Тот, кто нас воскресил

Часть 1. Пролог. Вестник смерти - вестник жизни

– Говоришь восстал из мёртвых?

– Чтоб мне на месте провалиться, если вру!

Разговор проходил в небольшом трактире, у восточного тракта. Беседовавших было двое: крестьянин из местной деревни и путешественник, остановившийся на ночлег. Последний подсел за столик к завсегдатаю после того, как крестьянин сильно напился и стал рассказывать свою необычную историю.

– Волк разорвал ему живот! Разорвал живот, говорю! Корлений должен был испустить дух, но он выжил! Выжил да ещё без ран на теле!

– Ты это видел? – поинтересовался путешественник серьёзным голосом.

Его подслеповатые глаза цвета угля пристально уставились на рассказчика.

– Эээ, видел, что? – растерялся крестьянин.

– То, как он исцелился или, если верить твои словам, восстал из мёртвых, – уточнил путешественник.

Его толстые губы растянулись в лёгкой усмешке. Собеседник мужчины воспринял это как знак недоверия.

– Думаешь, я вру?! Иди в бездну! Хороший лжец сочинил бы что получше!

– Тише-тише! Я лишь спросил. Давай куплю тебе ещё выпить?

[Дзинь]

Путешественник достал пару монет и попросил трактирщика наполнить кружку товарища. Обрадовавшись дармовой выпивке, крестьянин тут же повеселел.

– Спасибо, дружище! Вижу, у тебя есть голова на плечах! А, вот, другие мне не верят! Жинка даже потащила в храм!

Крестьянин с досадой махнул рукой и приложился к пиву.

[Глоть-глоть]

– В храм? Зачем? – нахмурился путешественник.

– Ааа, кабы я сам знал? Видать хотела, чтобы отец-настоятель поколдовал да вывел из меня безумие аки болезнь какую!

– Не знал, что жрецы света умеют лечить безумие.

– Пёс их знает! Тацит, налей мне ещё! – окликнул крестьянин трактирщика.

– Платит твой друг? – уточнил хозяин, бросив вопросительный взгляд на путешественника.

От ответа на его вопрос зависело, станет ли трактирщик исполнять просьбу постояльца, который и без того задолжал ему денег.

– Наливай. Я угощаю, – кивнул путешественник и положил на стол ещё пару монет.

– Храни тебя свет! Золотой ты человек! – воскликнул радостно крестьянин.

В этот момент он был готов приравнять собеседника чуть ли не к императору.

– Ну, так, что насчёт воскрешения? – повторил давний вопрос путешественник.

[Глоть-глоть]

– Ох... Что? Воскрешение? Да, оно было!

Крестьянин рассеянно кивнул головой. От этого просто действия она у него тут же начала кружиться.

"Что-то мне уже совсем плохо... Может, потопать домой?"

– Ты видел, как оно произошло? Видел того, кто это сделал?!

В голосе путешественника появились нотки нетерпения.

– Что сделал?! Ты это о чём?

– Кто был у Корнелия, когда тот умирал? Ты видел кого-нибудь рядом с ним? – бросил путешественник уже напрямик.

– Ну, я был! Помню, когда навещал, бедняга уже почти того...

"Да, глаза меня не обманывали! Он точно почти исдох!"

– А после тебя?!

Крестьянин задумался.

– Кажись, я мельком ещё одного видел! Мужик, кстати, не из наших! Он, поди, последний был!

– Как он выглядел?

– Не помню! Извиняй! Я, это... Домой пойду! Спасибо за выпивку, Пётр!

Крестьянин встал, а затем шатающейся походкой направился к выходу.

[Хвать]

Как вдруг рука путешественника крепко вцепилась ему в локоть.

– Так не пойдёт. Ты должен его вспомнить.

Крестьян рефлекторно дернулся, но не смог освободиться. Несмотря на невысокий рост полноватый мужчина оказался довольно силён.

– Пусти! Не могу и всё! В голове туман!

– Какая жалость! Раз так, придётся найти способ его разогнать! ИМЕНЕМ ИМПЕРАТОРА!

На крик путешественника в трактир вбежало несколько человек, одетых в серую униформу с золотым ястребом на груди.

– Схватить его! Он пойдёт с нами!

Новоприбывшие окружили крестьянина и потащили к выходу. Ни трактирщик, ни другие постояльцы не стали им мешать.

– Обо всём, что плел этот дурак, забудьте! – бросил напоследок путешественник, уходя следом.

– Верить в небылицы может быть вредно для здоровья!

***

Примерно в это время

"Я чувствую угасающую душу. Она близко"

Это был молодой мужчина с бледной кожей, пепельными волосами и ярко-зелёными глазами. Магическое чутье привело незнакомца к небольшому дому, в центре Авилы. Обычно эта часть поселения была довольно многолюдным местом, однако всё изменились сразу после того, как единственная дочь семьи Джуно подхватила страшную болезнь.

"Вокруг никого. Хорошо. Похоже, местные обходят дом стороной. Мне это на руку"

Беззвучно подойдя к окну, мужчина заглянул в комнату больной. В кровати лежала молодая невысокая девушка лет шестнадцати. Её волосы были белыми как саван, а руки покрыты ссадинами и мозолями.

"Похоже, я не опоздал. Она ещё дышит"

Незнакомец вздохнул с облегчением. Время для осуществления задачи ещё оставалось. Осмотревшись вокруг, он стал тихо залезать в окно.

[Скрип-скрип]

Оказавшись внутри, пришелец огляделся, запоминая обстановку вокруг. Затем мужчина стал медленно красться, направляясь к кровати спящей. Проходя мимо деревянного столика, он взял восковую свечу и тут же её задул.

[Тух]

Теперь вокруг незваного гостя была одна сплошная тьма, однако для него это не было проблемой. Быстро привыкнув к мраку, незнакомец легко преодолел последние шаги между ним и кроватью спящей. Вслед за этим он сунул руку за пазуху плаща.

[Блеск]

Бледная рука чужака извлекла из потайного кармана кинжал.

[Вжик]

Без единой задержки мужчина нанёс сильный удар прямо в сердце несчастной. Её смерть наступила мгновенно. Убийца хотел, чтобы его жертва страдала как можно меньше.

【ПОГЛОЩЕНИЕ】

Сразу после этого он вынул из раны оружие, окутанное тёмно-зелёным сиянием, а затем вытер на нём кровь.

[Вздох]

"Даже не проснулась. Так и осталась в неведении до самого конца? Насколько же болезнь её ослабила?"

Убрав оружие обратно, в потайной карман, незнакомец приложил бледную кисть прямо к месту удара

"Первый шаг сделан. Теперь самое трудное..."

【ОЖИВЛЕНИЕ】

Мужчина закрыл глаза и погрузился в лёгкий транс. Спустя несколько секунд его рука, лежавшая на груди мёртвой девушки, внезапно засияла изумрудным светом.

[Сверк]

В то же время рана на теле покойной стала быстро затягиваться, а смертельная бледность сменяться здоровыми тонами. Все следы болезни вмиг исчезли.

[Ту-дум]

Но, вот, сердце девушки вновь забилось, а её небольшая грудь начала глубоко дышать.

"Забавно. Со стороны может показаться, будто всё это время она просто спала" – подумал незнакомец.

Убедившись, что состояние ожившей пришло в норму, ночной гость улыбнулся с немного уставшим, но при этом довольным видом.

"Пора уходить"

Пришелец начал готовиться к тому, чтобы покинуть дом, однако он слишком рано расслабился. Сделав всего несколько шагов вперёд, чужак ударился о стоявший возле кровати сундук.

[Стук]

Мужчина сумел сдержаться и не закричал от боли, однако сам звук удара всё равно не остался без последствий.

– ....

Раздавшийся позади скрип кровати заставил тело незваного гостя замереть на месте.

"Может, она меня не увидит?"

Он ошибся и понял это, когда услышал её звонкий и сонный голос.

– Кто здесь?

Поддавшись сиюминутному порыву, незнакомец обернулся.

[Треск]

Его глаза цвета изумруда уставились в ярко-бирюзовые глаза воскрешённой. Их переглядывание продлилось всего одного мгновение. Ловко изогнув тело, мужчина пригнулся, а затем резво выпрыгнул в окно.

– Подождите!

[Шмяк]

Аккуратно приземлившись на траву, он почти сразу вскочил на ноги, после чего, не оглядываясь, бросился вперёд, стараясь затеряться в темноте ещё до того, как его заметит кто-нибудь из жителей.

Глава 1. Искатели. Император

На большом богато-украшенном троне, в дальнем конце парадного зала, восседал молодой светловолосый мужчина с тёмно-золотистыми глазами. Этот человек носил чёрно-красную узорчатую мантию, а поверх неё огромный медальон с выгравированным на нём изображением ястреба. На его безымянном пальце правой руки было надето серебряное кольцо с красным самоцветом, а на коленях покоился зубчатый обруч, носить который мог лишь правитель Аврелии.

[Примечание. Аврелия – Империя на равнинах центрального континента Этны. Герб – ястреб. Столица – Дэрия. Форма правления – абсолютная монархия. Глава государства в момент событий книги – император Бонифатий I. Официальная религия – Церковь Света].

– Ваше величество, прибыл Его Высокопреосвященство! – доложил подошедший к трону слуга.

– Давно пора. Пусть войдёт.

Монарха, произнесшего эти слова, звали Бонифатий I. Он происходил из древней и благородной династии Ксэнтусов, а свой титул получил в девятнадцать лет. Уже в первые годы царствования молодой правитель сделал многое для развития страны: завершил формирование единой регулярной армии, отменил рабство, открыл школы для простолюдинов и академии для дворян.

[Cтук] [Cтук]

Другим его важным решением стало строительство первых заводов и фабрик с целью начать промышленное производство в империи. Были также осторожные попытки посягнуть на целостность церковных земель, однако они были прекращены из-за действий первосвященника Назара, который являлся воспитателем молодого императора. Именно он пришёл составить компанию императору в послеобеденные часы.

[Cтук] [Cтук]

– Рад видеть тебя, отец. Как твоё здоровье? – спросил Бонифатий, едва в зал вошёл старик, опиравшийся на небольшую позолоченную трость.

Наставнику императора уже давно миновало семьдесят лет. Это был облачённый в белоснежную рясу лысый человек с глубокими морщинами и короткой серебристо-белой бородой. Грустное лицо старца было украшено густыми бровями и янтарными глазами, а на его шее медальон похожий на то, что был у императора.

[Примечание. Магия света – она же магия веры. Самая известная и распространённая магия на Этне. Используется в основном в Аврелии и Королевстве Патрициев. Данный вид магии зависит от духовной силы владельца, развивающейся путём самоконтроля, дисциплины и тренировки тела. Способна как исцелять раны, так и убивать].

– Благодарю, Ваше Величество. Слава свету, пока ни один недуг не потревожил вашего слугу!

Несмотря на поздние годы Назара, его вовсе нельзя было назвать слабым и немощным. Даже находясь в преклонном возрасте, этот человек по-прежнему оставался высоким и широкоплечим мужчиной с прямой осанкой и могучим телосложением. В молодые годы он слыл более сильным воином, чем многие солдаты из императорской гвардии, и ныне эта сила по-прежнему оставалась при нём.

– Ваш ход, солнце Аврелии.

– Дай-ка подумать.

Во время их сегодняшней встречи Бонифатий и Назар коротали время за игрой на доске с костяными фигурами, которая называлась "Полководцы и стратеги". Император находился на стороне обороняющихся и управлял тёмно-серыми войсками. Первосвященник, напротив, играл в нападении за золотисто-жёлтые фигуры.

– Ваше Величество, вы видели мой недавний запрос? – бросил кротко Назар, продолжая игру.

– Напомни, о чём он? – уточнил задумчиво император, чьё внимание было полностью поглощено манёврами оппонента.

– Речь о выделении из казны средств для строительства нового храма.

Назар перешёл в агрессивную атаку. Это была его излюбленная стратегия: одержать победу стремительным и сокрушительным ударом, не считаясь с потерями.

– И где именно будет проходить стройка?

– На восточной окраине Дэрии.

– Там, где раньше стояли бани? – напрягся Бонифатий, пытаясь перестроить войска для сдерживания натиска.

– А разве раньше я просил о другом месте? – улыбнулся многозначительно Назар.

Первосвященник прекрасно понимал, что император вовсе не забыл о его замыслах и все вопросы Бонифатия были лишь попыткой оттянуть их спор.

– Мои собственные планы на этот участок всё ещё в силе, – наконец, ответил император, жертвуя одного "легионера".

– Сейчас строительство оружейной фабрики по созданию "огнекарателей" является более важной задачей, отвечающей насущным нуждам Империи! – заявил как можно решительней он, а затем ударил "осадной машиной" по одному из "легионеров" противника.

Триумф Бонифатия был недолгим. Выдвинув "осадную машину" на линию атаки, он подставил её под удар жёлтого "рыцаря". Назар же снял побеждённую фигуру с доски, а затем, чуть повысив голос, серьёзно заявил.

– Ваше Величество, внемлите моим предупреждениям! Грядут тёмные времена! Я уже не раз говорил и повторяю снова: только вера в свет поможет народу выстоять против будущей угрозы миру!

"Будущей угрозы миру? М-да. С каким пылом он произносит эти слова!" – подумал мрачно Бонифатий, для которого амбиции его воспитателя никогда не были секретом.

"Неужели старик до такой степени мечтает о славе хранителей Этны, что теперь готов угрожать несуществующим злом?"

– Я могу быть с тобой откровенен? – наконец, спросил император, собирая в кулак всю свою волю и делая ход правым "жрецом".

Назар мягко кивнул, замедляя наступление, чтобы вывести свои лучшие силы на переднюю линию.

– Сейчас новые времена, и, чтобы Аврелия процветала, мы не можем управлять страной, опираясь лишь на старые поверья вроде сказок о возвращении магии тьмы

– Ваше Величество, это не...

– Я не закончил, Назар! – твёрдым голосом оборвал наставника Бонифатий, забирая его "рыцаря"

– Ты говоришь, что стране нужна вера, но взгляни на Республику Хальдар, нашего северного соседа! Разве вера сделала эту страну самой сильной в мире? Нет! Это сделали её железные корабли и пушки! Но что насчёт их производства? Может быть, вера помогла создать их в таком внушительном количестве? Тоже нет! Это сделали машины, работающие на множестве фабрик по всей стране! А золото на их постройку? А университеты для обучения специалистов? Неужели вера может дать и их? – закончил с лёгкой усмешкой Бонифатий, забрав ещё пару жёлтых "легионеров".

Назар всё это время лишь терпеливо молчал, а затем вдруг неожиданно заявил.

– Ваше Величество, ваш левый фланг открыт.

– Что?

Император озадаченно взглянул на доску, и, действительно, заметил брешь, которую сам же и создал, пока контратаковал.

"Я был слишком нетерпелив" – подумал с досадой Бонифатий, глядя, как Назар неспешно двигает свои силы к серому «полководцу».

– Позвольте ответить, о солнце Аврелии! Вы были правы, но не во всём! Да, вера не может дать Вам оружие, машины и золото, но она может помочь сплотить Ваш народ! А без единства Империи всё Вами перечисленное просто не имеет смысла!

С этими словами старик забрал серого «полководца». Теперь для победы ему оставалось лишь нанести удар по находящемуся рядом «стратегу». Назар, однако, не стал этого делать, и по негласному соглашению оба игрока решили закончить партию. Император – чтобы не уронить лицо, будучи первым венценосным лицом в стране. Первосвященник – дабы избежать греха и не искушать ещё больше свою гордыню, чью усладу уже предвещала замаячившая победа.

***

Бонифатий впал в лёгкое уныние. Это было его очередное поражение своему наставнику. Пускай формально игра не завершилась, оба всё равно знали, чем бы всё закончилось.

– Похоже, мне ещё есть чему у тебя поучиться.

– Вы делаете успехи, Ваше Величество, но впереди ещё длинный путь.

Видя состояние своего воспитанника, Назар тут же решил им воспользоваться. До первосвященника уже дошли сведения о недавно созревшем замысле Бонифатия. Император пытался сохранить это дело в тайне, но Назар знал практически обо всём, что планирует молодой правитель, поэтому старик хотел остановить своего подопечного любым возможным способом.

"Нужно переубедить, мальчика! Сейчас момент для этого почти идеален! Дух Бонифатия уязвлён, а, значит, он более склонен доверять советам других!"

– Солнце Аврелии, свет далеко не так слаб, как может показаться! – начал первосвященник давно заготовленную речь. – Он способен на многое и может даже излечить раненое сердце, если...

[ХЛОП]

Двери тронного зала резко отворились, и вслед за этим в помещение вошёл чуть сгорбленный мужчина лет сорока. Он был низкого роста, чуть полноват и имел тёмные волосы с лысиной в районе макушки. Его подслеповатые глаза были цвета угля, а толстые губы словно застыли в вечной усмешке, которая своим видом словно бы говорила: «Ну-ну, посмотрим, сможете ли вы меня хоть чем-то удивить!»

– Кажется, я не вовремя? – осведомился тайный советник.

[Примечание. Тайный советник – он же глава тайной полиции Аврелии, лицо, подотчётное только императору. Именно от тайного советника монарх узнаёт обо всех ключевых событиях внутри страны].

– А, Игнатий! Всё в порядке! Мы как раз закончили!

– Герцог Менелосский, – лицо первосвященника омрачилось.

Новоприбывшего гостя звали Игнатий Петрониус. Когда-то он был рабом у высокородного вельможи: следил за его канцелярией и помогал в управлении хозяйством. В течение этого периода своей жизни Игнатий только и делал, что целыми днями трудился, без надежды когда-нибудь вырваться из неволи.

"Воистину немыслимо, как столь низменный человек смог дорваться до власти" – размышлял Назар, глядя на пришельца.

Основной причиной стал указ Бонифатия об отмене рабства. Именно благодаря нему Игнатий получил свободу и поступил на государственную службу. Спустя несколько лет он был представлен ко двору самого императора и его супруги Минервы Юдосии, которые, узнав о талантах и усердии бывшего раба, решили взять его под своё покровительство.

– Рад тебя видеть, друг. Надеюсь, сегодня стража не стала препятствовать тебе в аудиенции?

Услышав вопрос своего повелителя, коленопреклоненный Игнатий даже не изменился в лице и как можно более невозмутимо ответил.

– Не стоит беспокоиться, мой император.

За шесть лет усердной деятельности Игнатий проявил себя как очень добросовестный и трудолюбивый исполнитель. Он не чурался грязной работы и всегда мог свободно общаться с нижестоящими людьми. Недостаток образования был восполнен смекалкой и усердием Игнатия, в результате чего он очень быстро вобрал в себя все необходимые умения для служения своему государю.

– Сегодня на посту были новенькие, так что мне пришлось слегка подучить этих юнцов манерам! Впрочем, нет нужды волноваться! В другой раз эти молокососы меня точно узнают!

После этих недвусмысленных слов император тут же расхохотался. Из-за низкого происхождения советника и его небрежного отношения к внешнему виду, подобного рода недоразумения уже давно вошли в привычку при дворе Аврелии. Едва же веселье стихло, Бонифатий вопросительно посмотрел на советника, и тот начал свой отчёт.

– Мой император. По поводу дела, с которым вы меня отправили на восток. Моя поездка оказалась плодотворной. На этот раз я сам проверил местные слухи, и часть из них оказалась правдой. Вы позволите продолжить?

После этих слов Игнатий вопросительно посмотрел на стоявшего рядом первосвященника. Тогда Бонифатий и сам вспомнил о Назаре. Лишний раз поразившись тому, как легко старик может оставаться незамеченным, монарх вежливо обратился к наставнику.

– Отец, мы с Игнатием должны обсудить одно важное дело, в которое мне бы не хотелось посвящать больше лиц, чем необходимо, так что...

– Солнце Аврелии может не продолжать! Ваш покорный слуга всё понял и готов смиренно удалиться! – отозвался нарочито громким голосом первосвященник, бросив недовольный взгляд на Игнатия.

Взявшись за стоявший рядом посох, Назар величественно двинулся к выходу, стуча концом палки о мраморный пол.

[Стук] [Стук] [Стук]

Дождавшись ухода первосвященника, император не стал сразу же расспрашивать Игнатия о его поездке. Вместо этого они немного поговорили о последних событиях в столице и других маловажных вещах. В течение этого времени агенты тайной полиции, которые прятались в потайных коридорах за стенами зала, должны были удостовериться, что Бонифатия и его тайного советника никто не подслушает. Вскоре дело было сделано.

– Я не буду вас томить, мой император. Целитель, о котором ходит столько слухов, и чья магия, как говорят, может даже воскрешать мёртвых, несомненно, существует.

– Ты в этом уверен?!

Новость до такой степени взволновала Бонифатия, что тот с силой ударил кулаком об подлокотник трона.

– Учти, Игнатий! Если выясню, что ты ошибся...

Монарх резко замолчал и, глубоко вздохнув, уже спокойным голосом закончил.

– Не знаю, смогу ли я когда-нибудь это простить.

На это Игнатий только грустно улыбнулся и, вновь склонив свою голову, заявил.

– Моя жизнь Ваша, и Вы вольны её отнять в любой момент.

– Твоя жизнь останется при тебе, пока она мне нужна! – отмахнулся император и нетерпеливо велел.

– А теперь расскажи мне, наконец, что ты узнал!

– Слушаюсь. Его имя мне неизвестно. Это человек явно не хочет, чтобы про него узнали и поэтому соблюдает осторожность. Он никогда не требует награды и почти не показывается спасённым людям на глаза. Ещё он очень часто меняет свой внешний вид и может выдавать себя то за торговца, то за крестьянина или кого-то ещё.

– Прямо как ты и твои люди. Похоже, у вас много общего, – заметил иронично император, вслед за чем уже серьёзным голосом осведомился.

– Но, если он, правда, так осторожен, как же вышло, что о нём стали ходить слухи? С чего ты вообще решил, что речь идёт об одном человеке?

– Всё дело во внешности целителя. Главным образом в глазах.

– Глазах?

– Их зелёный цвет сильно выделяется, – объяснил тайный советник. – Его можно опознать по ним, а ещё бледной коже и тёмно-серым волосам.

"Будь я на его месте, то попробовал бы их перекрасить, а глаза прикрыть повязкой. Раз он этого не сделал, значит, или не очень умён или не настолько боится быть узнанным" – подумал Игнатий, а затем вслух продолжил.

– Мужчину с этими приметами видели во всех посёлках и городах, где происходили чудесные исцеления. Этот человек побывал почти во всех уголках нашей страны и за её пределами наверняка тоже.

Бонифатий задумчиво кивнул, а затем обеспокоенно уточнил.

– Но насколько обоснованы слова о том, что этот целитель может воскрешать мёртвых?

Игнатий нахмурился. Ему не хотелось разочаровывать своего господина, однако ещё больше он не хотел давать ему ложных надежд.

– Это трудный вопрос, мой император, – развёл руками тайный советник. – Почти все, с кем мне довелось общаться, были в своё время смертельно больны или ранены, однако до того, как их спас тот человек, никого из них не видели мертвыми.

– Хочешь сказать, слухи о воскрешении ложь? – нахмурился император.

– Ну, сами спасённые так не считают, – пожал плечами Игнатий.

– Однако, чем об этом гадать, не лучше ли прямо всё узнать от нашего целителя?

Бонифатий кивнул головой, а затем заявил.

– В таком случае поиски чудотворца я оставляю на тебя! Найди и приведи ко мне этого человека! Можешь использовать любые средства, однако не забывай присылать мне отчёты о своих действиях!

– Слушаюсь, мой император! – поклонился Игнатий, после чего без лишних слов развернулся и вышел из тронного зала.

***

Оставшись в одиночестве, Бонифатий, наконец-то, позволил себе встать со своего трона. Сделав это, император первым делом тщательно размял свои затёкшие руки и ноги. Затем он удовлетворённо вздохнул и начал прогуливаться по тронному залу, чьи стены были украшены прекрасными картинами, а неподалёку возвышался ряд статуй в честь предыдущих императоров и императриц.

– Что ж, Минерва, похоже, наконец-то, отыскался человек, способный восстановить наше утраченное счастье!

Мерно шагая вдоль огромных колонн, Бонифатий провожал взглядом каждую из статуй, пока не подошёл к последней из них. Скульптура изображала молодую и красивую женщину в царственных одеяниях с умными глазами и ровными чертами лица. Взглянув на неё, Бонифатий с тоской посмотрел на кольцо своей правой руки, а затем задумчиво произнёс.

– Пожалуйста, подожди ещё совсем немного, и я сделаю всё, чтобы он вернул тебя в мои объятия!

После этих слов горькие слезы оросили мраморные плиты. В этот краткий миг император мог себе это позволить. Бонифатий предусмотрительно встал на то место зала, на котором даже телохранители не могли его видеть.

– Мне тебя не хватает! Твоей любви, твоего тепла... Если бы не то покушение, мы могли бы зачать наследника и создать семью! Мы могли бы построить величайшую империю на Этне, но судьбы была к нам слишком жестока!

Бонифатий мягко коснулся лица статуи, и когда холод камня передался его сердцу, печально прошептал.

– Я не справлюсь один с грядущими испытаниями! Назар часто говорит о тёмных временах, и я не принимаю эти слова всерьёз, но...

Император ненадолго умолк, а затем взволновано вымолвил.

– Что-то, действительно, грядёт! Я не знаю, что именно, но меня это пугает! Я боюсь не справиться! Боюсь подвести свой народ! Теперь вся надежда только на Игнатия! – улыбнулся Бонифатий, вспоминая о своём самом верном слуге.

– Надеюсь, его поиски увенчаются успехом!

Глава 2. Искатели. Воскрешённая

Его тёмная и закутанная в плащ фигура возвышалась над нею, словно жнец над колосьями травы. В своей бледной руке он сжимал маленький и слегка изогнутый кинжал.

[Стук]

Рука незнакомца опустилась вниз и нанесла страшный удар прямо в сердце девушки. Холодное лезвие пронзило её тело.

– Нееет!

В тот же миг, закричав от ужаса, Тэсия наконец, проснулась.

"Что?"

Осмотревшись вокруг и окончательно придя в себя, девушка поняла, что ей вновь приснился кошмар.

"Снова он? И так каждую ночь за эти полгода"

Полгода с той ночи, когда Тэсия умерла

***

Ранее. Полгода назад

– Тэс, ты проснулась?

– Нет, матушка.

– Неважно! Живо иди сюда и присмотри за малышами, пока я делаю завтрак!

[Вздох]

– Как скажешь, матушка.

Тэсия Джуно была молодой шестнадцатилетней девушкой, которая росла в небогатой семье мелких землевладельцев. Её отец, Рубентий, являлся дворянином из давно обедневшего рода, а мать, Маргарита, в девичестве Онесимус, дочерью богатого и влиятельного торговца. Недавно её семьи родилось ещё двое детей: близнецы девочка Рем и мальчик Ромул.

– Нет, это не игрушка Рем! Это рука твоего братика! Её не надо кушать! Ромул, тише! Скоро поешь!

Деревня, в которой они жили, называлась Авила. Четыре года назад здесь была открыта своя школа в результате реформ императора Бонифатия. Там Тэсия научилась читать, писать и считать, а ещё овладела поверхностными знаниями об истории и географии Аврелии.

[Скрип] [Кашель]

– С добрым утром.

– Отец, ты как раз вовремя. Можешь...

– Ах, ты, моя птичка ненаглядна! Вижу, ты опять помогаешь с малышами?

– Да, и я как раз хотела сказать...

– Извини, дочь. Мне нужно идти осмотреть наши поля. Боюсь, те чучела, что мы установили, очень плохо отпугивают ворон.

После окончания обучения родители отправили Тэсию к деду, влиятельному купцу Эмилю Онесимусу. Под его руководством девушка начала осваивать искусство торговца. Получив достаточно навыков, Тэсия вернулась домой, чтобы начать помогать родителям с продажей зерна.

– Каша готова.

– Спасибо, матушка.

– Ешь скорее, а, как закончишь, отвези те мешки в соседнюю деревню. Обменяешь их у Друзиллы на её сидр, но, если увидишь ещё что-то редкое, обязательно купи для перепродажи.

– А можно мне...?

– Нет! Чтобы к вечеру была дома!

[Вздох]

Тэсия вспоминала, что когда-то её дед предлагал ей остаться жить с ним, чтобы однажды унаследовать его дело. Девушка не стала так поступать лишь по одной причине. Пока её мать присматривала за детьми, а отец работал на поле, кто-то должен был заниматься торговлей и приносить деньги в дом.

"Скорее бы Рем и Ромул подросли и тоже стали помогать по хозяйству"

Сама Тэсия мечтала отправиться в дальние странствия и увидеть земли за пределами Аврелии. ... ... ...

– Рубентий, что с ней? Почему она вся бледная и так сильно дрожит? Тэсия больна?

– Очень похоже! Пойду за доктором!

Возвращаясь из соседней деревни по поручению матери девушка повстречала торговца, приехавшего из Королевства Патрициев. Заинтересовавшись диковинными сладостями, Тэсия купила для себя блюдо, похожее на засушливые сливы, покрытые медом. Уже вскоре после возвращения домой девушка слегла от страшного жара.

– Доктор! Ну, что с ней?

– Я дал ей рвотное и попробовал пустить кровь, но пока без результатов. Вы слышали об эпидемии в Королевстве Патрициев?

– Нет. А при чём тут наша дочь?!

– Симптомы очень похоже на те, что я слышал! Вашу дочь нужно изолировать!

Когда об происшествии узнали в Авиле, никто из жителей деревни не решился помочь Тэсии. В первую очередь это было связано с отсутствием подходящих лекарств, с другой стороны, теперь все, включая родителей, сильно боялись заразиться.

[Плачь]

– Дорогой, что нам теперь делать?!

– Остаётся уповать лишь на свет, Маргарита! Только он может её спасти! ... ... ...

В ночь своего "спасения" Тэсия лежала на кровати в состоянии близком к лихорадке. Она не спала, но в то же время не была способна здраво оценивать всё происходящее.

[Шорох]

Когда свеча, что была оставлена в её комнате, внезапно потухла, девушка даже не обратила на это внимание, потому что глаза Тэсии уже давно перестали различать, где свет, а где тьма.

[Скрип]

Но вот чья-то незнакомая фигура внезапно приблизилась к её кровати. Из-за сильной темноты и помутнения в рассудке Тэсия осознала это далеко не сразу. Увидев в руке названного гостя кинжал, девушка испугалась и попыталась позвать на помощь.

– ....

Она не смогла. Её тело так ослабло, что не могло пошевелить ни единым мускулом.

[Взмах]

К удивлению Тэсии её гибель была достаточно быстрой и лёгкой. В момент смерти девушка ощутила себя так, словно сбросила тяжёлые оковы. Погружение в небытие стало моментом наивысшего блаженства и покоя, правда, забвение это продлилось очень недолго.

[Вдох-выдох] [Вдох-выдох]

Спустя несколько мгновений Тэсия вновь увидела перед глазами потолок комнаты. Теперь всё происходящее ранее едва ли стало казаться простым сном. Тэсия разубедилась в этом, едва лишь услышала рядом глухой звук удара.

[Стук]

Ещё не понимания, что происходит, девушка приподнялась и посмотрела вперёд. Именно в этот момент она вновь таинственную фигуру незваного гостя. Последний стоял неподвижно в темноте, словно неживая статуя.

"Неужели это он меня исцелил?"

Тэсия быстро вскочила с кровати и тихо окликнула своего спасителя.

[Сверк]

Когда же тот на пару секунд обернулся, на девушку уставилось два ярких тёмно-зелёных глаза. Встретившись взглядом с незнакомцем, Тэсия будто почувствовала, как по её позвоночнику пробежала молния. В свою очередь неизвестный внезапно выпрыгнул в окно, а затем быстро скрылся, даже несмотря на попытку девушки его остановить. ... ... ...

О таинственном пришельце Тэсия так ничего и не рассказала. Её выздоровление было воспринято родителями как чудо великого света. В результате из-за этого заблуждения Тэсия была вынуждена отправиться вместе с ними в ближайшую церковь, чтобы помолиться в благодарность за своё исцеление от смертельного недуга.

– Матушка, а нам обязательно было идти туда в обед?

– Глупая девчонка, где твоя благодарность?! Нужно отстоять всю полуденную службу, иначе в следующий раз свет тебя точно оставит!

В прошлом девушка подчинилась бы без малейших сомнений. Как и её мать, Тэсия была верующей и почти не сомневалась в необходимости молитв, как и в навязанном ей устройстве мире. Лишь события минувшей ночи поколебали её убеждения.

"Разве свет пришёл ко мне на помощь в день, когда все от меня отвернулись и оставили умирать?!" – вопрошала про себя Тэсия, продолжая смиренно склоняться перед алтарём с небесным светилом.

"Мог ли свет сначала отнять мою жизнь, а затем вернуть обратно в обновленном виде?!" – продолжала размышлять она, выстроившись в очередь на исповедь.

"Нет, тот, кто меня спас был точно не посланником света! Правда, он явно не был и простым человеком!" — закончила Тэсия, оставляя пожертвования на алтаре церкви.

В тот день девушка поклялась, что больше не будет слепо доверять знаниям, которые ей навязали о мире. Тэсия решила увидеть всё сама. Теперь её целью стало обойти каждую страну на Этне и познакомиться со всеми их чудесами и тайнами, ну, а начать девушка решила с самой волнующей из них.

***

Теперь. Полгода спустя.

Проснувшись после очередного кошмара, Тэсия в отчаянии ударила рукой свою подушку. Этот сон был подобен последней капле. Капле, переполнившей её чашу терпения.

– Пора.

За окном едва начало светать, однако это было неважно. Девушка встала с кровати, подошла к маленькому комоду и достала оттуда старую тетрадь. Вырвав небольшой листок, Тэсия принялась писать прощальную записку родителям.

"Я знаю, что поступаю эгоистично, но не могу больше ждать! Мои сны не дают мне покоя! Оставаться на одном месте слишком невыносимо!"

Сначала девушка хотела поднакопить побольше денег и заодно подождать, пока её брат и сестра слегка подрастут. С первый частью плана проблем не возникло. Тэсия быстро накопила нужную сумму недостаточную для роскошной жизни, но достаточную для долгого путешествия.

[Дзинь]

Написав письмо, девушка достала маленький мешок монет и оставила его рядом с запиской. В итоге большую часть заработанных денег девушка решила оставить родителям.

"Пусть это станет хоть какой-то компенсацией за мой уход. Дед Эмиль всегда говорил, что хороший делец должен платить за причинённый ущерб, если только он дорожит своей репутацией!"

С этими мыслями Тэсия начала одеваться, а затем стала укладывать необходимые вещи в небольшой мешок.

"Этого хватит лишь на неделю. Вся надежда, что к этому времени я найду способ как-нибудь заработать"

Подойдя к окну, Тэсия открыла ставни и наслаждением вдохнула свежий утренний воздух. Глядя на розовый рассвет, девушка начала думать о предстоящих впереди поисках.

"Тот мужчина. Человек, который меня воскресил. Смогу ли я, действительно, его найти?"

Единственной зацепкой Тэсии была неведомая сила, которая все эти полгода не давала ей покоя.

– Вопрос в том, могу ли я это силе доверять? – вопрошала себя девушка, вылезая через окно прямо на улицу.

Забросив свой мешок к себе через правое плечо, Тэсия в последний раз бросила взгляд на свою комнату.

– Когда-нибудь я вернусь, и в тот день, когда это случится, уже всё будет по-другому! – мысленно пообещала она.

Воодушевившись этой идеей, Тэсия поплотнее закуталась в свой бирюзовый плащ, после чего торопливо зашагала по просёлочной дороге, в сторону выхода из деревни. Её первой целью являлся город Карпус. Именно там находилась торговля гильдия, лидером которой являлся её дед.

***

На следующий день в доме семейства Джуно

– Дорогая, наша дочь сбежала из дома, – заявил Рубентий, протягивая жене листок с нацарапанным Тэсией посланием.

Оно было довольно ёмким и заканчивалось словами "...но теперь хочу стать свободной и поэтому отправляюсь искать свою счастье".

– А я говорила, что тебе нужно чаше её лупить! – заявила ворчливо Маргарита, заканчивая читать записку. – А теперь из-за этой несносной дуры нам придётс жить на хлебе и воде!

– По-моему ты слишком драматизируешь. На те деньги, что оставила Тэсия, мы могли бы, скажем, нанять няню, а сами торговать...

– Чтобы всякие мошенницы и воровки шастали по моему дому?!

– Формально этот дом мой, – возразил осторожно Рубентий.

– Неважно! Как ты можешь думать о деньгах в такой важный момент?! Наша дочь сбежала!

– Она ведь уже не маленькая. Тэсия лишь пытается найти собственный путь.

– Неужели? И как долго продлится её ребяческое бегство? У неё хотя бы есть деньги на еду и жильё? – спросила с горькой усмешкой Маргарита.

– Дорогая, ты, действительно, так сильно за неё волнуешься? Знаешь, это довольно мило!

– Естественно, волнуюсь! Волнуюсь так сильно, что, когда Тэсия вернётся, я отпечатаю это волнение прямо у неё на попе

– Завтра надо будет сходить в храм и помолиться, чтобы с ней всё было хорошо!

Маргарита кивнула, после чего задумчиво спросил.

– Дорогой, а она не могла отправиться к отцу?

– К Эмилю? Да, такое возможно, – задумался Рубентий. – Может, напишешь ему письмо?

Маргарита насупилась.

– Не хочу его ни о чём просить!

– Даже ради Тэсии?

– Ах! Хорошо! Но только ради неё!

Глава 3. Искатели. Новый росток

Тирания Пэнов, г. Титос

Его швырнули в грязь с такой силой, что раздавшиеся вслед за этим всплески заляпали фартуки и самих бросавших. Последнее лишь ещё сильнее разозлило двух уличных торговцев. С ожесточенным видом они начали бить ногам лежавшего на земле воришку.

[Бац] [Бац] [Шмяк]

Он не мог этому сопротивляться, однако очень стойко переносил боль, свернувшись телом в клубок. Казалось, что побои длились целую вечность, но в какой-то момент жажда насилия мужчин оказалась удовлетворена.

– Так тебе и надо, крыса! – крикнул для острастки торговец мясом.

Пнув в последний раз свою жертву, он, пыхтя, развернулся и направился обратно на рынок.

– Да! В следующий раз подумаешь, прежде чем у нас воровать! – добавил пекарь, злорадно сплюнув, и вслед за товарищем также покинул тёмный переулок.

Едва затихли звуки от их удаляющихся шагов, как маленький комок человеческой плоти, только что избитый самым зверским образом, неожиданно зашевелился. Медленно разворачиваясь и оглядываясь по сторонам, он принял вид ужасно грязного темноволосого мальчишки.

"Ушли?"

На вид ему было лет двенадцать. Как и у многих детей улиц, тело паренька было очень щуплым и хилым: результат длительного голода. Глаза мальчишки были двух разных цветов: левый синего, а правый тёмно-зелёного. Во рту зияло несколько дыр между неровными рядами жёлтых зубов.

[Вдох] [Выдох] [Вдох] [Выдох]

Убедившись, что его мучители покинули переулок, мальчик, наконец-то, позволил расслабиться своему телу. Сразу вслед за этим он начал медленно ползти из грязной лужи вопреки всей боли в ногах и руках. Затем мальчик сжал зубы и заставил себя подняться.

"Сейчас отдыхать нельзя" – подумал он, а затем, даже не отряхнувшись от грязи, кинулся в конец переулка.

Шатаясь из стороны в сторону, паренёк сумел добраться до нужного места. Это была небольшая яма, прикрытая плоским камнем. Когда мальчик аккуратно сдвинул препятствие, под ним показался кожаный мешок: именно там маленький вор успел спрятать украденную еду, прежде чем его догнали.

"Всё здесь. Теперь лучше уйти из Титоса" – подумал мальчик, заглянув в мешок, а затем спешно затрусил прочь.

По дороге он старался выбирать самые тёмные и безлюдные улочки. При малейшем признаке опасности вор старался где-то укрыться. В этом деле ему особенно помогала облепившая всё его тело грязь.

– С дороги! С дороги отребье!

Когда мальчик был у городских ворот, через них резко въехал большой гружённый экипаж. Увидев на своем пути пешего грязного оборванца, возница даже не стал замедлять скорость. Пеон едва успел отпрыгнуть в сторону и избежать копыт лошадей.

"Для них всем мы лишь пустое место"

Но вот мальчик, наконец-то, вышел за городскую стену, а затем направился в сторону небольшого кургана посреди степи. Там Пеона ждал ещё один тайник. Внутри лежало несколько котомок с водой, рваное покрывало и ещё немного еды.

"Теперь можно отдохнуть"

Оставив свою добычу, маленький вор уже без всякого опасения направился к ближайшей речке, чтобы, наконец, отмыть свою грязь и заодно хоть немного снять боль.

***

Ранее. Год назад

Деревня Софронтия, хозяйская усадьба

Пеон Пизайос являлся вором и бродягой. Правда, так было далеко не всегда.

– Алексий! Я собираюсь в Олкиппу по приглашению владыки Крайоса! Пусть твой сын сходит в город и заберёт мой костюм!

– Господин Сотираойс, может, лучше это сделать мне?

– Брось! Пеон сообразительный малый! Я уверен, такая задача ему по силам!

Когда-то мальчик имел семью, дом и даже могущественного покровителя – графа Романа из дома Сотирайос, чьи владения располагались на юге страны и заканчивались чертой непроходимых болот. Род Сотирайос являлся одним из самых знатных в Тирании Пэнов. Семья Пеона служила ему в течение нескольких поколений.

[Примечание. Тирания Пэнов – Государство, расположенное к востоку от Алектийских гор и к югу от Северного моря. Герб – лошадь. Столица – Олкиппа. Форма правления – тирания. Глава государства на момент начала событий книги – Крайос III Пэн. Официальная религия – Культ тирана].

– Мама, разреши мне помочь тебе сегодня на кухне.

– Нет, Пеон. Лучше помоги отцу. Я слышала, у него есть для тебя важное поручение.

Отец мальчика, Алексий, работал дворецким графа Сотираойса, а мать, Ида, служила в качестве кухарки. Сам Пеон ещё с шести лет начал помогать родителям. Как и все слуги, он занимался в основном уборкой и готовкой.

– Пеон, вот ты где! Для тебя есть поручение от самого графа! Смотри не подведи его!

– Да, папа.

– Отправляйся в Силуан и наведайся к портному. Забери у него парадный костюм для нашего господина.

– Могу я потом немного погулять?

– Только недолго. ... ... ...

– Господин, вы вернулись?

– Алексий, собери все мои ценности! Деньги, драгоценности! Всё, что можно забрать!

Однажды граф Сотирайос приказал слугам собрать вещи и объявил о том, что они уезжают. Причина этого поступки так и осталась для семьи Пеона загадкой. Ещё никогда они не видели своего хозяина таким испуганным.

– Собирайтесь скорее! Они могут прийти в любую минуту!

– Дэйдалос, ты ведь был с господином в поездке? Что произошло? – спросил Алексий у другого слуги, улучшив момент.

– Ну, в столице говорят, граф чем-то прогневал владыку Крайоса.

– Высшие силы! Что теперь с нами будет!

– Мы уезжаем в Аврелию! Там мы будем в безопасности! – вдруг раздался перепуганный крик их господин, который не столько пытался обнадёжить своих слуг, сколько самого себя.

Большинство людей добирались из Тирании в Аврелию через Северное море или Великий залив. Эти пути, хоть и являлись дорогостоящими, но в то же время считались самыми безопасными. Корабли из могущественного флота Тирании защищали путешественников от нападения пиратов или иных угроз.

– Всё готово к отбытию, господин! – доложил Алексий.

– Отлично! Ксантиппос, вези нас в Титос! – приказал граф кучеру.

– В Титос? Разве мы не поплывём в Аврелию по морю! – удивился дворецкий.

– Нет, конечно! Меня наверняка уже ищут!

С другой стороны, у морского маршрута была и обратная сторона – никто не мог попасть в Тиранию или покинуть её территорию без ведома властей. Граф Сотирайос об этом знал и поэтому решил избрать для своего бегства путь по суше: через смертельно опасный перевал в Алектийских горах. Этот перевал был известен многочисленными несчастными случаям, происходившими в результате крушения транспортных экипажей.

– Господин, наши повозки не подходя для перевала! Нужно избавиться от части груза или уменьшить скорость!

– Нет! А вдруг за нами погоня! Быстрее.... ... ... ...

Алексий Пизайос пришёл в себя, лёжа на спине посреди обломков повозки и множества мёртвых тел. Его собственное конечности отказывались ему подчиняться. Мужчина не мог даже шевельнуться, сколько бы он ни пытался.

"Что...? Что произошло?"

Последним его воспоминанием было падение их повозки со склона. На одном из крутых поворотов дороги возница потерял управление над лошадьми и не смог удержать их.

"А я говорил хозяину купить волов, но его спешка..."

Когда Алексий попытался осмотреться вокруг, его глаза вскоре наткнулись на трупы его жены и сына.

"Ида! Пеон!"

Мужчина заплакал. Гибель семьи сломила его. Теперь единственным утешением для Алексия стало его скоро воссоединение с погибшими, которое должно было произойти с приходом смерти.

"О, Высшие силы, почему я не ушёл вместе с ними? Теперь вместо быстрого конца меня ждёт медленная и мучительная гибель!"

Прошло несколько часов. Смерть всё не приходила. Алексей уже отчаялся ждать конца, и ему на ум даже стали приходить мысли о самоубийстве, хотя смерть от собственных рук и считалась позорной в Тирании. Но вот краем глаза мужчина вдруг увидел чей-то силуэт со стороны верхнего склона гор.

"Должно быть, кто-то из путников" – мелькнуло в голове у Алексия, как вдруг незнакомец начал быстро спускаться со склона к разбитой повозке.

Это был высокий и худой мужчина с бледной кожей и длинными тёмными волосами. Незнакомец носил дорожный костюм, а за его спиной крепился на перевязи средней длины посох.

"Безумец! Не ходи сюда!"

Алексий не хотел, чтобы кроме них здесь погиб кто-то ещё. Между тем, вскоре изумление пришло на место страха. Незнакомец двигался с поразительной ловкостью и грацией. Не прошло и десяти минут, прежде чем он смог закончить спуск и оказаться возле места крушения.

"Будет искать чем бы поживиться?" – предположил Алексий, не видя других причин, по которым этот человек мог бы так рисковать.

"Спасать здесь всё равно некого. Даже я уже мертвец"

Между тем, вопреки догадке Алексия незнакомец не стал обыскивать мёртвые тела. Вместо этого он практически сразу направился к умирающему, доставая из-за пояса богатый кинжал с эмблемой золотого быка.

"Хочет меня добить? Слава Тирану! Как же я рад столь быстрой и милосердной смерти!"

Незнакомец, однако, не стал тут же убивать Алексия. Вместо этого он присел рядом с ним на колени и с сочувствием заметил.

– Похоже, ты единственный, кто уцелел. Подожди немного. Сейчас я тебя исцелю.

"Исцелит? Нет! Я не хочу этого!"

Алексий отчаянно заморгал, стараясь привлечь внимание незнакомца. Последний сразу заметил этот сигнал и проницательно спросил.

– Что такое? Неужели ты не хочешь жить?

Алексий один раз моргнул в знак согласия.

– В таком случае, может быть, здесь есть человек, которого ты желал бы воскресить? Будет очень жаль, если твоя жизнь пропадёт зря.

Алексий озадаченно поднял брови, и тогда незнакомец всё ему объяснил. ...

– Ну, так что? Ты согласен? Отдашь свою жизнь ради спасения другого человека? – спросил мужчина после того, как закончил свой рассказ.

Алексий без колебаний моргнул.

– Тогда, кого ты хочешь вернуть?

Умирающий перевёл взгляд на Пеона

– Твой сын? Хороший выбор. Я поступил бы также.

【ПОГЛОЩЕНИЕ】

[Вжик] ... ... ...

【ОЖИВЛЕНИЕ】

Когда Пеон открыл глаза, мальчик обнаружил, что лежит на месте останков разбитой повозки в окружении нескольких мёртвых тел. Сам он был к собственному изумлению цел и невредим. Того же самого нельзя было, правда, сказать о его порванной и испачканной в крови одежде.

– Как ты себя чувствуешь, мальчик? – вдруг раздался рядом чей-то незнакомый голос.

Пеон посмотрел в его сторону и увидел бледного мужчину с тёмным волосами и сверкающими изумрудными глазами, чья права рука сияла магическим светом, который постепенно затухал.

– Не знаю. Наверное, хорошо.

Незнакомец протянул ему руку и помог встать. После этого Пеон осмотрелся вокруг и пришёл в ужас от случившейся трагедии. Мальчик ещё продолжал с остекленевшим взором вертеть головой, когда незнакомец вновь его спросил.

– Ты помнишь, что с тобой произошло?

Пеон начал медленно восстанавливать у себя в голове картину событий. Ему не потребовалось много времени для осознания случившегося

– Мои родители?! Они….

– Их больше нет. Мне жаль, – покачал головой незнакомец. – Когда я вас только отыскал, твой отец был ещё жив. Я хотел спасти его, но он попросил вместо этого использовать свою душу для твоего воскрешения.

– В-в-в-вы сказали «воскрешения»?! – с дрожью в голосе переспросил Пеон, в ужасе глядя на своё лишённое малейших ушибов и даже лёгких ссадин тело. – К-кто же вы такой?! Неужели в-высочайший Тиран?!

– Нет, – коротко и сухо ответил путешественник. – Всего лишь человек, наделенный силой, о которой никогда не просил.

– А вы не м-можете вернуть и маму с папой?! – спросил с крохотной надеждой Пеон.

Незнакомец не ответил, а лишь горько покачал головой и виновато прошептал.

– Прости.

После этих слов горе и отчаяние окончательно овладели разумом мальчика. Чувствуя, как он начинается задыхаться, Пеон вновь упал на землю и потерял сознание.

[Топ-топ] [Топ-топ]

Когда он очнулся, то обнаружил, что лежит на руках у незнакомца, который бережно нёс его по горному тракту. По всей видимости, мужчина успел пройти немалое расстояние. Впереди уже виднелся конец перевала. При этом, что было особенно необычно, человек, нёсший Пеона, даже не казался уставшим.

– Вижу, ты пришёл в себя. Хорошо.

– К-куда вы идёте?

– Отнесу тебя в ближайшую деревню, – ответил незнакомец. – Там тебе дадут временный приют. Ну, а я продолжу свой путь.

– Н-но... Что мне делать п-потом? – воскликнул в отчаянии мальчик.

– Это решать уже тебе. Для начала постарайся любой ценой выжить. Пусть жертва твоего отца не будет напрасной.

– О-отца?

На глаза Пеона навернулись слёзы, и он горестно прошептал.

– П-папа, мама, почему вы погибли? П-почему? Это не п-правильно! Не сп-праведливо!

– Справедливо? – вдруг переспросил горько незнакомец, который смог его услышать.

– Мальчик, справедливости нет! Мир вокруг жесток и беспощаден! Тебе лучше усвоить это сейчас, пока не стало слишком поздно! Ну, а, если хочешь справедливости, просто установи её сам, если, конечно, у тебя хватит на это сил!

"Сила для справедливости? Интересно, а у него она есть?"

Под эти слова и под мерное укачивание на руках незнакомца Пеон вновь уснул. В себя он пришёл уже внутри дома одного из деревенских лекарей. Именно здесь спаситель оставил мальчика, а сам тут же ушёл ещё прежде, чем Пеон проснулся. ... ... ...

– Как?! Не может быть?!

Вначале Пеон решил вернуться в деревню Софронтия, поскольку её жители в прошлом хорошо к нему относились.

– Нееет!

[Плачь]

Мальчик нашёл на месте поселения лишь руины и пепелища.

– Пеон, ты что ли? – вдруг раздался низкий мужской голос со стороны одной из развалин.

– Мистер Иоргос?

Из руин вышел немолодой крестьянин в сопровождении своей семьи. Вид у них всех был до крайности измождённый.

– Значит, ты вернулся?

– Я не п-понимаю! Что произошло?

[Кашель] [Вздох]

– Это были солдаты Тирана. Их послали наказать нас, сразу как узнали о побеге графа. Но.., разве ты должен был уехать с ним?

Выжившие после трагедии крестьяне были на грани голода. Никто из них не мог помочь Пеону даже при желании. После этого случая мальчик осознал, что без поддержки своего прежнего господина, он отныне был никем. Между тем, стать чьим-то слугой снова Пеон уже не мог. Подобные места, как правило, передавались по наследству или обеспечивались рекомендациями прежних хозяев. У мальчика их не было, а называть имя прежнего хозяина стало теперь опасно для жизни.

***

Теперь

Сухие ветки, наконец-то, загорелись, и тогда Пеон смог высушить возле костра постиранную в речке одежду. Вслед за этим он стал резать украденным ножом украденное мясо. К этому времени в костре уже образовались угли.

[Треск] [Треск] [Треск]

Расположив над ними вертела, Пеон принялся медленно прожаривать куски говядины. Пока они готовилось, мальчик вновь начал думать о своей цели.

"Всё, что я умею, лишь служить, но, куда бы я ни приходил, никто не захотел принять меня!"

Первые полгода он перебирался мелким заработками и путешествовал из города в город. В течение этого времени мальчика как будто преследовал злой рок. Пеону никак не удавалось найти работу, на которой его бы держали дольше недели.

"Никто не проявил сочувствие! Никто не помог!"

Вскоре он и вовсе остался без средств и был вынужден начать воровать. За полгода практики юноша неплохо поднаторел в этом в деле. Его часто ловили и били, однако какие бы несчастья не обрушивались на Пеона, он переносил их стойко и решительно.

"Никто кроме него" – подумал взволновано мальчик, вспоминая таинственного незнакомца, который его воскресил.

С начала своих странствий мальчик стал всё чаще думать об этом человеке. Постепенно Пеон искренне уверился в существовании между ними связи. В том, что его судьба служить только ему и никому больше.

"Я отыщу его и уговорю взять к себе в подмастерья!"

Несколько месяцев Пеон вёл поиски в Тирании, но безуспешно. В конце концов, он решил отправиться в Аврелию.

"Лицо мастера было не как у тиранийца. Он не из наших краёв, а, значит, искать его надо не здесь, а по ту сторону гор"

Пеон нахмурился. Он не бывал на Алектийском перевале со дня гибели своих родителей. Возвращаться туда ему не хотелось, но только этим путём мальчик мог покинуть Тиранию, не имея при себе денег.

Глава 4. Искатели. Молодой волк

Республика Хальдар, г. Сигрун

Меха были раздуты чернорабочими до предела. Плавильные печи перерабатывали сырьё на грани неисправности, а жар в литейной достиг своего апогея.

– Так держать, друзья! Мы почти перевыполнили суточную норму! – раздался голос старого бригадира Трюгвера, который контролировал производство в цеху. – Постарайтесь не ударить в грязь лицом! В конце смены к нам присоединиться сам господин Рольф!

– Да! Нужно работать ещё лучше, чтобы не подвести господина! – раздались в ответ довольные возгласы мастеровых.

"Вы только посмотрите! Какой энтузиазм!"

Эти мысли принадлежали одинокому юноше, наблюдавшему за всем процессом со своей вышки. Как и все остальные рабочие, он был одет в защитную маску с перчатками, а ещё носил специальный халат, защищавший от ожогов.

"Да уж! Мне будет не хватать всей этой атмосферы!" – размышлял он, глядя с теплотой на рабочих.

"Ладно. Пора бы уже начинать!"

Едва юноша спустился вниз, все рабочие тут же его узнали и радостно поприветствовали. Сделав необходимые распоряжения, молодой мастер начал самолично отбирать кузнечные формы для предстоящей работы. Вскоре после заливки металла нужные детали были, наконец, готовы.

"Время перейти в тот цех" – подумал юноша, забирая с собой материалы.

В соседнем помещении его уже ждали опытные помощники. К моменту появления мастера они уже приготовили селитру и другие необходимые компоненты. Сегодня им предстояло собрать новую модель огнекарателей, названную "Рольф 15".

"Очень надеюсь, испытания оружия пройдут гладко! Будет нехорошо, если снова кто-нибудь умрёт!"

Но, вот, спустя час процесс сборки был, наконец-то, завершён и настало время его проверки. Не желая рисковать рабочими, юноша сам взял оружие в руки. Вместе с первым прототипом он направился в хорошо защищённый испытательный цех.

[Бам-бам-бам] [Бам]

"Неплохо. Кажется, он работает как надо" – улыбнулся молодой мастер, оглядывая поражённые пулями мишени.

"Теперь у меня есть всё, что мне нужно"

С этими мыслями парень вернулся на свою вышку и небрежно дернул за специальный шнур, после чего в помещениях фабрики тут же раздался громкий гудок, оповещавший об окончании рабочего дня.

– ВСЕМ СПАСИБО! ВСЕ СВОБОДНЫ!

"А теперь и мне пора!"

– Эй, Шеф, есть минутка поговорить?

Его окликнули, когда юноша покидал складское помещение, куда он заглянул, чтобы переодеться. Это был бригадир Трюгвер, его старый товарищ с ещё очень давних дней.

– Ну? Чего тебе? — бросил рыжеволосый юноша, со слегка смуглой для жителей севера кожей.

Его льдисто-голубые глаза недовольно буравили собеседника.

– Я хотел сказать, Кристиан... Тьфу! То бишь, лорд Рольф...

– Оставь! Мне плевать на пустые формальности! – заявил владелец оружейной фабрики, чья семья владела этим местом на протяжении поколений.

– Лады! Тогда! Вы могли бы не покидать Республику Хальдар?

– Что?

Юноша громко рассмеялся.

[Примечание. Республика Хальдар – Небольшое государство, расположенное на Хальском полуострове к северу от Империи Аврелия. Герб – Кит. Столица – Сигрун. Форма правления – олигархия с элементами аристократии. Орган власти, управляющий страной – Совет лордов. Глава совета на момент начала событий книги – Верховный лорд Балдер Зигвард. Официальная религия – отсутствует].

***

Ранее. Много лет назад. Усадьба Рольфов

– Кристиан!

– Да, сэр?

– Твои учителя на тебя жалуются! Говорят, ты совсем их не слушаешься, а ещё плохо выполняешь заданные тебе уроки!

– Но они такие скучные! Отец, можно я буду заниматься чем-то ещё?

– У тебя нет права решать, щенок! Члены дома Рольфов должны быть образованы и воспитаны! Я не позволю тебе опозорить наш славный род!

[Вздох]

– Я понял, сэр. Можно теперь я пойду?

– Стой! Это ещё не всё, мальчишка! Твои тренеры говорят, что ты слишком мало времени уделяешь физическим упражнениям! Если так пойдёт и дальше, тебя никогда не возьмут в военную академию Сигруна!

[Примечание. Сигрун – столица республики Хальдар. Расположена на юго-востоке Хальского полуострова. Во всей Этне этот город является самым густонаселённым и развитым. Здесь расположены крупнейшие фабрики и гильдии страны, резиденции всех влиятельных "олигархов", а также центральный банк Республики].

– Но отец, я ведь уже говорил, что не хочу туда...

– А я говорил, что у тебя нет права решать! Делай, что говорю, или лишу наследства!

Кристиан являлся вторым и самым младшим сыном лорда Хеннинга, главы дома Рольфов. В отличие от старшего брата Ньорда мальчик не оправдывал ожидания отца. Из-за ранней смерти матери, а ещё собственной «ущербности» юноша никогда не был избалован родительским внимание и потому на долгие годы был предоставлен сам себе. ... ... ...

– Что ты здесь делаешь, мальчик? Это не место для мелюзги! Кыш! – проворчал бригадир Рун Кеннет, заметив постороннего на Фабрике Рольфов.

– Как ты со мной разговариваешь?! Я - сын лорда Рольфа! – возмутился Кристиан, опешив от такого непривычного обращения.

– Тогда понятно, как тебя пропустила охрана. Ну и что ты тут забыл? Свою любимую игрушку?

– Вообще-то я хотел узнать, как здесь всё работает! – ответил мальчик с сияющими глазами. – Когда отец привозил меня сюда в прошлый раз, мы так быстро ушли...

– Да-да-да! Слушай, у меня нет времени с тобой нянчиться!

– Хорошо! Тогда я осмотрю всё сам!

– Стой, дурень! Надень хотя бы форму...Аа, тьма с тобой! Пошли, я всё покажу!

В поисках своего места Кристиан решил познакомиться с наследием предков – фабрикой рода Рольфов. Со временем её стены стали для мальчика вторым домом. Там он узнал всё об производстве оружия, и в конечном счёте, именно это ремесло стало на долгое время его единственным увлечением. ... ... ...

– Почему ты опять весь в грязи, паршивец? Опять ходил на фабрику? – бросил с презрением Хеннинг, встречая сына в прихожей особняка.

– Да, именно там! Сегодня мне доверили работать в цехе сборки!

Юноша был в таком восторге от полученных впечатлений, что даже не обратил внимание на ледяной голос отца.

– Смотрите, что мне удалось собрать! Это настоящий ударно-кремнёвый замок...

[Хлоп] [Лязг]

Резкий удар по руками мальчика заставил его выпустить деталь, и та с шумом упала на пол.

– Ты притащил эту дрянь в мой дом! Похоже, пора тебя наказать!

[Хвать]

Пальцы Хеннинга вцепились в ухо Кристиана, а затем потащили мальчика за собой.

– Проклятый выродок! Мало того, что ты продолжаешь позорить семью и водишь с никчёмными рабочими, у тебя хватает наглости демонстрировать это открыто!

Отец Кристиана никогда не интересоваться технической стороной своего предприятия и даже не имел ни малейшего представления о том, как создаётся производимое там оружие. Само предприятие использовалось Рольфами лишь как средство для получения дохода. Вот почему Хеннинг считал увлечение сына вредным и бессмысленным. ... ... ...

Шли годы, а Кристиан всё продолжал идти по выбранному им пути. Вскоре ему исполнилось 17 лет. К этому времени рабочие на фабрике уже считали его за «своего» и были преданы молодому хозяину куда больше, чем кому-либо ещё из дома Рольфов.

– Трюгвер, где, тьма тебя возьми, мои инструменты?

– Это самое...Ты, кажись, оставил их возле печи.

– Проклятье! Мне нужно закончить работу, но я должен оставаться в цеху и следить за парнями. Подменишь меня?

– Да. Без проблем.

Его трудолюбие и страсть к инженерному делу вызывали в простых людях любовь и уважение. Из окружающих Кристиана только члены его семьи продолжали пренебрегать его существованием. Лишь единожды они изменили своим правилам, однако именно этот раз стал для юноши роковым. ... ... ...

Как-то раз от лица совета республики к дому Рольфов поступил важный заказ. Причиной этому послужила гордыня старого лорда Хеннинга. Отец Кристиана попытался запугать совет, воспользовавшись недавним политическим кризисом в Аврелии.

[Примечание. Совет лордов – орган власти, куда входят первые люди страны, обладающие наибольшим влиянием и богатством. Каждый член совета получает почётный титул «правящий лорд». Эта традиция сохраняется ещё с тех самых времён, когда в стране господствовала аристократия. Главой совета является периодически избираемый верховный лорд. Его отличие от императора, короля или тирана заключается в отсутствии особых прав и полномочий. По факту это человек занимается лишь организационными делами, связанными с проведением советов и других государственных мероприятий. Таким образом, реальная власть делится между членами совета].

– Смерть императрицы Минервы это предвестие скорой войны! – заявил как-то раз Хеннинг на одном из собраний лордов. – Всем известно, что только её прореспубликанские взгляды сдерживали Бонифатия от похода на север! Нам нужно больше оружия для наших солдат!

Своим выступлением Хеннинг хотел усилить влияние дома. Именно Рольфы обеспечивали оружием пехоту республики. Как следствие в случае войны именно от них бы во многом зависела судьба государства.

– Полностью вас поддерживаю, лорд Рольф, – согласился неожиданно советник из дома Вилмотов, давний соперник Хеннинга. – Более того, я считаю, нам не следует останавливаться на одном только увеличении количества оружия. Нужно ещё позаботиться и об улучшении его качества.

Вопреки ожиданиям Хеннинга, совет воспринял угрозу настолько всерьёз, что приказал дому Рольфов разработать новую модель огнекарателей, что поставило семью Кристиана в тяжёлое положение. Последняя доработка огнекарателя проводилась довольно давно. С того времени рабочие фабрики лишь продолжали изготовлять одну и ту серию.

– Чтоб их всех! Теперь придётся идти на эту занюханную дыру и искать подходящего человека! – поделился Хеннинг досадой со своим старшим сыном.

В отличие от Кристиана Ньорд был его гордостью и с недавнего времени старый лорд даже позволил наследнику сопровождать себя на собрания.

– Это будет непросто отец. Главный бригадир Кеннет умер.

– Да, плевать. Кто теперь вместо него?

Ньорд злорадно улыбнулся.

– Малыш Кристи.

– Ах, да. Я уже и забыл про этого выродка.

– Ничего не поделать. Придётся поручить это ему. ... ... ...

– Что вы сказали?

Кристиан в неверии раскрыл глаза, словно услышал нечто невозможное. Хеннинг глубоко вздохнул и, с трудом пересиливав злость, повторил.

– Для тебя есть важное поручение, сын. Выполнишь его, и я отправлю тебя учиться в Норберт, как ты и хотел

[Примечание. Норберт – город на восточном побережье Республики Хальдар. Центр образования Этны. Именно там находится самый старый и престижный университет Этны, место обучения для представителей элиты Республики, а также остальных стран].

Когда юноше рассказали, что от него требовалось, он согласился не сразу. Горькая обида за долгие годы унижений подбивала его выказать неповиновение.

"Но ведь это шанс доказать мою полезность! А вдруг, если я справлюсь, всё изменится?"

– Так что ты решил?

– Я сделаю это, отец.

Прошло несколько месяцев и вот после тяжёлого и кропотливого труда Кристиан, наконец-то, добился успеха, сумев создать первый рабочий образец огнекарателя модели «Рольф 14». Узнав об этом, лорд Хеннинг немедленно прибыл на фабрику. Отец Кристиана тут же забрал оружие, не соизволив даже поблагодарить своего отпрыска за труды. ... ... ...

Заполучив нужный ему образец, Хеннинг тут же сообщил об успехе Ньорду. Вместе они принесли «Рольф 14» на официальную демонстрацию перед советом. Честь совершить первые выстрелы досталась, Ньорду, однако в тот момент, когда его рука взяла огнекаратель, а палец нажал на спусковой крючок, прототип внезапно взорвался.

[БАХ]

Ньорд был тяжело ранен и вскоре скончался в мучениях. Смерть главного наследника стала не единственной трагедией. После неудачного испытания нового огнекарателя враги Рольфов оклеветали их дом как некомпетентный в оружейном деле: их семья лишилась своего места в совете лордов и потеряла былое влияние.

– Это всё ты виноват, мальчишка! Ты сделал ту проклятую штуковину! УБИРАЙСЯ!

Отчаявшись от единовременной потери любимого сына и власти в Республике, лорд Хеннинг изгнал Кристиана из дома, не дав ему даже возможности объясниться. ... ... ...

"Всё кончено. У меня больше ничего нет"

В тот день юноша решил покончить с собой. Глубокой ночью он забрёл на одну из самых высоких скал города Сигруна. Именно оттуда молодой человек вознамерился совершить свой прыжок на тот свет.

[Вой]

Падение на каменные пики должно было стать концом его истории, однако оно ею не стало, потому что в это же самое время неподалёку от самоубийцы прогуливался один путешественник с юга.

Когда Кристиан открыл глаза, то с удивлением обнаружил, что остался жив, и теперь лежит у края дороги в городском парке. Юноша был укутан в непонятно откуда взявшийся меховой плащ. Он был очень мягким и удобным, а ещё испачканным чьей-то кровью.

"Кровью? Неужели моей?"

Всё ещё не понимая, что происходит, Кристиан, осторожно поднял голову. С удивлением он начал ощупывать макушку но не нашёл там ничего.

"Ни ран, ни повреждений? Это, что, какой-то сон?"

Складывалось впечатление, будто юноша вовсе и не прыгал со скалы с целью покончить с собой.

– А-ха-ха! А, может, я уже умер?! – громко воскликнул он, вскакивая с места и оглядываясь по сторонам.

– Нет. Ты жив, – вдруг послышался чей-то тихий и спокойный голос у него за спиной.

Кристиан резко обернулся и увидел, что всё это время он был не один. Рядом с юношей находился молодой мужчина лет на семь старше него. Он был чуть выше среднего роста, имел длинные тёмные волосы и тёмно-зелёные глаза.

"А это, что, за чужестранец и почему его кожа такая бледная? Даже для жителей Республики это ненормально!"

Пока Кристиан изучал незнакомца, тот сидел на небольшом камне и преспокойно любовался северным сиянием, характерным для этой части света.

– Ты, наверное, хочешь знать, что происходит? Я могу объяснить, – произнёс чужестранец, неторопливо слезая с камня. – Впрочем, самое главное ты уже осознал.

