Тот кто видит магию Том 2

Глава 1 Поток, к которому привыкаешь

С момента моего поступления в Академию магии прошло уже полгода.

За это время многое изменилось — и одновременно почти ничего.

Я достиг среднего уровня в магии воздуха. Теперь я мог создавать вихрь прямо в ладонях — небольшой, управляемый, но устойчивый. Он не разрывал пространство и не впечатлял зрителей, зато держал форму ровно столько, сколько мне было нужно.

Я научился останавливать его без резкого распада.

Это считалось хорошим результатом.

Уроки проходили почти одинаково. Нам объясняли теорию, давали практические задания, иногда рассказывали о магии уровней выше среднего — но без деталей, будто нарочно не углубляясь.

Иногда я ловил себя на мысли, что слушаю не слова, а поток маны в аудитории. Он был ровным, знакомым, почти привычным. Я знал, где он усиливается, где рассеивается, где преподаватель невольно допускает неточность в формулировке.

Но я молчал.

Теперь я уже понимал:

видеть — не значит вмешиваться.

Мы росли медленно. Не потому что не могли быстрее, а потому что так было принято. Академия не любила резких скачков. Здесь ценили стабильность.

И я начинал понимать почему.

Когда я сжимал ладони, вихрь появлялся сразу — лёгкий, прозрачный, почти живой. Он слушался меня, но я чувствовал, что это всё ещё не предел, а лишь удобный уровень.

Иногда мне казалось, что я стою на месте.

А иногда — что именно так и выглядит настоящее движение вперёд.

Глава 2 Экзамен, к которому нельзя подготовиться полностью

На втором занятии после начала семестра преподаватель боевой магии сам пришёл в нашу аудиторию.

Это было необычно. Обычно нам заранее объявляли тему, а здесь он просто вошёл, закрыл за собой дверь и несколько секунд молча смотрел на нас.

— Через полгода, — сказал он наконец, — вы будете сдавать экзамен первого курса.

В аудитории сразу стало тише.

Нам объяснили, что всего в Академии семь курсов, и каждый год заканчивается экзаменом. Он не был предназначен для отчисления — все, кто дошёл до конца года, переходили дальше. Но именно этот экзамен определял, насколько далеко каждый из нас продвинулся.

— Первый курс самый важный, — продолжил преподаватель. — Потому что он показывает, кто вы есть на самом деле.

Экзамен будет проходить за пределами города. Нас вывезут в лесную зону, накрытую защитным барьером Академии. В пределах барьера смерть невозможна, но боль, травмы и истощение — вполне реальны.

Кто-то нервно сглотнул.

— Вы будете разделены по группам, — сказал он. — Всего на первом курсе около двухсот пятидесяти студентов. Пять групп. Вы — четвёртая. Особая.

Это слово повисло в воздухе странно. Не как похвала и не как упрёк.

— Задача проста, — продолжил он. — Собрать как можно больше магических шаров. Вы можете отбирать их у других групп. Сражения разрешены.

Он сделал паузу.

— Убивать нельзя. Но если вы не умеете драться — вам будет больно.

После этого он развернулся к доске и начертил простую схему.

— С сегодняшнего дня у вас начинается курс боевой магии.

Занятия изменились сразу.

Нам перестали объяснять «красиво». Заклинания теперь оценивались по устойчивости, скорости и тому, насколько они применимы в бою.

Когда я создавал вихрь в ладонях, преподаватель смотрел не на размер, а на поток маны.

— Слишком ровно, — сказал он. — В бою ты не получишь идеальных условий.

Он заставил меня нарушить собственный контроль. Ослабить поток. Потом усилить его рывком.

Впервые магия перестала быть спокойной.

И впервые я понял, что экзамен будет не про победу.

Он будет про выбор — когда бить, а когда отступить.

Глава 3 То, что остаётся

Занятия перенесли во двор Академии.

Это сразу чувствовалось иначе. Пространство было открытым, мана — нестабильной, постоянно меняющейся из-за ветра, людей и защитных печатей по периметру. Здесь нельзя было рассчитывать на идеальные условия, как в залах.

— Боевая магия редко используется в закрытых помещениях, — сказал преподаватель. — Привыкайте.

Нас выстроили по группам.

И только сейчас нам начали по-настоящему объяснять, с кем именно мы будем сталкиваться на экзамене.

