Тот, кто не был героем: История Крови и Книг
Глава 1 свет после тьмы.
Сет всегда жил по принципу: не трогайте меня, и я не трону вас. Он закончил школу в пятнадцать — не потому что гений, просто так сложились обстоятельства. Он не стремился к общению, редко проявлял эмоции, а уж если и делал добро — то случайно. Мир для него был шумным, навязчивым и утомительным.
Иронично, что тишина пришла вместе со смертью.
Автобус. Громкий визг шин. Резкий удар. Темнота.
Никакой боли. Только пустота.
Сет стоял где-то, где не было ни верха, ни низа. Только бесконечный чёрный простор. Он не знал, идёт ли он, парит или просто существует, но спустя, казалось бы, вечность впереди появился свет. Мягкий, приглушённый, почти тёплый.
Он шагнул внутрь.
Комната была простой: деревянный стол, два стула и... фигура. Мужчина, будто вырезанный из чистого света, сидел, как будто ждал.
— Присаживайся, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Меня зовут Геро. Бог всего.
Сет не ответил. Он сел.
— Ты умер, Сет. Но смерть — это не конец. Это начало твоего наказания.
Парень нахмурился.
— Ты был ленивым, невежливым, эгоистичным. И это — мягко говоря. Ты жил в мире, где такие, как ты, проходят мимо жизни. А теперь… ты попадёшь в мир, где тебя будут презирать. Где твои черты станут позором.
Геро щёлкнул пальцами.
— Белые волосы. Изумрудные глаза. Кошачьи уши и хвост.
— Что?! — впервые Сет подал голос.
— Не волнуйся, — спокойно продолжил бог. — Ты получишь чувства и способности, как у кошки. Слух, зрение, ловкость, даже ночное видение. Но… этот мир ненавидит всё кошачье. Особенно разумных полулюдей. Особенно таких, как ты.
Мир вокруг взорвался светом.
Глава 2 новый мир старая суть
Сет проснулся от холода.
Он лежал на грязной земле, между сломанных деревянных ящиков и мокрых тряпок. Воздух пах сыростью, потом и гарью. Над ним клубилось серое небо — низкое и мутное, как старая вода в лужах. Где-то рядом доносились крики, удары, чей-то смех. Грубый, животный.
Он попытался встать — тело слушалось, но было странным. Легче. Гибче. Всё казалось... слишком живым. Мир стал ярче, громче. Каждый звук, каждое движение чувствовались слишком чётко.
Он потрогал голову — уши. Острые, мягкие, подёргивающиеся от каждого шороха. За спиной дёрнулся хвост. Настоящий.
— …Чёрт. Он и вправду сделал это, — пробормотал Сет, скривившись.
На груди висел медальон. Тонкий, металлический, с выгравированной надписью:
> "Попроси с верой — и будет тебе дано."
Он фыркнул.
— Верой? В кого?
Небо молчало.
Сет встал, осмотрелся. Он был в каком-то грязном переулке между трущобами. Разваливающиеся дома, костры в бочках, люди в лохмотьях, рабы с клеймами на лбах, лица в масках и плащах. И все… смотрели на него.
Белые волосы. Яркие изумрудные глаза. Кошачьи уши и хвост. Он выглядел как ходячая цель.
— Эй, кис-кис… — донеслось сбоку.
Он обернулся. Из тени вышел человек. Лицо скрыто, но по глазам видно — подлый, опытный, голодный.
Сет отступил. Сердце колотилось, дыхание сбилось. Он не знал магии. Не знал, как сражаться. Он даже не знал, где находится.
Но он чувствовал. Как зверь.
Шаг. Ещё шаг. Противник тянется к ножу. Сет резко отпрыгнул, почти инстинктивно. Тело двигалось само. Кошачья грация — подарок или проклятие, он ещё не знал.
— Ах ты, зараза! — крикнул тот и бросился вперёд.
Сет побежал. Он не был героем. Он не хотел драться. Он просто хотел жить. Сам по себе. Чтобы никто не трогал.
Глава 3 кровь и сталь
Сет бежал, как дикое животное, — быстрый, ловкий, но всё равно человек. И человек — падает.
Он споткнулся о торчащую доску, тело перекатилось по грязи, ударилось о стену. Ещё до того, как он успел встать, на него налетел бандит. Холод металла вошёл в плоть — в плечо. Не глубоко, но боль обожгла мозг.
— Вот и всё, кошачья мразь! — заорал тот.
И тут время остановилось.
Нет — не остановилось. Просто всё вокруг стало тихим.
Голос раздался будто внутри головы. Спокойный, ленивый, с оттенком веселья.
> — Нет-нет, так неинтересно… просто умереть? Фу, банально.
Сет замер, не понимая, дыша через боль.
> — Ладно, ленивый кусок... мяса. Я дам тебе "фишку", как в тех аниме, что ты смотрел. Только одну. Только твою.
> — Способность звать оружие. Но не просто так. Это магия крови. Презренная. Позорная. Ты режешь себя, и представляешь — и твоя кровь принимает форму оружия.
> — Но ты можешь умереть от потери крови. Так что… осторожней. Ну что ж... удачи. И не подведи. Я наслаждаюсь.
Голос исчез.
Сет вздрогнул, отполз назад, кровь текла по руке. Он почувствовал… движение внутри себя. Словно каждая капля его крови звала к действию.
— Призвать… оружие? Из себя? — он хрипло засмеялся. — Вот дерьмо…
Бандит поднял нож. Сет не думал. Он рванул когтями по своей второй руке — резанул кожу. Кровь хлынула.
— Меч… длинный… острый… крепкий… — пронеслось в голове.
Кровь, капающая на землю, вдруг закрутилась в воздухе, вспыхнула алым светом и — сформировалась. В его руке возник алый клинок. Гладкий, будто стеклянный, с пульсирующим ядром. Он чувствовал его вес, как будто это была часть его тела.
Бандит замер, на секунду ошарашенный.
Этого хватило.
Сет вскочил и, вскрикнув от боли и ярости, ударил. Неумело. Не технично. Но достаточно, чтобы порезать грудь нападавшего.
Тот рухнул.
Сет упал на колени, тяжело дыша. Оружие распалось, исчезло — будто никогда не существовало. Он взглянул на свои руки. Они дрожали. Рана кровоточила. Но он был жив.
> — Ты выбрал путь крови, — шепнул ветер. Или это снова был Геро.
Сет засмеялся сквозь боль.
— Конечно. Почему бы и нет. Мёртвый в старом мире, живой в этом… и всё такой же один.
Глава 4 шёпат ветра
Сет сидел, тяжело дыша. Кровь стекала по пальцам, тело дрожало, а разум блуждал где-то между шоком и отчаянием. И вдруг — слёзы. Он сам не понял, когда начал плакать. Тёплые капли упали на окровавленные ладони. Он машинально вытер их, оставив красные разводы на щеках.
Он поднялся, еле держась на ногах, и забрался в узкий переулок между двумя полуразвалившимися зданиями. Там было тихо. Темно. И он впервые с начала новой жизни остался по-настоящему один.
— Что… со мной… происходит? — прошептал он.
Тишина…
И вдруг — ветер. Не холодный, не шумный. Мягкий, как дыхание. Он прошептал слова. Не голосом — ощущением.
> — Присядь.
Глаза Сета распахнулись. Он почувствовал, как земля уходит из-под ног.
Мир растворился.
Он оказался в другом месте. Воздух был наполнен ароматами цветов, трава зеленела так ярко, будто она пела. Райский сад, далекий от боли и грязи. В центре — белая беседка, утопающая в плюще. Внутри — девушка.
Она сидела легко, почти паря, в одежде, напоминающей древнюю римскую тунику. Волосы серебрились на ветру. Но голос, произнесший его имя, снова пришёл не от неё — от воздуха.
Сет, не рассуждая, сел напротив. Он чувствовал: это не ловушка. Это… шанс.
Девушка улыбнулась, взглянув ему в глаза.
— Я — Ранес, богиня ветра. Тот, чей голос ты слышишь, — не совсем я. Это… часть меня. Эхо.
Сет кивнул слабо. Он не знал, что сказать. Голова всё ещё кружилась, но боль ушла. Только гул мыслей.
Ранес продолжила:
— Геро — не добр. Он любит испытывать. Играть. Ломать. Он отправляет сюда не только убийц и преступников. Иногда — просто тех, кто был… слаб. Одинок. Не в систему. Как ты.
— …Он бог, — тихо сказал Сет.
— Да. Но не единственный, — ответила Ранес. — Есть мы. Боги стихий: я, Вонте (вода), Арда (земля), Илгор (огонь). Но… есть ещё один. Тот, кого мы давно не видели. Кан. Бог крови.
Сет насторожился. Имя будто вспыхнуло у него в груди.
— Он… помогает зверолюдям? — прошептал Сет.
— Возможно, — кивнула богиня. — Многие думают, что он умер. Но мы, боги, знаем: Его сила… растёт в мире живых. Возможно, через тех, в ком течёт не просто кровь — а воля. Такая, как твоя.
Она протянула чашу, наполненную светящейся жидкостью.
— Выпей.
Сет не колебался. Залпом. Тепло разлилось по всему телу. Раны исчезли. Боль растворилась. Глаза прояснились.
— Ты… исцелила меня, — выдохнул он.
Сет вдруг стал светиться. Свет поднимался от его кожи, как пар. Он встал, но в груди кольнуло: время уходит.
— Постарайся… найти Кана, — сказала Ранес, её голос дрожал. — Или… обитель, где все звер…
Мир оборвался.
Сет открыл глаза.
Он снова был в переулке. Всё было, как прежде… но иначе. Ран — нет. Боли — нет. Голова ясная. Дыхание ровное. Медальон холоден, но будто живой. Его пальцы не дрожали. Он чувствовал себя по-другому — сильнее? Нет. Цельнее.
Он сжал кулак.
— Кан… — повторил он вслух.
Теперь у него была цель. Не просто выжить.А найти Бога крови. Может быть, его магия — ключ?
Глава 5 та, кто дала тепло
Остаток дня Сет бродил по трущобам, прячась в тени, будто сам стал призраком этого мира. Он избегал людей, скрывался под навесами, переходил улицы, едва замечая, куда идёт.
К ночи пошёл дождь. Холодный, липкий. Люди исчезли с улиц. Только Сет, насквозь промокший, брёл один.
Он присел на крыльцо старого, почти разваленного дома. Дождь барабанил по крышам. Он устал. Был голоден. И один.
И вдруг — дверь открылась.
На пороге стояла старушка. Маленькая, сгорбленная, в потёртой вязаной накидке. Она молча посмотрела на него.
Сет уже собирался уйти, но вдруг услышал:
— Иди сюда, дитя. Промок весь. Погрейся.
Он не знал, что сказать. Просто встал и вошёл. Ему было… приятно, что его не выгнали.
Скоро перед ним стояла миска горячего овощного супа. Он ел молча, но с благодарностью.
— Меня зовут Ко, — сказала бабушка. — Была учителем истории. Пока… не уволили. Я учила зверолюдей — это считается преступлением.
Сет кивнул. У него не было слов. Только тёплая еда и облегчение.
— Оставайся на ночь. Тут безопасно.
— Спасибо, — прошептал он.
---
Утро было пасмурным, но тёплым. Сет спросил, чем помочь.
— Полей огород. А потом — дрова наколоть. Интересно, справишься ли?
Огород оказался крошечным. Но с дровами всё было хуже — топор ржавый, рукоять треснула. Сет выругался, потом порезал ладонь и представил… топор.
Кровь загустела, завибрировала — и соткалась в грубое, алое лезвие с костяной рукоятью. Это было тяжелее, чем меч тогда — но он справился.
Ко удивилась, но ничего не сказала. Только тепло улыбнулась.
— Сильный ты, хоть и худой.
---
Прошёл день. Потом ещё один. И ещё.