– Я не умер, – повторил задумчиво Кристиан, после чего пристально уставился на собеседника.

– Как такое возможно?! Неужели твоих рук дело?!

– Моих, – спокойно признался мужчина. – Что до подробностей, прости, но тебе их лучше не знать.

Кристиан злобно взвыл, после чего упал на колени и стал яростно бить кулаками по холодной земле.

– ЗАЧЕМ?! ЗАЧЕМ ТЫ МЕНЯ ВЕРНУЛ?! Я ХОТЕЛ УМЕРЕТЬ! Я НЕ ПРОСИЛ НИКОГО О ПОМОЩИ!

– Да, но я решил...

– Захлопнись! Мне плевать, о чём ты там думал...

Юноша выхватил из-за пояса свой огнекаратель, после чего приставил к виску и процедил.

– Да, плевать! Смерть от падения или от пули! Всё одно! Только попробуй мне помешать?!

[Вжух]

Выстрел так и не успел раздаться. Вместо этого всего один быстрый и точный удар выбил оружие из рук Кристиана. Юноша мог лишь растерянно наблюдать, как его оружие с громким стуком падает на мостовую.

"Что это, мать его, было?"

Кристиан, настороженно уставился на короткий деревянный посох, которым незнакомец только что выбил оружие.

– И это твоё оружие? Из каких джунглей ты вышел, дикарь?

Впрочем, вопреки своему насмешливому тону Кристиан продолжал с опасением смотреть на конец палки, как будто тот мог в любой момент взорваться.

– Дикарь? Может, ты и прав, – пожал плечами мужчина, убирая оружие обратно, за спину. – Впрочем, я ведь всё равно сильнее, так что давай обойдёмся без драки и просто спокойно поговорим?

– Ты шутишь?!

Кристиан безумно расхохотался и, не встретив попыток сопротивления, резко подбежал к своему упавшему огнекаретелю. Затес он поднял оружие с мостовой и направил в сторону «спасителя».

– Нам не о чем говорить, чужак, так что лучше убирайся, пока я тебя не прикончил!

– Да, ну?

Незнакомец тихо рассмеялся, а затем очень медленно двинулся в сторону юноши.

– Неужели ты, правда, думаешь, что эта игрушка поможет меня убить?

– Да как ты смеешь! Я вложил в него свою жизнь! – закричал Кристиан и, ни секунды не колеблясь, нажал на курок.

[БАМ]

【УСКОРЕНИЕ】

Пуля пролетела совсем близко от незнакомца, но никак его не задела. В последний момент он слегка изменил положение своего тела и совершил лёгкий наклон.

"Не попал?! Скользкая макрель! Тогда..."

[БАМ]

Кристиан выстрелил снова, но было уже поздно. Всего за два шага мужчина преодолел разделявшую их дистанцию и, схватив юношу за кисть, вырвал оружие без всяких усилий.

– Вижу, что ты ценишь своё творение. Дай-ка и мне на него посмотреть.

– Эй! Да как ты...?

Кристиан попытался забрать огнекаратель, однако все его попытки не увенчались успехом. Незнакомец был неимоверно быстрым и ловким. Со стороны они выглядели почти как взрослый и ребёнок.

– Как я и думал, – пробормотал, наконец, чужеземец, заканчивая осмотр. – С такими недостатками этот огнекаратель будет слабо эффективен против меня

– Что ты хочешь сказать?! Моё оружие несовершенно?! – воскликнул юноша с таким ошарашенным видом, будто он только что получил оплеуху.

"Рольф 14" был его гордостью. Создавая своё творение, Кристиан вкладывал в него часть себя. Вот почему обнаружить в нём какой-либо изъян было равносильно тому, чтобы обнаружить его и в самом себе.

– Я тебе не верю! Что, ты можешь знать о моём огнекарателе?

– Ну, мне, конечно, неизвестно, как он работает, – признался с неловкой улыбкой мужчина, вновь осматривая «Рольф 14».

– Хочу лишь отметить, что у твоего оружия слишком долгая задержка между выстрелами. Будь все иначе, я бы не успел к тебе так легко приблизиться.

– Ну, допустим! Что ещё? – продолжал допытываться Кристиан.

– Хм, для обычного человека оно малость тяжеловато. Будь ты более подвижен, смог бы не только атаковать, но и избегать моих ударов.

– Значит, основная проблема в скорострельности и весе?

– И ещё в количестве возможных выстрелов. Ты ведь не можешь сделать больше двух залпов, я прав?

– Да, но... Эй! А ведь это можно исправить: заменить материал на более лёгкий, усовершенствовать механизм….

– Вижу, задумка тебя увлекла. Очень хорошо. Похоже, ты больше не планируешь кончать жизнь самоубийством, – заметил чужестранец, а затем довольно улыбнулся, словно только что добился своей цели.

– Разумеется, ведь, как только я улучшу мой огнекаратель, то первым делом испытаю его на тебе! – воскликнул Кристиан с загоревшимися от ажиотажа глазами.

– Что ж, если это поможет тебе жить дальше…

– Ха-ха-ха. Как только я его доработаю, уже никакие палки тебя не спасут! Когда я, когда...

Юноша внезапно замолчал, наконец-то, осознав очевидную проблему.

– Так вот почему ты так спокоен, собака! Думаешь, я провожусь с этим делом пару лет, а, как закончу, ты уж скроешься на другом конце Этны?

– Нет. Я не буду прятаться.

– Во всяком случае, не от тебя, – добавил задумчиво незнакомец.

– Тогда назови своё имя! Скажи его, чтобы я смог отыскать тебя, когда придёт срок!

– Пантелеймон.

Произнеся это имя, чужестранец плавно развернулся и неспешно зашагал в сторону поднимающейся метели.

– Пантелеймон? И всё?

"Так он простолюдин?"

– Тот, кто дарует людям вторую жизнь! Не потрать же зря и свою и обязательно выживи, если только не хочешь проиграть в нашем споре!

С каждым шагом голос незнакомца становился всё тише, пока не превратился в отдалённый шепот.

– Даже не надейся! Я не проиграю! – начал было кричать Кристиан, как вдруг осознал, что его соперника уже нет, и он остался совсем один, посреди пустого сквера.

***

Теперь. Два года спустя

Вы могли бы не покидать Республику Хальдар? – повторил свой вопрос бригадир Трюгвер.

– Что?

Кристиан громко рассмеялся.

– С чего мне отказываться от своих планов, старик?

– Ну, это... Я и парни думаем, что вам бы лучше остаться. Иначе, что же будет с фабрикой?

– Да, плевать! – воскликнул с раздражением Кристиан.

Впрочем, сразу после этой фразы брошенной сгоряча юноша всё добавил.

– Можете управлять ею от моего имени. Я отдам все необходимые распоряжения.

Накинув свой дорожный плащ и, запахнувшись в него посильнее, Кристиан вышел на улицу.

– Но как долго вас не будет? – бросил ему вслед обеспокоенно бригадир.

Кристиан обернулся и с грустью ответил.

– Как будто я знаю?! Может статься, что мы вообще видимся в последний раз!

***

По прошествии пары дней все дела были приведены в порядок, поэтому Кристиан мог, наконец, отправляться в путь.

– Пошёл!

Пришпорив своего тёмно-серого жеребца, горы, юноша поскакал по горной дороге. Его первым местом назначения был морской порт Сигруна. Там он собирался сесть на корабль и отплыть в Аврелию.

"Если информатор не соврал, искать Пантелеймона нужно в Империи"

Кристиан вспомнил про письмо, полученное им незадолго до отбытия, а затем стал размышлять, что станет делать, если, действительно, отыщет своего врага.

"Я хочу, чтобы этот наглец признал силу моего оружия! Чтобы дикарь пал передо мной ниц и просил прощения за нанесённое мне оскорбление! Лишь тогда я его убью, а затем, наконец, умру сам!"

Рука Кристиана бессознательно потянулась к оружию, покоящемуся у него в кобуре. Покрытая мозолями рука тут же взвела курок.

[Бам]

Раздался выстрел, и летевшая мимо юноши чайка с криком упала вниз. Тело птицы оказалось на земле и окрасило её кровью.

Глава 5. Искатели. Лукавая луна

Аврелия, г. Лукретиус, портовый бордель

Дверь чёрного хода резко распахнулась. В следующий миг оттуда выглянул плотный мужчина в серой одежде и редкими рыжими волосами.

"Никого! Как же хорошо! Значит, нам никто не помешает!" – вздохнул посетитель борделя, бегло оглядевшись по сторонам.

Этот человек являлся одним из чиновников Особой службы Его Императорского Величества. Данное учреждение находилось в подчинении у самого тайного советника Игнатия Петрониуса. Свидетельством принадлежности к ней служила серая униформа мужчины, на грудной части которой был изображён золотистый ястреб – герб Империи.

[Примечание. «Особая служба Его Императорского Величества» – Учреждение империи Аврелия, отвечающее за слежку, сбор информации, а также поимку или устранение отдельных лиц в стране. Возглавляется тайным советником, кандидатура которого должна быть одобрена самим император. На момент начала событий книги управляется герцогом Игнатием Петрониусом].

"Ну?! Ну?! Где же эта плутовка!"

Убедившись, что поблизости никого нет, агент Особой службы быстро метнулся в тёмный угол заднего двора и, призывно замахал рукой.

– Венера, выходи! Здесь никого! Всё, как ты и просила! Тихое и укромное местечко, в стороне от прочих шлюх!

После этих слов из дверей борделя вышла высокая изящная блондинка. У неё было гибкое тело, прекрасные распущенные волосы, тонкий ровный нос, чувственные губы и светло-карие глаза. Красавица носила чёрное платье с белой бахромой, отличительными чертами которого был вырез в области груди, а ещё длинный ассиметричный подол, периодично обнажавший одну из ног.

"Ах! Высшие силы! Как же она хороша!

В тот момент, когда девушка вышла на улицу, её лицо очаровательно улыбалось, волосы ярко светились, отражая свет луны, а глаза горели огнём, способным заворожить даже статую. Повернувшись в сторону своего клиента, куртизанка слегка наклонила голову. Затем, как бы невзначай, закрыла за собой дверь и приятным голосом промурлыкала.

– О, не беспокойся милый. Развлечение вот-вот начнётся, – пообещала она, а затем медленно двинулась к мужчине, грациозно покачивая бёдрами.

– Да, да! Иди сюда! Ну же, сладкая! Я уже еле сдерживаюсь! – голосом, полным предвкушения, отозвался агент, и, чтобы хоть как-то уменьшить свой жар, снял серый камзол.

– Сейчас, сейчас, скоро тебе станет легче! – усмехнулась партнерша и, игриво улыбнувшись, сунула одну из рук в вырез платья, медленно раскрывая его и тем самым всё больше оголяя грудь.

Рот мужчины жадно приоткрылся, и оттуда закапала его слюна.

"Не могу оторвать глаза! Скорей бы потискать это великолепное тело!"

В результате охватившего его возбуждения мужчина даже не заметил, как одна из рук дамы проворно скользнула под подол платья, а затем вытащила оттуда маленький кинжал, что всё это был привязан к её левой ноге.

[Резь]

Вскоре в свете луны блеснул металл, а сладострастные стоны сменились воплями боли.

– Венера, что ты...?! АААА! Стой! Прекрати! Хватит!

Услышав их, никто из находившихся поблизости людей так и не рискнул пройти на задний двор позади борделя. Подобные шумы были не редкостью в этом заведении. Тем более, никто не мог заранее предугадать, какие извращенные вкусы и желания могли возникнуть у его посетителей.

***

Минуту спустя

– Пожалуйста! Умоляю! Только не убивайте! Я сделаю, что хотите! – взмолился мужчина, упав на колени.

"Ничего не понимаю! Как столь прелестное создание могло превратиться в...!"

К этому моменту всё его тело уже было исполосовано множеством порезов. Нанесшая их женщина действовала безжалостно и стремительно. Глядя на неё, агент Особой службы сразу понял, что ей уже неоднократно приходилось убивать.

– Что хочу, говоришь? Рад, что ты такой сговорчивый! – рассмеялась Венера, на лице которое взамен прежней улыбки теперь красовалась жуткая и садистская ухмылка.

– Да! Забирайте все деньги! Я отдам...

– Деньги? Как скучно! У тебя совсем нет фантазии! – протянула с досадой девушка, после чего уже прежним сладким голосом промурлыкала. – Конечно, я их всё равно заберу, ведь, может, по мне и не скажешь, но ремесло проститутки это вовсе не моя настоящая профессия.

– Кто…, кто же вы тогда? – дрожащим голосом спросила жертва.

– Вопросы здесь задаете не вы, шеф Кэссиус! – зловеще произнесла дама, впервые обратившись к мужчине по имени. – Впрочем, если тебя так будет легче разговорить, знай, что перед тобой лучший ассасин империи, известный под именем «Тень смерти»!

– О, свет! Помилуй!

– Такому павшему развратнику, как ты, свет уже не поможет! – жестоко отрезала убийца.

Её лицо вновь стало холодным и бесчувственным. Девушке надоело играть и, оставив прелюдии, она прямо спросила.

– А теперь отвечай, что ты знаешь о местоположении человека, известного как «разыскиваемое лицо номер 2» под кодовым именем «Амулет»?

– Это имя… Оно же совершенно секретно! Откуда вы про него знайте?! – взволнованно прошептал Кэссиус.

Его страх перед начальством, способным жестоко наказать за утечку, едва не затмил даже страх от находившейся рядом девушки.

– Мне нужен ответ! – сухо повторила Венера, а затем с лёгкой угрозой добавила. – И лучше дай его побыстрее, если хочешь закончить лучше, чем твои коллеги!

После этого шеф Кэссиус сдался и всё рассказал. Месяц назад их отделение получило приказ на выслеживание человека под секретным именем «Амулет». По слухам, этот приказ был получен от самого императора, и лично советник Петрониус взялся за указанное дело.

– Говорят, он могущественный целитель и в отличие от «зелёных жрецов» может спасти от смерти любого. Возможно, поэтому, "Амулета" велено схватить живым и невредимым.

– Меня это не интересует! Я лишь хочу знать, где он!

– П-пока неизвестно! – залепетал дрожащим голосом Кэссиус. – Во всём западном округе мы не нашли ни следа! Говорят, у отделения на юге дела идут получше!

– На юге?! Значит, он там?! – заволновалась девушка.

– Я не знаю! Детали поисков пока держат в тайне!

– Значит, это всё? Ты точно больше ничего не знаешь?! – требовательно спросила Венера, начиная всё больше терять хладнокровие при упоминании «Амулета».

– Да! Больше мне ничего не известно! Я клянусь! – подтвердил в панике агент.

Его взгляд был намертво прикован к кинжалу, чьё остриё находилось в опасной близости от горла Кэссиуса.

– Правда? Ну, хорошо. Я тебе верю, – улыбнулась девушка и отчего-то, вздохнула с облегчением.

Вслед за этим она убрала кинжал, на что мужчина с облегчением встал и, облокотившись об стену, вытер пот с лица.

– Не понимаю... П-почему «Амулет» мог так заинтересовать вас? Неужели он, правда, может исцелять даже смертельные недуги?

– Исцелять смертельные недуги? Ты, правда, думаешь, что я ищу его лишь из-за этого? – звонко рассмеялась Венера, после чего сладострастно улыбнулась и промурлыкала.

– Он - мой возлюбленный, и я намерена его вернуть!

– Возлюбленный?! Так вы знако…

[Взмах]

Быстрый выпад кинжалом в горло резко оборвал его слова. Бездыханное тело шефа Кэссиуса упало на холодные камни. Из раны начала потоком струиться кровь, покрывая пятнами ранее сброшенный серый камзол.

– Упс! Кажется, я сказала лишнее! К счастью ты всё равно не должен был остаться в живых!

Вытерев кинжал об рубашку мертвеца, девушка непринуждённо спрятала оружие под платье, а затем спокойно вернулась обратно в бордель. Там она забрала все деньги и ценные вещи клиента, оставленные в их комнате.

"Теперь, когда у меня появилась зацепка, можно, наконец, оставить этот город!"

С этими мыслями убийца быстро переоделась в простое закрытое платье, ничем не выделявшейся своим видом, после чего, словно маленькая тень, проскользнула обратно на улицу. В ту ночь девушка, известная как Венера исчезла. Данный факт остался мало кем замеченным, ведь, на самом деле, её никогда и не существовало.

***

Ранее. Несколько лет назад. г. Дэрия

Селена Медиа. Для большинства обывателей её имя не значило ничего кроме принадлежности к одному из дворянских родов Аврелии. Кроме того, даже среди аристократов лишь немногим было известно, как Медиа смогли достигнуть своего положения, и почему их враги довольно часто неожиданно умирали.

– Это она?

– Да, Клавдий. Наша старшая дочь, – подтвердил отец девушки.

– Хорошо. Тогда я её забираю. Можешь попрощаться с родителями, дитя.

– Прощай, отец. Прощай, матушка.

– Не печалься напрасно, дочь. Тебе выпала огромная честь.

Когда Селену взяли на обучение в гильдию убийц, девушке было уже шестнадцать. Это была давняя традиция её семьи. Старший ребёнок становился воином ночи, отказываясь от семьи и любых других старых связей, которые могли бы ему помешать, а в обмен на это гильдия даровала роду Медиа своё покровительство.

[Примечание. Гильдия наёмных убийц Аврелии – легальная организация, выплачивает большой налог в государственную казну. Элитное учреждение, в которую могут поступить лишь дети благородных дворян. Отбор туда довольно строг, а ещё строже сам процесс обучения. Благодаря такому подходу, процент отсеиваемых (большинство из которых сразу попадают на ближайшее кладбище) остаётся небольшим. Выжившие во время обучения студенты выпускаются из стен гильдии дипломированными специалистами в сфере убийства разных целей и при помощи самых разных методов. Лишь одно должно волновать каждого ассасина это оплата за его труды. Обычно за этим следит сама гильдии. Её лидеры ревностно защищают интересы своих служащих, поскольку главы не могут допустить, чтобы кто-то оспаривал авторитет их организации].

... ... ...

"Так это его дом? Впечатляет" – заключила девушка, увидев особняк цели на берегу Дэрии.

[Примечание. Дэрия – столица империи Аврелия, находящаяся в центре государства. Названа по протекающей через город реке. Здесь расположены императорский дворец, главный кафедральный собор страны и центры всех крупных гильдий империи].

Это было жилище Константа Олуса, приводного архитектора и инженера Аврелии.

"Ах, я до сих пор не могу нарадоваться своему счастью. Получить контракт на первое убийство уже в конце первого года" Обычно студентам гильдии не позволяли применять свои знания так рано. В случае Селены девушке помогла её принадлежность к известному роду, а ещё выдающиеся успехи на занятиях.

"Ооо, а этот Олус, похоже, на хорошем счету у императора! Не каждый может позволить себе двухэтажный особняк да ещё и у самой набережной!"

Глаза девушки продолжали скользить по зданию, пока не заприметили в окнах первого этажа фигуры охранников.

"Кто это? Имперские гвардейцы! Его Величество отправил их на охрану Олуса? Неужели жизнь этого человека настолько важна?"

В процессе размышлений в голове девушки всплыла фигура её наставника, Клавдия Рэбэнуса, который перед отправкой Селены на задание дал ей следующий совет.

– Если хочешь узнать, как добраться до жертвы, просто изучи её дом.

"Ммм, думаю, теперь я вижу, что он имел ввиду" – усмехнулась девушка, в предвкушении скаля зубы.

"Балкон второго этажа. Идеально. Можно забраться на крышу, а затем..."

Свой план Селена начала реализовать этой же ночью. Пробравшись внутрь, дома, девушка оказалась прямо в спальне Олуса.

[Выпад] [Хрип]

Расправа со спящим посредством удара ножом не заняла и двух секунд. К сожалению для убийцы, именно дальше всё пошло наперекосяк. В предсмертных конвульсиях рука инженера задела стоявшую на прикроватной тумбочке вазу.

[Звяк]

Когда она разбилась вдребезги, в комнату убитого ворвалось двое охранников, вооружённых арбалетами.

– Ассасин!

– Она убила господина Олуса!

Обнаруженной на месте преступления Селене не оставалось ничего другого кроме как бежать из особняка прямо через окно.

[Свист-свист]

Стрелы пронзили её тело в тот самый момент, когда девушка уже сидела на раме окна и собиралась спускаться вниз. Потеряв равновесие, убийца рухнула прямо в воды реки Дэрии, сильно ударившись головой о водную гладь. Очень быстро Селена потеряла сознание и погрузилась в небытие. ... ... ...

Она не знала точно, сколько времени её окружала тьма: бескрайняя и страшная бездна, затягивающая внутрь себя души, запятнанные чужой кровью. С каждой новой секундой сердцебиение Селены становилось всё слабее. Ещё остававшиеся внутри искры жизни понемногу угасали.

【ПОГЛОЩЕНИЕ】

[Ту-дум, ту-дум, ту....] [Втык]

Но вот в один момент всё резко прекратилось, причём произошло это настолько быстро и неожиданно, словно некто посторонний решил избавить девушку от мучений. Объятия смерти распахнулись и приготовились принять новую жертву.

【ОЖИВЛЕНИЕ】

[Блеск]

Они не успели сомкнуться вокруг Селены. Мрак вокруг неё внезапно расступился, а затем девушка увидела свет. Это было прекрасное изумрудное сияние, явившееся ей в виде двух маленьких огней.

"Кто...?"

Огни смотрели на неё из чьих-то незнакомых человеческих глаз. Будучи завороженной представшей перед ней силой, Селена лишь минутой позже осознала, что она вновь жива.

– Очень хорошо. Вижу, вы снова дышите.

Рядом с девушкой склонился очень молодой мужчина, года на четыре старше неё. Его кожа была бледной словно у жителей севера, волосы тёмными и спускались почти до плеч, придавая своему владельцу облик настоящего аристократа. О статусе незнакомца свидетельствовала и его одежда.

"Этот наряд? Я его знаю. Разве его не носят в Королевстве Патрициев?"

Но вот взгляд Селены упал на кинжал с гербом красного быка, который мужчина держал в левой руке. Заметив это, незнакомец тут же убрал оружие в ножны и заботливо спросил.

– Как вы себя чувствуете?

"Хороший вопрос. Хотел бы я и сама это знать" – подумала девушка, бегло оценивая своё состояние.

К своему вящему удивлению она не обнаружила у себя на теле двух недавно полученных ран. Впрочем, решение этой загадки Селена решила отложить на потом. Первым делом ей требовалось понять, где она очутилась.

"Похоже, мы совсем недалеко от дома Олуса"

Бегло оглядевшись, девушка поняла, что находится на спуске под мостом прямо у реки, которая, скорее всего, и вынесла её тело.

"А что с моей одеждой?"

Её чёрный сшитый на заказ костюм превратился в окровавленные мокрые лохмотья. Это обстоятельство могло сыграть Селене на руку. Меньше всего девушке хотелось, чтобы кто-нибудь понял, кто она такая.

"Нужно надавить на жалость. Раз чужеземец меня спас, я смогу сыграть на его чувствах"

– Ах! Где я?! Что происходит? – воскликнула девушка, стараясь двигаться так, чтобы показать собеседнику обнажённые части тела.

Плачевное состояние её одежды только помогало этому представлению.

– Тише-тише. Успокойтесь. Всё хорошо. Вам должно быть холодно? – спросил мягко незнакомец.

– Вот. Можете пока что надеть это.

После этих слов незнакомец снял свой камзол и, оставшись в одной рубашке, протянул его Селене. Вслед за этим мужчина сразу отвернулся. Этим жестом он как бы давал ей понять, что предлагает собеседнице спокойно переодеться.

"Дурак! Ты зря открыл мне свою спину!"

Селене не нужны были лишние свидетели, поэтому глаза девушки тут же начали искать место, куда было лучше всего нанести подлый удар.

[Вздрог]

Рука, уже было скользнувшая за ножом, внезапно замерла.

"Что происходит? Откуда это чувство давящего ужаса?"

Казалось, тело девушки отказалось ей повиноваться: настолько сильно оно было сковано чувством исходящей от незнакомца опасности.

"Но ведь он выглядит таким уязвимым, так почему же я...?"

[Вздох]

Селене убрала руку с ножа и тут же начала переодеваться. Девушка решила довериться инстинктам и не рисковать.

"В конце концов, уверена, что я ещё смогу его как-нибудь использовать"

– Благодарю вас, – наконец, произнесла она, застегнув на обнажённом теле чёрный камзол.

– Это ведь вы спасли меня? – на всякий случай уточнила убийца, рассчитывая таким образом узнать больше о тех обстоятельствах, при которых незнакомец отыскал её тело.

– Можно сказать и так.

Когда мужчина обернулся и увидел Селену в новом образе, его глаза сразу пробежались по её красивой фигуре, чем вызвали на лице девушки невольную улыбку.

– Ох, я прошу прощения! Я вовсе не…, – неловко закашлял молодой мужчина, после чего слегка поклонился и, словно истинный кавалер, произнёс.

– Меня зовут Пантелеймон. Что касается фамилии, вы уж простите, но я пожелал бы её не называть. – Понимаю, – кивнула девушка, которая тоже не хотела признаваться, что принадлежит к дому Медиа.

Когда же настал и её черед себя назвать, девушка совершила импровизированный реверанс, а затем объявила.

– Меня зовут Селена, и я благодарна вам за то, что вы спасли мою жизнь.

– Как же так получилось, что дама из благородной семьи оказалась в Дэрии в столь неподобающем виде? – поинтересовался Пантелеймон, который, даже не зная фамилии спутницы, сразу понял, что она аристократка.

– Меня..., меня пытались убить какие-то люди! – неуверенно пролепетала она, после чего, продолжая на ходу выдумывать, выдавила из себя слёзы и горько добавила. – Они явно были посланы врагами моей семьи и…!

– О, можете не продолжать! Одна моя знакомая в своё время успела познакомить меня с миром аристократов и их интриг, так что подобная история для меня вовсе не нова! – тоном полным сочувствия оборвал её Пантелеймон.

В то же время Селена даже мысленно удивилась тому, насколько легко ей удалось обмануть собеседника.

"Какой наивный простак! Трудно поверить, что он также как и я знаком с высшим светом!"

– Стоит ли нам отправиться вместе к городской страже, чтобы сообщить ей о случившемся? – предложил Пантелеймон и протянул девушке руку.

Схватившись за кисть своего спутника, Селена смогла подняться по неровной горке, а затем выйти из-под моста.

– Лучше не стоит. Мои враги очень влиятельны. Уверена, их люди есть повсюду, и любой стражник может быть куплен. – Тогда как ещё я могу вам помочь? – спросил Пантелеймон после того, как они поднялись на одну из улочек, а затем быстро зашагали в ту часть города, где находились дома знати.

– Мне надо найти место, где можно спрятаться.… На какое-то время, – после минуты обдумывания решила Селена, и, остановившись, добавила.

– Думаю, хозяева тех убийц рано или поздно обо мне забудут, так что не могли бы вы на пару месяцев помочь мне где-нибудь укрыться?

В какой-то степени девушка не врала. Ей, действительно, нужно было затаиться на неопределённое время.

"Пускай формально я справилась с заданием, меня видели гвардейцы императора. Если они узнают, что я осталась жива..."

Скорее всего, её тут же бы стали разыскивать, причём в этом случае даже покровительство гильдии не смогло бы её спасти.

"Нужно найти другое убежище. То, что неизвестно людям императора"

Интуиция Селены подсказывала, что именно Пантелеймон был мог ей с этим помочь. Её ожидания не оказались обмануты.

– Хорошо. Я помогу вам исчезнуть из столицы, – вздохнул он, а затем, словно собравшись с силами, решительно продолжил. – Обещаю защищать вас до тех пор, пока не удостоверюсь, что моя помощь вам больше не потребуется!

"Отлично. Он повёлся"

– Однако должен предупредить! – вдруг добавил Пантелеймон, после чего в его глазах вспыхнули две зелёные искры.

– Моя жизнь проходит в постоянных странствиях! Вам придёт забыть про домашний комфорт и уют! Ночёвки в лесу или открытом поле будут для нас обыденностью!

– О, не переживайте! Уверена, я быстро приспособлюсь! Прошу, позаботьтесь обо мне! — мило улыбнулась Селена, продемонстрировав самую очаровательно из своих улыбок.

– Что ж, пусть будет так, – кивнул он, проигнорировав её "чары".

***

Теперь. Около трёх лет спустя. г. Лукретиус

– Ах, мой милый Пантелеймон! Ты знаешь, с тех самых пор, как мы расстались, я всё время продолжала искать тебя!– в очередной раз репетировала Селена, представляя, что скажет, когда увидит возлюбленного. Во время сего действа девушку стояла на крыше одного из городских домов и любовалась ночным небом.

– О, да! Я жаждала тебя! Жаждала заполучить целиком! Знай, что на этот раз я не отступлю и не позволю тебе так просто от меня сбежать! Скоро, скоро, любовь моя, мы встретимся вновь!

С этими словами Селена мило захихикал, а затем уже более властным и резким тоном добавила.

– Видишь ли, никто ещё не скрылся от Тени смерти! Можешь прятаться, сколько хочешь, но я всё равно тебя найду!

Глава 6. Искатели. Восставший воин

– Назови своё полное имя! – прозвучал суровый и властный голос, исходивший от молодой и красивой, но в то же время не по годам мудрой женщины, чьи ранние морщины на лбу лишь подчеркивали бремя от покоившейся на её голове короны.

– Вито Марсело, моя госпожа! – отозвался, склонившись в поклоне, седовласый мужчина с короткими усами и небольшой щетиной.

Этот человек был уже давно немолод, но его спина по-прежнему оставалась ровной и могучей, словно у векового дуба. Не менее сильными выглядели его руки с твёрдыми как камень мозолями. Довершало картину непроницаемое мужественное лицо с серыми печальными глазами, отражавшими жизненный опыт хозяина.

– Какова твоя должность? – вновь спросила женщина всё тем же выдержанным и суровым голосом.

Говорившая сидела на скромных размерах троне, в центре огромного и полукруглого помещения с куполообразным потолком, где царил загадочный полумрак. Это был тронный зал «Виноградного дворца», находившегося в центре Канделарии, столицы Королевства Патрициев.

[Примечание. Королевство Патрициев – Государство в южных субтропических землях центрального континента Этны. Также включает в себя несколько островов в южных морях. Герб – бык. Столица – Канделария. Форма правления – ограниченная монархия. Глава государства в момент событий книги – Королева Рейна Кармела. Официальная религия – Церковь Света].

– Я командир Вашей королевской гвардии, госпожа!

– И чего же ты хочешь у Нас просить? – наконец, задала свой последний вопрос царствующая особа, чтобы должным образом завершить весь церемониал.

После этих слов на лице мужчины впервые отразилось сильное волнение, однако он очень быстро взял себя в руки и всё же произнёс роковые слова.

– Чтобы Вы освободили меня от клятвы верности...Моя королева! – добавил с почтением старый воин, словно желая выразить в произнесении этого титула все те подлинных чувств, что висели тяжёлым грузом на его сердце.

– Твоя просьба об отставке будет удовлетворена!

Несмотря на то, что слова эти были сказаны не дрогнувшим голосом, глаза женщины на миг выдали её настоящие чувства и в печали закрылись. Затем королева придала своему выражению гневный вид и, не желая больше затягивать этот фарс, резко воскликнула.

– Можешь идти, однако впредь Мы не желаем видеть тебя при дворе!

Бывший капитан королевской гвардии ещё раз поклонился и, развернувшись на месте, словно на построении, ровным шагом направился к выходу из зала. Данное действо сопровождалось смешками присутствующих при церемонии аристократов. Некоторые из них даже осмелились отпустить в его адрес несколько колкостей.

– Одним простолюдином меньше! Теперь при дворе станет намного чище! – обронил с довольным видом лорд Наркизо Родриго, первый министр Королевства: человек среднего роста с ровно уложенными волосами и гладко выбритыми щеками.

Его глаза цвета белоснежного алмаза пристально следили за всеми действиями Вито, будто лорд Родриго нарочно провоцировал старого воина, чтобы тот сорвался и совершил какую-нибудь глупость. Бывший капитан, действительно, хотел обратить свой меч против первого министра. К несчастью, вокруг того было слишком много охраны.

"В другой раз. Может, потом, когда я выполню задание" – размышлял Вито продолжал спокойно идти в сторону выхода из зала, в то время как вслед ему раздавались новые нападки Наркизо и его приспешников.

– Уходи, уходи, старик! Наслаждайся своей пенсией в том захолустье, откуда приполз!

– Да, радуйся, что остался жив! Удивляюсь, и как этого выскочку здесь вообще так долго терпели!

Старый воин иронично улыбнулся. Для него все эти упреки были всё равно что ветер для каменной крепости.

***

День спустя. г. Алмудена

– Цель вашего визита в город?

– Мне нужно остановиться на ночлег. К чему эти вопросы, Фабио? Ты ведь знаешь, кто я? – заметил Вито, обращаясь к давно знакомому стражнику.

– Таков порядок. Вы теперь гражданское лицо. Проходите, сэр.

Когда стражники пропустила его в родной город, никто из них даже не подал виду, будто они знакомы. Примерно та же история повторялась и в других местах, вплоть до самой границы.

"Значит, вот каково быть изгнанником? Теперь все меня сторонятся. Считают разговоры со мной слишком неудобными и опасными"

Старый воин и сам не мог винить своих прежних товарищей за их поведение, хотя оно и вызывало внутри него чувство тяжёлой скорби.

"И это награда за годы служения Королевству? Похоже, Пантелеймон был прав. Лучше уйти самому, чем продолжать жить в бессильном позоре"

Эти мысли пришли в голову старого воина, когда он, наконец-то, проехал границу страны, и в связи с этим решил пустить коня в бодрый галоп. В разгар скачки перед глазами Вито проносились знакомые территории. Это были поля, леса и реки, бывшие когда-то местами военных сражений.

***

Ранее. Много лет назад.

Вито Марсело: капитан королевской гвардии, титулованный рыцарь, заслуженный ветеран нескольких войн с Империей, мастер меча и защитник царствующей королевы Рейны – всё это было про него. Такой высокий статус достался старому воину отнюдь не с рождения.

– Сын, подай ножницы.

– Держи, отец.

– Я почти закончил. Принеси мне новой ткани.

– Сейчас.

Семейство Марселов происходило из простолюдинов. Отец Вито был портным. Сам Вито тоже мог пойти по его стопам портным, если бы не начавшаяся война с Аврелией. ...

– Город в огне! Спасайтесь!

– Это имперские рыцари! Они захватили ратушу!

– С ними алые жрецы! Они идут сюда!

– Ампелиус наш!

– Эй, клятые южане! Примите истинный свет или сгорите, оставаясь в невежестве!

Родной город Вито оказался захвачен Империей. Во время жестокой бойни, учинённой жрецами из ордена "Алого лотоса", родители юноши оказались убиты. Сам он в это время вступил в городское ополчение, где и оставался, пока не был принят уже в полноценную армию.

[Примечание. "Орден алого лотоса" – один из семи орденов Церкви света Аврелии. Также известен как инквизиция. Обычно включает около десяти человек. Каждый из них в совершенстве владеет как магией света, так и навыками ближнего боя. Лидер Ордена – великий инквизитор Кастул Хеиронимус].

...

– Эй, юнец! Я слышал, это ты возглавил оборону серых холмов, когда изверги пристрелили бедного Джерарда?

– Да, сэр! Очень жаль сержанта!

– Нет времени на сопли! Теперь ты вместо него!

– Слушаюсь!

После множества стычек и пары крупных сражений крепкий и сообразительный юноша не только выжил, но и дослужился до звания сержанта. В этом звании Вито оставался в течение двух десятков лет. Продвинуться по служебной лестнице дальше ему не позволяло его низкое происхождение. ...

– Эй, Марсело! Говорят, тебя сделают капитаном! Далеко пойдёшь! – поздравил Вито товарищ по роте.

– Спасибо, Грегорио. Это всё благодаря указу Её Величество.

– Тогда выпьем за её здоровье!

– Выпьем.

Ситуация изменилась, когда королева Зэрита Кармела стала проводить политику, поощрявшую службу любых талантливых людей независимо от их знатности. В результате Вито, наконец, стал капитаном. Впоследствии он даже привлёк внимание самой правительницы. ...

– Вито Марсело. О ваших подвигах давно говорят при моём дворе.

– Я делаю не больше чем любой простой солдат.

– Однако мне не нужен лишь простой солдат. Не хотите вступить в королевскую гвардию?

– В гвардию? Но я не из благородных.

– Это неважно. Впрочем, мы можем пожаловать вам рыцарство.

Спустя несколько лет началась ещё одна война с Империей, и именно она сделала Вито известным во всём Королевстве. По окончанию конфликта уже немолодому солдату доверили особую честь. Его назначили командовать королевской гвардией и сделали ответственным за безопасность Зэриты, а также её дочери, наследной принцессы Рейны. ...

– Матушка! Мама! Что с тобой?

– Ваше Высочество. Вам..., вам лучше этого не видеть.

– Вито? Что с ней?! Что с ней?!

– Вы уже сами знаете. Я позову врача. Нужно выяснить причину.

Вскоре после этого королева внезапно скончалась. Причиной смерти стала болезнь сердца. Во всяком случае именно такой диагноз постановили придворные медики, хотя это и породило множество вопросов. ...

– Ты хотел меня видеть, Вито?

– Ваше Величество, я закончил расследование.

– Что удалось выяснить?

После гибели Зэриты новой правительницей страны стала её единственная дочь – принцесса Рейна. Вито был дружен с ней давно и служил своей госпоже верой и правдой все последующие семь лет.

– Накануне смерти вашей матушки скончалась также и леди Кэмила. Говорят, что от той же болезни.

– И что с того?

– Обе пользовались одной косметикой. Похоже, Кэмила получила её от кого-то из дворян, а позже предложила покойной королеве.

Найти виновника капитан так и не сумел. Слишком много аристократов было недовольно политикой Зэриты. Особое подозрение вызывала у Вито небольшая группа сановников, известная в узких кругах как фракция «теневых лордов»: её члены обладали огромной властью и влиянием, так что даже сама Рейна была вынуждена с ними считаться. ...

– Капитан Марсело, приятный день, не правда ли?

– Лорд Родриго.

– Говорят, вас скоро отправят в отставку. Вы уже решили, где проведёте свою старость?

– Думаю, отправиться в путешествие. Впрочем, я считаю, мне ещё рано уходить на покой.

– Ах, как жалость! Впрочем, с этим ничего не поделать! Решение принято и одобрено Её Величеством!

Давление дворян на престол продолжало расти, поэтому Рейна была вынуждена отправить капитана в «добровольную» отставку. Об этом знали почти все придворные, присутствовавшие на церемонии. Не знали они лишь одного: что накануне церемонии между Рейной и Вито состоялся приватный разговор.

***

За день до отставки

Когда капитан гвардии добрался до королевских покоев, старый воин с удивлением обнаружил отсутствие привычной стражи. С подозрением оглядевшись, Вито быстро подошёл ко входу и быстро постучал. В ответ раздался хорошо знакомый ему голос, разрешивший гостю зайти. Тогда старый воин с облегчением вздохнул и, приоткрыв дверь, с почтением с спросил.

– Простите за беспокойство, моя госпожа, вы хотели меня видеть? – спросил Вито, осторожно приотворив дверь в королевские покои.

К удивлению старого солдата Рейна предстала перед ним в совершенно непривычном виде. Королева сидела перед зеркалом и без посторонней помощи поправляла манжеты на мужском камзоле. Подобную одежду обычно носили молодые юноши, поступавшие на обучение в королевскую военную академию, что, однако, не мешало этой форме хорошо смотреться на стройном теле девушки. Рейна легко могла быть сойти за одного из сыновей знатных дворян. Королеву выдавали лишь её волосы, отличавшиеся чудесным медным окрасом, а также милое лицо и чересчур нежные руки.

– А. Вито. Да, я давно тебя жду, – произнесла, не оборачиваясь, Рейна.

Девушка не только не смущалась своего внешнего вида, но и даже вела себя ещё более непринуждённо, чем обычно.

– Садись.

Королева указала на стул неподалеку от неё. Столкнувшись с таким обращением, Вито не удивился, но ощутил уже привычное смущение. Рейна всегда вела себя неформально, когда они были наедине, и поэтому привыкшему к железной дисциплине солдату приходилось в такие моменты крайне нелегко.

– Извини, что вызвала тебя так внезапно, – начала беседу королева. – Думаю, ты уже слышал, что тебя хотят отправить в отставку?

Старый воин коротко кивнул и спокойной заметил.

– Хотят с тех пор, как я стал капитан вашей гвардии, моя госпожа. Меня пытались выставить все эти семь лет, однако, как видите, я ещё здесь.

Рейна на мгновение улыбнулась. Слово старого друга ненадолго подняли ей настроение.

– Боюсь, на этот раз всё по-другому, – покачала головой королева, а затем с грустным видом показала на документ, лежавший у неё на столе.

– Это приказ, который меня вынудили подписать сегодня днём. Прости.

Королева умолкла, а затем отвернулась, чтобы скрыть подступавшие к лицу слёзы.

– Вам не нужно извиняться, моя госпожа.

Вито преданно склонил свою голову, а затем искренно заявил.

– Служить вам было для меня большой честью.

– Было? Хочешь сказать, что больше не станешь мне помогать, и что на этом наша дружба тоже для тебя закончится?

Рейна лукаво улыбнулась, заранее зная, каким будет ответ собеседника.

– Я готов вам служить, когда угодно. Только отдайте приказ.

– Вот почему на тебя всегда можно положиться, – произнесла с теплотой королева, обежав быстрым взглядом всю комнату. – Жаль, что приходиться отправлять в отставку тебя, а не ту кучку ничтожеств, зовущих себя лордами! Будь моя…

– Ваше Величество, пожалуйста, будьте осторожны в своих выражениях, – поспешил прервать свою повелительницу Вито.

– Успокойся. За нами не следят. Я отправилась с визитом к герцогине, и там переоделась в юношу. Сейчас шпионы следуют за Фиделией. С подходящим париком она вполне может сойти за меня.

– Но обман быстро раскроют. Не стоит вести себя столь безрассудно. Ваша мать тоже недооценивала «теневых лордов» и теперь...

– Она мертва. Я помню, – сухо закончила королева, после чего отчаянно воскликнула. – И всё равно я не хочу жить в постоянном страхе! Пускай даже меня постигнет участь матери, что с того?! Чего мне ещё терять?! Вито, ты мой последний друг, и мне действительно жаль, что приходится тебя отпускать!

– Ваши слова слишком добры, моя госпожа, и я боюсь, что не сделал ничего, чтобы их заслужить, – вновь склонил голову старый солдат, а затем мрачно добавил.

– Всё это время вы были одни по моей вине. Это из-за меня вам пришлось прогнать...

– Хватит, Вито! Я и без тебя не могу забыть о...

Голос Рейны тоже дрогнул. Девушка положила руку на старую связку писем, а затем печально проронила.

– Прошло пять лет, но вина за то предательство до сих пор лежит камнем на сердце. В той войне и ты, и Пан поступили правильно. Он вернул тебя к жизни, а ты не дал ему потерять рассудок. То, что в результате о его способностях стало известно, было неизбежно. Это я должна была его защитить, но в результате так ничего и не сделала.

– Огласки можно было избежать, останься я мёртвым. Моя жизнь не стоила…

– Вито Марсело, не смей ронять своё достоинство и честь в присутствии королевы! – требовательно воскликнула Рейна, чем привела старого воина в чувство.

– Слушаюсь. Простите, Ваше Величество.

– Не стоит, – улыбнулась женщина, после чего, наконец-то, изложила цель своего вызова.

– Я хочу дать тебе особое задание, которое ты продолжишь выполнять даже после того, как я официально освобожу тебя от службы! Сразу предупреждаю, что сроки этого задания я установить не могу! Кроме того, тебе придётся покинуть страну на очень продолжительное время!

– Меня здесь ничто не держит. Просто скажите, что от меня требуется.

– Вот. Прочитай.

С этими словами Рейна протянула собеседнику небольшой листок, на котором были сделаны пометки мелким и ровным почерком.

– Список городов? – уточнил с лёгким недоумением Вито, сразу как ознакомился с содержимым текста.

– Верно, – загадочно улыбнулась королева, чуть склонив свою прекрасную голову.

– И что он означает?

– О, это сэр Марсело примерный маршрут тех мест, где в последний раз был замечен Пантелеймон, – с лёгким торжеством объявила Рейна, поскольку добыть эти сведения стоило ей огромных усилий.

– Пантелеймон? Госпожа, неужели вы желаете вернуть…

Надежда, загоревшаяся в голосе воина, быстро потухла, когда королева с грустью покачала головой.

– Нет! Я бы очень этого хотела, но не могу! Ты ведь знаешь, что, если он вернётся…

– Да. Я помню.

Вито с пониманием кивнул.

– Вот почему ты моя единственная надежда хоть как-то искупить вину перед Паном!

– Что я должен сделать?

– Найди его и начни ему служить так же, как когда-то служил мне! – произнесла почти с мольбой Рейна, после чего положила руку на одно из писем, и с уже серьёзным беспокойством добавила. – Охраняй его ценой своей жизни, и по возможности сделай всё, чтобы помочь ему во всех начинаниях!

– С радостью, моя королева, но позвольте вопрос?

– Говори.

– Почему именно сейчас? За прошедшие пять лет вы ещё ни разу не казались настолько встревоженной? Что-то случилось?

– И откуда в тебе столько проницательности? – нервно рассмеялась Рейна, после чего, постаравшись взять себя в руки, обеспокоенно объяснила.

– Всё дело в нашем «добром соседе», императоре Бонифатии! Не знаю как, но он узнал о существовании Пана, и теперь объявил на него охоту, словно ястреб, желающий загубить прекрасного песца!

– Госпожа...

– Теперь ты понимаешь, насколько серьёзно твоё задание?

– Да, моя королева. Клянусь, что приложу все свои силы для его выполнения.

– Вот и хорошо, – устало улыбнулась Рейна, после чего жестом руки дала знак своему другу, что тот может идти.

– Разве это всё, моя госпожа? – удивленно спросил Вито, так и не встав со своего места.

– Что ты имеешь в виду?

Девушка непонимающе захлопала ресницами, что несколько нарушило её недавний образ мудрой правительницы.

– Разве вы не хотите, чтобы я передал ему какую-нибудь весть лично от вас? – осторожно спросил Вито, стараясь не вкладывать в свой тон никаких скрытых намеков.

– Что?! А, ну, конечно, скажи ему, что я...! Я…

Рейна начала заламывать себе руки и бессвязно бормотать.

– Все эти годы я продолжала думать о нём и надеяться. что когда-нибудь...Нет! Подожди! Знаешь, лучше ничего ему не говори! И про своё задание тоже ни слова! Скажи Пану, ну, не знаю, что я тебя изгнала, и ты в обиде на меня покинул страну!

– Госпожа, зачем?

Рейна понурила голову.

– Меня тревожит, что, если ты скажешь правду, Пан откажется от твоей защиты! Он ненавидит меня, и никогда не примет никакой помощи!

– Вы не правы. Госпожа, я уверен, он поймёт...

– И всё равно никогда не простит, меня, Вито, – покачала головой королева и обречённо добавила. – Нет, здесь уже ничего нельзя сделать, так что, пожалуйста, выполни мою просьбу... Нет, мой приказ! Просто соври ему при встрече так, как я тебе и велела, и тогда вы вновь станете друзьями!

– Всё будет так, как вы желаете, Ваше Величество, – с тяжелым вздохом ответил Вито.

Обычно старый солдат старался всегда говорить правду, однако в этом конкретном случае он всё же решил немного соврать. Он, действительно, намеревался осуществить сокровенное желание своей госпожи. Желание, которое так и осталось невысказанным.

Интерлюдия. Кредо неубийцы

– Ты не слышал, что я сказал?! Просто отдай мешок и уходи! Нам не нужна возня с типами вроде тебя! – прорычал огромный головорез неприятной наружности.

В своей правой руке он сжимал украденный меч, чьё остриё было направлено на одинокого путника. Остальные бандиты уже стояли позади жертвы, не давая ей уйти. Имея численный перевес, они были уверены в своих силах, но пока что не спешили атаковать.

"Что за странное чувство тревоги? Этот бледный чужак меня раздражает!"

Лидер бандитов сжал зубы и постарался подавить подступающий страх.

***

Ранее

Они напали из засады. Группа расположилась на одном из участков дороги, проходящей через лес Неру. Всё должны было закончиться быстро: очередная одинокая жертва, летящие из засады стрелы и последовавшая за этим смерть.

– Вижу добычу, парни! Идёт пешком! За спиной большой мешок! – сообщил дозорный прятавшейся банде.

– Взять на мушку! Как пройдёт рядом, стреляйте! – велел лидер, пытаясь рассмотреть медленно приближающуюся жертву.

Это был молодой бледнокожий мужчина с ярко-выделяющимися тёмно-зелёными глазами. Он был одет в довольно неприметную одежду, включавшую просторный серый плащ и слегка помятую широкополую шляпу.

"А это ещё что за дурацкая палка?" – озадаченно подумал главарь, заметив странного вида посох, висевший позади мужчины.

"Неужели это его оружие? Скудоумный болван! Неужели считает, что эта вещь сможет его спасти?!"

– Залп!

[Свист-свист-свист-свист]

Множество выпущенных в путника стрел даже не задели цели. Выпустив мешок из рук, странник бросился вместе с ним на землю. Вслед за этим он совершил несколько очень быстрых перекатов в бок, вскочил на ноги и во время следующего залпа смог не только легко уклониться от стрел, но и запустить по снайперам несколько мелких камней, которые он подобрал, пока был на земле.

[Вжух]

– Аргх!

[Вжух]

– Тьма тебя…!

Все снаряды попали точно в головы лучников. Мужчина продолжал избегать стрел, бросал новые камни и приближался к противникам.

– Да, что с вами не так, тупицы?! Прекратить обстрел! Такого вертлявого лиса лучше сразу пустить под нож!

Слова главаря послужили сигналом для остальных, чтобы броситься на незнакомца, размахивая мечами и топорами. Мужчина встретил врагов с мрачной улыбкой.

[Взмах] [Поворот] [Хрип]

Сделав круговое движение, он избежал удара мечом своего первого противника. После этого, не прекращая двигаться, незнакомец нанёс мощный удар ногой в незащищённый живот. Всем остальным нападавшим повезло ненамного больше. – Он мой! Сейчас я....

[Бац]

– Осторожно! Смотри, куда бьёшь, болван!

[Вжух]

– Эй! Разойдитесь! Из-за вас я не могу как следует замахнуться!

[Стук]

– Сам отойди, болван. Твой топор мне уже дважды чуть голову не снёс!

"Да что эти придурки творят? Не могу убить одного безоружного воина?!"

Очень быстро драка превратилась в хаотичную потасовку. Никто не мог попасть по незнакомцу. С другой стороны, у бандитов отлично получалось попадать друг в друга.

– Прекратить этот балаган! В кольцо его!

Главарь был не на шутку зол: зол на своих людей, зол на живучего путника. Тем не менее, больше всего он злился на себя.

"Сраный страх! Откуда он во мне?! Почему я боюсь этого сучьего...."

В свою очередь незнакомец оставался собран и спокоен. Его единственной эмоцией на лице была лишь досада. Правда, не досада воина, оказавшегося на грани поражения, а скорее досада удильщика, у которого никак не получается вытащить из воды рыбу.

– Эй, бледнолицый! Я даю тебе шанс сохранить свою шкуру! Просто отдай всё ценное, и уйдёшь отсюда живым! – предложил вдруг главарь, чем немало удивил остальных бандитов.

– Эй, босс, правда, решил его отпустить?

– Балда, наверняка зубы заговаривает!

– Думаешь? Я вот не стал бы снова к нему лезть!

Пантелеймон вздохнул.

***

Теперь

– Эй, чего молчишь?! Хватит думать, и решайся, пока твоё тело не нашпиговали клинками!

Пантелеймон вздохнул. На самом деле, весь это фарс надоел и ему. К тому же необходимость прибегать к насилию и причинять другим боль никоим образом не приводила его в восторг.

"Но ведь они бандиты и убийцы. Разве такие, как они, не заслужили смерти?" – спросил про себя он, а затем уже вслух объявил.

– У меня встречное предложение.

Несколько бандитов тут же рассмеялись, видимо, решив, что их жертва намерена торговаться.

– Я сохраню вам жизнь и свободу, а вы отдадите мне всё своё золото – предложил с улыбкой Пантелеймон, впрочем, несильно рассчитывая на успех.

"А сейчас кто-то не выдержит"

– Ах, ты!

В страшном гневе главарь банды подошёл к противнику и приставил к его груди меч.

– Вздумал с нами шутит!

[....]

Лезвие прошло сквозь воздух. Неведомым образом мужчина успел сместиться назад и избежать касания.

– Значит, хотите снова подраться? Как жаль! Я ведь, правда, не хотел вас убивать! – словно удар похоронного колокола возвестил голос Пантелеймона.

– Не хотел бы чего?! Скажи-ка ещё раз, дерзкий ублюдок!

– Я сказал, что не хочу никого убивать! – повторил Пантелеймон, после чего будничным тоном добавил. – Впрочем, если в горячке боя, я вдруг забудусь и перейду черту, прошу заранее меня простить. Мне бывает трудно контролировать свою силу.

– Ты - покойник!

Последние слова окончательно вывели из себя даже самых нерешительных бандитов, и "Хладнокровные" всем скопом устремились в бой.

"Я сделал, что смог"

Пантелеймон вздохнул и, скрестив руки на груди, замер.

– Ха! Вижу, ты смерился со смертью!

Ободрённый этим главарь банды тут же позабыл все свои сомнения и приготовился пронзить свою жертву мечом, как вдруг рука Пантелеймона потянулась к висевшему позади него посоху.

[Взмах] [Хрусть]

Первый же удар этим оружием поверг лидера "Хладнокровных" на землю, оставив того биться в страшных муках со сломанной рукой.

[Взмах] [Взмах]

Вскоре к нему присоединилось ещё парочка бандитов. Большинство из них сразу потеряло сознание. Некоторым повезло гораздо меньше: прежде чем отключиться они сполна ощутили боль от полученных травм.

– Тесните его! Он окружён!

[Прыжок]

С неожиданной лёгкостью тело Пантелеймона взмыло в воздухе, а затем ловко перемахнуло через кольцо врагов.

[Пуф]

Его ноги приземлись уже за пределами вражеского окружения. Пантелеймон воспользовался этим и поменял стойку.

[Вжух-вжух-вжух]

[Клац] [Клац] [Клац]

Его руки начали быстро вращать боевой посох, отражая множество удар за раз и нанося их в ответ.

– Какого хрена?! Почему его палка такая прочная?!

– Клянусь высшими силами, я ударил по ней топором, но не оставил и царапины!

Вскоре оставшиеся на ногах бандиты, осознали, что их жертва слишком сильна.

– Катись всё во тьму! Я сваливаю!

– Эй, подожди меня!

Глядя, как его враги убегают, Пантелеймон даже не подумал их преследовать. В конце концов, своей цели он уже добился.

– И снова повторилась одна и та же история, – пробормотал с улыбкой он, возвращаясь к своему дорожному мешку.

– Впрочем, по крайней мере, в этот раз никто не погиб.

С этими мыслями Пантелеймон достал из мешка несколько крепких мотков верёвки, а затем направился вместе с ними к вырубленным бандитам.

***

Бандит с прозвищем "Хруст" пришёл в себя раньше остальных "Хладнокровных". Открыв глаза и попытавшись подвигать руками и ногами, он обнаружил себя накрепко привязанным к большому дереву.

"А? Почему я здесь?"

Беглый осмотр вокруг показал, что неподалёку находятся и его товарищи, пребывающие в схожем положении. "Хрусту" не потребовалось долго вспоминать о причинах случившегося.

[Дзинь, дзинь]

Звон монет, раздавшийся неподалёку, сразу привлёк внимание головореза и заставил обратить взор на виновника всего произошедшего. Последний как раз занимался важным делом: обчищал карманы очередного "Хладнокровного". Всё собранное добро Пантелеймон хозяйственно укладывал в свой дорожный мешок.

"Паскуда! Что он себе позволяет?!"

Наблюдая, как их бессовестно обчищают, "Хруст" не мог оставаться безучастным. Правда, крикнуть что-то грозное ему тоже не удалось. Всё, на что хватило бандита, это набор звуков, чудом сформировавших в фразу "Э-эй, ты!"

– О, уже очнулся, – на мгновение отвлёкся от своей работы Пантелеймон, вслед за чем с прежним непринужденным видом продолжил собирать трофеи.

– А у тебя крепкая голова. Обычно после моих ударов люди валяются без сознания часа два, не меньше.

– Ты…! – наконец оправился от первично страха Хруст и с сильной злостью завопил.

– Кто ты, тьма тебя возьми, такой?!

– Не понимаю, о чём ты говоришь, – невинным тоном проронил Пантелеймон, словно издеваясь над своим пленником.

– Хватит валять дурака! Откуда ты понатырил такую силу?! Чтобы один ушлёпок положил всех наших ребят?!

– Звучит абсурдно, не правда ли? Один человек сумел одолеть банду разбойников, а затем оставил в лесу, предварительно связав так "удачно" оказавшейся у него верёвкой?

– Но…Ты ведь…. ты ведь именно это и сделал?! – бросил недоумённо связанный.

– Да, ну? И как много людей в это поверит?

Бандит злобно сжал зубы, но ничего не ответил.

– Вот и я о том же. Так что не советую обо мне хоть кому-то рассказывать. Вам же будет хуже, – заметил наставительно Пантелеймон, после чего добавил.

– Ну, а, если спросят о случившемся, просто скажите... Скажите, что подрались с ещё одной бандой... Да, точно. Именно она вас победила, ограбила, а затем привязала здесь, чтобы вы умерли от голода, поскольку никто не хотел пачкать о вас руки.

– Эй, эй! Погоди! Ты, что, правда, хочешь, чтобы мы передохли от голода?! – в панике закричал "Хруст".

Пантелеймон окинул его жалостливым взором, а затем покачал головой.

– Возможно, это было бы справедливо, но нет. Вас ждёт иная участь. Впрочем, скоро ты и сам всё узнаешь, – холодно заметил он, после чего, взвалив мешок со всей добычей себе на плечо, поднял шляпу в знак прощания.

– Желаю "хорошего" дня.

***

Когда Пантелеймон вошёл в Грэнию, город встретил его большим оживлением и был как обычно полон жизни. Подобные шумные места не нравились мужчине ещё с детства. Лишь необходимость вынудила его пересилить свои чувства и наведаться туда.

"Сначала надо найти оружейную лавку"

После недолгих расспросов его направили к началу главной улицы. Условным обозначением нужного места служила вывеска у входа. На ней были изображены два скрещенных меча, а неподалёку красовалась надпись "Клинки Фэбрикиуса". – Добрый день.

Войдя внутрь, Пантелеймон обнаружил, что кроме него в помещении больше никого не было. Данное обстоятельство как нельзя лучше соответствовало его планам. Между тем, хозяин лавки, здоровенный и лысый детина, уже заметил посетителя. Осмотрев того взглядом знатока, мужчина сразу обратил внимание на простую одежду путника, а также на увесистый мешок за его спиной и покрытые ссадинами руки, которые свидетельствовали, что их хозяин был привычен к физическому труду.

"Крестьянин? Пришёл за инструментами?" – предположил сразу Фэбрикиус, а затем низким басом спросил.

– Нужна лопата или мотыга?

– Нет, – мягко ответил Пантелеймон, а затем начал развязывать свой мешок

– Мне нужно сбыть эти вещи. Вы готовы их купить?

С этими словами он начал доставать оружие, которое забрал у "Хладнокровных".

"Э, нет. Видать, он всё-таки из солдат или наёмников", – подумал оружейник, а затем придирчиво спросил.

– Вот эти-то? Может, и готов. Только уж ответь, где ты взял столько оружия?

– Мой дядя кузнец,– без особых стараний соврал Пантелеймон.

– Да, ну?! – недоверчиво вскинул бровь хозяин лавки, после чего, взяв один из мечей, указал на зазубрины и ржавчину.

– Только, судя по их виду, эти клинки уже не раз использовались в бою.

– Может быть, – не стал лукавить Пантелеймона, а затем прямо заявил.

– Я могу отдать их за треть от рыночной цены. Такое предложение вас устроит?

После этих слов молодой мужчина слегка напрягся, потому что, если бы оружейник отказался и сообщил обо всём страже, Пантелеймону пришлось бы незамедлительно покинуть «гостеприимную» Грэнию.

Между тем, хозяин лавки после недолго молчания громко расхохотался и доброжелательно заметил.

– А ты умеешь заставить людей тебе доверять! Только вот половина клинков от «твоего дяди» годится лишь на переплавку, так что давай сойдёмся на пятой части, и тогда я больше не стану задавать вопросов!

– Годится, – согласился, даже не торгуясь, Пантелеймон, чем сразу же обрадовал собеседника, проводившего клиента с самыми наилучшими пожеланиями.

***

Дело шло уже к вечеру, между тем Пантелеймону нужно было зайти в ещё одно место. Покинув центральную часть города, путник прошёл в большое трехэтажное строение, располагавшееся по соседству с казармами стражи. Это было здание, принадлежавшее гильдии наёмников.

"А теперь самое главное"

Подойдя за стойку, к одному из служащих, Пантелеймон вежливо откашлялся.

– Да-да? Чем могу помочь? – вежливо спросил молодой клер.

– Я хочу воспользоваться услугами вашей гильдии, однако прежде чем изложить суть дела... Кхм, не могли бы вы сделать так, чтобы в официальном отчёте не фигурировало моё имя, – спросил кротко Пантелеймон, осторожно кладя на стол пару монет.

Увидев золото, глаза клерка жадного засверкали, в то время как его мозг быстро прикинул, сколько времени ему потребуется, чтобы получить аналогичную сумму, занимаясь честным трудом.

– Нууу, все зависит от того, по какому делу вы к нам обратились, – осторожно проронил юноша, мимоходом замечая, как его рука, двигаясь против воли хозяина, аккуратно накрывает золото и незаметно прячет его в карман.

– Например, нет ли в нём чего-то противозаконного?

– Об это можете не волноваться. В лесу Неру, где-то в двух милях к западу от Грэнии, находится шайка разбойников из банды «Хладнокровных"...

– Ааа, – немного разочарованно кивнул юноша, который после стольких предосторожностей ожидал чего-то интересней, чем обычный заказ на разборку с бандитами.

– …которых, правда, уже кто-то разгромил и привязал к деревьям, – будничным тоном закончил свой рассказ Пантелеймон, стараясь из-за всех сил сохранить серьёзное лицо.

– Кто-то сделал что?! – чуть не вскрикнул юноша едва до него дошёл смысл ранее сказанных слов.

– Тсс! Не мешай работать, Юстин! – раздались возмущённые голоса из-за столов по соседству.

– У меня клиент! Отстаньте! – оглянулся юноша, а затем шёпотом уточнил. – Говорите, они уже связаны? Но откуда вы...

– О, я всего лишь проходил мимо тех мест, и просто не мог умолчать об увиденном! – заявил непринужденно Пантелеймон, опуская глаза.

– Увы, здешняя стража меня не знает да и вряд ли поверит словам чужака. В общем, не могли бы вы отправить пару своих ребят, чтобы те забрали этих бандитов, а потом сдали властям?

– Может быть, может быть, – повторил задумчиво Юстин, который теперь взвешивал все риски, пускай, дело и казалось пустяковым.

– Вот что, – наконец, решил он. – Я могу написать, что заказ на доставку того отребья поступил от лица непосредственно нашей гильдии, вот только…. Как мне объяснить этот запрос начальству? От меня же потребуют отчёт об источнике тех сведений и…

– Что-нибудь придумайте, главное не упоминайте в этом деле меня, – попросил Пантелеймон, добавляя на прилавок ещё пару монет.

– Как вам будет угодно, милорд, – ещё более уважительно, чем раньше ответил служащий, при этом так же быстро, как и раньше, пряча золото в карман.

Повозившись несколько минут, Юстин протянул клиенту небольшой лист бумаги, а затем услужливо сообщил.

– Так как указанные вами бандиты уже схвачены, гильдия не будет просить с вас больших денег. Просто отнесите это распоряжение вон тому человеку. Даже не сомневайтесь, что скоро это отребье попадёт в казематы города.

– Вот и отлично, – улыбнулся Пантелеймон и уже собирался уйти, как вдруг Юстин шёпотом спросил.

– И всё-таки позвольте узнать, как вы с ними справились?

Пантелеймон снисходительно покачал головой, а затем с горькой улыбкой заметил.

– Вот именно из-за таких вопросов я и стараюсь сохранить конфиденциальность. Прощайте.

Справочная информация

– Грэния – неофициальная южная столица Аврелии. Свой статус она получила не только благодаря положению крупного торгового центра. Несколько лет назад в городе была открыта имперская академия наук, в которую постоянно приезжали отпрыски дворян со всего юга, чтобы получить высшее образование, а затем поступить на государственную службу и сделать карьеру. Вдобавок к этому, в Грэнии также находятся филиалы нескольких крупных гильдий. В первую очередь это гильдии, занимающиеся торговлей, однако помимо них есть и другие учреждения: например, гильдия аптекарей, которая имеет монополию на изготовление и поставку лекарств или гильдия наёмников, где можно найти лучших бойцов, оставшихся без работы в период мирного времени. В тёплую пору сюда также приезжают крестьяне из окрестных деревень, а также ремесленники и купцы из других более мелких южных городов Аврелии. Все эти люди надеются продать свой товар по хорошей цене, а заодно приобрести редкие вещи из дальних земель.

– Лес Неру – лес, расположенный по близости от Грэнии, через который проходят основные торговые маршруты города. Также здесь часто обосновываются крупные разбойничьи банды такие как «Хладнокровные».

– "Хладнокровные" – Банда разбойников, орудующая в лесу Неру. Отличаются крайней жестокостью и всегда убивают своих жертв, даже не пытаясь вступить в переговоры. Никогда не кричат фразы в духе «кошелёк или жизнь».

Глава 7. По следам спасителя I. Серебряный язык

"Ах, жизнь прекрасна, и особенно жизнь свободная" – подумала с упоением Тэсии Джуно, въезжая на дорожной повозке в город Карпус.

"Но, что делает её ещё лучше, так это бесплатный проезд" – рассудила девушка, распрощавшись с возницей.

– Спасибо, что подвезли, дядя.

– О-хо-хо. Ваша компания была мне только в радость, юная мисс.

"Да, дедушка Эмиль не зря часто повторял, что красивая улыбка и хорошо подвешенный язык это верные пути к богатству и другим достойным целям"

С этими мыслями Тэсия вошла через северные ворота города. С того времени, как Тэсия сбежала из своего дома, в деревне Авила, прошло примерно три дня. Молодая девушка покинула родные края с довольно непростой задачей. Тэсия стремилась отыскать человека, который около полугода назад вернул её к жизни, чтобы затем узнать, кто он, почему спас, а ещё многое другое.

"Думаю, дедушка должен помочь с поисками. Нужно только его застать, а то помню, дед очень любил проводить время в разъездах"

арт, сделанный пользователем под ником Verasha

***

Гильдия торговцев Карпуса располагалась по соседству с городским рынком. Проходя мимо него, девушка старалась изо всех сил не отвлекаться от своей цели. Тем не менее, сильный голод после долгой дороги всё же дал о себе знать.

– Дулсы! Покупайте дулсы! Дулсы и другие южные сладости, только что привезённые из Королевства Патрициев!

В конце концов, Тэсия не удержалась и устремилась к торговцу. Это был крупный как бочка мужчина средних лет с длинными усами. Едва увидев красивую белокурую девушку, продавец тут же приветливо улыбнулся и дружелюбно предложил.

– Как насчёт дулсов, прекрасная леди? Хорошо высушенные и засахаренные! Так и просятся в рот, не так ли?

"Ооо, какая прелесть! Может, правда, купить парочку?" Глядя на соблазнительные вкусности, Тэсия с большим трудом сдержалась, чтобы не пустить слюну от проснувшегося в ней аппетита. К счастью для себя девушка вовремя вспомнила уроки матери и деда.

"Нет! Стоп! Я должна успокоиться! Нельзя показывать свой интерес!"

Ценой огромного усилия воли Тэсия смогла сохранить беспристрастное выражение на лице. Когда же она заговорила, её голос казался

– Дулсы? Вы про эти сушёные фрукты? – спросила девушка скучающим и равнодушным голосом. – Кажется, я слышала о них. Помнится, одна моя подруга их съела, и потом у неё разболелся живот.

– Не может быть! Уверяю, мой товар отличного качества! – воскликнул искренно торговец.

В то же время про себя мужчина в очередной раз обругал прошлогоднюю эпидемию, которая, действительно, была связана с едой из Королевства, и вызвала много подобных недугов.

– Ну, хорошо, тогда скажите лучше, сколько стоят эти шарики на палочке? – переключилась Тэсия на соседний товар.