Группы первого курса

— Всего на первом курсе около двухсот пятидесяти студентов, — начал преподаватель. — Пять групп.

Он указал на схему.

— Первая группа — тридцать пять человек. Основной уклон — огонь. Один маг земли.

— Вторая группа — пятьдесят человек. Вода и поддержка. Один маг земли.

— Третья группа — шестьдесят человек. Воздух и дальние заклинания. Один маг земли.

— Четвёртая группа… — он посмотрел на нас. — Десять человек. Особые.

— Пятая группа — девяносто пять человек. Самая большая. Смешанные стихии. Один маг земли.

Я невольно отметил это.

Магия земли встречалась редко. Примерно один маг земли на сотню людей.

А двойное владение стихиями — ещё реже. Примерно один на тысячу.

И всё же…

— В вашей группе, — продолжил преподаватель, — два мага земли.

Кто-то из других групп обернулся в нашу сторону.

Я знал одного.

Себя.

Но второго я увидел только сейчас.

Та, кто оставляет ману

Она стояла чуть в стороне, спокойно, будто происходящее её не касалось. Невысокая, тёмные волосы собраны, взгляд внимательный, но не вызывающий.

— Ирис Валлен, — сказал преподаватель. — Проявление редкое.

Она шагнула вперёд.

— Ирис способна оставлять после себя ману, — продолжил он. — Не рассеянную, а структурированную.

Он кивнул ей.

Ирис вытянула руку и сделала короткое движение.

В воздухе остался след маны. Он не исчез. Не рассеялся. Он висел, плотный, почти осязаемый.

— В эту ману, — сказал преподаватель, — можно позже вложить заклинание.

Огненный шар. Каменный импульс. Вихрь.

— Это не атака, — добавил он. — Это подготовка поля боя.

Я смотрел на поток.

Он был… странно знакомым.

Он оставался.

— Работает лучше всего с землёй, — сказал преподаватель. — Потому что земля любит постоянство.

Я понял, почему она здесь.

И почему нас двое.

Редкости — не преимущество

— Запомните, — сказал преподаватель, обводя взглядом все группы. — Редкость стихии не делает вас сильнее.

— Она делает вас ответственнее.

Он посмотрел на меня и на Ирис чуть дольше, чем на остальных.

— На экзамене это будет иметь значение.

Первая боевая практика

Нас разделили на пары.

Не для боя — для движения.

Я создавал небольшой вихрь в ладонях. Ирис оставляла в воздухе ману — короткие, неподвижные участки, словно метки.

— Попробуй провести поток через это, — сказала она спокойно.

Я направил вихрь.

Он изменил форму, проходя через её ману, стал устойчивее, плотнее.

— Интересно, — пробормотал я.

Она кивнула.

— Я не усиливаю. Я просто оставляю.

Я понял, что это опасная комбинация.

Не сейчас.

Не в этом дворе.

Но когда придёт экзамен —

такие вещи будут решать исход.

И где-то в глубине я отметил это не как возможность,

а как обещание будущего.

Глава 4 Порядок важнее силы

Обучение боевой магии оказалось совсем другим.

Раньше нас учили чувствовать ману, удерживать форму, понимать стихию. Теперь же от нас требовали результата. Не красивого, не стабильного — применимого.

— В бою никто не будет ждать, пока вы найдёте удобную позицию, — сказал преподаватель. — Заклинание должно идти туда, куда нужно, сразу.

Для меня это означало одно.

Магия ветра больше не могла быть просто вихрем в ладонях. Теперь я должен был направлять её вперёд, задавать чёткий вектор движения.

Я вытянул руку и создал вихрь.

Он появился сразу — небольшой, плотный, устойчивый. Я направил его вперёд, и поток воздуха послушно двинулся, оставляя за собой искажение воздуха.

Это получилось легко.

Но следующее задание оказалось сложнее.

— Совмещение стихий, — сказал преподаватель. — Земля и ветер.

— Камень должен быть запущен потоком, а не рукой.

Я попробовал так, как подсказывал опыт.

Сначала я создал вихрь — устойчивый, направленный. А затем попытался сформировать камень внутри него.

Ничего не вышло.

Мана земли не удерживалась. Поток ветра разрывал форму, не давая камню закрепиться.

