Трекер привычек для темного властелина

Пролог: Ритуал чистого намерения

Пролог: Ритуал чистого намерения

Максим Леонтьевич Кедров смотрел на зал и видел сорок семь пар горящих глаз. Сорок семь женщин, замерших в позе лотоса на ароматических подушках, жадно ловили каждое его слово. Сорок семь душ, готовых отдать последние деньги за возможность прикоснуться к тайному знанию.

— Главная проблема современного человека, — говорил Максим, прохаживаясь между рядами в идеально выглаженных льняных брюках, — в том, что он отождествляет себя со своей болью. Вы не есть ваша злость. Вы не есть ваша обида. Вы не есть ваш страх.

Он сделал паузу, позволяя словам упасть в благодатную почву.

— Вы есть чистый лист. И каждое утро вы можете написать на нем новую историю.

Зал выдохнул. Кто-то всхлипнул. Женщина в третьем ряду с зажатым в руке платком часто закивала, словно услышала откровение.

Максим улыбнулся той особенной улыбкой, которую отрабатывал перед зеркалом три года, пока не добился идеального сочетания мудрости, доброты и легкой загадочности. За эту улыбку люди платили по десять тысяч за интенсив. За эту улыбку они готовы были идти за ним хоть на край света.

— А теперь, — он хлопнул в ладоши, — практическая часть. Разбейтесь на пары и поделитесь друг с другом своей главной болью. Помните: уязвимость — это новая суперсила.

Пока сорок семь женщин с энтузиазмом начинали рассказывать незнакомкам о своих изменах, невыплаченных ипотеках и подавленных желаниях, Максим вышел на веранду эко-отеля «Серебряный бор». Достал вейп, затянулся. Хорошо пошло.

Из-за угла донеслось приглушенное хихиканье. Максим прислушался.

— …точно сработает, я в «ТикТоке» видела!

— А ингредиенты где взяла? Там же вроде кровь нужна?

— Фи, какая кровь, двадцать первый век! Я заменила на свекольный сок, а вместо жабьего глаза — бусины для скрапбукинга. Вселенная поймет, она ж за экологичность!

Максим закатил глаза. Опять эти дурочки с их эзотерикой. На каждом интенсиве находились такие — фанатки астрологии, карт таро и прочей чуши. Он запрещал им обсуждать это на тренингах, потому что это разрушало бренд «научного подхода», но они все равно собирались по углам и шептались.

— Девочки, — громко сказал Максим, выглядывая из-за угла, — у нас через пятнадцать минут групповая медитация на денежный поток. Прошу подготовиться.

Пятеро девиц, сидевших кружком вокруг зажженных свечей, подскочили как ошпаренные. Одна из них, рыжая, в смешных очках без диоптрий, быстро сунула что-то под куртку.

— Максим Леонтьевич! Мы просто… энергию настраивали!

— Конечно, — кивнул он. — Только без свечей в номерах, пожалуйста. Противопожарная безопасность — тоже проявление любви к себе.

Девицы закивали и разбежались. Максим вернулся в зал и провел блестящую медитацию, после которой сорок семь женщин выстроились в очередь за его книгой «Жизнь без границ: как перестать страдать и начать жить» с автографом.

Той же ночью, когда Максим спал в своем номере люкс, пятеро девиц снова собрались в комнате у рыжей. Свечи горели ровным пламенем, бусины для скрапбукинга были разложены по кругу, а в центре лежала книга, купленная в букинистическом магазине за пятьсот рублей.

— «Полный справочник практикующего мага. Том четвертый: призыв высших сущностей», — прочитала рыжая вслух. — Звучит серьезно.

— А точно надо было покупать именно том четвертый? — засомневалась брюнетка с длинными ногтями.

— Ну третий был про любовные привороты, это банально, а пятый про проклятия — это негатив. А четвертый — золотая середина! Духовное развитие, просветление… мы же хотим призвать духа просветления, чтобы Максим Леонтьевич нас отдельно заметил и взял в ученицы?

— Хотим! — хором ответили девицы.

— Тогда читаю.

Рыжая прокашлялась и начала нараспев:

— Владыка древний, спящий в бездне, приди на свет свечи…

Пробудись от сна тысячелетнего…

Яви нам мудрость запредельную…

Стань проводником между мирами…

Девицы завороженно слушали. Свечи мигнули раз, другой. В углу комнаты что-то скрипнуло.

— Ой, — сказала рыжая, — а тут дальше примечание мелким шрифтом.

— Какое?

— «Внимание! Данное заклинание активирует пробуждение темного властелина класса «Архонт». Категорически не рекомендуется к использованию лицам без магического образования. Последствия необратимы».

— И что делать?

— Ну… мы же уже прочитали? Может, не сработает? Там же свекольный сок вместо крови…

В этот момент свечи погасли все разом. В комнате стало холодно, словно открыли холодильник. Девицы дружно взвизгнули и прижались друг к другу.

А за тысячу километров от них, в глубокой пещере под замерзшим озером, в каменном саркофаге, покрытом рунами, открылись глаза.

Глаза, не видевшие света тысячу лет.

Глаза, полные тьмы, ярости и жажды уничтожения.

Моргарт, Темный Властелин, Архонт Разрушения, Пожиратель Миров, открыл рот, чтобы сделать первый вдох, как в этот момент что-то яркое, шумное и до ужаса жизнерадостное врезалось в его сознание с силой товарного поезда.

— Здравствуйте! Меня зовут Максим, и сегодня мы начнем наше путешествие к лучшей версии себя!

Моргарт поперхнулся тысячелетним безмолвием.

Глава 1. Утро темного властелина

Солнце.

Проклятое, мерзкое, отвратительное солнце светило прямо в глаза. Моргарт попытался поднять руку, чтобы заслониться, но рука не слушалась. Тело было чужим, иссохшим, слабым. Тысяча лет в саркофаге не прошли даром.

— Первое правило успешного утра: поприветствуйте новый день с благодарностью!

Голос в голове звучал так, будто кто-то включил радио на полную громкость и засунул динамик прямо в мозг.

— Заткнись, — прохрипел Моргарт. Голос тоже звучал не так — вместо раскатистого баса, от которого трескались стены, получился сиплый шепот.

— О, вы умеете говорить! Прекрасно! Вербальная коммуникация — основа здоровых отношений. Давайте знакомиться!

Моргарт сфокусировал взгляд. Он лежал в каменном ящике. Над ним — свод пещеры. Рядом — никого. Но голос… голос был внутри.

— Ты кто? — спросил он медленно, пробуя слова на вкус. Древний язык, на котором он говорил, куда-то исчез, вместо него в голове всплывали странные, простые конструкции. — И почему ты в моей голове?

— В вашей голове? Интересная формулировка. Давайте разберемся. Я — Максим Кедров, эксперт по личностному росту номер один в рейтинге журнала «Сам себе гуру». А вы, простите, кто?

Моргарт сел. Мир поплыл, закружился, но он удержался, вцепившись в края саркофага. Костистая, серая рука с длинными черными ногтями — его рука — дрожала от напряжения.

— Я Моргарт. Темный Властелин. Архонт Разрушения. Пожиратель Миров.

В голове повисла пауза. Потом голос засмеялся.

— Очень творчески! Это вы так с кризисом среднего возраста справляетесь? Архонт Разрушения — звучит мощно. Обычно мои клиенты приходят с образами «я неудачник» или «я никому не нужен», а вы сразу в архонты метите. Похвальная самооценка!

— Я не твой клиент, — прорычал Моргарт, выбираясь из саркофага. Ноги подкосились, и он рухнул на каменный пол, больно ударившись коленом. — Ты паразит. Ты вселился в меня. Я тебя изгоню.

— Изгнать? Хм. Давайте без крайностей. Вы не пробовали просто поговорить? Исследования показывают, что 87% конфликтов разрешаются путем открытого диалога…

— Заткнись!

Моргарт встал, опираясь на стену. Пещера была огромной, уставленной древними алтарями и остатками жертвоприношений. В углу лежала груда костей. Хорошо. Значит, его помнят. Значит, слуги где-то рядом.

Он сделал шаг. Второй. Третий. Тело слушалось плохо, но древняя магия уже начинала циркулировать по жилам, согревая, наполняя силой.

— Обратите внимание на свою походку, — прокомментировал голос. — Вы сутулитесь. Зажаты плечи. Это создает напряжение в шейном отделе. Попробуйте расправить плечи, подбородок чуть вверх. Сразу почувствуете прилив уверенности.

Моргарт замер. Плечи действительно болели. Он машинально расправил их. Стало легче дышать.

— Вот видите! — обрадовался голос. — Работает! Я же профессионал.

— Ты надоедливое насекомое, — процедил Моргарт, но плечи оставил расправленными.

Он дошел до выхода из пещеры. Тяжелая каменная плита, закрывающая проход, была исписана рунами. Моргарт положил на нее ладонь и прошептал слово силы. Плита дрогнула, но не сдвинулась.

— А вы попробуйте потянуть, а не толкать, — подсказал голос. — И ноги поставьте шире для устойчивости. Центр тяжести — в пятки.

— Я знаю, как открывать свои двери! — взорвался Моргарт.

— Я и не спорю. Просто делюсь наблюдением. Биомеханика движений — это моя страсть.

Моргарт снова приложил руку к плите, ноги поставил шире, перенес вес на пятки и потянул. Плита со скрежетом поддалась.

В пещеру ворвался солнечный свет.

Моргарт зажмурился, отшатнулся. Солнце обжигало кожу, вызывало тошноту. Он привык к тьме, к холоду, к вечной ночи его подземных чертогов.

— Прекрасное утро! — восхитился голос. — Вы только посмотрите на это небо! Облака такие пушистые. Отличный день, чтобы начать новую жизнь.

— Я уничтожу этот мир, — прошипел Моргарт, закрывая лицо рукой. — Я сожгу это солнце. Я…

— А давайте сначала позавтракаем? — перебил голос. — Исследования показывают, что принятие важных решений на голодный желудок ведет к повышенной агрессивности. Вам нужно поесть.

— Я пью страх и боль моих врагов.

— О, веган? Или сыроед? Ну, у каждого свои пищевые привычки, я не осуждаю. Но для поддержания сил в период адаптации я бы рекомендовал что-то более калорийное. Может, бульон?

Моргарт открыл рот, чтобы сказать этому нахалу всё, что он о нем думает, но в этот момент из-за камней показалось несколько фигур. Демоны. Низшие, правда, всего лишь ифриты, но живые, настоящие. Они тащили какие-то припасы и, увидев Моргарта, замерли, выронив поклажу.

— Владыка! — прошептал один, падая на колени. — Ты вернулся!

Моргарт выпрямился. Наконец-то. Слуги. Пора показать, кто здесь хозяин. Он поднял руку, готовясь вытянуть из ближайшего демона жизненную силу — старый добрый способ восстановить энергию.

— Стойте! — заорал голос в голове так, что Моргарт вздрогнул. — Что вы делаете?

— Я восстанавливаю силы, — сквозь зубы ответил Моргарт.

— Вы собираетесь выпить этого парня?

— Да.

— Он же живой! У него, наверное, семья, дети, мечты…

Демон на коленях поднял голову и посмотрел на Моргарта с обожанием. Из его пасти капала слюна, в глазах горел фанатичный огонь.

— Владыка, мы ждали тебя! Мы принесли жертвы! Вон там, за холмом, деревня… там есть люди… мы их держим для твоего пробуждения!

— О боже, — простонал голос. — Они держат людей. Для вас. Это же… это же ужасно.

— Это традиция, — пожал плечами Моргарт. — Люди вкусные. Особенно если молодые.

— Нет. Нет-нет-нет. Я не позволю. Слушайте, мистер Архонт, давайте договоримся. Вы не едите людей, а я не буду кричать у вас в голове всякие психологические техники. Идет?

— Ты не можешь мне помешать, — усмехнулся Моргарт.

— Не могу? Да я сейчас такое запою…

И голос запел. Какую-то дурацкую песню про то, что «от улыбки станет всем светлей». Моргарт попытался сосредоточиться на магии, но ритм въедался в мозг, сбивал концентрацию.

— Хватит! — взревел он.

Демоны попадали ниц, думая, что гнев Владыки направлен на них.

— Тогда обещайте, что не тронете людей.

— Я никому ничего не обещаю!

Песня возобновилась. Теперь голос пел про голубой вагон.

— Прекрати! Это отвратительно!

— Людей не есть!

— Хорошо! — сдался Моргарт. — Сегодня не трону. Только замолчи!

Голос удовлетворенно хмыкнул и замолк.

Моргарт перевел дух. Демоны смотрели на него с недоумением.

— Владыка… ты в порядке? — спросил тот, что был смелее.

— Я в полном порядке, — рявкнул Моргарт. — Ведите в замок. И принесите мне… — он замялся, — …бульону.

— Чего? — не понял демон.

— Бульону! — рявкнул Моргарт так, что с потолка пещеры посыпалась каменная крошка. — Или что там у вас варят? Суп? Не знаю! Что-нибудь, что можно есть, не убивая при этом крестьян!

Демоны переглянулись, но спорить не решились. Они развернулись и побежали вперед, показывать дорогу.

Моргарт вышел из пещеры. Солнце все еще жгло, но он накинул капюшон своего истлевшего плаща и зашагал следом.

— Молодец, — одобрил голос. — Первый шаг к здоровому питанию сделан. А знаете, я могу составить вам индивидуальный план детокса после тысячелетнего сна…

— Если ты не замолчишь, — очень тихо сказал Моргарт, — я найду способ тебя уничтожить, даже если для этого придется разрушить собственную душу.

Голос заткнулся. Но Моргарт почему-то был уверен, что ненадолго.

Вдалеке показались башни его древнего замка. Черные, остроконечные, украшенные черепами. Родной дом.

Моргарт глубоко вздохнул, пытаясь вспомнить ощущение силы и величия. Но вместо этого поймал себя на мысли, что плечи у него все еще расправлены, дышится почему-то легче, а солнце, если привыкнуть, даже немного греет.

— Тьфу ты, — сплюнул он и ускорил шаг.

— Кстати, — снова подал голос Максим, когда они уже подходили к воротам, — а что вы обычно ели на завтрак до того, как заснули?

— Сердца врагов, — буркнул Моргарт.

— Сердечно-сосудистая система скажет вам спасибо, если вы перейдете на овсянку. Знаете, есть такой рецепт с ягодами…

— Замолчи.

— Молчу-молчу. Просто имейте в виду: холестерин — это тихий убийца.

Ворота замка открылись, пропуская Темного Властелина внутрь. Впереди был долгий день. Очень долгий.

И Максим Леонтьевич Кедров, эксперт по личностному росту номер один, только что потерявший свое тело, но обретший самого сложного клиента в своей карьере, довольно потер руки в воображаемом пространстве их общего сознания.

Работа начиналась.

Глава 2. Легионы в замешательстве

Тронный зал Черной Цитадели не видел своего хозяина тысячу лет. За это время здесь многое изменилось: пауки сплели такие роскошные кружева, что позавидовали бы королевские кружевницы, каменные горгульи обросли мхом и стали похожи на пушистых котиков, а в углах завелись плесневые грибы невероятных размеров и расцветок.

Но главное — здесь было полно демонов.

Они сидели на каменных скамьях вдоль стен, висели под потолком, свешивались с балок и просто лежали на полу, потому что мест на всех не хватало. Здесь были ифриты с огненными глазами, и ледяные духи, от которых тянуло холодом, и низшие бесы, похожие на ожившие кошмары, и даже парочка суккубов в весьма откровенных нарядах (которые, впрочем, за тысячу лет тоже изрядно поистрепались).

Когда Моргарт вошел, все разом замолчали и уставились на него.

— Владыка вернулся! — пронеслось по залу.

— Владыка! Владыка!

— Тысяча лет!

— Мы ждали!

— Мы сохранили верность!

Моргарт прошествовал к трону — огромному сооружению из черепов и костей, обитому кожей поверженных врагов. Кожа, правда, местами протерлась, черепа потрескались, но в целом трон выглядел внушительно.

Он сел. И сразу понял, что сидеть на костях тысячелетней давности неудобно. Копчик уперся во что-то острое.

— Вам нужна ортопедическая подушка, — тут же прокомментировал Максим. — Я могу показать упражнения для укрепления мышц спины, чтобы…

— Заткнись, — мысленно приказал Моргарт.

— Как скажете. Но имейте в виду: неправильная осанка при сидении ведет к застою крови в малом тазу.

Моргарт скрипнул зубами и постарался принять более величественную позу, игнорируя дискомфорт.

— Легионы! — прогремел он, и голос на этот раз получился почти таким, как надо — стены дрогнули, с потолка посыпалась труха. — Я вернулся!

Зал взорвался ликованием. Демоны орали, визжали, били себя в грудь и пускали слюни. Один особенно ретивый ифрит зажег на голове праздничный фейерверк и подпалил соседу крыло.

Моргарт подождал, пока страсти утихнут, и продолжил:

— Тысячу лет я спал. Тысячу лет этот мир наслаждался покоем. Но покой кончился. Теперь…

— Простите, что перебиваю, — вмешался Максим, — но может быть, сначала познакомитесь с командой? Эффективный лидер всегда знает своих подчиненных по имени.

— Я знаю своих подчиненных! — рявкнул Моргарт вслух.

Демоны замерли. Кого это Владыка знает? И главное — зачем он рявкнул в пустоту?

— Ну и отлично, — не унимался Максим. — Тогда представьте меня. Я тоже теперь часть команды. Скажем, ваш персональный коуч.

— Я не буду тебя представлять. Ты никто.

— Обидно слышать. Особенно от человека, с которым мы теперь буквально одно целое.

Моргарт снова скрипнул зубами. Демоны начали переглядываться. Поведение Владыки их смущало.

— Итак, — Моргарт постарался вернуть контроль над ситуацией, — докладывайте обстановку. Что произошло за время моего отсутствия?

Из толпы выступил главнокомандующий — здоровенный демон по имени Горрог, с тремя головами и шестью руками, каждая из которых сжимала по мечу. Головы заговорили по очереди:

— Люди расплодились!

— Построили города!

— Изобрели какие-то штуки, что стреляют огнем!

— И летают!

— Без крыльев!

Горрог выглядел искренне возмущенным.

— Хорошо, — кивнул Моргарт. — А наши силы? Легионы тьмы? Армии мертвых?

— С армиями проблема, — печально сказала левая голова.

— За тысячу лет скелеты рассыпались, — добавила средняя.

— А новые мертвецы… ну, они не хотят служить, — закончила правая.

— Что значит «не хотят»? — опешил Моргарт.

— А то и значит. Приходишь на кладбище, вызываешь, а они говорят: «Извините, мы работаем» или «Мы в запое». Люди сейчас кремировать начали, так вообще без материала остались.

Моргарт потер переносицу. Ситуация была хуже, чем он думал.

— А демоны? Низшие, высшие? Где все? Я вижу здесь от силы сотню, а должно быть тысячи!

Горрог замялся. Его три головы переглянулись.

— Ну… понимаешь, Владыка… времена изменились.

— В каком смысле?

— В прямом. Демоны теперь работают в IT.

— Что?

— Айтишниками. Сидят в офисах, пишут коды, тестируют приложения. Платят хорошо, соцпакет, ДМС. Кому охота воевать, когда можно в кондиционере сидеть и баги фиксить?

У Моргарта отвисла челюсть. В зале повисла напряженная тишина.

— О! — оживился Максим. — Это же отличная новость! Ваши демоны адаптировались к современным реалиям! Вы только представьте, какой у них теперь потенциал!

— Молчи, — мысленно приказал Моргарт.

— Нет, вы вдумайтесь: демоны, которые разбираются в программировании, — это же золото! Мы можем открыть свою IT-компанию, создать приложение для…

— Я сказал — молчи!

Вслух же Моргарт произнес:

— То есть вы хотите сказать, что моя непобедимая армия разбежалась по офисам?

— Ну, не вся, — попытался утешить Горрог. — Вон, видите тех двоих в углу?

