Травница для чернокнижника

Глава 1

Римисса

Я не спала всю ночь. Знала, что он придет, едва посветлеет небо.

Как только серый рассвет окутал город сумеречной дымкой, я вскочила с постели. Наспех надела старенькое ситцевое платье, уже в слезах обула драные тапочки и бегом спустилась по лестнице в комнату отца.

— Папа, — всхлипывая, встала на колени у кровати и положила ладонь на ледяные руки старика. — Ответь мне в последний раз... за что?

Веки старика задрожали и открылись. В белесых глазах невозможно было прочитать никаких эмоций, отец крепко сжал мою ладонь и повернул голову. Говорить он толком не мог, болезнь отняла практически все силы, но я и так знала ответ.

За клятву на крови.

Тихонько завывающий ветер за окном, принес сухую ветку и бросил ее в стекло, мои воспаленные нервы не выдержали, и я испуганно вздрогнула. Я боялась каждого шороха, прислушивалась к каждому звуку.

Спустя несколько минут до моих ушей донесся звон посуды – по кухонным шкафам снова бегают крысы в поисках еды. И шаги.

Его шаги.

Когда я поднималась с колен – он открыл входную дверь.

Когда вытирала слезы рукавом – он прошел по коридору, миновал гостиную, подошел к спальне.

Черный туман просочился в щели и расползся по полу, скользнул на стены и взвился к потолку.

Дверь в спальню распахнулась, и я впервые увидела своего жениха.

— Здравствуй, Римисса.

Высокий мужчина в черной мантии слегка наклонил голову, чтобы войти в комнату. Он сделал один шаг ко мне и остановился. Я смотрела на него во все глаза и пыталась отыскать хоть что-то похожее на то, что рисовало мое воображение вот уже год: морщинистый седой старик с крючковатыми пальцами и горбатой спиной, беззубый, конечно, ведь его возраст почти равняется с существованием мироздания.

Но передо мной стоял молодой мужчина со слегка бледной кожей, такой, будто он редко выходит на солнце. Высокие скулы, волевой подбородок, и глаза… глаза, в которых бушует ураган, и сверкают молнии. Длинные черные волосы были чуть ниже плеч и сливались с мантией, края которой словно рваные тряпки на ветру метались за его спиной, а от них исходил густой тягучий черный туман, окутавший уже почти весь дом.

— Здравствуйте, — ответила я хриплым шепотом.

От страха силы покинули меня, а ведь хотела сбежать. Вот только мне все-все говорили, что от того, в ком живет сама Тьма, сбежать не получится. И я ждала. Считала каждую минуту до своего совершеннолетия, дни заносила в толстую книгу с пустыми страницами, оставшуюся от бабушки, а года летели с невероятной скоростью. Я дождалась не того, кого ожидала увидеть, но оттого, что мой жених – красивый молодой мужчина, мне вдвойне страшней.

Какой силой он обладает, что может выглядеть… вот так?

Мистер Роалд улыбнулся уголками губ и протянул мне руку.

— Идем, Римисса. Не волнуйся об отце, о нем позаботятся. Я отправил в ваш дом целый экипаж слуг.

Я растерянно обернулась на широкую кровать, где, откинувшись на подушки, лежал мой старик.

— Нам нечем им платить, — начала было я, но маг взглянул на меня так, что мне захотелось замолчать до конца жизни.

— Все оплачено.

— Я только попрощаюсь.

Подошла к отцу и склонилась над его лицом. Поцеловала в холодный лоб и почувствовала, как по моей щеке скатилась слезинка.

Ну уж нет. Риг Роалд никогда не увидит моих слез.

Зло вытерла их и прошептала:

— Прощай мой родной, не знаю, зачем ты это сделал, но помни всегда – я тебя не виню. Значит, так было нужно, значит, у тебя не было другого выбора. Я люблю тебя папа и постараюсь навестить, если… — громко втянула носом воздух. — Если смогу выйти из дома.

— Римисса, ты серьезно? — вдруг раздалось за моей спиной, и я удивленно обернулась на жениха.

Ожидая меня, чернокнижник оперся плечом о дверной косяк. Он закидывал в рот разноцветные конфеты и увлеченно их жевал, в то время как его Тьма кружила по комнате.

Конфеты!

Мои глаза стали размером с блюдце. Жених, заметив, каким взглядом я на него смотрю, хмыкнул и выпрямился.

— Я так понимаю, тебе обо мне вообще ничего не рассказывали?

Я помотала головой и пошатнулась, Риг тут же поймал меня и, прижав к себе, произнес:

— Попрощалась? Теперь пора. Глаза закрой.

Тьма быстро собралась вокруг нас, закрутилась водоворотом, и вихрь перенес нас на поляну перед огромным замком. Та часть здания, что выглядывала из-за кованого забора, выглядела заброшенной, и я непонимающе уставилась на жениха.

— Вы не дали мне время собрать вещи, а теперь привели в… — я тяжело сглотнула. Я вспомнила этот замок. Наведаться сюда, чтобы потом рассказать страшилок соседским ребятишкам, у столичных детей было едва ли не главным занятием. В нашу глубинку эти страшные сказки тоже доходили, и мы передавали их из уст в уста, пока те не обрастали такими подробностями, что от правды не оставалось совсем ничего. — В замок вампиров. Кто вы такой?

— Я расскажу все, раз тебе неизвестно, но для начала хотелось бы позавтракать.

— Мной? — взвизгнула я, и сразу же поняла, что сморозила глупость. Впрочем, мужчина, все еще державший меня в руках, не засмеялся и даже не улыбнулся.

По моей спине пробежали мурашки, потому что, кажется, я угадала.

— Римисса, дорогая, я хотел кое-что спрятать от твоих прелестных синих глазок, пока не привыкнешь... Но скажи, как ты себя чувствуешь? — колдун не услышал моего вопроса или же не захотел отвечать на него.

Что я чувствую? Боль. Страшную боль от потери родного дома и невозможности что-либо исправить. И это гложет меня изнутри уже много лет, а сейчас... сейчас чувствую опустошение, потому что я в прямом смысле в руках чернокнижника, и теперь уже точно сбежать не выйдет.

— Ничего. Что может чувствовать человек, находящийся в клетке? — глухо ответила я и безразлично качнула головой. — Что вы хотели спрятать? Что может быть ужаснее, чем наш брак?

— Римисса! — беззлобно возмутился мужчина и повернул меня к воротам. Махнул рукой в воздухе, и скрипучие железные врата распахнулись.

От обморока меня отделяло лишь то, что жених все еще поддерживал меня за талию.

Кладбище… во дворе… прямо под окнами…

Мир завертелся, или это меня закружило… Перед глазами поплыло, и я едва не рухнула на колени, но Риг удержал.

Кладбище оказалось настоящим, не из тех глупых сказок из детства, нет. Вот оно. Прямо передо мной четыре ряда по пять могил, надгробные плиты давно поросли мхом, а имена на них стерлись. Выдолбленные в камне имена усопших стерлись… Сколько же им лет?

— Дорогая…

— Кто это? Вы их всех убили и похоронили рядом с домом? Вы сумасшедший?! — кричала я хрипло.

— Римисса, у тебя паника, тебе нужно успокоиться. Прости, если бы я знал, то укрыл бы это… Прости меня. Прошу, встань, я покажу тебе замок изнутри. А на заднем дворе есть пруд… Хотя лучше тебе туда не ходить. Ри!

Его окрик заставил меня замолчать и поднять голову. Я зло взглянула на мужчину и вдруг успокоилась. И в самом деле, чего я развопилась? Вон, те похороненные наверняка кричали громче, но им это не помогло. А меня убьют не сразу, от меня еще зачем-то требуется выйти замуж за это чудовище.

— Это не мое кладбище, и я понятия не имею, кто здесь похоронен. Но если тебе так важно, мы можем пригласить Анну Ранмаир, она их воскресит ненадолго.

— Не надо! — вскрикнула я. Видеть Анну вживую мне бы совсем не хотелось. Местная некромантка не была мне знакома, но за те пять лет, которые прошли после ее выпуска из академии, шуму наделала немало во всем королевстве. Взять хотя бы то, что она умудрилась выскочить замуж за среднего лорда!

А когда-то в детстве я грезила о принце… Но не судьба. Моей судьбой оказался тот, в ком нет ничего кроме Тьмы.

— Ну не надо, так не надо. Идем домой, Ри?

Я шагнула к воротам и опустила голову. Быстро прошла по выщербленной ветрами каменной дорожке к замку, стараясь не смотреть по сторонам, чтобы лишний раз не видеть могилы. На ступеньки взлетела быстрее, чем Риг. Ждала, пока он поднимется, а он как будто не торопился и чему-то глупо улыбался.

Огромные тяжелые двери распахнулись сами по себе, но в следующий миг на пороге показался пожилой мужчина в темном костюме.

— Римисса Дель Брун, добро пожаловать домой! Мое имя Джо Лорн, я главный помощник, — учтиво поклонился он и отошел, пропуская меня.

Дель Брун… Имя моего рода. Пусть бедного, разоренного, но я была аристократкой. И носила свое имя гордо. А после замужества стану просто… Римисса Роалд. Если муж мне и имя не сократит до “Ри”.

Ненавижу это сокращение!

— Ри, дорогая, пройдем сначала по основным залам, — чернокнижник догнал меня на лестнице, ведущей на второй этаж.

А мне хотелось найти спальню, чтобы скрыться хотя бы до утра.

— Хорошо, — безучастно ответила я и пошла вслед за мужчиной.

Широкий холл был полностью загажен. Да, именно такое слово и никакое другое мне на ум не приходило. Пыльные гобелены на стенах, странные черные пятна на полу, на потолке вроде бы была лепнина и рисунки, но их не разглядеть за толстым слоем пыли.

Мы прошли по узкому коридору и оказались перед широкими дверьми, ведущими в просторное помещение.

— Это большой бальный зал. Есть еще один, поменьше, в другом крыле. За шторами балконные двери, кажется, их три. Вон та дверь справа ведет к лестнице на второй этаж, чтобы не проходить снова весь холл.

Я только кивала и морщилась. Все такое грязное. Как он здесь живет? Не то чтобы я была избалованной, нет, в моем доме уже очень давно нет слуг, и сам он очень старый, но я всегда вычищала каждый уголок. Тряпки и вода с мыльным раствором были всегда наготове.

— Мистер Роалд, позвольте вопрос?

— Разумеется, спрашивай.

— Почему так пыльно? У вас нет прислуги?

— Нет. Я использую только одни покои, где у меня гостиная, ванная, спальня и кабинет. Все остальное мне не было нужно, балы я не устраиваю, гостей не зову.

— Вы отшельник?

— Нет, Римисса. Просто в моем доме не каждый может чувствовать себя комфортно.

— Почему же?

— Этот замок насквозь пропитан Темнотой, я не до конца уверен, кто жил здесь до меня, но это были явно не феи. — Риг Роалд хмыкнул и отворил дверь, за которой, как он говорил, была лестница. — Пойдем, покажу библиотеку.

— Мне здесь тоже некомфортно, — буркнула я. — Но хотя вам-то какая разница, вам от меня нужно только одно.

— То, что мне от тебя нужно, я расскажу за завтраком. Ты ведь не читала тот договор, верно?

— Не читала, — призналась я, быстро взбегая по ступенькам. Здесь было очень темно, я едва могла различить очертания двери наверху лестницы и бежала на свет, пробивающийся из ее щелей.

Маг распахнул дверь, и я очутилась в коридоре. И здесь все было в паутине, пыли, пятнах. Я уже очень хотела приняться за уборку, о чем и сообщила жениху.

— Я уберусь везде, но не знаю, сколько мне понадобится времени. Жить вот так не смогу, не люблю грязь, уж простите.

— Ты шутишь? Завтра приедут люди, ты отберешь кого захочешь и оставишь работать. Кухарок, горничных, камеристок, садовников. Сколько хочешь, можешь хоть каждый день менять их.

Я рассеянно скользнула взглядом по скульптурам, расставленным вдоль стен.

— Правда? — тихонько спросила, не веря услышанному.

— Разумеется. Я должен был нанять прислугу еще до того, как привести тебя в дом, но решил, что ты сама захочешь это сделать. Только взял на себя смелость нанять дворецкого, он же сегодня и повар – чтобы нам на завтрак было что поесть.

— На завтрак будет не дворецкий, надеюсь? — беззлобно усмехнулась я, но прикусила язык, потому что Риг закатил глаза.

— Также приедет швея – миссис Вапрохил. Она довольно известна, ты наверняка о ней слышала. Закажешь наряды, сколько потребуется.

Сердце забилось с утроенной силой. Миссис Вапрохил была легендой! У нее одевались все столичные модницы и говорят, даже сама Эми-Гейн Визар – бывшая кронпринцесса Селериуса! Ну и что, что Эми-Гейн заключена под стражу на сотни лет? В темнице она наверняка в нарядах от миссис Вапрохил! Я почти прониклась симпатией к колдуну.

Нет, лгу. Сама себе лгу.

Я закусила губу и снова взглянула на жениха – он красивый, но о нем ходят такие страшные легенды… А еще он никогда не был женат. По крайней мере, так говорят все. Иначе, где все его жены, если они были? Перед внутренним взором возникло кладбище во дворе. Может, и правда, стоит пригласить Анну Ранмаир?

— Я попрошу у нее только пару платьев, не волнуйтесь, не растранжирю ваше состояние.

— У тебя не хватит фантазии, чтобы растранжирить все, что есть, — бросил через плечо маг и толкнул дверь. — Библиотека. Заходи, осматривайся. Я был здесь лишь единожды, но не нашел ничего для себя интересного. Но, должен заметить, фолианты здесь очень древние.

— Как вы? — снова вырвалось у меня, и мне пришлось даже хлопнуть ладонью себя по губам. Договорюсь ведь!

— Я старше, — усмехнувшись, ответил Риг и прошел вдоль стеллажей вглубь.

Библиотека утопала в полумраке, на стенах не было ни светильников, ни факелов, ни свечей. Только стрельчатые окна под потолком пропускали немного света, и солнечные лучи, преломляясь в центре помещения, рассеивали мягкий свет на пыльные книги.

Читать я любила, и сейчас с нескрываемым любопытством озиралась по сторонам. В библиотеке стояли столы, кресла, обитые красной кожей. Я медленно гуляла и вдыхала аромат древних знаний, и даже пыль не мешала мне почувствовать, какое богатство хранится в этой комнате.

В какой-то момент потеряла из виду своего жениха. Очнулась и завертела головой, но его нигде не было.

— Мистер Роалд?

Он возник неожиданно прямо передо мной, я вздрогнула и уронила на пол книгу, которую несколько минут держала в руках.

— Ри, — чернокнижник окинул меня задумчивым взглядом. — Тебе так проще, да?

— О чем вы?

— Называть меня так… тебе проще?

Скрипнула зубами. Я вижу его впервые в жизни и не могу звать по-другому. Воспитание не позволяет!

— Да, — тихонько ответила я и для убедительности кивнула.

— Хорошо. Но после Обряда называй по имени, ладно?

Прохладные пальцы коснулись моего подбородка и мягко приподняли голову. Риг Роалд всматривался в мое лицо, словно пытался запомнить каждую черточку. Лоб… Нос…

Губы. Меня обдало жаром, и я отпрянула от мужчины, ударилась плечом о стеллаж, но даже не заметила этого и быстро пошла на выход.

— Я отведу тебя в мои покои, там ты сможешь отдохнуть и переодеться для завтрака. Платье всего одно, и мне пришлось купить его по памяти, я точно не знал твой размер.

Я резко развернулась и уставилась на мага. Нет, я его не боялась. Больше не боялась. Но вот после того, что он сейчас сказал, сердце сжалось в комочек.

— Что вы сказали? По памяти?

— Да, Римисса, я видел тебя и раньше. Тебе было семнадцать. Может, ты помнишь тот день своего рождения…

Отчетливей некуда.

Перед глазами будто воочию запрыгали огни ярмарки. Это был праздник Летнего солнцестояния и мой день рождения. На самом деле родилась я в самом начале лета, намного раньше всеобщего празднования, но мой отец специально меня обманывал, говорил, что день рождения совпадает с праздником, проводимом на главной площади города. Мы ездили туда каждый год один раз. Так было проще и дешевле. Отец дарил мне один подарок. Каждый год один и тот же – куклу в цветастом платье, с волосами цвета соломы. Ее шила леди Рот, продавщица из лавки, в которой отец покупал для меня леденцы. У торговцев сладости были слишком дорогими, намного дороже, чем в продуктовых лавках.

Мои мысли метались в поисках воспоминания – я точно знаю, что в тот день видела Рига Роалда, но, конечно же, не знала, что именно он мой жених. О том, за кого я выйду замуж. мне сказали тем вечером.

Среди торговцев на площади, среди танцующих и аниматоров-магов я увидела странного мужчину. Непохожего на всех остальных. Он был грустным, как мне показалось в тот момент. Наверное, он грустил из-за того, что с ним никто не хотел танцевать, решила я тогда.

На мгновение наши взгляды пересеклись, но папа потянул меня за руку в толпу, может, поэтому я не успела увидеть черный туман.

Сейчас я с точностью вспомнила глаза, в которых бушевал ураган, и метались молнии.

— Вы следили за мной. Зачем?

— Я очень хотел тебя увидеть. В первый раз видел тебя совсем крошечной, тебе еще и года не исполнилось. Второй раз тогда, на празднике. Я хотел подойти, но не решился.

— Только не говорите, что испугались, — хмыкнула я и вышла из библиотеки.

Риг обогнал меня и пошел впереди, показывая дорогу.