Я сменил подход.

Сначала создал камень — небольшой, плотный. А затем попытался обернуть его вихрем.

Результат был тем же.

Камень либо падал на землю, либо вихрь терял форму и рассыпался.

Я пробовал снова.

И снова.

С каждым разом становилось яснее:

дело не в силе и не в количестве маны.

Я просто делал это неправильно.

К концу учебного дня руки устали, поток маны стал тяжёлым и вязким. Я отошёл в сторону и заставил себя остановиться.

Я закрыл глаза.

И впервые за день перестал думать о результате.

Я представил процесс.

Не вихрь и не камень по отдельности.

А то, как мана сначала сжимается, уплотняется, становится тяжёлой и устойчивой.

И только потом — получает движение.

Я вытянул руку.

Сначала появилась плотная точка — зачаток камня. Я удержал её, не торопясь, не усиливая.

И лишь затем пустил поток ветра.

Вихрь сформировался вокруг камня — не разрушая его, а подхватывая.

Я направил поток вперёд.

Камень вырвался из вихря и полетел, ударившись о мишень глухим, тяжёлым звуком.

Я замер.

Это было не быстро.

Не мощно.

Но это сработало.

— Вот, — сказал преподаватель. — Теперь ты понял.

Я медленно выдохнул.

В боевой магии важно не то, сколько у тебя силы.

И даже не то, какие у тебя стихии.

Важно — в каком порядке ты действуешь.

И я понял, что именно здесь, на этом поле, мой путь начинает отличаться по-настоящему.

Глава 5 То, чего нам не хватало

К концу недели тренировки по боевой магии стали выматывающими.

Мы проводили почти всё время во дворе Академии. Воздух там был постоянно насыщен маной, земля — истоптана и растрескавшаяся от заклинаний. Здесь уже не объясняли основы. Здесь требовали, чтобы мы применяли то, чему научились.

Лиар тренировался рядом со мной.

Он мог создавать огненный шар — это у него получалось. Но было видно, что даётся ему это тяжело. Форма часто дрожала, огонь стремился вырваться из-под контроля.

— Не моё это, — сказал он однажды, опуская руку. — Я могу, но… не так, как хотелось бы.

Зато когда дело доходило до усиления, он менялся.

Когда я создал направленный вихрь и удержал внутри него камень, Лиар подошёл ближе и направил в поток свою ману.

Я сразу это почувствовал.

Вихрь стал почти вдвое сильнее. Поток воздуха уплотнился, перестал «рвать» форму. Камень внутри стал больше и плотнее, словно его дополнительно сжали.

— Сейчас, — сказал Лиар.

Я направил заклинание вперёд.

Снаряд ударил в деревянный манекен в форме человека. Раздался короткий глухой звук — и манекен разлетелся на щепки.

Мы молча смотрели на результат.

— Это уже… серьёзно, — тихо сказал Лиар.

Я кивнул.

После этого мы втроём — я, Лиар и Ирис — начали пробовать другое.

Ловушки.

— Моя мана срабатывает от контакта, — объяснила Ирис. — Когда на неё наступают.

Она оставила на земле почти незаметный след — структурированную ману, плотную и устойчивую. Её нельзя было увидеть обычным зрением, но я ясно ощущал её присутствие.

— Попробуй вложить туда что-то своё, — сказала она.

Я сосредоточился.

Я не создавал камень сразу. Я вплёл свою ману в её, сохраняя форму, но не проявляя её наружу. Камень должен был быть большим — примерно метр на метр. Но на поверхности земли ничего не появилось.

Зато я чётко видел:

моя мана находится внутри её маны.

— Лиар, — сказал я. — Наступи.

Он сделал шаг.

В тот же миг земля дёрнулась, и камень появился резко, словно его вытолкнули из пустоты. Лиар едва успел отскочить.

Мы переглянулись.

— Это… опасно, — сказала Ирис.

— И эффективно, — добавил Лиар.

В этот момент я поймал себя на мысли, что мы почти неуязвимы.

Почти.

Но чего-то не хватало.

Мы могли атаковать.

Мы могли готовить поле боя.

Мы могли усиливать друг друга.

Но у нас не было того, кто мог бы прикрыть.

И тогда я вспомнил.

