростью, проследовал назад в свой отель.

Его задача на сегодня выполнена. Больше его тут ничего не держит.

Глава 38. Город призраков, прощай!

Вернувшись в номер, Мистер Хром рассчитывал, что его встретят две разозлённые дамы и вместе, дружно, отбросив старые распри, попытаются его побить, но увиденное его разочаровало: обе его спутницы дрыхли в своих покоях ровно так же, как он их и раскидал раньше – Лайру на кровать. Кристал на диван.

Стиснув зубы, он схватил с головы шляпу и откинул её в сторону, снял пенсне и вышвырнул его в мусорную корзину, затем выбросил трость куда-то в темноту и резким движением сорвал с шеи галстук.

-Да что ж такое… Я вам такую возможность дал, а вы… - возмущался он, срывая с себя рубашку. – Всё прос… пали!

Даже его приглушённая ругань не пробудила девчонок. Поэтому, завершив своё обратное перевоплощение из Мистера Хрома в Мстителя, парень снял с вешалки пальто и бросил его на пол.

-Ух-х-х… - тихонько провыл он, когда в голову ударило лёгкое головокружение. – Переключаться между персонами ещё никогда не было так странно… Впрочем, создавать временных персон мне тоже ещё не приходилось. Это оказалось проще, чем я думал.

Мститель присел на пальто и поднял взгляд вверх на стол, на который упала шляпа Мистера Хрома.

-Хотя… можно ли Мистера Хрома считать полноценной персоной? Прыгать взад-вперёд между ними мне ещё не приходилось. Новая персона – это безвозвратно… Пускай пока посидит в прихожей, авось ещё пригодится.

Мститель откинулся назад на своё пальто и раскинул руки в стороны, представляя себе большое тёмное строение и деловито одетого джентльмена, которого под руку заводят туда и оставляют ждать своей очереди в распределителе. Завершив работу в своих фантазиях, парень отключился буквально через несколько минут.

Снов было немало. Сны были разные. Все они были какие-то странные, спутанные, непонятные. Мел бегал по каким-то ядовито-цветным полям, кидался бесконечными тростями в искажённых покемонов и метал свою шляпу, как бумеранг, в грантов Команды «Ракета», а иногда даже исполнял танец с оборотом вокруг себя.

Но затем он ещё и начал слышать голоса, в частности – голос Лиф:

-Вставай! Иди наверх!

А он недоумевал. Он ведь стоит, и наверх идти некуда – даже в этом психоделическом кошмаре вся местность была просто идеально плоской.

-Куда идти? – кричал он громко в пустоту. – Тут некуда подниматься!

-На крышу, идиот! – воскликнула Лиф. – Просыпайся!

Сверху в Мстителя ударила молния, и он вернулся в реальный мир, на жёсткое пальто и тёмную комнату с тремя сопящими дамами. Бросив недовольный взгляд на сопящую громче всех Плюшку, парень поднялся с пола, накинул на себя пальто и отправился на крышу.

Как он и предполагал, там его уже поджидала вторгшаяся в его сны девушка-психик. Лиф стояла возле поручней, крепко сжав трубу руками, и недовольно смотрела далеко за границу города.

Свет луны мягко освещал её фигуру, позволяя Мстителю разглядеть её получше. Она так же старалась прикрывать свой шрам на лице волосами, но одежду свою спрятать она не могла. С момента последней их встречи она переоделась в старые джинсы и кожаную куртку – всё это выглядело до жути потрёпанным и в паре мест даже разорванным. Мел даже представить не мог себе, через что ей пришлось пройти.

-Знаешь… Пусть даже за нами и гоняются головорезы, это не повод девушке выглядеть непрезентабельно… - попытался пошутить он, дабы разрядить очевидно накалённую обстановку.

Судя по тому, как резко Лиф бросила на него свой суровый взгляд, получилось не очень.

-Как тебе это удаётся? – дерзко бросила она, уставившись на парня. Тон чётко выражал её сильное недовольство чем-то.

-Что? Что я опять сделал? – непонимающе спросил тот, разводя руками.

-Я… я сама не знаю… - покачав головой, едва слышно произнесла Лиф и отвернулась. – В Синно тебя объявили в розыск… и меня тоже, как соучастницу.

-Что?! – воскликнул Мститель, шокированный такими известиями. – Я с детства не был в Синно!

Лиф грозно надулась, явно не веря ему.

-Не знаю, что ты такого натворил, но из-за тебя теперь вся Интернациональная Полиция охотится за нами ОБОИМИ…

Мститель не находил, что ответить. С чего бы это внезапно копам из Синно начинать его дело? Да ещё и подцеплять Лиф вместе с ним – это же полнейший абсурд! Но, похоже, за всем этим скрывается что-то другое…

-Это «Единство»… - уверенно произнёс он. – Они подрывают нашу работу. Только они знают, что мы с тобой связаны, и только у них могут быть связи в твоём начальстве, чтобы спустить на нас «закон»!

Лиф глубоко вдохнула и выдохнула, будто успокаивая сама себя.

-Ты был прав. Я тебя совсем не знаю. И мне лучше держаться от тебя подальше.

Не желая больше продолжать бессмысленный разговор, она развела в стороны руками и взмыла вверх под психической силой. С лёгкостью перелетев через поручни, она снова улетела вниз с крыши и скрылась во тьме ночи, оставляя Мстителя одного в полной растерянности.

-И что это, чёрт побери, было? – только и смог выдавить он из себя некоторое время спустя, но ответов уже не имел. Ему только и оставалось что разочарованно покачать головой, отбрасывая ненужные мысли, и удалиться назад в свой номер ждать рассвета…

***

Утром Мститель снова встал раньше всех и насмердил по всему номеру сильнейшим ароматом крепкого кофе. Это помогало ему сосредоточиться и заодно задавало рамки: зная, что скоро остальные проснутся и нарушат твою мыслительную гармонию, ты всё-таки думаешь быстрее.

«Итак, что у нас произошло вчера? – поставил Мститель сам себе «на повестку дня», садясь за стол и опираясь руками в лоб. – Мистер Хром вчера одолел Мортимера, и тот, кажется, особо не расстроился. Пожалуй, если «Звёзды» до сих пор не выслали за мной наёмников, значит, они ещё не спалили проникновение в их систему и не связали это с Хромом… По крайней мере, хоть это звучит многообещающе. Сегодня Салазар соберёт нас на разбор полётов, и мы свалим отсюда к следующей цели. Хотя бы тут мне думать не нужно…»

Затянувшись глотком кофе, он перешёл к следующему пункту.

«Далее Мистер Хром посетил Опалённую Башню и столкнулся с загадочными говнюками, которые с помощью иллюзий превратили своих покемонов в Легендарных Гончих… Честно признаться, уловка довольно гениальна… Но вот кто её провернул и зачем – это загадка…»

До этого момента Легендарные Гончие не особо интересовали парня. Но вчера внезапно всплыла ещё кое-какая информация, которая пробудила в нём любопытство по отношению к местным мифам.

«Этот конкретный случай вряд ли связан с тем, что случилось в Гармонике, - делал выводы Мститель. – Но вот тот факт, что в деревне раньше было какое-то место, облюбованное легендарным покемоном, легко наводит на мысль о том, что людей он вполне мог и невзлюбить… А то, что за этим стоят некие «люди из столицы» - это вообще связь так связь! Раз Легендарные Гончие впервые за много лет собрались вместе – скорее всего, началась их охота. И это вполне может быть результатом жестокой войны банд! Как это поможет мне в расследовании убийства Марии? Никак. Но это интересно.»

И, в конце концов, мысли подводили его к завершению вчерашних похождений.

«Лиф… Похоже, в этот раз с ней всё действительно плохо… - мрачно размышлял он. – «Единство» подстроило, чтобы на нас открыли охоту в Синно. Не то, чтобы я туда когда-нибудь собирался, но вот девочке из-за этого реально досталось… В розыске, без работы, без шанса на искупление… Эти ублюдки нашли наше слабое место. Не знаю, чем она теперь будет заниматься, но с охотниками она мне теперь больше не поможет…»

Гадостное чувство под названием «совесть» тихо царапала его по сердцу.

«Значит, теперь за мою голову назначена награда уже на официальном уровне, - понял парень, тяжко вздыхая. – Но кого они ищут – Мстителя? Или Перевозчика? А, может быть, Шрама? Или даже Инквизитора? Впрочем, они могут искать кого угодно – они всегда были очень хорошо осведомлены о всех моих персонах… Даже военных.»

Внезапно краем глаза Мел заметил, как его кружка с кофе немного двинулась сама по себе, выйдя из его обзора.

«Какого?» - хотел было выругаться он за то, что дерзкая посуда отвлекает его от важных мыслей, но сконцентрировал на ней внимание и лишь тогда заметил, что к кружке присоединена чья-то рука.

-Похоже, заметил… - словно сквозь сон донёсся до него женский голос.

Окончательно выйдя из состояния мысленной медитации, Мститель встряхнул головой, отвесил сам себе пощёчину и огляделся по сторонам. Неизвестно, с каких пор, но напротив него за его столом уже сидит Кристал и взволнованно смотрит на него.

-Пьёшь кофе, пока спишь? – с лёгким сарказмом поинтересовалась девушка. – Или спишь, пока пьёшь кофе?

-Эй, это была моя реплика! – прикрикнул на неё Мститель и забрал кружку, чтобы залпом допить до отвращения остывший напиток. – Где твоя сестра?

При упоминании Лайры, девушка явно помрачнела в лице.

-В ванной, - коротко и безразлично ответила она.

Судя по появившемуся напряжению, помириться они явно не успели. Или не хотели.

-Всё ещё в штыках друг с другом? – спросил парень, устанавливая кружку в аппарат и наливая ещё одну порцию.

-Мы вчера помогали тебе на стадионе. ВМЕСТЕ, как ты и сказал. Потом мы два часа искали твоих ониксов по карте региона. ВМЕСТЕ, как ты и просил, - с обидой в голосе объявила она.

-И больше ничего не хотите мне сказать? – подталкивал он её. – ВМЕСТЕ, так сказать?

Она не понимала, чего именно он от неё хочет, и поэтому демонстративно ушла собирать себе завтрак из холодильника.

«М-да… План твой с треском провалился, чувак… - обратился он сам к себе, откинувшись на стуле. – Придётся прибегнуть к более радикальным мерам».

***

Закончив все свои дела в Экрутике, компания отправилась в подпольное кафе, где Салазар организовал новое собрание. Им предстояло подвести итоги операции на стадионе Мортимера и решить последовательность действий для следующего шага.

Заведение Мститель сразу узнал по припаркованному рядом знакомому фургону, возле которого, как обычно, стоял и курил видный мужик со своим ручным медведем.

-Димитрий, Палыч, здорово! – махнул ему рукой парень.

-Кого я вижу! Приветствую, дворняги! – поздоровался со всеми мужчина и отошёл в сторону, чтобы Палыч тоже показал свою радость видеть их. – Все уже на месте, ждут вас. Погнали.

Одобрительным кивком парень показал свою готовность выдвигаться. Димитрий тоже ответил ему кивком и проследовал внутрь кафе, остальные пошли за ним. Сегодня кафе было закрыто на инвентаризацию, но с помощью особого кода он смог открыть двери и впустить остальных внутрь.

Кафешкой это место было назвать непросто. «Довольно потрёпанный возрастом кабак» - вот это будет отличным описанием. К тому же, ещё и пустым. Впрочем, когда команду Мстителя отвели в подсобку, то ощущение пустоты исчезло моментально – все сливки общества сидели именно там.

-Надеюсь, мы не проторчим тут долго… - прошептала Мелу Кристал.

-Не волнуйся, я хочу свалить отсюда так же сильно, как и ты… - честно ответил он.

Сгруппировавшись вокруг стола, члены банды сидели, рассматривали бумаги с фотографиями и что-то приглушённо обсуждали. Из присутствующих он увидел, естественно, самого Салазара – самую крупную фигуру в команде, вычурно одетого Кабеля, хлипкого панка Мидзуки и бугая Абеля, жизнерадостную Дояру, нескромную секретаршу Виолетту и какую-то новую девчонку с длинными светло-коричневыми волосами и двумя короткими хвостиками, которые торчали ровно вертикально вверх. Эта особа показалась ему довольно неуверенной по сравнению с остальными и из-за того, что выглядела, возможно, даже слишком молодой, смотрелась она не совсем к месту. Но Мститель давно понял, что стоит смотреть первым делом на глаза – а в глазах у неё точно был виден опыт прошлых битв. Пусть в них и было видно волнение, было очевидно, что она явно старше тех лет, на которые выглядит.

Рядом с девушкой парил знакомый ему стальной покемон-магнит – магнетон. И железный малый новенькой явно был заинтересован в железном малом Кабеля, который парил рядом и иногда испускал в первого грозные искорки.

-А, народный Мститель пожаловал! Садись! – жестом пригласил Салазар своего главного гостя. – Или же теперь ты этот… Мистер Хром?

-Мститель, Мститель… Мистер Хром сегодня отдыхает, - отмахнулся от него парень и сел за стол.

-Ну, до тех пор пока это не Миссис Хром, волноваться не о чем, да? – дерзко пошутил главарь банды, вызвав приглушённый смех от своих «коллег».

Мститель намеренно не смеялся, уставившись на него осуждающим взглядом.

-Ладно, ладно, давайте к делу, - махнув рукой в сторону угрюмого парня, Салазар взял в руку одну из бумаг. – Все мы хотим свалить побыстрее отсюда, раз уж в этот чокнутый городишко даже Гончие прибыли с проверкой…

-Что?! – в шоке воскликнула Лайра. – Легендарные Гончие – здесь?

В помещении ненадолго повисла тишина, пока Салазар медленно переводил взгляд с девочки на Мстителя.

-Ты что, своим подружкам вообще телик не даёшь смотреть? – с некоторым недовольством спросил главарь. – С утра весь город гудит об этом!

-Не моя вина, что они у меня такие… - сквозь зубы проворчал Мститель.

-Мел! Ты должен мне встречу с Суйкуном! – ткнула в него пальцем Лайра.

-Так, деточка, тш-ш-ш… - успокаивал ей Мел, взяв пальцами за косички и мягко теребя их вверх-вниз. – Нечего нам делать в городе, где гуляют без намордника аж целых три легендарные твари!

Лайра почувствовала себя ребёнком, которого не пускают на опасную горку. Но она понимала, что Мститель прав, и быстро смирилась с этим.

-Значится, так… - вздохнув, приступил к брифингу Салазар. – Операция прошла успешно, у нас есть цифровой ключ от базы данных «Звёзд». Нашей следующей целью станет их доменный сервер в Оливайне. Разведка ещё прорабатывает некоторые детали, так что сейчас мы можем выдвигаться в сторону порта. Места обитания мы для всех забронировали, как и в прошлый раз.

«Значит, Оливайн? – подумал Мститель. - Надеюсь, мне не придётся возвращаться… ТУДА…»

Все внимательно слушали своего босса, кивали и иногда даже делали какие-то записи. Виолетта же сама по себе вела протокол совещания, записывая всё подряд, включая даже жесты присутствующих.

-Чего нам ожидать в этот раз? – поинтересовался Мститель, сложив руки перед собой «домиком». – К чему мне готовить моих парней?

Салазар не сразу ответил. Было очевидно, что с этой частью плана было не всё так просто.

-Готовься ко всему, - серьёзно произнёс он. – В здании серверной у нас нет никого, поэтому придётся немало импровизировать. Сейчас мои ребята постараются по-максимуму разведать местность, но гарантий на идеальное исполнение у нас нет.

-Да, тем более что оборудование мы ещё не опробовали в поле… - начал жаловаться Кабель, но его перебил Салазар:

-Ему это знать необязательно. Его задача сейчас состоит в другом.

Было очевидно, что следующий шаг станет намного сложнее, причём для всех. Бандюки начали шептаться между собой, высказывая сомнения, до тех пор, пока это не переросло в гул.

-Давайте решать проблемы по мере поступления, лады? – повышенным голосом успокоил их Салазар. – Сейчас нам нужно выдвинуться на место, обосноваться и привезти Аппарат. С этим, кстати, нам поможет Жасмин – Мститель, поприветствуй даму.

Жестом босс показал на новенькую девочку, и она кивнула в ответ, приподняв руку.

-П-привет… - стеснительно произнесла она.

-Что ж… Я рад встретиться с вами, Жасмин… - поприветствовал её Мел. – Какая ваша задача во всём этом бедламе?

-Жасмин – наш локальный техно-специалист в Оливайне, - объяснил за неё Салазар. – Она руководит локальным стадионом и маяком, и поможет нам обеспечить необходимый запас энергии для работы Аппарата.

Опустив взгляд в стол, Жасмин улыбнулась, явно довольствуясь потоком похвалы в её сторону. Мститель посмотрел на девушку, затем – на её босса.

-Что же за аппарат вы придумали? – спросил он.

-Суть его заключается в… радикальном проникновении внутрь сервера... Как конкретно это работает, я тебе не расскажу, сейчас тебе это знать необязательно… - снисходительно произнёс Салазар. – Но мы тебе всё сообщим, когда настанет время. Не забивай голову лишней информацией. Думай только о боевой подготовке.

«Вот теперь-то ты и начал сдавать позиции, мужик… - с подозрением подумал Мститель. – Теперь я точно знаю, что ты что-то скрываешь.»

-Путь до Оливайна предстоит неблизкий, - продолжил брифинг мужик. - Даю всем четыре дня на дорогу, к четвергу вы все должны добраться до своих точек и в полдень собраться возле Стадиона. Жасмин будет нашим координатором в округе, по всем вопросам- к ней, ясно?

Все одобрительно кивнули.

-Ну вот и хорошо. Все свободны. Кабель, задержись ненадолго, пара вопросов по Аппарату…

Взмахнув руками, Салазар дал чётко понять, что на этом совещание закончено. Народ начал расходиться, проходя мимо Виолетты для получения направления на жилище. Когда же очередь дошла и до Мстителя, то роковая дамочка передала ему конверт, но не поспешила отпускать его, когда тот схватился за свой конец.

-Я надеюсь… вторичные растраты бюджета с Боссом согласованы? – томным голосом произнесла она, кивнув головой в сторону сестёр.

Мститель мельком бросил на них взгляд и понял, что она имеет ввиду. Салазар не дурак – он позаботился о том, чтобы спутницам его ключевого юнита было где ночевать, но про тот факт, что за всё нужно платить, он не задумывался, не его это уровень.

«Вот ведь блин… Дилемма вонючая… - ругнулся про себя Мел. - Заплачу за них – мой план пойдёт под откос. Не заплачу за них – буду сволочью, что Мстителю не свойственно. Нужно было идти сюда под персоной Мистера Хрома…»

-Согласуем чуть позже. Босс ведь сказал – «думать только о боевой подготовке», - выкрутился парень и подмигнул ей. Нахмурившись, женщина недовольно фыркнула и отпустила конверт.

-Все места расположения находятся вдоль границы города, на максимальном удалении от здания сервера, - объясняла Виолетта, тыкая пальцем в карту на столе. – Ваша хата находится здесь, относительно недалеко от берега. Далековато до цели, но с этим вы сами разберётесь.

Судя по её коварной ухмылке, денег на такси она давать не собиралась. Поэтому, недовольно покачав головой, Мститель скомандовал своим идти отсюда нафиг, а затем тоже пошёл за ними.

На улице он аккуратно спрятал бумажку в пальто и задумался, глядя на оттопыренный внутренний карман.

-Знаете, дамы… - загадочно произнёс он, не отрывая взгляда. – Возможно, настало время преображения!

Одной рукой Мститель снял свою потёртую кепку и вышвырнул её в мусорку. Другой же он достал из пальто сплющенную шляпу, расправил её и напялил себе на голову. Затем вытащил из пояса трость и развёл в стороны руками, кланяясь перед сёстрами.

-Ну, как я вам? – деловито спросил он, словно на показе мод.

Слегка оторопев, сёстры переглянулись друг с другом и внезапно дружным хором ответили:

-Ужасно. Галстук нацепи – и будешь похож на классического гангстера.

-Чёрт, здорово! – ответил Мститель, выпрямляясь и подкидывая вверх трость, ловя её при приземлении. – Есть в этом образе что-то стоящее. Да и трость оказалась полезна. Буду ею лупить по голове всех нерадивых…

Прицепив снова трость на пояс, он поправил шляпу и, насвистывая, отправился в сторону фургона Димитрия. Недовольно покачав головами, девочки выдвинулись за ним.

Заняв уже облюбованное своё место на нескольких сиденьях, Мститель натянул шляпу на лицо и углубился в мысли. Девушки постепенно расселись на другие свободные места, выбранные обязательно противоположно друг от друга, и уставились в окно, ожидая отъезда.

Через некоторое время из здания вышли Димитрий с Палычем, закончившие какие-то свои личные оформления. Мужчина выбросил докуренную сигарету, уселся на своё водительское сидение и бросил мимолётный взгляд на зеркало заднего вида, в котором узрел целый салон мрачных лиц.

-Эй, чего грустите? – воскликнул он. – Хотите анекдот? Сам придумал!

-Х-х… Валяй… - безразлично ответил Мститель из-под шляпы, махнув рукой.

-Значит, отправляется женатый тренер в Ледяную Пещеру ловить покемонов. Жена ждёт его дома – час нет, два, три, день! Разволновалась, только кинулась искать его – так он появляется на пороге, весь в губной помаде. Она как кинулась его по голове бить – мол, по бабам шлялся, негодяй. А ему и ответить нечего – ведь не может сказать, что из Ледяной Пещеры давно свалили все покемоны… кроме ДЖИНКСОВ!

От собственного анекдота Димитрий рассмеялся так громко, что ему было очень сложно услышать тишину со стороны пассажиров. Палыч пару раз гаркнул ему в унисон и откинулся на переднем пассажирском, предвкушая долгую дорогу.

-Ух-х… Ладно, хватит. Пора выдвигаться, - протирая глаза, успокаивал себя Димитрий. - Давненько я не был в Оливайне, а вы?

-Никогда не был, - моментально солгал Мститель.

-Я была один раз… - чисто из вежливости поддержала разговор Лайра. – Каталась на лодке.

Кристал чуть менее вежливо промолчала, продолжая пялиться в окно.

-Похоже, не все ещё проснулись… - прокомментировал это Димитрий и завёл двигатель. – Думаю, надо вас пробудить ещё одним анекдотом! Заходят как-то в бар дошкольник, юнец и Чемпион…

Глава 39. Звериная натура

Путь до Оливайна просто поражал своей беспощадной скукой, даже несмотря на периодически подбрасываемые анекдоты Димитрия. И пускай иногда среди них попадались весьма неплохие. Весь день команда двигалась по бесконечной степи, иногда перебрасываясь между собой бессмысленными мыслями о жизни, работе и окружающей природе. Оптимистичный водитель, конечно же, постоянно разряжал обстановку, но всё равно между путниками ощущалось какое-то напряжение.

С наступлением ночи Мститель заметил, как Димитрий уже клюёт носом за рулём, и поднялся со своего лежбища.

-Так, на сегодня достаточно этой тряски! – громко воскликнул он, напугав всех в фургоне. – Я не прощу себе, если Плюшка погибнет в автокатастрофе из-за твоего желания покемарить с ногой на педали. Ночлег!

Все медленно пришли в себя после длительной дрёмы.

-Ты уверен? – спросил его Димитрий. – Я ещё могу ехать!

-Нет, ты не можешь ехать. Ты за последний час проехал мимо двух дорожных патрулей и одного бандитского блокпоста. Они ещё гнались за нами по полчаса, а ты даже не прокомментировал этого! И это ещё ладно, но мимо «ночных баттерфри»-то ты как проехал, не съязвив ни слова…

-Правда, что ли? – с лёгкой досадой спросил мужчина. – Ну, тогда, наверное, ты прав. Стоит передохнуть…

-Вот и отлично. Причаливай вон к тому леску, нефиг на открытом пространстве светиться…

Димитрий послушно подъехал к лесополосе и по указаниям тренера припарковал фургон за первым же рядом кустов – достаточно далеко от дороги, чтобы избежать случайных проезжих взглядов.

-И что теперь? – продрав глаза, поинтересовалась Лайра. – Останавливаемся, чтобы продолжить спать?

-Нет. Я хочу, чтобы мы собрались вокруг костра поздно ночью и рассказывали друг другу страшилки! – раскрыл им свой нехитрый план Мститель. – Мне страшно ездить под светом луны в машине с незнакомыми мне бабами и чересчур смешным мужиком. Нам нужен… тим-билдинг!

Никто не ожидал от парня подобной выходки, но либо все были на удивление не против, либо слишком устали от дороги, чтобы возражать.

Под командованием внезапно ожившего Мстителя, группа организовала место для отдыха и начала готовить кострище.

-Пускай гуляют все! – воскликнул он, выпуская из боллов всех своих парней. Всех, кроме Жнеца. Все ныне пустые капсулы он осторожно прикрепил на плечевой ремень и уложил неподалёку от своего бревна, начав своё наблюдение за монстрами. Покемоны были рады долгожданной возможности размять свои кости, и поэтому быстренько разбрелись по ближайшей рощице в поисках хорошего места для отдыха.

Однако с одним неугомонным бидриллом предстоял индивидуальный разговор…

-Приготовьте пока палки, Пельмень вам поможет их поджечь… - скомандовал Мел своим спутникам. – Ведь поможешь, да?

Недовольно рыкнув, чаризард отвернулся и сложил лапы.

-Так, дружище, вот этих твоих сцен мне сейчас не надо! Я тебе уже сказал, что до полного выздоровления тебя на стадион не выпущу. – пригрозил ему парень и обратился к остальным: - Если будет выпендриваться – суньте его хвост в костёр… Мне нужно решить вопрос с другим ренегатом…

Крепко сжав в руке покеболл Жнеца, Мститель направился прочь от этого места, забредая всё дальше и дальше в лес. Вокруг него неоднократно на деревьях собирались любопытные местные жители, но при виде его грозного взгляда и покеболла в руке, они с опаской расходились в стороны.

Найдя укромное место, тренер тяжело вздохнул и небрежно кинул на траву покеболл, выпуская наружу провинившегося. Почему-то, выходя на траву, бидрилл принял именно лежачую форму, словно спросонья. Медленно поднявшись во весь рост, он виновато поднял взгляд на своего тренера.

-Ну, мистер, и что мы можем сказать в своё оправдание? – строго произнёс Мститель, складывая руки на груди.

Жнецу, естественно, было нечего ответить. Нрав у него был дерзкий и боевой, но авторитет парня он принимал. Покемону нравилось принимать участие в сражениях и преодолевать сложные испытания – он по-настоящему наслаждался такой жизнью. Но его гневные припадки из-за своего триггера поставили под угрозу жизнь тренера. А это было определённо не хорошо.

С другой стороны, триггер вызвал сам тренер, чтобы победить в битве, что уже ставит под сомнение честность данного манёвра. Поэтому перед Мстителем теперь вставала сильная дилемма.

Тяжело вздохнув, он присел на бревно и уставился на Жнеца.

-Я понимаю, что сам виноват в этом. Эта твоя… особенность слишком хороша, чтобы не воспользоваться ей, - Мститель наклонился вперёд и опустил взгляд на последние, ещё не зажившие, побои на теле бидрилла. - А я за всё время даже не поинтересовался, что ТЫ думаешь по этому поводу…

Жнец же моментально пробудился и начал размахивать жалами и громко жужжать. Похоже, он от этого был только в восторге.

-Эх… Я бы тоже был рад открыть в себе подобную способность… - пробурчал Мститель, пытаясь в мыслях сравнить собственного «Зверя» и триггер Жнеца.

«В этом ведь нет ничего необычного… - рассуждал парень. – Для меня это просто контролируемый прилив адреналина… Возможно, у него это работает так же, только я отдаю мозгу команду, а у него это эмоциональная реакция…»

Он перебирал в голове все воспоминания, которые у него остались о том времени, когда он учился

Первым в этом деле стал Базар, который, собственно, и услышал от лейтенанта Сержа байку, что мозг можно натренировать до любых рефлексов. Учёный Фавлов в своё время ставил опыты на гроулитах с целью выработать у них контролируемый рефлекс, и доказал, что возможно обмануть мозг… в том числе и заставить его вызвать выброс адреналина с помощью мысли.

Базар прекрасно понимал, что без покемона-партнёра не сможет в одиночку работать с Сержем, поэтому и начал совершенствовать своё тело. Солдат украл из армейских запасов особый раствор, который заставляет организм выпускать в кровь адреналин. Находясь в учебке, целый месяц каждую ночь он призывал у себя приступы, ассоциируя их с одним конкретным образом… Он всё свободное время проводил в армейской библиотеке, изучая всякие книги по исследованиям учёных, болтая с психологом и учась обманывать свой мозг. Во время экзамена ему наконец удалось это сделать самостоятельно, без наркотика… хоть результат и обошёлся ему очень дорого… Прежде всего, для его психики.

Мститель ещё раз осмотрел Жнеца с лап до головы. Тело покемона пестрило множественными синяками и порезами, которые не зажили с момента сражения против Мортимера – парень специально не лечил его, чтобы иметь возможность осмотреть бидрилла во всей красе неизменно после приступа.

«Может быть, физическая слабость – это что-то вроде психологической травмы? – Мститель предположил очевидное. – Видлы – не самые сильные покемоны, поэтому их и шпыняют все, кому не лень. Соответственно, те, кто доживает до стадии бидрилла, очень агрессивны и яростны, когда дело касается их природы.»

Покачав головой, тренер поднялся и подошёл ближе к своему покемону, расстёгивая пальто.

«Лейтенант Серж был не в восторге от этого, но он помог научиться контролировать это. Ко всему можно найти путь с помощью строгой дисциплины и небольшого количества насилия… Возможно, чуть больше, чем небольшого… Может быть, разработать персону для таких случаев? Попробуем превратиться в лейтенанта Сержа…»

-Ударь меня головой, - серьёзно приказал он.

-Вж-ж-жз? – с удивлением спросил Жнец.

-Ох… Кажется, мы уже прошли через это, нет? – с раздражением вздохнул Мел. – Ты доверяешь мне, потому что знаешь, что фигни я не скажу. Поэтому я командую – ты выполняешь. Давай, врежь мне головой!

Жнец всё равно сомневался. Его вроде бы привели сюда, чтобы отругать за нападение на тренера, а сам тренер просит напасть на него ещё раз.

-Давай, Жнец. Я жду! – воскликнул Мститель, топнув ногой. – Или мне что, приём тебе в голову загрузить? У меня, кажется, была такая ТМ-ка!

Жнец сузил свои сетчатые глаза, приготовился и резко нанёс удар головой прямо в грудь своего тренера. Тот, безусловно, ощутил мощный толчок, но результат оказался не таким эффектным, как хотелось бы.

-Уф-ф-ф… Серьёзно? Кажется, я слышал, что бидриллы сильнее в физических приёмах… - отчитывал его Мел, потирая место удара. – Ну-ка, давай ещё раз!

Покемон в этот раз немного отступил назад, чтобы взять разгон и сделал ещё один удар – совсем немного сильнее первого.

-Гх-х-х… Да ладно тебе! Ты же не сдерживаешься, когда практикуешься с другими парнями. Вот и со мной не сдерживайся! Бей со всех сил!!!

Происходящее раззадоривало Жнеца. Он взял хороший разгон, напряг лапы, изо всех сил выпрямился и дополнительно ещё взмахнул крыльями, чтобы придать себе ещё большее ускорение…

«Пора!»

Мститель закрыл глаза и представил в голове образ… Ужасный образ. Самый сильнейший свой страх. От этого во мгновение пробежали мурашки по коже, мозг активировался, реагируя на вызванный страх, а по крови побежал адреналин…

Почувствовав прилив сил, парень позволил покемону подойти вплотную к нему и затем нанёс мощный удар ладонью по голове бидрилла, впечатывая его в землю. Это было не так уж и сложно – между ними была весомая разница в росте и массе, да и сам покемон был отвлечён и совершенно не ожидал такой подлости.

Судя по тону жужжания, которое сопровождало процесс вылезания из земли, Жнец грязно ругался. Очень грязно ругался.

-Да, тебе нужно быть готовым и к такому… И одна только злость тебе не поможет, - строго произнёс Мститель и нанёс ещё один удар ладонью по голове покемона, опять опрокинув его в траву.

-Ж-ж-жр!!! – взвизгнул Жнец и попытался отпрыгнуть назад, но тренер схватил его руками за крылья и помешал этому.

-Спарринг с тренером – не такая простая вещь, как казалось бы, да? – коварно шептал ему Мститель, наклонившись поближе. – Потому что тренер знает, что ты можешь. Тренер знает, что ОН может. Знает, какие твои сильные стороны… и слабые. Поверь мне, у тебя они есть…

Бидрилл, продолжая трепыхаться в попытках вырваться из рук Мела, начал внутриутробно рычать.

-Мы должны устранить твои слабости… Или обернуть нам на пользу. Верно ведь, да?

Жнеца это не успокаивало. Внутри он яростно закипал, не способный сдержать свою злость.

-Всё, что я хочу – это чтобы даже в гневе ты слушался меня! Чтобы ты не терял самообладания! – закричал Мститель, вдавливая покемона ногой в землю. - Давай, Жнец, покажи мне свою ярость! Дай мне отпор!

Покемон достиг своего пика и громко взревел, пытаясь изо всех сил скинуть своего хозяина… но даже в состоянии берсерка ему это не удавалось. Мститель надёжно придавил его своим весом к земле в точках, которые бидрилл уже не мог контролировать.

-Сильна ли эта твоя сторона? – с лёгкой издёвкой спросил парень. – Боюсь, что нет. Ты по-прежнему слаб. Твой гнев не делает тебя сильнее, потому что не в этом твоя слабость. Твоя слабость – в дисциплине!

Услышав это, покемон немного успокоился и обмяк. Злость из него частично ушла, заменённая растерянностью.

Мститель увидел это и, довольно кивнув результату, отошёл от бидрилла и помог ему подняться на лапы.

-Как насчёт того, чтобы нам придумать анти-триггер? – хитро предложил парень, глядя в сетчатые глаза покемона. – Мы приучим твой мозг успокаиваться, когда я отдаю тебе особую команду. Но это будет непросто – нам нужно сперва найти естественный способ усмирения… потому что подсаживать тебя на транквилизаторы я не хочу.

-Возможно, я могу с этим помочь… - донёсся до него знакомый голос из кустов.

Обернувшись назад, Мститель и Жнец увидели знакомого им парня в камуфляжных шортах и куртке – жуколов из Азалеи по имени Багзи.

Видеть здесь лидера стадиона из весьма далёкого города – дело необычное, и поэтому мгновенно вызвало подозрения.

-Багзи Болтон… Чем есть имею? – осторожно спросил у него Мститель.

-Был поблизости в Национальном Парке, на конкурсе отлова жуков… Решил прогуляться после своей победы и внезапно наткнулся на вас… - рассказывал Багзи, выходя из-под тени деревьев. – Не ожидал, если честно… Но очень рад встрече.

В компании своего скайтера, жуколов подошёл ближе и осмотрел Жнеца. По лицу не совсем было понятно, наблюдал ли он за самой «суровой» частью тренировки, но ему явно было что сказать.

-Я не видал подобных случаев, и просто не смог пройти мимо… - честно признался Багзи, вглядываясь в глаза Жнеца. – Похоже, тебе нужна помощь специалиста. Помнишь, что я говорил об энергии твоего бидрилла? Вы практиковали «Икс-ножницы»?

-Было дело, да… - замявшись, ответил ему Мститель. Они и вправду несколько раз тренировали этот приём в перерывах между бандитскими разборками, но особо внимания результату не уделяли. Того, что этот приём выдавал, было уже более чем достаточно.

-Иногда встречаются такие покемоны, чья энергия буквально зашкаливает… - рассказывал жуколов, обходя покемона по кругу. - И даже если внешне они сдерживаются, им всё равно нужно выплёскивать эту энергию…

Багзи посмотрел на Жнеца сверху и хитро улыбнулся.

-Ему нужны ещё более мощные приёмы!

-Есть ещё мощнее? – удивился Мститель.

-Сам подумай… Если твой покемон как-то научился по команде впадать в безумное неистовство, то как это можно объяснить?

Мститель действительно задумался. И ответ пришёл на удивление быстро.

-«Неистовство»…

С удовлетворением, Багзи кивнул.

-Может быть, не самая обычная его форма… но это очень похоже на него, - сообщил жучиный лидер.

-Но разве бидриллы могут изучить драконий приём? – засомневался Мститель. – Это же невозможно!

-Покемоны – сами по себе невозможные создания… - загадочно произнёс Багзи. – И буду я проклят, если упущу возможность увидеть, как жучиный покемон исполняет нечто подобное!

Мститель и Жнец переглянулись между собой.

«Неужели ты действительно всё время пытался показать мне готовность изучить новый приём? – задавался вопросом парень. – Да ещё и столь безумный… Но, похоже, что Багзи говорит правду…»

-Значит… Ты думаешь, это всё-таки «Неистовство»? – осторожно спросил Мел у жуколова. – Я предполагал, это может быть связано с его адреналином…

-Ты не так уж и неправ… - подмигнул ему Багзи. – Но если мы станем рассматривать приёмы покемонов с точки зрения биологии, то оставим без работы наших профессоров, да?

В этом стадионный лидер был прав. Если Мститель начнёт копаться ещё и в внутренностях покемонов и искать ответы на то, как эти загадочные твари совершают невозможные вещи, то точно сойдёт с ума.

-Ладно… Тогда как насчёт тестового боя? – предложил парень жуколову. – Посмотрим, прав ты или нет.

-Без проблем! Секатор, ты готов? – спросил Багзи у своего скайтера и, получив одобрительный рёв, кивнул головой. – Давай. Мы тоже опробуем кое-что новенькое…

Тренеры и их покемоны разошлись по разные стороны поляны и приготовились к битве. Словно по заказу, тучи на небе разошлись и ярко осветили место сражения.

-Итак… Жнец… Используй «Неистовство»! Нанеси удар, пропитанный твоей яростью! – скомандовал Мститель.

-Секатор, пока не спеши… Уклонись от атаки, если захочешь… - лениво произнёс Багзи.

Скайтер напрягся и сфокусировался на действиях Жнеца, собираясь уклоняться от грядущей атаки. Бидрилл же попробовал исполнить полученный приказ – он сосредоточился на своей цели, напряг всё своё тело, попробовал разозлиться… но не смог.

-Что такое? – спросил его Мститель, видя как его покемон просто тужится на поле.

-Вж-жум! – неуверенно ответил ему Жнец.

-Ты ведь понял, что я от тебя хочу? Вызови свой гнев, нанеси удар со всей силы, давай! – на всякий случай уточнил тренер. – Ещё раз. «Неистовство»!

Жнец попытался ещё раз – но безуспешно. Ярость просто так не приходила к нему, как бы он ни старался. Нанести простой удар он легко смог бы, но это ведь было не то, что от него просят?

-Может, ему нужно немного мотивации? – предположил Мститель. – Давай, Багзи, что ты там хотел опробовать?

-Хорошо. Секатор, покажи ему «Ночной удар»! – поддержал его жуколов.

Грозный скайтер выступил вперёд, проведя одним своим лезвием по другому. Через некоторое время оба были окутаны таинственным тёмно-фиолетовым туманом, и в этот момент покемон набросился на своего врага, нанося ему мощный удар двумя конечностями.

-Это ещё что такое было? – удивился тренер, впервые увидев такой приём.

-«Удар Ночи», - представил приём Багзи. – Очень хорошая новая атака, которую мы совсем недавно освоили.

-Да, выглядит очень впечатляюще… - признался Мел, глядя на то, как его покемон поднимается с земли с крупным тёмным энергетическим шрамом. – Ну что, Жнец, теперь ты хочешь отдубасить этого паршивца?

Бидрилл поднялся с земли и расправил крылья.

-Вж-ж-жу! – решительно ответил он.

-Ну вот и правильно, - потрепал покемона по голове Мститель. - Давай, покажи ему, что ты можешь. Покажи ему, что ты не слаб!

Огонь загорелся в глазах бидрилла. Издав мощный рёв, он бросился вперёд, занеся над своим противников длинные и острые жала, и…

-Стоять!!!

Команда донеслась до его слуховых органов, но обработалась далеко не сразу. Бидрилл успел сперва нанести несколько мощных ударов в сторону Секатора, от половины которых тот смог успешно увернуться. Лишь несколько секунд спустя внезапно Жнец осознал, что услышал, и остановился, обернувшись к своему тренеру с выражением морды, чётко говорящим: «Чего?» Противник же воспользовался этим моментом и ударил в ответ своим пылающим тьмой клинком, отшвырнув бидрилла на землю.

Мститель был этим недоволен. Настолько недоволен, что снял с себя ботинок и швырнул в покемона.

-Я что сказал? Стоять! – ругал он Жнеца. – А ты что сделал? Навесил люлей Секатору, да ещё и сам отхватил! Не теряй самообладания!

Покемон тяжко поднимался на лапы, не совсем понимая, за что его вообще отчитывают. И это злило Мстителя ещё сильнее.

-Ведь в этом твоя проблема! Не потому ты слаб, что физически не держишь удара… А потому, что не способен вовремя остановиться и сделать то, что нужно!

И снова триггер сработал в голове покемона, вызывая у него гневный припадок. Он захотел кинуться на своего тренера, порвать его, доказать его не правоту… Кровь залила глаза и затмила всякую возможность что-либо воспринимать или думать…

…а затем в него прилетел ещё один ботинок.

-Я с тобой разговариваю, засранец! – дерзко привёл его в чувство Мститель. – Будешь и дальше игнорировать меня – будешь получать тапком по башке. Специально куплю ещё! А если хочешь избавиться от своей проблемы – то быстро вернулся на позицию и приготовился к бою!

Жнецу было непросто понять суть претензий. Но он знал, что тренер лучше его знает, что делать и просто, от нежелания думать, подчинился ему.

Мститель попытался ещё раз отдать команду на «Неистовство», но у его подопечного снова ничего не выходило, как бы он ни старался. Бидрилл даже ткнул себя в ногу жалом, чтобы разозлиться хотя бы на себя, но и это не помогало.

-З… з…л… - пытался он прожужжать сквозь свою злость.

-Что такое, Жнец? – с волнением спросил Мститель, заметив странное поведение покемона. Бидрилл буквально припал на одно колено, воткнул жала в землю и пытался что-то произнести.

-Н… з-з-з…л…б… - выдавливал он из себя.

«Чёрт, неужели я перегнул палку? – не на шутку испугался парень. – Может, лучше вернуть его?»

Подняв взгляд на жучиного специалиста, парень понял, что тот тоже в шоке. Похоже, что для Багзи этот опыт тоже происходит впервые.

-Нь… з-зл…б! – воскликнул Жнец. Нъ… з-зл..б! Не зл…аб!

-Поразительно! – с восхищением воскликнул Багзи, внезапно достав из сумочки блокнот и начав записывать в него что-то. – Бидрилл в сильном приступе гнева пытается имитировать человеческую речь. Невероятно!

Мстителю было нечего сказать. Если у специалиста по жучиному типу это вызвало такой восторг, то, наверное, и ему самому стоило восхититься.

Резким рывком Жнец вырвал жала из земли и буквально взорвался тёмно-фиолетовой дымкой, воспылал настоящей драконьей энергией. Заметив растерянность своего тренера, он кинулся к нему, подняв жала для атаки…

Мститель заметил его слишком поздно. Багзи и Секатор заметили его слишком поздно. На огромной скорости обезумевший бидрилл достиг парня… и остановился. Бурлящие внутри эмоции подталкивали его вонзить жала в человека, разорвать его на куски… но ему удалось сдержать их и неподвижно замереть в ожидании команды от своего тренера.

Парень осторожно заглянул в его пылающие глаза и увидел в них волю, рвение… и решимость.

-Не… з-злаб… - на издыхании прожужжал Жнец.

Мститель понял, чего он хочет. Он хочет продолжать битву. Согласно кивнув ему, парень ткнул пальцем в Секатора и с той же решимостью отдал команду:

-Жнец… Манёвр «Непослабление»!!!

Издав мощный рёв, бидрилл вскинул жала к небу и затем бросился в сторону Секатора. С довольной ухмылкой, покемон-богомол кинулся ему навстречу, выставив перед собой клинки для защиты.

Но как только Жнец настиг его, то с лёгкостью пробился сквозь заслон и выплеснул всю накопившуюся энергию во врага, после чего сделал разворот в воздухе и в добавок добавил удар головой. Не ожидавший такого напора скайтер взвыл от боли и отлетел назад, пав прямо под ногами своего хозяина.

Жнец, медленно отходя от своего свершения, отступил назад и осел на траву.

-Поразительно! Просто поразительно! – продолжал кричать Багзи, подбежав к Жнецу и принявшись осматривать его со всех сторон, занося заметки в блокнот. – Это было нечто покруче, чем «Неистовство»! Как ты это назвал? Манёвр…

-Лучше не рискуй… - остановил его Мститель. – Как я заметил, реакция происходит на определённое… слово, или даже его часть. Раз уж у него не получается призвать приём обычной командой… то мы будем использовать необычную.

-Восхитительно… - прошептал Багзи и записал что-то ещё. – Я с первого взгляда понял, что твой бидрилл особенный. Но даже не подозревал, что настолько! А я уже думал, что знаю всё про жучиных покемонов…

-Никогда не говори, что знаешь всё… - по-дружески ответил ему Мел, положив руку на плечо. – Каждый день и мне подкидывает сюрпризы… Даже если я уже устал им удивляться.

Он перевёл взгляд на приходящего в себя Жнеца и затем подошёл ближе к покемону, чтобы осмотреть его самого.

-Ты молодец, парень. Ты – молодец, - похвалил он своего подопечного и достал покеболл, чтобы вернуть монстра назад на отдых. – Лайра подлатает тебя чуть позже. А пока что отдыхай. Ты это заслужил.

Получив от покемона одобрительный «Бз-зт», Мститель приоткрыл капсулу и втянул монстра внутрь.

«Даже не знаю, что интереснее – то, что ему всё же удалось взять под контроль эту свою особенность… - Или же то, что он попытался сымитировать человеческую речь.»

Мститель вздохнул и встал во весь рост. Багзи уже успел вернуть своего Секатора назад в болл и подойти к тренеру.

-У тебя неплохая команда, друг мой, - дружелюбно произнёс жуколов. – И для меня, как жучиного специалиста, вы просто находка. Надеюсь, я помог вам обоим сегодня раскрыть нечто новое… Для себя я уж точно раскрыл.

-Надеюсь, эти твои исследования не пойдут в какой-нибудь открытый журнал или типа того? – с подозрением спросил Мститель.

-Пока что данных маловато, чтобы им стать полноценным исследованием, - ответил ему Багзи. – Я сперва попробую потренировать своих бидриллов. Один тоже подавал отдалённые намёки на «Неистовство», и если нам тоже удастся взять его под контроль – это определённо станет прорывом!

С облегчением вздохнув, тренер закрепил покеболл на его законном месте и поднял взгляд к небу.

-Спасибо за помощь… Но я, пожалуй, пойду, - произнёс Мститель. – Мои меня, наверное, уже заждались.

-А, бывшая хозяйка дома? – вспомнил про Лайру Багзи. – Передавай ей привет!

-Всенепременно! Счастливо! – попрощался с ним Мел.

-Счастливо. Удачи вам со Жнецом! – попрощался в ответ лидер стадиона и вскоре скрылся среди деревьев.

Мститель медленно шагал в сторону привала, вспоминая путь назад. И, несмотря на то, что со Жнецом он смог решить одну проблему, почему-то гнетущее ощущение того, что что-то не так, беспокоило его.

-Мел! – позвала его Лайра, как только он подошёл близко к привалу. Она явно была чем-то взволнована, как и Плюшка возле неё. – У нас ЧП!

-Что такое произошло? – спросил парень.

-Пельмень… Пельмень пропал!

Глава 40. Прыжок веры

-КАК ПРОПАЛ?! – вспылил Мститель, как только услышал новость.

В импровизированном лагере царило безумие, хотя вещи и были в порядке. Пожалуй, даже слишком в порядке. Атмосферу нагнетали лишь взбудораженные живые создания, особенно вставший на стражу Диксон, который реагировал на каждый мелкий шум.

-Мы собирали ветки для костра, особо не следили за ним, - виновато рассказывала Лайра, - а когда нужно было зажечь костёр, мы его позвали… и тогда поняли, что его уже нет…

-Уй-ю-ю-ю… - поддержала её Плюшка.

Мститель опустил взгляд на подготовленный «домик» из веток, полностью готовый к сожжению.

«Он сбежал… Похоже, с ним я сильно облажался…» - понял тренер и с силой ударил по ближайшему дереву кулаком так, что девушка даже вскрикнула.

-Мел, успокойся, мы найдём его… - усмиряла его студентка. – Димитрий и Палыч осматривают лес в том направлении, Кристал с её покемонами вон там, а твои ребята ушли вон туда…

-Серьёзно? Вы отправили моих покемонов самих по себе? – воскликнул парень. – Вам мало было потерять Пельменя?

Лайра в ответ на его слова нахмурилась, выражая неодобрение.

-Эх, ладно… - парень снял покеболл Жнеца и бросил его девушке.

-Подлатай его, сколько успеешь, пока я осматриваю окрестности, - сказал он ей и отправился осматривать поляну.

Следы Пельменя сильно отличались бы от остальных, но заметить их в траве было не так-то просто, особенно после того, как полчаса тут топтались все, кому не лень.

«Так, ладно… Давай, Мститель, представь себя обиженным на весь мир чаризардом… - рассуждал парень, готовя себя. – Что бы ты делал? Пельмень – как подросток, значит, нужно и думать как подросток. Скорее всего, некоторое время он провёл за территорией лагеря, на расстоянии от остальных, но не подавая вида… Возле каких-нибудь деревьев…»

Тренер прошёл по кругу на небольшом удалении от привала, осматривая все деревья, которые ему могут показаться подозрительными.

«Он мог бы наблюдать за остальными, прислонившись к дереву или же прячась за ним… В любом случае, он бы оставил отметины.»

Отметины же он нашёл довольно быстро – возле одного из деревьев обнаружился заваленный кустик с опалинами. Возле него в траве и обнаружились несколько едва заметных следов чаризарда. Припомнив указания Лайры, Мститель понял, что именно в этом направлении от лагеря и направились Димитрий с Палычем.

«Значит, они тоже взяли этот след… - догадался парень. – Не хотелось бы сильно сомневаться в их порядочности, но я бы предпочёл найти моего Пельменя первым.»

Быстро вернувшись назад в лагерь, Мститель застал Лайру, обрабатывающую синяки Жнеца.

-Этого достаточно, - сказал ей парень и перевёл взгляд на Жнеца. – Ты нужен мне. Не для битвы, но для того, чтобы спасти нашего товарища. Ты готов?

Бидрилл взмыл в воздух перед ним и с решительностью ответил:

-Б-з-зтр!

-Вот и хорошо. Я знаю, в каком направлении он ушёл, - произнёс Мститель и перевёл взгляд на Лайру. – Продолжайте следить за лагерем. Если что – пускай Плюшка попускает струи в воздух… Это будут наши сигнальные ракеты.

-Хорошо! – согласилась девушка и вернулась назад к костру.

Мститель со Жнецом вернулись назад к месту, где парень нашёл следы Пельменя.

-Я понимаю, что бидриллы не чуют следы, но давай хотя бы попытаемся, ага? – попросил тренер своего покемона. – Всмотрись внимательно в землю. Твои сетчатые глаза наверняка увидят больше, чем мои скучные обычные…

Жнец согласно кивнул и всмотрелся в землю. Некоторые отпечатки Пельменя он видел чётко, но большинство всё же были испорчены другими – или его же собственными – конечностями. Пару раз он развернулся вокруг дерева, потом сбегал в лагерь, сделал крюк через кусты и устремился куда-то вбок к ближним скалам. Однако там след уже терялся, и следовать чему-то уже было мало смысла. Но бидрилл не сдавался, и, едва скрывшись за скалой, издал свой позывной:

-Вж-жу!

Парень поспешил за ним, ожидая увидеть нечто страшное.