Каждое утро Сет помогал по дому, а после они вместе несли суп в трущобы — туда, где зверолюды, больные, забытые. Ко раздавала еду, ласково разговаривала с каждым. Сет молча помогал. Но в груди росло что-то новое. Тёплое. Тревожное. Настоящее.
На седьмой день Ко вручила ему тёмно-зелёный плащ с капюшоном.
— Чтобы хвост и ушки прятать. Тебе идёт.
Сет молчал. Но внутри что-то дрогнуло. Он почти… улыбнулся.
---
Но в толпе был он.
Бандит. Прятался среди нищих. Он узнал Сета. Проследил. И ночью — привёл стражу.
Сет успел спрятаться — Ко толкнула его в тайник под полом.
— Не издавай ни звука, — прошептала она.
Дверь распахнулась. Стражи в чёрной броне вошли.
— Ко Грез, вы обвиняетесь в помощи зверолюдам. Приговор — смерть.
— Я ни о чём не жалею, — твёрдо ответила бабушка.
Меч сверкнул. Голова упала.
Сет чуть не закричал. Он вцепился в губы до крови, сдерживая себя.
Когда стража ушла, он вылез. Упал на пол. И… разрыдался.
---
Он не думал. Просто схватил амулет и молился. Впервые по-настоящему. Со слезами.
— Пожалуйста… верни её… Я прошу… — только её…
И ответ пришёл.
> — Это наказание. А не счастливая жизнь.
Сет замер. Потом закричал. На весь дом. Впервые — не от боли. А от ярости.
---
Он похоронил Ко рядом с заросшей могилой её мужа. Без слов. Без цветов. Только тишина. Только боль.
Потом вернулся в дом… и несколько дней просто лежал на кровати. Не ел. Не двигался. Не думал. Он смотрел в потолок и ощущал внутри… пустоту.
> — Ты хотел, чтобы тебя никто не трогал, — прошептал он сам себе. — А теперь… остался один.
Глава 6 огонь внутри
Прошло несколько дней. Сет больше не плакал. Горе не исчезло — оно закалилось. Превратилось в ярость.
Он встал. Накинул плащ, аккуратно заправил уши под капюшон. Медальон тихо стукнулся о грудь. И ушёл. Без слов. Без прощаний. В голове осталась лишь цель.
> Отомстить.
---
Он собирал слухи. Слушал детей, инвалидов, больных зверолюдов. Постепенно выстроилась картина: тот бандит жил недалеко от гильдии убийц. Влиятельное место. Им было всё равно, кто ты, если платишь. Даже стать убийцей мог любой — с талантом и первым взносом.
Сет стоял у входа. Думал.
> Зарегистрироваться… или сначала прикончить его?
Но табличка с правилами у входа прервала мысли:
> "Убивать своих — запрещено. Даже если это заказ."
— Чёрт. — Сет стиснул кулаки.
Он принял решение.
> Убью. Но не там. И не сейчас.
---
Ночь.
Сет двигался, как тень. Беззвучно. Кошачьи инстинкты сделали его почти невидимым. Он пробрался в дом. Всё просто — окно, хриплый храп, тишина. Бандит спал. Рядом — женщина. Рядом с ней — детская кроватка.
Сет замер.
> Ко… она бы не хотела…
Он знал: мог убить всех. И даже часть его — хотела.
Но он стиснул зубы. Гнев — не повод становиться чудовищем.
Он унес бандита на улицу, привязал к старому стулу. Заткнул рот кляпом. А потом — удары. Один за другим. Без слов.
Когда тот пришёл в себя, его глаза расширились от страха: изумрудный взгляд в капюшоне горел изнутри.
— Я мог тебя убить, — прошипел Сет. — Но из-за неё… я не стану, как ты.
— Но… ты почувствуешь каждый удар за то, что сделал.
Он бил. Молча. Жёстко. Пока тот не начал рыдать, умолять, пока не выпал кляп.
— Пожалуйста… Хватит…
Крики привлекли стражу. Сет исчез — прыгнул на крышу и затаился в тени.
Снизу — шум, факелы, приказы.
Он уже собирался уйти… как вдруг увидел его.
Того самого стражника. Того, кто убил Ко.
— Ха… — тихо выдохнул Сет. — Двое за одну ночь… Как удачно.
---
Он начал следить.
Старажник жил в общежитии для солдат. Но рядом был богатый, вычурный особняк. По рассказам Ко — дом барона, владельца этих трущоб.
Сет провёл ночь, наблюдая. И всё, что он видел — только усиливало отвращение. Издевательства. Угрозы. Удары. Презрение к зверолюдям. Убийства без причины. Безнаказанность.
> Я не просто отомщу. Я накажу всех.
Он собрал порох на складах. Сварганил пару зажигательных коктейлей. И поднялся на крышу особняка.
Ночь. Тишина.
Он закричал:
— ЭЙ, СТРАЖА! УСТРОИМ ФЕЕРВЕРК?!
Лица поднялись. А Сет — метнул бутылку.
Огонь взревел. Пламя охватило фасад. Порох — взорвался.
Стража выскочила на улицу. Паника. Крики. Но никого не ранило — Сет ждал, пока они соберутся снаружи. Только потом ударил.
Он исчез в дыму. Смех его остался позади.
> За Ко. За всех зверолюдей. За всех, кто молчал и страдал.
---
Утром он вернулся к гильдии убийц.
Подал заявку. Заплатил взнос — монетами, добытыми в домах чиновников. Его приняли.
Он вспоминал слова Ранес. Он не знал, где Кан. Но теперь у него была сила, цель и убеждение.
Он установил правила:
— "Не убивать семьи. Не убивать зверолюдей. Не брать заказов на слабых. Оплата только за информацию и деньги."
Он стал странным наёмником среди убийц.
Но никто не спорил. Потому что Сет платил. Потому что Сет — работал.
И потому что у Сета… глаза горели, как у зверя.
Глава 7 глаза ночи
За годы в гильдии Сет успел стать кем-то. Его имя знали, но редко произносили вслух. Его боялись, но не ненавидели. Его уважают… и обходят стороной.
Глаза ночи.
Кровавая смерть.
Он не убивал без нужды, но когда приходил — никто не выживал.
Однажды, в один пасмурный, зловещий день, ему принесли заказ. Лицо рассказчика было скрыто капюшоном, но голос — уверенный.
— Барон Раскос. Владелец этих земель. Люди хотят его смерти. Мы сами возьмёмся за управлением трущоб.
— И за это я получу? — спокойно спросил Сет.
— Знакомство с тем, кто знает, где находится тайное поселение зверолюдей.
Сет не раздумывал.
— Приму.
---
Целый день он наблюдал. Изучал. Дом барона был роскошен, но защищён лишь формально — никто и подумать не мог, что кто-то дерзнёт пробраться в логово самого властителя этого квартала.
Наступила полнолуние. Тишина. Сет слился с тенями.
Он отвлекал стражу, ловко перемещался, будто сам воздух. И уже собирался проникнуть в покои, как вдруг…
КРИКИ.
ВЗРЫВЫ.
ПАНИКА.
Это были жители трущоб. Они начали собственное восстание — вилами, ломами, горящей яростью. Они шли по душу барона. И пусть были слабы — они шли до конца.
Барон в ужасе собрал всю охрану в своих покоях. Но для Сета это было ничего.
Он уже не был мальчишкой.
Он превращал свою кровь в оружие. В ловушки. В смерть.
В сосуде, что он забросил в комнату, плескалась ало-кровавая масса. И в миг она взорвалась, превратившись в рой игл, которые разорвали десятки солдат.
> — Это он! Глаза ночи! — закричал кто-то.
> — Нет… Кровавая смерть! — шептал другой.
Он влетел через разбитое окно. Пятеро. Один маг. Но маг был уже ранен. Его шансы — ноль.
Сет двигался молнией. Один — два — три. Солдаты падали один за другим. Остался только барон. Тот вжался в стену, как крыса. Но тут двери распахнулись.
Люди с виллами и ножами вошли в покои.
Во главе — тот самый заказчик.
— Ты справился, — сказал он. — Остальное мы сделаем сами. Завтра — получишь оплату.
Сет лишь кивнул. Ему было всё равно. Барон уже был мёртв. Физически — ещё нет, но судьба его предрешена.
---
Утро.
Карл, заказчик, пришёл не один. С ним был Грэк — взрослый, крепкий зверочеловек с уставшим взглядом.
— Этот знает дорогу в Поселение, — сказал Карл. — Как и обещал.
Грэк рассказал: поселение — под землёй. В бывших логовах огров, среди шахт и древних туннелей. Жить там тяжело, но выживают. Оборона сильна. Наружу выходят редко.
— Встретимся после полудня, — сказал он. — Я передам тебя проводнику.
---
Сет пришёл чуть раньше. Грэк уже ждал. Рядом стоял мальчик — лет двенадцати. Грязный, но с живыми глазами.
— Это Рон. Проводник. — сказал Грэк. — Береги его.
— Оплата — двадцать золотых, — сразу сказал Рон.
Сет не спорил. Он понимал. И отдал деньги.
---
Два часа пути. Заросшие тоннели. Обрушенные балки. Тьма. И вот, Рон остановился у старого спуска — шахтного лифта, заваленного досками.
— Здесь. Шаг влево — смерть. Вправо — путь. Не отставай.
Сет кивнул.
Он взглянул на туннель.
> Вот оно. То, к чему вёл каждый мой шаг.
Он шагнул в темноту.
Глава 8 совет при короле хасте
Пока Рон и Сет блуждали по тёмным туннелям, далеко на поверхности, в сердце страны Ферзот, король Хаст — правитель этих земель — собрал совет.
Причина была веская. Бароны, купцы, приближённые — все они умирали с пугающей скоростью. Люди шептались о ночной тени, зверочеловеке с глазами, светящимися в темноте, которого прозвали Глаза Ночи.
— Ваше величество, — выступил стражник, — не переживайте. Объявления с наградой за его голову уже развешены по всей стране.
Хаст, сидящий на троне, лишь кивнул:
— Это хорошо. Но этого недостаточно.
Старейшина совета поднялся с места и с дрожью в голосе произнёс:
— Ваше величество… пророчество начало сбываться. Скоро появится демон стихий.
В зале повисла тишина. Даже пламя факелов будто приглушилось.
— Это плохо, — сказал Хаст. — Что написано о том, где и при каких условиях он появится?
Старейшина открыл старый свиток:
— Когда четыре бога объединятся для спасения мира, их сила станет настолько велика, что они утратят себя…
И в тот момент из их силы родится демон стихий.
Он явится на закате, когда до захода солнце будет два пальца от горизонта… но где — неизвестно.
Хаст резко встал.
— Значит, у нас мало времени. Призвать героя — единственный выход. Сможем ли мы это сделать?
Королевский маг Норд вышел вперёд:
— Да, ваше величество. В этом году много новобранцев. Сила у нас есть.
Старейшина кивнул:
— И времени достаточно, если начать сейчас.
Хаст ударил посохом о пол:
— Тогда не будем медлить.
Глава 9 врата знаний
Спустя многое время, Сет и Рон, пройдя бесконечные туннели, наконец-то вышли в просторную освещённую комнату.
— Сет: Что это за место?
Рон окинул помещение взглядом и ответил:
— Это место для телепортации. Подожди немного, я всё подготовлю.
Рон расставил свечи, начертал круг и начал читать заклинания. Речь его была на странном языке — такой же, как в старом свитке, что он нёс с собой. Пока я пытался понять хоть слово, круг внезапно начал искрить. И прежде чем я успел что-либо сказать, вспышка ослепила меня — мы уже были в другом месте.
Судя по стенам, старинной архитектуре и древним рунам, этому месту было не меньше ста тысяч лет. Я обернулся, чтобы спросить у Рона, куда идти дальше, но его нигде не было.
Не теряя времени, я двинулся по туннелю. Он вёл только вперёд. Спустя какое-то время я оказался на каменном выступе, откуда передо мной открылся потрясающий вид: целый подземный город. Дома, мосты, фонтаны... В этом месте не было темноты. Растения, растущие на стенах и крышах, излучали мягкий, спокойный свет.