Ночь, когда мы только поступили в Академию. Первое знакомство. Девочка, стоявшая в стороне и спокойно сказавшая, что не может выпускать ману наружу. Что вся её магия — внутри.

Селена.

Я не стал долго думать.

Наш класс уже был разделён на две группы:

шесть человек в одной — и трое в нашей.

Я нашёл её во дворе, у дальней стены. Она стояла одна.

— Ты ещё не в группе? — спросил я.

Она покачала головой.

— В первой группе сказали, что я бесполезна, — ответила она спокойно. — Если я не могу выпускать ману наружу.

Я на секунду задержался.

— Нам нужен кто-то, кто может держать удар, — сказал я. — И защищать.

Она посмотрела на меня внимательно.

— Ты уверен?

— Да.

Селена улыбнулась — едва заметно, но искренне.

— Тогда я с вами.

Когда мы вернулись к Лиару и Ирис, я понял:

теперь группа была полной.

Мы ещё не были непобедимыми.

Но теперь у нас было всё, чтобы выстоять.

Глава 6 Перед чертой

Почти до самого начала экзамена мы тренировались вместе.

Я, Лиар, Ирис и Селена.

Наша совместимость выросла быстрее, чем я ожидал. Мы уже не обсуждали каждое действие — многие вещи происходили почти автоматически. Ирис готовила поле, Лиар усиливал ключевые моменты, Селена держалась ближе ко мне, прикрывая в моменты, когда я терял концентрацию.

Я направлял.

Однажды нас поставили против второй группы — шесть человек. Это была учебная схватка, под наблюдением преподавателей. Никто не сдерживался, но и не переходил грань.

Бой длился недолго.

Мы победили.

Не за счёт силы, а за счёт того, что действовали как одно целое.

После этого сомнений почти не осталось.

На следующей неделе начинался экзамен первого курса.

В день экзамена нас вывезли за город.

Кареты шли долго, и постепенно пейзаж менялся. Каменные дороги остались позади, им на смену пришли поля, а затем — густой лес.

Он был окружён магическим барьером.

Даже издалека было видно, как воздух над границей слегка искажается. Общая площадь зоны экзамена составляла около трёх квадратных километров — достаточно, чтобы группы могли разойтись и не сталкиваться сразу.

Нас выстроили в ряд у края барьера.

Все группы первого курса были здесь. Около двухсот пятидесяти человек. Кто-то выглядел уверенно, кто-то — напряжённо. Некоторые уже осматривали лес, будто пытаясь запомнить его заранее.

Вперёд вышел директор Академии.

Это был высокий мужчина с седыми волосами и спокойным, почти усталым взглядом. От него не исходило давления, но ману вокруг него я ощущал особенно чётко — плотную, устойчивую, выверенную до мелочей.

— Меня зовут Архимаг Элрион Верн, — произнёс он. — Я директор Академии магии Астелии.

Он оглядел нас.

— Сегодня вы сдаёте экзамен первого курса. Он не определяет, кто из вас достоин учиться дальше.

— Он показывает, чему вы научились.

Он напомнил правила.

Сбор магических шаров.

Сражения между группами разрешены.

Смерть невозможна из-за барьера, но боль и травмы — реальны.

После экзамена всем будет оказана помощь.

— Работайте в командах, — сказал директор. — И помните: даже под защитой барьера ваши решения имеют последствия.

Он кивнул и сделал шаг назад.

Экзамен был готов начаться.

Перед тем как нас повели к участкам, к нам подошёл наш преподаватель боевой магии.

Он посмотрел на меня и на Лиара.

— Та техника, которую вы используете, — сказал он тихо. — Вихрь с камнем, усиленный маной…

— Это уже магия среднего уровня высокого качества.

Я слегка удивился.

— В каждом уровне есть градации, — продолжил он. — Начальное качество. Освоенное. И высокое.

— Вы пока не сильнее остальных.

— Но вы точнее.

Он выпрямился.

— Используйте это с умом.

После этого нас отвели к нашему участку.

Барьер пропустил нас внутрь без сопротивления. Лес сразу стал другим — тише, гуще, насыщеннее маной. Здесь было слишком много пространства для ошибок.

Я сделал шаг вперёд.

Экзамен первого курса начинался.

Глава 7 Разница

Мы вошли в лес почти сразу.