-Ох ты ж чёрт… - выругался Мститель, обойдя скалу и увидев толстую покорёженную ель, сильно изодранную и покрытую обрывками шины. – Ну блин, Пельмень… Балбес малолетний…

Внимательно изучив бедную ёлку, парень нервно сглотнул, когда заметил на ветках следы крови.

«Снял шину, даже не дав ране зажить… Вот чёрт! - мысленно проклинал всё Мститель. – Но зачем он это сделал? Чего он пытается добиться?»

Парень обошёл дерево и удостоверился в том, что обрывки действительно похожи на ту шину, что была наложена на крыло чаризарда. Однако на этом дело не заканчивалось – за побитым деревцем на земле было несколько неглубоких вмятин, словно он падал на живот и снова поднимался.

-Проклятье… Решил выпендриться он, видите ли… Наверняка попытался взлететь, но у него ничего не выходило. Что же ты задумал, негодяй?

Ситуация явно была некрасивая. Да, тренер уже довольно долго держит Пельменя от столь любимых им боёв – особенно-то после их эпической победы в Лиге. Но это решение было полностью оправдано травмой самого Пельменя! И, даже будучи довольно холодным и отстранённым человеком, Мститель всё же заботился о здоровье его подопечных.

-Чёрт, это уже не братва получается… Это как будто сына я себе завёл… - вспоминал Мститель вечер после Лиги, когда они вместе с Пельменем посетили старый водопад в Виридианском лесу. – Но, раз уж он решил вести себя как ребёнок, то и я буду обращаться с ним как с ребёнком!

Парень поднял взгляд вперёд, впервые обратив внимание на высокое дерево на горизонте, что возвышалось над всем лесом.

Он знал, куда отправился Пельмень.

***

Бегом через весь лес Мститель и Жнец неслись по направлению к самому высокому дереву в лесу. Понять логику Пельменя можно было легко – оставшийся без внимания и на скамейке запасных, покемон захирел и начал сомневаться в своих способностях. Желая доказать своему тренеру и – прежде всего – себе, он сорвал с крыла шину, попытался взлететь и не смог... и решил разбираться с этой проблемой радикально.

Есть виды летающих покемонов, которые учатся летать, будучи сброшенными с высоты. Мститель не знал, есть ли такие обычаи у чаризардов, однако Пельмень многое уже успел перенять от него самого, в частности, нестандартное мышление. Порой даже безумное мышление. Которое зачастую ОЧЕНЬ похоже на именно такие обычаи.

Чем ближе они подходили к дереву – тем яснее становился их путь. Больше покорёженных деревьев, подпалин на растениях, более тяжёлые отпечатки на земле. На след напали и другие члены команды Мстителя – вскоре по крупной отпечатанной полосе на земле нашёлся Лэй Шень, а за ним и остальные. Как ни странно, но их группу вёл именно Герыч, а гиарадос и виктрибел уже следовали за ним. Где-то в небе сопровождал их и Миг, периодически подвывая для коррекции направления.

-Ну, молодцы! – воскликнул Мститель, настигая своих покемонов. – Есть след блудного сына?

-Гер-р-ар! – вдохновлённо воскликнул Герыч.

Сверху спикировал Миг и завис на уровне глаз тренера, показывая жестами направление.

-Да, я понял! Отлично, Миг!

Вскоре из-за стволов деревьев открылся вид на крупную поляну, густо заросшую растениями всякой мерзости. По самому центру стоит вековое дерево, раскинув свои корни на многие метры вокруг себя. У основания собралось множество местных обитателей: от мелких грызунов фурретов до сочувствующих жирных снорлаксов. Среди толпы возвышалась фигура Димитрия, который кричал что-то наверх. Бросив взгляд повыше, тренер увидел Палыча, медленно карабкающегося вверх по стволу вслед за Пельменем, который уже успел забраться намного выше.

Быстро подбежав к водителю, Мститель похлопал его по плечу.

-Отзови Палыча. Это наше дело.

Димитрий повернулся к нему, согласно кивнул и вернул своё внимание к урсарингу на дереве.

-Всё, отбой! Можешь слезать, Мститель продолжит дальше сам.

Слегка разочарованный, Палыч рявкнул что-то непонятное и спрыгнул вниз, уступив место самому Мелу. Парень подошёл ближе к дереву и поднял голову вверх. Пельмень с сорванным крылом, плотно прижатым к телу, продолжал карабкаться наверх, невзирая ни на что.

-Что ты собираешься делать? – осторожно спросил его Димитрий.

Парень не спешил с ответом. Но он уже понимал, что ему сейчас придётся делать.

Резким движением он выдернул из-за ремня свою трость и поймал её за окончание.

-Дам ему отцовского ремня! – сурово пробурчал Мститель и полез на дерево. Закинув окончание трости на ветку, он упёрся ногой в ствол и полез вверх.

-Ты… уверен? – нерешительно спросил его Димитрий.

-Уверен. Ему он нужен, - ответил парень и продолжил свой путь наверх.

Движение давалось ему нелегко – профессиональным скалолазом он никогда не был, но в детстве лазил много и где попало, да и в армии тоже физические подготовки были его завтраком, обедом и ужином. Но это было много лет назад и в других персонах… Исключительную ловкость Мститель, к сожалению, от них не перенял.

Внезапно сбоку к нему подлетел Миг и обеспокоенно провизжал.

-Не надо мне помогать, Миг, я сам… - отклонил его парень. – Можешь меня максимум подстраховать.

Всё ещё волнуясь, голбат медленно летел вслед за своим тренером, пока тот карабкается вверх по дереву. Дело это было непростым, но трость оказалась очень полезным инструментом.

Ветвь за ветвью, метр за метром парень поднимался всё выше и выше. Становилось всё тяжелее и страшнее, даже с голбатом на подхвате. Однако Мститель лез явно быстрее Пельменя, потому что огненный зад дракона постепенно становился всё ближе и ближе. Чаризард лазил по деревьям ещё хуже – а потому и медленнее, но у него хотя бы были прочные когти, которыми можно было закрепиться в коре.

Поднимаясь всё выше, Мел осознавал, что ветвей становится всё меньше, и он всё-таки добрался до такой высоты, где зацепиться дальше было не за что. Следующая ближайшая ветка находилась практически с другой стороны дерева, и просто так дотянуться до неё не получилось бы. Разве что только с прыжка…

На такой высоте ветер уже ощущался сильно. Мститель снял свою шляпу и спрятал её в карман, опасаясь, что потеряет её от одного неверного движения.

«Впрочем, от одного неверного движения я могу потерять свою жизнь, так что, может, за шляпу можно и не волноваться …»

Миг висел рядом с ним и всем своим видом говорил, что этого делать не стоит.

-Будь рядом… - только сказал ему парень и прыгнул вперёд. Выставив руку с тростью, он едва дотянулся до ветки и повис целиком на одной руке. Это оказалось не самой лучшей идеей, поскольку держался он именно раненой рукой, и даже с каркасом она не держала его вес. Поэтому он быстро ухватился на трость и второй рукой тоже и начал ползти наверх. Медленно, но верно он залезал вверх по палке, пока не смог наконец дотянуться до ветки и подтянуться к ней.

Всё тело уже болело от ссадин и ныло от усталости, но Мститель не собирался останавливаться на отдых – его гонка ещё не завершена. Подняв голову вверх, он увидел Пельменя совсем рядом – буквально один-два метра. Если чаризард не будет осторожен, то сможет даже задеть своего тренера пылающим хвостом.

Уже через пару минут парень всё же догнал покемона и поравнялся с ним взглядами. Чаризард был не просто в гневе – казалось, что он в бешенстве. Увидев, как Мститель догоняет его, монстр лишь фыркнул небольшим облачком дыма и продолжил лезть наверх. Теперь уже парень не спешил наверх, а лез синхронно со своим подопечным, периодически восстанавливая силы. Ему было нужно понять, куда конкретно лезет Пельмень.

Крону дерева украшала одна действительно толстая ветка, которая даже протягивалась на десяток метров вперёд. Экстремальные скалолазы определённо посчитали бы её идеальной точкой для прыжков с верёвкой или даже парашютом – высота уже позволяла.

Как только она попалась на глаза Мстителю, он понял цель чаризарда.

-Миг, возвращайся к остальным… - строго приказал он своему голбату.

Сдержанно проворчав, покемон развернулся и улетел назад к основанию дерева.

Не перемолвившись ни словом, вдвоём Мститель и Пельмень забрались на ту самую ветвь и уселись, переводя дыхание. Теперь же тренеру удалось получше рассмотреть, что чаризард сотворил со своим крылом: практически заросшая перепонка теперь была не прожжена насквозь, а именно разодрана – скорее всего, когтями. Кость крыла выглядела неестественно искорёженной и определённо не подходила для полётов. В двух местах на ней виднелись новые раны, из которых сочилась кровь – Мел был уверен, что ещё утром ничего этого не было.

«В попытке доказать, что он выздоровел, только сильнее себя покалечил… - неодобрительно подумал парень. – И собирается покалечиться ещё сильнее».

Пельмень так и не отреагировал на его появление даже приветственным рыком. Отдохнув буквально полминуты, он с тяжестью поднялся и зашагал в сторону окончания ветви. Под его весом она, какой бы толстой ни была, начала постепенно сгибаться и хрустеть.

-Значит, ты хочешь полететь… - опустив взгляд вниз, произнёс Мститель.

Пельмень игнорировал его слова и продолжал шагать вперёд, пытаясь балансировать хотя бы одним живым крылом.

–Что ж… Прыгай! – воскликнул тренер, сложив руки на груди. – Я тебя не останавливаю.

Тем не менее, Пельмень остановился и даже обернулся назад. Вид у его тренера был совершенно безразличный.

-Если ты надумал доказать мне что-то – пожалуйста, прыгай. Это твоё решение, не моё. А кто я такой, чтобы идти вопреки твоей воле?

Чаризарда сбивал с толку такой ход мыслей Мстителя. Но покемон пришёл сюда, чтобы прыгнуть и заставить себя полететь – и он продолжил осторожно идти к окончанию ветки, чтобы совершить этот самый «Прыжок веры».

-Я тебе хочу сказать только одно… другого такого чаризарда я вряд ли смогу найти… - дерзко бросил ему вслед парень. – Хотя кто знает – может, сгоняю к Элму и возьму себе синдаквилла?

-Гр-р-ар? – с долей презрения воскликнул Пельмень.

-Не рычи на меня. Я и так уже понял, что твоим воспитанием я занимался маловато! – слегка повысил на него голос парень. - Может, у меня и не было детей, но сейчас… с тобой, мне определённо приходится нянчиться!

Покемон снова остановился, чтобы дослушать, что человек скажет ему.

-Но когда-то мой батя сказал умную вещь. «Хочет попробовать засунуть пальцы в розетку – пускай засунет. Если он достаточно умный, чтобы потом больше так не делать – это будет ему уроком. Если же нет – то ты его и не остановишь.»

Покемон не понимал всех этих педагогических метафор, но осознавал, что тренер пытается преподать ему урок.

-Ургр-рур… - отмахнулся Пельмень.

-Ну да, мне это точно было хорошим уроком, - безразлично произнёс Мел, закидывая руки за голову. – Наша ситуация не так уж отличается… Ну, разве что твоя смерть в случае падения гарантирована. А ведь ты упадёшь, уж поверь мне.

Пельмень не решился идти дальше – ветка становилась слишком тонкой и хлипкой, поэтому он остановился и опустил взгляд вниз.

-Мне будет тебя не хватить, чувак. Мы с тобой вдвоём забороли «ракет» в Канто, одолели Лигу… С другой стороны… возможно, я буду чувствовать себя не таким виноватым, если чаризард, который проделал со мной такой путь, окажется настолько тупым, чтобы из-за своей выходки совершить самоубийство!

-Гр-р-р! – резко повернувшись издал Пельмень и ткнул в сторону тренера пальцем.

-Я знаю! Но с чего ты взял, что если загнать себя на ветку и прыгнуть, то ты полетишь даже со сломанным крылом?

Покемон смотрел на него таким странным взглядом, будто его незаслуженно наказали. Будто его отчитывают за то, что он верно соблюдает одно из правил, установленных самим Мстителем…

И вот тогда до него дошло. Дошло, откуда Пельмень мог взять такой стиль мышления…

Парень виновато отвернулся, закрыв лицо рукой.

-Эх… Ладно, я всё понял… - произнёс он медленно и тихо. – Это я виноват. Я подавал тебе плохой пример и не учил правильно оценивать ситуацию.

-Гр-р-ур? – неуверенно спросил Пельмень, сделав наконец шаг ему навстречу.

Подняв на своего покемона тяжёлый взгляд, Мститель покачал головой.

-Может быть, я и знаю, что лучше… но я не всегда ДЕЛАЮ то, что лучше, - пытался объяснить ему парень, что было очень непростым делом. – Поэтому… не пытайся брать с меня пример. Я легко ставлю свою жизнь под удар, потому что… она ничего не стоит. И мир ничего не потеряет, если я погибну. Мало кто будет скучать, мало кто будет горевать… Я уже не вижу своего будущего. Но я вижу твоё. И я не позволю тебе его загубить ради того, чтобы доказать что-то МНЕ!

Мститель с тяжестью поднялся и положил руку на плечо своему покемону.

-Загнанные в угол способны на невозможное. И – да, бывает полезно иногда испытать самого себя, чтобы достичь своей цели. Но это – моя тактика, не твоя. Такие вещи нужно уметь обдумывать и не забывать разрабатывать план Б! Вот, например, ты… - парень жестом показал на красочный лес под ними. – Ты разработал план Б?

Пельмень с удивлением посмотрел под ноги и внезапно с разочарованием вздохнул.

-Нет. Ты не думал, что мы будем спускаться. И поэтому даже не подумал… КАК мы будем спускаться. А ведь спускаться будем МЫ, потому что твой покеболл лежит где-то под бревном в лагере.

Пускай чаризард и был полу-летающим покемоном, у него закружилась голова. Скорее всего, от всех мыслей, которые нахлынули разом. Он даже попытался отступить назад, но едва не сорвался только благодаря своему тренеру, который схватил его за лапу.

-Ну-ну… Не волнуйся. Я найду способ нам спуститься и не разбиться в лепёшку… - пообещал ему Мститель, воодушевляюще похлопывая по плечу и начиная осматриваться по сторонам. – По крайней мере, шанс не разбиться…

Окружали их лишь листья и ветви. Верхнюю крону, как ни странно, никакие дикие покемоны не занимали, да и ниже гнёзд не было видно. Неподалёку, конечно, летали всякие твари, но парни понимали, что даже стая пиджеев вряд ли вытянет вес почти взрослого чаризарда. Решение оставалось искать только вокруг них самих…

И вскоре Мститель его нашёл.

Придумав нечто интересное, он бросился к одной из крупных веток, до которой можно было дотянуться.

-Вдарь вот сюда «Стальным крылом»! – показал на основание тренер.

Одобрительно гаркнув, Пельмень расправил своё целое крыло и нанёс удар прямо в основание ветви, отрубив её от ствола. И чуть не рухнув вниз по инерции.

-Так-так, стоять… не падать! – приказал ему Мститель, поддерживая и покемона, и свежесрубленный материал. Вдвоём они затащили ветку назад и разложились по обе стороны от неё.

-Гар-р-р? – непонимающе спрашивал Пельмень.

-Сейчас… - говорил ему парень, снимая пальто и рубашку. - Я видел такое в одном мультике про драконов… С инженерной точки зрения, конечно, полнейшая дичь, но у нас других вариантов нет.

Мститель разорвал рубашку с одной стороны, превратив в одно крупное полотно и начал завязывать на ветке. Другой конец он так же завязал на своей трости, сформировав нечто вроде полотна между двумя направляющими. Довольный своей работой, парень напялил назад пальто на голое тело и приподнял тяжёлую ветку, предлагая её Пельменю.

-Вот так-то! Держи! – сказал он. Взяв свободную часть палки, покемон с удивлением посмотрел на него.

Схватившись за вторую сторону «полотна», Мститель залез на спину дракона и выставил руку вправо, вытягивая своё изобретение вдоль бока покемона.

-Ну, а теперь… правое крыло подгибай, левое расправляй! – скомандовал он и, как только Пельмень приподнял своё живое крыло, парень приподнял свой конец полотна. Тогда покемон и понял, какую гадость задумал его тренер.

Из палок и тряпок он соорудил искусственное крыло-протез!

-Окей, понимаю, что это будет непросто… - говорил Мститель Пельменю, пытаясь удобно взяться одной рукой за «трость-крыло», - но так у нас будет шанс спуститься. По частям уж точно.

-Гр-рар! – высказал своё недовольство чаризард.

-Да ладно тебе! Вот видишь – сейчас ты загнал нас в безвыходную ситуацию. Единственный выход оттуда, откуда выхода нет – невозможный выход! – пафосно воскликнул Мститель. – Потренируемся. Крыло вверх – палку вверх. Крыло вниз – палку вниз. Давай, я подстроюсь.

На морде покемона всё ещё виднелось сомнение, но он всё же подчинился и попытался подвигать своим новым «крылом». Удавалось ему это не так просто, как хотелось бы, потому что с движением здорового крыла невольно дёргалось и больное, а вместо него должны были соответствующе двигаться руки. К этому ещё было нужно привыкнуть. Впрочем, Мстителю тоже было не так просто следовать за хаотическими действиями чаризарда – видя подъём настоящего крыла, он готовился поднимать свой конец крыла искусственного, но когда путался Пельмень и дёргал «протез» вниз – тогда путался и сам Мел. Да даже если и не путался, то вовремя реагировать на все движения ему удавалось с трудом.

-Ну, ладно, испытания мы… прошли, но на троечку, - сообщил Мститель и перевёл взгляд на окончание их «взлётной полосы». – Настало время нам с тобой совершить этот… прыжок веры.

-Угр-р-р… - неуверенно проворчал Пельмень.

-Доверься мне. Потому что иначе тебе придётся вить тут гнездо. Пошёл!

Пельмень начал шагать вперёд, постепенно набирая скорость.

-Крылья в горизонт!

Чаризард расправил одно крыло параллельно земле и попытался так же расположить другое. С третьей попытки это удалось, и Мститель тоже подстроился.

-Корпус наклонить!

Покемон, всё ускоряясь, наклонил всё своё тело вперёд, готовясь ко взлёту.

-И, по моей команде… На взлё-… ЧЁРТ!!!

Ветка внезапно кончилась, и «летательный аппарат» сорвался с неё, устремившись вниз. Пельмень попытался сбалансировать свой полёт, усиленно размахивая крылом, но «протез» действовал совершенно несбалансированно. Удары о ветки ещё немного замедлили их падение, но и помяли «фюзеляж».

Мститель изо всех сил пытался удержаться на спине чаризарда и одновременно с этим не потерять второе крыло. Чудом законы физики пока не смогли перевернуть их кверху пузом, что однозначно привело бы к падению парня во всех смыслах.

-Тол… кай… ся! – прокричал Мел, прерываемый ударами веток по лицу.

Пельмень попытался определить, где его верх, где – низ, а где – дерево. Как только у него на пути попалась более-менее жёсткая ветка, он изо всех сил ударил по ней ногами и отлетел назад в сторону леса, отброшенный инерцией и упругостью ветвей. Теперь же, когда оба были в свободном падении, покемон попытался вернуть себе равновесие, усиленно махая крылом и руками, в которых он по-прежнему сжимал окончание «протеза». Частично ему это даже удавалось, и такой жест действительно замедлял его падение, а в какой-то момент даже позволил подхватить встречный поток ветра и подлететь немного выше, но всё равно такой полёт был очень неуклюжим и неумолимо стремящимся вниз.

Мститель, отчаянно сдерживающий себя от того, чтобы не помереть от инфаркта, мёртвой хваткой вцепился в плечо покемона и просто машинально махал своим концом протеза в надежде, что это хоть как-то поможет. И это помогало – парочка летунов постепенно уносилась прочь от дерева, снижая свою высоту со скоростью, недостаточной для того, чтобы разбиться в лепёшку – такую высоту, при которой они уже задевали верхушки более низких деревьев.

На помощь им вылетел Миг, быстро догнав «летунов» и визгом сообщив о своей готовности помочь.

-Попробуй добавить ему тяги снизу! – скомандовал Мститель своему покемону. – Только не дай ему придавить при жёстком приземлении.

Голбат послушно нырнул под пузо чаризарда и подтолкнул его снизу, стараясь ещё замедлить их падение. Вскоре их догнал и Герыч и даже Якуб Кристал, чтобы удержать Мстителя с Пельменем в воздухе. Но даже их общих усилий не хватало для того, чтобы поддержать полёт раненого дракона. Вся их куча медленно стремилась к земле.

-О! Давайте, братки, рулите налево! Туда, туда, туда! – командовал тренер, увидев среди пролеска вдалеке большую широкую поляну с высокой травой.

Летуны принялись корректировать свой курс, направляясь в сторону «точки приземления». Силы всех быстро иссякали, и к тому моменту, как они всё же добрались до места назначения, авиалиния окончательно рассыпалась, и вся груда из покемонов и человека просто кубарем рухнула в траву и покатилась вперёд, пока не грохнулась в большую кучу грязи.

-Ха… Ах-ха-ха!!! – истошно рассмеялся Мститель, ощущая твёрдую землю. – Мы сделали это, парни!

-Гр-ра-ар! – хором ответили ему все истощённые покемоны.

Сил у парня не хватало даже на то, чтобы подняться с места, поэтому он удобно раскинул руки и ноги и устроился в грязи, наслаждаясь жёсткостью почвы под ним. Всего через каких-то несколько минут на место крушения прибежали остальные их компаньоны.

-Мел! Ты… живой? – воскликнула Кристал, припав к лежащему Мстителю.

-Живее всех живых, моя дорогая … - ответил он ей с безумной улыбкой на лице… - Живее всех живых…

Глава 41. Друг моего друга…

Посчитав, что им приключений пока достаточно, путники не задерживались больше в лесу. Придя в себя после полётов с Пельменем и тщательно отстиравшись в местных реках, Мститель поутру собрался, разбудил своих товарищей и направился к фургону. Девушки ещё ночью успели отругать его за прыжки с деревьев, хоть и прекрасно понимали, что эти слова точно пройдут мимо ушей – как ушей Мстителя, так и Пельменя. Лайре потребовалось ещё несколько часов провести возле больного, снова накладывая ему шину из подручных материалов. Димитрий тоже выразил своё неодобрение этим финтом, хотя и особо не спорил – иного способа решить проблему с Пельменем и затем безопасно спуститься вниз он не видел.

Путники ехали вдоль просёлочной дороги ещё некоторое время, пока из-за холмов им не представился шикарный вид на огромный портовой город.

-Оливайн! – восхищённо воскликнула Лайра. – Наконец-то можно будет передохнуть!

-Оливайн! – довольно обрадовалась Кристал. – Наконец-то можно будет поспать!

-Оливайн! – с предвкушением протянул Димитрий. – Наконец-то можно будет выпить!

-Оливайн! – с облегчением выдохнул Мститель, нюхнув воздух вокруг себя. – Наконец-то можно будет пожрать…

Путь и правда выдался непростым – во всяком случае, для молодого тренера. Пару раз он ловил себя на мысли о том, что стоило бы даже к врачу сходить – а то боли в плече и колене подозрительно смахивают на переломы, но в этом он был не уверен…

Впрочем, радоваться было рано – ещё на подъезде к городу парень увидел довольно длинную, но относительно шустро двигающуюся вперёд колонну автомобилей по основной трассе.

-Это ещё что такое? – поинтересовался он. – Неужто пробки в степи?

-Досмотры, - расстроенно произнёс Димитрий, быстро перестраиваясь на соседнюю полосу, когда в колонне появилась брешь. – На посту сканируют машину на предмет взрывчатки и прочего… Безопасность, знаешь ли.

Мстителю это дело не понравилось, однако показалось вполне логичным. Особенно после того, что случилось в Саффроне…

Успешно пройдя через пост, фургон наконец-то достиг Оливайна. Димитрий довёз своих пассажиров до непримечательного отеля на окраине города, галантно попрощался и отправился восвояси. Не имея сил пререкаться, Мститель со своими дамами добрался до номера и просто ушёл спать на кухню, оставив сестёр наедине решать вопросы расположения. Ему и без этого было нужно со многим разобраться, многое обдумать и многое распланировать – и на повестке дня у него были как свеже решённые проблемы Пельменя и Жнеца, так и нерешённые проблемы Лайры и Кристал. И сколько бы для него ни были важны первые, на будущую работу больше всего могли повлиять именно вторые…

***

Проснувшись утром пораньше, Мститель собрался и отправился в город проверить одну свою теорию. Перед тем, как начнутся операции по организации следующего шага «Страйкеров», ему хотелось бы перекинуться парой слов с Жасмин, которую Салазар представил ему на последнем заседании. Среди всех её заслуг Босс вскользь упомянул, что она заведует не только маяком, который, судя по всему, играет в планах банды не последнюю роль, но и местным стадионом – а, по слухам, стадион у них тут носит метку «стального типа». За последние несколько дней произошло немало интересных вещей со всеми его покемонами, но именно этот момент он хотел использовать для того, чтобы провести немного времени со своей командой, а заодно и попытаться выпытать у девушки её отношение ко всему происходящему. Возможно, пара-тройка очаровательных жестов и романтический вечер – а, может быть, и ночь - помогут ему втереться в доверие к ней и заработать себе союзника в возможном противостоянии Салазару.

К сожалению, его утренние брожения по номеру не остались незамеченными – сосредоточенный на своих думах, он случайно наступил на хвост свалившейся с кровати Плюшке, чем разбудил саму мэрилл. Очень возмущённая этим, водная мышь растолкала свою хозяйку.

-А? Что такое? – спросонья проворчала не выспавшаяся девушка.

-Мэр-р-р! Мэр-р! – недовольно пищала мэрилл, тыкая ручкой в только что захлопнувшуюся дверь.

-Он опять куда-то смылся? – спросила Лайра, быстро приходя в себя и уже по ходу дела начиная бегать по комнате и натягивать на себя шмотки. – Ну уж нет, я тебя щас…

Кое-как натянув на себя брюки, девушка просто набросила на себя первую попавшуюся рубашку, накинула сумку и помчалась наружу.

Мэрилл уже стояла возле выхода из отеля, направляя свою хозяйку громким писком. Дамы оказались на удивление быстрыми – парень в чёрном пальто едва-едва исчез из виду. Если он ещё не скрылся в толпе, то его можно отследить. Однако, выбежав на улицу, Лайра и Плюшка уже в растерянности озирались по сторонам в попытках его найти, потому что просто так его увидеть было уже невозможно.

«А он не ошибался насчёт своего пальто… - удивилась девушка. – Его действительно фиг увидишь среди толпы.»

-Р-рил! – потянула её за руку Плюшка, указывая куда-то в сторону рынка.

Сфокусировавшись на скоплению людей возле ларька с продуктами, Лайра через некоторое время действительно смогла увидеть, как Мститель оглядывается по сторонам и затем хватает с прилавка что-то съедобное и закидывает в карман, после чего снова исчезает в потоке людей.

-У нас же включён завтрак, зачем грабить людей? – не столько от гнева, сколько от усталого раздражения проворчала Лайра и проследовала дальше, держась на безопасном расстоянии от примерного местоположения Мстителя.

Сам же тренер, довольно закинувшись питательной вкусняшкой, шагал по рынку и озирался по сторонам. Именно сейчас его случайно занесло куда-то в рыбный район, где люди, не особо страшащиеся морали, торговали мясом покемонов-рыб. Чаще всего тут, естественно, встречались тушки маджикарпов, но иногда и попадались какие-то неизвестные Мстителю «реморейды» и осьминогообразные «октиллери».

«М-да… Знакомиться с видами покемонов на рынке – то ещё удовольствие…» - с сомнением рассуждал он.

Но на рынке он особо не задерживался, спеша к своей цели. Лайра с Плюшкой тоже не отставали от него, несмотря на все попытки толпы скрыть парня. Впрочем, слишком долго гоняться им не пришлось – рыночная зона закончилась и, почти в центре города, начался крупный торговый район, заполонённый различными торговыми центрами, спортплощадками и кинотеатрами. Найти среди них официальный стадион Лиги было несложно.

Подойдя к зданию, Мститель в очередной раз поразился его масштабам. Крупное белое строение, похожее на огромную конструкцию, выделялось посреди приземлённых одноэтажных магазинов и прочих забегаловок, окружавших его в этом районе. Чем-то он даже напоминал огромную стальную коробку со стёклами.

-Ну, а чего ты ожидал от стального стадиона? – пожал плечами Мститель и направился вперёд, полный решимости.

Планы на сегодня были большие, и стальной стадион прекрасно подходил для реализации его планов. Стальные покемоны боялись огня, как… огня, поэтому выпустить осторожно размяться Пельменя, чтобы хоть как-то подбодрить его, было неплохой возможностью. Прочные стальные покемоны также прекрасно подходили для практики недавно опробованного Герычем «Стенолома». Более того – старые новые навыки Жнеца в плане самоконтроля и самоНЕконтроля тоже стоит опробовать на бедных местных покемонах. Пускай Лига уже не была целью для молодого тренера, именно стадион был для него местом практики. Победит – неплохо, да и перед симпатичной девчонкой из банды выпендрится. Не победит – ну и ладно, не очень-то и хотелось.

Однако этому его плану не суждено было сбыться, потому что, как только он приблизился ко входу на стадион, из дверей внезапно вышла на удивление знакомая парочка из человека и покемона – Итана и его ариадоса, которого тренер видел в Экрутике.

-Оп-па-на! – воскликнул Мститель, разводя руками. Этих двух он тут совершенно не ожидал увидеть. – Какие люди! И не-люди тоже…

При виде тренера Итан немного напрягся и мельком бросил взгляд куда-то в сторону.

-Эм… П-привет, Мститель… - неловко промямлил он и протянул руку. Парень ответил ему соответствующе и поднял взгляд на горящий символ Лиги над воротами стадиона.

-Успешно сходил? – по-дружески поинтересовался он. Но, увидев лёгкое непонимание на лице своего собеседника, уточнил: - Стадионная битва. Как прошла?

-А, это! – опомнился Итан и махнул рукой. – Стадлидера нет на месте. Приду когда-нибудь потом…

Мстителя позабавил новый термин, и он печально кивнул головой, уже представляя, как будет перестраивать свои планы.

-Эх, жаль… Я сам хотел потренироваться. Видать, не судьба…

-Да, бывает. Ну… и я тоже пойду тогда… - явно спеша прочь отсюда, мялся Итан. – Пока! Пошли, Паркер…

Не дожидаясь ответного прощания, парень сорвался с места, жестом подозвав за собой покемона-паука, и двое довольно шустро зашагали прочь от стадиона, пару раз ненароком оглянувшись назад.

«Что-то тут явно не так… - подозревал Мститель. – Он словно спешит не просто куда-то. Он спешит куда-то ОТ МЕНЯ».

Внезапно его за руку одёрнула Лайра, желая привлечь к себе внимание, но лишь вызвала у тренера рефлекс хватать за лоб всех потенциально опасных субъектов. В очередной раз развернувшись и остановив свою руку на миллиметрах расстояния от головы девушки, Мел сплюнул и отступил.

-Прекрати! Это может плохо закончиться…

-Ты… Что ты… - мямлила девушка, явно испугавшаяся больше, чем сам Мститель.

-А, привычка. «Лобовой пресс», в армии научился… Но ты не захочешь увидеть, как он работает, - вкратце объяснил своё поведение тренер. – Однако ты хочешь рассказать мне, что ты тут делаешь. Неужто следишь за мной?

Короткая заминка перед ответом девушки сама по себе давала положительный ответ, но Лайра попыталась быстро свести тему в другое русло.

-С Итаном что-то не так, - сказала она, ткнув пальцем в сторону удаляющейся фигуры её друга детства. – Я знаю этого ариадоса!

-С ним вы тоже друзья детства? – с издёвкой спросил Мел.

-Нет! Помнишь, я рассказывала тебе, как Сильвер учинил погром в моём… в доме Багзи? Вот, я видела, как этот ариадос с ожогом сражался на его стороне!

-Хм… - задумчиво протянул парень, вглядываясь вдаль в тот самый момент, когда Итан свернул за угол. – Не против ещё немного посталкерить подозрительных типов?

Лайра переглянулись с Плюшкой и затем синхронно кивком ответили Мстителю.

-Ну тогда погнали… - замахнувшись рукой, ответил парень.

Троица тихо побежала за Итаном, стараясь не подходить слишком близко. К счастью, маскировочного пальто молодой тренер не носил, и следить за ним было довольно просто. Друг Лайры прошёл вверх по аллее, купил в ларьке две кружки кофе и свернул в закуток между магазином и стенами пристыкованных домов.

-Думаю, это конец… - прошептал Мститель и прижался к стене, вслушиваясь в происходящее с той стороны.

Из-за угла совсем немного времени доносилась разочаровывающая тишина – её пробил грубый голос, знакомый обоим преследователям.

-Ну, наконец-то! Где ты шляешься? – спросил пришедшего Сильвер, сидящий на бетонной плите вместе со своей квилавой.

-Прости, отвлёкся немного… - извинился Итан и протянул ему стакан. – Мститель в городе.

-Да? Ну, прям нам везёт! – воскликнул рыжий и схватил кофе, чтобы незамедлительно согреться глотком. – Не придётся бегать за ним. Где он сейчас?

-Не знаю… Он собирался сходить на стадион, но я сказал ему, что лидерши нет на месте, - ответил ему Итан и, присев на соседний обломок кирпичной стены, тоже отпил кофе. - Думаешь, он знает про Экрутик?

-Может быть. Он явно умнее, чем хочет казаться, - рассуждая, произнёс Сильвер. – Боюсь, мне придётся пойти на другую хитрость, чтобы поймать его.

«Оп-па! Не зря я решил прогуляться с утра пораньше, - мысленно порадовался Мститель. – Этот паршивец хочет меня поймать? Интересно, зачем?»

-Впрочем, кто знает – может быть, моя хитрость уже работает? – коварно произнёс Сильвер и сделал едва заметный жест, отправив своего гастли в тень. Зловещий покемон довольно улыбнулся и растворился прямо в стене, уходя в пустоту.

Ещё несколько секунд Мститель прислушивался к тому, что происходит за углом, как затем внезапно в голове раздался взрыв и знакомая лёгкая боль, смешанная с кружением. На Лайру этот же эффект подействовал несколько сильнее, и девочка тихо пискнула, схватившись за лоб…

…а затем, буквально через мгновение, из тёмного переулка выскочил фантомный Энтей и зловеще клацнул своими клыками.

-Это… - не находя слов, задыхалась девушка.

-Это всё твои глюки! – сообщил ей Мститель и бросился вперёд, отталкивая свою спутницу назад и одновременно закрывая её собой. – Я знаю, это были вы! Хватит прятаться!

Энтей застыл на некоторое время, словно зависшая голограмма. Призрак, насылавший видения, тормозил с выполнением новых приказов. Поддельность легендарного покемона выглядела очевидной, а эффект угрозы рассеялся моментально сам собой. Но, словно не желая терять достоинства, негодяи не спешили выходить из-за завесы, а зловеще вещали прямо в головы Мстителю и Лайре:

-Вы навлекли на себя гнев Легендарных Гончих! – гремел тяжёлый искажённый голос Сильвера.

-Итан! Итан, я знаю, ты там! – пытаясь звучать как можно угрожающе, звала девушка. – Прекращайте это!

Словно послушав её, фантомный Энтей отступил назад и расплылся во все стороны тёмно-фиолетовым туманом, оставив на своём месте лишь квилаву, за которым стояли два тренера. Как только покров спал, покемон принял боевую стойку, приготовившись атаковать по приказу. Навстречу ему со стороны Мстителя выступила Плюшка, отважно встав перед своими людьми и ответив супостату угрожающей гримасой.

И вот столкнулись две стороны, попавшие в патовую ситуацию. Каждого переполняли вопросы и эмоции, и никто не решался первым начать диалог или даже нападать. Мститель понял, что за иллюзионным цирком в Экрутике стояли именно эти двое, но не понимал, зачем всё это было нужно. Сильверу, очевидно, зачем-то был нужен сам Мститель, но он не был готов вступить в конфронтацию прямо сейчас. Лайру сильно путали и пугали все эти фантомные трюки, и ещё больше волновало то, что её лучший друг связался с преступником, который ограбил их общего хорошо знакомого профессора. Итан же чувствовал сильную вину перед Лайрой и не знал, как ей объясниться.

Всё же, напряжённое молчание не могло висеть вечно, и Сильвер первым решился нарушить его:

-Я не перестаю поражаться тебе, - словами восторгался он, хотя тоном явно издевался. – И с бандами дела покрутить успеваешь, и за «ракетами» бегаешь… может быть, ещё с кем-то дела ведёшь – кто знает? – язвил парень таким тоном, словно намекал на Лиф и «Единство».

-Мои дела тебя не касаются, кем бы ты ни был, - скромно парировал Мститель. – Но вот твои дела меня почему-то касаться начали, и мне это не нравится! Ты просто хулиган, который портит людям жизнь, или же целенаправленно пытаешься привлечь моё внимание? При этом портя людям жизнь?

-Ха-ха! Серьёзно? Слишком уж ты много о себе думаешь… Мел… - ответил Сильвер, стараясь вложить в последнее слово как можно больше ненависти. – Если бы ты не был связан с «ракетами», то я бы и не знал про тебя!

-Итан, что ты тут делаешь? – параллельно им, Лайра вела свой собственный допрос с пристрастием. – Как ты мог помочь ему ограбить профессора?

-Лайра, тебе точно не стоит лезть в это дело, - осторожно предупреждал её молодой тренер. – Тут замешаны серьёзные вещи…

-Я итак уже замешана в серьёзных вещах, Итан! – кричала на него девушка, размахивая руками. – Банды, группировки и бог ещё знает что! Но воровать покемонов… это низко!

-Он был нам нужен! – убеждал её парень. – И в итоге синдаквилл доволен. И тотодил доволен. Они в хороших руках.

-В руках, которые потом разворотили полдома? Багзи-то за что вы побили?

Спор на соседней стороне, тем временем, разгорался ещё сильнее.

-Я не понимаю, чего ты от меня-то хочешь, засранец? – стиснув зубы, ругался Мститель. Рука его уже лежала на покеболле, готовая начать битву хоть сейчас. – Я сам разыскиваю «ракет». Если хочешь помощи – так и скажи об этом, если нет – то и не мешайся под ногами!

-Я не стану работать с тобой после всего, что ты сделал! – окончательно вспылил Сильвер и отступил назад. – Я выбью из тебя всё, что мне нужно, и затем вышвырну в канаву, где тебе и место, гнида! Квилава, «Огненное колесо»!

Услышав призыв к бою, Итан не сразу сориентировался, до сих пор ещё сомневающийся в необходимости сражаться. Но спорить с Сильвером он не хотел, и поэтому ткнул пальцем в Лайру.

-Паркер, «Нитевой выстрел»! – было его командой.

Лайру тоже застало врасплох то, что их «переговоры» так резко сменились боевыми действиями, однако Плюшка подстраховала её и первой пошла в атаку, выстрелив в квилаву водомётом. Это же дало Мстителю время выпустить в бой случайно попавшегося покемона, которым оказался Гарри, и приказать атаковать квилаву «Вспышкой».

Потасовка в переулке разрасталась. Покемоны яростно сражались, брызгая во все стороны кислотой, огнём, водой и листьями. Места было немного, поэтому и их тренерам тоже приходилось активно бегать по округе, чтобы не попасться в перекрёстный огонь.

-Гарри, «Кислотой» по квилаве! – командовал Мститель, стремясь поскорее покончить с его основной целью.

-Не сбавляй темпа, Паркер… Атакуй Плюшку «Ядовитым жалом»!

-Ах ты ж… Ответь ему «Водомётом»! – помогала ему Лайра.

-Квилава, «Огненный вихрь»! – перебивал их всех Сильвер.

Не имея особо преимущества, Гарри всё же держался против вражеского монстра даже после того, как его заточили в столб пылающего вихря, что жёг его с каждым движением. Всего лишь нескольких залпов мерзкой кислотной жижи хватило, чтобы почти выбить дух из огненного покемона, но тварь держалась даже под таким напором.

«Мощная скотина… - недовольно размышлял Мститель. – Он её неплохо выходил. Но против нас ведь ей не выстоять, да?»

-Лайра, хватит слюни пускать! – обратился он вслух к своей напарнице. - Ариадос бесполезен, помоги мне вынести квилаву!

-Окей. «Водомёт» на квилаву! – переключилась Лайра.

Вдвоём с Гарри Плюшка попыталась атаковать квилаву, но огненный монстр ответил «Быстрой атакой», шустро избежав удара и успешно ударив в ответ. Более того – ариадос продолжал досаждать бойцам, стреляя в них своей паутиной, которая сковывала движения.

«Чёрт, от него всё же нужно избавиться…» - оценил Мел опасность паука.

-Гарри, давай вспоминай наши уроки. Манёвр «Путало» на ариадоса! – отдал приказ Мститель.

Травяной покемон сосредоточился на приближающемся монстре и выпустил вперёд свои лианы, плотно обвязав их вокруг лап противника и лишив его опоры, в результате чего тот просто рухнул на землю.

-Всё, он готов! Покончим с этим! – кровожадно прорычал Мститель и обратил свой взор к квилаве. Пока ариадос ещё пытался подняться с земли, огненный покемон оставался один-на-один с Гарри и Плюшкой.

-Ну всё! Квилава, «Втягивание»! – зловеще выкрикнул Сильвер, понимая, что ситуация складывается не в его пользу. Однако приказ его показался крайне странным: обычно такой приём изучают лишь покемоны-черепахи и похожие на них.

То, что сделал покемон, не было похоже на то, что предполагали тренеры. Однако это было очень похоже на один из манёвров Мстителя. Сделав глубокий вдох, квилава выпустил мощный поток дыма, который быстро окутал весь тесный переулок и скрыл за собой хулиганов.

-Они пытаются смыться! – быстро понял тренер. – Лайра, готовься. Гарри, «Вспышку»!

Через мгновение яркий взрыв света накрыл сражающихся, прорываясь сквозь дымовую завесу, и более-менее освещая силуэты людей. Два из них постепенно продвигались в сторону магазина, пытаясь сбежать.

-Вон они! – ткнул в их направлении Мститель. – Бегом!

Все четверо кинулись в погоню за Сильвером и Итаном, вырвавшись из дыма прямо на оживлённую трассу. Стараясь не потерять цели из виду, Мститель помчался прямо наперекор дороге, отпрыгнув в сторону от одной машины и перескочив через капот другой. Хулиганы продолжали бежать куда-то вперёд, но и тренер не сбавлял темпа, а даже наоборот – постепенно настигал их. Приложив последние усилия, он ускорился и кинулся вперёд на рыжего, чтобы схватить его… но рука прошла насквозь, лишь слегка раскидав в стороны клубы едва заметного фиолетового дыма, а весь Мститель, не найдя под собой точки опоры, рухнул на тротуар.

Фантомные фигуры быстро ушли вдаль и растворились где-то за пределами его обзора.

-Ушли! Чёрт! – выругался Мел, с тяжестью поднимаясь с пола. Лайра, Гарри и Плюшка нагнали его и дружно с разочарованием вздохнули.

-Не понимаю… Почему Итан связался с ним? – задавалась вопросом девушка, но явного ответа она и не ожидала, поскольку никто из присутствующих не знал этого.

-Уф-ф-ф… Похоже, эти двое нам ещё подкинут проблем, - потирая ушибленный локоть, проворчал Мел. – Что-то мне перестал нравиться этот твой дружок…

-Я… не знаю, почему он так поступил… - в растерянности произнесла Лайра, сев на ближайшую скамейку и схватившись за голову. – Не ожидала, что он станет помогать вору покемонов…

Мститель поднял голову и устремил свой взор вдаль на вход в тот переулок, в котором они только что сражались. На шум и расходящийся во все стороны дым уже начинали сбегаться прохожие, и некоторые из них даже тыкали пальцами в их направлении.

-Уходим отсюда, - строго сказал парень своей спутнице. – Слишком много внимания.

Согласно кивнув, Лайра поднялась и взяла уставшую героиню Плюшку на руки.

-Рад, что ты ещё в форме, - сдержанно похвалил Мститель своего виктрибела и вернул его назад в ультраболл.

Избегая излишнего внимания окружающих, они спешно покинули парк и направились назад в отель. Почему-то это приключение длилось всего десять минут, но измотало их обоих основательно…

Глава 42. Думают ли тренеры об электроовцах

За десять минут до назначенного времени Мститель, Лайра и Кристал подошли ко входу в маяк на отдалённой окраине Оливайна. Строение располагалось на длинной возвышенности, с которой открывался великолепный вид на порт и море.

Мститель шёл впереди всех, сопровождаемый слегка растерянным Жнецом. После их недавнего разговора, парень с новой силой разгорелся идеей научить покемона говорить.

-Нет, пока ты не сможешь выговаривать «А» отдельно от остальных букв, мы не продвинемся дальше! – с раздражением воскликнул Мел. – Давай. У тебя же получалось сказать слово, сказать букву должно быть ещё проще! Ну же – «А-а-а»!

Но выбить из уже уставшего морально Жнеца ему не удавалось ничего, кроме спонтанных «Бз-зт», «Вз-зум!» и даже «Ж-ж-ж».

-Оставь его в покое! – сдержанно возмутилась Кристал. – Ну не умеют бидриллы говорить, зачем же его мучить?

-Не лезь в это дело, - нехотя проворчала Лайра, влезая в это не с целью спасти свою сестру, а скорее избавиться от лишнего источника шума. – У него просто очередной бзик. Пройдёт сам собой. Надеюсь.

В этом она была права – не прошло и получаса, как Мститель просто устал ругаться на своего покемона и сосредоточился на пути вперёд.

Маяк Оливайна – или, как его называют местные, «Блистающий маяк» - считался в какой-то мере достопримечательностью. По внешнему виду можно было сказать, что построили его довольно давно – век назад уж точно, но построили на славу. Даже в наше время он сохранился весьма неплохо, и даже достойно пережил две реконструкции, в процессе которых, правда, меняли исключительно внутреннюю электрику. Он, по сути, пережил две промышленные революции и стал пристанищем для уставших моряков, которым хочется отдохнуть, не отходя слишком далеко от береговой линии. Свежий морской ветер действительно помогал путникам привести свои мысли в порядок и даже придавал небольшой заряд бодрости для новых свершений. «Маяк как маяк» - сказал бы любой, однако кое-что интересное у этого строения всё же было. Прямо возле самого здания практически вплотную росло несколько очень высоких яблонь – высотой с сам маяк. Широко раскинувшиеся ветки расходились во все стороны, местами даже упираясь в окна. Несмотря на позднее время года, даже сейчас дерево было наполнено крупными ябло-ягодами.

«Ух ты… А они явно навоза не пожалели на эту красоту… - одобрительно подумал Мститель и кивнул головой. – Интересно, дотянусь до неё из окна? Жрать охота!»

На проходной их без особых проблем пустили в здание и даже указали верное направление в сторону лифта, который отвёз бы их прямиком наверх – в техническую зону с главным осветителем. Именно там банда и организовывала своё собрание. Впрочем, именно «безпроблемность» Мстителя и напрягала – охранники даже ни слова им не сказали, лишь кивнули головой в направлении прохода и всучили какую-то карту первого этажа, на которой и было ярко выделено расположение подъёмника и надпись «Световая». Более того – прямо на их мордах было написано, что это бандиты, вот только внешность совсем не походила на тех бандитов, что Мел рассчитывал бы увидеть среди уличного хулиганья Салазара. Скорее… административных головорезов Пугала.

-Будьте начеку… - шепнул Мститель своим спутницам и одобрительно кивнул Жнецу быть на всякий случай наготове, если «Звёзды» раскрыли их и организовали засаду.

На лифте они поднялись на самый верхний этаж со световой камерой. Едва покинув пространство подъёмника, до них уже начали доноситься приглушённый, но, тем не менее, слышимый повышенный тон Салазара. Не расслышав содержимое с первых секунд, Мститель пригнулся и скомандовал так же сделать остальным, чтобы приготовиться к любому столкновению.

-Мне не важно, что это было! Почему я узнаю об этом только сейчас? – ругался Салазар. – Как нам теперь, по-твоему, нужно действовать дальше?

-Я… я сообщила, как только смогла! – волнуясь и запинаясь, отвечала ему Жасмин. – Мы н-найдём, как выкрутиться…

Поняв, что источником криков являются вовсе не растерзанные члены банды, Мститель и компания поднялись на ноги и зашагали в сторону круглого стола, за которым собрались уже все знакомые лица: от Кабеля до Салазара.

-Знаешь, Босс, твои крики не слышно только в Калосе, - с возмущением в голосе обратился тренер, спускаясь по лестнице к своим соучастникам. – Ты явно не хочешь, чтобы парни внизу вас услышали, так? Готов поспорить, что они не из наших.

На мгновение все действительно замолкли, когда он объявился в световой комнате. И, судя по недовольным глазам Салазара, насчёт парней он действительно угадал.

-Значит, нет, так? – на всякий случай уточнил Мститель. – Просто будет некрасиво, если «Звёзды» услышат больше, чем надо, так ведь?

-Эх-х… - с раздражением вздохнул Салазар и грузно упал на своё кресло. – Да, этот маяк официально под компанией, которая принадлежит «Звёздам»… Доволен?

-Хм-м-м… Планировать что-то прямо у них под носом… Рискованно, но мне нравится, - признался Мел, почёсывая подбородок. Мельком его взгляд упал на Жасмин, которая явно была рада его появлению, потому что это заткнуло Босса. Однако затем в голове парня всплыла небольшая мысль о том, что вообще-то Жасмин сама заведует этим маяком. А раз маяк принадлежит «Звёздам»…

Мститель переключил свой недоверчивый взгляд на Салазара, а затем – на Жасмин.

-Не надо своими глазками оскорблять верность Жасмин! – заступился за девушку Босс. – Она работает на меня, даже если приходится иметь дело с этими ублюдками.

Это Мела не убедило. Скорее даже наоборот.

-Но ведь ещё и у стен бывают уши, - напомнил он мужчине. – Как ты это учёл?

-Х-хе… Скажем так, я экранировал не только наш подвальчик в Голденроде… - с ехидной улыбкой произнёс Босс.

-У-у-у… Да тебе из этого бизнес нужно организовывать! – вскинул руками Мститель.

-Так-то у меня уже были заказы на один подвал в полицейском корпусе в Азалее… - задумчиво сообщил Салазар, но потом резко отвлёкся. – Но сейчас не об этом. У нас проблема, Зве… Кхм, Мститель. Большая проблема.

Отодвинув свой стул, Мел наконец-то решил сесть за стол между сёстрами, закинул ногу на ногу и опёрся локтем о стол.

-Выкладывайте… Босс.

Салазару не совсем понравилось такое поведение парня, но он ограничился лишь тихим фырком в его сторону.

-В общем, наша операция немного откладывается… пока мы не решим наш вопрос с источником, - попытался объяснить он. – Скажи ему, Жасмин.

Дёрнувшись от дискомфорта на своём месте, девушка повернулась к Мстителю.

-Эм… Единственный амфарос, обеспечивающий энергией маяк, заболел, - говорила она чуть более решительно, чем обычно, но довольно тихо. - Очень сильно… А без него… без него нам не зажечь маяк.

Мстителю нужно было немного времени, чтобы обработать эту информацию. Однако вместо этого он почти минуту сидел со сложенными руками и смотрел периодически то на Салазара, то на Жасмин, то на Плюшку.

-Вы серьёзно? – наконец выдал он. – Из-за отсутствия одного-единственного покемона мы не можем зажечь чёртову лампочку?

Сразу никто не нашёлся, что ему ответить.

-Ну… Вообще-то, да… – ответила ему Жасмин. – Из-за кучи систем безопасности, весь маяк может питать только электричество от одного специально подготовленного амфароса…

Мститель даже не знал, кричать ему от возмущения или смеяться от абсурдности ситуации.

-Почему мы не можем просто взять и подключить… не знаю… генератор? Солнечную панель? ДРУГОГО ПОКЕМОНА, В КОНЦЕ-ТО КОНЦОВ?