Спустившись вниз, я встретил местную стражу. Не успел я и слова сказать, как один из них кинулся на меня с оружием. Мне пришлось защищаться — я создал кровавый клинок и отразил удар. Увидев это, другой стражник закричал что-то на непонятном языке и убежал.
Через некоторое время вернулась группа стражников, а с ними — седой старик. Он передал мне свиток и окропил его своей кровью. Свиток вспыхнул в моей руке, но я не почувствовал боли. Старик сказал, что это был магический свиток знаний, и теперь я могу понимать их язык.
Меня пригласили в шатёр, где жил этот старейшина. Он был главой поселения и сильнейшим магом, владеющим сразу тремя стихиями: огнём, воздухом и водой.
Я задал ему вопрос:
— Вы знаете что-нибудь о Боге Крови?
Он посмотрел на меня с лёгкой улыбкой:
— Скоро ты всё узнаешь…
И попросил одного из стражников проводить меня к Комнате Знаний.
— Это место, — сказал стражник, — наполнено знаниями наших предков. Никто не знает, что именно там. Мы не смеем входить да и не можем.
Он оставил меня перед огромными каменными вратами. В центре дверей был вырез под мой медальон. Я, не раздумывая, вставил его.
Двери задрожали и начали медленно открываться. За ними была лишь тьма. Я впервые за долгое время почувствовал настоящий страх.
С трудом переступив порог, я шагнул в темноту. В тот же миг двери захлопнулись за моей спиной.
Это был последний звук, который я услышал.
Глава 10 белая комната
Тишина. Темнота.
Сет открыл глаза, но не увидел ничего. Ни стен, ни пола — лишь пустоту, слишком знакомую. Он ощутил, как страх вползает в его грудь. Это место... он уже был здесь. Здесь, где не было ни боли, ни тела — только беззвучное эхо мыслей. Первая встреча. Первая смерть.
Он шагнул вперёд. Потом ещё. Мир вокруг не менялся, пока вдалеке не вспыхнул свет — тот самый, ослепительно-белый, что поглотил его в момент смерти. Сет побежал, не раздумывая, ведомый инстинктом. Свет рос, и вот он оказался в абсолютно пустой комнате. Белой, как снег. Без окон, без дверей. Посреди — двое.
Одного Сет узнал сразу — Герó. Второй был ему незнаком. Высокий, спокойный, но в глазах — неуверенность. Герó заговорил первым:
— Не бери в голову.
— Они попытаются меня убить, — ответил незнакомец, напряжённо глядя в пол. — Они настраивают всех против зверолюдей... Что мне делать?
— Успокойся, Кан, — сказал Герó мягко, как старший брат. — Их ещё можно вразумить.
— Нет, — голос Кана дрогнул. — Они уже поглощены Асторго.
Имя прозвучало, как проклятие.
Герó вздохнул и на мгновение замолчал. Потом, будто приняв решение, произнёс:
— У меня есть идея... Но тебе придётся умереть.
— Что?..
— После этого я начну призывать сюда людей. Тех, кто сможет носить твою силу, кто сможет подготовиться... и воскресить тебя.
— И как ты собираешься это устроить?
— Буду вести себя так, чтобы меня возненавидели. Отправлять их сюда, как зверолюдей. Давать силу, но через боль. Разжигать в них гнев. А когда этот гнев закипит — направлю его в нужное русло.
Кан опустил голову.
— Это займёт тысячу лет...
— Но это того стоит. Мы избавимся от Демона Стихий... А с твоей помощью — и от Асторго.
Сет застыл. Он не дышал. Он не мог вмешаться. Лишь наблюдал, как две фигуры исчезают в белом свете.
---
Сет пришёл в себя. Перед ним — каменные врата. В руке — амулет. Всё было, как и прежде. Но теперь он знал имена. Кан. Асторго. Демон Стихий. Герó — друг или кукловод? И Ранес… стоит ли ей доверять?
Слишком много вопросов.
И ни одного ответа.
Глава 11 шёпот древнего
После всего увиденного Сету стало ясно: правды поверхностей больше не существует. Он жаждал глубже понять происходящее. Истину о Геро.
В сердце подземного поселения он нашёл здание, напоминающее церковь — скромное, но внушительное. Внутри было тихо и прохладно. По центру — две статуи: одна величественная, строгая — Геро. Вторая, немного моложе, но с налётом древности — Кан. Сет медленно опустился на колени перед ними, сложив руки в немой молитве.
И тогда...
Геро (голос внутри):
— Что ты хочешь?
Сет:
— Ответы.
Геро:
— Три вопроса. Не больше и не меньше.
Сет сжал кулаки, собираясь с мыслями:
Сет:
— Кто такой Асторго?
Геро:
— Один из древнейших богов. Повелитель Тьмы. Он не разрушает напрямую — он искажает. Подчиняет, заражает сознание. Порой незаметно.
Сет:
— А боги стихий? Что с ними?
Геро:
— Они давно под его влиянием. Их воля подавлена. Они — марионетки в руках Тьмы.
Сет (после короткой паузы):
— Где Кан?
Геро:
— Мёртв. Только телом. Дух бога не исчезает, но теряет силу. Он живёт в предметах, в памяти, в магии крови.
Сет (почти шёпотом):
— Вы с ним были друзьями?
Геро:
— Я ответил на три вопроса.
Голос исчез. В следующее мгновение медальон Сета вспыхнул... и рассыпался в прах.
— Вот чёрт… — выдохнул Сет.
Но он не чувствовал отчаяния. Наоборот — словно двери начали открываться. Он знал, к кому идти.
Харзон, старейшина поселения, уже ждал его.
Харзон:
— Прости, я не представился раньше. Меня зовут Харзон. В этих землях меня зовут королём, хотя я — всего лишь страж знания.
Сет:
— Геро и Кан… они не просто знакомы. Они были близки?
Харзон:
— Они были друзьями ещё в человеческой жизни.
Сет:
— Значит… они были людьми?
Харзон:
— Когда-то. Раньше не было богов — только три расы: люди, зверолюди и монстры. Люди и зверолюди объединились, чтобы изгнать монстров в подземелья. Но это вызвало нечто худшее — пробуждение Асторго, бога Тьмы. Война длилась века. Пока четыре мага, овладевшие стихиями, не пожертвовали собой, чтобы запечатать его.
Сет:
— Я слышал от Ко… они умерли?
Харзон:
— Да. Добровольно. Попросили построить храмы и молиться. Спустя сто лет их души воплотились в новых телах. Так появились боги стихий.
Сет:
— Получается… стать богом может любой?
Харзон (сдержанно):
— Не совсем. После Геро и Кана шесть богов создали шесть книг и шесть испытаний. Каждая книга — как тот свиток, что получил ты. Только пройдя все испытания, можно обрести божественную силу.
Сет:
— Где эти книги?
Харзон:
— Одна — здесь. Книга Крови. Другая — Книга Огня — у самого короля Хаста. После получения первой ты сам почувствуешь путь к следующим.
Сет:
— Вы сможете отдать мне Книгу Крови.
Харзон (посмотрев в глаза Сету):
— Мы не держим её. Никто не прошёл испытание. Многие пали.
Он кивнул в сторону стражников. Те поняли без слов и повели Сета через подземные коридоры. Они вошли в зал, хранящийся, по словам Харзона, с древнейших времён.
В центре — каменная кафедра. На ней — книга, переливающаяся багряным, словно сотканная из сгущённой крови.
Сет почувствовал, как его сердце замерло. Он сделал шаг вперёд.
Глава 12 книга крови
Один шаг — и всё исчезло.
Сет оказался в новом, незнакомом месте. Каменные стены, покрытые полустёртыми рунами, источали странное напряжение. Равномерная тишина, запах старой крови и сырости. Это было место испытания. Руны на стенах мерцали, будто дожидались чего-то… кого-то. Но Сет понимал, что написано. Это был древний язык зверолюдей.
Он провёл пальцем по одной из рунических строк. Почти не видно. Осталось только одно — обвести. Сет надрезал палец, и первая капля его крови коснулась реликтового узора. В ту же секунду руна вспыхнула алым огнём. Одна. Потом другая. Ещё. И ещё. Он продолжал. Медленно. Настойчиво. Кровь, словно живая, впитывалась в стены.
Когда он закончил, остался только круг на полу. Как только он провёл по нему линию — вспышка. Мир перед глазами исказился, и он оказался в другой комнате.
— И надолго я тут застряну?.. — выдохнул он, озираясь.
Комната напоминала тренировочный зал. Мишени, движущиеся механизмы, ловушки. Это была проверка реакции, внимания, точности. Сет прошёл её, не без усилий. Потом ещё одна комната — и ещё. Три, четыре… Всё труднее. Всё опаснее. И вот — пятая.
Он вошёл, и тишина вдруг стала пугающей.
В центре зала стояло нечто — существо, собранное из крови. Гигантский кровавый голем. Он не двигался. Словно спал. За ним, на пьедестале, лежала Книга крови.
Сет осторожно приблизился.
Но стоило протянуть руку к книге — голем ожил. Массивный кулак ударил Сета, отбросив его к стене. Он почувствовал резкую боль в боку — сломанное ребро. Каждый вдох отдавался криком внутри.
— Вот же мразь, — прошипел он.
Он создал клинок. Бросился вперёд. Но бесполезно — любое оружие, соприкасаясь с телом голема, тут же растворялось, поглощённое.
— Он ест мою кровь… — осознал Сет. — Значит, его можно остановить тем же…
Он замер, наблюдая. Голем не двигался, пока он держался на расстоянии от книги. Это было его условие.
— Значит, я просто должен быть быстрее.
Он сосредоточился. Представил, как кровь внутри голема отзывается на его команду. Он протянул руку:
— Лежать!
Кровь в теле монстра оттолкнулась от потолка, прижав его к полу, словно тисками. Голем заскрежетал, изогнулся, но Сет уже бежал — что было сил, наперекор боли, наперекор всему.
Рука дотянулась до книги — и в тот же миг что-то острое пронзило его спину. Кровавая игла. Он упал, едва дыша. Но пальцы коснулись переплёта. Этого хватило.
Книга вспыхнула пламенем.
…
Он очнулся. Боль притупилась. Повязки на теле, мягкая постель. В комнате пахло лекарственными травами. Рядом сидел Хорзан.
— Как… я здесь оказался? — с трудом проговорил Сет.
— Тебя не было много дней, — ответил старик. — На пятый день книга зажглась. Мы нашли тебя рядом с ней, почти мёртвого. Но живого. Это главное.
— Всего-то… — Сет кашлянул. — По ощущениям прошло часа четыре.
— Испытания играют со временем. Отдыхай, Сет. Ты сделал невозможное.
С этими словами Хорзан встал и вышел, оставив Сета наедине с новым знанием… и новой силой.
Глава 13 шум крови
Несколько дней прошли после испытания. Тело Сета восстановилось, но разум всё ещё переваривал увиденное и пережитое. Он направился к старейшине, но, не дойдя, услышал колокольный звон — пронзительный и тревожный. Кричали стражи. В панике бежали зверолюди.
Сет перехватил одного из них.
— Что происходит? — спросил он.
— Огры! Они нападают! — выдохнул тот и умчался к воротам.
Сет рванул за ним, но его остановила рука.
— Не спеши, — сказал Харзон, возникший рядом. — Мы справимся.
— Точно? — с сомнением глянул Сет.
— Надеюсь. Хотя... — не успел он закончить, как над лагерем разнёсся истошный крик дозорного:
— Разрушитель!
Харзон побледнел.
— Пожалуй, всё же нет.
— Кто это? — нахмурился Сет.
— Каждые пять лет у огров появляется вождь, возвысившийся над остальными. Мы называем его Разрушителем. Но его не было уже шесть лет...
Ответом стал взрыв. Земля вздрогнула. Два огромных здания рухнули, разметав в стороны обломки и разрушив всё, что было рядом.
