Тотем

Пролог

Небо заволакивали тёмные свинцовые тучи. Бушевала гроза, лил сильный дождь, гремел гром и сверкала молния. Улицы города пустовали. В окнах домов тускло горел свет.

По улице, укрывшись плащами, бежали два человека. Один из них — мужчина средних лет, высокий и худощавый, он держал в руках небольшую серую сумку с длинным ремнём, в которой что-то глухо звенело. Его спутницей была невысокая стройная женщина. Обеими руками она прижимала к груди небольшой свёрток. Это был ребёнок. Женщина старалась успокоить плачущего малыша, всё теснее прижимая его к себе. Но малыш всё никак не унимался и с каждым раскатом грома плакал всё сильнее.

Немного поодаль от высоких зданий местного правительства стоял малозаметный одноэтажный дом. Именно туда направлялись бегущие. Когда до дома оставалось каких-то десять метров — женщина споткнулась и упала на колено, крепче прижав к себе младенца.

Мужчина, заметив, что его спутница отстала, остановился и, развернувшись, бросился к ней:

— Ну же, Мира, вставай! Осталось ещё немного.

Женщина, преодолевая усталость, поднялась с земли и последовала за мужем. Ворвавшись в дом, Мира сразу принялась успокаивать младенца, качая его на руках. А Эфраим закрыл дверь и запер электронный замок.

— Он скоро будет здесь, — дрожащим голосом пролепетала Мира, прижимая к себе маленького ребёнка.

— Я запутал наши следы около завода и этим выиграл нам время, чтобы спрятаться. — Немного взволнованно ответил Эфраим. — Спрячь его внизу, — мужчина указал на пуф, под которым находился люк, ведущий под пол.

Мира какое-то время колебалась, но всё-таки кивнула и, спустившись в подвал, положила малыша в его кроватку. Вернувшись, она задвинула люк пуфом, как крышкой, и посмотрела на мужа. Эфраим оглядел комнату и закрыл платиновой задвижкой окно.

— Ты уверен, что это сработает? — Мира обеспокоенно посмотрела на дверь. — Он ведь может запросто открыть её…

— Не сомневаюсь, но всё же это задержит его на некоторое время, — мужчина подошёл к столу, что стоял в углу комнаты, и взял два бластера, один из которых протянул жене. Спустя несколько мгновений за дверью раздался страшный грохот. Мира испуганно подошла к мужу, держа наготове своё оружие.

В дверь кто-то ломился, но закрытый электрозамок мешал неприятелю пробраться в дом. Снаружи послышался грозный, почти механический голос:

— У вас не получится спрятаться, Бриджеры! Лучше отдайте его мне.

Раздался громкий, заглушивший даже раскаты грома хлопок. Дверь заискрилась, и кое-где пошли струйки дыма. Спустя пару мгновений дверь со скрежетом отъехала в сторону. В помещение вошёл человек, если его можно было так назвать. Он был одет в тёмный костюм с накидкой. По складками на руках и ногах можно было догадаться, что вместо конечностей у него кибернетические протезы. Левый глаз, светившийся алым огнём, явно тоже был «не его». Одного взгляда, хватило, чтобы понять, что перед вами стоит настоящий киборг.

— Отдайте мне младенца! — повторил человек.

Эфраим прикрыл собой жену и с напускной храбростью ответил:

— Ни за что! — буквально по слогам произнёс мужчина. — Тебе никогда не добраться до нашего сына, Видиан!

Киборг издал что-то на подобии смеха, и его лицо исказила издевательская гримаса:

— Ты же сам знаешь, что меня ничто не остановит…

Эфраим вскинул вперёд руку, держа бластер. Спустя секунду в киборга вылетел заряд энергии. Но тот лишь усмехнулся, когда заряд прострелил ему грудь, не причинив вреда, а лишь разбежавшись по телу в виде электрических импульсов. Эфраим отступил на шаг назад, прикрывая собой жену. Видиан лишь громко рассмеялся и достал из-за спины винтовку… один выстрел и Эфраим замертво упал на пол. Мира вскрикнула и опустилась на колени перед бездыханным телом. Над её головой раздался зловещий смех. Ещё один выстрел и Мира упала на пол…

***

Мужчина стоял на крыше небольшого дома и, несмотря на бушующую грозу, наблюдал за происходящим. Он был одет в тёмный длинный плащ, какие во времена Республики носили джедаи. На его шее на крепкой металлической цепочке висел волчий клык. Его взору открывалась такая картина: киборг открыл дверь в один из жилых домов и зашёл внутрь. Какое-то время были слышны голоса… затем выстрел и женский крик… ещё выстрел…

Не в силах больше смотреть, мужчина спрыгнул на землю и бегом бросился к тому дому, куда недавно ворвался киборг. Добежав до двери, он остановился, обдумывая свои действия. Напасть сейчас? Или дождаться подходящего момента? Мужчина знал, зачем явился Видиан — он ищет ребёнка, чьи родители только что пали смертью храбрых солдат, и он не мог позволить этому монстру забрать малыша с собой. Внутри раздался жуткий грохот ломающейся мебели. Мужчина сразу отбросил все сомнения. Сейчас…

Ворвавшись в дом, он увидел, что киборг разгромил помещение, так и не найдя того, ради чего пришёл. Он пришёлся по всем комнатам, обыскал все шкафы и ящики, но безрезультатно. Теперь же стоял и изучал своим кибернетическим глазом строение здания.

— Ты опять взялся за старое, Видиан? — сказал мужчина.

— Ты же знаешь, Хедала, что я никогда не отступлюсь, — по голосу можно было понять, что киборг даже не удивился появлению Хедалы.

— Я не позволю тебе забрать этого мальчика, — Хедала вызывающе встал напротив Видиана, всем видом показывая, что будет сражаться до последнего.

— Тогда тебе придётся сразиться со мной…

Хедала заметил, как Видиан повернул корпус своей винтовки, преобразовав её в электропосох. Края оружия загорелись серыми электрополями.

— Как же ты будешь сражаться без оружия? — презрительно бросил Видиан, видя, что Хедала безоружен. Хедала ничего на это не ответил и лишь, отогнув полы плаща, снял с пояса два эфеса от световых мечей.

— Ты добыл себе новое оружие, — голос Видиана не выдавал ничего, кроме насмешки и презрения, — думаешь, новое шото тебе поможет победить меня?

Хедала пропустил его издёвки мимо ушей. Он стоял неподвижно, ожидая атаки. Видиан был уже довольно близко. Его лицо не выражало ничего. Он успел сбросить свой плащ, его поза говорила о готовности к бою. В ожидании он прохаживался взад-вперёд. Если бы Хедала не знал точно, что ноги у него искусственные, он бы и не догадался, что киборг не был рождён с этими конечностями. Протезы совершенно не замедляли.

— Где же твои приятели, Хедала? Небось, сбежали поджав хвосты, — последние слова Видиан произнёс с каким-то странным выражением.

— Они знают своё дело, уж поверь, — бросил Хедала. Он не собирался доставлять киборгу удовольствие, показывая, как сильно это обращение задело его.

— Как мило, что твои дружки не явились к тебе на выручку, оставив одного, избавив меня от тягот серьёзного боя.