— Нет, но я решил, что испугаешься ты. Хотя это было бы довольно странно, ведь я очень известен. Раньше думал, что нет ни одного существа, кто не слышал бы о темном маге, проживающем в Бжорге, я ведь служил королю долгие годы.

— Я слышала о личном чернокнижнике его величества, но никогда не видела. Зато слышала очень много историй о вас и вашей жизни, о том, чем занимаетесь и на что конкретно способны темные маги.

— Да, и что же? — Риг спрятал улыбку в кулак и кивнул на одну из дверей в конце коридора. — Мои покои здесь, твои будут готовы завтра, пока отдыхай у меня.

— Слышала, что по заказу лорда вы убивали другие расы. Например, несколько семей лесных эльфов, которые отказались сотрудничать с нашим правителем, вдруг разом померли от какой-то страшной болезни. Их дома сожгли, чтобы зараза не распространилась, и не дали устроить похороны. А ведь лесные эльфы свободный народ, они ни с кем не ведут дела… Но тут пришел лорд Архангольдера и привел… вас.

— Ты не права, Римисса. А то, что ты мне рассказала, страшная сказка больного фантазера. Отдыхай, спускайся к завтраку через час, и мы поговорим.

Риг Роалд развернулся и ушел, оставив меня одну, не желая больше никак комментировать мой рассказ. А во мне всколыхнулась обида – я, что, зря вспоминала все легенды о нем, что слышала? А ведь рассчитывала посвятить им весь завтрак.

В покои жениха вошла с гордо поднятой головой, но руки все равно мелко дрожали. Войти в спальню к мужчине считалось верхом неприличия для незамужней леди, даже если спальня принадлежала ее жениху. Успокаивало то, что в этом замке можно забыть о приличиях.

Я много лет вынашивала план по отвращению мужа к себе – когда бы он пришел за мной, то увидел не милую добрую девушку, а глупую гусыню. Я бы ковырялась в зубах за обедом, громко смеялась и даже одевалась как попало! Все, чтобы со мной захотели развестись на следующий же день.

Так было до семнадцати лет. Пока я не узнала, что замуж выхожу за чернокнижника. О, разумеется, я знала, кто такой чернокнижник! Это существо, когда-то родившееся человеком, когда-то очень и очень давно. Тогда, когда весь этот мир только начинал дышать.

Некоторыми, только что родившимися детьми, завладела Тьма. Кажется, по легенде их было пять, но четверо погибли несколько сотен лет назад. Остался только Риг Роалд, сумевший сбежать и спрятаться, а после и положить войне конец. Но это уже другая легенда. Вокруг той войны вообще ходит много россказней, я не вдавалась в подробности, юной леди ни к чему такие знания.

Почему я связана кровной клятвой именно с темным магом, не знала, а отец на этот вопрос только отмахивался и говорил, что муж расскажет мне все сам. И вот сегодня я должна это узнать.

Покои мага оказались уютными, вопреки моим ожиданиям. Шкуры животных на полу и каменных стенах, в гостиной большой камин. Половину спальни занимала кровать с балдахином. Окон практически не было, только одно стрельчатое в гостиной и крошечное круглое в ванной. Повсюду подсвечники, что меня удивило – разве мистер Роалд не может себе позволить светильники-артефакты? Конечно же, может, но, наверное, так ему нравится больше.

Я провела пальчиком по волчонку, выгравированному понизу серебряного канделябра. Подсвечники были необычными, таких я не видела никогда. Наверняка они безумно старинные. Мне нравилось.

В поместье моего отца были светильники-артефакты, оставшиеся с зажиточных времен. И на полу были дорогие ковры с пушистым ворсом, кажется, их привез папин друг откуда-то с югов. Разорились мы, когда мне было всего два года, не знаю, что послужило тому причиной, но с тех пор у папы больше не было друзей, а у меня нянек. Еду готовил сам отец, а жили мы на деньги, которые выручали за светильники и дорогие ковры.

В окно забарабанили крупные капли дождя, прерывая мои воспоминания. Я тряхнула головой и снова осмотрела гостиную. На спинке дивана было повешено платье из редчайшего материала вроде шелка. Синяя ткань струилась по моему телу, тяжелая юбка скрыла ноги до щиколоток, а рукава пришлось немного подвернуть. Все-таки не так хорошо маг помнил размер моей одежды, но расцветку подобрал идеально подходящую под цвет моих глаз.

По телу почему-то пробежала дрожь. Последний час, что мы ходили по замку, я была сама не своя, сознание словно затуманилось, и я реагировала на все вполне спокойно. Сейчас шум дождя и завывание ветра вернули меня в реальность.

Я в доме чернокнижника. Чудовищного колдуна, у которого во дворе, черт бы его побрал, кладбище!

Глава 2

Подбежала к окну и, царапая пальцы, с трудом открыла створку. Высунулась и глотнула свежего воздуха, пропитанного грозой. Крупные капли вмиг намочили мои волосы и умыли лицо.

“Смогу ли сбежать?” — билась в голове мысль. Я не хочу, не хочу, не хочу быть женой темного мага! И пусть страх прошел, когда я узнала его капельку ближе, но что, если все это просто игра? Что, если колдун только кажется добрым?

Час, отведенный мне на сборы, пролетел как один миг. Я только умылась и причесала волосы пальцами, вновь собрала их в косу и только обула свои, когда-то красивые, но теперь рваные тапочки, как Риг постучал в дверь.

— Ты готова? — он спросил из-за двери. Не вошел, не ворвался…

Нет, он все равно ужасный!

Во мне боролись противоречивые чувства. Прямо сейчас хотелось сбежать, и одновременно с этим – видеть его лицо. Такое притягательное. А что, если оно такое под действием какого-нибудь зелья? Что, если после обряда Риг Роалд примет свой настоящий облик и все-таки окажется беззубым стариком?!

— Дорогая?

— Да, я готова! — вышла из комнаты, захлопнула дверь и ухватилась за протянутый мне локоть.

Мы шли медленно, маг давал мне возможность еще раз рассмотреть замок изнутри. Коридоры, много скульптур вдоль стен, словно их просто сдвинули, чтобы не мешались. Широкие кадки с засохшими много лет назад цветами стояли повсюду: так же возле стен, у основания лестницы, одна даже прямо на ступеньках! Я не могла этого видеть и не кривиться. Скорее бы завтра, найму горничных, и замок будет приведен в порядок за несколько дней.

Двери в столовую были распахнуты, и там, я заметила издалека, было намного чище, чем всюду. Длинный стол и не меньше дюжины стульев, обитых бархатом, с позолоченными подлокотниками. Мраморный темный пол, на стенах висели живописные картины, и, самое главное, вся стена справа была в стрельчатых окнах. За окнами моему взору предстал полностью заросший задний двор. Я не могла даже разглядеть, есть ли там вообще что-то кроме бурьяна и обугленных стволов деревьев. Вдалеке что-то блеснуло – присмотревшись, увидела гладь озера. Вот только и оно было почти полностью затянуто тиной.

Ну, вид из окон хотя бы не на кладбище, и на том спасибо.

— Ри?

— Да? — я оторвалась от созерцания хаоса снаружи и поняла, что Риг отодвинул стул и ждет, когда я сяду.

— Извините… Пыталась понять, можно ли привести сад в порядок.

— Разумеется, мы это сделаем, если ты захочешь. Когда-то, еще до того, как я стал здесь жить, там стояла оранжерея. Она и сейчас есть, но вся поросла вьюном, а он почему-то высох. Ни разу не видел, чтобы этот сад цвел. Круглый год он в таком виде, как сейчас. На территории замка есть маленький деревянный домик, наверное, гостевой, для тех, кто любит уединение. К озеру ведет тропинка, но камень нужно поменять, по нему сложно ходить.

Чернокнижник сел далеко от меня, и за это я была ему благодарна. Пока он старается держать дистанцию.

Пока...

Я следила за губами мага, когда он говорил. Скользила взглядом по лицу – оно не выражало никаких эмоций. Риг выдавал мне просто факты – сухие, как та трава. Он казался безразличным ко всему, что его окружает. Когда Джо подал завтрак, маг открыл свое блюдо сам и, отложив крышку, принялся за еду.

— Приятного аппетита, Ри. Это мясо готовилось по моему личному рецепту, но если тебе не понравится, Джо сделает то, что попросишь.

— Нет, все отлично, благодарю, — спокойным тоном ответила я, даже не взглянув на свою порцию. Есть жареное мясо по утрам я не привыкла, но сейчас мне все равно и кусок в горло не полезет.

Украдкой посматривала на Рига, для вида ковырялась в стейке, но мандариновый сок выпила. Оказался вкусным, я давно такой не пила, уже много лет моя семья не могла позволить себе что-то подобное.

Когда с завтраком было покончено, Джо унес посуду, а мистер Роалд, промокнув губы салфеткой, посмотрел на меня. Не мигая, он рассматривал мое лицо около минуты, но я вся извелась за это время. Я буквально ощущала его жгучий взгляд на своей коже, и не знала, куда от него деться.

— Римисса, я вижу, ты напугана, и я тебя понимаю.

— Да неужели? — съязвила я, но прикусила язык и уставилась в окно.

— Да. Я обязан рассказать тебе, что произошло восемнадцать лет назад. Возможно, ты возненавидишь своего отца или меня, но ты должна знать.

Я напряглась, услышав про папу.

— Ты наверняка не знаешь, что моя магия способна перейти моим детям, только рожденным от человека… пустышки. Прости, я сказал это, чтобы ты поняла…

— Я поняла!

— Хорошо. Так вот, Римисса, ты родилась без магии, и не было ни единого шанса на то, что она появилась бы у тебя позднее. Твой отец не желал для тебя такой жизни и был крайне подавлен тем фактом, что ты родилась человеком. Это довольно редкое явление, и за последние две тысячи лет ты первая девушка без крупицы магии. Ри, ты знаешь, что срок твоей жизни сильно ограничен, он менее века… Твой отец хотел для тебя лучшего, поэтому пришел ко мне. После свадебного обряда крошечная часть моей магии перейдет к тебе, ты получишь бессмертие, а я оставлю в этом мире наследников на случай, если со мной что-то случится. Мои дети… наши с тобой дети получат Тьму, они станут учиться и развивать свою силу, а когда меня не станет, в мире будут темные маги.

— Зачем? Нет, я понимаю ваше желание оставить наследников, но я не понимаю зачем они миру? В нем и так мало доброты и света… Для чего разводить зло?

— Ты не права, Римисса. Я – не зло. Как ты думаешь, что находится за пределами нашего мира?

Я молчала. Какие глупые вопросы он задает! Все ведь знают, что за Границей нет ничего! Не считая Земли, и то о ней я узнала, только когда в королевстве вдруг внезапно появились две девушки иномирянки! Одна выскочила замуж за среднего лорда, другая за сына императора соседнего государства, но осталась в столице Архангольдера и печет пирожные. О ее кофейне много хорошего говорят.

Но к чему клонит Риг?

— Не знаю, что там, — нехотя ответила я и сложила руки на груди, словно защищаясь.

— За Границей есть и другие миры. Их много, и не все они выживают, и когда иномирянам не хватает места или ресурсов своего мира, они ищут другие. Я хранитель Границы. Нас было несколько, но я остался один уже давно. Мне не сложно, да и нападать никто пока не спешил, но что может произойти через какое-то время, никто не знает. Я защищаю Границу нашего мира, и однажды может случиться такое, что меня не станет. Мне нужны наследники, а тебе… я надеюсь, что тебе нужна длинная, счастливая жизнь, а не отрезок времени в сотню лет.

Предательские слезы обожгли лицо, но вытирать щеки я не стала, шумно втянула носом воздух и спрятала взгляд в стол. Умом понимала, что мой отец хотел для меня счастья. Понимала, правда. Ведь он скоро умрет, а я без магии ничего бы не добилась в этой жизни. Наш род разорен, я обучена лишь грамоте и то отчасти. Работы мне не видать, я не смогла бы выжить. А так хоть какой-то шанс. Но боль оттого, что моего мнения не спросили и решили все за меня, выжигала в моей груди дыру.

И я все-таки боялась чернокнижника. Не могла просто так принять его, я слишком долго считала его монстром! К тому же не факт, что он сейчас говорит правду.

Прохладные пальцы коснулись моей щеки. Риг повернул мое лицо к себе и, присев на край стола, что было совсем не по этикету, принялся осторожно вытирать мои слезы мягкой белой салфеткой.

Проклятый колдун!

— Я не верю вам, вот не верю и все! Если бы все было так просто, вы женились бы давно. Сколько вам лет?

— Много.

— Сколько?

— Ри, я и сам не помню. Я бы не торопился с женитьбой еще долгое время, но твой отец просил спасти тебя, а мне все равно нужны наследники.

— То есть я вам даже не нравлюсь? Жениться вы будете на пустышке, на сосуде для ваших будущих маленьких чудовищ?

— Ты расстроена, тебе нужен отдых, — маг говорил тихим спокойным голосом, ласково вытирал мои щеки и гладил волосы.

Мои глаза стали слипаться, но я пыталась противиться сну. Я не могла ведь заснуть прямо за столом!

— Поспи Ри, а когда проснешься, все будет хорошо…

Очнулась я почти сразу. По крайней мере, мне так показалось, но по тому, что мое тело затекло, а по ногам бегали противные мурашки, вызывающие боль, проспала я долго. Не сразу до меня дошло, что я не в столовой и не в спальне. Широко распахнув глаза, осмотрела влажные каменные стены и поняла, что нахожусь в крошечной комнате, выход из которой защищен решеткой из толстых железных прутьев.

С такой скоростью я еще никогда с постели не вскакивала. Босая подбежала к решетке, схватилась за прутья и выглянула наружу. Но если внутри моей тюрьмы на стенах были канделябры, и света более чем достаточно, то он заканчивался сразу по линии выхода, а дальше стелилась беспросветная мгла. Сколько я в нее ни вглядывалась, ничего не могла увидеть, а от напряжения заболели глаза.

— Риг! Чертов ты демон! Так и знала, знала что ты не добрый и не благородный! А я тебе чуть было не поверила! Глупая, глупая Римисса! — я прокричала это и бросилась плакать в подушку.

В мягкую чистенькую подушку. И перину… и одеяло. Разве в темницах стелят чистое белье?

— Только проснулась, уже буянишь, — послышался спокойный голос снаружи, и я повернулась на противный звук, поднимаемой решетки. — Я был в кабинете и отвлекся всего на пару минут, не думал, что ты проснешься в это время. Ты испугалась? Извини.

Я встретила мага ошарашенным взглядом. Он вошел ко мне, подал мои тапочки, стоявшие у кровати, и протянул руку.

— Идем, тебе больше не нужно здесь находиться.

— Что? Это какая-то игра?.. Если вы надо мной издеваетесь, то это очень странный способ! — я все еще не могла поверить своим глазам, и за руку не взялась. Гордо вздернув подбородок, прошла на выход. Но затормозила у решетки, понимая, что если в такой темноте не увижу какую-нибудь лестницу, то запросто сверну себе шею.

— Это комната в которой ты время от времени будешь спать. Я пытался высушить влагу, но она скапливается на стенах слишком быстро, единственное, что могу сделать для тебя – каждый раз менять кровать и белье.

— Зачем мне здесь спать? Не хочу! Я решила, что вы меня заперли, — чуть не плача, воскликнула я. Меня все еще потряхивало от гнева.

— Я говорил, что в моем замке не всем комфортно. Особенно тем, у кого нет силы. Дом пропитан темной энергией, а эта комната – единственное место, где не работает никакая магия. Когда-то здесь держали особо опасных преступников с высоким уровнем потенциала, чтобы они не смогли сбежать. Стены из редкой породы калиоцита, что позволяет не пропускать магию, а между прутьев решетки тонкая сеть из остаточной силы этого же камня. Поистине ювелирная работа артефакторов, живших во времена, когда строился замок.

Чернокнижник так спокойно об этом рассказывал, пока вел меня в холл, что я диву давалась – его вообще никак не беспокоит, что я чувствовала, находясь там?

И тут же отвесила себе мысленную оплеуху – я ему никто, и то, что он вообще хоть что-то мне рассказывает, называется вежливостью. Как женщина я его не интересую, и собственно, не испытывая ко мне никаких чувств, он мог меня не просвещать. Бросить в замке как ненужную игрушку, и время от времени приходить ко мне… для делания детей.

— Сколько я спала? — задала вопрос холодным тоном. Пусть знает, что меня никак не задело его безразличие.

— Ты проспала весь день и всю ночь, и… — маг отворил двери в большой бальный зал, и я замерла. — Рабочие уже прибыли, можешь проводить… хм, как его…

— Собеседование, мистер Роалд, — хриплым шепотом подсказала я, осматривая зал.

Десятки драконов, в человеческой ипостаси, разумеется, стояли вдоль стен и как один повернулись в нашу сторону, когда мы вошли. Женщины сделали книксен, мужчины приветственно кивнули, и все вновь направили взоры прямо перед собой, отчего стали похожи на восковые фигуры.

— Зачем так много? — опять прошептала я.

— Затем, чтобы у тебя был выбор. Миссис Вапрохил прибудет к вечеру. А теперь иди, я побуду вон на том балконе.

Чернокнижник скрылся, и черный туман вокруг меня рассеялся, а все присутствующие заметно выдохнули, словно до этого сдерживали дыхание.

Как их много… Беглым взглядом я насчитала сорок мужчин и тридцать женщин разных возрастов, но все как один выглядели так, что взять на работу хотелось всех из жалости.

Я прошла по дорожке к возвышению, на котором стояли громоздкие кресла, села в одно из них и тихонько откашлялась. Ну что ж…

— Подходите по одному, пожалуйста.

Первой подошла женщина лет сорока, в застиранном хлопковом платье непонятной расцветки и туфлях, на одном из которых не было пряжки. Она снова сделала книксен и подняла на меня большие печальные глаза.