Деревья стояли слишком ровно, словно их расставили нарочно. Мана здесь была плотной, но странно спокойной — как перед грозой.

— Не спешим, — сказал я. — Ирис, метки. Селена — рядом.

Мы двигались осторожно.

Первые шары мы нашли без проблем. Ирис оставляла ману, я отмечал безопасные пути, Лиар усиливал, когда нужно было быстро убрать преграду.

Я начал думать, что экзамен будет именно таким.

И в этот момент я почувствовал давление.

Не всплеск.

Не атаку.

Просто — чьё-то присутствие.

Я остановился.

— Назад, — сказал я слишком резко.

Поздно.

Из-за деревьев вышел один человек.

Он был один.

Без спешки.

Без оружия.

Я смотрел на поток маны вокруг него — и не понимал его.

Мана не текла привычно. Она не имела направления. Не имела центра. Она будто существовала сама по себе, не подчиняясь форме.

— Отойдите, — сказал я. — Сейчас.

Лиар сделал шаг вперёд.

— Я…

Он не договорил.

Воздух дрогнул.

Вода появилась из ниоткуда — не струёй, не волной, а давлением. Сразу за ней — разряд. Не молния. Не вспышка.

Импульс.

Селена толкнула Лиара в сторону. Удар пришёлся по земле, разрывая её, словно бумагу.

— Щит! — крикнул я.

Я уже формировал вихрь. Камень был внутри. Всё как мы тренировались.

Но когда я посмотрел на поток противника, я понял.

Я не видел точки вмешательства.

Мана была слишком плотной. Слишком цельной. Любое вмешательство означало бы разрушение — и нас вместе с ним.

Я запустил снаряд.

Вихрь с камнем, усиленный Лиаром, летел точно.

Человек шагнул в сторону.

Даже не уклонился — просто сместился.

Снаряд прошёл мимо.

Он посмотрел на нас.

Не с интересом.

Не с презрением.

Как на препятствие.

Я понял, что мы проигрываем.

Не потому что сделали ошибку.

А потому что разница слишком велика.

— Отступаем, — сказал я.

Это было самое трудное решение в моей жизни.

Мы ушли, оставив шары. Оставив позицию. Оставив возможность победить.

Когда давление исчезло, я сел на землю и долго не мог встать.

Я видел магию.

Но впервые в жизни

я не мог с ней ничего сделать.

И это пугало сильнее любой атаки.

Глава 8 Козырь

Мы остановились глубже в лесу.

Никто не говорил первым. Даже Лиар, обычно не выдерживавший тишины, молчал. Давление исчезло, но ощущение, будто что-то сломалось, никуда не делось.

Я сел у корней дерева и наконец выдохнул.

— Вы… — начал я и замолчал, подбирая слова. — Вы знаете, кто он такой?

Лиар покачал головой.

Селена молчала, сжимая кулаки. Она тоже чувствовала это — не как магию, а как угрозу, с которой нельзя драться напрямую.

Ирис не ответила сразу.

Она стояла, отвернувшись, и смотрела туда, откуда мы ушли.

— Знаю, — сказала она наконец.

Я поднял взгляд.

— Он — козырная карта пятой группы, — продолжила Ирис спокойно, но слишком ровно. — Самый сильный у них.

— Он на продвинутом уровне? — спросил Лиар.

— Да, — ответила она. — Уже сейчас.

Я нахмурился.

— Но… мы на первом курсе.

Ирис коротко усмехнулась.

— Он пробудил магию в десять лет.

— С самого начала показывал высокие результаты.

— Родители наняли ему лучших репетиторов, каких смогли найти.

— Поэтому он здесь. На первом курсе. Но не по уровню.

Я почувствовал, как внутри всё неприятно сжалось.

— Откуда ты знаешь о нём столько? — спросил я.

Ирис повернулась ко мне.

— Потому что это мой брат.

Тишина стала почти физической.

— Его зовут Каэл Валлен, — сказала она. — И он самый опасный человек здесь.

Я понял это ещё до её слов.

Но услышать — было хуже.

Из-за деревьев раздался шум.

Мы резко напряглись.

Из леса выбежал парень — один из второй группы, той самой, с которой мы сражались раньше. Он был грязный, обожжённый, тяжело дышал.

Он едва держался на ногах.