Моргарт посмотрел. В углу сидели два тощих беса и играли в карты на щелбаны.

— Это все, что осталось?

— Ну… есть еще личи. Трое. Но они теперь в церковном хоре поют. Говорят, там акустика хорошая и душевная атмосфера.

— Личи? В церковном хоре? — Моргарт почувствовал, как у него дергается глаз. Это было новое ощущение. Раньше у него ничего не дергалось, потому что раньше у него не было таких проблем.

— А что им еще делать? Мертвые души теперь не в моде, все в digital ушли. А петь они всегда любили.

Моргарт откинулся на трон и снова напоролся копчиком на острый череп. Боль пронзила поясницу.

— Я же говорил про осанку, — прокомментировал Максим. — И про ортопедическую подушку.

— Заткнись, — прошептал Моргарт одними губами.

— Владыка? — встревожился Горрог. — Ты чего шепчешь?

— Я… я размышляю! — рявкнул Моргарт. — Думаю, как нам быть!

— Может, нападем на деревню? — предложил кто-то из толпы. — Хоть крестьян попугаем, силы восстановим?

— Точно! — поддержали остальные. — Давно мы людей не пугали!

— А я слышал, у них теперь урожаи хорошие, можно награбить зерна!

— И скотину увести!

— И девок!

Моргарт уже открыл рот, чтобы одобрить этот разумный план, как вдруг…

— Стоп-стоп-стоп! — завопил Максим. — Вы серьезно? Напасть на деревню? Пугать крестьян? В двадцать первом веке?

— А что такого? — не понял Моргарт мысленно. — Это же классика.

— Классика? Это морально устаревшая модель поведения! Во-первых, крестьяне теперь не те. У них есть вилы, мобильная связь и группы быстрого реагирования. Во-вторых, репутационные потери! Вы представляете, что про вас напишут в СМИ? «Темный властелин терроризирует мирное население»! Это же хейт, буллинг, отмена!

— Какая отмена? Кто меня отменит?

— Все! Соцсети, блогеры, лиги защитников крестьян! У вас не будет ни одного шанса на реабилитацию!

— Я не собираюсь реабилитироваться! Я Темный Властелин!

— Вот именно! Вы — бренд! А бренд надо поддерживать. Нельзя просто так взять и напасть на деревню. Это неэкологично.

— Чего?

— Неэкологично. Негуманно. И вообще, давайте подумаем: чего вы на самом деле хотите добиться этим нападением?

Моргарт задумался. Чего он хочет? Ну… власти. Страха. Подчинения.

— А зачем вам власть? — наседал Максим. — Что вы будете с ней делать?

— Управлять миром!

— А зачем вам управлять миром?

— Потому что я Темный Властелин!

— Это не ответ. Это ярлык. Давайте копнем глубже. Что вы чувствуете, когда думаете о власти?

— Чувствую? — Моргарт растерялся. Он не привык анализировать чувства. Он привык повелевать. — Я… ну… уверенность. Силу.

— А без власти вы чувствуете неуверенность? Слабость?

— Ну… возможно.

— Так вот в чем дело! — торжествующе заявил Максим. — Вы компенсируете внутреннюю неуверенность внешней агрессией! Это классический защитный механизм!

— Что ты несешь? — возмутился Моргарт, но где-то в глубине души шевельнулось неприятное сомнение.

А тем временем в зале нарастал шум. Демоны обсуждали план нападения на деревню, делили будущую добычу и спорили, кто больше крестьян напугает.

— Тихо! — рявкнул Моргарт, и все замолкли.

Он обвел взглядом своих подданных. Жалкие остатки великой армии. Два беса в углу, огненный ифрит с подпаленным крылом, парочка суккубов в рваных тряпках… И где-то в IT-офисах сидят тысячи демонов, которые могли бы служить ему, но предпочли айтишную карьеру.

— Я принял решение, — сказал Моргарт. — Мы не нападаем на деревню.

В зале повисла гробовая тишина.

— Чего? — переспросил Горрог, и все три его головы выражали крайнюю степень недоумения.

— Мы не нападаем, — повторил Моргарт. — Пока.

— А что мы делаем? — спросила левая голова.

— Мы… — Моргарт замялся, потому что Максим в голове что-то быстро-быстро шептал, — …мы проводим стратегическую сессию.

— Чего? — теперь уже все демоны в зале переспросили хором.

— Стратегическую сессию! — увереннее повторил Моргарт. — Садимся в круг и обсуждаем наши истинные потребности и цели. Почему мы хотим нападать на деревню? Какие эмоции нами движут? Может быть, нам не хватает признания? Или мы чувствуем себя одинокими?

Демоны смотрели на него так, будто у Владыки выросла вторая голова. Хотя у некоторых из них самих было по несколько голов, и они знали, что нормальные головы так себя не ведут.

— Владыка… — осторожно начал Горрог. — Ты точно в порядке? Может, тебя в саркофаге подморозило?

— Я в полном порядке! — отрезал Моргарт. — И если вы не готовы работать над собой, то я…

— Не угрожайте им, — вмешался Максим. — Угрозы создают токсичную атмосферу. Лучше предложите им что-то взамен. Спросите, что они хотят получить.

Моргарт скрипнул зубами, но послушался:

— Что вы хотите получить?

Демоны переглянулись.

— Ну… — протянул один из бесов. — Я, например, хочу, чтобы меня уважали.

— А я хочу, чтобы боялись, — добавил второй.

— А я хочу… — ифрит застеснялся, — …чтобы меня кто-нибудь обнял.

Все посмотрели на ифрита. Тот покраснел (в буквальном смысле — его огненная шкура стала ярче) и забился в угол.

— Видите! — обрадовался Максим. — У них есть потребности! Базовые человеческие… ну, демонические потребности! Им нужно внимание, признание, безопасность. А вы предлагаете им нападать на деревню, где их встретят вилами и мобильной связью. Это же не удовлетворение потребностей, а сублимация!

— Ты невыносим, — простонал Моргарт.

— Я профессионал. Итак, давайте сформулируем: чего мы хотим на самом деле?

Моргарт глубоко вздохнул (плечи расправил, центр тяжести сместил, как учили) и обратился к демонам:

— Хорошо. Давайте по-другому. Что для вас важно? Чего вы ждете от жизни?

Демоны задумались. Это было видно по их сосредоточенным мордам. Некоторые даже перестали пускать слюни.

— Я хочу, чтобы меня боялись, — повторил бес. — Потому что когда меня боятся, я чувствую себя сильным.

— А когда ты чувствуешь себя сильным, что ты чувствуешь? — спросил Моргарт, механически воспроизводя Максимовы подсказки.

— Ну… спокойствие? Уверенность?

— А чего тебе не хватает, чтобы чувствовать спокойствие без того, чтобы тебя боялись?

Бес завис. Таких вопросов ему никто никогда не задавал. Обычно его просто посылали пугать крестьян, и он пугал. А тут…

— Я не знаю, — честно признался он.

— Прогресс! — заорал Максим. — Он признал, что не знает! Это первый шаг к осознанности!

— А ты можешь заткнуться хотя бы на минуту? — взмолился Моргарт.

— Владыка? — переспросил бес. — Ты это мне?

— Нет, не тебе. Я это… сам с собой.

Демоны снова переглянулись. Поведение Владыки начинало их беспокоить по-настоящему.

— Ладно, — Моргарт встал с трона (копчик вздохнул с облегчением). — Вот что мы сделаем. Мы не нападаем на деревню. Мы…

Он замялся, потому что Максим в голове выдавал поток идей с такой скоростью, что уследить было невозможно.

— Мы создаем комфортную среду для самореализации каждого демона. У нас будет… хмм… штатный психолог. И курсы повышения квалификации. И командообразующие мероприятия.

— А нападать на деревню? — жалобно спросил Горрог, которому очень хотелось хоть кого-нибудь убить.

— Нападать на деревню — это непродуктивно, — отрезал Моргарт словами Максима. — Это создает негативную карму и портит отношения с местным населением. Вместо этого мы… мы пригласим крестьян к нам в гости.

— ЧТО? — зал взорвался возмущенным гулом.

— Организуем день открытых дверей! — Моргарт уже сам не верил, что говорит это, но остановиться не мог. — Покажем им наши трофеи, проведем экскурсию по замку, угостим… ну, чем мы там угощаем? Чем мы вообще угощаем?

— Душами грешников, — подсказал кто-то.

— Отлично! Вегетарианскими душами! Из органических грешников! Без ГМО!

Демоны молчали. Они были в глубоком шоке.

— Блестяще! — восхитился Максим. — Вы только что заложили фундамент для ребрендинга всей вашей организации! День открытых дверей — это гениальный пиар-ход! Представляете заголовки: «Темный властелин открывает двери для всех желающих»! Это же прорыв!

— Я тебя ненавижу, — мысленно сказал Моргарт.

— Это нормально. Сопротивление — часть процесса. Главное — не останавливаться.

В зале повисла тяжелая тишина. Демоны смотрели на своего Владыку и не узнавали его. Куда делся грозный повелитель, от одного взгляда которого скисало молоко и у женщин случались преждевременные роды? Кто этот странный тип, который говорит про дни открытых дверей и органические души?

— Владыка, — осторожно сказал Горрог, — может, тебе стоит отдохнуть? Ты только проснулся, адаптация, все дела…

— Я не устал! — рявкнул Моргарт. — Я полон сил и… и…

— Энтузиазма! — подсказал Максим. — Скажите «энтузиазма», это звучит профессионально.

— …и энтузиазма, — закончил Моргарт, чувствуя себя полным идиотом.

Демоны молчали. Огонь в факелах потрескивал. Где-то в углу ифрит тихонько плакал, потому что его никто не обнимал.

— Ладно, — сдался Моргарт. — Заседание совета объявляю закрытым. Все свободны. Горрог, останься.

Демоны с облегчением повалили к выходу, то и дело оглядываясь на трон и перешептываясь. Когда последний из них скрылся за дверью, Моргарт тяжело опустился на трон и снова напоролся копчиком на череп.

— Ай!

— Осанка, — напомнил Максим. — Центр тяжести. Я же говорил.

— Что ты со мной делаешь? — простонал Моргарт. — Зачем? Я Темный Властелин! Я должен вселять ужас, а не проводить… стратегические сессии!

— Вы вселяете ужас новой эпохи, — утешил Максим. — Ужас перед переменами. Ужас перед саморазвитием. Это страшнее любого нападения на деревню, поверьте мне.

Горрог, оставшийся в зале, смотрел на Владыку с нескрываемой тревогой.

— Владыка… ты точно в порядке? Может, позвать некроманта? Или экзорциста? А то ты как-то странно с пустотой разговариваешь.

— Я не с пустотой, — огрызнулся Моргарт. — Я с… с консультантом. У меня теперь есть персональный консультант по эффективности.

— А-а-а, — протянул Горрог, хотя по его морде было видно, что он ничего не понял. — Ну, это… это хорошо, наверное. А зачем ты меня оставил?

Моргарт посмотрел на своего главнокомандующего. Три головы смотрели на него с надеждой и страхом одновременно.

— Горрог, — сказал Моргарт, — скажи мне честно. Ты счастлив?

— Чего? — не понял Горрог.

— Счастлив. Ты испытываешь удовлетворение от жизни? У тебя есть цель? Мечта?

— Владыка… — Горрог замялся. — Моя цель — служить тебе. Моя мечта — убивать врагов и пить их кровь.

— Ограниченное мышление, — прокомментировал Максим. — Классика. Надо расширять кругозор.

— А кроме убийств? — спросил Моргарт. — Чем ты увлекаешься в свободное время?

— В свободное… — Горрог задумался. — А у нас есть свободное время?

— Должно быть. Баланс работы и отдыха важен для психического здоровья.

Горрог посмотрел на Владыку с ужасом. Он явно подозревал, что в саркофаг пробрался кто-то чужой и подменил его повелителя.

— Владыка, может, тебе правда отдохнуть? Я распоряжусь, чтобы принесли свежих душ…

— Не надо душ. Принеси лучше… — Моргарт покосился на мысленного советника, — …чай. С ромашкой. И печенье.

— Чего?

— Чай. Ромашковый. Успокаивает нервы.

— У нас нет чая, Владыка. У нас есть кипящая смола и серные источники.

— Тогда кипящую смолу. Но без сахара. Я на диете.

Горрог поклонился и попятился к выходу, не сводя с Моргарта глаз. Когда дверь за ним закрылась, Моргарт откинулся на трон и закрыл глаза.

— Первый день прошел успешно, — подвел итог Максим. — Вы познакомились с командой, начали внедрять новые методы управления, задали правильные вопросы. Я ставлю вам твердую четверку.

— Пошел ты, — устало сказал Моргарт.

— Грубить — непродуктивно. Давайте лучше составим план на завтра. Я предлагаю начать с утренней медитации…

— Если ты не замолчишь, я найду способ выковырять тебя из своей головы острым предметом.

— Агрессия — это защитная реакция на страх перед переменами. Давайте поговорим о ваших страхах.

Моргарт застонал и закрыл лицо руками.

В коридорах замка тем временем ползли слухи. Демоны шептались, переглядывались и строили догадки. Что случилось с Владыкой? Почему он говорит про счастье и самореализацию? И главное — что теперь будет?

А в одном из темных углов трое самых старых и опытных демонов — тех, что еще помнили времена расцвета, — собрались на тайное совещание.

— Так дальше продолжаться не может, — прошипел один, похожий на огромную летучую мышь. — Владыка явно не в себе.

— Надо что-то делать, — поддержал второй, многоглазый и многоногий. — Если он и дальше будет нести эту чушь про дни открытых дверей, мы потеряем остатки авторитета.

— А что мы можем сделать? — спросил третий, самый старый, покрытый плесенью. — Против Владыки не попрешь.

— Против Владыки — нет. Но против того, кто в него вселился… может, и можно.

— Ты думаешь, это вселение?

— А что же еще? Он разговаривает сам с собой, предлагает странные вещи, не хочет нападать на деревню… это не наш Владыка.

— И что предлагаешь?

Старый демон пожевал губами (там, где они у него были) и изрек:

— Надо найти способ изгнать духа. Вернуть настоящего Моргарта. Даже если для этого придется пойти против воли Владыки.

Остальные переглянулись и согласно закивали.

Заговор начинался.

Моргарт сидел на троне, пил кипящую смолу (которая на вкус оказалась отвратительной, но Максим уверял, что это очищает организм) и пытался не слушать лекцию про важность ведения дневника благодарности.

— Каждый вечер записывайте три вещи, за которые вы благодарны, — вещал голос. — Это перепрограммирует мозг на позитивное мышление.

— Я благодарен, что не убил тебя сегодня, — мрачно сказал Моргарт.

— Отлично! Первый пункт есть. Еще два.

Моргарт задумался. Благодарен? За что он может быть благодарен? За то, что проснулся в разрушенном замке с паразитом в голове и армией из двух бесов и одного эмоционального ифрита?

— Я благодарен, — медленно проговорил он, — что смола горячая. И что у меня есть трон. Хотя он неудобный.

— Прогресс! Три пункта! Вы сделали это! Как вы себя чувствуете?

— Как идиот.

— Это нормально. Сопротивление — часть процесса. Завтра будет легче.

— Не будет.

— Будет. Обещаю. А теперь давайте подумаем о вашей миссии. Зачем вы на самом деле хотите захватить мир?

Моргарт задумался уже серьезно. Зачем? Он никогда не задавался этим вопросом. Просто так было принято. Темные властелины захватывают мир. Это аксиома.

— А может, — осторожно предположил Максим, — вы на самом деле хотите не захватывать мир, а быть нужным? Значимым? Чтобы вас помнили, уважали, боялись — неважно, главное — чтобы замечали?

— Заткнись, — прошептал Моргарт, но в голосе не было силы.

Потому что где-то в глубине тысячелетней тьмы шевельнулось что-то, похожее на правду.

За окнами замка опускалась ночь. Где-то в деревне крестьяне гадали, почему темные силы не нападают, и начинали подозревать неладное. А в тронном зале Черной Цитадели сидел Темный Властелин, пил смолу и впервые за тысячу лет думал о том, что, возможно, его жизнь можно прожить иначе.

— Спокойной ночи, — сказал Максим. — Завтра важный день. Нам предстоит работать с демонами индивидуально. У каждого свои травмы, свои страхи. Но я в вас верю.

— Иди ты, — буркнул Моргарт, но как-то беззлобно.

Где-то в углу ифрит тихонько всхлипнул, и Моргарт вдруг поймал себя на мысли, что завтра надо бы с ним поговорить. Просто так. По-человечески.

— Тьфу ты, — сплюнул он и отправился спать.

Впереди был второй день новой жизни. Самой странной жизни в его бессмертной карьере.

Глава 3. Внутренний конфликт

Моргарт проснулся от того, что кто-то громко и противно пел.

— С добрым утром! Наконец-то вы проснулись! Я уже составил план на день: зарядка, контрастный душ, здоровый завтрак и первая индивидуальная сессия с демонами!

— Ты издеваешься? — простонал Моргарт, не открывая глаз. — Какая зарядка? Я Темный Властелин! Я не делаю зарядку!

— А зря. Исследования показывают, что физическая активность повышает уровень эндорфинов на 30%. Вам нужно больше эндорфинов.

— Мне нужно, чтобы ты заткнулся.

— Это мы уже проходили. Не работает. Давайте вставайте. Солнце уже взошло.

— Я ненавижу солнце.

— Придется привыкать. У нас много дел.

Моргарт с трудом разлепил веки. Он лежал в своей опочивальне — огромном зале с каменным ложем, застеленным шкурами неведомых зверей. Шкуры за тысячу лет изрядно поистрепались и теперь больше напоминали мочалки. В углах висела паутина, на полу валялись кости (видимо, остатки последней трапезы перед сном), а в воздухе пахло плесенью и запустением.

— Какой ужас, — прокомментировал Максим. — Вы в этом живете? Это же антисанитария! Тут инфекция разведется!

— Я бессмертный темный властелин. Мне инфекции не страшны.

— Аллергия? Плесень — сильный аллерген. У вас бывает аллергия?

— У меня ничего не бывает. Я — воплощение зла.

— Звучит как оправдание. Давайте наводить порядок. Где у вас тут веник?

Моргарт сел на кровати и огляделся. Веника не было. Вообще ничего похожего на уборочный инвентарь не наблюдалось.

— Мы не убираемся. Мы демоны. Нам плевать.

— А зря. Порядок вокруг создает порядок в голове. Это базовый принцип психологии пространства.

— Я тебя сейчас убью, — пообещал Моргарт.

— Убить меня нельзя. Я в вашей голове. Если убьете меня, убьете и часть себя. А это чревато раздвоением личности.

— Я уже раздвоен! Я и ты!

— Ну вот, теперь мы это проговорили. Это первый шаг к принятию ситуации. Давайте жить дружно.

Моргарт заскрипел зубами. Этот голос был невыносим. Но хуже всего было то, что он говорил какие-то вещи, которые… ну, в которых была доля истины. От плесени действительно першило в горле. И кости на полу мешали ходить.

— Ладно, — сдался он. — Что ты предлагаешь?

— Для начала — открыть окна. Проветрить помещение. Свежий воздух творит чудеса.

Моргарт подошел к окну — огромному витражу с изображением сцен Апокалипсиса — и толкнул створку. Окно не поддавалось. Он толкнул сильнее. Бесполезно.

— Попробуйте потянуть на себя, — подсказал Максим.

Моргарт потянул. Окно распахнулось с жутким скрипом, и в комнату ворвался свежий утренний воздух. Вместе с ним влетела стая ворон, которая устроилась на люстре и начала гадить на пол.

— Отлично! — обрадовался Максим. — Природа! Птички! Какой чудесный день!

— Они гадят на пол, — мрачно заметил Моргарт.

— Это удобрение. Будем считать, что вы закладываете основы экологического земледелия.

— Я ненавижу тебя.

— Это мы тоже уже проходили. Давайте лучше подумаем о завтраке. Вы вчера пили смолу. Как желудок?

