Тот самый бывший культурист-тяжелоатлет, который случайно раздавил богиню своей грудью, получил навык „Бесконечный жим лёжа“ и теперь ищет приключения

Глава 1. Последний жим на Земле

Смерть пришла не в больничной палате и не в автокатастрофе.

Смерть пришла на помосте.

Тысячи зрителей. Сотни килограммов. Один гриф, прогнувшийся под весом, который не должен был поднимать ни один человек.

Кендо Хироси, тридцать два года, чемпион мира по пауэрлифтингу в категории до 140 кг, лежал на скамье для жима лёжа. На грифе — 400 кг. Три блина по 50 с каждой стороны, плюс замки, плюс его собственная воля, превратившаяся в сталь.

— Третий подход, — сказал судья. — Готов?

Хироси кивнул. Он всегда кивал. Он никогда не разговаривал перед подходом. Слова отнимали кислород, а кислород нужен был мышцам.

Он снял штангу с упоров.

Три секунды на опускание. Касание груди. Пауза по команде судьи. И — жим.

Гриф пошёл вверх. Медленно. Сначала. Потом быстрее. Потом с рывком, который заставил стальные блины звенеть, как колокола на Пасху.

— Жим!

Судья махнул флагом. Вес взят. Три белых флага.

Хироси поставил штангу на упоры. Выдохнул. Зал взорвался аплодисментами.

И тогда его сердце сказало: «Хватит».

Он не упал сразу. Он успел встать. Успел повернуться к зрителям. Успел поднять руку — тот самый жест, который он делал после каждой победы: кулак к груди, потом вверх.

Рука не опустилась.

Он умер стоя. С кулаком, направленным в небо.

Зал аплодировал ещё тридцать секунд, прежде чем понял, что что-то не так.

________________________________________

Глава 2. Богиня с переломом

Он открыл глаза.

Вокруг было белое пространство. Не белое в смысле «светло», а белое в смысле «абсолютное отсутствие чего-либо, кроме белизны».

— Ты умер, — сказал голос.

Хироси посмотрел вверх. Там висела девушка. Маленькая. Лет на четырнадцать по виду, если бы не взрослое выражение лица. Крылья. Серьёзные глаза. Богиня.

— Знаю, — сказал Хироси. — Сердце.

— Да. Разрыв. Очень глупо, знаешь ли. Ты мог бы жить ещё лет сорок.

— Не мог бы. Я хотел 400 кг на жиме. Получил. Всё правильно.

Богиня нахмурилась. Её звали Астралия, и она была богиней перерождений в этом секторе мультивселенной. За тысячу лет работы она повидала всякое: героев, которые плакали, злодеев, которые торговались, трусов, которые молили о втором шансе.

Но этот стоял перед ней с абсолютно спокойным лицом. Ни страха. Ни радости. Только лёгкое любопытство.

— Ладно, — сказала Астралия. — По правилам: ты прожил достойную жизнь, поэтому я даю тебе бонус при перерождении. Магия, скорость, особая способность — выбирай.

— А штанга есть?

— Что?

— Штанга. Я хочу продолжить тренировки.

Астралия моргнула. Она ожидала чего угодно — меча, заклинаний, богатства, — но не этого.

— В том мире, куда ты попадёшь, есть подземелья, монстры, магия... штанг нет. Но есть физическая сила. Я могу дать тебе навык «Титан» — удвоение мышечной мощи.

— Не надо, — сказал Хироси. — Я сам набирал массу двадцать лет. Без химии, без читов. Дай мне просто нормальное тело и возможность тренироваться. Всё остальное я подниму сам.

Астралия вздохнула. Она любила таких упрямых.

— Хорошо. Я дам тебе стандартный набор: регенерация, сопротивление магии и базовое телосложение. А для подстраховки — один дополнительный навык. Какой хочешь?

Хироси задумался. Всего на секунду.

— Жим лёжа.

— Что?!

— Жим лёжа. Это моё главное упражнение. Если я могу пожать вес — я его подниму. Сделай так, чтобы это работало на всё. На двери, на стены, на монстров, на проклятия. Если я могу лечь и выжать — значит, победа.

Астралия открыла рот, чтобы сказать, что так не бывает. Что навыки не работают так буквально. Что система не позволяет переводить спортивные упражнения в боевые механики.

Но в этот момент Хироси сделал шаг вперёд.

Всего один шаг.

Его грудная клетка — 170 сантиметров в обхвате, результат двадцати лет жимов и разведений гантелей — столкнулась с крылом богини.

Тонкое, почти прозрачное, небесно-голубое крыло.

Кость хрустнула, как сухая ветка.

— А-а-а-а! — закричала Астралия. — Ты сломал мне крыло! Своей грудью! Ты сломал божественное крыло грудной клеткой смертного!

— Извините, — сказал Хироси. — Не рассчитал габариты.

— Ты... ты... — богиня зажимала сломанное крыло, слёзы наворачивались на глаза. — Знаешь что? Получи свой дурацкий жим лёжа! Но я его так забагую, что ты пожалеешь!

Она взмахнула здоровым крылом. Космическая консоль администратора вспыхнула перед ней.

— Навык «Жим лёжа» активирован. Ошибка. Ошибка. Непредусмотренная формула. Переопределение... Переопределение... Готово. Новый навык: «Абсолютная физическая сила без ограничений: любой предмет, враг или проклятие поддаётся, если субъект его ПРОСТО ПОДНИМЕТ, используя технику жима лёжа на твёрдой поверхности».

Хироси кивнул.

— Сойдёт.

— Это не сойдёт! Это чит! Это поломанный навык, который не должен существовать! Ты теперь можешь выжимать гравитацию, если ляжешь на пол!

— Хорошо. А штанга?

— КАКАЯ ШТАНГА?! — заорала богиня. — Ты сломал мне крыло, ты поломал системный баланс, и ты ещё спрашиваешь про штангу?!

— Я привык к определённому весу. Если нет штанги, я не смогу прогрессировать.

Астралия зарыдала. Она плакала не от боли — хотя боль была адская. Она плакала от осознания того, что этот человек, этот накачанный идиот, будет теперь её проблемой на всю вечность.

— Твоя штанга на последнем этаже Подземелья Бездны, — выплюнула она сквозь слёзы. — 99 999 слоёв. На последнем лежит легендарный гриф бога-творца. Весит десять тонн. Поднимешь — твоя. А теперь проваливай.

Она пнула его ногой. Но нога попала в бицепс — и отскочила, как от бетонной стены.

— Ай! Твои мышцы твёрже адамантина!

— Спасибо. Я много работал.

— Проваливай!

Мир завертелся. Белое пространство исчезло. Хироси падал сквозь цвета, звуки и запахи. Последнее, что он услышал, был голос Астралии, полный отчаяния:

— И не вздумай умереть снова! У меня от тебя уже нервный тик!

________________________________________

Глава 3. Приземление

Он упал на что-то твёрдое. Камень. Холодный. Влажный.

Подземелье.

Хироси открыл глаза. Над ним был свод из чёрного базальта, покрытый светящимися зелёными лишайниками. В воздухе пахло сыростью, железом и чем-то ещё — странным, сладковатым, похожим на протеин с ванилью.

Он сел. Осмотрел себя. Тело было его — все шрамы, все мозоли на ладонях, татуировка дракона на левом бицепсе. Одежда — простые штаны и набедренная повязка. Ни брони, ни оружия.

— Начинаем, — сказал он себе.

Первым делом он поискал скамью для жима. Не нашёл. Вторым — гриф. Тоже не нашёл.

— Плохо.

Он встал. Сделал несколько глубоких приседаний для разминки. Потом наклоны вперёд. Потом круговые движения руками. Суставы хрустели, но мягко, правильно — будто он только что проснулся после идеального сна.

— Первый слой, — прочитал он надпись на стене. — «Долина ползучих теней. Уровень сложности: D. Рекомендуется группа из трёх человек».

Хироси посмотрел на пустой коридор. Ни теней, ни ползучести, ни группы.

Он пошёл вперёд.

Через десять шагов стены начали шевелиться. Тени отделялись от камня, сворачивались в клубки, росли. Из одного такого клубка вылезла морда — безглазая, зубастая, с длинным языком, который заканчивался жалом.

— Ползучая тень, — сказал монстр голосом, похожим на скрежет по стеклу. — Ты один, смертный. Ты будешь моей едой.

— Сколько ты весишь? — спросил Хироси.

— Что?

— Вес. Килограммы. Тонны. Мне нужно знать.

Тень замешкалась. Она никогда не встречала такого вопроса. Обычно жертвы кричали, убегали или бросались заклинаниями. Этот стоял, скрестив руки на груди, и ждал ответа.

— Я... я вешу ничего, — сказала тень. — Я состою из тьмы. У меня нет массы.

— Понятно. — Хироси потерял интерес. — Разминка не получится.

Он прошёл сквозь тень. Буквально. Его грудная клетка соприкоснулась с её бестелесной формой — и тень взвизгнула, разлетаясь на сотню мелких осколков, которые тут же испарились.

— Не замечай меня! Не замечай! — пропищал один из осколков перед смертью.

Хироси даже не обернулся.

________________________________________

Глава 4. Гильдия авантюристов

Через три часа он вышел на поверхность. Первый слой подземелья был детским садом. Монстры весили от двух до пятнадцати килограммов — Хироси даже не снижал штангу, потому что штанги не было.

Город назывался «Порог». Он был построен прямо вокруг входа в Бездну: таверны, кузницы, лавки с зельями и — самое главное — здание гильдии авантюристов.

Хироси вошёл.

Внутри было шумно. Человек тридцать — люди, эльфы, два орка, один драконоид — сидели за столами, пили, спорили, чистили оружие. В воздухе пахло жареным мясом, потом и магией.

— Новенький? — спросила девушка за стойкой. — Заполняй анкету. Имя, возраст, класс, навыки.

Она была высокой, под два метра, с руками, покрытыми шрамами. Гильд-мастер. Женщина-варвар по имени Грета. В прошлом — чемпионка подземелья, спустившаяся до 500-го слоя. Сейчас — администратор с усталыми глазами и седыми прядями в чёрных волосах.

Хироси взял перо. Написал:

Имя: Кендо Хироси.

Возраст: 32.

Класс: Пауэрлифтер.

Навыки: Жим лёжа.

Грета прочитала и подняла бровь.

— Пауэрлифтер? Это какой-то новый класс из восточных гильдий?

— Можно и так сказать.

— А навык? Жим лёжа? Ты ложишься и жмёшь?

— Да.

— На кого?

— На всех.

Грета хотела пошутить, но что-то в глазах этого человека остановило её. Спокойствие. Абсолютное, нечеловеческое спокойствие. Как у того, кто поднимал вес, который не должны поднимать боги.

— Ладно, — сказала она. — Твоё первое задание. Убить трёх гоблинов в первом слое. Награда — десять серебряных.

— Гоблины. — Хироси задумался. — Сколько весит гоблин?

— Ну... килограммов тридцать? Сорок?

— Мелко. Неинтересно. Есть что-то покрупнее?

Грета почесала затылок. Она не привыкла, чтобы новички торговались.

— Есть заказ от кузнецов. На пятом слое поселился каменный голем. Весит, говорят, тонны три. Уже раздавил трёх старателей. Награда — пять золотых.

— Голем. — Глаза Хироси загорелись. Впервые с момента перерождения. — Каменный. Три тонны. Это уже похоже на разминку.

— Ты вообще слушаешь? Троих старателей! Опытных! С магическими доспехами! А ты голый, без оружия, с каким-то жимом лёжа!

Хироси повернулся к выходу.

— Подожди! — крикнула Грета. — Хотя бы карту возьми!

— Не надо. Я пойду на запах.

— Какой запах?!

— Протеина.

Он вышел. Грета смотрела ему вслед. Её женское чутьё — многолетний опыт выживания в подземелье — говорило ей, что этот человек либо гений, либо идиот. Либо и то и другое одновременно.

Она ошиблась.

Он был чем-то третьим.

________________________________________

Глава 5. Спуск (нетрадиционный)

Лестницы в Бездне были сделаны для обычных людей. Ступеньки через тридцать сантиметров, пролёты, перила, площадки для отдыха.

Хироси спустился по лестнице до второго слоя. Потом до третьего. Потом до четвёртого. Это заняло у него двадцать минут — не потому что он шёл медленно, а потому что на четвёртом слое ему встретилась дверь.

Дверь была железной. Толщиной в ладонь. На ней висел замок размером с человеческую голову и магическая печать, которая переливалась синим.

— «Только для групп от пятого ранга», — прочитал Хироси табличку.

Он положил ладонь на дверь. Нажал. Дверь не поддалась.

Тогда он отошёл на три шага. Лёг на пол. Прижал спину к камню. Руки вытянул вверх, к двери.

— Три подхода по одному разу, — сказал он. — Отказ.

Он схватил воздух.

Нет, он схватил не воздух. Он схватил само пространство между ним и дверью. Системный навык «Абсолютная физическая сила» щёлкнул, как замок, и мир подчинился правилам пауэрлифтинга.

Гриф невидим. Блины невидимы. Но они были. Десять тонн, двадцать, тридцать — Хироси не знал. Он знал только одно: нужно выжать.

Жим.

Медленно. Грудь напряглась. Трицепсы взорвались. Передние дельты закричали от удовольствия.

Дверь вылетела вместе с косяком, стеной и частью потолка.

В образовавшуюся дыру хлынул свет с пятого слоя. Хироси встал, отряхнулся и шагнул вперёд.

Он пропустил четвёртый слой полностью. И пятого не заметил. Потому что после двери была пропасть — он проломил не просто стену, а перекрытие между слоями.

Падение заняло три секунды. Он приземлился на что-то твёрдое, хрустящее и живое.

— Что... — прошептал чей-то голос снизу.

Хироси посмотрел вниз. Он сидел на голове каменного голема. Трёхтонная тушка, сложенная из базальта и гранита, валялась на боку, раздавленная ударом с неба.

Голем был мёртв. Его каменное лицо застыло в выражении абсолютного непонимания.

— А, — сказал Хироси. — Ты, наверное, и есть тот самый голем.

Он слез с трупа. Огляделся. Пятый слой оказался пещерой с лавовыми реками и светящимися кристаллами на стенах. Красиво. Но небезопасно — из трещин в полу вылезали огненные саламандры, каждая размером с крокодила.

— Вы весите? — спросил Хироси у ближайшей.

Саламандра зашипела и плюнула огнём.

Пламя ударило Хироси в грудь. Он даже не пошевелился. Кожа покрылась копотью, но ни ожога, ни боли — только приятное тепло, как после сауны.

— Слабый вес, — заключил он. — Не мой уровень.

Он пошёл дальше. Саламандры не нападали повторно. Инстинкт подсказывал им, что этот двуногий — не еда. Еда не падает с неба и не ломает големов своим задом.

Глава 6. Встреча на пятнадцатом слое

Пятнадцатый слой пах гарью и старой кровью.

Хироси шёл по коридору, вырубленному в чёрном камне. Стены были покрыты царапинами — кто-то крупный и когтистый точил здесь когти. Пол был липким. Где-то впереди слышалось тяжёлое дыхание и женский голос, который пытался говорить твёрдо, но срывался на визг.

— Отпусти меня, чудовище! Я не вкусная! У меня мало мяса! Я вся состояла из одних костей и высокомерия!

Хироси ускорил шаг. Он не умел бегать — его мышечная масса делала спринт неэффективным, — но его быстрый шаг был быстрее, чем у большинства людей бег.

Коридор расширился в зал. В центре зала лежал дракон. Не огромный, как в легендах, — метров семь от носа до хвоста, с бронзовой чешуёй и жёлтыми глазами. Он был молод, потому что ещё не научился прятать эмоции. Сейчас его морда выражала сытое любопытство.