Каждое слово киборга сочилось злостью, он оскалился. Не прошло и нескольких мгновений, как он совершил прыжок в сторону мужчины, целясь в него электропосохом. Хедала среагировал быстро. Он активировал свои мечи и скрестили их с посохом врага. Видиан не хотел сдаваться и, что есть силы, нанёс удар противнику. Хедала постарался отразить нападение и оттолкнул оппонента назад. Видиан пошатнулся и на какую-то секунду потерял равновесие. Хедала воспользовался этим, вскинув руку вперёд, как делали это джедаи, направил Силу в сторону киборга. Видиан взмыл в воздух, будто что-то невидимое подняло его, и полетел к дальней стене дома. Стена от удара треснула и началась рушиться на голову киборга — настолько сильным был толчок Силы.

Стена обрушилась, едва не завалив Хедалу, но мужчина вовремя отскочил в сторону. Послышался крик, на затем всё стихло… Мужчина знал, что киборг не погиб и решил действовать быстро — нужно найти малыша и убираться отсюда. Сейчас дом напоминал груду камней. Часть несущей стены и угол дома обрушились. Но остальная часть здания была более-менее целой. Неподалёку лежали тела Эфраима и Миры. Мужчина подошёл к ним. Он аккуратно поднял Миру и на мгновение застыл. Он отнёс женщину в дальний угол комнаты. Вскоре рядом с ней лежал и её муж. В этом углу дома стоял небольшой пуф круглой формы, он был немного сдвинут в сторону. Из-под него исходил слабый свет — там был люк.

Хедала подошёл к нему и отодвинул «крышку». Вниз спускалась лестница. Где-то там разносится плач младенца. Спустившись, Хедала увидел небольшую детскую кроватку. В ней ворочался малыш. Его синие глазки наполнились слезами, будто он понимал, что сейчас произошло. Мужчина подошёл к нему и аккуратно взял на руки.

— Эх, Эзра, Эзра, что же мне собой делать? — еле слышно произнёс Хедала.

Он укрыл мальчика небольшим одеялом, что лежало в его кроватке. Взял его на руки и последовал наверх, в дом… или в то, что от него осталось…

Выбравшись, мужчина задвинул люк всё тем же пуфом и ещё раз взглянул на тела Эфраима и Миры.

— Это меньшее, что я могу для него сделать…

Глава 1

Два ярких солнца слабо освещали поверхность планеты. Эзра шёл по главной улице небольшого поселения. Он был одет в тёплый рыжий костюм и чёрные ботинки, на правой ноге белый наколенник, за спиной серый рюкзак.

Несмотря на полдень на улице было прохладно. На горизонте уже толпились тяжёлые облака, предвещающие ещё более сильное похолодание.

Парень остановился у двери небольшой кантины и, бросив последний взгляд на небо, зашёл внутрь. В помещении играла тихая музыка, свет был тусклым. У задней стены находилась барная стойка, за которой стоял мужчина-тогрута и протирал стаканы. У дальней стены стояли два столика, за которыми сидели местные жители. Ещё несколько столиков поменьше были хаотично расставлены по всему помещению.

— Привет, Сельда, — поздоровался Эзра, сев за стойку.

— Привет, — отозвался бармен. — Ну что, какие новости?

Эзра наклонился вперёд, опершись локтями на поверхность стойки.

— Ничего интересного. Но наш механик просил передать тебе новые детали для тренировочного шара.

Эзра скинул со спины рюкзак, и, порывшись в нём, достал небольшой мешочек, в котором глухо зазвенели различные детали.

— Наконец-то, — Сельда взял у Эзры мешочек и проверил его содержимое. — Я уж начал думать, что Сечел забыл.

— А у тебя, гляжу, сегодня длинная смена, да? — Эзра посмотрел на часы за спиной бармена.

— Ага, — кивнул тогрута.

За спиной Бриджера шваркнула дверь. В кантину вошли трое подростков. На вид они были ровесниками Эзры. Один из них шёл впереди, явно лидер компашки. Он оглядел помещение быстрым взглядом и заметил Эзру. Все трое приблизились к стойке.

— Неужели это наш малыш Эзра? — насмешливо протянул первый вошедший.

— Отстань от меня, Троё, — даже не поворачиваясь к нему, отмахнулся Эзра. Он с порога узнал вошедших, и это испортило ему настроение. Меньше всего ему хотелось сейчас с ним разговаривать.

— Что такое? Наш наследничек обиделся? — усмехнулся Троё, и его дружки, Грон и Тигго, тоже засмеялись.

Эзра сжал кулаки и, успокоившись, чтобы ненароком не навезти ему, ответил:

— Вот ещё. Делать мне больше нечего.

Он поднялся, попрощался с Сельдой и, не обращая внимания на Троё, вышел на улицу. Не хотелось ему портить себе настроение разговорами с этой троицей. Выйдя из помещения, Бриджер осмотрелся. Селение, в котором он жил, было не очень большое. Здесь находились только те, кто отличался от обычных людей. Всех жителей объединяло одно — они были оборотнями. Не такими, как вы, наверное, подумали. Каждый имел свою вторую сущность, но обращался в неё по своему желанию и в любое время. И Эзра не был исключением: его второй сущностью был чёрный леопард, которого в народе окрестили пантерой. Его дар был очень опасным и редким. Таких «перевёртышей» в галактике не так уж и много. О них мало что известно обычным людям. Естественно, многих боялись и избегали их. А некоторые наоборот вели охоту и, часто, в личных интересах. Поэтому на этой планете, о которой мало кто знает, есть спрятанные места, где все оборотни могут чувствовать себя в безопасности.

У самой планеты, которая носит название Норус, тоже имелась своя особенность, прямо под стать жителям. Её атмосфера была коварна: корабли, решившие приземлиться здесь, часто страдали от неполадок в виде замыкания проводов или от перегрева какого-нибудь механизма. Это опасное место для транспорта. Только смельчаки решатся лететь сюда. Да и простые механизмы на поверхности часто ведут себя странно. Из-за магнитных аномалий сбиваются навикомы, перегреваются системы даже у простых гравибайков.

А само поселение находится в долине, окружённой высоким горным хребтом. Верхушки скал теряются в облаках, обеспечивая дополнительную защиту — сканы кораблей даже при всём желании не засекут там ни биоформы, ни прочие сигналы. Из долины есть только один выход — ущелье на юге.

Прекрасней места для укрытия не найти.

Эзра за раздумьями даже не заметил, как дошёл до дома. Он жил в большом трёхэтажном здании, которое принадлежало вождю селения и опекуну Бриджера — Хедале. Дом отличался от других построек — он возвышался над крышами соседей, его было видно отовсюду. Рядом росли два дерева. К дому примыкал небольшой гараж с навесом.

Внутри, вопреки ожиданиям, всё было обустроено скромно, но уютно. Входная дверь вела сразу в гостиную. В дальнем левом углу стоял диван и прямоугольный голостол. Прямо в стенах находились ниши, служившие полками. Вдоль стен стояли шкафы и тумбочки. На потолке находились светодиодные лампы. В правом дальнем углу находилась дверь, ведущая на кухню. Рядом с ней лестница уходила на второй этаж.