– Для вас, красавица, всего пять серебряных!

– Дааа? А один торговец из Королевства Патрициев говорил мне, что в их стране эта сладость стоит только две, – с небольшим упрёком заметила девушка.

– Нууу…, может это и так, но как же затраты на перевозку, хранение..., – взволнованно дергая свои усы, отозвался мужчина, начиная понемногу жалеть, что столкнулся с такой проблемной покупательницей.

– О, может, я ошибаюсь, но, по-моему, при оптовой торговле всё это прекрасно окупается, даже если вы повысите цену всего на одну серебряную, но уж никак не на три, – парировала Тэсия.

"Проклятая девка?! Да что она себе позволяет?! Женщины её возраста не должны так много знать!" – взвывал лавочник, после чего в отчаянии бросил свой последний козырь.

– А как же налоги?! С ними я остаюсь в нуле, а мои голодные дети...!

"Ну, да, конечно, не забудь и голодных детей приписать!" – подумала насмешливо Тэсия, бросив скептичный взгляд на брюхо торговца.

Пришло время для решающего выпада.

– Вот как? Что же получается, у вас не только дорогой товар сомнительного качества, но и вы сами даже не местный, раз не состоите в здешней гильдии!

Как и ожидала девушка, её собеседник стал немедленно возражать, не заметив ловушки.

– Да что вы несёте, госпожа?! Я живу в этом городе и официально состою в гильдии уже больше десятка лет!

– В таком случае, о каких налогах идёт речь, если члены торговой гильдии Карпуса от них освобождаются, выплачивая вместо них ежегодный взнос?

Последние слова окончательно выбили продавца из колеи и тот, уже даже не пытаясь скрывать истину, закричал.

– Как ты...?! Да, кто ты, тьма возьми, такая?! Ты, что, тоже из гильдии?! Пришла сюда, чтобы меня испытать?!

– Кто я, не важно – коварно улыбнулась Тэсия после чего, очаровательно подмигнув, тихим голоском проронила. – Важно, что вы нарушайте устав гильдии, раз завышайте цену больше, чем в два раза от нормы. Впрочем, у меня сегодня хорошее настроение, поэтому я не стану об этом рассказывать, если вы отдадите мне пару дулсов, вот это засахаренное яблоко и ещё шарики на палочке, скажем, за одну серебряную.

– Одну серебряную?! Да это шантаж и грабёж среди бела дня!

– Тиши, тише. Не стоит пугать остальных ваших клиентов, – насмешливо заметила Тэсия, мотнув головой в сторону ближайших прохожих.

Последние, услышав брань из-под шатра, тут же начали обходить его стороной.

– И вообще, это не грабёж и не шантаж, – заявила девушка, поучительно подняв указательный палец вверх. – Это взаимовыгодный обмен, в результате которого я смогу поесть ваши сладости, а вы не будете наказаны за нарушение устава.

– Ха! Да, кто тебе поверит, малявка?!

– Уже «малявка»? Странно, а, куда подевалась «госпожа»? – вопросила с наигранным удивлением девушка. – А вообще, к вашему сведению, я внучка самого Эмиля Онесимуса, который, узнав про ваши дела...

– Хорошо! Хорошо! Я всё понял! Не надо ничего говорить "белой крысе"! – тут же признал своё поражение продавец.

Всучив Тэсии всё, что она просила, мужчина с кислой миной принял одну монету.

– Всегда приятно иметь дело с "честными" людьми! – с довольным видом попрощалась девушка, после чего, не имея сил удержаться, насмешливо поклонилась.

***

Спустя пару минут на улицах Карпуса, неподалеку от городского собора

"Получилось! Спасибо урокам деда! Если бы он не заставил меня выучить весь устав....," – размышляла Тэсия, на ходу уплетая угощения.

"Ну, а теперь, когда я немного утолила свой голод, надо скорее идти к дедушке, пока..."

[Дооон, дооон, дооон]

Вдруг раздались мощные удары церковного колокола, вслед за чем к центральной площади начала стекаться толпа со всего Карпуса.

"Ну, вот! Как не вовремя! Сейчас начнётся полуденная служба!" – воскликнула про себя Тэсия, в то время как поток людей безжалостно уносил её в сторону церкви.

Попав внутрь собора, Тэсия не могла вот так запросто уйти, избежав лишнего внимания. В результате девушка решила дождаться начала проповеди, а уже потом тихо выскользнуть наружу.

– ЖИТЕЛИ КАРПУСА, ВОЗРАДУЙТЕСЬ, ИБО СЕГОДНЯ НАШ ГОРОД ПОСЕТИЛ ВАЖНЫЙ ГОСТЬ! – объявил отец-настоятель храма своим громогласным голосом.

– ДАВАЙТЕ ПОПРИВЕТСТВУЕМ БРАТА ЛУКУ ИЗ СВЯТОГО ОРДЕНА ФИОЛЕТОВОГО МАКА, КОТОРЫЙ ПРИБЫЛ ИЗ САМОЙ СТОЛИЦЫ!

«Что? Из столицы?» – остановилась заинтересованно Тэсия, решив послушать, что скажет адепт одного из семи великих орденов.

Но вот к кафедре вышел молодой мужчина в фиолетовой рясе. Его внешний вид с самого начал привлёк общее внимание.

"Фиолетовый мак? А ведь, правда, он одет как по цвету!"

Как правило, служители света носили светло-серые одеяния, и только представили более узкой и таинственной прослойки жрецов придерживались иных традиций.

[Блеск-блеск]

Перед началом своей речи отец Лука возвёл руки вверх, и те стали испускать очень яркое сияние. Собрав на своей персоне достаточно взглядов, фиолетовый жрец неистово воскликнул.

– СПЛОТИТЕСЬ, БРАТЬЯ И СЁСТРЫ! СПЛОТИТЕСЬ, ИБО БЛИЗИТСЯ ВЕЛИКАЯ ВОЙНА СВЕТА И ТЬМЫ, ПРЕДВЕЩАЮЩАЯ КОНЕЦ ВРЕМЁН!

"Ну, вот, опять. Ещё одна нелепая проповедь о священной войне" – подумала с разочарованием Тэсия.

Уже этих слов было для неё достаточно, чтобы не слушать продолжения проповеди.

– ЖИТЕЛИ КАРПУСА, НЕ ДАЙТЕ ЛОЖНОМУ ЧУВСТВУ МИРА ОДУРМАНИТЬ СЕБЯ, ГОВОРЮ Я ВАМ, ИБО ПОСЛАННИК ТЬМЫ УЖЕ БРОДИТ СРЕДИ НАС! – продолжал надрываться брат Лука, чем вызвал среди горожан взволнованный гул.

Дальнейшую часть проповеди Тэсия так и не услышала, поскольку к этому моменту уже вышла из храма.

"Ха, ну и дураки! Пугать народ предвестником тьмы уже давно устаревший трюк! Неужели в наше время нельзя придумать что-то по оригинальней? – злорадно подумала про себя девушка, не допуская даже мысли, что слова фиолетового жреца могут оказаться правдой.

***

Вестибюль торговой гильдии Карпуса был довольно красивым. Он представлял собой просторное помещение с высокими окнами, полом из красной древесины, золочёной люстрой на потолке, а ещё громадными картами морских и сухопутных маршрутов Этны.

[Топ-топ]

Стоило Тэсии только войти внутрь, как к ней тут же подошёл молодой клерк в строгом деловом костюме и круглых очках, который вежливым тоном произнёс.

– Добро пожаловать в гильдию торговцев Грэнии, чем мы можем вам помочь? Может, вы хотите вступить в наши ряды? – Вовсе нет, я пришла сюда за помощью, но, разумеется, помощью не безвозмездной! – решила сразу выложить всё начистоту Тэсия, после чего, расположившись на любезно предложенном ей стуле, стала объяснять. – Я ищу одного человека и хотела бы воспользоваться связями вашей гильдии!

– А, почему бы вам не обратиться с этой просьбой в гильдию наёмников? – осторожно спросил собеседник, с едва видимым интересом рассматривая её через круглые стёкла очков.

– Потому что вовсе не наёмники зарабатывают своё золото за счёт информации, – с лёгкой улыбкой отозвалась девушка, начиная выражать своими глазами лёгкое нетерпение.

– Вижу, вы довольно хорошо осведомлены о наших порядках, – не преминул заметить клерк. – Неужели вы знакомы с кем-то из членов гильдии?

– Так и есть. Меня зовут Тэсия Джуно, и я бы хотела встретиться со своим дедом, Эмилем Онесимусом.

– Белая... Кхм, прошу прощения. Господин Онесимус ваш дед? – вытаращил глаза от удивления мужчина, начиная быстро подмечать фамильное сходство.

– О, ну, раз так, это, конечно, другое дело! Вот только, к сожалению, господина Онесимуса в городе сейчас нет. Он уехал по делам.

"Как же так? Это совсем не входило в мои планы!" – подумала раздосадовано Тэсия, не зная, как ей продолжать поиски без помощи деда.

В досаде девушка опустила голову и горько вздохнула. Слегка тронутый её положением клерк с состраданием в голосе предложил.

– Мне жаль. Может вам попробовать прийти сюда через неделю? Возможно, к этому времени господин вернётся.

"Через неделю?! Вот уж нет! Я не могу столько ждать!" – воскликнула мысленно Тэсия, вслед за чем девушка нацепило на лицо уже ставшую привычной лучезарную улыбкой и с милым видом спросила.

– Скажите, а, могу я получить у вас информацию о человеке, которого я ищу?

Мужчина оторопел и растерянно вымолвил.

– Я...., даже не знаю. Без одобрения начальства делать такое... Пусть даже вы внучка главы, у нас нет никаких подтверждений...

– А, если я замолвлю за вас словечко своему деду? Вы же не откажитесь от шанса на повышение? – промолвила искушающим голосом Тэсия.

– Вы, правда, можете это сделать? – спросил шёпотом молодой клерк, а затем на всякий случай проверил, не слышит ли их кто-то ещё.

– Конечно. Но, быть может, вам это неинтересно? – предположила с притворной наивностью девушка, а затем начала неторопливо вставать.

– Раз так, может, кто-то из ваших коллег согласится...

– Стойте-стойте! Я уже согласен! Не надо никому ничего говорить! – поспешил остановить Тэсию собеседник.

– Пожалуйста, опишите внешность человека, которого хотите отыскать. Я не могу дать никаких гарантий на успех, однако наша гильдия располагает большой информационной сетью, так что, кто знает, может быть, мы и сможем Вам помочь.

– Это было бы чудесно, – ответила сильно довольная собой Тэсия.

– Итак, мне нужен высокий, темноволосый мужчина с зелёными глазами, бледной кожей и...

Пока девушка обрисовывала примерный потрет своего спасителя, клерк внимательно записывал её слова.

– Хорошо. Есть ещё какие-то признаки, по которым мы могли бы его опознать? – осведомился напоследок он.

– Ммм. Скорее всего, он может быть странствующим целителем, – предположила неуверенно девушка.

– Странствующим целителем? Понятно. Я постараюсь собрать всю имеющуюся информации. Подождите день и приходите сюда снова.

– Непременно, – отозвалась Тэсия, после чего словно довольный щеночек поспешила вприпрыжку к выходу.

"Да. Дедушка был прав. Теперь я вижу, что для исполнения моих целей, у меня уже есть всё, что мне нужно!"

Справочная информация

– Город Карпус – также известный как «ворота на восток». Один из крупнейших центров внутренней торговли Аврелии, поскольку именно через него проходили самые короткие и безопасные пути, связывающий обе части страны. Местная торговая гильдия обладает огромным влиянием. Возглавляет её Эмиль Онесимус, дедушка Тэсии по матери.

– Дулия – дерево, растущее на юге Этны, в основном в Королевстве Патрициев. Именно из его плодов делают дулсы.

– Дулсы – название южной сладости, производимой в Королевстве патрициев. Являются высушенными и засахаренными плодами дерева Дулия.

– Орден Фиолетового мака – один из семи святых орденов Церкви света Аврелии, чья задача распространение информации и агитация среди верующих.

Глава 8. По следам спасителя II. Проповедь фиолетового жреца

Когда роскошный экипаж, запряженный почтовыми лошадьми, въехал через западные ворота Ампелиуса, никто из жителей города даже не подозревал, что к ним пожаловал один из самых опасных ассасинов в мире. Но вот транспорт остановился. Сразу вслед за этим возница соскочил с козел и услужливо открыл дверь своим обеспеченным клиентам. – Пожалуйте, господа. Леди, приятного дня.

Пока он сыпал любезностями, на мостовую стали медленно сходить пассажиры, попутно забирая свои вещи. Последней наружу показалась прекрасная блондинка, одетая в изящное платье цвета оникса и носившая на голове круглую шляпку, обвязанную бантом. Узнать в этой изысканной даме знаменитую "Тень смерти" с трудом смогли бы даже её знакомые.

– Ммм, я смотрю мы приехали на час быстрее. Это хорошо. Вот вам за труды, – улыбнулась Селена Медиа, бросив вознице монету.

– О, благодарю миледи!

"Какая элегантная! Наверняка из высшего общества!"

Своим нарядом Селена, действительно, мало чем отличалась от аристократки, путешествующей по личным делам. Наряд это, впрочем, был лишь уловкой. Под своим платьем девушка скрывала целый арсенал смертоносного оружия, которое была готова в любой момент применить.

– Мою сумку, пожалуйста.

– Сей момент, миледи.

Багаж Селены, как и она сама, производил изысканное впечатление и говорил об утончённом вкусе. Прикоснувшись к сумке девушки, мужчина не ощутил там ничего кроме складок какой-то одежды

"Наверняка это её платье. У такой леди их должно быть в избытке"

– Благодарю.

Селена быстро забрала сумку, словно ей не хотелось, чтобы кто-то из посторонних к ней прикасался.

[Дзынь]

Без лишних слов девушка кинула вознице ещё одну монету, вслед за чем спешно удалилась прочь.

***

С тех пор как Селена Медиа покинула Лукретиус, убийце удалось значительно продвинуться в поисках Пантелеймона. Один из захваченных ею "серых плащей" сообщил девушке важную информацию. "Особая служба Его Императорского Величества" собирала силы в городе Грэния с целью проведения некой секретной операции.

"Конечно, цель операции он так и не сказал, но я уверена, что угадала верно. Они напали на след Пана и хотят его схватить! Я должна опередить их!"

Выбрав самый дорогой и быстрый экипаж, девушка немедленно отправилась на юг. Всю дорогу до Ампелиуса, одной из остановок, Селена провела в молчании. Чтобы ни происходило вокруг, девушку это ни капельки не волновало, и даже та единственная фраза, которую она периодически кидала кучеру, была всего лишь вопросом, сколько времени они ещё пробудут в пути. – Вы должно быть едете на юг по важным делам? – поинтересовался как-то раз молодой виконт, один из её попутчиков. Тишина.

– Я могу ошибаться, но не собираетесь ли вы поступить в Имперскую академию Грэнии? – продолжал допытываться мужчина, так и не получив ответа

Молчание.

– У моей семьи хорошие связи в городе. Если хотите, могу помочь.

– Нет, не хочу!

[Сверк]

Селена бросила на виконта ледяной взгляд, и тот немедленно отвязался.

"Кажется , с ней лучше не связываться. Ещё окажется потом, что разозлил какую-то знатную герцогиню"

Убедившись, что от неё отстали, девушка вернулась к своим мыслям, сразу выбросив из головы столь незначительный эпизод. Подобных попыток с ней познакомиться было за время путешествия несколько. Каждая из них всегда заканчивалась очень плачевно.

***

По прибытию в Ампелиус Селена решила пополнить припасы, а затем, не откладывая, продолжить путь на юго-восток. Купив еды, девушка немедленно отправилась к стоянкам экипажей, едущих до Грэнии. К вящей досаде убийцы из-за приближающегося вечера ни один кучер не собирался отправляться в путь раньше следующего дня, так что Селене не оставалось ничего другого кроме как остаться ночевать в местной гостинице.

На утро произошла ещё одна непредвиденная задержка. В Ампелиус приехал жрец из святого ордена Фиолетового мака. Весь город с нетерпением ожидал его речи во время полуденной службы, и никто из возниц не хотел пускаться в путь до этого времени.

"Раз всё так сложилось, может, и мне на неё прийти?"

Будучи прилежной прихожанкой Церкви света в прошлом, Селена тоже решила послушать слова фиолетового жреца. Тем более, до отправки экипажей девушке всё равно нужно было как-то скоротать время.

***

[Блеск-блеск]

Перед началом своей речи проповедник, которого звали брат Силиус, демонстративно поднял руки вверх и вызвал вокруг своей фигуры ослепительное сияние света. На большинство прихожан это произвело мощное впечатление. Некоторые даже поспешили опуститься на колени при виде свято чтимой магии света.

"Показуха!"

Тень смерти, однако, была ничуть не восхищена, поскольку некоторым из её коллег уже доводилось видеть силы жрецов света в действии, и, как показала практика, большинство их чудес оказывались совершенно беспомощными перед простым ударом ножа.

– Тсссссс!

Но вот брат Силиус заговорил, и речь его прозвучала в храме подобно грому среди ясного неба.

– СПЛОТИТЕСЬ, БРАТЬЯ И СЁСТРЫ! СПЛОТИТЕСЬ, ИБО БЛИЗИТСЯ ВЕЛИКАЯ ВОЙНА СВЕТА И ТЬМЫ, ПРЕДВЕЩАЮЩАЯ КОНЕЦ ВРЕМЁН! ЖИТЕЛИ АМПЕЛИУСА, НЕ ДАЙТЕ ЛОЖНОМУ ЧУВСТВУ МИРА ОДУРМАНИТЬ СЕБЯ, ГОВОРЮ Я ВАМ, ИБО ПОСЛАННИК ТЬМЫ УЖЕ БРОДИТ СРЕДИ НАС!

Сами по себе пророчества о посланнике тьмы ни для кого новостью не были и существовали довольно давно. Большинство из них стирались из памяти людей, так и не сбывшись. Причин верить именно этому у Селены явно не было, однако что-то в слова жреца вызвало внутри девушки смутное чувство тревоги.

– ДА, ДА, ДЕТИ МОИ! ОН УЖЕ ЗДЕСЬ, В ЭТОЙ СТРАНЕ, И ПОД МАСКОЙ ТАКОГО ЖЕ ЧЕЛОВЕКА, КАК И ВЫ, ТВОРИТ СВОИ СТРАШНЫЕ И ПРОТИВНЫЕ СВЕТУ ДЕЛА!

Бросив мимолётный взгляд вокруг, девушка заметила, что жители города реагировали на проповедь по-разному. Кто-то смотрел на брата Силиуса с недоверием, кто-то с замешательством. Другие же не отрывали от него взгляда и жадно ловили каждое слово проповедника.

– Война света и тьмы? Неужели? Прямо как в древние времена? Праведные спасутся! Порочные падут! – донеслись до уха убийцы тихие перешёптывания.

Особенно всех встревожили слова фиолетового жреца о посланнике тьмы. Многие даже начали оглядываться вокруг, словно ожидали увидеть врага света прямо у себя за спиной.

"Хорошо"

Заметив нарастающее беспокойство, брат Силиус удовлетворённо кивнул, а затем продолжил.

– УЗНАТЬ ЭТОГО ЛЖЕЦА НЕСЛОЖНО! ЕГО КОЖА БЕЛАЯ КАК СНЕГ, ВОЛОСЫ ТЁМНЫЁ КАК НОЧЬ, А ГЛАЗА ПОДОБНЫ ИЗУМРУДАМ!

– Не может быть?! Ваши слова никак не могут быть правдой! – едва не выкрикнула вслух Селена, так как начала уже постепенно догадываться о каком "посланнике тьмы", на самом деле, идёт речь.

Тем не менее, несмотря на сильное желание опровергнуть слова жреца, девушка сумела удержать себя в руках.

"Спокойно. Оспаривать авторитет церкви глупо и очень опасно"

Тень смерти чётко осознавала, что даже она вряд ли сможет выбраться из этой толпы невредимой, если попробует выступить против фиолетового жреца. Таким образом, девушке оставалось только слушать проповедь дальше. Слушать и надеяться, что её страшная догадка окажется ошибочной.

– НО НЕ НУЖНО БОЯТЬСЯ, ДЕТИ МОИ! – успокоительно возвестил сладким голосом брат Силиус, после чего, усилив для большей торжественности сияние вокруг себя, повторил.

– НЕ НУЖНО, ИБО В ЭТОЙ СТРАШНОЙ БУРЕ МЫ НЕ ОДНИ! КАК ПОСЛАННИК ОРДЕНА ФИОЛЕТОВОГО МАКА, Я ОБЪЯВЛЯЮ, ЧТО ОТНЫНЕ ВСЕ СЛУЖИТЕЛИ СВЕТА БУДУТ УСИЛЕННО ИСКАТЬ КНЯЗЯ ТЬМЫ ПО НАШЕЙ СТРАНЕ, ЧТОБЫ УНИЧТОЖИТЬ ЭТОГО ОСКВЕРНЯЮЩЕГО МЕРТВЕЦОВ МОНСТРА ВО ИМЯ СВЕТА!

– ВО ИМЯ СВЕТА! – поддержала речь фиолетового жреца толпа, в то время как Селена окончательно упала духом и, ловко выбравшись из обступившей её массы людей, спешно покинула храм.

***

Оказавшись на безлюдной улочке, девушка, наконец, перестала бежать. Опершись рукой об стену ближайшего дома, Селена стала глубоко дышать, пытаясь справиться с нахлынувшими на неё переживаниями.

"Что значат его слова? Почему он назвал любимого князем тьмы?"

– Он ведь... совсем не такой! Нет! Пан - самый милосердный человек на свете! – прошептала девушка, едва сдерживаясь, чтобы не заплакать.

Даже наедине с собой ассасин оставалась ассасином, и пролить слёзы для неё было всё равно, что проявить слабость. "Такой добрый! Такой верный! Нет! Мой любимый, кто угодно, но уж точно не тот монстр, о котором возвещал треклятый жрец!"

Собрав всю свою волю, Селена подавила рвущиеся рыдания, после чего постаралась вновь осмыслить полученную информацию.

"Что я точно знаю? Церковь света решила убить Пана и теперь охотится на него! Жрецам хорошо известно, как он выглядит, и они уже разносят клевету о его "преступлениях" по всей Империи"

– О, Пан, что же ты натворил? – прошептала сдавленным голосом Селена, правда, тут же постаралась вновь прийти в чувство и упрямо себя спросила.

"Но разве это что-то меняет? Пускай даже мой возлюбленный Пантелеймон, на самом деле, князь тьмы, разве для меня это повод отказаться от него?"

Девушка насмешливо улыбнулась и покачала головой.

"Как будто подобные мелочи могут встать между нами! Я найду Пантелеймона! Найду, и никто не встанет у меня на пути! Ни серые крысы Императора, ни эти ряженые святоши!"

Справочная информация

– Ампелиус - небольшой, но богатый город на юго-западе Аврелии. Известен как центр виноделия, чьи напитки могли бы поспорить даже со знаменитыми винами из Королевства Патрициев.

Глава 9. По следам спасителя III. Первая кровь

Подул сильный морской ветер, и листок бумаги, что уже наполовину впитал в себя находившуюся в воздухе влагу, едва не вылетел из холодных пальцев своего владельца.

[Хвать]

Тот, однако, всё же сумел удержать письмо в своих промерзших руках. Это был рыжеволосый юноша, с непривычно смуглой для народов севера кожей и льдисто-синими глазами. Он стоял на палубе отплывающего корабля и терпеливо ждал, когда ветер утихнет, чтобы вновь перечитать послание.

Уважаемый лорд Рольф,

Меня зовут Рун Эрланд. Примерно полтора года назад Вы наняли мою группу для поисков одного человека, и даже выплатили нам аванс, за что отдельно Вас благодарю. Спешу сообщить, что, несмотря на все сложности, с которыми нам довелось столкнуться во время поисков, включая необходимость посетить три страны Этны, мы сумели многое разузнать.

Человек по имени Пантелеймон, действительно, существует или, по крайней мере, когда-то существовал. Первые упоминания о нем касаются Королевства Патрициев, где он, скорее всего, и родился. О его ранних годах жизни практически ничего неизвестно, поскольку у Пантелеймона нет ни семьи, ни владений, ни чего-то ещё, что помогло бы узнать его происхождение. Тем не менее, вопреки смутному прошлому Пантелеймона, около десяти лет назад королевская семья Кармелов взяла его под своё покровительство. Вскоре после этого он успешно окончил военную академию Канделарии и получил рыцарство. Затем Пантелеймон поступил на военную службу, во время которой удостоился титула виконта в награду за особые заслуги перед страной.

Дальнейшие сведения об этом человеке становятся всё более запутанными и противоречивыми. Известно точно, что Пантелеймон участвовал в последней войне между Империей и Королевством. Затем информация о нём резко обрывается. При патрицианском дворе большинство людей считают его погибшим, а остальные предпочитают молчать. Чтобы узнать правду, моей группе пришлось провести новое расследование. Мы узнали, что пять лет назад Пантелеймон покинул земли Королевства и с тех пор туда больше никогда не возвращался. Человека с его внешностью могли видеть как в Аврелии и Тирании, так и в вашей стране. Что касается нынешнего местоположения Пантелеймона, мы узнали его лишь недавно. Этой информации мы обязаны нашим осведомителям из правительства Аврелии. Они сообщают, что "Особая служба Его Императорского Величества" ведёт активные поиски человека со схожей внешностью. Среди тайной полиции он известен как "Амулет". Скорее всего, этот человек находится где-то в Грэнии, поскольку именно туда стекаются большие силы "серых плащей".

Надеюсь на дальнейшее сотрудничество в будущем, Рун Эрланд.

Закончив читать письмо примерно в восьмой раз, Кристиан вдруг заметил, что оно уже совсем промокло. Юношу это, впрочем, ничуть не обеспокоило. К этому моменту текст послания уже плотно отпечатался у него в голове.

[Рвань-рвань]

Порвав ненужный листок, юноша с безразличным видом выбросил куски письма за борт, после чего его останки подхватил новый порыв ветра и унёс в сторону берега. Провожая его взглядом, Кристиан вдруг улыбнулся. Вид удаляющейся родной земли вызвал в нём невольное веселье.

"А ведь прошло уже два года! Ха! Сколько же всего случилось за это время!"

Вспоминая прошлое, юноша вновь подумал о своём враге.

– Пантелеймон!

С ненавистью прошептав это имя, Кристиан, непроизвольно сжал огнекаратель, висевший за поясом.

"В тот день я должен был подохнуть! Море меня забери, я хотел этого! Если бы не Пантелеймон, этот благородный придурок, я бы уже закончил свои мучения!"

Конечно, Кристиану ничто не мешало покончить с собой уже после злосчастной встречи. Только поражение в схватке с Пантелеймоном не давало ему этого сделать.

"Дерьмо! Чувство незавершённости так и давит! Я не могу уйти, пока не расквитаюсь со всеми врагами!"

Со многими из них юноша уже разобрался. Это произошло два года назад, когда началась его долгая месть.

***

Два года назад

Кристиан Рольф шёл сквозь снежную бурю по каменистой тропе, направляясь к особняку на возвышенности, рядом с морским побережьем. После неудачной попытки самоубийства и встречи с таинственным незнакомцем по имени Пантелеймон у молодого изобретатель появилась новая цель. Чтобы её добиться, он был готов пойти на всё, и для начала Кристиан намеревался вернуть себе родную фабрику.

"Старый дурак! Выгнал меня из семьи! Лишил места, которое я люблю! Думает, это сойдёт ему с рук?!"

Юноша рассмеялся. Он уже знал, как поступить. Для его плана не хватало только союзников, и именно за ними отправился Кристиан.

"А вот и особняк Вымарав"

Как и Рольфы, эти люди являлись фабрикантами. Вилмары занимались производством артиллерии для армии и флота республики. В прошлом между двумя семьями часто возникали конфликты в борьбе за влияние в Совете лордов, поэтому при других обстоятельствах Кристиан поостерёгся бы приближаться к дому своих врагов.

"Ну, как говорится, враг моего врага..."

***

Когда слуга доложил о приходе Кристиана, лорд Блэкхенд Вилмар весьма этому удивился.

– Хмм. Этот странный паренёк здесь? С чего вдруг? –пробормотал здоровый чернобородый мужчина с глазами как у куницы.

При желании он мог бы немедленно прогнать сына своего врага. Глава Вилмаров, однако, предпочёл этого не делать.

– Пригласите его в кабинет.

До лорда уже дошли слухи об изгнании Кристиана из дома Рольфов.

"Будь я на месте этого юноши, то сделал бы всё, чтобы вернуть своё положение"

Блэкхенд надеялся воспользоваться состоянием гостя и направить его гнев в нужную сторону.

– Давно не виделись, Кристиан. Как здоровье твоего отца? – поприветствовал его Блэкхенд с любезной улыбкой, желая как можно сильнее раздразнить рану оппонента.

– Оставьте притворную любезность! Я знаю, вам на него плевать! – огрызнулся в ответ Кристиан.

"Ха. Слухи не врали. Импульсивный и взбалмошный"

Вилмар снисходительно покачал головой.

– Ошибаешься мальчик. Сейчас состояние лорда Рольфа интересует меня больше, чем цены на железо и чугун, а, знаешь, почему?

Кристиан пожал плечами и с долей злорадства предположил.

– Ну, без меня и брата у того старика нет прямого наследника!

– Верно и когда Хеннинг умрёт, власть начнут делить его двоюродные братья и все остальные родственники! – заявил Блэкхенд, а затем мысленно отметил.

"Неразбериха из-за выбора нового главы даст мне время, чтобы укрепить свою позицию в совете. К сожалению, это будет лишь временный успех и когда положение Рольфов стабилизируется, всё вернётся на круги своя"

Эта неприятная мысль заставила Вилмара вновь вспомнить о госте.

– Итак, что же привело одинокого изгоя в мой дом? – бросил лорд насмешливым голосом с целью как можно сильнее уязвить собеседника и напомнить о его положении.

Кристиан стиснул зубы и сжал кулаки, однако сумел выдержать провокацию и холодно бросил.

– Как насчёт взрыва "Рольфа 14" на моей фабрике?

– Ты про тот несчастный случай, из которого погиб твой брат? Пожалуйста, прими мои соболезнования по поводу Ньорда, – произнёс с деланной скорбью Блэкхенд. – Подобное несчастье, должно быть, стало для тебя настоящим ударом, и я не могу даже представить….

– Я же сказал, мне накласть на пустые любезности! – резко напомнил Кристиан, а затем, чуть повеселев, добавил. – А вообще, разве это не ваши лакеи побывали на моей фабрике за день до испытаний? Интересно, мог ли кто-нибудь из них повредить "Рольф 14"?

– Шутите, молодой человек?

Юноша мрачно улыбнулся, а затем с лёгкой иронией продолжил.

– Должен признать, ваш замысел меня впечатлил! Рассчитать мощность взрыва так, чтобы убить только стрелявшего, но никак не задеть остальных! Да и следы вы замели хорошо!

– Что за нелепость?! – усмехнулся Блэкхенд. – У тебя есть доказательство всех этих обвинений?!

Вопреки внешнему спокойствию Вилмар начал слегка нервничать.

"Стоит ли от него избавиться? Нет. Пока рано. Убийство мальчишки может вызвать шумиху и ненужные вопросы"

В то же время Кристиан достал из кармана небольшой листок бумаги и показал его лорду.

– Посмотрите, что это у меня! Ах, да это же имена саботажниках, которых вы отправили на моё производство!

"Он их выследил? Но как?"

– Обнаружить этих крыс было несложно. Я лишь проверил журналы найма и затем выяснил, что за несколько дней до завершения "Рольфа 14" к нам, на фабрику, поступило несколько новичков. Странное дело. Вскоре все они уволились, не проработав даже одной недели.

Блэкхенд невольно улыбнулся. Его изрядно впечатлила наблюдательность собеседника.

– Хорошо, что моим товарищам не составило труда их отыскать. Удивительно, но после допроса все эти лжецы оказались не теми, за кого за себя выдавали. Пара человек даже выдала своего босса. Вы не поверите, но за всем стоит один из ваших слуг, лорд Вилмар!

Блэкхенд не мог не признать, что юноша провёл неплохое расследование, и потому мужчине было особенно жаль губить такой самородок.

– Ну, хорошо. Предположим, что ты прав, – произнёс лорд, украдкой взявшись за колокольчик для вызова охраны.

– Ответь мне тогда, мальчик, почему ты пришёл с этими сведениями ко мне, а не к своему отцу? Может быть, Хеннинг простил бы тебя.

Кристиан расхохотался.

– Чтобы мой отец отказался от своих слов?! Вот уж вряд ли! Этот маразматик давно махнул на меня рукой и только искал повода, чтобы выгнать из дома!

После этих слов лицо юноши омрачилось, и он, скрежеща зубами, продолжил.

– К тому же мне вовсе не требуется его прощение! Я ненавижу ублюдка всем сердцем!

Рука Блэкхенда, державшая колокольчик, плавно опустила предмет.

– Так что вы меня не поняли, лорд Вилмар! Я вовсе не собираюсь мстить! – заявил Кристиан со зловещей улыбкой.

– Скорее я должен спасибо, – произнёс задумчиво юноша. – Этот придурок, Ньорд, стоял на моём пути. Если бы не он, именно я стал бы главным наследником дома Рольфов.

Блэкхенд с подтверждением кивнул.

– И чего же ты хочешь теперь? Зачем ты явился сюда, мальчик?

Кристиан потянулся к поясу с огнекарателем, однако, вспомнив, что сдал оружие при входе, просто изобразил, будто держит его в руке.

– Бам!

Юноша навёл руку на невидимую цель, а с безумной улыбкой воскликнул.

– Я хочу, чтобы вы помогли мне стать главой дома Рольфов!

***

Прошло пару дней после этого разговора, и, вот, одной поздней ночью на территорию поместья Рольфов пришла большая толпа. Это были рабочие с фабрики, вооружённые огнекарателями. Возглавлял же их сам Кристиан.

"Какая забавная ирония!" — подумал он, оглядывая своё маленькое войско.

"Сейчас я изгой, и формально эти люди мне ничем не обязаны, однако..."

Однако они всё равно пошли за ним. Почти все рабочие видели в юноше одного из них: не господского сынка, а собрата по цеху. Вот почему замысел Кристиан по захвату власти в доме Рольфов встретил со стороны мастеровых полную поддержку.

– Довольно из нас вытягивали последние соки!

– Больше никто не посмотрит на меня сверху вниз!

– Мы научим их уважать чужой труд!

– Пора напомнить Рольфам, что случается со вшивыми аристократишками у нас в Республике!

– На штурм!

[Бам] [Бах] [Грохот]

Ворота не смогли задержать бунтовщиков надолго. Под залпами тяжёлых оружий их створки упали вниз, оставив после себя одни щепки.

– Эй! А, ну, стойте! Вам сюда нельзя!

Затем на пути у бойцов Кристиана встала стража особняка, но и они не смогли остановить разъярённую толпу. Часть охраны была заранее подкуплена на деньги Блэкхенда и потому не стала вмешиваться. Кроме того, огнекаратели стражи по своему качеству уступали тем, что были у бойцов Кристиана.

– Ну, на фиг! Я сваливаю! – закричал один из охранников, а вслед за ним наутёк кинулись и многие другие.

Потеряв несколько человек, бунтовщики прорвались к зданию особняка. К этому времени внутри самого поместья уже успели заметить пришельцев.

– Что тут творится? Вы, что, выжили из ума?! Неужели не знаете, чей это дом?! Ещё не понимая, что происходит, навстречу толпе, вышел сам глава дома – Хеннинг Рольф. Увидев сына, старик тут же впал в бешенство и, не сумев трезво оценить обстановку, яростно проорал.

– Как ты посмел явиться сюда, щенок?! И что здесь делает здесь эта жалкая кучка бродяг?! Вижу, ты совсем забыл своё место, раз продолжаешь позорить семью!

– Семью?!

Кристиан расхохотался. Настолько это слово сейчас казалось ему чужим и нелепым.

– У МЕНЯ НЕТ СЕМЬИ!

[Бах]

Достав "Рольф 14", юнОша выстрелил прямо в голову отца. Вслед за этим он обернулся к своим людям и со злобой закричал.

– ТЕПЕРЬ ВСЕ БОГАТСТВА ОСОБНЯКА ВАШИ, ПАРНИ! БЕРИТЕ, ЧТО ХОТИТЕ! А ОСТАЛЬНОЕ ПУСТЬ СГОРИТ ДО ТЛА!

– СМЕРТЬ ТИРАНАМ И УГНЕТАТЕЛЯМ! – прокричали рабочие и в тот же самый миг начали громить поместье.

Рассвет следующего дня стал похож на алую кровь. На месте фамильного особняка семьи Рольфов теперь находилось лишь пепелище. Тела его жителей так и остались погребены под развалинами, а новый хозяин готовился вступить в своё право наследования.

Ещё один арт. Тоже сделан пользователем под ником Verasha

***

Несколько дней спустя

– Это немыслимо! Недопустимо! Чтобы отцеубийца стал одним из нас?! Никогда! – раздавались со всех сторон голоса недовольных лордов.

[Стук-стук-стук]

– Тишина! Тишина! – начал успокаивать советников светловолосый пожилой мужчина невысокого роста с заплетённой в косу бородой.

Это был верховный лорд Балдер Зигвард, глава совета Республики. На сегодняшнем собрании, посвящённом трагедии в доме Рольфов, Балдеру приходилось чаще обычного стучать своим председательским молотком.

[СТУК-СТУК-СТУК]

– Довольно! Довольно! Соблюдайте порядок и говорите по очереди!

После уничтожения фамильного особняка Рольфов выживших членов этого дома почти не осталось. Помимо самого Кристиана был лишь его двоюродный дядя, а также несколько троюродных братьев и сестёр. Последние благоразумно бежали из республики, опасаясь, что их сумасшедший родич захочет вскоре добраться и до них.

"Пусть эти рыбки только попробуют вернуться! Опомниться не успеют как я зажарю их га медленном огне!" – усмехнулся про себя юноша, наблюдая с улыбкой за переполохом на совете.

Став единственным претендентом на наследство дома, юноша сразу заявил права на семейную фабрику. После этого юноше оставалось добиться самого важного: легитимного признания в качестве главы дома Рольфов. Сделать это он мог только на совете лордов Республики.

[СТУК-СТУК-СТУК]

– Пусть говорит кто-то один! Собрание не продолжится, если... Да, лорд Сверр? – обратился Зигвард к сутулому седовласому старику с сильной залысиной на макушке, длинными усами и небольшой бородкой.

Это был лорд Давен Сверр, производитель длинноствольных огнекарателей, и давний союзник покойного Хеннинга Рольфа.

– Я считаю, что головорез, убивший моего друга, не заслуживает даже находиться на свободе! – заявил дрожащим от гнева голосом Сверр, указав пальцем на Кристиана Рольф, сидевшего у края стола.

– Предлагаю проголосовать о признании этого юнца преступником и отправке в числе подобных ему убийц на "Солёные острова"! Кто «за»?

Несколько лордов тут же подняли руки.

– Так тебе и надо, щенок! Даже не думай, что учиненный тобою хаос сойдёт тебе с рук! – раздались их озлобленные голоса.

Между тем, сам Кристиан никак не отреагировал на эти крики. Более того, с самого начала заседания он оставался предельно спокоен.

– Большинства не набрано. Ваше предложение отклонено, лорд Сверр, – подвёл итог Балдер после того, как подсчитал голоса.

В ответ на это Давен лишь сердито фыркнул. Как минимум половина совета ещё не высказала свою позицию. Эти люди никак не поддерживали нападки на Кристиана, но и не спешили его защищать.

– Слово предоставляется лорду Вилмару, – объявил вновь Балдер. – Поскольку вопрос о назначении господина Кристиана главой дома Рольфов был вынесен именно вами, я бы хотел услышать, как вы относитесь к озвученным обвинениям?

– Все они ложны и безосновательны! – заявил сразу Блэкхенд. – Этот молодой юноша лишь невинная жертва издевательств своего отца!

– Лжец! Всем известно, как ты относился к Хеннингу! – не сдержался Давен. – Тишина! Лорд Сверр, у вас уже была возможность говорить! – заявил строго Балдер.

– Благодарю, верховный лорд. Сейчас я расскажу, как всё было на самом деле. После потери старшего сына в результате несчастного случая старик Хеннинг окончательно тронулся умом и начал жестоко истязать Кристиана, обвиняя его в случившемся. В конце концов, он задумал убить сына и, чтобы скрыть своё преступление, устроил в особняке пожар. Узнав о замыслах отца, бедный Кристиан стал искать защиты у своих верных слуг, работавших на его фабрике. Не найдя своего сына в доме, Хеннинг впал в неистовство и приказал охранникам прикончить всех в особняке, пока не будет найден Кристиан. Тогда, чтобы спасти свою семью, мальчик вернулся в поместье и под защитой слуг начал убеждать безумного отца одуматься. Хеннинг, однако, не стал его слушать и бросился на сына с ножом. Старика застрелил один из рабочих фабрики. Как и всякий верный пёс, он исполнил свой долг и защитил своего хозяина. Конечно, для нас этот храбрец в первую очередь преступник, но так уж вышло, что он погиб в бою со стражей Хеннинга. Таким образом, как вы видите, все сколь либо виновные в этой трагедии уже на том свете, – закончил с мрачной торжественностью лорд Блэкхенд.

– Кристиана в лорды!

– Парню итак досталось! Титул его по праву!

Всё это время молчавшее большинство тут же стала выказывать юноше свою горячую поддержку.

[СТУК-СТУК-СТУК]

В результате верховному лорду Балдеру пришлось снова призывать всех к порядку. Затем на какое-то время в зале совета снова стала тихо, пока лорд Блэкхенд не стал демонстрировать свои доказательства. Показания рабочих, подкупленных стражников и домашних слуг окончательно вывернули дело в пользу Кристиана Рольфа.

– Может, кто-нибудь ещё хочет выступить в поддержку покойного Хеннинга? – предложил лорд Вилмар с широкой улыбкой.

Таких не нашлось. Теперь на любых сомневающихся начали бы смотреть с укором и неодобрением.

– Решение принято, – объявил Балдер после того, как совет вновь проголосовал. – Кристиан Рольф, от имени совета Республики я официально передаю вам титул главы дома Рольфов и вместе с ним полномочия правящего лорда! Желаете ли вы продолжить политику семьи и в будущем занять своё место в нашем совете?

Кристиан вопросительно посмотрел на Блэкхенда. Тот вперил в него свой взгляд и молча кивнул. Юноша улыбнулся и тут же ответил.

– Нет. Политика меня не интересует. Я останусь лордом, но не буду заседать в совете. Ну, а мой голос пусть достанется лорду Вилмару. Впредь можете считать его слова моими.

***

Теперь

Вспоминая о сделке с Вилмарами, заключённой два года назад, Кристиан не мог не засмеяться.

"Не правда ли забавная ирония? Чтобы добиться своей цели, я обратился за помощью не к "любящей семье", а к её заклятым врагам и, что самое интересное, этот план сработал! Моя фабрика вернулась ко мне, а с нею и средствам для создания нового оружия!"

Кристиан с восторгом поглядел на "Рольф 15", который считал едва ли не произведением инженерного искусства. Присоединив туда новые детали, он получил возможность делать четыре выстрела подряд без необходимости перезарядки. Кроме того, сама перезарядка стала проходить быстрее, и теперь не было нужды засыпать пули и порох прямо в дуло. Вместо них юноша создал специальные патроны, которые вставлялись в круглое отделение огнекарателя, а затем выпускались из него в момент спуска крючка.

"А ведь это ещё далеко не всё! Тот второй прототип тоже почти готов!"

Из-за сообщения от Руна Эрланда Кристиан так и не успел закончить его до конца. Недолго думая, юноша решил провести необходимые полевые испытания прямо по дороге, взяв с собой всё необходимое.

"Это будет весело!"

При мысли о предстоящей работе Кристиан довольно засмеялся: как и прежде любые вызовы были для него только в радость.

"А-ха-ха-ха-ха! До чего же мне не терпится увидеть лицо Пантелеймон, наполненное ужасом! Скоро этот дикарь поймёт, что его сила ничто перед настоящим оружием! Никуда не уходи, старый враг! Я уже иду!"

Справочная информация

– Зигварды – один из могущественнейших домов республики Хальдар. Являются потомственными военачальниками и членами Совета лордов страны. Нынешний глава – Балдер Зигвард.

Интерлюдия. Следствие тайного советника

Императору Аврелии Бонифатию I из великой династии Ксэнтусов от его верного слуги – тайного советника Игнатия Петрониуса.

Великий Император, спешу сообщить, что поиски человека, которого Вы так желаете видеть, активно продолжаются. Мои агенты были разосланы во все части Вашей великой страны, и я лично руковожу поисками из поместья Ферокс. Место это выбрано мною не случайно. Город Менелос, расположенный неподалёку, является одним из последних мест, где был замечен "Амулет". Хочу порадовать Вас, что у меня уже есть хорошие новости о поисках. Несколько дней назад из южного округа пришла весть, что человека, похожего на «Амулет», видели в Грэнии. Узнав об этом, я немедленно отправил приказ местному отделу о поимке цели, а вскоре прибуду туда лично со своим отрядом. Можете быть уверены, что как только «Амулет» себя выдаст, мы немедленно его схватим и доставим в столицу.

Последнее, что я хотел бы сообщить Вашему Императорскому Величеству, никак не связано с текущим делом, однако данная новость всё равно может Вас заинтересовать. Неделю назад я получил достоверные сведения о том, что наследник дома Рольфов из Республики Хальдар, известный в этой стране как гениальный изобретатель оружия, отправился в путешествие по Этне и сейчас пребывает в Ваших владениях. Мне кажется, что это хорошая возможность перетянуть такого человека на нашу сторону, а заодно узнать секреты оружия Республики, которые безусловно пойдут на пользу Имперской армии.

Да будет Ваше правление долгим и великим,

Тайный советник и начальник «Особой службы Его Императорского Величества»,

Игнатий Петрониус

"Не самый подробный отчёт, но пока хватит и такого" – задумался Игнатий, передавая запечатанный конверт гонцу.

Оба стояли на ночной улице, возле ворот поместья, и мокли под дождём. Тайный советник лично желал проследить за отправкой гонца.

– Доставь это в Дэрию как можно скорее. Если потребуется свежая лошадь, покажешь моё предписание.

– Да, Ваша светлость!

[Топ-топ-топ]

– Ваша Светлость....Хм. До сих пор раздражает! – пробормотал герцог Менелосский, провожая скачущего всадника мрачным взглядом

Когда Игнатий окончательно убедился, что гонец благополучно уехал, тайный советник решил вернуться к насущным делам и направился к дом.

"А из этого места вышел неплохой штаб" – размышлял он, цепко оглядывая внутренний двор.

"Нужно будет поблагодарить Ферокса за его гостеприимство.... Пускай оно и невольное" – добавил мысленно он, ухмыляясь до ушей.

Всего в этой усадьбе было три этажа. Игнатий Петрониус жил в комнате наверху. Что особенно удивило многих, советник выбрал для своего кабинета тесную каморку, предназначенную для слуг.

[Скрип]

Дверь тихо отворилась, и Игнатий скользнул внутрь. Войдя в гостиную, советник первым делом зажёг небольшую свечную лампу. После этого, освещая впереди себя ступени, Игнатий стал тихо подниматься по извилистой лестнице.

[Пф, пф]

Его шаги были медленными, аккуратными и очень тихими. Ни одна ступенька не издала под ним даже малейшего скрипа. Каждый день пребывания советника в этом поместье был наполнен подобными подъёмами и спусками, и, казалось, что Игнатий получал некое извращённое удовольствие от этой процедуры.

"Иногда я думаю, что эта лестница напоминает мою собственную стезю. Такую же кривую и сложную, но ведущую на самый верх"

Но вот, вернувшись в свой кабинет, Игнатий спокойным и небрежным движением скинул серую мантию, а затем занял своё привычное место за рабочим столом.

"Обдумаем всё ещё раз"

С этими мыслями тайный советник склонился над большой картой Аврелии. На ней было обозначено три точки. Две располагались очень близко друг к другу на юге, а третья указывала куда-то на запад.

– Итак, что мы имеем? – пробормотал Игнатий, грызя в задумчивости карандаш в левой руке.

"Первое. Кто-то устранил несколько агентов в Западном округе. Последней жертвой стал шеф Кассиус, доверенное лицо Прудентиуса. Интересно, чем там занимается сам Прудентиус? Можно подумать, ему плевать на жизни своих людей!"

Игнатий сделал мысленную пометку позже обсудить этот вопрос со своим четвёртым заместителем, после чего продолжил свои рассуждения.

"Большинство тел было обнаружено в Лукретиусе. Мотивы убийцы остаются неизвестными, но, скорее всего, ему нужна информация. Это объяснило бы следы порезов на телах убитых, которые могли остаться после пыток. Связано ли это дело с Амулетом?"

Игнатий с сомнением покачал головой и нарисовал возле точки на западе несколько сходящихся там стрелок.

"В любом случае, я уже направил туда несколько сыщиков, так что, если убийца и имеет отношение к "разыскиваемому лицу номер №2", мы это скоро выясним"

Вслед за этим Игнатий нарисовал ещё одну стрелку, исходящую из города Лукретиус в сторону юга.

"Хорошо бы поймать их в одном месте. Так нам не пришлось бы тратить время на переброску агентов по разным городам"

[Тук, тук, тук]

– Да? В чем дело? – недовольно поднял голову Игнатий, который очень не любил, когда его отвлекают от работы.

Дверь медленно приоткрылась, и внутрь комнаты заглянул немного нервничающий мужчина средних лет, одетый в богатый костюм пурпурного цвета и носивший на пальцах несколько колец, украшенных драгоценными камнями. С трудом скрывая свою брезгливость, посетитель поклонился, а затем нерешительно обратился к тайному советнику.

– Эээ, простите, герцог Петрониус…

– Хватит! Я ведь просил не называть меня так, граф Ферокс! – произнёс подчёркнуто ледяным голосом Игнатий.

– Как прикажите…, господин тайный советник?

– Да, теперь другое дело, – снисходительно кивнул он.

За время службы императору Игнатий, действительно, получил упомянутый титул, а вместе с ним также один из четырёх медальонов Аврелии в знак особой чести.

"«Может император и сошёл с ума, но я не собираюсь подчиняться рабу" – кажется, так говорили они» – подумал мужчина, вспоминая, как весь двор негодовал после его назначения.

Несмотря на страшную репутацию Игнатия многие дворяне до сих пор не упускали случая сделать едкий выпад в сторону "зарвавшегося выскочки" у него за спиной. Естественно, он был в курсе всех этих злословий. Впрочем, сам Игнатий тоже был не в восторге от смены сословия.

"Какая ирония! Всю жизнь я смотрел на дворян как заносчивых сволочей, а теперь сам стал одним из них! Как подумаю, злость берёт!"

Но вот прошло несколько секунд тягостного молчания, прежде чем граф Ферокс не осмелился, наконец, спросить.

– Ну…, в общем…, как Вы себя чувствуйте в моём особняке, господин тайный советник? Надеюсь, у Вас есть всё, что Вам нужно?

– Будь это не так, вам бы сообщили! – резонно заметил Игнатий, нетерпеливо постукивая обгрызенным карандашом по столу.

– Не тратьте моё время и говорите по существу! Что вам нужно?

После этого вопроса, заданного прямиком в лоб, граф Ферокс понял, что молчать больше нельзя и, наконец, спросил.

– Эээ, скажите, как долго Вы и Ваши люди намерены занимать мой дом?

– А что? Вас отягощает наше присутствие, граф Ферокс? – насмешливо поинтересовался Игнатий, на что его собеседник боязливо возразил.

– Вовсе нет! Просто…

– Хорошо, я отвечу на ваш вопрос! – внезапно уступил советник, после чего, злобно ухмыльнувшись, добавил. – Только прежде скажите и вы, граф Ферокс, сколько времени вы обкрадывали императорскую казну, тратя деньги оттуда не на обустройство вверенного вам региона, а на собственные нужды, которые также включали расходы на строительство именно этого, если я не ошибаюсь, дома?

– Нет! Что вы?! Я…!

– Сейчас у вас есть только два выхода, граф Ферокс, – в ультимативной форме изрёк Игнатий, сохраняя прежнее ледяное спокойствие.

– Или вы сейчас же выйдите отсюда вон и перестанете мозолить мне глаза своим присутствием, или мы продолжим этот разговор, но уже в другом месте! Думаю, здешний подвал сгодится отлично! А, чтобы нам было веселее, к беседе присоединятся ещё несколько моих людей, которые, конечно, прихватят с собой несколько «инструментов»!

После такого предложения посетитель без лишних слов выбежал из кабинета, на что удовлетворённый своей проделкой Игнатий насмешливо изрёк.

– А я почему-то знал, что ты предпочтёшь именно первый вариант.

***

Избавившись от надоедливого хозяина поместья, Игнатий Петрониус, наконец-то, вернулся к своей работе. Склонившись вновь над картой империи, тайный советник взял в руки карандаш и, задумчиво обведя самую крайнюю точку на юге, нарисованную почти вплотную к границе с Королевством Патрициев, тихо пробормотал.

– А вот и ещё одна беда, свалившаяся на мою голову!

"Отставной капитан королевской гвардии Вито Марсело, бывший при дворе этого пережитка прошлого Рейны Кармелы, пару дней назад пересёк границу Аврелии. Его прибытие удивительным образом совпадает с началом наших поисков "Амулета". Можно подумать, королева каким-то образом узнала о наших планах и, чтобы им помешать, прислала своего человека"

Игнатий провёл линию между этой и ещё одной точкой на карте с городом Грэния, а затем продолжил рассуждать.

"Не менее "удивительным совпадением" является также маршрут сэра Марсело. Он направляется прямо в то место, где наши люди обнаружили следы "Амулета" и если он найдёт его раньше...

Игнатий сжал карандаш пальцами, едва не переломив его пополам.

"Во время второй войны Королевство уже смогло нанести нам значительный урон, используя силу "Амулета"! Нельзя допустить, чтобы это повторилось снова!"

Думая об этом, Игнатий, дорисовал пару мелких стрелок в направлении Грэнии.

"Следует направить отдельный отряд для слежки, а, если понадобится, и для устранения сэра Марсело. Думаю, поручу это Акулине. Пока «Амулет» не даст о себе знать, ей как раз будет, чем заняться”

Игнатий достал лист бумаги и начал быстро писать приказ, адресованный его третьей заместительнице, управлявшей тайной службой южного округа.

"Его смерть не должна привести к скандалу. Я слышал, теневые лорды терпеть не могут отставного капитана. Опасаться нужно разве что гнева Рейны, но её слово в Королевстве лишь пустой звук! Не то, что у нас!"

После этой мысли разумом Игнатия полностью завладело чувство восхищения при виде того образа, что он представил в своей голове.

***

"Я был никем!" – самозабвенно подумал тайный советник, погрузившись в давние воспоминания.

"Будучи рабом на той проклятой каменоломне, я и мои товарищи были брошены всеми, и никому не было дела до нашей участи! Никому! Даже свету! Этот старый змей Назар может сколько угодно говорить о вере и её необходимости для жителей Империи! Я же считаю, что не вера, а сами люди могут сделать эту страну лучше, и именно император Бонифатий является одним из таких людей! Это по его милости я сбросил с себя цепи неволи, и именно он сделал меня одним из первых людей Аврелии! Он и Её Величество Минерва, да позаботится свет о душе покойной!"

– Да, – вновь задумчиво промолвил тайный советник, сняв с шеи золотой медальон с гербом Аврелии и небрежно положив его в сторону, словно какую-то безделушку.

"Мне не нужны богатства! Не нужна власть! И уж тем более не нужны всякие титулы! Всё, чего я хочу, это служить Ему! Служить моему Императору! Великому Бонифатию Ксэнтусу, за которым будущее этой страны!"

– И потому…, – вновь вернулся к реальности Игнатий, обратив свой взор к последней точке, расположенной неподалеку от города Грэния.

– ... я поймаю тебя «Амулет»! Поймаю обязательно! Пускай ты об этом даже не подозреваешь, но моя петля уже накинута на твою шею, и когда я затяну её потуже, ты уже не сможет из неё вырваться!

Справочная информация

– Медальоны Аврелии – Знак особой власти в Империи. Всего четыре. Один у императора, второй у императрицы, третий у главы Церкви, а четвёртый у любого дворян в знак особых заслуг перед страной.

Глава 10. Пути пересеклись I. Вор и воин

– Стой! Держи вора!!!

– Не уйдёшь, мерзавец!

– Стража сюда! Скорее!

Именно эти слова неслись вслед исхудалому грязному мальчишке после того, как он был уличён в краже вяленого мяса и принялся спасаться бегством. В погоню за ним бросилось несколько городских стражников. Они следили за порядком на рыночной площади и потому оказались поблизости во время совершения преступления.

"Глупый! Глупый! Как можно было так легко попасться!"

Пеону Пизайосу было очень стыдно. Мальчика заметили из-за его собственной неосторожности. Более того, это произошло именно в тот момент, когда его цель была как никогда близка.

***

Ранее

Оказавшись в Аврелии, мальчик продолжил поиски когда-то воскресившего его человека. Поиски эти поначалу были бесплодными. Пеон даже не был уверен, находится ли его спаситель в этой стране, однако всё изменилось после того, как Пеон забрёл в город Менелос.

– Ну, что, Тертий, ты теперь, небось, жалеешь, что пропустил полуденную службу?

Это произошло спустя примерно три недели после начала странствий в Империи. Мальчик пришёл на базар для кражи еды и там случайно услышал беседу двух торговцев.

– Почём же я знал, что на ней будет посланник от святого ордена? Эх, право, обидно, что живот мой разболелся именно сегодня! Так о чём же говорил фиолетовый жрец?

– Да, если честно, ни о чём важном. Что-то про конец света, посланника тьмы и много чего ещё... Ха! А ведь я-то боялся, что церковь попросит у города крупный взнос на строительство нового собора!

– Эй-эй, погоди! Посланник тьмы! Здесь?! Разве тебе это не кажется пугающим!

– Да, ладно тебе, Тертий! Думаешь, будь князь тьмы среди нас, люд бы об этом не знал? Тем более с такой-то приметной внешностью! Вот скажи, ты вообще много видал людей с зелёными глазами?

– Ни одного.

– Вот и я ни одного! Так что, поверь мне, Тертий, если этот тип, правда, появится, об этом тотчас же станет известно!

Больше в их беседе Пеон ничего стоящего не услышал, однако даже того, что он успел узнать, было для него достаточно. Мальчик очень хорошо помнил внешность своего спасителя. Особенно его глаза цвета изумруда.

"Он здесь! Я был прав! Но, что это значит? Церковь тоже ищет мастера? И причём здесь посланник тьмы?"

Так или иначе, мальчику было не важно, как называли его спасителя. С новой решимостью Пеон отправился на запад, в сторону самых больших и густонаселенных городов Аврелии.

"Думаю, там искать мастера будет легче. Может, в этих местах его уже видели?"

***

[Топ-топ-топ] [Топ-топ-топ]

Оказавшись в Империи, Пеон быстро усмотрел в этой стране важное для себя достоинство. Местные жители, как правило, реже ездили верхом и гораздо чаще путешествовали внутри повозок или более дорогих крытых экипажах. Конструкция таких экипажей позволяла мальцам, вроде Пеона, незаметно запрыгнуть на их заднюю часть и, держась за крышу, некоторое время прицепиться к транспорту без необходимости оплачивать проезд.

"Больше не могу! Сейчас упаду!"

Путешествовать так было довольно опасно из-за риска свалиться или быть пойманным. Более того, такая езда отнимала много сил. Пеон, однако, очень часто прибегал к указанному методу, поскольку таким способом он мог намного быстрее достичь своей цели.

[Топ-топ-топ] [Топ-топ-топ]

Так мальчик и двигался на запад, пока однажды не оказался в Милие.

[Треск]

На подходе к городу Пеон вдруг ощутил слабую пульсацию в своём правом глазу.

[Ту-дум] [ту-дум]

Это был особенный глаз. Его цвет изменился в день воскрешения Пеона. Последний свято верил, что данная перемена создала связь между ним и спасшим его человеком.

"Он уже близко! Я верю!"

Ранее глаз мальчика ни разу не проявлял подобных симптомов. Объяснить случившееся иначе Пеон просто не мог.

"Я должен двигаться дальше! Теперь я знаю, что на верном пути!"

Охваченный восторгом мальчик тот час хотел отправиться по направлению, где пульсация ощущалась сильнее, однако чувство голода не позволяло ему это сделать. Пеон был вынужден задержаться в Милие и отправиться на рынок. Там он как обычно занялся кражей еды.

[Хвать] [Бросок] [Хвать] [Бросок]

Вначале всё шло хорошо, и дорожный мешок мальчика был уже наполовину полон, однако из-за недавнего открытия Пеон стал слишком торопиться, и возле прилавка с мясом ловкость рук ему изменила.

– Эй, ты, что это делаешь?!

– Вор!

Так он и оказался в положении беглеца, за которым гналось больше полудюжины городских стражников.

***

Теперь

"Как отсюда выбраться? Эти шатры...? Разве я не пробегаю мимо них уже дважды?!" – задался вопросом Пеон, ненадолго остановившись, чтобы перевести дух.

– Он уходит! Скорее!

Заслышав вновь своих преследователей, мальчик в отчаянии нырнул под один из навесов и начал быстро ползти в сторону его задней части.

– Эй! А, ну, куда полез?! Стража! Сюда! – раздались ожидаемые крики владельца.

Рядом туда же послышался громкий топот ног, однако Пеон к этому времени уже выполз наружу и теперь был на другой части рыночной площади.

– Я его вижу! Не уйдёшь, крыса! – вдруг услышал юноша чей-то крик, после чего, обернувшись, увидел, как между палатками к нему продирается один из стражников, видимо, единственный, кто успел заметить, где Пеон скрылся.

"Сколько же мне ещё от их уходить?" – вдохнул юноша, после чего поспешил вновь перейти бег.

Так Пеон и продолжал бежать вперед, зажав в руках сверток с украденной едой, пока на пути у мальчика случайно не оказался пожилой воин, идущий мимо по своим делам.

[Бац] [Шлёп]

Пеон так спешил, что не успел вовремя остановиться и со всей силы врезался в него головой, а затем потерял равновесие и упал на копчик.

– Хмм?

Когда мальчик посмотрел вверх, его взгляд упёрся в серые печальные глаза на непроницаемом и мужественном лице мужчины, который, хоть и был в летах, но всё равно выглядел крепким и могучим, словно вековой дуб. Незнакомец молча смотрел на лежащего Пеона. Последний растерянно заморгал.

– Эээ...

Впрочем, мгновением позже он, наконец, заметил протянутую руку.

– И-извините, пожалуйста, – вымолвил робко мальчик, взявшись за твёрдую кисть пожилого воина.

Тот в свою очередь не отрывал внимательного взгляда от правого глаза Пеона, и, словно собирался что-то спросить, как вдруг раздались крики стражника.

– Вот он! Поймал!

Вслед за этим кто-то грубо схватил за руку мальчика, а затем он услышал справа от себя звук обнажаемой стали, знак того, что его дальнейшая судьба будет отнюдь не завидной.

***

Вито Марсело находился в Милие проездом. Старый воин осматривал места возможно пребывания Пантелеймона и заехал в город просто пополнить припасы. Направляясь на рынок, путник настолько погрузился в свои мысли, что совсем не заметил, как навстречу ему выскочил худощавый темноволосый мальчишка.

[Бац] [Шлёп]

Паренёк врезался в него прямо на бегу и от сильного столкновения упал назад. Инцидент вызвал у Вито лёгкое недовольство. Пускай боли от столкновения он не почувствовал, воину пришлось прервать обдумывание своей миссии.

– Хмм?

Посмотрев сверху вниз на распластавшегося перед ним мальчишку, мужчина всё же протянул тому руку, вслед за чем их взгляды неожиданно встретились.

"Цвет его правого глаза" – отметил тотчас же Вито. – "Я уверен, он такой же, как и у Пантелеймона"

– Вот он! Поймал! – вдруг раздался крик подбежавшего стражника, который схватил Пеона за руку и, достав меч, воскликнул.

– Ну, все крыса! За то, что ты заставил меня гоняться за тобой по всему городу, тебе придётся дорого заплатить! Отсеку тебе руку! Подходящее наказание для вора!"

С этими словами мужчина размахнулся своим оружием, как вдруг чья-то сильная рука перехватила его запястье, а вслед за этим незнакомый голос рядом с ним тихо, но внушительно произнёс.

– Подожди.

Стражник недовольно оглянулся и, увидев старого воина, попытался вырвать свою руку. У него не вышло. Пальцы Вито продолжали сжиматься вокруг запястья стражника стальной хваткой, не давая тому опустить меч.

– Отойди, старик! Эта тиранская крыса грязный вор!

– Тогда я заплачу за него штраф.

– А тебе какое до него дело, патрицианец? – бросил грубо мужчина, усмотрев во внешности путника черты южанина.

– Это касается только нас двоих, – заявил с прежним хладнокровием Вито, а затем опустил руку на один из своих мечей. – Ладно. Давай 10 серебряных, и я обо всём забуду! – проворчал стражник, который, несмотря на возраст оппонента, сразу почувствовал в нём угрозу.

Вито нахмурился. Сумма штрафа показалась ему несколько завышенной. Тем не менее, воин молча отсчитал указанные десять монет и уплатил их стражнику, который прежде чем уйти напоследок бросил.

– Советую не задерживаться в Аврелии надолго! Вас, патрицианцев, мы хоть и терпим, но особо зарвавшихся всегда можем поставить на место!

Услышав угрозу, Вито даже не дёрнул бровью. Теперь всё внимание старого воина занимал спасенный им мальчик. Последний всё это время робко стоял рядом и не смел издать ни единого звука.

– Как тебя зовут?

– П-пеон, господин, – ответил тот слабым голосом, словно до этого не разговаривал несколько дней.

– Я отставной капитан Королевства Патрициев Вито Марсело. Идём со мной. Ты, наверное, голоден, – предположил старый воин, после чего развернулся и стремительным маршем зашагал вперёд.

Пеон был в замешательстве. Ещё минуту назад он был готов распрощаться со своей рукой и чувствовал себя покинутым всеми изгоем. Теперь же, впервые с его воскрешения, кто-то заступился за мальчика, причём сделал это, даже зная о том, что он вор.

"Это странно. Может быть, тому господину что-то от меня нужно?"

Всё ещё не зная ничего наверняка, Пеон спешно побежал за своим новым покровителем. Во-первых, мальчик был по-прежнему голоден. Во-вторых, теперь он находился в долгу у старого воина, а принципы Пеона не дозволяли ему просто уйти, не отплатив ничем взамен

"А вдруг это тоже часть моей судьбы, и благодаря этому человеку я смогу найти мастера?" – задумался мальчик, следуя на почтительном расстоянии позади Вито.

Даже со спины фигура отставного капитана производила сильное впечатление. Почти все прохожие, оказавшись на пути у старика, спешно уступали ему дорогу.

***

Когда Вито и Пеон зашли в ближайший городской трактир, старый воин не стал долго думать над выбором еды и сразу попросил приготовить ему суп "Тито", блюдо хорошо известное на юге (примеч. назван в честь острова возле Королевства, где впервые был сварен).

– Что будешь ты? – спросил он следом у Пеона.

Мальчик, однако, всё ещё не был уверен в намерениях собеседника и потому, опустив голову вниз, тихо пробормотал.

– Н-но деньги.... У меня...

– Ты, действительно, думаешь, что я заставлю тебя заплатить, хотя сам пригласил сюда? – перепросил с удивлением Вито. Пеон робко кивнул, и тогда старый воин успокоительно заверил.

– О деньгах можешь не беспокоиться. Просто выбери блюдо, которое хочешь.

Мальчик не знал, из чего ему выбирать, а спросить не решался. В результате он попросил приготовить и ему суп "Тито". – Приятного аппетита.

Когда они приступили к еде, Вито не стал сразу же допрашивать исхудалого мальчика, а прежде позволил тому хорошенько поесть и восстановить свои силы. В конце концов, старый солдат не понаслышке знал о муках голода. Когда мальчик, наконец, насытился, Вито не стал ходить вокруг да около и сразу спросил у Пеона, не встречал ли он когда-нибудь высокого темноволосого мужчину с ярко-выделяющимися зелёными глазами. Услышав это описание, Пеон не смог сдержать нахлынувших на него чувств. Казалось, юноша в миг забыл о своих страхах.

– Да!

Перегнувшись через стол, он схватил Вито за руку, а затем взволновано её затряс со словами.

– В-вы знаете мастера?!

– Мастера? Ты зовёшь его так, потому что он не назвал своё имя?

– Имя?

– Его зовут Пантелеймон.

– Пантелеймон, – произнёс мальчик сакральным шёпотом, причём сделал это без единой запинки.

– А вам и-известно, где он?