— Простите, — бросил Сет и рванул вперёд.
У ворот он застал кошмарную картину. На поляне — десятки трупов зверолюдей. Вдалеке возвышался гигант: два человеческих роста, мускулы как валуны, в руках — обломок колонны вместо дубины. Вокруг него кишели огры.
Сет стиснул кулаки.
— Чёрт...
Стражи всё прибывали. Сет бросился в гущу боя, убивая огров и оттаскивая раненых, но всё было тщетно. Разрушитель прорвался вперёд, ударом снёс сразу группу солдат. Те остались живы, но выведены из боя. Сет еле удержался на ногах.
Это был его первый настоящий бой с чудовищем. И он проигрывал.
Вдруг — голос в голове.
— Повторяй за мной...
— Кто ты?.. — едва выдохнул Сет.
— Неважно. Повторяй. Быстро.
И Сет, не зная почему, просто подчинился:
— Как маг крови — услышь меня. Дай мне силу, сравнимую с божественной. Дай мне власть над кровью мёртвых...
Руки Сета задрожали. Кровь с полей битвы начала подниматься — красная, зловещая, танцующая в воздухе. Она собралась в тысячи игл.
— Кровавые иглы.
Сет взмахнул рукой, и смертоносный ливень обрушился на огров. Пронзая плоть, кости, броню. Никто не выжил. Все, кроме Разрушителя. Тот, тяжело раненный, зарычал, и исчез в тоннеле.
— Что это было?.. — прошептал Сет.
Ответа не последовало. Голос исчез. Оставив тишину.
Харзон подошёл сзади, тяжело дыша:
— Это не конец.
— Почему?
— Разрушитель сбежал. А это значит, у него есть армия. А может... даже король.
— Что делать?
— Совет Трёх собирается. Ты приглашён.
---
Совет собрался через час. Три представителя: наземные, водные и воздушные зверолюди. Главное слово — за Харзоном, но решение предстояло принять Сету.
— Водный народ предлагает завалить туннели, — начал Харзон.
— Воздушные хотят бежать, — добавил представитель с белыми перьями на голове.
— А наземные говорят: обороняться или напасть.
Все взгляды обратились на Сета. Он поднялся, тяжело дыша после пережитого боя, но голос звучал уверенно.
— Завалить туннель — значит лишить себя путей снабжения. Это самоубийство.
— Бежать? Мы раним, истощены, и не знаем пути. Это не спасение, это ловушка.
Он сделал паузу, сжал кулаки.
— Значит, остаётся два пути. Сдерживать... или ударить первыми.
Глава 14 призыв
Пока Сет сражался за жизнь зверолюдей, в другом месте шёл древний обряд.
— Начинаем, — сказал Норд.
В круге из рун стояли тридцать магов. Один за другим они начали читать заклинание на языке, которому тысячи лет. Воздух вокруг них дрожал, круг искрил, на полу зажглись символы. Заклинание длилось сутки. Уставших магов сменяли другие, поддерживая поток маны.
Когда взошло солнце, круг вспыхнул белым светом — и внутри него возник юноша.
— У нас получилось! — закричал Норд, не веря глазам.
Перед ним стоял парень лет восемнадцати, растерянный и испуганный. Мгновение спустя его схватили стражи и повели во дворец.
---
— Я — Хаст, король этих земель, — говорил мужчина в золотой мантии. — А ты — призванный герой. Ты нужен нам, чтобы победить демона стихий.
Парень молчал, глядя исподлобья.
— Как тебя зовут? — мягко спросил Хаст.
— Дрид, — ответил он, запинаясь.
Король рассказал о пророчестве, об угрозе и о необходимости подготовки. Он велел отвести Дрида в личные покои. На следующий день начались тренировки.
---
Дрид оказался способным. Он ловко обращался с копьём и проявил талант к магии огня. Воины и маги обучали его днями напролёт. После ужина он сам просил дополнительных занятий — и наслаждался каждым моментом.
— Это как в аниме про другие миры... — улыбался он, тренируясь под вечерним небом. — Я действительно попал в такой мир. И я здесь — герой.
---
На четвёртый день его отправили в подземелье — вместе с группой королевских рыцарей. Цель была проста: дать герою первый опыт настоящего боя с монстрами.
— А как глубоко мы зайдём? — спросил Дрид, рассматривая карту.
— Пока недалеко. Входные уровни — безопасны, — сказал рыцарь.
Но стоило им пройти чуть дальше, как земля задрожала. Старые подпорки у входа не выдержали — проход обвалился.
— Мы заперты! — закричал один из рыцарей.
Рыцари развернули карту, споря, где искать путь. Дрид указал на огромную залу посреди подземелья:
— А через вот эту комнату?
Все замерли.
— Это Зал Стража. Там обитает элементальное чудовище, — сказал рыцарь. — Пройти можно... но очень опасно. Всё зависит от стихии стража.
— Почему?
— Элементальные существа неуязвимы к своей стихии. А ты владеешь огнём а мы водой.
— Значит, надо надеяться, что это не огонь или вода, — проговорил Дрид.
---
Комната Стража оказалась огромной и тёмной. В центре лежал дракон. Его чешуя переливалась изумрудным блеском — символ ветра.
— Повезло, — сказал один из рыцарей. — Драконы ветра слабее остальных.
Дракон спал. Рыцари рассыпались по периметру, готовясь к внезапной атаке.
— В АТАКУ!
Мечи блеснули в свете факелов. Удары пришлись точно, но в следующее мгновение дракон изогнулся и взвился, поднимая ураганный ветер. Всех сбило с ног.
— К-красный рог... — заорал один из рыцарей. — Это пробуждённый!
Он не успел отскочить — дракон рухнул на него и раздавил.
Началась бойня.
Один за другим рыцари гибли — то рассечённые когтями, то отброшенные хвостом. Дрид, в ужасе, зажался в угол. Он не мог даже пошевелиться.
Он боялся умереть.
Прошло несколько минут. Бой стих. Дракон стоял, но не атаковал. Он словно прислушивался.
— Он... слепой? — прошептал Дрид.
Он бросил камень в противоположную сторону. Дракон тут же ударил хвостом в ту сторону.
Он ориентируется на звук.
Дрид глубоко вдохнул. Ноги тряслись. Но он пошёл. Тихо. Осторожно.
Вторая дверь была открыта. Он почти не дышал, проходя мимо чудовища. И — вырвался.
— Я жив... Я жив! — кричал он, не веря.
---
Вернувшись во дворец, Дрид рассказал всё королю.
— Ты выжил... — проговорил Хаст.
— Я просто... хотел жить, — тихо ответил Дрид.
— Отдыхай.
Глава 15 искалеченный герой
На следующее утро Хаст стоял у окна своего дворца, глядя в сторону гор.
— Герой... — пробормотал он. — Герой трус. Народ начал шептаться... Если будет восстание —мы не сможем его погасить.
Он ударил кулаком по столу.
— Призвать нового? — он покачал головой. — Мы и так выжали все силы на этом. Не получится.
Норд шагнул из тени.
— Ваше Величество, у меня есть идея.
— Говори.
— Мы можем заколить его. Сделать так, чтобы он не боялся смерти. Чтобы не думал — а подчинялся.
Хаст молчал. Потом тяжело вздохнул.
— Пытки?
— мы используем рабский метод. Он не будет жаловаться. Он будет делать то, что нужно.
— ...Приступай.
— Как прикажете, мой король.
---
Дрид не успел проснуться. Его схватили и утащили прочь — вниз, в подземные камеры. Там не было света, не было пищи.
Были только крики.
Его пытали. Мучили до тех пор, пока он не умолял о смерти. Лишённый воли, униженный, он больше не сопротивлялся. Он больше не думал.
А потом его накачали наркотиками — веществами, притупляющими страх, боль, эмоции. Их было достаточно, чтобы сделать его почти машиной. Оружием. Рабом.
---
— Всё готово, мой король, — отрапортовал Норд.
— Хорошо. — Хаст бросил взгляд в окно. — Значит, мы готовы встретить демона стихий.
— А что насчёт Книги Огня? Может, стоит отдать её герою?
Хаст задумался.
— Нет... Не стоит. У меня плохое предчувствие. Усильте охрану в его камере.Кто-то может попытаться спасти его.
— Будет исполнено.
---
Тем временем, в одной из таверн дальнего города, двое зверолюдей сидели за углом, прислушиваясь к разговорам.
— Слышал? — сказал один. — Говорят, герой стал рабом.
— Чепуха, — буркнул другой.
— Нет, — вмешался бармен. — Один из стражей по пьяни рассказал: герой как дрессированная собака. Делает всё, не спорит.
Зверолюды переглянулись.
— Мы не можем это так оставить, — прошептал один.
— Опять вы за своё, — вздохнул бармен. — Вас ведь только недавно перестали искать за ту тюремную заварушку.
Их звали Шо и Жол — друзья, борцы за свободу. Они когда-то взрывали цепи — и не в переносном смысле.
---
Ночью, не теряя времени, они пробрались в темницу. Тело охраны осталось позади — бесшумно и быстро. Они надеялись найти героя — и увести его с собой.
Но в клетке лежал не герой. Лежал кто-то другой.
что-то похожее на куклу глаза были прозрачные,стеклянные.
Дрид не двигался. Не говорил. Он не мог даже поднять голову.
Шо отшатнулся.
— надо уходить мыне утащим его.
— Нет. — Жол стиснул зубы. — Мы вернёмся. Расскажем всё старейшине. Он что-нибудь придумает.
---
На выходе их ждал Рон.
— Назад пока нельзя. Всё на взводе. Дороги перекрыты.
— Какой ужас, — прошептал Шо.
— А что в городе? — спросил Жол.
— Тяжело. Но терпимо. Старейшина сказал: скоро будет собрание. Будет объявление.
Глава 16 голос книги
Сет стоял перед картой местности, не зная, что выбрать.
— Если нападём сразу — это безрассудство... Но если только обороняться — нас прижмут, — пробормотал он. — Будем продвигаться по чуть-чуть.
Харзон кивнул.
— Звучит разумно. На этом и закончим.
Когда остальные разошлись, Сет подошёл к Харзону.
— Слушай, ты говорил про книги... Что ты о них знаешь?
Харзон задумался, глядя в угол комнаты.
— Книги созданы богами. В каждой из них — часть их души... и часть силы. Это не просто магические тома, Сет. Это живые сущности.
— Кто-нибудь когда-нибудь собирал их все?
— Нет. Никогда. И, возможно, это даже невозможно.
— Зачем остальные книги если есть книга всего? Разве она не способна сравниться с богом?
— Может, и да. Но она появляется только при особых условиях. У короля был обрывок условия Там упоминалась Книга Огня.
— Ясно... — Сет опустил взгляд. — Спасибо. Пойду отдохну.
— Иди. Ты это заслужил.
---
Сет лежал в своей комнате, но сон не приходил. Мысли не отпускали. И вдруг в голове прозвучал голос — чужой, но не враждебный.
???: Прости, что испугал тебя во время той битвы.
— Кто ты? — напрягся Сет.
???: Кан. Ну... почти. Я — последняя его часть, та, что осталась целой.
— Кто уничтожил остальные?
Кан: Ты и сам догадываешься.
— Геро?..
Кан: Нет. Геро ещё держится. Он пытается сопротивляться захвату.
— Захват?..
Кан: Магия тьмы. Подчинение. Та, что захватывает волю.
— Асторго.
Кан: Да.
— Я был в комнате знаний... Меня призвали как героя. Но почему тогда ко мне относились так, будто я — ошибка?
Кан: Потому что ты не герой. Геро сам выбирает тех, кто способен выдержать силу магии крови. Ты — один из таких. Но настоящий герой был призван не давно.
Сет помолчал.
— И что мне теперь делать?
Кан: А чего ты хочешь?
Сет задумался. Раньше ответ был очевидным.
— Раньше... я хотел просто жить спокойно. Чтобы меня не трогали. Но сейчас всё изменилось. И я не знаю... Зачем я живу? Ради чего?