— Добрый день, госпожа Роалд, познакомиться с вами честь для меня.

Я вскинула брови, но быстро собралась и сдержанно кивнула, в панике пытаясь вспомнить, что вообще нужно спрашивать на собеседованиях. Я не знала! Я никогда не нанимала прислугу.

Неловкая пауза затянулась, и когда сверху откуда-то прямо надо мной раздался голос Рига, я облегченно вздохнула.

— Скажите нам, как вас зовут, есть ли семья, и на какую должность претендуете?

Женщина задрала голову, чтобы видеть говорившего, но тщетно искала его взглядом – Риг снова был окутан Тьмой.

— Марена Лорс. Я вдова, у меня четверо сыновей и… — она сжала губы, глаза блеснули. Я напряглась, всматриваясь в ее лицо. — И большие долги за дом, нам скоро негде будет жить. Я хотела бы получить должность горничной.

— Благодарим, можете присесть слева у стены. Следующий!

Судя по тоненькой лапке черного тумана, спустившегося ко мне на плечо, дальше я должна сама.

— Как вас зовут, есть ли семья, и на какую должность претендуете? — дрожащим голосом спросила я крепкого молодого мужчину. Из головы не выходила Марена, я уже решила, что определенно ее возьму.

— Норт Гарден, семьи нет. Должность охранника или садовника, госпожа, — отчеканил он, смотря поверх моей головы.

— Хорошо, я запомнила вас.

Потом были еще женщины: кто-то беднее судя по одежде и общему внешнему виду, кто-то зажиточнее, и вот насчет них я была уверена – они пришли просто поглазеть на невесту знаменитого темного мага. По колючему взгляду одной девицы было ясно, что она совсем не прочь занять мое место.

Мужчины были примерно одного возраста, и чаще всего они называли должность именно охранника. Я не знала, как на это реагировать, потому что мистер Роалд ни слова не говорил о том, что мне нужна охрана. Я беспомощно подняла голову и почувствовала одобрительное прикосновение туманного щупальца.

Спустя час у меня вскипел мозг, спустя два я была готова выбежать из зала с криками. Через три были отобраны все, кто останется работать, остальных же маг отправил по домам в нанятых им экипажах.

Я рассеяно окинула взглядом одиннадцать новоиспеченных горничных и двоих камеристок. Двух охранников я выбрала из тех мужчин, что за время собеседования не взглянули на меня ни разу. Садовниками взяла тех, что постарше и поулыбчивей. Я помню, у сестры моего отца в поместье трудится улыбчивый садовник Грин, и почему-то мне всегда казалось, что именно у радующихся жизни людей будут расти самые красивые цветы. Глупость такая, но за три часа собеседования я устала выдумывать причины отказа, и выбирала тех, кто мне просто симпатичен.

— Всем спасибо за то, что приехали. Дамы, когда вы готовы приступить к работе? — обратилась я к горничным.

Одна из них, та, что покрупнее и в целом более бойкая, ответила за всех:

— Сразу, госпожа. Только скажите, с чего начать.

— Хорошо. Нинель, а вы готовы сегодня начать работу?

Моя новая камеристка расплылась в улыбке и кивнула. Я выбрала ее, потому что она показалась мне молчаливой. Не ошиблась.

— Отлично, тогда я раздам указания по уборке замка чуть позже. Нинель, ты пока побудь здесь недолго, а все остальные могут быть свободны, и возвращайтесь завтра. Мы отправим за вами экипажи.

— Дорогая, — раздался тихий голос, и я от него привычно поежилась, но, кроме меня, никто Рига не услышал. — Задержи всех, а нам с тобой нужно поговорить, выйди из зала на пару минут.

Я послушно вышла в коридор и закрыла за собой дверь, а мистер Роалд появился прямо передо мной без всякого предупреждения. Когда-нибудь я перестану хвататься за сердце при виде него, но точно не скоро.

— Да как вообще работает ваш портал?! — испуганно проговорила я и прислонилась к стене.

— Как и те, что когда-то были в свободном обиходе.

Те маленькие металлические шарики я помнила, их изготавливал королевский артефактор до своего исчезновения. Пропал, и секрет порталов забрал с собой, а новый мастер пока не придумал, как их воссоздать.

— Римисса, ты устала, рабочие устали, им нужно в первую очередь подготовить комнаты для себя. Отведи третий этаж полностью для прислуги, в левом крыле находятся спальни, в правом – комнаты свободного назначения. Там они могут хранить свои вещи и инвентарь для уборки. Охранники тебе здесь не нужны, но раз ты так захотела, пусть будут, и не спускают с тебя глаз.

— Не надо! — вдруг вскинулась я, поняв, что сама наделала. Не хватало еще, чтобы за мной все время приглядывали.

— Ты же сама их наняла?

— Да, но только потому, что я запуталась… Они просили, вы разрешили… Ох, мистер Роалд, я чувствую себя не очень хорошо. Могу я уйти завтракать?

— Разумеется. И, кстати, две девушки из горничных – Элла и Скай, отменно готовят. Переназначь их на кухню.

Откуда он знает, как готовят те девушки, осталось для меня загадкой, я не стала спрашивать. Заглянула в зал и увидела, что прислуга перешептывается, но скользнув взглядом по лицам, заметила, как все встревожены.

— Хорошо. Наверное, надо поторопиться, пусть себе спальни готовят, а потом разберусь, — я уже готова была согласиться на что угодно ради стакана воды. Я так устала, еще это собеседование, чувствовала себя раздавленной букашкой.

— Я провожу тебя на завтрак, потом в покои. После этого можешь заниматься замком, а мне нужно будет покинуть тебя до вечера. И немаловажный момент – каждому из них сообщи, что раз в пару месяцев они должны по очереди ночевать в той комнате в подземелье, где была ты. Они хоть и обладают магией, но все же не бессмертны.

— Я тоже не бессмертна, мистер Роалд, — умоляюще прошептала я, так как горло уже ссохлось. — Мне бы воды и поесть.

— Ой, прости, — Риг обхватил меня одной рукой, и в следующее мгновение мы оказались на кухне.

Глава 3

Я удивленно наблюдала за мечущимся по кухне чернокнижником. Он пооткрывал все дверцы, заглянул в холодильный шкаф, достал оттуда банку мандаринового сока и благополучно ее разбил, пытаясь налить в стакан. Чертыхнулся, извинился и достал другую.

Бокал с соком перекочевал мне в руку, а щупальца Тьмы пододвинули ко мне стул. Присев, я опустошила бокал и поставила его на узкий столик у стены. Маг в этот момент нарезал копченое мясо и выкладывал его на тарелку.

— Еще? — кивнул на банку с соком, но я покачала головой, и мужчина вернулся к нарезке. Делать он этого явно не умел, кусочки мяса получались толстыми и неровными, но я была так удивлена, что не могла думать о кулинарных способностях Рига.

Чернокнижник так не сочетался с действиями, которые выполнял, что я могла только смотреть за ним, в недоумении открыв рот. На его вопросы кивала, но сказать ничего не могла. Время от времени маг кидал в рот конфетки, и я часто моргала, вглядываясь в них – на вид обычные конфетки...

— Вы странный, — пробормотала я, откусывая бутерброд.

Маг перестал суетиться и замер у окна. Тьма успокоилась, осела на пол рваными тряпками.

— А кого ты хотела видеть перед собой? Я не чудовище, не монстр. Я не творю никаких злодейских штучек, описанных в местных газетах, я не пытаюсь тебя лишить чести на этом столе, не спрашивая разрешения, я тебя не обижаю и никогда не стану. Кого ты ждала, Ри?

Бутерброд застрял у меня в горле, пришлось все-таки налить сок и, выпив еще бокал, наконец почувствовала себя лучше. Я все пыталась уловить в женихе хоть что-то, что меня бы снова пугало или отталкивало, и не могла…

Он был обычным мужчиной. С туманным плащом и Тьмой внутри, но обычным. Он ест, спит, пьет. Он просит у меня прощения едва ли не за каждое слово!

Отличная игра. Если это игра.

— Я ждала вас. Но другого. Вы представлялись мне… ну хотя бы старым!

Что я несу? Вгрызлась снова в бутерброд и молча съела, пряча глаза. Риг молчал, но когда с завтраком было покончено, я подняла голову и наткнулась на внимательный взгляд. Лицо мужчины оставалось серьезным, но в темных глазах искрились смешинки.

— Я рад, что не соответствую твоим ожиданиям. Поэтому напомню тебе, что Обряд мы проведем только после появления детей, ты ведь понимаешь это?

Он на что намекает? Я бросила испуганный взгляд на стол, упомянутый ранее и, вспомнив, что маг сказал про него и мою честь, залилась краской.

— После Обряда ты получишь часть моей магии, и тогда я не смогу передать ее детям. Наследники должны появиться до того, как ты получишь силу, и ты должна помнить, что с каждым днем становишься старше. Я не давлю, буду ждать столько, сколько нужно, но прошу не тянуть.

— Внебрачные дети? — прохрипела я и медленно поднялась.

— Именно так, Ри. Но обещаю, жизнь со мной не будет для тебя наказанием, я сделаю все возможное, чтобы ты если не полюбила меня, то хотя бы привыкла и не шарахалась каждый раз, когда я появляюсь. У нас будет семья, которой так хотят все девушки, несколько необычная, но семья.

— А вы?

— Что я? — Риг нахмурился.

— Вы способны полюбить? Не меня, а хотя бы наших детей? — я судорожно сглотнула. Мне не нравился этот разговор.

— Римисса…

— Я поняла. Все-таки не все ложь, что пишут про вас в газетах, да? Вы не способны на чувства. Тьма завладела душой и сердцем, вы, если когда-то и могли любить, то это время прошло. Сколько времени назад? Тысячу лет, две?

— Ри!

— Я привыкну к вам, обещаю. Ради отца. А сейчас извините, мне пора. Замок, в котором мне предстоит жить остаток вечной жизни, насквозь пропитан кровью. Думаете, я не поняла, что за темные пятна повсюду? Ваш дом – могила, а я чувствую себя главной жертвой которой предстоит мучиться не умирая. Не все мечтают о бессмертии, мистер Роалд.

Проговорив это, я вышла из кухни. Миновала столовую и только тогда перешла на бег. Не давая себе разреветься от обиды, от правды, которую я, наконец, сказала самой себе, добралась до зала.

Все, что я сказала жениху, в первую очередь хотела услышать сама. Я не желала бессмертия, а обида была на отца – если он хотел для меня лучшей жизни, то явно не знал, что это такое. Теперь мучиться буду и я, и Риг. Клятва на крови нерушима, наследникам быть, но отчего так больно и страшно за еще нерожденных детей?

Выругавшись словами, которые услышала от мага, я твердой походкой вошла к ожидающим меня слугам.

— Прошу прощения, что заставила вас ждать, — громко проговорила я и непонимающим взглядом обвела пустой бальный зал.

Прошла в самый центр, заглянула за шторы, которые прикрывали выходы на балконы. Подняла голову, думая, что все ушли наверх, и когда не увидела верхних балконов, поняла, что я немного идиотка.

— Да чтоб его! — ругая чернокнижника последними словами, вышла из маленького зала и двинулась в противоположную сторону. Я ошиблась залами и даже не сразу это поняла, а все из-за него!

Когда миновала все коридоры, ноги загудели, присела в холле на диван и, отдышавшись, продолжила путь. Замок очень большой, наверное, стоило оставить немного больше горничных. Двоих из одиннадцати отправлю на кухню, останется девять, и сколько они будут очищать мебель от пятен крови? Меня снова передернуло. Нет, я помнила, что в замке когда-то жили вампиры, и от этого становилось еще более жутко. И немного стыдно за то, что я приплела Рига к этим пятнам. Я высказала ему все так, словно это он тут устраивал кровавые оргии.

А, впрочем…

Не дойдя до зала и попросив у Высшего сил, я бегом бросилась обратно на кухню. Как и предполагала, маг все еще был там, а при виде меня вскочил со стула и сделал шаг в мою сторону.

— Римисса? Я решил, ты не захочешь больше со мной говорить.

— Вы абсолютно правы, мистер Роалд. Говорить с вами мне не хочется, но есть кое-что, что поможет вам развеять нашу ссору, — внутри все обрывалось, но я держалась уверенно. Сверлящим взглядом смотрела на жениха и, честное слово, видела, как он на секунду отвел взгляд, не выдержав напора.

— Что угодно, дорогая.

— Вы говорили, что моей фантазии не хватит на то, чтобы растранжирить ваше состояние. Я все еще этого не хочу, конечно, но смею полагать, что на новую мебель деньги найдутся, — резко сказала я, но сразу же с надеждой спросила: — Ведь найдутся? Не могу видеть эти диваны, кресла… Я бы хотела все точно такое же, но новое. Если это возможно.

Черный туман завертелся и окутал меня щупальцами, Риг улыбнулся.

— Не решаюсь обнимать тебя сам. Если боишься Тьмы, скажи, не буду делать и так.

— Не боюсь, — вздернула подбородок и демонстративно поиграла пальцами с клочьями тумана.

— Мебель я закажу, в течении месяца ее всю поменяют на новую.

— Нет.

— Что нет, дорогая?

— Старую выкинуть нужно сразу.

Да что я снова вытворяю? Развернулась, сбросив с себя Тьму, и выскочила из кухни. Я веду себя слишком нагло, у мага так никакого терпения не хватит, и прикопает меня вон там, во дворе.

Но какая-то часть меня радовалась смелым глупым поступкам, а от адреналина бурлила кровь. С улыбкой я вбежала в большой бальный зал, и слуги прекратили разговоры, обернувшись ко мне.

— Прошу прощения, что оставила вас одних надолго. У нас с мистером Роалдом возник разговор по поводу новой мебели. Хорошая новость – чистить старую не нужно, — горничные выдохнули и перекинулись многозначительными взглядами, — плохая – этот замок не совсем обычный, как вы знаете, это дом чернокнижника и, соответственно, все пропитано его магией, что может плохо сказаться на вашем здоровье.

Между слугами пробежали шепотки, а мне пришлось повысить голос.

— Но внизу в подвалах есть комната. Считайте, лечебница, где вы будете проводить одну ночь раз в два месяца по очереди. Или по двое, если сами захотите. На этом все, а теперь всех прошу пройти за мной на третий этаж – он ваш целиком и полностью, и ближайшие два дня вы будете готовить его для своего проживания.

— Госпожа Роалд?

Вперед вышла та крупная женщина, которую я отметила еще в самом начале, кажется, ее Риг просил перевести на кухню.

— Да, Элла?

— А как быть тем, у кого дети?

Я открыла рот и закрыла. Дети! Про них я не подумала… Но насколько знаю, дети есть только у двоих, у Марены и Эллы. Остальные еще и замужем то не были, охранники не женаты, а те, кого взяла садовниками, и вовсе уже вдовцы, а дети взрослые.

— Детей привезете сюда же, если захотите, но одна из вас должна будет за ними присматривать. Сколько лет им?

— Моим три, четыре, пять и семь, — сообщила Марена и снова скрылась за спинами других.

— Моим дочерям по пятнадцать, они близняшки, — ответила Элла.

— Ну я даю свое согласие на то, чтобы вы привели детей в замок, а кто за ними будет следить, решите сами.

— Госпожа, — заговорил старик-садовник и поправил очки на орлином носу. — А господин Роалд против не будет?

Я аж зубами скрипнула. Он дал мне право делать, что я пожелаю, так я и буду это делать! Как бы совесть меня ни мучила, но на мгновение прикрыв глаза, вспоминала кто я и зачем здесь, и меня сразу отпускало.

— Нет, — улыбнулась Хорту. — Он не против.

Чувствуя себя курочкой, за которой гуськом тянутся цыплята, отворила дверь и повела всех на второй этаж. Там я точно видела широкую лестницу, ведущую на третий.

Кромешная темнота и отвратительный запах заставили меня шагнуть назад и на мгновение зажмуриться.

— Что-то не так, госпожа? — поинтересовался один из охранников.

— Все в порядке. Но не могли бы вы пройти вперед? — попросила я и кокетливо похлопала ресницами, не сразу сообразив, что нужды в этом нет – он же нанятый охранник.

Мужчина коротко кивнул и скрылся в темноте коридора, мы прождали минуту и пошли следом. Гарри, кажется так его зовут, зажигал свечи в настенных канделябрах.

Осмотревшись, я поняла, что сама бы здесь жить никогда не стала. Темных пятен на стенах и полу было больше, чем где-либо, в нескольких комнатах царил настоящий разгром, а в остальных – свалка грязной одежды в тех же пятнах. Но, что радовало, спальни были укомплектованы кроватями и шкафами, в некоторых присутствовали и атрибуты интерьера, такие, как полочки с различными статуэтками, ковры, плетеные кресла.

— В общем, как я и говорила, это ваш этаж. Осмотрите все, составьте список того, что вам нужно, и завтра все купим. Наведите порядок и… добро пожаловать в дом Роалдов.

С последними словами я подбадривающе улыбнулась слугам и унеслась по лестнице со скоростью лани. Жаль этих людей, но, надеюсь, они смогут сделать комнаты для себя более пригодными для жизни.

— Джо! — крикнула я, еще спускаясь с лестницы, и дворецкий появился почти сразу. — А где ваша комната?

— На третьем этаже, леди.

Мужчина поджал губы, я сделала то же самое. Риг Роалд гостеприимностью не отличается, это уж точно. Поселить кого-то в одиночестве в том кошмаре! Это ж надо до такого додуматься.

— Хорошо, тогда вы поможете организовать уборку. Вся прислуга теперь будет жить рядом с вами, пожалуйста, покажите им, где найти чистящие и моющие средства и помогите разобрать хлам в спальнях.