-М-м-м… Весь маяк обвешан датчиками целостности, чтобы никто не влез в его конструкцию, – отвечала ему Жасмин. Мститель заметил, что чем больше она уходила в свою терминологию, тем увереннее становился её голос. – Я ещё не знаю, зачем он НАМ, но «Звёзды» следят за состоянием своих… эм… ресурсов.

-«Экранировали маяк», говорили они… «Датчики целостности», говорили они… - поддразнил их парень. – Уж определитесь, товарищи…

Ещё на некоторое время Мел замолк. В голове он перебирал различные варианты того, как можно восстановить работоспособность маяка без изменений его конструкции и замены покемона-источника. Все эти ограничения его, с одной стороны, бесили, но с другой стороны, заставляли подключать воображение.

-Окей, как вам такой вариант… - Мститель откинулся назад в своём кресле и жестом затянулся невидимой сигарой. – Мы подождём, пока «Звёзды» сами не починят свой сраный маяк!

Салазар одобрительно кивнул головой и перевёл взгляд на Жасмин, ожидая её ответа.

-Ух-х… Н-не выйдет, - с разочарованием произнесла она. - «Звёзды» пользуются маяком только когда он нужен им для провоза контрабанды, а это происходит не чаще одного раза в месяц. Ну… и, с учётом того, что последняя партия проходила буквально вчера… ремонт вряд ли начнётся раньше ноября.

С недовольной физиономией Салазар перевёл взгляд на Кабеля.

-Сколько ещё будет работать ключ? – поинтересовался он.

-Хех… Пентагон, будь любезен… - обратился хакер к своему покемону.

Стальной глаз пару раз грозно пискнул и затем подлетел к компьютеру, что стоял неподалёку и воткнулся прямо в него, словно там был его слот. Попищав ещё несколько секунд, покемон вывел на экран число 15.

-Неделя… - с искусственным разочарованием произнёс Салазар. Он явно уже знал, что времени будет в обрез. – Не получится ждать так долго.

Ещё одна мысль Мстителя отправилась на свалку истории, но он не собирался сдаваться:

-Так, ладно, тогда пойдём с самого начала и попробуем модифицировать сам план, а не его компоненты. Зачем нам вообще нужен маяк?

-Чтобы с его помощью доставить Аппарат в город, - подключился к обсуждению сидящий возле Салазара Мидзуки. Хрупкий мужичок теперь приоделся в более приметный костюмчик рабочего и с кучей карманов, в каждом из которых торчало по инструменту.

«Хм… Значит, этот чувак раньше просто отыгрывал роль малоинтересного зрителя… - призадумался парень. – А по факту, видать, он – технический специалист банды. Возможно, помощник Кабеля. Будет полезным знать».

-И что же… мешает нам доставить этот ваш Аппарат в город сухопутным путём? – скучающим тоном произнёс Мститель, ковыряя пальцем стол. – Или по воздуху, загрузив пару-другую пиджеотов? Или же по воде, но днём?

Салазар разочарованно хлопнул себя по лицу рукой.

-Безопасность, вот почему! – процедил он сквозь зубы, изливая на тренера потоки неприкрытого сарказма. – «Звёзды» контролируют все входы и выходы в город. Скажи спасибо, хоть не проверяют всех приезжающих… А, хотя нет, стой, проверяют!

В голове Мстителя всплыли воспоминания о колонне машин на въезде в город. И воспоминания о подобных сценах в Канто…

-«Звёзды» явно оккупировали этот город, - немного успокоившись, произнёс Салазар и отхлебнул из бокала с вином. - Он всегда был их столицей или чем-то вроде того. Особняк Пугала находится здесь, так что я вижу логику в такой политике.

-Хм-м-м… Главный говнюк живёт в этом городе? – с ухмылкой произнёс Мститель. – Риски высоки как никогда. Вдруг мужик, у которого я вчера спёр кошелёк, и был этим вашим… Пугалом?

Вся банда буквально вонзилась в него своими суровыми взглядами, пронзающими насквозь с такой силой, что ты буквально начинаешь это чувствовать.

-Я пошутил! Вчера я грабил только женщин и детей… - отмахнулся от них парень и снова сложил руки на груди. – Ладно, какие у нас ещё есть мысли… Я так понимаю, что Аппарат слишком крупный, чтобы пронести его незаметно, так? Может, по запчастям или…

-Не выйдет, - покачал головой Мидзуки. – Машина слишком сложная, чтобы разобрать её и собрать заново…

Идеи Мстителя постепенно подходили к концу. Впрочем, помимо него никто особо новых и не подкидывал.

-Значит… эм… какой у нас есть вариант? – неуверенно произнёс Мел некоторое время спустя и принялся грызть большой палец с задумчивым видом.

-А, может быть, мы просто сделаем самое простое и очевидное? – внезапно сорвалась со своего места Лайра, слегка пристукнув по столу. – Может быть, мы вылечим вашего амфароса?

Столь необычное предложение заставило задуматься даже Салазара. Остальные же начали осторожно перешёптываться, из-за чего по комнате прошёлся настоящий гул.

-Малая дело говорит, - поддержал её Мститель и кивнул в её сторону головой и погрызенным пальцем. – Она у нас врач, пускай глянет пациента. Вдруг поможет чем? За безопасность Пельмень поручиться может.

Впервые за всё время Салазар действительно заинтересовался девчонкой. Он сосредоточил на ней свой взгляд, пройдясь по ней, словно оценивая её способности по внешности. От такого внимания молодая докторша почувствовала себя некомфортно и даже немного отступила назад на своё место.

«А вот это уже интересно вдвойне… - призадумался Мститель. – Салазар ведь ни разу не спросил о личностях моих спутниц. Он пускает их на закрытые заседания и даже не сомневается в их надёжности, - мельком глянув на Салазара, затем на Лайру и закончив осмотр взглядом на Кристал, парень недовольно покачал головой. – Либо он знает, что они – дочери Марии, либо тут есть что-то ещё…»

Он ещё немного подержал свой сомнительный взгляд на самой подозрительной из своих спутниц – Кристал – но ничего вслух не высказал.

-Ну что ж, ладно, пускай посмотрит… - сделав одолжение, вздохнул Салазар.

-Хорошо! Где он? – воскликнула Лайра, подскакивая на месте. Ей явно не терпелось поскорее приступить к делу, и не только из-за того, что покемон страдает.

Все уставились взглядами в Жасмин, намекая на то, что она уже засиделась за столом.

-Д-да, сейчас… - скромно сказала девушка и поднялась с кресла, зашагав куда-то в сторону. Лайра немедленно подскочила с места и последовала за ней, не забыв прихватить и свою сумочку, в которой всегда носила базовый медицинский комплект. Ради интереса и нового опыта, Мститель тоже последовал за ней, рассчитывая увидеть что-то, что будет для него полезным. Однако это «что-то» он рассчитывал увидеть вовсе не на амфаросе… Не желая оставаться наедине с бандюками, Кристал пихнула локтем заснувшую на столе Плюшку и взяла её с собой на пути к больному.

Жасмин привела всю компанию в небольшой закуток за крупной машиной, где, вероятно, было стационарное жилище амфароса. На первый взгляд, помещение показалось тренеру весьма сносным: оно было весьма опрятным даже по сравнению с остальными комнатами маяка, крупные окна хорошо освещали всё внутреннее убранство, а мебели и прочего было вполне достаточно, чтобы можно было жить даже человеку. Небольшой шкафчик с разнообразными пищащими игрушками веселил покемона в свободное от работы время, на столе располагался аппарат для автоматической выдачи порций каши, сомнительной для человека, но вполне подходящей для электрического покемона. В одной из стен находился встроенный механизм с выемкой примерно под форму монстра – вероятно, туда он и вставал, чтобы генерировать электричество. Сверху даже часы висели – явно для того, чтобы напоминать работничку об его обязанностях. В углу располагался шикарный мягкий матрас, на котором в данный момент и находился больной…

Но кое-что определённо выделялось из всего этого.

Прямо по центру помещения располагался стальной столб, по которому туда-сюда ходили разряды энергии, а на нём самом висело крупное кольцо, которое связывало его жужжащей цепью с ногой амфароса… Длина цепи была достаточной, чтобы покемон свободно мог перемещаться по своей комнатке, однако только по ней.

Именно нечто подобное Мститель и ожидал увидеть здесь.

«Добро пожаловать в трудовой мир людей, товарищ… - недовольно подумал он, осматривая всё это безобразие. – Хочешь – не хочешь, а работа – это всегда цепь.»

Когда цепь попалась на глаза Лайре, она негромко и грозно прорычала, но вслух не сказала ничего. Осторожно переступив лежащую связь, она подбежала к завёрнутому в полотенце амфаросу и уложила рядом сумку, начиная доставать и раскладывать на полу компоненты своей аптечки.

Первым делом, она приступила к осмотру пациента. Осторожно убрав от него полотенце, она слегка растянула покемона на спине и оглядела всё тело, но никаких травм или даже мелких повреждений не обнаружила. Покемон не особо сопротивлялся тому, что какая-то незнакомка изучает его и тыкает куда не стоит. Со стороны казалось, будто он находится в бреду и вообще ничего не осознаёт. Помимо этого, сам Мститель смог заметить лишь то, что монстр как-то странно покашливает и дышит – громко и тяжело, словно ему недостаточно вдыхаемого воздуха.

Лайра, естественно, заметила это сразу же, но очевидные симптомы отложила на потом. Её учили тому, что всё простое исходит из чего-то сложного. При более детальном изучении она смогла найти только слишком бледные зрачки, чересчур вялое, практически мёртвое, сияние шариков, что располагались на голове и на кончике хвоста.

Вместе с остальными в комнату залетел и магнетон Жасмин, сделал медленный круг вокруг больного и, издав печальный скрип, опустился на пол. Видать, эти двое неплохо знают друг друга.

«Просто так мне не определить, из-за чего у него проблемы с дыханием… - рассуждала Лайра, внимательно продолжая осмотр. – Если у него повреждены лёгкие, то двигать его точно нельзя. Нужно понять, что именно случилось…»

-Когда ты заметила изменение состояния? – ненадолго остановившись, спросила Лайра.

-Я? Я… Эм… Да вот буквально только что… - заминаясь, бормотала Жасмин.

К её малосвязной речи Мститель начал постепенно привыкать, но вот доверия это всё равно не вызывало. Поэтому он прислонился к стенке и внимательно вслушивался в её слова, заодно и слушая свой внутренний «индикатор лжи». А лгать она могла вполне легко – ведь саботаж здоровья столь важной единицы в плане Салазара ставил под угрозу всё, что «Страйкеры» напланировали. Если она имеет связи на стороне, то ей это может быть выгодно. Увы, пока что подтверждения этим мыслям Индикатор не подавал.

-Ещё вчера… эм… вечером я проведала Амфи, всё было в полном порядке. Может, поведение было… слегка активнее, чем обычно… Общительнее, живее, что ли?

-Хм-м-м… Интересно… - пробормотала Лайра, делая записи в своём блокнотике. – Это нормальное поведение?

-Э-э-э… Ну… Вроде того… - замялась Жасмин, раздумывая над вопросом.

-Гиперактивность может быть симптомом довольно многих болезней, - произнесла девушка, осматривая амфароса. Приложив руку ко лбу, она недовольно кивнула головой. – Хотя температуры нет, но в целом всё выглядит как нехватка кислорода.

Мститель обошёл всю комнату и добрался до окна, в которое весьма удачно влезала ветка той самой яблони. Несколько аппетитных ягод висело буквально на расстоянии вытянутой руки, поэтому он не удержался и сорвал себе один плод, чтобы пожрать во время наблюдения за своей спутницей. Через некоторое время к нему подошли Кристал с Плюшкой, и по их лицам парень понял, что они тоже хотят здорового питания. Не споря с ними, тренер сорвал ещё пару плодов и отдал, чтобы вернуться к наблюдению.

Глядя на работу Лайры, ему самому стало интересно попробовать себя в совершенно незнакомом ему деле. Устроившись поудобнее, он сосредоточил свой взгляд на амфаросе и попытался найти всё, что выглядит подозрительно. Тяжёлое хриплое дыхание и в целом нездоровый вид были очевидными, но непонятными для него симптомами. Видимых травм он не заметил, либо не посчитал значительными. Разве что увидел на шее небольшой бугорок, похожий на кадык, что есть у мужчин – и явно не только у людей.

«Сочувствую тебе, мужик… - с настоящим сожалением подумал Мститель. – Если будет возможность тебе помочь – я это сделаю.»

Тем временем, Лайра достала небольшой складной стетоскоп и принялась прослушивать покемона.

-Ничего не понимаю… Лёгкие вроде бы в порядке, но воздуховод нарушен… - произнесла она. – Неужели опухоль где-то на пути? Тогда это не вяжется с поведением…

Она мельком оглянула комнату и остановила свой взгляд на аппарате, подающем еду. Подойдя ближе, девушка рассмотрела странную машину и убедилась в том, что в санитарном плане с ней всё в порядке. Единственное только, что привлекло её внимание – это едва открытый пакет корма, из которого, собственно, и загружалась машина.

-Купила вчера? – поинтересовалась молодая докторша, показывая пальцем на пакет.

-Я? Эм-м-м… Нет, ещё раньше… - встрепенулась Жасмин, словно сейчас раскроют какое-то её преступление.

Не веря ей, Лайра приподняла пакет и поискала срок годности, но даже с ним всё оказалось в порядке. Прочитав состав корма, она поняла, что для амфаросов он вполне пригоден.

Прицепиться больше было не к чему, но поведение самой Жасмин по-прежнему настораживало её.

-Ты точно ничего не упустила? – изображая дружелюбный тон, сказала Лайра. – Любая деталь может оказаться важной. А, судя по состоянию Амфи, ситуация у нас легко станет ОЧЕНЬ плохой…

Жасмин зажмурила глаза, собираясь с мыслями, и всё же выдала.

-Я забыла заполнить машину! – прокричала она в полголоса, чтобы никто, кроме них, не услышал. – У меня были загруженные дни на стадионе, много претендентов. Наверное, день или два Амфи было нечего есть…

Лайра была слегка разочарована. Факт безалаберного отношения к покемону не так её взволновал, как то, что это никак нельзя было связать с болезнью.

-Гр-р-р… Голодовка может вызвать у покемонов проблемы со здоровьем, но точно не у амфаросов! – проворчала она себе под нос, продолжая буравить взглядом пакет с кормом. – Пока что под подозрением только некачественный корм, скорее всего, заражённый чем-то.

Мститель стоял у окна, скрестив руки, и наблюдал за Лайрой. Чем-то ему нравилось смотреть на то, как девушка ходит по комнате туда-сюда, разыскивает симптомы и изучает окружение. Прямо как настоящий детектив, только врачебный.

-Твоя сестра, на самом деле, молодец, - тихонько шепнул он стоящей рядом Кристал. – Может, у вас далеко не один путь, но на своём она однозначно держится надёжно.

В ответ на это Крис лишь недовольно фыркнула, явно давая парню понять, что она ещё не готова идти на мировую со своей сестрой.

-…то это могло бы объяснить бледный вид и возможность развития внутренних тел… - раздумывала Лайра. – Особенно в осенний период, когда иммунитет подавлен, даже на простом таком ветре, да ещё и возле моря…

На мгновение её осенило. Но то, что она осознала, ей очень не понравилось, и она бросилась снова к сумке рыться и искать свой карманный справочник. Быстро пролистав его и найдя то, что она хотела – или что не хотела – она с безнадёжностью вздохнула и села на пол.

-Боюсь, у Амфи атипичный овиумит… - мрачно изрекла она.

-Атипичный что? – переспросила Жасмин, сделав шаг навстречу. – Что это?

Ещё немного подумав и перечитав содержимое страницы, Лайра захлопнула справочник и небрежно кинула его назад в сумку.

-Есть такой вид заразы, которая обитает в прибрежных городах… - начала объяснять она, и по тону её голоса звучало это очень плохо. – Встречается очень редко, развивается в основном из-за массовой гибели водных покемонов в водоёме. В телах заводится микроскопическая гадость, течением её тащит к городам, и ветром может принести куда угодно. Вне воды микробы живут очень мало, поэтому до города, может быть, и не долетают, но так близко к воде риск заболеть всё же есть…

Лайра и Жасмин печально посмотрели в окно, из которого видно море и яблоню. По чистой случайности, там же стоял и Мститель, которому стало не по себе от двух взглядов, уставившихся на его место. Приняв к сведению слова девушки, он недоверчиво посмотрел на свой остаток яблока и поспешил выкинуть его в окно, а заодно и забрать у Плюшки то, что она не доела.

-Эта… болезнь… она… - испуганно пыталась спросить Жасмин.

-Да. Она летальна, - мрачно ответила ей Лайра, присев на стул и уставившись в пустоту перед ней.

Все замолкли. Даже Мстителю стало не по себе от такого поворота. Идя на дело, он вовсе не рассчитывал, что придётся столкнуться с подобной проблемой. Магнемайт Жасмин даже опустился на матрас возле амфароса и грустно опустил все свои магниты. Однако Жнец, парящий в уголке, кажется, совершенно не был заинтересован происходящим. Никаких эмоций он не проявлял – явно был занят какими-то своими осиными мыслями.

-А вот теперь я начинаю в тебе сомневаться, Жасмин… - прогремел недовольный голос Салазара, вошедшего в помещение. – Как иначе это можно понимать, как не саботаж всего плана?

-Я? Я бы никогда не… - сильно испугалась девушка.

-Успокойся, чувак! – заступился за неё Мститель. – Куда это внезапно делась вся твоя непоколебимая вера в своих людей? Лично мне это кажется подозрительным.

Салазара слегка притормозили эти слова, и он тяжко вздохнул, формулируя свою мрачную мысль.

-Насколько это точно? – спрашивал он, явно обращаясь скорее к Мстителю, чем к Лайре. Босс ставил под сомнение не сам диагноз, но способности девушки. И тренера это разозлило.

-Настолько точно, насколько мы можем себе позволить! – воскликнул он, защищая Лайру. – Пожалуйста, приведи сюда опытного врача, выслушаем его мнение… или же мы будем делать, как ОНА сказала!

Салазар понимал, что выбора у него немного. По глазам Мститель видел, как мужчина перебирает различные варианты, и был уверен, что среди них было похищение медсестры из местного ПокеЦентра. Но, в конце концов, главарь «Страйкеров» сдался.

-Ладно… Мы вылечим амфароса… - снисходительно произнёс он. – Мы ведь сможем его вылечить, да?

-Эм… Да… - в смятении ответила Лайра и ещё раз кинулась перелистывать справочник. – Но это будет непросто… Нам нужен «Секретоцетин», но поскольку он считается опасным наркотическим средством, просто так в аптеке его не получить… Я даже не уверена, что он вообще есть в городе.

Все глубоко задумались. Шанс на успех есть, но придётся задействовать связи.

-В Цианвуде есть фабрика по производству лекарств различного назначения, - произнёс Салазар, глядя в потолок. – Я могу попробовать связаться со старым знакомым, чтобы он подобрал нам твой «се… лекарство.

Глаза Лайры и Жасмин просияли надеждой, пусть и для того, чтобы добыть лекарство, предстояло совершить весьма далёкий путь в самый западный город Джото, находящийся на собственном острове.

-А я тогда сгоняю в Цианвуд и привезу его, - предложил Мститель, делая шаг вперёд. – Боюсь, «Пельменные авиалинии» всё ещё не в строю, но на «Лэй-Шенных судоходах» я вмиг доплыву туда и назад – всего пара дней пути. Амфарос продержится столько?

Лайра оглядела мельком покемона и согласно кивнула.

-Я знаю пару процедур, которые помогут бедняжке… - тихо сказала она и подняла на тренера глаза. – Но мне придётся остаться здесь.

К этому Мститель, к собственному удивлению, был готов. И, хотя он был рад наконец-то побыть наедине хоть некоторое время, почему-то мысль оставить девушку одну с этими бандюками не оставляла его в покое. Поэтому, приобняв её за плечо, он отвёл докторшу чуть в сторону от остальных и прошептал ей на ухо:

-Ты уверена, что хочешь остаться… с ними?

В ответ на это девушка отстранилась от него и строго ответила:

-Для того, чтобы помочь Амфи, я должна остаться.

Ещё никогда Мститель не видел в ней столько решимости. Возможно, она даже после его рассказов о Салазаре не до конца осознавала серьёзность ситуации – или же не верила ему, но даже это не останавливало её.

Понимая, что её решение не изменить, Мел вздохнул и отошёл назад.

-Ладно… Я не буду тебя уговаривать. Сделай всё, что должно, а я привезу лекарство, как только смогу, - согласился парень и затем обратился к Салазару. – Звони своим парням, пускай готовят там партию. Я отправляюсь в Цианвуд. Возьму с собой Димитрия, если он не будет против.

-Димитрий… не уверен насчёт него, - внезапно замялся Босс. Что-то в его взгляде подсказывало, что не такую компанию он хотел бы отправить в Цианвуд. – Может быть, возьмёшь свою синеволосую?

-Он будет занят? – с подозрением поинтересовался Мел.

-Нет, но…

-Тогда, Босс, я попрошу отправить его со мной. Сёстры пускай занимаются амфаросом, - строго произнёс Мститель, не намереваясь продолжать спор.

По непонятной причине, Салазар посмотрел на Кристал, затем – на Мстителя, после чего с тяжестью вздохнул, словно успокаивая себя.

-Аргх… Да вообще плевать, пожалуйста! – фыркнул он, встряхнув головой, и ушёл в основной зал.

«Это ведь не то, о чём я подумал? – промелькнуло в голове парня. – Очень надеюсь, что нет».

После этого сама Кристал сразу же подбежала к Мстителю и с подозрением заглянула ему в глаза.

-Эй, это что ещё значит? Я тоже пойду с тобой! – с долей обиды воскликнула она, словно он намеренно её бросил. Так и было.

-А вот вас, Штирлиц, я всё же попрошу остаться! – серьёзно ответил ей Мел, положив руку на плечо. – Что бы между вами двумя ни произошло в прошлом, это мешает вашему настоящему. Может, я до сих пор не знаю, как ты замешана во всей этой истории, но послушай меня - твоей сестре нужна поддержка и помощь. Я знаю, что тебе на неё не наплевать. И поэтому не оставляй её здесь одну…

-…и проследи за Салазаром, чтобы руки не распускал, ладно? – добавил он тихим шёпотом.

Кристал долгое время собиралась с мыслями. Но решение ей далось на удивление легко, пусть она и не хотела в этом признаваться, особенно – самой себе.

-Хорошо. Я попробую, - сдержанно произнесла она, опустив взгляд, и отошла в сторону.

Мститель кивнул ей, обвёл взглядом помещение, глазами попрощавшись с Лайрой, Плюшкой и Жасмин, жестом подозвал к себе заскучавшего Жнеца и вернулся назад.

У выхода его уже поджидали Палыч и Димитрий с широкой улыбкой на всё лицо.

-Ну что, капитан? – жизнерадостно спросил он. - Отправляемся в круиз?

Парень смиренно посмотрел назад на Салазара, который в этот момент что-то обсуждал с Мидзуки и Кабелем и явно не намеревался тратить своё время на всё остальное. Встряхнув головой, Мститель решительно кивнул Димитрию и ответил:

-Да… Отправляемся в круиз!

Глава 43. Круиз на «Два на два»

Мститель добрался до западного пляжа Оливайна, с которого открывался шикарный морской путь в сторону Цианвуда. По карте между континентом и островом располагались какие-то Вихревые Острова, окружённые вечными водоворотами, но местный торговец туристическими бумажками за некоторую сумму поделился и картой наиболее тихого и безопасного маршрута. Впрочем, именно по этому маршруту и ходят обычные корабли – так что считать его тихим и безопасным – уже дело вкуса, кто не боится попасть под киль.

Димитрию понадобилось некоторое время, чтобы припарковать свой фургон где-то в городе, поэтому Мел успел внимательно осмотреть будущий путь, спланировать маршрут, провести инструктаж Лэй Шеню и даже немного с ним потренироваться. Его уже некоторое время мучала идея одного нового манёвра, который очень круто смотрелся бы в исполнении огромного водного змея, если только научиться его делать. Начинали они с того, чтобы сформировать из длинного тела покемона гигантское колесо – хватая себя пастью за хвост, гиарадос выпрямлялся и превращался в замкнутый круг. Вот только сил поддерживать себя в таком состоянии и не падать, уже не говоря о том, чтобы пытаться двигаться, ему не хватало. Впрочем, во время этой тренировки их рекорд повысился до тридцати пяти секунд. Этого уже было достаточно, чтобы дождаться прибытия Димитрия с Палычем.

-Здраво! – довольно поприветствовал всех водитель ныне без транспортного средства. – Итак, сегодня ты – наш паром?

-Ур-р-ргр… - с лёгким сомнением проворчал Лэй Шень.

-Да ладно тебе, мы вообще лёгкие! – махнул рукой Димитрий и посмотрел на своего урсаринга. – Если что – то мы и сами плыть можем, только не так быстро…

-Ладно, пока мы болтаем, бедный амфарос медленно откидывает коньки! – перебил их Мститель и напомнил о текущей задаче. – Давай, здоровяк, прыгай в воду! Мы за тобой.

-Р-рав! – согласившись с ним, ответил гиарадос и заполз в воду, после чего наклонил голову к берегу, позволяя остальным залезть ему на хребет.

Раньше водному монстру приходилось возить на себе только своего тренера, но ноша из двух людей и весьма внушительного покемона оказалась более серьёзным испытанием для его силы. Но не невозможным – приложив усилия, он приподнялся выше уровня воды и начал двигать хвостом, уходя дальше в воду и постепенно набирая скорость.

Выйдя на открытое пространство, Лэй Шень слегка притормозил и подождал указаний от своего капитана. Достав из кармана дешёвый компас, который парень купил у тех же торговцев туристическим барахлом, Мститель сравнил результат с картой и ткнул тростью куда-то в сторону.

-Полный вперёд! – воскликнул он, и гиарадос с места рванул в указанном направлении. Набирая ещё большую скорость, чем раньше, покемон рассекал волны и двигался вперёд к своей цели.

-О да! – восторженно выкрикнул Димитрий, держась изо всех сил за плавник. – Палыч, ты там не потерялся?

-Ур-р-у! – ответил ему урсаринг.

Спустя некоторое время на бескрайнем морском горизонте начали маячить туманные очертания гор архипелага.

-Их ведь называют Вихревыми Островами, да? – поинтересовался Мститель, дабы скрасить напряжённое молчание. – Откуда взялись все эти водовороты?

-Хех… Никто не знает их истинной природы, но история за ними стоит весьма мрачная… - покачав головой, ответил Димитрий.

-Да? Ну-ка, поведай мне, чего я не знаю! – почувствовав любопытство, спросил парень, желая сравнить его рассказ с тем, что он услышал в магазине.

-Ну… говорят, что много лет назад эти острова были единым континентом… - начал свой рассказ мужчина, рукой указав на архипелаг островов вдалеке. – Но в какой-то момент внутри него разразилась мощная гражданская война… на четыре фронта. И эта война была настолько кровавой, что от неё страдали и простые люди, и неповинные покемоны…

Димитрий оказался на удивление затянут в свой рассказ об этом – создавалось такое впечатление, будто ему очень нравится эта необычная история.

-Но затем вся эта война потревожила спящего в центре острова легендарного монстра – стража морей, покемона Люгию! Это – создание с серебряными перьями и широкими крыльями, которое обладает небывалой мощью. Говорят, взмахом своих крыльев он вызвал сильнейший шторм, какой Джото никогда не видел, и ударом молнии расколол большой континент на четыре острова, которые мы и знаем до сих пор… Водовороты – это остатки того шторма, и напоминание людям о силе того, кого они когда-то прогневали своими действиями…

Мститель ненадолго задумался. Раньше он никогда даже не подозревал о том, что в его мире действительно существуют настолько мощные создания, которые способны так легко рушить целые острова. Судя по рассказу, Люгия даже легендарному Артикуно способна задать жару, а уж простому парню вроде него…

«Не думать об этом. Просто забить. Скрестить пальцы в надежде на то, что её не существует…» - успокаивал он себя, пытаясь сосредоточиться на маршруте.

Их путь шёл на удивление спокойно – море даже дало возможность ненадолго остановиться на маленьком островке, где Лэй Шень перевёл дыхание, а ребята нарвали всем ягод и плотно подкрепились. Собственно, больше на острове заняться было бы и нечем – кроме одной пальмы, куста с ягодами и нескольких низких скал на нём больше ничего не было.

Пока люди отдыхали, Палыч забирался на дерево и спускал вниз фрукты, чтобы накормить уставшего гиарадоса, а тот взамен рассказывал ему что-то на своём покемоньем. Урсаринг внимательно его слушал и кивал головой, словно студент, слушавший преподавателя.

Казалось бы, в жизни наступил спокойный момент для перерыва… Однако, как только Мститель приготовился присесть под пальму, чтобы прикинуть на компасе и карте их дальнейший маршрут, над всем островом внезапно сгустились две тени… Широкие и крылатые.

«Долго же вас носило… Я аж разочарован! - проворчал про себя тренер, явно предполагавший нападение. Частично даже ожидавший этого – ведь напарника он с собой взял не просто так. – Извини, Димитрий, но я вынужден рассчитывать на тебя и в этот раз…»

С неба в их сторону летели на своих драконах охотники «Единства».

-Ну-ка, посмотрите-ка! Твои недружелюбные друзья! – узнал их Димитрий и подскочил на ноги. – Палыч, готов-сь!

Урсаринг слез с дерева, держа в руке огромную ягоду размером с его голову, и демонстративно раскусил её мощными зубами, разбрызгивая сок во все стороны.

Мститель сжал кулаки и принялся озираться по сторонам, пытаясь придумать тактику очевидно грядущего сражения.

«На этом островке не так много места, чтобы развернуть полномасштабную битву… - осмотрев окрестности, понял тренер. – Но сражаться с ними на ходу Палыч определённо не сможет. Однако если мы удержим землю, то они не смогут высадить десант!»

-Лэй Шень, закрой от них землю! Димитрий, не подпускай их к острову! Пока мы удерживаем его, им не выпустить новых покемонов! – выкрикнул парень своему спутнику.

-Разумно. Палыч, будь готов атаковать по необходимости! – поддержал его Димитрий.

Лэй Шень выпрыгнул вперёд, возвысился здоровенной преградой на пути охотников и грозно зарычал, внушая страх в оппонентов. Палыч же в два прыжка оказался на голове гиарадоса и тоже был готов отвесить хорошего леща любому, кто приблизится к ним. Земля была для врагов неприступна.

-Вот, значит, как! Дыхни на них своим «Дыханием дракона», Гидрайгон! – завопил Нивелий.

-Мы всё равно пробьёмся! «Огнемёт», Саламенс! – было командой Нивелия.

Держась на безопасном расстоянии, охотники «Единства» вступили в бой и принялись атаковать защитников. Лэй Шень отвечал им выстрелами «Гидро-помпы», а Палыч, не имея в арсенале никаких дальнобойных приёмов, пытался допрыгнуть до них с высокой головы гиарадоса, но тщетно.

Тем временем, Мститель успел выпустить в бой ещё больше своих бойцов: Гарри, Жнеца, Мига и Герыча. Сражаться честно он явно не был намерен.

-Держите берег и давите их назад! – указывал парень своей команде. – Ты – атакуешь «Кислотой», сам реши, кого. Вы двое – летите к саламенсу и кромсайте всем, чем можете. А ты… - он пригнулся к Жнецу. – Опробуем твои новые навыки на гидрайгоне. Для начала – покромсай его «Икс-ножницами».

Увидев массированную атаку, охотники решили разделиться. Им действительно было негде высадить своих других покемонов, да и такого ответа они не ожидали. Но и сдаваться не собирались. Своими мощными зарядами «Три-атаки» гидрайгон поразил троих нападающих, неслабо подбив каждого из них и заодно парализовав Мига. Добавочный залп «Огнемёта» со стороны саламенса ещё и поджёг Герыча, очень быстро доведя его до грани сознания. Первичная волна атак прошла слабовато, однако обходной манёвр Жнеца удался на славу – пока трёхглавый дракон был отвлечён главной толпой, бидрилл облетел его со стороны и нанёс мощный режущий удар тому в бок, чуть не скинув самого охотника со спины.

-Отлично! Продолжаем! – поддержал их Мститель.

-Если сможешь подбить им крылышки – будет очень здорово, - намекнул Димитрий.

Действительно – его Палыч, будучи самым мощным кадром на поле боя, оставался в стороне от действия и разве что пару раз отбил покеболлы, которые охотники попытались выбросить на остров, чтобы высадить «десант». Это было нужно исправить, и самым простым способом это сделать – отправить Лэй Шеня ближе к врагам и дальше от защищаемого им берега.

«Это будет рискованно… Но если мы подведём Палыча ближе к цели, то и бой завершится раньше, рассуждал Мститель, оценивая опасность манёвра. - Надо попробовать!»

-Лэй Шень! Подвези Палыча поближе к саламенсу. Миг, Гарри, прикройте эту сторону острова!

Гиарадос слегка удивился резкой смене тактики, но приказа послушал. Рявкнув что-то Палычу, плавающему в воде, он нырнул вниз и выпорхнул снова с урсарингом на голове прямо под саламенсом. Этого оказалось достаточно, чтобы покемон-медведь подпрыгнул вверх и нанёс по дракону настолько мощный удар, что стоящий на нём Скоппер опрокинулся в сторону и практически рухнул в воду… но внезапно охотник выбросил вперёд руку, и из механического браслета на ней выстрелил лазерный повод и ухватился за шею саламенса, удержав тем самым его хозяина.

-Дерзко, чёрт побери… - выругался Скоппер и коварно улыбнулся, натягивая поводок и стабилизируя своё положение. – Но с нами вам не сравниться… «Гипер-луч»!

Мститель понял, что его провели. Возможно, именно это негодяи и планировали с самого начала. Лэй Шень и Палыч находились ровно под саламенсом – именно туда тварь и выстрелила мощнейшим потоком разрушительной энергии, которая буквально смела обоих и увела куда-то под воду. Даже когда облако пара более-менее разошлось спустя несколько секунд, покемоны ещё не всплывали на поверхность…

«Проклятье!» – разволновавшись, выругался мысленно тренер, но от потерянных бойцов его отвлекла ещё одна атака – воспользовавшись смятением, Нивелий на его гидрайгоне попытался облететь остров, попутно сделав ещё несколько залпов в сторону покемонов Мстителя. Миг и Гарри пережили напор, но ранее раненый Герыч получил выстрел прямо в голову и был откинут прямо в пальму, после удара об которую благополучно вырубился.

Димитрий не стал дожидаться, пока его покемон сам вернётся на поверхность, а скинул с себя кожанку и нырнул в воду за урсарингом. Мститель же заметил, как со стороны Нивелия уже полетел в сторону их острова вражеский болл, и кинулся в его направлении. На ходу он схватил свою трость на манер бейсбольной биты и практически вслепую отбил капсулу, отправив её в море, где она пару раз отскочила «блинчиком» от поверхности воды и затем, захваченная каким-то особым магнитным полем, вернулась назад к своему владельцу.

-Ву-у-у! – радостно воскликнул Мел, вскинув руки вверх. – Давайте ещё, я готов!

Нивелий и Скоппер переглянулись друг с другом сомнительными взглядами, а затем одновременно расчехлили свои энергетические бластеры и навели на парня.

-А вот это нечестно! – завопил тренер и отпрыгнул в сторону, за камень, куда и влетели первые два выстрела. – Партизаны, в атаку!

Миг, Жнец и Гарри, про которых противники временно забыли, сфокусировались на противниках, перекинулись между собой командами и дружно атаковали саламенса. Из глубины, возрождённые Димитрием Лэй Шень и Палыч выскочили вверх и присоединились к атаке. Захваченные врасплох противники попытались защититься, но после размена несколькими сильными атаками саламенс всё же пал… А вместе с ним пали и Гарри с Мигом. Мощный удар дракона откинул Лэй Шеня и Палыча в сторону острова, а Жнеца – куда-то вбок.

Потеряв силы держаться в воздухе, саламенс обмяк и рухнул вниз. Однако ещё в полёте Скоппер спрыгнул с него и успел вернуть покемона в свой болл, после чего телепортировался куда-то восвояси.

Нивелий же, кажется, не был особо разочарован сложившимися событиями. Наоборот – его это только раззадорило.

-По крайней мере, теперь я могу разыграть ВСЕ мои карты… - самодовольным тоном прохрипел он. – Гидрайгон, «Волна»!

Отдав приказ, охотник поднялся во весь рост и мгновенно телепортировался. Освобождённый от союзников, которых можно случайно зашибить, гидрайгон издал мощный рёв, и вода позади него всколыхнулась, поднимаясь огромной волной.

-Ой-ёй… - испуганно выдал Мститель и сразу же метнул свою трость в небольшой зазор между камнями. Через мгновение волна, что уже выросла до поистине гигантских масштабов, накрыла весь остров и потащила всех прочь…

Смытый потоком, тренер успех ухватиться за трость и камень возле неё – это были единственные точки опоры, до которых он смог дотянуться. Вот только это нисколько не помогало ему победить чёрного дракона, что уже готовил второй залп «Волны» - ещё сильнее и опаснее предыдущего.

Всех сухопутных волна откатила к берегу или даже дальше. Единственный летающий, кто ещё был в состоянии увернуться от неё, был Жнец. И после того, как в на глади воды он увидел ещё живые знакомые головы, он моментально рванул к ним на выручку.

«Всё или ничего…» - промелькнуло в голове Мстителя.

-Жнец! – выкрикнул он за мгновение до того, как ещё одна волна снова накрыла его и выбила из лёгких весь воздух. – Манёвр… Кх-х-х… «Непослабление»!

Триггер сработал ещё быстрее, чем покемон даже услышал команду. Сложив иглы перед собой, он пробился сквозь толщу волны и издал мощный рёв, от которого даже эхо с болью прошлось по забитым водой ушам Мстителя.

Жнец наладил прямой зрительный контакт с гидрайгоном – монстром, который в прошлый раз так легко его победил. Но Жнец не из тех, кто легко сдаётся. За это время он успел более-менее научиться контролировать свои способности, и теперь он был готов к матч-реваншу.

-Вз-з-зу-у-ур-р-Р-Р! – издал он и бросился вперёд, окутанный зловещим фиолетовым свечением. Гидрайгон даже не успел на это отреагировать, как получил в морду мощным ударом неистовствующего покемона. Супер-эффективный удар по-настоящему ранил дракона, и это ему не понравилось.

-Аргр-рар… - проворчал он, приходя в себя. Ещё никто не смел в бою с ним зайти ТАК далеко. Жалкийпокемон-пчёл разозлил его, возможно, даже сильнее, чем Палыч, что победил его в прошлый раз. Широко раскинув свои узкие крылья, создание пригнулось и рвануло вперёд в той же манере, что и Жнец.

Рассвирепевший бидрилл встретил его с «распростёртыми объятиями», и двое столкнулись в воздухе. Нанеся друг другу несколько спонтанных ударов, они разлетелись и одновременно бросились вперёд, усиленные «Неистовством»…

Новое столкновение произвело мощный энергетический всплеск, от которого Мстителя чуть не откинуло, а с пальмы даже сорвало несколько листьев. Дымные облака окутали место сражения и очень долго не собирались расходиться…

Лишь где-то минуту спустя за завесой произошла вспышка, похожая на телепортацию, и в небе остался один лишь Жнец. Медленно приходя в себя, он опускался вниз до тех пор, пока не плюхнулся на верхушку пальмы и не отрубился от усталости прямо там.

Мститель перевёл дыхание и огляделся по сторонам. На берегу, вцепившись друг в друга, лежали и кряхтели от злости Димитрий с Палычем, а в воде неподалёку плавали остальные его павшие в бою покемоны.

-М-да… Этот перерыв придётся продлить ещё на пару часов… - понял Мститель, стянул с себя пальто и принялся возвращать своих покемонов назад по боллам…

***

Перерыв действительно затянулся – Лэй Шеню очень сильно досталось, а лекарства в карманах Мстителя не слишком удачно пережили всю заварушку, да и было их не так много. Поэтому дракона пришлось всеобщими усилиями подтащить к мелководью и откармливать, пока он не наберётся сил для дальнейшего пути.

Уставший Мститель откинулся назад к пальме и тяжело вздохнул. Ещё более уставший Миг приковылял к нему и рухнул рядом. Голбат всем своим видом пытался показать, что ему жаль за не самое лучшее выступление в битве.

-Это не твоя вина… - с тяжестью в голосе произнёс тренер. – Этот говнюк парализовал тебя… В конце концов, Жнец всё же защитил нас.

Оба перевели взгляд на дальний берег, где бидрилл-герой вычерчивал что-то жалом на песке.

«Никогда бы не подумал, что он на такое способен… - поражался Мститель. – Если Багзи прав, и это действительно «Неистовство» - один из сильнейших драконьих приёмов, то Жнец реально может стать супероружием на нашей стороне…»

И тут в голове внезапно всплыла на удивление приятная мысль, о которой он уже довольно давно забыл.

-А, знаешь… - сказал он Мигу. – Неделя ведь уже давно прошла?

-Гр-р-рур? – с удивлением рыкнул покемон.

-Ну, неделя воздержания… - напомнил Мститель. – Помнишь, девчонка ругала нас за то, что я кормлю тебя кровью? Ну, типа… Неделю ты продержался уж точно. Как ты вообще себя чувствуешь?

Миг немного отстранился от него, приподнял крылья, осмотрел их и вяло пожал плечевыми суставами. Здоровее от воздержания он явно не стал, но теперь это не выглядело как нечто такое, без чего голбат не смог бы жить. Но как нечто такое, без чего он не способен выступать на все сто процентов.

-М-да… Проблема никуда не делась… - вздохнул Мститель и принялся закатывать рукав. – Может быть, всё-таки подкрепишься? Всего один укус.

Голбат нерешительно посмотрел на руку, что его тренер протянул перед ним. Покемоны его вида не просто любят кровь – они пресыщаются ею. Для них это как наркотик, или даже жизненно необходимый компонент. Но Миг – не просто голбат. Он – тренерский голбат. И поэтому он перенимает поведение и повадки человека, что его тренирует. И поэтому он всё равно не мог найти в себе силы снова причинить боль Мстителю.

Вяло пискнув, покемон отошёл назад и плюхнулся на песок, грустно сомкнув свои огромные челюсти.

Голбаты никогда особо не ассоциируются с застенчивостью и нерешительностью. И эта сторона Мига не совсем нравилась Мстителю – ведь раньше летучий мыш был дерзким и опасным, но верным монстром. Болезнь сгубила его…

На мгновение глаза парня наткнулись на понимающий взгляд Димитрия. Даже без слов он осознал тяжесть ситуации. Возможно, он и знал, чем помочь им, но явно не решался рассказать об этом сразу.

-Мы найдём способ помочь тебе… - проговорил Мститель Мигу, поднимая взгляд вверх. – Мы обязаны… В грядущем сражении мне будут нужны все твои силы.

««Единство» не остановится, - понимал парень. – Как только я вышел из-под навеса Салазара – они моментально накинулись на нас. Они следят за каждым моим шагом и не оставят в покое…»

На некоторое мгновение на него даже напала короткая паника. Он схватился руками за волосы и резко откинулся назад к стволу пальмы.

«Как мне их обхитрить? Они знают каждый мой следующий шаг, всегда поджидают за углом, чтобы застать врасплох… Мы едва одолели их толпой тогда, на 35-й дороге… А сейчас нам помогло только лишь расположение.»

Перекинув взгляд на своего гиарадоса, Мститель осмотрел все травмы, которые до сих пор заживали на теле могучего змея.

«Они сильнее нас… Они намного сильнее всех нас вместе взятых… КАК, ЧЁРТ ПОБЕРИ, МНЕ ИХ ОДОЛЕТЬ?!»

Никаких подходящих мыслей не было.

«Если придётся ещё раз вступить с ними в бой… КОГДА придётся ещё раз вступить с ними в бой, то придётся очень сильно поднапрячься, - поток мрачных мыслей только ускорялся, и остановить его было уже невозможно. - Эти охотники реально сильны и коварны… Они учатся. Они запоминают каждый мой трюк, чтобы быть готовыми к нему… А трюки мои, кажется, подходят к концу…»

«Будешь ли ты готов дать им НАСТОЯЩИЙ отпор?» - внезапно ворвался в его голову Безликий.

«Что ты имеешь ввиду?»

«Они не оставят тебя в покое. Ты знаешь, что остановить их навсегда можно только одним способом…»

Рука сама по себе потянулась к спрятанному в ботинке револьверу, словно её контролировал не Мститель, а уже сам Безликий. Но тренер заметил это и моментально схватил её другой рукой.

«Я так не думаю… - ответил он и, крепко сжав свои руки, разместил их на груди. – Я поклялся больше никого не убивать. Да и смерть охотников мне пользы не принесёт, только вред… «Единство» немедленно отреагирует на такой выпад.»

На некоторое время он замолк в своей голове, подняв глаза на небо.

«Но если у меня не будет другого выбора… Если они будут угрожать моим покемонам… или девочкам… То я уничтожу этих гадов. Буквально.»

«Эх-хе-хе-хе… - довольно рассмеялся Безликий. – Я уже предвижу это. Когда ты всё же сорвёшься и отправишься крушить – то зови меня. Думаю, я смогу снова войти в тело и сделать всё красиво и тихо.»

Мститель не решался ничего ответить. Его даже немного пугала такая перспектива.

«Тем более… Таким образом, Мститель всё же не нарушит клятву. Потому что Безликий такой клятвы не давал…» - сделав последний вброс в голову парня, Безликий снова исчез из сознания.

И теперь Мститель уже был даже не уверен, чего ему теперь бояться больше…

***

Ответ пришёл на следующее утро. Лэй Шеню пришлось дать целую ночь на восстановление – он очень долго не приходил в себя. Даже «Возрождение» не действовало на него – впрочем, он и не был без сознания – он просто спал без задних ног. Буквально.

Но когда поутру Мстителя пробудил странный шум откуда-то со стороны, пришлось действовать решительно.

-Это ещё что… - проворчал спросонья тренер, вглядываясь в горизонт.

За редким туманом, который скорее всего был лишь пеленой на глазах, виднелись странные три знакомые фигуры.

-Чёрт… Неужели…

Мститель моментально вскочил на ноги и подбежал к самому краю берега, чтобы получше рассмотреть фигуры.

На горизонте прямо по воде шагали Легендарные Гончие. Впереди всех гордо и грациозно шёл Суйкун, с каждом шагом покрывая поверхность воды под собой толстой коркой льда, по которой уже двигались его два брата. Райкоу и Энтей, несмотря на не совсем уютную для них местность, не подавали ни малейшего вида и продолжали идти, устремивши свои суровые взгляды вперёд.

-О, твою ж… - испугавшись, Мститель выругался и кинулся к Димитрию будить его. – Вставай, вставай! Твари на десять часов!!!

-А? Чего?! – воскликнул мужчина и с помощью тренера поднялся на ноги.

-Прямо на нас идёт тройка Легендарных Гончих! – быстро объяснял Мел. – Не знаю, куда они направляются, но на пути у них я точно не хочу оказаться.

-Согласен. Эй, Палыч, подъём! – принялся будить своего урсаринга Димитрий, отвесив тому сильный пинок под бок.

Мститель же побежал к Лэй Шеню, попутно забирая в боллы всех остальных покемонов.

-Эй, дружище, вставай! Я знаю, что тебе хреново и больно, но если мы сейчас же не свалим отсюда, то хреново и больно будет всем нам!!! – начал он расталкивать своего покемона, спящего на мелководье.

К счастью, гиарадос всё же поддался его голосу и, медленно открыв глаза, приподнялся.

-Гр-р-а?

-Да, давай, давай… Я дам тебе большой отпуск, как прибудем на место, но сейчас, пожалуйста, соберись! – пообещал Мститель, начиная залезать гиарадосу на шею. – Я могу на тебя рассчитывать?

Лэй Шень устало, но решительно кивнул.

-Отлично! Мужики, на борт! – тренер скомандовал остальным и помог им забраться наверх. – Полный вперёд, чувак, погнали!

Гиарадос развернулся прочь от злополучного острова и рванул вперёд, что было сил, наращивая дистанцию между ними и Легендарными Гончими.

Мститель ещё некоторое время смотрел на них, пока те не скрылись за горизонтом.

Глава 44. Город сильнейших мужчин

Путники добрались до острова Цианвуда очень поздно. Путь затянулся намного дольше, чем Мститель предполагал, и немало поспособствовало этому стремительное нападение охотников «Единства». Лэй Шень отходил от этой битвы очень долго, и даже после нескольких часов отдыха ему было тяжело снова отправиться в путь. Остаток пути тоже занял сутки как минимум – и Мел начал сомневаться в том, что амфарос ещё жив, чтобы бегать за его лекарством.

Но иного выбора у них не было. Добравшись наконец до берега, они буквально налетели на ближайшую кафешку, набираясь сил для того, чтобы вообще добраться до местного ПокеЦентра.

Цианвуд неспроста называется «городом сильнейших мужчин» - отрезанные от основного континента и сокрытые за морем водоворотов, местные жители в основном состояли из суровых моряков, кораблестроителей и рыболовов. Даже еду им подавали накачанный чувак с мачоком, а когда путники оплатили счёт, то они даже подрались друг с другом. И ещё неизвестно, кто победил.

Когда путники всё же дотащились до Центра Покемонов, то оба оставили своих монстров на лечение и поднялись в свой номер.

-Свяжись с боссом, узнай, как там обстановка, - сказал Мститель Димитрию, скидывая пальто на свою кровать.

-Лады… - устало ответил мужчина, подошёл к стационарному телефону, достал из кармана потрёпанную мокрую бумажку и принялся набирать номер.

Мел рухнул в кресло и принялся изучать туристические буклетики, валяющиеся на столе рядом с ним. Особых достопримечательностей на острове не было – лишь местный стадион, классически-деревянный порт, региональная Зона Сафари и… Скальная Пещера. Огромная горная расщелина, в которой живут ониксы – первейшие кандидаты на вербовку в новую армию Команды «Ракета», которая теперь может вызывать принудительную эволюцию у таких покемонов.

«Маловероятно, что я сюда ещё вернусь, - раздумывал он. – Надо воспользоваться моментом и хотя бы на часик заглянуть туда. Если «Ракеты» тоже положили глаз на это место – то я это точно узнаю.»

-…ага, понял… Хорошо… - доносился до него голос Димитрия. – Конечно. Как только – так сразу!

Завершив разговор, мужчина положил трубку и уселся в кресло напротив Мстителя.

-Итак, новость… И хорошая, и плохая… - не зная, как именно сформулировать свою речь, выпалил Димитрий. – Босс связался со своими ребятами в Компании… Лекарство будет, но с задержкой. Ещё больше нашей – не раньше завтрашнего вечера. Амфи пока держится, но определённо ему становится хуже. Что-то там какие-то проблемы с дыханием или типа того…

Тренер понимающе кивнул. Такая задержка безусловно могла стать фатальной для амфароса, но это давало ему целый день на исследование Цианвуда.

-Но… во всяком случае, покемон ведь ещё жив, верно? – попытался мужчина подкинуть немного оптимизма. – Твоя подружка молодец.

Мел молча кивнул ему головой. Он и сам заметил это.

«Лайра действительно раскрыла себя… - подумал он. – Поначалу она не подавала ни одного признака того, что в ней скрывается эта решимость… Когда она занялась амфаросом, то выглядела как настоящий профессионал – действовала методично и чётко. Девчонку ждёт большое будущее, если её не прикончат…»

-Что ж, надеюсь, Амфи всё же продержится до нашего прихода… - нерешительно проворчал Димитрий и поднял глаза на Мстителя. – Что будем делать, шеф?

Мститель поводил свой взгляд по комнате туда-сюда, компилируя план на завтрашний день. Но почему-то план никак не хотел компилироваться.

-Чёрт… Давай завтра уже и решим… - вздохнул Мел и поднялся с кресла, чтобы доползти до кровати и упасть лицом в подушку.

-Хм… Ну ладно, - почесав затылок, пробормотал Димитрий и тоже встал. – Что-то ты не в настроении. Тебе нужен вечерний анекдот!