Кан: Это нормально. Вопросы — начало пути.
Сет вспоминал слова Геро. Он говорил, что наблюдать за Сетом — просто забава. Но теперь всё казалось сложнее.
— Кто такой Геро? Он добрый? Злой? Я не могу больше думать о нём как о чём-то добром...
Кан: Он — бог. Бог всего. Но даже у него есть запреты. Например... он не может вернуть душу, если она ушла.
— Он не может воскресить человека?
Кан: Не может, если душу ничего не держит в этом мире. Это один из его законов поэтому он не смог вернуть её.
— А то заклинание, что было у ворот?
Кан: Это магия крови. Она позволяет подчинять кровь мёртвых, не живых. Опасная и редкая техника.
— Понятно...
Кан: ты бы хотел стать героем?
Сет медленно выдохнул.
— не хочу.
Кан: Почему?
— Потому что если уже есть герой — зачем я? Да и мне не нравится быть в центре внимания. Это, пожалуй, единственное, что осталось от моей старой жизни.
Кан: Я тебя понял.
— Ты много знаешь заклинаний?
Кан: Все, что были записаны в Книге... И ещё те, что помню сам.
— Научишь?
Кан: Конечно. Но ты не хочешь сначала отдохнуть?
— Нет. Я привык к постоянным тренировкам. Отдыхать я умею хуже, чем сражаться.
---
Сет вышел на пустую площадку перед укреплением и начал тренировку. Он учился управлять магией крови, повторял движения что ему говорил кан, впитывал его слова, словно губка.
Спустя три часа он уснул прямо на земле — вымотанный, но спокойный.
---
— Пора, — кто-то тронул его за плечо.
Сет открыл глаза. Перед ним стоял Харзон.
— Уже?
— Уже.
После лёгкого перекуса все, кто мог держать оружие, собрались в поход. Цель — логово разрушителя. Монстр, с которым Сет сражался раньше, был ранен, и оставил за собой след.
Их отряд шёл медленно, сражаясь с тварями, встречающимися на пути. Целый день они пробирались вперёд, пока не вышли к пещере, которую, по словам разведчиков, выкопали огры.
— Мы можем спуститься вниз незаметно, — сказал один из разведчиков.
Сет и Харзон переглянулись.
— Надо составить план.
Глава 17 король огров
План был прост, но требовал точного исполнения.
— Первыми идут разведчики, я — с ними. Когда убедимся, что путь безопасен, дадим сигнал, и следом пойдут щитовики, — говорил Сет, обращаясь ко всем. — За ними — Харзон и остальные. Всё ясно?
Из толпы послышалось тихое, почти сливающееся с тишиной «да».
Сет с группой разведчиков первым вошёл в пещеру. Внутри воздух был затхлый и тёплый, пахло пеплом и чем-то животным. Проход вскоре разделился на три пути. Не теряя времени, они разделились — Сет отправился в левый туннель с двумя бойцами.
Проход вывел их в каменную залу с узорами на стенах. Посреди неё возвышался трон, а на нём — сидел огр. Огромный, не менее десяти метров ростом. На голове у него была корона, в руке — посох с вмонтированным магическим камнем.
— Медленно и бесшумно назад... Он нас пока не заметил, — прошептал Сет.
Но в этот момент один из бойцов наступил на старую кость. Щелчок был оглушительным в тишине. Глаза огра распахнулись. Секунду спустя разведчики успели выскочить, но Сет остался — проход рухнул из-за удара огра, отрезав путь к отступлению.
— Почему мне всегда так не везёт, — пробормотал он и создал клинок.
Попытки пробить толстую кожу монстра оказались бесполезными.
— Кан, есть способ пробить его защиту? — мысленно обратился он к голосу.
— Нет. Но у него есть слабое место — позвонки. Там тонкая защита. Если попадёшь — падёт.
— Легче сказать, чем сделать. Я уже девять кругов вокруг него набегал — не подступиться.
— Ты знаешь магию ветра?
— Нет.
— Тогда будет сложно. Но ты ведь бегать умеешь? Повторяй за мной.
Сет побежал, уклоняясь от ударов огромного посоха, пока в голове звучали слова Кана:
> — О, богиня ветра, даруй мне власть над воздухом. Сделай моё тело лёгким, как перо…
Слова текли, как молитва. Закончив заклинание, Сет почувствовал, как тяжесть спала. Он стал легче, быстрее, почти парил над землёй. Ему удалось заскочить за спину огра и с прыжка нанести удар точно в позвоночник. Первый. Второй. Третий… Наконец, гигант зашатался и рухнул, сотрясая пол подземелья.
— Фух... Как же я устал… — выдохнул Сет, с трудом стоя на ногах.
Сквозь завал донеслись крики:
— Сет! Сет!
Его звали. Камни рассыпались, и в образовавшийся проход заглянул Харзон.
— Сет, ты в порядке?
— Да, только немного устал.
— Нам сказали, что ты остался с королём огров один… и завалило вход.
— Так и было. Но он мёртв.
— Прекрасно. После его смерти огры разбежались. Мы перебили многих, остальные ушли. Угроза миновала. Новый король у них появится лет через пятнадцать.
— Отлично.
Едва стоя на ногах, Сет вернулся в город. Его отвели в комнату, и он провалялся там без сознания два дня. Проснувшись, он сразу почувствовал боль в теле.
— Что за… — пробормотал он, пытаясь встать.
— Ты использовал магию, которой не наделён. Вот и расплата, — отозвался Кан в его голове.
— Понял.
В комнату вошёл Харзон.
— За твою помощь мы собираемся устроить пир. Надеюсь, у тебя хватит сил — он начнётся через четыре часа.
— Хватит. Спасибо.
---
Площадь была украшена флагами, столы ломились от еды и напитков. Все жители города пришли отметить победу. Сет, со своей кружкой — то ли эля, то ли медовухи — сидел в стороне.
Харзон поднял тост:
— За победу над ограми!
Народ поддержал — звон кружек, смех, песни. К Сету подходили девушки, приглашая танцевать, но он отказывался. Не умел, да и не хотел. Он просто наблюдал.
— Всё хорошо? — спросил Харзон, присаживаясь рядом.
— Да. Просто... вам, наверное, тяжело устроить такое. Деньги, продукты...
— Мы даже не всё продали с огров. Нам хватит на шесть таких пиров. А впереди — праздник богов стихий.
— Праздник?
— Да.Зимой мы чтим богов стихий за удачный год. Устраиваем костры, шествия. Хорошее время.
— Значит, что-то вроде Нового года.
Крик:
— Старейшина!
К Харзону подбежал Рон с двумя незнакомцами.
— Всё в порядке? — спросил Рон.
— Да. Благодаря Сету. — Харзон указал на сета, и тот помахал рукой.
— Сет, Рона ты знаешь. А это Шо и Жол — борцы за свободу зверолюдей.
— Мы видели героя, — сказал Шо. — Ему нужна помощь. Он в темнице, его мучают.
— Что вы хотите от нас? — спросил Харзон.
— Может, вы придумаете, как его освободить, — предложил Жол. — Мы пытались, но у нас не вышло.
Харзон задумался.
— Я подумаю… Сет?
— Я могу помочь. Я знаю планировку темницы. Как-то выполнял заказ на одного из стражников…
— Ты уверен? Может, тебе стоит отдохнуть?
— Уже отдохнул.
— Ладно.
Когда Харзон ушёл, Сет остался с Шо и Жолом.
— Раз вы уже пытались, там теперь точно усилили охрану. Больше стражи. Магические ловушки. Будет тяжело.
— Мы надеялись на удачу, — виновато сказал Шо.
— Ладно. Разберёмся.
---
На следующее утро Сет простился с Харзоном.
— Я ещё вернусь, — пообещал он.
Выбравшись из подземелья, он зажмурился — глаза резал яркий свет. Мягкая земля под ногами, свежий воздух — всё казалось чужим после подземной жизни.
— Ну что, Шо, Жол, — сказал Сет. — Пойдём спасать вашего героя.
Глава 18 приз под светом ярмарки
До ночи было ещё далеко, и Сет по просьбе Шо отправился с ним, Жолом и Роном в гильдию, чтобы сдать ресурсы, добытые с короля огров.
— Сет, а ты зарегистрирован в гильдии приключенцев? — спросил Шо.
— Нет, только в гильдии убийц.
— А в приключенческой можно быть зверолюдам?
— Она считается нейтральной территорией.
Гильдия приключенцев оказалась чуть меньше убийц, но внутри — куда роскошнее. За стойкой стояла молодая девушка в форме администратора.
— Добро пожаловать. Я Алва, секретарь.
— Приятно познакомиться, вы новенькая? — спросил Жол.
— Да, всего неделя, как здесь. Чем могу помочь?
— Хотим сдать ресурсы.
Их повели на склад. Сет вместе с остальными выкладывал содержимое рюкзаков: драгоценные камни, металл, шкуры, органы огров, их глаза. Всё это уходило в учёт под наблюдением Алвы.
— Вернитесь через час — всё оценим и заплатим, — сказала она.
Чтобы скоротать время, Сет согласился погулять по городу. Он впервые был здесь не по заказу, а просто как человек. Его взгляд блуждал по ярмарке — оживлённой, шумной, полной запахов еды, веселья и красок. Всё казалось почти нереальным после пещер и боёв.
— Давайте туда! — вдруг сказал он, указывая на игру с дротиками и шариками.
— Десять попыток за пять медных. Все попадёшь — приз твой, — проговорил старик, выставляя дротики.
Сет молча подошёл и один за другим точно поразил все шары. Последний хлопок — и фейерверк конфетти.
— Молодец, парень. Вот твой приз.
Старик протянул мягкую игрушку — тёплую, пушистую, в виде лисы. Сет взял её и замер. Что-то в нём надломилось — не от боли, а от воспоминаний. Лисы. Зоопарк. Прошлая жизнь. Детство. Он улыбнулся по-настоящему — впервые за долгое время.
— Ты чего... улыбаешься? — удивился Жол.
Сет не ответил. Он сжал игрушку в руках — мёртвой хваткой, как будто боялся, что у него её отнимут.
Час спустя они вернулись в гильдию.
— Вот ваши деньги — сорок золотых.
— Так много?! — выдохнул Рон.
— Мы принесли ценные материалы, — заметил Шо.
Наступал вечер. Они зашли в таверну и сняли одну большую комнату — не из экономии, а чтобы обсудить план.
— Я добыл чертёж темницы, — начал Сет. — Есть два пути помимо главного входа: подземный — через катакомбы, и боковой — через склад.
— Мы пробовали через склад, — сказал Шо.
— И оставили следы?
— Да, торопились.
— Хорошо. Значит, они усилят охрану там. Мы пойдём снизу — я там уже бывал.
Ночью, в полном молчании, троица спустилась в катакомбы. Запах был невыносимым — именно сюда сливали сточные воды замка. Гниль. Влага. Темень.
— Ну и вонь, — скривился Жол.
— Потерпи, скоро подойдём, — тихо сказал Сет.
Они подошли к ржавому люку под темницей.
— Я пойду первым. Нужно разведать.
<
Глава 19 в капкане
Скрипнув, люк приоткрылся. Сет осторожно выглянул наружу, выискивая стражу.
— Чисто.
— Нам вперёд, потом налево. Предпоследняя камера, — прошептал Шо.
— Странно, почти дошли, а стражи всё нет, — насторожился Жол.
— Они скоро вернутся. Смена караула, у нас минут пять, не больше, — отрезал Сет.
У камеры с героем Сет и Шо быстро поддели ломом старый замок. Дверь с глухим скрипом отворилась.
— А где он?.. — Шо удивлённо огляделся.
В тот же миг раздался крик Жола:
— Стража!
Но было поздно. Стражники выстроились в проходе. Один из них держал Жола, приставив меч к горлу.
— Сдавайтесь, — скомандовал он.
У них не было выбора. Ночь каждый провёл в одиночной камере.