— Разумеется, — кивнул дворецкий.

Мне необходимо было выйти на улицу. День сегодня выдался сумасшедшим, а от спертого воздуха внутри замка становилось еще хуже, несмотря на то, что в холле не было стекла в одном из окон. Выскочила за дверь и медленно спустилась вниз по ступенькам.

Я помнила, что стоит мне поднять голову, как увижу могилы, поэтому смотрела себе под ноги. Прогулялась возле лестницы, мысленно себя похвалила за нанятых слуг и порадовалась скорому очищению замка. Улыбаясь, обогнула замок с правой стороны и уперлась взглядом в заросли сада.

Мда, и садовников нужно было нанять побольше. Обгоревшие стволы деревьев необходимо было выкорчевать, всю сухую траву и кусты сгрести и сжечь, и мозгом я понимала – без Рига тут ни один садовник не справится. Что-то мне подсказывало, что когда сад будет гореть, огонь вряд ли кто-то удержит.

Взгляд зацепился за начало тропинки, ведущей вглубь сада. Недолго думая, я нырнула в заросли и, тихонько ругаясь, начала продираться сквозь сухую лозу. Она сплелась между собой, и разорвать вьюн не представлялось возможным, но я упорно шла вперед. Метра два. Плюнув на это дело, вернулась назад и уселась на лавочку у главной лестницы, подставляя лицо теплому ветерку.

— Добрый день!

Я повертела головой, пытаясь понять, откуда исходит женский голос, и подскочила с лавочки, вытаращив глаза.

Железные ворота заскрипели, закрываясь за невысокой девушкой в черной мантии, и она двинулась в мою сторону, почему-то приветливо улыбаясь надгробным плитам.

Не переставая широко улыбаться, девушка подошла ко мне и слегка склонила голову в приветствии.

— Мое имя Анна, я прибыла по просьбе Рига Роалда. А вы, должно быть, Римисса Дель Брун?

Анна! Да она еще красивее, чем ее описывали! Темные, вьющиеся волосы обрамляли светлое идеальное лицо, пухлые губы, раскрытые в улыбке, делали девушку похожей на куклу. И ее приветливый сияющий взгляд вот совсем не подходил ее силе! Ну не могут некромантки быть такими… Анна приподняла руку в тонкой, почти прозрачной перчатке, чтобы убрать волосок, прилипший к губе, мантия распахнулась, и под ней тело девушки оказалось обтянуто черной кожей. Аристократки такое не носят, но, возможно, супругам принцев можно все что угодно. Я выпрямила спину и гордо вскинула подбородок, чтобы хоть немного походить на идеал женской красоты, стоящий передо мной.

— Да, я Римисса. Почему Риг пригласил вас? Что-то случилось?

— О нет, не волнуйтесь! Он сообщил мне, что вы немного переживаете насчет атмосферы в замке, да и придомовой территории, поэтому я здесь, чтобы развеять ваши страхи.

— Благодарю, но я думала, что мы решили этот вопрос еще утром. Я велела заменить всю мебель, ну а во двор просто не буду выходить.

Анна улыбнулась еще шире и махнула рукой в сторону могил.

— Давайте пройдем вон туда.

Не желая показаться трусихой, я решительно сошла с тропинки и оказалась у самой высокой надгробной плиты. Камень обточили ветра и дожди за все годы, что он здесь простоял, и теперь плита была с одного края будто обрубленной.

Меня трясло от непонятного чувства. Оно не было страхом и не было отвращением. Но что-то заставляло меня кривиться при виде кладбища. Оторвав взгляд от неразборчивых надписей, я взглянула на спокойно прогуливающуюся некромантку. Она поглаживала плиты, грустно улыбалась и шла дальше. В какой-то момент девушка затормозила недалеко от меня и нахмурилась. А потом заговорила. Не со мной.

— Здравствуй, — протянула руку кому-то невидимому, а у меня закружилась голова, и взмокли ладони. — А я Анна. Отлично… Локи, я тебя познакомлю с новой хозяйкой замка, ты не против?

Локи, или кто там был в галлюцинациях Анны, видимо, согласился, и девушка повернулась ко мне. Нет, я знала, что у нее не галлюцинации, и даже остатком холодного разума поняла, что слева от меня стоит призрак. Горло от ужаса перехватило, и только это спасло меня от позорного крика.

— Может, не стоит? — осторожно поинтересовалась я у некромантки и, тяжело сглотнув, обвела взглядом камень, под которым предположительно жил Локи.

— Мы можем этого не делать, но думаю, вам стоит знать о призраках в ваших владениях, — мягко произнесла Анна.

— То есть их много?

Некромантка обратилась к Локи, он, видимо, что-то ответил, потому что девушка нахмурилась, и уголки ее губ дернулись вниз.

— Ладно… Римисса, Локи единственный призрак на территории. Но в замке, вон в той маленькой башне, живет Динни, — Анна сделала паузу и поджала губы так, что они побелели, глаза мгновенно стали печальными, но блеск никуда не исчез. — Ему тринадцать… было когда-то. Динни – ребенок.

Головокружение усилилось, я только взглянула на самую верхнюю башенку, и в глазах потемнело. Меня поддержали чьи-то крепкие руки и не дали упасть, а когда до меня дошло, чьи руки меня схватили, я все-таки заорала и отпрыгнула на тропинку.

Некромантка надо мной почему-то не смеялась, терпеливо ждала, пока я отдышусь и, погрозив призраку пальчиком, подошла ко мне.

— Я знаю, что вы чувствуете. Когда-то и я встретила своего первого призрака, но тогда я еще не знала, какой силой обладаю. Знаете, сейчас я вспоминаю те моменты с улыбкой и вам советую поступить так же. Да, вы никогда не увидите души, не услышите их. Но, например, моя подруга, Алия, сумела подружиться с одним из призраков с помощью писем. Они переписывались и смеялись ночи напролет как полоумные, не давая мне спать, — Анна рассмеявшись, прикрыла рот ладонью.

— В академии? — догадалась я. По моему локтю пробегал морозец от ладони девушки, но я не решалась отодвинуться.

— Да, там.

— И что же случилось с тем призраком? Он остался один?

— О нет. Я долго думала, как сделать так, чтобы душа не была привязана к одному месту, и вот, — Анна вытащила из кармана синий камешек на тонкой цепочке и показала его мне, не давая в руки. — Группа артефакторов работала над этим изобретением долгие семь лет и наконец у них получилось. Яр заключен в этот кулон, считайте, он там спит и может появляться, когда захочет. Но сейчас он все-таки и правда дрыхнет, поэтому познакомить вас не удастся. А вот с Локи… Если вы пока не готовы, можем перенести это на потом.

Я замотала головой. Конечно, не готова! Мои ноги уже несли меня на всех порах в замок, но мысленно, так как образ аристократки терять не хотелось. Я стояла как статуя, с прямой спиной, но наверняка бледным лицом и трясущимися губами.

— Если захотите позже познакомиться, то просто принесите пергамент и перья вон к тому камню. А Риг дома? Я бы хотела навестить его, если это возможно.

— Его не будет до вечера, но вы можете остаться и подождать, — безразлично пожала я плечами, но внутри шевельнулась радость оттого, что я смогу провести время с Анной. Она же практически знаменитость! И подруга моего жениха, по всей видимости. А значит, будет появляться в нашем доме часто. Ох, сколько вопросов мне хотелось ей задать! В первую очередь – как она умудрилась выскочить замуж за Дарка? Нет, конечно же, я этого не спрошу...

— С удовольствием. Предлагаю перейти на “ты”, если можно, — улыбнулась девушка и я кивнула.

Некромантка двинулась к замку, а я чуть отстала призадумавшись. Неудивительно, что средний Лорд выбрал эту девушку. Иномирянка держалась так, словно родилась в королевской семье. Ну а про обворожительную внешность я вообще молчу, и совсем уж не стоит говорить о ее силе. Некромантия… Давно исчерпавшая себя магия вдруг возродилась в одной хрупкой девушке, и, надо сказать, Анна управлялась с ней хорошо. По крайней мере, за последние годы больше не было нашествия бестий, которые мучили маленькие города и поселения несколько лет назад.

Глава 4

Я медленно брела за ней и чувствовала, как моя неприязнь перерастает в восхищение.

— Ладно, хорошо, ты боишься Локи, но, может быть, мы поднимемся к Динни?

Холодок снова пробежал по всему моему телу и сковал сердце ледяными щупальцами. Я бросила взгляд на башню, высоко задрав голову. Мне было безумно жаль ребенка, хоть и призрака. Каково ему живется там одному, и знал ли вообще Риг о нем?

— К Динни пойдем.

Сказав это, пути назад уже не стало. Анна весело вбежала по ступенькам и развернулась у входной двери, ожидая меня.

— Оу, — только и смогла произнести некромантка, войдя внутрь. — Ты не злись на Рига, он никогда не жил с кем-то… Но на самом деле я думала, он приведет замок в приличный вид, прежде чем привести в него невесту!

Меня позабавило то, как Анна говорила о моем женихе, было видно, что они давно дружат. Какая-то слабая ревность шевельнулась в груди и затихла. У меня просто никогда не было друзей. Никто не хотел заводить отношений с разорившейся аристократкой – вдруг это заразно?

— Мистер Роалд привел целый штат прислуги сегодня утром, так что все в порядке, — заступилась я за чернокнижника.

— Ну что ж, хоть до этого додумался.

Девушка шла так уверенно, словно уже весь замок облазила еще до сегодняшнего дня. Прошла холл, обогнула большой зал и нырнула в арочный проход на открытую галерею. В конце нее была лестница, по которой можно было добраться до самого верха, по ней мы и забрались в башню.

— Готова? — участливо спросила Анна.

— Не очень, — честно ответила я.

Некромантка, наверное, не услышала, потому что улыбнувшись распахнула дверь в башню.

Сыро, но пыльно. Очень грязно. Впрочем, как и везде, и бурые пятна были на стене прямо напротив двери.

— Динни? — позвала девушка осматриваясь. И вдруг отпрыгнула назад, а потом расхохоталась, отчего у меня совершенно точно поседела прядь волос. — Шалишь? Меня Анной зовут, я некромантка. А это Римисса – новая хозяйка замка. Она тебя не видит и не слышит, но может чувствовать, — девушка повернулась ко мне и, округлив глаза, произнесла шепотом сквозь зубы: — Не бойся, подай ему руку.

Подать руку. Просто протянуть… Я присела на корточки. Не чтобы быть наравне с Динни, а оттого что ноги от страха меня не держали. Трясущаяся ладонь была словно не моей, я смотрела, как она тянется вперед, и вдруг ощутила на коже теплое прикосновение. Если закрыть глаза, то можно решить, что тебя трогает ребенок. Обычный, простой ребенок, живой…

Я отдернула руку и завопила в свои колени.

— Не могу, не могу, не могу! Анна, уйдем! Уйдем отсюда!

— Тише Римисса, тише, — по спине пробежали мурашки вслед за поглаживающей меня ладонью Анны. Девушка вся была словно изо льда – от нее веяло холодом. — Попробуй еще раз. А хотя смотри, что у меня есть.

Мне протянули сложенный вчетверо лист пергамента и перо.

— Динни тебя слышит, но дай ему листок, он будет отвечать.

— А он умеет? — шепнула я.

— Динни, ты грамоте обучен?

Анна смотрела почему-то на потолок. Моя бурная фантазия вовсю разыгралась, я представляла себе мертвеца, висящего под потолком и цепляющегося за балки. С его тела все еще капает кровь, но одежда почему-то давно сгнила.

Мне бы травку какую попить, что ли, а то так и чокнуться можно.

— Он умеет писать. Давай, не бойся, спроси что-нибудь.

— Жутко как-то, — пробормотала я. Оставила пергамент и перо на полу поближе к центру круглого помещения, встала и, отбежав назад, прильнула к некромантке, тоже вглядываясь в потолок.

— Динни, привет. Мое имя Римисса Дель Брун. Можешь звать меня просто… Ри.

Какое-то время ничего не происходило. Анна, все также улыбаясь, смотрела вверх, но потом ее взгляд медленно переместился к полу. Лист дернулся, перо взлетело в воздух и заскрипело по пергаменту...

“Привет, Ри” — отобразились корявые буквы. Перо замерло на секунду и вновь пришло в движение. — “Ты жена чернокнижника, который здесь живет?”

— Пока нет, я его невеста, — сипло выкрикнула я, а ведь хотела ответить твердо и уверенно. Слабачка.

Некромантка неодобрительно прищурилась, глядя на Динни. Кажется, призрак надо мной смеялся.

— Кто ты и как умер? — решилась я на вопрос, заведомо зная, что ответ мне не понравится.

Ответа не было долго, и я решила, что призраку наскучило со мной общаться, но Анна, привалившись к стене, стояла и не думала уходить. Вскоре появилась надпись на листке:

“Не знаю. Помню только, что мне было страшно… Как тебе сейчас. Я вижу в твоих глазах то, что чувствовал тогда сам. Не бойся меня, я добрый. Гораздо добрее тех, кто меня убил.”

Если бы Динни не написал последнее предложение, я бы проглотила его сообщение и продолжила общаться. Но представив, как в этой башне кто-то убивает ребенка… Невинного тринадцатилетнего мальчика… Нет, мое сердце не способно было такое выдержать.

В слезах я бросилась прочь, через минуту меня догнала Анна и схватила за локоть, спасая меня от удара – я чуть не врезалась в колонну.

— Знаю, это жутко. Когда я узнала, как умер мой друг Яр, то неделю не могла прийти в себя. Ему я так и не смогла рассказать, но меня иногда мучают кошмары.

— Как он умер? — всхлипывая, я размазывала по щекам слезы и, чтобы не думать о маленьком призраке в башне, готова была говорить о чем угодно.

— Его расчленили, а части тела закопали в разных местах королевства, чтобы Яр никогда не восстал даже в образе бестии. Кто и за что с ним так поступил неизвестно, но этот кто-то явно хотел скрыть то, что знал мой друг. Вот только Яр уже себя не помнит и рассказать ничего не может. Сам он думает, что умер во сне.

Я перевела взгляд на девушку. Она грустно улыбнулась и поднесла палец к губам, многозначительно показывая взглядом на карман мантии.

— Просыпается, — шепнула она.

Чтобы окончательно успокоиться, мне понадобился час бесцельного хождения по пустой галерее. Я рассматривала расписанные картинами стены и думала, куда поставить кадки с цветами. То, что цветов будет много, не сомневалась – иначе в этом замке можно сойти с ума, а красивые растения вдохнут жизнь в каменные стены.

— Тебе легче? — Анна все это время бродила за мной тенью и не лезла с вопросами, но когда я сама повернулась к ней, то заговорила.

— Да, немного, если можно так сказать. Что ты знаешь об этом замке? Я слышала только, что здесь жили вампиры, и это единственная версия.

— На самом деле и впрямь никто не знает правды, даже сам Риг, а уж он прожил на этом свете столько лет. У Локи или Динни тоже бесполезно спрашивать, они не помнят. Остается только верить в легенду о вампирах. Я как-то видела изображения в книгах… Обычные люди, разве что отличались более бледной кожей и никогда не выходили на солнце.

— Куда же они исчезли? Не могла ведь целая раса вымереть самостоятельно.

Мы вышли в холл и направились в столовую медленным шагом. Заметила, что ни одного работника по пути нам не встретилось, наверное, они все еще чистили свой этаж.

— Ты очень любознательная, Римисса, это хорошо, — тихонько засмеялась некромантка. — Вампиры просто исчезли. Их точно не убивали, с ними не было войны, да и в целом хлопот этот вид не доставлял, разве что иногда пропадали крестьяне. Но все это я знаю также не более, чем из исторических книг, ты ведь помнишь, что я из другого мира?

— Помню. — Конечно, забудешь такое. — Ты расскажешь мне о своем мире? Прости за вопрос, может, тебе неприятно вспоминать.

— Я бы с удовольствием повспоминала и даже написала о своем мире книгу, вот только я ничего не помню о прошлой жизни, к сожалению.

В столовой что-то с грохотом свалилось на пол. Анна резко замолчала и, распахнув двери, застыла на месте.

Я заглянула через ее плечо, и на голове зашевелились волосы. Над столом летали вилки, на полу валялось блюдо с недоеденным завтраком, салфетки сами собой складывались в стопку на столе.

— Твоя чистоплотность здесь неуместна! — возмущенно крикнула Анна, перехватывая столовые приборы. — Римисса, извини его, у Яра проблемы с самодисциплиной.

Призрак что-то ответил, а девушка всплеснула руками: — Невоспитанный, мы же в гостях! Сам бе-бе-бе!

Я фыркнула в кулак, но когда за некроманткой начало гоняться полотенце, расхохоталась в голос. Если в первые минуты внутри меня все сжималось от осознания, что передо мной очередной призрак, то сейчас, наблюдая за этим цирком, искренне веселилась.

Яр утихомирился, и растрепанная девушка подбежала ко мне.

— Вот так всегда! Мой муж мог и не нанимать прислугу, у нас в доме и без того теперь идеальная чистота, прям не привидение, а горничная бестелесная.

Выпив на кухне чай с маленькими шоколадками, мы болтали о различиях призраков. Анна оказалась невероятно интересным собеседником, а я и подумать не могла, что могу так увлеченно слушать о бестиях и способах их усыпления. Вот никогда бы не подумала, что недавно умершие, после пробуждения ведут себя как обычные люди, и узнала новое для себя слово – зомби. Анна зовет бестий зомбиками и с таким воодушевлением рассказывала о своем первом опыте пробуждения некоего герцога, что я заслушалась и совсем забыла о времени.