— Он… — выдохнул он. — Каэл Валлен…

Он сделал шаг и опёрся о дерево.

— Он полностью разгромил нашу команду, — сказал он хрипло. — Мы даже не поняли, что произошло.

Мы молчали.

— И ещё… — он поднял голову. — Пятая группа… они полностью устранили первую.

Ту самую.

Группу из тридцати пяти человек.

Парень замолчал. Барьер уже начал действовать, затягивая его раны, но выражение на его лице не менялось.

Я смотрел на лес.

На спокойные деревья.

На ровную землю.

На ману, которая теперь казалась слишком тихой.

Мы думали, что хорошо подготовились.

Что у нас есть стратегия.

Что мы сильная команда.

Но теперь стало ясно:

Экзамен — это не проверка.

Это охота.

И мы только что узнали имя хищника.

Глава 9 Решение

Мы сидели в тени деревьев, стараясь не шуметь.

После слов того парня из второй группы в голове не укладывалось одно:

насколько быстро всё рушилось.

— Если вторая группа уничтожена, — сказала Селена, нарушая тишину, — а пятая уже устранила первую…

— Значит, они либо уже сражаются с третьей, либо закончили и это.

Лиар медленно кивнул.

— А нас всего четверо.

— Бегство не имеет смысла, — продолжила Селена спокойно. — Нас всё равно догонят.

— И уничтожат.

Она посмотрела на меня.

— Поэтому нам нужно дать бой.

Я понял, что она права.

Но финальное решение всё равно оставалось за мной.

Я был лидером этой команды — не потому, что хотел, а потому что все ждали моего слова.

— Хорошо, — сказал я. — Тогда мы принимаем бой.

Слова прозвучали тише, чем я ожидал. Но отступать было некуда.

Я повернулся к Ирис.

— Есть ли у него слабости?

Она покачала головой.

— Я не знаю, — ответила она честно. — Мне никогда не позволяли быть рядом с ним.

— Родители боялись, что я могу на него повлиять… не так.

Я сжал пальцы.

— Значит, найдём их сами.

Мы начали готовиться.

Я и Ирис расставляли ловушки — на земле, между корней, у деревьев, в узких проходах. Её мана оставалась незаметной, моя — скрытой внутри неё. Камни ждали своего часа, не существуя до тех пор, пока кто-то не сделает шаг.

Лиар и Селена отошли в сторону.

Они не просто обсуждали — проговаривали возможные исходы.

Через несколько минут Лиар подошёл ко мне.

— Помнишь, как он атаковал нас водой? — спросил он.

— Да.

— Если он сделает это снова… — Лиар на секунду задумался. — Я попробую ввести в поток огонь.

Я нахмурился.

— Вода и огонь?

— Не для взрыва, — ответил он. — Для тумана.

Я понял.

— Если образуется плотное облако пара, — продолжил Лиар, — он потеряет обзор.

— И вот тогда…

— Я создам вихрь с камнем, — закончил я. — И вложу максимум.

— А я усилю, — кивнул Лиар. — Сильно. Настолько, насколько смогу.

Я задумался.

— Но я не буду видеть, где он.

Лиар усмехнулся.

— Твой вихрь в руках разгонит туман.

— В тот момент, когда ты направишь его вперёд, — сразу запускай.

Я понял план.

Он был рискованный.

Слишком.

Но другого у нас не было.

— Ирис, — сказал я. — Ты отвлекаешь других, если кто-то появится.

Она кивнула.

— Селена, — продолжил я. — Ты прикрываешь нас. Любой ценой.

— Поняла, — ответила она без колебаний.

Я сделал шаг вперёд.

— Тогда так и сделаем.

Я посмотрел на каждого из них.

— Я создаю магию.

— Лиар усиливает.

— Ирис контролирует поле.

— Селена защищает.

Они кивнули.

— Тогда… — сказал я и выдохнул. — Вперёд.

Мы двинулись навстречу самому опасному противнику этого экзамена.

И впервые за всё время я понял:

я не уверен, что мы победим.

Но я точно знал —

мы не отступим.

Глава 10 Цена удара

Мы закончили подготовку.

Ловушки были расставлены по всему предполагаемому полю боя — на земле, между корней деревьев, у стволов и в узких проходах. Мана Ирис лежала ровно, скрыто. Моя — была спрятана внутри неё, готовая проявиться в любой момент.