---
— Вот я и облажался... — пробормотал Сет себе под нос, сидя на холодном полу.
Утром их вывели и повели в тронный зал.
— Зачем вы проникли в темницу? — спросил Хаст, восседая на троне с безмятежным видом.
— Вы, наверно, и сами знаете, — бросил Сет.
— Да, мне сообщили, в какую камеру вы заглянули, — Хаст сдержанно улыбнулся.
— За попытку освобождения заключённого и проникновение в королевскую темницу... — начал было стражник.
— Мы пришли не за заключённым, — перебил его Сет.
— А за кем же? — с притворным интересом спросил Хаст.
Шо сделал шаг вперёд:
— За героем.
Хаст неспешно указал на окно. Там, во весь рост, стоял человек в сверкающих доспехах.
— Вот он. Как видите, герой ни в чём не нуждается.
Жол не верил своим глазам.
— Но как...
— Его не было в камере, потому что он не заключённый, — холодно сказал Хаст. — И всё же, вы совершили преступление.
— Вы приговариваетесь к казни через повешение, — закончил стражник.
— Разве по закону нас не должны посадить в тюрьму? — возмутился Шо.
— Обычные законы не действуют в отношении королевской темницы, — ответил Хаст. — Завтра вас повесят.
---
Новых клеток было трое, и они стояли рядом.
— Шо, что делать? — спросил Жол.
— Я не знаю... Сет?
Сет молча ходил взад-вперёд.
— Кан, у тебя есть идеи?
— Пара есть. Стены защищены только от стихийной магии. А вот магия крови может сработать.
— Как?
— Видишь трещины? Направь туда кровь и увеличь её объём. Сформируй шар или что-то похожее.
Сет открыл порез и направил кровь в трещины. Представил, как она раздувается изнутри. Кирпичи начали выталкиваться наружу, но за ними оказалась плотная земля.
— Кто-то из вас владеет магией земли?
— Я немного умею, — откликнулся Жол.
Сет разрушил стену между своей камерой и его. Пока Жол сосредоточенно читал заклинание, Сет прорвался в камеру Шо.
— Готово. Уходим! — сказал Жол.
---
Вернувшись в таверну, они выдохнули и рухнули спать.
Утром улицы были оклеены их портретами. Рыцари, не глядя по сторонам, разносили приказы о розыске.
— Плохо дело, — мрачно сказал Сет.
— Нам не впервой, — отмахнулся Шо.
— У меня есть идея, — вдруг заявил Жол.
— Нет, даже не думай, — тут же сказал Шо.
— Что за идея? — спросил Сет.
— Жол хочет найти заговорщиков, которые выступают против Хаста, и хотят поднять народ, — пояснил Рон.
— Хаст не так хороший правитель, как кажется.
Сет кивнул.
— Тогда идея неплохая.
— Да?! — обрадовался Жол.
— Проблема — мы не знаем, где их искать, — заметил Шо.
— Я не знаю, где он именно, но знаю, где живут такие, как они, — ответил Сет.
---
Ночью они отправились на окраины. Свалка. Там Сет искал тоннель.
— Смотрите, там что-то! — крикнул Рон.
И правда, тоннель. Он вёл их в лагерь, окружённый стенами из хлама. Вопреки ожиданиям, никто не напал. Их уже ждали.
— Заговорщики — у лавки с выпивкой, — сказала женщина у костра.
У лавки сидели пятеро. Один из них — крепкий, с рубцами на лице — поднял глаза.
— Вы заговорщики? — спросил Сет.
— Да. А вы кто?
— Мы хотим помочь, — сказал Жол.
—вы слышали слухи герое?
Мужчина кивнул.
— Мы пытались спасти героя, но его не оказалось в темнице. Когда нас схватили, он стоял у окна — в доспехах.
— Героя одурманили наркотиками и поставили рабскую печать. Его вывели специально, чтобы заманить вас.
— Вы примете нас? — спросил Сет.
— Да. Я — Фач, глава этой группы. Пойдёмте в убежище. Вы вовремя. Мы как раз строим план.
Глава 20 кровь и пламя
Полутёмные коридоры старого, едва державшегося на стенах здания встретили нас запахом сырости и копоти. В углу, у погасшего очага, сидели стражники в потрёпанных доспехах, рядом — люди в простых рубахах, уставшие, но с горящими глазами.
Фач обвёл нас взглядом, и в его голосе зазвучала твёрдая решимость:
— Король предал их так же, как и нас. Пора это закончить. Мы поднимем восстание. Стражники, что устали служить тирану, помогут нам. Из трущоб придут те, кому нечего терять.
— Бунт, — я усмехнулся. — Интересно. Но что, если против нас выставят героя?
— Мастера магии задержат его, пока мы пробираемся к королю. Потом заставим его отступить.
Шо нахмурилась:
— Сколько людей будет?
— Около тысячи, — без колебаний ответил Фач.
Жол присвистнул:
— Это будет крупнейшее восстание за всё время.
— Именно, — кивнул Фач. — И я взял вас не случайно, Сет. Ты нужен мне для плана замка.
— Бумага и чернила, — сказал я. — И много.
— Всё будет.
Мы обсуждали детали до поздней ночи. По плану через два дня, в час, когда луна будет в зените, стражники откроют ворота изнутри, подожгут казармы, где квартировалась верная королю стража, и толпа хлынет в сердце города.
Через полтора дня карта замка была готова.
— Идеально, — Фач с уважением провёл пальцами по линиям. — Всё это в твоей памяти?
— Ты не первый, кто заказывал у меня людей из замка, — ответил я.
---
Ночь пришла быстро. Лунный свет отражался в клинках и копьях, в каплях дождя на виллах, в неровных языках факелов. Я сидел на крыше, чуть в стороне от толпы, и смотрел на полную луну.
— Красиво, — Фач подошёл тихо, но я заметил его ещё до того, как он заговорил.
— Совет, — я не отводил взгляда. — Не подкрадывайся к убийце.
Он усмехнулся:
— Ты выглядел… задумчиво.
— Всё это — странно, — сказал я.
— Что именно?
— Моя жизнь. Всё, что происходит.
— Всё скоро изменится, — серьёзно ответил он. — Если бы к зверолюдям относились лучше, ты, возможно, никогда не стал бы убийцей.
Я не стал спорить.
— После всего… что будешь делать?
— Не знаю.
— Поживи как все. Найди другую работу. Начни новую жизнь.
— Спасибо за совет, — я поднялся. — Все собрались. Пора.
---
Тысяча шагов в ночи. Тысяча лиц, освещённых огнём. Стражники распахнули ворота, и город захлебнулся в хаосе. Крики, звон клинков, дым.
— Королевские покои рядом с тронным залом, — сказал я, перекрикивая шум.
— Понял, — Фач сжал рукоять меча.
Возле трона нас встретила стена стражи. Из её глубины вышел он.
— Вам всем конец, — холодно бросил Хаст.
Герой шагнул вперёд.
— Я займусь им, — сказал я. — Забери стражу.
Дрид двигался, как буря, — его удары были точны, каждый выпад мог стать последним. Магия Крови давала мне щит, клинки, копья, но одолеть того, кто насильно оттачивал своё мастерство без отдыха, было непросто.
— Влево! — голос Кана прозвучал резко в моей голове.
Я успел шагнуть — и в тот же миг резкая боль разорвала плечо. Рука упала на каменный пол.
— Чёрт! — я задыхался от боли. — Что это было?
— Магия ветра. Поток, — ответил Кан. — Я едва успел заметить.
— Жаль, что ты можешь помогать только словами.
— Ты теряешь слишком много крови. Долго без руки не продержишься. Повторяй за мной… быстро.
— Хорошо.
— Как владелец крови, приказываю — стань моей копией и помоги одолеть врага.
— Кровавый клон! — выкрикнули мы одновременно.
Кровь на полу вскипела и приняла мою форму. Два Сета ударили вместе.
— Хватай его! — крикнул я.
И вдруг голос:
— Стойте.
Дрид застыл. У горла Хаста блеснул окровавленный меч. Рядом тяжело дышал раненый Фач.
— Долго же ты, — сказал я.
— Их было слишком много, — он сплюнул кровь.
Маги сняли с Дрида рабскую печать, а меня лечили — боль уходила вместе с ночной тьмой, и к рассвету я снова чувствовал пальцы.
---
Короля передали стражникам. Днём его повесили на площади. Народ кричал от радости.
— Кто теперь правит? — спросил я.
— Пока совет, — ответил Фач. — Но скоро приедет сын короля. Он объединит свою страну с соседней.
— это хорошо?
— Он лучше отца. Гораздо.
— Ясно.
— Спасибо тебе, Сет. Без тебя всё было бы иначе.
— что с героем?
— Лечат. Это займёт много времени.
— я могу заберу книгу Огня из замка?
— Забирай. Это достойная награда.
Глава 21 след книги огня
Вернувшись в замок, Сет обошёл зал за залом, но книги огня нигде не было.
— Ну и где она? — пробормотал он, раздражённо осматривая пустую полку.
— Я чувствовал её во время битвы, — голос Кана отозвался в его голове, глухой и напряжённый. — Но сейчас… нет.
— Взять её никто не может, пока не пройдёт испытание, — напомнил Сет.
— Да, но я бы почувствовал, если бы кто-то прошёл, — Кан будто задумался. — Её могли перенести магией ветра. Такой можно управлять на расстоянии.
— Перенесли?.. Куда?
— Не знаю. Но я уверен, книгу всё ещё несут. Из-за этого я не могу понять, где она.
Сет вздохнул, устало опустив плечи.
— Значит, будем ждать.
— И чем займёшься? — тихо спросил Кан.
— Использую совет Фача… и поживу нормально.
---
Гильдия приключенцев встретила его шумом голосов, стуком кружек и запахом дешёвого эля. Заполнение анкеты заняло три часа — бесконечные подписи, печати, вопросы. Но новость, что он когда-то работал в гильдии убийц, перевесила всё: испытания отменили, выдали ранг D. Для новичка — почти верхушка.
На оставшиеся деньги Сет решил купить дом. В гильдии ему дали список адресов.
Первый — рядом с рынком. Шум, толпа, запахи — сразу в корзину.
Второй — возле мусорной свалки. Даже смотреть не стал.
Третий — небольшой, но уютный. Рынок неподалёку, но достаточно далеко, чтобы не мешали крики торговцев. По соседству — лекарь, за домом место под огород. Решено.
К вечеру он подписал бумаги, заплатил и получил ключи. Дом встретил его тишиной и скромной обстановкой: кровать, стол, два стула, уборная, пара шкафов и пустой чердак. После тщательной уборки Сет рухнул на кровать и уснул.
---
Следующие две с половиной недели прошли в неторопливой рутине. Он не брался за охоту на монстров, выполнял обычные заказы: расчищал завалы, помогал на стройке, убирал дома, охранял лавки. Зимой город стал будто мягче, снег укрыл крыши и улицы.
Сет сидел на крыльце с кружкой горячего кофе, глядя на белый покров.
— Зима здесь прекрасная, — тихо произнёс он.
— Да, — отозвался Кан.
Сет вздрогнул. — Кан! Напугал ты меня.
— Прости… Я почувствовал книгу огня. Она в деревне Хонь. Но дорога туда лежит через Лес Смерти. Там водятся твари, которых ты ещё не видел.
Сет поставил кружку на перила.
— Надо отправляться немедленно.
---
В гильдии Алва выдала ему карту, отметила маршрут и настойчиво посоветовала нанять охрану.
— Пять дней туда? — переспросила она, глядя на его заявку. — Даже за пятнадцать — уже чудо.
— Потому и назначил вознаграждение, — Сет показал графу с десятью золотыми, плюс семь сверху за скорость. — Даже десять добавлю, если успеем.
— Хорошо. Я скажу, если кто-то согласится.
Прошло два дня. Стук в дверь разбудил его утром. На пороге стояли Фач, Шо и Жол.
— По твоему заказу, — улыбнулся Фач.