Вито с сожалением покачал головой.

– К сожалению нет. Я, как и ты, тоже ищу его в этой стране.

– В-вот как? – опустил голову Пеон с расстроенным видом.

– Скажи, мальчик, как так получилось, что твой правый глаз имеет тот же цвет, что и у Пантелеймона?

– Я не знаю. М-может, это как-то связано с моим воскре…, – Пеон испуганно замолчал, потому что тут же вспомнил, как другие люди могут отнестись к словам об оживлении мёртвых, которые шли в разрез с любыми религиозными учениями.

– Ты хотел сказать «воскрешении»? – невозмутимо уточнил Вито, после чего, предвидя новый испуг со стороны Пеона, успокоительно добавил.

– Мне это знакомо. Я тоже прошёл через него.

– Вот как? – снова повторил мальчик, но теперь уже с горячим любопытством в глазах.

– Да. И я думаю, ты прав. Твой правый глаз мог стать таким под влиянием силы Пантелеймона.

Пеон трепетно приложил пальцы ко всё ещё пульсирующему веку и взволновано подумал.

"Моя судьба... Теперь я уверен, она связана с мастером"

– Скажи. А твой правый глаз может видеть души людей? – задал неожиданно ещё один вопрос Вито, чем привёл собеседника в сильное замешательство.

– Д-души людей? Мой глаз?

– Видимо, нет. Жаль. Такая способность могла бы пригодиться в наших поисках.

– Н-наших? – вновь переспросил Пеон с радостным волнением.

– Да. Думаю, будет разумно объединить силы, – заявил Вито и протянул собеседнику руку.

– Поможешь мне отыскать Пантелеймона?

– Д-да! – воскликнул, едва сдерживая слёзы Пеон, который впервые с начала своего отчаянного странствия вдруг ощутил, что теперь он, действительно, не один.

Справочная информация

– Милий – небольшой городок на юге Аврелии. Славится в основном своими фруктами и в особенности яблоками. Купцы из Грэнии (иногда даже более дальних частей Империи) приезжают за ними, а затем продают по всей стране

Глава 11. Пути пересеклись II. Дама пик и дама бубен

Когда Селена убедилась, что её цели пока никуда не движутся, девушка быстро скользнула в плохо освещённое пространство между ближайшими домами. Затем она осмотрелась вокруг и сняла сумку со своего плеча.

[Скользь]

Опустив её на землю, Селена ловко сбросила с себя ониксовое платье.

[Звяк] [Дзинь]

Вместе с ним вниз посыпались кинжалы, ножи, связки металлических игл, мотки нитей, а также другое оружие, которое девушка так умело прятала под одеждой.

"А я хороша!"

Избавившись от платья, Селена осталась лишь в одной шёлковой сорочке с короткими рукавами и низким вырезом, а также маленьких чёрных сапожках. Для лучшей маскировки Тень смерти прежде думала надеть туфли, но не стала. Они были слишком неудобными для быстрой ходьбы, а ещё их всё равно не было видно из-за чересчур длинного платья.

"Ладно. Ещё успею собой налюбоваться"

Пока её ещё не застали в столь непристойном виде, Селена быстро открыла свою сумку и достала оттуда комплект особой одежды, предназначенной для ассасинов. Всего за четверть минуты девушка успела нацепить своё обмундирование. Оно включало лёгкую чёрную броню, штаны, маску, прикрывавшую нижнюю часть лица, пояс для оружия, а также перчатки, приспособленные для карабканья по вертикальной поверхности.

[Шорох-шорох]

Закончив одеваться, Селена стала подбирать и прятать по карманам и другим местам своё оружие, что до этого лежало рядом с платьем. Затем девушка вновь полезла в сумку и достала из неё моток верёвки. Положив на место прежних вещей своё старое платье, шляпку и веер, девушка осмотрелась и, заметив подходящий тёмный угол, спрятала там свои вещи.

"Пусть пока полежат здесь. Найдут – не беда. Я всегда могу достать новую одежду"

Теперь Селена была готова и, найдя подходящее место, убийца стала забираться на крышу ближайшего дома. Оказавшись там, девушка подползла к краю и продолжила наблюдение за агентами "Особой службы" вместе с их жертвой.

***

Ранее

Тень смерти прибыла в Грэнию около недели назад и с момента своего попадания в город вела неустанные поиски Пантелеймона. Помимо этого девушка также следила за штабом "Особой службы Е.И.В.". Селена очень боялась, что серые плащи обнаружат её возлюбленного первыми и поэтому старалась не упускать их из виду.

– Бесполезные тараканы. Только и могут, что носиться по городу, – пробормотала Селена, наблюдая из своего укрытия за несколькими агентами.

К облегчению и одновременному разочарованию девушки имперская тайная полиция так и не смогла добиться никаких результатов. Она отправила своих людей во все гильдии города и те установили там постоянное наблюдение. В результате, несмотря на показания некоторых людей о недавно виденном им человеке с зелёными глазами, самого Пантелеймона по-прежнему нельзя было найти, словно он был невидимым призраком.

"Оо! Кажется, они что-то нашли"

В разгар следки. Селена вдруг увидела, как группа агентов "Особой службы" с чрезмерной поспешностью покидает свой штаб и куда-то уходит. Тень смерти немедленно отправилась за ними и проследила за серыми плащами вплоть до здания торговой гильдии Грэнии. Когда агенты скрылись внутри, Селена заняла позицию на другой стороне улицы и начала ждать, стараясь не привлекать к себе внимание прохожих.

"Надеюсь, это не очередная пустышка! Мне надоело понапрасну тратить время!"

Но вот спустя полчаса к зданию гильдии подошла красивая девушка в простой деревенской одежде и наброшенным поверх неё дорожном плаще. Незнакомка была низкого роста, с белыми словно саван волосам, в такие ярко-бирюзовыми глазами.

"А это ещё кто? Какая-нибудь лавочница или клиентка гильдии?"

Зайдя в здание, девушка пробыла там не более нескольких минут, а затем испуганно выбежала оттуда. Следом за ней выскочили агенты "Особой службы".

Погоня была короткой, и у ближайшего переулка мужчин быстро настигли свою жертву.

"Охо-хо! Как любопытно! Значит, эта малявка и была целью тех крыс!

Между тем, скрутив руки пленнице, агенты повели её в один из боковых проходов между домами. Тень смерти же решила их подслушать и вскоре оказалась на крыше ближайшего дома.

***

Теперь

Когда Селена вернулась к наблюдению за агентами "Особой службы", убийца увидела следующую картину. Один из мужчин стоял рядом с лежащей на земле пленницей и прижимал её своей ногой, приставив к шее клинок. Ещё двое стояли чуть позади и перекрывали единственный путь к бегству. Селене потребовалось несколько секунд, чтобы заметить важную деталь, а вернее её отличие.

"Как странно. Где же ещё один агент? Я точно помню, что их было четверо"

– Так! А теперь давай разберёмся с тобой! – заговорил мужчин, угрожавший пленнице мечом.

– Ты приехала в этот город, чтобы найти человека с зелёными глазами и особыми магическими способностями! Вопрос: что тебе о нём известно и зачем ты его искала?

– Но это уже два вопроса, – не преминула возразить со слабой улыбкой пленница, за что поплатилась оцарапанной щекой.

– Не дерзи и отвечай! – пригрозил агент.

В то же время Селена, внимательно слушавшая этот разговор, ожидала слов незнакомки с не меньшим интересом.

"Если эта девушка тоже ищет Пантелеймона, она может знать что-то полезное, например..."

Холодные расчёты убийцы вдруг спугнул сам собой напрашивающийся вопрос.

"Тааак! А зачем ей вдруг понадобился мой ненаглядный Пантелеймон?! И откуда она его знает, неужели..."

При мысли о любовной связи между этими двумя Селена в сильном волнении потянулась к двум кинжалам, что крепились у неё за поясом.

– Мне известно только, как он выглядит, а ещё то, что этот человек спас мне жизнь! Собственно, поэтому я его и разыскиваю! – заявила прямо незнакомка.

– Спас жизнь? Значит, она из тех людей? – бросил многозначительно мужчина своим товарищам.

– Видимо, да. Но только будет ли от неё прок?

– Сейчас выясним.

Агент вновь обратил свой взор на пленницу, а затем холодно спросил.

– Прежде чем попасть сюда, ты смогла что-нибудь узнать о местонахождении того человека?

– К несчастью нет. Мне ничего об этом неизвестно, – заявила печально незнакомка, глядя мужчине прямо в глаза .

Тот раздосадовано вздохнул и вновь обратился к товарищам.

– Думаю, она не врёт. Что будем делать?

– Может, отпустим девчонку, раз она ничего не знает? – предложил один из агентов, на что второй ему возразил

– А, если она врёт? Мы ведь даже не перешли к пыткам! Пусть помучается немного, и тогда будем знать наверняка!

Тень смерти мысленно с этим согласилась. Сгорая от ревности, девушка сама охотно заняла бы место имперского дознавателя.

"Ммм, жаль, я не могу как следует «поработать» над её телом! Уж тогда эта змеюка всё бы мне рассказала!"

Представив эту сцену у себя в голове, Тень смерти с наслаждением улыбнулась и ненадолго успокоилась.

– Согласен. Всё равно мы уже отправили Сорок пятого за подкреплением, – заявил главный, бросив взгляд в направлении выхода с улочки.

– К тому же, раз девчонка тоже ищет "Амулет", лучше убрать её, чтоб не путалась у нас под ногами.

"Подкреплением? Так вот, куда исчез ещё один агент! Ах, если они её уведут и допросят, то, возможно, смогут узнать, где сейчас прячется Пан!"

При мысли об этом Селена едва не потеряла равновесие на карнизе.

– …Обыск и все прочие процедуры подождут, пока мы...

[Вжух]

Мужчина так и не закончил свою фразу, поскольку в его голову вонзился кинжал, брошенный твёрдой рукой ассасина. Сразу вслед за этим убийца ловко прыгнула вниз и, достав в полёте ещё два кинжала, нанесла удары прямо в горла своих оставшихся противников.

– Кхххх!

– С-су...!

Три мёртвых тела упали вниз с разницей всего в несколько секунд. Между тем, пленная девушка продолжала лежать на прежнем месте, боясь даже пошевелиться.

"Ну, прямо беззащитная пташка" – усмехнулась про себя Селена, снимая с лица маску.

"А ведь я могу убить её в любом момент. Жаль, что пока она мне нужна, иначе быть этой дерзкой букашке трупом за её дерзкое намерение заполучить то, что принадлежит только мне!"

Между тем, вслух Селена сказала немного другое, применив всё своё обаяние.

– С тобой всё хорошо, милая? Было бы прискорбно, если бы такую хорошенькую девочку, как ты, успели покалечить те вандалы?

К лёгкому удовлетворению Селены после её слов незнакомка, наконец-то отреагировала на присутствие убийцы. Осторожно подняв голову, девушка испуганно вымолвила.

– Спасибо, что меня спасли. А кто вы?

Селена ласково улыбнулась и тихо засмеялась. Назвать своё настоящее имя было для ассасина высшей степенью глупости. С другой стороны, Тень смерти всё равно намеревалась убить незнакомку в ближайшее время, поэтому из одной лишь прихоти девушка решила поведать правду своей будущей жертве.

– Меня зовут имя Селена Медиа, и у нас с тобой есть один общий знакомый. Ну, а ты?

– Я... Тэсия Джуно.

***

Ранее

Служащий торговой гильдии Карпуса сдержал своё слово. Правда, для поиска необходимой информации о зеленоглазом целителе ему потребовалось гораздо больше одного дня. Прождав в городе несколько суток, Тэсия, наконец-то, узнала, куда ей следует двигаться дальше.

"Если информация из гильдии верна, то в последний раз этого человека видели в Грэнии" – размышляла девушка, сидя в дорожной повозке.

Именно туда она и направлялась. Тэсия спешила к своей цели полная надежд и оптимизма. Лишь таинственный недуг, охвативший её по дороге, пошатнул уверенность девушки.

"Что со мной?"

Приближаясь к городу, Тэсия вдруг почувствовала сначала лёгкий жар, а затем озноб. Девушка ненадолго прикрыла глаза. [Треск]

Как вдруг ей почудилось, будто рядом с ней кто-то есть. В буквальном смысле так оно и было. Рядом с Тэсией сидело ещё несколько попутчиков.

"Но ведь это же они! Я чувствую, что они!"

Человек, которого она ощущала, казался, одновременно близко и одновременно далеко. Как итог, Тэсия так и не смогла понять причину своего странного состояния.

"А? Исчез?"

Но вот девушка оказалась в пределах Грэнии, и её недуг резко прекратился. Тэсия перестала чувствовать того человека. В итоге она и сама стала сомневаться в своих ощущениях.

По прибытию в город Тэсия сразу же направилась в местную торговую гильдию за новой информацией. На этот раз девушку не стала бравировать связями и предложила честно заплатить за информацию. Вначале всё шло хорошо, и ей пообещали, что на следующий день нужные сведения уже будут.

– Добрый день! Я вернулась!

– Это она!

– Задержать!

– Ааааааа!

Однако уже во время второго посещения гильдии девушку ожидала засада агентов Особой службы. Тэсию схватили практически сразу и начали допрашивать. Правда, перед этим одного из серых плащей отправили в штаб за подкреплением.

– Поспеши, Сорок пятый! Если сегодня получим благодарность от начальства, с меня бутылка!

– Понял! Подержите её пока! Я мигом!

– Так! А теперь давай разберёмся с тобой! – произнёс мужчин, угрожавший пленнице мечом.

Во время последующего допроса Тэсия слукавила лишь раз, когда сообщила, что не знает, где искать зеленоглазого человека. В действительности, у девушки были некоторые догадки. Они были вызваны её странным состоянием по дороге в Грэнию

"Наверное, это всё-таки не случайно! А вдруг моё состояние означало, что я почувствовала поблизости целителя?"

Обдумав всё ещё раз, Тэсия пришла к выводу, что её реакция, действительно, могла быть связана с человеком, которого она искала. Во всяком случае, девушка очень хотела в это верить.

"Сначала я к нему приблизилась и почувствовала жар и озноб. Почему же после въезда в Грэнию всё прекратилось?"

У девушки было лишь одно подходящее объяснение.

"А вдруг этот человек находится вовсе не в Грэнии, а где-то неподалеку от неё?"

Естественно, Тэсия не стала делиться этой догадкой с агентами тайной полиции. Как и они, девушка не хотела встретить на своём пути лишние помехи.

***

Теперь

– Меня зовут имя Селена Медиа, и у нас с тобой есть один общий знакомый. Ну, а ты?

– Я... Тэсия Джуно. А.., общий знакомый? Кого вы имеете в виду?

– Пантелеймона, конечно, – улыбнулась Селена, вот только улыбка её больше напоминала звериный оскал.

– Пантелеймона? А кто это?

Тень смерти еле сдержалась, чтобы не отвесить собеседнице пощёчину с возгласом «Хватит лгать, мелкая дрянь!»

Простодушное поведение Тэсии выглядело слишком искренним. К тому же у Селены, правда, не было оснований подозревать её в обмане.

"Ммм, а вдруг малявка говорит правду? Разве это не означает, что у них с Паном ничего не было?"

– Ты уверена, что его не знаешь, дорогая? Разве не о нём вы говорили с серыми плащами, когда те столь грубо тебя допрашивали? – мило наклонила голову Селена, а затем мягко погладила Тэсию по щеке.

– Что? Так его имя Пантелеймон! – невольно вырвалось у девушки, на что Тень смерти с удовлетворением кивнула.

– Похоже, ты его всё-таки знаешь. Вопрос в том, насколько близко...

Убийца не договорила, заслышав неподалёку множество спешащих шагов. Расспрашивая Тэсию, Тень смерти совершенно забыла про подкрепление тайной полиции. Между тем, из этой улочки был всего один выход, который только что перекрыли.

– У нас ещё будет возможность всё обсудить, а сейчас давай спасаться! – заявила решительно Селена, а затем протянула своей новой знакомой руку.

Глава 12. Пути пересеклись III. Север против юга

– Хм.

Взглядом знатока, осмотрев мечи, вывешенные в оружейной лавке Фэбрикиуса, Вито Марсело покачал головой.

– В чём дело? Неужели мой товар вам не нравится, – нахмурился продавец.

Старый воин покачал головой.

– Дело не в состоянии клинков. Среди них есть те, что лучше моих.

– Тогда в чём проблема?

[Вздох]

Вито посмотрел на свои парные клинки и вновь покачал головой. На самом деле, ему было просто жаль расставаться со старыми мечами. Они прослужили ему много лет и давно стали частью воина в отличие от любых других, к которым пришлось бы заново привыкать: к их весу, балансу и другим атрибутам.

"Даже если куплю новые, на освоение нужно время. Такой роскоши у меня нет"

Старый воин рассматривал Империю Аврелию как вражескую территорию и потому ожидал нападения на себя в любую минуту.

"Нет. Менять оружие сейчас неразумно" – отметил про себя Вито, а затем произнёс уже вслух, обращаясь к хозяину лавки.

– Я заплачу за информацию. Мне нужно найти одного человека.

***

Несколькими минутами позже

Расспросив Фэбрикиуса как можно тщательней и даже заплатив тому немного денег из тех средств, что смогла выделить королева Рейна, Вито сумел выяснить совсем немногое.

"Значит, неделю назад Пан был здесь. Повезло, что именно здесь он продавал своё оружие"

К сожалению, куда он направился затем, Фэбрикиус уже не знал, и потому Вито по-прежнему не имел ни малейшей зацепки, которая могла бы помочь ему в поисках.

"И всё же сведения госпожи Рейны оказались верны. Пантелеймон, действительно посетил Грэнию" – подумал старый воин, выходя на улицу.

Там его уже ждал Пеон Пизайос. Прежде чем зайти в лавку Вито послал мальчика по важному делу. Он должен был сходить на почту и отправить письмо, которое было адресовано баронессе Новии.

– Что с письмом?

– О-отправил.

– Хорошо.

Баронесса являлась сестрой Фиделии Новии, главной служанки королевы Рейны. Только таким сложным путём Вито мог писать своей госпоже втайне от соглядаев теневых лордов.

– За тобой следили?

– Н-нет, господин.

– Понятно. Спасибо за помощь. Ты молодец, – похвалил Вито парня, а затем дал знак следовать за ним.

– В-вы что-нибудь узнали? – бросил на ходу Пеон, стараясь изо всех сил не отставать от бодрого шага старого солдата.

– Немногое, – ответил лаконично Вито. – Ты был прав. Он недалеко.

– В-вот как? – переспросил мальчик с блестящими от радости глазами.

– Да. После обеда продолжим поиски.

Пеон кивнул. После встречи со старым воином они решили отправиться в Грэнию. Всю дорогу туда правый глаз мальчика продолжил пульсировать всё сильнее, однако затем на каком-то моменте это ощущение стало ослабевать, пока полностью не исчезло.

"Может, мы сбились с пути?"

Мальчик поделился своими беспокойствами с Вито, однако последний решил не делать поспешных вывод и сперва провести поиски в городе.

"Подучается, мастер был Грэнии, а теперь он уже не здесь" – подумал Пеон, обдумывая слова старого воина.

"Выходит, я был прав. Мой глаз связан с мастером. Я могу чувствовать его приближение и с этой силой..."

Мальчик не закончил свои размышления, поскольку вдруг ощутил лёгкое беспокойство. После долгой жизни на улице у Пеона сформировалось особое чутьё. Осторожно посмотрев назад сначала в правую, а затем в левую сторону мальчик на мгновение решил, будто за ними кто-то наблюдает.

– А?

Тем не менее, спустя несколько секунд он уже не чувствовал вокруг какой-либо угрозы, и потому спокойно продолжил идти за Вито, решив, что, возможно, ему просто показалось.

***

Таверна "Золотой тюльпан", открытая в Грэнии примерено двадцать лет назад, была одним из немногих мест в городе, где чужеземцы могли не чувствовать себя ущемлёнными. Зайдя внутрь, Вито Марсело сразу повёл себя так, словно посещал это место далеко не впервые. Даже не осматриваясь вокруг, старик сразу направился к дальнему столику. Следом за воином вошёл и Пеон. Мальчик старался всеми силами не привлекать к себе внимание, поскольку думал, что такому оборванцу, как он, здесь не место.

– Что будешь есть? – осведомился Вито, протянув мальчику небольшой лист бумаги, на котором были написаны подаваемые в «Золотом тюльпане» блюда и их цены.

Пеон, впрочем, даже не стал на него смотреть и, лишь грустно покачал головой.

– П-простите, сэр. Я не умею читать.

– Нет нужды извиняться, – заверил его Вито, а затем, словно бы с целью утешить парня, добавил.

– В твоём возрасте я тоже был неграмотным.

– В-вы? Но ведь...

– Мои родители были портными. Я научился читать и писать в армии, когда стал офицером, – поведал старый солдат.

После этих слов он слегка улыбнулся и неожиданно признался.

– На самом деле, я и сейчас с трудом держу в руках перо. Мне больше по душе меч.

Старый воин вздохнул, а затем, обдумывая, что же всё-таки предложить своему спутнику, внезапно уточнил.

– Ты говорил, что из Тирании?

– Д-да, – опустил голову Пеон.

На лице парня отразился такой сильный испуг, словно принадлежность к этому государству была страшнейшим из преступлений.

– Тогда тебе знакомо блюдо «Мясо по-Исаврийски»? – спросил неожиданно Вито, приведя собеседника в растерянность.

– М-мясо по-Исаврийски? Да, – кивнул Пеон.

Ему действительно было знакомо это блюдо. При дворе своего покойного хозяина, графа Сотирайоса, он довольно часто видел его на господских обедах. Правда, сам Пеон никогда его не попробовал, поскольку слугам, как правило, полагались лишь объедки.

– Хорошо, в таком случае его и закажем, – удовлетворённо кивнул Вито и, больше не слушая слабые возражения своего спутника, стал звать хозяина.

***

Пока готовились их блюда, Пеон с любопытством осматривал посетителей таверны. Они сильно отличались друг от друга. Самая большая группа состояла из патрицианских купцов в дорогих одеждах, рядом с которыми находилось несколько наёмных охранников.

– Говорю тебе, здесь нашего брата без стыда обдирают! – воскликнул один из торговцев, обращаясь к товарищу.

– Ну, а что ты предлагаешь?

– Надо ехать на север или на восток! В тамошних городах и пошлины ниже, и цены можно поднять!

Также здесь сидело несколько республиканцев. Эти люди приехали в Грэнию с разными целями и познакомились в этом месте случайно. Среди них были наёмники, парочка моряков и даже один учёный, который явно не хотел садиться за один стол к соотечественникам и теперь смотрел, как они пьют и шумят с очень неловким выражением.

– И вот ловит он этого кита... Не какого-оо просто, а белого словно этот ваш мел! Слышишь, что я говорю, писака?

– Ага, – нервно отозвался учёный на вопрос здорового воина.

– Бросает гарпун! Я уж думал, не попадёт, так ведь нет же! Вошёл в бок, и тогда белый гигант как начнёт буйствовать!

Помимо них в таверне также обедало несколько аврелианцев. Это было слегка необычно, но не более того. Формально "Золотой тюльпан" ничем не отличался от подобных ему заведений Грэнии и потому не мог запрещать имперцам находиться в его стенах.

– За Императора!

– За Императора! Скоро опять пойдём на "быков", и уже через пару лет искупаем сапоги в южном море! – начал бахвалиться один из аврелианцев.

– Нет! Я уверен, сперва будут "киты"! Говорят, их женщины холодны на людях, но зато как горячи в постели!

– Получше ваших, имперцы! – окликнул их воин из Республики, быстро смекнувший о чём разговор.

Между тем, еду Вито и Пеон, наконец, принесли, и тогда старый воин решил продолжить их затеянный ещё по дороге разговор.

– Скажи, когда мы найдём господина Пантелеймона, что ты будешь делать?

– Я п-попрошу, мастера, взять меня в у-ученики! – заявил решительно Пеон.

– А, если он откажется?

– Этого не с-случится!

– Почему ты так в этом уверен?

– П-потому что следовать за м-мастером это моя с-судьба! – заявил уверенным голосом парень.

– Судьба? Пусть так, – задумчиво кивнул Вито, а затем внезапно добавил. – Главное это то, к чему стремишься ты сам. На этом их разговор закончился сам собой, и они принялись есть, как вдруг дверь таверны резко открылась, и внутрь помещения вошло больше десятка людей, одетых в серые камзолы с золотыми ястребами на груди. Возглавляла группу женщина лет тридцати. На её умных и слегка узких глаза были надеты большие и круглые очки с тонкими стёклами, в то время как её чёрные волосы были красиво уложены в один длинный хвост.

– Набежали крысы.

Едва войдя внутрь, люди в сером направились к столику Вито и Пеона. Последний сразу заметил кое-что тревожное. Весь отряд был вооружён, а выражение лиц его участников не предвещало ничего хорошего.

– Спокойно, – произнёс тихо Вито, хладнокровно наблюдая, как серые плащи подходят к их столику.

– Я имею честь говорить с сэром Марсело, капитаном королевской патрицианской гвардии? – прошелестел негромкий мелодичный голос, принадлежавшей женщине, которая возглавляла отряд: высокой темноволосой женщине средних лет, носившей на глаза большие круглые очки с тонкими стёклами.

– Нет, вы ошибайтесь, — сухо ответил Вито, пояснив. – Я уже полмесяца в отставке.

Старый солдат не любил тайную полицию Аврелии. Она напоминала ему о шпионах и доносчиках его собственной страны.

– В самом деле? Тем лучше, – широко улыбнулась женщина, а затем вежливо объявила.

– Именем императора Бонифатия я прошу вас проследовать за нами.

– То есть я арестован? – уточнил мрачно Вито, положив пальцы на рукоять своего меча.

– Арестован звучит слишком грубо. Мы лишь хотим занять немного вашего времени.

– И на каком основании? – поинтересовался старый воин недоверчиво вскинув бровь.

– Мы должны убедиться, что цель вашего приезда не идёт наперекор интересам Аврелии. Обещаю, что вас не задержат надолго.

– А если я откажусь?

– Я бы этого не советовала, – пригрозила незнакомка уже не столь мелодичным голосом.

– Вы ведь не хотите быть схваченным за препятствование государственному делу?

После этой угрозы лицо Вито сделалось ещё суровей, и он жёстко отчеканил.

– Ваши государственные дела меня не касаются! Я служу Королеве Рейне!

– Да! Так этим имперским ублюдкам! Долгих лет королеве! – закричали вдруг патрицианцы за соседними столиками.

– Закрой пасть, южанин! Здесь твоя королева тебя не защитит! – воскликнул в гневе один из серых плащей, а затем предложил лидеру.

– Госпожа Четвёртая, давайте арестуем и этих наглых проходимцев!

– Ты кого назвал проходимцем? – закричал в ответ патрицианский купец. – Я могу купить тебя и всю твою семью, а затем продать в рабство на восток!

– Ах, ты!

– Спокойно, Шестьдесят седьмой! Эти люди нам не нужны!

– Эээ, пожалуйста, простите, госпожа, – вдруг заговорил трактирщик, который решил вмешаться, пока не стало слишком поздно.

– Если у вас есть дела с тем рыцарем, не могли бы вы решить их на улице, чтобы не беспокоить посетителей.

– Не лезь, старик! – огрызнулся на него ещё один агент. – Твои посетители это такие же ничтожные чужаки, как и ты! Их покой нас не волнует!

– Восемьдесят второй, замолчи!

– Эй, ты! Не смей оскорблять моего соотечественника-хозяина! В его жилах течёт гордая кровь северян! – воскликнул один из республиканцев-наёмников, доставая свой топор.

– Гордых республиканцев?! Да ваши земли меньше пятой части великой Аврелии! – возразил со смехом имперец, который только и ждал повода для драки.

– Довольно! У нас нет на это времени! – заявила Четвёртая, пытаясь вернуть контроль над ситуацией. – Именем императора, схватите этого человека!

После этих слов серые плащи тут же с угрожающим видом направились к Вито, который продолжал сохранять на лице непоколебимое спокойствие.

– Я не позволю угрожать рыцарю моей страны! – заявил пьяный купец из Королевства.

После этих слов он неистово разбил уже пустую бутылку вина об стену и, направив её на агентов, приказал своим охранникам.

– Эй, ребята, проучите этих серых крыс!

Остальные патрицианцы тоже повыскакивали со своих мест, доставая оружие. Между тем, в другой части помещения ситуация также накалилась до предела.

– Мы с ребятами хотим спеть гимн моей славной родины! Никто ведь не возражает? – усмехнулся республиканец с топором, обнимая по-дружески учёного, который весь побелел от страха.

– Не смей даже думать об этом, северянин! Я не хочу слышать песню о вашем помойном полуострове! – закричал аврелианец, доставая оружие.

– Похоже, я выбрал правильное место, – произнёс Вито вслух, а затем попросил Пеона.

– Спрячься, пожалуйста.

– А-ага.

Мальчик спешно скрылся под столом.

– Я иду за подмогой! Тридцать девятый, оставляю командование на тебя! Разберитесь здесь! – приказала Четвёртая, осторожно отступая через дверь под прикрытием остальных серых плащей.

– Думаю, можно уже начинать, – заявил Вито, а затем швырнул свою кружку с водой в лицо ближайшего агента, и достал один из своих мечей.

[Бамс]

Мощный грохот опрокинутых в унисон столов вместе со звоном падающей посуды послужили сигналом для начала массовой драки.

***

В течение последующих десяти минут всё вокруг перемешалось. Сначала патрицианцы и Вито дрались с серыми плащами, а республиканцы с аврелианцами. Затем в результате пары-тройки случайных ударов, нанесённых во всеобщем хаосе, стороны стали бить уже не только чужих, но и своих.

– Дерьмо! Тридцать девятый, мы не справляемся! Сколько ждать Четвёртую и её подкрепление?

Тяжелее всего пришлось агентам "Особой службы…". Их отряд был рассчитан на захват одного лишь Вито. На деле им пришлось также драться с посетителями таверны, которые бросались на серых плащей охотней всего из-за их выделяющейся формы.

– Столько, сколько потребуется, Восемьдесят второй! Заткнись и сражайся!

С другой стороны, агенты Особой службы были лучше обучены и вооружены. Это позволило им вести бой без потерь. Во всяком случае, до тех пор, пока за дело активно не взялся бывший капитан Королевства Патрициев.

[Клац] [Стук]

– Аргх!

Первый же противник, на которого Вито бросился в атаку, не смог парировать его мощный взмах меча, а когда старик выбил из рук агента клинок, серый плащ получил удар рукояти в голову, от которого слёг на пол. В это же время другой враг попытался напасть на Вито сзади, рубанув его по шее мечом. Старый воин избежал атаки и успел резко пригнуться.

[Резь] [Бам]

Затем он совершил быстрый разворот на месте и тут же нанёс сильный рассекающий удар по туловищу нападавшего, а затем ударом ноги отбросил его от себя.

"Господин Вито очень силён!" – подумал Пеон, глядя с восхищением на старого воина. – "Надеюсь, когда-нибудь и я стану таким же!"

Бросив беглый взгляд на других дерущихся, мальчик заметил, как один из северян достал свой топор из тела поверженного противника, а затем, потянувшись к ближайшей бутылке с выпивкой, начал горланить.

– Рес-пуб-ли-ка! Рес-пуб-ли-ка! Бо-га-че всех о-на!

– Рес-пуб-ли-ка! Рес-пуб-ли-ка! На-ро-дом соз-да-на! – подхватили остальные северяне и даже перепуганный учёный, прятавшийся, как и Пеон, под столом.

Под звуки этого нестройного хора Вито швырнул в очередного противника попавшийся под руку стул, а затем, улучшив момент, нанёс удар плашмя ему в голову

– Будьте осторожны! Этот человек - мастер меча! Не нападайте на него в одиночку! – крикнул Тридцать девятый, отбиваясь от наседающих на него патрицианцев.

После этих слов трое агентов, наконец-то, решили действовать сообща и стали подбираться к Вито с разных сторон, собираясь ударить одновременно.

– Господин! Осторожно! – крикнул с беспокойством Пеон, однако старый воин даже не дрогнул.

Достав из ножен свой второй меч, Вито изменил стойку. Он повернулся полу-боком и выставил правую ногу чуть вбок. Когда же враги бросились на него, старый воин неожиданно ловко закружился вокруг своей оси, сумев отбить поочередно каждую атаку.

– Рес-пуб-ли-ка! Рес-пуб-ли-ка! Вла-ды-чи-ца мо-рей! – продолжали петь северяне, сев на пол и облокотившись об стену.

– Рес-пуб-ли-ка! Рес-пуб-ли-ка! Нет ар-мии силь-ней!

Отбив очередной шквал атак, Вито резко пригнулся, а затем пронзил двоих из трёх агентов в незащищённый живот. Последний противник с перепугу отступил назад и, не желая погибать вслед за товарищами, крикнул.

– Пятьдесят шестой, Шестьдесят седьмой, стреляйте!

После этих слов два агента, у которых были арбалеты, спешно направили своё оружие на Вито и начали в него целиться. – Хм.

Старый воин это увидел и стал быстро двигаться в бок. Тогда ещё несколько агентов принялись окружать его, не давая уйти с линии выстрелов. Арбалетчики тут же этим воспользовались и, уловив момент, приготовились стрелять, как вдруг в голову одного из них угодила большая тарелка.

[Звяк]

Это был Пеон. Мальчик решил прийти на помощь товарищу и отвлечь на себя стрелков.

– Хорош! Молодец, парень! – закричал патрицианский купец. – Я тоже попробую!

[Свист]

Однако мужчина так и не успел кинуть свою бутылку. Разозлённый его криками, второй арбалетчики сменил цель и подстрелил чужеземца в туловище. Затем агент стал искать глазами Пеона, но тот успел куда-то спрятаться.

– Теперь мне никто не помешает, – пробормотал агент и, перезарядив оружие, вновь направил его на Вито.

Старый воин это заметил, но ему было трудно что-то сделать, поскольку он находился в бою. Впрочем, выстрел так и не раздался. Стремительно прилетевшая издалека миска врезалась арбалетчику прямо в челюсть, и тот завопил от боли.

– Щуууука!

С удивлением посмотрев на место, откуда появился спасительный «диск», Вито вновь увидел Пеона, который уже успел перебежать в другое укрытие и найти там новые "снаряды".

– Грязный оборванец, не лезь не в своё дело! – крикнул арбалетчик, а затем сделал залп прямо по укрытию Пеона.

Мальчик ответил парой брошенных вилок и ложек, но на этот раз ни разу не попал.

– Выходи, щенок! Ты не сможешь...

– Лучше выбери себе противника по размеру, – посоветовал сзади чей-то суровый голос.

Стрелок в ужасе обернулся и увидел Вито, который уже успел одолеть своих прежних противников и теперь направлялся к нему. В отчаянии агент выбросил незаряженный арбалет и схватился за меч. Вито тут же выбил его из рук серого плаща, а затем лёгким взмахом перерезал ему горло.

[Брызг]

Теперь серых плащей осталось лишь двое, включая Тридцать девятого. Одному из них старый воин сходу пронзил живот мечом и откинул от себя. Между тем, Тридцать девятый уже спешно бежал к двери, однако добраться до неё так и не сумел.

[Вжух]

Вито ловко швырнул в него свой второй клинок. Оружие успешно пронзило вражескую плоть, и после этого упало вместе с телом.

– Они все м-мертвы? – довольно спокойно для своего возраста спросил Пеон.

Мальчик вышел из-за своего укрытия и пинками ног начал проверять валяющиеся рядом тела.

– Нет, насколько я помню, части из них должна быть только без сознания, – отозвался старый воин, вынимая свой меч из трупа последнего убитого.

– Г-господин Вито?

– Да, Пеон?

– С-скажите, вы знали, что так б-будет? – спросил мальчик, бросив взгляд на тела остальных посетителей таверны, многие из которых им помогли.

– Только предполагал, – сообщил старый воин, после чего начал вытирать свои мечи об скатерть ближайшего стола.

– Запомни, если собираешься вступать в бой, будь уверен, что сражение пройдёт на твоих условиях.

– А э-этот меч..., – проронил испуганно мальчик, поднимая с пола один из клинков убитых агентов.

– М-можно я возьму...

К стыду Пеона клинок оказался для него слишком тяжёлым, и он не смог удержать его в руках. С небольшим звоном меч упал на пол.

– Не думаю, что ты пока готов носить оружие, – бросил честно Вито.

В то же время, пока они беседовали, хозяин таверны, наконец, показался из своего укрытия.

– Какой ужас! Моё заведение разгромлено! – начал причитать старик, оглядываясь вокруг. – О, горе мне! Горе! Столько испорченной мебели! Столько побитой посуды!

– Не плачь, дружище! Мы ведь защитили честь Республики! – проревели отдыхающие после драки северяне.

– Точно!

– Пусть знают, за кем сила!

Хозяина, правда, эти доводы ничуть не успокоили.

– Да плевать мне на честь! На неё новую мебель не купишь! И с кого мне... А?

Пока владелец таверны оплакивал своё заведение, рядом с ним вдруг нависла чья-то внушительная тень. Тогда старик поднял заплаканные глаза и увидел Вито. Последний просто выложил перед ним мешок с золотом, а затем спокойно заявил.

– Это всё, что у меня есть. Приношу извинения за неудобства.

После этих слов воин молча развернулся и направился к чёрному ходу.

– А п-почему...?

– Шум привлёк много внимания. Скоро здесь будет городская стража, – бросил через плечо Вито, сходу пресекая ещё не озвученный до конца вопрос мальчика.

– Нужно уходить. Нельзя, чтобы нас заметили.

Пеон кивнул и поспешил за старым воином.

Справочная информация

– Мясо по-Исаврийски – известное блюда на Этне. Названо в честь принца Тирании Исавра, жившего за пару столетий до описанных событий.

– Таверна золотой тюльпан – Заведение города Грэния. Её хозяин являлся приезжим из Республики Хальдар. Зная не понаслышке о тяжести жизни вдали от дома, этот человек решил создать заведение специально для неимперцев. Место, в котором эти люди могли бы поесть блюда своей страны и заодно повстречать соотечественников. Такая политика заведения привлекала в "Золотой тюльпан" немало клиентов. Большинство из них, правда, были, как правило, патрицианцами.

Глава 13. Пути пересеклись IV. Бегство из города

Убийца резко насторожилась, заслышав неподалёку множество спешащих шагов. Расспрашивая Тэсию Джуно, Селена совершенно забыла про подкрепление тайной полиции.

– У нас ещё будет возможность всё обсудить, а сейчас давай спасаться! – заявила решительно ассасин и протянула своей новой знакомой руку.

В ответ Тэсии не оставалось ничего другого кроме как её принять .

"Не знаю, кто эта девушка, но, если я не хочу вновь оказаться в руках у серых плащей, мне лучше пойти с ней!"

– Вижу арестованную и с ней неизвестную! Двадцать второй и остальные мертвы! – доложил агент Особой службы, показавшийся в переулке.

– Бежим!

Селена ринулась за угол ближайшего дома, не отпуская руку Тэсии. Последняя беспомощно бежала за убийцей, грубо тащившей её вслед за собой.

[Свист-свист-свист-свист]

Не успели девушки ещё скрыться, как в место, где они ранее стояли, полетели арбалетные болты.

– Отставить стрельбу! Цели нужно захватить живыми!

– Живыми?! Они убили наших товарищей!

– Ты забываешься, Сорок Пятый! Наша миссия прежде всего, так что выполняй приказ!

– Слушаюсь, Двадцать девятый!

Между тем, проход, за котором скрылись девушки, оказался тупиковым так что теперь бежать было некуда.

– А что дальше? – спросила шёпотом Тэсия, беспомощно оглядываясь вокруг.

К её удивлению Селена неожиданно улыбнулась.

– Постой-ка тут, милая.

С этими словами Тень смерти тихо подкралась к углу, за которым находились серые плащи, и притаилась в засаде.

– Вам не уйти! Сдавайтесь!

С воодушевлением охотничьих гончих отряд агентов ринулся в проход, выстроившись по два человека.

[Вжик-вжик]

Первые из них, завернув за угол, тут же напоролись на ножи Тени смерти, пробившие им горла. Следующие были лишены глазных яблок, после того как ассасин попала в них своими метательными иглами.

– Дрянь! Дрянь! Убейте её! Убейте скорее! – закричали раненые, хватаясь за лица.

Остальные, увидев участь своих товарищей, в испуге отступили, и тогда Тень смерти перерезала горла ослеплённым агентам.

– Похоже, живой взять её не получится! – заявил задумчиво Двадцать девятый, а затем приказал.

– Устранить цель!

Его люди тут же с облегчением достали арбалеты и прицелились в девушку. Последняя, однако, подобрала такое же оружие у одного из мертвецов и выстрелила первой.

[Свист] [Шлёп]

Агент, в которого она попала, свалился на землю, поражённый в голову, а Тень смерти ловко метнулась вбок, избежав ответных выстрелов.

[Свист-свист-свист]

Вслед за этим ассасин достала пару воткнутых в трупы ножей и бросила их ещё в двух агентов.

[Вжух] [Вжух]

На этот раз её попадания оказались несмертельными, однако серые плащи были сильно ранены в живот и голень, поэтому не могли больше сражаться.

– Хватит с ней возиться! Это всего лишь какая-та девка! – закричал со злостью один из агентов, а затем ринулся на противницу, пока та оставалась безоружной.

– Нет, Тридцать третий! Назад!

Едва мужчина приблизился к Тени смерти, как та ловко сделала ему подсечку, а, когда враг потерял равновесие, нанесла удар коленом в печень, быстром захватом перекинула через себя и в завершение изо всех сил врезала сапогом по лицу, отчего агент потерял сознание.

[Свист], [свист], [свист]

Сразу после этого в девушку полетели новые болты, которых она избежала, прильнув к земле и перекувыркнувшись назад. Вскочив на ноги, Селена поспешила забежать за угол, обратно к Тэсии. Никто из агентов не решился её преследовать.

– Враг - опытный убийца! – заявил, наконец, Двадцать девятый, обращаясь к своим людям.

– Думаю, это она устранила часть наших агентов в Лукретиусе и других городах запада!

– Значит, если сможем её устранить, нас всех наградят?

– Наверняка. Пятьдесят четвёртый, приведи ещё людей! Одни мы тут не справимся! Остальные, сидите в засаде и стреляйте по всему, что шевельнётся!

***

Когда Селена вернулась, Тэсия содрогнулась при виде крови на её одежде. Не меньше ужаса внушала улыбка девушки: жестокая и очень довольная.

– Теперь эти черви дважды подумают, прежде чем вновь сюда приползти, – промурлыкал её нежный голос, столь неподходящий к словам Селены.

– У нас есть немного времени, чтобы сбежать. Помоги мне забраться на крышу.

– Эээ, что?

"На крышу?"

Тэсия озадачено посмотрела наверх, не понимая, как ей это сделать.

– Просто наклонись, чтобы я могла забраться к тебе на спину, – объяснила Селена будничным тоном. – Разве это трудно? Тэсия не знала, что ответить, но, понимая, что времени мало, поспешила исполним веленное. Селена тут же вскочила ей на спину и, оттолкнувшись от неё, вскарабкалась на карниз. В это короткое мгновение Тэсия едва устояла на ногах.

"Селена тяжелее, чем кажется" – отметила девушка, провожая взглядом тёмную фигуру, взбирающуюся наверх.

"А вдруг она меня бросит? Нет. Это глупо. Зачем ей тогда было меня спасать?"

Но вот спустя пару минут вниз была спущена небольшая верёвка. После нескольких неудачных попыток Тэсии по ней влезть Селена кое-как втащила её наверх.

– Тебе повезло, что ты такая маленькая и худенькая. Иначе мне пришлось бы оставить тебя там, – заметила убийца с откровенной насмешкой, отчего Тэсия обиженно насупилась.

"Думает, раз у неё более женственное тело, может надо мной насмехаться? Вот подожди пару лет, и я…."

– Теперь мы должны спуститься с другой стороны, пока наше исчезновение не заметили, – прервала её мысли Селена, отвязывая верёвку.

Когда они это сделали, ассасин нашла свою одежду, которую ранее спрятала, после чего на глазах изумленной спутницы спешно перевоплотилась в светскую даму.

"Ах, она такая красавица!" – невольно подумала Тэсия после того, как увидела Селену в новом образе.

– Тебе надо тоже как-то изменить внешность. Держи, – протянула она спутнице свою миловидную шляпку.

– Скрой свои волосы! Жаль, мы не можем заменить весь остальной деревенский наряд!

"А что не так с моим нарядом?" – возмутилась мысленно Тэсия, однако не стала ничего говорить, поскольку боялась разозлить Селену.

Стараясь, не привлекать к себе внимание, девушки неспешно вышли из переулка с противоположной от агентов улицы, а затем прогулочным шагом направились прочь, стараясь затеряться в толпе.

Вскоре после этого несколько агентов Особой службы, наконец, осмелились зайти за угол дома и обнаружили исчезновение девушек.

– Двадцать Девятый, их нет!

– Как они могли... Неважно! Отправьте наших людей ко всем выходам из города и начинайте планомерный поиск! Я доложу обо всём Четвёртой!

***

Пару часов спустя, ближе к вечеру

В то время как агенты Особой службы Е.И.В. разыскивали двух беглянок по всей Грэнии, солнце понемногу заходило за горизонт, пока полностью не скрылось. Сразу вслед за этим на вершине северной городской стены внезапно появилась таинственная фигура в форме ассасина.

[Бряц, бряц, бряц]

Заслышав шаги патрульного стражника, убийца резко легла на холодный камень и замерла. Слившись с тенью от зубцов, ассасин выждала, пока стражник подойдёт к нему вплотную. В следующий момент что-то впилось часовому в колено.

– Ай! Чего? МФФФ.

Чья-та небольшая рука в чёрной перчатке тут же зажала ему рот. В ходе непродолжительной борьбы мужчина вдруг почувствовал сильную слабость, а затем упал без сознания.

"Готов"

Подхватив его тело, Селена аккуратно скинула стражника вниз, за пределы города, после чего, нагнувшись к внутреннему краю стены, дернула за прикреплённую к небольшому выступу верёвку, дав сигнал Тэсии, что та может подниматься.

– Разве здесь не должен проходить патрульный? – спросила шёпотом девушка после того, как оказалась наверху.

– Не забивай этим голову, милая, – ответила Селена, торопливо отвязывая верёвку. – Лучше скажи, ты уверена, что Пантелеймона нет в городе?

Тэсия незамедлительно кивнула. Коротая часы перед заходом солнца, спутницы успели обменяться информацией.

"Правда, наш обмен получился какой-то односторонний" – подумала с возмущением Тэсия, глядя краем глаза на спутницу. – "Я ей рассказала, значит, почти всё, зато она мне о себе ничего? Ну, разве это честная сделка?"

Сама Тэсия врать не решилась. Ассасин придиралась почти к каждой детали, касающейся Пантелеймона и давила на собеседницу хуже любого дознавателя. Особенно сильно убийцу вывел из себя эпизод, где Тэсия ощутила присутствие Пантелеймона неподалёку от города.

"Вот же нахалка! Уверена, она считает, что их связь делает её особенной!" – размышляла убийца, также буравя взглядом "компаньонку". – "Ах, если бы я могла отыскать Пана сама…. С каким наслаждением я искромсала бы её тело своими кинжалами!”

Тэсия в свою очередь за немногие часы, проведённые вместе с Селеной, многое поняла о характере и мотивах убийцы.

"Я ей нужна только из-за Пантелеймона. Если бы я не знала, где он…”

Девушка взглянула на следы крови, оставшиеся на одежде ассасина, а затем вспомнила ужасную улыбку своей спутницы.

"Лучше бы я осталась с серыми плащами" – подумала она, а затем как можно уверенней заявила.

– Будь Пантелеймон в городе, я бы это почувствовала!

– Называй его господином, простолюдинка! – вырвалось невольно у Селены.

Как бы убийца ни старалась выглядеть дружелюбно, чувство ревности то и дело давало ей о себе знать.

– Ах, прости меня, дорогая! Из-за стольких опасностей, угрожающих нам я совсем потеряла голову! Давай лучше спускаться! – предложила она, привязывая трос к одному из зубцов стены.

Тэсия испуганно кивнула. Теперь она боялась свою спутницу ещё больше.

– Готово.

Но вот работа была, наконец, закончена, и Селена бросила другой конец верёвки вниз, вслед за чем махнула рукой своей компаньонке, велев ей спускаться.

– А.., может, ты первая? Это выглядит опасно.

– Не настолько опасно, как оставаться здесь! – подмигнула Селена.

Тэсия поняла, что выбора у неё нет и начала быстро спускаться со стены. Из-за встречного ветра её белые волосы начали развеваться и закрывать глаза. Само тело девушки неловко качалось из стороны в сторону.

"Страшно! Страшно!"

Впрочем, теперь Тэсия уже не так сильно боялась, как прежде.

"По сравнению с ней даже это кажется безопасным" – подумала девушка, бросив взгляд на стену, где ещё находилась Селена.

***

Спустя несколько минут обе спутницы были уже внизу. Не желая быть замеченными, девушки устремились в сторону леса. Когда же они оказались на достаточном расстоянии от черты города, Селена остановилась и, уже не пытаясь кататься дружелюбной, велела.

– А теперь ищи Пантелеймона, малявка!

"Вот как? Значит, с притворством покончено?"

– Прямо сейчас? Но…

– Разве в Грэнии ты не хвасталась вашей незримой связью? Пришло время отвечать за слова! Найди Пантелеймона с помощью своей "силы" или...

– Или? – переспросила испуганно Тэсия.

– Или мне придётся отрезать твой лживый язык, – добавила убийца с жестокой улыбкой.

"Она не шутит! Рядом со мной настоящее чудовище!" – подумала с ужасом Тэсия, пытаясь найти выход из сложившегося положения.

– Сперва я должна вернуться на восточную дорогу, – наконец, заявила она решительным голосом.

– Зачем? – подозрительно прищурилась Селена. – Если таким способом ты пытаешься потянуть время…

– Именно на этой дороге я ощутила присутствие Па… господина Пантелеймона в первый раз, – успела вовремя поправить себя Тэсия.

– Ммм…

Селена ненадолго задумалась, причём в течение всего это времени её руки угрожающе лежали на рукоятях висевших за поясом кинжалов.

– Пожалуй, в этом есть смысл, – наконец, признала убийца с явной неохотой.

– Идём скорей! Только не вздумай попытаться сбежать или позвать на помощь, иначе, обещаю, что твоя смерть будет очень медленной и мучительной!

Тэсия испуганно кивнула и поспешила вслед за своей спутницей.

Глава 14. Пути пересеклись V. Волк в овечьей рясе

Когда Кристиан Рольф сошёл с хальдарского корабля в порту Северина, юношу безо всяких проблем пропустили в город и даже показали дорогу в ближайшую гостиницу.

– Молодой лорд, хотите я отнесу ваш багаж?

– Вам не нужен проводник по городу?

– Господин, заходите ко мне! У меня лучшая трапезная в городе!

Статус лорда и богатство дома Рольфов открывали перед Кристианом почти все двери даже в другой стране. Это же обстоятельство давало юноше возможность выбрать для себя лучшую гостиницу в городе. Именно её юноше рекомендовали в порту, правда, он предпочёл остановиться в непримечательном трактире на окраине Северина.

– Добро пожаловать в "Зимний очаг". Сейчас конец лета, но мы всё равно принимаем гостей, – объявил трактирщик, когда Кристиан вошёл внутрь.

– Я слышал, у вас есть дешёвые комнаты.

– Да, господин, но мне кажется, что их скромная меблировка не подойдёт такому высокому гостю как....

– Это не важно. Комнату на одну.

– Как угодно.

Вскоре юноша поднялся наверх и убедился, что его комната была, действительно, обставлена очень скромно. Из мебели всего одна кровь, сосновый стол и пару табуреток. Больше ничего.

"Сойдёт"

На самом деле, Кристиан не мог себе позволить тратить много денег, ведь большая часть его средств хранилась в банке Сигруна. Находясь в Аврелии, он с не мог ими свободно распоряжаться. К тому же юноша всё равно не привык жить на широкую ногу.

"Хах, а ведь последние два года я вообще жил у себя на фабрике. Не думаю, что это место так уж хуже!"

Было и ещё одно обстоятельство, которое не давало Кристиану остановиться на ночлег в центральной части Северина. Эксперименты молодого изобретателя требовали от него постоянных «вылазок на природу» с целью испытать созданные им разработки. После эти экспериментов одежда Кристиана была очень часто покрыта копотью и грязью. В дорогих гостиницах это могло вызвать лишние вопросы.

"Нужно закончить второе оружие, прежде чем я найду Пантелеймона! В схватке с ним мне понадобятся все средства!" – подумал Кристиан, направляясь на рынок, чтобы закупаться провизию.

Когда юноша проходил мимо центральной площади, его внимание привлёк огромный поток людей, спешащих в Храм света. Как гражданин Республики Хальдар Кристиан не верил в Высшие силы. С другой стороны, ему всегда было интересно посмотреть на Имперские религиозные обычаи.

"А не зайти ли и мне туда?"

Кристиан присоединился к потоку и, в конце концов, сумел попасть внутрь храма как раз к началу полуденной службы. Её вёл жрец в фиолетовых одеяниях. По словам отца-настоятеля, это был посланник одного из святых орденов Империи.

"Уж не знаю, чем эти святые ордена так важны, но надеюсь его речь не будет пустой тратой времени"

***

Позже

– ...УЗНАТЬ ЭТОГО ЛЖЕЦА НЕСЛОЖНО! ЕГО КОЖА БЕЛАЯ КАК СНЕГ, ВОЛОСЫ ТЁМНЫЁ КАК НОЧЬ, А ГЛАЗА ПОДОБНЫ ИЗУМРУДАМ!

"Так-так-так, ну до чего же это неожиданно!" – ухмыльнулся юноша, который сразу узнал человека с упомянутым описанием.

"Похоже, что жрецы света тоже ищут Пантелеймона, и вся эта проповедь не более чем инструмент для его поимки!"

Юноша так и видел, как похожие речи произносят перед жителями других городов Аврелии.

"Хах, теперь мне даже жаль дикаря. С такой армией рабов Церковь света быстро закончит свои поиски!"

Юноша вышел из храма, а, когда отошёл на достаточное расстояние от здания, громко выругался.

– Дерьмо!

"И почему эти святоши начали лаять, стоили мне самому отправиться на поиски! Если они найдут его первыми..."

В этом случае Кристиан не мог точно сказать, что ждёт его врага. В лучшем случае Пантелеймона могли убить. В худшем изувечить пытками и доставить на позорный суд в столицу.

"Хе-хе. Церковь света всегда не любила людишек, бросающих тень на её репутацию. Ну, а раз Пантелеймон может то, что не под силу жрецам света..."

– Воскрешение мёртвых, – пробормотал тихо юноша, мрачно вспоминая обстоятельство своего спасения.

"В тот день я должен был погибнуть... Нет! Я, действительно, погиб! Теперь я это знаю! Никто не пережил бы падение с такой высоты! Единственное объяснение – меня воскресили из мёртвых, и это сделал Пантелеймон! Не зря псы Церкви его боятся! Их лай лучшее доказательство!"

Кристиан решил вернуться к своим делам и продолжил путь на рынок.

"Сначала серые крысы Аврелии, а теперь и псы её Церкви..."

– Тьфу! Забери их всех море! – вырвалось у юноши, что слегка испугало ближайших прохожих.

"От серых крыс хотя бы была польза! Без них я бы не узнал, что Пантелеймон на юге! А что Фиолетовые жрецы? Да они мне будут только мешать! Вот убить бы их всех, начиная с того в городе! Будут знать, как лезть не в своё дело!"

Кристиан резко развернулся и зашагал обратно, в сторону храма.

***

После окончания полуденной службы брат Овидиус ещё задержался ненадолго в церкви, чтобы поговорить с отцом настоятелем.

– Поверьте, ваше серебро пойдёт на праведное дело.

– Но мы собирали деньги на колокольню...

– Не глупите. Колокольня не спасёт вас от конца света.

[Вздох]

Жрецу Фиолетового мака требовались деньги, так что он забрал всё серебро, пожертвованное прихожанами за прошедшую неделю. Настоятель отдал его с большой неохотой, но всё равно подчинился. Последнее доставило Овидиусу особенное удовольствие.

"Вот так! Пускай в ордене я лишь простой жрец, но зато моё положение выше, чем у любого другого священника!" – размышлял Овидиус, направляясь к конюшням.

"Нужно поспешить! Если доберусь до Грэнии слишком поздно, братья могу начать поход без меня, и вся слава..."

Но, вот, едва Овидиус зашёл внутрь, как чья-то рука зажала ему рот, а в затылок уткнулось нечто-то металлическое и холодное.

– Не советую кричать! Ты всё равно умрёшь раньше, чем кто-то успеет прийти к тебе на помощь! – прозвучал у его уха чей-то насмешливый голос.

"На меня напали? Как такое возможно? Я ведь член одного из святых орденов?"

– У меня к тебе только один вопрос! – заявил незнакомец, убрав руку от рта жреца.

– Князь тьмы, о котором ты говорил... Тебе или твоим хозяевам из Церкви известно, где он, не так ли?

"Наглец! Думает, что меня так легко запугать, и я сразу выдам тайны своего ордена!"

– Ну же, говори! Я не могу долго ждать!

– Какое тебе до этого дело, нечестивец? – наконец, воскликнул с раздражением Овидиус, концентрируя магическую энергию для предстоящей атаки.

– Нечестивец? Как несправедливо! А ведь я собираюсь сделать доброе дело и убить вашего посланника тьмы!

"Убить? Он выжил из ума? Нет! Наверняка, это просто глупый наёмник, решивший забрать себе всю славу"

– Так что, почему бы нам не помочь друг другу, раз у нас с тобой общая цель? – предложил незнакомец, а затем убрал с затылка Овидиуса своё таинственное оружие.

Жрец кивнул, а затем медленно обернулся. Перед ним предстал молодой синеглазый юноша с рыжими волосами и какой-то странной металлической трубкой в руке.

"И это его оружие? Выглядит словно игрушка! Судя по волосам это северянин! Любопытно, что он делает в Империи?"

– Я не знаю точно, где находится князь тьмы, но в последний раз его видели в Грэнии, – поведал осторожно жрец с целью потянуть время.

– В Грэнии? Замечательно! – кивнул юноша, словно это подтверждало его собственные сведения.

– Мы с братьями должны встретиться там через неделю! Отправляйся со мной!Вместе у нас больше шансов на...

"Отлично! Я его отвлёк! Пора!"

【ЛУЧ СВЕ...】

[Бах]

*** Несколькими минутами позже в конюшне

– Святой брат, вы в порядке? – с беспокойством спросил один из городских стражников, который прибежал вместе с конюхом на поднявшийся шум, и застал внутри молодого фиолетового жреца.

– Да-да. Всё хорошо…. То есть, кхм... Этот разбойник пытался меня ограбить, но был поражён святой силой света! Уберите его с глаз долой! Мне надо отправляться в путь!

Стражник кивнул и поспешил унести холодеющий труп темноволосого мужчины средних лет, на котором из одежды было лишь какое-то рваньё.

"Должно быть, какое-нибудь нищий" – подумал стражник, унося тело несчастного.

Рыжеволосый "жрец" между тем торопливо вывел из конюшни слегка беспокойную лошадь, а затем ловко на неё запрыгнул и помчался к воротам.

"Ничего себе жрец! Ему следовало стать рыцарем Оранжевого кориандра!" – подумал стражник, дивясь лихости "служителя света".

***

Неделю спустя в Грэнии

В городском храме света, в части, закрытой для прихожан, собрались жрецы в фиолетовых одеяниях, приехавшие сюда со всей Аврелии. Возглавлял собрание самый старший из них: сгорбленный исхудалый человек с иссохшей кожей, покрытой письменами, и бордовыми глазами, покрасневшими от недосыпа.

– Услышьте меня, братья! Настал момент, которого мы так долго ждали! Шпионы тайной полиции ослабили свой надзор! Их отвлекли другие дела, и теперь мы можем начать действовать! Этой ночью мы повергнем посланника тьмы!

Вслед за этой новостью среди жрецов раздался взволнованный перешёпот, а один из них тут же поднял свою руку. Это был высокий юноша со светлыми взлохмаченными волосами, чуть полноватым лицом и глазами цвета охры.

– В чём дело, Евандер?

– Отец Капитон, я насчёт брат Овидиуса! Он так и не появился на собрании! Может быть, нам лучше подождать его, чтобы наши силы…

– Его отсутствие ничего не изменит! – отрезал Капитон тоном, не терпящим возражений.

– Ждать больше нельзя! Скоро в город приедет тайный советник! Овидиус сам виноват, что задержался! Он знал, что стоит на кону!

– Да... Конечно... Вы правы Ваше Высокопреподобие! Мы должны исполнить наш долг!

Капитон кивнул и обратился к остальным жрецам.

– Вам нечего бояться, братья! Пусть с нами не весь орден, но за нами сам святой свет! Совместными усилиями мы одолеем чудовище и докажем остальным наше величие! ЗА ФИОЛЕТОВЫЙ МАК!

– ЗА ФИОЛЕТОВЫЙ МАК! – повторили хором присутствующие.

Вслед за этим Капитон разделил жрецов на три группы, одну из которых собирался возглавить сам. Каждая группа собиралась покинуть город через разные ворота. Таким способом было меньше шансов, что агенты из Особой службы смогут понять, куда они направлялись.

Когда группы разошлись в разные стороны, к одной из них, на выходе из города, незаметно примкнул ещё один человек. Он, как и остальные, носил фиолетовую рясу. Правда, со стороны она казалась немного потрёпанной и неподходящей владельцу по размеру.

[Бах] [Бах] ...

Наличие шестого участника в их рядах жрецы обнаружили слишком поздно. К этому моменту Грэния была уже далеко позади, и Кристиан Рольф мог уже не опасаться городской стражи.

Справочная информация.

– Северина – Столица северных земель Аврелии. Расположена неподалёку от границы с Республикой Хальдар. Крупный торговый и военный порт.

Интерлюдия. В шаге от цели

Экипаж тайного советника мчал с огромной скоростью через земли Империи, проезжая один город за другим. По дороге транспорт то и дело останавливался для замены лошадей. Это позволяло сохранить быстрый темп и при этом не загонять животных до смерти, да и сам Игнатий нуждался в коротких перерывах.

– Впереди Сикус, господин Первый! – доложил Седьмой, один из секретарей и помощников тайного советника.

– Хорошо. Мне как раз нужно размять ноги.

Советник не любил подолгу сидеть на одном месте. От длительного бездействия у него начинала болеть спина и затекать плечи.

"Скорее бы добраться уже до Грэнии!" – думал мрачно он, изучая последние донесения, полученные от агентов во время остановки.

"Эти говнюки в рясах...!"

Игнатий сжал лист бумаги в руках, а затем скомкал и порвал на мелкие клочки.

"У них хватило наглости раструбить об Амулете на всю страну, и теперь каждая собака знает, как он выглядит!"

На самом деле, тайный советник был неприятно удивлён. С его доклада императору не прошло и трёх недель. Между тем, вдруг оказалось, что Назар Фиус успел не только всё выяснить об их планах насчёт целителя, но и даже принять ответные меры.

"Теперь на поимку Амулета у нас совсем мало времени!" – размышлял Игнатий, возвращаясь в экипаж.

"Если жрецы опередят нас, его точно убьют, а, может, заточат в какую-то дыру, лишь бы он не достался Его Величеству!"

В последнем случае жрецы могли жестко изувечить своего пленника, в результате чего он бы всё равно превратился в бесполезную куклу. Игнатий не мог этого допустить. Он уже написал императору с просьбой остановить безумные проповеди "Фиолетового мака".

"Впрочем, сомневаюсь, что это возымеет эффект. Старик успел сильно привязать к себе Его Величество. Император не станет ссориться с Назаром, пока не останется иного выбора"

– Сколько ещё ехать до Грэнии? – поинтересовался Игнатий у возничего

– Если не делать новых остановок на ночлег, к утру будем там, милорд

– Тогда не жалей лошадей и если приедем до рассвета, будешь щедро вознаграждён!

– Слушаюсь.

***

Примерно в это же время в Грэнии

Внутри городского слива, проходящего через нижний ярус стены, вдруг раздались тихие, едва слышимые всплески похожие на шаги.

[Шлёп-шлёп-шлёп]

Затем чьи-то сильные руки одним быстрым и точным движением надавили на железную решётку, закрывавшую выход через слив. Оказав небольшое сопротивление, прутья вышли из углублений в стене.

[Лязг]

Человек аккуратно сдвинул решётку в сторону, а затем вышел наружу. Это был пожилой мужчина могучего вида, одетый в доспехи и носивший за поясом два грозных меча. Следом за ним показался его спутник – худощавый и смуглый мальчик с глазами разного цвета.

– Нам повезло, – заметил спокойно Вито, помогая Пеону выбраться наружу.

– Во время последней войны мой отряд в составе остальной армии Королевства ненадолго овладел городом. Позже нам пришлось отступить. Уязвимость в городском сливе была оставлена нами для будущей осады.

– Но к-как же так вышло, что её не з-заметили? – бросил удивлённо Пеон.

– Не каждый захочет лезть в яму с помоями, – улыбнулся краем рта старый солдат, аккуратно вставая решётку на прежнее место.

"Надеюсь, этот путь больше не пригодится" – подумал он, сильно морщась от неприятного запаха.

"Пожалуй, будет лучше не писать об этом госпоже. Капитану королевской гвардии не престало бежать из вражеского города столь постыдным образом".

Вито мельком осмотрел свои покрытые фекалиями доспехи, а затем быстро зашагал в том направлении, где на его памяти должен был протекать небольшой ручей. Сразу после боя в "Золотом тюльпане" с агентами "Особой службы Е.И.В" оба спутника приняли решение как можно скорее покинуть Грэнию. К несчастью для них, у всех выходов из города уже находились патрули тайной полиции.

"Только так я мог выполнить свою миссию" – повторял про себя старый воин, вспоминая о проходе через злосчастный тоннель.

– Как отмоем одежду, будем искать господина, – сообщил неожиданно он, чем привёл Пеона в сильное волнение.

– Т-тогда я постараюсь! Да! М-мой глаз найдёт м-мастера! – воскликнул мальчик, а затем тут же закрыл одной из ладоней свою левую часть лица.

После этого он стал медленно поворачивать голову от одного края к другому.

– Не спеши. У нас есть время.

– Н-но вы говорили, люди в с-сером тоже искали м-мастера!

– Да. Из-за них я здесь. Чтобы защитить господина, – подтвердил Вито, решив не упоминать, откуда он узнал о целях агентов.

– Т-тогда...

– Однако господин Пантелеймон способен защитить себя и сам.

– Возможно, что без нас ему было бы даже легче, – добавил задумчиво он, погружаясь в тяжёлые воспоминания из далекого прошлого.

***

Тогда же

– Я его чувствую! – закричала взволнованно Тэсия Джуно вскоре после того, как она и её спутница вышли на восточную дорогу.

– Ты уверена? – холодно осведомилась Селена Медиа, продолжая держать правую руку у пояса, возле кинжала.

– Да! Ощущения те же!

– Хорошо. Тогда веди и...

– Знаю-знаю! Попытаюсь обмануть, и ты меня убьёшь! – проворчала Тэсия, которая уже порядком устала от постоянных угроз.

– Вот и не делай глупостей, – улыбнулась Тень смерти, а затем кровожадно добавила. – Дай мне только повод, милая, и после "игр" со мной ты будешь молить о конце!

Тэсия поёжилась и постаралась сосредоточиться на поиске цели.

"Где же ты? В какой стороне? Мне ещё рано умирать!"

***

Тем временем возле северной городской стены, неподалёку от места, где спустились Селена и Тэсия

Двигаясь медленно, но целеустремлённо из ворот города вышло несколько жрецов в фиолетовых одеждах. Позади них остались лежать мёртвые тела, принадлежавшие агентам Особой службы. Кроме них, у ворот также находились городские стражники, однако никто из этих людей так и не осмелился встать на пути у служителей святого ордена.

– Унесите этих крыс! Вы ничего не видели! – приказал напоследок один из жрецов, сгорбленный исхудалый человек с иссохшей кожей, покрытой письменами, и бордовыми глазами, покрасневшими от недосыпа.

– Да, Ваше Высокопреподобие! – поклонился сержант, а затем приказал остальным спешно заняться делом.

Все они пребывали в глубоком шоке после того, что увидели. Прежде магия света казалась этим людям чем-то несерьёзным. Силой, способной лишь исцелять раны или зажигать свечи.

– С ума сойти. Никогда не видел, чтобы священнослужители кого-то убивали! – И он это сделал магией!

Но вот один из фиолетовых жрецов, невысокий юноша со светлыми взлохмаченными волосами, чуть полноватым лицом и глазами цвета охры, внезапно отстал от товарищей. Подойдя к телам убитых, он поспешно опустился на колени, а затем начал молиться.