Эзра поднялся сразу на третий этаж и прошёл в конец коридора до своей комнаты. Она, как и гостиная, была уютно обустроена. В левой стене находились две кровати: одна сверху, другая снизу. Рядом, тоже в стене, был шкаф. Справа стоял угловой стол. Напротив двери большое окно со штормами. В стенах полки.

Бриджер кинул рюкзак на кровать, предварительно достав оттуда свёрток с деталями, похожий на тот, что он отдал Сельде. Ящики в комнате открывались надавливанием на дверцу.

Открыв створку, он положил туда детали и осмотрел содержимое ящика. По всем полочкам были разложены металлические детали, болты, скобы и инструменты. В углу лежал каркас небольшого шара с несколькими деталями внутри.

Закрыв дверцу, Эзра собирался сесть на кровать, но стук в дверь оборвал его надежды на отдых. Через пару секунд внутрь вошёл человек в сером костюме и коричневой накидке. Это был Хедала.

— Привет, — Эзра подошёл чуть ближе. — Что-то случилось?

— Нет, — ответил вождь. — Хотел тебе поручить набрать трав.

Эзра едва сдержался от того, чтобы не закатить глаза:

— А ты куда?

— Нужно проверить подготовку у двух младших групп.

— Ладно, — Эзра смирился участью, решив, что спорить лишний раз не будет. — Какие травы нужно собрать?

— Стебли ревеня и серебряную мяту.

Кивнув, Эзра взял с кровати пустой рюкзак и направился к двери.

— На пустоши недавно должны были взойти новые ростки, — сказал ему в след старик. — Позови кого-нибудь с собой, чтоб скучно не было.

— Ну уж нет, схожу один.

С этими словами парень вышел в коридор. Конечно, жители Норуса могли бы использовать обычные медикаменты вместо трав, но в этом было две проблемы: все медикаменты нужно было бы где-то брать, а планету редко кто покидает, да и ещё таким, как Эзра, обычные лекарства мало помогают. Из-за этого приходится при необходимости лечить себя самим подручными средствами.

Погрузившись в свои мысли, Эзра быстро добрался почти до другого конца долины. Тут давно никто не собирал травы. Отсюда до селения не меньше двух километров.

Побродив немного, Эзра смог найти только несколько ростков мяты. Подумав, что улов какой-то хилый, он осмотрелся. Можно было смотаться по другую сторону гор. Там наверняка что-нибудь да найдётся. Обернувшись на селение, парень вздохнул и лёгким бегом направился в сторону гор.

Не доходя до ущелья сотню метров, он остановился и на мгновение закрыл глаза. Дальше путь продолжил в виде чёрной пантеры.

Вскоре он приблизился к ущелью. На одной из скал около расщелины сидел дозорный волк. Завидев Эзру, он поднялся на лапы, молча наблюдая. Бриджер поклонился ему, и, получив кивок в ответ, бросился в ущелье.

***

Прошло около часа. Эзра исследовал весь восточный склон пустоши, но почти ничего не нашёл. Держа в зубах едва ли подросший пучок серебряной мяты, он шёл вниз по склону

«Да он издевается!» — подумал про себя парень, пристально изучая взглядом местность. — «Этих трав нет ни здесь, ни в долине». — Вот он увидел возвышающиеся над вереском широкие листья с красной полоской по центру. — «Ревень!»

Кот подбежал к кустику и принялся раскапывать землю вокруг него, чтобы вырвать с корнем. Затем стал зубами отгрызать эти самые корни. Вкус был дико кислым, поэтому он закончил не скоро.

Отплёвываясь от ужасного привкуса вперемешку с землёй, он дёрнул ушами и уловил странный, едва различимый гул. Это насторожило пантеру. Гул нарастал. Через несколько минут из густых облаков планеты вылетел корабль. Эзра изумлённо мяукнул и припал к земле. Он летел в его сторону и, судя по всему, собирался заходить на посадку.

Бриджер лихорадочно огляделся. Откуда тут корабль? Как он пролетел через атмосферу? Его взгляд метался по пустоши в поисках укрытия. Метрах в ста позади него склон образовывал неровность, и из верхушки торчали два плоских камня, тесно прижатых друг к другу.

Забыв про травы, пантера бросилась в сторону склона. Корабль за спиной совершил посадку там, где парень пару минут назад обрывал ревень. Системы транспорта зашипели, выпуская пар.

Добравшись до места, кот шумно выдохнул и осторожно выглянул из-за камня. Какое-то время на пустоши стояла тишина. Этого времени Бриджеру хватило, чтобы изучить транспорт. Формой он напоминал драгоценный камень, спереди располагался пузырь кабины, наверху был ещё один, видимо, для стрелка. Расцветка была серая, местами другие цвета стёрлись, да и сам транспорт не выглядел особо новым.

Затем один из отсеков открылся. Эзра сильнее вжался в камень. Из нутра корабля спустились трое существ. Двое из них были людьми, а вот в третьем парень вскоре узнал ласата.

Пришельцы оглядывались по сторонам, явно в поисках чего-то. Бриджер находился достаточно далеко от них, но его чуткий слух смог разобрать, о чём они говорят.

— Это явно где-то здесь, — произнёс мужчина в зелёной куртке и достал бинокль. Эзра полностью скрылся за камнем, чтобы его ненароком не заметили.

— Ближайший биосигнал исходил с северной стороны пустоши, ближе к скалам, — вторая его спутница была одета в броню мандалорцев.

— Нужно проверить тот склон, — услышал Эзра голос первого мужчины.

На какое-то время повисла тишина. Бриджер не осмелился высунуться и вскоре вновь услышал шаги, с ужасом осознав, что пришельцы идут к его укрытию. Его сразу охватила паника. Если инородцы пройдут ещё несколько метров, то заметят его.

Лихорадочно осмотрев пустошь, он понял, что до ущелья бежать больше километра. Но туда бежать было нельзя! Он не может подвести чужаков так близко к долине. Шаги раздавались с каждой секундой всё ближе. Голоса звучали чуть отчётливее.

— Сигнал исходил отсюда, — сказал голос, принадлежавший мандалорке. — Здесь кто-то есть.

«Они ищут меня?!» — с ужасом понял Эзра. Затем он услышал, как пришельцы едва слышно похлопывают по одежде. Потом снова тишина. А в следующую секунду кот чуть не вскрикнул от ужаса, когда понял, что его уже окружили. — «Теперь незаметно не сбежишь».

Бежать теперь было поздно. Пришельцы подобрались к нему с трёх сторон. Эзра хотел было ринуться вперёд, но затем резко отскочил назад, когда путь ему перегородила мандалорка.

— Он подходит под описания заказчика? — спросила она.

— Думаю, да, — отозвался мужчина. — Заказчик сказал: пятнистого кота. А это как раз кот.

Эзра, грозно зашипев, завертелся во все стороны. Пришельцы подходили к нему всё ближе, заставляя прижиматься к камням.

— И как нам его поймать? — басовито спросил ласат.

— Оглушим из транквилизатора, — предложила мандалорка. — Ну… или камнем по голове.

— Сабин, — донёсся из передатчика на её руке женский голос. — Цель нужна нам живой.

Услышав эти слова, Эзра ещё громче зарычал, показывая белоснежные клыки. Его взгляд метался из стороны в сторону в поисках спасения. Он оценивал обстановку и вспоминал, чему его учили. Двое инородцев перед ним и один позади камней. Если кот бросится между первыми двумя, то есть крохотный шанс прорваться, но один из них может броситься в его сторону и повалить на землю.