Тренер уже начал постепенно понимать, что говорила Виолетта про то, что Димитрий «задолбит анекдотами».

-Кхм… Угадай, в чём разница между слоупоком и студентом?

-В ч…м? – промычал парень в подушку.

-В том, что у студентов хвосты сами не отпадают!!! Ах-ха-ха-ха! – залился смехом Димитрий и, довольный собой, направился в ванную, оставив улыбающегося Мстителя в помещении одного постепенно погружаться в сон...

***

Сегодняшний сон был необычен. Мститель снова был на том одиноком острове в море, окружённый вихрями и туманами. Внезапно ему навстречу вышел прямо по воде никто иной, как Эйзин с горящими глазами, и коварно ухмылялся.

За его спиной из тумана вышли три Легендарные Гончие и грозно рявкнули в унисон.

-Неужели ты ещё не понял? – спросил Эйзин и вскинул руки вверх. – Не понял, КТО стал их целью в этом году?

Тройка ещё раз рявкнула и бросилась вперёд, широко разинув зубастые пасти, чтобы разорвать Мстителя на части…

Но его спас резкий толчок в лицо, от которого он проснулся. Над ним нависала суровая морда Палыча, который его и разбудил. Неизвестно, чувствовал ли покемон-медведь кошмар парня, или что-то ещё, но по его понимающему взгляду Мел понимал, что урсаринг пробудил его не просто так.

-Спасибо… - прохрипел он и принял сидячее положение на кровати.

Было далеко за полночь, и Димитрий ещё спал, мирно сопя и иногда посмеиваясь во сне. Палыч же, по ходу дела, просто был на страже всю ночь, что немного успокоило парня.

Наведя порядок на лице и в голове, Мститель закинулся парочкой ягод из холодильника, оставил на столе для Димитрия успокоительную записку и, накинув пальто и шляпу, отправился наружу.

Ему было нужно проветриться и подумать над тем, что он увидел. Сон начал медленно выветриваться из головы, но основные факты всё ещё оставались: Гончие и слова Эйзина.

-Что это значит? – сам он задавался вопросом, пытаясь понять. – Кто стал их целью? Почему это вижу я?

В своих мыслях Мститель пришёл к большой пустой площади, на которой стояла высокая статуя неизвестному ему покемону. Это было нечто, похожее на птицу, но покрытое чешуёй. Его крылья были с толстыми перьями, а спину покрывали наросты. Острая голова с маленькими глазками смотрела на него свысока, внушая страх.

-«Хранитель морей Люгия»… - прочитал парень на табличке. – Значит, это ты разгромил Вихревые Острова?

Статуя ему не отвечала, но в какой-то степени всё же воодушевляла. Величественный монстр фигурально возвышался над всем городом, но ему явно никто не поклонялся, как Хо-оху.

«Говорят, если твоя душа нечиста – они разорвут тебя в клочья ради возмездия Хо-оха» - всплыли в голове давние слова Лайры.

«Хо-ох ведь… не зол на меня? – потупив взгляд, задался вопросом Мститель. – Нет, не может быть… Я же ведь тогда не сделал ничего плохого… Во всяком случае, не ему...»

«Ну… Ты ведь со своей ещё более нечистой душой прикроешь меня, да?» - далее вспомнились слова Кристал.

«Если они ищут кого-то с нечистой душой, то… Чёрт. Возможно, что да. Моя душа чистотой не блещет. Но… неужели они следуют за МНОЙ?»

И затем он вспомнил все свои стычки с Гончими. Сперва он столкнулся с Суйкуном в Азалее. Затем, когда он только покинул Голденрод, тройка прибыла в столицу. Едва он собрался покинуть Экрутик, так они почти нагнали его там. И теперь они практически настигли его по пути в Цианвуд.

-Чёрт… Это действительно я! – не выдержав, воскликнул он. – Они идут за мной!

Осознание истины громом ударило в голову. Ноги сами подкосились, и парню пришлось присесть на постамент, чтобы прийти в себя.

-Я – «темнейшая душа». И Гончие это чувствуют… - с отчаянием прошептал Мститель. – И они теперь идут за мной. Вот только охотников мне было мало!

Он встал и осмотрелся по сторонам.

-Вот проклятье… Если охотники, может быть, и не станут рисковать нападать на меня, пока я со «Страйкерами», то Гончих-то это не остановит.

«Чёрт, я сказал это вслух?» - внезапно осознал он и оглянулся по сторонам.

Улицы были абсолютно пустынны, но всё равно было бы некрасиво вот так посреди дороги объявить о своей связи с бандой.

«Ладно… Меня они ещё не настигли, а посреди толпы людей вряд ли решатся напасть, - обдумывал свои действия тренер. – Может быть, если я буду прятаться в массе, то смогу как-то обойти их, побыстрее покончить с делами в Джото и свалить подальше… Куда-нибудь…»

Решительно встряхнувшись, Мститель достал из кармана уже помятую карту и сориентировался в направлении.

-Так… Скальная Пещера. Настало время проверить мою теорию…

***

Рейд в Скальные Пещеры провалился основательно: вместе с Пельменем парень обследовал большие горные разломы вдоль и поперёк, сверху донизу, но так ничего и не нашёл. Если бы они были закрыты, или перекопаны, или хоть что-нибудь – это вызвало бы подозрение и поэтому могло бы сыграть свою роль в расследовании, однако в этих огромных гротах Мел не нашёл ничего, кроме, собственно, диких и… совершенно обычных ониксов. Ничего сверхъестественного. Ничего примечательного и ничего странного. Либо «Ракеты» спрятали свои операции так умело, что ему явно не хватит одного дня на исследование, либо они ещё не успели организоваться.

Разочаровавшись, Мститель и Пельмень молча вернулись назад в отель, однако по пути увидел любопытное здание, похожее на крупный спортзал, но с приметным знаком Лиги на воротах. Оно было словно встроено в горный склон, и по небольшой расщелине прямо в крышу затекала вода. Это было очень необычно.

Помимо покемонского стадиона, в Цианвуде было не так уж и много достопримечательностей. Помимо порта и нескольких скромных статуй Люгии – уж по сравнению с величественными изваяниями Хо-оха в Экрутике они точно были скромными – в городе Мелу удалось лишь издалека увидеть фармацевтическую фабрику и башню журналистов.

Его немного взбесило то, что под журналистскую фигню построили целую здоровенную башню. Потом он вспомнил Лиф и те дни, когда она прикидывалась журналисткой. Он недолюбливал людей этой профессии, но её был вынужден терпеть. Теперь, когда он знал про неё правду, он мог снова вовсю ненавидеть тех, кто с камерой и диктофоном готов залезть человеку в душу – или в душ. Неизвестно, что хуже.

К обеду Мститель успел вернуться назад в отель и вовремя застал Димитрия, который уже начал немного волноваться о его пропаже. Он успел забрать с лечения Палыча и боллы самого тренера, и уже намеревался выдвигаться. Но только после обеда.

-Ба! Надеюсь, всё в порядке? – поинтересовался мужчина, отвлекаясь от трапезы из какого-то ароматного красного супа.

-Не беспокойся, - отмахнулся парень. – Ничего толкового так и не сделал.

-Вы… с Мигом куда-то ходили? – осторожно спросил Димитрий. По какой-то причине проблема голбата его заинтересовала. Мститель даже не нашёлся, что сразу ему ответить.

-Эм… Не совсем… - пробормотал тренер. – Но почти. Это неважно, у нас сегодня будет ещё одна задача…

-Надеюсь, быстрая. Босс сказал, что этой ночью на фабрике «КлеоФарм» нам выдадут всё, что нужно, - серьёзно перебил его мужчина, скрестив руки на груди.

-Быстрая. Я там по пути, кажется, видел покемонский стадион. Хочу глянуть, что там да как.

-О. Ну, это пожалуйста, - одобрительно ответил мужчина и пожал плечами. – Твои предыдущие бои были эффектными. Я бы ещё раз посмотрел.

-Отлично. Тогда дай мне полчаса на передышку, и мы пойдём.

Димитрий согласно кивнул и пошёл на улицу подышать свежим воздухом и покурить. За это время Мститель же успел быстро подчистить холодильник, освежиться и захватить на несколько минут телефон, чтобы сделать важный звонок. Достав из кармана свой потрёпанный блокнотик, он нашёл нужный телефон и набрал его номер.

-Алло? – спросили с другого конца линии.

-Билл! Рад тебя слышать, это Мститель… - поздоровался он с изобретателем. – Как вы там с Репликой?

Инженера не особо впечатлил его наигранный интерес к их делам.

-Нормально. Живы. Всё ещё торчим в Голденроде с другими учёными, до сих пор даём показания полиции и так далее… - по скучающему тону было ясно, что от этого звонка Билл не в восторге, но это явно скрашивало его блёклый день.

-О как… Ты же вроде собирался уезжать? -

-Да, но нас слегка запрягли в расследовании. Впрочем, всё не так уж и плохо – мне удалось побольше пообщаться с лучшими умами Планеты, пока они ещё здесь, - честно признался Билл. – Тем более, что нас с профессором, по сути, давят меньше остальных, поскольку мы самые последние в списке подозреваемых… Но всё равно ещё в списке из-за того, что мы были с подозрительным чуваком в пальто, который поспешил смыться из города без следа!

Парень, конечно, явно пытался выразить своё неодобрение действий Мстителя, но уже злился не так, как раньше. Со временем он всё же остыл.

-Я понимаю, что расстались мы не на лучшей ноте, но всё же я должен спросить… ты ещё в деле насчёт операции «Замыкание»?

На некоторое время Билл замолк.

-Да, я в деле. Скажем так, у меня даже есть идеи и наработки, - с неуверенностью ответил изобретатель. – Сейчас всё равно особо нечем заняться. Возможно, мы проведём в Голденроде ещё некоторое время. Ты собираешься возвращаться?

-Не сейчас. У меня тут есть кое-какие дела, но чуть позже я подключу тебя к базе, как и обещал. Отправляй «то самое» в Оливайн.

-Ладно, я тебя понял, - вздохнув, ответил Билл. – Дай знать, как ещё понадоблюсь.

-Конечно. До встречи, - попрощался Мститель и повесил трубку.

Диалог прошёл лучше, чем предполагалось. Билл, может быть, и не простил Мела за то, что тот подставил Реплику под пулю – буквально – но и не ушёл от их общего секретного проекта. Это, безусловно, радовало.

«Ладно, пока что мы потеряли только Лиф. Это очень хреново, придётся выкручиваться без неё, - с досадой подумал Мститель. – Но без Билла нам точно не обойтись.»

Отойдя от телефона, он осмотрел девайс и довольно кивнул.

-Ну… пока есть дела поинтереснее.

Решительно выйдя в центр комнаты, вынув трость из-за ремня и громко стукнув ею об пол, Мститель подал сигнал к готовности своим товарищам. Димитрий и Палыч восторженно подскочили с дивана, тоже полные решимости сходить на стадион и узреть новую крутую битву.

-Ну что, друзья… Надерём сегодня кому-то зад!

Глава 45. Кулаки – лучшие ораторы

Компания подошла к стадиону и окинула взглядом всё здание. Если бы не его размеры и крупный знак Лиги на входе – никто и не отличил бы его от самой обычной качалки. Высокие затенённые стёкла, постеры полуголых накачанных мужиков - причём не только человеческих - мощный смрад пота: всё это наводило на мысль о том, что стадион Цианвуда специализируется на боевых типах покемонов.

«Значит, боевые, да? Пельмень прекрасно справился бы тут, - прикинул Мститель. - Но, видать, придётся Мигу тащить на себе всю команду…»

Димитрий тоже догадался о том, какие покемонов обитают внутри, и помрачнел. И немудрено – ведь его напарник Палыч, принадлежащий к нормальному типу, побаивается таких врагов. Но, посмотрев на Мстителя, мужчина снова засиял, ведь он понимал, что все эти бойцовские типы сейчас внутри будут только получать люлей!

-Ну… понеслась!

Резким движением рук тренер раскрыл двери здания и сделал шаг внутрь. Представшее перед ним было чем-то поистине необычным. Такой структуры покемонского стадиона он ещё не видел.

Непосредственно боевое поле находилось сразу же у входа – прямо перед ним. Но сразу за ним под самый потолок возвышались крутые насыпи, формирующие холмы, на узких дорожках вдоль которых тренировали свои движения мужчины в спортивных костюмах и кимоно. Высоко под потолком расположена необычная система каналов, по которой в разные точки стадиона подаётся вода - судя по всему, именно сюда она и попадает с горной реки вверху. Необычным было то, что заканчивается эта система просто открытым краном: вода бесконтрольно течёт вниз, формируя водопады. И именно под этими водопадами тренируются местные бойцы.

Однако самым крупным водопадом был центральный, и канал у него был особенно широкий. В самом его низу, под мощным потоком воды, сидел с закрытыми глазами крупный мускулистый мужчина вместе с двумя покемонами: похожий на злостный мохнатый шарик с большими кулаками – праймейп, и крепкий синий пузан с полупрозрачной кожей, из-под которой видна спираль из кишок – поливрат.

Сам же мужик, невзирая на остро-спортивную тематику всего стадиона, не смотрелся таким уж спортсменом. Да, руки его украшали мощные проступающие мускулы, а широкие ноги выглядели как монолитные дубовые стволы, но чуть повыше изодранных красных шорт красовалось мощное пивное пузо вместо ожидаемых «кубиков». Впрочем, судя по огромной штанге, лежащей позади него, выжимать он мог реально много.

«Видать, этот товарищ качает только то, что действительно нужно…» - предположил Мститель.

Почему-то всё сводилось именно к тому, что стадионный лидер – и есть этот мужик. Что-то было в нём такое особо выдающееся – и, возможно, этим было то, что именно он медитировал под самым крупным водопадом стадиона.

-Ладно, давайте сделаем это! – решительно воскликнул Мститель, размял кулаки и отправился вперёд.

Его шаги громко разносились по всему стадиону, привлекая внимание тренирующихся вдалеке тренеров. Люди и покемоны отвлеклись от своих упражнений, уставившись в прибывшего парня своими взглядами. Среди монстрского населения Мел заметил, помимо знакомых ему мачопов, мачоков, хитмончанов и хитмонли ещё нескольких незнакомых – маленького гуманоидного и очень тощего покемона, с тремя рожками на голове, и странного бойца который всё время вертелся на голове, размахивая ногами, как юла, и небольшой злой комочек шерсти с лапками и хвостом, как у обезьяны. Последний был чем-то похож на того мохнатого монстра, что кайфовал под водопадом вместе с лидером стадиона.

И чем ближе Мститель подходил к этому самому лидеру стадиона, тем сильнее становилась сила взглядом окружающих…

-Кхм… Приветствую вас, тренеры Цианвуда! – взмахнув рукой, поздоровался Мел, глядя на лидера. – Меня зовут Мститель, и сегодня я хотел бы бросить вызов вашему стадиону…

Никто не откликался – все упорно наблюдали за его дальнейшими действиями. Аура усердного игнора несколько настораживала.

Парень оглянулся назад и увидел Димитрия с Палычем, что так же неуверенно оглядывались по сторонам, но терпеливо ожидали на скамейке, когда начнётся хоть какое-то действо.

-Эм… Вы – лидер стадиона? – неуверенно спросил Мститель у мужчины под водопадом.

-Мастер Чак сегодня больше не принимает, - наконец-то ответил один из каратистов и спрыгнул с пригорка. – Он погружён в глубокую медитацию, и до конца дня его тревожить не следует. Возможно, даже до конца недели…

-Что? У меня нет столько времени! – возмутился парень. – Я… должен бросить вызов сегодня!

-Твои проблемы, - подключился другой каратист, пожимая плечами. – Мастер Чак не оставит свою медитацию. Пока он сидит под водопадом, его ничто не способно отвлечь…

Мужики вокруг злорадно улыбались, кто-то даже едва сдерживал издевательские смешки.

«Да они издеваются надо мной! – мысленно воскликнул Мститель. – Я так просто не сдамся!»

Это могло быть просто очередным испытанием стадиона. Выглядит, конечно, очень сомнительно и странно, но даже если на самом деле местные тренеры – обычные говнюки, то это его не остановит.

«Медитирует он, значит? Посреди рабочего дня, значит? – гневался тренер, оглядывая всё помещение стадиона в поисках инструмента, что мог бы привести этого Мастера Чака в чувство. Взгляд вскоре упёрся в канал, что, собственно, и низвергал вниз потоки водопада. – Под водопадом его ничто не способно отвлечь, значит? А вот сейчас отключим мы вам водичку-то за неуплату!»

Броском ультраболла в землю, Мститель быстро призвал к себе на помочь Герыча. При виде боевого жука все тренеры в здании моментально напряглись и даже встали в боевые стойки.

-Тебе же сказали – сегодня Мастера не тревожить! – воскликнул один из ближних тренеров холмов с левой стороны водопада и прыгнул вперёд, ближе к парню.

-Мы не позволим тебе помешать его медитации! – присоединился к нему ещё один, с правой стороны, и тоже выпрыгнул вперёд.

За ними последовали и их покемоны – перед первым выскочил тощий гуманоидный покемон с крупными кулаками, похожими на боксёрские перчатки – хитмончан, и перед вторым выпрыгнул монстр с пружинистыми растягивающимися ногами – хитмонли.

-Вот, значит, как? – самоуверенно высказался Мститель. – Ну давайте. Хотел проверить этого парня в действии. Давай, Герыч, «Воздушный ас» на левого!

-«Огненный удар»! – воскликнул хозяин хитмончана.

-«Пламенный пинок»! – воскликнул хозяин хитмонли.

«Оу… Нехорошо как-то…» - взволновался Мститель, уже представляя, как его жука пинают и бьют – да ещё и супер-эффективными приёмами.

Взмыв под потолок, жук раскрыл крылья и кинулся вниз на хитмончана, в последнюю секунду сделав кувырок и ударив спиной, впечатав того в пол. Но не успел он и поднять головы, как в бок ему влетела длинная, объятая огнём, нога хитмонли и отбросила в сторону. Освобождённый от груза сверху, хитмончан подскочил и нанёс удар пылающим кулаком в бок, пока Герыч ещё не отошёл от первого удара.

«Ауч… Ещё одна такая комбинация – и он будет вне игры» - понимал Мститель.

-Держись там! Переходи в режим «Матрицы»!

Ему было нужно выиграть время для того, чтобы придумать, как им победить двух бойцов, которые ещё и супер-эффективно дают по щам. Получив приказ на повтор своих атак, хитмонли и хитмончан с новым рвением кинулись к Герычу, чтобы добить его окончательно.

Впрочем, геракросс не спешил подставляться под последний удар. Выждав момент, он попытался уйти из-под синхронного удара противников, но умения ему особо не хватило, поэтому сам он по спине не получил, но ударная волна подкосила его и опрокинула на спину.

Однако этого было достаточно, чтобы Мститель успел рассмотреть окружающую их местность и придумать план для контратаки.

-Герыч, команда «Позиция»! – воскликнул он и ткнул пальцем в направлении ближайшего к геракроссу водопада.

Недовольно фыркнув, покемон поднялся на ноги и взлетел невысоко над землёй, уводя своих противников за собой. Тренеры выкрикнули ещё раз свои огненные приказы, и бойцы прямо на ходу принялись заряжать свои конечности для очередной атаки. Герыч же продолжал бежать до тех пор, пока не оказался отделён от преследователей водопадом, и только тогда Мститель приказал ему остановиться второй командой «Позиция».

-Ответь им, как только подойдут вплотную! – выкрикнул парень так громко, чтобы тренеры его услышали. Естественно, услышав это и опасаясь контратаки, каратисты приказали своим парням атаковать с максимально возможного расстояния.

Но всё это было лишь шагом в плане самого Мстителя…

Приблизившись на достаточное для удара расстояние, покемоны-бойцы приготовились атаковать, а Герыч приготовился в этот момент защищаться, не получая новых приказов от Мела.

Первым атаковал хитмонли, выкинув вперёд свою пружинистую ногу метров с десяти. Окружённая пламенем ступня вырвалась вперёд, растянулась и, пролетев в сторону Герыча сквозь водопад... потухла. И ударила жука слабо-слабо – так, что он почти не почувствовал. Вслед за этим прилетел кулак хитмончана – и он тоже, пройдя сквозь поток воды, значительно ослаб и лишь толкнул геракросса назад к стенке.

-А теперь – «Воздушный ас»! – выкрикнул Мститель.

-Угр-р-р!!! – взревел Герыч и кинулся вперёд вместе с покемоном-боксёром, выталкивая его из водопада и бросая на землю, после чего подпрыгнул и мощным замахом крыльями вбил хитмончана в землю, критически сильным ударом выбив его из строя и сразу же отпрыгнув назад в укромное место за водопадом и бросив коварный взгляд на своего тренера.

«Хм… А смекалка у него работает» - мысленно похвалил его Мститель, довольный этим ходом.

-Ах ты ж… - пробурчал хозяин хитмончана и вернул монстра назад в болл, отступая назад.

-Я прикрою тебя. Наши с Хитмонли узы никому не сломить! – воскликнул другой. – «Пинок слёту»!

«Оп-па… Такого мы ещё не видели, - поразился новому приёму Мститель. – Надо бы это дело расследовать. Благо, у нас есть для этого меры.»

-Герыч, используй «Выдержку»!

Это был очень необычный приём, который впервые пригодился им в бою. Геракросс напрягся и вызвал вокруг себя едва видимую светлую ауру, которая служит только лишь для одной цели. Хитмонли спружинил на одной своей ноге, вытягивая её метров на десять в длину и таким образом поднимаясь вверх. Резким движением сменив ведущую ногу, он сжался и устремился вперёд в сторону жука, выставив вперёд свою когтистую ступню. Приём смотрелся очень мощно, и когда боец настиг свою цель, то обоих покемонов выбросило из-под укромного водопада, а от ударной волны даже содрогнулись стены зала.

Однако это не добило Герыча. Его концентрация позволила пережить этот удар, который точно стал бы фатальным, однако его жизненные силы всё же были на самой-самой грани.

Теперь Мститель знал, что это за приём, и он придумал, как ему казалось, гениальный ответ.

-Эй, Герыч! – позвал он к себе покемона и снял ботинок. Его он одел себе на левую руку, а правую согнул в локте и приставил к боку. В зазор под рукой он просунул ботинок и прижал к себе плечом, а затем вытащил левую руку и ребром ладони разрубил воздух справа от себя.

Покемон удивился этому странному жесту, но идею, кажется, понял.

-А вот теперь мы прикончим тебя, «Огненный пинок»!

Вскинув ногу высоко верх, хитмонли её сжал и буквально выстрелил вперёд, разгоняя ступню до огромной скорости и поджигая её. Герыч выжидал подходящий момент, чтобы увернуться от пинка в самое последнее мгновение. И как только огненная нога пронеслась мимо него, правой рукой он схватил её за негорящий участок, прижав к себе, а левой нанёс мощный удар, от чего, кажется, по всему стадиону даже разнёсся хруст.

Нога противника снова сжалась до нормального размера, и он рухнул на землю, корчась от боли. Уже заранее зная свою победу, Герыч величественной походкой подошёл к хитмонли и резким ударом «Стенолома» добил его окончательно.

-Что? Это не реально! – в ужасе воскликнул его хозяин-каратист, сжимая кулаки. Бросив злостный взгляд на Мстителя, он стиснул зубы и, несколько секунд спустя, нехорошо улыбнулся. – Мы, мастера боевых искусств, не боимся ничего! Потому что знаем, что нашу честь смогут сохранить другие!

Быстро вернув павшего монстра, он отступил назад в тень, и тогда вслед за ним на поле синхронно выпрыгнули ещё четверо других тренеров-каратистов, за которыми последовали и их покемоны. Все приняли боевые стойки и издали громкое «Ий-йя!», от чего Мстителю и Герычу стало немного не по себе.

Но это было уже неважно – план-отвлечение уже сработал. И сработал он на «ура».

Парень поднял глаза под потолок – туда, где за водными каналами висела система противовесов. Туда, где сейчас над одним из висящих грузов парил его верный голбат и был готов в одно мгновение перекусить верёвку.

-Миг, давай!

Щёлк – и мощные челюсти покемона сомкнулись на верёвке, разделяя её пополам. Груз устремился вниз, перетягивая за собой целую систему других верёвок, в результате чего центральный водный канал начал подниматься, а вода – отступать назад.

«Ну надо же… Я правильно угадал» - поразился сам себе Мститель, до этого даже не уверенный, что выбрал точку правильно.

Но он не ошибся – и через несколько секунд водопад, что мощно поливал лидера стадиона, прекратился, а в монолитной позе Чака проявились какие-то движения.

-Я не чувствую… давления… - угрожающе прорычал Мастер Чак, и лишь затем открыл глаза, немедленно уставившись на Герыча. От такого внимания едва живой покемон даже сделал шаг назад, готовясь к атаке.

Однако Чак молча поднялся на ноги, одной рукой поднял огромную штангу, лежавшую за ним, и слегка покачал её в кулаке, словно оценивал вес. По размерам она даже была почти размером с него самого – возможно, в неё было под сотню килограмм, но его это нисколько не смущало.

-Геракросс… - прозвучал его грубый, но заинтересованный голос.

На мгновение его взгляд завис на Герыче, и через спустя несколько он швырнул штангу в него. Такого покемон не ожидал, но всё же неуклюже поймал спортивный снаряд, чуть не выронив из рук.

-Твой тренер прервал мою медитацию… Ты понимаешь, что такую наглость нельзя просто так отпустить?

-Крос-с-с… - осторожно ответил ему геракросс, опуская штангу в лапах. Не понимая, зачем она ему нужна, он с такой же лёгкостью швырнул её назад, а Чак её поймал и довольно фыркнул.

Мстителя даже забавляло, что лидер стадиона уделяет внимание самому покемону. Было интересно наблюдать за тем, как дикий по своей природе жук-боец взаимодействует с теми, кто разделяет его агрессивную натуру.

-Но мне нравится эта дерзость… - широкой, не предвещающей ничего хорошего, улыбкой ответил Чак. - Я знаю, зачем вы пришли. Вы пришли одолеть моих парней и забрать мой Штормовой Значок.

Молча, Мститель сделал шаг навстречу ему и встал позади, довольно скрестив руки на груди.

-Меня зовут Мститель. И я бросаю тебе вызов, Мастер Чак! – выкрикнул тренер, ткнув в него пальцем.

-Хе-хе… - усмехнулся лидер стадиона и окинул взглядом парочку монстров, что сидели возле него под водопадом. Теперь они тоже проснулись и приготовились к бою, негромко рыча. – Мы принимаем твой вызов, претендент Мститель!!!

Глава 46. Азарт. Замешательство. Инициатива.

Несмотря на довольно грубое начало, Мститель всё же получил, что хотел – добился от лидера стадиона принятия вызова. Теперь ещё предстояло его победить…

За спиной у Мстителя медленно приземлялся Миг и наблюдал за происходящим, ожидая дальнейших команд. Он прекрасно справился со своей задачей по разрушению водопровода стадиона, пока все сконцентрированы на битве против Герыча, но у Мстителя были ещё планы на этого товарища.

«С покемонами боевого типа приходилось сталкиваться нечасто, - рассуждал Мел. – Но обычно они все фокусируются на грубой силе и особо не размениваются на сложные тактики и хитрые манёвры. Значит, стоит действовать осторожно и играть от защиты…»

Пока парень продумывал наперёд возможные стратегии для грядущего боя, Мастер Чак морально готовил себя к битве.

-Этот водопад был важной частью моей тренировки! – злостно ворчал он. – Если ты думаешь, что в свой медитации я ничего не ощущаю… что ты застал меня врасплох – то ты глубоко ошибаешься. Ты припёрся ко мне, перебил моих лучших студентов и осмелился бросить мне вызов после всего этого… Хе, я впечатлён!

-Да, я умею выпендриться, что ж поделать… - пожал плечами Мел.

-Если именно с его помощью ты победил Лао и Йоши, то я хочу увидеть этого парня в битве! – показывая на геракросса, воскликнул Мастер Чак, разминая кулаки. – Мы сразимся в бою один-на-один, по два покемона с каждой стороны. Посмотрим, чья воля сильнее!

-Меня это устраивает, - самоуверенно ответил парень и достал из кармана флакон Гипер-зелья, чтобы опрыскать Герыча и полностью восстановить его силы.

С новым рвением, боевой жук издал громкий рёв и приготовился к бою.

-Хм… Ну, тогда… Праймейп, вперёд! – отдал приказ Чак и отступил назад.

Что-то сверху загремело, и каналы снова пришли в движение, вызывая новые водопады, в том числе и над самим полем боя. Возле тренерских позиций тоже появилось по собственному водопаду – тогда как Мститель вовремя ушёл из-под него, лидер стадиона не двинулся ни на шаг, а просто позволил ему рухнуть прямо на него.

«Ух-х… Хорошо, что я и не собирался выпускать Пельменя сюда…» - подумал Мел, осматривая многочисленные потоки воды, бьющие в пол и формирующие лужи.

-Но достаточно слов! За меня будут говорить мои кулаки! – громко рявкнул Чак, и на весь стадион разнёсся громкий сигнал начала битвы.

-Битва между лидером стадиона – Мастером Чаком – и претендентом, скрывающимся под личиной «Мстителя», начинается! – Битва пройдёт в стандартном формате один-на-один, с каждой стороны по два покемона, и только претенденту разрешается проводить ручную замену покемона. И-и-и… НАЧАЛИ!

-Хе-хе… Не ожидай, что я позволю тебе слабину, претендент… - самодовольно фыркнул Мастер Чак. – Но, пожалуй, я дам тебе одну подсказку, которая может помочь тебе в бою. Всего три слова: Азарт. Замешательство. Инициатива.

«Азарт, замешательство, инициатива? Это ещё что может значить?» - удивился его словам Мститель.

-Праймейп, «Камнепад»! – решительно отдал команду Чак, не ожидая, пока претендент догадается.

-Герыч, перебей все камни «Стеноломом»! – всё же сориентировался и защитился Мститель.

Мохнатый боец подпрыгнул на месте и ударил по земле своими здоровыми кулаками, от чего песок вместе с клочьями земли подлетел в воздух, стянулся в несколько булыжников и рухнул на Герыча. Но жук не собирался просто так принимать на себя удар – быстрыми и сильными ударами рук он принялся раскалывать камни прямо в воздухе, хотя и несколько осколков всё же приехали ему по голове.

-Хорошо, а теперь… - хотел было отдать новый приказ Мел, но его опередили:

-«Камнепад»!

Оставлять без внимания ещё один такой сильный приём было недопустимо, и тренеру пришлось снова защищаться.

-Отражай всё «Стеноломом»!

Ещё больше камней со стороны праймейпа полетело в геракросса, и он продолжал разбивать их руками. Мастер Чак продолжал атаковать снова и снова, не давая передышку ни на секунду, словно испытывал выносливость претендента.

«Чего он пытается добиться? – не понимал Мститель, пытаясь разгадать за грубыми действиями бойцовского лидера какую-то последовательность. – И что означает его подсказка? Что значит «азарт»? Чей «азарт»?»

Пока он рассуждал, покемоны усиленно сражались друг с другом. Герыч изо всех сил пытался пробиться сквозь поток летящих в него камней и достать до противника, но ему явно не хватало для этого усилий, и множественные отметины от пропущенных ударов явно об этом говорили. Понимая, что противник ему попался действительно серьёзный, Мститель решил всё же сыграть чуть осторожнее. При битве с сильным соперником тактика изматывания оправдывает себя довольно часто - главное не подавать виду и хотя бы иногда всё же отвечать. Но… стоит ли оно отого?

«Чего я парюсь? Это же бойцовский стадион! Я должен вышибать клин клином, и на атаку отвечать атакой!» - сам себя убедил Мститель, и с новым огнём в глаза громко выкрикнул:

-Герыч, бей «Воздушным асом»!

Увидев это, Чак загадочно ухмыльнулся и отдал свой приказ:

-Я вижу Азарт! – проворчал он. – Праймейп, «Злобный взгляд»…

Праймейп напрягся и уставился на Герыча, направляя на него свои злобные глазки. От такой мощной психологической атаки тому стало не по себе, и он невольно расслабил мышцы, но затем сразу же подпрыгнул в воздух и слёту ударил по противнику мощной атакой, которая отбросила свино-обезъяньего покемона в сторону. Впрочем, он ещё не собирался сдаваться.

«Азарт? – услышав слова соперника, снова задумался Мел. – Типа… МОЙ азарт?»

Осознанное слегка смутило Мстителя, и тот факт, что Мастер Чак, возможно, распознал его стратегию, добавило волнений. Поэтому парень жестом подозвал Герыча к себе и бросил в него склянку с лекарством, которое быстро привело покемона в должный вид.

-«Сфокусированный удар»! – донеслось до него со стороны противника, и буквально через мгновение, громко визжа от злости, на геракросса налетел праймейп и мощным ударом в живот отбросил того чуть ли не к самим дверям стадиона.

Это был один из сильнейших бойцовских приёмов, успешно провести который можно только максимально сосредоточившись на цели. Если применяющий будет отвлечён хоть чем-то – особенно атакой по нему самому – то у него ничего не выйдет. Значит, он знал, когда претендент решит взять передышку…

«Но… как он предугадал мою паузу на восполнение? – не понимал Мститель. – Неужели… это было так предсказуемо?»

Подняв взгляд на Мастера Чака, он снова увидел решительно настроенного, холодного и спокойного мужчину. Совершенно не похожего на пылающего неукротимой яростью бугая Бруно, с которым ему приходилось сражаться в Лиге.

-А вот и замешательство… - едва слышно произнёс довольный стадионный лидер.

Мститель всё ещё не понимал, о чём он говорит. Но он старался об этом и не думать – он старался думать о битве.

-Герыч, ты ещё с нами? – не отводя взгляда со своего противника, произнёс Мел.

-Вургр-р-ур… - устало промямлил геракросс, возвращаясь на свою позицию. Удар пришёлся ему в мощный бронированный живот, и, несмотря на типовое сопротивление, был чрезвычайно мощным.

-Хорошо… - прошептал тренер, по прежнему глядя в глаза Чака и одновременно с этим доставая из кармана ещё одну склянку с зельем. – Мне нужен твой манёвр. Постарайся изо всех сил.

Геракросс кивнул и прыгнул вперёд. И, как только он оказался на своей позиции и приготовил кулаки к защите, а Мел начал заносить руку для броска склянки, Мастер Чак отдал свою команду:

-Покончи с ним. «Сфокусированный удар».

Праймейп рванул вперёд, приготовив свои огромные кулаки для ещё одного удара, который, возможно, для Герыча станет последним. И одновременно с этим, Мститель швырнул склянку вперёд в сторону своего покемона…

…вот только она не пролетела и метра, как упала на землю и разбилась, разбрызгивая во все стороны впустую потраченное лекарство.

Мастер Чак от удивления даже слегка приоткрыл рот. Всё его внимание сфокусировалось непосредственно на тренере и его уловке, что он даже не заметил, что происходило непосредственно между ними. Выжидая подходящего момента, Герыч припал на четвереньки и выставил вперёд рог, пока праймейп не добрался до него, подпрыгнув перед ударом. Именно в эту секунду рог геракросса вытянулся вперёд между ног противника и резким захватывающим движением отправил его через спину боевого жука, впечатывая бедного покемона в землю с такой силой, что по полу даже прошлись трещины.

Неудивительно, что после такого праймейп был выведен из игры.

-Праймейп Мастера Чака больше не способен продолжать битву! Геракросс претендента побеждает в этом раунде! – объявил один из голосистых каратистов со стороны.

Это было однозначно первым шагом к победе со стороны Мстителя, но он ещё не ощущал этого. В голове его до сих пор вертелись и не давали покоя слова Мастера Чака.

«Азарт. Замешательство. Инициатива. Что это, чёрт побери, значит? Что не так с его тактикой?»

Интуиция подсказывала, что в происходящем есть что-то странное – что-то такое, что он не замечает. Впереди был ещё один раунд, и это «что-то» могло сыграть в нём ключевую роль, поэтому парень чувствовал, что разгадать это было очень важно.

-Ладно, Герыч, давай-ка ты отдохни… - вздохнул Мел, возвращая своего покемона назад в капсулу. – Полагаю… Миг всё же справится со своей задачей.

И на поле боя геракросса сменил здоровенный летучий мыш.

-Хм… Похоже, ты до сих пор… в «замешательстве»… - с каким-то странным фарсом в голосе произнёс Мастер Чак. – Но ничего, мне это на руку. Поливрат, к бою!

До этого неподвижно ожидавший своей очереди, синий жирный покемон-головастик резко выпрыгнул вперёд на место своего предшественника и издал оглушительный вопль.

С этими тварями Мстителю раньше не приходилось сражаться. Поливрат выглядел весьма… отвратно. Холодная склизка кожа, короткие руки и ноги, злобные глазки и ОГРОМНОЕ пузо, сквозь которое проглядывался свёрнутый в спираль кишечник.

«Твою ж… Кого-то природа не пощадила, - с некоторым отвращением подумал Мел. – Я бы покончил твои страдания, называемые «жизнью», чувак…»

Впрочем, со стороны самого поливрата не было ни малейших намёков на то, что жить с кишечником напоказ ему проблематично. Возможно, даже наоборот.

-Мы ещё не проиграли! – выкрикнул Чак. – Поливрат, «Удар телом»!

-Держите-ка это «тело» от нас подальше! – пригрозил Мститель. – Миг, откинь его «Атакой крылом»!

Бой продолжился, а парень снова погрузился в свои мысли о «подсказке» Мастера Чака.

«Азарт, замешательство, инициатива. Азарт, замешательство, инициатива. Какого хрена это всё ещё крутится у меня в голове?»

Поливрат подбежал вплотную к голбату и подпрыгнул, чтобы ударить своим животом прямо по своему противнику, но его встретили два мощных крыла, которые откинули его назад. В воздухе водный покемон каким-то образом успел перевернуться, возвращая баланс, и приземлился прямиком под один из водопадов.

-Прекрасно! Ещё раз! – с восторгом приказал Мастер Чак, отправляя своего покемона буквально на штурм.

Но Мститель не мог просто так тоже перейти в наступление. «Подсказка» словно заразила его мозг, не давая думать. Он хотел, чтобы ему дали ещё время на рассуждения, и поэтому отдал ответный приказ:

-Сдерживай его «Атакой крылом»!

И ещё один раунд прошёл точно так же: поливрату не удалось успешно нанести удар по голбату, а по завершению своего манёвра он так же отпрыгнул в сторону и скрылся под водопадом.

Враг продолжил свой штурм, а претендент продолжил защищаться. Вот только на этот раз всё прошло уже не так успешно: подуставший голбат не успел вовремя среагировать на атаку поливрата и был сбит в воздухе массивной тушей, и ещё защемил себе какой-то нерв, от чего всё его тело ударилось в паралич.

-О нет-нет-нет, этого нам не надо! – взволновался Мститель, доставая из кармана «Антипаралич» - Твоя скорость – это всё, на что мы можем рассчитывать!

Ещё один бросок лекарства в своего покемона – и это ужасное сковывающее ощущение ушло из его суставов, позволяя снова чувствовать свободу движения…

…только для того, чтобы через мгновение ему а бок прилетел «Сфокусированный удар» от поливрата, да ещё и настолько мощный, что голбата подкинуло вверх, а затем ещё и бросило на землю. К бойцовским приёмам он устойчив, и, возможно, от дополнительного урона ему досталось сильнее, чем от самого приёма.

Осознав, что произошло, Мститель снова уставился на коварно ухмыляющегося Мастера Чака.

«Это что было… Он снова предугадал мой ход? – в замешательстве раздумывал он. – Неужели я… неужели МЫ настолько предсказуемы?»

Во взгляде лидера стадиона просматривалась суровость и… опыт. Только сейчас Мститель это заметил. Всё его тело было покрыто множественными шрамами, ссадинами, синяками и прочими едва видимыми повреждениями, которые, в принципе, было бы легко вылечить, но Мастер Чак этого не сделал. Он сам участвовал в боях, и немало. Значит, что боёв покемонов на его веку было ещё больше.

«Может быть, он просто… видел такое? И не раз? – предположил Мститель, сделав осторожный шаг назад. – Может быть… другие претенденты тоже ведут себя так в бою против него?»

Эта мысль дала ему временное удовлетворение от того, что он понял хотя бы что-то, пускай для битвы эта информация была совершенно бесполезна.

-Ладно… Миг, соберись и атакуй… «Ядовитым клыком»! – с небольшой заминкой приказал Мститель.

-Вот как… Неплохо, но ты ещё сомневаешься. «Гипноз»! – решительно ответил на это Чак.

Поливрат твёрдо встал на ноги и выставил перед собой руки. Спиральный кишечник внезапно ярко засиял и начал… вращаться. Энергетический след от него сиял ещё ярче и завораживал не только самих покемонов, но даже их тренеров. Стараясь не поддаваться этому влиянию, Миг укусил противника в руку и отлетел в сторону… но всё же пересёкся с ним взглядами и рухнул на землю, громко сопя.

-А-а-а, да что ж это такое! – схватившись за голову, ворчал Мститель.

В сонном состоянии Миг едва ли был полезен, и единственным выходом было моментально его будить. Благо, в запасе парня было подходящее лекарство, и он уже протянул руку к нему, однако…

«Стоп! Это же всё повторяется… - внезапно понял он. – Сейчас я ещё раз верну его в боеспособное состояние, и Чак воспользуется моментом, чтобы снова вжарить по нам своим «Сфокусированным ударом». Пускай он и малоэффективен против голбатов, он всё равно очень силён.»

Битва едва началась, и покемоны ещё едва коснулись друг друга, но почему-то в душе Мстителя уже начинало загораться отчаяние.

«Да и что толку от этого? Пробужу я его, и что дальше? Он снова усыпит Мига, и он даже не успеет его… ударить…»

Что-то показалось странным Мстителю в происходящем. Вглядевшись повнимательнее в своего противника, он совершенно внезапно осознал, что на поливрате, который за этот бой уже выхватил два супер-эффективных удара, не было ни царапины!

«Какого… Вы издеваетесь, что ли? Да как так-то!!!»

-Эй, парень, не спи! – крикнул ему Мастер Чак. – А то ж сделаем наш ход без тебя. Будет выглядеть нечестно, что… что ж поделать…

Было нужно думать быстро. Пробуждать Мига бессмысленно. А вот понадеяться на то, что гипнотические чары спадут с него прямо сейчас – это маловероятно, но всё же возможно. Парню совсем не хотелось отдаваться судьбе…

-Миг, если ты слышишь… Атакуй его «Ядовитым укусом»!

-Да-а-а, конечно… - протянул лидер стадиона. – «Волна»!

Мастер Чак был уверен, что в этот ход голбат не проснётся. Он и не проснулся – и поливрат безнаказанно поднял из окружающих его луж воду, чтобы сформировать из них мощную волну, которая ударила в голбата, относя его всё дальше и дальше.

«Вот ведь чёрт! – выругался Мел, видя это. – Так у него ещё и спецприёмы есть в запасе, чтобы вообще не вылезая из-под водопада своего шмалять!»

Мститель ещё раз огляделся по всему стадиону. По всем его горкам, холмам, странным системам подачи воды и…

…да, водопадам. Вроде того, под которым сейчас стоял поливрат!

Парень вспомнил, как Лайра когда-то упоминала, что некоторых покемонов можно лечить очень легко – достаточно полить их водой. «Халявные пациенты», так она их называла.

«Неужели поливрат способен лечиться под водой? – медленно осознавал Мститель. – То есть, эти водопады здесь не просто для декорации развешаны? ВСЁ здесь не просто так?!»

И в голову ему ударило самое безумное предположение, которое он только мог выдать.

«У БОЙЦОВСКОГО лидера есть ТАКТИКА?»

Такого он совсем не ожидал, но всё указывало на именно на это. По какой-то причине, на других стадионах и с другими лидерами это не вызывало такого удивления, но здесь такое откровение внезапно для него стало едва ли не шоком. Возможно, после не особо умной битвы с бойцовским специалистом из Элитной Четвёрки, Мститель стал слегка недооценивать тех, кто тренирует покемонов бойцовского типа.

«Азарт. Замешательство. Инициатива. - ещё раз он повторил в голове. – Это поведение. Поведение, которое раз за разом показывают претенденты, которые так же недооценивают стратегию бойцовских лидеров. Вот только, кажется, «инициатива» - это может быть и не поведение претендента. Если он так и не догадается до того, на что способен Мастер Чак, то инициативы ему не видать.»

В глазах и в голове начало проясняться, и лидер стадиона это видел.

-Да… Инициатива… - прошептал он.

Решительно вскинув на него взгляд, Мститель достал из кармана «Полнозелье», которое способно и вылечить все заболевания, и полностью зарядить покемона энергией, и швырнул его в голбата. В ответ на это Чак и поливрат среагировали очень быстро и провели ещё одну атаку «Волной», пока у них была эта возможность.

Мститель мельком оглядел стадион ещё раз. Где-то что-то должно помочь ему в свершении его коварного плана, оставалось только правильно разыграть все карты.

-Миг, я знаю, что нам нужно… «Позиция»! – решительно воскликнул Мел и ткнул пальцем в противоположную сторону стадиона.

«Посмотрим, клюнешь ли ты…»

-Э, что? – на мгновение растерялся Мастер Чак. – «Гипноз»!

«Надо же… Клюнул»

Голбат, широко раскинув крылья, рванул в указанном направлении, пока поливрат снова готовил ударить своими гипнотическими чарами. Выждав нужный момент, Мститель ещё раз выкрикнул «Позиция!», и Миг замер в воздухе, развернувшись мордой к своему противнику… и попал под воздействие атаки. Снова рухнув на землю, он опять громко захрапел.

Мститель смотрел на лицо Мастера Чака и понимал, что такое «замешательство». Лидер стадиона откатился ко своей второй фазе, тогда как на «инициативу» вышел сам претендент.

Но Мастер Чак всё ещё должен был подыграть ему.

-Ну же, Миг, давай вставай! – дерзко выкрикнул парень своему покемону. – Не позорь меня! Не можем же мы проиграть БОЙЦОВСКОМУ типу!

-Заносчивые, да? – прошипел сквозь зубы лидер стадиона, как только услышал эти недобрые слова. – Бойцовский тип ещё покажет вам, что он может! «Сфокусированный удар»!

Поливрат вскинул кулаки и побежал к лежащему на земле Мигу, чтобы нанести ему ещё один безнаказанный, но очень мощный удар. Естественно, с этим Мститель уже ничего не мог поделать, и поэтому лишь стоял, неловко улыбаясь и наблюдая за зрелищем. Всего через каких-то пару секунд противник достиг своей цели и ударил голбата с такой силой, что тот аж улетел вверх в направлении… колонны подачи воды.

На огромной скорости спящая туша покемона врезалась в балку и сшибла её, от чего вся конструкция покосилась набок, а вода из главного канала начала выливаться прямо на самый дальний холм – а не на поле боя, тем самым оставив поливрата без его спасительных водопадов.

-О-о-ох, коварно! – недобрым взглядом оценив ущерб, произнёс Мастер Чак. – Но… нет. Ещё нет. «Волну»!

От такой встряски Миг всё же очнулся и огляделся по сторонам, сам удивляясь тому, как много успел натворить, будучи в сонном состоянии.

-И теперь остаётся самое простое, дружище! – громко щёлкнув пальцами, выкрикнул Мститель. – Насладись этим моментом! Манёвр «Кушать подано»!

Всё ещё пользуясь преимуществом на земле, покрытой огромными лужами, поливрат принялся поднимать воду и превращать её в огромную волну. Но Миг наконец проснулся окончательно, и поэтому ему не составило труда намного быстрее добраться до него и схватить зубами за руку перед тем, как появится волна. Вихрь едва сформировался в воздухе над ними, как голбат вместе со своей добычей взмыл вверх, чтобы подкинуть вверх и нанести мощный удар крыльями.

К сожалению, этого было недостаточно, чтобы одолеть поливрата, и покемон-головастик, пусть и раненый, но всё же полетел вниз на землю к своим родным водным лужам, которые его снова исцелили бы…

-Поливрат, призывай ещё «Волны»! – разгорячившись, кричал Мастер Чак.

-А вот фиг вам! Воздушное представление продолжается! – Мститель сделал оборот вокруг себя и развёл руками в стороны. - Миг, продолжай в том же духе!

Всё ещё падая, противник начал поднимать воду с земли, образуя большой шквал. Но, не дав поливрату достичь спасительной водной поверхности, голбат снова схватил его и подкинул вверх, нанеся ещё один удар крыльями.

-Быстрее, ещё раз! – приказывал лидер стадиона.

Ещё не дав не ударившей волне опуститься, поливрат продолжил поднимать её для атаки, начиная создавать чуть ли не вихрь, внутри которого сражались два покемона.

«Он сориентировался быстро… - понял задумку своего противника Мститель. - Не знаю, сработает ли это для него, но это сработает для НАС!»

Уже практически вся вода стадиона волшебным образом вертелась в воздухе кольцом вокруг сражающихся, готовая обрушиться шквалом на едва живого голбата.

-Ах-ха-ха! Такого мы ещё не вытворяли, парни… - восторженно выкрикнул Мастер Чак и зловеще пожал костяшками пальцем. – Поливрат… ныряй в этот поток и бей из него!

Получив очередной удар, водный покемон изловчился отклониться от курса в воздухе и прыгнуть прямо в его же вихрь и первым же ударом выбить Мига прямо в центр водоворота.

«В-вот чёрт! – офигевал от этого Мститель. – Это чертовски красиво, но совершенно не для нас!»

Поливрат пользовался сложившейся ситуацией по-полной, ныряя в бушующий водоворот и нанося удары по голбату с тех сторон, с которых тот совершенно не ожидает, после чего отступал назад в воду.

«Ну… похоже, что тут нам придётся поменяться местами с гравитацией…» - нерешительно думал Мститель, но это было самым надёжным вариантом.

-Лети вниз, к земле! – скомандовал Мститель.

Пусть вокруг голбата и бушевал кольцом вихрь из воды и грязи, пути вниз и вверх ничто не перекрывало, поэтому он рванул туда, где теперь воды не было – назад на землю. Но Мастера Чака это лишь раззадорило ещё сильнее:

-Так нам даже лучше! «Удар телом», на полной скорости!

Голбат ускорился, чтобы приземлиться как можно скорее, и бросил мимолётный взгляд на своего тренера. Тот же, в свою очередь, вытянул перед собой руки и сложил пальцы в замок, а затем развёл их в стороны, показывая таким образом огромную разинутую пасть.

Миг понял, что от него нужно. И он встретил летящего в него поливрата с гордостью и широко разинутыми объятиями… зубастыми объятиями.

Удар был очень мощным – настолько мощным, что вода сверху потеряла свою инерцию и, наконец вернувшись к законам физики, обрушилась вниз бесконтрольными потоками на две фигуры, что были в центре всего стадиона…

Мокрый, побитый, злой… но очень довольный собой голбат встал на свои короткие ножки, держа поливрата в зубах, словно свою добычу.

Победа была за ним.

-Невероятно! Голбат претендента одолевает в бою нашего могучего Поливрата, чем приносит победу своему тренеру во всей стадионной битве!

Победный клич разнёсся по всему стадиону, но никто его не поддержал. Все присутствующие тренеры-каратисты лишь молча встали по стойке «смирно» и почтительно поклонились тому, что одолел их Мастера в бою.

«Наверное, так даже лучше…» - предположил Мститель.

Миг выплюнул своего поверженного на землю и устало повернулся к парню. Без лишних слов они обменялись победными поздравлениями, и покемон отправился на заслуженный покой в свой покеболл.

-Мы… проиграли… - прозвучал неуверенный голос Мастера Чака.

«Что-то он не звучит особо недовольным…» - с подозрением отметил Мел.

Лидер стадиона поклонился своему павшему товарищу и вернул его в болл.

-Хех… Я… проиграл? – спросил он сам у себя. – Ну, и как тебе такое?

Мел всё ещё не понимал, говорит ли Мастер с ним или же до сих пор сам с собой. Встревать в этот необычный разговор он не спешил, поскольку ещё не был уверен, как лидер стадиона отнёсся к тому, что претендент разнёс ему полздания.