Моргарт прислушался к себе. Желудок… странно себя вел. Вместо привычной тяжести и приятного жжения после поглощения душ там было какое-то пустое, ноющее чувство.

— Голод, — диагностировал Максим. — Настоящий голод. Организм требует нормальной еды. Смола — это не питание, это суррогат.

— Я всегда пил смолу.

— И выглядите соответственно. Кожа серая, ногти ломкие, волосы тусклые. Вам нужны витамины.

— Какие витамины? Я демон!

— Демоны тоже болеют. Просто вы не обращали внимания. Давайте спустимся на кухню и посмотрим, что там можно съесть.

— У нас нет кухни. У нас есть алтарь для жертвоприношений.

— Значит, организуем кухню. Пора менять инфраструктуру.

Моргарт вздохнул и поплелся к двери. В коридорах замка было пусто и темно. Где-то вдалеке слышались приглушенные голоса — демоны явно обсуждали вчерашние события.

— Вы слышите? — спросил Максим. — Они шепчутся. Это нехороший знак. В коллективе зреет недовольство.

— Я знаю, — буркнул Моргарт. — Они считают, что я сошел с ума.

— А вы не сошли?

— Я не знаю. Может, и сошел. После тысячи лет сна всякое бывает.

— Или вы просто изменились. А изменения всегда пугают окружающих. Особенно тех, кто привык к старому порядку.

Моргарт остановился. В словах голоса снова была странная правда.

— Ты кто такой, чтобы рассуждать о порядке? Ты паразит, который ко мне подселился.

— Я — эксперт по личностному росту. И я оказался в уникальной ситуации — могу применить свои знания на практике в самом необычном организме. Это вызов. Это интересно. И я хочу вам помочь.

— Зачем?

— Потому что я так устроен. Я люблю помогать людям. Ну, демонам. Кем бы вы ни были. Я вижу потенциал.

— Потенциал? Во мне? Я Темный Властелин. Мой потенциал — уничтожать миры.

— Скучно. Однообразно. Вы так думаете?

Моргарт хотел возразить, но не нашел слов. В самом деле — уничтожать миры. Тысячу лет он только об этом и мечтал. А теперь, когда проснулся, оказалось, что армии нет, демоны разбежались, а в голове сидит психолог-невидимка.

— Ладно, — сказал он. — Пошли на твою кухню. Но если там нет ничего съедобного, я сожру первого встречного демона.

— Не сожрете. Я не дам.

— Это мы еще посмотрим.

Они спустились в подземелье, где раньше располагались пыточные и застенки. Теперь здесь было пусто — только ржавые цепи свисали с потолка да валялись сломанные орудия пыток.

— А здесь можно сделать столовую, — оживился Максим. — Посадочных мест много, освещение надо поменять, ну и убрать все эти… приспособления.

— Это историческая ценность, — возразил Моргарт.

— Это травмирующие артефакты. От них веет негативной энергией. Люди (и демоны) не смогут нормально есть в такой обстановке.

— А кто тут будет есть? У нас нет еды.

— Будет. Мы организуем поставки. Надо наладить контакт с местными фермерами.

— С фермерами? — Моргарт даже остановился. — Ты предлагаешь мне, Темному Властелину, договариваться с крестьянами о поставках продуктов?

— А что такого? Они выращивают овощи, фрукты, зерно. Мы будем у них закупать. Выгодно всем.

— Я не буду с ними договариваться. Я буду их пугать.

— Пугать — непродуктивно. От перепуганных фермеров толку мало. Они либо убегут, либо отравят продукты. Нам нужны лояльные поставщики. С которыми у нас партнерские отношения.

— Партнерские… — Моргарт схватился за голову. — С крестьянами?

— А почему нет? Они люди как люди. У них есть потребности. Мы можем предложить им защиту от других темных сил, например. Или помощь в сборе урожая. Взамен — свежие продукты.

— Какая защита? Какая помощь? Я — Темный Властелин! Я сам — темная сила, от которой нужна защита!

— Ну, вот видите, как удачно получается. Вы можете защищать их от себя. Это уникальное предложение на рынке.

Моргарт открыл рот, чтобы высказать все, что думает об этом идиотском плане, но в этот момент из-за угла донеслись голоса. Он прислушался.

— …не может так продолжаться. Владыка явно не в себе. Надо что-то делать.

— А что мы можем? Он сильнее нас.

— Сильнее, но не бессмертнее. Есть способы…

— Тсс! Кто-то идет!

Голоса стихли. Моргарт выглянул из-за угла и успел заметить три тени, исчезающие в боковом коридоре.

— Заговор, — констатировал Максим. — Я же говорил. Ваши подчиненные что-то замышляют.

— Я знаю, — тихо сказал Моргарт. — Я слышал.

— И что вы будете делать?

Моргарт задумался. По старой привычке следовало бы догнать заговорщиков, пытать их, выяснить имена сообщников и казнить самым жестоким способом. Но…

— Не торопитесь с выводами, — посоветовал Максим. — Сначала разберитесь в ситуации. Почему они это делают? Что ими движет? Может быть, они просто напуганы переменами и пытаются вернуть привычный мир.

— Они хотят меня убить.

— Или вернуть того, кого они считали своим Владыкой. Они не знают меня. Они не понимают, что происходит. Для них вы — предатель, который отказывается от своих принципов.

— Я не предатель!

— Для них — да. И это нужно учитывать. Давайте не будем рубить с плеча. Понаблюдаем. Выясним, кто именно в заговоре и чего они хотят. А потом примем взвешенное решение.

— Ты предлагаешь мне шпионить за собственными подчиненными?

— Я предлагаю вам проявить мудрость правителя. Казнить легко. Гораздо сложнее — понять и переубедить.

Моргарт хмыкнул. В словах голоса снова была логика. Это начинало раздражать.

— Ладно, — сказал он. — Последим. Но если они реально попытаются меня убить, я их сожру. Без зазрения совести.

— Договорились. А теперь — на кухню. Голодный правитель — плохой правитель.

Они прошли в бывшую пыточную. Моргарт оглядел ржавые цепи, дыбу, железную деву и прочий инвентарь.

— Бррр, — поежился Максим. — Как здесь можно было работать? Сплошной негатив.

— Это пыточная. Здесь пытают. Негатив — это суть процесса.

— А я думаю, что многие демоны просто выгорали на такой работе. Нужно менять профиль. Сделаем здесь комнату релаксации. Мягкие кресла, приглушенный свет, аромалампы. Демоны будут приходить отдыхать после тяжелого рабочего дня.

— Какая комната релаксации? Какие аромалампы? — Моргарт чувствовал, что сходит с ума все быстрее.

— Самое то. Поверьте моему опыту. У нас в центре была такая комната — все клиенты обожали. Особенно после интенсивных сессий.

— У меня нет клиентов. У меня есть подчиненные.

— Скоро будут клиенты. Мы откроем центр психологической помощи для темных существ. Это будет прорыв на рынке.

Моргарт застонал. В этот момент где-то наверху раздался шум, крики, звон оружия.

— Что это? — встревожился Максим.

— Не знаю. Пошли посмотрим.

Они поднялись на первый этаж и увидели странную картину: у ворот замка собралась толпа демонов, которые что-то яростно обсуждали, размахивая руками. А в центре толпы стоял… человек.

Маленькая фигурка в белых одеждах, с мечом наперевес, отважно противостояла разъяренной нечисти.

— Кто это? — удивился Максим.

— Понятия не имею. — Моргарт прищурился. — Но пахнет от нее… светом.

— Светом? Это плохо?

— Для нас — да. Светлые обычно приходят убивать темных.

— Ого. А она маленькая такая. Хрупкая. И одна.

— Светлые — они такие. Фанатики. Им море по колено.

Моргарт вышел вперед, и толпа расступилась. Девушка в белом — жрица света, судя по символам на одежде — смотрела на него с вызовом. Она обладала той особенной красотой, которая свойственна светлым: золотистые волосы, сияющие глаза, идеальная кожа.

— Моргарт! — звонко крикнула она. — Я пришла уничтожить тебя!

— Какая смелая, — восхитился Максим. — И красивая.

— Заткнись, — мысленно приказал Моргарт.

— Выходи на бой! — продолжала жрица. — Я, Эльмира, дочь Светлого Совета, вызываю тебя!

Демоны зашумели, предвкушая зрелище. Давно у них не было хорошей драки.

Моргарт уже открыл рот, чтобы принять вызов, как вдруг Максим завопил:

— Стоять! Никакого боя!

— Чего? — опешил Моргарт.

— Вы что, собираетесь драться с девушкой?

— Она жрица света. Она пришла меня убить.

— И что? Вы сильнее, вы старше, у вас опыта больше. Это нечестно. К тому же она красивая. Уродовать такую красоту — преступление против эстетики.

— Ты серьезно?

— Вполне. Давайте поговорим. Выясним, в чем дело. Может, договоримся.

— С жрицей света? Которая пришла меня убить?

— А почему нет? Дипломатия — великая вещь.

Моргарт глубоко вздохнул (плечи расправил, центр тяжести сместил — машинально, уже не замечая этого) и шагнул вперед.

— Уважаемая, — сказал он максимально миролюбиво, насколько это вообще возможно для Темного Властелина. — Давайте поговорим.

Эльмира замерла с поднятым мечом и уставилась на него с недоумением.

— Что?

— Поговорим. Обсудим ситуацию. Зачем вам меня убивать? Что я вам сделал?

— Ты — Темный Властелин! — воскликнула она. — Ты угрожаешь миру!

— Чем именно я ему угрожаю? Я только проснулся. Еще ничего не сделал.

— Но… но ты проснулся! Это уже угроза!

— Логично, — вставил Максим. — Для них ваше пробуждение — сигнал опасности. Они боятся повторения истории.

— Я понимаю, — сказал Моргарт вслух. — Вы боитесь, что я повторю то, что было тысячу лет назад. Но времена изменились. Я изменился.

— Ты? Изменился? — Эльмира рассмеялась, но смех вышел нервным. — Темные властелины не меняются. Это противоречит их природе.

— А вы спросите ее, откуда она знает природу темных властелинов, — подсказал Максим. — Была ли она лично знакома хоть с одним до сегодняшнего дня.

— Откуда вы знаете природу темных властелинов? — послушно повторил Моргарт. — Вы лично знали кого-то из нас?

Эльмира замялась.

— Ну… нет. Но в книгах написано…

— Ага! — торжествовал Максим. — Книги! Стереотипы! Предрассудки! Классика!

— В книгах много чего написано, — сказал Моргарт. — Но книги не учитывают индивидуальные особенности. Я, например, сейчас на диете. Пью ромашковый чай. Делаю зарядку по утрам.

Эльмира опустила меч. На ее лице отразилась сложная гамма чувств: от недоверия до легкого любопытства.

— Ты издеваешься?

— Ничуть. Хотите — покажу. У меня даже плечи расправлены. Это полезно для осанки.

Демоны за спиной зашумели. Такого позора они еще не видели: их Владыка обсуждает осанку с жрицей света вместо того, чтобы разорвать ее на куски.

— Прогресс! — ликовал Максим. — Контакт установлен! Теперь главное — не спугнуть. Предложите ей чай.

— Не хотите чаю? — спросил Моргарт. — Ромашковый. Очень успокаивает.

— Ты… ты странный, — сказала Эльмира. — Совсем не такой, как я ожидала.

— Отлично! Удивление — первый шаг к пересмотру убеждений!

— Жизнь полна сюрпризов, — философски заметил Моргарт. — Так что насчет чая? Или вы все-таки настаиваете на поединке?

Эльмира колебалась. Меч в ее руке дрогнул. Она посмотрела на толпу демонов, на мрачные стены замка, на странного Властелина с расправленными плечами и решилась:

— Чай. Но если ты меня обманешь…

— Не обману. Честное слово темного властелина.

— У вас есть честное слово? — удивился Максим.

— Отстань. Это фигура речи.

Они прошли в замок. Демоны остались стоять у ворот, потрясенные до глубины души. А в тени колонны три темных силуэта переглянулись с мрачным удовлетворением.

— Видели? — прошипел один. — Он приглашает врага в замок. Поит чаем. Это не наш Владыка.

— Надо действовать быстро, — кивнул второй. — Пока он совсем не свихнулся.

— Сегодня ночью. Соберем всех, кто еще помнит старые времена.

Силуэты растворились во тьме.

В тронном зале Моргарт и Эльмира сидели за импровизированным столом (каменная плита, поставленная на два черепа) и пили чай. Чай, правда, был не ромашковый, а из каких-то местных трав, которые принес один из демонов, уверявший, что это «очень успокаивает нервы, сам пью».

— Странный у тебя замок, — сказала Эльмира, оглядываясь. — Я думала, тут будет… ну, страшнее.

— Тысяча лет без хозяина, — пожал плечами Моргарт. — Запустение. Ремонт нужен.

— И демоны у тебя какие-то… задумчивые. Вон тот, с тремя головами, все время на меня смотрит и плачет.

— Это Горрог. Он… чувствительный. Ему не хватает внимания.

— Темному демону? Не хватает внимания?

— Ну вот, — встрял Максим. — Опять стереотипы. Демоны тоже люди… ну, существа. У них есть чувства, потребности, травмы.

— У всех есть чувства, — сказал Моргарт вслух. — Даже у темных.

Эльмира посмотрела на него с новым интересом.

— Ты действительно изменился. Или это какая-то хитрость?

— Честность — лучшая политика, — подсказал Максим.

— Это не хитрость, — ответил Моргарт. — Просто… я встретил кое-кого, кто помог мне взглянуть на мир иначе.

— Кого?

— Долго объяснять. Но этот кто-то сейчас здесь, с нами.

Эльмира оглядела пустой зал.

— Я никого не вижу.

— Его нельзя увидеть. Можно только услышать.

— Осторожнее, — предупредил Максим. — Не говорите ей обо мне. Она решит, что вы сошли с ума.

— А я не сошел? — усмехнулся Моргарт.

— Ты разговариваешь сам с собой, — заметила Эльмира. — Это не очень здоровый признак.

— В моем положении это единственный способ сохранить рассудок.

Они помолчали. Чай остывал в грубых каменных чашах.

— Знаешь, — вдруг сказала Эльмира, — я всю жизнь готовилась к этому моменту. Меня учили, что темные властелины — это воплощение зла. Что их надо уничтожать без жалости. А ты сидишь здесь, пьешь чай и говоришь про чувства демонов. Я не знаю, что мне теперь делать.

— Эмпатия! — завопил Максим. — Она проявляет эмпатию! Это прорыв! Скажите ей что-нибудь поддерживающее!

— Я понимаю, — мягко сказал Моргарт. — Это сложно — менять картину мира. Но иногда это необходимо. Мир не черно-белый. Даже темные могут иметь светлые стороны, а светлые — темные.

— Ты философ.

— Я просто много думал. Тысяча лет сна — отличное время для размышлений.

Эльмира улыбнулась. Впервые с момента их встречи. И Моргарт вдруг поймал себя на мысли, что улыбка у нее очень красивая.

— Ого, — прокомментировал Максим. — Кажется, кто-то заинтересовался.

— Заткнись, — мысленно рявкнул Моргарт, но как-то беззлобно.

— Что? — переспросила Эльмира.

— Ничего. Это я так. Сам с собой.

— Привыкай. Похоже, это у тебя теперь навсегда.

— Надеюсь, что нет, — вздохнул Моргарт.

— Обидно слышать, — надулся Максим.

— Так что мне делать? — спросила Эльмира. — Я пришла тебя убить, а вместо этого пью чай. Совет Света будет недоволен.

— А ты не рассказывай Совету. Скажи, что разведка показала: я не опасен. Пока.

— А ты не опасен?

Моргарт задумался. Опасен ли он? Раньше — да. Сейчас… он сам не знал.

— Скажите правду, — посоветовал Максим. — Что вы работаете над собой.

— Я работаю над собой, — сказал Моргарт. — Это долгий процесс. Но результат уже есть: я не убил тебя, хотя мог.

— Это аргумент, — кивнула Эльмира. — Хорошо. Я доложу Совету, что ситуация требует дальнейшего наблюдения. И… можно я приду еще? Просто поговорить?

— Она хочет приходить! — заорал Максим. — Это победа! Дипломатия работает!

— Приходи, — разрешил Моргарт. — Только предупреждай заранее, а то мои демоны нервные. Могут напасть от неожиданности.

— Договорились.

Эльмира встала, поправила меч и направилась к выходу. У двери обернулась:

— Моргарт? Спасибо за чай. И… удачи тебе. С твоей работой над собой.

— Спасибо, — кивнул он.

Когда она ушла, Моргарт откинулся на трон и закрыл глаза.

— Ну как вы? — заботливо спросил Максим. — Не устали?

— Я в порядке, — удивился Моргарт. — Знаешь, а ведь я впервые за тысячу лет поговорил с кем-то, кто не хотел меня убить или не боялся до смерти. Странное чувство.

— Приятное?

— Не знаю. Непривычное.

— Привыкайте. Таких разговоров будет много. Мы тут целую дипломатическую миссию организуем.

— Ты оптимист.

— Я профессионал. А теперь — спать. Завтра важный день. Нам надо разобраться с заговорщиками, наладить отношения со светлыми и придумать, чем кормить демонов. Работы непочатый край.

— Заткнись, — беззлобно сказал Моргарт, но в голосе звучала почти теплая нотка.

Где-то в темноте замка трое заговорщиков точили клинки и шептали проклятия. А в тронном зале Темный Властелин закрыл глаза и впервые за долгое время почувствовал что-то, похожее на покой.

— Спокойной ночи, — сказал Максим.

— Иди ты, — ответил Моргарт, но уже совсем беззлобно.

И провалился в сон без сновидений.

Глава 4. Заговор и первая сессия

Моргарт проснулся от странного чувства — ему было… хорошо? Он полежал пару минут, прислушиваясь к себе. Тело не болело, голова не кружилась, и даже назойливый голос пока молчал.

— Доброе утро! — раздалось ровно в ту секунду, когда он об этом подумал. — Как спалось? Сны видели?

— Видел, — буркнул Моргарт. — Мне снилось, что я стал садовником и выращиваю ромашки.

— О! Это очень символично! Ромашки — символ чистоты и невинности. Ваше подсознание посылает сигналы о готовности к переменам!

— Мое подсознание посылает сигнал, что я схожу с ума. Садовник. Ромашки. Я, который раньше сеял смерть и разрушение.

— Люди растут. Даже темные властелины. Особенно темные властелины.

Моргарт вздохнул и сел на кровати. Сегодня он решил не спорить. Бесполезно.

— Что у нас по плану?

— Для начала — зарядка. Потом завтрак. А потом — работа с кадрами. Нам нужно поговорить с каждым демоном индивидуально. Выяснить их потребности, мотивацию, проблемы.

— Я не буду бегать по замку и собирать жалобы.

— Не жалобы, а обратную связь. Это важно для здорового климата в коллективе. И потом, вы же слышали вчерашний разговор. Заговор зреет. Лучше предотвратить, чем потом подавлять.

— Я предпочитаю подавлять. Это быстрее.

— И менее эффективно. Подавление рождает сопротивление. Понимание рождает лояльность.

Моргарт почесал затылок. В логике голоса было что-то неуловимо правильное. Это бесило.

— Ладно. С чего начнем?

— С зарядки!

— Я имел в виду — с кого из демонов.

— А, ну это мы решим после завтрака. А сейчас — подъем! Солнце уже высоко!

Моргарт с трудом заставил себя встать и сделать несколько приседаний. Максим комментировал каждое движение: «Спина прямее», «Колени не сгибайте так сильно», «Дышите глубже». К концу зарядки Моргарт чувствовал себя выжатым лимоном, но странное дело — в теле появилась легкость.

— Видите? Эндорфины работают! — радовался Максим. — Теперь контрастный душ!

— Какой душ? У меня нет душа. У меня есть озеро с серной кислотой в подземелье.

— Фу. Ладно, с душем потом разберемся. Идем завтракать.

Завтрак состоял из каких-то кореньев, которые принес услужливый демон, и травяного настоя. Моргарт жевал с отвращением, но Максим уверял, что это полезно для пищеварения.