– Свет прости нас за это и прими их в свои объятия...

– Евандер, заканчивай!

– Но, отец Капитон...

– Эти люди встали на пути у служителей Церкви! Пусть гниют во мраке!

Евандер, однако, всё же успел пробормотать краткую отходную, а затем суетливо бросился вслед за уходящими спутниками.

Примерно пару минут спустя вся группа подошла прямо к тому месту, где лежало тело мёртвого стражника. Не обращая на него никакого внимания, Капитон внимательно осмотрелся вокруг, а затем констатировал.

– Кто-то из его слуг был здесь! Я чувствую нечестивую ауру посланника тьмы!

Евандер, между тем, гораздо больше интересовался покойным и, склонившись над телом, на всякий случай проверил, действительно, ли тот мёртв.

– Ваше Высокопреподобие, они отправились на юго-восток, – сообщил, между тем, один из жрецов, который быстро заметил нужную ауру после коротких поисков.

– Знаю! Теперь, когда они вне Грэнии, мы их не упустим!

***

Спустя час

Это была небольшая пещера, вход в которую можно было с трудом заметить. Проход внутрь был прикрыт небольшим куском коры. Вся её поверхность была покрыта листьями, а за самой "дверью" находилось ещё несколько тяжёлых камней, словно человек, живший внутри, хотел похоронить себя заживо.

– Прииишли! – сообщила с азартом Тэсия, натянуто улыбаясь и продолжая отыгрывать положенную ей роль.

Пускай девушка была довольно собой, она не могла насладиться всей торжественностью момента из-за маячившей рядом убийцы.

– В самом деле? Ты не ошибаешься? – промурлыкала последняя, угрожающе поигрывая своим кинжалом и периодически подкидывая его в воздух.

– Может, и ошибаюсь, – невинно развела руками Тэсия, с опаской поглядывая на «подругу».

– Как насчёт того, чтобы проверить? Попробуй прислушаться, есть ли там кто-то внутри, – предложила она, сделав едва заметный шаг назад.

"Только бы не убила! Только бы не убила! Ну, же! Отвлекись хоть на минуту!"

– Думаешь, без тебя я бы не догадалась? – усмехнулась Селена.

Впрочем, стоило ей только приблизиться к заветному месту, как она тут же позабыла о своей спутнице. Тихо, словно кошка, ассасин подкралась ко входу и слегка сдвинула кусок коры.

"Здесь ли он? Здесь ли он?"

Двигаясь очень медленно и настороженно, Тень смерти медленно приблизила своё ухо к "двери". В течение последующих нескольких секунд девушка старательно прислушивалась к звукам, доносившимся из пещеры, пока, наконец...

[Шшшшшш, шшшшшш] [Шшшшшш, шшшшш]

Донеслось вдруг до уха Селены чьё-то тихое сопение.

"ЭТО ОН! Я УЗНАЮ РИТМ ЕГО ДЫХАНИЯ СРЕДИ ТЫСЯЧИ ДРУГИХ!" – подумала ликующе девушка, а затем с некоторым сожалением поставила кусок коры-двери обратно.

"Наконец-то! Моя добыча найдена!" – подумала взволнованно Тень смерти. – "Осталось лишь избавиться от одной досадной помехи"

С этими мыслями ассасин сжала рукояти кинжалов, а затем резко повернулась к Тэсии. Вернее к месту, где она была до того как исчезнуть

– Мелкая дрянь!

"Сбежала! Воспользовалась тем, что я отвлеклась!" – подумала с негодованием Селена, в бессилии хватая пальцами воздух и беззвучно рыча.

"Ну и беги, мелкая лгунья! Всё равно от тебя уже никакой пользы!" – заявила мысленно девушка, успокаивая себя тем, что теперь, когда она нашла Пантелеймона, остальное было уже неважно.

Глава 15. Долгожданная встреча I. Кривое отражение

Оставив мысли о Тэсии Джуно, Селена Медиа вновь повернулась к пещере, а затем стала планировать предстоящее нападение. Из своего знакомства с Пантелеймоном девушка знала о его частой привычке спать днём.

"Ммм, солнце уже давно зашло за горизонт. Он может пробудиться с минуты на минуты"

– Надо спешить.

Достав из поясной сумки связку игл, девушка осторожно смазала их находившимся в небольшой склянке паралитическим ядом. Это было её главное оружие против Пантелеймона. Только так она могла побороть его физическую мощь и не допустить повторения событий, произошедших во время их расставания.

***

Три года назад

– Ты мне лгала! – прорычал бледный темноволосый мужчина, чьи глаза, излучали страшное тёмно-зелёное сияние.

– Все эти два месяца я помогал тебе укрываться от властей Империи, считая, что ты лишь безобидная жертва!

– И я не забуду этого, Пан, – прошептала в ответ прекрасная молодая блондинка с распущенным волосам, тонким ровным носом и светло-карими глазами.

Оба находились посреди маленькой деревни, на которую недавно напали разбойники, и чьи жители сейчас прятались в своих домах. Во время битвы Пантелеймон смог одолеть большинство нападавших. Тем не менее, несколько головорезов всё же попытались добраться до Селены.

"Теперь эти ничтожества мертвы, но... Какой ценой?" – грустно подумала ассасин, вспоминая, как Пантелеймон пришёл в ужас от проявленной ею жестокости

– ...Но как же я был слеп! – продолжал восклицать Пантелеймон, не желая слушать ничего в ответ.

– Всё это время мною жестоко манипулировали! Снова! Ты – гнусная убийца воспользовалась моей слабостью и сделала соучастником своего преступления!

– Это не так.

– И что хуже всего! Я отдал свою душу во спасение недостойной: той, кто отнимает чужие жизни и совсем их не ценит! Моя сила принесла в этот мир зло! Есть ли способ это искупить?

– Если хочешь, можешь забрать мою жизнь назад. Возьми ее, – предложила неожиданно Селена нежным голосом, после чего спокойно закрыла глаза, словно абсолютно доверяла Пантелеймону.

– А знаешь... В этом что-то есть!

[Хвать]

В одно мгновение мужчина приблизился к ней вплотную, а затем резко схватил за горло.

– Кхххх...

Это продлилось не больше пары секунд. Впрочем, Селена всё же ощутила холодное дыхание смерти на своём лице.

– Нет.

[Вздох]

Её шею резко отпустили, а, когда девушка открыла глаза, то увидела лицо возлюбленного с горькими слезами на глазах. – Оставь жизнь себе, – произнёс, наконец, Пантелеймон, медленно поворачиваясь к ней спиной.

– В том, что произошло, виноват я один. Мне не стоило тебя оживлять, – покачал головой он, а затем зашагал прочь.

– Подожди!

В отчаянном порыве Селена бросилась за Пантелеймоном и, догнав, ловко обхватила его руку.

– Не уходи! Позволь мне все объяснить: рассказать о том, кто я!

Пантелеймон неожиданно улыбнулся, а затем печально ответил.

– Я итак вижу, кто ты! Моё кривое отражение! Убийца, получающая удовольствие от чужих смертей!

С этими словами Пантелеймон резко вырвал из захвата свою руку, однако девушка вновь его догнала, а затем преградила ему путь с ножом в руках.

– Я не дам тебе уйти! Ты должен выслушать меня! Если потребуется...

Пантелеймон резко рассмеялся и с невероятной скоростью нанёс удар кулаком девушке в живот, от которого Селена упала на колени и чуть не потеряла сознание.

– Я обещал, что буду защищать тебя, пока не удостоверюсь, что моя помочь тебе больше не понадобится, – услышала она напоследок слова от удаляющегося возлюбленного.

– Теперь у меня не осталось никаких сомнений! Моя защита тебе не нужна!

Это были последние слова Пантелеймона, которые он произнес, прежде чем уйти. С трудом пересиливая боль от полученного удара, Селена попыталась последовать за ним. У неё ничего не вышло.

***

Теперь

Вынырнув из далёкого прошлого, Селена глубоко вздохнула, а затем начала тихо красться внутрь пещеры.

"В тот раз ты не пожелал меня слушать, но теперь всё будет иначе! Тебе не удастся больше сбежать! Если понадобится, я буду держать тебя в неволе до тех пор, пока не сломлю твоё упрямство!"

Но вот Селена, наконец-то, добралась до конца прохода. Через него она попала в более крупное отделение пещеры. Здесь повсюду лежали разные вещи: предметы одежды, оружие, а также бережно завёрнутые в ткань книги – а посреди всего этого добра спал глубоким сном хозяин этой пещеры.

"Вот он!"

Поскольку Селена хорошо ориентировалась в темноте, ей удалось разглядеть, что Пантелеймон лежал на подстилке из сухой травы и листьев. Вместо одеяла он укрывался своим немного потрёпанным дорожным плащом.

"О, бедняжка! Просто невыносимо видеть, что такой благородный и могущественный человек вынужден прозябать в столь неподходящем для него месте" – грустно подумала Селена, вспоминая их первую с Пантелеймон встречу, во время которой всё было совершенно иначе.

"Похоже, я появилась как нельзя вовремя! Кому как не мне ему помочь начать новую жизнь!"

С этими мыслями ассасин приподняла руку с отравленными иглами и стала целиться в открытые части тела.

[Вжух-вжух]

Несколько тонких и маленьких лезвий стремительно пронзили пространство, вот только ….

– Хах.

Все они промахнулись. Вернее просто не смогли попасть, ведь одновременно с тем, как Селена метнула иглы, тело Пантелеймона резко перекатилось в бок.

"Неужели...?"

В глубокой темноте неожиданно загорелось два ярко-зелёных огонька, а затем чей-то тихий и приятный голос с пугающим спокойствием возвестил.

– Мой слух острее, чем у простых людей. Неужели ты, действительно, надеялся застать меня врасплох, ассасин? – спросил он, явно не узнавая Селену из-за её обезличивающей брони.

[В-вум]

Вслед за этим Пантелеймон резко вскочил на ноги и нанёс молниеносный выпад своим коротким боевым посохом, который он всё это время держал рядом с собой. Сделав лёгкий прыжок назад, Селена сумела избежать атаки и пустилась наутёк, к выходу из пещеры.

"Здесь слишком тесно. Я должна выманить его наружу, если хочу победить" – думала она, чувствуя небольшую досаду, оттого, что её план столь легко провалился.

– Неужели ты уже уходишь? – вдруг раздался позади грозный голос.

Под давлением внезапного чувства опасности Селена резко пригнулась, а затем услышала, как нечто маленькое рассекло над её головой воздух.

[Вжух]

Это был крохотный камень, брошенный Пантелеймоном ей вслед. Его размеры были слишком малы для убийства. С другой стороны, от его попадания в голову девушка легко могла быть сильно контужена.

"Похоже, он всё ещё зол из-за прерванного сна" – с лёгкой паникой отметила Селена, выбираясь наружу.

"Но ничего. Посмотрим, как изменится настроение Пана, когда он узнает, кто я!"

С этими мыслями Тень смерть сняла свою маску, закрывавшую нижнюю часть лица, достала кинжалы, а затем, смазав оружие ядом, стала ждать появления "противника".

***

Пантелеймон, действительно, был сердит, но не так сильно, как могло бы показаться. Его сон, навеянный воспоминаниями о родине, оказался прерван вовсе не в момент нападения Селены. Он проснулся гораздо раньше.

"Чужаки?"

Его разбудили шорохи листьев и стуки камней, намерено оставленные им у входа. Тем не менее, Пантелеймон продолжал изображать спящего, не желая спугнуть свою цель. В первую очередь он хотел выяснить мотивы пришельца, и лишь потом в случае нужды Пантелеймон был готов вступить с ним в бой.

"Что ж, теперь его цель известна" – усмехнулся про себя хозяин пещеры, бросив беглый взгляд на отравленные иглы.

"Кто-то нанял ассасина, чтобы меня убить! Вопрос – кто и почему сейчас? Разве в этом мире ещё остались люди, которым было бы дело до моей персоны? Разве что теневые лорды... Но зачем им это? Уверен, они понимают, что будет, если кто-то из них нарушит договор!"

Думая об этом, Пантелеймон неспешно накинул на свой помятый серый жилет коричневый дорожный плащ, а затем направился вслед за противником. Ему не было нужды спешить. Он уже запомнил ауру души незваного гостя и теперь мог без труда его отыскать.

"Надеюсь, он достаточно глуп, чтобы поджидать меня в засаде. Так я сэкономлю кучу времени вместо того, чтобы гоняться за ним по лесу"

Пантелеймон был уверен победе. Его волновало только одно. Он не знал, как заставить ассасина выдать своего нанимателя.

"Если эта квалифицированный убийца из гильдии, разговорить его будет непросто. Стоит ассасину заключить контракт..." Пантелеймон болезненно поморщился. Происходящие с ним события вынудили его вспомнить об одной особе. О девушке, которую он не хотел бы вновь встретить.

"Не знаю почему, но эта аура кажется мне очень знакомой" – содрогнулся он, крепко сжав боевой посох.

"Видимо, я еще не до конца проснулся. Нужно поскорее с этим покончить, а затем найти новое укрытие"

Оказавшись под открытым небом, Пантелеймон сходу выбил посохом кинжал, нацеленный в его бедро. В следующий момент он также ловко перехватил руку врага уже со вторым клинком, бьющим в левое плечо. Лишь к последней атаке Пантелеймон оказался не готов.

– Привет.

С удивительным проворством чьи-то сладкие губы впились в его рот, заключив в страстном поцелуе.

– МФМФ! ММФФ!

Его беспомощные попытки вырваться оказались потрачены впустую. Противница Пантелеймона была явно очень опытной. Её язык умело хозяйничал у него во рту, не давая ни шанса на сопротивление.

– Хо-хо!

Когда же их губы разъединились, он, наконец, взглянул в лицо ассасина. На этот раз оно было без маски. Вот почему ему не составило особого труда его вспомнить и произнести давно забытое имя.

– С-селена?

Девушка сладострастно улыбнулась, а затем отстранилась, сделав пару шагов назад.

– Рада, что ты меня помнишь. Надеюсь, ты скучал по мне все эти три года.

– Да…, уже три, – повторил, словно эхо, Пантелеймон, чьи мысли всё ещё пребывали в сильном смятении.

– Как же ты меня нашла? Мы ведь разошлись так давно, и ты не могла знать, где я, – задал он единственный осмысленный вопрос, пришедший в его голову.

– Разошлись?! – переспросила со злобной усмешкой Селена.

– Я бы назвала эта по-другому! Ты меня бросил! Бросил и даже не выслушал?!

Он кивнул. Ему не было смысла отрицать очевидное. Более того, в голову Пантелеймона вдруг пришло подходящее объяснение для всей ситуации.

– Да, ты права. Я поступил с тобой жестоко, и теперь ты хочешь отомстить, забрав мою жизнь? – предположил он, решив пока не спрашивать, есть ли у Селены наниматель.

Девушка звонко расхохоталась. Это был её первый искренний смех за долгое время, начисто лишенный злобы или гнева.

– Какой же ты пессимист, Пан! Ну, прямо как три года назад! Всегда ждёшь от людей плохого, но при этом всё равно доверяешь каждой первой встречной! – подмигнула Селена, намекая на обстоятельства их знакомства.

– ...

Её собеседник не ответил. Словесный выпад убийцы угодил прямо в цель.

– Но, знаешь, этим ты мне и нравишься! – заметила она, хищно облизывая свои губы.

– Что касается нашего "расставания", о нём можешь не беспокоиться, ведь я на тебя вовсе не сержусь! – заявила девушка внешне непринуждённым голосом.

– Наоборот, я должна быть тебе благодарна! Избавившись от твоей нравственной опеки, я, наконец, смогла стать той, кем мне было предназначено!

– То есть убийцей? – уточнил сухо Пантелеймон.

– Верно, убийцей. Воином ночи: свободным и внушающим страх, который получает всё, что хочет и когда хочет! – заявила Тень смерти с горделивым видом.

После этих слов лицо Пантелеймона вмиг посуровело и превратилось в каменную маску, глаза заполыхали, а голос наполнился холодным гневом.

– Теперь я вспомнил, почему тебя покинул! Ты воплощаешь всё, что я так сильно ненавижу! Бесчувствие, жестокость, лицемерие!

– Ну, надо же! Какая жалость! – воскликнула саркастично Селена, невольно чувствуя себя задетой от слов собеседника.

– Бедный и несчастный Пантелеймон! Посмотрите только, как брезгливо он относится к убийцам! Представляю, каково ему пришлось в момент осознания, что именно убийца делила с ним кров, еду и тепло в течение целых двух месяцев!

– Ах, ты...!

Пантелеймона сжал кулаки, с трудом подавив возрастающий гнев. В конце концов, ему удалось овладеть собой. Сделав небольшой вдох, он вновь уставился на Селену и с мрачной неприязнью заявил.

– Что и требовалось доказать! У нас с тобой нет ничего общего!

– Ооо, а вот тут ты ошибаешься, мой милый! – усмехнулась с коварной улыбкой Тень смерти.

После этих слов девушка внезапно положила свой второй кинжал на землю. Затем сделала маленький шажок вперёд и с горящим взором спросила.

– Скажи, ты никогда не думал, насколько разрушительный потенциал может быть сокрыт внутри тебя?

– Я не понимаю о чём ты, – отозвался хмуро Пантелеймон, пытаясь унять внезапно охватившую его дрожь.

– Неужели? А я думаю, что прекрасно понимаешь, – возразила Тень смерти, сделав ещё небольшой шаг и убрав руку за спину.

– Зачем отрицать свою природу? Я ведь прекрасно вижу, какой ты на самом деле! – заявила она, продолжая сокращать между ними дистанцию.

– Вижу в твоих страшных и одновременно прекрасных глазах скрытую жажду убивать!

– Довольно!

– Ты тоже убийца! — заявила триумфально Тень смерти, после чего, достав из-за спины спрятанный нож, нанесла быстрый удар, целясь в сердце Пантелеймона.

Как девушка и ожидала, последний успел отвести её руку, но при этом слегка порезался о лезвие.

"Я победила. Теперь осталось дождаться..."

Как вдруг Пантелеймон неожиданно пригнулся и мощным броском сбил Селену с ног.

После этого он прижал её к земле и, нависнув над противницей, приставил к её горлу лежавший рядом кинжал.

– Ты проиграла. Сдавайся, и я позволю тебе уйти.

– Проиграла? Ты, на самом деле, так считаешь? – ответила Селена игривым голосом, глядя на мужчину снизу вверх, словно настоящая любовница.

– Да, считаю, – упрямо повторил Пантелеймон.

– Или ты хочешь сказать, что даже в этой ситуации у тебя ещё есть шанс на победу?

– О, даже больше чем шанс! На первый взгляд, тебе может показаться, что раз кинжал держишь ты, то ситуация находится под твоим контролем, но... Ты ошибаешься, любимый!

– Ошибаюсь?

– Да. Если не веришь мне, исполни угрозу и убей.

– Что?!

– Разве я непонятно выразилась? Убей меня! Сейчас!

Глава 16. Долгожданная встреча II. Фиолетовый мак

– Разве я непонятно выразилась? Убей меня. Прямо сейчас, – повторила Селена Медиа, с интересом изучая реакцию противника.

– Ты... Совсем спятила?! – вздрогнул Пантелеймон, не зная, как ему себя вести в подобной ситуации.

– Неужели не можешь?

– Ещё как могу!

– Тогда чего же ты ждёшь?

– Просто... Мне непонятно, почему ты так легко готова расстаться с жизнью.

– Может быть, без тебя эта жизнь не будет такой… Ммм, вкусной! - сладострастно рассмеялась Тень смерти, игриво оскалившись на прижавшего её к земле мужчину.

После этого жеста Пантелеймон невольно улыбнулся, а затем отпустил девушку, вернув ей оружие.

– Ты права. Как тогда, так и сейчас я не могу отнять твою жизнь после всего, что между нами было.

Селена нежно улыбнулась.

"Быть может, зря я использовала яд" – подумала она, а затем спросила.

– Теперь ты выслушаешь моё объяснение?

Пантелеймон кивнул.

***

– В день нашей встречи я, действительно, совершила убийство. Это был мой первый заказ, и, выполняя его, я едва не погибла. Лишь благодаря тебе мне удалось получить свой второй шанс, – поведала Селена, в то время как они с Пантелеймоном всё ещё стояли на прежнем месте, друг напротив друга.

– Вначале всё было так, как ты и говорил. Не стану лгать. Я хотела тебя использовать, а затем убить.

Пантелеймон нахмурился.

– Однако спустя некоторое время я передумала.

Пантелеймон недоверчиво вскинул бровь.

– Это правда. Я решила оставить свой путь ассасина и связать жизнь с тобой. Вот почему я так долго тебя искала. Я.… всё ещё хочу этого! – немного смутившись, заявила Селена.

Пантелеймона задумался, а затем чуть потеплевшим голосом спросил.

– Но, если это правда, почему за всё время, что мы были вместе, ты ничего не рассказала?

Селена горько улыбнулась.

– Потому что ты презираешь убийц и не стал бы слушать одну из них. Разве не так?

Пантелеймон виновато отвёл глаза. То, как он повёл себя при их расставании, подтвердило правоту Селена. Последняя, между тем, резко вздрогнула и с беспокойством заявила.

– Пан, мой кинжал... Он был…

【СТОЛП СВЕТА】

– Берегись!

Совершив неимоверно быстрый рывок к Селене, Пантелеймон резко обхватил её тело и вместе с девушкой бросился в сторону. Через миг после этого с неба ударил масштабный магический поток света. Он обрушился прямо на тот участок, на котором они только что находились.

"Нас атаковали. Это магия света?"

Бросив беглый взгляд на место удара, Пантелеймон вздрогнул. На месте атаки остался обугленный след. Вся земля была изуродована и примята, а растения и насекомые уничтожены.

– Ты выжил! Как и ожидалось от посланника тьмы! Твоя сила и ловкость столь же велики сколь и тьма, что сокрыта внутри тебя! – заявил незнакомец в фиолетовых одеяниях, на которых золотистыми нитками был вышит узор в виде множества соединенных между собой листьев.

Незнакомец был не один. Позади мужчины выстроилось ещё семь человек, одетых точно так же как и он.

"Жрецы света! Да ещё и из святого ордена!" – отметил про себя Пантелеймон, а затем спросил.

– Вас прислали, чтобы меня убить?

– Можно сказать и так.

Незнакомец медленно откинул с головы капюшон, и под ним оказалось лицо исхудалого мужчины с иссохшей кожей, покрытой письменами, а также бордовыми глазами, покрасневшими от недосыпа.

– Дрожи, нечестивец, ибо перед тобой отец Капитон, глашатай Ордена фиолетового мака!

***

Ранее

– Ваше Высокопреподобие, мы проследили за слугами князя тьмы вплоть до его логова, – доложил брат Евандер.

Он и ещё пара жрецов только что вернулись с разведки, причём вернулись не одни.

– А это ещё кто?! – воскликнул Капитон, заметив белокурую невысокую девушку, насилу приведённую жрецами.

– Её мы тоже нашли поблизости, – объяснил Евандер. – Судя по её ауре это...

– Прислужница посланника тьмы. Иначе и быть не может.

– Эй! Подождите! Это всё неправда! Меня зовут Тэсия, и я никакая не служительница тьмы! – начала немедленно возражать девушка.

– Ложь тебя не спасёт. Заткнуть ей рот.

– Вы не можете?! Да, что, это такое?! Мпф....

Наблюдая, как их пленнице завязывают рот, Капитон удовлетворённо улыбнулся

"Отлично. Похоже, мы на верном пути. Со временем, конечно, мы смогли бы найти князь тьмы и сами, но раз подвергнулся такой случай..."

– Отправляемся в бой сразу, как прибудут остальные! Я уже чувствую ауры некоторых из наших братьев!

С самого начала их было семнадцать, но после разделения на группы вместе с Капитоном осталось только пять жрецов.

"Жаль, за мной не пошли остальные!" – подумал с досадой он, вспоминая о второй половине их Ордена.

"Почему они всё ещё поддерживают Кантидия? Магистр уже стар и слаб! Именно за мной будущее Фиолетового мака!"

Но вот на поляне, наконец-то, показалась вторая группа. Правда, вместо шести человек пришли только четверо, причём все они выглядели довольно потрёпанными.

– Брат Галлус, почему вы так долго?! Где ещё двое ?! – потребовал объяснений Капитон.

– Мы сражались с агентами тайной полиции! – доложил новоприбывший жрец, пытаясь отдышаться от сильной усталости.

– И эти крысы смогли нанести вам такой урон?

– Но ведь мы не воины, мы лишь...

– Замолчи! Я и сам всё знаю!

Капитон не любил, когда ему напоминали о положении "Фиолетового мака" в иерархии семи святых орденов.

"Мальчики на побегушках, пустословы и демагоги – вот, кем нас считают!"

Старший жрец проскрежетал зубами, а затем невольно вспомнил о дне своего принятия в "Фиолетовый мак"

"Когда я узнал, что меня возьмут в один из святых орденов, я был горд собой как никогда в жизни! Мои способности всегда были лучше, чем у других аколитов! Я видел себя одним из инквизиторов, святых рыцарей, великих магов веры! На худой конец я мог бы смириться с ролью целителя, миссионера или хранителя тайных знаний, но меня сделали проповедником!"

Капитон велел новоприбывшим жрецам заняться своими ранами, а сам начал ждать последнюю группу.

"Моё место не здесь! Я достоин большего! Нужно лишь доказать Его Высокопреосвященству мою полезность!"

– Мы напрасно теряем время! – заявил, наконец, Капитон после того, как прошло около получаса.

– Брат Галлус, брат Адриан оставайтесь охраняйте пленницу и ждите третью группу! Как она прибудет, вы нас догоните!

– В-ваше Высокопреосвященству, вы, и, правда, хотите отправиться в бой без...

– Для победы над посланником тьмы восьми человек хватит! Если атакуем внезапно, то уничтожим его прежде, чем он сможет дать отпор!"

***

Теперь

Отец Капитон был разочарован, что его заклинание даже не задело противников. Для его использования жрецу пришлось попросить остальных братьев поделиться с ним энергией. В противном случае у Капитона просто не хватило бы сил на боевую магию столь высокого уровня.

– Ещё один удар, братья! Соберитесь с духом! – приказал он остальным семи жрецам.

После этого каждый из них начал вновь концентрировать магическую энергию, чтобы подпитать атаку отца Капитона.

– Как будто я вам это позволю! – воскликнул грозно Пантелеймон, направляясь к жрецам.

Резкая боль, появившаяся в месте пореза от кинжала Селены, заставила его остановиться.

"Как странно! Почему моё тело цепенеет?"

– Пан, подожди!

"Руки и ноги перестают меня слушаться! Что происходит?"

– Мой клинок был отравлен! Это парализующий яд Умбрия!

"Яд?"

В этот самый момент тело Пантелеймона окончательно перестало его слушаться, и он свалился на землю. Увиденное сильно поразило жрецов света. Некоторые из них даже перестали концентрировать магию для предстоящей атаки.

– Воистину свет сегодня с нами! – воскликнул торжественно Капитон, который сразу решил обернуть ситуацию в свою пользу.

– Возрадуйтесь, братья, ибо у нас появился редкий шанс взять посланника тьмы живьём! Мы доставим его в Дэрию для суда, и тогда...

– Кхм, кхм, – вдруг прервало его речь чьё-то холодное покашливание.

– Вам не терпится умереть? – спросил жёстко Селена, встав между жрецами и телом Пантелеймона.

Капитон снисходительно улыбнулся и небрежно, махнув рукой, велел.

– В сторону, ассасин! Свет милостив и я позволю тебе уйти!

"Раз именно она повинна в состоянии посланника тьмы, это будет справедливо" – подумал жрец с напыщенной улыбкой. – "Пусть мои люди знают, какой у них великий и милосердный лидер!"

– Отказываюсь! Вы не причините вред Пантелеймону!

Капитон опешил, словно получил пощёчину. Жрец совершенно не мог понять мотивы находившейся перед ним женщины.

– Я не ослышался?! Ты защищаешь посланника тьмы!

"Что это значит? Разве она не наёмный убийца?"

– Нет! Я защищаю мужчину, которого люблю! – заявила Селена, чуть стушевавшись и, бросив беспокойный взгляд на Пантелеймона.

Последний, впрочем, всё равно не мог отреагировать на её слова и продолжал лежать в оцепенении.

"Любит?! Эта женщина сошла с ума?!" – подумал с раздражением Капитон, а затем воскликнул.

– Тогда нам больше не о чем говорить! Ты - преступница и заслуживаешь смерти!

– Подождите, Ваше Высокопреподобие! – неожиданно вмешался брат Евандер. – Разрешите задать этой женщине пару вопросов!

– Зачем тебе это? Знание развращает, а убийца уже призналась в своей преступной связи с князем тьмы!

– Пожалуйста! Я хочу избежать ненужной крови! Это не отнимет много времени!

– Как угодно. Но не дай ей себя одурачить!

Евандер поклонился, а затем с прежним прямодушием обратился к Селене.

– Я хочу знать, кто вы!

– Тень смерти, одна из лучших ассасинов Этны! – заявила грозно девушка.

– Тогда что вы делаете вместе с посланником тьмы?

– Я уже сказала, что люблю его! К чему все эти расспросы, мальчик? – осведомилась раздражённо Селена, пытаясь найти выход из сложившегося положения.

"Убить их всех будет очень непросто. Жаль, я не могу дать любимому противоядие"

– Хоть вы так и говорите, разве не ваш яд парализовал посланника тьмы? – заметил Евандер, а затем предположил.

– Может быть, вы тоже пришли его убить, но затем что-то заставило вас передумать? Он предложил вам щедро заплатить или обещал власть и могущество?

Внимательно слушавший этот разговор Капитон тут же ухватился за слова брата.

– Если это так, забудь обещания этого лжеца! Его слова ничего не стоят! Мы готовы заплатить тебе хоть сегодня! Сколько золота ты хочешь?

"Лучше пожертвовать деньгами, чем кровью. Нет нужды сражаться с таким опасным противником, если её можно купить!" – подумал жрец, ожидая ответа девушки.

Селена вздохнула. Слова Капитона напомнили ей о причине их расставания с Пантелеймон. Напомнили о том, кем она была все эти три года и сколько жизней отняла ради денег и своих амбиций.

– Признаю. Кое в чём ты прав, – произнесла мрачно девушка. – Мы, наёмные убийцы, готовы без колебаний уничтожить любого, если нам заплатят достойную цену.

Капитон довольно улыбнулся.

– Вот только.... Во всём мире не найдётся столько золота, чтобы я согласилась отдать за него Пантелеймона! – воскликнул Тень смерти и одновременно с этим метнула сразу несколько игл, что до этого прятала в руках.

[Вжух] [Вжух]

【СТЕНА СВЕТА】

Брат Евандер и ещё пару жрецов тут же применили защитную магию, однако их реакция несколько запоздала, и тонкие лезвия нашли свои цели.

[Брызг]

– МЕРЗКАЯ ГАДИНА! УБЕЙТЕ ЕЁ! УБЕЙТЕ НЕМЕДЛЕННО! – закричал в ярости Капитон, правая рука которого была тоже ранена.

"Жаль, иглы не были отравлены" – подумала Селена, бросаясь в атаку, пока её противники были ошеломлены.

【ЛУЧ СВЕТА】【ЛУЧ СВЕТА】

Несколько жрецов тут же применили боевую магию. Ловко уклоняясь от их атак, Тень смерти сблизилась с первым противником. Его попытки остановить убийцу были тщетны, и та сходу полоснула ножом по горлу жреца, а затем устремилась дальше.

– Гха...

[Дзззз]

Сразу после этого голову девушки задел один из лучей света. Его энергия обожгла ей щёку и правое ухо. Тень смерть, впрочем, это почти не замедлило, и она продолжила свою резню.

[Вжух]

【СТЕНА СВЕТА】

Бросив нож в следующего жреца, ассасин позволила противнику отразить атаку магией. Затем сделала ему подножку и нанесла несколько ударов кинжалом в живот.

[Вжик-вжик]

Прежде чем новые лучи света попали в девушку, та обхватила тело умирающего жреца и заслонилась им от летящих заклинаний.

– Стойте! Его ещё можно спасти! – попытался вмешаться Евандер.

– Нет нельзя!! – отрезал Капитон заканчивая исцелять руку. – Бейте на поражение!

– Для начала попробуйте это! – рассмеялась Тень смерти, а затем швырнула под ноги жрецов маленькую склянку.

[Звяк]

Разбившись об землю, фиолетовая жидкость внутри неё тут же стала испаряться. Пару жрецов, успевших её вдохнуть, начали громко кашлять и корчиться от боли.

– Яд! Отойдите оттуда! – велел Капитон, а затем вдруг заметил, как убийца несётся к нему с ножом.

Это и был её план. Сначала отвлечь своих противников. Затем устранить их командира.

– Довольно!

[Треск-треск]

Вызвав перед собой выброс энергии света, Капитон смог задеть девушку и даже отбросить её далеко назад. Эта атака не была боевым заклинанием. Жрец всего лишь высвободил часть своей магической энергии, и теперь страдал от последствий.

– Братья! Помогите! – тихо произнёс он, еле держась на ногах.

– Я использую "Стоп света"! Дайте мне свою силу!

Евандер и оставшиеся двое жрецов с сомнением переглянулись.

– Ваше Высокопреподобие, на это уйдёт вся наша...!

– Это была не просьба! – рявкнул Капитон, пресекая любые возражения.

Тем временем Селена уже успела подняться на ноги. На её одежде было множество дыр со следами от ожогов а лицо выглядело и того хуже. Несмотря на это прежняя решимость в глазах девушки никуда не исчезла.

"Боль - часть меня! Я дарю её всем и готова получить ту, что полагается и мне!" – воскликнула мысленно убийца, а, затем, бросив нежный взгляд в сторону Пантелеймона, начала медленно идти.

– Итааак, что вы намерены делать теперь? – промурлыкала убийца, чьё обожженное лицо вкупе с безумными глазами выглядело воистину ужасно.

При виде приближающейся Тени смерти, несколько жрецов начали дрожать от страха.

– Н-нет! Она нас всех убьёт! Надо бежать!

– Стоять! Свет с нами! Нечего её бояться! – закричал Капитон, пытаясь как можно быстрее закончить своё заклинание

– Неужели? Но ведь у вас есть только одна попытка попасть по мне, я права? – продолжала насмехаться ассасин, задорно поигрывая свои ножиком.

– А ведь избежать вашей мощной атаки довольно легко.

– Для тебя может быть, – усмехнулся вдруг Капитон, а затем направил руку на Пантелеймона и в неистовстве воскликнул.

– Даже если мы погибнем, правосудие света настигнет посланника тьмы!

Лицо Селены застыло в ужасе, и та бросилась к возлюбленному, словно ещё могла его спасти.

【СТОЛП СВЕ….】

Глава 17. Долгожданная встреча III. Два учителя и два ученика

– Даже если мы погибнем, правосудие света всё равно настигнет посланника тьмы! – воскликнул в неистовстве Капитон, а затем направил руку на Пантелеймона, чтобы применить свою магию.

【СТОЛП СВЕ...】

[Скрииип], [Скриииип]

Его заклинание так и осталось не законченным из-за внезапно раздавшегося звука скрежета по металлу. Услышав его, все присутствующие немедленно закрыли уши.

"Кто это?!"

Оглядевшись в поисках источника шума, девушка увидела неподалёку двух незнакомцев. Первый - пожилой воин патрицианец, с могучим телосложением и мужественным непроницаемым лицом. Второй - мальчик родом с востока, худощавый и болезненный, с парой отсутствующих зубов и глазами разных цветов.

[Скрииип], [Скриииип]

Именно этот мальчик при помощи трения кинжала об металлическую рукавицу создавал неприятный скрежет, причём его собственные уши оставались открытыми. К счастью для всех скоро пытка прекратилась. Её прервал старый воин, остановив руку своего спутника.

– Достаточно, Пеон. Жизнь господина уже вне опасности.

Мальчик остановился и покорно кивнул.

"Похоже, мой расчёт оказался верен" – подумал с облегчением Вито Марсело, быстро направляясь к телу Пантелеймона.

"Хорошо, что во время войны я уже сталкивался со жрецами света. Их боевая магия опасна, но для её применения требуется предельная сосредоточенность"

Они подоспели на место битвы как раз в тот момент, когда Селена была отброшена магией отца Капитона. Вито сразу обратил внимание на беспомощное состояние Пантелеймона. Старый воин быстро оценил ситуацию и придумал способ, как спасти товарища.

– Что с ним? – осведомился Вито у Селены, сходу распознав в ней союзника.

– Он парализован из-за яда, – ответила смущённо девушка, решив опустить тот факт, что это её рук дело.

– Надолго?

– Думаю, на час.

– Понятно. Вижу, вы сильно ранены.

– Эти ожоги для меня ничто! А вот ничтожества, пытавшиеся отнять у меня Пана, сейчас горько поплатятся!

– Тогда объединим силы, – предложил воин и, уходя, бросил Пеону.

– Сможешь присмотреть за господином?

– Д-да! – ответил взволнованно мальчик, который ещё не отошёл от волнения после долгожданной "встречи" с Пантелеймоном.

Вито кивнул, обнажил свой меч, а затем неспешно направился к фиолетовым жрецам, обгоняя всё ещё шатавшуюся Селену.

– Сдавайтесь, – бросил сурово он. – Или умрёте.

Отец Капитон насмешливо рассмеялся.

– Сдаться? Служителям тьмы?! Ни за что! Ну, же, братья! Дайте мне силу на ещё один столп!

– Больше не осталось... Свет покинул нас! – закричали жрецы обессиленными голосами.

– Малодушные идиоты! Сила идёт из веры! Сейчас я это продемонстрирую!

【КОПЬЁ СИЯ....】

[Стук]

Он не договорил, поскольку был вырублен ударом рукояти от меча Вито.

"Если он их лидер, будет правильно его допросить" – подумал старый воин, считая, что Пантелеймон одобрил бы такое решение.

Увидев поражение Капитона, двое жрецов из оставшихся трёх, тут же бросились бежать.

– Вы не уйдёте! – воскликнула злобно Тень смерти, бросив в спины убегающим врагам свои метательные ножи.

【СТЕНА СВЕТА】

– Спасайтесь, братья. Я задержу их! – прокричал Евандер, у которого едва хватило сил даже на это защитное заклинание. Увидев, что её цели всё-таки ушли, убийца пришла в неописуемую ярость.

– Ах ты, жалкое насекомое! Даже не надейся на быструю смерть!

– В таком случае я умру мучеником, – смиренно отозвался Евандер, даже не пытаясь защищаться.

Тень смерти бросилась к противнику и сходу пронзила кинжалом его левое плечо. Ассасин нарочно не стала наносить смертельное ранение. Ей хотелось, чтобы молодой жрец помучился как можно дольше.

– Страдай!

Сбив Евандера подсечкой, Тень смерти прижала ногой его горло к земле.

– Кх, кх...

"Я буду колоть и резать его плоть, пока мальчишка не истечёт кровью!" – подумала с упоением девушка, как вдруг чья-то сильная рука легла ей на плечо.

– Не стоит так спешить.

Ассасин резко вздрогнула и обернулась. По какой причине девушка не заметила приближение старого воина.

– Почему вы меня остановили? Этот сопляк пытался убить Пана!

– Верно. Но зачем?

– Какое это имеет значение?!

– Информация о мотивах врага может быть нам полезна. Удержите свою руку. Забрать его жизнь можно в любой момент.

"Он прав. Я потеряла голову. Встреча с любимым слишком на меня подействовала"

– Так и быть. Если вы считаете, что это в интересах Пана, я сохраню этой тле жизнь.

Селена нехотя спрятала свой кинжал и убрала ногу с горла Евандера, после чего неожиданно нанесла удар сапогом прямо в лицо жреца.

[Шмяк]

– Но и невредимым он не останется, – добавила мстительно девушка, на что Вито лишь неодобрительно покачал головой. – Могу я узнать, с кем имею честь говорить? – осведомился старый воин, пока новые знакомые связывали пленных верёвкой, что была в поясной сумке Селены.

– Сначала назовитесь вы! – потребовала она.

– Как угодно, я бывший капитан Королевской патрицианской гвардии, сэр Вито Марсело.

Взглянув на прямое и суровое лицо старого воина, девушка поняла, что он ей не лжёт.

"Теперь выбора нет. Честь не позволит мне солгать при таких обстоятельствах"

– Леди Селена из рода Медиа.

– Это всё, что вы хотите рассказать? – уточнил Вико, окинув многозначительным взглядом одежду собеседницы.

– И наёмная убийца, известная под именем Тень смерти, – нехотя призналась та.

– Значит, это ваш яд парализовал господина.

Вито заявил об этом так спокойно, будто для него упомянутый факт ничего не значил.

– Я не хотела ему навредить! Это вышло... случайно! – слукавила девушка, чувствуя, что Вито ей всё равно не поверил.

– Сейчас это неважно. У вас есть противоядие?

Селена кивнула.

– Тогда помогите господину, а я займусь пленными.

– Может, вам перенести их в пещеру? – предложила девушка, вспомнив об убежище Пантелеймона.

В тот же миг она резко покраснела, поскольку представила, как в этом небольшом и тёмном пространстве их тела будут прижиматься друг к другу.

– Вы правы. Оставаться на открытой местности опасно, – согласился Вито.

– Те жрецы ещё могут вернуться с подмогой.

***

Когда Пеон остался наедине с человеком, которого он так давно искал, мальчик не знал, как себя вести. Ситуация ещё больше осложнялась состоянием Пантелеймона. Мужчина не мог ни шевельнуться, ни что-либо вымолвить.

– ...

Так они провели в тишине первые несколько минут, пока Пеон, наконец, не осмелился заговорить.

– М-мастер, вы меня слышите?

Пантелеймон не отреагировал. Со стороны он продолжал выглядеть как человек, который спит с открытыми глазами.

"Наверное, нет" – подумал расстроено мальчик, однако всё равно вновь обратился к парализованному.

– В-вы меня не помните? Д-два года назад в горах... В-вы спасли меня, – прошептал Пеон с отчаянием в голосе.

– Я-я искал вас! Х-хочу стать... Если в-вы разрешите...

С каждой минутой уверенность мальчика становилась всё слабее, и он всё больше сомневался в себе.

"Мне не стоило сюда приходить! Для такого великого человека букашки вроде меня ничто!"

[Треск]

Неожиданно взгляд Пантелеймона резко сместился и уставился прямо в глаза Пеона. Точнее лишь в один из них. Тот, что был так сильно похож на его собственные и сиял тем же изумрудным огнём.

[Ту-дум] [Ту-дум]

Мальчик неподвижно замер, боясь даже моргнуть. Для Пеона происходящее было почти сакральным. Ощущение незримой связи с наставником наполняло его сердце восторгом, ради которого мальчик заплатил бы чем угодно, лишь бы этот момент длился как можно дольше.

"Он знает! Он помнит! Он понимает меня!"

Пеон видел это ясно по одному только взгляду Пантелеймона. Этот взгляд был полон сочувствия и сострадания. Вдобавок к этому, в нём также проскальзывал неподдельный интерес, похожий на интерес старого учителя, который неожиданно встретил повзрослевшего воспитанника.

– Что ты делаешь, мальчик? – вдруг раздался холодный голос, который немедленно разрушил всю атмосферу.

Пеон вздрогнул и увидел, что к нему подошла женщина-ассасин с обожженным лицом.

– А-а, я…. просто...

Селена озадачено наклонила голову. По какой-то причине этот незнакомый мальчик неподвижно уставился на Пантелеймона. Её это слегка удивило, но не более того.

– Отойди в сторону. Мне надо...

– Фе..лена, – вдруг раздался еле внятный шёпот у ног девушки.

– Пан?

Ассасин с удивлением уставилась на парализованного и обнаружила, что тот смотрит прямо на неё.

"Неужели он начал сопротивляться яду? Так скоро? Невероятно! Мой милый как всегда поражает!»

– Фе...лена. Пфо...фи...воядие, – между тем с трудом вымолвил Пантелеймон своим онемевшим языком.

– Противоядие? А зачем оно тебе? – решила немного подразнить его девушка, показав у себя в руке маленькую склянку. – Знаешь, мне всегда хотелось заняться этим с тобой, пока ты абсолютно беспомощен, и сейчас как раз... Ах!

С неожиданным проворством Пеон выхватил склянку из рук Селены, а затем быстро приник к земле и отскочил назад.

– Маленький вор! – произнесла с возмущением убийца, которая, впрочем, была восхищена умениями мальчика.

[Бульк]

Пеон, между тем, уже открыл пузырёк, и аккуратно поднёс его горлышко ко рту Пантелеймона.

"Лучше бы это сделала я" – подумала с расстройством Селена.

Вскоре же к ним присоединился вернувшийся из пещеры Вито, и тогда они вместе стали ждать, когда противоядие подействует.

***

Спустя несколько минут тело Пантелеймона медленно задвигалось, и он сделал попытку подняться.

– Я помогу вам, господин, – предложил свою руку Вито, и тот с благодарностью за неё ухватился.

– Давно не виделись, Вито. Почему...

"Почему ты зовёшь меня господином?" – захотел спросить Пантелеймон, однако вместо этого решил задать более насущный вопрос.

– Что ты здесь делаешь?

Старый солдат ответил не сразу. Прежде он вытащил один из своих мечей, а затем встал на колени, склонил голову и преподнёс клинок на руках со словами.

– Господин Пантелеймон, позвольте поступить к вам на службу и помогать в ваших начинаниях как того требуют моя честь и моё уважение к бывшему ученику.

– Я отказываюсь! – ответил довольно резко Пантелеймон, а затем отвернулся. – С чего ты вообще решил сделать что-то настолько глупое? У тебя ведь была хорошая должность при дворе, так зачем её терять?

"Это всё неспроста. Вито искренне предан Рейне и ни за что бы её не покинул! Неужели она..."

– Я ушёл в отставку месяц назад. Того потребовали обстоятельства.

– Теневые лорды? Это их рук дело? – процедил сурово Пантелеймон, вспоминая лица своих давних недругов.

Вито кивнул.

– Ну, а что королева?! Где была она?!

Старый воин замялся. Теперь ему впервые за всю беседу предстояло откровенно солгать.

– Это... её желание.

Пантелеймон в неверии покачал головой.

"Пять лет большой срок, но, чтобы так измениться..."

– Рейна, что же с тобой случилось? – произнёс он вслух.

– Кхм-кхм. Пан, ты не говорил мне, что знаком с Южной королевой! – бросила с укором Селена.

– Это всё в прошлом. Я не видел её уже много лет.

Сказав это, Пантелеймон вновь посмотрел на Вито, а затем решительно произнёс.

– Если теперь ты тоже изгнанник, я, конечно, приму твой меч, вот только...

Пантелеймон нахмурился.

– Вас что-то беспокоит, господин?

– Да.... То, как ты меня называешь... Разве это правильно? Раньше ведь ты был моим командиром, а я твоим подчиненным.

– Но теперь всё изменилось, однако вы по-прежнему виконт, а я лишь простой рыцарь, – заметил Вито.

Пантелеймон мрачно рассмеялся.

– Все эти титулы... Вдали от дома они стоят меньше чем мешок репы.

– Лично я предпочитаю свеклу, – улыбнулся старый воин, и тогда старые друзья с теплотой обнялись.

– Мне вас не хватало, учитель, – признался Пантелеймон после того как, наконец, дал волю своим чувствам.

– Как и мне, Пан. Как и мне.

Глава 18. Долгожданная встреча IV. Смерть или исцеление

Расцепив объятия со старым наставником, Пантелеймон внезапно перевёл свой взгляд на стоявшего рядом мальчика.

– Тебя ведь зовут Пеон?

Тот робко кивнул.

– Я чувствую в тебе малую толику своей силы. Полагаю, это объясняет, как вам с Вито удалось меня отыскать.

"А вот, как это сделала Селена, до сих пор неясно" – отметил мысленно Пантелеймон, а затем продолжил.

– Я догадываюсь, зачем ты здесь, но, к сожалению, наш разговор придётся отложить. Ты ведь не против?

Пеон кивнул, а затем, чувствуя потребность хоть что-то добавить, поклонился.

– К-как прикажете, м-мастер.

"Мастер? Это что-то новое. Не помню, чтобы раньше меня так называли"

– Не торопи события, мальчик. Я ещё не согласился взять тебя в ученики, – улыбнулся Пантелеймон, после чего, наконец, обратил внимание на Селену.

– Это моя вина, – произнёс грустно он, бросив взгляд на обожженное лицо девушки.

Та в ответ немедленно отвернулась.

– Пан, нет... Ты тут не причём! – возразила обеспокоенно она, закрывая лицо руками.

"Как глупо. Я позволила себя изуродовать, и любимый это видел!"

Пантелеймон, между тем, внезапно подошёл к девушке вплотную и мягко положил руки на её щёки.

– Ты пострадала из-за меня, поэтому позволь мне тебя исцелить.

– Исцелить?

Селена взволнованно притихла, вспомнив, как при их знакомстве Пантелеймон тоже смог каким-то чудом спасти её от смерти.

– Господин, разрешите спросить, – вмешался вдруг Вито. – Когда вы сказали "исцелить", вы имели в виду исцелить тем способом?

Пантелеймон кивнул.

– За время своих странствий я много раз его опробовал. Беспокоиться не о чем.

"Беспокоиться? О чём он? Разве этот способ как-то опасен?" – подумала озадачено Селена, слушая их разговор.

Пантелеймон, между тем, вновь повернулся к ней лицом, а затем серьёзным тоном заявил.

– Я могу вернуть твоему телу прежний вид, но для этого тебе придётся умереть. Ненадолго, конечно.

"Умереть? Значит, тогда..."

– Пан, любимый, в день нашего знакомства я ведь, на самом деле, умерла, но ты меня оживил? – догадалась внезапно Селена.

Тот кивнул.

"Так вот, почему Церковь света объявила на него охоту! Его дар, действительно, невероятен!"

– Каким будет твоё решение? – резко прервал её размышления Пантелеймон, словно ему хотелось как можно скорее с этим покончить.

– О, естественно, я согласна! Сделай это, любимый! – воскликнула Селена с таким восторгом, что все остальные уставились на неё с удивлением.

– Хорошо. Обещаю сделать это быстро и не очень болезненно, – пробормотал Пантелеймон, положив правую руку на макушку девушки.

– О, я не буду против, если ты растянешь процесс! – промурлыкала убийца с наслаждением в голосе.

Глаза Пантелеймона вспыхнули изумрудным светом, а затем тот же свет охватил его кисть.

【ПОГЛОЩЕНИЕ】

[Пфум]

В следующий миг тело Селены напряглось и изогнулось, словно в экстазе. Для наблюдавшего за процессом Вито ничего особенного не произошло. Пеон, однако, смутно увидел, как из тела девушки начало стремительно утекать сияние такого же цвета, как и магическая энергия Пантелеймона.

[Гууууууул]

Но вот всё сияние было, наконец, поглощено, и в этот миг Селена даже не успела вскрикнуть. Жизнь покинула её мгновенно. Тело девушки обмякло и упало на руки Пантелеймона.

– Теперь следующий шаг.

Бережно опустив Селену на землю, он убрал волосы с её лба. Затем коснулся рукой места ожога на лице и начал возвращать жизнь обратно в тело бывшей подруги.

【ОЖИВЛЕНИЕ】

[Гууууууул]

Во время этого процесса все раны на её теле стремительно зажили, и даже ожог на лице исчез, словно его никогда там и не было. Открыв глаза и увидев Пантелеймона, Селена улыбнулась.

– Кажется, я ещё жива.

– Пока, да, но больше на мою силу не рассчитывай, – предупредил Пантелеймона, помогая ей встать .

– Мы так и не закончили наш разговор, любимый!

– И не закончим, пока я не допрошу тех двух жрецов, – отрезал мрачно он. – Они назвали меня посланником тьмы и затем попытались убить! Хотелось бы узнать причину такого поведения!

– Разве дело не в твоих способностях?

– Может быть, но каким образом они про них узнали и почему напали только сейчас да ещё и такими небольшими силами? – Н-небольшими? – раздался удивлённый возглас Пеона.

– Жрецы Фиолетового мака не воины, – пояснил ему Вито. – Их ценят за умение проповедовать, а не сражаться.

***

Вначале они решили развести костёр, чтобы создать внутри пещеры хоть какой-то хоть источник света. Пантелеймон отправился в лес за хворостом. Пеон вызвался ему помощь.

– Хм.

– М?

Таким образом, следить за пленными в пещере остались только Вито и Селена, которым было что обсудить.

– Леди Медиа, можно вопрос?

– Вы уже его задали, – усмехнулась девушка.

– При каких обстоятельствах вы познакомились с господином Пантелеймоном? – продолжил Вито, не обращая внимания на колкость.

Селена нахмурилась.

– Разве я обязана это рассказывать?

– Да, если хотите, чтобы вам доверяли.

– Что мне с твоего доверия, старик?

Вито улыбнулся краем губ, а затем обронил.

– Я могу посоветовать господину взять вас с собой.

– Взять? Куда?

– Не знаю, но оставаться здесь дальше нельзя. Слишком опасно.

Ассасин прикусила губу и задумалась.

"Ммм, наши отношения с Паном только стали налаживаться! Лучше уступить патрицианцу! Не хочу, чтобы он всё испортил!"

– Хорошо. Я согласна, – объявила хмуро девушка, после чего с вызовом добавила. – Однако и вы должны поведать, что связывает вас с Паном!

– Это справедливо.

– Тогда я начну! Примерно три года назад...

К тому моменту, когда девушка почти закончила свою историю, Пантелеймоном с Пеоном успели вернуться из своей вылазки и принесли с собой большую охапку сухих веток.

[Пфум]

Вскоре в их убежище появился источник света. После этого каждому из присутствующих стало на душе немного теплее. Даже Пантелеймон начал слегка улыбаться и тихо мурчать, словно довольный кот.

– Мррррррр.

Приняв сидячее положение, он облокотился об стену пещеры и стал совместно со всеми наблюдать за ярко-пляшущими язычками пламени. Неподалеку от него разместился также Пеон. Во время сбора хвороста оба многое обсудили.

"Кажется, мальчик добился своего. Неужели он сумел уговорить Пантелеймона взять к себе в ученики?" – размышлял Вито, изучая лица товарищей.

Селена же тем временем принялась будить пленных жрецов. Находившийся без сознания Капитон вдруг почувствовал резкую боль на своей щеке. Спустя пару секунд это чувство повторилось вновь и даже стало сильнее, поскольку Селена напрочь перестала сдерживаться.

– Просыпайся, червяк!

Открыв глаза, жрец сразу понял, что находится в плену у врагов. Бросив в сторону них полный ненависти взгляд, Капитон угрожающе процедил.

– Сборище отступников! Вы совершили ошибку, о которой ещё пожалеете! Когда другие ордена узнают, что меня схватили, они явятся во всей силе и уничтожат...

[Шмяк]

– Ооох!

Селене надоело его слушать, и она прервала жреца, ударив его по печени. Пытаясь восстановить дыхание, Капитон сиплым голосом продолжил.

– Мерзкая шлюха! Подняв руку на посланца церкви, ты обрекла себя на вечные…

[Шмяк]

Селена вновь не дала ему закончить и нанесла ещё один удар в то же самое место, после чего для острастки приставила кинжал к горлу жреца и угрожающе бросила.

– Будешь говорить, когда я тебе разрешу!

При виде оружия Капитон слегка успокоился и на время, действительно, умолк. В то же время Селена принялась будить брата Евандера. Молодой священник с опухшим лицом проснулся почти сразу, словно до этого он и не спал вовсе.

– ...

Придя в себя, юноша повёл себя совсем не так как Капитон. Вместо пустых угроз и оскорблений Евандер лишь нахмурился и стиснул зубы. Можно было подумать, жрец намерено решил не говорить со своими пленителями, чтобы те не узнали от него ничего полезного.

– Я буду спрашивать только один раз! – заявила жёстко Селена, каждое слово которой напоминало резкий удар хлыста. – Если не ответите, испытаете сильную боль! Соврёте – очень сильную боль! Скажете правду... Не такую сильную боль! – закончила девушка с садисткой ухмылкой.

– Только не заходи слишком далеко! – попросил внезапно Пантелеймон.

– Я постараюсь, дорогой. И всё же, если мы хотим узнать правду, без пыток не обойтись.

"Бедный и наивный Пан! Только ты можешь проявить жалость к врагам, даже когда те её не заслуживают!" – отметила про себя Селена, для которой подобные сантименты были немыслимы.

Но вот пришло время возобновить допрос. Чуть ранее их компания уже обсудила, какие следует задать вопросы.

– Почему ваш орден преследует Пантелеймона? – грозно спросила Селена, искренне надеясь не услышать ответ.

– Потому что он чудовище! Посланник тьмы и воплощение зла, который... Кх! Девушка прервала Капитона болезненным ударом ладонью по горлу.

"Как жаль, что он не солгал, а мне так хотелось его искромсать"

– Вы можете думать обо мне, что хотите! – заявил Пантелеймон мрачным голосом. – Я и сам невысокого мнения о себе и своей силе, вот только... С чего вы решили, будто я владею магией тьмы? – спросил он после короткой паузы.

Капитон и Евандер многозначительно переглянулись.

– Отрицать свою природу бессмысленно, князь тьмы! Твоя сила не от света, а это значит, что её источник может быть только один!

– И всё-таки вы глубоко заблуждаетесь, – покачал головой Пантелеймон, а затем кивнул Селене, разрешив ей продолжить.

– Откуда вы узнали о способностях Пана? – вымолвила убийца, с нетерпением ожидая повода, чтобы причинить новую боль.

– Его приход был предсказан ещё столетия назад! Он тот, кто поможет вернуться магии тьмы и начнёт войну со священным светом! – воскликнул фиолетовый жрец полным фанатизма голосом.

На этот раз Селена не стала его прерывать и лишь, когда жрец закончил, с силой пнула его в живот.

– Болтун! Я спрашивала не о персонаже из ваших глупых пророчеств? Я спросила, как вы узнали про Пантелеймона и смогли найти его здесь!

Капитон тихо застонал, но не сказал ни слова.

– Отвечай, ничтожество!

[Резь]

Селена выхватила кинжал и полоснула им по руке жреца. Затем гневно перевела свой взор на второго и угрожающе проронила.

– Тебе лучше заговорить, иначе горько пожалеешь!

Евандер с вызовом улыбнулся и стиснул зубы. Тогда Селена окончательно вышла из себя и нанесла повергший всех мужчин в ужас удар по яйцам. Лицо молодого жреца исказилось в мучениях, и он едва сдержался, чтобы не закричать.

"А у него крепкая воля" – подумал Вито и с печалью отметил. – Жаль, что такой человек не на нашей стороне"

– У тебя ничего не выйдет! – воскликнул насмешливо Капитон, после чего и сам получил удар в то же место, но в отличие от Евандера громко закричал.

– ААА, ГНУСНАЯ ТВАРЬ! Нашу волю питает вера в свет! Сколько нас ни пытай, мы ничего не скажем!

К удивлению присутствующих Селена лишь довольно улыбнулась.

– Раз так, твоя смерть не будет быстрой, – пообещала сладким голосом она, однако так и не успела возобновить пытки.

Чья-то рука мягко остановила её кисть с кинжалом.

– На сегодня достаточно смертей. Отпусти их, Селена, – попросил скорбным голосом Пантелеймон.

После этих слов удивилась не только девушка. Лица обоих жрецов были в не меньшем недоумении.

– Ты сошёл с ума, любимый?!

Голос убийцы дрожал, словно натянутая струна, готовая в любой момент лопнуть.

– После того, как эти люди чуть тебя не убили, ты готов просто взять и запросто их отпустить?!

– Я согласен с леди Медиа, – заявил Вито. – Господин Пантелеймон, это...

– Я знаю, что вы оба думайте, – прервал он старого воина.

– Это неразумно, это невыгодно, это небезопасно. Конечно, с вашей точки зрения так оно и есть, вот только у меня на этот счёт есть своё мнение. То, что эти двое вдруг решили, что убив меня, они сделают мир лучше, ещё не достаточная причина, чтобы в отместку лишить их жизней!

– А в-вдруг они попытаются с-снова? – спросил с беспокойством Пеон.

Пантелеймон в ответ только развёл руками.

– Тогда у них снова ничего не выйдет, а я уйду туда, где меня уже никто не сможет найти.

Капитон внезапно расхохотался, а затем недоверчиво выкрикнул.

– Хорошо сыграно, князь тьмы! Любой другой на моём месте, может, и поверил бы в твою показную доброту!

Пантелеймон озадачено поднял брови.

– Думаешь, я поверю, что ты запросто возьмёшь и отпустишь на нас?! – продолжал жрец. – Как бы ни так! Уверен, ты ударишь в спину едва наши сердца проникнуться надеждой на спасение!

– И зачем же мне делать что-то настолько бессмысленное?

– Разумеется, чтобы сделать наши убийства ещё безжалостней!

Пантелеймон устало вздохнул.

"Что же мне с ними делать?" – подумал он, как вдруг рядом с ним раздался тихий голос подошедшего Вито.

– Господин, есть ещё один вариант...

***

Пару минут спустя

– Я передумал, – заявил спокойно Пантелеймон, обратившись вновь к пленным.

– Раз никто из вас двоих не способен оценить жест доброй воли, мы заключим сделку.

– Сделку? Только не с тобой, проклятый...Кх!

Селена тут же воспользовалась случаем и вновь ударила Капитона по горлу с молчаливого согласия остальных.

– Один из вас останется здесь и честно ответит на все мои вопросы, а в обмен на это второй будет свободен и сможет уйти.

– Почему мы должны тебе верить? – вдруг спросил Евандер, нарушив своё молчание.

– Потому что, если оставшийся здесь увидит, что кто-то из нас хочет нарушить слово, мы больше не сможем получить ответы на интересующие нас вопросы.

– Неужели? А с чего ты взял, что эти ответы будут правдивыми?! – бросил с усмешкой Капитон.

– С того, что вы – жрецы света и вас связывают определенные принципы, – заметил Пантелеймон, а затем предложил.

– Пусть тот, кто решит остаться, поклянётся верой в свет, что будет искренен, и тогда мы сможем прийти к взаимному пониманию.

Услышав это, пленники на некоторое время задумались, однако после недолгих колебаний Капитон тут же заявил.

– Нет! Ты наш враг и любая сделка с тобой будет расцениваться как изме...

– Я согласен, – неожиданно прервал товарища Евандер.

– Брат?! Ты...

– Я тоже не хочу лишних жертв и если у меня есть шанс спасти вас, я воспользуюсь им! – заявил с готовностью молодой жрец.

– Но ведь ты раскроешь все наши секреты! – заметил с подлинным беспокойством Капитон.

– Разве хоть один из них сможет навредить делу света? – возразил Евандер.

– А наш орден! Тебе на него плевать?!

– Угомонись! Значит, ты готов дать клятву, что ответишь на мои вопросы? – уточнил Пан.

– Да, но только при условии, что отец будет свободен, и останется жив!

– Договорились.

***

Чуть позже

Когда отец Капитон был освобождён, жрец ушёл практически сразу, даже не попрощавшись с Евандером. Следуя их обещанию, никто из группы не стал его преследовать. Что касается оставшегося жреца, тот также не стал отказываться от данного им слова.

– Мы узнали о вас от Его Высокопреосвященства Назара.

– Первосвященника?

– Да. Приказ разнести о вас весть поступил от него?

– Какую весть?

Селена и Вито коротко всё рассказали.

– Теперь я рад, что давно не появлялся в городе, – пробормотал Пантелеймон, а затем озадачено уточнил.

– Ты сказал, что вам приказали лишь проповедовать о посланнике тьмы? А что насчёт вашей попытки меня убить?

Прежде чем ответить молодой жрец слегка замялся, но в конце концов, признался.

– Такого приказа нам не давали.

– Нет?

Жрец кивнул.

– Наш орден слабейший среди всех семи, и нам бы никогда не поручили настолько важную задачу.

Услышав это, Пантелеймон многозначительно посмотрел на Вито, и старый солдат кивнул, словно они оба ожидали чего-то подобного.

– Теперь понятно, почему пришла только часть вашего ордена. Получается, твой собрат просто подбил вас на авантюру, хотя вы даже не имели права вступать со мной в бой?

Евандер нехотя кивнул.

"Так вот, почему они не хотели ни о чём рассказывать. Если об их самодеятельности станет известно остальным..."

– Что же вас побудило на столь отчаянный шаг? Хотели таким способом добиться уважения? Чтобы другие ордена перестали считать вас самыми слабыми?

Евандер ничего не ответил, но по его красноречивому молчанию всё итак было ясно.

– Вот вам и стремление сделать мир лучше! Всего лишь лицемерная попытка сделать себе имя, не считаясь с жизнями других!

– Это не так! – воскликнул с надрывом Евандер. – Да, часть из нас пошла за Капитоном, потому что думала о том, как бы прославиться, но среди нас было и много тех, кто лишь хотел остановить страшное зло и защитить Этну!

– Ну, а ты, конечно, входишь в число последних? – усмехнулся Пантелеймон.

– Об этом судить не мне! – заявил Евандер, глядя собеседнику прямо в лицо.

"Какой праведник! Интересно, есть ли ещё в мире подобные люди?" – подумал Пантелеймон, а затем спросил.

– И что, по-твоему, церковь предпримет теперь? Какой из орденов за мной отправят?

– Кого-то не слабее «Жёлтого нарцисса», а может быть, это будет даже сам «Алый лотос»!

– Но почему именно сейчас?

– Я лишь рядовой жрец и не знаю всего, однако говорят, что на востоке...

[БАХ]

Слова жреца прервал раздавшийся за пределами пещеры громкий хлопок, похожий на слабый взрыв.

– Что это было?! – воскликнула Селена, которая наряду со всеми вскочила с места и тут же приготовила к бою.

– Этот звук, – пробормотал задумчиво Пантелеймон. – Мне известно лишь одно оружие, способное его произвести, но...

– ПАНТЕЛЕЙМОН! – вдруг раздался снаружи чей-то неизвестный возглас. – Я ПРИШЁЛ ТЕБЯ УБИТЬ! ВЫХОДИ СЮДА И ПРИМИ МОЙ ВЫЗОВ!

Интерлюдия. Путь по трупам

[Бах-бах-бах-бах]

Четыре выстрела раздались друг за другом с разницей всего в долю секунды.

– Что?

– К-кто ты...!

– Кхаааа!

Вслед за этим поражённые в голову и грудь жрецы свалились на землю и начали истекать кровью. Из всей группы в живых остался лишь один человек, который с ужасом уставился на убийцу и его оружие похожее на короткую металлическую трубу.

– Хочешь последовать за ними? – поинтересовался Кристиан Рольф, а затем навёл на испуганного противника свой огнекаратель.

"Конечно, в нём не осталось патронов, но разве этот болван об этом знает?"– подумал с усмешкой юноша, продолжая блефовать.

– Прошу пощади! Именем света! Что тебе нужно?

– Отведи меня к месту встречи вашего ордена! Не до самого конца! Просто покажи мне его издали, и не вздумай предупредить остальных, не то мигом пристрелю! – пообещал Кристиан, который рассчитывал проследить за жрецами вплоть до самого укрытия Пантелеймона, а затем сразу от них избавиться.

***

Ранее

С того дня, как Кристиан убил брата Овидиуса в Северине, прошла ровно неделя. Большую часть этого времени юноша провёл в дороге. Ему хотелось как можно скорее попасть в Грэнию.

"Надо спешить! У придурков в рясах намечается собрание! Уверен, они знают, где скрывается Пантелеймон!"

Между тем, несмотря на спешку юноша по-прежнему уделял много времени своим исследованиям. Во время коротких остановок молодой изобретать проводил полевые испытания своего нового оружия. С каждым экспериментом Кристиан всё ближе подбирался к нужному результату, пока однажды, примерно за день до прибытия в Грэнию, он, наконец, не добился успеха.

[БУМ] [Грохот-грохот]

– Получилось! – воскликнул Кристиан, глядя на воронку, образовавшуюся посередине лесной поляны.

Там, где когда-то были цветы и трава, ныне осталась лишь выжженная земля.

"Пантелеймону - конец! Дело за малым - найти ублюдка, и моя месть свершится" … … …

После приезда в Грэнию, Кристиан не стал останавливаться в гостинице, а вместо этого сразу направился к главному собору города, в котором он рассчитывал собрать информацию о жрецах "Фиолетового мака".

"Надо узнать, где их свора соберётся перед охотой" – подумал он, зайдя внутрь здания.

Чтобы не привлекать к себе лишнее внимание, юноша небрежно поклонился алтарю света, а затем совершил ещё пару формальных ритуалов, повторяя за местными прихожанами. Вместе с тем Кристиан начал украдкой оглядываться вокруг. Его глаза тщетно искали хотя бы одну фигуру в фиолетовых одеждах.

– Эй, отец, верно ли говорят, что в этот город пожаловали жрецы Фиолетового мака? – наконец, спросил небрежно юноша у одного из жрецов.

– Всё верно, сын, мой. Их братья оказали Грэнии честь, удостоив нас своим посещением.