-Ну и ладно, - наконец решил Мастер Чак и наконец повернулся к Мстителю. – Давно я не видел такого выступления. И давно не было претендентов, которые смогли бы меня так напрячься. Похоже, что ты всё же разгадал мою подсказку, не так ли?

Парень молча пожал плечами.

-Не будь таким скромным, я это вижу по твоим глазам, - взяв его за руку, произнёс Чак и вложил в ладонь небольшой предмет, похожий на блестящий сжатый кулак. – Ты достоин моего «Штормового Значка»!

Продолжая отыгрывать роль немного, Мститель сжал значок в кулаке и одобрительно кивнул своему противнику.

-Ах-ха-ха! Драться с тобой было настоящим удовольствием! – рассмеялся Чак и отошёл назад, сложив руки на груди. – Но поражение есть поражение. С этого момента, я буду тренироваться двадцать четыре часа в сутки! Ах-ха-ха-ха!

И вот в этот момент Мститель понял, что пора сваливать, пока слегка долбанутый качок не привёл его к восстановлению ущерба.

«Чёрт, это было… Это было нечто! – мысленно обдумывал последнюю битву парень. – Впервые за столько времени кто-то действительно смог заставить меня напрячься. Подумать над тактикой, внимательно изучить окружение и так далее… Битвы с «ракетами» и охотниками, конечно, дают жару, но спортивного интереса в них никакого. Это же было…»

Сделав шаг наружу, Мститель обернулся назад и увидел между закрывающимися дверями Мастера Чака, который достал покеболлы своих павших покемонов и с ними в руках уселся медитировать.

«…шикарно!»

В своих мыслях Мел и не заметил, что Димитрий почему-то не вышел вместе с ним. Более того – мужик вместе с урсарингом уже ждал его снаружи, и только теперь подал признаки своего присутствия.

-Оу… ты…

-Босс вызывал, - коротко ответил Димитрий, перебивая парня. – Есть информация по сделке. Ну, и ещё кое-что. Но ты не парься, я всё же увидел то, что хотел. Вы трое были круты!

Мститель дружелюбно кивнул и жестом, показывающим на одну из тёмных аллей, пригласил своих спутников отправиться в укромное место для переговоров. Димитрий и Палыч согласились и пошли вместе с ним.

-Итак, что у нас… по сделке? – поинтересовался Мел, когда они зашли в переулок.

-Подожди. Я хочу кое-что показать вам двоим, - остановил его мужчина, доставая из кармана какой-то небольшой непрозрачный пакетик. – Вызывай Мига.

-Мига? Он сейчас немного не в форме… - нерешительно сказал парень.

-Доставай. Это подарок ему, так что он должен быть с нами, - строго, почти приказным тоном, произнёс Димитрий.

-Ну ладно… - пожал плечами тренер и выпустил своего голбата в переулок. Побитый и уставший, но любопытный покемон уставился на загадочный пакет в руках водителя «Страйкеров».

Вскрыв небольшую наклейку на пакете, Димитрий вытащил из него ещё один пакет – этот был прозрачным, и сквозь него чётко просматривалось его красное содержимое, похожее на…

-Кровь? – удивлённо спросил Мститель, как только увидел это. Внутри нового пакета был небольшой флакончик с чем-то очень сильно похожим на кровь. – Ты даришь ему кровь?

-Хе-хе… Не просто кровь, - с довольной ухмылкой покачал головой мужчина. – Местные фармацевты наладили нечто вроде… бизнеса по добровольной сдаче крови, некоторая часть которой идёт специально на употребление кровопьющими покемонами.

Мститель от шока разинул рот и не находил, что сказать.

-Да! Вкуснейшая группа крови, по вашему заказу! – Димитрий покачал пакетик в руке и протянул его Мелу. – Я знал нескольких людей, которые пытались тренировать голбатов, так что я узнал вашу проблему сразу, как только увидел вас вместе. Правда, чтобы кто-то кормил покемона своей кровью… такого я раньше не видел. Оригинальное решение.

-А ведь и правда… - задумчиво произнёс Мститель, принимая подарок. – Если мы сможем закупать для тебя кровь… то тебе не придётся больше голодать. Ты понимаешь, что это значит?

В радостных сияющих глазах Мига горела та же мысль, что и у его тренера.

-Тебе не придётся больше меня есть… Это же здорово!

-Ыгр-ры-ры-ры! – довольно завопил голбат. Кажется, таким счастливым Мститель его ещё никогда не видел.

И никогда не ожидал, что на радостях Миг совершенно внезапно решит измениться.

Этого не происходило уже очень давно. Тело покемона ярко засияло мягким голубым светом, крылья вытянулись и стали крепкими, но тонкими, ноги тоже вытянулись, превращаясь в дополнительную пару крыльев, а сам Миг немного округлился, хотя его огромная зияющая пасть уменьшилась до небольшой, но явно не менее мощной аккуратной челюсти.

Как только метаморфозы закончились, сияние рассеялось, и перед Мстителем предстал совершенно новый покемон.

-В-воу… И кто же ты теперь, товарищ… - прошептал тренер в восхищении.

-Теперь он – кробат! – с гордостью произнёс Димитрий. – Ты будешь удивлён, но редко когда голбат имеет возможность эволюционировать. Чтобы этого достичь, он должен быть по-настоящему счастлив.

«Во как… - поражался Мел, не сводя взгляда с на удивление грациозного кробата. – Значит, ты действительно счастлив быть в моей команде? Под моим руководством?»

Это могло бы прозвучать как особый комплимент в его сторону, а комплимент принять было не так просто.

-Ну, а это вы можете выкинуть нахрен, - сказал Димитрий, вытягивая из руки ошалевшего Мстителя пакет с кровью и выбрасывая его в мусорку.

-Эй! Почему это?

-Он ненастоящий. Я слегка обманул вас, - с улыбкой произнёс мужчина.

Мститель и Миг гневно буравили его взглядом.

-Парни! Кробаты – особенно тренируемые – намного проще переживают кровяной голод. Так что теперь у вас этой проблемы, считай, нет совсем!

Тренер и его кробат с облегчением выдохнули. Да, Димитрий пошёл на уловку, чтобы заставить покемона эволюционировать, в результате чего кровяная проблема разрешилась сама собой.

Мститель смотрел на Мига и понимал, что всё было сделано правильно. Миг заслужил это право. Право на счастье.

Миг – молодец!

Глава 47. Тройные проблемы в Цианвуде

-Ты уверен, что не ошибся адресом? — нервно спросил Мститель.

Наступила ночь, и троица путников, состоявшая из Мстителя, Димитрия и Палыча, прибыла на место сделки, чтобы провернуть передачу лекарства. Вроде бы как поставщиком выступали знакомые Салазара, но Босс «Страйкеров» предупредил всё равно держать ухо востро. Впрочем, это было само собой очевидно.

«Прекрасно. Значит, есть шанс того, что нас кинут» — недовольно думал Мститель в тот момент.

-Нет, всё верно, — ещё раз прочитав свои записи на бумаге, бородатый мужик удостоверился в том, что они прибыли в нужную тёмную аллею. — Поставщик будет здесь.

Днём Салазар передал Димитрию информацию о том, где и во сколько выйдут его знакомые, чтобы передать им лекарство для амфароса. Однако загадочные товарищи опаздывали на встречу уже на полчаса.

-Мне это не нравится, — сказал Мститель и выпустил из покеболла Мига. — Предчувствую подвох.

Принюхавшись к воздуху, Палыч оскалил зубы, соглашаясь с ним.

-Кого же к нам прислали в этот раз?

Четверо обернулись на источник голоса, который очевидно принадлежал мужчине. В аллее наконец появились фигуры — но их было подозрительно много. Из тени переулка на посланцев вышло три человека — они были одеты в слегка потрёпанные деловые тёмные костюмы, один из них держал в руке чемодан. Следовали за ними три покемона: стальной коршун скармори, ледяной злобный снизел с большими когтями, и небольшой огненный пёс хаундур.

Путники напряглись, не ожидая ничего хорошего.

«Бандиты в деловых костюмах — самые худшие из всех» — подумал Мел.

-А в этот раз старик Салазар прислал нам новичков… — с лёгким разочарованием произнёс центральный, который с чемоданом.

-Новички или нет — а времени у нас мало, — серьёзно выступил Мститель. — Босс должен был рассказать вам, что нам нужно, и насколько это важно.

-Нетерпеливый, да? — усмехнулся бандит слева. — Всё ведь в порядке?

-Товар не из дешёвых, если вы понимаете его цену, — подключился бандит справа. — Зачем бы Салазар ни потребовал его, должок за ним будет хороший.

Мститель и Димитрий переглянулись с небольшим удивлением.

-Зачем же ещё нужно лекарство? — развёл руками водитель. — Чтобы вылечить одного покемона.

Теперь троица уже переглянулась друг с другом и внезапно разразилась громким смехом, что даже слегка напугало Мела.

-Ах-хах… Хорошая шутка, мужики, — усмехнувшись, сказал мужик с чемоданом.

-Это не шутка, — стараясь сохранить серьёзный вид, ответил ему Мститель. — Давайте посмотрим на ваш химикат, нас больной ждёт.

Всё ещё не веря в странную иронию, бандит с чемоданом усмехнулся и поднял свой груз перед собой, открывая защёлки для ознакомления. Изнутри кейс не представлял особо ничего интересного — обычный чемодан, обитый поролоном, в котором выдавлены специальные пазы под три флакона с загадочным зелёным зельем. Выглядели они слишком качественно, чтобы быть бутафорией.

Это значит, что поставщики прибыли с настоящим лекарством и действительно хотят совершить честную передачу. Вот только почему в таком составе?

Мел с подозрением посмотрел на мужика перед ним.

-Ожидали кого-то ещё? — спросил парень.

-Чего?

-Ну, такое количество охраны… Это так в городе неспокойно, или вы ожидали, что вместо нас придёт кто-то другой? Кто-то, кто сможет убить вас и забрать лекарства? Неужели вы действительно предполагаете, что Салазар может вас кинуть?

Лица бандитов изменились. Для Мстителя это, конечно, было простым предположением, но оно сыграло — он оказался прав. Мужики опасались гонца от Салазара, и поэтому пришли с охраной.

«Значит, кинуть партнёра для старика Салазара — не в новинку… — сделал вывод Мел. — Раскрыл я всё же тебя!»

Мужик громко захлопнул чемодан прямо перед носом и отступил назад.

-Расслабьтесь, мы не будем вас убивать, — убеждал их Мститель. — Мы типа пацифисты. Ну в самом деле, чего такого крутого в этом… чё-то-там-цетине?

На него посмотрели, как на идиота. Который не знает истинной ценности товара.

Рука левого бандита нервно потянулась куда-то за пояс.

«Они вооружены, — догадался тренер. — Не исключено, что они застрелят нас в спину, когда мы получим товар и развернёмся, чтобы уйти.»

Весьма неуклюжие переговоры зашли в тупик, и ни одна из сторон не доверяла другой, чтобы сделать шаг. Такое простое дело — взять и передать чемодан, но каждый опасался за свою жизнь после передачи.

Переговорам помог громкий рёв откуда-то сверху, и все участники встречи вскинули головы вверх.

-Вот проклятье…

На крыше ближайшего здания стоял Энтей. Сияющий, пылающий огненный покемон. И в этот раз не было никаких сомнений, что он реален!

В небе прогремел гром, и молния точно била в точку неподалёку от их расположения. Все — и люди, и покемоны — в ужасе бросили свой взгляд туда и увидели на другой крыше величественного Райкоу, искрящегося от своего гнева.

И затем их продул лёгкий, но холодный ветер — и в тёмной подворотне примыкающей аллеи они увидели приближающегося к ним грациозного Суйкуна.

-На-на-на это мы не договаривались! — в страхе пробормотал один из бандитов и начал отступать назад, прижимая к себе чемодан.

В паре шагов позади него в землю ударила молния, и от испуга он отскочил вперёд, выронив драгоценный груз. Опасаясь за сохранность содержимого, Мститель выпрыгнул вперёд, окончанием трости поймал чемодан и притянул к себе.

Ситуация за мгновение изменилась радикально — и Легендарные Гончие даже немного помогли ему разрядить обстановку. Теперь лекарство было у него, и предстояло лишь не подохнуть во всём этом хаосе, что теперь начался.

На мгновение он встретился глазами с мужиком, который пытался подняться с земли. Стоило ли помогать им, или лучше бросить? За свою совесть он не беспокоился, однако сейчас для его планов имела значение репутация — среди «Страйкеров» и у Димитрия…

БАХ!

На беднягу, который так и не поднялся на ноги, рухнул огромный Энтей, и издал громогласный рёв. Из-под его лап по всему переулку разошлась ударная волна, от которой начала трястись и раскалываться земля, а в образовавшихся трещинах уже вскипала настоящая лава.

Бандитов уже было не спасти.

-Мне жаль, но… валим! — воскликнул Мел и бросился назад вместе с остальными товарищами. Если Гончие убили этих «тёмных людей», то тренер уже не виноват. По крайней мере, не напрямую.

Земля рушилась под ногами и превращалась в кипящую лаву, и пешим Мстителю, Димитрию и Палычу приходилось перепрыгивать бурлящие в огне разломы.

Становилось очень жарко.

Но затем резко стало очень холодно, когда путь к отступлению им перекрыл приземлившийся сверху Суйкун.

-Право руля! — скомандовал Мел, и компания кинулась в другой переулок.

Сюда лавовый выброс Энтея ещё не дошёл, и была возможность на бегу обсудить план отступления:

-Нам нужно как-то от них оторваться. Боюсь, одной «Дымовой завесы» тут будет недостаточно — нужно что-то скомбинировать. Что есть у вас?

-Чёрт… Так и знал, что «Гипноз» нам пригодился бы… — проворчал Димитрий. — Нет, нету. Но мы могли бы врезать кому-то очень хорошо!

-Это же Легендарные Гончие, даже не думай! У нас нет ни шанса против них! А если они вырубят Палыча — мы не сможем бежать ещё и с ним на горбу!

Вступать в бой было совершенно бессмысленно. Мститель целой своей командой не выстоял против одного легендарного Артикуно, а тут целых ТРИ легендарных монстра, и каждый выглядел посильнее той замороженной курицы.

Сзади поток холода снова настигал их — Суйкун приближался. Сверху гремел гром — ощущалось приближение Райкоу. По земле проходила волна, которая раскалывала тротуар и вызывала под ним лаву — Энтей тоже не отставал от них.

«Блин, некрасиво как-то громить тут всё прямо в жилом квартале… — промелькнула в голове тренера надоедливая мысль. — Впрочем, сейчас нам некогда думать о других».

-Знаешь, у меня начинает складываться впечатление, что они гоняются за кем-то из нас… — тяжело дыша, предположил Димитрий.

-Спасибо, кэп, я тоже это заметил! — раздражённо воскликнул Мел. — Ну, и кто из нас нагадил на алтарь Хо-оху? Не я!

-И не я!

Они обернулись назад посмотреть на поспевающего за ними Палыча.

-Гр-р-а! — испуганно ответил он, тоже отмазываясь.

-Тогда у меня нет других вариантов. Никто из нас ничего не сделал, но они всё же бегут за нами с явными намерениями разорвать в клочья. Я не согласен с такой политикой, поэтому предлагаю попробовать разделиться.

Димитрий не сразу ответил — ему эта идея не особо нравилась, но он понимал, что так будет лучше.

-Если они побегут за мной, то отстанут от вас — тебе будет проще придумать, как их стряхнуть с хвоста, — убеждал Мститель и бросил товарищу чемодан с лекарством. — Если всё пойдёт чуть хуже, чем хреново, то возвращайтесь вдвоём назад и спасите хотя бы Амфи.

Не дожидаясь ответа от Димитрия, тренер сразу же прыгнул в случайное окно, оказавшись в чьём-то доме. Находившиеся внутри люди закричали от ужаса и расступились прочь.

-Бегите, — только сказал им Мститель и побежал дальше, не оглядываясь назад.

Он мчался вперёд через помещения, приказывая Мигу пробивать двери перед ним. Кробат же не отставал от него и успешно открывал все пути.

Никто из них не оборачивался, даже когда позади что-то взорвалось и послышались крики. Правда, крики скорее были от испуга, а не от боли — это позволяло тренеру думать, что жильцы дома всё же смогли уйти с пути Гончих.

И всё это окончательно подтвердило его теорию — Гончим нужен ОН.

Как же можно скрыться от Легендарных Гончих? Наверняка они следуют не просто по его запаху — это было бы слишком просто. Они отследили его буквально с другого конца региона, через воздух и море. Возможно, они следуют за какой-нибудь тёмной аурой или чем-то вроде того… Он уже ничему не удивлялся.

И всё же — как скрыться от Легендарных Гончих?

Двери и окна на его пути скоро закончились, и вскоре он снова оказался на улице. На дороге, где сверху над ним нависали две грозные фигуры.

-Привет, ребята, вы тут немного некстати…

Охотники «Единства» оскалились и навели на него свои ручные импульсные пушки…

Становилось очень холодно. Суйкун приближался с огромной скоростью.

«…или же кстати?»

-Хорошо, давайте! Как раз проверим мой отражающий щит! — дерзко выкрикнул Мститель, принимая боевую стойку.

-Чего? — замялся Скоппер. — Какой ещё нахрен…

-Стреляй, идиот! Он тратит наше время! — перебил его Нивелий.

-Что ж, раскусили, — безразлично пожал плечами Мститель и отпрыгнул в сторону именно тогда, когда энергетические импульсы полетели в его сторону, а Суйкун подошёл к нему максимально близко…

Выстрелы попали в Легендарного покемона, оставив на нём лишь два малых ожога. Встряхнув головой, «покемон северного сияния» призвал мощный морозный вихрь, который смёл их с неба. Но охотников «Единства» с их усиленными тварями не так-то просто было победить…

«В кой-то веки от вас есть польза, парни!» — думал про себя Мститель, быстро тикая с места потасовки.

Столкнуть между собой Легендарных Гончих и охотников за головами оказалось на удивление легко, и если так пойдёт дальше, то он наверняка сможет даже выбраться из этого хаоса живым.

-Миг, ты там как? — поинтересовался Мел у своего кробата. Покемон ещё был полон сил и решимости сражаться.

Холодный ветер Суйкуна остался где-то позади, но зловещий грохот Райкоу над головой и жар, исходящий от Энтея, не позволял расслабиться.

Совершенно не зная местности, Мститель попытался снова скрыться в закоулках и свернул в одну из аллей, где очень быстро наткнулся на тупик. Предсказуемо.

-Это… это нехорошо… — осознал он, понимая, что выхода отсюда точно нет.

Он начал лихорадочно оглядываться по сторонам в поисках возможности перелезть через стену, или хотя бы добраться до окон второго этажа, или что-нибудь ещё… Одновременно с этим он думал, сможет ли Герыч проломить эту стену.

Рёв приближающегося вулканического покемона не оставлял возможности долго думать. Земля под ногами Мстителя уже начала раскалываться, обнажая под собой горящую лаву.

-Ай-ай-ай! — вопил тренер, пытаясь хоть как-то вскарабкаться вверх по кирпичной стене, пока лава заполняет весь переулок. Миг пытался хоть как-то помочь ему, подтягивая за воротник пальто, но получалось скверно.

Сзади послышался грозный приглушённый рык, и рык этот был слишком близко. На мгновение Мститель даже остановился и обернулся назад, чтобы увидеть, как Энтей стоит буквально на расстоянии пары метров от него, окружённый кипящей лавой и очень-очень злой.

Двигаться дальше уже не было смысла — легендарная тварь за секунду настигла бы его и сомкнула на его шее свои огромные клыки, после чего окунула бы в магму, и дело с концом…

-ДАВАЙ!

От громкого крика Димитрия монстр бросил взгляд вверх, но ему не хватило реакции, чтобы увернуться от летящего в него Палыча. Могучий покемон-медведь приземлился Энтею прямо на спину, вдавив его в собственную лаву, а затем прыгнул вперёд в направлении стены. Одну лапу он выставил вперёд, тогда как второй схватил за шкирку Мстителя и вместе с ним влетел в расколовшуюся преграду.

Энтей пришёл в себя после такого удара и злостно уставился туда, где только что была его жертва — но теперь в стене была пробитая огромная дыра, сквозь которую на другую сторону улицы текла лава.

Разрыв между беглецами и преследователями был очень мал, но он снова был. Димитрий бежал где-то рядом по крыше, и когда Палыч с тренером в руках запрыгнул на крышу переходного этажа, то сделал резкий замах рукой и швырнул Мстителя вверх — прямо туда, где водитель его поймал. С небольшой помощью от Мига Мстителя затащили наверх, а затем и Палыча тоже.

Однако потасовка и не думала заканчиваться — на смену своим братьям прибыл Райкоу и занял позицию на одном из фонарных столбов, напрягаясь для мощнейшего выстрела молнией, от которого наверняка весь дом разнесёт в щепки.

-Ребята, скиньте его туда! — отреагировал Мел, и Палыч с Мигом быстро понеслись выполнять его команду. Один удар в столб снизу от урсаринга и один удар сверху от кробата вывели электрического легендарного монстра из равновесия и скинули его вниз — прямо на груду ломаного кирпича, по которым забирался Энтей. Двое кубарем покатились вниз в лужу лавы…

Казалось бы, проблем стало меньше — ан нет! Как-то освободившись от Суйкуна, двое охотников снова взяли свой след на Мстителя — вероятно, проследовали по пути разгрома. Плечом к плечу, они неслись на своих драконах в их сторону.

«Извини, но твой отдых придётся немного прервать… Компенсирую вдвойне!»

-Вот чёрт… — выругался тренер и посмотрел по сторонам. Заметив что-то интересное, он отстегнул и сбросил с крыши вниз свой грейтболл.

Враги приближались с огромной скоростью…

-Нужно чуть отойти… — сказал он и отступил.

Все остальные тоже сделали шаг назад. Мститель, не поворачивая головы, посмотрел направо и сравнил расстояние.

-Ещё.

Все отступили ещё немного назад.

И, когда охотники подлетели на достаточно близкое расстояние и в нужную ему точку, тренер отдал свою команду.

-Вперёд, «Гидро-помпа»!!!

Снизу с улицы поднялся его огромный водный змей и выстрелил потоком воды из своей пасти. Захваченные врасплох охотники попались под струю и улетели прочь, гонимые сильным напором, который отшвырнул их в здоровенный рекламный щит и оставив в луже воды. Расколотые опоры обрушили конструкцию на них сверху, подняв в воздух облако пыли.

-Ф-фух, ну и друзья у тебя! — пожаловался Димитрий.

-После этого они мне точно не друзья, — вздохнул Мел. — Но это их надолго не задержит. У тебя есть идеи?

-Хм… — призадумался мужик. — Импровизировать — не мой конёк, так что нет.

-Чёрт… Тогда придётся действовать по моему плану. Но он тебе не понравится.

-Думаешь, после сегодняшнего меня уже что-то удивит?

-И то верно. Так что давай разделимся…

***

План Димитрию не понравился. Естественно, он был опасным, и, естественно, он был сложным. Но будь у него другой вариант — он бы отказался.

Поэтому теперь каждый двигался по своему собственному пути, но к общей цели…

Башне Журналистов.

Так совпало, что Димитрий тоже не особо любил журналюг, поэтому был не особо против устроить погром в их офисе.

Идея была ужасной, но простой — заманить их всех в одно место и сделать так, чтобы они остались там как можно дольше. Любой ценой.

Преследователей, не журналистов.

Эволюционировав в кробата, Миг оказался теперь достаточно сильным, чтобы поднять в воздух своего тренера. Да, это смотрелось неуклюже, и ему было тяжело, но раньше он не был способен поднять никого тяжелее худенькой Лиф. А теперь он нёсся на почти полной скорости в сторону башни, поддерживая Мстителя за подмышки своей второй парой крыльев.

Не сказать, что раньше парень сильно боялся высоты, но в таком положении лететь всё же было страхово.

Верхний этаж башни представлял собой большой съёмочный зал, похожий на красочную полусферу, стоящую на нескольких колоннах. Всё вокруг было закрыто стеклом и парой несущих стен, но в целом это было весьма подходящее место для того, что он задумал.

Приземлившись на балкон, Мел выпустил оставшихся у него двух покемонов и раздал им указания. Они разошлись по своим точкам и приготовились к сигналу.

После этого, Мститель опустил взгляд вниз и заметил, как Палыч со своим хозяином в одной лапе прыжками поднимается к ним по стене.

«Надеюсь, Димитрий не боится высоты…» — подумал парень.

Эти двое тоже были в курсе своей преступной задачи, и почему-то Мститель верил, что они справятся.

-Ладно, все на местах, — сказал он, как только Палыч поднялся на этаж с залом. — Вир-р-ра, Миг!

Кробат обхватил парня малыми крыльями и взмыл вверх, унося своего тренера на самый верх — к антенне.

Самая высокая точка города и одновременно с этим самая холодная. Мститель чувствовал, как его сильно обдувает ветер, пытаясь скинуть с крыши, но страх этот было на удивление несложно подавить. Даже наоборот — его коварная задумка вызывала азарт и предвкушение.

«Может, когда всё закончится, стать профессиональным злодеем? — коварно подумал он. — Планировать планы здорово!»

Все осветительные приборы на крыше здания начали загораться, сигнализируя о том, что Димитрий всё же пробился в контрольную комнату.

Теперь, когда все прожекторы светили на тёмную фигуру на вершине здания, Мстителя было видно с любой точки зрения.

-Идите ко мне, твари! — выкрикнул он так громко, как только мог. — Налетайте на вкусненькое!

«Ха-ха… Вот какое это чувство, когда ты на вершине мира!»

Остальные участники вечеринки не заставили себя ждать. Охотники на своих драконах летели в его направлении и готовили свои пукалки. Легендарные Гончие прыгали с балкона на балкон на высоте всей Башни, стремясь достичь его.

«Все в сборе».

-Полетели!

Миг подхватил Мстителя и спустил на уровень съёмочного зала и швырнул в ныне открытую пробитую стену. Сделав перекат, тренер выбежал прямо в центр всего зала и мельком посмотрел по сторонам. Из кабинки вышел Димитрий и бросил ему мегафон, который тренер ловко поймал и прижал к груди.

Охотники ворвались в зал с одной стороны.

Легендарные Гончие ровно в этот момент залетели с другой.

Все двигались к нему, но были осторожны, потому что для всех это была война на два фронта. Никто не хотел делиться Мстителем, а Мститель не хотел, чтобы его делили вообще.

Нивелий согнул руку в локте, жестом говоря остановиться. Из них двоих этот был поумнее и догадывался, что Мел наверняка приготовил что-то для них.

Энтей тихим рёвом приказал своим тоже остановиться. Похоже, он тоже почуял что-то неладное.

По коварной ухмылке на лице Мстителя это было очевидно.

-Ну, что же вы, ребятки, как не родные? — дразнил их всех тренер в центре, громко крича — пока без мегафона. — Сегодня распродажа — один Мститель по цене трёх легенд и двух дегенератов!

Он подначивал их, выводя из себя и вынуждая отбросить в сторону осторожность. И это работало!

Легенды зарычали и через мгновение бросились на него. Но никто не успел дойти до них, как в каждого из них выстрелили охотники за головами, не подпуская к Мелу, который даже не шелохнулся. Уже имея на себе по несколько сильных, но не смертельных ожогов, Гончие отошли назад и временно переключились на новых врагов.

На поле быстро вышли из своих покеболлов майтиена, электабазз и ликанрок, готовые вступить в битву.

Мстителю уже было тут делать нечего, и он начал постепенно отступать назад. Но ему под ноги попал выстрел из плазменной пушки Нивелия, который всё равно держал его под контролем. Состроив удивлённое лицо, тренер медленно отошёл назад на прежнее место, чтобы не нервировать охотников.

Обе стороны начали бросаться огнём, водой, электричеством и камнями, сражаясь за право убить Мстителя.

«Чёрт, чувствую себя девчонкой на выпускном…» — недовольно подумал тот.

-Ладно, ребята, мне пора спасать жизни… — крикнул он, когда все, кажется, немного забыли про него. — «Железный Разбойник»!

Сверху прозвучал рёв чаризарда, и за ним последовал мощный поток дыма, который быстро заполонил весь зал и ослепил сражающихся. Воспользовавшись этим, Мститель быстро-быстро отступил к балкону, где его уже поджидал Миг, и теперь уже прислонил ко рту мегафон, чтобы наконец выдать свою речь:

-Тёмная бездна питает мою силу, открывая новые способности! Дьявольская жертва дьявольскому Богу! Сама эссенция Разрушения, несравнимая ни с чем в мире смертных! Это — сильнейшее заклинание, известное человечеству!

…

-ЭКСПЕРῸЩО!!!

Со всех сторон разнеслись звуки ударов, взрывов и разрушений. Каждый из покемонов, поставленных к колоннам, приложил свои усилия, чтобы разнести их в щепки. Лишившись своих опор, огромная полусфера начала падать вниз…

Мститель уже летел под Мигом и забирал своих парней назад. Димитрий на Палыче тоже пропрыгали по другой стороне, возвращая в покеболлы трёх вверенных ему тренером монстров.

Купол башни накрыл всех оставшихся в зале и завалил обломками, не оставляя ни единого шанса выбраться наружу. Это вряд ли кого-то убьёт — уж точно не этих негодяев — но определённо заставит их отступить и зализать раны, что даст время команде Мстителя вернуться в Оливайн под крышу «Страйкеров» и, возможно, даже подпортит им след сквозь море.

Товарищам-разрушителям времени хватило ровно на то, чтобы уйти из-под удара и свалить прочь от разрушающейся башни. Собравшись снова на крыше здания, Димитрий, Мститель, Миг и Палыч оценили свои «деяния».

-Красиво… — задумчиво произнёс парень.

-Ага… Но давай больше не будем так делать… — попросил мужчина и протянул ему чемодан, который спрятал на этой крыше. — И, думаю, задерживаться здесь тоже не стоит.

-Тоже верно. Погнали прочь отсюда.

Синхронным рёвом кробат и урсаринг тоже согласились с ними.

Уже через час вся команда неслась назад на Лэй Шене в сторону Оливайна.

Сердце Мстителя стучало очень сильно, пока он смотрел в темноту и думал о том, что он только что сделал.

И о том, как завтра это покажут в новостях…

Глава 48. Преступник, организатор и доктор

Мститель со всех ног бежал в сторону маяка, сжимая изо всех сих ручку чемодана. Он знал, что его путь затянулся намного больше, чем он думал, но всё равно надеялся на то, что ещё не поздно.

На входе он проигнорировал крики охранников, оставив Димитрия с Палычем разбираться с ними, и сразу помчался наверх – в световую и личную каморку Амфи. Увиденная сцена его действительно взволновала.

Амфарос лежал на своём же матрасе и тихо хрипел, буквально из последних сил. К нему был подключён необычный аппарат, который, похоже, какими-то численными значениями показывал его состояние – и, судя по мерцающим цифрам и раздражающему пикающему сигналу, состояние было очень скверным.

Лайра сидела рядом на лавочке и почти мёртвым взглядом смотрела на него, тоже очень уставшая и с таким убитым видом, будто не спала все эти дни. На коленях у неё лежал разодранный и исписанный блокнот, а вокруг на полу валялось несколько справочников.

Похоже, она продолжала искать ответ даже после его отправки. И не нашла.

Рядом с ней сидели, склонив друг на друга уставшие головы, Крис и Жасмин. Обе мирно спали, но по ним было видно, что последние дни для них были тоже непростыми. На руках Жасмин так же дремала и Плюшка, которую, пожалуй, меньше всего потрепали эти непростые дни. Более того – в уголке парень ещё увидел незнакомого ему покемона – точнее, как вид он уже где-то видел это небольшое лиственное создание с цветочками на голове, но он не знал, кому оно принадлежит.

Во всяком случае, он пришёл не к ним.

-Лайра? Лайра! – взволнованно воскликнул Мститель, подбежав к докторше и поставив чемодан рядом. – Ты вообще как?

Девушка не реагировала на его слова.

-Это Мститель, очнись! Я привёз лекарство!

-Ле… лекарство? – тихо прошептала она и наконец повернула голову в его сторону.

-Да, лекарство! Для Амфи! Мы можем его спасти!

Медленно опуская взгляд на стоящий возле них чемодан, девушка начала приходить в себя.

-Ах! Мел, ты…

Она сразу рванула с места и кинулась открывать чемодан, попутно чуть не свалившись со своего стула и не упав на сам кейс. К счастью, парень вовремя её поймал.

-Эй, я проделал такой путь не ради того, чтобы ты раздавила эту хреновину! – воскликнул он. – Соберись, девочка!

От шума Крис и Жасмин пробудились и устало смотрели на этих двоих.

-Мел? Ты вернулся? – прохрипела синеволосая.

-Меня обижает твой удивлённый тон, как будто ты сомневалась во мне! – воскликнул парень, помогая Лайре встать на ноги.

-Кр-р-риии… - издала Плюшка, просыпаясь.

-Это… это лекарство? – с надеждой прошептала Жасмин. – Оно поможет Амфи?

-Его дали нам знакомые Босса. Так что… надеюсь, - пожал плечами Мститель.

Лайра открыла чемодан и достала странную склянку, осматривая её.

-Я не смогла подобрать другой диагноз, поэтому у нас всё ещё есть надежда на него… - прошептала она, прочитав этикетку на лекарстве. Тон её тоже медленно наполнялся надеждой.

Девушка приготовила специальный шприц с двойной иглой и наполнила его привезённым лекарством. К ней подбежал тот незнакомый Мстителю покемон и начал суетиться вокруг, предполагая, что может понадобиться помощь.

-Кто это? – спросил девушку Мел.

-Не узнаешь? Это Белла, - ответила та со странным отстранением, не отводя взгляда от шприца. – Она эволюционировала.

Получив короткий ответ, после которого уже никто бы не решился дальше тревожить докторшу, Мститель отошёл в сторонку к остальным девушкам.

-Я слышала, в Цианвуде что-то произошло… - попыталась завести разговор Кристал. – Какие-то землетрясения и взрывы… Были пострадавшие.

-Скажем так, да… Наши пути немного пересеклись с Легендарными Гончими, - ответил Мститель, стараясь не придавать этому значения. – Но мы целы. А вот поставщики не очень…

Тем временем, Лайра уже ввела лекарство в лапу амфароса и просто уселась на коленях рядом, наблюдая за состоянием покемона. Электрический монстр всё так же вяло хрипел и кашлял, задыхаясь и умирая…

***

Прошёл час.

Потом ещё один.

И так постепенно наступил вечер.

-Девочка, я тут немного пожрать принёс… - сообщил Мститель, заходя в комнату с подносом. – Кристал сказала, ты не ела несколько дней. Не изводи себя.

Девушка молчала, склонившись над амфаросом. Покемон ещё хрипел – значит, был ещё жив. Но уже создавалось такое впечатление, что до следующего утра он не доживёт.

Мститель поставил поднос на стол и склонился над своей спутницей, заглядывая ей в лицо. Она уже даже перестала плакать – слёзы давно засохли на её щеках и сформировали просто тёмные жуткие подтёки.

-Послушай…

-Почему оно не работает?

Мститель хотел вбить ей в голову немного здравого смысла, но она сама его перебила какой-то глупостью.

В самом деле, почему лекарство может не сработать? Из-за неправильного диагноза? Или другой болезни, которая мешает ему действовать? Или потому что им всё же подсунули хоть и реалистичную, но всё же туфту? Зачем задавать такие вопросы тому, кто уж точно не сможет на них ответить?

Парень сел рядом с ней в позу лотоса и уставился на Амфи. Покемон был мертвенно-бледен и почти не двигался. У него даже не было сил на то, чтобы сильно кашлять, поэтому он просто сипел.

Лайра давно перестала слушать свою сестру, поэтому Кристал сидела поодаль и просто ждала. Может быть, чуда, а, может быть, конца. Жасмин же сидела рядом и смотрела в окно, где виднелась яблоня – всё такая же безмятежная, как и раньше.

Димитрий смог мирно разобраться с охранниками, связаться с Боссом и решить все проблемы, так что хотя бы по этому поводу можно было не волноваться. Салазар всё уладил. Он, конечно, днём отчитал парочку за погром, учинённый в Цианвуде, и гибель его связных поставщиков, но когда узнал, что там действительно были Легендарные Гончие, то быстро остыл. Мужик понимал, что в такой ситуации изменить ничего не получилось бы.

Тем не менее, было бы очень обидно, если бы люди погибли впустую.

Мститель перевёл взгляд на Амфи и тяжело вздохнул.

-Извини, мужик… Я сделал всё, что мог.

Жасмин отреагировала на него коротким вздохом.

-Ах… Вообще-то, Амфи – девочка.

-Чегось?

Парня сбила с толку её поправка, он-то ведь думал, что этот амфарос – самец.

-Эм… А у самок амфаросов тоже есть кадык?

Лайра посмотрела на него, как на идиота, а затем посмотрела туда, куда в этот момент глянул сам Мел. Заметив что-то, она приблизилась и всмотрелась ещё внимательнее.

Лицо её изменилось, словно она очень сильно разозлилась. Резким движением она протянула руки к амфаросу и… начала её душить.

-Лай… Лайра! Прекрати! – испугалась Кристал и бросилась к ней остановить её, но Мститель выставил руку и не пустил девушку.

-Не надо! Не ломай ей кости! – взволнованно воскликнула Жасмин, тоже подойдя к остальным с испуганным видом.

-Это не кость… - злостно прорычала молодая докторша, продолжая давить горло покемона.

Амфи было действительно больно, однако после нескольких мощных нажатий… она кашлянула так сильно, что изо рта вылетело что-то твёрдое и крупное и плюхнулось прямо в раскрытую ладонь Лайры.

-…это косточка! – закончил за неё Мститель.

Как только преграда ушла из горла, Амфи внезапно смогла нормально дышать. Получив приток кислорода, она начала жадно вдыхать воздух и вяло похрипывать.

У Лайры же в руке лежала простая косточка – а, если быть точнее, крупная семечка от какой-то ягоды – скорее всего, яблока. Как только Лайра осознала, что это такое, и до неё дошло, как она могла там оказаться, то она ненадолго потеряла сознание, завалившись на сидящего рядом Мстителя.

-Ну да, ладно, падай на меня, - пошутил он. – Мститель мягкий, он простит.

Кристал побежала за стаканом воды для своей сестры, а Жасмин подошла к Амфи и заглянула ей в глаза. Амфарос лежала на матрасе и тяжело дышала, наслаждаясь давно потерянной способностью нормально дышать.

-…Амфи, как ты себя чувствуешь?

Амфи, кажется, приходила в себя. Всё-таки, воздух – это жизнь! Теперь даже Мститель понимал, что кризис миновал.

Когда Кристал принесла своей сестры воды, то Мститель сперва дерзко вылил полстакана Лайре на лицо, и лишь остаток дал попить, когда она очнулась.

-Ну, давай, Доктор Лайра… Посвяти нас в разгадку этой врачебной тайны, - подначивал её парень, пытаясь вытолкнуть на «место под светом прожектора».

-В общем… Ну… - неуклюже подбирала слова девушка, пока Мститель ставил её на ноги. – Я дура…

-Нет, ты не дура, - возразил ей парень, который поднял её на ноги и поддерживал за талию, помогая проводить речь. – Ты просто сказанула фигню, из-за которой нас с Димитрием и остальными парнями чуть не убили несколько раз, Салазар лишился важных связей, а пол-Цианвуда теперь лежит в руинах. Но для нас цель оправдывает средства, а цели ты достигла. Давай, выкладывай! Не буду же я забирать твой шанс выступить?

Лайра посверлила его усталым и раздражённым взглядом, не имея сил переварить всё, что он сказал, но потом забила и вздохнула.

-Короче. Будучи оставленной своей забывчивой хозяйкой голодать, Амфи попыталась сама добыть себе еды, и ей на глаза попалась яблоня. Амфаросы могут быть довольно неуклюжими, поэтому поперхнуться косточкой было очень легко. Она была очень маленькой, чтобы увидеть её снаружи… но изнутри она застряла так надёжно и плотно, что почти полностью перекрыла воздуховод. Амфи задыхалась несколько дней подряд, и недостаток кислорода действительно привёл ко всем этим общим симптомам… Она быстро поправится.

Мститель похлопал ей, не отпуская из захвата.

-Молодец, молодец! Как всё закончится - снимем большой сериал с тобой в главной роли. Будешь гениальной докторшей, которая ко всем людям относится, как к говну, но при этом с лёгкостью решает все сложнейшие медицинские случаи!

Никто его не слушал, но при этом все были очень рады за то, что теперь и правда всё позади.

-Ох, какое облегчение… Это просто великолепно… Спасибо вам, спасибо огромное! – со слезами благодарила всех Жасмин.

Пока Лайра плакала, в шоке от самой себя, Мститель отошёл от неё и дал остальным девочка её обнять. Ему было не место в этом скопище эмоций, и он отошёл назад к стене, где за ними молча наблюдал Димитрий.

-Думаю, не стоит говорить Боссу, что это проблемное лекарство так и оказалось никому ненужным, - намекнул парень.

-Согласен, - кивнул мужик и отошёл от стены. – Пойду сообщу ему хорошие новости.

Мститель одобрительно кивнул.

***

Поздней ночью, когда все наконец разъехались по номерам, Лайра с Мстителем решили остаться возле Амфи. Точнее, остаться решила Лайра – она должна была убедиться, что покемон восстанавливается и сможет уже завтра участвовать в общей работе. Сроки поджимали, как никогда – завтра ночью некий Аппарат должен прибыть в город, чтобы послезавтра – в последний день действия ключа – с его помощью проникнуть в сервера «Золотых Звёзд». Впрочем, теперь состояние Амфи определённо внушало доверие.

Мститель сидел на стуле, тогда как Лайра лежала на соседних, положив голову ему на колени. Он и сам не знал, как они оказались в таком внезапно неловком положении, но ему было лень что-то с этим делать. Тем более, что бедная девушка, как выяснилось, действительно не спала все эти дни, и простая совесть не позволяла ему будить её. Он нашёл случайную книжку про сверхскоростного сэндслэша и читал её, невзирая ни на что.

-Что же случилось в Цианвуде? – вяло спросила явно уже проснувшаяся Лайра.

Похоже, что за эти дни девушка даже не выходила из маяка, и поэтому не в курсе последних новостей.

-О, с доброй ночью! – не отрываясь от книги, поприветствовал её парень. – Не забивай голову всякой фигнёй, ты итак на пределе.

Девушка смотрела на пол и сжимала рукой штанину Мела.

-Ай, ладно-ладно! Мы снова встретились с охотниками… и Гончими… одновременно… - всё же отложил книгу парень и сложил руки на груди, сурово смотря на Лайру. – Ты же знаешь, что такое «резонанс»?

-Оу… Вот что… - произнесла докторша, ещё не зная, как на это реагировать. – И… ты сказал… город в руинах?

-Хех, может, я чуть-чуть и преувеличил… - усмехнулся парень. – Но товарищ Энтей в гневе, может быть, создал пару-тройку мини-вулканов посреди города. Думаю, местные с этим справились.

Лайра замолчала. Её такой ответ совершенно не успокоил.

-Они шли… за тобой?

Мститель сразу понял, о ком она. И к чему она ведёт.

-Возможно, сейчас с моей стороны это прозвучит лицемерно… но я уже говорил тебе, что быть со мной опасно. И я не такой крутой тренер, чтобы защитить тебя от трёх легендарных покемонов. Я-то верю, что мои ребята выложатся на полную, но… у всех есть свои границы.

Девушка не спешила с ответом.

-И я уже говорил тебе, что не держу тебя насильно. Да, ты нужна мне… для моего плана по захвату охотников, но будет очень обидно, если тебя убьют. Кристал расстроится.

-Дурак! – с яростью она выкрикнула, сжимая его колено. – Неужели ты не понимаешь, почему я за тобой бегаю?

Он не понимал. Было предположение о наличии банальных чувств, но это было бы слишком просто. С женщинами не бывает слишком просто.

-Просвети меня…

Хватка на колене ослабла.

-Потому что… только с тобой я чувствую себя полезной, - призналась она. – Будь я простой медсестрой в ПокеЦентре, я бы круглосуточно загружала покеболлы в машину и нажимала кнопки. Но тут… тут мы постоянно путешествуем по местам, в которые нормальный доктор никогда бы не попал. И встречаем покемонов, которым никто бы не помог… кроме нас. Без тебя я бы никогда не встретила Амфи и вайлплюма… а без меня им никто бы не помог.

-Вайлплюма?

-Да, я сама уже спасла одного покемона, пока ты был… занят… Тогда Белла как раз эволюционировала и очень сильно мне помогла, - кратко упомянула девушка. - И я знаю, что в мире есть ещё много таких, которые не дойдут сами до ПокеЦентра. Которые живут далеко в таких местах, в которые может занести только таких ненормальных, как мы…

Лайра поднялась с колен Мстителя и встала перед ним в полный рост.

-Поэтому я не собираюсь бросать тебя, какой бы ни была угроза. Я просто не вижу себя в иной жизни. И не хочу иной жизни. Может, я не очень хорошо сражаюсь на передовой, как ты или даже Кристал, но я всегда прикрою твой тыл. Ведь перед тобой стоит очень сложная задача. И тебе нужна помощь кого-то вроде… меня.

Девушка протянула ему руку, словно ожидая рукопожатия. Усмехнувшись, тренер посмотрел ей в глаза и накрыл её ладонь своей.

-Может, поначалу я и сомневался в тебе, но сейчас я вижу – ты определённо не из тех, кого легко выгнать с насиженного места. Меня это бесит… но мне это нравится.

Лайра с улыбкой кивнула ему и присела на стул рядом.

-И всё же… вы столкнулись с Гончими и «Единством». Как вам удалось уйти живыми? Вам… не нужна помощь в лечении? – сразу она кинулась помогать.

-Честно говоря… думаю, что нам сильно повезло. Побили нас несильно, так что обойдёмся только передышкой, - вздыхая, подытожил парень. – Но меня всё равно волнует то, что «Единство» так легко находит меня, где бы я ни находился…

Девушка задумалась о чём-то нехорошем.

-Ты же ведь… работал на них, так? – внезапно спросила она. – Это они отправили тебя к Салазару?

Проявив смекалку, девочка смогла соединить воедино несколько фактов, о которых когда-то рассказывал сам Мститель. Его это даже слегка взбодрило и напугало.

-Ну… Да, - понял он, что скрывать это бессмысленно. – «Единство» наняло меня, чтобы… помочь в одном деле, и за это я должен был работать на них. И так получилось, что с Салазаром у меня связано самое первое дело.

-Ух ты! Расскажи! – с необычным любопытством воскликнула девочка.

-Ты… точно этого хочешь? – сомневался Мел. – Это история не из приятных.

В ответ на это, Лайра состроила надутое лицо.

-Ты говоришь об этом той, кто посвятил себя лечению всяких болячек и мерзостей? – спросила она.

-И то верно… - почесав затылок, проворчал парень. – В общем… Меня направили сюда следить за одним учёным-одиночкой. У него на руках была опасная технология влияния на покемонов. Тогда я ещё верил их росказням о том, что мы вершим «правое дело»… И Салазар выступал локальным информатором – дал координаты лаборатории, кое-какие данные… но ещё он дал мне понять, что внутри там всё намного, намного страшнее, чем может показаться на первый взгляд. Он убедил меня в том, что без его «тренировки решимости» я не справлюсь…

После того, как парень на несколько секунд замолк, не желая продолжать дальше, Лайра всё же поинтересовалась:

-Но ты справился?

…

-К сожалению, да…

Это могло означать многое. Практически что угодно. Лайра очень хотела всё же услышать всё остальное, но не осмелилась больше тревожить его своими расспросами.

Но через некоторое время расспросами начали мучить её:

-За эти дни… Салазар хорошо себя вёл? – осторожно спросил Мститель.

-Да вроде бы… - собираясь с мыслями, ответила девушка. – Он особо не говорил, но приходил и уходил.

-А он говорил… с твоей сестрой?

Об этом Лайра не задумывалась. Потому что…

-…да… - внезапно для самой себя ответила она. – О чём-то они говорили, пока я была занята. Несколько раз.

Мститель со злости сжал кулак. Его нехорошая догадка получила почти гарантированное подтверждение.

-Что это может значить? – с волнением спросила докторша.

-Ничего хорошего, - покачал головой тренер. – Боюсь, что она в большой опасности. Я хотел, чтобы она присмотрела за тобой… а теперь мне нужно, чтобы ты присмотрела за ней.

Вздохнув, парень встал со своего стула.

-Помимо этого, в поведении Салазара было что-то… необычное?

Лайра призадумалась, вспоминая деталь, на которую её ранее просили обращать внимание.

-Наверное, то, что всё время он был немного сердитым… - предположила девушка. – А последние дни – расстроенным. Вчера он, кажется, даже был пьяным.

-О как! Это может означать только одно… - выпалил Мститель и побежал из помещения.

-Ты куда?

-Делать следующий шаг в нашем договоре!

***

-К боссу нельзя!

Голос дерзкого панка дрожал - он должен был хоть как-то выступить против Мстителя, но всё же опасался ответа. Среди «Страйкеров» тренера, может быть, и не слишком уважали, но точно побаивались. Ведь неспроста он был известен как «псих, который выжил в Игре Салазара», и это давало ему кое-какие преимущества.

Всем этим он планировал воспользоваться в своих целях, ведь для него это был столь редкий шанс выбить из Салазара нужную ему информацию. Потому что он знал о главаре «Страйкеров» кое-что, что босс не захотел бы рассказывать другим.

В пьяном состоянии, Салазар – просто тряпка.

Игнорируя вопли панка и визг какого-то лохматого покемона, Мститель в сопровождении Пельменя зашёл во временный офис Босса и стукнул по полу тростью, громко объявив о себе:

-Салазар, нам надо…

-З…зверь?

Босс впопыхах отложил в сторону стакан и перевернул фоторамку перед собой лицом вниз. Появление незваного гостя насторожило грозного Клещня, но без команды покемон нападать всё же не стал.

-Ты что… бухаешь? – подходя в Салазару ближе, парень резко изменил тон на суровый и поучительный, словно он ругал нашкодившего десятиклассника. – Мы находимся прямо в стане врага, выполняем чрезвычайно важную работу для вашей – слышишь, ВАШЕЙ победы!

В ярости Мел так размахался руками, что «случайно» снёс тростью фоторамку со стола, выругался и присел на пол, чтобы её поднять. Мельком он, конечно, заглянул в неё.

На изображении было лицо молодой и симпатичной женщины с тёмными волосами и большими глазами…

…и чертами лица, прямо как у Лайры и Кристал.

«Что ж, вот я и увидел Марию впервые…» - понял Мел.

Возвращаясь назад в состояние гнева, он поднялся на ноги.

-Кто эта женщина? – с наигранным интересом спросил он, а потом протёр чудом не разбившееся стекло и поставил рамку на место. – Впрочем, это не моё дело, плевать. У нас осталось так мало времени на подготовку. Сегодня должен прибыть этот ваш Аппарат, завтра у нас последний день для операции. А я до сих пор не знаю плана!

-Дык я это… - мямлил Салазар.

-Дык, я, это… - передразнил его Мел. – Ты же Босс! Почему я должен тебе об этом напоминать?

Салазар даже не успевал ничего ему ответить.

-И, если ты хочешь, чтобы я помогал вам до конца, то созови всех своих генералов, дай мне составить план, и – самое главное - расскажи мне об этом вашем… алхимике, - дерзко потребовал Мститель, давая Боссу понять, что тому не отвертеться.

Алхимик – это связь между «Страйкерами» и «Звёздами». Это была важная персона, сыгравшая роль в их войне. И, пусть Салазар не знал, что известно Мстителю, он должен был рассказать о нём как можно больше…

Глава 49. Стальное безумие

У Мстителя был день на подготовку. Правда, он всё равно не знал, к чему именно ему готовиться – по большей части, его задача сводилась к тому, чтобы любыми средствами отвести возможных врагов от главных работяг – программистов Кабеля. Иными словами, работа телохранителя, которая, если всё пройдёт идеально, сведётся к тому, что он будет скучать целую ночь. Ему это нравилось, но на это он не рассчитывал.