Под правой передней лапой дракона трепыхалась девушка. Уши заострённые — эльфийка. Волосы золотистые, собранные в высокий хвост. Одежда: зелёный плащ, кожаный доспех, колчан за спиной. Лук валялся в трёх метрах, сломанный пополам.

Она не кричала. Она шипела, как рассерженная кошка, и пыталась вытащить кинжал из ножен на поясе. Дракон придавил её за плечо — не насмерть, с явной игрой.

— Ты, — сказала эльфийка, заметив Хироси. — Ты кто?

— Прохожий.

— Прохожий в пятнадцатом слою? Ты дурак или самоубийца?

— Дурак, — спокойно ответил Хироси. — Чаще всего дурак.

Дракон повернул голову к Хироси. Его ноздри раздулись — он нюхал. Обычно двуногие пахли страхом или магией. Этот пах потом, железом и чем-то ещё, чего дракон не мог определить.

— Уходи, — сказала эльфийка. — Он тебя съест. А потом меня. По очереди.

— Он тебя придавил, а не съел. Значит, ты ему не очень нравишься на вкус.

— Что?!

— Я сказал: ты не вкусная. Ты сама так сказала.

Эльфийка задохнулась от возмущения. Её лицо покраснело — то ли от боли, то ли от гнева.

— Я не для того просила помощи, чтобы выслушивать оскорбления от какого-то голозадого качка!

— Ты не просила помощи. Ты сказала «уходи».

— А ты обязан был не уходить! Это элементарный этикет! Если девушка в беде говорит «уходи», это значит «останься и спаси меня, идиот»!

Хироси задумался. Он никогда не понимал эти игры. В его мире — прошлом мире — всё было проще: хочешь поднять вес — поднимаешь. Не хочешь — не поднимаешь. Никаких «уходи, но останься».

— Ладно, — сказал он. — Я тебя спасу.

— Спасибо, что разрешил, — фыркнула эльфийка. Но в её голосе появилась нотка облегчения.

Дракон рыкнул. Он не любил, когда его еду обсуждали как постороннюю тему.

— Отойди, — сказал дракон. Голос был скрипучий, как несмазанная телега. — Это моё.

— Сколько ты весишь? — спросил Хироси.

Дракон моргнул. Он привык к вопросам про сокровища, про возраст, про силу огненного дыхания. Но про вес его спрашивали впервые.

— Три... три с половиной тонны, наверное. А какая разница?

— Вся, — сказал Хироси.

Он подошёл к дракону. Поднырнул под лапу, которая прижимала эльфийку. Лапа была толщиной с человеческое бедро, с когтями длиной в ладонь.

Хироси взялся за лапу двумя руками. Как за гриф. Как за штангу.

— Ты что делаешь? — спросила эльфийка.

— Жим лёжа.

— Откуда здесь жим лёжа? Здесь нет скамьи!

Хироси лёг на спину. Прямо на каменный пол, среди обломков и пепла. Прижал лапу дракона к своей груди.

— Ты сошёл с ума! Он тебя раздавит!

— Не раздавит, — ответил Хироси. — Я жал 400 кг на грудь. Три с половиной тонны — это просто больше блинов.

Он выдохнул. И начал поднимать.

Дракон зарычал от неожиданности. Его лапа оторвалась от пола. Вместе с лапой оторвался сам дракон — он повис на своей конечности, как мешок с костями, не понимая, что происходит.

— Пусти! — заорал дракон.

— Восемь, — сказал Хироси, опуская лапу к груди. — Девять. Десять.

На десятом повторе эльфийка выкарабкалась из-под лапы и отползла к стене. Она смотрела на Хироси с выражением, которое трудно было назвать иначе, чем «смесь ужаса и восхищения».

— Одиннадцать, — продолжил Хироси. — Двенадцать.

Дракон попытался ударить другой лапой. Хироси поймал и её. Теперь он жал обе передние лапы дракона — как штангу с неравномерным весом, потому что дракон извивался.

— Тринадцать. Четырнадцать.

— Отпусти! — взмолился дракон. — Я всё отдам! У меня есть золото! Есть магические артефакты!

— Пятнадцать. Золото не интересует. Штанга нужна. У тебя есть штанга?

— Какая штанга?!

— Такая. Длинная. С блинами.

— У драконов нет штанг! У драконов есть когти, чешуя и огненное дыхание!

— Тогда зачем ты нужен? — Хироси замер на секунду. — Будешь грифом.

— КЕМ?!

— Грифом. Это палка, на которую вешают блины. Твоя задача — быть палкой.

Дракон зарыдал. Настоящие слёзы — большие, маслянистые, с примесью серы.

— Я дракон! Я ужас подземелий! Я не могу быть палкой для жима!

— Можешь, — сказал Хироси. — Просто лежи ровно и не дёргайся. Сделаем двадцать повторений — отпущу.

— А если я скажу «нет»?

— Тогда сделаем сорок.

Дракон замолчал. Он понял, что спорить бесполезно.

Эльфийка тем временем встала. Поправила плащ. Подобрала сломанный лук и посмотрела на него с такой ненавистью, будто это лук был виноват в её унижении.

— Ты, — сказала она Хироси. — Как тебя зовут?

— Кендо Хироси.

— А меня — Лириэль. И я не благодарна.

— Я не просил благодарности.

— Тем лучше, потому что ты её не получишь! Я сама бы справилась. Просто... просто я решила дать дракону шанс сдаться.

— Он не сдался.

— А ты не мешай! Я почти вытащила кинжал.

Хироси закончил двадцатый повтор. Отпустил лапы дракона. Дракон рухнул на пол, всхлипывая и поджимая хвост.

— Иди, — сказал Хироси. — Если встретишь штангу — скажи мне.

Дракон уполз. Быстро, как только позволяли его три с половиной тонны.

Лириэль проводила его взглядом, потом перевела взгляд на Хироси.

— Ты выжал дракона. Как штангу. — Она сказала это без вопроса, просто констатируя факт.

— Да.

— У тебя есть магия?

— Нет.

— Благословение?

— Нет. Только мышцы и навык «Жим лёжа».

Лириэль фыркнула. Но в этом фырканье уже не было презрения — скорее, попытка скрыть интерес.

— Глупый навык, — сказала она. — Кому нужен жим лёжа в подземелье? Тут нужны скорость, ловкость, магия. А ты просто... жмёшь.

— Работает же.

— Случайно.

— Закономерно, — поправил Хироси. — Если вес поддаётся жиму — я его поднимаю. Дракон поддался. Значит, всё правильно.

Лириэль закусила губу. Она хотела сказать ещё какую-нибудь колкость, но слова застревали в горле. Перед ней стоял человек, который только что сделал невозможное, и относился к этому как к утренней разминке.

— Ладно, — сказала она наконец. — Куда ты идёшь?

— Вниз. Ищу штангу.

— Какую штангу?

— Легендарную. Десять тонн. Гриф бога-творца.

Лириэль хотела сказать, что это звучит как бред сумасшедшего. Но потом посмотрела на его руки — мозолистые, толстые, с пальцами, которые держали драконью лапу как детскую игрушку.

— Я пойду с тобой, — сказала она. И тут же добавила: — Не потому что ты мне нравишься! А потому что ты, судя по всему, не умеешь читать карту и наверняка заблудишься в трёх коридорах.

— У меня нет карты.

— Вот видишь! Я буду твоим навигатором. И ничего больше. Никаких там... совместных тренировок или чего-то такого.

— А тренировки нужны, — сказал Хироси. — У тебя слабые руки. Ты даже лук не удержала.

— Мой лук сломали!

— Ты могла бы удержать его мёртвой хваткой, если бы тренировала предплечья.

Лириэль покраснела. Она открыла рот, чтобы возразить, но Хироси уже пошёл вперёд, к выходу из зала.

— Подожди! — крикнула она. — Не уходи так быстро! У меня нога затекла!

— Разомнёшь на ходу. Приседания.

— Я не буду приседать!

— Тогда отставай.

Она побежала за ним. Её лицо было красным, но не от усталости.

________________________________________

Глава 7. Проклятие

Коридор пятнадцатого слоя закончился тупиком. Точнее, не тупиком, а стеной из чёрного тумана.

Туман клубился медленно, как густой дым. Внутри него иногда вспыхивали красные искры. Воздух перед туманом был холодным — настолько, что на камнях выступил иней.

— Стой, — сказала Лириэль, хватая Хироси за руку. — Не ходи туда.

— Почему?

— Это «Разрушение плоти». Проклятие четвёртого круга. Я видела, что оно делает с людьми. Они заходят в туман — и выходят из него уже не людьми. Желе. Куча желе с глазами.

— А если не выходят?

— Тогда они просто исчезают. Растворяются.

Хироси посмотрел на туман. Потом на свои руки. Потом снова на туман.

— Я попробую, — сказал он.

— Ты с ума сошёл?! Я не для того тебя спасала от дракона — хотя это я должна была тебя спасать, я просто не успела, — чтобы ты сейчас умер от проклятия!

— Ты меня не спасала. Ты лежала под драконом.

— Я стратегически выжидала!

— Хорошая стратегия. — Хироси сделал шаг вперёд. — Теперь моя очередь.

Он вошёл в туман.

Сначала ничего не произошло. Туман был просто холодным и влажным, как после тренировки в непроветриваемом зале. Хироси сделал второй шаг. Третий.

Потом он почувствовал жжение. Не снаружи — внутри. Как будто кто-то зажёг спичку в его крови.

— Хм, — сказал он.

Жжение усилилось. Теперь оно напоминало тот момент, когда он порвал грудную мышцу на соревнованиях — но не в одном месте, а везде. Каждая клетка горела.

— Хироси! — крикнула Лириэль снаружи. — Выходи! Ты уже почернел!

Он посмотрел на свои ладони. Они стали серыми, потом тёмно-серыми, потом чёрными. Кожа высыхала и трескалась, как старая земля.

— Интересно, — сказал Хироси. — Оно действительно разрушает плоть.

— Я же говорила! Беги!

Но он не побежал. Он лёг на пол. Прямо в туман. Спиной на холодные камни, покрытые инеем.

— Что ты делаешь?! — закричала Лириэль.

— Жим лёжа.

— От проклятия?! Его нельзя пожать! У него нет веса!

— Вес есть у всего, — ответил Хироси. — Просто не всегда его видно.

Он закрыл глаза. Представил, что проклятие — это штанга. Чёрный гриф, бесконечно длинный. Красные блины — по краям. Всё это лежит на нём, на его груди, и давит.

Он упёрся ногами в пол. Свёл лопатки. Прогнулся в пояснице — ровно настолько, чтобы сохранить естественный изгиб позвоночника.

— Первый раз, — сказал он.

Рывок.

Проклятие не поддалось. Оно вцепилось в его плоть сильнее. Красные искры стали ярче, превратились в маленькие молнии, которые били прямо в сердце.

— Прекрати! — крикнула Лириэль. Она уже забежала в туман на несколько шагов, задыхаясь от холода. — Ты умираешь!

— Не умираю, — сказал Хироси сквозь зубы. — Я ещё не закончил подход.

Он выжал снова.

На этот раз штанга сдвинулась. Не намного — на палец, на два. Но она сдвинулась.

Проклятие завыло. У него не было рта, но звук был — низкий, вибрирующий, похожий на крик раненого зверя.

— Есть, — сказал Хироси.

Он выжал третий раз. Штанга пошла легче. Четвёртый — ещё легче. Пятый — проклятие начало отделяться от его груди, как мокрое полотенце от стены.

— Шестой. Седьмой. Восьмой.

На восьмом повторении туман начал рассеиваться. Красные искры гасли одна за другой. Иней на камнях таял.

— Девятый. Десятый.

Хироси выжал проклятие над головой. Удержал на вытянутых руках. Потом аккуратно — с правильной техникой, без рывков — опустил обратно на грудь и поставил на невидимые упоры.

Туман исчез полностью.

Остался только коридор. Обычный каменный коридор, освещённый зелёными лишайниками. И Лириэль, стоящая на коленях в двух метрах от Хироси, с открытым ртом.

— Ты... ты выжал проклятие, — прошептала она.

— Да. — Хироси сел, потрогал свою грудь. Кожа была нормальной, розовой, даже без ожогов. — Хорошая тренировка. Проклятие создаёт сопротивление не хуже, чем блины.

— У тебя в голове всё перепуталось, — сказала Лириэль. Но в её голосе уже не было насмешки. Было что-то другое. Уважение? Страх? Или то, что эльфы называют «судьба»?

Из-за поворота послышались шаги. Тяжёлые, ритмичные. Кто-то шёл, и шёл уверенно.

Показалась девушка. Рога, хвост, фиолетовые глаза. В руках — книга в чёрном переплёте, раскрытая на середине.

— Это ты разрушил моё проклятие? — спросила она. Её голос был спокойным, но под спокойствием чувствовался лёд.

— Я, — сказал Хироси.

— Знаешь, сколько я его создавала? Шесть месяцев. Смесь крови адского быка, слёз медузы и проклятого песка из пустыни Гхора. А ты просто... лёг и поднял.

— Да. Просто лёг и поднял.

Девушка закрыла книгу. Посмотрела на Хироси долгим взглядом — с головы до ног. Задержалась на грудных мышцах. На бицепсах. На предплечьях.

— Меня зовут Лилим, — сказала она. — Я демоническая принцесса, повелительница проклятий третьего ранга.

— Кендо Хироси. Пауэрлифтер.

— Пауэрлифтер, — повторила Лилим, пробуя слово на вкус. — Я не знаю, что это значит. Но ты только что сделал то, что не может сделать ни один маг в моём королевстве.

— Это не магия. Это техника.

— Техника. — Она подошла ближе. — Значит, техника. А что насчёт диеты? Ты ешь мясо?

— Много. И протеин.

— У меня есть кровь адского быка. Очень питательная. Пятнадцать граммов белка на сто миллилитров.

— Серьёзно? — Хироси оживился впервые за весь разговор.

— Серьёзно. — Лилим улыбнулась. У неё были острые зубы, но улыбка получилась почти тёплой. — Я могу делать из неё коктейли. С добавлением маны, если нужно.

— Мана мне не нужна. Белок нужен.

— Договорились.

— Что значит «договорились»? — вмешалась Лириэль. — Ты кто такая, чтобы с ним договариваться? Я первая его нашла!

— Ты первая под ним лежала, — поправила Лилим. — Это разные вещи.

— Как ты смеешь!

— Спокойно, — сказал Хироси. Он встал, отряхнулся. — Лириэль — навигатор. Лилим — буфетчик. Всё. Идём дальше.

— Я не буфетчик! — возмутилась Лилим.

— Ты сама предложила коктейли.

— Я предложила! Но это не значит, что я буду твоей прислугой!

— Тогда что ты будешь делать?

Лилим задумалась. Она не знала. Она пришла сюда, чтобы уничтожить наглеца, разрушившего её проклятие. Вместо этого она стояла в коридоре и обсуждала протеиновые коктейли с мускулистым безумцем и ревнивой эльфийкой.

— Я буду твоим диетологом, — сказала она наконец. — Следить за рационом, балансом белков, жиров и углеводов.

— Идёт, — сказал Хироси.

— А я буду следить, чтобы она не втирала тебе свои демонические штучки! — добавила Лириэль.

— Хорошо, — кивнул Хироси. — Теперь вниз.

Он пошёл дальше по коридору. Девушки переглянулись. В их взглядах было взаимное недоверие, но также и общее понимание: этот человек не остановится. Он будет идти вниз, пока не найдёт свою штангу. И они пойдут с ним — каждая по своим причинам.

Лириэль — потому что не могла признаться себе, что влюбилась.

Лилим — потому что хотела понять, как можно разрушить её проклятие простым жимом лёжа.

Но обе они уже знали: это только начало.

Глава 8. Навигатор ошибается

Лириэль шла первой. Она утверждала, что знает путь к лестнице на шестнадцатый слой, хотя уже дважды сворачивала не в тот коридор.

— Ты уверена? — спросил Хироси.

— Абсолютно. Я была здесь три года назад.

— Ты сказала, что тебе двадцать семь. Три года назад тебе было двадцать четыре. Ты помнишь, что ела на завтрак три года назад?

— Салат из лесных трав и жареного корня, — мгновенно ответила Лириэль. — Я всё помню. Я эльфийка, у нас идеальная память.

— Тогда почему мы второй раз проходим мимо одного и того же трупа голема?

Лириэль остановилась. Посмотрела налево. Там действительно лежал каменный голем, раздавленный сверху. Тот самый, на которого Хироси приземлился.

— Это другой голем, — сказала она.

— У него тот же скол на левом плече.

— У всех големов сколы.

— И та же ржавая табличка на шее с надписью «Собственность гильдии, не забирать».

Лириэль замолчала. Лилим хмыкнула.

— Ты водишь нас по кругу, эльфийка.

— Я не вожу! Просто это подземелье постоянно меняет коридоры! Это магия!

— Три года назад оно не меняло, — сказал Хироси.

— Откуда ты знаешь? Ты здесь всего несколько часов.

— Логика. Если бы коридоры менялись, вы бы не строили гильдии на входе. Нельзя вести бизнес в месте, где клиенты не могут найти выход.

Лириэль открыла рот, чтобы возразить, но не нашла слов.

— Ладно, — сказала она. — Я ошиблась. Но это не значит, что я плохой навигатор. Это значит, что подземелье — плохое.

— Иди за мной, — сказал Хироси.

— Ты же не умеешь читать карту!

— Я не буду читать карту. Я буду слушать.

— Слушать? Что именно?

— Тишину.

Он пошёл вперёд. Не туда, где было темно и страшно, а туда, где из-за стены доносился едва слышной звук. Кап-кап-кап. Вода падала на камень.

— Там лестница, — сказал Хироси. — Вода всегда течёт вниз. Если есть вода — есть путь вниз.

— Это... это на самом деле умно, — признала Лилим.

— Я не глупый, — сказал Хироси. — Я просто сфокусирован.

Они свернули за угол. Кап-кап-кап превратилось в журчание. Маленький ручей бежал по желобу в полу и исчезал в отверстии в стене. Рядом с отверстием была лестница. Широкая, каменная, с перилами.

— Видите? — сказал Хироси.

— Вижу, — буркнула Лириэль. — Но я всё равно знала, куда идти. Просто проверяла тебя.

— Конечно, проверяла.

Глава 9. Жрица с серебряными волосами

Они начали спускаться. Лестница уходила глубоко вниз, подсвеченная редкими магическими кристаллами. На шестнадцатом слое воздух стал влажнее. Со стен свисал мох, длинный и зелёный, как борода.

— Стойте, — сказала Лилим. Она подняла руку. На пальцах загорелись фиолетовые искры. — Здесь кто-то есть.

Из мха вышла девушка. Белые одежды, серебряные волосы, посох с навершием в виде солнца. Жрица. Её лицо было бледным, под глазами — тени.

— Вы ранены? — спросила она, глядя на Хироси.

— Нет.

— Точно? У вас кровь на плече.

Хироси посмотрел на своё плечо. Там действительно была кровь — чужая, драконья, которую он не заметил.

— Это не моя.

— Не имеет значения. Кровь — это потеря жизненной силы. Дайте я вас осмотрю.

Она подошла и положила ладонь ему на грудь. Её глаза закрылись. Губы зашевелились в беззвучной молитве.

— Странно, — сказала жрица через несколько секунд. — У вас нет ран. Совсем. Даже царапин. Но ваше тело... оно перегружено.

— Это нормально. Я тренируюсь.

— Нет, вы не понимаете. Ваши мышцы находятся в состоянии постоянного микроразрыва. Обычный человек давно бы развалился. А вы просто... идёте.

— Потому что я не обычный человек.

Жрица открыла глаза. Посмотрела на Хироси внимательно, как на сложную формулу.

— Меня зовут Аурелия. Я клирик храма Светоносной. Моя задача — лечить авантюристов в подземелье.

— Кендо Хироси. Пауэрлифтер.

— Пауэрлифтер? — Аурелия нахмурилась. — Это еретический культ?

— Нет. Это спорт.

— Спорт? В подземелье?

— Везде.

Аурелия убрала руку с его груди. На её ладони остался пот — густой, маслянистый, с лёгким аммиачным запахом.

— Вы сильно потеете, — сказала она.

— Да. Это побочный эффект.

— Я могу это вылечить.

— Не надо. Пот нужен для терморегуляции.

— Но он неприятно пахнет.

— Это пахнет победой.

Лилим фыркнула. Лириэль закатила глаза. Аурелия вздохнула.

— Ладно. Я пойду с вами. Вам нужен тот, кто сможет залечить раны, когда вы всё-таки их получите.

— Я не получаю раны, — сказал Хироси.

— Получите. Рано или поздно. Даже камни трескаются, если по ним долго бить.

— Я не бью. Я жму.

— Это не имеет значения. Я пойду с вами.

Она встала рядом с Лириэль и Лилим. Три девушки, три взгляда. У каждой была своя причина идти за этим человеком.

Глава 10. Кузнец в дыму

Семнадцатый слой встретил их жарой. Камни были горячими, воздух дрожал. Вдалеке виднелась кузница — наковальня, горн, тучи дыма.

— Это моя территория, — сказал голос из дыма. — Уходите.

Из кузницы вышла ламия. Нижняя половина тела — змеиная, чешуя тёмно-красная. Верхняя — человеческая, с широкими плечами и руками, покрытыми ожогами. В одной руке она держала молот, в другой — раскалённую полосу металла.

— Мы ищем штангу, — сказал Хироси.

— Штангу? — Ламия остановилась. — Какую штангу?

— Легендарную. Десять тонн. Гриф бога-творца.

— А, эту. — Ламия усмехнулась. — Она на девяносто девятом тысячном слое. Ты туда не дойдёшь.

— Дойду.

— У тебя нет доспехов. Ты голый, если не считать повязки. На десятом слое тебя разорвут твари, которые питаются мясом.

— Они не разорвут. Я пожму их.

— Ты не можешь пожать то, что жрёт тебя изнутри.

— Могу. Я уже жал проклятие.

Ламия опустила молот. Посмотрела на Хироси долгим взглядом.

— Ты чокнутый, — сказала она.

— Возможно.

— Как тебя зовут?

— Кендо Хироси.

— А меня — Мэл. Я кузнец. Лучший в этих слоях. Я могу сковать тебе броню, которая выдержит удар дракона.

— Сколько она весит?

— Сто килограммов.

— Много. Я не люблю лишний вес.

— Это не лишний вес. Это защита.

— Моя защита — это мои мышцы. Они весят уже достаточно.

Мэл вздохнула. Она привыкла спорить с клиентами, но этот был особенным. Он не хотел броню. Он хотел штангу.

— Хорошо, — сказала она. — Я сделаю тебе не броню, а набедренную повязку. Из адамантина. Она не будет стеснять движения, но защитит самое важное.

— Адамантин?

— Самый прочный металл. Весит много, но тебе это не помешает.

— Давай.

Мэл ушла в кузницу. Через полчаса она вернулась с повязкой чёрного металла. На ней была выгравирована надпись: «300 кг».

— Что это значит? — спросила Лириэль.

— Это мой рабочий вес на жиме лёжа в прошлом мире, — сказал Хироси. — Хорошая память.

— Я делаю такие надписи всем своим клиентам, — сказала Мэл. — Чтобы они помнили, ради чего тренируются.

Хироси надел повязку. Она села идеально.

— Спасибо, — сказал он.

— Не благодари. Я иду с тобой.

— Зачем?

— Я хочу посмотреть, как ты умрёшь. Или как поднимешь ту самую штангу. В любом случае, это будет зрелище.

— Ты не разочаруешься.

Мэл взяла свой молот и поползла рядом с остальными.

Глава 11. Гильд-мастер сбегает с работы

На двадцатом слое они нашли гильд-мастера.

Она сидела на камне и пила эль из деревянной кружки. Высокая, широкая в плечах, с седыми прядями в чёрных волосах. Её доспехи были изношены, но не пробиты.

— Грета? — удивилась Лириэль. — Что вы здесь делаете?

— Отдыхаю, — ответила гильд-мастер. — В гильдии слишком много бумажной работы. Я сбежала.

Она перевела взгляд на Хироси.

— А, это ты. Тот новенький с жимом лёжа. Я слышала, ты раздавил голема своим задом.

— Не задом. Грудью.

— Какая разница. Главное, что ты живой. — Грета допила эль. — Куда идёшь?

— Вниз. За штангой.

— Знаю. Все новички хотят найти легендарную штангу. Никто не нашёл.

— Я найду.

— Уверен?

— Да.

Грета встала. Она была почти такого же роста, как Хироси, но тяжелее — не мышцами, а старыми костями и жиром, который наработался за годы сидячей работы.

— Знаешь что? — сказала она. — Я пойду с тобой.

— Зачем? — спросила Лилим.

— Потому что мне надоело сидеть в гильдии. Потому что я в прошлом чемпионка подземелья. И потому что этот парень... — она указала на Хироси, — этот парень делает то, что я считала невозможным. Он не использует магию. Он не использует оружие. Он просто жмёт. Я хочу посмотреть, как далеко он зайдёт.

— Вы будете нашим менеджером? — спросила Лириэль.

— Каким менеджером?

— Ну... вы же гильд-мастер. Вы умеете организовывать, планировать, распределять ресурсы. А у нас тут... — она обвела рукой группу, — у нас тут нет плана. Вообще.

— У меня есть план, — сказал Хироси.

— Какой?

— Идти вниз.

— Это не план. Это направление.

— Достаточно.

Грета усмехнулась.

— Ладно. Я буду вашим менеджером. Но не потому что вы меня попросили. А потому что без меня вы умрёте на тридцатом слое от голода.

— У нас есть Лилим. Она делает коктейли.

— Коктейли — это не еда. — Грета достала из рюкзака вяленое мясо и бросила Хироси. — Держи. Белок.

— Спасибо.

— Не благодари. Теперь идём. Нам нужно добраться до тридцатого слоя до ночи.

— В подземелье нет ночи, — заметила Аурелия.

— Есть. Когда я говорю, что наступила ночь, значит, наступила ночь. А теперь молчать и двигаться.

Они двинулись вниз. Пятеро девушек и один мужчина. Впереди шёл Хироси, за ним Грета. Остальные растянулись цепочкой.

— Ты когда-нибудь держал штангу весом десять тонн? — спросила Грета.

— Нет. Максимум — четыреста килограммов.

— И ты думаешь, что сможешь поднять десять тонн?

— Я не думаю. Я знаю.

— Откуда?

— Потому что десять тонн — это просто вес. А вес я умею поднимать.

Грета ничего не ответила. Она только покачала головой и ускорила шаг.

Глава 12. Тридцатый слой. Ночь

Грета не шутила про ночь.

Она привела их в тупик на двадцать девятом слое — маленькую пещеру с одним входом. Стены были покрыты светящимися грибами, но Грета сорвала их все и бросила в мешок.

— Свет привлекает тварей, — сказала она. — Спим в темноте.

— Я не могу спать в темноте, — сказала Лириэль.

— Можешь. Закрой глаза.

— У эльфов ночное зрение. Темнота для нас не проблема. Проблема в том, что я не доверяю этому месту.

— Не доверяй. Но спи.

Грета разложила спальные мешки — пять штук, откуда-то взяла. Хироси посмотрел на них и сел на пол, прислонившись спиной к стене.

— Ты не будешь спать? — спросила Аурелия.

— Буду. Сидя.

— Это вредно для позвоночника.

— У меня крепкий позвоночник. Я приседал с двумястами килограммами на плечах.

— Это другое.

— Это то же самое. Вес есть вес. Спина держит.

Аурелия вздохнула и легла в свой мешок. Лилим легла рядом, положив книгу проклятий под голову вместо подушки. Мэл свернулась кольцом, её змеиная половина заняла половину пещеры.

— Ты занимаешь слишком много места, — сказала Лириэль.

— Не нравится — иди в коридор, — ответила Мэл, не открывая глаз.

— Я не пойду в коридор. Там монстры.

— Тогда терпи.

Лириэль легла, поджав колени к груди, чтобы не касаться чешуи ламии. Через пять минут она засопела.

Грета не спала. Она сидела у входа, положив топор на колени.

— Иди спать, — сказал Хироси. — Я посторожу.

— Ты не знаешь, что здесь водится.

— Знаю. Всё, что весит больше пяти килограммов.

— А если придёт что-то, что весит меньше? Рой жалящих скорпионов? Они весят по десять граммов, но их тысячи.

Хироси задумался.

— Тогда я раздавлю их своим телом. Перекачусь.

— Ты перекатишься? Ты? С твоими мышцами?

— Я гибкий. Я делал растяжку каждый день.

Грета посмотрела на него. В темноте её лицо было почти не видно, но Хироси чувствовал её взгляд — изучающий, оценивающий.

— Ладно, — сказала она. — Сторожи. Но если увидишь что-то, что не можешь пожать — разбуди меня.

— Я всё могу пожать.

— Не всё. Некоторые вещи нельзя взять в руки.

— Я уже жал проклятие. Оно не имело веса.

— Проклятие — это программа. А есть вещи, которые вообще не имеют физической формы. Страх, например. Или сомнение.

— Страх и сомнение не нападают по ночам.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что я не боюсь и не сомневаюсь.

Грета хотела сказать что-то ещё, но передумала. Она легла, положив топор рядом, и закрыла глаза. Через минуту она уже спала — глубоким, тяжёлым сном человека, который научился выключаться мгновенно.

Хироси остался один.

Он сидел, смотрел на тёмный проход и слушал. Где-то далеко капала вода. Где-то ближе скрежетали когти по камню — мелкие твари, которые чуяли запах людей, но боялись подойти.

Хироси не двигался. Он думал о штанге. О том, какая она — десять тонн чистого металла, гриф бога-творца. Он представлял, как ложится под неё, как берётся за насечки, как выжимает вверх.

Сердце билось ровно. Мышцы были наполнены кровью.

Он улыбнулся в темноте.

Глава 13. Утро. Завтрак из крови

Никто не знал, сколько времени прошло. В подземелье не было солнца. Но Грета встала первой и громко хлопнула в ладоши.

— Подъём. Завтрак через десять минут.

Лилим села первая. Она достала из своей сумки флягу и три деревянные кружки.

— Кровь адского быка. Свежая. Я законсервировала её заклинанием холода.

— Кровь? — Аурелия поморщилась. — На завтрак?

— Белок. Пятнадцать граммов на сто миллилитров.

— Я не пью кровь. Я жрица.

— Тогда ешь грибы. — Лилим указала на мешок, где лежали светящиеся грибы, сорванные Гретой. — Там тоже есть белок. Но меньше.

Аурелия взяла гриб, понюхала и отложила.

— Я лучше попостиюсь.

— Дело твоё.

Лилим налила кровь в кружки. Себе, Хироси и Грете. Лириэль протянула руку.

— Мне тоже.

— Ты же эльфийка. Вы не пьёте кровь.

— А я пью. — Лириэль взяла кружку. — Я не такая, как все.

Она отпила маленький глоток. Её лицо стало зелёным, но она не выплюнула.

— Вкусно, — сказала она дрожащим голосом.

— Врёшь, — сказала Мэл. — Я вижу твои уши. Они побелели.

— У эльфов не белеют уши от крови. Это у вас, у рептилий, чешуя меняет цвет.

— Я не рептилия. Я ламия. Мы ближе к млекопитающим.

— Вы откладываете яйца.

— И что? Утконос тоже откладывает яйца, но он млекопитающее.

— Вы не утконос. Вы змея с руками.

— Хватит, — сказала Грета. — Пейте и собирайтесь. Нам нужно пройти три слоя до обеда.

Хироси выпил свою кровь залпом. Поставил кружку на пол.

— Хороший вкус. Немного металлический, но привычно.

— Я добавлю мёда в следующий раз, — сказала Лилим. — Смягчит.

— Не надо. Металлический вкус напоминает мне штангу.

Он встал и пошёл к выходу из пещеры. Остальные начали собираться.

Глава 14. Тридцать первый слой. Вода

Тридцатый слой оказался пустым. Просто длинный коридор, который заканчивался лестницей вниз. Грета шла первой, Хироси за ней.

— Странно, — сказала Грета. — Здесь всегда были монстры.

— Может, ушли, — предположила Лириэль.

— Не уходят. Подземелье не выпускает своих тварей.

— Тогда их кто-то убил.

— Кто? Мы первые, кто спустился так глубоко за последний месяц.

Хироси остановился. Он присел на корточки и провёл пальцем по полу.

— Пыли нет, — сказал он. — А должна быть. Значит, кто-то прошёл здесь недавно. И не один.

— Откуда ты знаешь про пыль? — спросила Лилим.

— В моём зале были весы. Я чистил их каждый день. Пыль — враг точности.

— Ты чистил весы. А теперь ты ищешь штангу. Мир не меняется.

Хироси встал. Посмотрел вперёд, в темноту.

— Идём. Но осторожно.

Они прошли ещё двести метров. Коридор расширился, превратился в зал. В центре зала было озеро. Чёрная вода, без ряби, без звука.

— Не подходите к воде, — сказала Грета.

— Почему? — спросила Аурелия.

— Потому что я сказала.

Хироси подошёл. Грета схватила его за руку.

— Я сказала — не подходи.

— Я хочу посмотреть.

— Там нет ничего, кроме смерти.

— Смерть я уже видел. Она белая и пахнет богиней.

Он вырвал руку — легко, без усилий — и шагнул к воде. Наклонился. Вгляделся в чёрную гладь.

Из воды вылетела рука.

Мокрая, серая, с длинными пальцами. Она схватила Хироси за шею и потянула вниз.

— Хироси! — закричала Лириэль.

Он не упал. Он упёрся ногами в пол и замер. Рука тянула, но его шея не сгибалась. Позвонки хрустнули, но не сломались.

— Вес, — сказал Хироси. — Около двухсот килограммов. Хорошая разминка.

Он взялся за руку двумя руками. Отжал её от своей шеи, как штангу от груди — раз, два, три. Рука захрипела, выпустила его и попыталась уползти обратно в воду.

Хироси не отпустил. Он потянул на себя.

Из воды показалось тело. Человеческое, но без кожи. Красные мышцы, белые сухожилия, чёрные глаза без век.

— Водяной, — сказала Грета. — Убийца пятого ранга. Он топит жертв в озере, а потом ест их души.

— У него нет души? — спросил Хироси, продолжая тянуть.

— Есть. Но она внутри.

— Значит, нужно выжать.

Он вытащил водяного на берег. Положил на пол. Сам лёг рядом — спиной на камни, руки на груди водяного.

— Жим, — сказал он.

Водяной завизжал. Он пытался вырваться, но руки Хироси держали его, как тиски. Каждое движение причиняло боль — не водяному, а самому Хироси? Нет, Хироси не чувствовал боли. Он чувствовал сопротивление.

— Раз, — сказал он.

Водяной приподнялся над его грудью.

— Два.

Водяной взлетел на вытянутых руках.

— Три.

Водяной разорвался. Из него вышла душа — синий светящийся шар — и исчезла в потолке.

— Четыре, пять, шесть, — продолжил Хироси, дожимая невидимую штангу. — Семь, восемь, девять, десять.

Он встал. Отряхнулся.

— Разминка закончена.

Лириэль смотрела на него с открытым ртом. Лилим что-то записывала в свою книгу. Аурелия молилась. Мэл улыбалась.

— Ты монстр, — сказала Грета.

— Нет. Я пауэрлифтер. Монстры — это те, кто не умеет правильно дышать во время жима.

Он пошёл к лестнице вниз. Озеро за его спиной почернело ещё сильнее — но не выбросило больше ни одной руки.

Глава 15. Лестница, которой нет

Лестница на тридцать второй слой была разрушена.

Ступеньки обломаны, перила согнуты, внизу — пропасть. Чёрная, бездонная.

— Обход, — сказала Грета. — Есть другой путь, через восточный коридор. Но это плюс два дня.

— Не надо, — сказал Хироси.

Он посмотрел вниз. Потом на потолок. Потом снова вниз.

— Ты собираешься прыгнуть? — спросила Лириэль.

— Нет. Я собираюсь лечь.

— Опять?

Он лёг на пол. Спиной на камни, ногами к пропасти. Руки вытянул вперёд, к пустоте.

— Что он делает? — спросила Аурелия.

— Жим лёжа от реальности, — сказала Лилим. — Я уже видела.

— Это не имеет смысла.

— Ничто из того, что он делает, не имеет смысла. Но это работает.

Хироси закрыл глаза. Глубоко вдохнул. Представил, что лестница — это не лестница, а штанга. Сломанная, кривая, но всё ещё весомая.

Он схватил воздух. Пальцы сжались.

— Жим, — сказал он.

Ступеньки задрожали. Камни, которые держались на магии, начали двигаться. Они поднимались — медленно, со скрежетом — и вставали на свои места.

— Он чинит лестницу, — прошептала Аурелия. — Он чинит лестницу жимом лёжа.

— Нет, — сказала Мэл. — Он не чинит. Он поднимает её. Снизу. Как штангу.

Лестница замерла. Все ступеньки были на месте. Целые, ровные, без трещин.

Хироси открыл глаза. Встал.

— Теперь можно идти.

— Ты только что поднял каменную лестницу, — сказала Грета. — Весом в несколько тонн.

— Примерно в пять. Я чувствовал.

— И у тебя не болят мышцы?

— Немного. Но это приятная боль. Боль роста.

Он начал спускаться по восстановленной лестнице. Девушки пошли за ним. Грета — последней, оглядываясь на озеро, на потолок, на стены.

— Знаешь, — сказала она Хироси в спину. — Я думала, что за тридцать лет в подземелье видела всё.

— И что теперь?

— Теперь я поняла, что ничего не видела.

— Это хорошо. Значит, будет интересно.

Они ушли вниз. Тридцать второй слой встретил их тишиной. И запахом. Сладковатым, приторным — как протеин с ванилью.

— Это он, — сказал Хироси. — Запах штанги.

— Штанга пахнет ванилью? — спросила Лириэль.

— Моя пахла. Я использовал ванильный протеин.

— Ты нюхал штангу?

— Каждый день. Перед каждым подходом. Запах дисциплины.

Он ускорил шаг. Девушки едва поспевали за ним.

Глава 16. Грибной лес

Тридцать второй слой не был похож на подземелье. Это был лес. Грибной лес. Гигантские шляпки высотой в десять метров, ножки толщиной в стволы дубов, споры, которые светились синим и зелёным.

— Не дышите спорами, — сказала Грета. — Они прорастают в лёгких.

— Уже поздно, — сказала Лириэль и закашлялась.

— Я сказала — не дышите!

— Вы сказали это после того, как мы вошли!

Аурелия подбежала к Лириэль, положила руки ей на грудь и начала молиться. Споры вышли изо рта эльфийки сизым облаком.

— Готово, — сказала жрица. — Но в следующий раз предупреждай раньше.

— Я не гильд-мастер, — огрызнулась Лириэль. — Я навигатор.

— Плохой навигатор, — сказала Лилим.

— Лучше, чем ты, демоница!

— Я хотя бы не веду вас к смертельным спорам.

— Хватит, — сказал Хироси. Он сорвал гриб-гигант с корнем. Поднял над головой. — Это весит килограммов двести. Хороший вес для разминки плеч.

Он начал поднимать гриб вверх и опускать — как гантель на бицепс.

— Ты тренируешься? Прямо сейчас? — спросила Мэл.

— Всегда. Каждая секунда — это возможность стать сильнее.

— А как же штанга?

— Штанга никуда не денется. А гриб — сорвут другие.

Он сделал десять повторений, бросил гриб и пошёл дальше. Гриб упал на землю, раздавив несколько мелких светящихся поганок.

Лес зашевелился.

Грибы начали двигаться. Не все — только самые большие. Их шляпки наклонялись в сторону группы, ножки скрипели, споры летели гуще.

— Они живы, — сказала Грета. — Весь слой — один организм.

— Какой вес? — спросил Хироси.

— Тысячи тонн. Может быть, десятки тысяч.

— Слишком много даже для меня, — признал Хироси. — Придётся идти в обход.

— Ты признал, что есть что-то, что ты не можешь поднять? — Лириэль не поверила своим ушам.

— Не сейчас. Но если потренируюсь ещё — смогу.

Они побежали. Грибы атаковали — не прямо, а спорами. Споры летели облаками, оседали на одежду, на кожу. Аурелия отбивала их молитвами, Лилим — маленькими взрывами фиолетового огня.

Хироси бежал последним. Он не отбивал споры — они просто не прорастали в его коже. Слишком плотные мышцы, слишком толстая кожа.

— Сюда! — крикнула Грета и свернула в расщелину между двумя гигантскими ножками.

Расщелина вела вниз. Лестница. Обычная, каменная, без грибов.

Они скатились по ней — кто на ногах, кто кубарем. Последним спустился Хироси, закрывая проход своим телом.

— Жим, — сказал он, лёг на пол и выжал потолок. Камни рухнули, завалив вход в расщелину. Грибы остались сверху.

— Теперь они не пройдут, — сказал он.

— Ты только что обрушил потолок, — сказала Грета. — Мы отрезаны от выхода.

— Нам не нужен выход. Нам нужен вход вниз. А он там.

Он показал в конец расщелины. Там была дверь. Железная, старая, с надписью: «Тридцать третий слой. Опасно. Не входить без разрешения гильдии».

— У тебя есть разрешение? — спросила Лилим.

— Нет, — сказал Хироси. — Но у меня есть грудь.

Он ударил дверь грудью. Дверь вылетела вместе с косяком.

— Пойдём, — сказал он и шагнул в темноту.

Глава 17. Тридцать третий слой. Тишина

За дверью не было ничего. Абсолютная чернота.

— Свет, — сказала Грета.

Лилим щёлкнула пальцами. На её ладони загорелся фиолетовый огонь. Осветил коридор — узкий, низкий, стены из чёрного камня без единой трещины.

— Здесь нет лишайников, — заметила Аурелия. — Нет мха. Ничего живого.

— Потому что здесь ничего не живёт, — сказала Грета. — Я слышала про этот слой. «Коридор молчания». Говорят, здесь пропадает звук.

— Я слышу вас, — сказала Лириэль.

— Подожди.

Грета сделала несколько шагов вперёд. Когда она отошла на десять метров, её голос стал тише. На двадцать — почти исчез. На тридцать — Лириэль не слышала ничего, хотя видела, как Грета открывает рот.

— Возвращайся, — крикнула Лириэль, но звук не прошёл.

Грета обернулась, заметила, что её не слышат, и пошла обратно.

— Видите? — сказала она, вернувшись. — Чем дальше, тем тише. Если уйти слишком глубоко — потеряешься. Ни крикнуть, ни услышать.

— Тогда будем идти вместе, — сказал Хироси. — Вплотную.

Он взял за руку Лириэль. Лириэль покраснела, но не вырвала руку. Лириэль взяла за руку Лилим. Лилим — Аурелию. Аурелия — Мэл. Мэл — Грету.

— Мы похожи на детский хоровод, — сказала Мэл.

— Молчи и иди, — ответила Грета.

Они двинулись вперёд. Шаг за шагом. Звук умирал. Через пятьдесят метров Хироси не слышал даже своих шагов. Только чувствовал вибрацию в костях.

Коридор закончился тупиком. Гладкая стена, без дверей, без трещин.

— Тупик, — сказал Хироси, но никто его не услышал.

Он отпустил руку Лириэль, подошёл к стене. Положил ладонь. Камень был холодным, сухим.

— Жим, — прошептал он одними губами.

Лёг на пол. Спиной на камень. Руками упёрся в стену.

Девушки смотрели. Они не слышали, что он говорит, но видели позу. Знакомую позу.

— Опять, — сказала Лириэль. Её голос прозвучал как шёпот даже для неё самой.

Хироси выдохнул. Начал давить.

Стена пошла вперёд. Не треснула, не разлетелась — именно пошла, как поршень в цилиндре. Камень скрежетал о камень, из щелей сыпалась пыль.

Он встал. Стену не убрал — сдвинул на полметра. За ней был другой коридор. Широкий, высокий, с факелами на стенах.

— Здесь есть звук, — сказала Грета. Её голос вернулся — резко, как будто кто-то включил громкость.

— Хорошо, — сказал Хироси. — Пошли.

Глава 18. Факелы и тени

Коридор с факелами тянулся долго. Может быть, километр. Может быть, больше. В подземелье расстояния обманывали.

Факелы горели ровно, без копоти. Свет был жёлтым, тёплым — почти уютным.

— Я не доверяю этому месту, — сказала Лилим. — Оно слишком... приятное.

— Согласна, — сказала Грета. — В подземелье не бывает приятно.

— Может, это ловушка? — предположила Аурелия. — Заманивает в безопасность, а потом убивает?

— Обычно ловушки выглядят как сокровища, — сказала Мэл. — А здесь просто коридор.

— Потому что он сам — ловушка, — сказал Хироси.

Он остановился. Посмотрел на свой ботинок. Подошва была стёрта — сильнее, чем должна была быть за такое короткое время.

— Мы ходим по кругу, — сказал он.

— Не может быть, — сказала Лириэль. — Я запоминала повороты. Мы шли только прямо.

— Прямо по кругу. Коридор искривлён. Магия.

— Я не чувствую магии, — сказала Лилим.

— Потому что она не для магов. Она для чувств. Мы думаем, что идём прямо, а на самом деле сворачиваем.

— Как это проверить?

Хироси снял набедренную повязку из адамантина. Положил на пол.

— Если мы вернёмся сюда — значит, круг.

— Ты голый, — сказала Лириэль.

— Нет. На мне ещё есть штаны.

— Почти голый.

— Какая разница. Идём.

Они пошли дальше. Хироси считал шаги. Двести. Четыреста. Шестьсот. Восемьсот. Тысяча.

— Стой, — сказал он.

Они вернулись. Повязка лежала на полу.

— Круг, — сказала Грета. — Что будем делать?

— Сломаем, — сказал Хироси.

— Как?

— Жимом.

Он не лёг на пол. Вместо этого он подошёл к стене, упёрся в неё спиной, а ногами — в противоположную стену.

— Ты собираешься раздвинуть коридор?

— Да.

Он напрягся. Ноги давили на одну стену, спина — на другую. Мышцы вздулись, вены на шее набухли.

— Ты порвёшь себя, — сказала Аурелия.

— Не порву.

Стены начали трещать. Не расширяться — именно трещать. По камню пошли трещины, из них посыпалась крошка.

— Он раздвигает стены, — прошептала Мэл. — Голыми руками.

— Ногами и спиной, — поправил Хироси. — Грудью неудобно.

Трещины стали глубже. Факелы погасли один за другим. Коридор задрожал.

— Прекрати! — крикнула Грета. — Ты обрушишь слой!

— Не обрушу. Я рассчитал.

— Как ты рассчитал?!

— На глаз.

Стены раздвинулись на метр. Потом на два. Коридор перестал быть кругом — магическая иллюзия рассеялась, открыв обычный прямой проход.

Хироси выдохнул. Отпустил стены.

— Всё. Идём.

— У тебя кровь на спине, — сказала Аурелия.

— Камни острые. Ничего страшного.