«Думай, думай!» — мысленно зарычал на себя Бриджер. Затем на ум пришла отличная идея. — «Кажется, придумал…»

Ещё раз оценив обстановку, он подобрался для прыжка. В следующую секунду кот вскочил на высокий камень и сразу перескочил через голову мужчины, который там стоял. Немного не рассчитав высоту прыжка, он тяжело приземлился на лапы и, потеряв равновесие от удара, повалился на бок. Через мгновение вскочил и бросился бежать, услышав за спиной удивлённый свист мужчины и короткую, невнятную фразу мандалорки.

Он помчался к скалам, не оглядываясь. В ушах стучала кровь, а сердце с перепугу билось о рёбра. Примерно в пяти километрах от ущелья скалы сворачивали чуть в сторону. Если он доберётся туда, то сможет скрыться среди камней.

Несколько минут потребовалось Эзре, чтобы полностью скрыться из глаз преследователей. Место, в котором он хотел укрыться, представляло собой своеобразный лес из камней, находящийся почти вплотную к ущелью. Парень уже присмотрел себе выступ за расколотым валуном, как где-то сбоку от него раздалось рычание. В следующую секунду что-то сильно ударило его в бок, заставив завалиться на бок.

Эзра подскочил на лапы и увидел перед собой золотистого леопарда. Кот мгновенно принял боевую стойку и зарычал:

— Кто ты?

— Я тебя сразу раскусила. Я такая же, как и ты, — зашипела противница. — Сдавайся.

— Ни за что, — ещё больше оскалился Эзра и сделал первый выпад в сторону кошки. Он попытался подсечь её под лапы, но та, высоко подпрыгнув, обрушила свои лапы ему на плечи. Оба сцепились и покатились по каменистой земле. Кошка была сильна, но уступала Эзре в размерах.

Он сумел подняться на лапы и отскочить в сторону. Противница нанесла несколько ударов и сумела вывести кота из равновесия. Тот оступился на камнях и завалился назад. Дальше всё произошло слишком быстро. Пятнистая кошка скакнула в сторону, оттолкнулась от ближайшего валуна и всеми лапами врезалась в пантеру, не забыв выпустить когти. Кот отлетел назад, тяжело ударившись головой о камни.

Кошка остановилась, переводя дыхание. Затем, на секунду закрыв глаза, обратилась в свой человеческий облик.

Глава 2

Сабин стояла у подножия высоких гор. Недалеко от неё лежала потерявшая сознание пантера. Девушка посмотрела на него и активировала передатчик на запястье:

— Кейнан, я его поймала.

— Неплохо сработано, — донеслось из передатчика. — Мы видим твой сигнал, скоро будем.

Вновь повисла тишина. Сабин приблизилась к пантере. Кот лежал на боку, пасть была слегка приоткрыта, бока поднимались и опадали в такт неровному дыханию. Его левая щека, куда пришёлся самый сильный удар увесистой лапы, была запачкана кровью и казалась темнее. На ней виднелись два пореза от когтей.

Сабин не хотела ранить или оглушить таким способом противника. Это вышло случайно. Хотя обычно она и не боролась с оборотнями у подножия гор.

Вскоре подоспели Кейнан и Зеб. Они с опаской посмотрели на кота.

— Он вообще живой? — спросил Кейнан.

Сабин наклонилась и потрясла зверя за плечо. Тот сдавленно зарычал, стиснув пасть, но в себя не пришёл.

— Живой, — ответила Сабин. — Берём его и идём.

Кейнан наклонился перед котом, осторожно подсунув руки ему под голову и живот, затем поднял, подвинув поудобней. Зеб было предложил помочь, но Кейнан отказался, сказав, что зверь не очень тяжёлый. Они двинулись в сторону «Призрака».

Сабин пошла в конце процессии, глубоко погрузившись в свои мысли. Зачем заказчику нужны такие люди, как этот парень в облике пантеры? Такие, как она сама? Она мало что знала об оборотнях, но ещё с детства усвоила, что такой дар лучше скрывать. Очень немногие в её окружении знали об этом даре.

И всё-таки зачем кому-то нужно заказывать поимку оборотня? Девушка хотела спросить у Кейнана о заказчике, но они уже подошли к кораблю. По трапу к ним скатился Чоппер, что-то бурча и вяло размахивая манипуляторами.

— Что с тобой, Чоп? — спросил Кейнан, проходя мимо него внутрь. — Обычно ты не стесняешься в выражении мыслей.

— Наверное, и на него подействовала эта странная атмосфера, — предположила Сабин. Она забежала на борт и помогла Джаррусу занести пантеру в свою каюту. Вскоре кот был уложен на койку, а дверь надёжно заперта. Все участники вылазки собрались в кают-компании. После того, как «Призрак» взлетел, к ним вышла Гера.

— Мы держим курс на место встречи, — сообщила она.

Сабин стояла, прислонившись спиной к дверному косяку, и думала. Затем резко подняла голову и спросила:

— А зачем нам вообще ловить их?

Говоря «их» она имела в виду себе подобных, но все и так поняли её вопрос. Кейнан несколько секунд молчал, затем ответил:

— У меня нет точных сведений. Этот заказ я получил от Визаго. Мне не известны планы заказчика по отношению к зверям.

— По-моему, это подло, — сказала Сабин. — То же самое, если бы вы отдали им меня. Этот парень ведь такой же, как и мы.

— Мне это тоже не нравится, — ответил Кейнан. — Но нам нужны деньги на топливо и провизию. Ты и сама знаешь. А сейчас выбить себе какое-нибудь задание очень сложно.

Сабин вздохнула и ещё несколько минут стояла, сохраняя молчание. Она нутром чувствовала, что Кейнан чего-то не договаривает.

***

Эзра долго пытался прийти в себя. И пробуждение его было не из приятных. Постепенно блаженная темнота сменялась тупой головной болью. Кот открыл глаза. Взгляд его долго фокусировался, но вскоре он смог разглядеть потолок над собой. Он был в какой-то небольшой комнате. Свет горел не очень яркий, но и от него глаза начинали болеть. Долго пытаясь понять, где он находится и как сюда попал, Бриджер тёр лапами свои уши, в которых не переставало звенеть.

Затем, вспомнив, он быстро подскочил на лапы. Точно! Пустошь, корабль, люди, леопард…

От такого резкого движения в глазах снова помутнело, и Эзра поспешил сесть обратно. Каюта, в которой он находился, была меньше его собственной комнаты, стены её были разукрашены разными рисунками и надписями, а он сам лежал на нижней койке. Затем парень осмотрел себя и заметил лишь, что шерсть на щеке была покрыта запёкшейся кровью.

Кот попытался умыться, но от одного лишь прикосновения к царапинам из глаз сыпались искры. Ещё была ноющая боль в районе затылка. Больше травм на себе он не обнаружил.

Кое-как умывшись лапой, Бриджер обдумал своё положение. Он находился на корабле, это понятно по гулу двигателей; его куда-то везут, это уже радует меньше; ещё и неизвестно для чего его куда-то везут…

Встряхнув слегка головой, Эзра вновь поднялся на лапы, но уже медленней. И принялся обходить каюту, изучая стены. Дверь была заперта. Парень мог бы открыть её, но только не в обличии пантеры и при наличии хотя бы примитивного инструмента. Но подручных средств нет, а превращаться здесь не хочется. Может быть его похитители не знают о его втором существе… Хотя тот леопард сказал, что раскусил его, возможно она имела ввиду именно это.