– Правда? Как интересно! Уверен, вы поселили гостей в лучшем доме города! – воскликнул с притворным восторгом Кристиан, на что собеседник тут же возразил.

– Ну, что, вы! Отец Капитон чтит умеренность! Несколько наших прихожан предложили им свои жилища, но посланцы ордена предпочли старый заброшенный дом, неподалеку от городской черты!

– Интересно. Могу я узнать, где он находится? … … …

Оказавшись возле нужного здания, Кристиан сразу установил за ним слежку и вскоре обнаружил, что жрецы Фиолетового мака, действительно, там. Поначалу юноша планировал захватить кого-то из них и допросить, но затем передумал. Кристиан не хотел спугнуть цели раньше времени и потому принялся терпеливо ждать.

Долгое время ничего не происходило. С наступлением темноты юноша начал откровенно засыпать и уже подумывал прекратить слежку. Когда же из дома вышли сразу три большие группы фиолетовых жрецов, Кристиан немедленно проснулся.

"Пришло время обратиться к свету!"

Накинув одеяния мёртвого Овидиуса, юноша двинулся следом за самой маленькой из групп. Не зная, как быстро его раскроют, Кристиан заранее спрятал в длинном рукаве рясы свой огнекаратель.

"Бедный Капитон! Похоже, никто из этих парней уже не сможет прийти к нему на помощь!" – подумал он, предвкушая скорую расправу на своими жертвами.

***

Теперь

– Шагай!

Кристиан толкнул своего пленника, а сам двинулся следом, попутно вставляя патроны в "Рольф 15". Закончив перезарядку, юноша мысленно вздохнул с облегчением.

"Ну, наконец-то! Не люблю попросту блефовать!"

Теперь он мог не опасаться внезапного нападения со стороны идущего впереди жреца. Последний, впрочем, был, похоже, всё ещё напуган из-за гибели своих товарищей.

Прошло некоторое время, и вот оба пришли к месту назначения. Вопреки ожиданиям Кристиана на поляне, служившей для сбора ордена, находилось всего три человека: два служителя света и какая-та незнакомка: девушка невысокого роста с белыми волосами и ярко-бирюзовыми глазами.

– А это ещё кто такая? – спросил он у пленника, не переставая держать его на прицеле.

– Н-не знаю но судя по ауре её коснулась магия посланника тьмы.

– Вот как. Получается они знакомы? Это всё меняет.

[Стук]

Кристиан изо всех сил ударил прикладом по голове жреца, после чего тот упал на землю без сознания.

"Жаль, нельзя его застрелить. Громкий шум выдаст моё присутствие "

***

Тэсия Джуно была в отчаянии. С самого прибытия в Грэнию девушка успела трижды попасть в плен. Сначала это были агенты тайной полиции.

"Уж не знаю, хорошо ли, что потом пришла Селена и смогла меня от них спасти!"

Затем источником опасности стала уже сама Селена.

"А ведь эта лгунья долго притворялась моим другом! Хорошо, я быстро её раскусила!"

Пока убийца была поглощена изучением места, где, предположительно, находился Пантелеймона, Тэсия незаметно пустилась наутёк. Далеко ей уйти, впрочем, не удалось. Жрецы из ордена Фиолетового мака каким-то образом тоже оказались рядом.

"И теперь всё повторилось опять! Только теперь меня ещё считают прислужницей тьмы! Почему?!"

К счастью для девушки, вскоре большая часть служителей света ушла, оставив с пленницей лишь двоих. Несколько раз она пыталась их заболтать, но безуспешно. Ни один из надзирателей не желал её слушать.

"Это совсем не похоже на те путешествия, о которых я мечтала" – опустила голову Тэсия.

Её пленители, между тем, обеспокоенно о чём-то переговаривались.

– Что-то третьей группы не видно. Как думаешь, с ними ничего не случилось?

– Хм. Может, тайная полиция и их...

[БАХ] [БАХ]

Два громких хлопка стали последним, что услышал один из жрецов, прежде чем упал поражённый сначала в плечо, а затем в сердце. Увидев смерть товарища оставшийся в живых жрец не на шутку перепугался и поспешил использовать защитную магию.

【ЩИТ СВЕТА】

– Кто ты?! Покажись!

[БАХ]

Новый громкий хлопок сопровождался очень сильным ударом по барьеру, который фиолетовый жрец едва смог удержать.

[БАХ]

[Звяк]

Впрочем, второй такой же выстрел всё же смог пробить щит. В ужасе от этого жрец испуганно бросился бежать, напрочь забыв о своей пленнице.

– Эй! А как же я? Не оставляйте меня тут одну! – закричала связанная Тэсия, которая никак не могла убежать, лёжа на земле.

Но вот её ухо уловило приближение чьих-то лёгких шагов, а затем незнакомая тень накрыла голову девушки.

– Ну, здравствуй, кроха. Славная ночь, чтобы умереть, не находишь?

***

Несколько минут спустя

– Ам, пока мы идём, не хотите поделиться, как работает эта штука? – робко поинтересовалась Тэсия, бросив быстрый взгляд на идущего позади рыжеволосого юношу, что держал её на прицеле.

– Ты слишком глупа, чтобы это понять! – усмехнулся северянин, а затем напыщенно заявил. – Перед тобой оружие будущего! Именно я его создал, и именно оно уничтожит Пантелеймона…

"Надеюсь" – мысленно добавил он.

– А, когда я покажу вам дорогу, вы меня отпустите?

– Конечно. Ты мне не нужна. Я пришёл только за Пантелеймоном!

"Но, если будешь бесить, застрелю!" – добавил про себя он.

– А у вас с ним какие-то личные счёты?

– Знаешь, это долгая история. Извиняй, но я не хочу её рассказывать.

Услышав такой ответ, Тэсия больше не стала ни о чём не спрашивать. На самом деле, к этому времени ей самой сильно хотелось выговориться.

"Да, что за день сегодня такой! Четвёртый раз подряд я становлюсь чьей-то пленницей и уже третий раз меня просят показать, где находится Пантелеймон! Я вам не ищейка!"

Оценивая всё произошедшее ещё раз, Тэсия всерьёз задумалась, что, быть может, её идея отправиться в безрассудное путешествие на поиски своего спасителя была не такой уж и замечательной.

***

В то же время неподалёку

Пока Кристиан и его пленница двигались через лес Неру к пещере Пантелеймона, в противоположную сторону от неё бежал ещё один человек. Это был сгорбленный и исхудалый жрец с иссохшей кожей, покрытой письменами. Его фиолетовая ряса была потрёпана и порвана, словно у человека, побывшего в передряге.

"Они там? Они меня преследуют?! Вроде, нет. Пока никого"

Каждую минуту своего движения Капитон оглядывался назад, будто опасаясь, что за ним будет погоня. Впрочем, даже страх не мог заставить его бежать бесконечно. В конце концов, жрец замедлился и перешёл на шаг.

***

Ранее

Когда брат Евандер решил пойти на сотрудничество с Пантелеймон в обмен на свободу Капитона, последний не сразу умчался восвояси. Затаившись у входа, он решил послушать, какие сведения сообщит его врагам молодой жрец.

– Мы узнали о вас от Его Высокопреосвященства Назара Фиуса.

– Первосвященника?

– Да. Приказ разнести о вас весть поступил от него?

"Предатель!" – воскликнул мысленно Капитон, стиснув зубы от злости. – "Как я и боялся, произошло худшее, и теперь Евандер под властью князя тьмы!"

– ...А что насчёт вашей попытки меня убить?

– Такого приказа нам не давали.

После этих слов Капитон окончательно понял, что Евандер решил безоговорочно предать их организацию и подчиниться злу.

"Как жаль. Он подавал такие надежды.... А, впрочем, такой поворот дел еще можно обернуть на пользу!" – улыбнулся Капитон.

***

Теперь

– Это... ещё не конец! - тяжело дыша, пробормотал фиолетовый жрец, сделав очередную остановку.

"Даже если князь тьмы и его слуги знают правду, их всё равно никто не будет слушать"

Капитон был уверен, что поверят скорее ему, чем Евандеру, ведь последний успел запятнать себя связью с посланником тьмы.

"Думаю, расскажу так. По окончанию миссии, порученной Его Высокопреосвященством князь тьмы коварно напал на нашу группу и, используя свою тёмную силу, уничтожил почти всех моих собратьев. К сожалению, брат Евандер попал в плен. Беднягу пытали и при помощи злого колдовства подчинили его волю"

– Звучит, убедительно. Теперь меня вряд ли накажут. Напротив...

Оценивая свои перспективы, Капитон вдруг подумал, что вполне может быть награждён, если подаст свою историю правильным образом.

"Я ведь единственный выживший, видевший князя тьмы и его слуг. Мне известно, кто они и если рассказать об этом Его Высокопреосвященству..."

Воображение фиолетового жрица тут стало рисовать его яркое будущее, включавшее повышение до магистра или даже перевод в более влиятельный орден.

"Всегда считал, что попал в Фиолетовый мак по нелепой ошибке. Очевидно, что мне место не здесь и когда я это докажу...!"

[Шорох-шорох]

Капитон так и не успел закончить свою мысль. Из лесной чащи, прямо к нему навстречу, внезапно вышло двое людей. Рыжеволосого юношу северянина жрец видел впервые, а вот его белокурую спутницу...

"Прислужница князя тьмы! Как я мог о ней забыть!"

– Отойди в сторону, мальчишка! Эта девушка – моя пленница! – воскликнул нетерпеливо Капитон, практически не обращая внимания на Кристиана.

"Если доставлю её живой, меня точно наградят!"

– Была твоя! Теперь моя! Скажи, а пещера Пантелеймона ведь в той стороне?"

– Какое тебе дело...? – Капитон резко замолчал.

Посмотрев на незнакомца магическим зрением, он увидел то, что должен был заметить сразу.

"Его аура! Он тоже запятнан нечестивой магией!"

– Так мы идём правильно или...?

【ЛУЧ СВЕТА】

Кристиан, не задумываясь, оттолкнул Тэсию в сторону, в то время как сам немного неуклюже прыгнул в бок.

"Вот же...Надо было его сразу застрелить!" – подумал он, доставая огнекаратель.

– Это ещё не всё, прислужник тьмы! – закричал Капитон.

【ЛУЧ…】

Однако прежде чем жрец смог повторить свою атаку, Кристиан уже успел прицелиться и выстрелить прямо в сердце Капитону.

[БАХ]

Оглушительный шум потряс тишину леса, разносясь на многие метры, в то время как тело священника с дыркой в груди упало замертво.

– Ты его убил! – воскликнула потрясённо Тэсия, хотя до этого видела смерть не единожды

– Спасибо, что заметила, – отозвался Кристиан, вставляя в огнекаратель новый патрон. – А теперь, если не хочешь последовать за тем придурком, веди меня дальше!

Так и они прошли оставшийся отрезок пути в полной тишине, пока не оказались у входа в пещеру Пантелеймона

– Это здесь?

Девушка молча кивнула.

– Хорошо, – улыбнулся юноша, а затем можно неистовей крикнул. – ПАНТЕЛЕЙМОН! Я ПРИШЁЛ ТЕБЯ УБИТЬ! ВЫХОДИ СЮДА И ПРИМИ МОЙ ВЫЗОВ!

Глава 19. Поединок I. Причина, чтобы победить

– Я пойду! Ждите здесь! – попросил Пантелеймон, а затем решительно зашагал к выходу из пещеры.

"Эти люди здесь не причём. Не хочу их снова втягивать в свои неприятности"

– Подожди! Я иду с тобой! – возразила вдруг Селена, поспешив следом.

– Как и я, – присоединился Вито. – Если тот человек пришёл вас убить, моя помощь вам не помешает.

– Но...

Пантелеймона замешкался, однако времени было мало, так что он не стал долго колебаться.

– Хорошо.

"Уверен, эти двое смогут себя защитить. Ну, а, если что..."

Пеон, пожалуйста, останься. Проследи за нашим "другом" жрецом, – попросил Пантелеймон, покидая пещеру вместе с Вито и Селеной.

– Д-да, мастер, — ответил покорно мальчик, хотя он и был не рад, что его оставили позади.

Что касается Евандера, тот ничего не сказал, хотя его лицо выглядело не менее обеспокоенным чем у всех остальных.

***

Покинув пещеру, Пантелеймон и его спутники увидели у входа два человека. Первый – рыжеволосый юноша с льдисто-синими глазами. Вторая – белокурая невысокая девушку, которую он крепко держал за предплечье, направив на её голову огнекаратель.

"Так, значит, это, правда, он" – подумал Пантелеймон, внимательно разглядывая юношу. – "Несчастный самоубийца, спасенный мною два года назад"

Запомнить его было несложно. Особенно выделялось оружие северянина. Правда, выглядело оно иначе, чем в их прошлую встречу.

– Эй! В чём дело?! Я ведь уже показала, где Пантелеймон! Отпусти меня! – вдруг нарушил тишину возмущенный голос незнакомки.

– А, ну-ка, умолкни! Я передумал! Теперь будешь моей заложницей! – заявил парень, а затем ещё крепче прижал к себе.

"А это кто? Тоже одна из воскрешенных?" – озадаченно подумал Пантелеймон, пытаясь вспомнить, где мог видеть её лицо.

– Мху-ху-ху, – раздался вдруг тихий и злорадный смех Селены.

Такая реакция сразу всех озадачила.

"А это, что значит? Неужели они знакомы?"

– Пантелеймон! Наконец-то! – воскликнул с безумным восторгом юноша, едва узнал своего противника. – Я так и думал, что сумею найти тебя здесь! Скажи, ты ведь помнишь меня?!

Пантелеймон медленно кивнул.

"Ещё одна ошибка прошлого, которая в итоге меня настигла"

– Замечательно! Тогда позволь и я, наконец, представлюсь! Ведь ты просто обязан узнать имя того, кто оборвёт твою жизнь!

"А ведь, действительно... В нашу прошлую встречу я так и не спросил его имени"

– Другие зовут меня лордом Рольфом, но ты можешь звать меня Кристиан.

– Кхм-кхм. Лорд Рольф, вы ведь один из советников Республики Хальдар? – поинтересовался вежливо Вито Марсело, изучая противника.

– Говорю же, мне плевать на титулы! Чего хотел, старик? – бросил с пренебрежением Кристиан.

– Могу задать вам тот же вопрос. Чего вы хотите от господина?

– Поединка, конечно!

– Поединка?!

Наблюдавшая за беседой Селена резко рассмеялась. Сама мысль о подобной схватке показалась ей смехотворной.

– Что смешного, блондинка?! – вперил в неё взгляд Кристиан.

[Вздрог]

Взгляд убийцы, брошенный в ответ, был настолько красноречив, что даже Кристиан на мгновение испугался. Правда, спустя мгновение он был вновь полон дерзости.

– Да! Я хочу поединка! Будет бой один на один! Я со своим совершенным оружием! Ты со своей дурацкой палкой, ну, или что ты там используешь?!

– Дурацкой палкой? – переспросил обескураженно Пантелеймон.

– Никакой магии! Никаких союзников! Вот мои требования! – закончил Кристиан, после чего, бросив беглый взгляд на пленницу, добавил. – Ну, а эта девчонка послужит гарантией, что ты согласишься на бой и примешь все мои условия!

– Мне, кажется, или эти условия слегка неравные? – заметил Вито, а затем с еле заметной усмешкой добавил. – Вам точно не нужна фора?

– Наглый старик! Думаешь, я слишком слаб для боя с Пантелеймоном?

– Безусловно.

– Ха! Кроме огнекарателя у меня есть и другое оружие, но показывать я его пока что не буду! Не хочу испортить сюрприз!

Кристиан надменно рассмеялся, как вдруг...

[Вжух]

Селена неожиданно метнула в его горло один из своих кинжалов.

[Клац]

Клинок не успел достичь цели только потому, что его отбил посох Пантелеймона.

– Даже не смей! – пригрозил сурово он.

– Вот именно! Не забывай! У меня заложница! – напомнил Кристиан, правда, уверенности в его тоне стало на порядок меньше.

– С Селеной это не сработает, – прошептала Тэсия. – Она будет только рада, если ты меня прикончишь.

В этот момент девушка ясно осознавала, что её жизнь висит на тонком волоске.

"Если меня не убьёт этот сумасшедший, то наверняка убьёт Селена!' – думала она, пытаясь найти выход из своего положения.

Между тем, даже несмотря на всю опасность Тэсия не могла не заволноваться при встрече с тем, кого она так давно искала.

"Значит, это и есть Пантелеймон? Вроде бы, он. Ой! А он не так красив, каким я его запомнила! Видимо, той ночью он просто выглядел более таинственным!"

В этот момент последний впервые взглянул на Тэсию своими зелёными очами, от чего её волнение в разы усилилось, и девушка мысленно закричала.

"Нет, нет, нет! Не смотри на меня! Я ни за что не поддамся твоим чарам!"

К облегчению и одновременно сожалению для Тэсии, Пантелеймон вновь перевёл свой взгляд на Кристиана.

– Скажи. А что будет, если я откажусь от поединка? – с равнодушным видом спросил вдруг Пантелеймон. – Неужели ты её убьёшь? И что с того? Почему меня вдруг должна волновать жизнь какой-то незнакомки?

– Что?!

– Полностью согласна.

– Господин, это уже....

Кристиан рассмеялся так, словно только что услышал хорошую шутку.

– Неплохо сыграно, Пантелеймон! Знаешь, я ведь даже почти поверил в искренность твоих слов! Только вот, к несчастью для тебя, мне отлично известна правда!

– Правда? – насторожился собеседник.

– Верно! Правда о твоём дурацком хобби спасать жизни чуть ли не всех встречных! Или я ошибаюсь?! Или после изгнания из Королевства ты не странствовал по Этне все эти пять лет, помогая всем, кому не лень?

– ....

– Вижу, ты не ожидал, что я так много о тебе знаю! – произнёс довольным голосом Кристиан, обрадовавшись замешательству оппонента. – Когда хочешь кого-то убить, информация - верный путь к победе!

– Узнай ты обо мне всё, может, не пришёл бы сюда! – проскрежетал зубами Пантелеймон, который был очень недоволен тем, что кто-то копался в его прошлом.

[Треск] [Треск-треск]

В этот момент все присутствующие вдруг почувствовали, как его тело начинают окутывать волны неведомой страшной силы.

– Эй-эй! А, ну, угомонись! Или мне опять напомнить про заложницу? – воскликнул Кристиан, чувствуя, как капли пота стекают по его спине.

– Не слушай его! Давай нападём вместе, Пан! – предложила Селена, увидев свой шанс.

– Но тогда пострадает девушка, – возразил ей Вито.

— Плевать! Она никто!

– Так уж ли никто?

Кристиан повеселел, словно ребёнок, готовящий раскрыть сюрприз.

– А ведь эта девушка вовсе не простая незнакомка! Или ты не помнишь одну из несчастных, которую спас?!

"Как же... Не помнит, конечно!" – подумала с грустью Тэсия.

Напряжение вокруг Пантелеймона резко ослабло, и это почувствовали все.

"Неужели...?"

– Ну, так что, может мне её всё-таки убить? – переспросил издевательским голос Кристиана, а затем ещё сильнее прижал своё оружие к виску девушки.

– Давай! Ответь, Пантелеймон! Позволишь ли ты загубить дело рук своих?!

Пантелеймона думал недолго. Его решение было принято ещё с самого начала. Всё, что он делал после, так это пытался лучше понять своего врага.

– Будь по-твоему. Я согласен на бой.

Кристиан торжественно улыбнулся.

– Я знал, что ты согласишься! Я ведь тоже творец и не люблю выбрасывать созданные мною вещи!

– Дай мне время рассказать всё остальным, и тогда мы начнём!

– Даёшь слово?!

– Даю! Бой состоится, и никто нам не помешает!– пообещал клятвенно Пантелеймон.

– Никуда не уходи, я скоро! – бросил напоследок он, скрывшись в пещере с Вито и Селеной.

Последняя фраза вызвала на губах у Кристиана лёгкую улыбку, поскольку фраза хоть и была немного не к месту, но всё равно звучало забавно.

– Нет проблем, мне некуда спешить! – с удивительной легкостью согласился он.

***

– Проваливай. Ты свободна, – бросил пренебрежительно Кристиан, убрав оружие с головы Тэсии.

"А?! Что это вдруг на него нашло?"

– Ты меня отпускаешь?

Голос девушки был полон подозрений. После всего пережитого ей было трудно поверить в искренность очередного пленнителя.

Кристиан усмехнулся, а затем с неожиданной доброжелательностью произнёс.

– Дурочка! Я уже получил, что хотел! Убивать тебя теперь нет никакой нужды!

"Дурочка?!"

– А не слишком ли ты осмелел?! – рассердилась вдруг Тэсия. – Может, я сейчас уйду, и тогда Пантелеймон запросто нарушит своё слово!

– Ха! Ты его не знаешь, как я! Такие как он обещания держат! Я почувствовал это ещё тогда, в нашу первую встречу!

– Это я его не знаю?! Да, что ты...

Тэсия смутилась, потому что и сама толком не поняла, на что обиделась.

– И вообще, почему мне кажется, будто ты им восхищаешься? – рискнула предположить девушка в попытке хоть как-то уязвить собеседника.

– Восхищаюсь?! Этим благородным дураком?! Ха! А, знаешь.... Пожалуй, ты права! – признался неожиданно юноша.

– Чего?!

"Да, как так?!"

Кристиан развёл руками

– Он, конечно, наивен до ужаса, но.... Я могу его понять. Будь у меня его сила, я бы тоже применял её ради других.

– Но, раз так, я не понимаю... Зачем ты хочешь его убить? – спросила в растерянности девушка.

– Именно поэтому и хочу! – ответил Кристиан так, словно объяснял элементарные вещи.

"Что-то я уже совсем ничего не понимаю!"

– Я знаю, что плохой человек. Это и дураку понятно, – заявил вдруг ни с того ни с сего юноша, отчего Тэсия едва не рассмеялась

"Ну, с этим трудно спорить!"

– Но всё хорошее, что когда-то было во мне, я вижу в Пантелеймоне! Теперь понимаешь? Вот почему я должен его уничтожить!

Тэсия покачала головой, однако Кристиан уже ни на что не обращал внимание.

– С его гибелью я смогу доказать, что все идеалы, к которым когда-то стремился, недостижимы! Что такие, как Пантелеймон заблуждаются! И что правы те, кто живут только ради себя!

"Я всё поняла. Он сумасшедший!" – решила Тэсия, однако всё равно так и осталась стоять рядом.

Ей было очень интересно, чем же закончится предстоящий бой.

***

Узнав о том, что Пантелеймон согласился на смертельный поединок, Пеон не на шутку встревожился, однако не стал возражать.

"Если мастер так решил, уверен, на это должна быть важная причина!"

Напротив, брат Евандер проявил явное беспокойство и потому высказал то, о чём подумали ещё Селена и Вито.

– Подождите! Я всего лишь ваш пленник, и у меня нет права голоса, но неужели нет другой альтернативы кроме боя с этим юношей?

– Её нет! – сухо подтвердил Пантелеймон. – Раз я дал слово, поединок состоится! В противном случае я не только изменю своим принципам, но и позволю погибнуть той девушке!

– Между прочим, кто она такая? Леди Медиа, кажется, вы знакомы.

Вито внимательно посмотрел на ассасина, и та скупо выдавила.

– Приходилось пересекаться. Она тоже искала тебя, Пан. Не знаю, зачем.

– Сейчас это не важно! Важно то, что она попала в эту передрягу только потому, что была когда-то мною воскрешена! Вот почему я за неё в ответе!

– Верно..., это справедливо, – кивнул задумчиво Евандер, после чего, словно в молитве, тихо пробормотал. – Какой бы ни был путь защитников мира сего, невинные люди должны быть ограждены от стороннего зла!

– И всё-таки мне не хочется тебя отпускать! – заявила Селена, а затем решительно встала так, чтобы оказаться между Пантелеймоном и выходом.

– Это не тебе решать! С дороги!

– Не мне?

Девушка грустно кивнула.

– Верно. Ты прав. Наши прежние отношения разорваны. Я для тебя никто, но всё же.... Но всё же!

Селена сглотнула, а затем уже громко воскликнула.

– Неужели я так долго тебя разыскивала, чтобы позволить отправиться на бой, который может закончиться твоей смертью?

Лицо Пантелеймона смягчилось. Ко всеобщему удивлению он подошёл к Селене, а затем обнял.

– Извини. Я по-прежнему не могу принять твои чувства, однако знай, что ты для меня вовсе не никто.

– Ох, Пан, я...., – сладко прошептала Селена, однако тот нежно приложил палец к её губам, и уже более твёрдым голосом продолжил.

– Кроме того, могу заверить, что твои опасения напрасны! Чтобы ни случилось во время поединка, я всё равно останусь жив!

– Обещаешь?

– Снова? Уже второй раз за день меня просят в чём-то кляться, – произнёс раздосадовано Пантелеймон.

– Раз так, не надо. Я тебе верю, – улыбнулась девушка. – Скажи только одно, зачем ты согласился на этот бой? Я знаю, что не ради девушки! Даже если северянин её убьют, с твоей силой это точно не проблема!

– Потому что это я даровал ему вторую жизнь! Я сподвиг его сделать всё, чтобы найти меня и одолеть! Только так я мог убедить его жить дальше, даже если в результате главной целью Кристиана стала моя смерть! – закончил самоотверженно Пантелеймон.

– Но ведь ты не умрёшь? – уточнила ещё раз с беспокойством Селена.

– Сегодня я буду жить.

– Тогда иди, но возьми меня с собой! Хочу посмотреть на твой бой и убедиться, что ты сдержишь слово!

– Хорошо.

– Господин, я тоже иду! – присоединился с готовностью Вито. – Мой долг убедиться, что ваш бой будет честным как и подобает настоящим воинам!

– Ладно.

– И....и можно мне? — попросил о том же Пеон.

– Ты уверен? Это может быть опасно, – заметил с беспокойством Пантелеймон.

Мальчик серьёзно кивнул.

– Пусть будет так. Вито присмотришь за ним?

– Да, господин, – пообещал старый солдат.

– А что насчёт меня? – поинтересовался робко Евандер.

Виденная ранее сцена его серьёзно потрясла.

– Пусть я лишь пленник, разрешите мне тоже посмотреть на ваш бой!

– Обойдешься! Пан, он же просто хочет сбежать! – начала возражать было Селена, однако Пантелеймон её спокойно прервал.

– Раз идут все, присоединяйся и ты к нам, жрец. На самом деле, у меня есть, что сказать тебе, однако, давай, лучше отложим разговор до конца поединка.

– Благодарю! Обещаю, что за время боя я даже не сдвинусь с места! – пообещал искренно Евандер.

– Не беспокойся, любимый, я сама за ним прослежу! – заявила с милой улыбкой Селена, подбросив в воздух один из своих кинжалов.

После этого вся группа двинулась к выходу из пещеры. Сперва Пантелеймон, а затем и все остальные. Каждый мысленно готовился к схватке и представлял её итог, от которого будет зависеть будущее каждого из них.

Глава 20. Поединок II. Четыре выстрела Кристиана Рольфа

Прошло больше пятнадцати минут, и Кристиан уже начал проявлять первые признаки нетерпения.

"Почему так долго?! О чём можно столько разговаривать?!"

Но вот, наконец, Пантелеймон вновь вышел из пещеры, а следом за ним и сопровождавшая его группа в составе четырёх человек.

– Смотри-ка. Теперь их стало больше, – отметила Тэсия.

"А вдруг они всё же решили напасть?"

По всей видимости, та же мысль пришла в голову Кристиан.

– Наше соглашение о поединке в силе?

Пантелеймон кивнул и успокоительно ответил.

– В силе. Я договорился со своими товарищами. Никто из них не вмешается, НЕ ТАК ЛИ?! – с нажимом спросил он, грозно покосившись на девушку-ассасина.

Селена Медиа удивлённо улыбнулась и с деланным возмущением спросила.

– Пан, а почему ты смотришь только на меня? Конечно, я не стану вмешиваться. Разве что...

– Никаких "разве что"! Обещай ничего не предпринимать, как бы ни сложились обстоятельства!

– Хорошо! Как скажешь! Я обещаю!

– Тогда за остальных я могу поручиться, – заверил юношу Пантелеймон.

– Прекрасно! – отозвался Кристиан, для которого было главным, что их поединок всё-таки состоится.

– Раз мы договорились, ты готов отпустить девушку? – спросил Пантелеймон, после того как все условия боя были наконец-то согласованы.

– Естественно! Я уже давно её не держу! – с раздражением заметил юноша.

Все с удивлением уставились на Тэсию, и одна лишь Селена не выглядела озадаченной.

– Подойди.

Пантелеймон призывно махнул рукой, и бывшая пленница тут же подчинилась.

– Как твоё имя?

– Тэсия Джуно... Эм, господин?

Пантелеймона рассмеялся.

– Я никому не господин. Это только Вито вбил себе в голову. Лучше ответь, зачем ты меня искала?

Тэсия смутилась.

– Эээ, ну, я....

– Может, хватит болтать?! Спросишь у неё об этом снова, если выживешь! – напомнил о себе Кристиан.

– Мы ещё поговорим, – пообещал Пантелеймон, а затем направился на место поединка.

Девушка хотела пожелать ему удачи, но не смогла вымолвить и словечка.

"Ну, вот! Надеюсь, Пантелеймон, правда, победит. А то я так долго его искала, и мне ещё о стольких вещах его нужно расспросить"

Как вдруг Тэсия ощутила на себе чей-то враждебный взгляд. Тогда она повернула голову и почти сразу столкнулась глазами с Селеной.

"Вот же тьма! Совсем забыла, что она тоже здесь!

Ощутив опасность, Тэсия постаралась всем своим видом показать, что она тут никто и не стоит чьего-либо внимания. В ответ на это Селена словно бы пригвоздила её к месту, а затем пренебрежительно перевела взор на Пантелеймона и Кристиана. Таким образом, она словно дала понять, что прекрасно помнит о Тэсии и непременно с ней разберётся, но в своё время.

***

В качестве места для поединка решили выбрать небольшую площадку перед входом в пещеру. Таким образом, противники могли начать схватку, не сходя с места. Когда же зрители отошли на безопасное расстояние, Кристиан и Пантелеймон пристально уставились друг на друга, обдумывая стратегию перед началом боя.

– Жду с нетерпением, когда покончу с тобой! – усмехнулся Кристиан, направив оружие на противника.

Впрочем несмотря на самоуверенный вид, юноша был крайне взволнован.

"Я всё рассчитал! У него нет шансов! Пантелеймон пока не знает, что мой "Рольф 15" может сделать четыре выстрела вместо двух! Этого хватит, чтобы его прикончить, а, если нет..."

" …Его огнекаратель явно отличается от того, что был при первой нашей встрече" – размышлял одновременно с Кристианом Пантелеймон. – "Не знаю точно, какие изменения он туда внёс, однако стоит быть готовым ко всему. В любом случае с моей скоростью будет нетрудно быстро перейти на ближний бой. Когда я выбью оружие у него из рук, схватку можно будет считать оконченной"

В это же время у людей, игравших роль зрителей, нервы тоже были взвинчены до предела.

– Сэр Марсело, Пантелеймон победит? С ним всё будет хорошо? – спросила обеспокоенно Селена, решив на всякий случай узнать мнение того, кто знал о её возлюбленном больше остальных.

– Не беспокойтесь, леди Медиа. Я уверен, господин Пантелеймон справится, – ответил спокойно старик, а затем доброжелательно поведал. – Поверьте, этот бой не представляет для него угрозы.

– Вы так в этом уверены? – вмешался в разговор Евандер. – Разве его противник не вооружён огнекарателем? Я слышал, он способна пробить даже самый крепкий доспех! Любое попадание может стать смертельным! А вдруг Пантелеймон умрёт от потери крови?

– Соглашусь с вами. Огнекаратель, действительно , грозное оружие, – кивнул задумчиво Вито.

Пускай старый воин никогда не видел его в бою, однако был достаточно опытен, чтобы понять, какую угрозу представляет эта вещь.

– Вот только…, – старик горделиво улыбнулся. – ...господин Пантелеймон тоже не обычный человек.

– С-смотрите! М-мастер начал двигаться вперёд! – сообщил взволнованным голосом Пеон.

– Ну, вот и всё! Теперь нам остаётся только смотреть! – заключил Евандер.

***

"Он идёт вперёд! Даже не торопится! Ведёт себя, словно на прогулке! Тьма! Как же это бесит! – воскликнул мысленно Кристиан.

[Вздох]

"Надо собраться! Первый выстрел будет пробным! Посмотрим, как он будет двигаться! Если я смогу рассчитать его реакцию и пойму, куда он будет уклоняться..."

"Он навёл на меня оружие. Сейчас будет стрелять. Хорошо. Уверен, от первого выстрела я уклонюсь, но на всякий случай...."

【УПРОЧНЕНИЕ】

[ТЧ] [БАХ]

В этот момент Кристиан нажал на курок и раздался выстрел, одновременно с чем Пантелеймон прыгнул в бок и тем самым избежал попадания.

"Ого! Это было опасно! Похоже, Кристиан на самом деле, усовершенствовал своё оружие! Скорость пули явно стала быстрее!"

"Он на земле, это мой шанс…"

[В-вум]

– Ай!

Кристина так и не успел выстрелить во второй раз потому что Пантелеймон неожиданно метнул в его голову спрятанный в кармане камень.

– С-сука!

Кристиан потёр синяк, оставленный на лбу, радуясь, что хотя бы не потерял сознание

– Что? Больно? Не только ты тут можешь атаковать с расстояния, – усмехнулся Пантелеймон, вставая на ноги

Ко всеобщему удивлению он не стал нападать. Вместо этого Пантелеймон вернулся на изначальную позицию и стал ждать своего противника.

***

– Он его не добил! Почему?! Всё могло закончить уже сейчас?! – воскликнула возмущённо Селена.

Вито тихо засмеялся.

– Что вас так забавляет?! – требовательно спросила девушка. – Объясните, почему он так поступил?!

– Должно быть, пожалел, – предположил вдруг Евандер.

– Пожалел? – переспросила Тэсия, которая тоже незаметно присоединилась к группе.

– Я тоже так считаю, – согласился Вито. – Господин Пантелеймон слишком добр. Он не может закончить дуэль, не дав противнику возможности продемонстрировать все свои силы.

– Г-господин так справедлив! – заметил с восхищением Пеон.

– Только как бы эта "справедливость" не вышло для него боком! – мрачно процедила Селена, не разделяя общего восторга.

***

[Щёлк]

– Бросить в меня какой-то жалкий камень?! Ты не меняешься, дикарь! – проскрежетал зубами Кристиан, вставляя новый патрон в свой огнекаратель.

– Считай это разминкой. Заряжай свою игрушку и начнём заново, – предложил спокойно Пантелеймон.

– Ты ещё пожалеешь о своей дерзости! – усмехнулся юноша и навёл «Рольф 15» на противника.

Ситуация начал повторяться. Пантелеймон медленно направился прямо к Кристиану.

[ТЧ] [БАХ]

Юноша выстрелил и промахнулся. Впрочем, вслед за этим он тут же выстрелил снова. Его цель метнулась в правый бок, однако на этот раз Пантелеймон не сумел избежать попадания.

"Проклятье. Похоже, "Упрочнение" плохо защищает от пули. Хорошо хоть та попала не в жизненно-важные органы"

В последний момент он всё-таки успел затормозить, используя свой посох как опору.

"На вылет! Этот дикарь успел отреагировать" – нахмурился Кристиан.

Впрочем, в этот раз ему удалось хотя бы ранить противника, и уже это радовало юношу.

***

– В него попали! Он умирает?! – закричала перепугано Селена.

– Да успокойся ты! Это всего лишь рана в плечо! – воскликнула раздражённо Тэсия, уже порядком устав от комментариев соседки.

Впрочем, на самом, Тэсия тоже волновалась.

"С ним ведь всё хорошо? Наверное, да. Когда Кристиан стрелял в других, те очень быстро умирали, и раз сейчас всё иначе"

***

"Неплохо" – отметил про себя Пантелеймон, который из-за болевого шока пока что не ощущал сильного дискомфорта от попадания. – "Вот только, если после этого выстрела у твоего оружия закончились патроны..."

【УСКОРЕНИЕ】

[Мельк]

В ту же секунду, невзирая на полученную рану, Пантелеймон молниеносно бросился вперёд, сжимая в руках посох.

– Вот и всё! Теперь ты попался! – возликовал Кристиан, делая третий выстрел.

[БАХ]

"Я знал, что ты не будешь ожидать..."

Почти, не замедляя скорость, Пантелеймон легко избежал пули и затем оказался всего в трёх метрах от Кристиана.

"Тьма! Он предвидел... Плевать! На таком коротком расстоянии я точно смогу!"

[БАХ]

Кристиан выстрелил в последний раз, однако ещё в тот момент, когда юноша готовился нажать на курок, Пантелеймон набрал достаточный разбег и внезапно совершил высокий прыжок.

– Невероятно!

– М-мастер великолепен!

– Пан….

– А человек ли он вообще?

Перелетев в кувырке через своего врага, Пантелеймон приземлился на ноги прямо у того за спиной.

– Вот же...

Лишившись своего последнего патрона, Кристиан потрясенно обернулся и в следующий миг его оружие выбили из рук одним лёгким ударом посоха.

[Звяк-звяк]

– Как...?! Ты...?!

– С трудом. На самом деле, ты был близок к успеху, поэтому мне пришлось двигаться на своей максимальной скорости, – признался честно Пантелеймон.

– Можешь собой гордиться. На этот раз тебе удалось создать по-настоящему превосходное оружие, – добавил он, бросив взгляд на упавший в стороне огнекаратель.

***

– Всё закончилось? Фух! Похоже, мои опасения были напрасны! – вздохнула с облегчением Селена.

– В конце концов, победил достойнейший! – тепло заметил Евандер.

Жрец бы впечатлён не столько умениями, сколько благородством Пантелеймоном.

– Да, г-господин был таким п-потрясающим!

– Как и следовало ожидать от моего бывшего ученика, – согласился Вито.

"И всё же… Почему меня не покидает предчувствие, будто это ещё не конец? – подумала взволнованно Тэсия.

– Я впечатлён! – вновь зазвучал маниакальный голос Кристиан. – Когда я готовился к нашему бою, то предполагал... Да, предполагал, что у тебя хватит сил избежать смерти даже после всех моих выстрелов! – заявил он с безумной искоркой в глазах, доставая что-то из кармана.

– Правда? – уточнил настороженно Пантелеймон, чувствуя, что сейчас произойдёт что-то очень нехорошее.

– Да! И знаешь то, что на практике ты оказался так хорош...

Юноша нервно рассмеялся.

– ...Просто идеальный вариант, ведь иначе я бы зря готовил ЭТО!

С этими словами Кристиан бросил на землю маленькую вещь, похожую на чёрный металлический шар, а затем обхватил руками Пантелеймона, чтобы не дать тому сбежать

– МОЙ… КАМЕНЬ ОГНЯ! ТАК ПОГИБНЕМ ЖЕ ВМЕСТЕ ОТ ВЗРЫВА!

– Вот глупец...! Все назад!!!!

【УСИЛЕНИЕ】【УСКОРЕНИЕ】

Двигаясь быстрее, чем когда-либо, Пантелеймон быстро отшвырнул Кристиана как можно дальше в сторону, а сам бросился всем телом на маленький шар.

[БУУУМ]

Раздался взрыв, и всё окружающую местность заволокло сильным дымом, вслед за чем тишину нарушил женский вопль.

– ПАААН!!!

И затем всё опять стихло.

Глава 21. Поединок III. Новая стезя

– ...ТАК ПОГИБНЕМ ЖЕ ВМЕСТЕ ОТ ВЗРЫВА! – закричал безумным голосом Кристиан Рольф, бросив на землю маленький предмет похожий на чёрный металлический шар и обхватив руками Пантелеймона.

– Вот глупец!

Почти без всяких усилий он освободился из захвата Кристиана и швырнул его в сторону, в то время как сам бросился всем телом на опасный предмет

– Все назад!!!

После этих слов Вито Марсело, готовый первым броситься на помощь к господину, резко замер.

"Я должен подчиниться"

Между тем Тэсия Джуно и брат Евандер уже побежали назад. Только Селена Медиа и Пеон Пизайос по-прежнему не хотели уходить. Тогда Вито быстро закинул их на свои могучие плечи и, что есть силы, устремился в сторону ближайших деревьев, игнорируя любые протесты.

– Пусти, пусти! Я должна ему помочь! – закричала Селена, безуспешно пытаясь освободиться из железной хватки старого солдата.

– Мастер! – воскликнул Пеон, протягивая руки в сторону удаляющегося силуэта.

[БУУУМ]

В это же время позади убегающих раздался страшный взрыв, и все окрестности окутало сильнейшим дымом. Убедившись, что взрывная волна их так и не достигла, Вито, наконец-то отступил Пеона и Селену. Последняя немедленно кинулась к месту происшествия и отчаянно закричала.

– ПАААН!

***

Первым, кого увидели среди рассеивающегося дыма, был Кристиан Рольф. Он сидел на земле рядом с новообразовавшейся воронкой.

– А, вот и вы.

Юноша, хоть и был задет взрывом, однако сильно не пострадал, отделавшись несколькими ожогами. Во всяком случае, так оно и было, пока на Кристиана не накинулась Тень смерть.

– ТЫ! ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛ?! – закричала ассасин, сопровождая свои слова яростными ударами.

– Ничего... особенного.

Кристиана безрадостно засмеялся, даже пытаясь не защищаться.

– Я лишь применил эффективное оружие, чтобы одержать победу над достойным врагом.

– Сволочь!

[Шлёп]

Тень смерть нанесла очередной удар ногой, который откинул юношу назад. Последний вновь не стал сопротивляться и лишь распластался на земле подобно безжизненной кукле.

– Победу?! О какой победе вы говорите?! – спросил возмущённым голосом Евандер, пытаясь отыскать тело Пантелеймона. – Разве ТАКОЕ можно назвать победой! Он пожертвовал собой ради вас, а вам на это плевать?

– Я не просил его об этом, – развёл руками Кристиан и мрачно добавил. – Моя жизнь итак потеряла ценность. Я не против умереть во время своего триумфа.

– ООО, НУ, РАЗ ТЫ ЭТОГО ХОЧЕШЬ, Я С РАДОСТЬЮ ТЕБЕ ПОМОГУ! – воскликнула со страшной гримасой Тень смерти, доставая кинжал – ТВОЯ СМЕРТЬ БУДЕТ МЕДЛЕННОЙ И МУЧИТЕЛЬНОЙ, А БОЛЬ, КОТОРУЮ ТЫ ПОЗНАЕШЬ...

– Ооох, Селена замолчи уже, во имя высших сил! У меня от твоих криков голова раскалывается! – вдруг раздался знакомый голос со стороны воронки.

– ....

В этот миг все кроме Вито поражённо замерли, словно были не в силах поверить в произошедшее. Особенно потрясён был Кристиан. Маска полного безразличия была скинута, и теперь юноша в ужасе взирал на силуэт посреди места взрыва.

– Хм…, и их осталось пятнадцать. М-да, кто бы мог подумать, что до этого дойдёт, – пробормотал Пантелеймон, а затем неспешным шагом направился к товарищам.

Почти вся его одежда была разорвана в клочья, и теперь уже практически ничего не скрывала. С другой стороны, на самом его теле не было ни царапины. Даже рана от пули, попавшая в его правое плечо во время поединка, куда-то пропала.

"Как же такое возможно?" – подумали в это момент почти все.

Только Селена не стала мешкать и с криком бросилась на возлюбленного.

– Милый, ты жив! Я так.…

– Стой!

Однако, несмотря на всю её скорость и прыть, Пантелеймон оказался быстрее. Ловко отпрыгнув в сторону, он испуганно спрятался за спину Вито.

– Селена, не обижайся, но сейчас не время... Пока я в таком виде, без одежды…. Слишком опасно находиться рядом с тобой…, – бросил застенчиво он, а затем обратился к старому воину. – Вито, можешь побыть моей ширмой?

– Конечно, господин! Рад, что вы в порядке! – отозвался с некоторым облегчением старый солдат.

Даже он начал переживать за жизнь бывшего ученика, хотя знал наверняка, что с ним всё в порядке.

– Как ты...?! Как ты выжил?! Это же невозможно?! – закричал Кристиан, который, наконец, пришёл в себя после первичного шока.

– Верно, я бы тоже хотел это узнать, – заметил задумчиво Евандер.

– И…и я, хотя для меня г-главное, что вы живы! – добавил взволнованно Пеон, чьи глаза до сих пор оставались мокрыми от слёз.

Одна лишь Тэсия промолчала, может, потому, что боялась высказать свои мысли вслух, а, может, просто из-за того, что была слишком взволнована, чтобы произнести хотя бы слово.

***

Чуть ранее

"Это всё из-за меня! – подумала Тэсия, глядя с раскрытыми глазами на облако дыма, образовавшееся после взрыва. – "Если бы я не стала заложницей того ублюдка, Пантелеймону не пришлось бы..."

Девушка в отчаянии топнула ногой и закрыла глаза. Ей не хотелось этого видеть. Видеть образовавшуюся на месте взрыва воронку, где, возможно, лежали части тела Пантелеймона.

– Сволочь! – вдруг услышала она голос Селены, отчего Тэсия резко вздрогнула.

"Она злится на меня? Ведь это я виновата"

Однако чуть позже Тэсия поняла, что Селена обращалась вовсе не к ней, а вслед за этим девушка вдруг обнаружила ещё одну непонятную вещь.

"Как странно! С тех пор как я начала использовать ту странную силу я могла ощутить присутствие Пантелеймона, когда тот рядом. Только, если он, действительно, погиб, почему сейчас...?"

[Ту-дум]

Сердце Тэсии взволновано забилось, вслед за чем она вдруг услышала голос того, о ком думала всё это время.

– Он жив! – воскликнула про себя девушка, радостно открывая глаза.

"Ой! Нельзя!"

Её созерцание длилось меньше двух секунд, и закончилось едва Тэсия обнаружила, что Пантелеймон практически голый.

"Я не должна смотреть! Я не должна смотреть!"

Девушка покраснела и прикрыла лицо ладонью, впрочем, продолжая искоса подглядывать сквозь щели между пальцами.

– Хотите знать, как я выжил? – с лёгкой усмешкой переспросил Пантелеймон, после чего, пару раз моргнув, быстро ответил.

– Что ж, за секунду до взрыва я… закопал тот предмет… Кхм, как ты его назвал?

– Камень огня, – процедил мрачно Кристиан.

– Да. Верно. Так вот, я закопал его, закопал и поэтому…

Пантелеймон на секунду задумался, а затем довольным голосом объявил.

– Земля поглотила часть взрыва! А, и, конечно, помогло ещё то, что моё тело было укреплено магией!

"Что..., что..., ЧТО ЗА ЧУШЬ?! Как он только может так неумело врать?! – возмутилась про себя Тэсия. – "Ох, просто сил моих нет! Будь мы на общем торге...?"

Девушка сдержалась и смолчала только потому, что ещё чувствовала за собой вину за случившееся. Впрочем, в разоблачении и не было нужды. Большинство итак не поверило в оправдание Пантелеймона.

– М-мастер, это невероятно! Ваша магия и на такое способна?!

Исключением стал только Пеон.

– Кхм-кхм

Вито опустил глаза вниз.

[Зырк] [Зырк]

С хищным выражением на лице Селена кружила вокруг Вито, пытаясь встать под таким углом, чтобы Пантелеймона не мог за ним спрятаться.

–...И да защит свет праведных и да сбережёт для выполнения миссии священной! – раздавались в тишине слова Евандера. Жрец был погружён в очередную молитву и не замечал ничего вокруг.

– Да, иди ты...! Даже тюлень соврал бы лучше!

Кристиан горестно вздохнул и, сев на корточки, опустил голову вниз.

– Я сдаюсь! Мне даже всё равно, как ты спасся! Какая, собственно, разница?! Ты не только смог выжить, но и даже умудрился спасти меня!

Юноша горестно шмыгнул носом, вслед за чем пара одиноких слезинок оросила землю

– Хах! Какой же я глупец! Наша борьба с самого начала не имела смысла! Ничто из того, что я делал за мою жизнь, не имело смысла! И я сам..., я сам теперь ничто!

Как вдруг хорошо знакомый голос резко вывел его из той глубокой бездны сожалений, куда он начал медленно проваливаться.

– Нет! Это не так! – серьёзно возразил Пантелеймон.

– Только не надо меня утешать! – огрызнулся Кристиан, начиная злиться ещё больше от проявленной к нему жалости. – Я не утешаю, а лишь констатирую истину! Ты не проиграл!

– Да, ну?!

– И ещё, хоть я почти не знаю, кто ты, однако, глядя на тебя сейчас и вспоминая наш бой, могу с уверенностью заявить, что ничего из совершенного тобой не было напрасным! – заявил Пантелеймон.

– Все твои деяния как хорошие, так и плохие сформировали тебя таким, какой ты есть, так что подумай ещё раз: Действительно, ли весь тот путь, что ты проделал до сего момента, не имел никакого смысла?

Лицо Кристиана нахмурилось. Положив голову на кулак, юноша начал о чём-то размышлять.

– Эээ, Пеон, можно тебя попросить?

Пантелеймон, который даже во время своей речи продолжал бегать от Селены, прячась за спиной Вито, начал понемногу уставать.

– Ты не мог бы принести из пещеры какое-нибудь тряпье? У меня там есть пара вещей, так что... В общем, поспеши! Я не знаю, как долго ещё продержусь! – быстро произнёс он, в то время как Селена вновь начала «атаковать».

– Да, к-конечно, – с готовностью отозвался Пеон.

Мальчик до сих был на пике счастья от того, что его мастер уцелел.

"Стой! Я тоже хочу посмот...." – невольно подумала Тэсия, а затем сама себя оборвала. – "Сейчас не время для этого! Тот тип Кристиан ещё на свободе и может опять что-нибудь выкинуть! Интересно, почему Пантелеймон вообще продолжает с ним возиться?"

***

"Какой же была моя жизнь? – задумался Кристиан.

Первое.

"Моя семья меня презирала? Да и плевать! Зато парни с фабрики относились ко мне по нормальному!"

Второе.

"Я был подставлен Вилмарами и выгнан отцом из дома? Ерунда! Зато Вилмары помогли мне с местью! Теперь я глава Рольфов, а тот глупый старик мертвец!"

Третье.

"Пантелеймон назвал моё оружие несовершенным! Вернул к жизни, хотя я его не просил!"

– А что теперь? – спросил себя юноша вслух.

"С этой новой жизнью я создал "Рольф 15" и "Камень огня"! Их мощь была так велика, что мне почти удалось одолеть Пантелеймона! Кто знает, может, в следующий раз у меня точно всё получится?!"

Кристиан усмехнулся.

"Похоже, дикарь был прав. Моя жизнь не так уж и никчёмна"

– Вижу, ты многое понял, – заметил Пантелеймон, который к концу размышлений юноши уже успел обзавестись новой одеждой.

Теперь он расхаживал в дорожном костюме, включавшем коричневый плащ, штаны сапоги и немного помятую широкополую шляпу.

– Могу я спросить? Ты ещё жалеешь, что я тебя воскресил?

Кристиан пожал плечами.

– Уже не знаю! Спроси, что попроще!

Пантелеймон тихо рассмеялся, а затем сел на землю, сбоку от юноши.

– Тогда, что насчёт последних двух лет? Жалеешь ли ты о случившемся за это время?

– Разве что об одном, – задумчиво признал Кристиан. – Надо было больше уделять внимания фабрике. Парни заслужили лучшие условия труда.

"Ладно, теперь всем заведует Трюгвер. Уж под его началом они не пропадут"

– Ну, а что насчёт твоего будущего? У тебя есть на него планы? – спросил серьёзно Пантелеймон, пристально всматриваясь в лицо собеседника.

"Если он ответит да, значит, моя задача выполнена. В таком случае он вряд ли захочет вновь умереть"

– Я хочу и дальше улучшать своё оружие! Нет! Не только улучшать, но и создавать новое!

– Хорошо, – кивнул удовлетворенно Пантелеймон.

"Я не люблю войну, но ведь кто-то должен ковать для людей "мечи". Пусть это будет он"

– А ещё я по-прежнему хочу тебя победить!

– Уже победил! Я сдаюсь! – заявил поспешно Пантелеймон.

– Нет, я так не могу! Мне нужна настоящая победа! Честная! Теперь я это понял! – заявил Кристиан, а затем кивнул стоявшему рядом Евандеру.

Жрец с одобрением улыбнулся.

– Хорошо. Тогда возвращайся домой и когда будешь готов...

– Не хочу!

– Чего?!

– На этот раз я не упущу тебя из виду, дикарь! Кто знает, в какой глуши ты можешь оказаться, если пройдёт ещё пару лет?

– Исходя из твоих слов, я правильно понял, что до нового боя ты намерен путешествовать вместе со мной? – уточнил с обречённым видом Пантелеймон.

– Уверен, я могу быть тебе полезен, – заметил Кристиан, после чего вдруг улыбнулся.

Теперь это была уже не прежняя улыбка полная злорадства и безумия. На этот раз в ней уже ощущалось подобие настоящего счастья.

– Ты чего это? – удивился Пантелеймон.

– Да, так. Просто предвкушаю день, когда создам нечто, что тебя победит, – отозвался со смехом юноша.

– Вот как? И откуда только взялось это самомнение? Ты ведь уже понял, что весь бой я тебе поддавался.

– Просто я очень упрямый и редко принимаю поражение! – ответил добродушно Кристиан.

Глава 22. Решение

Спустя полчаса после поединка

– Я, действительно, могу идти? – спросил неуверенно Евандер.

– Да. Можешь считать это наградой за предоставленную тобой информацию, – подтвердил Пантелеймон.

Оба стояли у выхода из пещеры, в то время как все остальные отправились внутрь, чтобы поспать.

– Не уверен, что это честно, – покачал головой фиолетовый жрец. – После всего, что мой Орден сделал....

– Ты ведь слышал рассказ Кристиана и Тэсии. Ваш лидер Капитон мёртв. Многие из твоих братьев тоже мертвы. А что я? Я по-прежнему жив, и мои товарищи тоже, – заметил Пантелеймон. – Разве это не значит, что именно вы пострадали сильнее всего? Так, зачем мне преумножать эту боль?

– В таком случае покорнейше благодарю, – поклонился Евандер. – Вы достойный человек! Теперь я это понимаю!

– Да, ну? Значит, что я больше не посланник тьмы?

Пантелеймона спросил это без злобы, словно вспомнил старую глупую шутку.

– Только не для меня! Не знаю, почему Его Высокопреосвященство объявил вас врагом света, но я сделаю всё, чтобы исправить эту ошибку!

– Ошибку ли?

Глаза Пантелеймона недружелюбно сверкнули.

– Что вы имеете в виду?

– В Королевстве Патрициев Церковь тоже пыталась меня преследовать, однако быстро поняла, что наш бой не закончится ничем хорошим! Наверняка сейчас происходит нечто похожее! Моя сила слишком пугает других!

"Да она пугает и меня самого" – добавил мысленно Пантелеймон.

– Тогда я постараюсь убедить первосвященника, что вы не представляете угрозы для нашего дела!

– Вряд ли тебя кто-нибудь послушает.

– И всё равно я попробую, ведь для тех, кто пытается, нет ничего невозможного! Я всё ещё член одного из шести орденов, и если это хоть что-то да значит, меня выслушают! – воскликнул с неистовым пылом Евандер.

– Постарайся всё-таки не делать глупостей, – попросил искренне Пантелеймон. – Не хочу, чтобы ты пострадал, из-за желания мне помочь.

На это Евандер не стал ничего отвечать, словно просто не мог дать подобное обещание.

– Прежде чем я уйду...Мне не даёт покоя одна мысль! – заявил вдруг молодой жрец. – Тот взрыв. Как вы, на самом деле, выжили?

Пантелеймон мрачно покачал головой.

– Есть вещи, о которых людям лучше не знать.

– Да, вы, наверное, правы. В любом случае, я желаю вам удачи и да благословит ваш путь свет, – пожал руку собеседника Евандер, после чего накинул на голову фиолетовый капюшон и зашагал прочь.

***

Проводив Евандера, Пантелеймон вернулся обратно в пещеру, где его уже ждали оставшиеся «гости». Они расположились возле костра и практически не разговаривали. Только Вито и Пеон что-то тихо обсуждали в стороне от всех.

[Зырк] [Зырк]

Кроме этого, Пантелеймон обратил внимание на угрожающе взгляды, которые посылали друг другу Селена и Тэсия.

"Интересно, что эти двое не поделили?"

Что касается Кристиана Рольфа, тот вообще сидел далеко в стороне и занимался тем, что чистил своё оружие.

"Ну, то, что его никто не трогает, уже неплохо"

Пантелеймон с большим с трудом убедил остальных не убивать юношу. К счастью в его пользу говорил два факта. Во-первых, Кристиан так и не смог причинить реальный вред ни Тэсии, ни Пантелеймону, а, во-вторых, спас девушку от людей Капитона, а заодно убил и его.

– Фиолетовый жрец ушёл? – поинтересовалась Селена.

Голос девушки был холоден и даже сердит.

"До сих пор злится?"

– Да, ушёл. Он ответил честно на все наши вопросы и заслужил это.

– Зря ты его не убил, – бросил неожиданно Кристиан, не отрываясь от чистки огнекарателя. – Эти святоши сделали тебя самым разыскиваемым человеком в Империи. Разве не глупо отпускать одного из них восвояси?

– Значит, сегодня мне захотелось побыть глупцом. Я ведь согласился взять в спутники тебя?

"Хотя это не менее рискованно"

– Только меня? А остальные с нами не идут?

Юноша усмехнулся.

– Ну, и чудно! Не люблю, когда вокруг мешаются всякие надоедливые...

– Даже не надейся! Я тоже иду с вами, ведь так, Пан? – воскликнула Селена, вскакивая с места.

Мужчина кивнул.

"Даже если отвечу «нет», она всё равно не отцепится"

– Как и я, ведь господин взял мой меч на службу! – напомнил всем Вито.

– А м-меня взял в ученики! – присоединился Пеон.

"Мальчик сирота, и ему больше некуда идти. Что мне ещё оставалось?"

Кристиан рассмеялся.

– Как интересно! Выходит, каждый паразит выклянчил себе место под солнцем?

Спрашивая это, юноша нарочно посмотрел на Тэсию, а затем с притворным удивлением воскликнул.

– Ой, подождите! Нет! Кажется, одна малявка осталась не у дел!

– Хах. А зачем брать в дорогу лишнюю нахлебницу? – присоединилась к издевательствам Селена.

– Да, что, вы знаете?! А, может, я тоже хочу отправиться с вами?! – воскликнул вдруг Тэсия, уставившись с мольбой на Пантелеймона.

– Какая дерзость! Пан, давай прогоним эту...

– Селена, помолчи!

Мужчина внимательно посмотрел на Тэсию, а затем серьёзным голосом спросил.

– В чём причина твоей просьбы? Ты ведь так и не объяснила, зачем меня искала?

Пантелеймон, на самом, деле уже думал над этим вопросом.

"Насколько я помню, мы с ней не были знакомы как с Вито и Селеной. Также она вряд ли хочет меня убить, иначе помогла бы Кристиану. Может, девочка как и Пеон потеряла свой дом?"

– Я хотела узнать, почему вы меня спасли! – заявила неожиданно Тэсия, а затем вкратце поведала о событиях, при которых она вначале была убита, а затем воскрешена.

– Значит, это было в Авиле, – произнёс задумчиво Пантелеймон. – Теперь я вспомнил. До меня дошли слухи об эпидемии на юге Империи, поэтому я отправился туда, чтобы спасти столько жизней, сколько смогу. Проезжая через Авилу, я услышал о твоей болезни и решил задержаться в деревне, чтобы помочь.

"Значит, я была лишь одной из многих" – сделала вывод Тэсия. — Мне лишь повезло оказаться по пути, иначе никто не обратил бы на меня внимание"

– Неужели ты расстроена, милочка? – едко поинтересовалась Селена, словно прочла мысли "подруги". – Не переживай! Другие так бы и погибли посреди грязи и пыли! Радуйся, что Пан случайно оказался рядом и одарил тебя своей милостью!

– Ничто в этой жизни не случайно, леди Медиа, – вмешался неожиданно Вито. – У каждого из нас своя судьба.

– Значит, её судьба вернуться домой! Ведь так, Пан? Она уже получила ответ, и теперь не осталось причин...

– Нет. Ещё одна причина есть, – прервал её спокойно Пантелеймон.

Его глаза до сих пор изучали Тэсию, словно видели в ней нечто, скрытое от других.

– Ты ведь это уже поняла?

Девушка робко кивнула.

— После моего воскрешения во мне что-то изменилось. Я получила...

– Часть моей силы. Да. Я вижу. Не такую явную как Пеон, но она есть.

– А вы... научите меня с ней обращаться?

– Только если сама этого захочешь, – ответил серьёзно Пантелеймон, а затем устремил свой взор на остальных. – Я хочу кое-что сказать вам. Вам всем, и заранее извините за то, как я собираюсь это сделаю

С этими словами его глаза засияли изумрудным светом, а спустя секунду вокруг мужчины заклубились невидимые потоки силы.

– В своё время каждый из вас был мною воскрешён!

Его голос изменился: потяжелел стал более низким и устрашающим.

– Сделав это, я даровал вам шанс! Шанс на новую и долгую жизнь, который дано получить очень немногим!

После этих слов каждый в пещере оцепенел, а некоторые даже втянули головы в плечи, словно будто сила, источаемая Пантелеймоном, оказывала на них неимоверное давление.

– Это был ваш единственный шанс, и второго я дать не могу... Нет! Буду честен, такая возможность у меня есть, но использовать её я не стану!"

Несмотря на всю мощь, излучаемую мужчиной, его голос был полон скорби и порой дрожал от переизбытка эмоций.

– Не буду врать, среди вас есть те, кто мне особенно дорог! Вито - мой старый друг и наставник! Селена - пусть и недолго, но мы были близки! Знайте, я не спасу даже вас, ибо не в моих правилах воскрешать одного человека дважды без особой причины!

Селана вздрогнула. Девушка вспомнила как была серьёзно ранена после сражения с Фиолетовым маком. Именно тогда Пантелеймон использовал свои силы для её исцеления.

"Он сделал это даже несмотря на свои правила! Сделал потому, что считал себя виноватым в произошедшем! Ах, Пан!"

– Почему я об этом говорю? Думаю, вы слышали воззвания Церкви света! За мной началась охота, а, значит, находясь рядом со мной вы гарантированно будете подвергать свою жизнь опасности!

– И только-то? – бросил с презрением Кристиан, словно хотел показать, насколько он не боится смерти.

Пантелеймон его проигнорировал и всё же тем же низким голосом продолжил.

– Днём, ночью…! Смерть может настигнуть вас когда угодно и если это всё-таки произойдёт, я не буду вас спасать! Не стану нарушать свои принципы и лишать шанса на спасения других ради своего эгоизма!

Он говорил это без злобы и, в какой-то момент каждый понял, что вся речь Пантелеймона была вовсе не угрозой, а отчаянной мольбой.

– Если вы хотите последовать за мной, это будет ваш собственный выбор, и именно вам придётся за него отвечать! Только вам и никому другому!

Сияние погасло, и страшная аура Пантелеймона исчезла, однако сильное напряжение, навеянное его словами, по-прежнему оставалось.

– А теперь ответьте мне, пожалуйста, ещё раз, – спросил Пантелеймон своим прежним спокойным голосом. – Вы, действительно, хотите отправиться со мной? Вы готовы рискнуть своей жизнью, даже зная о том, что второго спасения ни у кого из вас уже не будет?

Первой отреагировала Селена. Встав со своего места, девушка подошла вплотную к Пантелеймону и, нахально чмокнув его в щёку, смело заявила.

– Без тебя моя жизнь лишена красок, так что даже не надейся, что твои смешные угрозы заставят меня уйти!

После этих слов Селена схватила правую руку Пантелеймона, словно свою собственность, однако тот сразу её вырвал, на что девушка, недовольно насупилась.

– Своим нынешним существованием я обязан лишь вам, господин Пантелеймон! – заявил прямо Вито, а затем ударил себя кулаком в грудь. – Для меня будет честью погибнуть, защищая вас и ваших товарищей!

Вслед за этим старик также встал позади Пантелеймона, неподалёку от Селены.

– Наше соперничество продолжается, и любой риск только делает его интересней! – спокойно сказал Кристиан, однако не стал следовать примеру остальных. – Не пойму, чего вы двое встали? Разве кто-то сказал, что мы отправляемся сейчас? – Хм.

– Ммм.

После этого Вито с Селеной смутились и вернулись на прежние места.

– Ну, а что насчёт тебя Пеон? – спросил Пантелеймон у парня. – Если ты передумал, я пойму. Страх смерти это нормально...

– Я не боюсь! – Пеон резко покачал головой и почти не дрожащим голосом добавил. – Если надо умереть, я г-готов, только с-станьте моим наставником! Сказав это, мальчик подошёл к Пантелеймону и тот, тепло улыбнувшись, положил свою руку ему на голову.

– Молодец.

Теперь оставалась лишь Тэсия, которая не спешила дать свой ответ

"А я вот боюсь! Уже столько всего случилось! Сколько раз меня сегодня пытались убить?"

Мысль пришедшая следом заставила девушку неожиданно улыбнуться.

"Разве после такого меня может что-нибудь напугать?"

– Я тоже... Тоже готова принять эти условия! – заявило она, выступая вперёд. – Это будет нашей сделкой! Вы возьмёте меня в своё путешествие и обучите своей удивительной силе, а я стану вам помогать невзирая на риски!

– Хорошо, – кивнул Пантелеймон, после чего торжественно заявил. – В таком случае с этой минуты наше соглашение заключено. Отныне мы компаньоны, спутники, товарищи, что разделят между собой все радости и несчастья будущего пути! И знайте ещё кое-что! Хоть я и говорил, что не стану вновь воскрешать вас, но это вовсе не значит, будто я не намерен бороться за ваши жизни! Теперь вы мои товарищи, и я сделаю всё необходимое, чтобы уберечь вас от гибели! Всё необходимое!

Бонус

За несколько минут до возвращения Пантелеймона в пещеру.

В то время как Вито и Пеон о чём-то тихо беседовали, а Кристиан занимался чисткой своего оружия, Селена решила уладить незаконченное дело и с грозной улыбочкой села возле Тэсии.

– Ну, как дела, моя милая девочка? – сладко промурлыкала Тень настолько таким нежным голосом, словно она разговаривала с любимой младшей сестрой. – Куда же ты подевалась? Я так о тебе беспокоилась, когда ты вдруг внезапно пропала! Я надеюсь, это не вызвано твоей неприязнью ко мне, ведь мы с тобой так хорошо ладили?

– О, так ты зря беспокоилась! Со мной всё было хорошо! – с не меньшей иронией отозвалась Тэсия, которая успела достаточно хорошо изучить собеседницу, чтобы не поддаваться её фокусам.

– В любом случае, теперь тебе не удастся запугать меня как раньше! – заявила прямо девушка. – Пока рядом Пантелеймон, я точно уверена, что ты не осмелишься меня убить!

– Дааа?! Ты так сильно в этом уверена?! – вытянула шею, словно змея, Селена.

Правда, в следующий миг девушка внезапно успокоилась и с прежней фальшивой улыбкой промолвила.

– Впрочем, ты права. Убивать тебя больше нет нужды. В конце концов, именно я первой нашла Пантелеймона и собрала с этого все лавры!

– Что это значит?! – нахмурилась Тэсия, которая даже сама не ожидала, что подобная фраза её настолько обеспокоит.

– То, что у нас с ним отличные отношения, и сейчас мы как никогда близки!

– Ты врёшь! Я сама видела, он тебя избегает!

– Хочешь проверить? Рискни! Только знай, что у тебя ничего не выйдет, потому что вскоре Пан, как и свойственно его милой натуре, вновь отправится в новые странствия, и я, конечно же, пойду вместе с ним, в то время как ты останешься за бортом, словно не нужный багаж! – с вызовом заявила Селена, после чего гордо и чинно удалилась на своё прежнее место.

– Ещё посмотрим! – заявила Тэсия ей вслед, и всё оставшееся время девушки продолжали буравить друга своими взглядами.

Именно в таком состоянии их и застал вернувшийся Пантелеймон.

Эпилог

I. Тайный советник.

Штаб «Особой службы Его Императорского Величества» Грэнии располагался внутри неприметной постройки, которая находилась неподалёку от зданий всех основных гильдий. В обычное время внутри него шла неспешная и спокойная работа: охранники перебрасывались шутками, клерки читали альманахи, а их начальство смотрело на это сквозь пальцы. Ныне атмосфера изменилась.

– Двести седьмой, разве я разрешала читать? Отправляйся в патруль искать старого патрицианца!

– Три восьмидесятый, возвращайся к бумагам! Пока я не получу информацию о том ассасине, про перерыв можешь забыть!