Солнце клонилось к закату, Яр снова уснул, а мы переместились в покои Рига. Не знаю, можно ли было в них заходить, но вроде как он временно предоставил комнаты мне. Его кабинет был закрыт на ключ, но гостиная была в полном нашем распоряжении. Шоколадки мы принесли с собой.

Некромантка сказала, что Риг покупает сладости исключительно в “Карамельной кофейне”, да и она сама с мужем делает заказы только там. Посоветовала мне наведаться туда, а до меня не сразу дошло, что я и правда, наконец, могу себе позволить что-то кроме самодельных леденцов.

Мой жених появился, как всегда, внезапно. Черный туман заклубился в центре комнаты, и через мгновение в нем возник улыбающийся маг. Анна взвизгнула и кинулась к нему обниматься, я перехватила умоляющий взгляд чернокнижника и невольно улыбнулась – девушка стиснула мага в удушающих объятиях. Хоть и темный маг, но все же до некромантки ему еще темнеть и темнеть.

— Здравствуй, Анна, — улыбаясь, он обнял ее в ответ, а я попыталась вспомнить, прилично ли такое в Высшем обществе. Нет, не прилично. Аристократы не приемлют дружеские объятия, возможны лишь похлопывания по плечу.

— Риг, ты не представляешь!..

Следующие полчаса уставший чернокнижник слушал о призраках в замке, хихикал над рассказом о моей реакции на Динни, и с каждой минутой его взгляд становился все нежнее и все чаще обращался ко мне.

— Так, мне пора, — Анна поднялась из кресла. — Была очень рада познакомиться с тобой, Римисса, и увидеться с тобой, Риг. А то все дела, дела, а на друзей времени и нет.

— Я тоже был рад повидаться, — с улыбкой кивнул маг. — Передай Дарку, что скоро навещу его.

Мы остались вдвоем и какое-то время молчали. Риг казался задумчивым, да и нужно было собраться с мыслями. Совершенно сумасшедший выдался день, и дело было даже не в призраках, обитающих в замке, а в супруге среднего лорда. Невероятная девушка с невероятной магией. У меня никогда не было и крохи той силы, какой она обладает. Сколько единиц ее потенциал? Уверена, что доходит до сотни.

— Вы хорошо провели время? — наконец заговорил мужчина.

— Да, и довольно необычно, — я усмехнулась, потупив взгляд в пол. Риг разжег камин, погасил один из источников света, и полумрак в гостинной рассеивали лишь отблески пламени на стенах и светильник-дракон, стоящий на полке между книг. — Спасибо, что… пригласил ее.

— Тебе не было страшно? Я хотел предупредить тебя, но совсем забыл.

— Нет, она замечательная. Только холодная немного… Это странно.

— Это да, — мужчина тихо рассмеялся, а я отметила про себя какая красивая у него улыбка. До сегодняшнего вечера он почти не улыбался, но и не хмурился. Был милым, но словно каменным и неприступным. Сейчас же Тьма не трепыхалась вокруг него, а терялась в сумраке на полу, и если не обращать на нее внимание, то маг был совершенно обычным мужчиной. Разве что безумно красивым.

Поймав себя на этой мысли, я вздрогнула и залилась краской, но прежде чем решила уйти в спальню, Риг достал из кармана какую-то коробочку.

— Ри, я знаю, что мы вместе по договору из-за клятвы… Но прошу тебя, прими это, пожалуйста. У нас нет выбора, мы связаны, так пусть помолвка будет настоящей.

Я перевела непонимающий взгляд с подарка на мага и будто очнулась. Связаны клятвой. Мы навсегда, сколько бы нам ни предстояло прожить вместе, просто связаны. Конечно, добровольно я бы ни за что не пришла в этот замок к этому человеку. А человек ли он вообще? Проснувшаяся к чернокнижнику симпатия моментально исчезла, уступив место горечи. Я взяла коробочку из рук и достала из нее искусно сплетенный помолвочный браслет. Такие стоят целое состояние, а изготавливает их королевский ювелир. Я видела подобный… на картинках.

— Все равно не по-настоящему, так зачем было тратиться? — обиженно буркнула я, но взгляд от мерцающих крошечных камешков не отвела. Украшение завораживало, манило скорее надеть его.

— Ты моя невеста. Невеста темного мага должна соответствовать статусу.

Риг осторожно взял из моих дрожащих пальчиков браслет и одним движением застегнул его на запястье. Изделие было как раз по размеру, но после слов жениха о статусе, стало невыносимо отвратительным.

Расправила плечи, вскинула голову и заглянула в глаза мужчине. В них все также бушевала гроза, и сколько я ни всматривалась, не видела ни капли теплоты.

— Спасибо, это очень красивый подарок. Надеюсь, я не посрамлю вашу честь ненароком, и было бы лучше нанять мне репетитора. Ну, знаете, который обучит меня этикету. У меня ведь не было нянек. Ах да, еще было бы замечательно, если бы вы и наряды подобрали для меня сами. Вот, кстати, и миссис Вапрохил прибыла.

Я услышала женский голос в коридоре, вспомнила, что моделистка должна приехать сегодня вечером, сопоставила эти два факта и оказалась права.

Когда Риг отошел от моей речи и собирался ответить, в дверь постучал Джо.

— Войдите, — рыкнул чернокнижник как-то слишком грубо и, переведя на меня взгляд, от которого внутри все заледенело, поднялся из кресла. — Увидимся завтра. Отдыхай, общайся. Джо принесет напитки и закуски. Мне жаль, если я тебя чем-то обидел.

Маг скрылся в портале ровно в тот момент, когда в гостиную вошли дворецкий и высокая, красивая женщина в красном платье из летящей ткани. Да, несомненно это была миссис Вапрохил, тут и гадать не надо.

— О, до чего прелестная фигурка!

— Леди создана для того, чтобы носить ваши платья, миссис, — Джо слащаво улыбался и млел рядом с моделисткой, но один ее взгляд в его сторону, и мужчина ретировался за дверь.

— Здравствуйте, — я заставила себя улыбнуться.

— Дай-ка я на тебя посмотрю, — миссис Вапрохил оставила сумочку в кресле, где ранее сидел Риг, и принялась крутить меня в разные стороны. — Идеально!

Никогда не считала свою фигуру идеальной, но раз лучшая моделистка королевства говорит так, то я ей поверю. Настроение мигом поднялось, все же я девочка, и новые наряды не могут не радовать.

— Снимай платье, мне нужно снять мерки.

Я последовала просьбе и, оставшись в одном белье, мне пришлось убегать в спальню, когда Джо вошел без стука. Из-за закрытой двери я слышала, как миссис Вапрохил на него ругается за это, а мужчина бормочет что-то неразборчивое извиняющимся тоном. Я прыснула в кулак. У старика явно будет бессонная ночь.

— Выходи, милая, — крикнула мне женщина.

Джо принес большой поднос с фруктами, печеньем, чаем в стеклянном чайничке и пиалу с крошечными разноцветными конфетками. При виде их меня покоробило, потому что перед внутренним взором возник Риг. Бесчувственный дурак…

Половину ночи миссис Вапрохил детально записывала все мои пожелания, а точнее сказать – ее собственные. Потому что я была крайне далека от столичной моды и не знала, что именно сейчас носят Высшие. Когда я начала просить платья, привычные мне, моделистка только вздернула бровь. Даже не думая спорить, я махнула рукой и попросила одеть меня самостоятельно.

Уехала она поздно, а я осталась в гостиной у камина. Рядом с огнем мне было спокойно, и никакие мысли не тревожили. Я медленно допила травяной чай, съела яблочко и пригревшись задремала.

Проснулась в постели, когда уже занимался рассвет. Как я попала в спальню, не помнила, но догадки все же были, и от этого становилось не по себе. Если Риг Роалд посмел заявиться ко мне среди ночи… то боюсь представить, что он хотел. Сомневаюсь, но думаю, что из-за суммы, которую мне вчера озвучила миссис Вапрохил.

Двадцать тысяч золотых! Мне такие деньги даже не снились, и уж тем более я вживую столько не видела. Я заказала всего-то семь повседневных платьев, два роскошных праздничных, костюм для верховой езды (я его не просила, кстати!) и несколько ночных сорочек, а также костюм для работы в саду. Услышав последнее, моделистка сделала круглые глаза, но промолчала.

Как будет расплачиваться мой жених? Наймет экипаж, чтобы перевести мешки с золотом, или просто запишет их в сокровищнице Дома Советов на имя миссис Вапрохил?

Еще этот браслет… Чувствовала себя так, словно меня купили! А еще было обидно за отца – имей он сумму кратную хотя бы этому крошечному подарку, то мы бы не разорились.

Глава 5

Проворочалась в постели около часа и, отругав себя за радость, которую я испытала, когда вспомнила, что гардероб привезут через неделю, поднялась с постели. Надо проверить, как там слуги, справляются ли, и еще они должны передать мне список покупок. Кто поедет в город?

На последний вопрос нашелся ответ почти сразу – я только вышла за дверь, как уткнулась носом в широкую грудь своего охранника Норта Гардена.

— Доброе утро, леди. Я так полагаю, моя работа началась сегодня?

Поежившись под пристальным взглядом, я похлопала ресницами. Черт, совсем забыла про охранников. Второй еще где-то ходит.

— Да, Норт. Но на сегодня у тебя другое задание: мы сейчас спросим, что нужно купить, и ты съездишь в город. Вот только… — я прикусила язык, понимая, что денег-то у меня нет. Просить у Рига? Противно, но выбора не было. — Ты не видел мистера Роалда?

— Так он там, — охранник замолчал, махнув рукой в неопределенную сторону.

— Где?

Мужчина выглядел серьезным, но сейчас его губы дернулись в улыбке.

— На нашем этаже. Он ночевал в комнатах, которые для себя подобрали садовники.

Хм, надо же. Ах, ну да, весь замок как одна большая помойка, а так как я заняла его покои, то где ему ночевать? Конечно же, среди прислуги, там, где чистенько. Цокнула языком и вздохнула под вопросительным взглядом Норта.

— Идем к нему, заодно с садовниками пообщаюсь.

На лестницу я поднималась вслед за Нортом, заранее задержала дыхание и зажала нос пальцами, но очутившись на третьем этаже, восторженно воскликнула.

— Вот это да! А как так быстро?..

Все сияло чистотой, мебели никакой не было – когда ее увезли, я точно не видела, но куда она делась? Полы блестели, гобелены со стен пропали, и каменные поверхности оказались отмыты до скрипящего звука.

— Марена Лорс обладает бытовой магией, — с каплей гордости, словно говорил о себе, ответил охранник. — Она училась в Глорисе, но после академии не сложилось с работой.

— С ума сойти! — выдохнула я. Чтобы у выпускницы Глориса оказались проблемы с поиском работы – это что-то из ряда вон выходящее. Там ведь готовят адептов словно на войну и выпускают с идеальнейшими показателями! Марена наверняка за время учебы очень хорошо подтянула свой потенциал силы. Мне такая горничная точно нужна.

Еще не дойдя до ее комнаты, я уже решила, что сделаю ее главной. Сама я не могу постоянно следить за всеми, экономка мне необходима как воздух. А Джо…

Я остановилась у двери и повернулась к Норту.

— А что ты знаешь о Джо Лорне?

Норт не задумался ни на секунду, ответил четко.

— Ранее был управляющим в родовом имении Бу Витсеранов. Уволили из-за возраста, заменив выпускником Глориса, у которого не получилось поднять потенциал магии выше пятидесяти, но который в управлении оказался хорош.

— Угу, — пробормотала я, прикидывая, сколько лет дракону. Риг нанял его дворецким, но что, если повысить до управляющего? Тогда и за мужчинами, и за домом мне следить не придется. И за деньги будет отвечать тоже он, а значит, мне не нужно будет ходить за золотом к жениху.

Воодушевленная, я постучалась к новой экономке и, услышав разрешение войти, распахнула дверь.

— Доброе утро Марена! Сиди, сиди, — вскинула руку, когда женщина подскочила с кресла.

Я быстро осмотрелась. Здесь также отдраили все поверхности, и сколько ни присматривалась, не заметила на полу ни единого пятнышка. В спальне мебель осталась, но только самая необходимая. Кровать, шкаф и два кресла. Куда-то подевались грязные ковры и полки с различными статуэтками, которых повсюду было навалом. Выкинули что-ли? Зря, красивые были куколки и фарфоровые животные.

— Марена, Норт сообщил мне, что это ты помогла с уборкой?

— Ну да… — смущенно проговорила женщина и все же встала. Поднимать на меня взгляд она отчего-то боялась, и все время косилась на моего охранника.

— У тебя замечательное качество, которое поможет в дальнейшем с уборкой, но я бы хотела предложить тебе должность экономки. Как главная ты будешь следить за всем женским персоналом, ну а раз уж ты обладаешь бытовой магией, то помогать на кухне и по дому.

— Правда? — женщина вскинула голову, и я снова окунулась в боль, которая была спрятана глубоко в ее взгляде, но сейчас мешалась с недоверием и толикой радости.

— Правда. Думаю, обязанности экономки объяснять тебе не нужно, осваивайся. Зарплата будет выше предложенной ранее, конечно. И спасибо за помощь, — я улыбнулась и, попрощавшись, пошла к Джо.

С дворецким разговор состоялся коротким, но радости у старика было немерено. Он тут же побежал к Ригу, но вернувшись, сообщил, что тот еще спит. А вот садовники куда-то пропали.

— Куда пропали, Джо? Они же не вещи…

— Леди, — хмыкнул мужчина за моей спиной. — Когда хозяин вчера пришел к ним среди ночи и попросил выделить ему спальню, те, кого вы наняли следить за садом… это… ну, того.

— Что “того”, Норт?

— Уехали. Испугались.

— Чего испугались? — нахмурилась я.

— Так мистера Роалда, — ответил дворецкий. — Его тут все боятся, из комнат вон не выходят, пока хозяин не уйдет, хотя рабочий день уже начался.

Я виртуозно выругалась, правда молча и даже внешне никак себя не выдала. Ну и кто теперь будет расчищать заросли на заднем дворе?

— Ладно, спасибо Джо. В общем, свои обязанности ты знаешь: следить за замком, охраной… за садовниками уже не надо, и, пожалуйста, как только мистер Роалд проснется, возьми у него денег и отправь Норта в город. Марена должна подготовить список покупок для кухни и в целом, может, вам что-нибудь нужно. Мебель в спальнях вскоре заменят на новую, в коридорах тоже. Если будут какие-то вопросы, то я в саду.

— Но что вы там будете делать, леди? — удивился управляющий.

— Работать, Джо, работать.

Норта я оставила, сказала, что его работа и работа второго охранника, чье имя я благополучно забыла, заключается в том, чтобы время от времени обходить замок изнутри и снаружи. Не хочется, чтобы за мной по пятам постоянно кто-то ходил.

Когда все вопросы были решены, я спустилась вниз, наспех позавтракала тем, что нашла на кухне, переоделась в свое старое платье и побрела в сад. Заниматься огородничеством мне всегда нравилось, а тут ух какой полет для фантазии! Хочешь – сухие вьюны рви, а хочешь горелые кусты и пни выковыривай. Мечта, а не сад!

Так я ворчала около часа, не продвинувшись ни на метр. Руки болели, невыносимо натерла колени, вся исцарапалась. Солнце поднялось уже довольно высоко и палило кожу, а вспотела я так, что одежду можно было выжимать.

Оглянув еще раз заросли, тянущиеся до самого пруда, плюнула и собралась идти за лопатой, но замерла, почуяв запах костра. Не прошло и секунды, как сад заполыхал в огне. Красное пламя взметнулось до самого неба, треск сухих веток звоном раздавался в ушах, а в окнах самой верхней башни замка треснули стекла и осыпались градом острых осколков прямо на меня.

Я только открыла рот, чтобы заорать, как черные щупальца схватили меня и откинули на несколько метров назад в сильные мужские руки. Чернокнижник обнял мое трясущееся тело и, прищурившись от дыма, беззаботно проговорил:

— Сложно было меня попросить? Дурман сгорит, Марена уничтожит пепел, и возись в своей земле сколько душе угодно. Но мы же гордые, все сами, да?

— Я не думала, что так можно, — ответила заплетающимся языком, но на сад снова взглянула.

Магический огонь постепенно угасал, за какие-то несколько секунд уничтожив всю сухую траву. Моим глазам представился черный от пепла сад, но не тронутые огнем остались молодые побеги деревьев, небольшой деревянный дом и огромная стеклянная беседка.

Присмотревшись внимательнее, поняла – это оранжерея, выполненная из нержавеющего металла и стекол-артефактов, которые могут копить солнечный свет и отдавать его растениям в пасмурную погоду. От оранжереи до пруда тянулась каменная дорожка, а сад был окружен высоким кованным забором. За озерцом простирался лес из вековых хвойных деревьев. Красота неописуемая. Я так и застыла в руках жениха, не в силах оторвать взгляд от сада, пока пламя полностью не потухло.

— Спасибо… сама бы не справилась.

— Не забывай, пожалуйста, что ты всегда можешь ко мне обратиться, — тихо ответил Риг и ласково провел пальцами по моему запястью. — Решила снять браслет?

— Что? — перевела взгляд на то место, где еще час назад красовалась драгоценность, и облилась холодным потом. Я не снимала украшение! — А… да… боялась, что потеряю…

Сердце забилось, как сумасшедшее, едва не плача я обвела взглядом поляну, надеясь, что камни блеснут на солнце и я быстро найду пропажу. Но браслет наверняка не зачарованный и закоптился от огня!