Не найдя возможных выходов, кот в последний раз осмотрел потолок. Там была вентиляционная решётка, но он бы даже будучи человеком не поместился бы туда. Хотел было ещё чего-нибудь придумать, но где-то снаружи раздались шаги. Эзра мигом отпрыгнул к койке и напрягся, приготовившись к защите.

Дверь в каюту открылась. Эзра тихо зарычал, увидев в проходе девушку. Она была одной из тех, кто пытался поймать его и, возможно, тем самым леопардом, с которым он дрался на пустоши.

— Ух ты, уже очнулся, — сказала девушка, запирая за собой дверь. — Как себя чувствуешь?

Эзра недоверчиво смотрел на неё, его рычание становилось всё громче.

— Да ладно тебе, не рычи на меня, — отмахнулась девушка. — Я знаю, кто ты, можешь не прикидываться диким.

Пантера дёрнула ушами и подняла голову. Ладно, она всё знает. Но это не повод открываться ей.

— Можешь, не боятся меня, — с усмешкой добавила пришедшая. — В этот раз я тебя не укушу. Только хочу задать пару вопросов.

Эзра исподлобья взглянул на неё и сел, обвив лапы хвостом. Ладно, если хочет, то пусть говорит. Но не в этом облике. У него всё ещё нет необходимости открывать себя.

Девушка наблюдала за ним, и когда он сел, хмыкнула. Затем вздохнула и сделала шаг вперёд. Через секунду перед Эзрой предстал леопард. Тот самый, что недавно напал на него на Норусе.

— Так-то лучше, — пробормотала девушка, осмотрев себя.

— Зачем вы меня поймали? — сразу спросил Эзра не очень дружелюбным тоном.

— Мне это неизвестно, — ответила кошка, не обратив на его грубость внимания. — Но я узнала имя заказчика. Может тебе это что-то скажет.

— Кто? — Эзра нервно повёл ушами.

— Его зовут Видиан, — немного неуверенно произнесла кошка, не зная, как отреагирует на это парень.

Услышав это имя, Эзра впал в ужас, и его собеседница это заметила.

— Тебе знакомо это имя?

— Ещё как знакомо, — зарычал Эзра. — И если ты такая же, как и я, то должна его знать.

Девушка не ответила. Эзра с удивлением посмотрел на неё.

— Этот человек, если его можно так назвать, изучает нас, ставит опыты… а иногда просто истребляет. Он жестокий фанатик. Никто не знает, что у него на уме. Он психопат. Вам нельзя к нему. Верните меня обратно!

Сабин стояла со смущённо-испуганным видом. Эзра поймал её взгляд. В его собственных глазах стояла мольба. Девушка какое-то время простояла молча, а затем медленно стала отступать к двери.

— Пожалуйста, — повторил Эзра. — Уговори своих отменить сделку! Ты понятия не имеешь, что там ждёт таких, как мы с тобой.

Последние слова он произнёс тихо, так, что Сабин едва расслышала его. Теперь она окончательно потеряла веру в гуманность их миссии. Ей хотелось лишь одного — отговорить Кейнана лететь на сделку. Эзра тем временем отвернулся и стал смотреть в сторону.

Врен ещё несколько секунд стояла в нерешительности, а затем быстро обратилась обратно в человека и вышла из каюты. Эзра обернулся на звук закрывающейся двери.

Мысли его лихорадочно кружили в голове, сердце бухало о рёбра. Мало того он в передрягу такую попал, так его ещё и дома наверняка уже хватились. Если ему удастся избежать встречи с лабораторией Видиана, то главной его проблемой станет выволочка от Хедалы.

***

Сабин, выйдя из каюты, сразу направилась в кают-компанию, где планировала найти Кейнана. Там вместе с ним находился и Зеб, они что-то обсуждали.

— Кейнан, мне нужно с тобой поговорить, — с ходу произнесла она. — Нужно отказаться от сделки.

Мужчина и ласат замолчали и посмотрели на неё.

— С чего ты это взяла? — через пару секунд спросил Джаррус.

— Нельзя этого делать.

— Это первое задание за несколько недель. Ты знаешь, как трудно найти хоть какую-то миссию в это время?

— Мы не можем отдать этого парня тем людям, — не унималась Сабин. — Ты хоть знаешь для чего ему такие люди, как этот парень?

— Я не интересуюсь делами заказчика, — немного грубо ответил Джаррус и нахмурился. Кажется этот разговор начал выводить его из себя. — Нам дали цель: поймать представителя семейства кошачьих со способностью оборачиваться в человека. Мы поймали. Большее меня не интересует.

— А то, что эта пантера такой же человек, как и мы, — Сабин сделала шаг вперёд. — Такие люди нужны Видиану для опытов… Кейнан, они ставят опыты на таких, как я!

Если её слова и подействовали на мужчину, то он не подал виду. Сабин молча смотрела на него, ожидая решения.

— Это он тебе так сказал? — сухо поинтересовался Джаррус.

— Да.

— И с чего ты взяла, что это правда?

— А ты думаешь, он стал бы врать?! О таких вещах не шутят. Он такой же человек, как и мы все. Отдать его Видиану всё равно, что отдать меня… ведь я тоже кошка.

Кейнан долго смотрел на неё. По его глазам невозможно было понять его мысли. Сабин посмотрела на Зеба, который стал свидетелем их разговора. Тот отвёл взгляд в сторону. Наконец Кейнан глубоко вздохнул.

— Мне нужно поговорить с Герой.

Сказав это, он медленно вышел из кают-компании, а Сабин осталась стоять в растерянности.

***

Эзра долго сидел и прислушивался. Вдобавок к возможности обращаться в пантеру он получил чуткий слух. До него долетали обрывки фраз, Сабин что-то говорила, ей отвечали. Так продолжалось несколько минут, а затем всё стихло. Парень слышал гул моторов корабля, шаги, непонятные фразы экипажа, дребезжание колёс дроида об металлический пол. Но неизвестность давила на нервы. Удастся ли девушке переубедить остальных? И что он будет делать, если всё-таки попадёт к Видиану в лапы? Для чего этому психу понадобился именно Эзра?

Не давая отчёта своим действиям, он не заметил, как стал расхаживать по каюте, хлеща себя хвостом по бокам. Время стало тянуться слишком медленно.

***

С момента разговора с Кейнаном и до конца полёта Сабин просидела в кают-компании. Кейнан так и не вышел из кабины пилота, а Зеб ушёл в свою каюту. Ей очень хотелось узнать, что же они будут делать. А ещё она всерьёз задумалась, для чего вообще какой-то человек ловит таких людей, как она?

Через какое-то время она почувствовала лёгкую вибрацию пола под собой. «Призрак» вышел из гиперпространства.

Девушка поднялась и направилась к кабине пилота. Но по пути встретила Кейнана. Тот остановился и посмотрел на неё.

— Ну что? — сразу спросила Сабин.

— Мы приземляемся, — ответил Кейнан.