– Сто первый, Четыреста третьему нужна помощь с перевязкой раненых! Иди и займись этим!

Все эти распоряжения отдавала высокая стройная женщина лет тридцати. На её умных и слегка заспанных глазах были надеты большие и круглые очки с тонкими стёклами. Длинные тёмные волосы были уложены в короткий хвост, а на руках были надеты кожаные перчатки с ещё свежими следами крови.

"Свет, всё идёт наперекосяк! Вито Марсело скрылся! Те девчонки тоже! Жрецы Фиолетового мака как с цепи сорвались: всей группой покинули город да ещё и убили часть моих людей!" – размышляла Кассандра Акулина, глава южного штаба "Особой службы Е.И.В".

Её надежда на допрос посетителей из Золотого Тюльпана также не оправдалась. Никто из них не сказал ничего дельного о Вито или его спутнике-мальчишке.

"Клятые северяне! Сколько не бей их, им всё нипочём! Нужно узнать хоть что-то до приезда Игнатия, иначе..."

– Госпожа Четвёртая! Тайный советник здесь!

"...будет слишком поздно"

***

– Кажется, я всё-таки опоздал, – раздосадовано произнёс новоприбывший мужчина, беспрепятственно пройдя через переднюю дома.

Он был одет почти так же, как и все остальные, сотрудники Особой службы Е.И.В. Единственным явным отличием был висевший на шее медальон с изображение золотого ястреба. Только по нему можно было опознать Игнатия Петрониуса, который всю ночь провёл в дороге, но несмотря на это прибыл в Грэнию лишь к рассвету.

– Девятый, найди Акулину! Пусть отчитается обо всём! – велел тайный советник одному из помощников.

– Слушаюсь.

Сам Игнатий с оставшимися тремя сопровождающими направился в казармы. Увиденное там его не порадовало. Как минимум двадцать агентов были в бинтах и повязках и это, не считая погибших, число которых оставалось неизвестным.

– Господин Первый! Вы здесь?! – воскликнул один из отдыхавших бойцов, который сразу узнал Игнатия по лицу и медальону.

– Первый?!

– Лидер?!

Все остальные агенты тут же повскакивали со своих мест и начали отдавать честь, на что тайный советник только отмахнулся.

– Не надо. Передо мной можете не кланяться. Вижу, вам серьёзно досталось?

– Так точно! Был тяжёлый бой с капитаном Королевства!

– А меня чуть не убила ассасин из Лукретиуса!

– Ну, а я ...

"Можно подумать, у нас награждают за ранения" – хмыкнул про себя Игнатий, слушая рассказы своих подчинённых.

– Главное, что вы живы и у вас есть информация о наших врагах, – заключил, наконец, он, прервав опрос.

"И всё-таки жаль, я не смог приехать раньше. Столько потерь, а результат..."

Пожелав раненым поправляться, Игнатий направился в кабинет, где обычно работал, когда приезжал в Грэнию. Там его уже ждали.

– Господин Первый, для меня счастье видеть вас в столь тяжёлое время! – начала Кассандра свою явно заготовленную речь. – Теперь, когда вы здесь, я уверена, что своей мудростью сможете направить нас...

– Помолчи, Четвёртая! Мне нужны результаты, а не красивые слова! – холодно оборвал Игнатий свою помощницу.

– Насчёт этого... Если бы вы подождали...

– Каждая минута ожидания отдаляет нас от поимки "Амулета"! Итак, твой отчёт, Четвёртая!

Кассандра вздрогнула и подчинилась. Женщина рассказала обо всем случившемся в Грэнии за последние сутки. Несколько раз она пыталась уйти от изложения наиболее неудобных фактов, однако Игнатий грубо пресекал такие попытки и продолжал допрос Кассандра до тех пор, пока не узнал практически всё.

"И что мне теперь сообщить Императору?" – подумал мрачно советник после того, как рассказ женщины был окончен.

– Что насчёт остальных заместителей? Им известна ситуация?

– Остальных?

Четвёртая удивилась, словно ожидала любого вопроса, но только не этого.

– Да. Ты отправила новую информацию в северный, западный и восточный штаб?

– Я думала...

Кассандра смутилась. С самого начала поисков "Амулета" между главами штабов шло негласное соревнование. Желая опередить своих соперников, женщина нарочно старалась скрыть как можно больше сведений от коллег в том числе и тех событиях, что произошли недавно.

– А вот теперь ты, действительно, меня разочаровала Акулина! – рассердился Игнатий. – Сейчас не время для мелочных склок и грызни! Мы должны любой ценой выполнить задание Его Императорского Величества, и приложить для этого все силы! Ясно?!

Женщина со стыдом кивнула. От дальнейшего унижения её спас лишь внезапный стук в дверь.

– Госпожа Четвёртая, у меня срочное..., – начал было агент, однако, увидев Игнатия сбился. – Извините, господин Первый! Я не знал, что вы тоже здесь!

– У нас важный разговор! Подожди за дверью, Сто тридцать седьмой! – прошипела Кассандра, не желая отчитываться ещё и за поведение своего подчинённого.

Агент кивнул и уже повернулся к двери, когда суровый голос Игнатия его остановил.

– Пусть говорит! Какие новости ты принёс?

Мужчины сглотнул и спешно доложил.

– Неподалёку от черты города наши люди задержали двух жрецов из Ордена фиолетового мака.

– И ты решил побеспокоить господина тайного советника из-за такой мелочи?! – отчитала его Акулина.

– Умолкни, Четвёртая! А ты заканчивай доклад!

– Слушаюсь! – отозвался перепуганный сотрудник. – Оба жреца были очень напуганы, и если верить их словам, им довелось столкнуться с "Амулетом" и его сообщниками!

– Как…?! Информация достоверна?! Насколько тщательно вы их допросили?! – закричала срывающимся волнения голосом Кассандра.

– Как вы понимайте, мы не могли применить к ним пытки, однако жрецы и без того идут на сотрудничество.

– Почему? – удивился Игнатий. – С какой стати слугам Назара делиться с нами информацией?

– Я не уверен, но, кажется, они очень бояться наказания за какой-то проступок, – пожал плечами агент.

– Понятно. Тогда все подробности выясним у них позже, – быстро произнёс Игнатий, вставая со своего места.

"Сейчас главное узнать, где Амулет, а затем схватить его, пока след не остыл"

– Соберите всех, кого сможете! У вас полчаса!

II. Королева.

г. Канделария, Виноградный дворец.

– А теперь предлагаю обсудить, кто займёт должность капитана гвардии, – предложил с улыбкой Наркизо Родриго в самом конце собрания «кабинета министров».

– Капитана Королевской гвардии, хочу напомнить! – изрекла холодным голосом Рейна Кармела. – Только мне решать, кто займёт место сэра Марсело!

"А я ещё удивилась, зачем меня пригласили посетить заседание! Теперь ясно, что они задумали!"

– О, мои извинения Ваше Величество. Конечно, я и не думал оспаривать ваше право, – тут же поклонился первый министр, а затем с прежней непринужденностью добавил. – Мы лишь поможем вам избежать ненужных ошибок. Подберём несколько кандидатов, и из них вы уже назначите...

Весь остаток его речь королева выслушала с вежливой улыбкой, хотя в глубине души женщина была готова рвать и метать.

"Сначала вынудили меня отправить в отставку Вито, а теперь решают за меня, кем им заменить? Эти лживые мерзавцы совсем обнаглели!"

– ...с хорошей родословной, а главное глубоко предан Вам, – закончил Наркизо расписывать первого кандидата, который по случайному совпадению оказался его племянником.

– А, знайте, лорд Родриго, вы, пожалуй, правы. Мне, действительно, нужно составить список подходящих кандидатов…, – заявила внезапно Рейна к удивлению всех присутствующих. – Кандидатов на пост первого министра, который будет знать своё место, – закончила с улыбкой Королева.

— Едва ли это, возможно, – усмехнулся в ответ Наркизо.

"Зря угрожаешь, женщина! Это моё правительство!"

Пускай формально Рейна и могла менять министров, для их одобрения требовалось одобрение королевского совета, члены которого были полностью верны теневым лордам.

– Человек не из нашего круга и без должного опыта просто никогда не станет столь же полезен Вашей милости как Ваш скромный слуга.

– Неужели? Тогда может назначить первым министром одного из членов кабинета. – Что насчёт вас, лорд Фонс? – обратилась Рейна к молодому аристократу с тонкими усиками и льстивым взглядом.

Первый министр вздрогнул. Такого приёма он не ожидал. Замена его на Фонса никак не отразилась бы на власти теневых лордов, однако повлияла бы на собственные амбиции Наркизо.

"Ты не посмеешь?!"

Мужчина посмотрел на министра иностранных дел в ожидании, что тот откажется, однако последний не спешил этого делать.

– Если Ваше Величество прикажет…. Быть может, лорду Родриго нужен отдых...?

– Ваше Величество, уверяю, что готов служить вам столь же усердно как и прежде, а сейчас не пора ли нам разойтись? – заявил спешно первый министр, пообещав себе позже поговорить с зарвавшимся товарищем.

– Действительно. Уже девять. Раз так ничего не поделать. Нового капитана гвардии уж как-нибудь выберу сама, – притворно вздохнула Рейна, а затем, не прощаясь, величественно покинула зал.

"Пускай все они шакалы, но в борьбе за власть готовы без сомнений перегрызть друг другу глотки" – отметила с удовлетворением королева, радуясь, что хотя бы в таких мелочах ей пока что удаётся отстоять свои интересы.

***

Вечером того же дня Рейна отдыхала у себя в покоях. Сидя в любимом кресле и укутавшись тёплым одеялом, женщина читала одну из своих любимых книг. Это был сборник, посвящённый знаменитым путешественникам, в том числе тем, которые пытались изучить таинственные джунгли Брейдена: земли, отделённые от королевства Патрициев "Великим заливом"

[Тук, тук, тук]

Но вот чтение Рейны было прервано стуком в дверь, а вслед за этим в её покои вошла изящная молодая девушка с причёской каре, острым подбородком и лазурными глазами. Это была леди Фиделиа Новия, фрейлина королевы. Она была одним из тех немногих людей, кому Рейна по-настоящему могла доверять.

– Ваше Величество, простите, что потревожила ваш покой, – присела девушка в реверансе, а затем протянула небольшой бумажный конверт.

– Всё в порядке, Фиделиа. Случилось что-то важное?

– Пока не знаю, госпожа. Моя сестра передала письмо от сэра Марсело. Судя по адресу, оно было отправлено из Грэнии.

– Значит, он уже в там. Чудесно, – задумчиво произнесла Рейна, после чего, взяв письмо из рук служаки, сказала. – Спасибо, Фиделиа, можешь идти. Если будут ещё какие-то вести от Вито, обязательно сообщи.

Служанка поклонилась и ушла, а когда Рейна осталась одна, женщина спешно распечатала конверт и, достав послание, написанное корявым и неровным почерком, начала быстро его читать.

– Ничего, – вздохнула с лёгким разочарованием и вместе с тем некоторым облегчением королева. – Лишь отчёт о том, что он прибыл на место и уже начал свои поиски.

Но вот её глаза набрели на последние строчки, посвящённые встрече Вито с таинственным мальчиком из Тирании Пэнов. Эти строчки всколыхнули в ней давнюю печаль. Печаль одинокой женщины. Женщины, которая из-за размолвки с давним другом, так и не вышла замуж по любви, а теперь стала пленницей в собственном дворце.

III. Кабала святых.

Собор Света, главный кафедральный храм Аврелии, располагался в центральной части Дэрии. Это было монументальное здание, выстроенное из белого камня вместе с высокой колокольней. Для поддержания собора в хорошем состоянии его время от времени перестраивали, например, за пару лет до текущих событий крыша здания была укреплена новым каркасным сводом.

[Стук] [Шарк] [Стук] [Шарк]

Оказавшись внутри, гости собора первым делом видели огромную бронзовую статую, возвышающуюся перед алтарём. Это был памятник пожилому человеку, облачённому в церковные одежды и опирающемуся на внушительный посох. Надпись у подножия статуи могла поведать, что жреца, в честь которого поставили этот памятник, звали Кэмиллус Силестис.

[Стук] [Шарк] [Стук] [Шарк]

"Великий хранитель, даруй мне прозрение! Как спасти Этну от пробуждающегося зла?!" – воскликнул мысленно человек, после чего положил палку на пол, а сам опустился на колени перед статуей.

Это был лысый старик с серебристой бородой, густыми бровями и янтарными глазами. Его одеяния и посох были словно копией вещей, изображённых на статуе хранителю.

"Зло, что ты остановил однажды, будет уничтожено и ныне! Я это знаю, ибо за мной стоит свет, а свет не может ошибаться!"

Кроме этого старика в храме находился лишь один человек. Это был мужчина в чёрно-красных одеяниях. Его силуэт был почти полностью скрыт в длинной тени, что отбрасывала одна из колонн храма.

[Скриииип]

Но вот одна из задних дверей неожиданно открылась, и тогда во внутрь вошёл лысый и смуглый старик с маленькой похожей на зубья бородкой. Он носил ярко синий широкий халат, скрывающий всё его тело кроме рук и головы. Кроме того, почти все пальцы человека были унитазы драгоценными перстнями.

– Магистр Ливиус? – окликнул гостя Назар Фиус, не вставая с колен и продолжая смотреть на статую. – Что привело вас в обитель света?

Фигура возле колонны ничего не сказала, однако тоже с интересом уставилась на новоприбывшего.

– Ваше Высокопреосвященство, как лидер Синего мака мой долг сообщать вам о любой важной информации, даже если...

Ливиус умолк, словно не решаясь говорить дальше

– Ничего не бойся, – подбодрил его Назар. – Поведай друг, какую весть ты принёс в эту обитель? Можешь говорить смело и искреннее, ведь сейчас ты находишься в присутствии нашего основателя, и искажать истину пред его взором очень грешно!

– Даже если это касается предательства одного из нас?

– Предатель? – фигура, скрытая в тени, произнесла всего одно слово, однако даже этого хватило, чтобы магистр вздрогнул.

– Нет, ты заблуждаешься, друг! Среди верных слуг света предателей нет! – заявил решительно Назар, вставая на ноги и поднимая свой посох.

– Вы не знаете всего, Ваше Высокопреосвященство, – заявил Ливий, стараясь смотреть первосвященнику прямо в глаза. – Мои люди донесли, что один из семи Орденов пошёл против вашей воли! Это был...

– Орден Фиолетового мака! Твои сведения устарели на сутки! – заявил спутник Назара.

Первосвященник засмеялся и кивком подтвердил сказанное.

– Так и есть! Когда дела касается Игнатия и его грязных делишек, мои уши могут слышать больше других!

Ливий слегка растерялся. С самого начала разговор пошёл не по плану. Тем не менее, он по-прежнему не терял надежды на реализацию своего замысла.

– В таком случае вы знаете, что люди Турвона...

– Турвон здесь не причём, друг! Его ослушался ближайший сподвижник, отец Капитон! Я знаю это, ибо сам беседовал с магистром Фиолетового мака двумя часами ранее!

– Так вы уже всё выяснили? Прошу меня простить! Узнав о случившемся, я решил немедленно вас уведомить, однако, если бы я знал...

Ливий склонил голову в раскаянии, в ответ на что Назар тепло рассмеялся и, положив свою руку на макушку старика, наставительно произнёс.

– Страх и амбиции чувства сильные однако не они должны тебя направлять, а твое желание служить людям во имя света и во имя справедливости!

– Во имя света и во имя справедливости! – повторил магистр, вслед за чем спросил. – Значит, вы уже слышали, что часть братии из Фиолетового мака нарушила вашу волю и попыталась убить посланника тьмы!

– Слабоумные идиоты! – вдруг раздался голос спутника Назара полный холода и металла. – Вопреки их задаче только разносить о нём слухи среди прихожан, эти ослушники решили сделать себе имя и напасть на врага в тот момент, когда мы ещё не были готовы!

– Тиши, Кастул! – осадил своего товарища Назар своим волевым голосом. – Пускай они и ошиблись, мы не вправе обвинять наших братьев, не выслушав сперва их самих!

После этого первосвященник задумчиво перевёл взгляд на Ливиуса.

– Подумал я, что в одном можешь мне помочь, друг. Известно ли тебе, что случилось с этими заблудшими? – поинтересовался Назар, задумчиво теребя свою бороду.

– Я слышал, большая часть ордена погибла, включая отца Капитона, – доложил с мысленным торжеством Ливий, не поднимая глаз.

– Что и следовало ожидать от слабейших! Воробьи никогда не смогу заклевать орла! – хмыкнул Кастул, не выказав ни капли сострадания к павшим.

– Однако есть и выжившие, но почти все угодили в руки к Особой службе. Только один избежал поимки, – закончил излагать магистр Ливий.

– Игнатий! Этот уличный щенок, преданный лишь своему хозяину, опять встаёт у меня на пути! – раздраженно промолвил Назар, отбросив проповеднический тон. – Ну, а что насчёт последнего?

– Его уже везут в столицу, чтобы он предстал перед Вашим Высокопреосвященством!

– Хорошо.

Назар улыбнулся, а затем вновь обратился к скрытому в тени собеседнику.

– Пускай наши планы и оказались раскрыты чуть раньше, ещё не поздно всё исправить! Не так ли, великий инквизитор?

– А разве есть повод для сомнений? – ответил лидер "Алого лотоса" Кастул Хеиронимус, выйдя на свет, а затем поднял меч, окутанный сияющей энергией света

Конец первого тома

Специальный выпуск 1. Одинокая мечта

– Девушки, сегодня у нас будет урок географии, – объявил пожилой преподаватель Авильской школы, обращаясь к группе из десяти учениц.

Это были дети из наиболее состоятельных семей, чьи родители решили отправить учиться в это недавно открывшееся учреждение.

– Каждый уважающий себя житель Империи должен иметь хотя бы примерное представление об её территориях, – продолжал говорить преподаватель, тыча указкой в большую карту.

– В недалёком будущем эти знания могут вам пригодиться. Например, может случиться так, что вы или ваш муж захотите открыть своё дело в каком-нибудь крупном городе. Однако без необходимой информации об этом месте вы не сможет определить, в каком виде товаров или услуг более всего нуждаются тамошние жители, поэтому....

– Кхм, кхм, простите, можно вопрос? – внезапно прервала лекцию невысокая девушка лет четырнадцати с ярко выделяющейся копной белых волос и бирюзовыми глазами.

– Мисс Джуно? Чего вам? Это хотя бы имеет отношение к сегодняшнему уроку?

– Да, имеет! – ответила с вызовом она, чем спровоцировала лёгкие смешки со стороны одноклассниц. – Я хочу знать, почему на этих занятиях вы не будете рассказывать нам о других странах?

– Потому что в этом нет смысла, – спокойно отрезал учитель. – Теперь мы можем продолжить наши занятия? Спасибо. Итак, столицей Аврелии, как вам уже известно, является славный и древний город Дэрия. Именно этот город самый крупно-населенный в стране, а ещё в нём находятся центры…

– Нет! Подождите! Я всё всё-таки хочу услышать, почему вы считайте, что нам не нужно ничего знать о тех землях, что окружают Аврелию? – вновь прервала рассказ Тэсия, в чьих глазах светилось рьяное желание добиться цели.

– Мисс Джуно! – повысил голос учитель, начиная чувствовать растущее раздражение. – Наша страна является самой великой и процветающей державой во всей Этне, и единственное, что вам нужно знать о других государствах, так это то, что живётся там гораздо хуже, чем здесь! Это понятно?!

– Да но.... Разве нам не нужно знать хоть что-то об этих местах, если мы когда-нибудь заходим отправиться туда? – неожиданно спросила ещё одна ученица по имени Сабрина, которая была соседкой и подругой Тэсии.

– А зачем вам куда-то уезжать? – усмехнулся учитель, после чего пренебрежительно заметил. – Десятки тысяч жителей Аврелии рождаются, живут и умирают здесь, и за весь отведенный им срок не то что не покидают страну, но и даже не выходят за границы родных поселений! Так, неужели вы думаете, что вы чем-то лучше других и что вас ждёт иная судьба?!

Последнее замечание было встречено напряжённым молчанием, во время которого почти каждая из учениц опустила голову вниз, словно бы смирившись перед фактом, что их жизнь, может так и закончиться, и одна лишь Тэсия продолжала упрямо смотреть на карту мира.

***

Спустя час, когда занятие было окончено, Тэсия вышла из класса вместе со своей подругой, будучи невероятно злой и сердитой.

– Тэс, – мягко произнесла Сабрина и утешительно взяла её за руку. – То, что он сказал, ещё не значит, что ты не сможешь...

– Конечно, нет! Ты же не думаешь, что я так легко откажусь от своих замыслов! – возмутилась Тэсия. – Просто меня очень разозлило то, как он смотрел на нас сверху вниз! Эти его слова о том, что нам суждено остаться в этой деревне или стране до конца наших дней!

К этому моменту обе девушки уже вышли на улицу и теперь в более умеренном темпе прогуливались по небольшому саду, что располагался прямо во дворе их школы.

– Ну, в чём-то он прав, – печально произнесла Сабрина, глядя с тоскою на подругу. – Мы всего лишь деревенские девушки, которым в виде милости решили дать хоть какие-то крохи знаний о нашем мире. Что мы можем?

– Что-нибудь, наверное, – пожала плечами Тэсия. – Вот моя мечта стать независимой от семьи и увидеть весь остальной мир со всеми его чудесами!

– Но откуда ты возьмёшь на это деньги?

– Мы с матушкой уже обо всём договорились! Она напишет деду Эмилю, и тот поможет стать мне торговцем! Буду путешествовать по всей Этне, носить дорогие наряды и пробовать кучу вкусностей!

– Ах, звучит красиво! Завидую тебе! – восхищенно заявила Сабрина. – А когда ты в таком случае хочешь выходить замуж?

– Замуж?

Тэсия удивлённо заморгала.

– Даже и не знаю. Таких людей, что могли бы меня заинтересовать, в нашей глухомани попросту нет! Вот почему, после окончания школы я хочу...

***

Два года спустя

[Топ-топ] [Стук] [Скрип]

Извозчичья повозка, неспешно едущая на юг, была заполнена самыми разными людьми. Одинокая девушка лет шестнадцати лишь чуть-чуть выделялась среди них. Глядя на неё, многие гадали, что заставило это даму отправиться в дальнюю дорогу да ещё и без всякого сопровождения.

– Тоже едите в Грэнию? – вдруг спросил девушку один из соседей, годившейся в отцы.

"А вдруг у него даже есть дочери, и я напоминаю одну из них" – подумала рассеянно Тэсия, а сама вслух ответила.

– Да, еду.

– У вас там, должно быть, живёт кто-то из родных? – продолжил расспрашивать её мужчина.

– Нет, не живёт.

– Значит, кто-то из друзей.

– А почему вы спрашиваете?! — невольно повысила голос Тэсия, чем на мгновение привлекла к себе внимание других пассажиров.

"Вот нашёл к кому приставать с вопросами! Не даёт подремать!"

– Извините, просто у вас очень знакомый взгляд.

– Взгляд?

– Именно, – подтвердил с улыбкой мужчина. – Когда-то давно моя старшая сестра смотрела на дорогу точно также, поэтому я хорошо помню это выражение лица.

– Да? А что этот взгляд означает? – невольно заинтересовалась Тэсия.

Мужчина смутился и отчего-то замялся.

– Мне не хочется врать, но и, правда...

– Да, что такое? Говорите, как есть!

– Ну, в общем, обычно сестра вела себя так, когда чувствовала себя одинокой.

"Одинокой? Глупости!"

– Вот я и решил, что в Грэнии вас может ждать человек, с которым вы смогли бы избавиться от этого чувства.

– Но со мной всё хорошо...

Тэсия замялась. На самом деле, порой она и сама не знала, чего хочет. Например, девушка знала, что ей нужно было найти спасшего её незнакомцам, однако девушка даже не представляла, что будет потом.

"Зачем я его ищу? Зачем"

– Я ошибся?

– Нет, то есть....

Девушка растерялась.

– Тот человек для меня, конечно, важен, но...

– Похоже, вы ещё и сами не до конца разобрались в своих чувствах, – заметил мужчина, после чего успокоительно заверил. – Ничего страшного. Уверен, что, когда вы с ним встретитесь, ваше сердце само подскажет ответ. Только главное, если вы всё-таки поймёте, что этот человек вам дорог, то непременно держитесь за него изо всех сил! Сейчас для Этны настали нелёгкие времена, и лучше никому не оставаться одному накануне неминуемой бури!

Специальный выпуск 2. Выжить любой ценой

Тирания Пэнов, г. Зотик

– Пизайос!!! Почему эти ящики с капустой всё ещё стоят во дворе?! – закричал владелец овощной лавки Кефеус, обращаясь к своему помощнику.

– П-прошу прошения, господин, н-но они слишком тяжёлые, и мне нужно время! –ответил жалобным голосом Пеон, тяжело дыша после переноски нескольких коробок.

– Не желаю слушать никаких оправданий! Работник, не способный выполнять приказы, вовремя, мне здесь не нужен!

– Я-я всё сделаю, только…!

– Что?! Теперь ты ещё пытаешься выдвигать свои условия?! – разозлился хозяин ещё больше. – А, ну, пошёл вон отсюда! И, смотри, чтобы больше я тебя здесь не видел!

После этих слов Пеон окончательно понял, что его уволили, однако у него всё ещё оставалась надежда, что ему оплатят хотя бы несколько дней работы.

– ....

Раболепно согнувшись в низком поклоне, мальчик вытянул руки вперёд, ожидая, когда туда положат часть его оклада.

[Хрясь]

Вместо этого Кефеус больно ударил своей палкой по рукам Пеона.

– На что это ты надеешься?! В договоре, что ты подписал, строго оговорено: твоё жалование будет выплачиваться только после первой недели работы!

– Н-но я не умею читать! А в-вы не говорили…

– А это уже твои проблемы! – издевательски засмеялся Кефеус, вслед за чем, грозно замахнувшись своей палкой, воскликнул. – Проваливай, давай! Ты не получишь ничего!

[Вздох]

На этом моменте спора Пеон сдался и, печально пробрёл прочь.

***

– Что же мне теперь делать? – думал мальчик, шагая с опушенной вниз головой.

Прошло примерно полгода с тех пор, как он потерял свой дом и своих родителей. Всё это время Пеон скитался по Тирании, пытаясь заработать на существование. Как правило его брали лишь на самую чёрную и неблагодарную работу, однако и там он никогда не задерживался, потому что никто не хотел держать у себя такого немощного работника.

"Если бы я только был сильнее, может, хозяин и не выгнал меня так быстро!" – воскликнул мысленно мальчик, бесцельно бродя по Улице нищих. – "Отец отдал за меня жизнь, а тот человек оживил! Они хотели, чтобы я жил, но без денег и пищи..."

Прежде Пеону было итак тяжело. Мальчик жил впроголодь, спал в ночлежках, а иногда вовсе на улице. Другой на его месте мог давно заболеть и сгинуть, но Пеон оставался здоров, даже несмотря на все лишения.

"Какие шансы у ничтожества как я выжить в таком ужасном мире?!"

Его рассуждения внезапно прервал чей-то весёлый детский смех, а также сопровождавшие его гневные окрики.

"Кто это?"

Когда мальчик посмотрел в сторону голосов, то увидел группу детей. Это были бездомные сироты прямо как Пеон. Они убегали от тучного мясника, держа в руках связки сосисок и колбасы.

"Они воруют еду!"

Пеон и раньше встречал подобные "банды", но так не осмелился в них вступить. Воспитание родителей ещё крепко сидело в голове у мальчика.

"Не лги! Не убивай! Не укради!"

Чтобы стать достойным слугой графа Романа Сотирайоса, мальчик усвоил эти правила и даже после смерти господина продолжал по инерции им следовать.

"А, нужно ли?" – вдруг подумал Пеон, глядя на то, как куча мелких воришек радостно убегают от хозяина мясной лавки.

"Эти ребята.… Почему их кража не кажется мне чем-то плохим?"

Полгода назад он бы так не считал, однако теперь всё изменилось. "Им хочется есть. Они просто хотят есть. Без еды им не выжить. Разве плохо воровать, если другого выбора нет?"

Пеон хотел жить при этом и не хотел, чтобы жертва его отца оказалась напрасной.

""Справедливости нет! Мир вокруг жесток и беспощаден!" ОН ведь так сказал?"

Глаза Пеона заискрились решительность.

"Да. А ещё ОН сказал, что, если я хочу добиться справедливость, мне нужно сделать это самому!"

С этими мыслями кулачки мальчики крепко сжались, и он, резко развернувшись, направился обратно, в сторону овощной лавки.

***

Спустя полчаса

– Пизайос, вернись! Как ты смеешь красть мой товар! – закричал Кефеус злым и одновременно растерянным голосом.

"Тьма с ним. Пусть уходит. Нельзя оставлять без присмотра товар!"

– Даже не думай, что это сойдёт тебе с рук! – пригрозил он вслед убегающему парню и в бессильной злобе добавил. – Больше ты не найдёшь работу в этом городе, слышишь?! Я расскажу о тебе всем! Всем!

Между тем Пеон был уже далеко. Чувствуя себя живым как никогда, он бежал от бывшего мучителя, держа в руках мешок, наполненный разными овощами.

"А теперь к пекарю!"

До конца дня оставалось много мест, которые мальчик хотел посетить.

"Я буду жить!" – подумал решительно он. – "Я обязательно выживу и когда-нибудь найду своё место в этом мире, потому что так мне велел мой спаситель, и потому что этого желаю я сам!"

Специальный выпуск 3. Судьба, выжженная железом

Республика Хальдар, г. Сигрун

– Эй, Рун! Тебя искал молодой хозяин!

— А, так пацан уже здесь? Славно, – ухмыльнулся крепкий старик без волос, одетый в форму бригадира.

– Трюгвер, подменишь меня? – бросил он своему товарищу, такому же старому рабочему, как он.

– Только ненадолго. У меня в своём цеху забот хватает.

– Взялся бы учить, щенка, побывал бы в моей шкуре, – ухмыльнулся бригадир.

Это был Рун Кеннет, один из лучших мастеров на фабрике Рольфов, а также едва ли не последний из специалистов, кто ещё помнил технологии по изготовлению огнекарателей. Возраст Руна недавно достиг 57 лет. Любой другой на его месте уже давно ушёл бы на заслуженный покой.

"Будет мне покой, когда сдохну, а пока уж постучу молотом, коль руки целы" – размышлял он про себя, шагая через помещения дорогой его сердцу фабрики.

Но вот он, наконец, добрался до прихожей, где его уже ждал рыжий пятнадцатилетний юноша. Именно этот человек был одной из причин нахождения Руна на фабрике. Молодой хозяйский сын, пожелавший стать учеником старого бригадира.

"Хах. А этот мальчишка не меняет. Пришёл как щенок на запах жаркого"

– Эй, Дед Рун! Как дела? – помахал ему небрежно Кристиан.

Юноша давно влился в круг рабочих и теперь чувствовал себя на фабрике как дома.

– Кха. Не жалуюсь, мальчишка, – соврал старик. – Опять пришёл тратить моё время?

– Брось, дед. Я ж знаю, ты сам рад меня видеть.

– Это, кто тут тявкает?

Оба собеседника, словно пытались превзойти друг друга в небрежности. У Руна у это получалось само собой. Кристиан пока ещё учился.

– Давай уже начнём, дед. Ты обещал показать, как работает та машина.

– Что, не терпится запачкать свой нос копотью? А отец не надерёт уши, если опять вернёшься грязный как боров?

– Забудь о нём! Пошли уже!

***

Спустя несколько часов

[Стук] [Звон] [Скрип]

– Ладно, дед! Мне уже пора! – заявил вдруг Кристиан, откладывая инструменты.

– Как? А что так рано, малец? На тебя не похоже! – нахмурился Рун.

"Сколько себя помню, парень здесь чуть ли не ночевал, а тут вдруг уходит в середине смены!"

– Важное дело, дед! Мой старший брат обещал, что поучит обращаться с мечом! – заявил с улыбкой Кристиан.

Его лицо так и светилось от радости, чему старик был тоже удивлён.

– Тот высокомерный ублюдок? Он же всегда относился к тебе как к дерьму!

– Перестань, дед! Он изменился! Я ведь рассказывал, что Ньорд долго учился в Норберте!

Рун недоверчиво покачал головой. Всё это ему очень не нравилось.

– Значит, теперь будешь учиться махать железяками? Думал, тебя это мало интересует

– Это так, но....

Кристиан вздохнул, а затем решительно воскликнул.

– Я сыт по горло ролью отброса и изгоя! Я хочу, чтобы отец, наконец-то, признал меня! Хочу, чтобы у меня была семья! – Ну, и как махание железяками в этом поможет?

– Потому что меч это оружие настоящего мужчины! – произнёс гордо юноша, словно пытаясь кому-то подражать. – Если я научусь с ним обращаться, отец будет мною гордиться и старший брат мне в этом поможет.

– Да, ну? Ты так в этом уверен, пацан? Вот, возьмёт и поможет? Только из тёплых братских чувств?

Ирония и насмешка так и сочились из голоса Руна, что очень разозлило Кристиана.

– Тебе не понять, дед! У тебя нет семьи! Ты всю жизнь был один и умрёшь один, а я не хочу такого!

Юноша выбежал из цеха и на следующий день, так и не появился. Затем на следующий и на следующий.

***

Месяц спустя. Поместье дома Рольфов

[Клац] [Клац]

На заднем дворе, где располагалась тренировочная площадка для фехтования, сражались двое молодых людей.

– Давай, малыш Кристи! Продемонстрируй, на что ты способен! – закричал Ньорд, расслабленно встав в защитную стойку и с открытой насмешкой глядя на потуги младшего брата.

– Хх... хх...

Между тем сам Кристиан был уже настолько вымотан, что мог едва мог держать в руках учебный деревянный меч.

[Сверк]

Как вдруг тяжело дыша и обливаясь потом, юноша почувствовал на себе угрюмый взгляд.

"Отец"

Сегодня за поединком двух братьев решил понаблюдать сам лорд Хеннинг и в его присутствии Кристиан собирался постараться изо всех сил.

– Гоооррррро!

Бросив всю свою последнюю энергию на один рывок, юноша кинулся на Ньорда, издав древний боевой клич народов севера. Тем не менее, вопреки видимости это была лишь уловка.

"Пусть брат поднимет меч, для защиты головы, и тогда я смогу попасть в живот. Это будет считаться как моя победа. Другого шанса не будет. Я уже не чувствую рук"

– Ну, давай-давай! Подходи, малыш!

Вначале всё шло по плану Кристиана. Во время сближения он сделал ложный выпад в голову.

[Взмах] [Зевок]

Как и ожидал юноша, Ньорд ленивым жестом руки попытался его отбить. Из-за этого в его защите появилась брешь. Кристиан уже собирался по ней ударить, как вдруг произошло нечто, заставившее его замереть в немом ступоре.

– Достаточно! Что за жалкие выпады?! – внезапно крикнул лорд Хеннинг, глядя на Кристиана с нескрываемым презрением.

– ....?

Юноша расстарался, и момент для атаки был упущен.

[Шмяк]

Ньорд тут же отбросил его назад, нанеся сильный удар сапогом в живот, от чего Кристиан упал на землю.

– Неплохо, – одобрительно кивнул Хеннинг, обращаясь теперь уже к старшему сыну. – Не пойму, зачем такой самородок, как ты, решил потратить своё время на такое бессмысленное занятие? Провозился с ним целый месяц, а результатов до сих пор нет!

Это было не совсем верно. Понемногу Кристиан учился. Просто на данном этапе эти изменения были ещё малозаметны.

– Пустое.

Ньорд засмеялся.

– Я ведь и не обучал его отец! Просто использовал как живой манекен! Всё-таки должна же быть от моего младшего брата хоть какая-то польза!

"Что?"

Услышав, что всё это время Ньорд лишь над ним издевался, Кристиан пришёл в такой страшный гнев и отчаяние, какого он не чувствовал никогда прежде.

– Лучше бы ты помогал мне во время работы в совете, чем занимался всякими глупыми забавами! – рассудительно заметил Хеннинг, взяв за локоть старшего сына. – Идём! У нас много дел!

Так они и ушли, оставив Кристиана одного, лежать на холодной земле с ощущением собственного бессилия и той тёмной желчи, что постепенно разливалась по его телу.

***

На следующий день. Фабрика Рольфов, цех Руна Кеннета

– Пацан? Чего вернулся? – огрызнулся старик, стоя спиной к юноше и не прекращая наблюдать за работой.

– Хочу продолжить у тебя учиться, дед! – ответил Кристиан, чей внутренний огонь в этот момент пылал настолько ярко, что даже жар от находившихся поблизости плавильных котлов казался ему пустяковым.

– О, как? А что твоя любящая семья, пацан? – поинтересовался Рун, всё ещё стоя к юноше спиной. – Ты ведь так мечтал, что больше не будешь один! – добавил с обидой он.

– Мечта?! Чушь! Я уже избавился от подобных иллюзий! – воскликнул неистово Кристиан.

– Ты был прав, дед! Меня никогда не признают, так что мне незачем следовать по той же дороге, что и брат! Пусть даже отец меня презирает, это уже не имеет значения!

– Ха! Ну, пускай! Только почему мне не должно быть наплевать? – усмехнулся Рун.

Кристиан виновато опустил глаза и неуверенно промолвил

– Потому что я принёс твой любимый скотч. Это сойдёт за извинения? – Издеваешься, парень? Купишь мне ещё один такой пару раз, может, я подумаю.

– Эээ. То есть сейчас ты не будешь меня учить? – уточнил растерянно юноша.

Рун с досадой вздохнул

– Парень, тебя не было всего месяц а ты уже разучился понимать шутки? Пошли давай! Трюгвер, подмени меня!

– Опять?

– Привыкай. Когда-нибудь это будет и твоё постоянное место.

"Чувствую, старая стерва уже близко, но пусть обломится. Я не отброшу копыта, пока не передам пацану всё, что знаю"

Специальный выпуск 4. Финальный экзамен

Дело происходило на крыше одного из самых высоких зданий в Дэрии, которое являлось давней собственностью гильдии убийц.

– Что ж, моя дорогая и по-прежнему живая ученица, ты, наверное, догадываешься, зачем я тебя позвал? – вкрадчиво спросил немолодой мужчина, облачённый в чёрное.

Его спутница, девушка лет двадцати, одетая похожим образом, в ответ звонко рассмеялась.

– Вы хотите сделать мне предложение? Простите, но моё сердце уже занято.

– Как всегда очаровательна, но не собрана. Это может тебя погубить, – хмыкнул Клавдий Рэбэнус по прозвищу Ворон, один из самых опытных ассасинов Аврелии. – Сегодня твой финальный экзамен. Твоя задача нанести по мне хотя бы один удар, который мог бы стать смертельным.

– ООО! Неужели это означает, что я должна вас убить? – поинтересовалась девушка чарующим голосом, который резко контрастировал с её кровожадной улыбкой.

"Ну, и пугающая у меня подопечная!"

Ворон снова хмыкнул и покачал головой.

– Не в этот раз. Как думаешь, сколько преподавателей осталось бы в гильдии, если бы их собственные ученики ежегодно их убивали?

– Думаю, немного.

– Именно поэтому, чтобы я мог и дальше наставлять молодых ассасинов, твоя задача лишь застать меня врасплох, – объяснил Клавдий. – Другими словами, после твоей атаки должно быть предельно ясно, что, если бы ты завершила её до конца, она стала бы для меня смертельной.

– Поняла!

– Тогда начнём. У тебя есть ровно час и всего одна попытка. До скорой встречи.

С этими словами Ворон резко подошёл к краю крыши и прыгнул вниз, а, когда Селена посмотрела туда, её учитель уже стоял внизу и, как в ни в чём не бывало, махал ей рукой.

– Я отправлюсь гулять по городу! Буду с нетерпением ждать твоей атаки! – крикнул он, вслед за чем спокойно зашагал в сторону торгового района.

*** Спустя полчаса

За это время Клавдий успел обойти множество мест, в каждом из которых он намеренно провоцировал Селену.

"Ну же, девочка. Я совсем открыт и стою к тебе спиной. Неужели ты не хочешь напасть?" – размышлял он, стоя возле магазина парфюмерных изделий.

Тем не менее, его ученица продолжала бездействовать, и это напрягало Ворона.

– Может, она решила нанести удар в последний момент? Неужели думает, что к концу часа я потеряю бдительность? – пробормотал задумчиво он, заходя в очередной тёмный переулок, который так и просился для внезапной атаки.

"Что? И здесь она не появилась?" – вздохнул Клавдий, начиная ощущать подступающую скуку.

[Вжух]

Как вдруг на самом выходе из переулка, что-то острое впилось в его правое плечо. Нападавший прятался за углом, и всё это время бесшумно поджидал свою жертву, прячась среди теней.

"Проклятье!"

[Клац]

В тот же миг Клавдий запоздало метнул туда свой нож, который был легко отбит Селеной. Девушка держала в руке кинжала, чьё лезвие выглядело так, словно его чем-то смазали.

– И что теперь? Разве ты не будешь продолжать атаку? – поинтересовался Клавдий.

– В этом нет нужды, – жестоко улыбнулась девушка, после чего холодным голосом объявила. – Вы отравлены!

– И что? Девочка, у меня устойчивость ко всем известным...

– Но ведь это не обычный яд. Он не убивает, а лишь парализует тело.

"Яд Мессора!"

– Насколько мне известно, его открыли не так давно. Этот яд трудно сделать и нельзя долго хранить. К нему-то у вас нет иммунитета.

Селена звонко засмеялась, будучи крайне довольная собой.

– Но как ты узнала рецепт?

– Нашла записи одного из выпускников! Решила, что подобный яд может мне очень пригодиться! – произнесла мечтательно девушка, а затем по какой-то причине облизнула губы.

"Ненормальная. Неужели Сэл такая же как и Он?"

– А чего это вы так затряслись, учитель? Разве вы сами не говорили, что убивать вас по-настоящему запрещено? – рассмеялась с лёгкой издёвкой девушка.

– Верно, говорил, – медленно кивнул Клавдий, чувствуя, как у него отлегло от сердца.

– Хорошо, что в этот раз я использовала не яд, а всего лишь виноградный сок, – подмигнула Селена, демонстрируя лезвие своего оружия.

– Так вот почему ты так долго?

– Очередь за фруктами была длинной.

Клавдий улыбнулся. Теперь оставалось сделать лишь одну вещь. Сняв со своего пояса небольшую сумку, он достал из неё небольшой лист гербовой бумаги с печать гильдии, после чего передал её Селене.

– Поздравляю! Отныне ты можешь считать себя полноценной убийцей, и в честь этого события гильдия даёт тебе новое имя – Тень смерти! Носи его с гордостью!

– Благодарю вас, мастер Ворон! – с искренней признательностью поклонилась девушка.

– Что ж, а теперь твой неофициальный последний экзамен.

– Что?

***

Позже. Таверна в центре города.

– И всё-таки…, ик…, учитель Клавдий, неужели вы…, ик…, правда, решили, что я… захочу вас убить? – поинтересовалась Селена, лёжа головой на деревянном столе.

Согласно давней традиции гильдии убийц, выпускной всех её новых членов должен был непременно отмечаться весёлой попойкой. Все расходы за торжество обычно брал на себя наставник. Вот только из-за отсутствия большого опыта в питье и Клавдий, и его ученица очень быстро сдали обороты, и теперь едва могли нормально говорить.

– Дааа, был тут уже один пре…це…дент..., – ответил сиплым голосом Ворон, после чего, выпив ещё одну кружку, поведал.

– Несколько лет назад один..., как там его..., выпускник, получивший эти…лучшие результаты по всем предметам, он…, он…

– Что он сделал?! – спросила нетерпеливо Селена.

– Он намеренно…, ну, в смысле по своей воле, ик, убил своего наставника во время экзамена....!

– Правда? Ик... Что-то я не припомню, чтобы слышала об этой истории раньше!

– Понятное дело! Её ведь того…держат в секрете, хе-хе! Видишь ли, часть наших лидеров, ик..., считают то событие величайшим позором гильдии! Хотяяяяя, – многозначительно поднял палец вверх Клавдий. – Некоторые видят в том испорченном самородке также и наше величайшее достижение! – усмехнулся Ворон.

При этих словах Тень смерти нахмурилась.

– Знаешь, тот молодой юноша, он… Он был лишь немногим старше тебя, но в своём мастерстве ассасина…. Ох! Он стал лучшим среди всех убийц, кого я знал!

– Даже лучше меня? – уточнила мрачно девушка.

– Намного! Это даже не обсуждается! – горячо заверил её Клавдий, после чего нагнулся к собеседнице через столик и доверительно прошептал ей на ухо. – А ещё это он стоит за убийством императрицы Минервы!

– Значит слухи не врали? – не могла не поразиться Селена.

Ранее она уже слышала об этой истории и всегда гадала, кем был человек, сумевший совершить такое сложное дело.

– Ага. Поскольку то убийство произошло средь бела дня да ещё и на глазах у большой толпы, действовать должен был истинный гений!

– Вот как.

– Правда, с тех пор он, как говорят, вынужден постоянно скрываться. Однако, что интересно, даже Особая служба во главе с Игнатием Петрониусом до сих пор не в силах его отыскать, – закончил свой рассказ Клавдий, после чего отправился к трактирщику, чтобы оплатить счёт.

***

– Чем ты намерена заняться теперь? – поинтересовался Клавдий, после того как они вышли на улицу и стали прощаться.

– Может быть, ты всё-таки передумаешь и останешься работать в гильдии на постоянной основе? – на всякий случай, спросил он, не желая упускать столь ценный кадр.

– Нет, – категорически отказалась Селена. – Я думаю, что получила уже всё, что хотела от гильдии.

– Интересно! Значит, у тебя есть своя цель?

– Вы удивлены?

– Обычно выходцы из рода Медиа испытывают страсть лишь к убийствам! Неужели появилось что-то ещё, способное заставить твою кровь воспылать?

– О, да! Кое-кто появился! – ответила страстным голосом девушка.

– Ха! Страшно даже представить, что ждёт того человека! – засмеялся Ворон.

– И не надо представлять! Это моё личное дело! – отрезала Тень смерти.

Специальный выпуск 5. Задача наставника

г. Канделария, плац казарм королевской гвардии.

– Гвардия, стройся!

[Звон] [Топ-топ-топ]

Пару сотен воинов поспешили исполнить приказ и вскоре сформировали несколько ровных рядов напротив своего седовласого капитана.

– Хорошо! А теперь слушайте указ Её Величества! Ввиду начавшейся войны с Империей королевская гвардия должна выступить вместе с авангардом нашей армии и возглавить удар по силам противника!

В глазах говорившего это мужчины виднелся опыт настоящего ветерана. Его непроницаемое лицо, лишённое даже намёка на улыбку, так и источало непоколебимую уверенность.

– Задача эта сложная, но мы справимся и не посрамим свою честь!

– ДА!

Настрой капитана быстро передался и его воинам. Исключением стал лишь юноша лет восемнадцати с выделяющейся бледной кожей и зелёными глазами. Он стоял справа от капитана, и в то время как последний зачитывал своё объявление, становился с каждым словом всё мрачнее.

– Мы выступаем ровно через неделю! – продолжал говорить Вито Марсело. – Проводы войск будет наблюдать сама королева, поэтому приведите своё снаряжение в благопристойный вид!

– ЕСТЬ!

– Можете возвращаться в казармы!

Получив соответствующую команду, выстроившиеся на плаце бойцы тут же начали расходиться. Многие из них сразу стали оживлённо обсуждать свои перспективы

– Вот увидишь, меня наградят медалью уже в первом бою!

– Зато я стану капралом точно раньше тебя!

В основном это были молодые юноши, так ни разу и не видевшие настоящей войны. В отличие от них Пантелеймон не разделял общего энтузиазма и покидал площадку с мрачной гримасой.

– Сержант, задержитесь! – вдруг окликнул его сзади знакомый голос.

***

Спустя несколько минут. Внутренний двор казарм

– Не желаешь рассказать, что тебя тревожит? – спросил Вито у своего заместителя.

Поскольку кроме них здесь больше и кого не было, мужчина мог уже не говорить официальным тоном.

– Не понимаю о чём вы, капитан? Я полностью в порядке и по-прежнему готов выполнять свой долг, – ответил безэмоциональным голосом Пантелеймон.

Слова эти шли вразрез с выражением его лица, выдававшего подлинные эмоции своего владельца.

– Юноша, ты забыл, чему я тебя учил? – суровым голосом спросил Вито. – Если ты не можешь быть честен даже с собой, как другие смогут тебе доверять?

– С трудом?

– Вот именно! Сейчас не время для притворства! Скоро вокруг нас будут лишь враги! Оказавшись на поле боя, мы не сможем полагаться ни на кого кроме братьев по оружию!

– Я понимаю, сэр.

– Тогда говори, в чём дело, или вместо любимых ночных дежурств будешь работать от полудня до заката! – пригрозил Вито, использовав один из лучших козырей против непутёвого ученика.

– ....

Наступила короткая пауза, во время которой Пантелеймон, словно бы на полном серьёзе обдумывал услышанное. В конце концов, он, наконец, произнёс.

– Можете не беспокоиться, капитан. Дело вовсе не в том, что я испугался смерти и захотел дезертировать.

– Тогда в чём дело, Пантелеймон? Говори прямо и, пожалуйста, хватит звать меня капитаном! Мы не на построении! В официозности нет нужды!

– Простите, сэр, я забыл, что в личных беседах я могу разговаривать с вами нормально, – заявил искренно Пантелеймон, слегка почёсывая голову.

– Понимаете, меня волнует….

– Что?

– Убийство, – закончил юноша мрачным шёпотом.

– Понятно, – с видом знатока кивнул Вито.

"Похоже, что для такого мягкосердечного человека как Пан, отнимать чужие жизни, действительно, тяжело. Помню, сам в пору молодости был таким"

– Все когда-нибудь проходят через это. Отнять жизнь тяжело, но иногда необходимо…

– Учитель, вы меня не поняли! – сухо прервал его Пантелеймон. – Я боюсь вовсе не потому, что никогда не убивал! Наоборот мне прекрасно известно, каково это! Вот почему я не хочу ступать на эту тропу снова!

Услышав столь неожиданное признание, Вито на мгновение растерялся.

"Пан убивал?" Когда?"

Казалось, он был готов к чему угодно, но только не к известию, что его подопечный мог иметь настолько тёмное прошлое.

– Значит, раньше ты уже убивал? – вновь переспросил он, желая лишний раз удостовериться в услышанном.

– Верно! И что?! Вы во мне разочарованы?! – с лёгким вызовом бросил Пантелеймон, в голосе которого внезапно возникли столь несвойственные ему нотки злости.

– Нет. Ты по-прежнему мой ученик, и я всегда готов тебя поддержать, – поспешил успокоить его Вито.

"Ведь именно об этом меня попросила Её Величество, когда отправила Пантелеймона ко мне в отряд"

Уже тогда, в день их первой встречи, капитан понял, что этот юнец чем-то отличался от остальных людей. С того времени прошёл целый год. За этот срок Вито почти не приблизился к разгадке его тайны.

– Простите, сэр, я.... Я сам не знаю, что на меня вдруг нашло.

Пантелеймон со смирением опустил голову вниз. В ответ Вито лишь мягко потрепал его по волосам.

– Не стоит из-за этого переживать. Лучше подумай о другом. Что заставило тебя совершить те убийства? Быть может, это укрепит твою решимость.

– Вряд ли, – покачал головой Пантелеймон. – Тогда мною двигал лишь страх, а сейчас…. Сейчас я уже не боюсь смерти. – Но, может, были и другие причины? – продолжал допытываться Вито, не оставляя надежды помочь своему ученику.

Пантелеймон заколебался.

– Один раз.… Да, один раз я отнял жизнь не потому, что боялся за себя, но…

Юноша остановился.

– Мне надо всё ещё раз обдумать!

С этими слова он развернулся и, не прощаясь, двинулся в сторону выхода.

– Куда ты?

– Пока не знаю

Пантелеймон ненадолго обернулся, и тогда Вито вдруг увидел на его лице небольшую улыбку.

– Не тревожьтесь, мастер! Я ненадолго! Как бы мне сейчас ни было тяжело, клянусь, я всё равно исполню свой долг! В конце концов, именно этому вы меня когда-то научили: всегда соблюдать данные тобой клятвы!

Специальный выпуск 6. Ради чего стоит сражаться?

"Хм, и как же так получилось, что я снова пришёл сюда?" – спросил у самого себя Пантелеймон, стоя у ворот Виноградного дворца.

В действительности, он итак знал ответ на этот вопрос. После недолгих блужданий по Канделарии ноги сами привели его к этому месту. Именно сюда Пантелеймон отправлялся каждый раз, как у него появлялось свободное время, и именно из-за того, что это место столь много для него значило, он вернулся сюда вновь.

– И что теперь? Стоит ли попросить о встрече? – пробормотал задумчиво он, пробегаясь пальцами по металлическим прутьям ограды.

"Нет, наверное, рано. Сейчас она, скорее всего, занята, – подумал он и с этими мыслями прошёл через ворота, не забыв поздороваться со стражниками.

– Господин виконт, мы рады снова вас видеть! – окликнул его один из охранников.

– Полно вам, сэр Андрес, этот титул смущает меня каждый раз, как я его слышу! – отозвался с недовольной миной Пантелеймон.

– А-ха-ха, ну, тут уж ничего не поделать! – засмеялся в ответ стражник с дружелюбной улыбкой. – Раз сама королева оказала вам такую милость, придётся к ней привыкнуть!

Обменявшись ещё парой реплик со стражником, Пантелеймон прошёл на территорию двора, а затем двинулся по боковой тропе, ведущей в королевский парк.

"Тишина. Наконец-то"

Это место было жемчужиной дворцового комплекса. Посещать его территорию могли только представители королевской семьи, их слуги, а также близкие друзья и гости. Также этот парк являлся любимым местом Пантелеймона, и именно поэтому в виде особой милости королева даровала ему право приходить сюда в любое время.

[Вдох] [Выдох]

Пантелеймон улыбнулся. Спокойствие и умиротворенность этого места тут же оказали на него своё воздействие. Пройдясь ещё немного по территории сквера, он остановился возле красивой деревянной скамейки, находившейся в тени большой яблони.

[Зевок]

"Хах. Снова меня клонит в сон. Старые привычки дают о себе знать"

Сев на скамейку, Пантелеймону расслабленно потянулся и умиротворенно закрыл глаза.

"Я только на минуту..."

Со стороны могло бы показаться, что он просто уснул, однако, на самом деле, это было не так. Пантелеймон впал в состояние подобное трансу, находившемуся на очень тонкой границе между сном и бодрствованием. Обычно в этом состоянии мысли в его голове превращались из хаотичного потока в стройный ручей.

[Шарк-шарк]

"Кто-то идёт?"

Была у этого транса и ещё одна особенность. Находясь в нём, Пантелеймон мог прекрасно слышать и чувствовать всё вокруг. Вот почему напасть на него в этот момент было практически невозможно.

[Стук]

– Ай. Что во имя леса древних...?

Пантелеймон открыл глаза и бросил взгляд на лежавшее рядом яблоко, брошенное кем-то в его голову.

– Хи-хи-хи. Похоже, даже тебя можно застать врасплох, – вдруг послышался сзади чей-то звонкий смех.

Юноша обернулся и увидел красивую молодую девушку его возраста с хорошо уложенными волосами цвета меди и светло-карими глазами. Новоприбывшая была одета в костюм для верховой езды, хорошо подчёркивающий её стройную фигуру. Кроме того, она держала у себя за поясом шпагу, которую словно бы всё время искала повода выхватить.

– Рейна? Кхм…, в смысле Ваше высочество! – бросил растерянно Пантелеймон.

"Что принцесса здесь делает? Разве сейчас она не должна быть на конной прогулке?"

– Ты опять за своё, Пан! Каждый раз одно и то же! – надулась девушка, услышав его формальный тон.

– Сколько раз я тебе говорила, что ты можешь звать меня по имени? – заявила нетерпящим возражений тоном Рейна, при этом сердито топнув ногой, одетой в чёрный башмачок.

– Эм, да, точно, извини. Просто если кто-то нас услышит, могут решить, что я не проявляю должного уважения к королевской семье, а я ведь стольким вам обязан, – произнёс, слабо оправдываясь Пантелеймон.

– Не думай об этом!

Рейна быстро прошла расстояние между ними и, резко запрыгнув на скамейку, мягко коснулась его щеки.

– Просто будь собой, а всяких клеветников оставь на меня!

"Да и о каком уважении может идти речь?" – подумала мрачно девушка. – "Пан, пока этого не знает, но власть моей мамы в этой стране очень мала"

– Так что вы.... Что ты тут делаешь? – поправил себя Пантелеймон, едва лишь заметил сердитый взгляд своей подруги.

– Могу спросить у тебя о том же? Я каталась неподалёку, когда вдруг заметила тебя, бесцельно слоняющегося вокруг.

– Правда?

– Да, и мне показалось, что ты был чем-то удручён, – поделилась своими мыслями девушка, в то время как между их руками, лежащими на скамье, оставалось всего каких-то пару сантиметров.

– Не, так уж сильно я был подавлен, – попытался оправдаться Пантелеймон. – Тебе не стоит…

– Ага, значит, я была права! Рассказывай! – велела принцесса.

Пантелеймон сглотнул. Даже ему было непросто устоять перед харизмой, исходившей от Рейны. Тем более обманывать подругу он тоже не хотел, и потому спустя некоторое время изложил ей всё как на духу.

– Ты помнишь, что я рассказывал о своей силе? – спросил он после того, как поделился своими опасениями. – Если на войне мне вновь придётся убивать, есть риск...

– Достаточно. Я поняла, – кивнула серьёзно принцесса после чего неожиданно взяла его за руку.

– Тебе, должно быть, сейчас нелегко? – с сочувствием спросила девушка, бережно сжав кисть Пантелеймона. – Если я могу тебе чем-то помочь, ты только скажи!

– Рейна…

– Может, я попрошу матушку освободить тебя от службы в армии? Например, тебя возьмут в стражу дворца, и тогда во время войны ты сможешь остаться здесь…

"Со мной" – чуть было не пронесла она, однако так и не решилась.

– А как же твоя страна? Что будет с ней, если из-за моего невмешательства Империя выиграет? – спросил взволнованным голосом Пантелеймон.

– Думаю, тогда нам всем будет очень непросто, – спокойно ответила Рейна и ровным голосом добавила. – Быть может, меня и матушку даже попробуют убить.

– Я этого не допущу!

– Верно! Я уверена, что мы со всем справимся! Так же как и всегда! Вместе! – не столько спросила, сколько решительно воскликнула Рейна, продолжая сжимать руку собеседника.

– Да, ты как всегда права, – улыбнулся Пантелеймон, после чего в его глазах загорелась решительность.

– Что насчет моего предложения? Мне поговорить с матушкой?

"Соглашайся! Никто не посмеет обвинить тебя в трусости! Останься со мной! Я не хочу, чтобы ты исчез!"

– Не стоит, – покачал головой. Пантелеймон, глядя подруге прямо в глаза.

– Правда? Но..., ты уверен? – озадаченно переспросила принцесса, не решаясь спросить друга о причинах его решения. – Да, можете не тревожиться за меня, Ваше Высочество! Ваш скромный слуга готов исполнить свой долг! – заявил с провокационной ухмылкой Пантелеймон, быстро вскакивая на ноги.

– Ах, опять ты за своё?! – вскричала в негодовании девушка, с гневом выхватывая из-за пояса шпагу. – А, ну, стой! Куда побежал?!

– Ха-ха-ха.

***

Ближе к вечеру

– Учитель...

– Да? Вижу ты принял решение, – заметил спокойно Вито, в то время как они встретились на месте их прежней беседы.

– Я лишь хотел сказать, что теперь всё в порядке! – произнёс решительным голосом Пантелеймон. – Теперь я не боюсь и готов отправиться с вами сражаться за королеву и народ!

– Правда? – удивился Вито, который уже и не знал, как помочь своему подопечному. – Хм. Это хорошо. Но, в чём причина таких перемен?

– Всё просто, – с улыбкой ответил Пантелеймон. – Теперь я точно знаю, что мне есть, кого защищать, и ради этого я готов сражаться с кем бы там ни было, даже если в будущем мне и предстоит стать палачом и оставить позади себя десятки, а то и сотни тел врагов!

[Блеск]

После этих слов его изумрудные глаза зловеще сверкнули.

Часть 2. Пролог. Спящая

Великая гробница Ксэнтусов являлась огромным строением, состоящим из множества подземных залов и коридоров. Один из этих залов, самый новый из всех, выглядел особенно грандиозно. По его окружности располагалась дюжина колонн, которые поддерживали каменные своды огромного помещения.

[Вздох]

На фоне них одинокая фигура императора Бонифатия выглядела особенно маленькой и невыразительной.

– Я вернулся.

Мужчина тихо зашагал по мраморному полу, с тоской глядя на расписанные стены. Среди рисунков можно было найти три яркие звезды, заключённые в центр золотого круга. Кроме них здесь то и дело мелькали изображения белой куницы и золотого ястреба - гербы дома Юдосиев и дома Ксэнтусов.

[Вздрог]

Мужчина поёжился. Под землёй было довольно холодно. Значительно холоднее чем на поверхности.

"Впрочем, если бы не этот холод, останки любимой давно бы разложились"

Бонифатий посмотрел в самый центр зала. Там на небольшом пирамидальном возвышении находился золоченный гроб со стеклянной крышкой. Внутри него лежало тело женщины, чья красота сохранила свои следы даже после смерти.

– Мини.

Её свисающие до плеч волосы были тёмно-русого цвета, глаза овальными и ровными, губы тонкими и изящными. Одета императрица была в чёрное закрытое платье, серые перчатки и такого же цвета туфли.

– Я помню, как ты ушла! Помню тот злополучный день, когда тебя потерял!

***

Ранее. Два года назад

В Императорском дворце Дэрии шёл торжественный банкет. Поводом для него стал день рождение супруги Бонифатия. Минервы Юдосии. Ей исполнилось 24 года, и в честь этого события собрался почти весь цвет аристократии, чтобы поздравить императрицу.

"Гадство! Слишком много гостей!" – размышлял мрачно Игнатий Петрониус, поглядывая с тревогой на правящую чету. – "В такой толпе хрен уследишь за безопасностью! Тьма! Скорее бы этот приём закончился"

– Красного вина, Ваше светлость? – вежливо осведомился слуга, державший в руках поднос с бокалами.

– Нет! И если ты ещё раз предложишь мне алкоголь, следующую ночь проведёшь в казематах!

– Простите!

Слуга удалился, а тайный советник продолжил вести наблюдение за своими хозяевами. К этому времени Бонифатий и Минерва уже больше трёх часов встречали гостей. Ввиду этого император явно начал скучать и терять терпение.

– Мини, ты ещё не устала? – шёпотом спросил он, тронув супругу за локоть.

– Устала, но это неважно. Наш долг встретить всех дворян с надлежащей учтивостью и гостеприимством. Таков протокол, – ответила решительно женщина твёрдым как сталь голосом.

– Эх. Жаль, Назар не смог прийти. У отца хорошо получается произносить длинные речи. Он бы сумел отвлечь гостей хоть на полчаса.

– Уверена, у него была веская.... Тсс! Ещё один идёт!

Банкет был в самом разгаре. Большинство гостей уже кружилось возле столов, пробуя разные блюда. Только супруги до сих пор не ели, потому были вынуждены отвечать на поздравления каждого нового гостя, даже если это занимало от силы пару минут.

– Ваше Величество!

– Барон Сципион.

Очередной гость подошёл и опустился на колено.

– Да, благословит свет Вашу супругу и пусть проживёт она много лет! Пусть подарит Вам много наследников, и каждый из них принесёт славу Вашему роду!

Бонифатий механически кивнул. Он уже давно перестал вслушиваться в слова и просто принимал поздравления, не задумываясь.

– Благодарю, барон. Как поживает ваш отец? – поинтересовалась Минерва, одарив гостя милостивой улыбкой.

– Увы, ему очень хотелось приехать, но из-за подагры бедняге сложно ходить, так что он отправил меня, – склонил голову в извинении мужчина.

– Тогда передайте виконту, что мы желаем ему поправляться и если вашему отцу вдруг станет лучше, пусть приезжает на Осенний фестиваль, чтобы попробовать новый сорт вин.

– Вы очень добры, госпожа. Несомненно отец будет рад это услышать.

– Ну, а раз вы здесь вместо него, предлагаем присоединиться к нашему банкету.

Барон вновь поклонился и ушёл. Ещё прежде чем его место занял новый гость Бонифатий успел бросить супруге.

– Не пойму, как ты их запоминаешь? Я едва держу в голове имена даже самых родовитых графов.

Минерва хихикнула.

– Просто мне нравится знать, кем я правлю. Это позволяет в полной мере наслаждаться властью.

– Властью? Будь она у меня, мы бы не сидели здесь часами, а пошли кататься на лодках, – проворчал император.

– Ещё покатаемся, Бони, а потом займёмся наследниками, – тепло улыбнулась женщина.

– Да, скорее бы.... Тьма! Идёт ещё один! Приём продолжал идти своим чередом, и внешне всё казалась спокойным. Игнатия это спокойствие ужасно нервировало. Он бы предпочёл лёгкую бурю полному затишью.

– Господин Первый, срочный доклад! – сообщил внезапно его секретарь "Седьмой", одетый для конспирации как один из аристократов.

"Ну, наконец-то!"

– Говори.

– Вы велели следить за окрестностями дворца и сообщать обо всех странностях. Только что было найдено тело, брошенное в кустах рядом с ходом для прислуги.

– Задержать и проверить всех, кто сегодня работает на банкете!

– Всех сразу?

– Да, если...

Игнатий осёкся, осознав, что таким образом среди гостей могут пойти ненужные слухи и начаться паника.

– Нет! Поступим по-другому! Скажи Восьмому и Десятому, чтобы начали аккуратную проверку всех слуг! Пусть забирают их на допрос по два-три человека, не привлекая внимания!

"Такой способ дольше, но зато меньше шансов, что наш лазутчик заметит угрозу"

– Что касается тебя и Девятого, оставайтесь в зале и следите за теми, кто ещё не прошёл проверку!

– Хорошо, господин.

– И пришли лично ко мне несколько агентов! Постараемся сделать так, чтобы ни один из этих разносчиков ни за что не приблизился к Их Величествам!

***

– Добро пожаловать, эм...

Новый гость оказался совсем молодым юношей, которому на вид было не больше восемнадцати лет. У него были прекрасные светлые волосы, синие сапфировые глаза, а также изящные черты лица. По всем стандартам своего времени молодой аристократ выглядел воплощением красоты, чистоты и невинности.

– ...Мы вас знаем? – наконец, спросил озадаченно Бонифатий.

– Баронет Сенека. Едва ли моя скромная фамилия может быть вам известна, – произнёс юноша мелодичным голосом, склонившись в изящном поклоне.

Рядом послышались вздохи восхищения. Многие дамы были сразу очарованы внешностью и манерами гостя.

– Ваше Величество. Позвольте сделать Вам подарок.

Сенека достал из-за спины маленькую красивую коробку, красиво перевязанную чёрной лентой, а затем с почтением протянул её императрице.

– Пусть каждый миг вашей жизни будет наполнен яркими впечатлениями.

– Что в коробке? – нахмурился Бонифатий.

Ему не хотелось, чтобы честь его супруги была оскорблена из-за недостойного подношения.

– Всего лишь духи, хотя довольно редкие. Я сделал их сам, – потупил взгляд баронет, вслед за чем открыл коробку и показал красиво украшенный флакон с розовой жидкостью.

– Вы парфюмер? – удивился император.

– Скорее фармацевт, – улыбнулся Сенека. – Впрочем, оба занятия для меня всего лишь хобби. Итак, вы принимаете мой дар, о Великая императрица?

Минерва ответила не сразу. Всё это время женщина молчала и лишь пристально вглядывалась в лицо баронета.

– Нет. Боюсь, я не могу это сделать, – наконец ответила она помрачневшим голосом.

Глаза юноши огорченно раскрылись. Казалось, ещё немного, и он готов был расплакаться.

– Неужели мой дар не угодил вашим вкусам? – воскликнул он с поникшим видом.

Это привлекло внимание других гостей, которые стали подходить поближе с намерением узнать, что тут творится.

– Нет. Ваш подарок неплох, однако есть небольшая проблема, – проронила императрица, а затем резко заявила.

– Вы не баронет Сенека!

– Что? Не баронет?

– Как это понимать?

Гость начать громко возмущаться и даже картинно размахивать руками.

– У меня при себе есть документы, и они доказывают...

– Вот только у барона Сенеки нет взрослых детей. Да и лицом вы на него непохожи, хоть цвет волос и подобрали верно. Юноша неожиданно рассмеялся. Его голос и манеры тут же переменились. Казалось, он стал абсолютно другим человеком.