Маг ослабил объятия и провел ладонью по моим волосам, приглаживая растрепанные пряди. Не было в его действии никакого призыва, но меня словно молнией пронзило насквозь, и по спине побежали мурашки. Отошла на шаг и не оборачиваясь поблагодарила мужчину еще раз. Сейчас главным было найти украшение, пока не пришла Марена, иначе оно пропадет вместе с мусором.

Жених исчез в портале, и я вздохнула свободнее. Конечно же, я была благодарна ему за помощь и за то что уберег от осколков, но все чувства меркли по сравнению с тем страхом, что одолевал меня из-за утерянного подарка.

Не знаю, сколько прошло времени, пока рыскала в пепле, но я обошла край поляны несколько раз и продвинулась вперед, где браслета точно быть не могло. За спиной раздался голос экономки, и я подпрыгнула от неожиданности.

— Леди, извините, но мистер Роалд попросил меня почистить тут все.

— Да, знаю, знаю, — задумчиво отозвалась я, не переставая осматриваться.

— Вы не могли бы подойти ко мне? Магия может вас задеть.

Окончательно попрощавшись с драгоценностью, которая стоила как вся моя жизнь, я понуро опустила голову и подошла к Марене.

Женщина вскинула руки, прикрыла глаза. Пошевелила тонкими пальцами, и от них потянулись еле заметные серебристые нити. Они сплелись в сеть над садом и, медленно опустившись, захватили весь пепел, мусор, какие-то обгоревшие доски и все, что можно было выбросить. Нити сверкнули на солнце, и на мгновение я решила, что это браслет, но сразу же поняла, что я его уже не увижу. Весь ненужный хлам поднялся в воздух с помощью магической сети, завертелся в водовороте все быстрее и быстрее, и когда уже ничего нельзя было разобрать, взметнулся выше и исчез, словно его никогда и не было.

Чистая голая земля оказалась вспахана и была полностью готова под посадки. Я практически чувствовала, как у меня чешутся руки от нетерпения скорее приступить к делу! Но нужно было идти к Ригу и признаваться в потере его подарка, скрывать отсутствие браслета я долго не смогу.

Хотя нет, не сегодня.

— Огромное спасибо! — искренне поблагодарила экономку, и женщина улыбнулась. У нее оказалась красивая улыбка, но печаль в глазах не пропала. — Марена, как твои дети? Когда ты сможешь их забрать сюда?

— Не знаю, леди. Когда вы разрешите съездить за ними, сейчас ведь в замке так много дел…

— Езжай. Возьми с собой Норта, он все равно должен ехать за покупками. Возвращайтесь вместе с детьми.

— Благодарю, — с придыханием проговорила Марена и убежала в замок.

А я осталась один на один с будущим самым красивым садом в мире. Я его точно сделаю таким!

Медленно двинулась к оранжерее. Идти до нее было далеко, но узкая тропинка спасала – по рыхлой земле лучше не топтаться, пока она не будет полностью засеяна травой. Я слышала, в столице продают семена какой-то специальной травы, она ярко изумрудного цвета и быстро растет, а еще по ней можно ходить сколько хочешь и она никогда не вытопчется.

Чем дольше я гуляла, тем сильнее поднималось настроение. Прикрыв глаза, я представила, что именно посею. Обязательно ту травку, а еще розовые кусты – их будет много, обожаю розы. А еще ромашки! Конечно же, как без них. Крупные соцветия и широкие белые лепестки дарят счастье одним своим видом, а как пахнут! В оранжерее буду выращивать траву для зелий и продавать. Богатство жениха меня не интересует, неприятно каждый раз просить на что-то, а деньги, вырученные с продажи трав, буду отправлять отцу, Риг нанял прислугу в его дом, но папе нужны лекарства, очень дорогие. Еще и целитель приезжает каждый месяц, его услуги тоже стоят недешево, а в доме уже закончились вещи, которые можно продать.

Краем глаза уловила какое-то движение, обернувшись, увидела Марену и Норта и сразу же побежала к ним. Поеду в город, куплю семена сама. Может, сразу и узнаю, кому нужны травы для зелий.

Как была в грязном платье и драных тапочках теперь уже черного цвета из-за золы, забралась в экипаж. Села на сиденье у окна под непонимающими взглядами слуг и только тогда поняла, что надо бы переодеться. Но извозчик уже крикнул лошадям, и повозка покатилась в город, в столицу, где любой прохожий примет меня за бездомную.

— Леди… — осторожно позвала Марена и переглянулась с Нортом. — Возьмите мою накидку.

Я перевела взгляд на шаль из грубой ткани и смущенно улыбнулась.

— Спасибо. Так торопилась успеть за вами, что совсем забыла переодеться.

— Ничего страшного, — качнул головой охранник.

Поездка прошла в тишине, и вопреки моим ожиданиям довольно быстро. Спустя час извозчик остановил экипаж в начале узкой улочки, и Норт вышел из повозки первым, потом подал руку мне, а после помог выйти Марене.

Я во все глаза рассматривала архитектуру старой улицы города, с замиранием сердца провожала восхищенным взглядом напомаженных и разодетых барышень и жадно вчитывалась в вывески многочисленных лавок.

Чего только не было на этой улице! Лавки с товарами для художников, швей, рукоделия, а чуть дальше я обнаружила те, что были нужны именно мне. Алхимическую лавку мисс Пэриж, и с семенами и рассадой – мистера Гордона.

— Это торговая улица, здесь можно найти практически все, что нужно, — сообщила Марена, неожиданно оказавшись рядом со мной. — Пока Норт делает покупки, я хочу пойти за детьми, собрать их. Разрешите?

— Да, конечно. Только сообщи извозчику, где вас забрать. И подскажи… как рассчитываться? Мистер Роалд дал денег?

— О, он сказал везде просить записать на его имя. На самом деле его ведь знает весь город, в этом нет ничего такого.

Марена убежала, а я повернулась к охраннику. Помню, что он должен охранять меня в поездках в город, но мне не нужно его присутствие в алхимической лавке.

— Норт, ты иди покупай все по списку, а мне нужно зайти вон туда. Я буду ждать тебя в экипаже, — попросила я мужчину и, не дожидаясь его возмущенного ответа, поскорее пошла в лавку семян.

Тяжелая деревянная дверь поддалась не сразу, мне пришлось навалиться всем телом, и только тогда она отворилась. Звякнул колокольчик, наполняя пыльное помещение звонкой трелью, и из-за дальней полки выскочил низкий пузатый мужичок. Из-за толстых линз в очках его большие глаза казались еще больше, делая мужчину похожим на рыбу. Я невольно заулыбалась и поздоровалась.

— Добрый день, чем могу вам помочь? — он взглянул на меня с прищуром, будто пытался понять не попрошайка ли я, или все-таки чья-то служанка.

— Мне нужны семена травы, которая никогда не вытаптывается и растет очень быстро. Простите, не знаю ее названия, — окинула помещение внимательным взглядом, всматриваясь в стеллажи с полупустыми полками вдоль стен, и улыбнулась еще шире. Только бы у него были эти семена!

— Я знаю, о чем вы. Есть такая, да. Пропористициус пользуется высоким спросом, но вам повезло! Только сегодня с утра привезли поставку. Вам сколько взвесить?

Мысленно я прикинула размеры сада, сопоставила его с размерами двора отеческого дома, который сама засеивала, но травкой попроще, и поморщилась.

— Много. Сколько у вас есть?

— Два мешка по восемь килограмм.

— Давайте оба.

Лавочник сначала удивленно прибавил и без того круглые глаза, потом обнажил желтые зубы, растянув губы в улыбке.

— Конечно, конечно. Вас ожидает повозка? Я помогу донести!

— Благодарю, но это еще не все. Мне нужны цветы семенами, саженцы розовых кустов, ромашки. Скажите, а редкие и дикие травы у вас имеются?

Безмерно радостный мужчина забегал по лавке, складывая в корзины бумажные пакеты. Он так торопился, словно боялся, что я передумаю, и вскоре передо мной выросло пять широких корзин с цветами, три с саженцами роз и два мешка с той чудо-травой.

— Расплачиваться будете золотом? — пропел лавочник.

— Нет, запишите на имя Рига Роалда.

Мистер Гордон вскинул брови, еще раз окинул меня пронзительным взглядом и прищурился.

— А кем вы ему приходитесь, как ваше имя? Я запишу, а то, знаете ли…

— Меня зовут Римисса Дель Брун, я… садовник мистера Роалда. Хорошо разбираюсь в травах, вот меня и наняли, — соврала я с самым честным видом. Ну не могла сказать, что прихожусь чернокнижнику невестой! Я с ног до ушей в пепле, и волосы растрепанные, выгляжу как беспризорница, а не будущая супруга Его Темнейшества.

— Дель Брун?.. — недоверчиво переспросил мужчина. Когда-то наш род был знатным и богатым, его имя еще не все забыли, вот и лавочник сейчас наверняка прикидывал, кто я такая и почему он обо мне не слышал.

— Да, так.

Мистер Гордон записал сумму, два раза мне ее повторил, отчего у меня на лбу проступил холодный пот. Я совершенно точно разорю этого темного…

Вдвоем мы перетаскали покупки в экипаж. Корзины поместились в повозку, мешки с семенами травы уложили на сиденье рядом с извозчиком. Когда все было сделано, подкатила еще одна повозка. Как оказалось, Норт заказал ее специально для покупок. Но разбирать свои товары и переносить я уже не стала, пусть охранник сам это делает.

Попрощавшись с мистером Гордоном я, затаив дыхание, потопала к алхимической лавке. Лавке, в которой творятся чудеса. Ах, как же в детстве я мечтала иметь магию зельевара! Я тогда еще не знала, что с магией нужно родиться, и зря ежедневно просила Всевышнего пробудить во мне силу.

Дверь открывала с замершим сердцем, но когда вошла внутрь, оно застучало с утроенной силой. Какое все сияющее! Резные полочки деревянных стеллажей были заставлены разнообразными пузатыми бутылочками, в них искрилась разноцветная жидкость и, преломляя лучи света в крошечных шариках-светильниках под потолком, заливала лавку всеми цветами радуги. Открыв рот я стояла, боясь пошевелиться, но уже через мгновение рассматривала зелья почти в упор. Справа от входа находилась стойка для расчетов, за ней никого не было, и я прошла ближе.

— Есть кто-нибудь?

Ответом мне была тишина. Ну да ладно, я пока просто посмотрю…

Маленькие фигурные бутыльки были наполнены яркими синими зельями, я точно помню, это настойка из цветков фиалок и корней дуба – отличное средство для крепкого сна. О, а вот это светящееся зеленое – от болей различной степени тяжести, хорошо помогает как при мигрени, так и при переломах. Одна ложечка такого лекарства, и ты не чувствуешь ничего около суток. Знаю, потому что именно такое зелье принимает мой отец и вместе с ним еще четыре других, цены на которые невозможно высоки.

Я медленно бродила вдоль полок, едва касаясь трогала бутылочки и улыбалась. Как же это прекрасно – иметь такую силу, чтобы сотворить все это. Ведь зелья бывают очень разные, и при должном подходе и умении с ними можно не пользоваться другой магией… Ну, почти. Например, вон то фиолетовое из порошкообразного корня имбиря и обыкновенной петрушки стоит целое состояние, готовится оно около года, но по свойствам не сравнимо ни с чем, поэтому зельевары охотно тратят на него время. Фиолетовое зелье стирает память за последние пару часов – совершил ты глупый поступок, выпил ложечку зелья и не понимаешь, почему окружающие на тебя так косятся.

Хлопнула дверь и за спиной раздался сдавленный голос.

— Как вы сюда попали?

— Мисс Пэриж? Здравствуйте, — улыбнулась я глубоко беременной женщине. Она растерянно осматривала меня, пузырек в моих руках, и выглядела так, будто собирается заплакать. — Дверь была открыта…

— Я снова забыла запереть лавку… Всевышний, какая же я глупая! — запричитала она.

Я быстро поставила зелье на место и сцепила пальцы в замок, мол, я ничего не трогала, не волнуйтесь так.

— Вы давно здесь?

— Не очень. Я вошла и не смогла оторвать взгляда от товаров, что вы продаете, так что потеряла счет времени…

— Ох, — женщина приложила ладонь ко лбу и, перекатываясь, как колобок, дошла до стойки. Села на стул и подняла на меня уставший взгляд. — Забываю запирать лавку вот уже второй раз. Но вижу, что ничего не пропало, так что ладно, не стоит переживать… Ах, о чем это я! Вам нужна помощь в выборе?

— Я на самом деле к вам по-другому делу. Мисс Пэриж, я планирую заниматься выращиванием трав для зелий и уже накупила семян, урожай будет совсем скоро с помощью вашего зелья для роста растений. Могу ли я предложить вам мои травы? Для начала я бы отдала их просто так, чтобы вы убедились в качестве, а после, могу ли рассчитывать на сотрудничество с вами? — проговорила на одном дыхании и с нетерпением уставилась на лавочницу.

Судя по ее усталому виду, ей было все равно, что я тут несу, но на удивление, она мне ответила.

— Довольно необычно услышать такое предложение от травницы, у которой еще первый урожай не взошел, но в моем положении отказываться не приходится. О нет, я не об этом, — заметила она мой взгляд на ее округлый живот и махнула рукой. — Мой поставщик куда-то пропал, не могу с ним связаться. Дома его нет, на вестники не отвечает, а мне в это время приходится разыскивать нужные ингредиенты у садоводов-любителей. Вот и сейчас мне срочно нужны были цветки фиалок, выбежала и забыла запереть лавку. А что, если бы в нее ворвался грабитель? Подумать страшно… Так что я приму ваше предложение, но для начала, как вы и сказали, первую партию проверю на качество. Сколько зелья для роста вам понадобится?

Я не верила своим ушам. Так просто? Я предложила и она согласилась? Правда?

— Что с вами? — обеспокоенно спросила женщина. Наверняка я сейчас имела очень глупый вид, потому что улыбалась как счастливая дурочка.

— Десять! Десять флакончиков, пожалуйста, — выдохнула я и даже забыла представить сумму, в которую они мне обойдутся.

— Как раз есть нужное количество. Рассчитываться будете золотом?

Опять этот вопрос!..

Скривившись, мотнула головой.

— Запишите на имя Рига Роалда. Меня зовут Римисса Дель Брун, я его садовник.

На мгновение воцарилась тишина.

— А он знает, что вы собрались пользоваться его участком для торговли?.. Сомневаюсь, что именно его предложение о поставках вы передали мне…

— Не беспокойтесь, Риг Роалд сам предложил мне этим заняться. Чего, говорит, оранжерея зря простаивает, пользуйся!

Кто научил меня так врать? Залилась краской, благо что в разноцветных всполохах от бутыльков этого не было видно, но все же отвернулась к полочке с зельями для роста растений.

— Хм… Пять тысяч золотых стоимость вашей покупки. Упаковать в коробочку или корзину?

— Коробочку, пожалуйста.

Через пару минут я, радостная до невозможности, топала к экипажу с коробкой счастья. Щурилась от яркого солнышка и улыбалась во весь рот. Какой хороший сегодня день! А вечер, наверное, я была даже готова провести с Ригом. Мне почему-то отчаянно захотелось приготовить для него ужин и поесть вместе с ним за разговором о будущем.

Глава 6

Марена появилась как раз в тот момент, когда экипажи были загружены. Я прибавила глаза, когда за ней ворохом выбежали ребятишки. Совсем забыла, что их четверо.

— Госпожа, это мои сыновья. Гас самый младшенький, ему три, Бекко четыре года, Алону пять лет, и Ралю – семь.

— Привет! — я наклонилась и помахала им рукой.

Гас спрятался за юбку матери и смотрел на меня огромными серыми глазами. Все четверо мальчишек были словно близнецами – со светлыми волосиками, серыми глазами, и различить их можно было разве что по росту. Даже одеты они были одинаково! В заношенное тряпье… Я сглотнула вставший в горле ком и снова улыбнулась. Ничего, малыши, у вашей мамы теперь хорошая заработная плата, она вам обязательно купит новую одежду.

— А вы красивая, — вдруг сказал Раль, а Алон кивнул в подтверждение его слов.

— А челный маг сино стлашный? — вопросительно промямлил Бекко. Он тоже пытался спрятаться как и Гас, но малыш его выпихивал, не давая встать рядом.

— Так, дети, никаких вопросов! — Марена погрозила пальцем. — Живо внутрь, садитесь и не вставайте.

Ребятишек как ветром сдуло. Я их понимала, мне тоже нравились экипажи, которые заказывает Риг – обивка выполнена из дорогого черного дерева, внутри они обшиты темно-синим бархатом, а сиденья такие удобные и широкие, что вполне можно использовать их как кровать в дальних поездках.

— Леди, позвольте еще раз вас поблагодарить…

— Не стоит, что вы!

— И все-таки, спасибо вам большое. Они бы не смогли без меня прожить, а ездить в город я бы не могла так часто. Вы такая добрая, замечательная!

Я зарделась. Не привыкла получать комплименты, а уж замечательной меня и вовсе называл только отец.

— Мне не трудно делать хорошие дела, Марена, у простых людей и так мало радости.

Половину пути ребятишки молчали, только все время косились на меня с любопытством. Потом стали перешептываться, и если бы не малыш Бекко, я бы не слышала, о чем они говорят. Но мальчишка был слишком мал и еще не умел “правильно” шептать.

— А мне говолили, сто маг ест детей! — в какой-то момент крикнул малыш. Я рассмеялась, закрыв лицо ладонями, а Марена залилась краской.

— Ох, простите их, пожалуйста! Бекко, кто тебе такое сказал? Мистер Роалд приютил нас, дал мне работу, а ты такие глупости говоришь!

— Тимка мне сказал… Вчела!

— Как ты вчера виделся с ним? Я просила дождаться меня и никуда не уходить из дома!

— Ну ма-а-ам…

— Не мамкай!