— Ты правда готов выложить двадцать золотых, лишь бы быть в Хонь через пять дней? — уточнил Шо.
— Да.
— Тогда после обеда выходим, — Фач кивнул. — Ждём у гильдии.
---
У гильдии стояла телега, запряжённая напряжённо переступающими дракошедями. Шо и Фач сидели внутри с оружием наготове, Жол держал вожжи.
— Где вы их достали? — удивился Сет.
— У знакомого арендовали, — пояснил Фач. — За четыре золотых.
Шо ухмыльнулся: — Запрыгивай. Если хотим успеть за пять дней — времени нет.
Сет забрался в телегу, и колёса хрустнули по снегу. Впереди был Лес Смерти, деревня Хонь и — возможно — книга огня.
<
Глава 22 Сделка с феями
Через два часа после выезда из страны Ферзот наша телега уже катилась не по выложенной камнем дороге, а по неровной тропинке, где под колёсами то и дело попадались мелкие кочки.
— Сегодня и завтра едем без остановок, — сказал Шо. — А потом притормозим в деревушке Чо, пополним запасы еды и двинемся дальше.
— Сет, ты умеешь управлять телегой? — спросил Фач.
— Нет.
— Я научу, — отозвался Жол, хлопнув меня по плечу. — Тут всё просто.
Я пересел к нему, и Жол начал объяснять, как управлять дракошедьми. Оказалось, он был прав — ничего сложного.
— Вот и всё, — сказал он, передав мне поводья.
— Спасибо тебе, Жол.
— Всегда пожалуйста.
К вечеру мы сделали привал, чтобы приготовить ужин.
— Что на ужин? — спросил я.
— Закрутки, вяленое мясо, хлеб, — перечислил Шо.
— Выбор небольшой, — усмехнулся Жол. — Никто из нас готовить толком не умеет, так что обычно питаемся в таверне или этим вот.
— я умею, — ответил сет.
— Правда? — удивился Фач.
— И даже неплохо.
— А у нас есть из чего? — уточнил Шо.
— Есть закрутки, мясо, морковь и картошка, — сказал Жол.
— Отлично. Сделаю суп.
Пока Фач и Шо разводили огонь, я собрал продукты. Морковь и картошка промёрзли, но это было не проблемой. В закрутках тоже было кое-что полезное. Я даже нашёл немного приправ и специй — повезло.
— Всё готово, — сказал Фач, когда я вернулся.
— приступай, наш единственный повар, — подколол Шо.
Я занялся готовкой, а ребята в это время обсуждали маршрут. Полчаса спустя ароматный суп был готов. Я разлил его по мискам.
— Это божественно, — сказал Фач, попробовав.
— Самый вкусный суп, что я ел, — подтвердил Шо.
— Ты прирождённый повар, Сет, — добавил Жол.
— Было бы ещё больше продуктов — сделал бы лучше, — пожал я плечами.
После ужина мы поехали дальше. Телегу по очереди вели Жол, Фач, Шо, а под утро — я. Так прошли два дня.
За завтраком мы обсуждали, что купить в деревне Чо, и всё, конечно, спихнули на меня. Приехав, я сразу пошёл на рынок — взял специй, кое-что из провизии. Долго не задерживались — и снова в путь. Следующая цель — Лес Смерти.
— Почему он так называется? — спросил я в дороге.
— Там часто гибнут люди из-за монстров, — ответил Фач.
— И всё? Неинтересно.
— Бабушка рассказывала, — вмешался Жол, — что там живут духи-хранители. Если им не заплатить за проход, заберут тебя.
— Старая страшилка, — отмахнулся Шо.
— Кто знает, — пробормотал Фач. — Есть те, кто клянётся, что видел духов.
— Ну вот и узнаем, кто там — монстры или духи, — усмехнулся я.
— Лучше монстры. Я не экзорцист, — заметил Фач.
Скоро лес показался впереди. Он выглядел пугающе: зима кругом, а внутри — ни снежинки. Там росли яркие цветы, высокие деревья, густая трава. Иногда встречались гоблины или волки, но ничего серьёзного.
— Смотрите! — крикнул Жол.
В воздухе перед нами парили сотни, нет — тысячи светящихся огоньков.
— Что это? — спросил Фач.
— Похоже на элементальные огни, — нахмурился Шо. — Но их так много не бывает…
— Сет, осторожно, — раздался в голове голос Кана. — Это феи.
— Что? — удивился я.
— Феи. Скажи остальным.
— Это феи! — громко повторил я.
— Откуда? Они ведь вымерли, — ошарашенно сказал Фач.
— Кто-то мне объяснит? — спросил Жол.
— Феи — человекоподобные существа. Исчезли лет пятьсот назад, — ответил Шо.
— Они опасны? — уточнил я.
— Одна — нет. Но их тут тысячи, — нахмурился Фач.
— Что делаем? — спросил Жол.
— Прорвёмся огнём, — предложил Шо.
— Нет! — резко сказал Кан. — Их нельзя злить, иначе вы не уйдёте живыми.
— И что тогда? — спросил я.
— Останови телегу. Остальные пусть сидят, — велел Кан. — Встань на одно колено и скажи: «Хочу видеть королеву Кацур».
Я так и сделал. Передо мной вспыхнул розоватый свет, и из огромного фиолетового цветка вылетела фея.
— Я Кацур. Чего хочешь? — спросила она.
— Мы с друзьями хотим проехать через ваш лес и прошу вашего разрешения.
— Достань сахар и две золотые монеты, — подсказал Кан.
Я протянул фее плату.
— Как тебя зовут, зверолюд? — спросила она.
— Сет.
— Откуда ты знаешь о нашей цене?
— расскажи обо мне — тихо произнёс кан.
— Мне сказал Кан, — тихо ответил я.
— Кан мёртв… уже давно, — удивлённо произнесла она.
— Книга Крови, — пояснил я.
— Значит, ты владеешь одной из семи книг?
— Их ведь шесть, — удивился я.
— Приходи на обратном пути, — сказала Кацур. — Я всё расскажу.
С этими словами феи исчезли. Мы продолжили путь, а на пятый день вдали показалась деревня Хонь.
Глава 23 огненное испытание
Мысли о словах Кацур не покидали Сета. Семь книг, а не шесть…
—Я не знаю что за седьмая книга, если ты об этом хотел спросить.—кан нарушил тишину
— Ты угадал. Но на обратном пути я всё выясню. Сейчас — надо найти Книгу Огня.
— Она в церквушке на окраине деревни, но её охраняют.
— Кто?
— Три мага. Один точно из замка.
Сет обернулся к остальным:
— Ребята, понадобится ваша помощь.
Фач нахмурился:
— Ты так и не сказал, зачем мы сюда пришли.
— И правда странно, — подхватил Шо.
— Книгу Огня вынесли из замка и спрятали здесь, — коротко пояснил Сет.
— Одну из шести книг украли? — Фач выглядел ошарашенным. — Кто решился на такое?
— Кто-то из магов Хаста, — ответил Сет.
— Это Норд, — вмешался Жол. — Он всегда хотел эту книгу, но Хаст не разрешал ему проходить испытание.
— Скоро узнаем точно, — тихо сказал Сет.
---
Церковь стояла на отшибе, и вокруг не было ни души. Внутри — только стол с раскрытой книгой, переливающейся огненным светом.
— Кто-то уже проходит испытание, — сказал Кан. — И, похоже, давно. сейчас там два мага.
— И что теперь? — спросил Шо.
— Ждём, пока они закончат, — ответил Сет.
— Странно, — пробормотал Жол, — старейшина говорил, книга впускает только по одному.
— Испытания разные у каждой книги, — заметил Кан. — И у этой — своё.
Дверь тихо скрипнула. Все спрятались. Вошёл старик с посохом, оставил еду и зелья, после чего ушёл так же молча.
— Испытание провалено, — сказал Кан.
— Значит, скоро они появятся, — добавил Сет. — Держимся на расстоянии, чтобы сразу обезвредить магов.
Через несколько минут в дверях показались два мага, их мантии были обгорелы. Они собирались выпить зелье, но Сет с товарищами опередили их: палки ударили быстро и точно. Оглушённых связали и спустили в погреб.
— Это был Норд… и парень лет шестнадцати, — заметил Фач.
— Возьмёшь кого-то с собой? — спросил Шо.
— Фач, пойдёшь?
— С удовольствием. Шо, Жол, оставайтесь здесь. Мало ли, очнутся… или старик вернётся.
---
У книги у Сета закружилась голова, мир расплылся. Он оказался в месте, где кругом были лавовые реки, вулканы и пылающий воздух. Фача рядом не было.
— Где фач? — спросил Сет.
— Книга засчитала нас как двух. Илгор сделал так, чтобы пройти испытание в одиночку было нельзя, — пояснил Кан. — Нужно найти ключ.
— Как он выглядит?
— Не знаю. Илгор говорил только: ключ — в лаве, дверь — в вулкане.
Огонь был повсюду, и для многих существ здесь это было смертельно. Но Кан знал, как сварить зелье огненной защиты.
— Первое — трава красного цвета. Потом — три плода огненного элемента, цветок с разноцветными лепестками и вулканический корень. Бросаешь в котёл, варишь две минуты.
— Где взять воду? И котёл?
— Вода не нужна. Растения и плоды дадут сок. Котёл… создай из крови.
Сет отправился собирать ингредиенты. Монстров не было, но жар выжигал дыхание. Через час всё было готово. Кровавый котёл стоял на горящем дереве, и зелье тихо булькало, наполняя воздух терпким запахом.
— Идеальное зелье, — сказал Кан. — Пей и ныряй.
Выпив, Сет перестал ощущать жар. Он прыгнул в лаву — и мир под ней оказался живым: растения, существа, и ключ, похожий на лёгкий кирпич с вырезанными рунами.
---
Спустя два часа Сет добрался до вершины самого большого вулкана. Замочная скважина в камне жадно приняла ключ, жерло раскрылось, открывая путь вниз. Внизу лавы не было — лишь каменная комната и кафедра с Книгой Огня. Сет протянул руку… и в миг оказался снова в церкви.
Фач сидел мрачный, Жол — удивлённый, Шо — сонный. Книга вспыхнула и исчезла.
— Ты прошёл, — сказал Кан.
— Я вернулся, — улыбнулся Сет.
— Почему меня не переместило? — удивился Фач.
— Книга засчитала, меня за двоих.
— Ты быстро, — заметил Жол. — Те двое там два дня были.
— Пока тебя не было, на нас напали, — добавил Шо. — всю ночь уверяла страже, что книгу украли, а мы пришли за ней.
— Весело у вас тут, — хмыкнул Сет.
— Уезжаем? — спросил Фач.
— Отдохнём и завтра в путь.
На следующий день, пополнив запасы, они отправились обратно. После мира, где повсюду был огонь, снег за окном казался почти чудом.
Глава 24 лес тайн и отголоски создателя
Спустя несколько часов пути мы оказались перед мрачной, почти осязаемой стеной Леса Смерти. Воздух был густ, как дым, и в нём чувствовалась какая-то древняя, тихая угроза.
Нас встретила Кацур, величественная королева фей, чьи крылья сияли в тусклом свете так, будто отражали звёзды, которых здесь не было видно.
— Сет, дальше можешь идти только ты, — сказала она, глядя прямо в глаза.
— А как я потом вернусь обратно? — нахмурился я.
— Не беспокойся об этом.
Я вздохнул, достал из сумки мешочек.
— Хорошо. Ребят, езжайте без меня. Вот, как и обещал, двадцать золотых.
Фач кивнул, принимая монеты.
— Ты уверен?
— Да.
Они уехали, махнув рукой на прощание, и я остался один с Кацур.
— Я хотела рассказать тебе о седьмой книге и о становлении богом, — начала она, когда тишина дороги поглотила звук копыт. — Тебе говорили, что собрав шесть книг, можно обрести божественную силу?
— Да, мне уже рассказывали. Но что за седьмая книга?