На этом его роль в плане не заканчивалась… но начиналась она на другом – помимо общего планирования операции, он участвует в обеспечении доступа к зданию Сервис-Центра: проникнуть, открыть ворота, вогнать грузовик с Аппаратом, доставить его на место. Функционально, его покемоны совсем не подходили для этих целей, поэтому ему предстояло оказывать поддержку и надсмотр над остальными.

Всё просто, но на случай, если что-то пойдёт не так - а пессимистичный Мститель рассуждал, как КОГДА что-то пойдёт не так - то ему придётся выложиться на полную.

С этой целью он с девчонками подошёл к здоровенному зданию, похожему на большую стальную коробку.

-Ух ты! Выглядит как огромная стальная коробка! – словно повторила его мысли восхищённая Лайра, сжимая Плюшку в руках.

«Надеюсь, хозяйка дома…» - сурово подумал Мститель.

Перед ним стояла задача не победить стадлидера, нет.

Перед ним стояла задача победить одну из высоко стоящих приспешниц Салазара. И не просто победить её, а при этом понять её характер и суть. Иными словами - максимально выпендриться перед тёлкой и узнать её эмоциональные слабости, чтобы она расплылась в эмоциях от его крутости и встала на его сторону.

Судя по тому, что он уже узнал о Жасмин, это должно быть не так сложно. Однако, если сейчас он проиграет ей, то ему будет очень стыдно.

Войдя внутрь, он увидел, насколько шикарно смотрится стадион, состоящий полностью из стальных конструкций. Большие металлические соты по стенам смотрелись очень футуристично и круто, а огромные фигурные арки, формировавшие буквально коридор до самого боевого поля, создавали какую-то иллюзию фантастического тоннеля. И в самом конце тоннеля на величественном троне из кубов восседала юная «принцесса»…

Как только Мститель вошёл в здание, на него обратили внимание немногочисленные резиденты этого места. Странный седой джентльмен и молодая девчушка, что перед этим сражались друг против друга, даже остановили свою битву, для того, чтобы… похлопать пришедшим.

Откуда-то со стороны донеслись ещё аплодисменты. Даже внезапный мужик-координатор стадиона у дверей хлопал ему. Это Мстителя настораживало.

-Это наши ребята! – выкрикнул джентльмен, снимая шляпу. – Они помогли с лечением нашей Амфи!

-Молодцы, спасибо вам! – вторила ему девчушка.

Мститель почувствовал себя немного неловко, получая похвалу за заслуги своей спутницы, ведь сам-то он не сделал ничего, что действительно помогло бы выздоровлению Амфи.

Впрочем, Лайра тоже не чувствовала заслуженного триумфа – точнее, свой триумф она не считала заслуженным. Кристал же вообще особо не имела к этому отношения и лишь следила за остальными в процессе и немного помогала своей сестре. Возможно, что свой вклад она даже оценивала выше, чем все остальные оценивали свой.

Так что от массовой похвалы лучше стало только Плюшке – маленькая водная мышь была счастлива внезапной радостной движухе вокруг неё и плевать хотела на внутренние терзания глупых людишек.

При приближении гостей, Жасмин встала и поклонилась.

-Приветствую вас, друзья! – произнесла она.

«А на своей должности она звучит намного решительнее, чем в жизни… - подумал Мел. – Мне нравится.»

-Ну привет, Жасмин. Думаю… Ты догадываешься о моих злых намерениях сегодня, - произнёс парень, стараясь звучать как можно зловеще.

На мгновение девушка оторопела, но потом быстро собралась и отвела взгляд. Она догадалась, что пришёл он бросать ей вызов, и немного удивилась.

-Что ж… Тогда я не могу отказать вам… - с улыбкой на лице произнесла Жасмин и оглядела всех троих. – Прошу!

На краю её поля из-под земли поднялась стальная скамейка для девчонок, а ровно напротив неё появился небольшой круглый подиум для претендента Мстителя.

-Ух ты… Вот так сразу? – удивился тренер. – Без испытаний стадиона и прочего?

-Думаю, своё испытание ты уже прошёл… - добродушно произнесла в ответ стадлидерша. – Но испытание моего стадиона… начнётся с нашей битвой.

«Воу… Испытание проходит одновременно со стадионной битвой? Это нечто новенькое…» - поразился Мститель.

-Хорошо. Тогда погнали! – ухмыльнувшись, парень в несколько прыжков оказался на своей позиции и приготовился.

Сделав пару шагов вперёд, Жасмин оказалась на своём подиуме, который немного приподнялся на один уровень с позицией претендента. Её магнитные покемоны подлетели ближе и зависли рядом с ней. Сделав глубокий вдох, девушка встала в крутую позу и сурово уставилась на Мстителя.

-Я вечно благодарна тебе за помощь на Маяке… Но это – совершенно иное дело, - говорила она уверенным и решительным голосом, совершенно не подходящим её прежней натуре. – Пожалуйста, позволь мне корректно представить себя. Меня зовут Жасмин, Лидер стадиона. И я использую…

Щёлк!

Как только девушка щёлкнула пальцами, откуда-то сверху выдвинулась мощная шестиугольная колонна и впечаталась в поле с такой силой, что даже Мститель пошатнулся.

-Стальные типы! Ты ведь знаешь о стальных типах? Они прочны, холодны, остры и очень сильны! И… я не вру!

Внезапная смена её настроя застала Мела врасплох. Похоже, что на стадионе Жасмин становится совершенно иным человеком – уверенным, серьёзным и решительным.

Стальная колонна начала уходить куда-то вверх, пока не достигла потолка. Затем откуда-то из-за спины Мстителя появился лучик света, который навёлся на случайную точку на поле, и через мгновение эту точку расплющила другая стальная колонна. Обернувшись, парень увидел, как через фигурное окно высоко в стене стадиона луч бьёт… прямо из Блистающего Маяка!

-Да, Амфи любит играть со светом во время наших боёв… - с нехорошей улыбкой произнесла Жасмин. – Как видишь, это добавляет… напряжения нашей битве…

Эту механику боя Мститель понял сразу. На земле горит свет – валить оттуда нафиг! Наверняка, дополнительные правила в этом бою как раз и станут его испытанием.

-Битва между лидером стадиона Жасмин и претендентом Мстителем начинается! – объявил кто-то из помощников стадлидера. – Битва проходит в режиме один-на-один с тремя покемонами с каждой стороны. Претенденту разрешено производить замену, тогда как на стороне лидера выступают её стальные ловушки!

-Погнали!

Маленький магнемайт Жасмин выступил вперёд, тогда как первым своим бойцом Мел выпустил Герыча, что было вполне очевидно.

Стальные покемоны очень хороши в обороне, и многие другие типы просто не способны пробить их защиту. На самом деле, стальной тип имеет сопротивление практически ко всем другим типам, поэтому у Жасмин было явное преимущество, и, не будь у него бойцовского геракросса, Мстителю предстояло бы очень хорошо постараться, чтобы победить её.

-Магнемайт, используй «Электроволну»! – скомандовала Жасмин.

-Герыч, «Стенолом»! – стартовал Мел.

Геракроссу удалось нанести весьма сильный удар кулаком прямо в глаз противнику, прежде чем тот парализовал его своим разрядом.

«Выигрывает преимущество с самого начала, да? Ну-ну…»

-Не сбавляй темпа, чувак. Бей его «Стеноломом» ещё!

-«Ультразвук»!

Теперь парализованный геракросс двигался не так шустро, как маленький стальной магнит, более того – паралич заставил его упасть на землю, тогда как противник с лёгкостью стрелял в него звуковыми волнами, от которых к нему ещё и добавилась контузия…

Луч света прорвался сквозь стекло стадиона и показал на точку неподалёку от Герыча, и через несколько секунд с потолка упала колонна, от чего содрогнулось всё поле.

Быть под ней будет очень больно…

Но сейчас им повезло, что колонна ударила не в них.

-Герыч, хорош ломать комедию! Иди. И ударь его. «Стеноломом»!

-Хи-хи… Магнемайт, «Удар молнии»!

Лёгкий и почти детский голос Жасмин звучал так, будто она играет с ними. Возможно, так и было – и это было ужасающе.

Пытаясь найти в контузии своего противника, Герыч повернулся налево и… накинулся на стальную колонну, протаранив её рогом. Конечно, колонна даже не шелохнулась, а вот он сам в боли отпал назад и громко завопил. Но спустя секунду он завопил ещё сильнее, потому что в него прилетел разряд молнии от магнемайта. Поджаренный жук перекатился вбок и грозно рявкнул на своего врага.

-Ох ты ж, чёрт… - Мститель закрыл лицо рукой. – Эй, Герыч! Иди на мой голос и запах!

Достав из кармана пакетик с оставшимися веточками дурмана – благо, пакетик был непромокаемый даже после прошлых приключений – парень подманивал покемона к себе.

-Это… ещё что такое… - растерялась Жасмин.

-Будем считать, что мы потратили ход на то, - довольно говорил парень, пока его покемон подходил ближе и жевал свой наркотик, чтобы прийти в себя, - чтобы вылечить контузию! В бой, «Стенолом»!

-А, эм… «Звуковой Удар»!

Пробившись сквозь паралич, Герыч побежал в сторону магнемайта, поймал лицом звуковую волну и нанёс мощный удар прямо в глаз противнику, от которого тот моментально вырубился прямо в полёте и рухнул на землю.

-Поразительно, магнемайт Жасмин выведен из строя! Геракросс претендента побеждает в этом бою! – объявили наверху.

-Это было… необычно, - оценила манёвр девушка, возвращая назад своего покемона. – Ну, давай, Магнетон, ответь ему за брата!

-Хм… Я, пожалуй, оставлю Герыча, - усмехнулся Мел, отказываясь менять едва живого геракросса. – Ещё раз «Стенолом», давай!

-Вот как? Ладно, «Удар Молнии»!

Шустрый трёхглазый покемон-магнит разрядился из всех своих трёх магнитов прямо в Герыча, жаря его со всей силы. Но даже так бойцовский жук выдержал этот напор и добежал до своего противника, чтобы вдарить ему как следует кулаком. Супер-эффективный удар сопровождался хрустом металла, от которого всем стало не по себе.

И, на последнем издыхании, геракросс лёг на землю, более не способный сражаться.

-И, спустя один раунд, геракросс-победитель уходит на покой, нанеся последний удар перед этим. Магнетон Жасмин всё ещё в строю! – прозвучало ещё одно объявление.

«Но это ненадолго…»

Сняв с плечевого пояса следующий покеболл, Мститель выпустил своего второго бойца… и им оказался Жнец.

Все ахнули от удивления.

Лидер Жасмин вопросительно приподняла бровь, но ничего не сказала вслух.

-Никто же не против? – дерзко спросил Мститель, практически дразня всех за их реакцию. Ну, тогда давай, Жнец, «Игломёт»!

-А, Магнетон, «Ультразвук»!

Два покемона издалека зарядили свои атаки и запустили их друг в друга. Несколько игл вырвались из жал бидрилла и попали в магнемайта, нанеся несколько незначительных царапин. При этом, звуковая волна от магнитного покемона ударила и вызвала контузию у боевого пчёла.

-Жнец, «Игломёт»! – не останавливался Мел.

-Магнетон, «Электроволна»!

Невзирая на спутанную ориентацию в пространстве, ещё один залп игл – на этот раз посильнее предыдущего – смог попасть в магнетона. Однако и волна электрической энергии от противника попала в Жнеца и вызвала нервный паралич во всём теле.

А затем луч света ударил прямо ему в голову…

«Чёрт, это гениально! Она вывела его из строя, чтобы он не смог уйти из-под удара! - понял Мститель. – Но мы ведь не станем играть по её правилам, да?»

-Жнец, стой на месте и используй «Стремительность»!

-Чего?! - практически хором воскликнули все в зале.

Покемон бросил на тренера неодобрительный взгляд, но действительно не сдвинулся с места и призвал дремлющие в нём силы, чтобы напрячь мышцы и ускорить реакцию, после чего терпеливо дождался момента, когда стальная колонна рухнула на него сверху и впечатала в пол…

-Ах!

Все в ужасе уставились на то, как арматурина медленно поднялась, и в пыли стал виден силуэт практически разбитого бидрилла.

-Неужели странный манёвр претендента лишь сделал хуже? – задался вопросом комментатор наверху. – Неужели… Что?

-Ха-ха-ха! Давай-давай, чувак! Выпусти наружу свой РОЙ и нанеси удар ИКС-НОЖНИЦАМИ!

Жнец был всё ещё жив, и только он поднялся с земли, он вспыхнул зеленоватым цветом, усиливающим его, и бросился вперёд.

-«Удар Молнией», Магнетон, быстрее!!!

Бидрилл летел на полной скорости и в последний момент перебил своего противника, прежде чем тот выпустил удар молнией, совсем чуть-чуть не попав. Удар был хоть и малоэффективным, сам по себе он был очень мощным.

-Быстро, встань под него! – выпалил Мел, и Жнец, последовав команде, рывком встал ровно под Магнетона…

…за мгновение до того, как на него посветил луч Амфи.

-Ты знаешь, что делать…

Реакция Жнеца была быстрее, чем магнетона, и колонна, что рухнула сверху, придавила электрического монстра со всей присущей ей стальной яростью, тогда как ещё живой бидрилл выскочил в последний момент и разлёгся рядом.

Поднявшись на своё место, колонна оставила лишь обессилевшего магнитного покемона.

-Вот это да! В ловушку попался сам Магнетон! Бидрилл всё же выходит победителем в этом бою! – восхитился комментатор.

Жасмин с едва заметным волнением смотрела на своего покорёженного магнетона, но держала себя в руках, поддерживая невозмутимый взгляд. Но по глазам было понятно, что внутри неё бушует настоящая буря. Возможно, она не ожидала, что добрый и всем помогающий Мститель, которого она видела раньше, будет так ставить под удар своего верного покемона.

-Мы продолжаем? – с улыбкой на лице произнёс тренер.

-Эм… Да. Да! – словно проснувшись от наваждения, воскликнула Жасмин, снова состроила решительную мордашку и вернула магнетона. – Хорошо закалённая сталь не поддастся такой скверной ржавчине!!!

Из ультраболла вышел её последний покемон – здоровенный стальной змей с широкой пастью и ужасающим взглядом.

Стиликс!

Лайра, как хозяйка собственного стального змея, на заднем плане вздохнула от испуга, когда увидела появление ещё одного такого же на поле.

-Хм… Тогда наше представление на сегодня закончит…

Жнец ушёл назад в свой покеболл, и его место занял – ещё более неожиданно – виктрибел Гарри!

Практически моментально после этого на нём появилась лучевая метка с маяка, и по команде сверху упала колонна и ударила ещё сильнее, чем раньше… и теперь она осталась на поле до конца.

-Ох ты ж чёрт… Это может усложнить нам задачу… - подумал Мститель, прикидывая в уме, получится ли у них выжить в таких условиях.

-Стиликс, «Песчаная Буря»! – сурово воскликнула Жасмин.

-Гарри, «Острый Лист»!

Мощный стальной змей широко раскрыл пасть и хлопнул по земле хвостом, от чего пыль и песок поднялись в воздух и начали летать по всему полю, постепенно усиливаясь в мощный вихрь. Самую настоящую песчаную бурю – со всякой гадостью, забивающейся в глаза, острыми камнями, опасно летающими в воздухе и прочим.

Не боятся этого только земляные, каменные и стальные покемоны.

Через мгновение сквозь завесу бушующего песка прорвался поток листьев, которые ударили стиликса в морду, оставляя на нём небольшие порезы.

-Правда, что ли? Наша защита непробиваема, а вот ваша тает прямо на глазах! «Визг»!

-Продолжай стрелять «Острым Листом»!

Ещё один залп листьями успешно поразил стиликса, однако его это по-прежнему особо не волновало. Сосредоточив в себе все силы, монстр издал громкий омерзительный скрип, от которого всем стало не по себе. Особенно Гарри, на которого этот звук повлиял очень сильно, подавляя его защитные рефлексы.

-И теперь, Стиликс, вжарь-ка по нему «Броском Камня»! – довольно приказала Жасмин, вскинув руку.

-Ой-ой… Гарри, ещё раз «Острый Лист»!

Хорошенько вдохнув, стальной змей выплюнул крупный булыжник, который устремился в направлении покемона-мухоловки, принял на себя удар от лиственного потока и со всей мощью ударил свою цель. Гарри получил очень знатно и был отброшен в колонну, с которой сполз, чуть не потеряв сознание. Вдобавок ко всему, затем ещё и песочный вихрь задел его несколькими мелкими камнями.

Что ни говори, а силы у стиликсов хоть отбавляй. Со сниженной защитой этот удар прошёл по Гарри ОЧЕНЬ сильно. Возможно, ещё один такой удар виктрибел не переживёт.

-Ох-хо-хо… Это даже становится весело, - наконец-то пробудилась Жасмин при виде того, как ситуация начала разворачиваться в её сторону. – Давай, добей его «Стальным хвостом»!

-О чёрт… Гарри, «Вспышку»! – уже не зная, как и ответить, скомандовал Мститель.

Размахнувшись своим острым хвостом, стиликс опасно приблизился к виктрибелу, который в отчаянии испустил яркий свет. Ослеплённый противник совсем немного промахнулся и хлопнул по земле возле Гарри.

Внезапно после этого, в точку их столкновения понеслась колонна с потолка.

-Беги, Гарри, беги! – кричал Мел.

Двумя усталыми прыжками, виктрибел покинул место удара, а колонна упала на слепого стиликса, с хрустом ему что-то отломав и вытолкнув из-под себя в сторону.

«Неужели…» - подумал тренер, бросив короткий взгляд на потолок.

Отчаяние постепенно отошло, и разум Мстителя заполнила новая, очень сомнительная затея.

Безумный вихрь песка и камней, что бушевал до этого и постоянно задевал Гарри, причиняя ему небольшие, но всё же раны, постепенно стих.

-Гарри, используй «Вспышку» ещё раз! – пошёл парень на эксперимент.

-Ух… Долго вам от нас не побегать. Даже если стиликс не сможет нанести удар – за него это сделает природа! «Песчаная буря»!

Жасмин не собиралась сдаваться и, кажется, смогла найти выход даже из такой ситуации. Её покемон снова призвал песчаную бурю – а, судя по состоянию Гарри, в этом кошмаре он продержится ещё недолго. Для Гарри это было помехой, но не преградой – и покемон, широко раскинув свои листья, произвёл залп сияющей вспышкой, которая озарила весь стадион. Грозный змей был снова ослеплён, а через несколько секунд наверху прогремел механизм.

«Точно!! Сработало!»

-Вали оттуда, Гарри!

Виктрибел едва успел увернуться от удара колонной и отпрыгнул в сторону. Колонна надёжно встала на том месте, где он только что был.

«Это гениально!»

-Гр-р-р… Стиликс, «Стальной хвост!»

-Это… нехорошо. Гарри, «Позиция»! – приказал Мститель, указывая своему покемону нужное направление, и затем остановил его повторной командой в требуемом месте. Ещё раз «Позиция», и… «Вспышка»!

Ещё одна вспышка озарила стадион, и, словно по его велению, колонна полетела в Гарри.

-Шаг назад!

Отойдя от места удара, виктрибел успешно заманил противника в свою ловушку, и стиликс шандарахнул по колонне своим хвостом, даже, однако, её не поцарапав. Коротким взглядом на свою оппонентку Мститель понял, что он нащупал её слабое место.

Но она даже не представляет, какую коварную гадость он задумал!

Свет маяка является не просто наводчиком для прессующих колонн с потолка. Он является триггером, на который механизмы реагируют и бьют ровно в него. Свет «Вспышки» прекрасно сымитировал его и заставил машины Жасмин работать не так, как хочет она, а так, как хочет Мститель!

Уже опущенные колонны встали по нескольким точкам поля боя, ограничивая его территорию. Для большого и неповоротливого стиликса, но не для юркого Гарри.

-Гарри, закругляемся! «Вспышка»!

-Ну уж нет! Сталь выстоит до самого конца! «Бросок камня»!

Мститель гонял виктрибела по кругу, повторяя «Вспышку» снова и снова, пока Жасмин наконец не поняла, что попала в его ловушку уже очень давно. Очередная колонна ударила ровно перед мордой стиликса, и он едва смог уйти из-под неё – ведь сзади него была другая колонна.

И слева.

И справа.

Он со всех сторон был зажат стальными колоннами.

-О нет! – ахнула Жасмин.

-Кульминация! Гарри, прыгай на него и… «Вспыхай»!

Стиликсу, зажатому со всех сторон, уже не оставалось ничего, кроме как колотить по своей «клетке» изо всех сил. Гарри же легко прошмыгнул внутрь и вспыхнул ещё раз прямо на нём…

Колонна рухнула сверху и обрушила свой вес на захваченного врасплох стального змея. Гарри там уже давно не было, а стиликсу уже было некуда бежать.

Грохот разнёсся по всему стадиону, и огромный монстр издал болезненный вопль перед тем, как окончательно выдохнуться.

-Поразительно! Могучий стиликс Жасмин пойман в ловушку его же хозяйки и раздавлен, словно жук! Претендент Мститель побеждает в этом бою и одерживает триумф над стадионным лидером Жасмин!!!

Громкие аплодисменты и хор поддержки взвыли со всех сторон. Лайра и Крис просто сияли от восторга увиденного матча.

Это была грязная, но красивая победа.

-О да, Гарри, мы сделали это! – выбежав на поле, похвалил тренер своего покемона и немного потрепал за верхний лист. – Ещё одна победа в нашу копилку.

Посмотрев на Жасмин, он увидел снова ту застенчивую и скромную девушку, что остыла и теперь просто хлопала им в ладоши.

-Хорошая работа… - едва слышно произнесла она.

Сделав шаг вперёд, она щёлкнула пальцами, от чего все колонны вернулись на потолок, и забрала назад в болл своего павшего стиликса.

-Как тренер, ты лучше меня в своих умениях… - она подняла на Мстителя свой взгляд и снова на мгновение стала серьёзной. – Но разум твой не обременён такими вещами, как доброта и понимание. Ты легко жертвуешь своими покемонами ради своих целей и не проявляешь милосердия к врагу. Я буду всегда благодарна за помощь с Амфи тебе, Лайре и Крис… но… эм… подумай о своих методах, хорошо?

Совершенно внезапно, эта скромная милая девчушка отчитала Мстителя сразу после его победы.

-Кхм… В соответствии с правилами Лиги, я вверяю тебе этот Значок. И… ещё это.

Вместе со Значком Жасмин, как и другие лидеры, протянула диск с приёмом.

-Это – приём «Стальной Хвост». Твой покемон сможет наносить мощные удары хвостом по уязвимым точкам, снижая обороноспособность цели…

«Звучит круто. Но пока мне нравится всё и так…»

-Спасибо тебе. Теперь я стал ещё больше уверен в своих пацанах, - кивнув ей, Мститель забрал заработанные дары и добавил шёпотом: - Надеюсь, что завтра у нас всё получится.

Не отвечая ничего, Жасмин кивнула с короткой улыбкой.

-Тогда мы пойдём… - помахал рукой Мел, отступая назад. – Есть ещё пара дел, которые нужно нам завершить. Счастливо!

Он уже не ожидал от неё ничего, и просто направился прочь к выходу со стадиона, где его уже поджидали сёстры.

-Эм… - донёсся сзади голосок Жасмин. – Не знаю, как это выразить… но удачи!

Мел остановился ненадолго и, не оборачиваясь, поднял большой палец.

***

Разведка боем прошла успешно. Ему действительно удалось вытянуть кое-что любопытное из поведения стеснительной стадлидерши и даже познакомиться с её арсеналом покемонов. В конце концов, им завтра вместе работать, поэтому это может оказаться полезным.

В своих мыслях он не замечал, как сёстры снова начали ссориться по какому-то поводу, а также он не заметил, что возле выхода их встретил знакомый суровый бородач с медведем.

-Здорово! – поприветствовал всех Димитрий и выбросил сигарету. – Хотел поздравить с очередным Значком!

-Ха. Как будто я их собираю! – отмахнулся Мел, словно стадионные битвы для него - пустяк. – Хотя я не видел тебя на стадионе. Ты… не смотрел бой?

-Я? Я… был немного занят… - отвёл взгляд мужик. – Но я знаю, что ты и твои парни были на высоте.

-Мои парни всегда на высоте, - пожал плечами Мститель и сделал шаг вбок. – И завтра, думаю, мы сделаем всё на высшем уровне.

-Верно. Будьте готовы, народ!

Сегодня Димитрий был на удивление неразговорчив, и после этого короткого диалога парень со спутницами направился в сторону ПокеЦентра.

«Похоже, мои подозрения не беспочвенны… - мрачно думал он. – Он и вправду странно ведёт себя. Салазар не хотел его отпускать со мной в Цианвуд, и во время всего того бедлама Димитрий просто… всегда и во всём помогал мне. Какую бы дичь я ни задумал. Даже не возразил ни разу.»

Остановившись, он бросил взгляд в сторону пары бородача и медведя, что двигались к своему фургону.

«Они все ведут себя слишком хорошо. Значит, точно что-то скрывают. И это может означать, что они опасны. Возможно, ОЧЕНЬ опасны.»

Глава 50. Проникновение на сервер

День атаки сервера настал.

Загадочный Аппарат прибыл в город, собран и готов к бою – правда, Мел так и не узнал, как именно. При идеальном раскладе он этого даже этого и не узнает. Во всяком случае, он не понимал ничего в этих «компуктерных» делах и лезть туда не собирался. Его задачи сводились лишь к работе в реальном мире – пусть так и будет.

Под покровом ночи он подобрался к зданию Сервер-Центра и затаился в кустах. Тени идеально скрывали его чёрное пальто, а для надёжности он ещё и натянул на рот тёмную бандану.

В Оливайне Сервер-Центр был небольшим строением, в котором хранились цифровые данные практически всех крупнейших фирм региона. Все подконтрольные «Звёздам» компании размещали свои диск-сервера именно здесь, формируя одну из самых крупнейших информационных систем в мире… и защищались каким-то особенным образом, суть которого понимал только Кабель.

К счастью, этого было достаточно. Эту часть задачи на себя полностью взяли программисты, а у всех остальных были цели и экипировка в соответствии с их распоряжениями. У каждого участника было своя ушная гарнитура для передачи сообщений. К тому же, у Мстителя в кармане было и ещё одно устройство, которое он получил из посылки в ПокеЦентре. Это поможет ему расплатиться с одним долгом…

Девочек он с собой, естественно, не брал. Это было слишком опасно для них, но на всякий случай он наказал им быть настороже неподалёку, чтобы помочь ему при побеге.

Первым делом выступали Мидзуки и Кабель – обладая навыками вскрытия современных замков, первый должен был открыть одну из дверей, а второй – моментально заглушить сигнализацию. Только затем вступал Мститель и продвигался по коридору, готовый оперативно избавиться от любых препятствий.

Эта часть плана прошла довольно гладко. В качестве сопровождающего, парень выбрал надёжного и относительно компактного Гарри, который в случае угрозы смог бы «Вспышкой» ослепить врагов и дать хозяину возможность их обезвредить.

Команда из трёх человек и трёх покемонов тихо двигалась по коридору. Помимо Гарри Мстителя и Пентагона Кабеля, вместе с ними выступил и скиплум Мидзуки. Зелёная морда обладала способностью посыпать усыпляющей пыльцой своих врагов, чтобы вырубать их быстро и безболезненно.

«Полезная вещь, - подумал Мститель. – Мне бы это тоже пригодилось».

Через некоторое время это действительно им пригодилось – пара охранников в полной экипировке проходили мимо них, чтобы проверить помехи на входе. Как бы члены команды ни старались, абсолютно незаметно им проникнуть не удалось – скорее всего, местные отреагировали на погасшие на минуту камеры.

Противников пришлось усыпить с помощью скиплума и оттащить в одну из боковых каморок и сложить в такой позе, будто они ушли целоваться, но на них в порыве страсти упала швабра. Почти фатальная швабра. Поделом этим грязным извращенцам!

Пока что одна проблема была решена, но лишь временно. У «Страйкеров» уже был запущен обратный отсчёт, поэтому времени было в обрез.

Коридор за коридором, они потихоньку продвигались вглубь здания, пока не добрались до охранного помещения. Внутри сидело несколько тяжело вооружённых и хорошо экипированных охранников, каждый из которых сидел и следил за своими наборами камер. Возле каждого из них стояло по психическому покемону – у некоторых были дроузи и гипно, возле одного стоял майм и вертел руками у себя над головой, словно развлекая кого-то на потолке. Скорее всего, он просто поддерживал барьер, который защищал эту комнату от проникновений – как физических, так и всех других.

-Вот почему канал не удалось настроить… - прошептал Кабель. – Нужно избавиться от их майма, иначе он попортит нам все планы. Есть идеи?

Подходить ближе, чем на расстояние одного кабинета, было очень рискованно, поэтому всем приходилось выглядывать поочерёдно из-за угла и рассматривать целевое помещение.

-Есть одна… - наконец выдал Мел и вернулся к остальным. – И есть идеальный агент для этого дела.

Из кармана Мститель достал небольшую капсулу розового цвета со значком «R» на нём, и выпустил резидента наружу.

-Привет, Реплика. Твой выход!

Небольшой сгусток розовой жижи с глазами-бусинами улыбнулся ему и издал тихий радостный писк.

-А, дитто! Рад, что он нам всё-таки пригодился, - улыбнулся Мидзуки при виде Реплики. – Хотел увидеть их в действии…

Хоть дитто и относительно свежий вид покемонов, их слава быстро идёт по миру. Как один из крутейших представителей своей эксцентричной расы, Реплика была очень довольна вниманием. Она прибыла в комплекте с небольшой посылкой от Билла, чтобы помочь Мелу в его особой операции.

-Окей, слушай сюда мой план…

Выслушав инструкции, дитто кивнул верхней частью своего тельца и выглянул из-за угла. К счастью, все люди и покемоны, кроме основной цели, были заняты просмотром камер, поэтому Кабель быстро пощёлкал в своём портативном компьютере и взломал систему, чтобы предстоящее представление никто, кроме главного зрителя, не увидел.

Довольно фыркнув, Реплика быстро приняла образ майма и зашагала к нему. Встав примерно на равном расстоянии от стекла, она приняла такую же позу и начала имитировать его самого. Не прошло и нескольких секунд, как майм заметил её и с удивлением уставился на второго «барьерного покемона». Пока Реплика, изображая отражение, усердно «поддерживала барьер», настоящий майм отвлёкся, но потом вернулся к своему делу, периодически побрасывая на неё взгляды.

И у людей и покемонов – у всех, кто так или иначе выступает – всегда есть сильная слабость в форме конкуренции.

Настоящий майм напрягался, пытаясь «создать барьер» лучше, чем Реплика. Но и Реплика напрягалась сильнее, чтобы сопротивляться ему.

Со стороны казалось, будто два клоуна-психопата крутят руками над головой, слегка подпрыгивая на носочках.

Чтобы не проигрывать, Реплика начала раскачиваться в стороны, и теперь уже не она имитировала настоящего майма, а настоящий майм имитировал её, и тоже начал раскачиваться в стороны.

План действовал.

Реплика начала медленно ходить влево-вправо, от чего и майм тоже следовал за ней. Так она постепенно подвела его к боковой стенке, где была большая непокрытая розетка. Улыбнувшись, дитто-майм выставил два пальца перед собой, взмахнул рукой и ткнул ими в воздух справа от себя.

Майм сделал точно так же, и его пальцы идеально вошли в ту самую розетку, швырнув в беднягу неслабый разряд тока и откинув его самого прочь оттуда.

-Какого… - заворчали охранники и посмотрели назад, но увидели лишь валяющегося на земле майма с вывалившимся языком и слегка дымящимися пальцами. Живой, но неслабо контуженный.

-Твой дебил пальцы совал в розетку? Какого чёрта, Сэм? – крикнул первый охранник.

-Эй, мне его босс выдал! – оправдывался второй. - Я думал, он обучен таким простым вещам!

-Да чего ты на него давишь, он и сам засунет что угодно и куда угодно… - добавил третий.

-Ой, хватит! Ты мне до конца жизни будешь свою жену припоминать? – обиделся первый.

Пока толпа вооружённых громил разбиралась друг с другом в словесной перепалке, кучка хиленьких саботажников уже успела дистанционно накидать им в систему червей и шла дальше к грузовому входу, преследуемая по пятам живой розовой лужей с коварной ухмылкой.

-Как хорошо, что в век технологий двери не охраняют люди. Их охраняют идиоты, - прокомментировал Мститель, увидев возле большой гаражной двери парня и хиленького бойцовского покемона – такого он видел на стадионе Цианвуда и, кажется, на брифинге тоже. Его вроде называли турогу. И эти двое сидели и на пару играли в какую-то портативную приставку, не обращая внимания ни на что вокруг них.

-Они так мило смотрятся вместе… - шепнул Кабель. – Но они сидят на пути грузовика. Придётся прервать их чемпионат. Какая жалось, я бы посмотрел, как этот дрыщ выносит бойцовского покемона в Serial Boxer 3.

Похоже, он даже смог опознать, во что они играют. Настоящий профессионал своего дела, ничего не скажешь.

-Ладно, тогда что сделаем? Усыпим их? – спросил Мидзуки.

-Кое-что покруче! - вдохновлённо ответил Мел. – Покажем им вред видеоигр!

Выслушав план, все довольно кивнули.

Начала представление снова Реплика. В форме жижи она подползла к парочке сзади и вытянулась вверх, заглядывая охраннику за плечо. Увидев, как на своей приставке он, играя за пикачу, пытается одолеть большого мачампа, за которого играет его турогу. С довольной улыбкой, Реплика приняла облик электрического грызуна и тихо поскакала по стенке наверх – к трубе, что проходила ровно над головами двух игроков. И, когда позиция была занята, дитто-пикачу выпустила небольшой разряд вниз.

Слабый шок хлопнул внутри приставки, обдав разрядом тока обоих неудавшихся задротов. Это их не вырубило, но этого было достаточно, чтобы откинуть их назад – прямиком к поджидающему сзади скиплуму, который прыснул на них сонной пыльцой и отправил их в сонное царство.

-Прекрасно. Пока что уберём их с дороги, а по завершению вернём назад, - результировал Мститель. – Начинайте загрузку.

В это время снаружи работала ещё одна группа оперативников, которая обеспечивала безопасный подъезд груза к воротам. Мел связался с координаторами и сообщил о готовности открытия, тогда как Кабель с Пентагоном подключились к местным системам и взломали цифровые замки.

Через минуту ворота уже были открыты, и в помещение въехал новенький чёрный фургон компании «СанУзел» - одной из стационирующихся подконтрольных компаний «Звёзд». Конечно же, маркировка была подделана ради маскировки.

-Вот мы и внутри! – прозвучал голос Димитрия.

Остановившись, бородатый водитель фургона нажал кнопку на приборной панели и открыл двери сзади машины. Сразу же из неё вылетело несколько магнемайтов и пара магнетонов, следом за ними вышли Жасмин и ещё пара каких-то мужчин в тёмных формах со странной высокотехнологичной экипировкой, один из которых подозрительно напоминал Абеля.

-Пока что всё идёт гладко, - с улыбкой отчитался Мститель.

-Надеюсь, так будет и дальше, - со внезапной решимостью произнесла Жасмин и кивнула головой в сторону фургона, в глубине которого ещё оставалось что-то тёмное.

«Мистический Аппарат прибыл…»

Сопровождавшие девушку мужики выпустили из спрятанных покеболлов двух мачампов, и сверхсильные покемоны начали тянуть из фургона устройство.

Оно не было похоже ни на что, что мог бы раньше видеть Мститель. Это казалось какой-то сомнительной колонной с очень широким основанием, тремя вертикальными капсулами примерно размером с человека, кучей экранов, кнопок, проводов и трубок. Конечно, всё хрупкое было защищено пластмассовыми каркасами для транспортной защиты, но в общем эта штуковина казалась чем-то совершенно футуристическим.

Аппарат – единственная вещь в их плане, о которой Мститель не знал практически ничего. Всё, что его волновало – это то, что Аппарат нужно доставить в центральную серверную и сделать всё, чтобы программистам никто не помешал сделать их дело. Ну, и потом бесследно смыться вместе с машиной.

И ещё найти способ подключить к нему устройство Билла так, чтобы этого никто не заметил.

-Главная серверная вниз по коридору и направо, - сообщил Кабель, повторяя данные с его компьютера. – Пентагон поведёт всех.

-Хорошо. Вы двое – оставайтесь здесь с Димитрием и охраняйте вход. Будьте готовы сигналить нам, если что, - скомандовал Мститель Абелю и второму мужику остаться охранять вход. – Остальные двигаем дальше. Маяки взяли?

-Взяли, - ответила Жасмин.

-Прекрасно. Развернём их внизу.

Теперь в здание «Звёзд» проникла уже целая толпа, но когда под контролем «Страйкеров» были все камеры в здании, то работа должна была идти проще. Под командованием Мстителя, который в тенях шёл впереди всех и предупреждал о патрулях, они довольно быстро добрались до крупного помещения с целой кучей железных стоек, внутри которых располагались системные блоки серверов.

По центру же красовался особенно крупный и по-своему зловещий компьютер. Он уже смотрелся как большой одноглазый робот, которого обездвижили и заставили работать стационарным хранилищем данных. Никаких сомнений – это точно был нужный им Центральный Процессор.

-Воу… Такого я… не ожидал… - выпалил Мститель, увидев всё это дело.

-Некогда глазеть – у нас остался час на всё! – напомнил Кабель и направился прямо к большому компьютеру, заранее набирая что-то на своём наручном компьютере.

Мачампы аккуратно занесли аппарат внутрь и поставили возле ЦП Аппарат.

-Окей, Кабель, Мидзуки, начинайте свою магию. Жасмин, вытаскивай маяки. Я пока постою на стрёме.

Мститель выпустил из покеболла самого надёжного среди самых компактных покемона – Мига – и встал возле дверей, оглядывая окрестности.

Подготовка пошла полным ходом. Первым делом, Жасмин раздала приказы своей магнитной стае – часть из них влетела в Аппарат и встала в специализированные под них слоты – по всей видимости, в качестве батареек. Магнетоны разлетелись по углам комнаты глушить радиоволны. В это время Кабель и Мидзуки начали раскрывать Аппарат и готовить к подключению к ЦП его многочисленные провода. Сразу после этого Жасмин вытащила из своего кармана несколько сияющих шариков и разместила их на полу. Теперь, когда барьер майма был сорван, ничто не мешало телепортации, и уже через несколько секунд произошли вспышки, и на местах шариков появились кадабры, обнимающие новых тех. специалистов.

Работа закипела. И вроде шла хорошо.

-Окей, настало время для погружения… - произнёс Кабель настолько загадочным образом, что Мститель даже отвлёкся от своего поста и подошёл к ним.

К его сильному удивлению, перед ним был раскрытый Аппарат, полностью подключённый к ЦП, а в трёх капсулах стояли телепортированные к ним программисты.

-И… куда вы собрались их… погружать? – с опаской спросил Мститель.

-Хе-хе… Это моё величайшее творение, дружище! – хвастался Кабель. – Сегодня, впервые в мире, человек погрузится в виртуальность!

Это звучало очень опасно и очень скверно.

-Как это – в виртуальность? – не понял тренер.

-Вот так вот! Аппарат преобразует твоё сознание в цифровой поток данных и выгрузит его в ЦП. И это идеально для наших планов, потому что у любой программы всегда есть цифровая подпись, по которой можно отследить попытку проникновения, а если постараться – то и издателя этой программы. Наши парни сделают всю работу и соберут все нужные нам данные, не оставив в их системе ни единого следа!

Это было уже не просто фантастично. Это было уже за гранью фантастики!

-Надеюсь, мне не придётся лезть туда… - с некоторой долей облегчения выдохнул Мститель.

-Не, тебе не нужно, - отмахнулся Кабель. – Мои ребята хорошо подготовлены. Полного погружения нам ещё не приходилось проводить, но они прошли симуляции, так что представляют, что их там ждёт.

Это немного успокаивало.

-Л-ладно, тогда… Оставлю вас вашей работе.

-Погоди, неужели ты не хочешь увидеть это грандиозное событие?

Не то, чтобы ему было какое-то дело до грандиозных событий… Его волновало то, что это может быть опасным для его задницы. И задницы Мига. Ну, и ещё задницу Жасмин тоже было бы неплохо защитить. С другой стороны, тут реально вершилась история!

-Валяйте, - ответил Мститель и встал, скрестив руки на груди. – Миг, тебе ведь плевать на всё это? Не обидишься, если попрошу последить за входом?

-Крурр-р…

Он не обижался.

-Ну тогда ладно. Запускай шарманку, - подал сигнал Мститель Кабелю.

-Да… Помните, ребята, ключ возврата закончится через час. Максимум минута на сканирование кластера данных, и самое главное – не попадайтесь антивирусу! Контрольная проверка через полчаса.

Проведя последний инструктаж своим специалистам, Кабель пощёлкал клавиатуру Аппарата и положил руку на большой рычаг.

-Ну… Да направит нас Хо-ох!

Щёлк!

Аппарат загудел, активировался, испустил по трём хакерам слабый разряд тока и вырубил их.

Транспортировка сознания успешно завершена.

Может быть, транспортировка и была завершена успешно, но Мстителю от этого стало ещё сильнее не по себе.

«Транспортировка сознания? Чёрт побери, это так стрёмно, - думал он. – Хотя Билл нечто подобное уже проворачивал. Это тоже было стрёмно.»

Кабель и Мидзуки усердно тыкали в мониторы Аппарата, наблюдая за ходом работы их оперативников. Жасмин в это время наблюдала за ними издалека, периодически поглядывая на вход, который охранял Миг. Мститель осторожно подошёл к хакерам и заглянул внутрь капсулы – тела лежали совершенно неподвижно, словно мёртвые. Кажется, они даже не дышали.

-Они живы, всё в порядке, - заметив его беспокойство, уверил Кабель. – Пока сознание внутри ЦП существует, она горит зелёным, ага?

Он показал на небольшую лампочку над головой хакера.

-А что… может стать с сознанием внутри ЦП? – волнуясь, спросил Мститель.

Ненадолго программисту пришлось собраться с мыслями.

-Опасность, конечно, есть. Защитные программы способны удалить тебя, как простой вирус, и тогда твоё тело останется таким… навсегда. Поэтому мы отправили не только наших ребят, но и их покемонов, - он показал пальцем на небольшой слот возле хакера, в котором стояло три покеболла. – В идеале они не наткнутся на угрозы, но если что – то им будет что им противопоставить.

«Во что я, блин, ввязался?!»

Мститель спешно отошёл от остальных и присоединился к Мигу в наблюдении за территорией. Что-то ему не нравилось во всём этом, и он понимал, что хорошим это закончиться просто не может.

И также он бросал взгляды в сторону Аппарата. Ему было нужно вставить в него устройство Билла, но он даже не представлял, куда и как. Изобретатель сказал, что этот девайс имеет несколько универсальных форм подключения, так что это не должно быть сложно. Но всё-таки было нужно осмотреть Аппарат более внимательно и подобрать правильный момент. Желательно такой, когда их хакеры найдут, что им нужно, и будут возвращаться назад. Есть, конечно, вероятность спалить всю операцию, но эти данные могут того стоить. Возможно, здесь алгоритм Билла сможет даже найти нечто такое, что сразу выведет тренера на «ракет», и кооператив с бандой вообще не будет иметь дальнейшего смысла!

Мститель ещё раз вернулся к машине и медленно обошёл её с нескольких сторон, внимательно изучая каждый её вход, каждый слот. Ему попалось несколько знакомых, в которые может подойти устройство Билла, но они были на очень видном месте и их могли быстро найти. Но вот один из портов был действительно неплохо спрятан – он находился за одной из капсул хакеров, и на первый взгляд его нельзя было найти.

-Есть контакт! – воскликнул Кабель и щёлкнул пальцами. Пентагон подлетел к нему и считал что-то с компьютера.

-Что такое? – спросила Жасмин и подбежала к нему.

-Пауль отправил сигнал. Они нашли ссылку на «Объект Р» и возвращаются назад.

-«Объект Р»? – поинтересовался Мел и подошёл к ним, уставившись в монитор. Из бесчисленных строк бессмысленного кода он не понял ничего.

-То, что так давно ищет Босс, - коротко ответила Жасмин. – Но что это – знает, наверное, только он сам.

На некоторое время Мстителю даже стало любопытно, что это за «Объект Р». Связан ли он как-то с «Ракетами»? И вдруг Билл тоже ищет эту штуку?

Однако это было идеальным моментом для того, чтобы это выяснить. Пока Кабель, Мидзуки и Жасмин мутили что-то на передней части Аппарата, Мститель зашёл сзади и незаметно вставил девайс Билла в какой-то порт, который показался ему подходящим. На устройстве загорелась маленькая лампочка, которая показывала статус готовности.

Судя по всему, этого не заметил никто – даже системы ЦП.

«Будем надеяться, что он работает…»

Дабы избежать подозрений, парень отошёл назад к Мигу и продолжил смотреть за безмятежным входом.

-Твою мать!!! – внезапно выкрикнул Кабель.

Что-то всё же пошло не так.

Мститель с Мигом моментально обернулись и увидели панику вокруг Аппарата. Цвет ЦП резко горел зловеще-красным, а к крикам хакера быстро присоединились странные скрипящие звуки, когда над четырьмя серверами начали материализоваться необычные фигуры.

Они выглядели как какие-то очень грубые игрушки – угловатые формы, матовая красно-синяя окраска и злобные глаза. Со стороны можно было бы принять их за пластмассовые куклы, похожих на корявых уток, но они выглядели очень уж живыми.

-Поригоны! Защищайтесь! – выкрикнул Мидзуки и начал выпускать своих покемонов в бой.

Появившиеся монстры, похоже, тоже были покемонами – и покемонами очень опасными, судя по реакции программистов.

-Р-р-р-ри-и-и! – завопили поригоны и принялись обстреливать вторженцев цветастыми лучами. Подобную атаку раньше тренер видел у гидрайгона охотников, её называли «Три-Атакой»

-Серьёзно? Драться внутри серверной? – вспылил Мститель. – Миг, хватай вот этого говнюка и вытащи его в коридор!

Если из-за драки повредится хоть какое-то оборудование, то их операция точно вскроется.

«Неужели устройство Билла всё же раскрыло их? - злостно подумал Мел. – Уж лучше этой срани выдать мне что-то стоящее!»

Три поригона отвлеклись на команду Кабеля, Мидзуки и Жасмин, тогда как последнего Мститель с Мигом отвели в коридор и начали бить там.

-«Атака Крылом»! – командовал тренер и исполнял кробат. Поригон всегда отвечал им строенными лучевыми атаками. Обменявшись всего несколькими ударами, покемоны закончили свою дуэль победой кробата-чемпиона, хоть последний луч и успел его парализовать. Поригон в замедленном падении рухнул на пол и рассыпался на мелкие светящиеся кубики, которые растворились сами собой.

-Меня глючит… - прошептал Мститель и моментально ринулся назад в серверное помещение.

Похоже, что остальные тоже справились с поригонами, вот только без повреждений не обошлось, а самое главное…

-Нет! – в отчаянии выпалил Кабель.

…над одним из хакеров внутри Аппарата горела красная лампа.

-Откуда эти твари вылезли? – выкрикнул Мститель, подбежав ближе. – Кто спалился?

-Похоже, Рид попался охранной системе и… в общем, ситуация испортилась, - с тяжестью в голосе произнёс Кабель. – Но ещё есть шанс, что Пауль и Вас доберутся до выхода с данными.

-Нет… - отчаянно выдохнул Мидзуки, осматривая другую сторону Аппарата.

Все моментально кинулись к нему и увидели, как над вторым хакером горит красная лампа.

-Васа тоже удалили.

Ярость вскипала на лице Кабеля.

-Чёрт, чёрт, чёрт, чёрт!!! – выпалил он, размахивая руками. – Я же говорил им быть осторожными!

-Не недооценивай врага, - сурово сказал ему Мел. – Если это для них первый заплыв в это ваше киберпространство, то кто знает, какие ловушки могли приготовить для них «Звёзды»?

Кабель немного успокоился, принимая его слова.

-Да, ты прав… Ты прав… Но что нам теперь делать?

Мел поднял взгляд на оставшегося специалиста.

Его лампа горела синим.

-Ему нужна помощь, - объяснил Мидзуки.

-Помощь? От кого? – не понимал Мел.

Ничего не говоря, Кабель начал вскрывать капсулу первого хакера и доставать оттуда тело, более не обладающее сознанием.

-Погоди, ты ведь не…

-Да, я отправляюсь за ними, - дерзко бросил Кабель, заменяя покеболлы в слотах на свои. Вернув Пентагона, он также вставил его капсулу в слот и тяжело вздохнул. – И я боюсь, мне придётся попросить тебя о помощи.

Мститель понимал, что сейчас произойдёт.

-Пацаны столкнулись с чем-то новым и более опасным. Салазар предполагал такое, и… именно для этого случая ты здесь. Ты сильнее всех нас, и только твои покемоны способны завершить это опасное дело.

-…

-Мститель… Ты должен шагнуть за мной в киберпространство.

Глава 51. Избежать реальности

-Итак, у нас остаётся десять минут.

Жасмин сверяла данные, а Мидзуки настраивал Аппарат для повторной отправки.

«Как я на это согласился?!» - мысленно ругал себя Мститель, помещённый в капсулу сомнительной машины. Все шесть капсул с его покемонами были загружены вслед за ним. Он решил забрать всех с собой – кто знает, чего можно ожидать в этом самом «киберпространстве».

Согласно сформированному плану, Кабель и Мститель оба должны были погрузиться в киберпространство ЦП, пробить себе путь к застрявшему в ловушке Паулю и выбраться с захваченными данными по загадочному «Объекту Р». Операция уже пошла мяуту под хвост, и с двумя фатальными потерями Мел уже начинал понимать, что они все охотятся за чем-то действительно ценным.

-Хорошо, готовы? – спросила Жасмин, проверяя Мстителя в капсуле.

-Да как к такому можно быть готовым?

Взгляд девушки остановился на его лице и вскоре столкнулся с его взглядом.

-Возвращайтесь целыми… - прошептала она, положив руку ему на грудь.

-Да, да, вытаскивайте уже мои мозги из тела…

Ему просто хотелось поскорее с этим закончить. А ещё глубоко в душе он хотел увидеть киберпространство, но не хотел в это верить сам.

-Хорошо, мы отправляемся, - сообщил Кабель и закрыл глаза. – Погнали!

Мидзуки переключил рычаг, и Аппарат издал гулкий звук работы механизма.

Мститель закрыл глаза и почувствовал странный вытягивающий эффект, будто его растягивают. Но это не было больно, хотя голова от этого закружилась.

А затем он машинально открыл глаза и увидел вокруг себя одну пустоту.

-Оп-па… Я… уже внутри?

Покачав головой из стороны в сторону, парень оценил свои возможности. Тело вроде слушалось его, да и вообще оно у него было. Правда, оно выглядело как сгусток хаотически дёргающихся пикселей, сформировавшихся в группу на манер человеческого тела.

-Надеюсь, меня никто не увидит в таком состоянии… - проворчал он.

-Поздно, я уже увидел.

Мститель обернулся и увидел точно такой же дёргающийся силуэт, который, судя по голосу, был Кабелем.

-Давай не будем тут задерживаться. Как нам найти твоего спеца?

На «лице» второго силуэта появился странный разлом пространства, наверняка символизировавший его улыбку. Выставив руку вперёд, Кабель произнёс «Пентагон, вперёд!» и призвал вспышкой своего верного белдума.

Покемон явился в таком же цифровом-глюченном образе, но его яркий красный глаз очень хорошо выделялся на фоне силуэта.

-Давай, дружок, найди Пауля.

Белдум немного поурчал, поскрипел и полетел вперёд, взяв след.

-Пошли, - позвал за собой Кабель. Мститель не стал ждать и всё же пошёл за ним, явно чувствуя себя не в своей тарелке.