— Так, — деловито сказал он, когда трапеза закончилась. — Кого берем первым?

— Давай того ифрита, который плакал в углу. Надоел уже.

— Отлично. Эмпатия — хороший выбор.

Через полчаса в бывшей пыточной (которую Максим уже окрестил «комнатой для сессий») сидел ифрит по имени Коготь. Он нервно теребил свои огненные волосы и старался не смотреть на Владыку.

— Коготь, — начал Моргарт по подсказкам Максима, — расскажи о себе. Как ты тут оказался? Что чувствуешь?

Ифрит шмыгнул носом (из ноздрей вырвались два аккуратных дымка).

— Я… я не знаю, Владыка. Я тут уже сто лет. Раньше было весело — жгли деревни, пугали крестьян, пили кровь. А потом… потом как-то все надоело.

— Что именно надоело?

— Что именно надоело? — послушно переспросил Моргарт.

— Все, — всхлипнул Коготь. — Однообразие. Деревни одинаковые, крестьяне визжат одинаково, кровь на вкус приелась. Я хочу… я не знаю чего, но хочу чего-то другого.

— А что ты любишь делать в свободное время?

— В свободное… — Коготь задумался. — Я люблю смотреть на огонь. Просто сидеть и смотреть. Это успокаивает.

— То есть у вас есть склонность к медитации. Это хорошо. А пробовали ли вы смотреть на огонь не в деревнях, а, скажем, в камине?

— В камине? — переспросил Моргарт, но Коготь его опередил:

— А где взять камин? У нас тут только алтари жертвенные.

— Можно сделать, — вмешался Максим. — Переоборудовать один из алтарей под камин. Это несложно.

— Можно переоборудовать алтарь под камин, — механически повторил Моргарт.

Коготь поднял на него глаза. В них впервые за долгое время зажегся интерес.

— Правда? Можно?

— Если хочешь.

— Хочу! Очень хочу! И еще… можно я буду не крестьян пугать, а… а…

— Что?

— А что?

— Что ты хочешь? — спросил Моргарт.

— Можно я буду огонь зажигать? Ну, по-настоящему. Не для поджогов, а для красоты. Я умею делать такие узоры… меня в детстве учили, пока не забрали в армию.

Моргарт посмотрел на ифрита. Тот светился (в прямом смысле) от смущения и надежды.

— Он хочет быть художником! — догадался Максим. — Огненным художником! Это же талант!

— Хочешь быть художником? — спросил Моргарт.

— А можно? — Коготь аж подпрыгнул, и от него во все стороны брызнули искры. — Я буду стараться! Я буду такие картины жечь… то есть рисовать!

— Ладно, — кивнул Моргарт. — Иди. Подумаем, что можно сделать.

Коготь вылетел из комнаты пулей. В коридоре послышался его счастливый визг.

— Ну как? — спросил Максим. — Видите? Один разговор — и у вас появился лояльный сотрудник. А если бы вы его наказали за слезы?

— Он бы озлобился и ушел в подполье, — признал Моргарт.

— Именно. А теперь он будет горой за вас стоять. Так, кто следующий?

Следующей была суккуб по имени Лилит. Она вошла в комнату с таким видом, будто делает одолжение, и уселась на единственный стул, закинув ногу на ногу.

— Чего надо, Владыка? — спросила она лениво. — Если хочешь развлечься, так я не в настроении.

— Ого, какая дерзкая. С ней по-другому надо. Без сюсюканья.

— Не хочу развлекаться, — отрезал Моргарт. — Хочу поговорить. Что не так?

— Что не так? — Лилит фыркнула. — Все не так. Тысячу лет ждали, а он пришел и начал про стратегические сессии вещать. Мы темные силы или корпоратив какой?

— Агрессия — защитная реакция. На самом деле ей страшно. Перемены пугают.

— Тебе страшно? — прямо спросил Моргарт.

Лилит вздрогнула, но быстро взяла себя в руки.

— С чего бы? Я никого не боюсь.

— Врешь, — подсказал Максим. — Скажи, что она врет.

— Ты врешь, — сказал Моргарт. — Я чувствую.

Лилит помолчала. Потом отвернулась к стене.

— А если и страшно? Что дальше? Тысячу лет одно и то же, а теперь вдруг всё меняется. Я не знаю, как жить по-новому. Я умею только соблазнять и убивать. А если это больше не нужно? Кто я тогда?

— Классический экзистенциальный кризис. Потеря идентичности при смене парадигмы.

— Ты — это не только то, что ты умеешь, — сказал Моргарт словами Максима. — Ты — это то, кто ты есть. А кто ты есть — можешь решить только ты сама.

Лилит обернулась. В ее глазах блестели слезы.

— Легко говорить. А если я не знаю, кто я?

— Тогда будем искать вместе. Предложи ей подумать, что ей нравится кроме соблазнения и убийств.

— Что тебе нравится кроме работы? — спросил Моргарт.

— Нравится? — Лилит задумалась. — Я люблю… шить.

— Чего?

— Шить. Вышивать. У меня в детстве была кукла, и я ей платья шила. Потом это сочли недостойным суккуба и запретили.

— Талант! Еще один талант! У вас тут целый резервуар творческих личностей!

— Хочешь шить? — спросил Моргарт.

— А можно?

— Почему нет?

— Но я же суккуб. Мое дело — соблазнять.

— Твое дело — делать то, что приносит тебе радость. А соблазнение… ну, если останется время.

Лилит улыбнулась. Впервые за тысячу лет искренне.

— Спасибо, Владыка. Ты… ты странный. Но хороший.

— Иди, — махнул рукой Моргарт. — Подумай, что тебе нужно для шитья.

Когда Лилит вышла, Максим удовлетворенно хмыкнул:

— Два клиента, две победы. Вы прирожденный коуч, Моргарт.

— Я не коуч. Я просто повторяю твои слова.

— Но интонация ваша. И это работает. Дальше!

Дальше был бес по имени Хрум. Он оказался тем самым, который вчера говорил про уважение.

— Садись, Хрум. Рассказывай.

Бес присел на корточки (стульев больше не было, Лилит унесла свой) и заерзал.

— Владыка, я это… я не знаю, чего говорить.

— Чего хочешь? Чего тебе не хватает?

— Уважения, — сразу сказал Хрум. — Меня никто не уважает. Я мелкий, страшный только с виду, а на самом деле меня любой ифрит обидеть может. Вот Коготь вчера подпалил мне хвост — просто так, для смеха. А я что? Я даже ответить не могу, потому что силы не те.

— Проблема самооценки и буллинга в коллективе. Классика.

— А что ты умеешь? — спросил Моргарт.

— Я? — Хрум задумался. — Ну… я пугать умею. Крестьян там, детей мелких. А больше ничего.

— Пугать — это навык. Его можно монетизировать. Но для начала — поднять самооценку. Скажи ему, что пугать тоже важно.

— Пугать тоже важно, — сказал Моргарт. — Без страха темные силы не темные.

— Правда? — оживился Хрум.

— Правда. Но если хочешь большего, надо развиваться. Чем бы ты хотел заниматься?

— Я… — Хрум замялся. — Я хочу быть главным пугателем. Чтобы меня боялись не только крестьяне, но и демоны. Чтобы когда я вхожу, все замолкали и смотрели с уважением.

— Амбициозно. Это хорошо. Значит, есть мотивация.

— Хорошая цель, — кивнул Моргарт. — Что для этого нужно?

— Сила, — вздохнул Хрум. — А где ее взять?

— Сила бывает разная. Физическая, магическая, интеллектуальная, харизматическая. Надо понять, к чему у него склонности.

— Какая сила тебе ближе? — спросил Моргарт.

Хрум задумался так сильно, что даже наморщил лоб (что для беса было непросто, потому что лоб у него практически отсутствовал).

— Я… я хитрый, — сказал он наконец. — Я могу придумать такое, что другим в голову не придет. Вот вчера, например, я предложил Когтю, чтобы он не крестьян жег, а картины рисовал огнем. Он сначала задумался, а потом ему идея понравилась. И он меня не тронул.

Моргарт чуть не поперхнулся. Это ж надо — идея, которую Максим подал через него, уже пошла в народ!

— Гениально! — заорал Максим. — Он — генератор идей! Стратег! Мозг! А мы его в пугачи записали!

— Ты — стратег, — сказал Моргарт. — Мозг. Твоя сила — в идеях, а не в мускулах.

— Правда? — Хрум аж подпрыгнул. — Я — мозг?

— Мозг. Будешь моим советником по нестандартным решениям.

— Владыка! — Хрум бухнулся на колени. — Я не подведу! Я такие идеи придумаю! Мы весь мир завоюем без единой битвы!

— Вот это поворот, — рассмеялся Максим. — Из пугачей — в стратеги. Отличный карьерный рост.

— Иди, — махнул рукой Моргарт. — Завтра приходи, обсудим планы.

Хрум вылетел пулей, чуть не сбив с ног Горрога, который как раз подходил к двери.

— Владыка, — сказал трехголовый генерал, входя. — Тут такое дело… Я поговорить хочу.

— Садись, — Моргарт указал на пол (стульев не было, а Лилит так и не вернула). — Слушаю.

Горрог тяжело опустился на каменный пол. Все три его головы смотрели в разные стороны, избегая взгляда Владыки.

— Я… это… — начал он. — В общем, Владыка, я не знаю, как сказать.

— Говори как есть.

— Ты изменился, — выпалила левая голова.

— Очень изменился, — добавила правая.

— И нам это… ну… — средняя замялась.

— Не нравится? — закончил за них Моргарт.

— Не то чтобы не нравится, — закручинилась левая. — Просто непривычно.

— Мы не знаем, как себя вести, — подхватила правая. — Раньше было понятно: ты приказывал, мы убивали. А теперь ты про чувства говоришь, чай с врагами пьешь…

— И это пугает, — закончила средняя. — Мы боимся.

— Честность — лучшая политика, — прокомментировал Максим. — Они напуганы. Им нужна стабильность и понятные правила.

— Чего вы боитесь? — спросил Моргарт.

— Что ты нас бросишь, — в три голоса сказал Горрог. — Что мы станем не нужны. Что ты найдешь новых слуг, более современных, а мы… мы останемся за бортом.

— Классический страх потери значимости при организационных изменениях. Надо их успокоить.

— Вы — моя армия, — твердо сказал Моргарт. — Мои легионы. Да, времена меняются. Да, нам придется учиться новому. Но без вас я никто. Вы — моя опора. Понятно?

Горрог поднял глаза. В трех парах глаз блестели слезы.

— Правда, Владыка?

— Правда. Но и вы должны меняться. Застой — это смерть. Мы будем учиться все вместе. И ты, Горрог, — первый. Будешь моим заместителем по внедрению изменений. Справишься?

Горрог выпрямился. Все три головы гордо поднялись.

— Справлюсь, Владыка! Я… я не подведу!

— Верю. Иди. И проследи, чтобы остальные не паниковали. Скоро собрание, все объясню.

Когда Горрог вышел, Моргарт откинулся к стене и закрыл глаза.

— Это было мощно, — тихо сказал Максим. — Вы справились блестяще.

— Я просто говорил то, что ты подсказывал.

— Нет. Там, в конце, про опору и про то, что без них вы никто — это было ваше. Искреннее. Я чувствую.

Моргарт промолчал. Потому что Максим был прав. В какой-то момент он действительно говорил от себя. И это было странно.

— Как вы себя чувствуете? — спросил Максим.

— Устал, — признался Моргарт. — Но… странно легко. Как будто груз с плеч свалился.

— Это катарсис. Продуктивный день. Хотите отдохнуть?

— Хочу есть, — неожиданно для себя сказал Моргарт. — Нормальной еды. Не кореньев, не смолы. Еды.

— О! Прогресс! Организм требует нормального питания! Пошли на кухню, будем колдовать.

— У нас нет кухни.

— Будет. Пошли творить.

Они пошли в подземелье, где вчера планировали столовую. По дороге к ним присоединился Коготь, который горел желанием помочь, потом Лилит, которая заявила, что без женской руки никакой уют не создашь, а потом и Хрум с Горрогом.

Через час бывшая пыточная преобразилась до неузнаваемости. Цепи сняли, дыбу разобрали на дрова (которые тут же пригодились для очага), железную деву приспособили под шкаф для посуды. Коготь разжег огонь в импровизированном камине и теперь любовался игрой пламени. Лилит нашла где-то кусок ткани и соорудила нечто вроде скатерти. Хрум притащил из подземелий старую посуду (некоторые чаши были явно ритуальными, но Лилит заявила, что для супа сойдут).

— Смотрите, — сказал Максим, — команда сплачивается. Общее дело творит чудеса.

— Вкусно пахнет, — заметил Горрог, принюхиваясь тремя носами.

Из котла, который нашелся в кладовке, действительно шел пар и аппетитный аромат. Лилит, оказавшаяся не только искусной швеей, но и неплохим кулинаром, колдовала над похлебкой из кореньев, приправленных неизвестными травами.

— Готово! — объявила она. — Садитесь!

Они уселись вокруг очага — Темный Властелин, трехголовый генерал, огненный ифрит, суккуб-швея и бес-стратег. Каждый держал в руках ритуальную чашу, наполненную дымящимся супом.

— За компанию, — сказал Максим. — За новый этап.

— За новый этап, — повторил Моргарт и поднял чашу.

— За новый этап! — подхватили демоны.

И они ели. Простой суп из кореньев. И это было вкуснее, чем все пиршества в чертогах тьмы.

А где-то в дальнем углу замка трое заговорщиков совещались в который раз.

— Видели? — шипел старый демон. — Он с ними суп ест! Как с равными!

— Позор, — кивал второй.

— Надо действовать сегодня ночью, — решил третий. — Пока он не превратил всех в тряпки.

— Сегодня ночью. Соберем верных.

— А верные есть?

— Найдем. Не все же с ума посходили.

Они растворились во тьме, не заметив, что из-за угла за ними наблюдают два огненных глаза.

Коготь, который вышел подышать свежим воздухом, все видел и все слышал.

Он бесшумно скользнул обратно в столовую.

— Владыка, — тихо сказал он, наклонившись к Моргарту. — Тут такое дело… Заговор.

— Я же говорил, — вздохнул Максим.

— Знаю, — кивнул Моргарт. — Рассказывай.

Коготь рассказал. Про трех старых демонов, про «сегодня ночью», про «верных».

— Что будем делать? — спросил Максим.

Моргарт задумался. Старым рефлексом было — собрать стражу, переловить заговорщиков, пытать, казнить. Но…

— Горрог, — позвал он. — Коготь говорит, заговор. Трое старых. Знаешь кого-то?

Горрог нахмурился тремя лицами.

— Знаю. Старейшины. Те, что еще старые времена помнят. Они всегда были против любых новшеств.

— Что предлагаешь?

— Я… — Горрог замялся. — Раньше я сказал бы — убить. Но теперь… не знаю. Может, поговорить?

— Прогресс! — заорал Максим. — Ваш генерал учится!

— Поговорим, — решил Моргарт. — Сегодня ночью. Но не здесь.

— А где? — спросил Хрум.

— В тронном зале. При свете. Чтобы все видели. И ты, Хрум, пригласишь их от моего имени. Скажешь, что я хочу обсудить важные вопросы с самыми уважаемыми демонами замка.

— А если не придут? — усомнился Хрум.

— Придут. Любопытство сильнее страха. А теперь — готовимся.

Остаток дня они провели в хлопотах. Лилит нашла где-то нормальные свечи, Коготь расставил их по залу, Горрог проверил охрану, а Хрум отправился на переговоры.

— Вы волнуетесь? — спросил Максим, когда они остались одни.

— Нет, — соврал Моргарт.

— Врете. Я чувствую. Ваше сердце бьется чаще.

— У меня нет сердца.

— Есть. Просто оно долго спало. Сейчас просыпается.

Моргарт промолчал. Потому что Максим снова был прав. В груди действительно что-то трепетало. Не страх — нет. Что-то другое. Азарт? Предвкушение?

— Это называется «жизнь», — тихо сказал Максим. — Вы начинаете жить по-настоящему.

— Заткнись, — беззлобно сказал Моргарт.

И улыбнулся.

Ночью тронный зал сиял огнями. Коготь постарался на славу — свечи горели везде, где только можно, создавая почти уютную атмосферу. На троне восседал Моргарт. Рядом стояли Горрог, Лилит и Хрум. Коготь занял позицию у дверей.

Когда трое заговорщиков вошли, они явно не ожидали такого приема. Они готовились к тайной вылазке, к бою в темноте, к чему угодно, но не к этому — к светлому залу и спокойному Владыке на троне.

— Проходите, — пригласил Моргарт. — Садитесь. Поговорим.

Старый демон — тот самый, покрытый плесенью, — оглянулся на своих спутников. Те пожали плечами.

— Мы не сдались, — проскрипел он. — Мы пришли тебя убить.

— Знаю, — кивнул Моргарт. — Но сначала поговорим. Садитесь.

Демоны переглянулись и, не найдя возражений, уселись на пол.

— Рассказывайте, — предложил Моргарт. — Что вас не устраивает? Только честно.

— Ты! — выпалил второй заговорщик, многоглазый. — Ты изменился! Ты предал темные идеалы!

— Не защищайтесь. Пусть выговорятся.

— Какие идеалы? — спокойно спросил Моргарт.

— Тьма! Разрушение! Хаос! — заверещал третий. — Ты должен был возродить ужас, а вместо этого пьешь чай с врагами и ешь суп с демонами!

— А вам что от этого? Лично вам?

Демоны замерли. Вопрос был неожиданным.

— Нам… — начал старый и запнулся. — Нам… мы…

— Они не знают, — понял Максим. — Они действуют по привычке. Им страшно потерять привычный мир.

— Вам страшно, — сказал Моргарт. — Страшно, что привычный мир рушится. Что вы станете не нужны. Что все, чему вы служили, окажется ерундой. Я прав?

Старый демон молчал. Плесень на его морде дрожала.

— Я понимаю ваш страх, — продолжал Моргарт. — Я сам его чувствую. Каждое утро, когда просыпаюсь и понимаю, что уже не тот, что был. Но знаете что? Этот страх — он не враг. Он учитель. Он показывает, что старое уходит и приходит новое. А новое — это не всегда плохо.

— Что может быть хорошего в твоих переменах? — буркнул многоглазый. — Мы теряем силу. Нас перестанут бояться.

— А вам нужно, чтобы боялись именно вас? Или чтобы вас уважали?

— Одно без другого не бывает, — философски заметил третий.

— Бывает, — возразил Моргарт. — Вот Лилит. Раньше ее боялись, но не уважали. Считали просто красивой игрушкой. А теперь она нашла дело по душе, и ее уважают. Без страха. Просто за то, что она умеет.

Лилит гордо выпрямилась.

— А Коготь. Плакал в углу, никто не замечал. А теперь он — главный по огню и уюту. Его ценят.

Коготь смущенно улыбнулся, пустив дымок.

— А Хрум. Был пугалом для крестьян, а стал стратегом. Идеи генерирует.

Хрум важно надулся.

— Понимаете? Перемены — это не потеря. Это приобретение. Новые возможности. Новая сила. Не та, что убивает, а та, что создает.

Старый демон задумался. Плесень на его морде перестала дрожать.

— А нам? — спросил он тихо. — Нам найдется место в новом мире?

— Найдется, — твердо сказал Моргарт. — Если захотите. Если перестанете цепляться за прошлое и откроетесь новому. Что вы умеете? Чем хотите заниматься?

— Я… — старый демон замялся. — Я раньше летописи вел. Историю темных сил записывал. Потом это стало не нужно, и я просто… старел.

— Историк! — заорал Максим. — У вас собственный историк! Это же бесценно!

— Ты будешь нашим летописцем, — решил Моргарт. — Записывать всё, что происходит. Чтобы будущие поколения знали, как мы менялись и росли.

— Правда? — в глазах старого демона блеснула надежда.

— Правда. А вы? — обратился он к остальным.