— Семь богов — семь книг. Асторго, бог тьмы, создал свою, и отдал её монстрам.
— Почему о ней знаешь только ты?
Кацур чуть улыбнулась, но в её глазах мелькнула тень.
— Я живу дольше богов стихий. Я была здесь ещё до их рождения, когда они были людьми. Я знаю всё об этом мире.
— И что будет, если собрать все семь книг?
— Ты получишь право встретиться с Создателем.
— С кем?
— Создатель — древнее существо, выше богов. Он явился один раз, когда сотворил этот мир. И я была первым живым созданием, что он создал.
Я на секунду потерял дар речи.
— Ясно… Есть что-то, что ты ещё хочешь сказать?
— Да,но кану
— Кан слышит всё, что слышу я.
— Геро погиб от руки самого Асторго. Сейчас он ищет его книгу.
Кан тут же вмешался:
— Спроси про его частички души.
— Кан хочет знать о частях души, — передал я.
— Все, кроме книги, уничтожены, — ответила Кацур.
— Это очень плохо,—сказал кан.
— Это плохо,—передал сет.
— Да, — подтвердила она. — Теперь остановить Асторго почти некому. Он стал сильнее всех богов.
— Нет ли способа его убить?
— Есть. Если победить демона стихий, Асторго уснёт на год. За это время нужно найти оружие, оставленное Создателем.
— Как его найти?
— Его может обнаружить только Книга Всего.
— И что нужно, чтобы получить её?
— Собрать древние заклинания. Их три фрагмента. Первый был у короля Хаста, передавался из поколения в поколение. Второй — у меня. А где третий, знали только боги стихий.
— Спасибо, Кацур. Я многое узнал.
Разговор занял больше двух часов. Королева предложила остаться на ночь, и я согласился. До заката было время, и я решил пройтись по лесу.
В глубине, среди цветов, я увидел миниатюрные домики на ветках. Фея, заметив меня, подлетела:
— Привет, ты Сет? Поможешь развесить новые домики?
Я кивнул.
Работы оказалось много — около двухсот домиков. Закончил я к вечеру, устал до предела. Кацур отвела меня в гостевой дом, где я, обнаружив огород и приправы, приготовил суп. Его аромат привлёк фей, и я накормил всех. Забавно, подумал я, — достаточно одной кастрюли, и сыт весь народ.
Наутро Кацур проводила меня к магическому кругу:
— Этот телепорт перенесёт тебя в ближайшую гильдию.
— А если куда-нибудь в деревню?
— Не бойся. Гильдии есть только в столицах.
Заклинание — вспышка — и я стою в зале гильдии. Друзья уже были там, и, увидев меня, замерли в шоке.
— Ты как тут оказался? — спросил Фач.
— Через круг, — пожал я плечами.
— А нас нельзя было так? — удивился Шо.
— Наверное, нет.
— Узнал что-то полезное?
— Да. Фач, у Хаста был какой-то отрывок заклинания. Где он?
— В замке. А зачем?
— Нужен.
— Можешь сходить, но вряд ли тебе просто так отдадут.
Вернувшись домой, я понял, что забыл спросить у Кацур, отдаст ли она свой фрагмент. Но, переодеваясь, нашёл в кармане конверт. Внутри была записка: "Ты не спросил про мой кусок заклинания, подумала, что забыл. Я положила его сюда."
— Спасибо тебе, Кацур, — тихо сказал я.
На следующий день я думал, как достать фрагмент из замка.
— Хочешь украсть? — спросил Кан.
— Была такая мысль… но сначала спрошу. А потом посмотрим.
Глава 25 зелье для книги ветра
Придя в замок, Сет спросил у стражи, где сейчас совет, и узнал, что все из совета были распущены, так как приезжает Курл — новый король.
Король должен был приехать к вечеру, и Сет ждал у себя дома, занимаясь своими делами.
Вечером Сет снова пошёл в замок, и там его отвели к новому королю.
Курл: что ты хотел?
Сет: я хотел спросить, можно ли забрать кусок заклинания, которое было у вашего отца?
Курл: нет, это королевская ценность. И для каких тебе целей?
Сет: у меня уже имеется один из трёх кусков, я хочу собрать все.
Курл: откуда ты его взял? Украл из другой страны?
Сет: нет, мне его отдали.
Курл: кто и за что?
Сет: я не могу сказать кто.
Курл: я не могу отдать древнее заклинание какому-то юнцу. А теперь уходи.
Сет ушёл и вернулся домой.
Сет: Кан, ты можешь узнать, где сейчас кусок заклинания?
Кан: нет, но его может найти маг.
Сет: любой?
Кан: нужен маг ветра и опытный.
Сет: почему я не владею другой магией?
Илгор: потому что ты не из этого мира.
Сет: кто это?
Илгор: я бог огня.
Кан: ты книга, а не бог.
Илгор: ну, книга… какая разница.
Сет: почему ты до этого ничего не говорил?
Илгор: я спал.
Кан: книги спят до тех пор, пока кто-то не пройдёт испытание и не привыкнут к владельцу.
Сет: ясно.
Илгор: вы ищете заклинание для книги Геро?
Сет: да.
Илгор: сейчас оно в старых руинах замка, что стоял у реки четыре поколения назад. Его разрушили, но кусок заклинания так и остался там.
Сет: спасибо тебе, завтра пойдём в руины.
Сет уснул, а Кан и Илгор продолжили разговор.
Илгор: как давно ты с этим парнем?
Кан: уже год.
Илгор: что сейчас в мире происходит?
Кан: Геро умер, Асторго всё сильнее, ты и другие боги под властью Асторго, был свергнут король.
Илгор: печально, что Геро умер. Теперь даже Асторго некому задержать, а королей свергали и будут свергать.
На утро Сет отправился к руинам. Разобрав их немного, он нашёл проход под землю. Спустившись, Сет увидел комнату с множеством книг. Его внимание привлекла одна из них в завале — она была не такой, как все.
Сет: что это за книга?
Кан: не знаю.
Илгор: это книга, на которой заклинание иллюзии.
Кан: Ранес наложила это заклинание на свою книгу.
Сет: то есть это книга ветра, но почему испытание не началось?
Илгор: Ранес не хотела делать испытания, поэтому наложила заклинание.
Сет: как его снять?
Кан: если книга здесь, значит и способ снять заклинание тут.
Сет искал среди множества книг ту, где написано, как снимать заклинания, но нашёл только книгу с заклинаниями ветра, где было написано про иллюзию, но о снятии — ничего.
Сет: тут нет ничего. Возьму с собой книгу ветра.
Кан: нельзя — если дотронуться до книги, она исчезнет и появится в другом месте. Надо снять заклинание.
Сет: вроде возле моего дома есть книжная лавка, посмотрю там.
Сет ушёл из руин и отправился в лавку у дома. Там сидела бабушка.
Сет: здравствуйте, у вас есть книга, где написано, как снять заклинание иллюзии?
Бабушка: да, есть. Сейчас принесу. Не поможешь? Книга на четвёртой полке, одиннадцатая от стены.
Сет: да, сейчас.
Бабушка: вот, спасибо. Книга стоит три золотых.
Сет: хорошо, вот, держите.
Сет вернулся в руины и стал листать книгу.
Сет: вот — чтобы снять заклинание иллюзии, надо зелье ясности.
Илгор: ясности? Это трудное зелье, там нужно много чего.
Кан: нет, оно лёгкое. Ты вспоминаешь старый рецепт. Сейчас его готовят из корня цветка дня, фруктов ветра и воды из озера кристаллов.
Сет: цветок дня есть в наших окрестностях, как и фрукты ветра. А что за озеро?
Илгор: это любое озеро, где есть кристаллы. Такие озёра целебны, и вода из них используется для зелий. Её пьют феи.
Сет: значит, надо к Кацур.
На следующий день Сет отправился в лес смерти к королеве фей Кацур. Путь занял два с половиной дня. В лесу никого не было, и Сет насторожился. он увидел людей, которые ловят фей. Не раздумывая, Сет снёс им головы одним ударом.
Сет: вы в порядке?
Феи: да, спасибо тебе.
Сет: где Кацур?
Феи: она спасает других около наших домов на полянке.
Прибежав, Сет увидел, как трое парней схватили Кацур. Сет обошёл их, напал со спины и убил всех.
Сет: Кацур, вы в порядке?
Кацур: да, спасибо, Сет. Если бы не ты, нас бы всех поймали.
Сет: кто это?
Кацур: Искатели существ. Они ищут тех, кто вымер, или тех, кого никто не видел.
Наведя порядок в лесу, Сет и Кацур пошли в гостевой домик.
Кацур: ещё раз спасибо, что помог. Но зачем ты пришёл?
Сет: мне нужна вода из озера кристаллов.
Кацур: и всего-то? Эту воду можно сделать, поместив кристалл в воду и подождав день.
Сет: да? А я и не знал.
Кацур: не только ты, но и Кан с Илгором. Ладно, я дам тебе кристальной воды.
Кацур принесла бутылку, которая казалась пустой, и отправила Сета домой через телепорт. Сет сразу побежал за остальными ингредиентами. Закончил он уже ночью. Сет облил книгу зельем, и та изменила вид, зажглась и исчезла.
Сет: это всё?
Кан: да, осталось подождать день-два, и Ранес проснётся.
Глава 26 начало и конец
Прошло больше двух недель, но Ранэс так и не откликнулась.
— Почему она всё ещё не проснулась? — с горечью произнёс Сет.
Кан
— Я не знаю. В отличие от нас, она не навещала предметов с частицами души.
Илгор
— Тогда тебе стоит обратиться к королеве фей. Она знает пути, как наладить связь с душами.
---
В этот раз дорога в лес Смерти не заняла много времени: Сет воспользовался гильдейским телепортом. Однако Кацур оказалась занята и велела ему подождать несколько часов в гостевом доме.
Сет сидел у окна, глядя на туманные деревья, и пробормотал:
— У меня странное чувство… будто кто-то следит за каждым моим шагом.
— Здесь слишком много фей. Может, это они? — предположил Кан.
— Нет, — покачал головой Сет. — Это кто-то другой.
Королева пришла раньше, чем сет ожидал.
— Что привело тебя ко мне?
— Я хотел спросить, как наладить связь с душами. Я нашёл книгу Ранес, но она молчит. — Сет замялся и добавил: — И ещё… у меня чувство, что за мной наблюдают. Ты не замечала?
Кацур на миг замерла, словно что-то вспоминая.
— Помнишь, я рассказывала тебе о Создателе?
— Да.
— То, что ты чувствуешь, — это его знак. Значит, скоро ты встретишь его, услышишь… или получишь нечто от него.
— Когда?
— Если ты ощутил это здесь, значит — сегодня или завтра. Останься у меня, Сет. Я предчувствую беду.
но сет отказался и решил вернуться в столицу.
---
Однако, вернувшись в столицу, он застал её в руинах. Дома обрушились, улицы заросли пеплом, а уцелевшие здания горели фиолетовым пламенем.
— Что здесь произошло?.. — выдохнул Сет.
— Флор… — прошептал Кан, и голос его дрожал.
— Кто это?.. — Сет не успел договорить: мрак накрыл его, и он провалился в пустоту.
---
Там, в темноте, звучали чужие голоса.
— Автор, почему ты остановился? Ты мог продолжить, — произнёс один.
— История Сета могла бы идти ещё долго, — ответил второй. — Я даже продумал её на двадцать глав вперёд. Ты, Создатель, должен был появиться там.
— Так почему же не продолжаешь?
— Времени мало. Этот рассказ получился интересным, в нём есть напряжение и тайны, но я подросток, и у меня нет сил писать дальше.
— Ты называешь это концом? Разве не кажется, что он слишком мал? Ведь мы всегда можем стереть и создать заново.
— Возможно… но для меня это конец. Пусть маленький, но настоящий. Конец двадцать шестой главы. Я рад, что писал её. Спасибо… и прощай.
И Сет услышал, как реальность вокруг растворяется.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге