Тот, кто живёт в моём доме

Глава 1 - Замок Цветов

Солнце южного городка Ша-Де-Баш палило безжалостно, превращая узкие переулочки в раскалённое жарево. Неподалёку, всего в нескольких милях отсюда, сверкала столица Хрусталь-Не-Шаф, но здесь, на окраинах, жизнь текла совсем по иным законам.

Прошёл уже целый год с тех пор, как академия «Ведьмин Котёл» с почестями и напутственными речами выпустила Анну и её сокурсников в большой мир... Тогда казалось, что перед молодыми магами и ведьмами открыты все двери. На деле же мир встретил их прочной стеной: гильдии были переполнены, а из-за затянувшейся войны между Чародеями и Магами спрос был исключительно на боевых магов и ведьм - разрушения. Травники, зелье вары, алхимики и бытовые колдуны оказались никому не нужны.

Анна поправила воротник своего лучшего платья

— строгой тёмно-зелёной мантии с аккуратными серебряными пуговицами, которую она берегла как раз для особых и солидных случаев.

Год жизни в крохотной съёмной комнатке под самой крышей, где потолок вечно пах крысами и сыростью, научил её ценить любую возможность.

Ступив на шумную рыночную площадь Ша-Де-Баш, ведьма вытащила из сумки , складной бархатный лоток и осторожно расставила стеклянные флаконы. Жидкости в них переливались всеми цветами: от нежно-изумрудного отвара для укрепления волос до мерцающего зелья от бессонницы.

Шумный гул рыночной площади всегда работал лучше любой газеты. Зазывалы, торговцы пряностями, стражники и простые горожане создавали непрерывный фон, шум из которого Анна привычно вылавливала самое важное.

— Слышали? Вчера ведьме в Курии пришлось использовать некромантию, чтобы победить целый взвод чародеев! — раздался где-то неподалёку женский голос. — Говорят, хоть наши и победили, а её теперь ждёт трибунал...

— А я вчера в одном фолианте читала про странную магию, кажется, пространственную... Никогда о такой не слышала! — перебивал её старческий голос продавца книг.

— Да эта собака говорила, я клянусь! Ну что ты молчишь, псина?! Покупатель, ну возьмите хотя бы за полцены, сударь...

Анна тихо вздохнула, аккуратно поправляя флакон с зельем от головной боли. Жизнь в Ша-Де-Баш была далеко не сахар, но на скромный обед и сухой паёк хватало — и на том спасибо.

Она уже собралась зазвать очередного зеваку, как перед её лотком выросла тень.

Незнакомец появился будто из ниоткуда. Его фигуру полностью скрывал плотный, тяжёлый плащ, а глубокий капюшон опускался настолько низко, что не видно было даже подбородка. На руках — плотные кожаные перчатки, не оставляющие открытым ни единого сантиметра кожи. От фигуры веяло холодом и чем-то неуловимо странным. Казалось это не человек вовсе...

— Добрый вечер, — раздался из-под капюшона ровный, глухой голос. — Вы не Анна Вегельбуд?

Анна мгновенно сжала пальцы в складках платья. Сердце сделало быстрый кувырок, а в голове пронеслась паническая мысль о просроченной плате за комнату.- Вот мне и конец.

— Да... — с легким страхом и запинкой ответила она. — А что? Если вы насчёт долга за жильё, то я...

— Нет-нет, — перебил её загадочный незнакомец, слегка подняв руку .

— У меня для вас новости... печальные и одновременно хорошие. Ваша троюродная бабушка, Екатерина Вегельбуд, скоропостижно скончалась на фронте. Примите мои соболезнования.

Анна замерла. О существовании троюродной бабушки она слышала разве что в глубоком детстве — семья почти не поддерживала с ней связь, да и сама Екатерина считалась женщиной весьма эксцентричной, и отстраненной.

Незнакомец тем временем запустил руку во внутренний карман плаща и извлёк оттуда плотный конверт из дорогой бумаги, скреплённый тяжёлой печатью.

— В связи с этим, — продолжал гость, протягивая ей конверт, — вам полагается её завещание.

Символ на конверте блеснул на южном солнце, а на нём чётко отпечатался странный герб: переплетённые между собой ветви и изящные арки замковых башен окутанный шипами роз , а в центре сама роза.

— Вам повезло, юная леди. Вы стали обладателем одного из Десяти Волшебных Замков, — ровным тоном произнёс гость. — Это Замок Цветов. На вашем месте я бы не стал даже думать о продаже имения, а сразу же поселился бы туда.

Анна застыла, не в силах вымолвить ни слова. В голове шумело, а дыхание перехватило от шока. Всё происходящее казалось какой-то сказкой. Невероятная удача свалилась прямо с неба в тот самый момент, когда надежда почти угасла, а в кармане оставалось лишь пару монет на сухую корку хлеба.

— Я... Я прямо сейчас же отправлюсь туда! — эмоционально выдохнула Анна, прижимая плотный конверт к груди.

Она на мгновение замешкалась, погрузившись в свои мечты о настоящей лаборатории, просторном доме и прекращении нищенского существования. Но когда ведьма опустила взгляд и огляделась вокруг — рыночная площадь была пуста. Загадочный мужчина в чёрном плаще растворился без следа.

«Куда же он делся? — пронеслась в голове изумлённая мысль. — Я ведь буквально на секунду отвлеклась...»

Впрочем, размышлять о магии странного гонца времени не было. Анна спешно собрала свои флаконы с зельями обратно в сумку. Впереди её ждала неизвестность, но этот шанс она упустить не могла.

— Ну и ладно! — уверенно прошептала она себе под нос, сжимая в руках заветное письмо . — Пора в путь!

Вернувшись в свою крохотную, полутёмную комнатку под самой крышей, Анна не стала терять ни минуты. Она подошла к тайнику за отошедшей полосой обоев, вытащила из заначки самые последние деньги — те самые, что откладывала на оплату аренды за следующий месяц, — и положила их на видное место на столе вместе с ключом. Хозяин квартиры точно не станет скучать.

— Так-так, — проговорила она себе под нос, азартно потерев ладони.

Вскинув руки, ведьма шепнула бытовое заклинание подхватов.(Tempus est proficisci)

Наполненные травами мешочки, склянки, сменное платье и пара книг по зельеварению подлетели в воздух и аккуратной цепочкой устремились прямо в её потертую дорожную сумку. Благо, за год скромной жизни, вещей у неё набралось совсем немного, и всё поместилось без труда.

Схватив с балкона свою старомодную, но надёжную метлу, Анна развернула карту, вложенную в конверт завещания. Точка назначения мерцала слабой золотистой магической меткой....

— Лес Лишмрот... Отлично! — улыбнулась Анна, перекидывая ногу через древко. — Жди меня, волшебный замок, я иду!

Она оттолкнулась от деревянного пола и вылетела в окно, устремляясь в тёплое вечернее небо юга. Ветер задорно свистел в ушах, а впереди, за густыми кронами загадочного леса Лишмрот, её ждал собственный, настоящий Замок Цветов.

Пролетая над густыми кронами леса Лишмрот, Анна заметила окутанный лёгким туманом старинный особняк.

— Вот он! — радостно выдохнула она.

Стоило ведьме ступить на землю, как её встретили старые, но массивные кованые ворота. Едва Анна сделала шаг вперёд, они с тихим скрипом распахнулись сами собой.

— Ого, как удобно! — улыбнулась она, подхватывая сумку.

Ступив на территорию поместья, Анна замёрзла от изумления. Во дворе расстилался невероятно красивый цветочный сад — ухоженный, пышный, аккуратный, словно за каждым бутоном здесь кто-то заботливо ухаживал каждый день. Стены самого замка покрылись мхом и густо заросли плющом, но сам вид имения был просто чудесен. А какой вокруг стоял аромат! Смесь ночной сирени, дикой розы, крыжовника и свежести после дождя кружила голову. Анне хотелось петь и кружиться от счастья.

Радость длилась ровно до тех пор, пока её взгляд не упал на каменную беседку в глубине сада.

Там, за небольшим столиком, вальяжно откинувшись на спинку кресла, сидел незнакомый беловолосый мужчина и неторопливо попивал чай из изящной фарфоровой чашки.

Так, это ещё кто? Прислуга, что ли? — Анна решительно шагнула к беседке.

— Эй, ты! Представься! Что ты делаешь в моём доме?! — громко спросила она.

Мужчина медленно, даже слегка лениво повернул голову в её сторону, окинул ведьму долгим взглядом , в серебристых глаз читалось призрение , и он тихо фыркнул, опустив чашку на блюдечко.

— Что, простите? — бархатным голосом переспросил он, изогнув бровь. — Ваш дом? Вы явно что-то перепутали. Этот замок мой... юная ведьма.

Глава 2 - Сожитель

— Как это твой?! Мне он по наследству от бабки достался! Ану выметайтесь! — вспыхнула Анна, от возмущения сжав кулаки.

Мужчина медленно поднялся с кресла, оказавшись неожиданно высоким .

— Так, успокойтесь, истеричка, — спокойно бросил он, даже не поведя бровью. — Сейчас мы это проверим. Идите за мной.

— Что ты вальяжничаешь, а? Тоже мне, аристократ! — продолжала ворчать ведьма, едва успевая за его широким шагом.

— Я просто пытаюсь быть вежливым, — ответил он с едва заметной усмешкой. — Даже с теми, кто, по моему нескромному мнению, этого не заслуживает. А сейчас — за мной.

Они вошли в величественный главный зал. В центре, прямо в огромном каменном очаге, беззвучно горело яркое фиолетовое пламя. Вокруг царила тишина, и замок казался абсолютно пустым.

— Альберт! — громко позвал мужчина. — Ану-ка проверь статус этой ведьмы по отношению к дому!

Из фиолетового пламени тут же выпрыгнул призрачный кот-фамильяр с мерцающими рунами на шерсти. Он плавно взлетел в воздух, облетел Анну по кругу и тихо промурлыкал:

— Господин Кайель... Она... хозяйка! — с крайним удивлением проговорил кот, широко раскрыв глаза.

— Аха! Ты шарлатан! — резко выкрикнула Анна, победно скрестив руки на груди. — Давай, выметайся!

— Так, стоп! — Кайель нахмурился, в его глазах проскользнула острая опасная искра. — А мой статус?!

Призрачный кот завис в воздухе и растерянно покачал головой:

— Хозяин?! Как это... Вы оба — владельцы! Причём законные и полноправные владельцы Замка Цветов!

Кайель разозлился, его спокойная маска на мгновение дала трещину:

— Это что, шутка?! Такого просто не бывает!

— А вот бывает! — рявкнула Анна, хотя в душе сама была не меньше шокирована. — Не знаю как, но раз тут такое дело, я пошла искать себе комнату! Позже решим этот вопрос, и точка. И да... еда тут есть? Если есть, принеси!

— Стоп, я тебе не слуга! — огрызнулся Кайель, сжав зубы.

— А я и не с тобой говорю, мужлан! — Анна злобно хмыкнула и перевела взгляд на фамильяра: — Эй, котяра, всё слышал?

Кот от испуга и натиска новой хозяйки сжался в воздухе и пискнул:

— Да, хозяйка...

Кайель метнул на бедного кота такой злой и многообещающий взгляд, что тот едва не растворился обратно в камине.

— Да к чёрту всё... — процедил маг, круто развернувшись на каблуках. — Пойду пить чай.

Анна гордо поднялась по парадной лестнице, готовая выбрать себе самые лучшие покои. Однако Замок Цветов имел своё собственное мнение о новых жильцах. Стоило ведьме повернуть за угол, как коридор плавно исказился, портреты на стенах снисходительно ухмыльнулись, а лестница, по которой она только что поднялась, просто исчезла, превратившись в глухую стену.

Прошло сорок минут. Анна обошла одну и ту же оранжерею трижды, случайно попала в башню, где вместо пола было обманчиво плотное облако, и чуть не провалилась в винный погреб. Замок жил своей жизнью: двери меняли направления, а коридоры сжимались и растягивались.

Пришлось сглотнуть подступающую злобу, затолкнуть гордость поглубже и начать зов.

— Эй... Мужлан! — крикнула она в пустоту. Эхо ответило лишь тихим шелестом гобеленов. — Кайель! Глупый ты аристократ, где ты?!

Пространство перед ней бесшумно «разошлось», будто плотная ткань, и из образовавшейся арки прямо из воздуха шагнул Кайель. В одной руке он всё так же держал чашку чая, а в другой — книгу.

— Вы орёте так, будто за вами гонится стадо разбушевавшихся мантикор, — лениво проговорил он, даже не глядя на неё. — И, насколько я помню, вы собирались самостоятельно найти себе комнату. Что-то помешало? Великий ведьминский гений заблудился в трёх соснах?

— Я не заблудилась! — вспыхнула Анна, отчаянно краснея. — Я... изучала планировку! Просто этот ваш замок бракованный! Стены ходят ходуном!

— Это не «наш замок бракованный», а вы пытаетесь пробить головой пространственные чары, — Кайель наконец перевёл на неё свой холодный серебристый взгляд и слегка ухмыльнулся. — Замок Цветов не любит чужаков с дурными манерами. Он подстраивает коридоры под настроение. А судя по тому, что вы забрели в Крыло Спящих Лилий, замок считает, что вам пора остыть.

— Перестань умничать! — рявкнула Анна, скрестив руки на груди и отвернувшись. Помощи просить смертельно не хотелось, но перспектива ночевать на каменном полу среди подозрительно шевелящихся вьюнов пугала сильнее. — Ладно... Показывай уже, где тут спать. Только нормальную комнату! Без твоих этих... пространственных фокусов!

Кайель качнул головой, с трудом скрывая торжествующую улыбку, и легко щелкнул пальцами. Снаружи раздался мягкий гул, стены вокруг них буквально «перетекли», и перед Анной оказалась уютная деревянная дверь с бронзовой ручкой в виде бутона розы.

— Прошу, «ваше величество», — с лёгким упрёком произнёс маг. — Ваша комната. Альберт уже перенёс туда еду. И на будущее: если не хотите проснуться в подвале среди крапивы — зовите меня по имени, а не «эй» или «мужлан».

— Мечтай больше, — буркнула Анна и с треском захлопнув дверь прямо перед его носом.

— Вот же блин... послал же кто-то эту злюку! — прорычал Кайель.

Он глубоко вздохнул, пытаясь вернуть привычное спокойствие, и тишину коридора разбил его негромкий зов:

— Мелисса!

Из тени ближайшей готической арки мягко выпорхнула невероятно красивая птичка. Её оперение переливалось глубокими лазурными и синими оттенками, а в хвосте мерцали тонкие магические нити. Это был второй фамильяр Кайеля — дух-хранитель, привязанный к замку.

— Да, господин! — раздался тонкий, сочный и очень вежливый голосок птички.

— Присмотри за ней, — хмуро приказал Кайель, потирая переносицу. — Чтобы эта импульсивная ведьма случайно не спалила кровать и не провалилась в карманное измерение для хранения старых фолиантов.

— Будет исполнено, господин. Прослежу, чтобы юная леди была в безопасности и ничего не разрушила, — кивнула Мелисса, вспыхнула синими искрами и растворилась в воздухе, отправившись на дежурство у дверей Анны.

Кайель же развернулся и решительным шагом направился в глубокие подвалы, где располагалась Цитадель Знаний — главная библиотека замка.

Стены смыкались и расступались перед ним сами собой, повинуясь привычной магии. Но в душе мага всё кипело.

— Надо срочно порыться в фолиантах, — проворчал он, толкая массивные дубовые двери библиотеки, откуда веяло давней пылью и старой магией. — Я должен понять, как у волшебного замка... моего волшебного замка... вдруг появился ещё один законный хозяин!

Глава 3 - Третий лишний

Кайель откинулся на спинку кресла и устало потёр переносицу. Свитки и пространственные схемы, разложенные на широком дубовом столе, молчали. В древних инструкциях к замку не было ни единого слова о том, что у живого замка может появиться второй полноправный хозяин.

Или, — подумал он, и эта мысль засела глубоко в сознании, — кто-то просто очень не хочет, чтобы я об этом знал...»

За окнами Замка Цветов незаметно опустилась глубокая, ночь. Лунный свет мягко лёг на старинный паркет, обволакивая каждый угол замка нежными объятиями, смешиваясь с фиолетовыми бликами магии.

— Что ж, раз день выдался настолько безумным, пора бы выпить чего-то покрепче, чем просто чай, — пробурчал маг себе под нос.

Выходя из библиотеки, он привычно щёлкнул пальцами, в руке материализовалась изящная, покрытая легким слоем пыли бутылка. Вино из фиолетового винограда родом из Варажья, урожая 1703 года. Элегантный, терпкий напиток с подходящим названием «Скука у камина» — именно то, что нужно после встречи с бешеной гостьей.

Поднявшись в главный зал, Кайель остановился у пылающего очага и бросил короткий взгляд наверх, на тёмные галереи второго этажа, где располагалась комната Анны. В замке стояла непривычная, почти звенящая тишина.

— Что-то эта ведьма успокоилась... Наконец-то.... Ну и славно .

Анна, впервые за долгое время поевшая горячей, сытной еды, уснула прямо на мягкой кровати, даже не расстилая покрывала. Альберт тихо лежал у её ног, охраняя покой и мурлыча, а Мелиса дремала на подоконнике.

Вдруг дверь комнаты открылась с ужасным, скрипом похожим на смех кикимор.

Кот моментально подпрыгнул, взъерошив шерсть:

— Эй, Мелиса, твои проделки?

Синяя птица сама пребывала в шоке и от неожиданности едва не потеряла пару перьев:

— Нет! Может... господин Кайель?

— Делать ему нечего, — фыркнул Альберт. — Он там вино хлещет внизу.

Анна с трудом открыла глаза, протирая веки:

— Что произошло?.. Что за скрип?

Вдруг из тёмного коридора послышались ровные, неторопливые шаги. Звук был странным — словно кто-то шлёпал по паркету маленькими босоногими ножками.

Кот от неожиданности аж взлетел под потолок, а Мелиса застыла статуэткой.

Анна свесила ноги с кровати и с осторожностью подняла свою метлу:

— У вас что, тут призраки водятся?

— Не может этого быть! — растерянно качнул головой Альберт. — Господин Кайель настолько силён, что нежить по типу призраков просто боится существовать с ним рядом. Да и этот замок — почти одна большая непробиваемая крепость!

— Стоп... — Анна нахмурилась и посмотрела на них с явным замешательством: — А разве вы сами — не духи?

Мелиса возмущенно заворчала и взмахнула крыльями:

— Девочка, какие ещё духи?! Ты что, совсем недоучка? Мы — фамильяры! Сила господина Кайеля, воплощённая в живую форму!

— А призраки — это маги, умершие не своей смертью, — с умным видом добавил кот, не сводя глаз с темнеющего дверного проёма.

— Что бы там ни было, — бодро сказала Анна, сжимая в руках метлу, — я пойду посмотрю.

Кот от страха едва не потерял свою призрачную форму:

— Нет, ну нафиг! Я к Кайелю! — с этими словами Альберт просто растворился в белых искрах, сбегая к хозяину.

Птичка лишь строго и холодно посмотрела на девушку:

— На вашем месте, госпожа, я бы подождала тут, пока господин Кайель не решит эту проблему, и тоже мгновенно исчезла, оставив Анну в полной тишине.

— Ну и трусы!

Она перехватила метлу наперевес, словно настоящий двуручный меч, и выпрямила спину.

— Буду я в своём доме делить комнаты ещё и с каким-то призраком! Если он тут живёт, пусть платит аренду, гад. Ну, держись... Я пошла!

Собралась Анна с духом и решительно шагнула прямо в тёмный коридор.

В это время внизу покой Кайеля был грубо нарушен его собственными фамильярами, которые буквально вывалились из воздуха прямо перед его носом.

— Господин! — вопил кот, размахивая лапами. — Т-т-там призрак! На втором этаже!

— О чём ты? — спокойно отреагировал Кайель — Ты можешь спокойно объяснить, что произошло?

Мелисса, собравшись с мыслями и сбавив панику, опустилась ему на плечо и пояснила ровным, но встревоженным голосом:

— Там шаги босых ног и скрип двери... Что-то тут не то, хозяин, звук ....отчетливый. Может, кто-то сумел проникнуть в замок?

— Быть не может, — фыркнул Кайель, нахмурившись. — На Замке Цветов стоят мои личные защитные чары . Если бы кто-то прошёл сквозь них, я бы почувствовал это мгновенно.

Он на секунду задумался:

— А эта особа что?

— Пошла искать нечисть! — всплеснул лапами Альберт. — С метлой наперевес! Она хочет вымести нечисть ?

— Вот блин... Упёртая! — с досадой процедил Кайель, ставить бокал на стол. — Она ведь абсолютно не знает правил замка. Сейчас свернёт не в тот коридор, замок с перепугу перестроит пространство, и мы её потеряем! Потом ищи-свищи по карманным измерениям... Уфф, почему с её приходом здесь столько проблем?!

Маг поднялся с кресла.

- Ну что же, пойду спасать призрака , от этой ненормальной.

Глава 4- Маленькая шалость

Вышагивая по темному коридору с метлой наперевес, Анна напряженно всматривалась в полумрак. Шаги босых ног то приближались, то затихали где-то за углом, сопровождая каждый поворот лёгким, едва слышным хихиканьем.

Но никакого призрака здесь не было. Замок Цветов, обладавший собственным весьма специфическим разумом и юмором, просто вовсю развлекался с новой хозяйкой. Коридоры плавно удлинялись, паркет под ногами слегка пружинил, а звуки шагов издавали сами деревянные половицы, слегка посмеиваясь над боевым настроем ведьмы.

Тем временем Кайель, поднявшись на второй этаж, уверенно шагал по галерее, пытаясь перехватить упрямую девицу.

— Ну и где эта безумная?.. — тихо проворчал он, заворачивая в очередной коридор.

Однако замок решил, что магу тоже пора поучаствовать в ночных развлечениях. Пол под ногами Кайеля бесшумно расступился, и он со вздохом и ровным тихим проклятием рухнул куда-то вниз.

Спустя пару минут Анна, сжимая метлу так, что дерево слегка трещало, свернула за тот же самый угол:

— Эй, призрак! Аренда сама себя не заплатит, выходи! Я тебя не боюсь....

Замок ответил ей дружелюбным скрипом, и пол под ногами ведьмы точно так же провалился.

— Аааааааа! — коротко ойкнула Анна, пролетая пару метров в абсолютной темноте, и с глухим шумом приземлилась прямо на кого-то мягкого и очень недовольного.

— Снимите... с меня... вашу метлу, — раздался из-под неё сдавленный, глухой голос.

— Кайель?! — Анна отпрыгнула в сторону, судорожно ощупывая стены. — Ты что тут делаешь в темноте?! В засаде на призрака сидишь?!

— Я сижу здесь исключительно потому, что одна неугомонная ведьма решила устроить ночную охоту с шваброй! — огрызнулся маг, поднимаясь на ноги и отряхивая свой безупречный халат .

Щёлкнув пальцами, Кайель зажёг над их головами мягкий огонек.

Свет разогнал мрак, и оба замерли. Они находились не в привычном погребе для вина или старого хлама. Это была совершенно новая, не существовавшая ранее подвальная оранжерея. По стенам и ползучим аркам в кромешной темноте пышно цвели редчайшие фиолетовые розы, испускающие слабое, мерцающее свечение которое отражались от магии Кайеля ,и невероятный, сладко-терпкий аромат.

Кайель огляделся вокруг, и на его лице отобразилось редкое замешательство, быстро сменившееся досадой:

— Ну разумеется... Всё с тобой понятно.

— С кем со мной? Я вообще-то сверху упала! — возмутилась Анна, крепче сжимая метлу. — И между прочим, тут холодно! Это ты меня сюда заманил своими пространственными фокусами?

— С замком , глупая ты девица! — Кайель устало потёр переносицу, переворачивая фиолетовый цветок кончиками пальцев. — Никакого призрака не было. Это Замок Цветов с нами играет. Ему, видите ли, скучно, и он решил устроить нам "знакомство" в новой подвальной оранжерее, и на отмасфкрой поработал гад ...

— Играет?! — возмутилась Анна. — Я чуть шею себе не сломала, а эта каменная глыба со мной играет?! И вообще, перестань обзывать меня глупой, аристократическая твоя морда! Сам свалился в яму, а виновата снова я!?

— Если бы вы не бегали по коридорам посреди ночи, как разбушевавшийся домовой, мы оба спокойно спали бы в своих постелях, — рявкнул в ответ Кайель, качнув головой. — На будущее: не ведись на провокации замка. Если слышишь шаги, скрипы или шепотки — просто забей и спи дальше. Это существо питается твоим паническим азартом.

— Я не паниковала! Я шла собирать плату за жильё! — буркнула ведьма, скрестив руки на груди.

— Угу, с метлой наперевес? Очень профессионально, — с лёгкой ухмылкой фыркнул маг.

Не желая продолжать ночные дебаты среди фиолетовых роз, Кайель лениво взмахнул рукой. Пространство перед ними с тихим шорохом рассеклось, и в каменной стене образовались две аккуратные арочные двери. За одной виднелась уютная спальня Анны с приоткрытым окном, за другой — главный зал с тлеющим камином.

— Прошу, «ваше величество», — Кайель указывает рукой на левую дверь. — Ваша комната. Настоятельно рекомендую дойти до кровати и не пытаться атаковать мебель.

— Без твоих указчиков разберусь, мужлан! — задрав нос, ворчливо ответила Анна, но спорить больше не стала и быстро прошмыгнула в свою дверь.

— Нахалка... — тихо буркнул Кайель...

Вернувшись в главный зал, Кайель первым делом направился к своему дубовому столу, чтобы допить остатки вина, но взгляд тут же упёрся в свежую газету, аккуратно сложенную прямо по центру. Выпуск был сегодняшний.

На первой полосе красовался крупный, тревожный заголовок:

«Стычка у горы Шляпирус: войска чародеев и магов понесли колоссальные потери. Верховная курия взывает ко всем свободным магам пополнить ряды фронта!»

Кайель с досадой и раздражением сжал газетный лист в кулаке и точным броском отправил его прямо в фиолетовое пламя камина. Бумага мгновенно вспыхнула и обратилась в пепел.

— Ещё чего хотят эти старики из верхушки? — процедил он сквозь зубы.

— Господин... — тихо перебил его кот Альберт, осторожно проявляясь из воздуха на краю стола. — Я всё понимаю, конечно... Но эта гора — слишком важный стратегический объект. Если чародеи прорвутся и войдут в город, погибнут тысячи невинных людей. Может, вы всё-таки... ну, вы же... самый...

— Заткнись, Альберт! — резко отрезал Кайель, метнув на фамильяра ледяной взгляд. — Это не моя война. И ты прекрасно знаешь, что я думал и думаю обо всём этом сброде.

Кот виновато замялся, прижав уши к голове:

— Простите... Я просто подумал...

— Вы что, все тупость от этой ведьмы подхватили?! — взвился Кайель, потирая виски. — Сначала замок со своими глупыми фокусами! Теперь ты! Ещё не хватало, чтобы Мелисса меня начала уговаривать помогать этим армейским магам и этой больной девице! Тогда тут уже полноценный дурдом можно открывать!

Он круто развернулся к камину, где фиолетовое пламя всё ещё переливалось яркими искрами:

— И ты! — Кайель ткнул пальцем в сторону очага. — Если замок ещё хоть раз пошутит надо мной и сбросит в подвал, я отдам тебя в аренду некромантам! Пусть они тут трупы оживляют и расплодят призраков, раз ты так любишь ночные развлечения! Понял?!

Очаг от страха и гнева хозяина на мгновение вспыхнул сильнее, а затем фиолетовое пламя почти угасло, превратившись в совсем маленький, виноватый огонёк.

Глава 5 - Работа за еду

Утро в Замке Цветов началось не с пения птиц, а с заунывного урчания в животе Анны. Солнце едва пробивалось сквозь густые лианы на окне, а ведьма уже успела обойти свою комнату трижды в поисках хоть какой-нибудь съедобной крошки. На подносе, оставленном Альбертом накануне, осталась лишь одинокая веточка от винограда.

— Всё, с меня хватит, — буркнула Анна, завязывая фартук поверх платья. — В этом доме точно должна быть кухня.

Изыскания длились недолго: замок, словно смилостивившись, сам перестроил пару коридоров, выведя девушку прямо к массивным дубовым дверям, откуда веяло невероятным ароматом свежесваренного кофе, жареного бекона и пряных трав.

Анна решительно толкнула дверь.

Кухня оказалась огромной, светлой и сияющей чистотой. За длинным полированным столом из тёмного дерева уже сидел Кайель. В идеальном белоснежном сюртуке, с безупречно уложенными серебряными волосами, он лениво намазывал джем на хрустящий тост, читая какую-то старинную книгу.

Увидев Анну, маг даже не поднял головы, лишь чуть опустил чашку.

— Доброе утро, — буркнула Анна, направляясь к плите, где стонал пузатый медный чайник. — Я возьму пару яиц и...

— Положите на место, — ровным, прохладным голосом произнёс Кайель.

Анна замерла с протянутой к корзине рукой и медленно повернулась к нему:

— Что, простите?

— Я сказал: положите продукты на место, — Кайель наконец неторопливо перелистнул страницу и поднял на неё свой серебристый взгляд. — Первое: в этом замке есть одно неоспоримое правило, заложенное в его структуру. Завтракать и обедать можно только на кухне. Если вы попробуете унести еду в комнату, замок просто превратит её в сухие листья прямо у вас во рту. Вчера замок сделал вам исключение....

Это чтобы всякие импульсивные ведьмы впредь не разводили крошки в покоях и не множили крыс.

— Ну и ладно! Я позавтракаю здесь! — насупилась Анна.

— А вот тут вступает в силу второе правило, — продолжал Кайель, опираясь подбородком на ладонь. — Мои продукты трогать нежелательно. Я не нанимался содержать армию обедневших ведьм. Моему гостеприимству есть предел, юная леди. Хотите есть — ищите продукты сами или найдите работу в городе.

Анна вспыхнула, её щеки залил густой пунцовый румянец от обиды и возмущения.

— Ах ты... скряга! — выкрикнула она, сжав кулаки. — Я, вообще-то, полноправная хозяйка этого замка!

— Законная, но абсолютно бесперспективная в финансовом плане, и да , еда в вашу собственность не входит.

— хладнокровно парировал маг. — Впрочем... раз уж вы так рвётесь быть полезной, я могу предложить вам работу.

— Какую ещё работу?! — подозрительно прищурилась ведьма.

Кайель бросил короткий взгляд в сторону панорамного окна, за которым простирался пышный, но требующий ухода ботанический сад с редчайшими магическими растениями.

— Будете помогать Мелиссе ухаживать за моим ботаническим садом. Поливать ночные лилии, подрезать розы, собирать росу. Платить буду... едой. Три раза в день. Полноценный рацион плюс десерт.

— Что?! Как раб?! — искренне возмутилась , сложив руки на груди. — Я — дипломированная ведьма, а не садовник на каторге!

— Не раб, а наёмный работник с оплатой едой, — спокойно исправил её Кайель, отпивая кофе. — Не хотите — дело ваше. На рынке в городе всегда рады продавцам трав. Вдруг за день наскребёте на буханку хлеба.

Анна уже открыла рот, чтобы выдать ему всё, что думает о его аристократических манерах и наглости, но тут её желудок снова предательски заурчал на всю кухню.

Девушка закусила губу. Зависеть от этого мужлана и есть за чужой счёт ей было смертельно неприятно. С другой стороны... тот самый сад во дворе был невероятно красив. В нём росли такие редкие ингредиенты для зелий, о которых Анна в своей академии могла только мечтать. К тому же, замок теперь был и её домом тоже, а значит, и сад принадлежал ей ничуть не меньше.

— Ладно! — громко и гордо буркнула она, выбивая из корзинки два яйца и зажигая огонь на плите бытовой магией. — Я согласна! Но только потому, что сад действительно красивый и за ним нужен нормальный уход, а не твои пространственные фокусы! И завтрак я готовлю себе прямо сейчас — в счёт аванса!

Кайель лишь едва заметно ухмыльнулся в свою чашку, снова утыкаясь в книгу:

— Договорились, коллега. Мелисса ждёт вас на улице через двадцать минут. И не забудьте надеть перчатки — некоторые кусты у нас кусаются.

— Смотрите под ноги, госпожа, — вежливо напутствовала Мелисса, плавно перелетая от одного бутона к другому. — Некоторые растения здесь обладают весьма строптивым характером.

Анна натянула плотные кожаные перчатки и присела у первой клумбы. Сначала она намеревалась лишь отбыть повинность за отрабатываемый завтрак, но чем глубже погружалась в работу, тем сильнее перехватывало дыхание от изумления.

Среди пышной листвы распускались не просто редкие экземпляры — здесь цвели растения, о которых в Академии учили только по пожелтевшим древним фолиантам.

— Неужели это... Лунная нимфа? — прошептала Анна, трогая пальцем серебристый лепесток, от которого исходило мягкое, едва ощутимое тепло. — Но ведь считалось, что последний куст вымер ещё полвека назад, когда выжгли долину Варажья!

— Господин Кайель потратил три года, чтобы воссоздать для неё идеальный микроклимат и вернуть её к жизни из единственного сохранившегося семечка, — с лёгкой гордостью откликнулась Мелисса.

Чуть дальше распускались сочные Огненные лилии, способные лечить самые тяжелые магические ожоги, и Кристальный чабрец, который в лавках столицы стоил бы целое состояние за одну лишь щепотку. Кайель не просто держал сад — он умудрился собрать и сохранить уникальную коллекцию вымирающих и давно утраченных видов, вложив в это сложнейшую пространственную магию.

Ближе к полудню, закончив с поливом далекого сектора, Анна направилась к массивным кованым воротам замка, чтобы набрать чистой воды из внешнего источника. Но у самого выхода ее шаг замедлился.

На небольшом деревянном помосте прямо возле ворот аккуратно стояли несколько больших плетёных корзин. В них были упакованы спелые фрукты из сада, свежие целебные отвары, аккуратные свёртки с лекарственными травами и даже небольшие мешочки с крупой.

— А это ещё что такое? — нахмурилась Анна, подзывая подлетевшую синюю птицу. — На продажу приготовил? Куда это всё?

Мелисса опустилась на вершину воротного столба и тихо ответила:

— Это провизия для людей из дальних деревень у подножия гор. Господин Кайель каждые три дня собирает эти корзины. В деревнях сейчас голодно из-за войны, да и лечить больных нечем — все городские лекари ушли на фронт.

— Кайель... отправляет им это просто так? — Анна в недоумении моргнула, перебирая взглядом аккуратные узлы на свёртках.

— Конечно, — кивнула птица. — Он сам лично накладывает скрывающие чары на корзины и переносит их к деревенским ратушам, чтобы никто не знал, откуда помощь. Господин не любит громких слов о доброте и благотворительности.

Анна стояла у ворот, молча разглядывая сочные плоды и целебные травы, спасающие чьи-то жизни. В душе поднялась волна стыда за свои утренние слова.

«Ах ты скряга...» — вспомнила она собственную ругань на кухне.

Он не был жмотом, чёрствым эгоистом или жадным аристократом, каким показался ей утром. Он просто защищал своё личное пространство, не желая, чтобы без разрешения трогали вещи, в которые вложено столько труда и заботы.

— М-да... — тихо буркнула себе под нос ведьма, проводя пальцем по плетеной ручке корзины. — Похоже, кое-кто сегодня утром поторопился с выводами...

К вечеру, когда закатные лучи окрасили Замок Цветов в мягкие багровые тона, Анна вернулась на кухню. Наработавшись в саду до приятной ломоты в спине, она принесла с собой прохладный кувшин с росой и аккуратно поставила его на край стола.

За длинным дубовым столом снова сидел Кайель. Перед ним стояла недопитая чашка чая, а в руках он перелистывал очередной древний фолиант.

Анна немного переступила с ноги на ногу, замялась, а затем, затолкнув собственную гордость поглубже, тихо произнесла:

— Прости за утро... Я была не права.

Кайель даже не поднял головы от страницы, лишь пальцы его на мгновение замерли на пергаменте.

— Не знала, что ты... любишь помогать людям, — продолжая смущённо крутить фартук в руках, добавила Анна, вспомнив корзины у ворот.

Кайель медленно закрыл книгу. Раздался глухой, тяжёлый хлопок. Он поднял на неё свой серебристый, абсолютно холодный и жесткий взгляд.

— Я ненавижу людей, — чеканя каждое слово, отрезал маг.

Анна от неожиданности аж шагнула назад.

— Но это не означает, что мои принципы не хотят сохранить как можно больше жизней, — продолжал Кайель, и в его голосе прожглась давняя, глубокая горечь. — Я люблю саму жизнь в её истинной форме. И она совершенно не виновата в том, что оказалась заперта в нелепом человеческом теле.

В кухне повисла звенящая, давящая тишина. Анна смотрела на него пару секунд, чувствуя, как внутри снова закипает возмущение от его непробиваемого, ледяного цинизма.

— Скряга! — громко и злобно рявкнула она, резко развернувшись на каблуках.

И, громко топая по паркету, Анна стремительно ушла к себе в комнату, с треском захлопнув за собой дверь.

- Чёрт возьми, он способен делать хорошие вещи. Но почему при этом он такой невыносимый мужлан?!...

Глава 6- Рождённый разрушать , созедал!

На следующее утро Анна проснулась с твёрдым намерением докопаться до истины. Слова Кайеля про «ненависть к людям» и его фанатичную любовь к «жизни в её истинной форме» весь вечер не выходили у неё из головы.

Застав Альберта и Мелиссу в коридоре второго этажа, она буквально зажала их в угол:

— Так, всё, хватит с меня тайн! — шёпотом, но решительно заявила Анна, уперев руки в бока. — Почему он стал таким? Почему человек с его силой прячется от мира и делает вид, что у него каменное сердце?

Альберт от ужаса взвился в воздух, судорожно прижав лапы к рту:

— Тщщщщщщщщщ! Ты с ума сошла, девчонка?! Тише! Если господин услышит, он из нас перьевую подушку и коврик для ног сделает!

— Прошу вас, госпожа, не стоит лезть в прошлые раны хозяина, — взволнованно пролепетала Мелисса, озираясь по сторонам. — В этом замке у стен не просто уши, у них идеальный слух...

Но Замок Цветов, кажется, только этого и ждал.

Прямо за спиной Анны каменная стена мягко и совершенно бесшумно разошлась в стороны, открывая проход в уютную, давно заброшенную тайную комнату с диванчиком и глухими стенами, куда не проникали никакие внешние чары. Замок буквально приглашал их укрыться от взора Кайеля.

— Это... комната, о которой господин даже не знает, — поражённо прошептала Мелисса, влетая внутрь.

Когда все трое оказались в тайнике и стена сомкнулась, кот тяжело вздохнул, присел на край бархатного кресла и опустил уши:

— Эх... Ладно. Всё равно ты не отстанешь. Ты видишь, как господин строит замок, создает сады и виртуозно управляет пространством... Но ты не знаешь главного, Анна. Созидание через магию пространства — это лишь то, чем он пытается заглушить свою настоящую природу.

— В смысле? — нахмурилась ведьма.

— Его истинная специализация — не созидание, — тихо продолжение Мелисса, и её голосок задрожал. — Настоящий дар Кайеля — редчайшая, страшная Стихия Разрушения. За всю историю магии такой способностью до него обладал лишь один единственный человек — Первородный Король Магов, превращавший целые империи в пепел одним щелчком.

— Разрушение?.. — повторила Анна, чувствуя, как по коже пробежал мороз.

— Когда началась Великая Война, — продолжил кот, — господина выставили на передовую. Его использовали как живое оружие. Но когда он своими глазами увидал весь этот кошмар, кровь, предательство верхушки и то, во что превращаются люди в жажде власти... Он просто не выдержал. Он не захотел быть палачом. Кайель проклял свою силу, бросил фронт и сбежал. Он создал этот Замок Цветов, чтобы скрыть свою разрушительную силу от мира и никогда больше не причинять вреда. Позже он создал ещё девять волшебных замков для укрытия, но их у него изъяла Магическая Корона... Только этот замок остался невидимым для всех, потому что господин вложил в него свою душу.

Анна сидела оглушённая. Переводя дыхание, она посмотрела на фамильяров, и в её голове сложился пазл совершенно другого человека — не жестокого циника, а глубоко травмированного мага, который возненавидел войну и человеческую жадность.

И тут её осенила ещё одна мысль:

— Постойте... Но если этот замок — его единственное тайное убежище, как я могла получить его в наследство от своей троюродной бабки? Вы когда-нибудь слышали о Екатерине Вегельбуд?

Кот и птица переглянулись в полном замешательстве.

— Екатерина Вегельбуд?.. — затуманенно произнёс Альберт, почесав лапой за ухом. — Нет. О таких владельцах мы в жизни не слышали. До тебя единственным и абсолютным хозяином этого места был только наш господин... И никто больше.

— Это невозможно, — качнула головкой Мелисса. — Замок никому не мог передаться по наследству от сторонней ведьмы.

Анна медленно опустилась на диванчик, чувствуя, как внутри всё переворачивается. На самом деле о своей «троюродной бабушке Екатерине» она помнила лишь смутные, отрывочные обрывки... Словно ей просто внушили, что такая родственница существовала и оставила ей письмо с завещанием.

— Странно всё это... — вслух прошептала Анна, сжимая задрожавшие пальцы. — Очень странно. Если никакой Екатерины не было... то кто и зачем отправил меня именно сюда?

Дверь тайной комнаты содрогнулась от столь мощного и глухого удара, что со стен осыпалась вековая пыль.

— Вы что, решили спрятаться?! Эй! Что вы там задумывали?! — за дверью раздался грозный, ледяной голос Кайеля.

Мелисса в панике всплеснула крыльями и едва не врезалась в потолок:

— Он... он, наверное, просканировал дом и не нашёл нас! Стал пытать замок, и тот выдал наше укрытие!

— Вот предатель! — рявкнула Анна, зыркнув на подрагивающие стены, после чего решительно шагнула к выходу. — Да выхожу я, выхожу!

Она с треском распахнула дверь. На пороге стоял Кайель, скрестив руки на груди. Его серебристые глаза метали молнии, а аура вокруг него буквально искрилась от сдерживаемого гнева.

— Что ты там вынюхиваешь, ведьма? — с опасным прищуром спросил он, а затем перевёл тяжёлый взгляд на сжавшихся за её спиной фамильяров. — А вы чего... совсем страх потеряли?! Что вы ей рассказали... А?! Отвечайте, когда я с вами говорю!

Анна, у которой от пережитых открытий и так все нервы были на пределе, окончательно сорвалась:

— Да не ори ты! — выкрикнула она прямо ему в лицо, сделав шаг вперёд. — Устроил тут концерт! «Важный, сильнейший он, ой поглядите!» «Я боюсь своих сил и поэтому не хочу воевать!» Засунь свой пацифизм себе в зад! Раз уж ты такой важный и уникальный, иди и закончи эту войну! Не давай гибнуть людям!

На мгновение в коридоре повисла оглушительная тишина. Гнев на лице Кайеля сменился странным, глубоким спокойствием, от которого по коже пробежал мороз. Он посмотрел на неё сверху вниз и ответил — тихо, но сокрушительно чётко:

— А чародеи... не люди? А что потом? Убью я всех — думаешь, всё остановится? Наивная дура... Впрочем, перед кем я распинаюсь.

Он круто развернулся на каблуках, даже не глядя больше на ведьму:

— Альберт, Мелисса — за мной. Есть у меня работа для вас.

Фамильяры виновато опустили головы и покорно поплелись за хозяином. Кайель сделал пару шагов по коридору, а затем, не оборачиваясь, бросил через плечо:

— А вы, миледи... впредь подбирайте слова. И да — сегодня я не желаю вас видеть. Будет отлично, если вы спуститесь на ужин на час позже моего графика.

Глава 7- Белая смерть

День неумолимо клонился к вечеру. Отработав в саду , Анна категорически решила не идти на ужин, как и попросил этот вельможный индюк.

— Пойду-ка я лучше прогуляюсь по лесу, посмотрю окрестности, — ворчала она себе под нос, натягивая удобные сапоги и прихватив небольшую корзинку.

— Кто мне вообще запретит? Этот замок — и мой тоже!

Выйдя за массивные кованые ворота, она с удовольствием вдохнула прохладный вечерний воздух Лишмротского леса. Высокие древние деревья шумели над головой, а среди мха уже сгущались сиреневые сумерки.

— Соберу-ка себе грибов на ужин... — замышляла ведьма, и на её лице расползлась коварная ухмылка. — Приготовлю настоящую, шкворчащую жареную картошечку с грибами и луком! Чтобы у этого аристократического мужлана слюнки потекли до самого пола! На коленях будет умолять отложить ему хотя бы кусочек! А я ему скажу:

-Извините, господин Кайель, это продукты не из вашего списка, идите пейте своё вино 1703 года! Или , господин Кайель, вы не платили за них , так что , для еды вам надо поработать , помыть полы к примеру .... да вот так и скажу...

Уже ощутимо темнело, когда Анна, углубившись в лес, неожиданно вышла на небольшую поляну, полностью залитую мягким лунным светом.

И тут её глаза расширились от дикого восторга. Вся поляна , была усыпана крепенькими, сочными свежеешками с бархатистыми шляпками!

— Ооо, вот это повезло! — прошептала Анна, падая на колени перед первой пачкой грибов. — Свежеешки! Вот они-то с картошечкой — самое то! Держись, Кайель, твой вечер перестаёт быть тоскливым...

Она принялась азартно срезать грибы один за другим, заполняя корзину до самого верха и совсем не замечая, как лес вокруг нее стал странно затихать, а между деревьями пополз тонкий, серебристый туман...

Из густого тумана один за другим вышли четверо мужчин. На них были тёмные, измятые военные балахоны с капюшонами, а в руках они сжимали массивные чародейские посохи. Это были дезертиры или отставшие от войска чародеи, прочёсывающие окрестные леса в поисках еды.

Заметив на поляне одинокую девушку, один из них оскалился, окинув её наглым взглядом.

— Эй, ты! Иди сюда! — гаркнул он, перехватывая посох. — Ты что, маг?!

— О, глядите-ка, какая хорошенькая, — подхватил второй, глухо расхохотавшись. — Как раз развеем усталость после болот...

Анна не стала ждать продолжения. Сердце ухнуло куда-то в пятки, и, бросив корзину с собранными свежеешками, она метнулась прочь, прямо в непроглядную чащу.

Ветки деревьев хлестали по лицу, колючие кустарники рвали одежду и въедались в кожу, но ведьма не обращала внимания на боль, слыша за спиной тяжелый топот и пьяные выкрики преследователей.

Лес Лишмрот словно играл против неё: вечерние тени сгущались, спрятав переплетённые корни деревьев. Вдруг нога Анны глубоко провалилась в скрытую во мху ямку. Раздался сухой, болезненный хруст, резкая вспышка боли прожгла лодыжку, и ведьма с коротким криком снопом вывалилась на сырую землю. Анна попыталась подняться, опираясь на руки, но повреждённая нога отозвалась острой болью, не позволяя сделать и шага.

А из тумана за её спиной уже отчетливо проступали четыре силуэта с горящими головами, и злыми гамерениями , быстро зажимающие её в кольцо...

Анна прижалась спиной в стволы шипастого кустарника, отчаянно и судорожно гребя руками сырую землю вместе с полуперегнившей листвой и грязью.

— Отойдите! Не подходите ко мне, твари! Пошли вон! — кричала она во весь голос, и в её крике переплетались ужас, злоба и бессилие.

Она с силой швырнула ком грязи прямо в лицо наступавшему чародею. Тот лишь уклонился, а его соратники откликнулись глухим хохотом.

Анна пыталась собрать внутри хоть какую-то магическую искру, но всё было бесполезно, её учили ухаживать за растениями, варить бытовые снадобья и залечивать мелкие царапины. В её арсенале не было ни одного заклинания, способного причинить вред человеку.

— Сволочи! Проваливайте! — задыхаясь от слёз, выкрикнула она, тщетно пытаясь отползти назад .

— Огого, миленькая, смотри-ка, цепляется! А мне даже нравится, когда они сопротивляются! — гнусно выдал один из них.

— Позабавимся, а потом прикончим, — с жестоким азартом подхватил второй, поднимая свой посох.

— Маги — куски грязи! Вот в грязи её и закопаем!

Четыре зловещих силуэта окончательно сомкнулись вокруг беспомощной ведьмы, как вдруг....вспышка ослепительного белого света мгновенно рассекла туман и вечерние тени, на мгновение превратив ночь в день.

Не успели чародеи даже зажмуриться, как из глубины разрыва пространства раздался низкий, бархатистый и до боли знакомый голос Кайеля, от звука которого по лесу прошлась ледяная волна:

— Ars Mortis — The Push.

В ту же секунду воздух вокруг Анны уплотнился до состояния камня и с оглушительным гулом рванул во все стороны. Невидимая, колоссальная сила буквально смела четверых нападавших: ветки деревьев треснули, а чародеи с дикими криками отлетели на добрые тридцать метров, сокрушительно врезавшись в стволы дубов.

Свет угас, и перед сжавшейся на земле ведьмой выросла высокая, сдержанная фигура мага. Кайель медленно опустил руку, с глубоким презрением глянув сначала на перемазанную в грязи и слезах Анну, а затем в сторону стонущих дезертиров.

— Я скоро вернусь, — тихо, но сокрушительно произнёс он, даже не глядя на неё. — Постарайся за эти три минуты не вляпаться в ещё большие неприятности.

Увидев, кто именно встал перед ними, оправившиеся от удара чародеи мгновенно узнали силуэты и ту самую жуткую ауру, о которой на фронте ходили легенды.

— Это... это он! Бежим! — панически заорал один из них, отплёвываясь кровью. — Нападаем с разных сторон! Сгруппироваться! Разделяемся!

Они судорожно бросились в разные стороны, пытаяс затеряться среди деревьев и зайти магу в тыл...

Первый из нападавших даже не успел осознать, что произошло, прямо на бегу его тело мгновенно рассыпалось в серую, невесомую пыль, которую тут же развеял ночной ветер.

Второй чародей, рванувший на крики товарища, внезапно вспыхнул , слепяще-белым пламенем. Он бился в безумной агонии, а его вопли о помощи эхом разносились по всему лесу.

Третий, сообразив, что друг горит живьём, в панике ринулся к нему, пытался на ходу сотворить чары воды, но не успел сделать и пары шагов, вспышка пространственной лески коротко полоснула по воздуху, и его обезглавленное тело рухнуло .

Четвёртый, наблюдая за этим ужасом с высокого дуба, судорожно держал ветви.

— Надо валить... Он просто псих! — в ужасе шептал он, задыхаясь от страха.

Но стоило ему едва повернуться, как прямо за его спиной из ниоткуда возник Кайель. Его серебристые глаза в темноте горели хищным, волчьим блеском.

Чародей, сползая по стволу, заговорил захлёбывающимся шёпотом:

— Генералы... Генералы-чародеи рассказывали о тебе! У нас даже был особый приказ — при виде белой вспышки сразу бежать с поля боя... Неужели ты... и есть Белая Смерть?!

Кайель лишь медленно поднёс указательный палец к губам, показывая жест «тише».

Спустя мгновение сидевшая на земле Анна услышала где-то в глубине чащи короткий, сорвавшийся крик... а затем в лесу воцарилась мёртвая тишина.

Тишина в лесу давила на уши. Анна всё так же сидела в ямке, прижавшись к сырому стволу кустарника, и судорожно дышала, пока боль в лодыжке пульсировала всё сильнее.

Спустя минуту ветки бесшумно раздвинулись. Из тумана неторопливым шагом вышел Кайель. Его белоснежный сюртук оставался кристально чистым, а на лице не было ни капли усталости — словно он просто выходил на прогулку, а не уничтожил за пару минут четвёрку опасных чародеев.

Однако он был не пустой. В правой руке маг небрежно держал ту самую плетёную корзину Анны, доверху наполненную крепенькими свежеешками.

Заметив это, ведьма невольно сглотнула.

Кайель подошёл ближе, остановился над ней и, окинув её перемазанное в грязи платье оценивающим взглядом, без лишних слов наклонился. Легко, будто она ничего не весила, он подхватил её на руки, прижав к себе, а корзину перевесил на локоть.

Анна от неожиданности ойкнула и инстинктивно обхватила его за шею, ощутив сухой аромат лаванды и крыжовника. Её щёки мгновенно покраснели от смущения. Она замерла, не зная, куда девать взгляд, и лишь крепче сжала его плечи.

Кайель молча развернулся и шагнул прямо в сотворённый пространственный разрыв.

Спустя секунду они уже оказались в тёплом, сухом холле Замка Цветов.

Кайель аккуратно опустил Анну на мягкий диванчик у камина, поставил рядом корзину и опустился перед ней на одно колено, чтобы осмотреть опухшую лодыжку.

Анна, всё ещё сгорающая от смущения и пытающаяся спрятать пылающие щёки, тихо, но с достоинством буркнула:

— Ладно... Заслужил сегодня.

Кайель замер, подняв на неё серебристые глаза с искренним удивлением:

— Ты о чём?

— Картошку с грибами... — отвела взгляд ведьма, кивнув на корзину. — Фирменную. Приготовлю тебе за то, что спас...

Глава 8 - Учить лежебоку

Анна, слегка прихрамывая и стараясь не переносить вес на повреждённую ногу, хлопотала на кухне. Боль в лодыжке ещё отзывалась ноющими вспышками, но желание сдержать обещание и приготовить ужин отвлекало от пережитого страха. По кухне уже витал сногсшибательный аромат обжаренного до золотистой корочки лука, картошки и свежих лесных свежеешек.

Кайель всё это время молча сидел за длинным дубовым столом, подперев подбородок рукой и неподвижно уставившись на огонь в камине.

Вдруг маг тяжело вздохнул и досадно схватился пальцами за голову, зарывшись в волосы.

— Видишь... сколько проблем из-за тебя? — глухо произнёс он, и в его голосе прожглась глубокая, усталая горечь. — Мне пришлось убить их... Да, они, возможно, моральные уроды и дезертиры, но скорее всего их такими сделала эта проклятая война. Их ждут дома... а теперь уже никогда не дождутся.

Кухонный нож с громким лязгом выскользнул из занемевших пальцев Анны и упал на деревянный стол.

Плечи ведьмы заметно задрожали. Острый укол вины и осознание того, какую цену Кайель платит за каждый выстрел своей страшной магии, сжали её сердце. Она медленно повернулась к нему, с трудом сдерживая подступающие слёзы.

— Прости... меня, дуру, — тихо, прошептала она, опуская взгляд. — Я... я больше никогда не пойду в лес без сопровождения. Честно.

Кайель молча поднялся со стула, неторопливо подошёл к ней и, подняв упавший нож, аккуратно положил его на доску.

— Нет уж, — спокойно, но твёрдо отрезал он, посмотрев ей прямо в глаза. — Я тебе не нянька, чтобы постоянно ходить следом. Мне будет гораздо проще тебя научить.

Он на мгновение замолчал, окинув взглядом шкворчащую на сковороде картошку, а затем добавил уже мягче:

— Забудем об этом дне. Поедим — и спать. А завтра я начну учить тебя защищаться.

Ужин впервые прошёл в удивительной, почти уютной тишине. Кайель спокойно, с очевидным удовольствием съел свою порцию картошки с грибами, не высказав ни одной колкости, после чего поблагодарил и ушёл к себе в комнату. Анна ложилась спать с непривычно лёгким сердцем, радуясь, что между ними наконец появился хрупкий мостик взаимопонимания.

На следующее утро, когда первые лучи солнца едва касались башен Замка Цветов, дверь её спальни содрогнулась от громкого стука.

— Вставай, лежебока! — донёсся из коридора голос Кайеля. — Идём во двор, время не ждёт!

Анна наспех умылась, расчесала волосы и, сама не зная зачем, нанесла лёгкий макияж — подкрасила ресницы и подчеркнула губы. Быстро одевшись в удобное платье, она вышла на просторный мощёный двор замка, где её уже ждал маг.

Кайель, окинув её внимательным взглядом, тут же хмыкнул:

— Ну, макияж явно был лишним... Но ладно.

Анна мгновенно залилась краской от смущения, но решила промолчать, чтобы не портить настрой.

Маг скрестил руки на груди.

— Итак, слушай внимательно. В боевой магии высшего порядка существует три базовых Искусства, — начал объяснять Кайель. — Первое — Искусство Смерти (Ars Mortis), оно отвечает за прямое боевое и разрушительное воздействие. Второе — Искусство Защиты (Ars Praesidii), создающее барьеры и щиты. И третье — Искусство Шага (Ars Gradus), предназначенное для быстрого перемещения, уклонения и сокращения дистанции

Он сделал небольшую паузу, дав ей усвоить информацию, и продолжил:

— Каждое из этих Искусств включает в себя по пять базовых заклинаний. И абсолютно все они, как ты, наверное, знаешь из фундаментальной теории магии, произносятся на латыни.

Кайель сделал шаг вперёд и выставил перед собой ладонь, глядя на Анну со всей строгостью наставника:

— Сегодня я покажу тебе пять базовых заклинаний Искусства Смерти:

1. Толчок (The Push)

2. Поджог (Ignis)

3. Сковывание (Vinculum)

4. Стрела (Sagitta)

5. Разлом (Ruptura)

Он опустил руку и продолжил объяснение:

— Для твоего уровня каждое заклинание будет требовать полной формулы. Это для тебя как мантра. Ты пока не можешь, как я, просто сказать «Толчок» или произнести пару слов, чтобы магия сработала мгновенно. Тебе нужна полноценная вербальная привязка и сфокусированная воля.

Кайель встал в полуоборот к деревянному тренировочному манекену, установленному у стены замка:

— К примеру, заклинание Толчка. На латыни полная формула звучит так: «Из недр моего сердца, ладонью хаоса я повелеваю Искусством Смерти — Толчок!»

Ex imis praecordiis, manu chaos, Artem Mortis impero — The Push!

Он резким и чётким движением вытянул руку в сторону манекена. Воздух сжался с сухим хрустом, и манекен с гулким треском отлетел на несколько метров, врезавшись в каменную ограду.

Кайель повернулся к Анне .

— А теперь твоя очередь. Вложи волю в слова, сфокусируйся на цели и попробуй направить магию ладонью. Повтори формулу!

Анна глубоко вдохнула, закрыла глаза и постаралась сосредоточить всю свою внутреннюю энергию в правой ладони. Представив перед собой деревянный манекен, она резким движением выкинула руку вперёд и выкликнула мантру:

— Из недр моего сердца, ладонью хаоса я повелеваю Искусством Смерти — Толчок! (

Ex imis praecordiis, manu chaos, Artem Mortis impero — The Push!)

Из её ладони вырвался слабо пульсирующий сгусток воздуха. Он со свистом долетел до манекена и с легким глухим стуком задел его. Деревянное чучело лишь едва качнулось из стороны в сторону, словно от сильного порыва осеннего ветра.

Анна тяжело задышала, вытирая пот со лба, и с надеждой посмотрела на наставника.

Кайель сокрушённо закрыл глаза рукой и тяжело, с нервным раздражением выдохнул:

— Пффф... Ладно. Не все так талантливы, как я.

Он опустил руку и холодным, не терпящим возражений тоном добавил:

— Учи формулу и тренируй концентрацию. Даю тебе час.

Не ждя ответа, маг круто развернулся на каблуках и скрылся в арке замка, уйдя по своим делам и оставив её в полном одиночестве.

Анна поджала губы, сжала кулаки и злобно уставилась на едва качнувшийся манекен:

— Ну ничего, аристократишка... Я тебе ещё покажу «не все талантливы»!

Она снова встала в стойку, набрала в грудь воздуха и вытянула руку вперёд, готовясь повторять заклинание раз за разом, пока ладонь не начнёт гудеть от магии.

Кайель неторопливо прошёл в уютную гостиную, опустился в глубокое кожаное кресло и развернул свежий выпуск утренней газеты. На столике рядом уже стояла чашка свежесваренного, крепкого кофе, наполняя комнату богатым бодрящим ароматом.

Сделав небольшой глоток, маг слегка прищурился и громко крикнул .

— Эй! Вы двоё, живо сюда.

Альберт и Мелисса явились мгновенно .

— Да, господин? — в один голос отозвались фамильяры, виновато прижав уши и крылья после вчерашней взбучки.

Кайель перелистнул страницу газеты, даже не подгибая головы, и спокойно отдал приказ:

— Идите присмотрите за этой ведьмой. А то вдруг она мне полдома ещё разнесёт ненароком... И да... Если что, помогите ей.

Кот и птица удивлённо переглянулись. В глазах Альберта мелькнула искорка искренней радости за хозяйку, а Мелисса облегчённо вздохнула.

— Будет исполнено, господин! — пискнула птичка, и они оба мигом метнулись в сторону внутреннего двора, где Анна уже вовсю выкрикивала заветную мантру.

Фамильяры выскочили во двор как раз в тот момент, когда Анна в десятый раз выкрикивала мантру, а манекен лишь жалко подрагивал от слабых порывов воздуха.

— Анна, стоп! Передохни, а то всю дыхалку переведёшь! — закричал Альберт, подбегая к ней и помахивая хвостом.

— Госпожа, вы не с того конца заходите, — вмешалась Мелисса, опустившись на стойку с деревянными мечами. — Вы пытаетесь заставить магию выплеснуться одним рывком из ладони, а её нужно сначала собрать в груди, прокатить по плечу и направить точно через кончики пальцев!

— Да, именно так! — подхватил кот. — Вспомни: «Из недр моего сердца…» Сначала прочувствуй это в сердце, а потом уже отдавай приказ!

Анна тяжело дышала, вытирая выступающий на лбу пот. Она прислушалась к советам фамильяров, закрыла глаза и сделала глубокий вдох. На этот раз она действительно прочувствовала, как в груди собирается горячий, плотный сгусток магии. Сфокусировав волю, она резко распахнула глаза, вытянула руку к манекену и отчеканила:

— Из недр моего сердца, ладонью хаоса я повелеваю Искусством Смерти — Толчок!

(Ex imis praecordiis, manu chaos, Artem Mortis impero — The Push!)

Из её ладони вырвалась плотная, видимая глазу синеватая волна сжатого воздуха. С оглушительным треском она врезалась прямо в манекен! Деревянное чучело вырвало из земли с корнем, и оно сокрушительно отлетело в каменную стену, разлетевшись на щепки.

— Ух ты! Получилось! — радостно выкрикнула Анна.

Но в ту же секунду перед глазами всё поплыло, ноги стали ватными, а весь запас сил вытек из неё в одно мгновение. Не успев сделать и шага, ведьма просто отключилась и бессильно рухнула прямо на мятную траву двора.

— Анна! — в панике и кот и птица, бросились к ней.

В это время Кайель стоял у окна второго этажа с чашкой кофе в одной руке и газетой в другой. Наблюдая за этой картиной, он с силой звонко ударил себя свободным ладонью по лбу и тяжело вздохнул:

— Да нууууууу... Серьёзно? Она что, вообще не может источать и удерживать магический резерв?! Вот ведь беда на мою голову...

Он поставил чашку на подоконник и с досадой поплёлся вниз во двор, чтобы снова подбирать несчастную ведьму.