Многоглазый оказался прекрасным организатором (раньше он планировал набеги, теперь будет планировать логистику), а третий — экспертом по древней магии (которая может пригодиться для мирных целей).

Через час бывшие заговорщики сидели вместе со всеми в столовой, пили травяной чай и обсуждали планы на будущее.

— Вы это видели? — тихо спросил Максим. — Вы превратили врагов в союзников. Без боя. Без крови. Просто разговором.

— Я просто делал, что ты говорил, — устало ответил Моргарт.

— Нет. Там, в конце, когда вы говорили про новые возможности — это были вы. Я только направлял. Остальное — ваше.

Моргарт промолчал. Но где-то глубоко внутри шевельнулось странное тепло. Не то, которым жгут деревни. Другое. Живое.

— Как вы себя чувствуете?

— Странно, — признался Моргарт. — Хорошо, но странно. Как будто… как будто я стал больше.

— Это называется рост. Поздравляю. Вы прошли важный этап.

Демоны шумели, смеялись, спорили. Лилит разливала чай. Коготь подбрасывал дрова в очаг. Хрум что-то горячо доказывал старому летописцу. Горрог тремя головами кивал сразу трем собеседникам.

И Моргарт вдруг понял, что смотрит на них и… не хочет их убивать. Не хочет ими командовать. Хочет быть с ними.

— Добро пожаловать в семью, — тихо сказал Максим.

— Заткнись, — ответил Моргарт, но в голосе не было злости.

Только тепло.

И где-то далеко, в Светлом Совете, Эльмира рассказывала о странном темном властелине, который пьет ромашковый чай и говорит о чувствах. Ей не верили, но она знала — она вернется. Потому что там, в мрачном замке, происходило что-то настоящее.

Что-то, чего не было ни в одном учебнике по борьбе с тьмой.

Что-то, что называлось жизнью.

Глава 5. Тренинг «Полюби свою тьму»

Утро началось с того, что Моргарт проснулся и понял: он больше не хочет никого убивать.

Это было настолько неожиданное открытие, что он несколько минут лежал неподвижно, прислушиваясь к себе. Нет, желание уничтожать не исчезло совсем — где-то в глубине ещё тлела знакомая искра. Но она больше не была фоновым шумом, постоянным фоном его существования. Теперь это был просто один из вариантов. Как, например, съесть на завтрак суп или пойти прогуляться по замку.

— Доброе утро! — бодро объявил Максим. — Как спалось?

— Странно, — честно признался Моргарт. — Я думал о том, что хорошо бы сегодня сделать зарядку. Сам. Без твоего напоминания.

— Прогресс! Это называется формирование полезной привычки. Обычно на это уходит 21 день, но у вас, видимо, ускоренный курс.

— Я всегда был способным учеником, — хмыкнул Моргарт и действительно встал и сделал несколько упражнений. Плечи расправились сами собой, центр тяжести сместился куда надо. Тело отозвалось приятной бодростью.

— Я горжусь вами, — растроганно сказал Максим. — Честно. Когда я только попал в вашу голову, я думал, что это конец. А вы… вы удивительный клиент.

— Я не клиент. Я Темный Властелин.

— Который делает зарядку по утрам и пьет травяной чай. Мир изменился, Моргарт. Примите это.

Моргарт усмехнулся и отправился в столовую. По дороге к нему присоединились Коготь и Хрум, которые о чём-то оживлённо спорили.

— …а я говорю, что страх — это не единственная мотивация! — горячился Хрум. — Есть ещё интерес, любопытство, желание самореализации!

— Это ты у Владыки нахватался, — фыркал Коготь, но беззлобно. — Раньше ты только и думал, как бы кого напугать.

— Раньше и возможностей других не было! — парировал Хрум. — А теперь — есть!

Они вошли в столовую, где уже кипела жизнь. Лилит колдовала над котлом, старый летописец что-то записывал в огромную книгу, а Горрог тремя головами обсуждал с многоглазым организатором планы по переоборудованию западного крыла замка под жилые помещения.

— Владыка! — радостно приветствовали они Моргарта.

И Моргарт вдруг понял, что это не просто дань уважения. Они действительно рады его видеть. Он стал для них не просто правителем, а… кем-то большим.

— Лидером, — подсказал Максим. — Настоящим лидером. Не потому, что вы сильнее, а потому, что вы заботитесь.

— Завтракать будем? — громко спросил Моргарт, чтобы скрыть внезапное смущение.

— Будем! — хором ответили демоны.

За завтраком Моргарт объявил:

— Сегодня у нас важный день. Мы проводим первое общее собрание. Тренинг «Полюби свою тьму».

Демоны переглянулись.

— Это чего? — осторожно спросил Горрог.

— Это про то, как использовать свои тёмные стороны во благо, — объяснил Моргарт словами Максима. — У каждого из нас есть качества, которые раньше считались только разрушительными. Но любое качество можно направить в конструктивное русло. Агрессию — в настойчивость. Жестокость — в требовательность к себе. Страх — в осторожность.

— А похоть? — кокетливо спросила Лилит.

— В страсть к жизни и творчеству, — не моргнув глазом ответил Моргарт. — Будешь шить свои платья с ещё большим вдохновением.

Лилит задумалась и, кажется, осталась довольна.

— А огонь? — подал голос Коготь. — Мой огонь — он же разрушает.

— Твой огонь греет, — возразил Моргарт. — Вон, в камине горит — и ничего, только уютно. А ещё огнём можно лечить, если знать как. Им можно создавать красивые узоры, как ты вчера показывал.

Коготь зарделся (в буквальном смысле — его щёки засветились ярче).

— А я? — спросил Хрум. — Моя хитрость — она же для обмана?

— Твоя хитрость — для поиска нестандартных решений. Ты вчера доказал.

— А моя память? — подал голос старый летописец. — Я помню столько смертей и разрушений…

— Ты помнишь историю. Чтобы мы не повторяли ошибок. И чтобы знали, откуда пришли.

Старый демон шмыгнул носом (плесень на морде одобрительно зашевелилась).

— А наши три головы? — спросил Горрог. — Они вечно спорят, мешают командовать.

— Они дают тебе три точки зрения на одну проблему. Это бесценно для руководителя.

Горрог задумался, и все три его лица одновременно просветлели.

— А мои глаза? — спросил многоглазый. — Их так много, они всё видят, но иногда это сводит с ума.

— Ты видишь то, что не видят другие. Детали, нюансы, мелочи. Идеальный контролёр качества.

Многоглазый довольно закивал всеми головами сразу.

— Браво, — тихо сказал Максим. — Вы только что каждому дали новую идентичность. Позитивную. Это мощнейший инструмент.

— Я просто повторял за тобой, — привычно отмахнулся Моргарт.

— Нет. Там, где вы говорили про огонь Когтя и про глаза многоглазого, вы уже сами. Я только подсказал направление, остальное — ваше.

Моргарт промолчал, но где-то внутри кольнуло гордостью. Странное чувство. Раньше он гордился только количеством разрушенных городов.

К обеду в тронном зале собрались все демоны замка. Их было около сотни — остатки великой армии, которая когда-то насчитывала тысячи. Они сидели на полу, на подоконниках, свешивались с балок — кто как умел. В воздухе пахло серой, страхом и любопытством.

Моргарт вышел в центр. Максим подсказывал:

— Главное — не давить. Они и так напуганы переменами. Говорите спокойно, смотрите в глаза, улыбайтесь.

— Улыбаться? — мысленно переспросил Моргарт. — Я не умею улыбаться.

— Умеете. Вспомните, как вчера, когда Коготь огненные узоры показывал. У вас тогда лицо само расслабилось.

Моргарт попытался воспроизвести то выражение. Получилось, кажется, не очень, но демоны почему-то оживились.

— Собрались мы здесь, — начал он, — чтобы поговорить. О нас. О том, кто мы есть и кем хотим быть.

Демоны зашептались. Таких речей они не слышали никогда.

— Раньше всё было просто, — продолжал Моргарт. — Мы были тёмными силами. Наша задача — сеять страх, разрушение, хаос. Мы это делали, и нас это устраивало.

Он сделал паузу.

— Но времена изменились. Мир изменился. И мы… мы застыли. Остались такими же, как тысячу лет назад. А мир ушёл вперёд.

— И что нам теперь делать? — выкрикнул кто-то из толпы. — В айтишники идти, как те, которые сбежали?

— Можно и в айтишники, — неожиданно для себя сказал Моргарт. — Если душа лежит. Но не обязательно. Можно остаться тёмными силами. Но по-новому.

— Это как? — не поняли из толпы.

— А вот так. Коготь, выйди-ка сюда.

Коготь, смущаясь, вышел в центр. От него шёл приятный теплый свет.

— Расскажи, чем ты теперь занимаешься, — попросил Моргарт.

— Я… ну… — Коготь мялся, но потом собрался. — Я огнём занимаюсь. Только не для пожаров, а для красоты. Вон в столовой камин разжёг — тепло теперь, уютно. И узоры могу делать. Хотите покажу?

— Покажи, — кивнул Моргарт.

Коготь поднял руки, и в воздухе вспыхнуло пламя. Оно не жгло, не несло разрушения — оно танцевало, переливалось, складывалось в причудливые фигуры. Драконы, цветы, звёзды — всё это возникало и исчезало в огненном вихре.

Демоны ахнули. Такого они не видели никогда.

— Красиво, — выдохнул кто-то.

— А главное — никого не убивает, — добавил Моргарт. — Но при этом Коготь счастлив. Правда, Коготь?

— Правда, Владыка, — сияя, ответил ифрит. — Я впервые за сто лет счастлив.

— Лилит, теперь ты.

Лилит вышла грациозно, как и подобает суккубу. В руках она держала нечто, похожее на ткань.

— Я шью, — просто сказала она. — Вот, смотрите.

Она развернула ткань, и по залу пронёсся восхищённый вздох. Это было платье — невероятной красоты, с вышивкой, переливающейся в свете свечей.

— Я раньше не знала, что умею это, — призналась Лилит. — Думала, моё дело — соблазнять. А оказывается, я могу создавать красоту. И знаете… это приносит больше радости, чем все соблазнённые мужчины вместе взятые.

— А носить кто будет? — крикнули из толпы.

— Все, кто захочет, — улыбнулась Лилит. — Я для всех шить буду. И для демонов, и для… ну, может, и для людей, если они перестанут нас боятся.

— Хрум, твой выход.

Хрум вышел важно, как и подобает новоиспечённому стратегу.

— Я идеи генерирую, — заявил он. — Вчера, например, придумал, как нам с фермерами договориться, чтобы они продукты поставляли. В обмен на защиту от других тёмных сил. Тех, которые по старинке работают.

— А такие есть? — спросили из толпы.

— Есть, — кивнул Хрум. — И это наш шанс. Мы можем стать единственными тёмными, с которыми можно иметь дело. Монополия на безопасность! Это же золотое дно!

Демоны зашумели, обсуждая идею.

— Понимаете? — повысил голос Моргарт. — Каждый из вас может найти себя. Не обязательно быть только разрушителями. Можно создавать, творить, придумывать. И при этом оставаться тёмными. Потому что тьма — это не только зло. Это ещё и глубина, и тайна, и сила. Просто эту силу можно направлять по-разному.

— Гениально, — прошептал Максим. — Вы говорите моими словами, но с такой убеждённостью… Они верят вам.

В зале повисла тишина. Демоны переваривали услышанное.

— А если я не умею ничего, кроме как пугать? — раздался голос из угла.

— Научишься, — твёрдо сказал Моргарт. — Мы все научимся. Вместе. Я первый начал — и ничего, не развалился. Даже зарядку по утрам делаю.

Кто-то хихикнул. Потом ещё кто-то. А потом зал взорвался смехом — впервые за тысячу лет в стенах Черной Цитадели звучал смех.

— Вы сделали это, — сказал Максим. — Вы создали безопасное пространство. Теперь они готовы меняться.

— Что дальше? — спросил Моргарт мысленно.

— А дальше — работа в группах. Пусть разделятся по интересам и обсудят, что каждый хочет делать. А мы будем ходить, помогать, направлять.

Следующие два часа Моргарт ходил между группами демонов и слушал. Слушал о том, кто что любит, кто о чём мечтает, кто чего боится. Оказалось, что среди его подданных есть и поэты (они писали стихи о разрушении, но с тоской по чему-то большему), и музыканты (играли на костях, но мечтали о нормальных инструментах), и даже один философ, который всю тысячу лет размышлял о природе добра и зла и пришёл к выводу, что это одно и то же, просто с разных сторон.

— Это же кладезь талантов! — восхищался Максим. — А вы их в армию загоняли!

— Я не знал, — оправдывался Моргарт. — Они никогда не говорили.

— А кто их спрашивал? Вот то-то же.

К концу тренинга в зале царила необычная атмосфера. Демоны не просто сидели — они общались, спорили, смеялись, делились идеями. Кто-то уже договаривался о совместных проектах, кто-то записывался к Лилит на платье, кто-то просил Когтя показать огненные узоры.

— Смотрите, — показал Максим. — Команда формируется. Сама. Без приказов.

Моргарт смотрел и чувствовал странное тепло в груди. Не то, которым жгут деревни. Другое.

— Владыка! — к нему подбежал запыхавшийся Хрум. — Там это… гости.

— Какие гости?

— Светлые. Та жрица, которая вчера приходила. И с ней ещё двое.

— Эльмира? — Моргарт удивился. — Зачем?

— Говорит, поговорить хочет. И показать что-то своим. Они не верят, что ты изменился.

Моргарт вздохнул. Он чувствовал себя невероятно уставшим после тренинга, но отказывать не хотелось.

— Зови. И проследи, чтобы никто на них не напал. У нас теперь дипломатия.

Хрум кивнул и умчался.

Через несколько минут в зал вошли трое. Эльмира — сияющая, как всегда, и двое её спутников: пожилой маг в белых одеждах и молодой воин с мечом наготове.

Они остановились на пороге, оглядывая странную картину: сотня демонов, сидящих кружками, что-то обсуждающих, смеющихся. В центре зала Коготь показывал огненное шоу. Лилит примеряла на кого-то воротник. Пахло не серой и страхом, а травяным чаем и почему-то выпечкой (Лилит освоила и кулинарию).

— Это… это что? — выдохнул пожилой маг.

— Тренинг, — пожал плечами Моргарт, подходя к ним. — «Полюби свою тьму». Присоединяйтесь, если хотите.

— Мы пришли проверить, не замышляешь ли ты чего, — сухо сказал воин, не опуская меча.

— Не замышляю. Если не считать замысливанием создание психологически здорового коллектива. Хотите чаю?

— Дипломатия высший пилотаж, — одобрил Максим. — Чай разрушает любую враждебность.

— Мы не пьем чай с демонами, — отрезал воин.

— Зря, — вмешалась Эльмира. — У них очень вкусный травяной сбор. Я вчера пробовала.

Маг и воин уставились на неё.

— Ты пила чай с демонами? — голос мага дрогнул.

— И с самим Моргартом. Он очень милый. Делает зарядку по утрам.

— Она вас защищает, — заметил Максим. — Это хороший знак.

— Послушайте, — сказал Моргарт устало. — Я понимаю ваш скепсис. Я и сам не верю до конца в то, что здесь происходит. Но факты — упрямая вещь. Мы не нападаем на деревни. Мы не пьём души. Мы тут… развиваемся. Хотите — посмотрите сами. Только меч уберите, а то мои демоны нервничают.

Воин поколебался, но меч опустил.

Следующий час они ходили по залу, наблюдая за демонами. Маг разговаривал со старым летописцем и с удивлением обнаружил, что тот помнит события тысячелетней давности в деталях, которых нет в светлых хрониках. Воин смотрел огненное шоу Когтя и не мог оторваться — такого искусства он не видел даже у светлых магов. А Эльмира помогала Лилит подбирать нитки для вышивки и обсуждала фасоны платьев.

— Смотрите, — шепнул Максим. — Интеграция. Свет и тьма находят общий язык. Через творчество, через еду, через простые человеческие… ну, нечеловеческие интересы.

— Ты это специально подстроил? — спросил Моргарт.

— Я только предложил тренинг. Остальное — они сами. И вы.

Под вечер, когда гости собрались уходить, маг подошёл к Моргарту.

— Я не верю своим глазам, — признался он. — Всю жизнь меня учили, что тьма — это абсолютное зло. А вы… вы просто другие. Со своими проблемами, талантами, страхами. Как мы.

— Мы и есть как вы, — кивнул Моргарт. — Просто у нас цветовая гамма другая.

Маг усмехнулся.

— Я доложу Совету, что ситуация нестандартная. Эльмира будет приезжать — наблюдать. Если вы не против.

— Не против. Пусть приезжает. Поможет Лилит с выкройками, она в них пока не очень разбирается.

Эльмира, услышав это, радостно кивнула.

Когда гости ушли, демоны собрались вокруг Моргарта.

— Владыка, — сказал Горрог, — это было… странно. Но вроде хорошие они, эти светлые.

— Они разные, — ответил Моргарт. — Как и мы. И чем больше мы будем общаться, тем меньше будет вражды.

— Вы только что заложили основу для межрасового мира, — восхитился Максим. — А началось всё с зарядки и травяного чая.

— Заткнись, — привычно сказал Моргарт, но без злости. — Я устал. Пойду спать.

— Спокойной ночи. Вы сегодня сделали великое дело.

— Я просто ходил и слушал.

— Иногда это самое великое, что можно сделать.

Моргарт побрёл в свою опочивальню. По дороге его догнал Хрум.

— Владыка! Я тут подумал: а что если нам открыть школу? Для молодых демонов? Чтобы они с детства знали, что можно по-разному развиваться?

— Отличная идея, — искренне сказал Моргарт. — Завтра обсудим.

Хрум довольно засверкал глазами и убежала.

— Видите? — сказал Максим. — Теперь идеи генерируют они сами. Вам даже думать не надо.

— Это называется «делегирование»? — спросил Моргарт.

— Именно. Вы быстро учитесь.

Моргарт лёг в постель и закрыл глаза. Сегодня он чувствовал себя не Темным Властелином, а… кем-то другим. Кем-то, кто нужен не только как пугало, но и как… как…

— Лидер, — подсказал Максим. — Наставник. Друг.

— Ты опять за своё.

— Я за правду. Вы изменились, Моргарт. И это прекрасно.

Моргарт не ответил. Он уже засыпал, и ему снились странные сны. В них не было разрушенных городов и криков умирающих. Там были огненные узоры Когтя, и вышивка Лилит, и смеющиеся лица демонов, и сияющие глаза Эльмиры.

И почему-то от этого сна на душе было тепло.

Глава 6. Визит Светлого Совета

Неделя пролетела как один день. Вернее, как семь дней, наполненных такой бурной деятельностью, какой Черная Цитадель не видела за всю свою тысячелетнюю историю.

В западном крыле теперь размещалась швейная мастерская Лилит. Там шили всё — от платьев для суккубов до практичных роб для рабочих демонов. Лилит расцвела: она не только руководила процессом, но и обучала молодых демониц искусству вышивки. Те, кто раньше только и умел, что соблазнять и убивать, теперь корпели над пяльцами, высунув языки от усердия.

В восточном крыле Коготь организовал «Огненную академию». Там учили не жечь, а создавать — огненные скульптуры, световые инсталляции, даже кулинарию (выяснилось, что если контролировать температуру, можно жарить очень вкусное мясо). Коготь ходил гордый и важный, хотя периодически всё ещё плакал в углу — но теперь от счастья.

Хрум оккупировал бывшую библиотеку (книги там, правда, были только по тёмным искусствам, но он уже договорился со светлыми об обмене литературой). Он строил грандиозные планы по превращению Цитадели в центр притяжения для всех — и тёмных, и светлых.

Горрог руководил перестройкой замка. Три его головы наконец научились работать согласованно: одна отвечала за логистику, вторая — за отношения с демонами, третья — за связь с внешним миром.

Многоглазый наладил систему учета и контроля. Теперь ни одна ложка на кухне не терялась, а запасы продуктов пополнялись строго по графику.

Старый летописец писал хронику преобразований. Его книга толстела с каждым днём, и он светился (в переносном смысле, потому что в прямом светиться мог только Коготь) от гордости.

А Моргарт… Моргарт ходил между ними и просто был. Иногда советовал, иногда помогал, иногда молча сидел в сторонке и наблюдал. Максим в голове тихо радовался:

— Вы стали настоящим лидером. Не тем, кто командует, а тем, кто вдохновляет.

— Я ничего не делаю, — отнекивался Моргарт.

— Самое сложное — научиться ничего не делать и позволить другим делать. Вы освоили это блестяще.

Эльмира приезжала почти каждый день. Сначала — с проверками, потом — просто так. Она подружилась с Лилит, спорила с Хрумом о стратегиях, восхищалась огненными скульптурами Когтя и подолгу разговаривала с Моргартом.

— Ты не такой, как я думала, — сказала она однажды вечером, когда они сидели в столовой и пили чай (настоящий, который теперь поставляли фермеры в обмен на защиту от бандитов). — Ты… настоящий.

— Я всегда был настоящим, — пожал плечами Моргарт. — Просто раньше моя настоящесть заключалась в разрушении.

— А теперь?

— А теперь… не знаю. Я сам ещё не понял. Но мне нравится то, что происходит. Впервые за тысячу лет.

— Романтика, — прокомментировал Максим. — Определённо романтика.

— Заткнись, — мысленно сказал Моргарт, но без злости. Скорее даже с благодарностью.

Эльмира посмотрела на него странно.

— Ты опять разговариваешь сам с собой?

— Привычка, — смутился Моргарт. — Ты не представляешь, сколько у меня внутренних диалогов.

— Наверное, это тяжело — всегда быть в компании самого себя.

— Бывает хуже — быть в компании того, кто не замолкает ни на минуту.

— Обидно, — надулся Максим.

Эльмира рассмеялась. Смех у неё был звонкий, как колокольчик.

— Ты странный. Но хороший. Я рада, что не убила тебя тогда.

— Я тоже рад.

Они помолчали. Где-то в коридоре Коготь показывал очередное огненное шоу, и оттуда доносились восхищённые крики. Лилит напевала что-то, сидя за шитьём. Хрум громко спорил с Горрогом о планах на следующую неделю.

Жизнь кипела.

Идиллия рухнула на седьмой день.

Утром, когда Моргарт только позавтракал и собирался на обход владений, в столовую влетел запыхавшийся Хрум.

— Владыка! Там это… делегация!

— Какая делегация?

— Светлый Совет! В полном составе! Требуют встречи!

— Ого, — присвистнул Максим. — Это уже серьёзно.

— Чего им надо? — нахмурился Моргарт.

— Говорят, проверка. Эльмира докладывала, что тут у нас изменения, а они не верят. Хотят сами увидеть.

Моргарт встал. Внутри привычно шевельнулась злость — старая, знакомая. Как хорошо было раньше: пришли непрошеные гости — испепелил, и дело с концом.

— Стоп, — остановил Максим. — Не спешите. Это шанс. Если мы сможем убедить Совет, что мы не опасны — получим официальный статус. Легитимность. Это откроет массу возможностей.

— Я не хочу с ними разговаривать, — буркнул Моргарт. — Я хочу их испепелить.

— Это старая реакция. Новая реакция — сесть за стол переговоров. Вы же лидер. Лидеры договариваются.

Моргарт скрипнул зубами, но сдержался.

— Где они?

— У ворот. Стоят, ждут. С ними стража — человек двадцать. Вооружены до зубов.

— Хорошо. Иди, скажи — пусть заходят. Только без оружия. И проследи, чтобы наши не психовали.

Хрум умчался. Моргарт глубоко вздохнул (плечи расправил, центр тяжести сместил — уже автоматически) и направился в тронный зал.

По дороге к нему присоединились Горрог, Лилит, Коготь и старый летописец.

— Владыка, — сказал Горрог, — может, нам подготовиться? Вдруг они нападут?

— Не нападут. Они пришли смотреть. А мы покажем им лучшее, что у нас есть.

— А что у нас есть лучшее? — не понял Коготь.

— Мы, — улыбнулся Моргарт. — Мы сами.

В тронном зале было непривычно торжественно. Лилит расставила свечи, Коготь разжег камин так, чтобы было красиво, Хрум разложил на стульях свои стратегические карты (для солидности).

Когда делегация вошла, Моргарт сразу понял: это серьёзно. Семь человек в белых одеждах, с важными лицами и холодными глазами. Впереди — высокий старик с длинной седой бородой, явно главный.

— Верховный Совет Света приветствует тебя, Моргарт, — сказал старик ледяным тоном. — Я — Аргус, глава Совета.

— Присаживайтесь, — Моргарт указал на стулья, которые заранее расставили полукругом. — Чай? Кофе? Что-то покрепче? У нас есть неплохая настойка на травах.

Советники переглянулись. Такого приёма они не ожидали.

— Мы не для чаепития пришли, — отрезал Аргус.

— А зря. Чай располагает к беседе. Лилит, будь добра.

Лилит грациозно подплыла с подносом, на котором дымились чашки. От чая шёл такой аромат, что даже суровые советники заколебались.

— Эльмира много рассказывала о ваших… преобразованиях, — неохотно сказал Аргус, принимая чашку. — Мы решили проверить лично.

— Проверяйте, — пожал плечами Моргарт. — Что именно вас интересует?

— Всё. Нам нужны гарантии, что вы не представляете угрозы.

— Скажите, что угроза — понятие относительное. Что мы угрожаем только стереотипам и предрассудкам.

— Мы угрожаем только стереотипам и предрассудкам, — послушно повторил Моргарт.

Советники снова переглянулись. Один из них, толстенький и лысый, хмыкнул.

— Остроумно. Но нам нужны не остроты, а факты.

— Факты? Пожалуйста. — Моргарт обвёл рукой зал. — Вот вам факты. Вместо пыточной — столовую. Вместо алтарей — швейная мастерская. Вместо подготовки к набегам — тренинги личностного роста. Хотите экскурсию?

— Хотим, — неожиданно сказал Аргус.

Следующие два часа советники ходили по замку и глазам своим не верили. Они видели суккубов, вышивающих крестиком. Ифритов, создающих огненные скульптуры. Бесов, обсуждающих бизнес-стратегии. Демонов, мирно пьющих чай в столовой.

— Это… это невозможно, — бормотал толстенький советник. — Это противоречит природе тьмы.

— А что такое природа тьмы? — вмешался Хрум, который увязался за делегацией. — Тьма — это просто отсутствие света. Но в отсутствии света можно сидеть и бояться, а можно зажечь свечу. Мы выбрали свечу.

— Ты… ты бес? — удивился советник.

— Стратег, — поправил Хрум с достоинством. — И вообще, мы тут все теперь не по званиям, а по способностям распределены.

— По способностям?

— Ну да. Кто что умеет и любит. Вон Коготь — он огненный художник, у него талант. Лилит — дизайнер. Я — стратег. Горрог — управленец. Каждый на своём месте.

— А Моргарт?

— А Владыка — наш вдохновитель. Он создал условия, чтобы мы могли раскрыться.

Советники замолчали. Такого они не видели никогда. Всю свою долгую жизнь они знали, что тьма — это враг. Что демонов надо уничтожать или изгонять. А тут… тут сидели существа, которые никого не хотели убивать. Которые творили, создавали, развивались.

— Есть только одна проблема, — тихо сказал Аргус, когда они вернулись в тронный зал.

— Какая? — насторожился Моргарт.

— Вы слишком быстро меняетесь. Это пугает. Не нас — нас вы убедили. Но есть консерваторы — и среди светлых, и среди тёмных. Те, кому удобно, чтобы вы были врагами. Они не обрадуются, узнав о ваших преобразованиях.

— Он прав, — встревожился Максим. — Всегда найдутся те, кому выгодна война.

— И что вы предлагаете? — спросил Моргарт.

— Не знаю, — честно признался Аргус. — Я сам только начинаю осознавать масштаб произошедшего. Эльмира права: вы уникальны. Но уникальность — это не всегда хорошо. Иногда это угроза для устоявшегося порядка.

— А может, пора менять устоявшийся порядок? — вмешалась Эльмира, которая всё это время стояла в стороне и молчала.

Все посмотрели на неё.

— Что ты предлагаешь? — спросил Аргус.

— Я предлагаю не прятать это. Наоборот — показать всем. Сделать официальное заявление. Провести совместный совет — светлых и тёмных. Пусть все увидят, что возможно иначе.

— Смелая девушка, — восхитился Максим. — Она права. Только прозрачность может победить страхи.

— Это опасно, — покачал головой Аргус. — Многие не готовы.

— А кто готов? — возразила Эльмира. — Мы никогда не будем готовы к переменам. Но если не начать сейчас, потом может быть поздно. Пока Моргарт настроен мирно, пока его демоны увлечены творчеством — надо действовать. Потом, если мы промедлим, всё может вернуться назад.

Моргарт посмотрел на неё с уважением. Она была права.

— Я согласен с Эльмирой, — сказал он. — Давайте делать совет. Открытый. Пригласите всех, кто захочет. Я покажу, что мы не враги. А кто не захочет видеть — их проблема.

Советники зашумели. Спорили долго, но в итоге Аргус поднял руку.

— Хорошо. Мы проведём совет. Через месяц. В нейтральной зоне — на границе Светлых и Тёмных земель. И пусть судьба рассудит.

— Это победа, — выдохнул Максим. — Дипломатическая победа.

Когда делегация уехала, Эльмира задержалась.

— Ты справишься? — спросила она тихо.

— Я должен, — ответил Моргарт.

— Я буду рядом.

Она взяла его за руку. Моргарт вздрогнул — к нему тысячу лет никто не прикасался просто так, без желания убить или соблазнить.

— Ого, — прокомментировал Максим. — Кажется, у нас тут любовь.

— Заткнись, — мысленно сказал Моргарт, но руки не убрал.

Эльмира уехала под вечер. Моргарт стоял на стене и смотрел, как её фигурка исчезает в темноте.

— Вы влюбились, — утвердительно сказал Максим.

— Не начинай.

— Я не начинаю. Я констатирую. Темный Властелин влюбился в светлую жрицу. Это сюжет для легенды.

— Иди ты.

Но на душе было тепло. И страшно. И волнительно.

Впервые за тысячу лет Моргарт чего-то ждал с нетерпением.

Глава 7. Подготовка к исторической встрече

Месяц до совместного совета пролетел как одна неделя. Вернее, как четыре недели сплошного хаоса, энтузиазма и панических атак.

— У вас классический предсобытийный стресс, — диагностировал Максим на третье утро после визита Совета. — Это нормально. Главное — не впадать в старые паттерны.

— Я не впадаю, — огрызнулся Моргарт, хотя именно сейчас ему отчаянно хотелось кого-нибудь испепелить. — Я просто… волнуюсь.

— Волнение и желание убивать — разные вещи. Первое можно сублимировать в активность, второе — в спорт. Идите делать зарядку.

— Я ненавижу зарядку.

— Вы её полюбите. Даю неделю.

Моргарт скрипнул зубами, но пошёл. Потому что спорить с Максимом было бесполезно, а бегать по замку и орать на демонов — непродуктивно (этот термин он тоже выучил).

Замок гудел как растревоженный улей. Хрум организовал целый штаб по подготовке к совету. Он носился по коридорам с папками (новое изобретение Лилит — сшитые листы пергамента) и раздавал указания.

— Лилит! Тебе нужно сшить парадные одежды для делегации! Чтобы выглядели представительно, но не угрожающе!

— Какие цвета? — деловито осведомилась суккуб.

— Нейтральные! Серый, серебристый, возможно, тёмно-синий. Никакого чёрного! Чёрный пугает!

— А мне нравится чёрный, — капризно надула губы Лилит.

— Тебе нравится — не аргумент. Мы идём на историческую встречу. Надо произвести впечатление!

Лилит вздохнула, но спорить не стала. Она уже вошла во вкус руководства швейным цехом и понимала, что имидж — это важно.

Коготь тем временем репетировал приветственное огненное шоу. Он создавал в воздухе сложнейшие композиции: цветы, бабочек, даже портреты членов Светлого Совета (по описаниям Эльмиры). Получалось похоже, хотя Аргус в огненном исполнении вышел каким-то слишком добрым.

— Ничего, — утешал его Хрум. — Доброта сейчас в тренде.

Горрог руководил уборкой замка. Три его головы работали как слаженный механизм: левая отвечала за чистоту, правая — за порядок, средняя — за координацию со светлыми (через Эльмиру).

— Владыка, — докладывал он, — мы вычистили все подземелья. Нашли там кое-что интересное.

— Что именно?

— Старые архивы. Оказывается, у нас есть документы, подтверждающие, что тысячу лет назад Светлый Совет сам провоцировал конфликты. Торговые пути делили, ресурсы.

— Ого, — присвистнул Максим. — Это компромат. Но использовать его — плохая идея. Это разрушит доверие.

— Спрячьте подальше, — приказал Моргарт. — Мы идём мириться, а не воевать.

Горрог понимающе кивнул всеми головами.

Старый летописец готовил историческую справку о преобразованиях в Цитадели. Он исписал уже три тома и утверждал, что это только начало.

— Я назову это «Эпоха великого перелома», — гордо сообщил он. — Потомки будут знать.

— Главное, чтобы современники не убили, — хмыкнул Моргарт.

Эльмира приезжала каждый день. Теперь уже официально — как связная между Советом и Цитаделью. Но Моргарт подозревал, что дело не только в этом.

Они подолгу гуляли по замку (теперь чистому и почти уютному), обсуждали детали предстоящей встречи, спорили о том, какие блюда подавать и как рассадить гостей.

— Главное — чтобы никто не сел спиной к выходу, — наставляла Эльмира. — Светлые очень тревожные. Им нужен обзор.

— А тёмным нужно, чтобы никто не сидел выше них, — отвечал Моргарт. — Иерархия.

— Как мы это совместим?

— Круглый стол. Все равны, все всё видят.

— Гениально.

— Это я подсказал, — встрял Максим. — Круглый стол — символ равенства.

— Да-да, ты гений, — отмахнулся Моргарт мысленно, но Эльмира заметила его задумчивое лицо.

— Опять разговариваешь с собой?

— Привычка. Не обращай внимания.

— Я привыкла. Знаешь, я даже немного завидую. У тебя есть кто-то, кто всегда с тобой. Советует, поддерживает.

— Он ещё и достаёт, — усмехнулся Моргарт. — Постоянно.

— Не слушайте её. Я ангел, а не доставала.

— Ты бес в моей голове, — вслух сказал Моргарт и осекся.

Эльмира рассмеялась.

— Ладно, не буду мешать твоим внутренним диалогам. Пойду к Лилит, обсудим фасоны.

Она упорхнула, а Моргарт остался стоять посреди коридора.

— Она хорошая, — сказал Максим. — Тебе повезло.

— Мне повезло? Я — Темный Властелин, в чьей голове застрял коуч, и который влюбился в светлую жрицу. Это называется «повезло»?

— А ты посмотри с другой стороны. Ты изменился. У тебя появились друзья. Ты научился чувствовать. И да, у тебя есть я — лучший внутренний консультант во всех мирах.

— Скромность — не твоя черта.

— Я профессионал. Профессионалы знают себе цену.

Моргарт вздохнул и пошёл проверять, как идут дела в столовой. Там теперь хозяйничал новый повар — демон по имени Гург, который раньше специализировался на вываривании душ, а теперь открыл в себе талант к кулинарии.

— Владыка! — засуетился он при виде Моргарта. — Пробуйте! Я новый рецепт придумал!

Он протянул тарелку с чем-то, аппетитно пахнущим. Моргарт попробовал.

— Вкусно. Что это?

— Рагу из кореньев с добавлением фермерских овощей. Я туда ещё травок добавил, тех, что светлые используют. Говорят, они успокаивают.

— Отличная идея. На совете будешь готовить.

— Я? — Гург аж подпрыгнул от счастья. — Для светлых? Для Совета?

— Для всех. Покажешь, что тёмная кухня — это не только души и смола.

Гург расплылся в улыбке (в буквальном смысле — его пасть растянулась от уха до уха) и убежал экспериментировать дальше.

— Прогресс, — констатировал Максим. — Ещё неделю назад он бы от страха забился в угол, а теперь готовит для высоких гостей.

— Они все меняются, — задумчиво сказал Моргарт. — Быстрее, чем я.

— Ты создал среду. Это главное. В правильной среде даже камни прорастают.

Вечером, когда Моргарт уже собирался ложиться, в дверь постучали. Вошёл Хрум с озабоченным лицом.

— Владыка, есть проблема.

— Какая?

— Консерваторы. И у нас, и у светлых. Они не хотят мира.

— Подробнее.

— Наши старые демоны, те, что не влились в преобразования, собираются сорвать совет. Они считают, что ты предатель. А у светлых есть фанатики, которые хотят напасть на Цитадель, пока мы тут «расслабляемся».

Моргарт сел на кровати.

— Откуда информация?

— У меня везде глаза и уши, — скромно сказал Хрум. — Я же стратег. Я должен знать всё.

— Это серьёзно, — встревожился Максим. — Если консерваторы сорвут встречу, мир будет похоронен на десятилетия.

— Что предлагаешь? — спросил Моргарт у Хрума.

— Нужно их нейтрализовать. Но не убивать, как раньше. А… переубедить.

— Как?

— Не знаю. Я стратег, я ставлю задачи. А методы — это уже к вам.

— Можно пригласить их на совет, — предложил Максим. — Включить в процесс. Когда люди видят, что их мнение учитывают, они становятся лояльнее.

— Пригласить консерваторов? — удивился Моргарт. — Которые хотят меня убить?

— Именно. Пусть придут и выскажутся. В открытом диалоге часто рождается истина.

Моргарт посмотрел на Хрума.

— Найди их. Всех. Скажи, что я приглашаю их на совет. Как официальных представителей старой школы. Пусть выскажут свои претензии при всех.

— Они могут устроить провокацию.

— Мы будем готовы. Горрог обеспечит безопасность. А ты, Хрум, проследи, чтобы среди них не было совсем уж отмороженных. С теми, кто хочет только убивать, разговор короткий.

— Понял, Владыка. — Хрум убежал.

— Смелый ход, — одобрил Максим. — Включать оппозицию в процесс — признак сильного лидера.

— Или идиота, — вздохнул Моргарт. — Посмотрим.

За два дня до совета в замок прибыла Эльмира с тревожными новостями.

— У нас тоже проблема. Часть Совета требует отменить встречу. Говорят, что это ловушка, что ты нас всех убьёшь.

— И что Аргус?

— Аргус держится, но его шатает. Если мы не покажем что-то убедительное, завтра может быть поздно.

— Что считать убедительным?

— Не знаю. Что-то, что докажет: вы действительно изменились. Не на словах, а на деле.

Моргарт задумался. Потом его осенило.

— А что если мы устроим не просто совет, а… открытый урок? Покажем, как мы живём. Пусть увидят наших демонов за работой. Поговорят с ними. Убедятся, что это не маскарад.

— Гениально! — заорал Максим. — Полная прозрачность!

— А это возможно? — с сомнением спросила Эльмира. — Ваши демоны… они же… ну…

— Они такие же, как мы, — твёрдо сказал Моргарт. — Просто с другими способностями. И они готовы это показать.

Эльмира посмотрела на него с уважением.

— Ты прав. Я передам Аргусу. Пусть готовятся.

Она ушла, а Моргарт вызвал Хрума.

— Меняем формат. Будет не совет, а день открытых дверей. Все приходят, смотрят, общаются, пробуют еду. Никаких официальных речей, никакой политики. Просто знакомство.

— А консерваторы? — спросил Хрум.

— Им тоже место найдётся. Пусть приходят и смотрят. Если увидят, что мы не вредим никому, может, перестанут бояться.

— А если не перестанут?

— Тогда будем решать проблемы по мере поступления.

Хрум убежал перестраивать планы. Моргарт откинулся на спинку кресла.

— Ты молодец, — сказал Максим. — Я серьёзно. Ещё месяц назад ты бы просто убил всех, кто против. А сейчас ищешь пути к диалогу.

— Я устал убивать, — признался Моргарт. — Тысяча лет сна — хороший отдых. Не хочется начинать сначала.

— Это называется мудрость. Поздравляю.

— Иди ты.

Но на душе было спокойно.

Ночь перед советом Моргарт не спал. Ходил по замку, проверял готовность. Везде кипела работа: Лилит доделывала последние костюмы, Коготь репетировал шоу, Гург колдовал на кухне, Горрог с многоглазым проверяли охрану.

— Волнуешься? — спросил Максим.

— Да.

— Это нормально. Ответственные люди всегда волнуются перед важными событиями.

— Я не ответственный. Я Темный Властелин.

— Который волнуется перед встречей с потенциальными врагами. Значит, ты не просто Властелин. Ты — человек. Ну, почти.

Моргарт усмехнулся.

— Знаешь, а я привык к тебе. Даже странно будет, если ты однажды исчезнешь.

— Я никуда не денусь. Мы теперь связаны.

— Это радует? Или пугает?

— И то, и другое. Как любая важная связь.

На востоке начало светать. Моргарт поднялся на стену и смотрел, как восходит солнце. Раньше он ненавидел этот момент. Теперь… теперь в этом было что-то успокаивающее. Начало нового дня. Нового этапа.

Где-то вдали показались первые фигуры. Светлые шли.

— Начинается, — сказал Максим.

— Да, — кивнул Моргарт. — Начинается.

И спустился вниз — встречать гостей.

Глава 8. День открытых дверей

Солнце взошло над Черной Цитаделью, и впервые за тысячу лет это событие не вызвало у её обитателей желания спрятаться в подземелья. Наоборот — демоны высыпали на стены и с интересом разглядывали приближающуюся процессию.

— Сколько их? — спросил Горрог, щурясь тремя парами глаз.

— Человек пятьдесят, — прикинул Хрум, который вёл подсчёт с помощью многоглазого. — Делегаты Совета, их помощники, стража… и отдельная группа — наши консерваторы.

— Где они?

— Сзади плетутся. Видно, не рады, но любопытство пересилило.

Моргарт стоял на главной площади перед замком — той самой, где раньше проводились казни и жертвоприношения. Теперь здесь были разбиты цветочные клумбы (Лилит постаралась) и стояли скамейки для гостей.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Максим.

— Как перед битвой, — признался Моргарт. — Только странно — не хочется никого убивать. Хочется, чтобы всё прошло хорошо.

— Это называется ответственность. Ты вырос, Моргарт.

— Перестань меня воспитывать.

— Я коуч. Это моя работа.

Первыми подошли светлые. Аргус возглавлял делегацию, рядом с ним — Эльмира (она сегодня была особенно красива в бело-золотом одеянии), за ними — остальные члены Совета и свита.

— Приветствую вас в Черной Цитадели, — сказал Моргарт, стараясь, чтобы голос звучал дружелюбно, а не угрожающе. — Добро пожаловать.

— Мы приняли приглашение, — кивнул Аргус. — Посмотрим, что ты нам покажешь.

— Покажу всё. Без утайки.

Демоны расступились, пропуская гостей. Те с опаской входили во внутренний двор — и замирали.

Потому что внутренний двор больше не напоминал обитель зла. Лилит развесила свои вышивки — они колыхались на ветру, создавая ощущение праздника. Коготь устроил огненный фонтан — безопасный, красивый, переливающийся всеми цветами. Гург накрыл длинные столы с угощениями, от которых шёл такой аромат, что даже суровые советники невольно принюхивались.

— Это… это Цитадель? — растерянно спросил один из светлых.

— Она самая, — улыбнулся Моргарт. — Только отремонтированная. Прошу к столу, гости дорогие. Перекусите с дороги, а потом я проведу экскурсию.

Светлые переглянулись, но сели. Гург с помощниками начали разносить угощения. Кто-то пробовал осторожно, кто-то с явным удовольствием.

— Вкусно, — признал Аргус, прожевав пирожок. — Кто готовил?

— Наш повар, — Моргарт кивнул на Гурга, который замер от счастья, что его заметил сам глава Совета. — Раньше он специализировался на вываривании душ. Теперь открыл кулинарный талант.

— Вываривании душ? — поперхнулся советник рядом.

— Было дело, — смутился Гург. — Но это же неинтересно: бросил ингредиенты в котёл, прокипятил — и всё. А тут — творчество! Сочетание вкусов, ароматы, подача… Я счастлив.

Светлые смотрели на него с таким выражением, будто впервые видели демона, который говорит о творчестве.

— А вы не боитесь, что мы вас отравим? — вдруг спросил кто-то из свиты.

— А вы боитесь, что мы вас съедим? — парировал Гург. — Мы же не едим теперь. Ну, почти.

— Почти?

— Иногда, по праздникам, можно себе позволить душу грешника. Но только если грешник сам согласен. У нас теперь этично.

Аргус кашлянул.

— Этично? Демоны говорят об этике?

— А почему нет? — вмешался Хрум. — Этика — это же просто правила поведения. Почему у нас не может быть своих правил? Главное, чтобы они не нарушали чужих границ.

— Браво, — шепнул Максим. — Твой стратег — прирожденный дипломат.

Завтрак прошёл на удивление мирно. Демоны и светлые сидели за одними столами, пробовали еду, переговаривались. Коготь показывал фокусы с огнём — уже не страшные, а завораживающие. Лилит демонстрировала свои вышивки, и некоторые светлые дамы (а также парочка мужчин) заинтересованно разглядывали узоры.

— А можно заказать? — робко спросила одна из помощниц Совета.

— Конечно, — Лилит просияла. — Я сейчас всем шью. И демонам, и людям. У меня даже есть каталог.

— Каталог?

— Ну, образцы. Хотите покажу?

И они ушли в мастерскую.

Моргарт наблюдал за этим с высоты небольшого крыльца. Рядом стояла Эльмира.

— Получается, — тихо сказала она. — Они начинают общаться.

— Да. Как обычные люди. Вернее, существа.

— Ты молодец. Я знала, что у тебя получится.

— Она в тебя верит, — отметил Максим. — Это дорогого стоит.

— Спасибо, — сказал Моргарт вслух. — Без тебя бы не справился.

— Без меня? — удивилась Эльмира.

— И без тебя тоже. Но я не о том.

Она улыбнулась и взяла его за руку. Им было хорошо просто стоять и смотреть, как смешиваются толпы, как исчезают границы.

Но идиллия длилась недолго.

— Владыка! — подбежал запыхавшийся Хрум. — Консерваторы прибыли. И сразу требуют разговора.

— Зови.

Через несколько минут перед Моргартом предстали трое. Старые демоны, те, что ещё помнили времена расцвета. Они были мрачны, вооружены и явно настроены агрессивно.

— Моргарт, — прорычал главарь, огромный демон с рогами и копытами. — Что ты тут устроил? Позор! Враги в замке! Светлые жрут нашу еду!

— Они гости, — спокойно ответил Моргарт. — И еда общая.

— Общая? Мы тёмные! Мы должны сеять страх и ужас, а не принимать гостей!

— Классический консервативный аргумент, — прокомментировал Максим. — «Всегда так было». Не вступай в спор, просто покажи результат.

— Посмотри вокруг, — сказал Моргарт, обводя рукой двор. — Что ты видишь?

— Позор! — повторил демон, но на секунду замер, оглядываясь.

А вокруг действительно было на что посмотреть. Демоны и светлые общались. Кто-то смеялся. Кто-то пробовал еду. Кто-то рассматривал вышивки. В углу молодой ифрит показывал светлому магу, как зажигать безопасное пламя. Лилит примеряла на светлую даму воротник. Гург объяснял рецепт рагу.

— Они счастливы, — тихо сказал Моргарт. — Ты видишь? Они счастливы. Раньше они были просто орудием. Теперь они — личности. У каждого талант, у каждого цель. И никто никого не убивает.

— Но… но мы тёмные, — растерянно пробормотал демон.

— Тёмные не значит злые. Тёмные значит — другие. Другие способности, другие предпочтения. Но жить можно по-разному. Можно убивать и быть несчастными. А можно творить и радоваться. Выбирай.

Демон замялся. Его спутники переглянулись.

— А нам? — спросил один из них, помоложе. — Нам найдётся место?

— Всегда найдётся, — улыбнулся Моргарт. — Чем вы занимались раньше?

— Я охранял врата. Стоял и пугал.

— А хочешь делать что-то ещё?

— Не знаю… — демон задумался. — Я люблю порядок. Чтобы всё по полочкам.

— Организатор! — оживился Максим. — Хватай!

— Будешь помогать многоглазому с учетом и контролем, — решил Моргарт. — У него как раз работы много.

— Правда? — обрадовался демон.

— Правда. А ты? — обратился он ко второму.

— Я… я люблю животных, — признался тот. — Раньше у меня были гончие смерти. Но их всех распустили за ненадобностью. Я скучаю.

— Так заведи новых! Не гончих смерти, а просто собак. Или кошек. Будешь за ними ухаживать. У нас тут мыши развелись — кошки пригодятся.

— Кошки? — демон мечтательно закатил глаза. — Я люблю кошек. Они такие… тёмные.

— Вот и договорились.

Остался только главарь. Он смотрел на Моргарта с вызовом.

— А меня ты не переделаешь. Я старый. Я не умею ничего, кроме как убивать.

— Убивать тоже можно, — неожиданно сказал Моргарт. — Но по правилам.

— По каким правилам?

— Наниматься к тем, кому нужна защита. Или работать палачом — там, где это законно. Или тренировать молодых — как правильно обороняться. Мало ли способов применить талант без вреда для невинных.

Демон задумался. Потом медленно кивнул.

— Я подумаю. Не обещаю, но подумаю.

— И это уже прогресс, — улыбнулся Моргарт.

Консерваторы ушли в замок — осматриваться, привыкать, искать своё место. А Моргарт почувствовал, как с плеч свалилась гора.

— Ты справился, — сказал Максим. — Ты превратил врагов в потенциальных союзников. Это высший пилотаж.

— Я просто говорил с ними.

— В том-то и дело. Раньше ты бы их убил.

— Раньше у меня не было тебя.

— Теперь есть. И кажется, навсегда.

Моргарт усмехнулся и пошёл искать Эльмиру.

Они встретились в том самом зале, где когда-то стояли орудия пыток, а теперь красовались вышивки Лилит и горел камин Когтя.

— Я смотрела, как ты разговаривал с консерваторами, — сказала она. — Ты был великолепен.

— Я был самим собой.

— Вот именно. Ты стал собой — настоящим. Не тем, кого лепили обстоятельства, а тем, кого выбрал сам.

Она подошла ближе.

— Я люблю тебя, — сказала она просто. — Знаю, это безумие. Светлая жрица и Темный Властелин. Но я люблю.

Моргарт замер. Тысячу лет никто не говорил ему таких слов. Даже когда он был молодым демоном, до того как стать Властелином, ему говорили только о силе, о власти, о страхе. Никто не говорил о любви.

— Я… — начал он и запнулся.

— Скажи, — подтолкнул Максим. — Не бойся.

— Я тоже тебя люблю, — выдохнул Моргарт. — Хотя не знаю, как это возможно.

— Возможно, — прошептала Эльмира и поцеловала его.

Где-то вдалеке Коготь запустил огненный салют. Лилит зааплодировала. Гург закричал «Горько!» (он слышал это от людей и запомнил, что так положено на свадьбах). И даже суровый Аргус, выглянув в окно, понимающе улыбнулся.

— Счастливый конец? — спросил Максим. — Или только начало?

— Посмотрим, — мысленно ответил Моргарт, не отрываясь от губ Эльмиры. — Посмотрим.

Но внутри было тепло. И спокойно. И хотелось жить.

Дальше.

Глава 9. Новая эра

Прошёл год.

Если бы кто-то сказал Моргарту тысячу лет назад, что он будет встречать рассвет в обнимку со светлой жрицей, попивая ромашковый чай и обсуждая планы на день, он бы испепелил этого наглеца на месте.

Но сейчас это была реальность.

— Ты сегодня на зарядку? — сонно спросила Эльмира, прижимаясь к его плечу.

— Угу, — промычал Моргарт. — Максим не даст пропустить.

— Ещё бы я дал, — довольно отозвался внутренний голос. — Тридцать минут кардио, потом растяжка. Твои суставы скажут спасибо.

— Он там? — улыбнулась Эльмира.

— Всегда.

Она привыкла. Более того, она подружилась с Максимом — насколько можно подружиться с голосом в голове любимого. Они иногда спорили, обсуждали планы, и Эльмира даже призналась, что ей его не хватает, когда она не рядом с Моргартом.

— Передай ей, что я тоже по ней скучаю, — сказал Максим. — И что её идея с вышивкой для детской была гениальной.

— Максим говорит, что идея с детской гениальная, — послушно передал Моргарт.

— Скажи ему спасибо, — Эльмира погладила живот. — Скоро наш малыш всё это увидит.

Моргарт замер. Каждый раз, когда она говорила об этом, у него внутри что-то переворачивалось. Ребёнок. У него, Темного Властелина, будет ребёнок. И этот ребёнок будет наполовину светлым.

— Не переживай, — утешил Максим. — Дети — это чудо. Я по себе знаю. У меня двое.

— У тебя есть дети? — удивился Моргарт.

— Были. Теперь уже взрослые. Я редко их вижу — работа, знаешь ли. Но я их люблю. И ты полюбишь.

— Я боюсь, — признался Моргарт. — Я никогда не был отцом.

— Никто не был, пока не стал. Научишься. У тебя есть я, есть Эльмира, есть целый замок демонов, которые обожают тебя. Справишься.

Моргарт вздохнул и поцеловал Эльмиру в макушку.

— Пойду на зарядку. Скоро совет, надо быть в форме.

Совет теперь проходил регулярно — раз в месяц, поочерёдно в Цитадели и в Светлом Граде. Обсуждали общие проблемы, делились опытом, строили планы. Границы почти стёрлись: демоны свободно ходили в светлые земли, светлые — в тёмные. Кто-то даже создавал смешанные семьи.

Гург открыл ресторан на границе — «У тёмного повара». Туда стекались гурманы со всего королевства. Его фирменное рагу из кореньев стало легендой.

Лилит руководила Домом моды. Её вышивки носили и светлые дамы, и тёмные суккубы. Она открыла школу для молодых дизайнеров — без разделения на расы и происхождение.

Коготь стал главным художником по свету. Его огненные инсталляции украшали праздники и в Светлом Граде, и в Цитадели. Он перестал плакать — теперь он только смеялся и творил.

Хрум дорос до советника по стратегическому развитию при объединённом Совете. Его идеи поражали смелостью и точностью. Поговаривали, что именно он придумал систему обмена студентами между светлыми и тёмными школами.

Горрог с тремя головами стал главным по межрасовым отношениям. Каждая голова отвечала за своё направление, и работали они так слаженно, что все удивлялись.

Старый летописец закончил свой труд. Книга называлась «Эпоха примирения» и стала бестселлером во всех мирах. Её перевели на десятки языков, и даже в самых дальних уголках знали историю о том, как Темный Властелин полюбил светлую жрицу и изменил мир.

Аргус ушёл на покой, передав пост Эльмире. Она стала главой объединённого Совета — и светлые, и тёмные единогласно поддержали её кандидатуру.

А Моргарт… Моргарт остался Темным Властелином. Но теперь это звание означало не власть над тьмой, а ответственность за тех, кто выбрал путь тьмы, но стремился к свету. Он был символом — символом того, что даже самое тёмное сердце может измениться.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Максим однажды вечером, когда они сидели на стене и смотрели на закат.

— Спокойно, — ответил Моргарт. — Впервые за тысячу лет спокойно.

— Ты доволен?

— Да. А ты?

— Я счастлив. Знаешь, когда я только попал в твою голову, я думал, что это катастрофа. А оказалось — лучшее, что могло со мной случиться. Я увидел, как можно менять миры. Не лекциями, не книгами, а просто — отношением. Ты научил меня большему, чем я тебя.

— Ты преувеличиваешь.

— Ничуть. Ты — мой лучший ученик. И мой лучший друг.

Моргарт промолчал. Но внутри разлилось тепло.

— Скажи, — спросил он вдруг. — Ты хочешь вернуться? В своё тело? К своей жизни?

— А ты хочешь, чтобы я ушёл?

— Нет, — честно ответил Моргарт. — Привык уже.

— Я тоже привык. И потом, кто будет следить за твоей осанкой?

Моргарт рассмеялся.

— Ты невыносим.

— Знаю. Но ты меня любишь.

— Люблю, — неожиданно для себя сказал Моргарт. — Как брата. Как часть себя.

— Так и есть. Я — твоя совесть. Твой внутренний голос. Твой коуч. И я никуда не денусь.

Внизу, во дворе, Эльмира играла с местными детьми. Демонята и светлые малыши бегали наперегонки, и их визг разносился по округе. Коготь устроил для них безопасный огненный аттракцион. Лилит раздавала сладости.

— Смотри, — сказал Максим. — Это ты создал. Ты.

— Мы, — поправил Моргарт. — Мы вместе.

— Хорошо. Мы.

Солнце садилось за горизонт, окрашивая небо в розовые тона. Где-то вдалеке запели птицы — те, что раньше боялись приближаться к Цитадели. Ветер принёс запах цветов — Лилит разбила огромный сад на месте бывшего плаца для строевой подготовки.

— Знаешь, — сказал Моргарт, — я думаю, что это и есть счастье. Не власть, не страх, не разрушение. А это — тихий вечер, любимая женщина внизу, друзья вокруг и чувство, что ты сделал что-то правильное.

— Это оно и есть, — подтвердил Максим. — Добро пожаловать в настоящую жизнь.

Моргарт улыбнулся и пошёл вниз — к Эльмире, к детям, к своему новому миру.

Где-то в небе пролетел дракон — старый знакомый, который раньше служил тёмным, а теперь возил туристов. Он приветственно рыкнул и скрылся за облаками.

— Идеальный кадр для обложки, — заметил Максим. — Жаль, камеры нет.

— Иди ты, — привычно сказал Моргарт, но с теплотой.

Он спустился во двор, и Эльмира подбежала к нему.

— Смотри, что мы придумали! — она показала на рисунок, который дети нарисовали мелом на камнях. Там был замок, солнце, две фигуры — большая тёмная и маленькая светлая — и надпись корявыми буквами: «Мир».

— Красиво, — сказал Моргарт.

— Это ты, — ткнула пальцем маленькая демоница. — Ты самый главный добрый.

— Добрый? — удивился Моргарт.

— Ага. Ты научил всех не драться.

Моргарт погладил её по голове. Она довольно зажмурилась.

— Ты стал легендой, — усмехнулся Максим. — Добрый Темный Властелин. Звучит как оксюморон.

— Жизнь полна оксюморонов, — философски заметил Моргарт.

— Это точно.

Вечером, когда все разошлись, Моргарт и Эльмира сидели у камина в их личных покоях. Коготь постарался — огонь горел ровно и уютно, создавая идеальную атмосферу.

— О чём думаешь? — спросила Эльмира, положив голову ему на плечо.

— О том, как всё изменилось. Год назад я ненавидел солнце, пил смолу и мечтал уничтожить мир. А сейчас… сейчас у меня есть ты, скоро будет ребёнок, и я пью ромашковый чай.

— И делаешь зарядку, — добавила она.

— И делаю зарядку, — усмехнулся он. — Максим следит.

— Ещё бы я не следил, — встрял голос. — Здоровье — основа всего.

— Передай ему спасибо, — попросила Эльмира. — За всё.

— Он слышит.

— Слышу. И пожалуйста. Работа у меня такая.

Моргарт обнял жену и закрыл глаза. Впервые за долгое время ему не нужно было ничего бояться, ничего планировать, ничего разрушать. Можно было просто быть.

— Спокойной ночи, — сказал Максим. — Завтра новый день. Новые возможности. Новая жизнь.

— Спокойной ночи, — ответил Моргарт.

И провалился в сон — без кошмаров, без теней прошлого. Просто сон человека (пусть и тёмного), который обрёл себя.

Эпилог. Десять лет спустя

Маленькая девочка с тёмными волосами и светящимися глазами бежала по коридорам замка, и её смех разносился по всем этажам.

— Папа! Папа! Там дракон прилетел! С розовыми крыльями!

Моргарт выглянул в окно. Действительно, на площади приземлился дракон — тот самый, туристический. Из его корзины высыпали путешественники — светлые, тёмные, даже парочка гномов.

— Это экскурсия, дочка. Хочешь посмотреть?

— Хочу!

Они спустились во двор. Там уже суетились демоны, встречая гостей. Гург выкатил столы с угощениями. Лилит раздавала сувениры — маленькие вышивки на память. Коготь показывал приветственное шоу.

— Папа, а почему они все улыбаются? — спросила девочка.

— Потому что им хорошо, — ответил Моргарт. — Потому что они знают: здесь их встретят, накормят, покажут красивое. Здесь им не страшно.

— А раньше было страшно?

— Раньше было очень страшно. Но потом пришёл я… и ещё один друг… и мы сделали так, чтобы страшно не было.

— А друг где? Я хочу его увидеть.

— Я здесь, малышка, — тихо сказал Максим. — Внутри твоего папы. Я всегда с ним.

— Он говорит, что он внутри, — передал Моргарт.

— Как в животике у мамы братик? — удивилась девочка.

— Вроде того, — улыбнулся Моргарт. — Только он не родится никогда. Он останется там навсегда.

— А ему не тесно?

— Нет, — ответил Максим. — Мне хорошо. У меня тут отличная компания.

— Ему не тесно, — сказал Моргарт. — Ему хорошо.

Девочка кивнула, принимая это как должное. Дети вообще легко принимают необычное.

— А можно я тоже кого-нибудь поселю в голову? — спросила она.

— Не советую, — засмеялся Максим. — Одного внутреннего голоса на семью достаточно.

— Не советует, — перевёл Моргарт.

— Ладно, — легко согласилась девочка и побежала к дракону — знакомиться.

Моргарт смотрел ей вслед и чувствовал, как сердце наполняется чем-то тёплым и огромным.

— Счастлив? — спросил Максим.

— Бесконечно, — ответил Моргарт.

— Я тоже. Знаешь, когда я только попал сюда, я думал, что это наказание. А оказалось — подарок. Спасибо тебе.

— Тебе спасибо. Без тебя я бы так и остался монстром.

— Ты никогда не был монстром. Ты был просто запуганным мальчиком, который надел маску злодея. Я помог тебе снять её. Остальное сделал ты сам.

Моргарт улыбнулся.

— Пойдём, — сказал он. — Гостей встречать.

И пошёл в толпу — здороваться, общаться, быть тем, кем он стал.

Темным Властелином.

Добрым.

Счастливым.

Настоящим.

— Кстати, — сказал Максим, когда они уже смешались с гостями. — Ты заметил, что я перестал говорить тебе, как дышать и стоять?

— Заметил. Ты стал реже советовать.

— Потому что ты научился. Ты больше не нуждаешься во мне как в коуче. Теперь я просто друг.

— Это хорошо?

— Это лучше всего.

Где-то в небе взорвался огненный салют — Коготь приветствовал гостей. Дети визжали от восторга. Взрослые аплодировали. Дракон розовел от удовольствия.

И в этом шуме, в этом смехе, в этом мире Моргарт стоял и чувствовал: он дома.

Наконец-то.

По-настоящему.

Конец.

Бонусная глава: Прямая линия с Черной Цитаделью

Бонусная глава: Прямая линия с Черной Цитаделью

(Вопросы читателей и ответы от первого лица)

Дорогие читатели!

Когда эта книга только готовилась к печати, мы и представить не могли, какое количество писем обрушится на Черную Цитадель. Нам писали на пергаменте, на берёсте, на экранах смартфонов и даже один раз — огнём на скале (спасибо Когтю, быстро потушил).

Вопросы были самые разные: от «как попасть к вам на экскурсию» до «не больно ли иметь три головы». Мы выбрали самые интересные и попросили наших героев ответить на них лично.

Итак, устраивайтесь поудобнее. Ромашковый чай — в кружках, смола — под строгим запретом. Начинаем!

— Максим Кедров, пресс-секретарь Черной Цитадели (по совместительству — внутренний голос)

Раздел 1. О том, как всё начиналось

Вопрос 1: Как именно Максим попал в тело Моргарта? Почему он не может вернуться?

Ответ от Максима: «Классическая история: хотел как лучше, а получилось как всегда. Мои фанатки (да-да, те самые пять горе-колдуний) решили провести ритуал призыва "духа просветления". Нашли древнюю книгу, начитались заклинаний. Всё шло по плану, пока дело не дошло до ингредиентов. Вместо крови — а это важный компонент, обеспечивающий временную жёсткую связь, — они использовали свекольный сок.

— Ну свеклы было жалко, что ли? — спросите вы. Нет, просто показалось, что "Вселенная поймёт". Вселенная поняла по-своему. Свекольный сок — он из земли, он даёт не временную связь, а прививку. Корнями, так сказать.

И в этот самый момент наш многоуважаемый Моргарт решил проснуться после тысячелетней спячки. Его сознание было открыто, как дверь в супермаркет в чёрную пятницу. Меня затянуло туда с силой пылесоса — и всё, привет.

А моё физическое тело... ну, вы понимаете. Месяц без еды и воды даже йоги не выдерживают. Так что я здесь навсегда. И знаете? Я не жалею. Здесь моя настоящая семья».

Вопрос 2: А девицы, которые всё устроили, — они потом не пострадали? Не искали вас?

Ответ от Максима: «По официальной версии для человеческого мира, я уехал в длительный ретрит в Гималаи и вышел из связи. Девицы, кажется, до сих пор ходят к психотерапевту и пытаются понять, почему их ритуал сработал не так. Но, честно говоря, я на них не в обиде. Если бы не их дурацкий свекольный сок, я бы так и остался циничным коучем с ипотекой и чувством вины перед детьми. А теперь у меня есть вы. Так что спасибо им большое. Передавайте привет, если встретите».

Вопрос 3: А что случилось с телом Максима в реальном мире? И как же его дети?

Ответ от Моргарта (с неожиданной мягкостью в голосе): «Тело погибло. Это неизбежно. Мы чувствовали момент, когда ниточка оборвалась. Для мира людей Максим Кедров умер.

Что касается его детей... это его личная боль, которую он носит внутри себя. У него есть взрослые сын и дочь. Он редко их видел при жизни — работа, тренинги, вечная гонка. Они выросли без него. Теперь он не сможет это исправить.

Но знаете, что я заметил? Когда родилась наша дочь, Максим... он стал другим. Он учит её, играет с ней, рассказывает истории. Я думаю, это его способ искупления. Он не может вернуться к своим детям, но он может стать настоящим отцом для нашей малышки. И она его обожает. Называет "дедушка в голове". Это... трогательно, хоть я и не должен так говорить, я же тёмный властелин».

Раздел 2. О жизни в одном черепе

Вопрос 4: Не тесно ли вам вдвоём в одной голове? Не хочется побыть в одиночестве?

Ответ от Моргарта: «Первые несколько недель я мечтал только об одном — выковырять его оттуда острым предметом. Он комментировал каждый мой шаг, учил дышать, поправлял осанку, советовал, что есть. Я, между прочим, тысячу лет никого не слушал, а тут какой-то человек в моей башке раздаёт указания.

Но потом... потом я привык. А теперь мне странно, когда он замолкает. Знаете, это как если бы у вас всю жизнь не было совести, а потом она появилась и начала заботиться о вас. Сначала бесит, потом становится не по себе, когда она молчит.

Мы научились договариваться. У нас есть график: с 22:00 до 07:00 он в режиме "тихий наблюдатель", если только не случается ничего экстренного. Ну, типа вторжения светлых или желания выпить смолы. Тогда он, конечно, встревает».

Вопрос 5: А вы ссоритесь? Как вы выглядите со стороны, когда спорите?

Ответ от Эльмиры: «О, это зрелище! Со стороны это выглядит так: Моргарт сидит с очень сосредоточенным лицом, молчит, а потом вдруг начинает спорить сам с собой. "Я так не думаю!" — "А я думаю!" — "Заткнись!" — "Сам заткнись!". Иногда доходит до того, что он встаёт и начинает ходить по комнате, размахивая руками и доказывая что-то пустоте.

Я уже научилась различать, кто сейчас говорит. Когда Максим, интонации становятся мягче, он больше жестикулирует. Когда Моргарт — голос ниже, спокойнее. Это как смотреть спектакль одного актёра. Я даже ставки делаю, кто победит в споре. Пока счёт 50:50».

Вопрос 6: А если вам, Моргарт, нужно побыть с Эльмирой наедине... ну, вы понимаете... Максим не мешает?

Ответ от Максима (смущённо): «Э-э-э... ну, мы этот вопрос урегулировали. У меня есть режим "глубокая медитация". Я просто ухожу в себя и делаю вид, что меня нет. Честно говоря, мне самому неловко. Я всё-таки воспитанный человек.

Но однажды, в самом начале, я случайно "подслушал" кое-что... и с тех пор у нас строгие правила. Моргарт меня чуть не испепелил. В прямом смысле. Хорошо, что у нас одно тело на двоих».

Ответ от Эльмиры (смеясь): «Да, тот случай мы долго вспоминали. Максим покраснел так, что даже Моргарт покраснел вместе с ним. Это было необычное зрелище — темный властелин с пунцовыми ушами. Теперь перед "личным временем" мы подаём условный сигнал. Например, Моргарт три раза кашляет. Или ставит на тумбочку кружку с ромашкой. Это значит: "Максим, уйди в себя". И он уходит».

Раздел 3. О демонах и их проблемах

Вопрос 7: А трём головам Горрога никогда не бывает скучно? Они общаются между собой?

Ответ от Горрога (хором трёх голов, поэтому текст немного сумбурный):

Левая голова: «Скучно? Да мы устать не успеваем! Я вечно спорю с Правой, а Средняя нас мирит».

Правая голова: «Я не спорю, я аргументирую! А ты просто упрямая!»

Средняя голова: «Видите? Они опять. И так каждый день уже восемьсот лет».

Левая голова: «Но стало легче, когда появился Максим. Он нас научил слушать друг друга».

Правая голова: «И договариваться. Теперь мы не просто кричим, а обсуждаем».

Средняя голова: «Мы даже провели несколько семейных сессий с Максимом. Это было... полезно».

Левая голова: «Хотя я всё равно считаю, что Правая — дура».

Правая голова: «А ты сама дура!»

Средняя голова (вздыхает): «И снова здравствуйте...»

Вопрос 8: Лилит, вы правда счастливы шить, а не соблазнять? Не скучаете по старым временам?

Ответ от Лилит (поправляя идеально сшитый воротник): «Знаете, я думала, что буду скучать. Первые несколько недель меня ломало. Руки тянулись к декольте, а не к иголке. Но потом я сшила своё первое платье — простое, из грубой ткани, для Гурга. И когда он надел его и заулыбался... я поняла, что это и есть счастье.

Соблазнение — это быстро. Ты получаешь внимание, но оно уходит, как только ты отворачиваешься. А шитьё — это навсегда. Я создаю вещи, которые живут своей жизнью. На мне носят платья светлые дамы, демоны, даже пара гномов заказывала. Моя вышивка украшает дома по всему королевству.

И знаете, что самое смешное? Ко мне теперь чаще пристают. Мужчины говорят: "Ах, какая талантливая! Ах, какие у вас золотые руки!". Раньше они смотрели только на грудь, а теперь — на руки. Прогресс».

Вопрос 9: Коготь, вы всё ещё плачете?

Ответ от Когтя (шмыгая носом и пуская дымок): «Плачу. Но теперь это слёзы счастья! Понимаете, раньше я плакал, потому что был несчастен. Я жег деревни, а душа болела. А теперь я создаю красоту — и плачу от того, как это прекрасно.

Вчера, например, я сделал огненную инсталляцию для дня рождения маленькой принцессы. Там были цветы, бабочки, даже портрет Моргарта с Эльмирой в огне. Они сидели, обнявшись, и смотрели на это. А я стоял в углу и плакал. От гордости. От счастья. От того, что моё пламя теперь не убивает, а радует.

Так что да, я плачу. И это прекрасно. Даже если окружающие думают, что у меня просто течёт крыша».

Вопрос 10: Гург, поделитесь фирменным рецептом! А то все спрашивают.

Ответ от Гурга (сияя и размахивая поварёшкой): «С удовольствием! Ловите рецепт моего знаменитого "Рагу по-цитадельски":

Ингредиенты:

Коренья (морковь, сельдерей, пастернак) — 500 гКартофель (обычный, не магический) — 300 гЛук репчатый — 2 головы (можно одну, если жалко, но я кладу две)Чеснок — 5 зубчиковТравы: тимьян, розмарин, немного мяты (мята даёт свежесть, как утренний ветер над замком)Соль, перец — по вкусуИ главный секрет — капля серного источника. Только самую малость, для лёгкого "демонического" оттенка.Приготовление:

Нагрейте в котле масло (лучше оливковое, смолу больше не используем).Обжарьте лук до золотистого цвета, добавьте чеснок.Бросьте коренья, помешивайте, пока не зарумянятся.Залейте водой или овощным бульоном, добавьте картофель.Томите на медленном огне час, пока всё не станет мягким.За 10 минут до готовности добавьте травы и секретный ингредиент.Подавайте с ломтем свежего хлеба и улыбкой.И помните: главное в готовке — любовь. Даже если вы раньше варили души, любовь важнее смолы!»

Раздел 4. О любви и отношениях

Вопрос 11: Эльмира, как вы решились на отношения с темным властелином? Не страшно было?

Ответ от Эльмиры: «Страшно? Я пришла его убивать. Если честно, я готовилась к этому всю жизнь. Думала, увижу монстра, чудовище, воплощение зла. А увидела растерянное существо, которое делало зарядку по утрам и пило ромашковый чай. И у которого в голове жил забавный коуч.

Я влюбилась не в "темного властелина". Я влюбилась в Моргарта — в того, кто боится, сомневается, ошибается, но каждый день пытается стать лучше. И да, в Максима тоже. Они теперь единое целое. Если ты любишь одного, приходится любить и второго. Это как пакетное предложение.

Сейчас у нас дочь, мы управляем объединённым миром и каждое воскресенье устраиваем семейные ужины. За столом сидят демоны, светлые, люди и один внутренний голос, который комментирует, кто сколько съел. Это ли не счастье?»

Вопрос 12: А вы не ревнуете Моргарта к Максиму? Всё-таки они всегда вместе.

Ответ от Эльмиры: «Честно? Первое время ревновала. Особенно когда мы только начинали встречаться. Сидим, целуемся, а в голове у него кто-то хихикает. Неловко.

Но потом я поняла: Максим — это не соперник. Это часть Моргарта. Его лучшая часть, если хотите. Без Максима он бы так и остался злым и несчастным. Так что я скорее благодарна. К тому же, Максим — отличный советчик в отношениях. Когда мы ссоримся, он выступает медиатором. Где вы ещё найдёте встроенного семейного психолога?»

Вопрос 13: Моргарт, а вы что скажете? Любовь — это по-вашему? Раньше вы только разрушали.

Ответ от Моргарта (пауза, потом тихо): «Раньше я думал, что любовь — это слабость. Что привязанность делает уязвимым. Я ошибался.

Любовь — это не слабость. Это... это когда ты готов пить ромашковый чай вместо смолы. Когда ты терпишь чужой голос в голове, потому что знаешь — это ради тебя. Когда ты смотришь на свою дочь и понимаешь, что отдал бы всё, даже свою тёмную силу, лишь бы она была счастлива.

Это самое сильное, что я испытывал за полторы тысячи лет. Сильнее ярости. Сильнее жажды власти. Сильнее страха.

Так что да, теперь я знаю, что такое любовь. И это... это хорошо».

Раздел 5. О философии и смысле жизни

Вопрос 14: В чём главный смысл книги? Чему она учит?

Ответ от Максима: «Если кратко: никогда не поздно измениться. Даже если тебе тысяча лет. Даже если ты — воплощение зла. Даже если твои подчинённые — трёхголовые демоны с экзистенциальным кризисом.

Мы все носим в себе тьму. Вопрос не в том, есть она или нет, а в том, что мы с ней делаем. Можно её выплёскивать наружу, разрушая всё вокруг. А можно подружиться с ней, направить в мирное русло и создать что-то новое.

И ещё: никогда не игнорируйте примечания мелким шрифтом в магических книгах. Это сэкономит вам кучу проблем».

Вопрос 15: А что будет дальше? Напишете продолжение?

Ответ от Автора (выходит из тени): «Основная история завершена. Моргарт нашёл себя, Максим обрёл семью, демоны счастливы. Но мир большой, и в нём живёт много персонажей, о которых хочется рассказать.

Кто знает, может быть, мы увидим:

как подрастает дочь Моргарта и какие проблемы создаёт полу-светлый-полу-тёмный подросток;как Хрум открывает бизнес-империю и становится первым демоном-миллионером;как Гург путешествует по мирам в поисках новых рецептов;или как старые консерваторы всё-таки пытаются устроить переворот (безуспешно, конечно).Если вам интересно — пишите. Мы читаем все письма. И, может быть, однажды снова встретимся на страницах новой книги».

Раздел 6. Короткие вопросы — короткие ответы

Вопрос 16: Правда ли, что ромашка помогает перестать хотеть убивать?

Ответ от Максима: «Клинические наблюдения за Моргартом показали: ромашка + зарядка + проговаривание чувств дают 99% результат. Оставшийся 1% — святое право рявкнуть на подчинённых, если они достали тремя головами».

Вопрос 17: Где найти такого коуча, как Максим? Он берёт новых клиентов?

Ответ от Моргарта: «Занят. Работает со мной. В очереди: трёхголовый генерал, суккуб в творческом поиске, мой тесть со Светлого Совета. Обращайтесь лет через пятьсот».

Вопрос 18: А что было бы, если бы девицы взяли томатный сок вместо свекольного?

Ответ от Максима: «Я бы вселился в тело итальянского шеф-повара, и мы бы открыли пиццерию. Гург был бы счастлив».

Вопрос 19: Три головы Горрога — они так и живут? Не надоело?

Ответ от Горрога (хором): «Надоело, но привыкли!»

Вопрос 20: Коготь, вы всё ещё плачете?

Ответ от Когтя (смахивая слезу): «Да. И это прекрасно!»

Вопрос 21: Лилит, а можно заказать у вас платье?

Ответ от Лилит: «Конечно! Приходите в мастерскую, сниму мерки. Ткани — любые, от шёлка до драконьей кожи. Доставка — хоть в Светлый Град, хоть в преисподнюю».

Заключение от Максима

Ну что ж, друзья. Наша прямая линия подходит к концу. Спасибо вам за вопросы, за интерес, за то, что дочитали до конца.

Помните: ваши внутренние демоны — это не враги. Это просто части вас, которые пока не научились говорить иначе. Подружитесь с ними, напоите чаем, выслушайте. И, может быть, однажды вы обнаружите, что жить стало легче.

А если нет — приходите к нам в Цитадель. У нас тут всегда наготове ромашка, тёплый камин и трёхголовый генерал, готовый выслушать. Платить не нужно — достаточно улыбки.

С любовью и тьмой, Максим, Моргарт и вся команда Черной Цитадели

P.S. Девицы, которые всё начали свекольным соком, так и не признались, где взяли ту книгу. Но мы ищем. Если у вас есть информация — пишите. Хотим знать, что ещё может пойти не так.

P.P.S. Гург просил передать: рецепт рагу работает, даже если вы не демон. Проверено на людях.

P.P.P.S. Максим всё ещё делает зарядку по утрам. И Моргарт за компанию. Здоровье — оно и в тёмном мире здоровье.