И тогда я снова почувствовал это.

Давление.

Не всплеск.

Не атаку.

Просто ощущение того, что кто-то вошёл в лес.

— Он здесь, — тихо сказал я.

Каэл появился между деревьями спокойно. Он не оглядывался, не искал засаду, не был насторожен. Он шёл так, будто уже знал исход.

Он был уверен, что победит.

И он не знал, что у нас есть план.

Бой начался сразу.

Я запустил первый снаряд — вихрь с камнем. Затем второй. Третий.

Каэл уходил от них легко, почти лениво. Некоторые он даже не уклонялся — он сбивал их своей магией воды, разрушая форму ещё в полёте.

И затем он сделал шаг.

Наступил на ловушку.

Я напрягся.

Сейчас.

Но камень даже не успел проявиться.

Каэл ударил — и ловушка разрушилась ещё до активации. Мана Ирис рассыпалась, словно её никогда и не было.

И в этот момент я понял.

Он читает поле боя слишком хорошо.

Ему было всё равно, сколько ловушек мы поставили.

Каэл поднял руку.

Из неё вырвалась плотная струя воды — не поток, а давление, способное смести всё на пути.

— Сейчас! — крикнул Лиар.

Огненный шар врезался в воду.

В одно мгновение всё вокруг накрыло густым туманом. Он был плотнее, чем мы ожидали. Намного. Видимость исчезла полностью.

Я создал вихрь с камнем и вложил в него всё, что у меня было.

Лиар усилил.

Максимально.

Сильнее, чем мы когда-либо делали.

Но туман не расходился.

Я не видел ничего. Ни Каэла. Ни направления. Ни точки удара.

И тогда я заметил это.

Мана.

Одна из ловушек вырвалась наружу.

Камень не появился — но мана Ирис дрогнула, словно кто-то прошёл прямо через неё.

Это могло означать только одно.

— Там, — прошептал я.

Я запустил снаряд.

Он полетел с невероятной скоростью, разгоняя туман перед собой, разрывая его, словно ткань.

И Каэл действительно был там.

Он увидел снаряд слишком поздно.

Уклониться он не успевал.

Он скрестил руки перед собой.

Удар был оглушительным.

Я увидел, как обе его руки сломались, как его отбросило на несколько метров, и он врезался в дерево позади себя.

Каэл потерял сознание.

Я выдохнул.

Мы… победили?

Но радость длилась лишь мгновение.

Когда туман начал рассеиваться, я увидел, как Ирис падает. Не от усталости — её уже победили.

Я поднял взгляд.

Вокруг нас стояла пятая группа.

Их было меньше, чем раньше — около пятидесяти человек. Но этого было более чем достаточно.

И в этот момент у меня резко закружилась голова.

Мир поплыл.

Я понял, что происходит.

Тело перегрелось.

Именно об этом нас предупреждали преподаватели:

если использовать магию сильнее, чем способен выдержать организм — сознание отключится.

Сила ушла.

Ноги подкосились.

Я понял это ясно и отчётливо:

Мы смогли победить Каэла.

Но мы всё равно проиграли.

Земля ударила в спину.

И мир погас.

Глава 11 Цена победы

Когда я открыл глаза, первое, что увидел, был белый потолок.

Он казался слишком ровным и слишком чистым, чтобы быть чем-то случайным.

Я медленно повернул голову, чувствуя тяжесть во всём теле, и только тогда понял — я нахожусь в больнице академии.

Слева от меня на соседней койке лежал парень с рыжими волосами. Даже без магии и в бессознательном состоянии я бы узнал его сразу.

Лиар.

Я перевёл взгляд вправо. Там лежали две девушки. Ближе всего — Ирис. Её чёрные волосы разметались по подушке, лицо было бледным, но спокойным. Чуть дальше — Селена, со своими светло-пепельными волосами, почти сливающимися с простынями.

В этот момент Ирис открыла глаза.

Она сразу заметила мой взгляд и посмотрела прямо на меня. Несколько секунд мы просто молчали, а потом она тихо сказала:

— Эх… значит, мы всё-таки проиграли.

Я сделал глубокий вдох и слабо усмехнулся.

— Почти. Мы смогли победить Каэла… но потом нас окружила пятая группа.