— Я вылечу.

Она подошла и положила ладони ему на спину. Молитва заняла несколько секунд. Кровь остановилась, раны закрылись.

— Спасибо, — сказал Хироси.

— Не благодари. Это моя работа.

Они пошли дальше. Коридор вывел их к лестнице. Нормальной, каменной, без фокусов.

Глава 19. Сороковой слой. Первая остановка

Грета объявила привал на сороковом слое.

— Мы прошли достаточно. Дальше — территория высших монстров. Нужно восстановить силы.

— Я не устал, — сказал Хироси.

— Не ты. Они. — Грета кивнула на остальных девушек.

Лириэль сидела на камне, дышала тяжело. Лилим вытирала пот со лба. Аурелия была бледна — лечение отнимало силы. Мэл выглядела лучше всех, но её змеиный хвост двигался медленнее обычного.

— Отдыхаем, — сказал Хироси. — Час.

— Два, — поправила Грета. — И еда.

Лилим достала флягу. Налила кровь в кружки. Теперь никто не отказывался — даже Аурелия пила маленькими глотками.

— Где мы находимся? — спросила Лириэль, оглядываясь.

Сороковой слой был похож на руины города. Разрушенные колонны, битые статуи, пол, выложенный мраморной плиткой.

— Это был город, — сказала Мэл. — Давно. До того, как подземелье поглотило его.

— Кто здесь жил?

— Не знаю. Может, люди. Может, эльфы. Может, никто.

— Следы есть, — сказал Хироси. Он подошёл к одной из статуй. Женщина с мечом, без головы. — Хорошая работа. Мышцы проработаны.

— Ты оцениваешь статую по мышцам?

— Да. У неё хорошие дельты. И бицепс виден даже под доспехом.

— Ты невыносим, — сказала Лириэль, но без злости.

Они поели. Отдохнули. Хироси сделал сто отжиманий на одной руке, потом сто на другой.

— Это не отдых, — заметила Аурелия.

— Это активное восстановление. Кровь лучше циркулирует.

— Ты когда-нибудь просто сидишь?

— Сижу. Когда сплю.

Он лёг на пол и закрыл глаза. Через минуту он уже спал — ровное дыхание, полное расслабление.

— Как он это делает? — спросила Лириэль. — Засыпает за секунду?

— Тренированный, — сказала Грета. — Я тоже так умела. Когда была в форме.

— А сейчас?

— Сейчас я пью эль и подписываю бумаги. Форма ушла.

— Вы можете вернуться, — сказала Мэл.

— Поздно. Мне пятьдесят пять.

— Хироси тридцать два. Он только начал.

— Ему повезло. Он умер в расцвете сил. А я старею.

— Вы не старая, — сказала Аурелия. — Просто устали.

Грета ничего не ответила. Она посмотрела на спящего Хироси, потом на свои руки — в шрамах и мозолях.

— Ладно, — сказала она. — Отдыхайте. Я посторожу.

Глава 20. Сорок первый слой. Зал зеркал

Через два часа они пошли дальше. Лестница привела их в зал, полный зеркал. От пола до потолка, от стены до стены.

— Не смотрите в них, — сказала Грета. — В прошлый раз, когда я была здесь, один авантюрист посмотрел и пропал. Зеркало скопировало его и убило.

— Как это — скопировало? — спросила Лириэль.

— Из зеркала вышел он. Такой же, но злой. И убил настоящего.

— А вы?

— Я разбила зеркало топором. Злой клон исчез. Но на это место пришли другие зеркала.

— Их нельзя разбить?

— Можно. Но каждое разбитое зеркало создаёт два новых.

Хироси подошёл к ближайшему зеркалу. Посмотрел на своё отражение.

Отражение посмотрело на него.

— Здорово, — сказало отражение. — Давно не видел себя.

— Я тебя тоже, — сказал Хироси.

— Ты пришёл за штангой?

— Да.

— Я тоже. Но я не выйду. Я — это ты. А ты — это я. Если я выйду, мы оба исчезнем.

— Тогда не выходи.

— Я не выйду. Но другие выйдут.

Отражение показало на соседние зеркала. В каждом стояла девушка — копии Лириэль, Лилим, Аурелии, Мэл, Греты. Они смотрели на оригиналов с одинаковыми лицами.

— Они хотят занять ваше место, — сказало отражение Хироси. — Убейте их — и вы умрёте. Не убьёте — они убьют вас.

— Есть третий вариант, — сказал Хироси.

— Какой?

— Я пожму все зеркала разом.

Он лёг на пол. Спиной на мрамор, лицом к потолку. Зеркала окружали его со всех сторон — десятки, сотни.

— Он спятил, — сказала копия Лириэль.

— Обычно он спятил, — ответила настоящая Лириэль.

Хироси закрыл глаза. Представил, что зеркала — это блины на грифе. Тысячи блинов, каждый весом в его собственное отражение.

— Жим, — сказал он.

Он не коснулся зеркал руками. Он поднимал их силой воли, силой навыка, силой абсолютной физической уверенности.

Зеркала затряслись. Стекло завибрировало, изображения поплыли.

— Что происходит? — закричала копия Лилим.

— Он поднимает нас, — ответила настоящая Лилим. — Он поднимает весь зал.

Зеркала начали трескаться. Не по одному — все сразу. Трещины бежали по стеклу, как паутина.

— Жим! — крикнул Хироси.

Зеркала взорвались. Тысячи осколков разлетелись по залу, сверкая в свете факелов. Копии исчезли. Остались только настоящие.

Хироси открыл глаза. Встал.

— Готово.

— Ты уничтожил зал зеркал, — сказала Грета. — Который не могли уничтожить маги тысячи лет.

— Потому что они не пробовали жим лёжа.

Он отряхнулся и пошёл к выходу.

Глава 21. Пятьдесят пятый слой. Первый серьёзный противник

Дальше были слои. Много слоёв. Хироси перестал их считать.

Они шли через лавовые реки — он перепрыгивал, остальных переносил на руках. Через ледяные пещеры — он ломал лёд грудью. Через болота с кислотой — он нёс всех на себе, кислота не брала его кожу.

— Пятьдесят пятый, — сказала Грета. — Здесь обитает Королева скорпионов.

— Вес? — спросил Хироси.

— Не знаю. Большой.

— Большой — это сколько?

— С дом.

— Хорошо.

Из темноты вышла она. Десять метров в длину, тело скорпиона, голова женщины. Чёрная хитиновая броня, хвост с жалом размером с копьё.

— Люди, — сказала Королева. — Давно я не ела людей.

— Мы не еда, — сказал Хироси.

— Все вы еда. Просто кто-то мягче, кто-то жёстче. Ты, например, выглядишь жёстким. Я люблю жёсткое. Хрустит на зубах.

— Попробуй.

Королева ударила хвостом. Жало вонзилось Хироси в грудь. И сломалось.

— Что? — Королева отшатнулась. — Моё жало?

— Твёрдая грудь, — сказал Хироси. — Результат жимов.

Он схватил хвост двумя руками. Лёг на спину. Прижал хвост к груди.

— Только не говори, что ты собираешься... — начала Лириэль.

— Жим, — сказал Хироси.

Он поднял Королеву над собой. Все десять метров, все несколько тонн. Она билась, пыталась ужалить другими конечностями, но Хироси жал ровно, спокойно, с идеальной техникой.

— Отпусти меня! — закричала Королева.

— Сделаю десять повторений — отпущу.

— Я убью тебя!

— Потом.

Он сделал десять повторений. Опустил Королеву на пол. Она лежала, не двигаясь — не от боли, от шока.

— Иди, — сказал Хироси. — Ты хороший вес, но мне нужно дальше.

Королева уползла. Её хвост волочился по камням, оставляя кровавый след.

— Ты пожалел её, — сказала Лилим.

— Нет. Я просто не вижу смысла убивать то, что можно использовать для тренировки.

— Ты странный.

— Знаю.

Они пошли дальше.

Глава 22. Шестьдесят седьмой слой. Голос

Они шли молча. Хироси впереди, девушки за ним. Грета считала слои по зарубкам на стенах, которые оставляла когда-то, в молодости.

— Шестьдесят седьмой, — сказала она. — Я здесь была двадцать лет назад.

— И что там? — спросила Лириэль.

— Пустота. И голос.

— Какой голос?

— Который говорит правду.

Они вошли в зал. Круглый, без колонн, без факелов. Свет исходил откуда-то сверху — белый, холодный.

— Садитесь, — сказал голос. Мужской, спокойный, без эха.

— Кто ты? — спросил Хироси.

— Я — этот слой. Я — память о том, что здесь было. Садитесь.

— Мы не устали.

— Сядьте. Это не для отдыха.

Хироси сел на пол. Остальные сели рядом.

— Что ты хочешь? — спросила Грета. Она помнила этот голос. Он говорил ей правду двадцать лет назад. Правду, которая заставила её подняться наверх и стать гильд-мастером.

— Я хочу спросить каждого из вас: зачем вы идёте вниз?

— За штангой, — сказал Хироси.

— Это цель. Не причина.

— Какая разница?

— Цель — это то, чего ты хочешь достичь. Причина — это то, почему ты этого хочешь. Ты знаешь свою причину?

Хироси задумался. Надолго. Девушки молчали.

— Нет, — сказал он наконец. — Не знаю.

— Хорошо. Ты честен. — Голос переместился к Лириэль. — Эльфийка. Зачем ты идёшь вниз?

— Я... — Лириэль запнулась. — Я помогаю ему.

— Почему?

— Потому что он спас меня.

— Это долг. Не причина.

— А какая причина? — Лириэль повысила голос. — Я должна любить его? Я должна хотеть быть с ним? Я не знаю!

— Тогда узнаешь. Потом. — Голос перешёл к Лилим. — Демоница. Зачем ты идёшь?

— Я хочу понять его силу. Он разрушил моё проклятие. Никто не мог этого сделать.

— Ты хочешь использовать его силу?

— Нет. Я хочу... — Лилим замолчала. — Я не знаю.

— Хорошо. — Голос к Аурелии. — Жрица. Зачем ты здесь?

— Я хочу лечить. Он не ранен, но когда-нибудь поранится. Я буду рядом.

— Ты веришь в это?

— Я должна верить. Я жрица.

— Это не ответ.

— Это единственный ответ, который у меня есть.

— Принимается. — Голос к Мэл. — Кузнец. Зачем ты идёшь?

— Я хочу посмотреть, как он поднимет штангу. Десять тонн. Такой вес не поднимал никто.

— А если не поднимет?

— Тогда я сделаю для него другую штангу. Легче.

— Ты веришь в него?

— Я верю в металл. А он твёрже металла.

— Хорошо. — Голос к Грете. — Гильд-мастер. Ты была здесь двадцать лет назад. Я сказал тебе правду, и ты ушла наверх. Почему ты вернулась?

— Потому что он напомнил мне, кем я была.

— Ты была чемпионкой.

— Была. А стала чиновником.

— Ты можешь снова стать чемпионкой.

— Нет. Слишком стара.

— Это не возраст. Это страх.

Грета встала.

— Я не боюсь.

— Ты боишься. Боишься, что если попробуешь — у тебя не получится. И тогда ты уже не сможешь сказать себе: «Я могла бы, если бы захотела».

Грета молчала. Её руки дрожали.

— Сядь, — сказал голос. — Я не враг.

Она села.

— Теперь все вы знаете, чего хотите. Или не знаете. Это не важно. Важно то, что вы идёте вместе. Не бросайте друг друга.

Голос замолк. Свет погас. Зал погрузился в темноту.

— Вставайте, — сказал Хироси. — Идём.

— Ты не спросил у голоса, где штанга, — сказала Лириэль.

— Он бы не сказал.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что правда не указывает путь. Правда только заставляет задуматься.

Он пошёл к выходу. Девушки за ним.

Глава 23. Семьдесят третий слой. Мост

Семьдесят третий слой был разломом. Стена уходила вверх, пол обрывался вниз. Через пропасть был перекинут мост — узкий, каменный, без перил.

— Мост Демонов, — сказала Лилим. — Я слышала о нём. Его охраняют души тех, кто упал.

— Ты можешь их контролировать? — спросила Грета.

— Нет. Они не подчиняются демонам. Они подчиняются только своей боли.

Хироси ступил на мост. Камень прогнулся, но выдержал.

— Идите за мной. По одному. Не смотрите вниз.

Он пошёл медленно. Каждый шаг отдавался в камне глухим стуком. Середина моста. Ветер снизу — холодный, с запахом гнили.

— Я слышу голоса, — сказала Лириэль. Она шла второй. — Они зовут меня.

— Не слушай.

— Они говорят, что я умру.

— Все умрут. Не сейчас.

Голоса стали громче. Из пропасти поднялись тени — прозрачные, безликие. Они тянули руки к мосту, к ногам идущих.

— Не смотри, — повторил Хироси.

— Я смотрю, — сказала Лилим. Она шла третьей. — Это мои подданные. Те, кого я не смогла защитить.

— Ты не можешь защитить всех.

— Могла бы. Если бы была сильнее.

— Тогда стань сильнее. Но не сейчас.

Тени коснулись моста. Камень начал трескаться.

— Он рушится, — сказала Мэл.

— Бегите, — сказал Хироси.

Он развернулся. Лёг на мост — спиной на камни, ногами в сторону пропасти. Руками упёрся в противоположный край моста.

— Жим, — сказал он.

Мост перестал трескаться. Камни сжались, склеились заново.

— Бегите, — повторил он сквозь зубы. — Я держу.

Девушки побежали. Лириэль, Лилим, Аурелия, Мэл, Грета. Последней бежала Грета — тяжело, но быстро.

— Я на месте! — крикнула она через минуту. — Все на месте! Отпускай!

Хироси убрал руки. Мост остался целым.

Он встал, перешёл на другую сторону.

— Ты снова починил мост жимом, — сказала Аурелия.

— Да.

— Ты не устал?

— Устал. Но усталость проходит. А мост остаётся.

Они пошли дальше.

Глава 24. Восьмидесятый слой. Магазин

Восьмидесятый слой был похож на рынок. Лавки, прилавки, продавцы — не люди, но разумные существа. Гоблины в фартуках, орки-мясники, летающие глаза с ценниками.

— Здесь можно купить всё, — сказала Грета. — От зелий до артефактов.

— У нас нет денег, — сказала Лириэль.

— Есть. — Грета достала мешочек с монетами. — Я взяла из гильдии. В долг.

— Вы украли?

— Взяла. Скажу, что проиграла в карты.

Они подошли к лавке с оружием. Хироси посмотрел на мечи, топоры, копья.

— Нет штанг, — сказал он.

— Здесь нет штанг, — подтвердил продавец — старый гоблин с одним глазом. — Штанги только на нижних слоях. У меня есть гантели. Двухкилограммовые.

— Смешно.

— Не хочешь — не бери.

Хироси отошёл от лавки. Лилим купила травы для коктейлей. Аурелия — новый посох. Мэл — кусок неизвестного металла.

— Зачем тебе металл? — спросила Лириэль.

— Потрогать. — Мэл сжала кусок в руке. — Сплав. Восемь компонентов. Я попробую повторить.

— Ты можешь сделать штангу?

— Могу. Но не десятитонную. У меня нет столько металла.

— Тогда идём дальше.

Они вышли с рынка. В конце улицы стояла таверна. Из неё пахло жареным мясом.

— Есть хотите? — спросил Хироси.

— Да, — сказали все хором.

Они зашли. Внутри было шумно. Пили, ели, играли в кости. Грета нашла свободный стол.

— Я закажу, — сказала она.

Через десять минут принесли еду. Мясо, хлеб, похлёбка. Хироси съел всё за троих.

— Ты не оставил нам, — сказала Лириэль.

— Вы не успели.

— Ты просто жадный.

— Нет. Просто голодный. Жим требует калорий.