Я еле сдерживалась, чтобы не расхохотаться в голос. Когда мне было четыре года я тоже слышала рассказ о том, что чернокнижник ест детей.

Мои покупки я попросила оставить в какой-нибудь свободной комнате на третьем этаже, остальные Норт и Марена разобрали сами, а я отправилась приводить себя в порядок. По пути радовалась новой мебели – привезли ее так быстро! Роскошные диваны в холле, деревянные столики, на каждом из которых стояли вазы со свежими цветами, кажется, пионами. Мягко ступала по ковровому покрытию на лестнице и не слышала своих шагов, настолько оно было толстым! Пробежала по ступеням вверх-вниз, а когда поднималась снова, меня догнал Джо.

— Госпожа, ваши покои готовы, я провожу вас.

О, как замечательно! Этот день становится все лучше и лучше!

Управляющий довел меня до покоев Рига и открыл дверь напротив. Я перевела обескураженный взгляд на Джо, а старик только пожал плечами.

— Приказано было поселить вас здесь. Прошу вас, проходите. Планировка такая же, тут гостиная, вон там справа ванная комната, кабинет, слева спальня и гардеробная комната.

Джо ушел, а я повернулась спиной к двери и уставилась на камин. Обвела взглядом кресла, диван, столик с пионами на нем, странную картину на стене. Медленно обошла все комнаты. Особенно поразила ванная – в ней было окно, из которого прекрасно просматривалась оранжерея и заросшее водорослями озеро. Кабинет был полностью меблирован: большой новенький стол, книжные шкафы забитые книгами, удобное кожаное кресло, а в ящиках стола лежали перья и пачка чистого пергамента. Также обнаружила деревянную шкатулку с крошечными камешками – артефакты-вестники для мгновенной пересылки писем. Увидев их, я едва не прослезилась. Приготовлю Ригу блинчики! Возможно, даже с мясом!

Искупалась в горячей воде с добавлением ароматных масел, натерла волосы цветочным экстрактом и стала пахнуть как розовый куст. Раскраснелась от пара и удовольствия, надела свое единственное чистое платье, то, которое подарил мне Риг, а вот обуви у меня не было. Мои тапочки были безнадежно испорчены. Нет, их, конечно, можно постирать и снова заштопать на пятый раз, но так не хотелось ходить в рваном старье по замку, который вычистили до блеска. Поэтому я приняла разумное решение – пойти на кухню босиком. Каменный пол оказался ожидаемо прохладным, но особого дискомфорта не доставлял.

На удивленные взгляды слуг я только улыбалась и выше задирала подбородок – мол, все нормально, я всегда так хожу. А вот блинчики решила сделать без мяса – Риг Роалд мог бы позаботиться о туфлях к платью, когда его покупал. Я вовсе не корыстная, и благодарна жениху за наряд, но что же он не подумал про обувь?

Кухарки уже приступили к своим поварским обязанностям и вовсю что-то стряпали, когда я вошла на кухню.

— Элла, Скай, — обратила я на себя их внимание, и когда женщины отвернулись от плит, продолжила: — У меня будет одна просьба – то, что вы готовите, можете съесть сами и, разумеется, все, кто работает. Сегодняшний ужин для меня и Рига Роалда я бы хотела приготовить сама, не подумайте ничего плохого, мне просто хочется поблагодарить своего жениха.

Женщины были умными и расспрашивать не стали, кивнули и провели мне экскурс по шкафам с продуктами. Также на кухне обнаружилась дверь, а за ней лестница в кладовую, где нашлись запасы провизии на месяц вперед – это то, что сегодня купили Норт и Марена. Здесь были крупы, мясо, овощи, фрукты и ягоды. Элла сказала, что наделает солений и варенья, я согласилась с этим и принялась выбирать нужные мне продукты.

В одну из пустых корзин сложила мясо, зелень, муку, яйца и кое-что по мелочи. Ножки замерзли – в кладовой оказался очень холодный пол, поэтому вспомнив снова о туфельках, мясо я выложила. Будет кушать булочки, хозяин наш недальновидный.

Все найденное добро выложила на стол, попросила у Скай посуду и принялась за работу. Кухарки, я чувствовала спиной, с любопытством за мной наблюдали, я же, когда готовлю, думаю только о процессе.

Секрет тонких вкусных блинчиков – много яиц на литр молока и кипяток. Справилась за час, и вот передо мной на тарелке выросла стопка блинов, каждый из которых промазала сливочным маслом. Тарелку накрыла крышкой от широкого блюда и принялась за булочки. В процессе выпекания пышных булочек с шоколадом решила сварить еще куриный суп с длинной лапшой и так увлеклась, что вечер наступил незаметно.

Элла и Скай уже ушли, в столовой пообедал весь персонал, и Марена быстро убрала за ними, чтобы облегчить работу кухарок. Все-таки перемыть столько посуды довольно тяжело, и я лишний раз убедилась, что не зря повысила женщину до экономки.

Напевая под нос какую-то глупую песенку, слова которой я толком не помнила, но отлично помнила мелодию, вынесла приготовленное в столовую, разложила по тарелкам и поставила свои порции справа от места Рига. Ну а что? Я же планирую с ним поговорить мило и доброжелательно. Кричать через стол было бы неудобно. Села и принялась ждать.

Прошел час. Лунный свет заливал пустой сад, я рассматривала оранжерею вдалеке и представляла, как завтра начну засеивать каждый метр земли. Замечталась, улыбаясь собственным мыслям, а в столовой было так чисто и уютно, что я окончательно расслабилась. Замуж за чернокнижника навечно? Пф, пустяки какие. Мои дети будут черными магами и, возможно, станут творить совсем не добрые дела? Пф, ну и ладно.

— Прости, что задержался.

Черт бы его побрал! Сердце подскочило к горлу, я обернулась и улыбнулась внезапно появившемуся Ригу.

— Добрый вечер, мист… Риг.

Назвав его по имени, я следила за реакцией. Непонимание, растерянность, восторг, надежда… Множество эмоций мелькнуло в его взгляде, но своим видом он никак не показал удивления.

— Ри… Ужин? Так все вкусно выглядит. Мне уже сообщили, что ты готовила сама. Почему не попросила кухарок?

Кхм. Рассеяно скользнула взглядом по остывшему супу и еле теплым булочкам. Признаваться, что мне хотелось сделать ему приятное, я не желала. Точнее, у меня язык не поворачивался, хотя мысленно уже раз сто повторила фразу: “Мне хотелось сделать что-то для тебя”, но нет, я этого не могла сказать.

— В благодарность за твою щедрость. Я оценила новую мебель, она великолепна. Также мне стало гораздо комфортнее оттого, что в замке появились люди, и он уже не так пуст, как раньше, — и тихо-тихо добавила дрогнувшим голосом: — Еще я купила кое-что для сада… Много, очень… Но если прикажешь вернуть, я верну!

Маг устало усмехнулся и опустился на стул. Тьма улеглась у его ног, а мужчина взял меня за руку. Не было в его жесте никакого намека на интим или чего-то подобного, он просто накрыл мою ладонь своей и легонько сжал ее теплыми пальцами, глядя мне прямо в глаза.

— Римисса, мой счет в Доме Советов теперь и твой тоже. Даже не смей говорить мне, что и на какую сумму ты купила. Можешь рассказать, показать, но сколько это стоит, меня не волнует.

— Да почему ты так добр? — я выдернула руку и раздраженно отодвинула тарелку с супом.

Мог бы наругать, возмутиться или вообще запретить делать покупки! Это невозможно! Я ведь так его ненавидела раньше, но вот уже целый день Риг Роалд не выходил у меня из головы. Если бы мы познакомились и поженились в другой ситуации, я была бы счастлива иметь такого мужа. Но я ведь выхожу замуж по договору! Это неправильно, так не должно быть! Я должна его ненавидеть до конца дней моих, а он извиняться ежеминутно за то, что испортил мне жизнь.

Но он ее не портил, в том и проблема, и поняла я это только сегодня.

— Потому что я чувствую свою вину за то, что сделал. Тебе восемнадцать, ты молода и полна жизни. Быть может, ты хотела пойти учиться или была влюблена. Но ты стала моей невестой, и я хочу, чтобы твоя жизнь со мной была комфортной и делаю для этого все возможное. Я не понимаю твоей резкой смены настроения, что-то случилось? Расстроилась, что я опоздал на ужин?

Я вновь подняла взгляд на жениха. Такой он правильный, до тошноты.

— Нет, все хорошо. Возможно, просто устала. Я не должна была показывать раздражение, ты ведь стараешься… Извини.

Запихнула в рот сразу три блинчика, чтобы еще чего-нибудь не ляпнуть. Риг убрал руку с моей ладони и тоже принялся за еду.

О чем чернокнижник думал во время ужина, оставалось для меня тайной – мужчина не косился на меня, не задавал вопросов, да и выглядел так, словно все, что его интересует – это исключительно прием пищи. Никаких намеков на заинтересованность во мне, и меня это бесило. Я воспитывалась для семьи, купалась в любви отца, и он всегда говорил мне:

— Дочка, в семье должна быть любовь и взаимное уважение, иначе и не семья это вовсе, а самый настоящий брак.

А потом отдал меня этому… бездушному!

— Как прошел твой день?

Я поерзала на стуле. Вроде и злилась на жениха, но и ответить следовало бы без язвительности. Он ведь не виноват, что такой черствый.

— Довольно насыщенно. Есть еще кое-что, что я тебе не сказала.

— Я готов выслушать, — пожал плечами мужчина и, зажмурившись от удовольствия на долю секунды, откусил от румяного бока булочки.

— Я потеряла браслет. Когда расчищала сад до того, как ты пришел. А потом побоялась сказать об этом, — теперь зажмурилась я, ожидая взбучки.

— Этот?

— Что? — уставилась на Рига, а потом перевела взгляд на украшение в его руках. — Но как?

— Нашел его в холле. Наверное, спал с твоей руки. Я сегодня был у ювелира, он уменьшил длину на пару звеньев.

Мужчина аккуратно застегнул браслет на моем запястье, а я окончательно впала в ступор. Моему замешательству не было никакого объяснения. Чернокнижник за эти несколько дней напрочь вытеснил из моей головы все, что я знала о нем. Но отчего его идеальность меня так раздражает?

Потому что идеальных не бывает, сказала я самой себе. Что-то здесь нечисто, и я обязательно должна это выяснить до того, как обзаведусь с ним общими детьми.

— Ты устала? Взгляд у тебя грустный.

— А? — я тряхнула головой. — Да, немного. Я пойду спать. Доброй ночи, Риг.

Выбежала из столовой быстрее, чем планировала. В голове билась только одна мысль: “проследить, проследить, проследить”... Нехорошо рыскать по чужим шкафам, но я обязана знать, кто такой Риг на самом деле. В его байку о “хранителе Границ” верилось не особо. Нет, то есть я понимала, что он действительно хранитель, но… Смутное предчувствие опасности не давало мне успокоиться. Может, я просто не встречала хороших мужчин? Да я никаких не встречала, если быть честной.

До своих покоев добралась мгновенно и, запершись, села у двери. Прислушивалась недолго, ждала шаги мага. Потом вспомнила, что он перемещается своим странным черным порталом и разочарованная пошла спать.

Сон все никак не шел. Слишком мягкая кровать, слишком чистое вкусно пахнущее белье. А вот, например, Динни много лет спит в холодной, пустой башне.

Проворочалась я добрую половину ночи. Какая-то часть меня отчаянно хотела помочь одинокому ребенку, а другая здраво рассуждала, что призраку помочь нечем. Да и не нужна ему постель! Или нужна? Он ведь осязаем. Я чувствовала его прикосновения, значит, он может сидеть, лежать.

Черт бы побрал мою сердобольную душу. Бросила быстрый взгляд в окно и поежилась от собственных мыслей. Призраки это вам не шутки, это души мертвых людей. И я до панического ужаса их боюсь. Боялась…

Поняла, что уснуть мне не удастся, но дождаться утра не хватило терпения. Я не могла чувствовать себя комфортно на мягкой перине, когда ребенок там спит на голом камне.

Сорвала простынь и пушистое одеяло с постели, немного подумав, прихватила подушку, а из кабинета взяла два листа пергамента, два пера и металлический шарик “вестник”. Если я умру от страха, то, может быть, хоть письмо отцу успею написать.

Вышла в темный коридор и на цыпочках перебежками двинулась на первый этаж. Оттуда через арку на галерею, к лестнице, и на самый верх… Остановилась у входа в башню, несколько раз окинула взглядом полную луну, чей свет не добавлял мне смелости. В детстве я читала сказки о привидениях, и там в описании местности всегда присутствовал “холодный свет полной луны”, а еще обязательно упоминалось, что бестии чаще всего просыпаются в полнолуние.

Нет, не смогу…

Спустилась в галерею, и откуда-то сверху до меня донесся странный звук, напоминающий плач ребенка. Возможно, виновато мое больное воображение, но что если это знак? Чертыхнувшись, побежала по лестнице вверх и, не давая себе шанса передумать, распахнула дверь в башню.

— Динни? — дрожащим голосом позвала я. Едва дышала от ужаса, понимая, что призрак может стоять в нескольких сантиметрах от меня, но я его не увижу.

В стену ударился камешек и с глухим стуком упал на пол. Я всхлипнула и сильнее стиснула постельное белье побелевшими пальцами.

— Я боюсь тебя… Пожалуйста, Динни…

Шагнула вперед, остановилась. Ничего не происходило. Призрак не выл, дверь не хлопала. Сделала еще несколько неуверенных шагов и остановилась там, куда отлетел камешек.

— Я принесла тебе одеяло. Не знаю, нужно ли оно тебе, но мне показалось… А-а-а!

Он выхватил из моих рук пергамент и перо! Крик застрял в горле, я ошарашенно наблюдала за летающим листком и успокоилась, только когда на пергаменте появились крупные буквы.

“Спасибо”.

Спасибо? Значит ли это… О, Всевышний! Забыв напрочь о страхе, я быстро расстелила одеяло, положила подушку и сверху простыню, которой Динни будет укрываться. Я бы притащила и перину, но она такая тяжелая, самой мне не справиться.

— Тебе правда это было нужно?

“Да”

— Тогда… Доброй ночи, Динни.

Перо неподвижно висело в воздухе. Я уже собиралась уходить, как на пергаменте появилась еще одна надпись:

“Приходи почаще, мне скучно здесь”

Ответить я уже не смогла, только быстро закивала и бросилась прочь. Мне и без того было жаль призрачного ребенка, а сейчас, поняв, что у него долгие годы не было ничего, чем можно себя занять, и вовсе стало невыносимо больно.

Пока шла до покоев, прикидывала в голове, как объяснить Ригу, что в заброшенной башне его замка необходимо обустроить комнату. Согласится ли он или засмеет? Засмеет и скажет не страдать ерундой. Мозгом я понимала, что чернокнижник не будет против, но я ведь и так слишком многого прошу. Обустройство сада, прислуга, наряды для меня. Можно попросить Норта перенести мебель из какой-нибудь пустующей спальни на третьем этаже!

Воодушевленная, но в слезах, я упала на голую перину и попыталась уснуть быстрее, чтобы наступил уже завтрашний день. Мне поскорее хотелось сделать задуманное.

Я зацепилась взглядом за мелькнувшую сбоку тень, но испугаться не успела. Тьма Рига Роалда просочилась под запертой дверью, и быстрой змейкой поползла в мою сторону.

— Ты не врываешься в мою спальню сам, но посылаешь свою магию? — спросила я у Тьмы и змейка замерла. Риг услышал.

Впрочем, я была слишком уставшей, чтобы выяснять отношения через туманный передатчик, и махнула рукой. Щупальца тут же увеличились в размерах, пробрались под мою спину и окутали собой со всех сторон. Тревога за Динни тут же отступила, слезы высохли, а Тьма тихонько начала раскачиваться, убаюкивая меня в теплых объятиях.

Глава 7

Проснулась утром совершенно разбитая, отчаянно хотелось крепкого чаю или кофе, поэтому не расчесываясь, не умывшись, я побрела на кухню. Надо бы проверить, где там моя камеристка, пора сообщить ей, что работа началась. С одной стороны, камеристка мне была не нужна, разве что временами, если вдруг придется завязывать тугой корсет бального платья. Но балов мне не видать судя по тому, что Риг не любитель устраивать праздники, так что единственная работа Нинель будет заключаться в том, чтобы приносить мне бодрящий напиток с утра.

Взбодрилась я, врезавшись на лестнице в кого-то.

— Смотри, куда идешь! — юная девчонка фыркнула и попыталась обогнуть меня по дуге, пока я решала умственную задачу: это Риг обнаглел или девица дом перепутала?

— А вы кто, прошу прощения?

— Лана, а тебе-то какое дело?

Вспыхнувшее возмущение переросло в злость, я уставилась на хрупкую блондинку ошалевшим взглядом.

— Ты с хозяйкой разговариваешь, — неуверенно произнесла я и с удовольствием наблюдала, как у девочки перекосилось лицо.

— ...от черт… Простите, госпожа! — Лана бухнулась на колени и схватила мои руки, не обращая внимания на мою попытку отнять их. — Не знала, я думала вы одна из горничных… Умоляю, не наказывайте!

Такое отчаяние сквозило в голосе девчонки, что я не могла больше злиться. В конце концов, ну обозналась, что теперь?

— Встань, юной леди не подобает падать ниц, — помогла подняться ей и улыбнулась. — Давай знакомиться заново, я леди Дель Брун, а ты, Лана, почему здесь?

— Я дочка Эллы, вашей кухарки, — тихонько ответила она, пряча виноватый взгляд в пол. — Мы с сестрой приехали сегодня на рассвете, мама сказала, что мы можем жить с ней в замке.