Я сделал паузу, вспоминая тот момент.

— Их было слишком много. Почти все были уверены, что именно они победят. Численное превосходство сыграло своё.

Ирис тихо вздохнула.

— Ага… — произнесла она. — Всё равно обидно. Мы были так близко.

В этот момент я услышал движение. Лиар зашевелился и открыл глаза, почти сразу за ним очнулась и Селена. Они переглянулись, будто проверяя, действительно ли всё закончилось.

И почти сразу после этого дверь в палату открылась.

Внутрь зашли несколько преподавателей академии. Их лица были спокойны, но в глазах читалось внимание — такое, каким обычно смотрят не на учеников, а на тех, кто превзошёл ожидания.

Один из них сделал шаг вперёд и сказал:

— Вы заняли второе место на экзамене.

Мы переглянулись.

— За это вам полагается награда, — продолжил он. — Однако объявлена она будет позже. Сначала вы должны полностью восстановиться.

После этих слов преподаватели вышли, оставив нас в тишине.

Я закрыл глаза, чувствуя, как усталость снова накрывает меня.

Мы проиграли экзамен.

Но мы победили того, кого не должен был победить никто.

И почему-то именно это казалось важнее всего.

Глава 12 Итоги экзамена

Когда все первокурсники полностью восстановились после экзамена, нас — все двести пятьдесят человек — собрали в большом зале академии.

Это было одно из самых просторных помещений, где я когда-либо бывал. Высокий потолок, ряды балконов, магические светильники под сводами и ощущение, будто сейчас решается нечто действительно важное.

Мы выстроились по группам.

На возвышение перед нами вышел директор академии. В зале тут же стало тихо.

— Дорогие ученики, — начал он спокойным, уверенным голосом. — Экзамен первого курса завершён. Сегодня вы узнаете его итоги и свои награды.

Он сделал паузу, давая словам осесть.

— Итак… первое место.

В зале послышался лёгкий шум.

— Пятая группа. Девяносто пять учеников.

Раздались аплодисменты.

— За первое место:

первое — вы переходите на второй курс;

второе — вы освобождаетесь от обязательных занятий, однако обязаны посещать академию не реже одного раза в полгода;

третье — вам разрешается регистрация в гильдии искателей приключений;

и четвёртое — вам дозволено изучение магии продвинутого уровня высшей ступени.

Аплодисменты стали громче.

— Поздравляю.

Директор слегка кивнул и продолжил:

— Второе место — четвёртая группа.

Я почувствовал, как внутри всё напряглось.

— Похлопаем им.

Зал снова наполнился аплодисментами.

— За второе место:

первое — вы переходите на второй курс;

второе — освобождаетесь от обязательных занятий, но обязаны посещать академию не реже одного раза в месяц;

третье — вам разрешена регистрация в гильдии искателей приключений;

и четвёртое — вам дозволено изучение магии продвинутого уровня средней ступени.

Я услышал, как Лиар тихо выдохнул рядом со мной.

— Поздравляю.

Директор не стал задерживаться.

— Третье место — третья группа.

Аплодисменты.

— Вы переходите на второй курс, освобождаетесь от занятий с обязательным посещением раз в неделю и получаете право изучать магию среднего уровня высшей ступени.

— Четвёртое место — первая группа.

— Переход на второй курс и доступ к магии среднего уровня средней ступени.

— Пятое место — вторая группа.

— Вы переходите на второй курс. Поздравляю.

После этого директор поднял руку, привлекая внимание.

— И последнее. У вас начинается месяц каникул.

На второй курс вы перейдёте через месяц. Используйте это время с умом.

С этими словами церемония была завершена.

Когда зал начал постепенно пустеть, мы вчетвером — я, Лиар, Ирис и Селена — встретились у выхода.

Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга, а потом я сказал:

— Ну что… создаём группу?

Лиар усмехнулся.

— А ты ещё спрашиваешь?

— Конечно, — спокойно сказала Ирис.

Селена кивнула, слегка улыбнувшись.

— Тогда решено, — сказал я. — Встретимся в академии через месяц и зарегистрируем группу в гильдии искателей приключений.

Мы одновременно подпрыгнули и хлопнули ладонями друг о друга.

Экзамен закончился.

Первый курс — тоже.

Но настоящая история только начиналась.