Грета заказала ещё. На этот раз Хироси ждал, пока девушки возьмут своё.

— Ты учишься, — заметила Лилим.

— Тренирую терпение. Это тоже важно.

После еды они вышли из таверны. Хироси посмотрел на потолок — высокий, каменный, с трещинами.

— Там следующий слой, — сказал он.

— Там потолок, — сказала Мэл.

— Потолок — это просто дверь, которую ещё не открыли.

Он прыгнул. Невысоко — но смог ухватиться за край трещины. Подтянулся. Проломил камень головой.

— Лестница, — сказал он сверху. — Идите сюда.

— Как? — спросила Лириэль. — Мы не умеем прыгать, как ты.

Хироси спустился. Взял Лириэль за пояс, подбросил вверх — она вскрикнула, но ухватилась за край. Потом Лилим, Аурелию, Мэл. Грета забралась сама — тяжело, но сама.

— Ты мог бы и меня подбросить, — сказала она, отдуваясь.

— Ты не попросила.

— Я не должна просить. Это элементарная помощь.

— Я не умею догадываться. Говорите прямо.

— Прямо: подбрось меня в следующий раз.

— Хорошо.

Они поднялись на трещину. Лестница вела вверх — странно, потому что они спускались вниз.

— Лестница идёт наверх, — сказала Аурелия. — Мы поднимаемся?

— Нет, — сказал Хироси. — Это обман. На самом деле она ведёт вниз.

— Как ты понял?

— Вода. Она течёт снизу вверх. — Он показал на ручеёк, который бежал по ступенькам. — Значит, низ там, куда течёт вода.

— Ты гений, — сказала Лилим.

— Нет. Просто внимательный.

Они пошли вниз по лестнице, которая выглядела как подъём. Вода бежала им навстречу. Холодная, чистая.

Глава 25. Сто первый слой. Где-то там штанга

— Сто первый, — сказала Грета. — Я никогда не заходила так далеко.

— А я была, — сказала Лилим. — Но не пешком. В астрале.

— И что там?

— Ничего. Пустота. И ветер.

Они вышли в поле. Не в подземелье — в поле. Небо, трава, ветер. Настоящее небо, настоящее солнце.

— Это иллюзия, — сказала Аурелия.

— Нет, — сказал Хироси. — Это реально. Я чувствую траву.

Он присел, сорвал стебель. Понюхал. Вкус зелени.

— Магия высшего порядка, — сказала Лилим. — Кто-то создал целый мир внутри подземелья.

— Зачем?

— Чтобы спрятать что-то.

— Штангу.

Они пошли по полю. Трава шуршала под ногами. Солнце грело — не жарко, приятно.

— Я хочу остаться здесь, — сказала Лириэль. — Здесь хорошо.

— Нельзя, — сказал Хироси. — Это ловушка.

— Кажется, что хорошо, а потом становится плохо?

— Нет. Просто здесь нет штанги.

— Только штанга имеет значение?

— Сейчас — да.

Он пошёл дальше. Девушки за ним. Поле кончилось — начался лес. Настоящий, с птицами и белками.

— Белка, — сказала Аурелия. — Живая.

— Не трогай, — сказала Грета. — В подземелье всё живое либо опасно, либо приманка.

Белка подбежала к Хироси. Забралась на плечо. Чихнула.

— Она весит граммов двести, — сказал Хироси. — Неопасно.

— Ты оцениваешь опасность по весу?

— Да. Всё, что легче пяти килограммов, не может мне навредить.

— А отрава?

— Я пил кровь адского быка. Моя печень выдержит всё.

Он снял белку с плеча, поставил на землю. Она убежала.

— Идём.

Лес кончился. Началась гора. Высокая, каменистая, с тропинкой.

— Нам туда, — сказал Хироси и показал на вершину.

— Откуда ты знаешь?

— Штанга пахнет.

— Ты чувствуешь запах штанги за километры?

— Да. Ваниль.

Они начали подъём.

Глава 26. Вершина внутри подземелья

Гора оказалась не очень высокой. Через час они были на вершине. Оттуда открывался вид на поле, лес, и дальше — ещё поля, ещё леса. Бесконечный мир.

— Красиво, — сказала Аурелия.

— Да, — сказал Хироси. — Но штанги нет.

— Может, она под землёй?

— Под землёй внутри подземелья, которое внутри горы, которая внутри подземелья? — спросила Лириэль. — Это слишком сложно даже для нас.

— Нет. Она там. — Хироси показал вниз, к подножию горы. — В пещере.

— Как ты увидел пещеру отсюда?

— Я не увидел. Я услышал.

— Что?

— Металл. Звон. Очень далёкий.

— Ты слышишь металл за несколько километров?

— Я тренировал слух. В тишине зала слышно, как скрипит гриф под весом.

Они спустились. Пещера была маленькой, тесной. Внутри стоял сундук.

Хироси открыл сундук. Внутри лежала записка.

«Твоя штанга на девяносто девятом тысячном слое. Ты прошёл только сто. Иди дальше, качок».

— Это богиня написала, — сказал Хироси. — Почерк Астралии. Сломанное крыло.

— Она издевается над тобой.

— Пусть. Я всё равно дойду.

Он порвал записку и пошёл к выходу из пещеры.

Глава 27. Сто второй слой. Новая знакомая

Они вышли из пещеры, и мир вокруг растаял. Поле, лес, гора — всё исчезло, как утренний туман. Они снова стояли в каменном коридоре, подсвеченном зелёными лишайниками.

— Иллюзия, — сказала Лилим. — Я же говорила.

— Хорошая иллюзия, — сказала Грета. — Я почти поверила.

— Я поверила полностью, — сказала Лириэль. — Я даже хотела остаться.

— Поэтому ты не идёшь в разведчики, — сказала Мэл. — Слишком доверчивая.

— Я не доверчивая! Просто... там было красиво.

— Тише, — сказал Хироси.

Он остановился. Приложил ухо к стене.

— Кто-то идёт. Снизу.

— Снизу? — переспросила Аурелия. — Но мы только спустились.

— Значит, кто-то поднимается.

Шаги становились громче. Тяжёлые, ритмичные. Один человек, но весомый.

Из-за поворота вышла девушка. Невысокая, коренастая, с короткими рыжими волосами. На ней был кожаный доспех и огромный рюкзак. В руках — кирка.

— О, люди, — сказала она. — Давно не видела.

— Ты кто? — спросила Грета.

— Шахтёр. Ищу редкие минералы. А вы?

— Мы идём вниз.

— Далеко?

— Очень.

— Тогда вам нужен проводник. Я знаю эти слои. Триста сорок седьмой — мой рекорд.

— Ты спускалась на триста сорок седьмой? — удивилась Лилим.

— Да. Там есть жила звёздного серебра. Но я не смогла её добыть — слишком глубоко, монстры сильные.

— Сколько ты весишь? — спросил Хироси.

Шахтёрша посмотрела на него с недоумением.

— Сорок пять килограммов. А какая разница?

— Ты лёгкая. Я мог бы тебя носить.

— Зачем?

— Чтобы ты не устала.

— Я не устаю. Я шахтёр.

— Как тебя зовут? — спросила Лириэль.

— Карга. Но это прозвище. Настоящее имя забыла. Да и не нужно оно здесь.

— Карга, — повторил Хироси. — Пойдёшь с нами? Покажешь путь?

— А что мне за это будет?

— Ты увидишь, как я подниму штангу весом десять тонн.

Карга хмыкнула.

— Ты шутишь?

— Нет.

— Десять тонн? Это даже для голема много.

— Я жал четырёхсоткилограммовую штангу в прошлой жизни.

— В прошлой жизни? — Карга подняла бровь. — Ты исекайщик?

— Можно и так сказать.

— Ладно. Пойду. Но если умрёте — я не виновата.

Она пошла вперёд, не ожидая ответа.

— Куда ты? — крикнула Грета.

— Вниз. Вы же хотели проводника. Я провожу.

Они двинулись за ней. Карга шла быстро, уверенно, иногда останавливалась и стучала киркой по стене.

— Здесь пусто, — бормотала она. — И здесь пусто. А здесь... нет, тоже пусто.

— Ты ищешь минералы даже на ходу? — спросила Мэл.

— Конечно. Шахтёр не отдыхает. Шахтёр работает.

— Я кузнец. Мне нужны хорошие минералы.

— Тогда смотри. Если найдём жилу — покажу.

Глава 28. Сто пятнадцатый слой. Подземная река

Карга привела их к подземной реке. Вода была чёрной, но не опасной — просто тёмной от глубины.

— Здесь нужно переплыть, — сказала она. — Моста нет.

— Я не умею плавать, — сказала Мэл. — Я ламия. Моё тело тяжелее воды.

— Я тоже не умею, — сказала Лириэль. — Эльфы не плавают. Мы тонем.

— Я умею, — сказала Грета. — Но в доспехах — нет.

— Я умею, — сказала Лилим. — Я демоница, мы плаваем в лаве. Вода — легко.

— Лава и вода — разное, — сказала Аурелия. — Я не умею.

— Я умею, — сказал Хироси. — Я плавал в бассейне. Для восстановления после тренировок.

— Ты плавал в бассейне? — переспросила Лириэль с недоверием.

— Да. Три раза в неделю. Плавание развивает дыхание.

— И что нам делать? Мы не умеем плавать.

— Я перенесу вас, — сказал Хироси.

Он вошёл в воду. Она доходила ему до пояса. Потом до груди. Потом он начал плыть — медленно, но мощно, разгоняя воду руками, как вёслами.

— Давай первую, — сказал он, вернувшись.

Первой он взял Лириэль. Посадил её себе на плечи. Она обхватила его голову руками и зажмурилась.

— Не смотри в воду, — сказал он. — Смотри на потолок.

Он переплыл реку. Посадил Лириэль на берегу. Вернулся за следующей.

Так он переправил всех — Аурелию, Лилим, Грету, Мэл, Каргу. Последнюю он нёс в руке, как рюкзак, потому что она отказалась садиться на плечи.

— Я сама могу, — сказала она, когда он поставил её на берег.

— Ты не умеешь плавать.

— Я умею. Просто не хотела.

— Тогда почему ты обхватила меня за шею?

— Чтобы не упасть.

Хироси не стал спорить. Он выжал воду из своих штанов и пошёл дальше.

Глава 29. Сто тридцать третий слой. Город гномов

За рекой начались тоннели, вырубленные с удивительной точностью. Стены были гладкими, как стекло. Пол — ровным, без единой трещины.

— Гномы, — сказала Карга. — Они живут на этих слоях. Сто тридцатый по сто пятидесятый — их территория.

— Они опасны? — спросила Аурелия.

— Если не трогать их — нет. Если трогать — да.

— А что они считают «трогать»?

— Всё, что не гном.

Из туннеля вышли трое. Коренастые, бородатые, в железных доспехах. В руках — топоры.

— Стойте, — сказал один. — Вы на нашей земле.

— Мы проходим транзитом, — сказала Грета. — Нам нужно вниз.

— Вниз — это наша земля. Весь этот слой — наш город.

— Мы не хотим проблем.

— А мы хотим. — Гном усмехнулся. — Вы люди? Или кто?

— Человек, эльф, демон, жрица, ламия, шахтёр, — перечислил Хироси. — И один пауэрлифтер.

— Пауэрлифтер? — Гномы переглянулись. — Это что за зверь?

— Не зверь. Спортсмен.

— Спортсмен? В подземелье? — Гномы засмеялись. — Да ты просто качок!

— Качок, — согласился Хироси. — Но сильный.

— Сильнее гнома?

— Не знаю. Сколько ты весишь?

— Восемьдесят килограммов. В доспехах — сто двадцать.

— Мало.

— Что значит «мало»?!

Хироси подошёл к ближайшему гному. Взял его за пояс и поднял над головой.

— Отпусти! — закричал гном.

— Вес — сто двадцать, — сказал Хироси, опуская его. — Хорошо для разминки плеч. Но не для серьёзного подхода.

Гномы отступили. Их топоры дрожали.

— Ты... ты монстр.

— Нет. Я же сказал — пауэрлифтер.

— Проходите, — сказал главный гном. — Только ничего не трогайте.

Они прошли через город гномов. Маленькие дома, вырубленные в камне. Кузницы, таверны, рынки. Всё как у людей, только меньше.

— Здесь уютно, — сказала Лириэль.

— Гномы умеют строить, — сказала Мэл. — Их металлургия — лучшая в мире.

— Лучше твоей?

— Лучше. Но я учусь.

Они вышли из города. Гномы провожали их взглядами, но не нападали.

Глава 30. Сто пятьдесят первый слой. Испытание

После города гномов началась пустота. Длинный, бесконечный коридор без ответвлений.

— Испытание, — сказала Карга. — Я слышала о нём. Коридор проверяет волю. Если ты хочешь повернуть назад — поворачивай. Если нет — иди до конца.

— А если я устану?

— Не уставай.

Они шли. Час. Два. Три. Ноги гудели, спина болела.

— Я больше не могу, — сказала Лириэль. — Мои ноги отказывают.

— Отдохни, — сказал Хироси. — Я подожду.

— Нельзя, — сказала Карга. — Коридор не ждёт. Если остановишься — он вытолкнет тебя назад.

— Тогда я понесу тебя.

Хироси взял Лириэль на руки. Она не сопротивлялась.

— И меня понеси, — сказала Аурелия.

— Не могу. Только одну.

— Я понесу, — сказала Грета. Она подхватила Аурелию и понесла на плече.

— А меня? — спросила Лилим.

— Ты демон, — сказала Мэл. — Иди сама.

— Я не демон. Я демоническая принцесса. Разница есть.

— Какая?

— Демоны ходят сами. Принцесс носят.

— Тогда попроси Хироси.

— Он занят.

Лилим пошла сама. Но через час и она попросила помощи. Её ноги дрожали.

— Ладно, — сказал Хироси. Он переложил Лириэль на одно плечо, а Лилим взял на другое. — Теперь идём.

— Ты носишь двух девушек одновременно, — заметила Мэл. — Это впечатляет.

— Тренированные трапеции. Фермерская прогулка.

— Что?

— Упражнение. Берёшь в каждую руку тяжёлый вес и ходишь.

— Ты называешь девушек весом?

— Они весят. Это факт.

Лириэль покраснела. Лилим тоже.

Коридор закончился через два часа. Все были живы. Уставшие, но живые.

— Прошли, — сказала Карга. — Теперь мы на сто пятьдесят первом.

— Что здесь? — спросил Хироси.

— Не знаю. Я не заходила так далеко.

Он поставил девушек на пол. Посмотрел вперёд. Там, в темноте, горели два красных глаза.

Глава 31. Сто пятьдесят первый слой. Красные глаза

Красные глаза приближались. Медленно, без спешки. Пол под ними вибрировал — тяжёлые шаги.

— Большой, — сказал Хироси.

— Насколько большой? — спросила Грета, сжимая топор.

— Очень.

Из темноты вышел зверь. Чёрный, лохматый, с пастью, полной клыков. Три метра в холке, пять в длину. Глаза горели красным, из пасти шёл пар.

— Волк? — неуверенно сказала Лириэль.

— Не волк. Гончая. Подземная гончая. Их разводят на нижних слоях для охоты.

— На кого охотятся?

— На людей.

Гончая зарычала. Звук был низким, грудным — он вибрировал в костях.

— Вес? — спросил Хироси.

— Тонны три, — сказала Карга. — Я видела таких. Они грызут камень.

— Хорошо.

Хироси шагнул вперёд. Гончая прыгнула.

Он не увернулся. Он поймал её за передние лапы — прямо в воздухе. Его ноги ушли в пол по щиколотку — такой был вес.

— Жим стоя, — сказал он и выжал гончую над головой.

Зверь забился, пытаясь укусить, но его лапы были зажаты. Хироси держал его, как штангу — ровно, устойчиво.

— Сделаю десять повторений, — сказал он. — Потом отпущу.

— Не отпускай! — крикнула Грета. — Она вернётся!

— Не вернётся. Я объясню.

Он сделал десять жимов стоя. На десятом опустил гончую на пол и наступил ей на шею.

— Слушай сюда, — сказал он. — Ты большая. Ты сильная. Но я сильнее. Если ты будешь нам мешать — я сделаю из тебя тренажёр. Если поможешь — я дам тебе мяса.

Гончая заскулила. Её глаза потускнели.

— Ты понимаешь?

Она кивнула. Огромная голова мотнулась вверх-вниз.

— Хорошо. Иди рядом. Будешь охранять девушек.

Хироси убрал ногу. Гончая встала, отряхнулась и покорно пошла за ним, как собака.

— Ты приручил подземную гончую, — сказала Лилим. — За минуту.

— Я не приручил. Я договорился.

— Она тебя боится.

— Это тоже договор. Только с одной стороны.

Глава 32. Гончая по кличке Задира

Они назвали её Задирой — потому что она пыталась задирать Хироси, но быстро поняла, что не стоит.

Задира шла впереди, нюхала пол и предупреждала рычанием об опасности. На сто пятьдесят пятом слое она зарычала первой.

— Там, — сказала Карга, показывая на туннель слева. — Что-то живое.

Из туннеля выползли черви. Толстые, розовые, с кольцами зубов вместо рта. Каждый длиной в человеческий рост.

— Личинки, — сказала Грета. — Значит, где-то рядом матка.

— Матка — это плохо, — сказала Мэл.

— Насколько плохо?

— Матка размером с дом. И она ест всё, что движется.

— Вес? — спросил Хироси.

— Не знаю. Десятки тонн.

— Тогда идём к матке. Это хорошая тренировка.

— Ты спятил!

— Возможно.

Черви атаковали. Хироси не стал их жать — слишком мелкие. Он просто шёл сквозь них, разрывая их тела своей грудью. Кровь червей была зелёной и вонючей.

— Фу, — сказала Лириэль.

— Не ной, — сказала Грета. — Помогай.

Она рубила червей топором. Лилим жгла их фиолетовым пламенем. Аурелия молилась, создавая щит. Мэл била молотом. Карга — киркой. Задира рвала червей зубами.

Хироси дошёл до конца туннеля. Там была пещера. В центре пещеры лежала матка — огромное розовое тело без глаз и без ног, только рот. Рот был открыт, и из него выползали новые черви.

— Десять тонн, — сказал Хироси, оценивая. — Может, двенадцать.

Он лёг на пол. Спиной на камни, ногами к матке. Руками упёрся в её мягкое тело.

— Жим, — сказал он.

Матка зашевелилась. Она не понимала, что происходит — её поднимали. Тонны мяса отрывались от пола, от стен, к которым она приросла.

Черви замерли. Они чувствовали боль матери.

— Пять, — сказал Хироси. — Шесть. Семь.

Матка оторвалась полностью. Он держал её на вытянутых руках, дрожа от напряжения.

— Восемь. Девять. Десять.

Он опустил матку. Она не умерла — просто лежала, парализованная шоком.

— Не убивай её, — сказала Карга. — Она даёт минералы. Червей можно доить.

— Доить?

— Да. Их слизь — отличный клей для доспехов.

Хироси отошёл от матки. Черви не нападали больше.

— Идём, — сказал он.

Глава 33. Сто семьдесят второй слой. Грета вспоминает

Грета шла молча. Она давно не была так глубоко — её рекорд был сто восемьдесят третий слой, двадцать лет назад.

— Ты чего? — спросила Лириэль.

— Вспоминаю.

— Что?

— Как я здесь была. В молодости.

— Расскажи.

Грета вздохнула.

— У меня была группа. Пятеро. Лучшие авантюристы гильдии. Мы спустились до ста восьмидесятого. Там нас встретил дракон. Не такой, как тот, которого ты поднял, — сказала она, глядя на Хироси. — Настоящий. Древний. С чешуёй, которую не брали никакие мечи.

— И что случилось?

— Он убил всех. Кроме меня. Я убежала.

— Вы бросили своих? — спросила Аурелия.

— Да. Я бросила их и убежала. — Грета сжала топор. — Я была трусом.

— Вы выжили, — сказал Хироси. — Это не трусость.

— Это трусость. Я могла умереть с ними. Вместе. А я побежала.

— Смерть не делает чести. Только жизнь.

— Ты не понимаешь. Я гильд-мастер. Я должна была быть примером.

— Вы пример. Вы живы. Вы помогаете другим не повторять ваших ошибок.

Грета посмотрела на Хироси. В её глазах была боль.

— Я не помогла им. Я даже не похоронила.

— Похороните потом. Сначала дойдём до низа.

— Ты думаешь, там есть ответы?

— Не знаю. Но штанга точно есть.

Они пошли дальше. Задира тихо скулила — чувствовала настроение Греты.

Глава 34. Сто восемьдесят третий слой. Место гибели

Грета остановилась.

— Здесь, — сказала она. — Здесь они умерли.

Коридор был широким, с высоким потолком. На стенах — чёрные полосы от огня. На полу — кости.

— Дракон сжёг их, — сказала Грета. — Я видела. Он дышал огнём, и они кричали. А я бежала.

— Где дракон? — спросил Хироси.

— Не знаю. Улетел. Или умер. Или спит где-то дальше.

Хироси подошёл к костям. Присел. Потрогал череп.

— Их можно похоронить, — сказал он.

— Здесь? В подземелье?

— Да. Прямо здесь. Выкопать пол.

Он ударил кулаком в камень. Пол треснул. Ещё удар — появилась яма.

— Клади их сюда.

Грета собрала кости. Дрожащими руками сложила их в яму. Пять скелетов — когда-то людей.

— Я не помню их имён, — сказала она. — Я помню только лица.

— Имена не важны, — сказала Аурелия. — Боги знают каждого.

Она прочитала молитву. Лилим зажгла фиолетовый огонь — вместо погребального костра. Мэл положила в яму кусок металла — чтобы умершие могли ковать в загробной жизни. Лириэль — стрелу. Карга — кусок руды. Задира положила кость — свою, запасную.

Хироси закрыл яму камнем.

— Всё, — сказал он. — Теперь идём.

Грета вытерла слёзы.

— Спасибо.

— Не за что.

Она встала и пошла первой. Твёрже, чем раньше.

Глава 35. Сто девяностый слой. Дракон

Дракон был там. Не древний, не огромный — просто старый. Чешуя посеклась, глаза мутные. Он лежал на груде золота и не двигался.

— Он умирает, — сказала Лилим. — Старость.

— У драконов нет старости, — сказала Мэл. — Они умирают только в бою.

— Значит, он ждал боя.

Дракон открыл глаза. Жёлтые, с вертикальными зрачками.

— Грета, — сказал он. Голос был скрипучим, как ржавые петли. — Ты вернулась.

— Ты помнишь меня?

— Я помню всех, кого убил. Ты убежала. Я злился. Я хотел догнать, но не мог — крыло болело.

— Ты ранен?

— Нет. Стар. Крылья не держат. Я прикован к этому слою.

— Ты убил моих друзей, — сказала Грета. Её голос дрожал.

— Да. Убил. Они были слабы.

— А я?

— Ты была слаба. Но убежала. Значит, умнее.

Грета подняла топор.

— Не надо, — сказал Хироси. — Он уже мёртв. Просто не лёг.

— Я хочу его убить.

— Зачем? Он умрёт сам. Через год. Через два.

— Я хочу отомстить.

— Месть — это не тренировка. Месть не делает сильнее.

Грета опустила топор.

— Ты прав. — Она посмотрела на дракона. — Я не буду тебя убивать. Живи. Или умирай. Мне всё равно.

— Мудрое решение, — сказал дракон. — За это я скажу тебе кое-что. На двести пятидесятом слое есть артефакт. Он оживляет мёртвых. Ты можешь вернуть своих друзей.

— Зачем ты говоришь это?

— Потому что я старый и злой. Я хочу, чтобы ты пошла туда и умерла. Как они.

— Я не умру.

— Посмотрим.

Грета развернулась и пошла прочь. Хироси и остальные за ней.

— Ты поверишь дракону? — спросила Лириэль.

— Проверю, — сказала Грета. — Если артефакт существует — я верну их.

— А если нет?

— Тогда я просто спущусь глубже.

Они оставили дракона на его золоте. Он не смотрел им вслед — закрыл глаза и замер.

Глава 36. Двести первый слой. Новые монстры

После дракона монстры стали агрессивнее. Они нападали стаями, не боясь смерти.

— Их кто-то ведёт, — сказала Карга. — Чувствуете? Они действуют не хаотично, а как армия.

— Кто может вести монстров? — спросила Аурелия.

— Тот, кто сильнее их всех. Король подземелья.

— Он существует?

— Легенды говорят — да. На девяносто девятом тысячном слое.

— До него далеко, — сказал Хироси. — Сначала разберёмся с этими.

Он раздавил очередную стаю — просто упал на них спиной. Монстры хрустели под его весом, как сухие ветки.

— Грязный способ, — заметила Лилим.

— Эффективный.

— Ты мог бы их пожать.

— Их много. Жим каждого займёт время. А так — быстро.

Он встал. На его спине осталась зелёная кровь и клочья шерсти.

— Отвратительно, — сказала Аурелия. — Дайте я отмою.

— Не надо. Пот смоет.

— Твой пот не смывает кровь. Твой пот — это аммиак.

— Точно. Забыл.

Он снял набедренную повязку, прополоскал её в ручье, который протекал по коридору. Надел обратно.

— Идём.

Они шли дальше. Задира бежала впереди, разгоняя мелких монстров рычанием.

Глава 37. Двести пятнадцатый слой. Торговец

Коридор расширился, превратившись в зал. В центре зала стояла телега. Рядом с телегой сидел человек в длинном плаще. Лицо скрывал капюшон.

— Торговец, — сказала Карга. — На такой глубине?

— Бывает, — ответил человек. Голос был хриплым, как будто он много курил или не пил воды. — Я торгую всем, что нужно авантюристам. Зелья, оружие, карты.

— У тебя есть карты нижних слоёв? — спросила Грета.

— Есть. До пятьсот первого.

— Сколько?

— Десять золотых.

— Дорого.

— Глубоко. Риск.

Грета достала мешочек, отсчитала монеты. Торговец протянул ей свёрток пергамента.

— Здесь всё, — сказал он. — Тропы, логова монстров, места отдыха.

— Откуда у тебя такая карта?

— Сам хожу.

— Ты ходишь до пятьсот первого?

— Хожу. Иногда дальше.

— Тогда почему ты выглядишь как живой?

— А кто сказал, что я живой? — Торговец откинул капюшон. Под ним было лицо мертвеца — серая кожа, пустые глаза, ни одного волоса.

— Нежить, — сказала Лилим. — Торговец-нежить.

— Да. Умер двести лет назад. Но дело люблю. Торгую до сих пор.

— Тебя не атакуют монстры?

— Нежить не атакует нежить. А живых я не трогаю. Я торговец, а не убийца.

Хироси подошёл к телеге. Посмотрел на товары. Среди зелий и амулетов лежала книга. Он взял её.

— «Анатомия жима. От новичка до чемпиона», — прочитал он название. — Откуда это здесь?

— Не помню. Кто-то продал. Лет сто назад.

— Сколько?

— Бесплатно. Ты первый, кто заинтересовался.

Хироси сунул книгу за пояс.

— Спасибо.

— Не благодари. Просто убирайся отсюда. Нежить не любит живых долго.

Они пошли дальше. Грета развернула карту.

— Здесь есть путь в обход монстров, — сказала она. — Туннель слева. Ведёт прямо на двести тридцатый.

— Идём туда, — сказал Хироси.

Глава 38. Двести тридцатый слой. Тишина перед бурей

Туннель вывел их в огромную пещеру. Потолок терялся в темноте. Пол был ровным, как асфальт.

— Это не подземелье, — сказала Мэл. — Это арена.

— Кто-то строил, — сказала Карга. — Видите? Стены обработаны.

На стенах действительно были следы резца. Не магия — ручная работа. Тысячи лет назад.

— Зал битв, — сказала Грета. — Я слышала о таких. Здесь тренировались древние герои.

— Или умирали, — добавила Лилим.

Из темноты вышли фигуры. Три человека. Нет, не люди — статуи. Каменные, в полный рост, с мечами и щитами.

— Големы, — сказала Мэл. — Охранники.

— Вес? — спросил Хироси.

— Каждый — тонны две.

— Хорошо.

Первый голем шагнул вперёд. Меч опустился — Хироси поймал его грудью. Меч сломался.

— Жим стоя, — сказал Хироси, схватил голема за руку и поднял над головой. Каменное тело весило, но он держал.

— Два, — сказал он, опустил голема и развернулся ко второму.

Второй голем ударил щитом. Хироси поймал щит грудью — щит треснул.

— Три, — сказал он и выжал второго голема.

Третий попытался убежать. Хироси догнал, лёг на пол, схватил голема за ногу и выжал его лёжа.

— Четыре. Пять. Шесть, — продолжал он считать, хотя все три голема уже лежали.

— Ты делаешь повторения на уже побеждённых врагах, — сказала Лириэль.

— Привычка. Нужно закончить подход.

Он сделал десять повторений на каждом големе. Потом встал, отряхнулся.

— Идём.

Глава 39. Двести пятьдесятый слой. Артефакт

Грета шла быстро. Она хотела найти артефакт, о котором говорил дракон.

— Он здесь, — сказала она, остановившись перед алтарём.

Алтарь был чёрным, из обсидиана. На нём лежал камень — синий, светящийся.

— Камень жизни, — сказала Аурелия. — Я читала о нём в храме. Он может вернуть мёртвого, но ценой жизни другого.

— Как это? — спросила Грета.

— Ты отдаёшь свою жизнь. Или жизнь того, кто рядом.

— Тогда бесполезно, — сказала Грета. — Я не хочу умирать. И не хочу убивать кого-то из вас.

— Дракон солгал, — сказала Лилим. — Или не договорил.

— Может, есть другой способ, — сказала Мэл. — Разрушить камень? Высвободить энергию?

— Энергия убьёт всех, кто рядом, — сказала Аурелия.

Хироси подошёл к алтарю. Взял камень в руки.

— Ты что делаешь?! — закричала Грета.

— Жму.

Он лёг на пол. Положил камень себе на грудь.

— Нельзя жать камень! Он магический!

— Всё можно пожать.

Он выдохнул. Камень задрожал. Свет стал ярче — потом потускнел.

— Что ты делаешь? — спросила Аурелия.

— Я выжимаю из него смерть. Если камень забирает жизнь — значит, у него есть вес. А вес я могу поднять.

Камень треснул. Из него вырвался синий дым — и рассеялся.

— Готово, — сказал Хироси. — Теперь он безопасен.

— Ты уничтожил артефакт, — сказала Грета. — Теперь я не могу вернуть своих друзей.

— Не можешь. Потому что это не возвращало. Это убивало. Дракон хотел, чтобы ты умерла.

— Откуда ты знаешь?

— Чувство веса. У этого камня был вес смерти. Я его поднял. Теперь его нет.

Грета опустилась на колени. Не плакала — просто сидела, глядя в пол.

— Прости, — сказал Хироси. — Другого способа не было.

— Я знаю, — тихо ответила Грета. — Я знаю.

Она встала. Поправила доспехи.

— Идём. Нам нужно на триста двадцатый. Там есть проход вниз.

Глава 40. Двести семьдесят пятый слой. Лилим и её прошлое

Они шли по узкому карнизу. Слева — стена, справа — пропасть. Внизу текла лава.

— Я здесь была, — сказала Лилим. — Давно.

— Когда? — спросила Лириэль.

— Когда сбежала из дома.

— Ты принцесса. От кого сбегала?

— От отца. Он хотел выдать меня замуж за демона с севера. Старого, жестокого.

— И ты ушла в подземелье?

— Да. Здесь безопасно. Для демона.

— А для человека?

— Для человека — смертельно. Но я не человек.

Она замолчала. Шла быстро, не глядя под ноги.

— Ты боишься высоты? — спросил Хироси.

— Нет. Я боюсь отца.

— Он здесь?

— Не знаю. Может быть. Он часто ходит по нижним слоям.

— Тогда я его подниму.

— Его нельзя поднять. Он весит не физически. Он весит политически. У него армия, союзники, магия.

— А я поднимал проклятие. Оно тоже не имело веса.

Лилим посмотрела на Хироси. В её глазах была надежда — маленькая, слабая, но живая.

— Ты правда думаешь, что сможешь?

— Я не думаю. Я жму.

Она почти улыбнулась.

Карниз закончился. Они вышли на плато. Вдалеке виднелся замок — чёрный, с шипастыми башнями.

— Это он, — сказала Лилим. — Замок моего отца.

— Мы не пойдём туда, — сказал Хироси. — Нам нужно вниз, а не в сторону.

— Я знаю. Но он нас заметит. Он всегда замечает тех, кто проходит мимо.

— Пусть замечает. Если придёт — я пожму.

— Ты не понимаешь. У него тысяча воинов.

— Тысяча — это тысяча повторений. Хорошая тренировка.

Лилим открыла рот, чтобы возразить, но не нашла слов. Она только покачала головой и пошла дальше.

Глава 41. Триста первый слой. Ворота

Замок отца Лилим остался позади. Они шли ещё два слоя, прежде чем Хироси замедлил шаг.

— Он не придёт, — сказал он.

— Откуда ты знаешь? — спросила Лилим.

— Он смотрел. Я чувствовал взгляд. Но он не решился.

— Мой отец не из тех, кто боится.

— Значит, он умён. Он понял, что я сильнее.

Лилим ничего не ответила. Она смотрела вперёд, на ворота.

Ворота были огромными. Бронзовые, с коваными фигурами драконов. Высотой в десять метров.

— Триста первый слой, — сказала Карга. — Ворота Стражей. За ними — территория высших монстров.

— Как их открыть? — спросила Грета.

— Нужно победить Стража.

— Где он?

Из ворот вышла тень. Сгустилась в фигуру. Человек в чёрных доспехах, без лица — под шлемом была пустота.

— Я Страж, — сказал голос из ниоткуда. — Чтобы пройти, вы должны сразиться со мной. Каждый по очереди. Или все сразу.

— По очереди, — сказал Хироси. — Я первый.

— Нет. Правила другие. Сначала самые слабые. Потом сильные. Ты — последний.

— Тогда первой будет она. — Хироси указал на Лириэль.

— Я?! — Лириэль побледнела. — Я не могу сражаться со Стражем! У меня только лук, и тот сломан!

— У тебя есть кинжал.

— Кинжал против чёрного доспеха? Это смешно.

— Не смешно. Это урок. Иди.

Лириэль вытащила кинжал. Её руки дрожали.

Страж шагнул к ней. Его меч поднялся.

— Стой, — сказал Хироси. — Ты сказал «сразиться». Не «убить».

— Сражение может закончиться смертью, — ответил Страж.

— Но не обязательно. Лириэль, ударь его в щель между доспехами. Под мышкой.

Лириэль сделала выпад. Страж парировал, но медленно — его доспехи были тяжёлыми. Она увернулась от ответного удара и вонзила кинжал в подмышечную впалину.

Страж замер. Потом рассыпался в прах.

— Проходите, — сказал голос из воздуха.

— Я победила? — не поверила Лириэль.

— Ты сделала то, что тебе сказали, — сказал Хироси. — Это не победа. Но это проход.

Она хотела обидеться, но не стала. Она прошла через ворота первой.

Глава 42. Триста пятый слой. Город пауков

За воротами начались паутина. Белая, липкая, она покрывала стены, пол, потолок.

— Слой пауков, — сказала Карга. — Здесь живут арахниды. Разумные.

— Они опасны? — спросила Аурелия.

— Если не трогать — нет. Если трогать — съедят.

Из паутины вышла женщина. Верхняя половина — человеческая, красивая, с длинными чёрными волосами. Нижняя — паук, восемь лап, покрытых волосками.

— Путники, — сказала она. — Давно не видела людей.

— Мы идём вниз, — сказал Хироси.

— Вниз? Зачем?

— За штангой.

— А, эта штанга. Легенда. Многие искали. Никто не нашёл.

— Я найду.

— Уверен? — Паучиха улыбнулась. У неё были острые зубы. — Триста пятый слой — моя территория. Я могу пропустить вас бесплатно. Но только если ты, — она указала на Хироси, — поднимешь меня.

— Сколько ты весишь?

— Двести килограммов. Я не тяжелая для паука.

— Легко.

Он подошёл, взял паучиху за талию и поднял над головой. Она рассмеялась.

— Хорошо. Идите.

Он опустил её. Они пошли дальше.

— Ты только что поднял паучиху, — сказала Лириэль.

— Она попросила.

— Она могла тебя укусить!

— Не могла. Моя кожа толстая.

Паучиха смотрела им вслед. Её улыбка исчезла.

— Странный человек, — сказала она сама себе. — Очень странный.

Глава 43. Триста двенадцатый слой. Озеро слёз

Озеро было солёным. Вода щипала глаза, даже если просто смотреть на неё.

— Озеро Слёз, — сказала Карга. — Вода состоит из слёз тех, кто плакал здесь.

— Кто плакал?

— Все. Оно вызывает воспоминания. Самые грустные.

Аурелия подошла к воде. Посмотрела в неё. Её лицо исказилось.

— Я вижу храм, — сказала она. — Я вижу, как меня выгоняют. За то, что я лечила врага.

— Это прошлое, — сказал Хироси. — Не смотри.

— Не могу. Оно смотрит само.

Она упала на колени. Слёзы потекли из её глаз — не её, а озера. Вода поднялась, обхватила её лицо.

— Жим, — сказал Хироси.

Он лёг на берег. Упёрся руками в воду.

— Ты не можешь пожать озеро, — сказала Лилим.

— Могу. У него есть вес. Вес чужой печали.

Он выжал. Вода вздрогнула. Уровень опустился на палец. Он выжал ещё — опустился ещё.

— Десять повторений, — сказал он. — Хватит.

Озеро перестало плакать. Аурелия открыла глаза. Она была сухой.

— Спасибо, — прошептала она.

— Не благодари. Я не тебя спасал. Я спасал нас. Ты нужна мне живой.

— Для чего?

— Лечить пот. Он ест глаза.

Она почти улыбнулась.

Глава 44. Триста двадцать пятый слой. Голод

Еда кончилась. Лилим варила коктейли из крови, но крови оставалось мало.

— Нужно охотиться, — сказала Грета. — Здесь есть живность.

— Какая? — спросил Хироси.

— Грызуны. Гигантские.

— Грызуны — это белок. Идём.

Они нашли нору. Из норы вылез крыс размером с собаку.

— Вес?

— Килограммов двадцать.

— Мелко, но на поджарку пойдёт.

Хироси поймал крыса за хвост и ударил головой о стену. Крыс обмяк.

— Готовь, — сказал он Лилим.

— Я не умею готовить.

— Я умею, — сказала Карга. — Шахтёры умеют готовить. Всё, что двигается.

Она разделала крыса, развела костёр из сухих грибов. Мясо зашипело.

— Ты опытная, — сказала Мэл.

— Жизнь научила.

Через час они ели жареное мясо. Хироси съел половину.

— Ты оставил нам мало, — сказала Лириэль.

— Вы маленькие. Вам нужно меньше.

— Это нечестно!

— Это физиология.

Она хотела спорить, но мясо было вкусным, и она молча жевала.

Глава 45. Триста тридцать третий слой. Лестница в никуда

Лестница вела вниз. И вниз. И вниз.

— Сколько ещё? — спросила Аурелия.

— По карте — до четырёхсотого слоя, — сказала Грета. — Потом будет разрыв.

— Какой разрыв?

— Пустота. Нет пола, нет потолка. Только лестница, висящая в воздухе.

— И что там?

— Внизу — следующий слой. Но если упадёшь — упадёшь навсегда.

— Тогда не падайте, — сказал Хироси.

Они шли. Лестница скрипела, но держала.

— Я боюсь высоты, — сказала Лириэль.

— Не смотри вниз.

— Я смотрю вверх.

— Тогда не смотри вверх. Смотри на меня.

Она посмотрела на него. Его спина была широкой, мышцы перекатывались под кожей.

— Ты не устаёшь нести всех? — спросила она.

— Устаю. Но усталость — это сигнал. Не команда.

— Что ты имеешь в виду?

— Усталость говорит: «Тебе тяжело». Но не говорит: «Остановись». Останавливаюсь я сам.

— И когда ты остановишься?

— Когда найду штангу.

Она ничего не ответила. Просто шла дальше, глядя на его спину.

Глава 46. Четырехсотый слой. Разрыв

Лестница оборвалась. Дальше была пустота. Внизу — темнота. Вверху — темнота.

— Карта говорит, что следующий слой — через сто метров вниз, — сказала Грета.

— Как нам туда попасть? — спросила Лилим.

— Прыгать.

— Я не умею прыгать на сто метров.

— Я умею, — сказал Хироси. — Но я не умею летать.

— Тогда что?

— Я построю мост.

Он лёг на край обрыва. Спиной на камень, ногами в пустоту. Руками упёрся в воздух.

— Ты не можешь построить мост из воздуха, — сказала Мэл.

— Могу. Я создам платформу.

Он выжал. Воздух под его ногами стал плотнее. Ещё жим — плотнее. Ещё — появилось нечто твёрдое, прозрачное, похожее на стекло.

— Идите, — сказал он. — Я держу.

— Это ненадёжно, — сказала Карга.

— Я сказал — идите.

Первой пошла Грета. Ступила на прозрачную поверхность. Она держала.

— Идите, — повторила Грета.

Пошли остальные. Лириэль, Лилим, Аурелия, Мэл, Карга. Задира прыгнула последней — приземлилась на четыре лапы, заскулила, но побежала.

— Я на месте! — крикнула Грета через минуту. — Отпускай!

Хироси убрал руки. Прозрачная платформа исчезла. Он встал, разбежался и прыгнул. Пролетел сто метров, приземлился на следующий слой, создав кратер.

— Ты мог разбиться, — сказала Аурелия.

— Не мог. Я группируюсь в полёте.

— Ты тренировал падения?

— Да. С молодости. Чтобы не травмироваться при срыве штанги.

— Ты странный.

— Знаю.

Глава 47. Четыреста двадцать пятый слой. Король гоблинов

Здесь пахло гнилью и медью. Всюду валялись кости — не человеческие, но похожие.

— Гоблины, — сказала Грета. — Много.

Из темноты вышли десятки. Маленькие, зелёные, с копьями и луками. За ними — большой гоблин в короне из черепов.

— Король гоблинов, — сказала Карга. — Он командует всеми гоблинами на этих слоях.

— Сколько ты весишь? — спросил Хироси.

— Это неважно! — заверещал король. — У меня армия!

— Армия весит много. Это хорошо. Разминка.

Хироси шагнул вперёд. Гоблины выстрелили стрелами. Стрелы отскочили от его груди, как от стены.

— Жим, — сказал он и начал хватать гоблинов одного за другим. Каждого он выжимал над головой и бросал в сторону.

— Десять, — считал он. — Двадцать. Тридцать.

Гоблины побежали. Король остался один.

— Ты... ты монстр!

— Нет. Я пауэрлифтер.

Хироси взял короля за шиворот, поднял над головой.

— Сорок семь, — сказал он. — Будешь тренировочным весом.

— Отпусти! Я отдам всё золото!

— Золото не нужно. Белок нужен.

— У меня есть белок! Я велю гоблинам собирать яйца!

— Хорошо. Будешь моим снабженцем.

Он опустил короля. Тот упал на колени.

— Слушаюсь, господин.

— Не господин. Тренер. Я буду давать тебе план питания. Ты будешь его выполнять.

— Да, тренер.

Хироси повернулся к девушкам.

— У нас есть союзник.

— Ты взял в союзники короля гоблинов, — сказала Лириэль.

— Он полезен.

— Он воняет.

— Это лечится. Мытьём.

Король гоблинов попытался улыбнуться. Получилось страшно.

Глава 48. Четыреста пятидесятый слой. Грета дерётся

Грета шла впереди. Её топор был занесён.

— Я хочу подраться, — сказала она. — По-настоящему. Не смотреть, как Хироси всё делает.

— Хорошо, — сказал Хироси. — Вперёд.

Навстречу вышел тролль. Три метра ростом, с дубиной.

— Мой, — сказала Грета и бросилась.

Тролль ударил дубиной. Грета увернулась — не так быстро, как раньше, но достаточно. Она рубанула топором по ноге тролля. Кровь брызнула.

— Умри! — крикнула она.

Тролль заревел. Второй удар топора — в живот. Третий — в шею. Тролль упал.

Грета стояла над ним, тяжело дыша.

— Хорошо, — сказал Хироси. — Техника хромает, но напор есть.

— Я старая.

— Возраст не помеха. Ты просто давно не тренировалась.

— Потренируюсь.

Она вытерла топор о штаны и пошла дальше.

Глава 49. Четыреста семьдесят пятый слой. Испытание огнём

Коридор был раскалён. Стены светились красным. Пол был горячим — ботинки начинали плавиться.

— Мы не пройдём, — сказала Лилим. — Это жар магический. Он не от воздуха, а от проклятия.

— Тогда я пожму проклятие, — сказал Хироси.

— Ты уже жал одно. Но это сильнее.

— Значит, больше повторений.

Он лёг на раскалённый пол. Спина зашипела, но он не встал.

— Жим, — сказал он.

Жар сжался. Стал меньше. Хироси выжал — жар уменьшился ещё.

— Пять. Шесть. Семь.

На десятом повторении жар исчез. Стены остыли. Пол стал холодным.

— Готово, — сказал он, вставая. На его спине был ожог — но Аурелия уже лечила.

— У тебя кожа, как у голема, — сказала она.

— Почти.

Они пошли дальше. Коридор вывел их к лестнице.

Глава 50. Пятисотый слой. Рубеж

— Пятьсот, — сказала Грета. — Я здесь не была. Никто из живущих не был.

— А из мёртвых? — спросила Лириэль.

— Не знаю.

Перед ними был город. Настоящий город — дома, улицы, фонари. Только без людей.

— Город призраков, — сказала Карга. — Я слышала легенды. Здесь живут души тех, кто не смог выйти из подземелья.

— Они опасны?

— Если ты жив — да. Они завидуют.

Из домов начали выходить фигуры. Прозрачные, белые. Они смотрели пустыми глазами.

— Уходите, — сказала одна. — Это наш город. Вы здесь чужие.

— Мы идём вниз, — сказал Хироси.

— Вниз нельзя. Внизу смерть.

— Я уже умер. Мне не страшно.

— Ты умер, но вернулся. Это нарушает правила.

— Я не знаю правил.

Он пошёл вперёд. Призраки расступались — не потому что хотели, а потому что его тело излучало тепло, которое их жгло.

— Живой, — шипели они. — Горячий.

— Да, — сказал Хироси. — Я живой. И я иду дальше.

Он прошёл через город. Девушки за ним. Призраки не нападали — только смотрели.

— Они боятся тебя, — сказала Лилим.

— Не меня. Моей жизни.

— Это одно и то же.

За городом была лестница. Самая длинная из всех, что они видели. Она уходила вниз, до горизонта.

— Сколько там слоёв? — спросила Аурелия.

— Много, — сказала Грета. — Очень много.

— Идём, — сказал Хироси и ступил на первую ступеньку.