— Это так. Лана, ты решила, что я служанка, в связи с этим я поняла, что с остальными слугами ты общаешься так же грубо. Могу я узнать почему?

— Такого больше не повторится.

— Хорошо, потому что в этом доме царит дружеская атмосфера, и нарушать ее не стоит. Позже познакомлюсь с твоей сестрой, а пока, ты не видела Нинель?

— Ваша камеристка? Она в кабинете хозяина, я как раз шла туда, чтобы подождать у двери. Нинель моя мама искала.

— Хорошо, иди, — кивнула я.

Кофе хотелось все сильнее, а о том, зачем Риг вызвал мою служанку, я подумаю после завтрака. Еще обязательно стоит выяснить, что за выходка с Тьмой была ночью.

Какая невоспитанная дочь у Эллы! Девочка явно росла без отца и без должного внимания матери. Худенькая, того и смотри унесет порывом ветра, в глазах тоска и безнадега. Такой взгляд я видела у сиротских детей, мы с друзьями в детстве часто ходили к приюту, чтобы угостить воспитанников конфетами. У меня самой не было сладостей, но когда папа привозил карамель из столицы, большую часть я старалась отложить в бумажный пакетик, чтобы передать сиротам. Я тогда поражалась несправедливости жизни – у меня есть хотя бы отец, а у тех детей нет никого, и даже конфет им не дают.

Размышляя о том, какая сестра у Ланы, с которой мне только предстоит познакомиться, я дошла до кухни. Снова порадовалась чистоте и новенькой мебели, шкафам, у которых теперь не скрипели дверцы, когда их открываешь, широкому столу и удобным, мягким стульям. На кухне никто не ест, но мне стол здесь был необходим – пить чай гораздо комфортнее на маленькой кухне, чем в огромной столовой.

С тех пор как по королевству разнесся новый рецепт кофе от владелицы столичной кофейни, зерна стали продавать уже в готовом виде, а в коробку с порошком вкладывали маленькую бумажку-инструкцию, как правильно его варить. Отец рассказывал, что раньше кофейные зерна просто заливали кипятком. Я тогда так смеялась, и никак не могла взять в толк, почему кроме хозяйки кафе никто не додумался жарить и молоть зерна, а потом варить кофе на плите и разбавлять водой и молоком? Это же странно – просто запарить зерна. Ответа на этот вопрос я так и не услышала, но была благодарна автору нового рецепта.

Допить ароматный напиток мне не удалось, на кухню ворвалась запыхавшаяся и бледная как моль Лана.

— Леди! Там, там… Там кошмар! — Лана выпалила это и развернувшись, выбежала за дверь.

Ужас на лице девушки не был поддельным, я вскочила и бросилась за ней. Мы выбежали во двор, и только когда приблизились к кладбищу, девушка остановилась.

— Смотрите! Она появилась просто из ниоткуда, будто с неба упала! Но так ведь не бывает?

Я проследила за ее взглядом и чуть не расхохоталась.

У могилы, в которой живет призрак Локи, лежала моя подушка. Та, которую я ночью отдала Динни. Стараясь не рассмеяться во весь голос, сквозь стиснутые зубы попросила:

— Лана, принеси мне, пожалуйста, лист пергамента и перо.

Пока она бегала, я подняла подушку и побродила возле надгробий. Страха не было. Кажется, вчера я окончательно перестала бояться привидений.

— Возьмите, — девушка протянула мне то, что я просила и отступила на тропинку.

— Спасибо, можешь идти.

Она поклонилась и потопала к входу, но, развернувшись на лестнице, крикнула:

— Меня зовут Хлора, леди Дель Брун.

Хлора? Я смотрела вслед удаляющейся девушке и понимала – на Лане был надет мальчишеский костюм без жилета, а Хлора в нежно-розовом платье с грязными пятнами на подоле. Да и сама она выглядела немного по-другому – личико более округлое, а волосы не распущены, а собраны в пучок.

Надо было мне все-таки допить кофе.

— Так, Локи, — обратилась я к призраку. Почему-то была уверена, что он рядом. — Что делает подушка на твоей… твоем… хм… в твоем жилье?

Перо, которое я вместе с листком пергамента положила на землю, зашевелилось. На бумаге стали проявляться буквы, но Локи их тут же зачеркивал и писал другое, потом снова зачеркивал, но, наконец, протянул лист мне.

“Он швырнул в меня ею! Негодник! А еще записку вон кинул!”

Через секунду в мои руки всунули пергамент, оставшийся вчера у Динни. Мальчишка писал:

“Привет, я тебя вижу. Давай придумаем, как нам общаться? Если ты будешь говорить, я отсюда не услышу, но если сможем передавать записки, то, пожалуйста, пиши мне. Мне кажется, я тебя помню, но точно не знаю, кто ты. Ты помнишь что-то о своей прошлой жизни?”

Второй лист Локи у меня отнял и уже что-то карябал на нем.

“Я не против с ним поговорить, но передайте, пожалуйста, что кидаться подушкой в голову нельзя!”

Я все же расхохоталась. До колик в животе, до слез. Я согнулась пополам и тихонько рыдала от смеха в колени.

“Что смешного?”

— Ничего! — я мгновенно приняла серьезный вид.

Смеялась я над по-детски испуганной Хлорой, над Динни, над самой ситуацией с подушкой. Но сейчас активно придумывала, как наладить связь между призраками. Далеко от своего “жилья” они отходить не могут, письма может передавать только Динни – просто выбросить в окно пергамент, привязанный к камешку, а вот Локи нужен другой способ.

— Есть какие-нибудь идеи насчет вашего общения?

“Увы, нет. Летать так высоко я не умею, максимум до второго этажа.”

— Ладно, что-нибудь придумаю, — обнадежила я невидимого мне мужчину и отправилась в замок. Нужно найти Норта и попросить перенести мебель в башню.

— Норт! — охранника я заметила сразу, как только вошла.

Мужчина разговаривал с Джо и обернулся на мой голос.

— Леди, — поклонился Норт и, заметив на моем лице загадочное выражение, выгнул бровь.

— У меня к тебе просьба, — тут я задумалась, что, наверное, человеку, работающему на меня, нужно просто приказать. Но я так не могла, язык не поворачивался. — На вашем этаже есть свободная комната, из которой еще не выкинули старую мебель?

— Нет.

— Как – нет? — опешила я. План рушился на глазах.

— Всю старую мебель господин Роалд обновил, даже в свободных комнатах.

— Так даже лучше! Норт, возьми себе кого-нибудь в помощь, своего напарника, например, и перенеси всю комнату в самую маленькую башню замка. Расставьте все так, как в спальне, на свое усмотрение, но чтобы было удобно. Лестница в башню через галерею, ты ее сразу заметишь.

— Будет сделано, — Норт снова поклонился и ушел.

Пока охранники перетаскивали кровать, диван, кресла и тумбочки, я выпросила у Джо комплект нового постельного белья. В одной из комнат отыскала целый сейф, встроенный в стену, который был доверху набит различными статуэтками – фигурки животных и маленьких куколок были расставлены на полках аккуратно, ничего не валялось. Складывалось ощущение, что их не убрали с глаз долой, а очень ненадежно спрятали – комната была открытой, а дверца сейфа поддалась легко, стоило мне прикоснуться к ней ладонью.

Выбрала две безумно красивые фарфоровые куколки, одну фигурку оленя и птичку. Со столика в коридоре стащила вазу с живыми цветами. Динни понравится, я была в этом уверена, а по замку таких букетов из пионов расставлено еще несколько десятков.

Направляясь в башню, я задержалась в холле, провожая взглядом каких-то людей с коробками в руках. Их вел Джо и, кажется, на второй этаж. Мои наряды! Сердце забилось быстро-быстро, я уже было рванула вслед за носильщиками, но статуэтки в моих руках заставили меня повернуть в другую сторону. Сначала Динни, а потом уже платьишки.

Бегом бросилась к мальчишке, столкнулась на лестнице с охранниками, но те не показали ни одной эмоции. Кажется, их совсем не волновали причуды хозяйки, и это было мне на руку.

— Динни! — громким шепотом позвала, осматривая помещение.

Кровать поставили напротив двери у одного из окон, рядом тумбочки, слева гардеробный шкаф, а на пол бросили широкий пушистый ковер темно-зеленого цвета. Справа стоял дубовый письменный стол и удобное кресло, обтянутое кожей, ближе к входу установили низкий маленький столик и стеллаж с десятками книг. Круглое пространство заполнили так, что глаз радовался, не хватало разве что штор на окнах, но это я сегодня же исправлю.

Из ящика письменного стола вылетел лист пергамента и перо.

“Кто в здравом уме станет обустраивать домик для призрака? Но ты это сделала, и я не считаю тебя сумасшедшей. Я безмерно тебе благодарен, если бы ты могла меня видеть, то знала бы, как я рад.”

— Надеюсь, теперь тебе будет комфортно, — удовлетворенно улыбнулась я.

Из рук выпало постельное и одна куколка, Динни тут же поднял их и разложил по местам. Куколку в красном платьишке поставил на полку к книгам, туда же отправились остальные статуэтки. Вазу с цветами я водрузила на столик у входа и довольно потерла ладони.

“А хозяин не будет против? Все, что принесли, выглядит новым и очень дорогим.”

— Не знаю, но мне кажется, что нашему с тобой хозяину абсолютно плевать на то, что происходит в его замке, — фыркнула я обиженно, но чуть сквозь пол не провалилась, когда за спиной послышался бархатистый голос:

— С чего ты так решила?

— Риг… — я медленно повернулась и растянула губы в улыбке так, что стало больно щеки.

— Здравствуй, Динни, — обратился маг к призраку за моей спиной и вернулся взглядом ко мне. По коже пробежал мороз. — Римисса, если ты закончила здесь, я бы хотел позвать тебя на прогулку.

— На прогулку?

— Да, по саду. Я объясню тебе свойства оранжереи, потом озера.

— У озера есть какие-то свойства? — заинтересованно спросила я и покосилась на закрытую дверь. Как Ригу удалось войти бесшумно? Точно не порталом, клубящуюся Тьму я не могла бы не заметить.

— Есть. А это для твоего друга, — чернокнижник протянул какой-то плотный сверток Динни. — Надень, костюм новый, только что привезли. Если будешь в одежде, Римисса хотя бы будет понимать, где именно ты находишься. Для Локи не могу сделать того же, увы, наши слуги не отличаются стрессоустойчивостью.

В этот момент я была готова броситься Ригу на шею и расцеловать. Вот прямо взять его лицо в ладони и визжа от благодарности целовать, целовать…

— Спасибо за заботу, Риг, — сдержанно кивнула я.

— Идем?

— Да.

Я обернулась на летающий в воздухе сверток одежды и вышла из башни под руку с женихом. Теперь называть его этим словом, пока только мысленно, я могла уже вполне спокойно. Единственное, что меня все еще тревожило, то что не могу за ним проследить, да и по ящикам в его кабинете лазить совесть не позволяла, хоть и очень хотелось.

— Риг, ночью твоя магия была в моей спальне. Ты видишь как-то через нее? Слышишь-то точно…

— Нет, не вижу, но чувствую. Извини, не должен был мешать, но ты была так расстроена, я не мог оставить тебя без сна.

— Они, эти… щупальца… они меня качали, как на качелях, — поморщилась я. — Было приятно, не спорю, но дико странно.

— Особое свойство моей магии, только так ты смогла бы быстро заснуть.

За разговором мы дошли до оранжереи по сбитой тропинке. Камень на ней уже не был ровным, то тут, то там выбивался из почвы и шагать босиком было затруднительно. Маг, как ни странно, совершенно не замечал, что на мне нет обуви! Все замечает, а мои босые ноги для него словно что-то само собой разумеющееся!

Недовольство вспыхнуло в душе с новой силой. Я промолчала, но руку убрала с локтя мужчины.

Впрочем, едва Риг открыл стеклянную дверь оранжереи большим серебристым ключом и передал его мне, я забыла про все на свете. Снаружи, если смотреть сквозь стекло, были видны столы и стоящие на них ящики с землей. В ящиках угадывались некогда росшие здесь растения, на полу валялись обрывки газет и ржавые банки. А вот внутри…

Во-первых, само помещение оказалось в два, а то и в три раза больше, во-вторых – столы были чистыми, ящики полны свежей чуть влажной земли, на одном из столов нашлись лейки. Стекла слегка мерцали, преломляя солнечный свет и разливая его по оранжерее теплыми лучами. Вот что значит – магия!

— Как тут здорово! — только и смогла вымолвить я. Осторожно прикоснулась к поверхностям деревянных, новеньких столов, и прижала ладони к груди в области сердца. Предательский орган стучал все быстрее и пел, пел! От благодарности магу на глазах выступили слезы. Ну невозможно быть таким… таким идеальным!

Нет, Риг Роалд – колдун, чернокнижник, хранитель Границ. В его душе давно поселилась Тьма, и места одной маленькой девочке там точно нет, вот и сглаживает свою черствость подарками.

“Он говорил тебе об этом с самого начала, наивная дурочка”, — подсказал разум, а сердце сжалось, скукожилось словно виноград под палящим солнцем.

Я обернулась на жениха, окинула его совершенно иным взглядом. Черные блестящие волосы водопадом спадали на плечи, и не было ни одного волоска, лежащего неровно. Густые черные брови сдвинуты к переносице, но не похоже, что маг хмурится, скорее, выглядит он так, будто находится глубоко в своих мыслях. Только взгляд выдавал мужчину – он скользил по мне медленно, изучающе, вызывая пожар внутри и мурашки на коже. Ласкал меня бережно, заботливо, и от него не хотелось спрятаться, как это было раньше, наоборот… Мне хотелось раствориться в бушующем урагане чувств в глазах мужчины, дотронуться до широкой груди и зарыться лицом в черный туман, который окутывает Рига тонким покрывалом.

— Римисса?

Я вздрогнула, ощутив горячую ладонь на щеке, и подняла взгляд. Мужчина оказался прямо передо мной, а я даже не заметила, как он подошел. В первое мгновение испугалась, но сразу пришла в себя. О чем вообще думаю? Мне… нравится чернокнижник? Осознание этого пришло так внезапно, что от нахлынувших эмоций закружилась голова.

Это все глупость, глупость, глупость! Я просто поразилась тому, что мне все разрешено, что могу пользоваться богатствами, которые ранее мне не были доступны, у меня есть любимое занятие и мне не нужно думать о том, как выжить. Вот и все! Я просто как и все девочки на мгновение поверила, что все возможно… Я поверила в любовь.

Которая этому существу недоступна.

— Риг, я хочу съездить к отцу. Мы уехали так поспешно, и я не успела толком попрощаться, — выдохнула я первое, что пришло в голову, потому что сердце, разрываясь, кричало: “Скажи ему, что он дорог тебе!”

— Когда ты хочешь его навестить?

Обернулась на ящики с землей, вспомнила о количестве семян, про обещание доставить первую партию трав мисс Пэриж. Но до поместья папы ехать совсем недолго, ничего же не случится, если я уеду на два дня?

— Я только посажу растения, а пока они всходят, успею повидаться. Думаю, что завтра утром можно будет выезжать, путь неблизкий, но я успею вернуться…

— Ри, твой будущий муж способен доставить тебя к отцу в считаные секунды, ты правда думаешь, что мы станем тратить на поездку в экипаже несколько часов?

Я похлопала глазами, не зная, что ответить. Только кивнула и одними губами прошептала:

— Спасибо.

Маг улыбнулся, складка между бровями разгладилась, и мужчина сразу стал выглядеть еще моложе. Сколько же все-таки ему лет? Этот вопрос наверняка будет мучить меня бесконечно.

Риг аккуратно взял меня за руку и вывел из оранжереи. Он не отпускал меня, даже когда закрывал ее на ключ.

— Стекла зачарованы, как ты могла понять. Они копят солнечный свет, и, таким образом, твои растения всегда будут сыты. Поливать посадки лучше водой из озера, так как она не имеет каналов и за тысячи лет напиталась остаточными следами различной магии.

Тропинка к озеру была еще хуже, чем у замка. Словно по ней пробежало целое стадо буйволов. Камни торчали острыми краями вверх, и я шла осторожно, чтобы не пораниться, Риг медленно шагал рядом. Но в какой-то момент я вскрикнула, поцарапав ногу об особенно острый камень, и тут же мои ступни окутала Тьма. Идти стало легче, как если бы я была в тапочках. Перевела удивленный взгляд на мага, но не стала ничего говорить. Мысленно задалась вопросом: “Почему он не мог сделать этого раньше?”

— Мне казалось, тебе нравится ходить без обуви. В моем замке нет правил насчет одежды, но я не думал, что тебе некомфортно.

— Ты мысли читаешь? — опешила я, мгновенно покраснев. Что, если и правда читает?

— Нет, совсем нет. Я чувствую твои эмоции, Ри.

— Все?..

Маг только улыбнулся, а мое лицо вспыхнуло. Лучше бы мысли читал, они не такие позорные, как то что я чувствую к жениху.

У озера кружились мошки, но стоило нам подойти, как они врассыпную разлетелись и спрятались в камыше. От воды исходил запах затхлости, тины и мокрых тряпок. Мне пришлось дышать через раз, чтобы не вдыхать болотную вонь.

Риг взмахнул рукой, и небо затянуло черным пологом, вокруг нас кольцом кружилась Тьма, скрывая от посторонних глаз

— Подойти ближе, — обнял меня обеими руками и заглянул в глаза. — Ничего не бойся.

Тьма кружилась все быстрее, я могла поклясться, что слышу ее завывание, и даже тепло, исходящее от тела мужчины, не могло меня успокоить. Мне стало на мгновение страшно… а потом все стихло.