— Что…? — сразу воскликнула девушка, но Джаррус жестом руки остановил её.

— Послушай, — сказал он. — Мы не будем никому никого отдавать.

— Тогда зачем…

— Просто помолчи, — снова прервал её Кейнан. — Мы проверили информацию о Видиане через сенатора Органу. Он навёл справки и выяснил, что Видиан и вправду слишком… увлечён своими исследованиями.

— Значит, отдавать парня мы не будем? — с подозрением спросила Сабин.

— Нет, — подтвердил её мысли Джаррус. — Мы приземлимся и проверим полученную информацию. Если сказанное сенатором Органой подтвердится, то этим займутся другие люди.

— И что же ты скажешь заказчику?

— Не думаю, что сам Видиан будет присутствовать, я попробую как-то отвертеться. Позови пацана в кабину пилота.

С этими словами он кивнул на дверь её каюты и куда-то ушёл. Сабин пару раз моргнула, переваривая полученную информацию. Затем подошла к своей каюте и открыла дверь. Пантера сидела в другом конце. Затем поднялась на лапы и через пару секунд обратилась в человека. Перед девушкой предстал синеволосый парень её возраста в рыжем костюме.

— Я всё слышал, — сказал он.

— Тогда пошли, — девушка кивнула себе за спину и вышла обратно в коридор.

Они оба вошли в кабину пилота. Открыв дверь, оба увидели в иллюминаторе перед собой тёмную планету. Она была какой-то странной, вытянутая, с почти чёрной поверхностью. Ещё планета не двигалась и была повёрнута к солнцу лишь одной стороной.

— Это Горс? — спросила Сабин, не отрывая взгляда от странной планеты.

— Он самый, — ответил подошедший сзади Кейнан, который тоже смотрел в иллюминатор.

— Навевает воспоминания, — послышался из кресла пилота голос Геры, на что Кейнана лишь кивнул и посмотрел на Сабин и парня.

— Садитесь в кресла, — сказал он и посмотрел на синеволосого. — Тебя хоть как звать-то?

— Эзра Бриджер, — ответил парень и, как и Сабин, сел в кресло.

Кейнан тоже сел и повернулся к ним:

— Я вас позвал сюда, чтобы при сканировании корабля люди Видиан ничего не заподозрили. Когда приземлимся, я спущусь к ним и постараюсь отговориться, Зеб сделает пару снимков из нутра корабля. Только сильно не разбредайтесь по всему транспорту. Нас всё ещё могут сканировать.

Объяснив план, он дождался пока все кивнут, и отвернулся. Сабин сидела позади Кейнана и наблюдала за посадкой, незаметно поглядывая за Эзрой. Тот сидел в кресле с невозмутимым видом. Но было заметно, как он нервно перебирает пальцами по подлокотнику.

Тем временем «Призрак» полетел к какой-то небольшой станции, где стояли несколько кораблей разных моделей, а ещё туда-сюда бегали рабочие. Снаружи было темно, и поверхность освещали специальные прожектора.

Корабль опустился на самом краю посадочной площадки, куда почти не поступал искусственный свет. Но это не помешало Сабин заметить, как к ним уже приближается один из рабочих.

Кейнан и Гера поднялись со своих кресел. В кабину пилота вошёл Зеб.

—Так, ладно, расходимся по точкам, — приказал Джаррус. — Я выйду наружу. — С этими словами он направился к люку, ведущему в багажный отсек.

— Стой, — с кресла поднялась Сабин. — Я пойду с тобой.

Кейнан хотел возразить, но промолчал, затем быстро соскользнул с лестницы, ведущей к трапу. Через несколько секунд к нему присоединилась Врен, затем и Гера. Они вместе подошли к трапу.

Когда он опустился, в глаза им ударил искусственный свет от ближнего прожектора. Но даже так Сабин смогла разглядеть, что к ним приближается мужчина в рабочей форме с планшетом в руке.

— Это Видиан? — тихо спросила девушка.

Джаррус, не поворачивая головы, ответил:

— Не уверен.

Рабочий уже приблизился к ним и издалека поприветствовал.

— Вы, вероятно, «Звёздная птица»? — заглянув в планшет, поинтересовался он.

— Да, верно, это мы, — медленно подтвердил Кейнан. Такое имя кораблю Гера дала при посадке для безопасности.

Сабин заметила, как Джаррус осматривает площадку, куда они приземлились. Прожектора, хоть и не очень яркие, освещали весь участок, позволяя рассмотреть детали. Корабли, контейнеры, различные модули… клетки.

Врен украдкой посмотрела на Кейнана, гадая, заметил ли он это.

— Вы доставили груз? — мужчина ещё раз заглянул в датапад.

— Да, — кивнул Кейнан. — Но позвольте сначала поинтересоваться. Для чего вам эти животные.

На какое-то мгновение рабочий замешкался, но быстро собрался и ответил:

— Мы не вправе разглашать информацию подобного рода. Я могу только сказать, что для изучения видов.

— И всё же, — вмешалась в разговор Сабин, — нам нужно это знать. Ведь признайтесь, это уже смахивает на рабство.

Лицо работника изобразили какую-то кривую усмешку:

— Видимо, вы прекрасно проинформированы об истинной сущности этих зверей. Хотя что я говорю, — его взгляд плавно перешёл на Геру, — ведь капитан этого этого судна скрывает аж двоих оборотней, — теперь он пристально смотрел на Сабин, — леопарда и…

— То, кого скрываем мы, не ваше дело, — прервал его Кейнан. — Если вы не даете нам конкретной информации, то я отказываюсь от сделки.

— Боюсь, что так просто у вас это не получится, — с ехидным выражением произнёс работник. — Отдайте груз и убирайтесь без проблем.

— Без конкретной информации никого я вам отдавать не буду, — Кейнан говорил со злобой в голосе.

— Тогда у вас уже проблемы, — работник опустил руку на пояс. Там скорей всего покоился бластер. — Вы слишком много знаете, чтобы вас так просто отпускать.

Сабин успела заметить, как он выхватил припрятанный бластер и сделал выстрел в Кейнана. Заряд был холостым, нацеленным на оглушение цели. Но Джаррус сумел увернуться и, выхватив свой бластер, выстрелить в ответ. Затем все трое Спектров поспешили скрыться в глубине корабля. Гера сразу протянулась к кнопке, чтобы закрыть трап.

Снаружи почти сразу послышались выстрелы. Кто-то стрелял в обшивку корабля. И стрелял весьма успешно. Гера, поднимаясь в кабину пилота, вызвала Чоппера:

— Уходим, Чоп, начинай поднимать корабль. И активируй щиты.

Пол корабля содрогнулся. Транспорт стал подниматься. По борту пришли несколько сильных выстрелов. По ним явно не из бластеров стреляли. Сабин не стала подниматься в кабину. Вместо этого она добежала до носовой турели и, быстро запрыгнув в кресло, проверила пушки.

Гера уже начала уводить корабль подальше от базы. И сразу предупредила, что их преследуют несколько истребителей.

Сабин постоянно следила за сканерами наведения, выжидая потенциальную цель. Один истребитель сумел попасть в её поле зрения, и девушка заметила, что это были не имперские истребители. Вообще по внешнему виду трудно было назвать, на что эти корабли похожи. Но пушки у них были хорошие.