Киберпространство выглядело очень странно: чем-то оно напоминало космос, только вдалеке вместо звёзд сияли случайно пролетающие строки кода. Возле их старта

было какое-то строение, похожее на портал – наверняка это было точкой выгрузки. От него вперёд уходил какой-то коридор без пола, и когда они вошли в него, то оказалось, что дорога там всё-таки есть. Она просто строилась из стеклянных блоков, что возникали из ниоткуда, прямо перед ними. Ощущалось это… очень странно.

-Ты когда-нибудь раньше слышал… о поригонах? – серьёзно произнёс Кабель, заводя разговор.

-До сегодняшнего дня - никогда. Но по тому, что я видел, они весьма… необычны, - честно ответил Мститель.

-Поригоны – это искусственно созданные покемоны, которые вышли из цифрового пространства. Такого пространства, - развёл руками хакер.

-Типа… их создали внутри компьютера?

-Да. Изначально задуманные как разумные программы-защитники, поригоны стали настоящими покемонами, когда их удалось перевести в энергетическую форму и заключить в покеболл, - закончил Кабель. – Внутри киберпространства, они – настоящие монстры.

Всё это казалось слишком крутым для сознания Мстителя.

Простая уличная банда создала машину для погрузки в киберпространство вместе с покемонами, чтобы противостоять монстрам, рождённым внутри виртуальной реальности.

«Во что я ввязался…»

-Хотя, со временем, их специализация немного изменилась, - признался Кабель. – Поскольку поригонам не нужны воздух и еда, они могут выживать в любых средах. И поэтому их быстро начали готовить к отправке в космос!

«Космические покемоны?! ВО ЧТО Я, БЛИН, ВВЯЗАЛСЯ!!!»

Вскоре дорога из стеклянных блоков привела их огромной башне без наружной стены, и башня эта простиралась как вверх, так и вниз от их уровня. Причём «подземная» часть структуры отдавала какими-то зловеще-тёмными оттенками и явно не содержала ничего хорошего. Многочисленные импульсные разряды летали туда-сюда между этажами с закольцованными дорожками и комнатками-ячейками с данными, а кое-где даже виднелись летающие охранники – поригоны.

-Это нехорошо, - сказал Кабель, увидев их. – Из-за шумихи, поригоны уже встали на стражу. И их слишком много, чтобы просто пройти мимо…

-Мне кажется, или они… больше?

Виртуальные охранники, что плавали вокруг башни и сканировали комнаты, казались размером с сами комнаты. Если реальные поригоны едва ли достигали метра ростом, то эти навскидку казались метра под три.

-Киберпространство – это их доминион! – воскликнул Кабель. - Тут они могут творить всё, что им программа позволит, а программа у них, поверь, обширная. Они любому покемону могут задать жару, поэтому нам и нужны твои особые навыки.

-Да, да, я понял… Куда нам двигаться?

Вместе с Пентагоном, хакер поднял взгляд на какой-то из этажей башни.

-Вон туда. В отдел внутренней политики, - ткнул он пальцем в нужном направлении. – Пауль с копией данных прячется от поригонов там.

-Ага. Значит, нам нужно добраться до него раньше них, вытащить и вернуть ко входу? – сформировал план Мститель.

-Верно. Идеально, если все мы выживем при этом, - подтвердил Кабель.

-Тогда давай увеличим наши шансы, - сказал тренер и, так же вытянув руку перед собой, призвал своего партнёра: - Пельмень, вперёд!

Во вспышке перед ним появился такой же искажённый силуэт чаризарда.

-Гро-о-о-оар! – издал он рык.

-Не-не-не, не рычи! – отругал его Мел. – Добро пожаловать в киберпространство. В пространство… где, я надеюсь, твоё крыло не разбито в клочья, да?

Вопрос он адресовал скорее Кабелю, чем Пельменю.

-Аватар создаётся по идеальному прототипу, - уверил его хакер. – Поэтому тут он может летать.

-Ты слышал, чувак? Ты можешь летать! – восторженно воскликнул Мститель и дал растерянному чаризарду «пять». – Я надеюсь, ты не разучился махать крыльями, потому что именно это и нужно сделать.

-Р-р-рур… - удивился покемон, но затем довольно подскочил и расправил крылья в воздухе, пытаясь удержаться над землёй.

-Вообще-то, тут нет воздуха и гравитации, так что всяко летать он сможет без проблем, - напомнил Кабель. – Но что ты задумал?

Мститель ловкими движениями заскочил на спину своего верного чаризарда и ухватился за его плечи.

-Вы идите забирайте Пауля. Я постараюсь расчистить путь и отвлечь поригонов от нужного места, - рассказал он свой план. Конечно, он умолчал про то, что ещё сам хотел заглянуть в пару интересующих его мест. – Если будет нужна помощь летающего спасателя, то подайте мне какой-нибудь знак.

-Звучит… охренеть как опасно. Впрочем, Босс сказал, что другого от тебя ожидать и не стоит, - пожал плечами хакер. – Хорошо, да будет так. Если мы сами доберёмся до точки экстракции, то всё равно сами подадим сигнал.

-Прекрасно. Давайте сделаем это!

-Но должен тебя предупредить, - серьёзно добавил Кабель. – Мои парни были готовы бороться с поригонами, но их одолели слишком быстро и легко… Возможно, у «Звёзд» появилось что-то ещё опаснее них.

Приняв это к сведению, Мститель кивнул и скомандовал Пельменю на взлёт. Воодушевлённый своей идеей, парень взмыл вверх так высоко, как только мог, но всё равно не увидел верха этой информационной башни. Во всяком случае, ему это и не было нужно…

Ему было нужно уйти из поля зрения Кабеля.

-А вот теперь давай подумаем, где тут могут прятаться данные по «ракетам»…

Осторожно паря на безопасном расстоянии от башни и патрулирующих вокруг неё поригонов, парень внимательно всматривался во все её этажи и периодически вспыхивающие текстовые подсказки.

-«Бюджетные обороты», «Внешние закупки», «Кадровые перестановки», «Архив офисных праздников»… Как скучно! В этом точно ничего не может быть от «ракет»…

Мститель чувствовал себя так, будто он искал спрятанную порнуху среди сотен папок на компьютере его младшего брата. Вот только для него все эти названия выглядели как «Новая папка» и «Новая папка (1)».

-Проклятье… Нужно искать дальше.

А долго он искать он не мог, потому что Кабель всё-таки ожидал его манёвра, чтобы спасти Пауля. Да, он тратил время на изучение папок тогда, когда чья-то жизнь была под угрозой.

-Чёрт… Вверху ничего такого нет… Неужели…

Он бросил взгляд на «уровень земли», если его таковым можно назвать.

-Твою ж! Ну, конечно, такие сведения будут храниться под землёй!

Башня ведь уходила не только бесконечно вверх, но также и бесконечно вниз, и это было неспроста. Его теорию подтверждало и то, что на нижнем уровне количество патрулей поригонов было значительно больше.

«Значит, я на верном пути!» - подумал он и жестом подал чаризарду сигнал к резкому снижению.

Как покемон летал в безвоздушном цифровом пространстве – оставалось загадкой, но по его искажённой виртуальной морде Мел прекрасно видел восторг от возвращённой давно утраченной способности.

Вот только восторг этот длился недолго – желая пересечь границу дозволенного и войти в запретную нижнюю зону ЦП, Пельмень на полном ходу врезался в невидимый барьер, который разошёлся во все стороны красочной шестигранной плиткой и снова стал невидимым.

-И почему я думал, что это так просто? – проворчал Мститель и начал искать какие-нибудь места, в которых можно пройти.

Если руководствоваться логикой шпионских фильмов, которые он смотрел, то в сложных системах разработчик всегда оставляет лазейку для себя, на случай экстренных ситуаций. И, если разработчик адекватный, то лазейку он как-то защищает…

В нынешней ситуации это может выглядеть только одним образом.

Целая куча поригонов в одном месте.

Такую точку он быстро нашёл – отдельная группа поригонов вихрем кружилась в одной точке, словно подсказывая, где именно ему нужно проходить.

«Но как? – задавался вопросом Мел. – Тут минимум десяток этих тварей… и если каждый из них тут так силён, то вступать в бой – вариант весьма отвратный.»

Думать нужно было быстро, и резко.

-Миг, призываю тебя! – выкрикнул Мститель и взмахом руки создал перед собой цифровые версии кробата. – Чувак, вспоминай свои давние спиральные манёвры. Мне нужно, чтобы ты отвлёк на себя эту кучу поригонов. Не вступай в бой – просто привлеки к себе их внимание и погоняй подольше.

-Кр-р-р…т! – рявкнул Миг и полетел к груде цифровых гопников. Издав в их направлении несколько ругательств по-кробатьи, он смог навлечь на себя гнев виртуальных стражей, которые начали вылетать из-за невидимого барьера прямо на него. Летели они строго через одну точку, в которой, видать, и была дыра – и когда стая улетела прочь, то Мститель на Пельмене немедленно воспользовался проходом, чтобы оказаться по ту сторону защитной завесы…

Пройдя через границу, парень моментально почувствовал какое-то странное ощущение, будто он входит в запретную зону. Впрочем, запретной она и была – и в глазах даже начало как-то двоиться и обтекаться красными оттенками.

-Долго тут лучше не задерживаться… - понял Мел. – Итак, где же лучше всего спрятать команду «Ракета»?

Глазами он осмотрел всю башню, сколько смог. Перед ним всплывали папки с названиями «Аудит», «Кредиты», «Долги», «Обороты», «Недвижимость» - всё настолько безобидное, что аж плохо становилось.

Но затем взгляд сам по себе упал на одну особенную комнату, над которой висела многозначащая вывеска…

«Космонавты».

-Бинго.

Выждав подходящий момент, когда патрулирующие поригоны разойдутся по сторонам, Мел приземлился в помещение и, приказав Пельменю охранять позицию, принялся осматривать это место.

Комната-папка выглядела как настоящий цифровой архив, в котором в воздухе парят другие папки с документами. Иногда в них были обычные бумаги, иногда – плоское видео. Мститель мог руками доставать всю информацию и разворачивать перед собой в воздухе для прочтения или просмотра.

-Серьёзно? Это РЕАЛЬНО космонавты?

Комната-папка содержала в себе скучную информацию о бюджете подконтрольных «звёздам» организаций, которые вкладывались в космические исследования. Моссдипский Центр в Хоэнне, Гайконур в Корроке и прочее. Документы, представленные в форме небольших полупрозрачных сундучков, либо хранили в себе данные по отправленным в космос людям или покемонам, либо показывали ролики с орбитальной станции.

Впрочем, одна папка всё же выделялась на фоне остальных.

Безымянная красно-чёрная папка.

Коснувшись её, Мститель ощутил лёгкий разряд тока, прошедший по телу, который заставил выронить документ. Папка сразу же вернулась на свою позицию.

-Чёрт… Но я этого так не оставлю…

С помощью трости, Мел приподнял обложку красно-чёрную папку и увидел её заголовок.

Команда «Ракета».

«Хе-хе… Вот это я понимаю – окупившиеся затраты. Вся работа на «Страйкеров» не была впустую!»

На первом же листе приводился список контактов. Большинство из них было аккуратно вычеркнуто – наверняка, по причине фатального исхода их, собственно, контакта. Но в кой-то веки, Мстителю повезло, и тот, кого он искал, не был зачёркнут. Значит, ещё есть шанс на то, что он жив и его можно найти.

«Отдел пропусков». Его начальник - некий «Рыжий дракон», проживающий в городе Махогани на севере Джото. Даже его адрес есть, который можно проверить.

-Великолепно. Я снова напал на след. Если ещё и Биллу удастся что-то…

Внезапно на папке появилась горящая цифра «5». Затем стало «4», потом «3»…

Инстинктивно Мститель отпрыгнул от неё и упал на землю. Через две секунды прозвучал виртуальный взрыв, и папки больше не стало.

-Ай, я хотел ещё почитать…

Везение закончилось.

И моментально поднялась тревога. Громкая сигнализация, красные огни, всё сопутствующее.

-Это нехорошо. Это настолько нехорошо, что аж отвратительно.

Мститель кинулся к выходу и прямо на бегу запрыгнул на Пельменя.

-Быстрее, быстрее, вверх!

Рванув вперёд, они откинули прочь все предосторожности и просто мчались к выходу по памяти. Встревоженные поригоны замечали их и вступали в бой, обстреливая нарушителей разноцветными лазерами.

-Налево! Направо! Давай, дружище, маневрируй! Мы не можем сдохнуть в сраном компьютере!

Едва-едва уклоняясь от атак противников, Пельмень летел к своей цели.

-Давай-ка попортим им зрение. «Дымовая Завеса»!

Он понятия не имел, сработает ли это.

Подпустив врагов немного поближе, чаризард сделал резкий разворот и плюнул в них сгустком цифрового искрящегося дыма. Окутанные этой гадостью поригоны действительно временно потеряли возможность ориентироваться в пространстве, а в это время беглецы успели пересечь границу безопасности и оказаться в «белой зоне» процессора.

Навстречу им по спирали летел Миг, умело уходя из-под выстрелов врагов. Мститель даже заметил, что их как-то стало меньше – видать, кробату всё же удалось парочку из них сбить по пути.

-Молодчина, Миг, подхвати ещё и этих – нам нужно товарищей подбросить!

Кробат явно веселился, участвуя в этих воздушно-цифровых гонках, поэтому с лёгкостью помог с этим. Мститель получил возможность на Пельмене долететь до второго верхнего уровня башни, где от одного случайного поригона улепётывали Кабель и Пентагон. Первый прижимал к груди сундучок с данными – наподобие того, что видел Мел в комнате «космонавтов».

-Давай, чувак, ты давно этого ждал. «Огненный Блитц»!

Спрыгнув со своего чаризарда, Мститель побежал вслед за товарищами. Пельмень же громко рявкнул и бросился вперёд, объятый цифровым пламенем, и ударил прямо в преследователя, вырубив того моментально. Поригон отлетел в сторонку и рассыпался на разноцветные пиксели.

Не собираясь останавливаться, Мститель повыпускал на помощь и всех остальных своих покемонов.

-Эй, Миг, тащи сюда всю свою братию! Ребята помогут тебе с ними разобраться! – выкрикнул он, планируя хоть немного подчистить армию врага.

Покемоны дружно гаркнули и помчались в бой.

-Ф-фух, едва успел… Ты видел, сколько их там? Пришлось делить их стаю и ещё обманками отводить… Это оно? - тяжело дыша, соврал тренер, подойдя к Кабелю.

Парень показал на сундучок, что ярко сиял в его руках.

-Да, - мрачно ответил Кабель. - Пауль мёртв. Теперь эту штуку нужно любой ценой доставить к выходу.

-Чёрт… Это я заслоупочил… - отыгрывая истинную печаль, Мел хлопнул себя лицом по лбу. – Но уже поздно, теперь давай закончим это мракобесие. Миг отвлекает на себя стаю поригонов, но как только я его заберу, они сожрут нас.

-Я бы уже не волновался насчёт них. Тут есть тварь пострашнее…

Словно ожидая своего выхода, из-за стены башни медленно выплыл огромный новый поригон. Он был во многом похож на обычного, только теперь его тело было не угловатым и грубым, а гладким и даже немного блестящим, а преимущественным цветом на его теле был теперь не красный, а синий.

-Они создали новую его форму, - объяснил Кабель. – Поригон-2. Эта версия намного сильнее обычной…

В довесок к его словам, новый поригон выпустил в них тройной луч, и только реакция Пельменя не дала людям попасть под обстрел, который разнёс к чертям участок пола.

-Ни хрена себе! – в шоке выпалил Мститель. – Как же нам совладать с этой дрянью?

-Я не знаю… Он явно охотится на этот банк данных…

Это подкинуло парню идею. Он выхватил сундук из рук Кабеля и кинулся в первую попавшуюся папку-комнату.

-Эй, Поригон-2! Данные теперь у меня!

Мститель скрылся за стеной башни, и монстр немедленно кинулся за ним, продолжая стрелять и выжигать стены. Иногда под удар попадали и другие банки данных, но монстру-охраннику-то было на это плевать.

Пройдя сквозь здание и выскочив с другой стороны, парень остановился и показал цифровому стражу средний палец.

-Ну же, чего от тебя простой человек убежать может? – продолжал он дразнить поригона-2, - Непорядок! Какой у тебя стат скорости?

-Вр-р-ри-и-и!!! – завизжал виртуальный покемон, которого это, видать, задело.

Парень побежал на новый круг по этажу башни навстречу офигевающему Кабелю.

-Забери настоящий из той комнаты, слева, - шепнул он программисту, пробегая мимо. – Пельмень, «Дымовую завесу»!

Пропав из виду, парень успел подменить банк данных, тем самым обманув поригона-2. Цифровой охранник снова настиг его, но выстрелить ему помешал сгусток дыма, который сбил ему прицел. В результате этого все заряды шмальнули в стену и пробили ещё одну ячейку в башне.

-Подхвати меня!

Продолжая бежать по кольцевой дороге, Мститель вскоре опять оказался перед разломом, что поригон-2 проделал при своём эпичном появлении. Не дожидаясь, пока его настигнут, парень сиганул вниз и приземлился чётко на спину своего верного чаризарда, вместе с которым они полетели в сторону дальше гонять поригона-2.

Бросив взгляд в сторону, тренер заметил, что его ребята довольно неплохо справились с армией поригонов, и теперь только зачищают остатки. По крайней мере, остатки тех, что были вблизи – ведь вдалеке на подмогу летело ещё больше.

-Нужно закругляться, - невзирая на летящие в него лазеры виртуального покемона, произнёс Мел и скомандовал лететь по направлению к Кабелю, что бежал по башне с настоящим банком данных в руках.

-Эй, парень! – внезапно прокричал в голове Мстителя голос.

Это был Салазар.

-Чего… Как ты…

Мел был сильно удивлён, ведь Кабель не имел возможности так связываться с людьми внутри ЦП.

-Нет времени объяснять. Тащите нам данные, быстрее!!!

-Мы тут немного заняты… - хотел было пожаловаться Мститель, но пролетевший мимо лазер отвлёк его и врезался в землю прямо позади Кабеля.

Что бы ни задумал Салазар – слова его звучали очень серьёзно.

-Кабель, подмени меня ненадолго, я своих парней соберу, - крикнул Мститель и приблизился к программисту. Тот сразу понял, о чём он, и протянул свой банк данных и принял обманный. – Я заберу тебя сразу же!

Теперь настоящий был у Мстителя, а поригон-2 полетит за обманным в руках Кабеля.

-Мне плевать, чем вы там заняты, тут всё здание на ушах стоит!!! – выкрикнул Салазар. – Через пару минут тут всё наводнится людьми!

-Проклятье…

Наводя руку и шепча «заклинания возвращения», Мститель вернул назад всех своих покемонов, оставшись на одном только Пельмене.

-Ты готов к последнему рывку?

-Гр-рар!!!

-Прекрасно. Тогда летим за Кабелем.

Пара устремилась вслед за программистом, что убегал от монстра-преследователя. Поравнявшись с ним, тренер протянул руку, чтобы помочь тому забраться «на борт» чаризарда.

-Кабель, запры…

Мощный взрыв от поригона-2 отбросил их по сторонам – Пельменя с Мстителем ударной волной откинуло вбок в воздухе, а Кабеля сильно задело разрушительным импульсом, откинуло в стену и затем уронило на самый-самый низ…

Пускай они и были в виртуальном пространстве, но смотрелось это как настоящее падение с высоты метров в пятьдесят. Когда Мститель всмотрелся ближе и увидел, что бедному программисту ещё и ногу при этом раскололо на пиксели, то ему стало не по себе.

-Что там у вас происходит? – прогремел голос Салазара.

-Кабеля подбили, сейчас я его вытащу… - сообщил Мел, летя в сторону товарища.

-Банк данных у тебя?

На мгновение тренер впал в ступор.

-Д-да…

-Тогда бросай всё и немедленно дуй к выходу!

«Чего? Он… хочет, чтобы я бросил Кабеля? Ради дурацкого банка данных?!»

Пельмень, почувствовав неладное, остановился за пару метров от лежащего программиста и повернул голову в сторону своего тренера.

-Мститель… Помоги мне! – вопил Кабель, ему явно было больно. Пентагон летал возле обрубка ноги и пускал какие-то искры, возможно, прижигал рану. По-виртуальному.

-Как ты можешь такое говорить? – не замечая воплей, кричал Мститель на Салазара. – Тебе это дерьмо важнее жизни подчинённого?

-То, за чем мы охотимся, намного важнее любого из нас. И я отдам любую цену за это. Поэтому немедленно дуй к выходу, ты слышишь меня? Через минуту серверную уже наводнят охранники!

Кабель от боли уже ничего не слышал и не воспринимал. Всё, что он видел – это то, что Мститель парил возле него и ничего не делал.

Но сам Мститель просто висел в ступоре, не зная, что делать. У них оставалась всего минута – может, чуть больше – чтобы выбраться.

Чтобы выбраться самому. Чтобы выбраться и продолжить свою задачу.

-Я… я понял… - прохрипел Кабель. И вот это посреди ужасающей тишины Мститель услышал.

-Чего?

-Ты… всё спланировал, да? – в отчаянии произнёс он. – С самого начала ты и думал завладеть банком данных и кинуть меня?

Его слова вывели Мстителя из ступора и вызвали сомнение.

-Я видел, как ты подключил что-то к моему Аппарату, но не успел ничего сделать из-за тревоги…

Мститель впал в новый ступор. На этот раз – по совершенно новой причине.

-Ты ведь именно этого ожидал? Обвёл вокруг пальца меня, обвёл вокруг пальца Салазара… Чья ты шестёрка, «Ракет»?!

Всё перевернулось во мгновение ока. Мститель был неаккуратен, и теперь главный программист знал его тайну. Знал, что тёмный тренер имеет и свои виды на Аппарат и информацию «Звёзд». И с таким знанием, оставлять в живых его было очень опасно.

Ещё недавно Мститель даже мысли не имел, чтобы бросить Кабеля здесь…

…теперь же…

«Извини, чувак. Ты сделал мой выбор проще.»

Поригон-2 уже подлетел слишком близко, чтобы сделать выстрел. Пельмень во мгновение окутал их облаком дыма, и через пару секунд оттуда вниз полетел банк-обманка. Виртуальный монстр сразу же бросился к нему, тогда как Мститель, держа в руках настоящий банк, помчался назад к порталу.

Но поригон-2 быстро осознал подмену и, издав громкий визг, полетел за ними.

-Быстрее, быстрее! – подгонял Пельменя Мститель. – Он уже совсем близко!

Огромная сине-красная тварь приближалась к ним и уже заряжала свои лазеры.

До портала-выхода оставалось совсем немного. Чаризард напрягся и приложил ещё усилия, чтобы сделать последний рывок и вместе с тренером рвануть сияющие ворота…

-А-а-а-а-а!!!

Каким-то импульсом Мстителя буквально выбросило из капсулы Аппарата, а вместе с ним вылетел и Пельмень, рухнув на пол и задев пару серверных стоек.

-Что… что там… - бормотала стадлидерша Оливайна.

Перевернувшись на спину с помощью Жасмин, парень уставился на сияющий Аппарат, над которым начал медленно образовываться контур нового поригона.

-Это усиленный поригон, осторожно!

Все бросились назад от выходящего из виртуала монстра, прекрасно зная, насколько опасны обычные поригоны и даже не предполагая, на что способна новая его версия. В реальном мире он был примерно таким же по размеру, как и его первая версия. Но смотрелся он в какой-то степени всё же зловеще и сильнее.

Мститель бросился назад от преследователя, но споткнулся об кабель и рухнул на землю. Рука и плечо снова заныли с особой силой – явный недостаток реального мира.

Поригон-2 нависал над ним, заряжая свои тройные лучи. Ещё мгновение – и тренера испепелит на месте… Это будет очень больно.

-«Гильотина»!

Из ниоткуда на монстра набросился знакомый сизор Клещень и вцепился своей клешнёй в шейный промежуток поригона-2. Виртуальный покемон сопротивлялся, но и его соперник тоже не поддавался, лишь усилия свою хватку.

Затем прозвучал «Хрясь»…

И голова поригона-2 отделилась от его тела и отлетела в сторону. Две половинки покемона рухнули на пол и рассыпались на блестящие пиксели.

Салазар вышел из-за спины Мстителя и достал из Аппарата подготовленный диск. Осмотрев его с двух сторон, он одобрительно кивнул.

-Телепорт!

***

Редко бывало, когда он не знал, что сказать своему собеседнику.

Их всех телепортировали прочь из серверного пространства в безопасное место, где Аппарат аккуратно отключили, а Мел изъял устройство Билла, в этот раз убедившись, что его точно никто не увидел. Впрочем, после того, как Салазар сам достал оттуда диск, все сразу потеряли всякий интерес к машине, поэтому это было не так сложно.

Теперь же спасённый Мститель сидел в кресле перед столом Салазара во временном укрытии и думал, с каких же матов начать разговор.

Двери открылись, и Босс «Страйкеров» вошёл в сопровождении своего Клещня. За ним в помещение вошла – внезапно - Кристал.

-Мидзуки начал обработку данных, - сообщил он Мстителю информацию, на которую ему было глубоко наплевать. – Шуму мы навели, но всё же справились. У нас есть шанс успешно завершить работу…

-Мидзуки теперь вместо Кабеля? – с презрением спросил его Мститель.

Многие мысли уже пронеслись в его голове. Наиболее частой и логичной была та мысль, что Мидзуки давно хотел подсидеть своего начальника – главного программиста, а Салазар дал ему такую возможность. Только так можно объяснить то, что Мидзуки удалось наладить голосовую связь в виртуальном пространстве, а Кабелю – нет.

-Он хороший специалист, и справится со своей задачей, - без капли сожалений произнёс Салазар.

Кабеля предал не только Мститель.

-И тебе совершенно наплевать, что ты сегодня потерял четверых людей?! – громко выкрикнул Мел, вскочив со своего места.

Салазар злостно посмотрел на него, фыркнул и спокойно сел на своё кресло.

-Люди знали, на что идут. Это уже неважно…

Мститель чуть не задохнулся от гнева после услышанного.

-Теперь у нас есть всё для того, чтобы наконец-то брать нашу главную цель… Особняк Пугала!

Было очевидно, что всё ведёт именно к этому. Салазар охотится за чем-то, что есть у его соперника – и ради этой цели он и организовал столь сложный план подготовки.

Но эта цель Мстителя больше не волновала. Он получил то, что хотел. «Страйкеры» дали ему возможность узнать контакт нужного ему человека из «ракет», и после того, что произошло, он не намерен больше продолжать.

-Особняк будете брать без меня, - решительно произнёс он, поднимаясь в кресле. – Я сваливаю отсюда.

Мститель не ожидал ответа Салазара – он просто развернулся и двинулся к выходу.

Однако Босс молчал. Не говорил ничего. И это напрягало, очень сильно напрягало.

А ещё напрягал стук зубов Кристал.

«Почему она вообще здесь?»

Мститель остановился и обернулся.

«Что ещё я упустил?»

Салазар буравил его взглядом, но не напирал. Он не тратил свои силы на то, что итак произойдёт. Он не считал необходимым даже объяснять то, что он задумал. Ведь он прекрасно знал, что стоящий перед ним парень достаточно умён, чтобы понять всё самостоятельно.

Босс «Страйкеров» лишь нагнетал атмосферу. Декорации, роль которых сейчас играла Кристал, усиливали её. Молчание всех троих окончательно выводило из себя и наводило на одну мысль.

-Что ты сделал?

Лицо Салазара растянулось нехорошей улыбкой.

-Я думаю, ты всё-таки не откажешься от такой замечательной выходки… - уверенно, чеканя каждый слог, говорил Босс, качая в руке свою Нину. – Ведь у меня есть для тебя хороший мотиватор.

Дрожь Кристал стала настолько сильной, что она закусила большой палец.

-Что ты сделал с Лайрой?

Глава 52. Самый страшный человек

Длинный тёмный коридор освещался лишь парой-тройкой факелов на протяжении всего пути. На первый взгляд, это помещение могло бы показаться старинным подземельем, или даже тюрьмой…

Им оно и было. Старое. Протёкшее. Вонючее. Подземелье.

«Тюрьма».

Мститель спустился вниз и посмотрел вдаль. Перед ним простирались клетки, одна за другой, по обе стороны. Некоторые были простыми, каменными. А некоторые даже снаружи были покрыты красивым белым пластиком, напоминая больше камеры более современных психиатрических лечебниц.

В какой-то степени, Тюрьма и была таковой. Только тут она никого не лечила. Тут она только сдерживала своих заключённых.

«Скиталец поклялся никогда сюда не спускаться… И Мститель первым после него всё же вернулся сюда…»

Стараясь не тратить времени, парень отправился вперёд.

«Ты знаешь, что у меня есть слабость к Играм… Я предлагаю тебе ещё одну…»

Слова Салазара всплывали у него в голове. Это было неприятно, потому что иначе его бы здесь не было. Он не хотел сюда возвращаться.

«Я обеспечу тебя информацией о местонахождении Объекта «Р». Я обеспечу тебя паролями от всех дверей в особняке Пугала. Но одновременно с этим я обеспечу тебя и здоровой конкуренцией…»

Это было отвратительное место… хотя он сам сделал его таким. Тюрьма не должна быть чистой и светлой, иначе какой в ней смысл?

«На рассвете Объект «Р» будет у меня, так или иначе. Разница лишь в том, что если его принесёшь мне ты – то у твоей юной докторши не будет дырки в голове…»

Но одновременно с этим Тюрьма должна быть надёжной. Он изо всех сил старался обеспечить этот пункт, но в последнее время, видать, она дала трещину.

«Времени в обрез. Пугало безусловно узнает, что кто-то целенаправленно атаковал его сервер. Но мы ударим прежде, чем он сможет как-то отреагировать.»

У Салазара уже был план. Он был у него уже давно, и ему не хватало одного только Мстителя для его реализации. Теперь же все сыграли свои роли, и оставалось лишь завершить дело. Добыть для Босса «Страйкеров» проклятый Объект «Р» и высвободить Лайру.

А для этого Мстителю была нужна помощь.

Парень проходил мимо камер, где сидели другие люди. Это были совершенно разные люди, разного возраста, разной направленности деятельности и разных жизненных целей. Если смотреть за ними всеми в определённой последовательности, то можно найти некую связь между.

Вон в камере сидит пацан лет восьми, играет с машинкой. Рядом стоят пластиковые солдатики, которые её якобы обстреливают. Две тумбочки рядом с ними символизируют здания, на которых стоят солдаты поддержки – снайперы. В голове пацана обыгрывается простая, но эффективная комбинация политического захвата с применением ограниченной силы спецназа.

В соседней с ним камере на диванчике сидит и смотрит телевизор подросток. Одет он в лёгкую куртку, спортивные штаны и кеды. Крутит в руке сигаретку, но не курит её – она существует только для вида, потому что это круто.

Если бы тут распространялся звук, то он услышал бы разговор из камеры неподалёку – там сидит парень немного постарше, одетый в простую армейскую униформу, неуклюже вертит в руках автомат и болтает, болтает, болтает, болтает… Он болтает обо всём – о природе, о погоде, о мироздании, о девчонках, о качестве этой металлической загогулины в автомате.

А с ним по соседству находится камера такого же – но уже более опытного вояки. Он уже успел вкусить настоящего боя, он уже успел повидать нечто такое, что хотел бы забыть. Он уже успел СДЕЛАТЬ нечто такое, о чём хотел бы навсегда забыть.

А вот с этим товарищем соседился уже другой – радикально другой парень, одетый в морскую форму, потрёпанной треуголкой, просоленной щетиной и бутылкой алкоголя в руке. Он смеялся, прикладывался к бутылке и хлопал по заднице темноватый силуэт женщины, что сидела вместе с ним в заключении. Это уже не была конкретная личность, но некий собирательный образ, который остался в памяти и не имел особого значения. С последним узником его разделяло несколько лет, нарушая хронологию, но создатель этого места почему-то подумал, что ему тут самое место.

И так коридор длился вперёд ещё некоторое время – камер было не так много, как могло показаться на первый взгляд, но все они по-своему отличались.

И у всех была одна общая особенность…

У всех заключённых в этой тюрьме было одно лицо.

Мститель проходил мимо камер, стараясь не смотреть на тех, кто находится по ту сторону решёток. Тревожить прошлое очень опасно, сейчас намного важнее было его будущее. Да и самого себя терзать воспоминаниями – как хорошими, так и плохими – было не самой лучшей идеей. Тем более, что при виде всего этого он всё равно вспоминал фильмы, в которых главный герой страдал амнезией, и завидовал. У него было очень много чего такого, что он хотел бы забыть.

Он ощущал себя, словно проходил мимо своих прошлых реинкарнаций, прошлых жизней. Это всё был он, и одновременно не он. Он привык не нести ответственность за дела предыдущих персон – так было легче перед своей совестью. Увы, полностью сбежать от неё он не мог, да и никто другой такого бы не принял. Единицы вообще знают, что за истина скрывается за его именами. Для окружающих людей это было простым бзиком, которых у него и без этого было немало, но это явно переходило все дозволенные границы «простых бзиков»…

Но сейчас это было совершенно неважно, ему было нужно сконцентрироваться. Ему было нужно сфокусировать все мысли в своей голове внутри своей головы, потому что сейчас ему предстоял один из самых сложнейших разговоров в жизни.

С тем, кто находился в самом конце.

В конце коридора была особо большая и тёмная камера, на её воротах было больше всего замков, больше всего цепей и больше всего колючей проволоки. За ней, прямо на голом полу на коленях сидел силуэт тёмно-коричневом балахоне с очень крупным капюшоном, из-за чего его лица было не увидеть.

Впрочем, лица у него и не было вовсе.

Подойдя к камере, Мститель всё же не удержался и бросил взгляд направо.

В той камере – на удивление светлой и комфортной, сидел джентльмен в костюме и с пенсне. Он спокойно пил чай, потирал свою трость и иногда плевался в угол.

«Мистер Хром… Ещё не успел ничего такого сделать.»

А затем парень перевёл взгляд налево от конечной камеры.

То помещение было совершенно пустым.

Потому что оно было предназначено для него самого.

И пока что эта камера была совершенно пустой, даже незатекстуренной. Ещё никто не знает, чем закончится история Мстителя, но тот факт, что подсознание уже создало эту камеру такой тёмной, говорил, что история будет такой же…

-Значит… Ты всё же пришёл… - пробормотал Безликий, не поднимая головы.

Мститель посмотрел на него несколько секунд, обдумывая ещё раз, готов ли он к этому, а затем махнул рукой, и все замки, цепи и проволока во мгновение испарились с ворот, а дверь сама по себе открылась.

Камера Безликого была непростой – она крупная, кирпичная и абсолютно пустая. У неё не было окон, не было мебели, не было даже лампы – только холодные стены и ещё более холодный пол.

-Хех… Не самые удобные ты обустроил мне хоромы, - съязвил заключённый, когда Мститель зашёл внутрь и огляделся по сторонам, не зная, куда ему сесть.

-Ты же знаешь, у меня к тебе особое отношение, - отрезал Мел и встал у дверей. – Из всех них ты ведь тоже был… особенным…

-Каждый из нас особенный. У каждого есть свои достижения…

-Сорок два убийства – это, по-твоему, достижение? – не выдержал Мститель и прикрикнул на него. – И это даже без учёта «сопутствующего ущерба»!!!

Безликий не спешил отвечать.

-Да, это не достижение… - тихо пробормотал он с грустью и разочарованием. – Мне было нужно только одно убийство. Но его я так и не совершил…

Тренер ему не верил. Он помнил всё – каждого человека, и каждое то мгновение. Безликий делал это, мотивируя себя конкретной и логичной целью. Но он делал это особенно отвратительно…

Он получал от этого удовольствие! Удовольствие от охоты, удовольствие от планирования, в конце концов, удовольствие от реализации. В текущем складе ума, парень не мог этого принять.

В стыде, Мститель натянул шляпу на глаза. Он не мог поверить, что когда-то он сам мог быть таким… Мог так думать…

И теперь он пришёл К НЕМУ просить о помощи?

Как до такого можно докатиться?

-Но хватит болтать впустую. Давай болтать с пользой, - наконец, Безликий поднял голову и уставился на Мстителя своей чёрной пустотой, что была у него вместо лица. Два кроваво-красных уголька на месте глаз придавали ему образ какого-то фантастического монстра, возможно, даже призрака. – Чем обязан визитом нынешнего хоста?

«Вот, значит, как предыдущие персоны называют текущую? Хост? Звучит как-то… не очень приятно».

-Ты уже знаешь, зачем я здесь, - сурово ответил ему Мститель. – Ты говорил, что можешь войти в моё тело. Ты уже делал это, ведь так?

Он намекал на инцидент с Лиф, когда он в порыве психоза чуть не сжёг её заживо вместе со своей машиной.

-А-а-а, решил попробовать выпустить Зверя из клетки? – злорадно усмехнулся Безликий.

Со стороны одной из камер донёсся удар по клетке.

-Кхм… Осторожнее со словами, один «Зверь» у нас уже есть, и этот балбес нам тут не помощник, - поправил его Мел. – Мне предстоит нечто очень опасное и сложное… с высокой вероятностью того, что мне будет нужно запачкать руки. По-крупному.

-Ха, а ты не хочешь марать свои ручонки, верно? – пленник изменил свою позу, усевшись на пятую точку и сложив перед собой руки с замок. – Ты хочешь это спихнуть на меня.

-Я хочу, чтобы ты это сделал правильно! – возразил тренер. – Мне не досталось и толики твоих способностей, да даже с Перевозчиком не мне потягаться. А сейчас нам нужно просто проникнуть в очень защищённый особняк, быстро найти какую-то хрень в личных складах одного жирного бизнесмена и свалить оттуда.

«Если всего после этого Пугала не станет – то ты даже получишь бонус…» - напомнило ему воспоминание о Салазаре.

-Никого не убивать без лишней необходимости. И как только попадёшь в главный архив - отдавай тело мне. Я сам буду решать, что делать дальше.

Безликий опустил голову и ухмыльнулся.

-Ты совершенно не умеешь вести переговоры… Ты вываливаешь свои требования, ставишь условия, ограничения… Но ты совершенно не думаешь о другой стороне.

Это Мстителя удивило. Он думал, что самым сложным в этом мероприятии будет заставить самого себя пойти на переговоры с самим собой. Он не предполагал, что Безликий может отказаться от предложения погулять на свободе.

-Что ты можешь предложить мне? – обобщил свою мысль пленник, скрестив руки на груди. – Дай мне то, что мне нужно.

А что же может быть нужно Безликому? Тело? Вряд ли, ведь Мститель итак предлагает ему временно вернуть контроль над телом и стать хостом. Полная свободна? Тоже нет, на такое никто не согласится.

Неужели…

То, чему посвятил всю свою жизнь сам Безликий? То, ради чего он вообще существовал почти год?

«Я… не могу на такое пойти. Это же безумие. Я давно бросил эту затею… Да и, если честно, вообще перебросил её на «Единство», когда стал Скитальцем. Он же сам согласился работать на «Единство» только для того, чтобы они помогли ему в этом. И вообще оказался в итоге затянут во всё это.»

Но будет ли теперь «Единство» помогать ему и следовать договору – вот вопрос совершенно нового уровня.

Очевидно, что нет.

Он снова один в этом деле, никто ему не поможет и никто не сделает этого за него.

«Чёрт, неужели я настолько жалок, что вместо переговоров с самим собой Безликим я начал переговариваться с самим собой Мстителем? - мысленно поразился парень. – Как мне заставить самого себя согласиться на требования самого себя? Как я докатился до такого, что даже Мститель расходится во мнениях с самим собой?»

Это ведь будет противоречить тому, что он пообещал самому себе. Это означает нарушить обещание, данное самому себе.

«Впрочем… Смогу ли я спокойно жить с тем, что обманул сам себя? Что будет? Я перестану доверять себе? Я итак не доверяю. Я подпорчу жизнь тому, кто придёт после меня? Сейчас это меня не волнует».

Однако стоит ли вообще игра свеч?

Не все предыдущие персоны сказали бы, что да. Многие бы сбежали и продолжили бы спокойно заниматься своими делами – например, «ракетами», как сейчас. Тем более что теперь есть весьма хороший след.

Подумаешь, ещё, может быть, один-два месяца побегать не только от «Единства» и Гончих, но ещё и «Страйкеров» - ему не привыкать. Как-нибудь выживет.

Подумаешь, девчонка умрёт. Может быть, обе умрут. Он специально настраивал себя на то, чтобы не привязываться к ним, и чтобы ему было проще сделать правильный выбор, когда это будет необходимо. Поставить себя и свои цели превыше всех остальных, кто для него не важен.

Отказаться от задумки Салазара и сбежать… Не идти на сделку с Безликим и сохранить честь перед самим собой.

Дать погибнуть двум молодым девушкам…

…

Он специально настраивал себя на то, было проще сделать правильный выбор, когда это будет необходимо.

Но сейчас это не работало.

Мститель, после долгих раздумий поднял взгляд на Безликого, что теперь уже стоял перед ним, протянув руку вперёд.

-Ты добудешь для Салазара то, что ему нужно, - медленно проговаривал тренер убийце, чётко диктуя свои условия договора. – Ты обеспечишь минимально возможное количество жертв и сделаешь всё максимально тихо. И как только ты доберёшься до хранилища, то без споров отдашь мне контроль…

Безликий с безумным предвкушением ожидал завершения его предложения.

-…а я закончу то, что ты начал. Я найду Нову.

И убью её.

***

Мститель медленно открыл глаза и посмотрел на потолок. Он уже сожалел о том, что сделал только что.

-О, проснулся?

Услышать неуверенный голос Кристал было очень неожиданно. Парень повернул голову направо и увидел, что в его номере сидит синеволосая девушка, на коленях которой спит чикорита.

-Я не спал, - сурово произнёс Мститель и принял сидячее положение.

Девушка насторожилась и отвела взгляд.

-Зачем он прислал тебя?

Ему уже было неважно, как девушка докатилась до этого. Он уже понял, что она была подосланной марионеткой Салазара, которая должна была следить за ним. Возможно, даже копаться в его вещах, его истории, его сторонних разговорах и докладывать обо всём, что найдёт. В этом уже даже не было никакого интереса.

-Чтобы пойти с тобой на дело, - дрожащим голосом произнесла Крис.

-Исключено.

Может, сейчас Мститель и чувствовал, что Кристал предала его, но он всё равно не хотел, чтобы она встретилась с Безликим. Он не был уверен, что сможет остановить его, если тот выйдет из-под контроля. В конце концов, Безликий считает её угрозой, как и Лиф, а последняя чуть не откинула коньки из-за него.

-Н-но ведь тогда… Салазар…

-Он теперь любые условия поставит, лишь слегка пригрозив головой Лайры? Вот ведь… сволочь…

«Зачем он пытается усложнить мне работу? Он ведь прекрасно знает, что я его лучший специалист, я легко обойду всех других его парней и первым добуду для него эту загадочную штуку. Если он так её хочет, то зачем усложнять работу?!»

Перед этим, Салазар сам сказал…

«Для Объекта «Р» я пойду на что угодно. Я брошу всех, кто у меня есть, под пулемёты, если в итоге получу его!»

В этом была истинная сущность Салазара. Эту его сторону Мститель узнавал. И именно эта сторона была похожа на Босса, судя по тому, как закончилась война банд.

Бандюк был действительно сильным лидером – харизматичным, мотивирующим, далеко не глупым. Он располагал людей к себе, и они были готовы умереть за него. Собственно, они и умирали. А он лишь набирал новую толпу и бросал в бой её.

В прошлый раз он положил всех своих людей, чтобы положить конец войне банд.

В этот раз он собирается разменять всех их на один только этот Объект «Р».

Грядёт нехилая потасовка, и Мстителю нужно не только выжить в этой кровавой бане, но и не потерять при этом Кристал.

Наверное, Безликий будет лучшим выбором для этой задачи. Однако он сам будет являться для неё наибольшей опасностью.

Тяжело вздохнув, Мститель вскинул голову и повернулся к девушке.

-Тогда… у меня будет к тебе одно предупреждение.

Кристал напряглась, услышав это.

-Я не пойду с тобой в Особняк. Вместо меня пойдёт другой человек.

В глазах синеволосой чётко был виден испуг и растерянность.

-Он выглядит так же, как и я. Но это буду не я. И во всём кошмаре, через который тебе придётся пройти… он будет для тебя самым опасным.

Глава 53. Последнее дело Безликого

В ночи всегда происходят самые страшные вещи – грабежи, убийства, изнасилования, школьные выпускные… Иногда всё одновременно и в одном и том же месте. Немудрено, что повсеместно в фантастике ночь ассоциируется со Злом и Тьмой.

К этой ночи готовились все: и «Страйкеры», и «Звёзды», и Мститель. Он сменил свою стандартную экипировку: оставив пальто со всеми сокровищами в секретном месте, он одел полностью чёрный спортивный костюм с капюшоном и маску, так же заставив одеться и свою напарницу. Не желая рисковать своими товарищами, он отдал покеболлы Кристал и сказал спрятать там, где он этого знать не будет.

Он до сих пор помнил тот ужас и недоверие на морде Пельменя, когда тот увидел в нём Безликого. Он не хотел показывать его остальным, Безликий прекрасно справится с задачей и сам. Всё, что ему нужно – это бесшумный пистолет и нож.

Этого было достаточно раньше.

Мститель – пока ещё Мститель – вместе с Кристал подошёл к холму на окраине города и всмотрелся вдаль. Дальнейшая территория города принадлежала «Золотым Звёздам», а конкретно – крутой медийной личности Альфреду Хоуку, известной в более мрачных кругах как «Пугало». Лично в лицо тренеру видеть его не приходилось, но по старой фотографии с досье он уже представлялся ему как пафосный высокий козёл с усиками. Обязательно с усиками!

Всё, что было известно об этом негодяе – так это то, что он умело проворачивает финансовые махинации, имеет большие связи с Лигой Покемонов и Орденом Кимоно и обладает таким же даром речи и харизмой, что и Салазар, и поэтому тоже легко располагает к себе людей и манипулирует ими. Пускать таких людей на телевидение – очень опасно, а давать им в руки религию… вообще кошмарно представить, что с этим можно организовать.

Но самое главное, что сегодня было на повестке дня – это некий Объект «Р», ради которого и была развёрнута вся эта практически военная кампания. Не исключено, что и в корне первого конфликта банд тоже был этот же самый объект.

Никто, кроме Салазара не знал, что это такое. Но Мстителя всё же съедало любопытство. И, почему-то интуиция подсказывала, что история Марии тоже имеет к этому непосредственное отношение.

-Ладно, гонка уже началась… - собираясь с мыслями, произнёс тренер. – Нужно выдвигаться.

Он поднялся и закрыл глаза, обращаясь назад к своему сознанию. Он снова увидел Тюрьму, увидел клетки и Безликого. Тот уже стоял с протянутой рукой, готовый принять эстафету.

«Начинаем…»

Через мгновение он открыл глаза – снова.

-Ха-ха… Ощущение немного другое, - пробормотал Безликий, оглядывая своё тело. – Похудел, что ли?

Оглянувшись назад, он увидел настороженную Кристал в тёмном спортивном костюме и маске на лице.

-А, ты… Он сказал мне не трогать тебя, но знай, что доверия ты моего не получишь, - гнусавым голоском сказал он девушке.

-Ты… Эм… Безликий?

Мстителю пришлось всё же хоть чуть-чуть да ввести её в курс дела. Просто чтобы её не слишком шокировало то, что она может увидеть.

-Ха… Да! И наконец-то, спустя столько лет, я снова ощущаю себя полностью живым!!!

Безликий подпрыгнул и вскинул руками, словно проверяя свои суставы.

-Держись от меня подальше… И при этом далеко не уходи, - проинструктировал он Кристал, снимая с пояса нож и вкладывая в рукав. – Не знаю, как ты это сделаешь – Тварьмастер не очень хорошо продумал этот момент, но мне плевать. Погнали!

-Э-э-э-эй, погоди! – крикнула ему вслед девушка, догоняя уже убегающего парня. – Как, ты даже не посмотришь на планы?!

На мгновение убийца остановился и покопался в карманах, доставая из них бумажки, которые Мститель специально подготовил для него. Тренер специально потратил несколько часов, сводя воедино схемы особняка и планируя возможные подходы и отходы.

Даже особо не всматриваясь в них, Безликий лишь мельком взглянул на них, а затем резким рывком разорвал их пополам и вышвырнул прочь.

-Ч-чего? Зачем?

-Хлам. Он разведал всё: от патрулей до паролей к дверям врага, но не учёл одного, - убийца повернулся к Кристал и недовольно посмотрел на неё, - что вторая сторона конфликта – тоже наш враг. И, если бы он хотел, чтобы я протащил тебя через весь особняк безопасно и… кхм… минуя горы окровавленных трупов, то дал бы мне возможность просчитать силы обеих сторон и подловить лучший момент для захода. Но нет так нет.

Не объясняя более ничего, Безликий махнул рукой и отправился вперёд, набросив на голову капюшон. Девушка моментально заметила, как помрачнело его лицо… после того, как капюшон закрыл его голову, тени стали действительно неестественно падать на Безликого, из-за чего было видно только лишь его глаза… Пугающие красные глаза. Было ли это какой-то иллюзией, или у неё самой уже пошли глюки?

-Погоди… - промямлила Крис, поправила на лице маску и последовала за ним.

Они прошли через небольшой жилой квартал, следуя тёмным аллеям, подойдя ближе к своей цели. Территория уже давно принадлежала врагу, и даже эти трущобы были очевидно заселены либо приспешниками Пугала, либо его охраной.

-Стой, - резко сказал Безликий и оттолкнул девушку назад.

Не успев отреагировать, Кристал отлетела в сторону мусорных баков, что неудачно оказались рядом, и наткнулась боком на железку. Травм это не причинило, но было всё равно больно.

-Хм… Верное решение, - внезапно одобрительно кивнул парень и, открыв бак, быстро прыгнул в него, буквально окунувшись в отходы с головой, после чего выпрыгнул, отряхнулся и посмотрел на свою спутницу.

-Чего? Я просто… Стой, не…

Безликий не церемонился и закинул Кристал тоже в бак следом за собой, после чего прошёл немного дальше, изучая следующий участок пути. Помогать ей выбраться он даже не собирался.

-Как…кого… хрена? – лишь смогла выдавить из себя грязная и обвешанная мусором девушка, вылезая из бака.

-Ну, Тварьмастер ведь сказал мне сохранить твою тушку живой… - совершенно безразлично объяснял Безликий. – Не хотелось бы, чтобы поганые нюхачи нас спалили…

-Нюхачи… Гроулиты, то есть? – уточнила Крис, ссылаясь на сторожевых покемонов-собак.

-Нюхачи бывают всякие, и мне плевать, какие у них. Я ненавижу их всех одинаково, - с лёгким раздражением ответил парень и посмотрел на свою спутницу. Внезапно его выражение лица изменилось на недобрую ухмылку. – А вот это уже неплохо…

Прыжком он подскочил к и без того уже напуганной Кристал и начал копаться в её волосах. Девушка дрожала, но не двигалась, и через несколько секунд Безликий вытащил из всего мусора, что зацепился за неё, длинный толстый шнур.

-Вот это я понимаю! Молодец, девочка, сейчас мы попробуем воссоздать нечто очень крутое…

Вытащив из кармана ножик, Безликий начал привязывать к нему шнур. Другой конец шнура он аккуратно привязал к своему запястью, таким образом соединив руку с ножом. В качестве теста он швырнул нож в стену, а затем режим движением руки дёрнул его назад и ловко поймал.

-Баланс, конечно, отвратительный, но итак сойдёт… - проворчал он, рассматривая нож.

-Это… что такое? – осмелилась спросить Кристал.

-Ха… Скажем так… репродукция моего «Когтя», - усмехнулся Безликий, подкинул нож в воздух и вращательным движением руки намотал свободный участок шнура на запястье так, что при возвращении Коготь идеально лёг ему в ладонь. – Ты даже не представляешь настолько хороша эта штука. Идём.

Двое продолжили свой путь через тёмные переулки, пока дорога не вывела их к самому особняку.

В целом, здание ничем даже не выделялось – ну, особняк и особняк. Да, большой настолько, что четыре армии атакуют его с разных сторон и не пересекаются. Да, богатый, что наверняка сможет сравняться с бюджетом города, на территории которого находится. Живёт там какой-то зажравшийся говнюк, окружённый толпой телохранителей и больших мраморных статуй больших покемонов.