— Они отрезают нам путь, — сказала Гера по внутренней связи. — Нам надо выйти в открытый космос. Там совершим прыжок.

Сабин посмотрела на панель наведения. На экране сияли четыре красные точки, окружающие «Призрак». Девушка смогла бы сбить одного из них, если бы тот не был таким проворным. Видимо, пилоты у Видиана мастера. Да, дела шли плохо.

***

Эзра сидел в кабине пилота с тех пор, как Сабин, Кейнан и тви’лека ушли вниз. Даже Зеб, присматривающий за ним, ушёл. С ним остался только старый серо-рыжий дроид, который весь путь сюда не отсоединился от разъема компьютера. Парень осматривал кабину и прислушивался к звукам снаружи. Его слух позволял разобрать только невнятные отрывки слов, доносившихся снизу. Эзра нервничал. В любой момент кто-нибудь мог придти и по приказу Кейнана вывести его наружу. Но пока всё было тихо.

Вскоре речь внизу стала чуть чётче, но парень всё равно не понимал о чём там говорят. Кажется, они спорили. Значит, его не собираются никому отдавать. Но не успел он собраться с мыслями, как услышал звуки стрельбы. Это доносилось из люка. Через несколько секунд даже Зеб прибежал на звук.

А дальше всё стало происходить слишком быстро. В кабину поднялась тви’лека, уже на пути отдавая приказы, и сразу села за штурвал. Следом за ней поднялся Кейнан и прыгнул в кресло второго пилота.

— Что произошло? — спросил Зеб. Из-за взлёта корабль шатнулся и ласат ухватился за спинку кресла Эзры.

— Переговоры зашли в тупик, — тви’лекка оглянулась назад, на мгновение её взгляд скользнул по Эзре. Но затем она вновь отвернулась. — Держитесь!

Эзра сидел, вцепившись в подлокотники кресла. Корабль поднялся в небо. Снаружи разыгралась битва. По ним стреляли из нескольких истребителей.

— Я наверх, — Зеб развернулся, и Эзра успел заметить, как ласат скрылся в коридоре.

Дальше всё стало происходить слишком быстро. Корабль начал пробиваться в атмосферу. Истребители не переставали покрывать их бластерным огнём.

Эзра только успевал замечать, как экипаж быстро переговаривались друг с другом и слаженно выполняли свою работу. Он чувствовал себя странно, но сидел молча и старался не мешать людям… похитившим его и пытающимся вернуть его домой.

Спустя несколько минут красный залп сбил один из истребителей, очистив себе дорогу, корабль спустя мгновение совершил гиперпрыжок. Эзра почувствовал, как спало общее напряжение. Кейнан впереди откинулся на спинку кресла, Гера повернулась к нему. Спустя какое-то время вернулись и Сабин с Зебом.

— Ну и денёк выдался, — Кейнан сцепил пальцы в замок и потянулся вверх. Затем взгляд его перешёл на Эзру. — Ты как себя чувствуешь?

— Я в порядке, — ответил Эзра и заметил, что все смотрят на него. Рука его невольно скользнула по левой скуле, где уже затянулись две царапины, оставив малозаметные следы.

— Да уж, парень, втянули мы тебя в передрягу, — произнёс Кейнан. — Как хоть тебя звать-то?

— Я Эзра.

— Прости нас, Эзра, — сказала Гера. — Мы не знали, чем на самом деле занимается Видиан.

Бриджер неопределённо дёрнул плечом и скорчил что-то похожее на улыбку.

— Мы отвезём тебя обратно на Норус, — сказала Сабин и посмотрела на Геру. Та кивнула, подтверждая её слова. Эзра смог вздохнуть с облегчением. Всё обошлось. Но волнение всё-равно осталось. На полёты туда и обратно нужно примерно сутки. А дома его, наверное, уже давно хватились. Хорошо, если Хедала обойдётся лишь нотациями.

***

Эзра только сейчас понял, как рад видеть родную пустошь и скалы.

В конце полёта его начало укачивать, поэтому, прилетев, он радостно вздохнул ледяной чистый воздух. По трапу «Призрака» вместе с ним спустились остальные члены экипажа.

— Вот ты и дома, — сказал Кейнан, оглядывая местность.

Они приземлились почти у подножия гор, примерно в километре от ущелья. Эзра нарочно не хотел показывать им вход в долину.

— Ещё раз извини нас, — сказала Гера, положив руку ему на плечо. — Мы сегодня здорово ошиблись.

— С кем не бывает, — снова дёрнул плечом Эзра. Он развернулся, чтобы уйти, но так и застыл на месте. Солнце светило ему в лицо, но это не помешало увидеть силуэты метрах в пятистах от себя. В их сторону бежала стая волков. — Ребята, кажется у нас проблемы.

Эзра пару раз моргнул, чтобы удостовериться, что ему это не кажется. Но волки никуда не делись. А он уже надеялся без проблем вернуться домой. Но, видимо, выволочки ему не избежать.

— Оставайтесь на месте, — сказал он, обернувшись к «Спектрам».

— Кто это? — спросила Гера, пристально смотря вдаль.

— Почётная Стража, — ответил Эзра, не оборачиваясь.

Волчья стая приближалась. Когда до корабля оставалось около сотни метров перешли на рысь, а потом и вовсе на шаг. Эзра насчитал десятерых громадных зверей. Девять серых бежали чуть позади, возглавляемые белой волчицей. Её суровый взгляд не предвещал ничего хорошего.

Бриджер, всё ещё не оборачиваясь, рукой снова подал знак не двигаться. А сам дождался, пока белая волчица не остановилась в десяти шагах от него. Затем парень вышел вперёд и почтительно поклонился. Вся стая волков поклонилась ему в ответ. Белая волчица вышла вперёд и настороженно посмотрела на «Спектров».

Эзра не сразу понял, что от него требуют. Но потом спохватился и, извинившись, обратился перед ней в пантеру.

— Эзра Бриджер, — её громкий, похожий на рычание, голос разнёсся над долиной, — ты хоть догадываешься, что тебя со вчерашнего дня ищет вся долина? Кто эти люди с тобой? — волчица посмотрела на Кейнана и остальных.

— Прости, Ракша, что поднял такой переполох, — Эзра потупил взгляд в землю, словно провинившийся котёнок. — Со мной экипаж «Призрака».

— И где же ты пропадал? — строгий голос волчицы сквозил холодом.

— Эти люди поймали меня, — ответила пантера. Эзре не хотелось говорить о визите к полоумному фанатику, но он обязан был рассказать всю правду, — и отвезли на Горс… к Видиану.

Среди волков послышалось рычание. А взгляд Ракши, раньше выказывавший лишь недовольство, теперь выражал ещё и испуганное изумление.

— Но они же и спасли меня, — поспешно добавил Эзра, оглянувшись, словно боялся, что волки накинутся на пришельцев. — Они не причинят нам зла.

— Довольно объяснений, — оборвала его белая волчица. — Теперь выбора у меня нет. Они пойдут с нами. Все.

После её слов волки, сидевшие позади, поднялись и незамедлительно взяли в кольцо экипаж. Всё это время «Спектры» стояли молча, наблюдая за беседой двух животных. Они не поняли ни слова из их разговора. Теперь же опасливо смотрели на волков.

— Хорошо, — кивнул кот, чуть отступив назад, обратился обратно в человека и обернулся к пришельцам. — Вы должны пойти с нами. Это приказ.

Эзра заметил, что Гера хотела возразить, но Кейнан остановил её, положив руку на плечо.

— Хорошо, — произнёс он. — Мы пойдём.

Ракша посмотрела на мужчину, сощурив льдисто-голубые глаза. Затем развернулась и направилась прочь. Эзра тоже поплёлся вслед за белой волчицей. Остальные волки рычанием дали «Спектрам» знак следовать за ним. И странная процессия направилась вдоль горного хребта.

***

Сабин вместе с остальными членами экипажа шла по пустоши, окружённая стаей волков, ростом по пояс человеку. Они уже отошли прилично далеко от «Призрака» и вскоре подошли к большому ущелью. Это был почти прямой раскол в горном хребте, проходящий от земли до самой верхушки.

Волки старались идти медленно, чтобы никто не отставал, но иногда кто-нибудь из них клацал зубами, подгоняя. Впереди процессии шла Ракша, за ней с понурым видом плёлся Эзра, следом за ним Кейнан, Гера и Зеб. Позади Сабин двое замыкающих волков.

Через несколько минут они вышли из ущелья, и Сабин увидела долину. Она была огромной. Вдали виднелись скалы, опоясывающие долину с другой стороны. Справа находилось небольшое селение, состоявшее из невысоких домиков. А слева пустошь резко переходила в высокий лес. Всю долину пересекала широкая река, исходящая, будто прямо из скал недалеко от ущелья и скрывающаяся в глубине леса.

Осматривая местность, Сабин слегка отстала и опомнилась лишь тогда, когда один из двух волков, замыкавших процессию, клацнул её зубами за ногу чуть выше лодыжки. Укус получился не сильный, но чувствовался хорошо. Девушка недовольно глянула на него и поспешила догнать остальных. Они уже приближались к селению. Первые дома были не очень высокие, а вот на другом конце селения возвышалось трёхэтажное здание.

Белая волчица продолжала идти вперёд, даже не оглядываясь на пришельцев. Вскоре Сабин заметила, как в их сторону летит какая-то птица. Приблизившись к идущим, птица зависла в воздухе, негромко хлопая крыльями. Это был большой орёл с белой головой и бурым оперением. Вскоре он сел на спину белой волчице. Та, не останавливаясь, повернула к нему голову и тихо залаяла. Через несколько минут странного разговора птица, расправив крылья, взмыла в воздух и улетела в сторону домов.

Вскоре все вошли в селение. По пути они начали встречать местных жителей, которые провожали их удивлёнными взглядами. Ещё через несколько минут ходьбы волчица, наконец, подвела их к тому самому высокому зданию, которое приметила Сабин. Девушка осмотрелась. Ракша приблизилась почти вплотную к серым стенам дома. Через несколько секунд входная дверь открылась, и оттуда вышел человек среднего возраста. С его плеч спадала бурая накидка. Ракша, сделавшая шаг вперёд, поклонилась ему и, когда получила кивок в ответ, залаяла. Это был лай вперемешку с рычанием. Со стороны выглядело странно, но вождь Хедала, кажется, прекрасно её понимал. Под конец диалога волчица обернулась в сторону пришельцев.

— Спасибо, Ракша, — кивнул мужчина, когда волчица замолчала. Вождь перевёл взгляд на экипаж и осмотрел каждого из них, но почему-то задержался на Сабин.

Волчица в последний раз что-то сказала и отошла чуть назад, позволив Хедале взять дело в свои руки. К нему сразу же подошёл Эзра:

— Хедала, прости. Я не думал, что так получится…

Но мужчина жестом руки остановил парня:

— Тебе не за что извиняться, но впредь постарайся быть поаккуратней за пределами долины, — сказал он и, положив руку на плечо парня, сделал шаг вперёд. — Позвольте мне представиться. Я Хедала, вождь этого поселения. Полагаю, что для такой работы вас нанял лично Видиан, или же вы получили через посредника? — заговорил вождь с пришельцами. Его холодный взгляд был прикован к Кейнану.

Джаррус вышел чуть вперёд:

— Мы получили задание через нашего осведомителя. И совершили большую ошибку. Но Эзра вовремя вразумил нас. Мы приносим вам свои извинения.

— Радует, что вы осознали, — Хедала изобразил что-то наподобие улыбки. — Но если кто-то дал вам координаты нашей планеты, значит, за вами может быть установлена слежка. Вам нельзя тут оставаться. Мы вас отпустим, если вы дадите слово не разглашать местонахождение наших поселений.

Пока Кейнан был занят разговором с вождём, Сабин смотрела куда-то в сторону, полностью погрузившись в свои мысли. Зеб заметил, что она чем-то обеспокоена и аккуратно положил руку ей на плечо:

— Эй, с тобой всё хорошо?

— Что? — Сабин перевела взгляд на него, но почему-то перед глазами у неё всё поплыло. Она помотала головой и вновь посмотрела на Зеба. В этот раз всё было в порядке.

— С тобой всё хорошо? — повторил вопрос Зеб.

— Я в порядке, — ответила Сабин и посмотрела вперёд. Там за спиной вождя всё ещё стоял Эзра и смотрел на неё. Девушка, заметив это, поспешила отвести взгляд.

Вскоре Кейнан закончил разговор и, ещё раз извинившись, развернулся, чтобы уйти. Часть волков поднялась с земли, чтобы проводить экипаж. Ракша сидела с недовольным видом. Видимо ей не понравилось, что пришельцев отпустили так легко.

Сабин было двинулась вслед за Герой, но её кто-то позвал. Она обернулась и увидела вождя.

— Подожди, — сказал он. — Я хотел с тобой поговорить. Ты ведь одна из нас, верно?

— Я? — не сразу поняла она вопрос. — Да, я… Но как?

— Как узнал? — усмехнулся Хедала. — Знающему человеку легко заметить «перевёртыша». Тем более такого нетренированного, как ты. Кто твоя вторая сущность?

— Леопард, — ответила Сабин и оглянулась на товарищей, которые уже успели отойти далеко.

— Они знают?

Врен кивнула.

— Ну тогда им же легче?

— Что вы имеете в виду? — насторожилась девушка.

— Как я уже сказал — ты нетренированная, — разъяснил вождь. — А у таких, как мы, часто в период взросления в организме происходят перемены, особенно если ты мало обращаешься. По тебе это видно, и когда этот период настанет, ты станешь неуправляема. Это опасно. Но мы можем тебе помочь, если останешься.

Сабин задумалась. Звучало немного бредово, но… не станет же Хедала врать. А вдруг она и правда может против своей воли навредить друзьям? Но ведь бросить команду она тоже не может.

— Нет, — наконец решила она.

— Что ж, тогда догоняй товарищей, — Хедала не стал уговаривать. Он лишь мягко улыбнулся и, поклонившись, развернулся.

Сабин вновь посмотрела на товарищей. Неподалёку от неё сидел молодой волк с серой шкурой и бурыми подпалинами, он явно ждал её, чтобы выпроводить. Она сразу узнала в нём того, кто укусом подгонял её по дороге сюда.

Не теряя больше ни секунды, девушка побежала догонять своих. Волк рысью побежал следом.