Однако именно это место стало точкой столкновения двух, пожалуй, сильнейших сил в Джото – как и несколько лет назад, банды сражались не на жизнь, а на смерть до победного конца. Победный конец наступил, но победителям этого оказалось мало – а проигравшие, наоборот, остались в плюсе. И теперь, пусть обе стороны конфликта и немного изменились, суть осталась та же.

Ещё на подходе до пары вторженцев донеслись звуки борьбы: стрельба из человеческих и покемонских оружий. Все подходы уже были разгромлены, а заборы повалены, поэтому ничто движению не мешало.

Мститель даже не предполагал, что ему предстоит начать новую войну банд. Но Безликий наслаждался каждой секундой этого кошмара.

-Стоять, - скомандовал он и прислонился к стене, выглядывая наружу.

В заднем дворике, по которому уже прошлась разрушительная война – многочисленные следы подтверждали это - стоял одинокий охранник и озирался по сторонам, явно поставленный только чтобы сообщить о прибытии подкреплений. Возле него стоял мощный, покрытый шрамами здоровенный огненный пёс – арканайн.

-А вот и нюхачи… - прошептал Безликий, запуская руку в карман.

-Нам… через них? – предположила Кристал.

-Это ненадолго.

Лихо запрыгнув на забор, Безликий пробежал внутрь двора и спрыгнул прямо позади охранника.

-Какого… - только и успел выпалить мужик, как получил мощный удар ладонью прямо в нос и рухнул назад, зажав хрустнувшее лицо и довольно быстро потеряв сознание от сильной боли.

Арканайн же быстро отреагировал на появление Безликого, и отскочил в сторону, чтобы зарядить свой «Огненный Залп», однако убийца был ещё быстрее – метким броском Когтя он пробил покемону глаз, заставив того завыть от боли, а затем ещё и напрыгнул с большим кирпичом и вырубил ударом по голове.

Всё произошло за считанные секунды – Кристал даже не сразу поняла, что произошло. Но когда поняла…

-Ты… ты чудовище! – завыла она, выбегая на территорию дворика.

-Хм! А ты громкая, - ответил ей Безликий, вытягивая Коготь назад к себе и протирая его. – Тварьмастер просил никого не убивать. И, пусть на войне это значительно усложняет работу, я всё же следую обещанию.

-Но мы ведь не…

-На войне! - Разозлившись, Безликий резко выбросил вперёд Коготь, но с такой силой, что он пролетел мимо уха Кристал и затем остановился, мягко повиснув у неё на плече. – Это война, оглянись вокруг! Ты должна была приготовить себя к такому, когда связывалась с бандой!!! Тебя нисколько не смущает, что мы уже находимся на грёбаном кладбище?

Девушка в ужасе последовала его совету и осмотрелась. Её так сильно шокировало то, что Безликий сделал с арканайном, что она даже не обратила никакого внимания на то, во что превратился двор особняка. Фонтаны, заборы, деревья, декоративные колонны – всё было вывернуто наизнанку, приправлено рытвинами и разрушено. Само здание было накрыто каким-то мерцающим барьером, но у его основания явно виднелась брешь, за которой можно было увидеть огромную пробитую и пылающую огнём дыру.

И, конечно же, тела. Около двух десятков тел было разбросано повсюду по территории сада – как людей, так и покемонов. Зрелище было ужасающее, и неподготовленным было непросто такое увидеть.

Кристал почувствовала, как к горлу подошла тошнота, и закрылась руками.

-Ох… У нас нет на это времени. Идём! - Безликий дёрнул её за руку и потащил в брешь в барьере.

Поначалу Кристал пыталась сопротивляться или хотя бы как-то ради вида возмущаться, но затем смирилась и с опаской следовала за ним, до сих пор не зная, стоит ли ей держаться к нему поближе или же как можно дальше.

Коридоры, разбитые войной, вели их вглубь особняка. Один поворот за другим. Одно помещение за другим. Одна могила за другой…

Следы стычек были повсюду. Тел было не так много, как снаружи, но всё равно они напоминали своим видом о том, где Безликий и Кристал сейчас находятся. Девушка старалась не смотреть по сторонам, и просто шла, закрыв рот руками, уставившись в спину парня перед ней.

«Это точно уже не Мел. Он совершенно не похож на него. Мел никогда бы не смог… - думала она, но затем на мгновение ей вспомнилось, что он сам рассказывал о себе и Салазаре. – Или смог бы?»

Она не понимала, что происходит, и просто хотела, чтобы этот кошмар побыстрее закончился. Она хотела, чтобы Мститель … или Безликий – ей было уже плевать – поскорее закончил работу для Салазара, чтобы тот вернул им Лайру, освободил от кандалов Ритачику и отпустил их всех. Ведь если всё, что главарь Страйкеров планировал всё это время, и было нападение на этот особняк, то после того, как всё закончится, они будут ему больше не нужны, верно?

Впрочем, она лишь заставляла себя так думать. Из двух сестёр она, как старшая, пусть и всего на несколько минут, но была намного больше склонна к критичному мышлению, нежели эмоциональная и наивная Лайра. Кристал за свою жизнь успела повидать много всего нехорошего, и глубоко в подсознании всё же знала, что на самом деле Салазар их просто так уже не отпустит. Надеяться они могли только на этого безумца, что шёл впереди неё…

Довольно быстро они услышали голоса живых – по всей видимости, небольшая группа подкреплений двигалась на свои позиции, или удерживали контроль над территорией. Выглянув из-за угла, Безликий увидел, как на перекрестье стоят два вооружённых мужика в слегка потрёпанных чёрных смокингах, и возле них в боевой готовности были тёмная и психическая эволюции иви – умбреон и эспеон.

-О-о-о, это дело по мне… - коварно ухмыльнулся Безликий и потёр руками.

-Что ты задумал…

Пробуждённый убийца не слушал Кристал. Он ворвался в помещение, размахивая Когтем над головой и держа пистолет с глушителем в левой руке. Бойцы увидели его и моментально переключили своё внимание на него: мужики взвели автоматы и начали стрелять, тогда как покемоны отступили назад и начали помогать им, выстреливая энергетическими лучами.

Безликий же с безумной улыбкой на лице легко уклонялся от всего этого, запрыгивая на стоящие в коридоре шкафчики и подтягиваясь на висящих кабелях, настигнув врагов буквально за несколько секунд. Первым же делом, он метнул Коготь в левого охранника, ранив ему руку и заставив выронить автомат, а затем резко спиной накинулся на правого, повалив его на землю. Прицелившись в убийцу, первый охранник начал неуклюже стрелять другой рукой, но Безликий накинул на себя приходящего в сознание второго и закрылся им от пуль.

Однако в спину ему в этот момент прилетел весьма болезненный жгучий луч от эспеона, что затаился в уголке. Рука с пистолетом была придавлена подстреленной тушкой охранника, поэтому пришлось довольствоваться другим оружием - броском Когтя Безликий вырубил покемона, попав тому прямо в сферку на голове ручкой ножа.

-Я тебя сейчас!!! – разъярился охранник, не запариваясь тем, чтобы перезаряжать свой автомат, и побежал просто с кулаками.

Со скучающим лицом, Безликий отскочил назад и взмахнул над головой Когтем по большой дуге, так что нож на огромной скорости плашмя ударил противника по голове. Этого было недостаточно, чтобы вырубить его, но он потерял равновесие и ненадолго потерял ориентацию в пространстве – этого было достаточно, чтобы Безликий сделал по выстрелу ему в каждое колено, заставив завыть от боли и рухнуть на пол.

Оставался только злющий умбреон, который клацнул зубами их противоположного угла и побежал вперёд на таран, выставив вперёд голову. Безликий недовольно цыкнул, подобрал за ствол упавший автомат и со всей дури ударил налетевшего умбреона, отшвырнув его в стену, от столкновения с которой он тоже потерял сознание.

-У-у-у… - выл от боли ещё живой охранник.

-Не порти атмосферу! – выпалил Безликий и отправил его тоже за границу сознания ударом автомата.

Кристал не могла пошевелиться от ужаса, который она ощущала при виде этого. Это было так быстро, и так жестоко…

Безликий окинул взглядом свою работу и покачал головой до хруста костей, разминаясь.

-Ух-х… Кажется, потянул мышцу… Чёрт, этот парень совершенно не занимается спортом, как он так запустил наше тело?

Затем он опустил взгляд на руки и встряхнул ими.

-А, ну да, теперь за него всю грязную работу делают эти твари… Позорище… - с долей отвращения произнёс он и сжал кулаки. – И ладно, идём.

Как ни в чём ни бывало, Безликий сложил оружие и посмотрел на остолбеневшую девушку. Может, ему было и плевать, но он всё-таки прекрасно понимал причины такого её поведения.

-Можешь ничего не говорить – мне нужно только чтобы ты могла идти за мной, - протянув ей руку, он состроил нехорошую улыбку. – И ты знаешь, какова цена нашего промедления.

Его слова вывели девушку из ступора, и она подняла на него свой взгляд.

«Он прав. Мне нельзя терять самообладания. Мне нужно собраться… ради Лайры».

С таким же потерянным взглядом, она кивнула Безликому и последовала за ним. В этом он был прав – они должны были первыми добраться до Хранилища, а четыре атакующие армии уже разнесли большую часть особняка и значительно опередили их.

Коридор вскоре привёл их к крупному помещению – по всей видимости, какому-то залу. Очевидно, здесь была особенно крупная заварушка, и от внутреннего убранства не осталось практически ни следа.

-Ну… Кто бы мог подумать… - остановился и пожал плечами Безликий. – Возможно, Тварьмастер действительно хотел, чтобы я провёл тебя экскурсией по этим местам. Чтобы неповадно было с бандами связываться…

Парень вышел вперёд, размахивая Когтем на шнурке и щёлкая пальцами.

Я покажу тебе мир, бесконечно ужа-а-асный…

О, подруга, ведь ты мечтать не смела с давних пор…

Негромко напевая, Безликий в танцевальной манере проходил мимо лежащих тел и ронял на них сверху Коготь так, что нож втыкался на большой скорости, а затем резким рывком подкидывал его вверх и снова ронял. Со стороны могло бы показаться, что он играет с йо-йо…

Пиджеем в небо взлететь, но умчит нас за ту-у-учи

Самый быстрый и лучший этот сказочный ковер…

Под конец, Безликий с силой одёрнул ковёр, на котором лежало бездыханное тело одного из бойцов, и раскрыл миру спрятанный под ним люк, ведущий куда-то вниз.

У Кристал уже начал дёргаться глаз от всего того, что она тут видела. Возможно, фокусировать своё внимание на Безликом вместо окружения было не лучшей идеей…

…потому что через мгновение один из трупов, лежащих позади неё, подскочил и схватил её локтем, приставив нож к горлу.

-Хватайте этого урода! – выкрикнул мужик, и во мгновение «из мёртвых» восстало ещё четверо других бандитов. Один осмотрелся по сторонам и очень сильно разозлился – судя по всему, встать должно было намного больше, но из-за игр и танцев Безликого их число значительно сократилось.

Кристал была поражена тем, что увидела. Вставшие люди не были одеты в смокинги и тёмные строгие костюмы, как охранники Пугала.

Они были в кожаных куртках, как люди Салазара.

-Поглядите-ка! Мои ритуалы поднимают людей из мёртвых, ха-ха! – безумно расхохотался Безликий. – Но план ваш был дерьмо, должен признать. Я разочарован.

-Ублюдок, ты убил пятерых наших! Ты ответишь за это! – выкрикнул тот, что держал в руках Кристал.

-Руки прочь от девчонки.

Прозвучал тихий «Пиу», и хватка на шее Кристал ослабла, а плечо забрызгало кровью.

-А… - в ужасе выпалила девушка и дёрнулась вперёд, а ныне мёртвое – на этот раз уж окончательно – тело упало назад. – А-А-А-А-А!!!

Остальные тоже закричали – кто от ужаса, от страха, или от гнева. Но быстро замолкли ещё четыре тихих выстрела спустя.

И тогда в зале снова стало тихо.

-За-за-зачем ты это сделал?! – завопила Кристал в припадочном ужасе. Безликому даже пришлось подбежать к ней и закрыть рот, чтобы она не орала так на весь особняк.

-Что, тяжко смотреть на то, как твои дружки ложатся, а? – дерзко спросил он. – Успела, небось, привыкнуть к ним, пока работала против Тварьмастера, да?

-Я… я не работала против него… - промычала девушка, когда Безликий немного ослабил хватку на ней. – Я ненавижу их, но это… ты ведь обещал не убивать…

-А выбора особого не было. Они первые устроили нам засаду и явно не собирались отпускать живыми, логично ведь? – спокойно объяснил ей парень. – Ты ведь уже не первый день в банде, должна знать, как тут дела делаются.

Кристал не могла согласиться с его рассуждениями именно потому что он был прав. Он был прав во всём. И это её злило.

-И, думаешь, Салазар теперь нам простит?! – выпалила она, пытаясь спорить хотя бы ради вида. – То, что мы убили его людей?

-Хм…

Безликий отпустил её и сделал быстрый реверс вокруг себя, осматривая комнату.

-Исходя из того, что Тварьмастер знает про него, ему плевать на людей. Но, так уж и быть, ради спокойствия твоей душеньки, мы спрячем следы выстрелов… - с наигранным добродушием произнёс парень и ушёл в сторону одного из трупов.

-Спрячем… как?

Девушке в руки внезапно прилетел один из автоматов. Естественно, не ожидая этого, она быстро выронила оружие из рук и отошла назад, испуганно глядя на него.

-А как можно легко спрятать одну дырку на теле? – развёл руками Безликий, держа в каждой по автомату. – Спрятать их среди других дырок!

С этими словами он выпустил целую обойму в ближайшее тело, практически изрешетив его. Действительно, выстрела от его пистолета теперь видно не стало. Равно как и последних нервных клеток Кристал. Закончив работу, Безликий улыбнулся и протянул руку с другим, неиспользованным автоматом.

Из последних сил, девушка стиснула зубы и отступила назад, чётко показывая, что она не намеревается помогать ему в этом отвратительном деле.

-Ну, как хочешь, - пожал плечами парень и продолжил работу. Он обходил по залу, подбирая вражеское оружие и «скрывая» следы своих дел.

Одно конкретное оружие привлекло его внимание - он подошёл ближе и поднял его, внимательно рассматривая.

Пушка представляла собой необычный пистолет с удлинённым стволом со странной конической насадкой, а на месте предохранителя был закреплён… покеболл, кнопкой вставленный ровно внутрь ствола. На месте обоймы находилась небольшая батарейка. Создавалось такое впечатление, будто этот пистолет заряжался с помощью покеболла в нём… Но как он работает – Безликий не понимал. Но хотел понять.

-А это мы ещё поизучаем, - заинтересованно произнёс он, спрятал оружие за пояс и повернулся к Кристал. – Давай, подбери сопли и вперёд. Мы должны быть близки к Хранилищу.

Не ожидая её ответа, Безликий подошёл к найденному ранее люку и приоткрыл его, после чего наигранно жестом пригласил её.

-Прошу вашу жопу к нашему похлопу!

Кристал хлопнула себя по щекам, бормоча себе под нос что-то вроде «вытащу Лайру, и мы свалим подальше от всех этих психов…» и подошла к люку. Очевидно, для хозяина особняка это не было главным входом в Хранилище, но это было единственным входом, который не контролировался Пугалом лично и который не был перекрыт с началом осады.

Как только девушка спустилась вниз, Безликий осторожно подтянул к крышке ковёр с телом охранника и осторожно подлез под него и под люк, чтобы проход так и остался спрятанным после него.

Это место уже точно можно было назвать «секретным проходом». Длинный металлический коридор, едва освещённый лампами с каким-то синеватым красиво переливающимся газом, множество кабелей вдоль стен и жутковатая гнетущая атмосфера. Безликий раньше не бывал в таких местах, но память предыдущих персон – которые бывали – пробудила в нём какое-то даже чувство ностальгии.

Парень шёл вперёд, вертя в руках найденное оружие. Он совершенно не понимал, как оно работает, но почему-то хотел всё же разобраться, пока у него ещё есть время. В конце концов, он не вытерпел, навёл его на стену и спустил курок.

В маленькой вспышке между покеболлом и внутренним механизмом мелькнула искра, что-то загудело в стволе, и из оружия вылетела на огромной скорости фиолетовая игла, которая воткнулась в металл и даже слегка растеклась фиолетовой жидкостью.

-Хм-м-м… - Безликий подошёл поближе и присмотрелся к необычному снаряду. – Это игломёт? С отравленными иглами?

Он ещё раз заглянул прямо в ствол, пытаясь увидеть заряженную иглу внутри него, но ничего не было. Тогда он пошёл на отчаянный шаг, и спустил курок, всё ещё осматривая ствол, пока он был наведён на него самого.

-Ч-что ты делаешь?! – крикнула Кристал, увидев, как этот безумец стреляет себе в лицо иглами. Но прежде чем пистолет успел действительно выстрелить, Безликий отвёл его в сторону, и игла улетела в потолок, пробив какой-то кабель.

-Иглы появляются прямо в стволе сами по себе… - понял он принцип действия. – Любопытно. Тварьмастеру наверняка понравится эта находка.

-Совсем свихнулся? – подбежала к нему Кристал и выбила игломёт из руки. – Я не знаю, как работает эта ваша… смена… но если ты – лишь гость в теле Мстителя, то хотя бы его самого не порти!

-Пф-ф-ф, вот уж тебе точно не стоит беспокоиться о нашем теле! – фыркнул Безликий и подобрал игломёт, пряча его за пазуху. – Но если ты выживешь, то запомни совет… Женщины – самая большая его слабость. Если хоть немного постараешься, то соблазнить его не составит труда. А если ты ему ещё приготовишь апельсиновые печеньки в шоколаде, то он вообще расплывётся. Очень простой способ попасть к нему в койку, если ты понимаешь, о чём я, а? А?

После всего произошедшего заигрывания Безликого смотрелись не просто неуместно, но и откровенно пугающе. У Кристал даже задёргался глаз, и она постаралась отвести от парня взгляд, не зная, как ответить.

Они шли дальше по коридору, всматриваясь в стены, ожидая ловушек и пытаясь найти что-нибудь похожее на проход в Хранилище. Безликий не ожидал, что этот подозрительный коридор приведёт вот прямо к нему.

-А как… как вообще работает эта ваша… смена? – осторожно поинтересовалась Кристал, на всякий случай немного замедлив темп и отстав от парня.

-Смена? Хм… Неплохо звучит… - оценил её слова Безликий. – Возможно, именно «сменой» и будет лучше всего назвать этот наш… феномен.

Парень остановился и повернулся к Кристал, разведя руками и пытаясь жестами подсобить своему объяснению.

-Представь себе трактор. У него есть водитель – со своим характером, привычками, манерами и… способностями. Он умеет хорошо ухаживать за трактором, поэтому он никогда не ломается. Но в один день его ловят за работой в пьяном виде – и водителя увольняют. Но не просто увольняют, а сажают, скажем так, на «скамью запасных», потому что ему на смену приходит другой водитель. Совсем другой характер, привычки, манеры, бла-бла-бла… Этот неплохо изучил маршруты, поэтому его работа выполняется быстро всё на том же тракторе. И его тоже ловят за вождением в пьяном виде и тоже отправляют туда же. Приходят новые водители, каждый со своими причудами – у кого-то побольше, у кого-то поменьше. Кто-то украсил трактор розочками и возил на нём шлюх. Кто-то пытался его апгрейдить, но всё испортил и чуть не сломал трактор. А кому-то посчастливилось поработать в зомби-апокалипсис, поэтому он снарядил его огромными ножами со всех сторон и колесил на тракторе, рубя мертвяков в мясо!

Со стороны было очень сложно сказать, помогали ли его очень активные и сомнительные жесты руками донести до Кристал его непростую мысль, или же лишь путали и смущали ещё сильнее.

-И была у трактора насыщенная жизнь – менялись его водители и менялись его назначения. Он был БМП на войне. Он был катамараном на море. И вот наступил определённый момент, когда попался ему водитель… который решил наловить кучку этих ваших… покемонов и заставить работать за него. Трактор немного застыл, поржавел и запылился. И тут – кто бы мог подумать – снова наступил зомби-апокалипсис! Водитель оказался к этому совершенно не готов, потому что, как оказалось, его твари бесполезны. И он просто решил обратиться за помощью к тому водителю, который сидел на скамье. К тому водителю, что в свои лучшие годы гонял на тракторе и рубил мертвяков толпами. Ну как можно отказать коллеге помочь в час нужды?

Странная метафора Безликого оказалась на удивление понятной Кристал, хотя она и не совсем понимала, как вообще это работает. Это не было похоже на раздвоение личности, но и чем-то нормальным тоже точно не было. Возможно, Лайра в колледже сколько-нибудь психологию да изучала, и она лучше это поймёт.

Однако, пока она терялась в своих размышлениях, Безликий уже ушёл далеко вперёд и крикнул ей:

-Хэй, похоже, что старик Пугач поленился спрятать двери. Мы пришли!

Кристал рванула к нему и тоже предстала перед большими железными дверями. Тяжёлая броня, многочисленные датчики, камеры и замки подтверждали, что это точно двери того самого Хранилища.

-И ты порвал все бумаги Мстителя… - недовольно напомнила девушка, потому что именно в тех бумагах были инструкции по открытию всех дверей особняка, включая эти.

-Пх! Думаешь, я порвал их не глядя? – фыркнул Безликий, подошёл к воротам.

-Сканирование сетчатки глаза! - прогудел защитный аппарат, встроенный в ворота. – Неверно!

-Сканирование отпечатков! - прогудел другой аппарат, в который Безликий засунул палец. – Неверно!

-Сканирование геометрии тела! - прогудел ещё один аппарат, который просканировал парня целиком и, естественно, не одобрил его. – Неверно!

-Ох, заткнись ты уже, - Безликий разбил кулаком аппарат.

-Сканирование голоса! – донеслось до них. – Неверно!

Парень уже игнорировал машину и просто ввёл в панель код из бумаг, и двери начали открываться.

Через несколько секунд перед ними открылся совершенно иной мир…

Глава 54. Реванш Салазара

На первый взгляд, Хранилище показалось Безликому и Кристал крупным залом трофеев, заполненным всяким хламом, который Пугало посчитал для себя ценным. Однако, чем дальше они заходили и чем больше осматривали всё осторожно расставленное добро, то понимали, что это больше напоминает настоящий музей, который просто по какой-то причине оказался под особняком местного мажора.

-Это… это же «Стереа Лиза»! – в шоке воскликнула Кристал и подбежала к какой-то картине, на которой весьма красиво была изображена весьма страшная женщина. – Говорили, эту картину потеряли при переезде в музей Слэйтпорта…

Синеволосая ещё некоторое время бегала от одного экспоната к другому, всё удивляясь тому, как они оказались именно тут. Посмотреть тут действительно было на что: в эксцентричной коллекции Пугала были картины, причудливые конструкции, и множество статуй - голые люди, голые покемоны, голые люди с телами покемонов и голые покемоны с телами людей. В общем, всякая мерзость. Но кому-то нравится.

Безликому же до этого искусства было мало дела, поэтому же с печалью осматривал всё вокруг и затем грустно вздохнул:

-Похоже, вот и всё. Пора прощаться…

-Проща… А, в смысле, сейчас Мститель вернётся? – отвлеклась Кристал.

-Да. Но прежде, я скажу тебе вот что… - Безликий с суровым взглядом подошёл к ней и схватил за плечи. – Даже после всего этого ты продолжаешь что-то скрывать. Что-то важное. И Мстителя ты можешь водить за нос сколько угодно, но на меня твои глазки не сработают.

Безликий достал свой Коготь и поднёс к горлу Кристал, даже слегка придавив.

-Расскажи ему всё. Всё, что знаешь. Иначе я буду считать тебя настоящей угрозой для него. А в этом случае я доберусь до тебя даже со «скамьи запасных», гарантирую.

Парень отошёл от девушки и сложил Коготь назад. Затем он закрыл глаза, глубоко вздохнул и развёл руками.

«Держи эстафету. Не обосрись».

Мститель открыл глаза и осмотрелся по сторонам. Что-то было не так. Изучив намотку на руке, он в ужасе понял, что это такое. Затем он поднял взгляд на Кристал, всё ещё стоящую и дрожащую от страха.

Только он собрался рвануть в её сторону и завалить расспросами о том, что же натворил Безликий, но всё же остановился. Как-никак, Кристал всё же потеряла его доверие, и сейчас занимала непочётное место «под усердным надзором». Нельзя было давать слабину перед ней.

-Ты в порядке? – спросил он девушку, стараясь держаться хладнокровно. – Это уже Мститель спрашивает.

Девушка неуверенно кивнула головой.

-Тогда хорошо. Забудь всё, что ты видела до этого… Забудь как нехороший сон.

Парень тяжело вздохнул и начал осматривать помещение, тоже узнавая в нём какой-то странный музей с кучей раритетных экспонатов, которые по той или иной причине исчезли из общественного доступа. Особенно сильно его внимание привлёк небольшой столик с шахматами. Все фигуры стояли вплотную друг к другу в два плотных строя, из-за чего ни одна из них не смогла бы сделать ход. Интересно то, что цвета фигур были красные и золотистые… а в сторонке, отдельно от остальных, стояла одинокая чёрная пешка…

-А Пугало действительно – редкостный ценитель… - подумал тренер и потянулся в карман за бумагами, но вскоре в ужасе понял, что их нет. – Какого… Где бумаги?

-Разорвал и выкинул, - подсказала Кристал, делая решительный шаг вперёд. – Сказал, что они бесполезны.

-Беспо… О чём он думал? Как я из тонны всего этого дерьма определю, что есть «Объект Р»? Там хотя бы координаты были…

От злости, парень прислонился к одному из шкафов и стукнул по нему кулаком. Внезапно сверху донёсся странный звук, похожий на уставший писк. Интересуясь источником звука, Мститель приподнялся наверх и увидел, как на верхней полке стоит клетка с покемоном внутри.

Зеленоватое создание обладало очень маленьким телом с жучиными крылышками, но огромной головой, похожей на луковицу, и тоненькими усиками. Оно лежало внутри клетки, свернувшись калачиком, и медленно помирало от голода. Вид был очень похож на Амфи, только этот покемон явно не задыхался, а был просто сильно истощён. Не исключено, что причиной этому были энергетические оковы, которые удерживали его внутри клетки и, возможно, вытягивали силы.

Это не было целью Мстителя, но он просто не мог пройти мимо и оставить это так. Среди бумаг он запомнил один из паролей, которые должны вскрывать все двери, и попробовал ввести его в панель клетки. К его удивлению, пароль сработал, и клетка распахнулась, энергетические оковы отключились, а создание пришло в себя и посмотрело на спасителя своими большими уставшими глазами.

-На, держи, перекуси… - парень достал из кармана шоколадный батончик и протянул его покемону. Зелёное создание не спешило принимать подачку.

Тогда Мститель полностью развернул вкусняшку, оставил внутри клетки и отошёл назад. Лишь тогда покемон осторожно дотянулся до шоколадки и принялся её грызть.

Кристал смотрела на этих двоих, совершенно не веря своим глазам. Только что стоящий перед ней парень был хладнокровным монстром, который без малейших сомнений сильно травмировал несколько покемонов и застрелил нескольких людей. А теперь он ведёт себя как добрый и заботливый человек, который ухаживает за попавшими в беду покемонами.

-Мел… Эм… Мститель, я хочу тебе кое-что сказать, - стесняясь, бормотала она и подошла ближе. – Есть кое-что, что тебе нужно знать.

Парень повернулся к ней, опасаясь не столько того, что она собирается ему сообщить, сколько того, что за время его отсутствия произошло, что заставило её теперь раскрывать перед ним душу. В наиболее неподходящем месте.

Кристал вздохнула, собираясь с мыслями, и начала.

-Я попала в банду… правда не по своей воле. Ещё до того, как я сбежала из дома, я знала, что мама продолжает работать на них и поставляет им что-то, что продолжает войну. Я знала о её лаборатории и о том, что она делает там что-то важное. И… я пыталась остановить её. Как-нибудь подпортить процесс, чтобы остановить войну. Но не смогла. После смерти мамы я вела своё расследование, и оно привело меня именно к Салазару.

Мститель скрестил руки на груди, внимательно слушая её. К его собственному удивлению, информация была любопытной.

-Но я была слишком самоуверенной, и поэтому попалась. Они не знали, кто я такая, но как-то разнюхали, что я пыталась саботировать работу мамы. Так… они навесили на Ритачику взрывной ошейник, а меня заставили работать на них – заниматься слежкой за фигурами «Звёзд». Вплоть до момента, пока не появился ты, и тогда меня приставили к тебе. Вот… и всё…

Парень призадумался, сравнивая всё сказанное и включая в известную ему хронологию событий. В принципе, её история неплохо туда вписывалась.

Внезапно он ощутил на плече какое-то давление, и повернулся. Освобождённый им покемон, явно оживившийся после шоколадки, теперь довольно сидел у него на плече и пищал в ухо.

-Эй, хватит! Не надо этого, - отмахивался Мститель. – Я рад, что ты в порядке. Можешь немного побыть рядом, я выведу тебя на свободу.

Зелёное создание улыбнулось и исчезло в яркой зелёной вспышке.

-Оп-па… Ну, или… телепортируйся сам, как хочешь… - растерянно произнёс Мел.

-Браво, просто браво…

Внезапный незнакомый мужской голос заставил всех обернуться. Появившись словно из ниоткуда, перед столиком с шахматами, теперь стоял мужчина средних лет в белом костюмчике.

-Ты… - быстро узнал его Мститель с фотографий досье. – Пугало! С усами! Я знал, что ты отрастил себе усы за эти годы, о да!

Слегка опешив от такой реакции, мужчина, известный как Альфред Хоук, или «Пугало», поправил галстук, прокашлялся и снова принял высокомерную осанку.

-Рад наконец-то познакомиться с легендарным парнем, который выжил в Игре Салазара… - произнёс Пугало. – И я рад, что именно ты добрался сюда первым.

Мститель настороженно подошёл ближе к нему и встал по другую сторону от шахматного столика.

-Ты не особо торопишься выбрасывать меня отсюда… Неужели не догадываешься, зачем я здесь? – спросил он.

-Ну, почему же… Знаю, - ответил Хоук, жестом обведя всё помещение. – Чтобы перерыть здесь всё и найти для старика Салазара то, ради чего он попытался разорвать на части весь Джото.

-Ну, в принципе… да, - согласился с ним Мел. – Тогда давай ты сейчас бросишь на меня все свои меры защиты, я как-нибудь обойду их, и спокойно пойду забирать «то, не знаю, что».

Пугало сложил руки сзади и покачал головой.

-А я не буду тебя останавливать, - безразлично произнёс он.

-Прошу прощения? – удивился парень. – Но ведь тогда я заберу… постой, он защищён каким-то смертоносным барьером? Ловушкой? Или его вообще тут нет?

-Никаких барьеров и ловушек, ничего такого, - покачав головой, сообщил Пугало. – И то, что ты ищешь, находится в самом конце зала – вон там.

Он указал на постамент на другой стороне помещения, куда Мститель с Кристал ещё не успели сходить на разведку. Там стоял какой-то стеклянный колпак и слабо мерцал, действительно привлекая к себе внимание.

-Нет-нет-нет, стой! В чём-то ведь должен быть подвох, разве нет? – не понимал его Мел, параноидально оглядываясь по сторонам в поисках каких-нибудь засевших в тенях убийц или ловушек.

-Никакого подвоха, просто я умею признавать своё поражение, - пожал плечами Пугало и подошёл к шахматной доске. – Длительное время мы с Салазаром были в полном тупике. Никто не мог сделать шаг. Была нужна третья сторона, которая сделает этот шаг и изменит баланс сил.

Только сейчас Мститель догадался, что шахматная партия до боли похожа на военную ситуацию между «Страйкерами» и «Звёздами», где чёрной пешкой, по ходу дела, выступает он сам.

-Я нанял лучших охранников в регионе, но враги их убили. Я обеспечил Хранилище лучшими защитами, но мои враги их отключили. Я нашёл себе союзников, но враги обернули их против меня. Я заминировал Хранилище, но враги их разминировали. Салазар покрыл каждую мою карту, и теперь я не способен ничего с этим сделать.

Мститель, в какой-то степени, понимал суть слов Пугала. Всё действительно так, как это выглядит. Неужели этот сомнительный тип действительно способен принять своё поражение вот так просто?

И, тем не менее, кое-что в его словах зацепило парня…

-Союзников? – переспросил он. – У кого же хватило смелости влезть в войну банд?

-А сам как думаешь?

А ведь и правда. Он итак знал ответ.

Команда «Ракета».

По его данным, «ракеты» связывались с бывшими «Звёздами», и те помогли им. Однако наладить союз со «Страйкерами» у них не получилось.

Но так ли это?

-Какую роль играют «ракеты» во всём этом? – практически требуя, спросил Мститель, протягивая кулак в сторону мужика.

-Хм… Команда «Ракета» сделала весьма любопытный разворот в нашу сторону… - Пугало отвернулся, загадочно рассказывая свой ответ. – По старой дружбе, мы… оказались наивны, чтобы дать им денег на восстановление сил в Джото после их провала в Канто. Как я наслышан, провалиться им помог кто-то, очень сильно похожий на тебя. Однако наши общие друзья решили дать денег Салазару, тем самым заработав его благосклонность. И, полагаю, именно это помогло им сегодня успешно пробиться через все мои защиты. Ах, какая ирония… Мои же деньги привели к моему падению…

Безразличие Пугала к его ситуации уже начинало действительно нервировать Мстителя. Даже если всё именно так, как он говорит, ситуацию это нисколько не улучшает, а даже наоборот – значительно ухудшает.

-Но знаешь, что? Меня всё же радует одна вещь, - с довольной улыбкой на лице, Хоук повернулся к Мстителю. – Нет для гроссмейстера большей чести, чем красиво проиграть последнюю игру и отойти от дел. И сегодня я проиграл не Салазару. Я проиграл ТЕБЕ. А такой вариант меня устраивает.

И внезапно он растворился в воздухе, как будто его и не было, слегка вспыхнув зелёным напоследок.

-Голограмма… - понял парень. – Значит, Пугало всё же смог сбежать.

«Но важно ли это теперь? Ситуация была говном минуту назад, теперь она стала ещё хуже! – размышлял он. – Салазар работает с «Ракетами». Чего они пытаются добиться?»

-Мел… - Кристал подошла к нему и дёрнула за рукав. – Что теперь?

Действительно, у них была ещё работа. Забрать некий Объект «Р», столь нужный Салазару. И он был прямо здесь – в конце зала.

Мститель осторожно подошёл к постаменту и всмотрелся в стеклянный купол. Под ним в небольшом зажиме находилось длинное перо, расписанное всеми цветами радуги. Создавалось такое ощущение, что только затенённое стекло не давало ему сиять во всю мощь – возможно, даже на всю комнату. Парень попытался приподнять колпак – и у него это получилось. Освободившись, свет вырвался наружу и действительно заполонил собой всё. Но это был мягкий, добрый свет, даже не ослепляющий грабителей.

-Что это… такое? – проворчал Мел, осматривая его со всех сторон. – Это просто какое-то… перо? Это и есть Объект «Р»?

Кристал тоже подошла поближе, изучая необычный артефакт, и на лице её появилось недоразумение.

-Неужели это… и есть то самое «Радужное Перо»? – пробормотала она.

-Чего?

-У нас есть поговорка, «История Джото написана Радужным Пером», - объяснила девушка. – Но это считается метафорой, типа «регион Джото всем обязан радужному покемону Хо-оху». Я не думала… что Радужное Перо как таковое вообще существует!

Мститель совсем не понимал, что такого страшного может быть в этой штуке. На первый взгляд это было простое перо, которое просто раскрасили во все цвета радуги. Оно может принадлежать любому покемону – а сияющий цвет можно эффектами добавить.

Желая рассмотреть перо ещё ближе, парень аккуратно взял его за основание и вытащил из подставки. Моментально всё его тело ощутило загадочный эффект артефакта: усталость и сонливость начали быстро стихать, сердце застучало сильнее, да и по жилам словно новая сила пошла.

-Воу… Это… это действительно просто нечто… - только и мог вымолвить тренер, не способный отвести взгляда от мерцающего перед ним Пера. – Кажется, я понимаю, что Салазар не просто так за ним охотится. Эта штука определённо круче, чем кажется на первый взгляд…

-Да. И в этом ты, безусловно, прав!

Мститель ощутил, как в спину ему что-то уставилось. Без сомнений, это был ствол пистолета. И принадлежал он, без сомнений, Салазару – хозяину голоса.

Кристал смогла посмотреть назад за спину тренера, и в шоке отступила назад, стиснув кулаки. Мститель прошёлся взглядом по всем экспонатам, что стояли перед ним, и в отражении одного из них увидел главаря «Страйкеров», сопровождаемого его верным сизором. Вместе с ними была Лайра с залепленным ртом и связанными спереди руками, в которых сидела Плюшка, явно к рукам так же привязанная и тоже с залепленным ртом.

Это было хорошо – значит, девушка жива и здорова. Остаётся только выбраться живьём отсюда.

-Слишком много чести ты мне оказываешь, чувак… - произнёс Мститель, крутя в руке Радужным Пером. – Разве не ты сказал мне припереться сюда и добыть эту штуку и вернуть тебе? Зачем стараться ради того, что итак произойдёт?

-Хотел убедиться в том, что ты никуда не сбежишь. Ты очень любишь бегать, не так ли? – ответил Салазар, вдавливая ствол в спину Мстителю. – Девочка, передай мне Перо.

Кристал замерла на месте, буравя его взглядом.

-Быстро! – рявкнул мужик, и девушка поспешила выполнить его приказ. Дрожащими руками она взяла у Мстителя Перо и отдала его Салазару.

Получив желаемое, главарь «Страйкеров» толкнул тренера вперёд и сжал основание Пера в руке.

-Наконец-то! Радужное Перо вернулось к нам! – безумно прошептал Салазар, не отрывая взгляда от своей долгожданной добычи. – Теперь всё будет, как раньше. Как должно быть…

Пока Салазар наслаждался «своей прелестью», Лайра рванула вперёд и переметнулась на сторону напротив негодяя. Кристал бросилась ей навстречу, пытаясь обнять сестру, но молодая докторша увернулась и встала за Мстителем. Воспользовавшись своим новым, более безопасным положением, она извернулась сорвать со рта пластырь и при этом не выронить Плюшку.

-Что ж… Ты права… «История Джото написана Радужным Пером», это действительно так. Но у этого есть иной смысл. - переведя взгляд на синеволосую, произнёс Салазар и взмахнул Пером перед ними. – Это – не просто огрызок с безымянной курицы, о нет. Это Перо принадлежит легендарному Хо-оху, покровителю всего региона. Оно содержит в себе саму эссенцию его жизни, и излучает его силу повсюду вокруг себя. Только держа это Перо в руке, ты уже насыщаешься его энергией, а какие вещи с ним могут творить настоящие учёные, м-м-м… простому уму уже не понять…

Мститель злостно смотрел негодяю в глаза и понимал, что тот имеет ввиду. Таким образом, он намекал непосредственно на Марию.

-Войны и перемирия, конфликты и празднества, катастрофы и спасения – всё в Джото происходит из-за силы Хо-оха, силы этого Пера. Эта сила действительно даёт тебе власть над миром, если ты сумеешь управиться с ней… и продержать достаточно долго в своих руках.

-Да, круто, власть, сила, мне насрать! – выпалил Мститель, напоминая о своём существовании. – Ты получил, что хотел, теперь дай то, что хочу я. Выведи меня на Команду «Ракета»!

Салазар посмотрел на Лайру, затем на Кристал. Что-то в его чрезмерно довольном виде нервировало тренера.

-Знаешь, ты хорошо на меня поработал. Я дарую тебе твоё желание! – главарь достал из кармана рацию и поднёс ко рту. – Заходите, парни.

Через несколько секунд в помещение ворвался целый отряд вооружённых людей в чёрных костюмах Команды «Ракета» вместе с кучей опасных злых покемонов. Они окружили троицу и наставили на них пушки.

-Пожалуйста, вы все так хотели поскорее увидеться. Тебе нужны «ракеты», «ракетам» нужен ты, - коварно смеялся Салазар. – Прямо программа «Ищу тебя», хоть щас на телевидение отправляй!

Мститель сжал кулаки и отступил назад, осматривая наступающих и пытаясь придумать тактики для отхода. Обе девушки были прямо за ним и мёртвой хваткой вцепились в руки, ожидая от него очередного безумного плана, который их спасёт.

-А вот это вы зря так, дамы… - дерзко произнёс Салазар. – Я бы на вашем месте так за него не держался. Мир не знает человека отвратнее, чем он – в любой из его ипостаси. Возвращайтесь к нам – и вместе мы сможем навести порядок в Джото.

Лайра и Кристал были честно удивлены тому, как внезапно главарь «Страйкеров» начал зазывать их к себе, но они всё равно стояли на своём и не отпускали Мела.

-Вот как… Вы продолжаете верить в него до самого конца? – с лёгким раздражением спросил негодяй. – Но будете ли вы так же верить в него после того, как я расскажу одну историю из его прошлого? Ты ведь наверняка не рассказал им о том, как ЗАКОНЧИЛОСЬ твоё первое задание в Джото, нет?

Мститель боялся этого. Он знал, что если эта тема всплывёт – он потеряет всякое доверие девочек, а сейчас они были очень редкими его союзниками.

-Они знают, что я за человек, Салазар, - парировал он, стараясь сохранять решимость слов. – Я рассказал им намного больше. Я рассказал им и про «Единство», и про Игру, и про то, что я делал для тебя.

-Но про лабораторию ты всё же умолчал, да?

Про лабораторию он всё же умолчал…

Салазар отошёл назад, смахнул рукой с шахматного столика все фигуры и уселся, достав сигару.

-Если вы знаете про его «тренировку решимости», то я, пожалуй, расскажу самое интересное – то, зачем она была ему нужна, - затянувшись, заговорил мужик. – «Единство» отправило его следить за лабораторией местного частного умника, Нила Кессо. Чувак помешался на том, чтобы вывести «абсолютный тип» покемонов, который будет доминировать над всеми другими, и поэтому ставил много-много недобрых экспериментов в своей лаборатории. Кстати, не так далеко отсюда.

Девушки из принципа не хотели слушать его, но у них не было выбора. Тем более, что тема была действительно для них интересна – ведь сам Мститель прервал свой ранний рассказ именно на этом месте. Ему действительно было что скрывать от них.

-Конечно же, крутым чувакам сверху захотелось прибрать к рукам такие наработки – они и прислали к нам пацана. Он тогда звал себя Скиталец – неглупый парниша, успел повидать всякого дерьма в жизни, хотел изменить мир. Но вот в чём была загвоздка – и к этой загвоздке меня его босс попросил подготовить. Парень был… безвольным слабаком. Тряпкой. Не способным принять даже самое простое решение. А перед ним ведь стоял захват технологии и ликвидация лаборатории, полной – о мой Арсеус – живых существ! Полной безумных тварей, искалеченных экспериментами, обозлёнными на жизнь и просто непригодными для существования в этом мире.

На Мстителя нахлынули волной воспоминания – ужасные воспоминания, которые он изо всех сил старался забыть. Но Салазар давил на него – словами и взглядом – не давая ни шанса убежать от своего прошлого.

-В назначенный день Скиталец успешно выполнил своё задание. Он захватил технологию конвертации типов, отправил своим боссам… и знаете, что сделал? Хе-хе-хе… Я так горжусь им! Прежде чем взорвать там всё к чертям, он открыл все клетки с голодными искалеченными покемонами и оставил им во дворе подарочек – учёного с простреленными ногами. Ух-х-х, жаль, что у меня тогда не было хорошей камеры, и я не увидел вблизи, как десятки озверевших тварей жрут и рвут на части того, кто годами измывался над ними и причинял им боль… В плане этого я даже завидую тому, кто в этот момент стоял неподалёку и молча наблюдал с абсолютно каменным лицом… Я ведь прав?

Мстителю было нечего ответить.

-Этот человек – убийца. Но он не просто убийца. Он – идеальный убийца. Такой, какой не знает жалости или милосердия. Если он посчитает нужным – то перережет вам глотки, и даже не шелохнётся. А если ему будет лень – то у него ведь теперь есть шестеро прислужников, которые сделают за него всю грязную работу. Да, внешне по нему этого не скажешь, но можно ли доверять человеку, чья вся жизнь состоит только из лжи?!

Салазар действительно знал, на что надавить. Лайра замечала в поведении Мстителя моменты, когда тот был жесток по отношению к людям, к покемонам, к ней самой. Кристал лично только что пережила ужасы, которые способен вытворять этот человек, прикрываясь «альтернативной личностью».

Мститель понимал, что из этого ему уже не выбраться. После всего того, что сказал Салазар, девушки точно не станут дальше поддерживать его. Узнав, какое он на самом деле чудовище, никто не станет поддерживать его. В сердце его уже не было паники – он смирился со своей судьбой и просто ждал, что будет с ним дальше.

-Впрочем, я дам тебе шанс выбраться отсюда, - с коварной ухмылкой предложил Салазар. – Как насчёт сражения? Мой Клещень уже давно не дрался, так что ему очень нужна тренировка!

«Битва покемонов? – понял Мститель. - Он вызывает меня на битву покемонов?!»

-Серьёзно? Здесь и сейчас? – переспросил парень, и в тоне его голоса чётко можно было услышать «ты что, издеваешься?»

-А почему бы и нет? Ведь есть правила, которым мы должны подчиняться, - развёл руками Салазар. – Я тренер. Ты тренер. Когда взгляды тренеров пересекаются – от битвы уже не уйти.

«Вот ведь урод! Неужели он… знает о том, что у меня нет покемонов? – от злости Мститель стиснул зубы и уставился на смеющегося Салазара. – Он специально даёт мне шанс отвертеться, зная, что я этим шансом не смогу воспользоваться?»

-Мел…

Парень обернулся назад, чтобы увидеть, как Кристал протягивает ему его покеболл.

-Ты ведь…

-Остальные я спрятала в пальто. Но этот на всякий случай всё же взяла с собой, - совершенно безразличным голосом произнесла девушка. Похоже, что она ещё не пришла в себя после услышанного, но просто не смогла стоять в стороне.

Мститель взял в руки покеболл и ощутил в нём знакомое тепло.

«Пельмень… Мой больной товарищ… Как же я выпущу тебя в битву с твоей раной?»

Но другого варианта у него не было. Единственный шанс победить Салазара – это выпустить в сражение чаризарда с одним крылом и как-то выкрутиться из этого бардака.

-Ох… Тогда ладно. Пельмень, я выбираю тебя!!!

С громким криком, Мститель выбросил капсулу вперёд, и перед ним появился грозный огненный дракон.

-ЙАР-Р-Р-Р! – издал свой боевой клич Пельмень, словно ждал этого так долго. Впрочем, он ведь и ждал.

-Прости меня, чувак, но сейчас ты – наша единственная надежда, - с закрытыми глазами обратился к нему Мститель. – Поэтому сражайся во всю мощь, но… всё-таки береги своё крыло, ладно?

-Грар! – ответил ему чаризард, сформировав своей когтистой лапой нечто вроде жеста с большим пальцем.

-Хах-ха! Как трогательно! – выкрикнул Салазар, отступая назад и позволяя Клещню выступить вперёд на их «поле боя». - Думаю, ты уже понял, что мой Клещень – непростой сизор… Мне пришлось немало… постараться, чтобы обеспечить его лучшими приёмами. Даже если некоторые из них… сизорам не свойственны вообще…

«Теперь мне придётся ещё и иметь дело с каким-то нестандартными приёмами?!»

-И, чтобы разнообразить нашу битву, я разрешу применение только одного вида предметов…

С этими словами, Салазар извлёк из своего кармана небольшой флакончик с красным зельем. На нём был знакомый символ трезубца.

«То самое зелье…» - опознал его Мститель.

Заметив его шокированный взгляд, главарь «Страйкеров» ухмыльнулся.

-О да, наверняка ты сейчас удивлён. Да, с того самого момента, как ты сыграл этой картой на стадионе Дояры, я понял, что ты пришёл ко мне не просто так. Зелье со знакомым эффектом, расспросы про знакомого алхимика, девочки со знакомыми глазами… Действительно ли тебе вообще нужны эти «ракеты»? Не искал ли ты кое-что другое?

Мститель не мог ему ответить. Он просто прокручивал в голове битву, в которой он может проиграть. Даже не может проиграть – однозначно проиграет.

-А, он меня уже не слышит. Он уже поглощён битвой… Ну так начнём же её!

Все, кроме сражающихся, отступили назад на безопасное расстояние. Противостояние огнедышащего дракона и стального богомола под наркотой обещало быть очень опасным.

«У нас есть лишь одно преимущество – тип, - размышлял Мститель. – Огонь должен легко справиться с жучино-стальным противником… Но мы можем применять только «Огненный Блитц», и именно это мы не можем применять из-за крыла!»

-Клещень, давай разберёмся с этим побыстрее, - сказал своему напарнику Салазар и бросил ему склянку с зельем Марии. Во мгновение покемон ощутил прилив сил, лёгкость во всём теле и засиял, словно Герыч на стадионе в Голденроде. – Используй «Ночной Удар»!

-Что, уже? Эм… Пельмень, «Дымовую Завесу»!

Сизор был не просто быстр – он был НЕВЕРОЯТНО быстр. Мститель ещё не успел договорить, как покемон оказался возле чаризарда и нанёс сверхмощный удар острой стороной своей клешни, оставив дракону неглубокую, но всё же кровоточащую рану на боку.

Лишь немного отойдя от резкой боли, Пельмень ответил ему, выпустив на всю комнату густой поток дыма, который должен был хотя бы как-то защитить его от нападений вездесущего врага.

«Это… слишком мощная рана… - поразился Мститель. – Я никогда такого не видел в битвах. Но мы не можем отступиться!»

-Пельмень, попытайся совершить «Полёт»!

-Никуда ты не полетишь! Клещень, «Взгляд»!

Красные светящиеся глаза Клещня все видели даже сквозь завесу дыма. Эффект его взгляда моментально настиг Пельменя, когда тот только тот подпрыгнул и взмахнул единственным действующим крылом, и сковал всё его тело, из-за чего инерция отбросила чаризарда вбок на какие-то статуи.

-Клещень, «Металлическая Клешня»!

-Пельмень, ответь «Стальным Крылом»!

Сизор подскочил и набросился на чаризарда со своей мощной стальной клешнёй, тогда как чаризард, не успев даже подняться, приложил все усилия в своё крыло, чтобы хоть как-то поглотить удар. Тем не менее, импульс всё равно был огромной силы, и Пельменя вышвырнуло через обломки вне дымовой завесы прямо в древнюю картину, которая так понравилась Кристал. Где-то Пельмень успел ещё задеть другой бок и живот, и теперь на нём красовалось ещё несколько нехороших кровоточащих ран, а старая шина уже была разодрана в клочья.

-Поднимайся, чувак! Мы не можем проиграть! – практически паникуя, кричал Мел.

-Ха-ха… Давно мне не приходилось сражаться вот так… Никто не осмеливается бросить мне вызов. Но знаешь, почему? Не потому что мой Клещень очень силён…

Мститель настороженно сфокусировал взгляд на главаре банды.

-…а потому что он не связан с покеболлом!

Это было шоком для двух товарищей. Если Клещень не был связан с покеболлом – значит, его атаки ничем не сдерживались, и могли… действительно стать фатальными. Поэтому они причиняли Пельменю такие сильные раны.

Мститель вспомнил картину, как этот сизор с лёгкостью отсёк голову поригону-2, когда тот вылез за ним из сервера. Тогда парень не придал этому особого значения, поскольку ещё даже не знал, как этих самых поригонов воспринимать, но сейчас он в полной мере осознал, против какого противника он выступил.

-Пельмень… Ты… ты должен выполнить «Огненный Блитц»! – сквозь зубы процедил парень.

Мститель прекрасно понимал, что влечёт за собой это решение.