– Уха-ха-ха! Я восхищён! У вас замечательная наблюдательность, Ваше Величество!

– Стража!

***

Игнатий был на взводе. Поиски чужака до сих пор не дали результатов. Хуже того, ему становилось всё сложнее спроваживать обслугу, чтобы та не подходила к императору и его супруге.

– Нет, Его Величество сейчас не нуждается в лимонаде, а сейчас развернись и иди назад, пока я....

– Стража!

Оклик Бонифатия заставил Игнатия замереть, так и не закончив фразы.

"Что происходит? Я уверен, ни один слуга не мог пройти мимо меня, так как...?"

– Живо туда!

Отдав команду, советник сам бросился проталкиваться сквозь толпу, хотя понимал, что уже было поздно.

– Не подходи!

Бонифатий тут же среагировал и заслонил собой жену от возможного убийцы. Последний действовал, не теряя ни секунды времени.

– Рад бы познакомиться!

[Бросок] [Треск]

– Жаль, знакомство было недолгим!

Бутылка с "духами" разбилась у ног императора. Мужчина осознал происходящее слишком поздно. Вдохнув вырвавшийся наружу запах, Бонифатий закачался и свалился на пол.

[Звон] [Звяк] [Бряц]

То же самое произошло и с охранной, стоявшей рядом с супругами. Лишь Минерва успела задержать дыхание. Впрочем, ей это не сильно помогло.

[Резь] [Брызг]

В считанные секунды ассасин приблизился к женщине, а затем ловким движением маленького ножа, спрятанного в руке, полоснул ей горло.

– Кххх. Ты...! Не....

– О, не грустите! Ведь вас убил сам Дневной охотник! Погибнуть от моей руки большая честь! У-ха-ха-ха!

"Бони"

Умирая Минерва видела как её борющийся с действием зелья муж в отчаянии тянет к ней руки, а ещё видела как Дневной охотник стремительно бежит к окну, преследуемый взбешенным Игнатием и его агентами.

***

Теперь

"В тот день я ничего не мог сделать! Проклятый убийца был слишком хитёр!" – размышлял Бонифатий, мрачно глядя на шею покойной, где ещё виднелся след от нанесённого удара.

– Я подвёл тебя тогда, но клянусь, что не подведу сейчас!

С этими словами мужчина развернулся, а затем зашагал в сторону массивных узорчатых дверей, за которыми император оставил свою охрану.

"Наша история ещё не закончена!" – воскликнул мысленно он.

Глава 1. Беглецы

Лес Нэру, пещера Пантелеймон

– Располагайтесь, как вам удобно. Утром мы отправимся в путь, так что постарайтесь поспать, – посоветовал Пантелеймон, обращаясь к новым спутникам.

Поскольку возвращаться в город было слишком опасно, вся компания решила переночевать прямо в пещере. Каждый устраивался на ночлег как мог. Например, Пеон по совету наставника сделал себе ложе из листьев и травы.

– Вот. Возьми мой плащ. Можешь использовать его как одеяло.

– С-спасибо, мастер.

Своё место для сна мальчик выбрал поблизости от учителя. Наблюдавшая за этим Селена ревниво нахмурилась. Сама убийца решила погрузиться в сон, оставаясь в сидячей позе со скрещенными ногами.

"Разумно. Так она сможет быстрее среагировать на атаку" – отметил про себя Вито Марсело.

Последний даже не стал снимать доспехи и просто прилёг неподалёку от выхода, подложив под голову мешок со своими пожитками

***

Прошёл час

К этому времени костёр, что до этого служил единственным источником света, окончательно погас.

[Вспых]

Как вдруг во мраке ночи зажглись два зелёных огонька. Вслед за этим чья-то тёмная фигура подобно бесшумному призраку стала плавно двигаться к выходу из пещеры.

[Шелест]

Единственными звуками, нарушившими тишину, стал лёгкий шорох от плаща беглеца, а ещё слабое постукивание посохом об стену узкого коридора. С каждым ударом тень приближалась к выходу. Так она продолжала свой путь, пока не оказалась у прохода наружу.

[Вздох]

Выбравшись на свежий воздух, беглец мельком осмотрелся, а затем плавно зашагал вперёд.

– Подождите.

Как вдруг из пещеры вышла ещё одна фигура, принадлежащая могучему седовласому воину.

– Господин Пантелеймон, разрешите спросить, куда вы собрались поздно ночью?

– Вито? Я думал, ты уже уснул, – ответил растерянно мужчина, обернувшись к старому другу.

– Нет. Мне сегодня не спится. Вижу, у вас та же проблема. Старые привычки дают о себе знать?

Пантелеймон кивнул.

– Когда меня нашла Селена, я как раз заканчивал отсыпаться.

– Так куда вы собрались? – повторил Вито свой первый вопрос.

– Просто прогуляться. Считай, как в старые времена иду добровольцем в ночной дозор.

Старый воин улыбнулся, вспомнив о светлых моментах из их общего прошлого.

– Тогда позвольте и мне пойти с вами, но перед этим...

Вито положил руку на один из висевших за поясом мечей.

[Звяк]

– Как насчёт небольшой тренировки? – предложил он, доставая из ножен клинок.

– Тренировки? Зачем?

– Меня беспокоит ваше обещание: обещание защитить остальных, несмотря ни на что.

Пантелеймон нахмурился. Ему крайне не нравился скрытый намёк в словах воина.

– Ты думаешь, я совершил ошибку? Думаешь, что напрасно дал своё слово?

– Я думаю, что сейчас вы не состоянии защитить даже себя, не то, что других, – заявил прямо Вито, а затем направил на бывшего друга клинок.

– Неужели? А ты, значит, хочешь это исправить? Думаешь, вернуться к моему обучению? Только не поздновато ли?

Из голоса Пантелеймона исчезло всяческое дружелюбие, а на её место выступила уже ничем не прикрытая обида.

Вито слабо улыбнулся. Лишь теперь его бывший воспитанник показал на свет свою затаённую боль. Это напомнило воину о тех давних временах, когда Пантелеймон был ещё юношей, нуждавшемся в поддержке и наставлениях как никогда.

– Учиться никогда не поздно, – наконец, ответил серьёзно он.

– Может быть. Только много ли смысла будет от твоих уроков? – уронил задумчиво Пантелеймон, небрежно вращая свой посох. – Ты ведь знаешь пределы моих способностей. Я сильнее любого из смертных воинов.

– Только пока используете привычное вам оружие.

[Вжух]

С этими словами старик резко метнул свой меч, который вонзился в землю всего в шаге от противника.

– Мы сразимся на клинках, как было принято в нашей гвардии, – заявил воин, доставая второй меч.

– А вот это уже нечестно!

На лице Пантелеймона читалось явное возмущение, однако несмотря это клинок он всё-таки взял.

– Не моя вина, если вы забыли мои уроки, – парировал Вито, вслед за чем, перекинув оружие в левую руку и быстро устремился вперёд.

– Постой! Я не…

[Взмах]

Не успев отреагировать на атаку, Пантелеймон быстро отскочил назад.

– Если вступили в бой, будьте готовы убить.

【УСКОРЕНИЕ】

[Взмах] [Клац]

Новый удар старого воина не заставил себя ждать. На этот раз Пантелеймон успел его парировать, но лишь благодаря своей сверхчеловеческой скорости.

"Топь! Никогда не любил драться с левшами! Ладно! Для начала попробую его измотать!"

С этими мыслями Пантелеймон обрушил на оппонента массу хаотичных и бессвязных ударов.

"Я гораздо сильнее и быстрее! Это должно сработать! Вито должен прекратить бой, а затем сдаться!"

***

Тем временем

"Похоже, мой милый Пантелеймон совсем не изменился" – подумала про себя Селена Медиа, единственная зрительница происходившего внизу спарринга.

Девушка сидела на ветке одного из деревьев, откуда и следила за схваткой. В своей одежде она неплохо сливалась с окружающей местностью. Вдобавок к этому, ей удавалось сохранять идеальную неподвижность и не выдать себя ни единым звуком или движением.

"И всё-таки, как же мне поступить в этой ситуации?" – размышляла она, продолжая пристально следить за поединком.

Часом ранее она сумела выбраться из пещеры и благодаря своим навыкам осталась незамеченной даже для бодрствующих Вито и Пантелеймона. Изначально Селена хотела просто посидеть здесь и понаблюдать за местностью. После нападения жрецов Фиолетового мака на душе у девушки были неспокойно, и, как выяснилось, не у неё одной.

"Жаль, что Пан пришёл не один. Мы могли бы устроить романтичную прогулку при свете луны"

[Клац] [Звяк]

"Как странно. Почему они до сих пор не закончили?"

Присмотревшись повнимательней, девушка поняла, что на данный момент Вито не только не проигрывал Пантелеймону, но и даже умудрялся его оттеснять.

"Ммм, это начинает утомлять. Может, мне вмешаться?"

[Шлёп]

Селена аккуратно соскользнула с дерева, одновременно переместившись на его обратную сторону.

"Думаю, не стоит. Пусть мальчики развлекаются, а я пока лучше осмотрюсь"

***

Час спустя

【УСИЛЕНИЕ】

Пантелеймон резко прыгнул вверх, занеся меч над головой.

"Одним ударом выбить клинок..."

– Предсказуемо, – бросил Вито, легко уйдя в бок и даже не используя открывшуюся возможность, чтобы нанести встречный удар.

"Ещё раз!"

Пантелеймон начал беспорядочно атаковать, нанося быстрые, но простые выпады. На это старый мастер безошибочно точно их парировал. Один раз он даже ответил, кольнув бывшего ученика в колено.

"Старая травма всё ещё с ним" – мрачно отметил про себя Вито, терпеливо ожидая атаки противника.

Ещё во время обучения в Военной академии, а затем в войсках Королевства Пантелеймон очень не хотел использовать в бою меч или любое другое оружие, способное причинить непоправимый вред.

"Как тогда, так и сейчас он страшится отнять чью-то жизнь" Между тем Пантелеймон вновь атаковал. Его скорость была совершенной, а сила, вложенная в каждый удар, огромной.

[Взмах] [Взмах] [Укол]

Тем не менее, даже это не меняло того факта, что все его выпады были очень предсказуемы.

"Хоть он и выглядит очень решительным, но за весь бой Пантелеймон ни разу не нанёс удар, который мог бы меня серьёзно ранить или убить"

[Клац] [Клац] [Звяк]

"Мальчик целится в меч. Он пытается лишить меня оружия, не причиняя вреда"

[Взмах]

– Проклятье!

После очередной неудачной атаки Пантелеймон вновь отступил назад. Краем сознание он отметил, что на горизонте уже показались первые лучи рассвета.

"Вот же.... За пять лет его навыки стали только лучше, а я кроме основ едва ли что-то помню"

[Шорох-шорох]

– Кажется, мы разбудили остальных, – виновато заметил он, опуская оружие.

– Да. Это моя вина. Думаю, я немного увлёкся, – признался Вито, убирая меч в ножны. – На сегодня всё, но у вас впереди ещё долгий путь.

– Скажи, почему ты это делаешь? Что именно ты хочешь мне доказать?

– Вы и сами знаете. Страх отнять жизнь мешает вам сражаться по-настоящему. Пока этот страх с вами вы не защитите ни себя, ни других.

– И чтобы донести это до меня, ты решил устроить этот бой?

– Какой бой? На нас напали? – вдруг раздался чей-то взволнованный голос.

Это была Тэсия Джуно. Девушка вышла из пещеры, а следом за ней и все остальные.

– А! Вы уже здесь? Отлично! Кто-нибудь объяснит мне, зачем это ненормальная подняла нас спозаранку? – воскликнул сердито Кристиан Рольф, указав пальцем на стоявшую рядом убийцу.

– Селена? Значит, мне не показалось, – отметил задумчиво Пантелеймон, вспоминая, как вовремя боя с Вито ощутил рядом ауру девушки.

– Да, дорогой Пантелеймон, – мило улыбнулась она. – Мне плохо спалось, и поэтому я решила прогуляться по лесу, когда вдруг заметила нечто интересное. После этих слов её лицо резко стало серьёзным, а из голоса исчезли любые нотки веселья.

– Мы не одни.

***

Позднее

План нападения был подготовлен безупречно. На этот раз руководство операцией взял на себя лично Игнатий Петрониус. Рекрутировав для предстоящей вылазки всех оставшихся агентов в Грэнии, а заодно призвав на помощь бойцов из городской стражи, тайный советник сделал всё возможное, чтобы на этот раз его люди не ударили в грязь лицом.

– Господин Первый, одна из групп нашла пещеру, про которую говорили фиолетовые жрецы! – доложила Кассандра Акулина.

– Хорошо. Тогда, как вернутся остальные, начнём действовать, – ответил задумчиво Игнатий, который стоял под небольшим шатром, установленным на просторной поляне его людьми.

После того, как в штаб «Особой службы...» привели двух священников из ордена Фиолетового мака, оба были подвергнуты тщательному допросу (хоть и без пыток). Расспросив их хорошенько, Игнатий получил много ценных сведений: прежде всего, о местонахождении "Амулета".

"До сих пор не пойму, как эти брехуны смогли отыскать целителя раньше нас! Наверняка им помогла их треклятая магия!"

Одно было хорошо: жрецы "Фиолетового мака" начали действовать без дозволения первосвященника. Это была их личная инициатива, закончившаяся крахом.

"Жаль, я не смогу увидеть лицо Назара, когда он об этом узнает! Хех! Зато теперь у меня появился шанс схватить "Амулет"! Нет, думаю, теперь его правильнее называть Пантелеймон"

Второй важной новостью, полученной от пленных жрецов, стала информация о самом "Амулете". Именно так советник узнал его имя, а заодно ещё многое другое.

– Пантелеймон, – задумчиво произнёс Игнатий, пытаясь отчётливо припомнить, где он уже мог слышать об этом человеке. "Говорят, его видели в компании капитана Королевства Патрициев. Получается, эти двое заодно? Неужели Пантелеймон как-то связан с южанами?"

Среди спутников "Амулета" Вито Марсело был не единственным, кто беспокоил Игнатия.

"Тень смерти. Опытная убийца. Умелая и весьма опасная. Хуже неё лишь Дневной охотник, но проклятый трус давно не давал о себе знать, а вот она..." Игнатий не мог взять в толк, что могло быть общего у странствующего целителя "Амулета" и этим ассасином.

"Может быть, Пантелеймон когда-то спас ей жизнь, и теперь она пришла вернуть должок?"

Игнатий рассмеялся.

"Нет, звучит глупо и сентиментально. Скорее её нанял кто-то со стороны. Возможно, в том же Королевстве, ведь если Пантелеймон выходец оттуда..."

Из задумчивости Игнатия вывели новости о возвращении оставшихся групп, посланных на разведку. Теперь все его агенты были в сборе. Не желая тратить больше ни минуты времени, тайный советник приказал выдвигаться к пещере "Амулета"

– Господин, разрешите мне лично возглавить его поимку? – попросила Кассандра.

– Так же, как ты возглавила поимку сэра Марсело?

Игнатий скептически вскинул бровь.

– Теперь всё будет по-другому! Нас больше и беглецы будут загнаны в угол!

– Конечно, по-другому! Ведь теперь у нас нет права на ошибку! Руководство возьму на себя я и точка!

– Слушаюсь.

Девушка покорно опустила голову и больше не осмелилась возражать.

– Уже скоро начнём, – пробормотал тайный советник, заметив впереди пещеру.

Возле неё их уже ждала пара наблюдателей.

– Кто-нибудь оттуда выходил?

– Нет, господин Первый! – ответил взволнованно агент.

"Странно. Мне это не нравится"

– А с чего вы решили, что это то самое место?

– По следам, господин. Здесь их полно и видны следы борьбы.

"Действительно"

Короткий осмотр местности подтвердил слова разведчика.

– Нужно убедиться, что цель ещё там. Мне нужен доброволец.

– Позвольте мне, господин, – неожиданно вызвался один из личных помощников Игнатия: бледный темноволосый юноша с причёской под горшок и сизыми глазами.

– Девятый? Ты уверен? Это может быть опасно.

– Вовсе нет, господин. Вы ведь слышали слова тех жрецов. Похоже, "Амулет " не нападает, если его не провоцировать. – Чего нельзя сказать о его спутниках!

– Я готов рискнуть.

– Как знаешь. Только не нужно геройствовать.

"Будет жаль лишиться столь ценного помощнику да и замену для него будет найти потом непросто"

– Остальным окружить вход! – приказал Игнатий, наблюдая за тем, как его секретарь спокойно заходит внутрь .

"Если будет бой, наших сил должно хватить" – размышлял советник, оглядывая ряды полусотни агентов при поддержке двух десятков стражников. Каждый из них имел при себе как минимум один арбалет и меч, а некоторые в страхе за свою жизнь даже прихватили огромные алебарды.

– Уверена, что всё пройдёт хорошо! – раздался рядом ободряющий голос Кассандры. – У меня предчувствие…

– Ты не составительница гороскопов, чтобы полагаться на предчувствие! – оборвал её строго Игнатий. – Нам нужны факты, а факты таковы, что, если цели до сих пор себя не проявили, то на это есть всего два объяснения. Или они затаились, или...

[Шорох-шорох]

Девятый вернулся и по лицу своего помощника тайный советник сразу всё понял.

– Как давно? – уточнил упавшим голосом он.

– Может, час, а, может, больше, – пожал плечами агент. – Одно могу сказать точно, ночью они были здесь.

– С чего ты это решил? – поинтересовалась Кассандра.

– Просто внутри пещеры я нашёл маленькое ложе, сделанное из травы и листьев.

Глава 2. Пункт назначения

Вечером следующего дня. К северо-востоку от леса Неру

[Треск-треск]

Разведя огонь и постелив на земле плащи, вся компания расположилась вокруг уютного костра.

– Как думаете, серые плащи нас найдут? – бросила с беспокойством Тэсия, нервно оглядываясь вокруг.

Кристиан фыркнул.

– А, если даже так, что с того?! Перебьём этих глупцов и пойдём дальше!

– Верно. Им же будет хуже, если они нас преследуют, – согласилась Селена с кровожадной улыбкой.

– Уймитесь. Никто нас не преследует, – произнёс тихо Пантелеймон, чьи глаза в этот момент были напрочь закрыты. – Я не ощущаю никого из людей в пределах нескольких десятков вёрст.

– Э-это тоже ваша способность? – поинтересовался робко Пеон. – Д-думаю, я тоже смог найти вас п-похожим способом. – И я! Я тоже с её помощью вас нашла! – присоединилась поспешно Тэсия.

"Так вот, что это такое" – задумалась девушка, вспоминая, как ей удалось почувствовать присутствие Пантелеймона после приезда в окрестности Грэнии.

– Но это сила есть не только у вас, – заметил вдруг Вито.

Пантелеймон открыл глаза и, посмотрев на друга, уточнил.

– Жрецы света?

Старый воин кивнул.

– Тот юноша, Евандер... Вы помните его слова, господин? Его орден "Фиолетового мака" является самым слабым среди остальных, однако это не помешало ему вас отыскать.

– Им просто повезло! На этот раз мы не будем просто стоять и ждать их на одном месте! – заявила Селена, у которой до сих пор сохранились неприятные воспоминания о той битве с фиолетовыми жрецами.

– Согласен. Я сам проявил неосторожность. Слишком поздно узнал, что меня разыскивают, – развёл руками Пантелеймон, после чего предложил всем отужинать.

Ещё в дороге он умудрился поймать молодого оленя благодаря чему большинство спутников Пантелеймона лишний раз оценило его невероятную скорость. Часть мяса они съели за обедом, вскоре после разделки туши. Оставшуюся часть они сохранили на вечер.

– Предлагаю обсудить нашу дальнейшую. цель, – произнёс Пантелеймон вскоре после окончания трапезы.

– Сейчас меня разыскивают по всей Аврелии, поэтому единственный выход для нас, это как можно скорее покинуть страну.

"Оо! Путешествие за границу! Неужели моя мечта, наконец-то, исполнится!" – подумала взволнованно Тэсия.

– У нас только два варианта, – продолжал Пантелеймон. – Либо Тирания Пэнов, либо Республика Хальдар.

[Вздрог]

Услышав название своей родины, Кристиан Рольф сразу оживился. Напротив, Пеон Пизайос резко побледнел и опустил глаза.

– Подождите, господин, – вдруг поднялся со своего места Вито Марсело.

– Быть может, не следует спешить и исключать из вариантов Королевство Патрициев? Граница к нему совсем недалеко и... – Это невозможно, Вито, и ты прекрасно знаешь почему! – резко возразил Пантелеймон, тоже вставая в полный рост.

– Даже если я нарушу слово, и вернусь туда, вместо одной битвы мы получим другую!

– Но Королевство наш дом. Разве не будет правильно избавить её от власти теневых лордов?

– Твой дом Вито! Помнится, меня всегда считали там чужаком и отчасти не зря! – изрёк скорбным голосом Пантелеймон. – Но не госпожа Рейна. Она всё ещё....

– Не говори мне о ней! Она не может защитит даже себя, что уж говорить про нас!

Пантелеймон оставался непреклонен. Скрестив руки на груди, он мрачно смотрел вниз.

– Верно, дорогой! Не нужна нам эта женщина! Справимся сами! – согласилась радостно Селена.

– Как угодно, – старый солдат сел на своё место, испытав лёгкий стыд за проявленную импульсивность.

"Мальчик прав. Если мы вернёмся в Королевство, то подвергнем Её Величество опасности"

Старый воин по-прежнему хотел воссоединить бывших друзей, но прекрасно понимал, что время для этого ещё не пришло.

– У кого-нибудь есть другие предложения? – бросил Пантелеймон с таким видом, словно хотел как можно скорее уйти от предыдущей темы.

– А, вот, есть! Я желаю высказаться! – заявил вдруг Кристиан. – Считаю, нам нет смысла и дальше тратить время на глупую болтовню! Даже треска бы уже поняла, что ехать надо в Республику!

– Неужели? Вижу, ты желаешь пригласить нас в родное гнёздышко? – усмехнулась Селена.

– А почему бы и нет?! – бросил с вызовом юноша. – Республика это самая могущественная страна во всей Этне! Нам плевать на власть Церкви света! Плевать на серых крыс императора! Да, пусть приводят к нам хоть всю свою армию! Наши пушки разорвут её на части, стоит только ей сунутся на перешеек! – воскликнул Кристиан, сжимая в руке "Рольф XV".

Присутствующие переглянулись. Слова северянина были грубыми, резкими и хвастливыми. И всё же в них ощущалась непоколебимая уверенность, поэтому многие в группе стали склоняться к тому, чтобы, действительно, принять приглашение юноши.

– А, правда, что в Республике идёт снег даже летом? – поинтересовалась вдруг Тэсия.

– Брехня! Так говорят только южане, никогда не видевшие наш полуостров!

– А, г-где мы будем жить? – задал свой вопрос Пеон.

– У меня, конечно... Дно! Только надо купить новый дом! Старый-то я сжёг! – произнёс с внезапной досадой Кристиан.

– Пустишь нас к себе? Как это... любезно, – бросила с подозрением Селена.

– Я не люблю ходить в должниках! – отозвался хмуро юноша. – Пантелеймон, уже дважды спас мне жизнь! Думаю, так мы хоть немного сведём счёты!

"Звучит так, словно ты хочешь его убить, а не приглашаешь к себе пожить" – подумала с содроганием Тэсия.

Возможно, та же мысль пришла в голову и Пеону. Мальчик опасливо покосился на Кристиана, а затем на его огнекаратель.

– Лорд Рольф, вы же не пытаетесь завербовать господина на службу в Республику? – уточнил внезапно Вито.

Юноша насмешливо фыркнул и пренебрежительно ответил.

– Старик, моя страна побеждала ваши ещё задолго до прихода дикаря с его фокусами и палкой!

– Вы не ответили на вопрос, – не отставал Вито.

[Вздох]

Кристиан закатил глаза и с раздражением воскликнул.

– Я тебе не политик вшивый, чтоб такой хуйнёй заниматься! Меня и лордом сделали просто для формальности!

"Сраные Вилморы небось вовсю пользуются моим голосом в совете! Ладно. Пусть подавятся! Как вернусь, посмотрим, что они там наворотили!"

– Ну, так, что?

– Я всё обдумал! – заявил, наконец, Пантелеймон. – Прости, Кристиан, но я решил отвернуть этот вариант.

"Как интересно! Неужели, Пан тоже его подозревает?" – удивилась Селена, которая всегда считала своего возлюбленного до крайности наивным.

– Я тебе верю Кристиан, вот только путь в Республику Хальдар лежит через всю Империю.

"А, значит, дело лишь в этом" – разочарованно подумала девушка.

– Двигаясь в такой большой группе и, делая это тайно, мы потратим на дорогу в лучшем случае три недели, а за такой большой срок нас наверняка обнаружат.

"И тогда придётся вступить в бой, чего никак нельзя допустить!" – добавил мысленно Пантелеймон.

– Значит, Республика тоже отпадает? – уточнила довольным голосом Селена.

Мужчина кивнул.

– Тьфу! Да, как знаешь! Больно надо! Тоже мне...

С этими словами Кристина неожиданно от всех отвернулся, словно отказ его крайне обидел.

– Н-но, в таком случае остаётся только..., – произнёс дрожащим голосом Пеон.

– …Тирания Пэнов! – закончил за него Пантелеймон.

– Именно эта страна кажется мне самым подходящим место, куда можно уйти, чтобы скрыться! Во-первых, дорога до неё займёт в среднем две недели! Во-вторых, Алектийские горы практически никем не охраняются! А ещё Церковь света в Тирании бессильна!

– Верно. Я слышал, местные жители поклоняться собственному правителю, – произнёс задумчиво Вито. – Кажется, они называют это Культом Тирана. Да, Пеон?

– ….

Мальчик не ответил, поскольку просто не мог ничего сказать из-за охватившего его волнения.

– Тебя что-то беспокоит? – спросил шёпотом Пантелеймон. – Это всё твоё прошлое? Тебе трудно возвращаться туда, где ты пережил столько плохого? Пеон кивнул.

– В таком случае я пойму, если ты не сможешь идти дальше с нами, – произнёс, подумав о чём-то, Пантелеймон и добавил. – Несмотря на вчерашнее обещание, ты, как и каждый человек в этой группе, по-прежнему волен уйти…

– Н-нет, я пойду за вами, мастер! – закричал поспешно Пеон, схватившись обеими руками за кисть Пантелеймона.

– Хорошо, хорошо. Конечно, раз ты этого хочешь, никто не будет тебя здесь бросать, – тихо засмеялся он, слегка потрепав мальчика по голове.

Между тем, поскольку новых возражений со стороны других участников команды больше не последовало, Пантелеймон во всеуслышание подвёл итоги.

– Решено! Мы отправляемся в Тиранию Пэнов! Как я уже говорил, дорога туда займёт примерно две недели а наша первая остановка будет в городе Милий! Там мы закупим припасы, найдём транспорт, а затем отправимся дальше,

***

Штаб Особой службы Е.И.В, г. Грэния

– Упустили! – заключил мрачно Игнатий, выслушав последние доклады от поисковых отрядов.

– Это было ожидаемо. У них было несколько часов, чтобы скрыться, причём в любом направлении, – заметил Девятый.

– Кто разрешал тебе говорить? – воскликнула Кассандра, возмущенная поведением секретаря Игнатия.

– Я разрешил. Ему можно, – отрезал тайный советник. – Ты, прав, Девятый. Поиски вслепую вести глупо.

"Нужно понять, куда они могут направиться"

– Четвёртая, отправь своих людей к южной границе!

– Вы думаете, "Амулет" попытается сбежать из страны? – догадалась женщина.

– Будь я на его месте, тот поступил бы именно так.

– Поняла! Я отдам распоряжения и немедленно отправлюсь туда!

"Какой энтузиазм... Всё ещё хочет исправить свой промах? Хотелось бы посмотреть на результаты её труда, но..."

– Нет, не отправишься, – сухо отрезал Игнатий. – Завтра я возвращаюсь в Дэрию, и ты поедешь со мной!

– В столицу? Неужели...

Вопрос остался не законченным, но его смысл был понятен итак: "Неужели только я одна?"

– Не переживай. Скоро туда приедут и остальные, – не стал обнадёживать он подчинённую. – Лупп, Прудентиус, Канис. Я уже отправил им приказ как можно скорее приехать.

– ...

Кассандра молчала, но её недовольство всё равно просачивалось наружу.

– Только не надо делать такое лицо! Довольно я позволял вам действовать порознь! Сама видишь, к чему это привело! Теперь ты и другие шефы будете работать вместе, хотите вы того или нет!

Глава 3. Паломничество I. Долг сильных…

Прошло пару дней, и вот Пантелеймон и его спутники, наконец-то, прибыли в Милий

"Город! Город! Наконец-то!" – воскликнула мысленно Тэсия, едва увидев первые признаки цивилизации.

"Меня ждёт чистая одежда, мягкая постель и вкусная еда!"

Все эти дни спутники избегали любых поселений, опасаясь быть узнанными. Группа ютилась в лесах, питаясь в основном пойманной дичью. В этом деле особенно пригодились навыки Пантелеймона, который давно привык к жизни бродяги и поэтому знал, как себя прокормить.

"Хорошо, что нам нужен транспорт, и для его покупки пришлось зайти сюда" – подумала радостно девушка.

Её радость омрачало лишь лёгкое предчувствие опасности, витающее в воздухе.

"Свет! Надеюсь, нас никто не узнает!"

Девушка бросила беспокойный взгляд на идущего рядом Пантелеймона. Последний специально спрятал лицо, накинув на голову коричневый плащ с глубоким капюшоном. Вито и Селена также спрятали свои лица, и даже Тэсии с Пеоном пришлось пойти на эту меру.

"Одному ему хорошо! Ведёт себя как ни в чём не бывало!" – подумала сердито девушка, бросив сердитый взгляд на Кристиана, единственного, о ком не могли знать серые плащи.

– Чего уставилась?

– Ничего!

***

Зайдя в город, группа остановилось в небольшом трактире, расположенном неподалёку от ворот. С целью экономии средств спутники решили занять только две комнаты. Первая, что побольше, предназначалась для четырёх мужчин, а вторая, что поменьше, для двух дам.

– Так нечестно! Я хотела ночевать с Паном, а не с тобой, глупая малявка! – пожаловалась Селена, зайдя с Тэсией внутрь.

– Можешь ночевать на улице! Мне больше места останется! – не осталась в долгу последняя.

Разложив свои вещи внутри, а также, помывшись и перекусив, вся компания собралась в одной из комнат для очередного совещания.

– Остановимся ненадолго здесь, – объявил Пантелеймон. – В городе у меня есть небольшие дела, поэтому давайте сразу решим, кто займётся покупкой повозки.

– Я! Я! – закричала поспешно Тэсия, вытянув руку вверх. – Я хорошо знаю цены в этом регионе и точно не останусь в накладе!

– Хорошо. Тогда, как закончишь приходи в центр города. Мы с Пеоном будем ждать тебя там.

– В центр? Зачем вам туда? – поинтересовалась настороженно Селена.

– Для обучения. Лучше место – там, где большего всего народу, – лаконично ответил Пантелеймон, не поднимая глаз.

Девушка нахмурилась.

– Разве это не может подождать?

– Мы вернёмся к закату и почти сразу продолжим наш путь. Думаю, вам тоже будет чем заняться.

– Дело говоришь, дикарь! Я как раз хотел отчалить!

С этими словами Кристиан встал со своего места и направился к выходу.

– Ты уходишь навсегда? – бросила с надеждой Селена.

– И не надейся! Просто хочу потрясти местных умельцев! Мне нужны материалы для изготовления новых патронов!

– Ммм. Если подумать, мой набор ножей и метательных игл тоже пора пополнить, – задумчиво произнесла Селена с таким видом, словно речь шла о приобретении нового платья.

– А мне нужно отправить письмо, если, конечно, вы не будите против, господин, – уперев глаза в сторону, добавил Вито. – Не вижу никаких проблем, – пожал плечами Пантелеймон. – Уверен, у тебя ещё остались друзья, которым ты бы хотел сообщить о себе. – Благодарю за понимание.

"Не хочу лгать, но иначе нельзя. Пану не следует знать, что моё письмо адресовано госпоже Рейне"

***

Спустя час многие из прохожих Милия, двигавшиеся по своим делам, стали свидетелями следующей картины. Небогато одетый молодой человек с белой повязкой на глазах и капюшоном на голове шёл по улице, опираясь на небольшой длины посох. Рядом с ним со счастливым и благоговейным видом следовал одетый как оборванец темноволосый мальчик, который вёл мужчину под локоть и следил за тем, чтобы тот не упал или во что-то не врезался.

– Пеон, постарайся идти хоть немного впереди меня. У людей вокруг должно быть чёткое представление о том, что это ты мой поводырь, а не наоборот, – зашептал тихим голосом Пантелеймон, обращаясь к своему спутнику.

Впрочем, эти опасения были напрасны. На деле видевшие эту сцену люди приходили к нужному им выводу. То, что человек с повязкой слепой, в то время как мальчик рядом, приставлен к нему для присмотра.

– П-простите, – ответил удрученным голосом он, вслед за чем тут же ускорил свой темп.

– Не нужно так нервничать. У тебя неплохо получается. Я лишь хочу убедиться, что нас не раскроют. В конце концов, мы идём в место, где нас ни в коем случае не должны узнать.

– Н-не узнают! Я не подведу! – ответил Пеон уже более решительным голосом.

***

Незадолго до этого

Когда почти все члены группы ушли по своим делам, и Пеон с учителем остались единственными людьми в комнате, последний достал из своего дорожного мешка какие-то лохмотья и стал неспешно в них облачаться.

– Те, кто наделены большой силой, обретают её не случайно, ты согласен? Пеон озадаченно кивнул, гадая, к чему мастер вообще завел этот разговор.

– Долг сильных – защищать слабых, – продолжал свою мысль Пантелеймон. – Вот почему, обладая способностью возвращать людей к жизни и лечить их недуги, я не могу не использовать её для блага других. Применять её лишь для себя было бы настоящим эгоизмом!

– В-верно, эгоизмом, – с готовностью подтвердил мальчик, а затем спешно добавил. – Н-но я уверен, что мастер не такой! Вы добрый и с-справедливый! Пантелеймон тепло улыбнулся, после чего подошёл к Пеону и, потрепав его по голове, тронутым голосом произнёс. – Спасибо, Пеон…. Твои слова… радуют меня.

– В-вы спасли мою жизнь, и я всегда буду вам б-благодарен!

– Тебе не обязательно быть таким почтительным. В своё время я спас сотни людей, и, как видишь, большинство из них даже не ведают о моём существовании.

– Н-но не я! – воскликнул Пеон, чувствуя крайнее возмущение от того, что человек, совершивший столько добра, так и не получил ничего взамен.

– Верно, не ты.

Пантелеймон вновь улыбнулся.

– И твоя решительность будет вознаграждена! Как твой мастер я обещаю сделать тебя сильнее любого из смертных! Я буду помогать тебя до тех пор, пока ты не вырастешь и не сможешь покинуть меня, чтобы найти собственный путь!

– Я-я бы хотел всегда следовать за вами! – почти прокричал с заплаканными глазами Пеон.

Сама мысль о том, чтобы вновь остаться одному, показалась мальчику невыносимо грустной.

– Не могу обещать ничего в этом плане, но.... Посмотрим, – ответил уклончиво Пантелеймон, вытирая белой повязкой слезы ученика и вслед за этим надевая её себе на глаза.

– А, мастер? Ч-что вы делаете? – спросил, наконец, Пеон немного успокоившись.

– Готовлюсь к проникновению в местный храм света, – отозвался небрежно мужчина.

– Храм света? Т-там же наши враги!

– Верно. А ещё именно туда приходят все тяжелораненые и больные в поисках надежды. Этим людям нужна помощь, и я не могу уйти отсюда, не попытавшись что-то для них сделать.

Пеон не стал спорить. Слова мастера были для него законом.

– И эта о-одежда, чтобы вас не у-узнали?

– Да. Поскольку жрецам света хорошо известно, что одной из главных черт моей внешности являются глаза, мне придётся ненадолго их скрыть, и ты мне в этом подыграешь.

– Я-я?

***

Таким образом Пантелеймон и его ученик смогли незаметно добраться до главной городской церкви, расположенной в центре Милия. К удивлению Пеона новоиспечённый слепой прекрасно ориентировался в окружающем пространстве и мог идти в верно направлении даже без посторонней помощи.

"Мастер бесподобен" – думал мальчик, восхищённо наблюдая за точными и прекрасно скоординированными действиями учителя.

Даже с завязанными глазами Пантелеймон двигался настолько уверенно и ритмично, словно ему не впервой приходилось обходиться без зрения. Впрочем, сам Пеон вёл себя не менее убедительно. Ни у кого из прохожих не возникло даже малейших сомнений насчёт поведения мальчика

– Смотрите, как он аккуратен и почтителен к этому слепому. Думайте, мальчик его слуга?

– Сомневаюсь. Больше, похоже, будто они члены семьи.

– Но их внешность такая разная!

Примерно такие обсуждения иногда раздавались в адрес спутников.

– Подождём, пока здесь, – объявил, наконец, Пантелеймон, когда они остановились на площади, неподалёку от храма.

– Сейчас внутри проходит полуденная служба, так что, если мы войдём до её окончания, то привлечём к себе лишнее внимание.

В ответ на это Пеон согласно кивнул, однако, вспомнив, что на глазах мастера всё ещё надета повязка, поспешил добавить.

– Д-да!

– Однако не думай, что мы потратим время в пустую, – наставительно заметил Пантелеймон, водя голову в разные стороны, после чего вдруг спросил. – Помнишь, ты рассказывал мне о том, как смог ощутить моё присутствие, находясь на огромном расстоянии?

– А-ага.

– Сейчас я объясню тебе причину этого явления. Слушай меня внимательно, Пеон. Я уже как-то говорил, что твоё воскрешение не прошло бесследно.

– Вы про мой п-правый глаз? – спросил мальчик, невольно коснувшись названной части головы.

– И не только, ведь глаз это просто внешний симптом. Главная перемена – то, что ты получил часть моей магической энергии.

– З-значит, я стал таким, как вы?

Пантелеймон покачал головой. Он не хотел разрушать надежды своего ученика. Не хотел ломать хрупкую иллюзию в виде существования между ними некой связи, однако правда была намного важнее.

– По сравнению с моей силой твоя сила крайне мала и, поверь, это к лучшему. Ты не знаешь, какую цену приходится платить за использование моих возможностей.

– Цену?

– Однако даже то, что ты сейчас умеешь может принести пользу, – ушёл от ответа Пантелеймон. – Самое главное, что теперь твой глаз может видеть потоки как магической, так и жизненной энергии

– Энергии? – переспросил удивлённым голосом Пеон.

– Да, – кивнул Пантелеймон и начал объяснять. – Это та энергия, которую содержат человеческие души. Она есть в каждом из нас. Во мне же по некоторым причинам ее намного больше, чем у других и именно поэтому вам с Тэсией удалось распознать мою душу среди остальных.

– А-а, мастер?

– Что такое Пеон?

– Вы ведь т-тоже можете её видеть?

– Жизненную энергию? Конечно, могу, – ответил невесёлым голосом Пантелеймон. – Я вижу её, стоит мне лишь захотеть, и сейчас я постараюсь тебя этому научить.

– Правда?! – воскликнул радостно Пеон.

"Наконец-то! Это будет первый урок, который даст мне мастер! Надо сделать всё, что в моих силах, чтобы его не подвести!"

– Закрой левый глаз Пеон, – попросил Пантелеймон, положив руку ему на плечо. – Взгляни на мир другим зрением. Отыщи источники жизни в окружающих тебя людях и попытайся ощутить глубину каждого из них.

Пеон послушался и в течение некоторого времени пристально осматривал правым оком окружающее его пространство, правда, уже совсем скоро слабым голосом пробормотал.

– Н-не получается! Всё вокруг в зеленом свете! Г-голова так болит!

Рука наставника ещё крепче сжала его плечо.

[Треск-треск]

– Тебе придётся терпеть, Пеон! – безжалостно ответил наставник, а затем мрачно добавил. – Эта боль будет с тобой всегда, однако именно она сделает тебя сильнее! Смотри дальше! Если станет слишком тяжело, можешь открыть левый глаз и передохнуть, но не прекращай попытки, пока не увидишь ауры окружающих!

"Всё должно быть в порядке" – успокаивал себя Пантелеймон. – "Пока я передаю ему свою энергию, он должен выдержать"

Так они простояли на площади ещё около часа. За это время Пеон пытался разглядеть чужие ауры раз пять, делая перерывы по несколько минут. В конце концов, всё закончилось тем, что ему, наконец-то, удалось разглядеть в окружающей его дымке света многочисленные огоньки.

– Я-я вижу...! Вы были правы! Они повсюду! Это...

Сознание мальчика помутилось, и он, зашатавшись на месте, едва не упал на каменную мостовую. К счастью Пантелеймон сумел его подхватить и поставить обратно на землю. Со стороны это могло показаться сродни чуду.

– Закончим на сегодня упражнение! – объявил он тоном, не предполагающим возражений. – Тем более, полуденная служба, похоже, закончилась. Думаю, теперь и мы можем зайти внутрь.

Действительно, к этому моменту врата храма открылись, и оттуда вышла большая толпа прихожан, среди которой почти все до единого люди шли с опушенными головами.

– Я чувствую, что сюда идёт Тэсия. Как раз вовремя, – пробормотал задумчиво Пантелеймон, неспеша двинувшись вперёд.

– С-стойте. Я вас должен вести....

***

Тем временем неподалёку на площади

"Проклятый посланник тьма. Не думай, что можешь и дальше скрываться от меня" — пробормотал брат Хэдес, провожая взглядом Пантелеймона и его спутника.

Понаблюдав ещё некоторое время, незнакомец зашагал в сторону бокового входа в храм, предназначенного только для жрецов. Оказавшись внутри, он немедленно облачился в рясу тёмно-синего цвета. Прежде он одевался как простой горожанин, чтобы было проще собирать сведения для Церкви .

– Посланник тьмы и его прихвостень здесь, – доложил Хэдес двум братьям по Ордену. – Мне удалось распознать их противную свету силу.

– Значит, мы должны их схватить! Мы предупредим местных служителей и вместе...

– Нет! Забыл, что случилось с братьями из "Фиолетового мака"? Хочешь повторить их позор?

– Он прав! – согласился брат Хэдес. – Долг "Ордена синих фиалок" служить посланниками света, но не исполнителями его воли! Пусть отступники и дальше ни о чём не догадываются! Скоро за ними явится подлинная длань нашей веры!

Глава 4. Паломничество II. Достойный и недостойная

Тэсия Джуно бежала так стремительно, словно опаздывала на свидание. Ей удалось с выгодой приобрести повозку для их путешествий с товарищами. Тем не менее, сама сделка заняла больше времени, чем девушка могла бы предположить.

"Проклятый меняла! Вздумал меня дурить! Сначала подсунул корыто из гнилых досок, а потом ещё и лошадей стал толкать втридорога!"

Но вот, оказавшись на площади, Тэсия, наконец, увидела тех, кого всё это время искала. Узнать обоих было непросто. Девушке помогла её новая сила, позволяющая ощущать ауру Пантелеймона.

– Это вы? Что происходит? Зачем эта одежда.

– Просто маскировка. Мы идём в храм.

Не вдаваясь в подробности, Пантелеймон поведал о своём намерении.

– А что насчёт твоего поручения? У нас будет транспорт?

– Ой, да! Я всё сделала! Купила большую и крепкую повозку за три с половиной золотых и ещё четвёрку лошадей по пятьдесят серебряных за каждую!

– Так дёшево! – удивился Пантелеймон. – Как тебе это удалось?

– Нууу, как сказать..., – коварно улыбнулась Тэсия. – Похоже, что некоторые лошади торговца были привезены прямиком из Тирании Пэнов, а ведь за их ввоз в Империю требуется платить особую пошлину! Дед говорил это нужно, чтобы не подрывать интересы местных купцов!

– Хм, хочешь сказать, тот торговец эту пошлину не платил, и ты на него надавила? Но как ты узнала?

– А я и не знала! Просто эту пошлину вообще мало кто платит! Граница через горы охраняется скверно! – пожала плечами девушка.

– Неплохо, – одобрительно кивнул Пантелеймон. – Твои навыки торговли, действительно, вызывают восхищение!

– Ой, не перехваливайте меня! Я и не такое могу! — в волнении ответила девушка и поспешно отвернулась, чтобы скрыть румянец.

– М-мастер, нам не пора идти? Из-за Тэсии м-мы итак задержались?! – неожиданно сердитым голосом напомнил Пеон.

"Из-за меня?! И это его благотворность за мои старания!" – возмутилась мысленно девушка.

– Верно. Я должен исполнить свой долг, – произнёс задумчиво Пантелеймон, словно на миг забыл обо всём на свете. – Пеон, Тэсия, если не хотите рисковать, ещё нет поздно передумать. Вы можете подождать меня здесь или...

– Я и-иду!

– И я тоже! – подхватила Тэсия, а затем надвинула капюшон ниже с целью скрыть своё лицо.

Мы можем идти. Не снимать капюшон. Твои

***

В средней части храма города Милий находилось много жрецов. Большинство из них ещё являлись молодыми послушниками. Что касается старших по рангу жрецов, застать последних в публичной части храма было сложнее ввиду того, что они редко выходили из своих келий, проводя часы за практикой магии веры.

[Стук-стук]

В храм вошёл слепой паломник, опираясь на небольшой посох. Рядом с ними шли мальчик и молодая девушка, придерживая мужчину с обеих сторон. Неизвестной слепой сразу направился к единственному старшему жрецу, находившемуся в рядом с троицей, словно заранее знал, куда нужно идти.

– П-прошу прощения, добрый человек? – подёргал "слепой" за рясу проходившего мимо служителя.

– Уважаемый господин? Я могу вам чем-то помочь? – отозвался в растерянности жрец.

– Да. Позовите, пожалуйста, отца-настоятеля.

Жрец кивнул и, попросив его подождать пару минут, быстро ушёл, раздав прежде некоторые указаниям группе послушников.

– Что вы делайте?! Разве так мы не привлечём к себе внимания?! – бросила шёпотом Тэсия, воспользовавшись тем, что вокруг никого не было.

– Ты так считаешь? – улыбнулся Пантелеймон. – А ведь наибольшие подозрения вызывают как раз те, кто не говорят ничего и кто никак не объясняют причины своего прихода.

– М-мастер прав, – с готовностью поддержал его Пеон. – И-иногда если хочешь спрятаться, лучше быть на виду.

– Верно. Очень хорошо, Пеон.

Получив похвалу, мальчик с гордостью улыбнулся, а затем с вызовом приобрёл на Тэсию.

"Снова он этот взгляд. Да чем я ему не угодила?"

***

– Добро пожаловать, дети мои. Я отец Тимотеус. Что привело вас в дом великого света?

Отец-настоятель оказался невысоким человек лет пятидесяти, который носил белые одеяния с узором большого солнца.

– Мы пришли в эту святую обитель, следуя по пути нашего паломничества! – с готовностью ответил Пантелеймон, почтительно поклонившись и дав знак своим спутникам сделать то же самое.

– Паломничества? Означает ли это, что вы направляетесь в Сикус?

– Верно. Туда. Однако, по слухам, ваша церковь тоже известна своим чудесами. Говорят, немало людей обрели в её стенах исцеление. Вот почему я и мои товарищи никак не могли пройти мимо.

– Воистину так! Многие нуждающиеся приходят в наш храм за помощью! – с пониманием кивнул отец Тимотеус, не сводя глаз с повязки на лице Пантелеймона.

– И что? Свет им, правда, всегда помогает?! – не преминула спросить с лёгким ехидством Тэсия, за что тут же получила лёгкий подзатыльник от Пантелеймон

– Ай. За что?!

– Будь почтительней! – отчитал её он.

– Все в порядке, – лучезарно улыбнулся настоятель. – Свет любит нас всех, дитя моё, но, к сожалению, порой одного его благотворного воздействия недостаточно. А иногда его невмешательство означает, что кому-то из нас просто пришло время покинуть этот бренный мир.

– Неужели? Даже если этот человек только лишь начал по-настоящему жить и умер в самом расцвете сил? – вспыхнула от злости Тэсия.

– Перед светом все равны. В таких делах возраст не важен, – продолжал держаться своей позиции жрец.

– Довольно! Прошу, простите мою спутницу, Отец Тимотеус!

– Не беспокойтесь. Лучше скажите, чем я могу вам помочь.

– Разрешите нам пройти в лазарет, чтобы помолиться перед больными за их исцеление?

– Конечно. Для нашего храма нет большей радости, чем принять в своих стенах странствующих паломников.

После этого Тимотеус подозвал к себе одного из служителей и велел ему проводить "гостей" в лазарет. Замаскированный синий жрец узнал достаточно. Теперь ему было известно, куда направлялся Пантелеймон и его спутники.

"И всё-таки не пойму, зачем ему потребовалось посещать больных и калек. Неужели он, правда, хочет им помочь? И если да, то с какой целью?" Тимотеус был озадачен. В своей беседе с предполагаемым посланником тьмы он не ощутил в намерениях мужчины ни капли зла.

"Быть может, Пантелеймон вовсе не тот, кто нам нужен? Быть может, его преследование одна большая ошибка?"

Тимотеус колебался. Магическая аура гостя всё равно казалась жрецу странной и чужой. Объяснений этому не было, так что снять подозрения с Пантелеймона никак не получалось.

"Пусть решает Его Высокопреосвященство!" – наконец, решил синий жрец. – "Если Пантелеймон, действительно, невиновен, господин Назар это выяснит"

***

Картина, представшая перед Пантелеймон и его спутниками, оказалась ещё более удручающей, чем они могли представить. Вопреки словам настоятеля, большинство больных не выглядело по-настоящему исцеленными. Все эти люди лежали с тяжёлыми стонами на старых матрасах с соломой и, укутавшись во что попало, словно ждали конца своим мучениям.

【МАЛОЕ ИСЦЕЛЕНИЕ】

Иногда к кому-нибудь из больных подходил жрец и при помощи своей магии света заставлял их почувствовать себя лучше. Эта мера помогала облегчить страдания, но не исцеляла недуги полностью.

– Как ужасно! – прошептала потрясённо Тэсия, а затем угрюмо подумала.

"А ведь на их месте когда-то была и я!"

– М-мастер, что теперь? – спросил Пеон, который с нетерпением ожидал возможности доказать свою полезность.

– Для тебя ничего, – доброжелательно потрепал его по голове Пантелеймон. – Ты потратил слишком много сил на недавнее упражнение, так что просто постой на страже и предупреди, если кто-то из жрецов будет сюда направляться.

– А-а вы?! – бросил взволнованно Пеон.

– А мы с Тэсией займёмся этими несчастными! Пришло время и ей освоить свою силу!

С этими словами Пантелеймон направился вглубь лазарета, велев девушке следовать за ним. Последняя, однако, ненадолго задержалась. Ей нужно было спросить кое-что у Пеона.

– Скажи, чем я тебе не угодила?

Тэсия старалась говорить шёпотом, чтобы даже Пантелеймон их не услышал. Пеон, похоже, был с ней в этом солидарен и таким же шёпотом воскликнул.

– Т-ты лишняя! С-слабая! Нед-достойная! М-мастер не должно уделять в-время такой как ты!

После этих слов мальчик демонстративно отстранился и отошёл подальше от Тэсия, дав понять, что их разговор окончен. Последняя, не желая заставлять ждать Пантелеймона, поспешила присоединиться к наставнику.

"Вот же грубиян! Это я-то слабая? Да, я в деревне могла носить целых два ведра воды и ничего. Пусть на себя посмотрит сначала. И кто ему только дал право...?"

– Тэсия, ты меня слушаешь? – вдруг раздался тихий голос Пантелеймона, который всё это время ей, по-видимому, о чём-то рассказывал.

– Простите. Я немного задумал.

– Всё в порядке. Я говорил для освоения своих способностей, тебе важно научиться ощущать жизненную силу других людей.

После этих слов Пантелеймон вкратце поведал девушке то, о чём ранее рассказал Пеону. Тэсия понял всё довольно быстро. Убедившись в этом, наставник мягко приказал.

– А теперь закрой глаза. Попробуй вызвать в памяти ощущения, которые ты испытала, когда даже на огромном расстоянии смогла почувствовать мою ауру.

– Эээ, учитель?

– Да, Тэсия?

– Почему Пеон может видеть жизненную энергию, а я только чувствовать?

– Потому что ему нужны глаза, чтобы применять свои способности, а вот ты вполне можешь обойтись и без них.

Другими словами, каждый из вас обладает своим уникальным навыком восприятия силы.

– Ага, вот только навык Пеона явно лучше, чем у меня! – обиженным голосом заметила девушка.

"Наверняка поэтому он считает себя лучше чем я" – добавила мысленно она.

– Кто тебе это сказал? – отреагировал Пантелеймон. – Взгляни на меня. Как думаешь, благодаря какой способности, я, могу сносно ориентироваться в окружающем пространстве да ещё точно знаю, где находится каждый человек в этом помещении?

– Неужели тоже из-за...

– Именно. Соглашусь с тем, что глаза использовать удобнее и через них ты узнаешь всё быстрее, однако представь ситуация, когда твоё зрение окажется заблокированным? Как ты поступишь тогда?

Тэсия пожала плечами, и тогда Пантелеймон продолжил.

– Большинство людей, потеряв зрение, становятся почти беспомощными, однако тебе это не грозит. Благодаря моей силе у тебя есть способность ощущать души людей даже без помощи глаз. Ты будешь чувствовать их также, как чувствуешь тепло от горящей свечи.

– И вы научите меня этому?

– Да, и это будет лишь начало.

***

Некоторое время спустя

– Учитель, у меня получилось! – прошептала радостно Тэсия.

Девушка была на пределе. Только поддержка Пантелеймона помогала ей оставаться на ногах. На протяжении всего занятия наставник стоял рядом и по чуть-чуть передавал девушке свою магическую энергию.

– Как и ожидалось, ты оказалась на удивление талантливой, – похвалил он ученицу, после чего заботливо спросил. – Ты не ощущаешь никакой боли? Обнаружение чужих душ даётся тяжело?

– Если честно, да, — призналась девушка, виновато опустив голову. – С самого начала я стала чувствовать лёгкое недомогание, но не решилась сказать, ведь...

– Ведь что? – растерянно переспросил Пантелеймон.

– Ведь вы могли бы решить, что я слаба и недостойна вашего дара, – произнесла тихо Тэсия.

Вслед за этим Пантелеймон внезапно подошёл к ней и, мягко положив свою руку девушке на макушку, внушительным голосом произнёс.

– Ты не слаба! Слабый не осмелился бы рискнуть жизнью, чтобы отравиться со мной в это странствие! В тебе есть отвага и решительность, и это не пустые слова! Это то, что я знаю!

Тэсия поблагодарила высшие силы за то, что во время своего монолога Пантелеймон не мог видеть её лица

– Всё в порядке? – между тем спросил он, поскольку Тэсия до сих пор не сказала ничего в ответ.

– Я надеюсь, ты не услышала ничего обидного?

– Ах! Нет! Ничего такого! – поспешно заявила девушка, схватившись за голову. – Это…Лучше давайте продолжим урок!

– Хм, твой тон как будто изменился, словно ты.… Впрочем, не важно! – оборвал свою мысль Пантелеймон. – Раз ты теперь можешь чувствовать жизненную силу, попробуй определить, у кого из этих людей её сейчас меньше всего.

Тэсия рассеянно кивнула, после чего, закрыв глаза, попыталась сосредоточиться и вновь отыскать вокруг себя источники душ.

[Треск-треск]

По сравнению с прошлыми попытками дело пошло немного легче. Среди окружавших её огоньков девушка быстро отследила несколько самых тусклых. Тех, что должны были вот-вот погаснуть и исчезнуть в бескрайней тьме.

[Вздох]

Тэсия открыла глаза и поняла, что одна из душ принадлежала тощему словно скелет мужчине, который в данный момент лежал на матрасе с открытыми глазами и очень тяжело дышал, глядя в потолок.

– Ну, что? – вдруг раздался вплотную от её уха голос Пантелеймона.

"Аааааа! Так близко! И почему он спросил меня об этом таким голосом, словно заранее знал, что я уже закончила поиск?" – подумала в панике девушка, а затем поделилась своими наблюдениями.

Пантелеймон удовлетворенно кивнул.

– Отлично. На сегодня всё. Теперь буду действовать я.

– Да, но я ещё могу...

– Дело не в этом, – рассмеялся наставник.

– Мы уже и без того провели здесь слишком много времени, так что, если не ускоримся, наше присутствие рискует стать слишком подозрительным.

Глава 5. Паломничество III. Судьи и палачи

Спустя несколько дней, г. Сикус

– Скажите, а зачем мы останавливаемся здесь? – поинтересовалась недовольно Тэсия, продолжая править лошадьми и следить за дорогой.

Прошло всего несколько минут с их въезда в город, однако за это время девушка успела увидеть не меньше пяти храмов и часовен, расположенных вдоль главной улицы.

– Соглашусь, меня самого тошнит от всех этих праведников, – усмехнулся Кристиан, махнув рукой в сторону вереницы паломников, бредущих в центр города.

– Не следует смеяться над верующими, – заметила осуждающе Селена, которая в отличие от своих спутников, действительно, прониклась окружающей атмосферой.

– Говоришь так, будто не резала цвет имперского жречества шестью днями ранее.

– Только потому, что эти люди хотели навредить Пану. Моя вера тут не причём.

– Лицемерка!

– А сам-то? Неужели не думал, что случится с твоей душой после того, как умрёшь?

– Спрашиваешь? Я стану призраком, и буду пугать суеверных баранов до скончания веков!

– Призраков не бывает, – вмешался вдруг Пантелеймон.

– Ты-то откуда знаешь, дикарь?

– Знаю и всё. Что касается причин остановки, мы здесь совсем ненадолго. Мне нужно отлучиться по делу вместе с Тэсией и Пеоном.

– Снова ваши тренировки? – вздохнула Селена. – И почему именно здесь?

– Так надо, – не стал вдаваться в детали Пантелеймон. – Остальные, можете пока заняться своими делами.

– Тогда мне нужно вновь отправить письмо, – заявил почти виновато Вито.

Пантелеймон рассеянно кивнул. Он не собирался лезть в дела друга. Ему самому было что скрывать, учитывая его тайные визиты в лазареты церквей.

"Они узнают, когда придёт время, а пока... Я должен исполнить свой долг!"

***

Позже

– Знайте, вы, наверное, можете не идти со мной в этот раз, – проронил задумчиво Пантелеймон, когда он и его ученики оказались возле дверей в главный храм Сикуса.

"В этом месте слишком много жрецов и если кто-то из них меня узнает, то в опасности окажусь не только я, но и Тэсия с Пеоном"

– Н-нет, я иду с вами! – между тем возразил решительно мальчик.

– Я тоже готова рискнуть! Я не такая слабая как некоторые считают! – заявила решительно Тэсия, бросив вызывающий взгляд в сторону парня.

– Тогда не отходите от меня и если что, делайте, что говорю, – велел Пантелеймон, а затем все трое вошли внутрь.

К облегчению всех троих, их визит в главный собор Сикуса прошёл спокойно. Как и прежде, сначала Тэсия и Пеон учились применять свои силы. Каждый из них подводил Пантелеймона к человеку, нуждавшемуся в срочной помощи, после чего мужчина незаметно забирал жизнь страдальца, а затем возвращал её обратно, попутно исцеляя раны или иные недуги "пациента".

– Ну, вот и всё.

Как и обещал Пантелеймон, ему удалось закончить дело в короткий срок. Под видом молитвы "слепой" обошёл всех умирающих или тяжелобольных людей. Когда же он закончил, вся группа беспрепятственно покинула храм.

– Чувствуя мои навыки стали лучше, скоро я обойду тебя, Пеон! – бросила с вызовом Тэсия.

– Э-это неважно! Г-главное, мы помогли мастеру! – ответил с лёгкой обидой мальчик.

Группа миновала главную площадь, а затем неспешным шагом двинулась обратно, к трактиру, где они ненадолго остановились.

– Вы оба очень хорошо себя проявили, и я уверен, в будущем ещё сможете развить свой дар, – проронил отстранённо Пантелеймон, словно был озабочен чем-то другим.

– М-мастер, вас что-то беспокоит?! – спросил Пеон. – М-может я могу помочь?

– Или я? Я тоже готова! – подтвердила Тэсия.

– Спасибо за поддержку, но, боюсь, вы двое точно не сможете сделать ничего.

– Откуда вы знаете, если мы даже не пробовали?

– К-как смеешь ты так обращаться...

– Всё в порядке, Пеон. Тэсия в чём-то права. Скажите, сколько человек мы сегодня спасли?

– Ч-что?

Вопрос застал мальчика врасплох и первые несколько секунд он пытался подсчитать каждый случай исцеления в лазарете.

– Э-это... М-может...

– Целую дюжину, учитель! – ответила с гордостью Тэсия.

"Пять нашла я, пять Пеон, а ещё двоих сам Пантелеймон. Легкотня. Для таких смешных цифр даже не нужны счёты"

– Всего дюжину, – повторил слово эхо голос наставника. – Ну, а сколько человек сегодня умерло?

– Умерло? – не поняла Тэсия.

"Разве мы спасли не всех, кто был в храме?"

– Да. Только вы ведь не думаете, что больные и калеки со всего города находились в одном единственном соборе?

– И сколько?

– Троих.

– Всего-то?

Тэсия с облегчением вздохнула.

– Разве это много?

– Троих за один день и всего в одном городе. А сколько таких людей погибло за неделю, когда меня здесь не было? Сколько умирает по всей Этне, пока я нахожусь здесь?

На этот раз ни Тэсия, ни Пеон ничего не ответили, пораженные осознанным фактом.

– Вот почему я.... Стойте!

Резко напрягшись, Пантелеймон почти мгновенно сорвал повязку со своих глаз, а затем приготовил посох к бою.

– За нами следят! Держитесь ближе!

Тэсия и Пеон спешно подчинились. Между тем, с разных сторон улицы показались жуткие фигуры людей, облачённых в кроваво-красные одеяния.

– Инквизиторы.

Пантелеймон узнал их немедленно, хоть никогда и не видел воочию. Облик жрецов из ордена "Алого лотоса" был известен почти во всей Этне. Десять опытных воинов и магов света в одном лице, каждый из которых использовал разное оружие ближнего боя, а ещё носил белую маску с множеством эмоций.

"Гнев, вина, радость, печаль, удивление, интерес..." – отмечал мысленно Пантелеймон, изучая врагов, берущих их в кольцо.

– Ты сумел нас обнаружить, но уже поздно, князь тьмы! – заговорил инквизитор с парными мечами, чьё лицо было скрыто маской "безразличия".

Его голос был тих, но очень холоден, источая скрытую злобу и жажду насилия.

– Мы давно ждали, когда ты, наконец-то, покинешь храм, и сейчас ты угодил прямо в нашу ловушку!

– Полагаю, будет бесполезно заявлять, что вы ошиблись, и я вовсе не князь тьмы, – уточнил серьёзным голосом Пантелеймон.

– Выбирай! Пойдёшь с нами добровольно, или мы отрубим тебе руки и заберём силой! – проигнорировал вопрос лидер алых жрецов.

– Не шевелитесь, – попросил своих спутников Пантелеймон, а затем его тело стало испугать уже знакомую им ауру подавляющей силы.

К удивлению Тэсии с Пеоном никто из жрецов даже не дернулся. Все они с лёгкостью выдержали ментальный натиск.

– Отвергаешь нашу милость, презренный?! Начали!

【БАРЬЕР СВЕТА】

С этими словами вокруг каждой из фигур вспыхнуло яркое сияние, которое, слившись в один мощный поток, поглотило всё вокруг.

***

Десять инквизиторов, стоявших по разные стороны от Пантелеймона и его спутников, единовременно начали испускать яркое сияние подобно множеству солнц, в результате чего всё пространство внутри сразу превратилось в настоящее белое море из света: абсолютное и непроглядное.

"Свет! Глаза! Мои глаза! Я ничего не вижу! – подумала в страшной панике Тэсия, как вдруг внезапно чья-то крепкая рука успокоительно легла на её плечо.

– Не бойся. Я по-прежнему с вами, ‐ прозвучал рядом голос Пантелеймона. – Можете закрыть свои глаза, – добавил он, обращаясь теперь не только к ней, но и к Пеону. – Сейчас я соединю ваши руки вместе. Пожалуйста, не пугайтесь, а, когда окажетесь рядом, ни в коем случае не отходите друг от друга! Поняли? – Да!

– Д-да, мастер.

Спустя уже пару секунд чья-то кисть вложила в ладонь девушки маленькую руку, принадлежавшую, по всей видимости, Пеону. Тэсия её непроизвольно сжала. Так она пыталась подавить чувство страха, растущего у неё внутри.

– Н-не сжимай так сильно! – прозвучал сразу рассерженный голос мальчика.

– Прости.

Между тем, подобное светопреставление, устроенное в центре города, не могло остаться незамеченным для его жителей, и уже вскоре вокруг раздались перепуганные возгласы.

– Смотрите, кто это?!

– Тихо, взгляни на их одежды, это же...!

– Инквизиторы! Это инквизиторы!

– О, нет! Скорее бежим!

– Спасайтесь! Спасайтесь!

С другой стороны, те, о ком в этот момент шла речь, вели себя так, словно им было плевать на реакцию горожан Сикуса. – Барьер света стабилен, Ваше Преосвященство, – доложил крупный воин с булавой, на лице которого была маска "гнева".

– Хорошо, Марк! Раз так, начинайте подавление цели! Что будет с детьми, не имеет значения! Если будут мешать, просто убейте их!

Едва были произнесены эти слова, как один из инквизиторов с маской "отвращения" на лице, резко метнулся в центр круга, держа в руках боевую косу.

[Мельк]

Зайдя за спину Пантелеймона, алый жрец коварно нацелил оружие в его предплечье.

[Клац]

Несмотря на всю скорость и внезапность атаки, та была с лёгкостью отбита ударом небольшого, но прочного посоха, который Пантелеймон использовал, даже не глядя.

– Как ты...?! – застыл в растерянности алый жрец, не имея возможности продавить косой защиту оппонента.

– Мне не нужны глаза для того, чтобы сражаться с вами!

С этими словами Пантелеймон резко оттолкнул противника посохом, и тот спешно отступил обратно в круг соратников.

– Следующий! Не позволяйте ему отдыхать! – велел лидер алых жрецов.

Новый противник с маской "страха" был вооружён копьём и атаковал также из слепой зоны, целясь врагу в бок.

[Взмах]

Пантелеймон уклонился от выпала, а затем ударом посоха сбил жреца с ног.

– Мартин, отходи! Я тебя прикрою!

– Спасибо, Валентина! Во имя света! Что за мощь у этого монстра?!

– Следующий! – раздался вновь уже знакомый приказ.

На этот раз инквизитор в маске "интереса" решил нацелиться на Тэсию и Пеона. Взмахнув двуручным мечом, жрец готовился убить за раз обоих.

– Твой противник – я!

Одним быстрым рывком Пантелеймон загородил ему путь, а затем тремя быстрыми атаками заставил врага с тяжёлыми стонами вернуться на своё место.

– Усильте натиск! Коинт! Секандус!

На этот раз их было двое: жрец с маской "радости" и маской "печали". Первый был вооружён коротким топором, а второй длинной алебардой. Пантелеймон едва успел отбить их удары, попутно продолжая прикрывать Тэсию и Пеона.

"Так больше продолжать нельзя", – подумал он, в очередной раз отражая натиск инквизиторов.

"Кто знает, сколько эти жрецы могут поддерживать свой барьер? Схватка может затянуться. Тэсия и Пеон могут пострадать"

– Я собираюсь прорываться – быстро сообщил он товарищам во время очередной короткой паузы. – Увы, мне под силу унести только одного! Кому-то придётся спрятаться по дороге, чтобы потом сбежать и предупредить наших товарищей об опасности!

[Бац] [Хрусть]

Пантелеймон едва ушёл от удара булавы, который последовал за очередной атаки. Не желая оставаться в долгу, Пантелеймон успел ударить кулаком прямо в маску "гнева" своего противника, отчего та разлетелась на части.

– Ублюдок! – проревел лысый мужчина со шрамами на макушке.

– Назад, Марк! Теперь я!

– Слушаюсь!

Пока жрецы менялись местами, Пеон взволнованно прошептал.

– Я-я это сделаю, мастер! Мне не впервой убегать и п-прятаться!

– Хорошо.

Пантелеймон кивнул и направил посох на следующего противника.

– Твои умения впечатляют! – заявил лидер инквизиторов, держа в руках по мечу.

– В награду за это ты узнаешь имя того, кто тебя сразит!

– Лучше бы ты просто меня выслушал! – заметил громко Пантелеймон, а затем тихо прошептал товарищам. – Стойте как можно ближе и ждите.

– Ждать? А чего? – растерянно моргая, переспросила Тэсия.

– Я – Кастул Хеиронимус! Меч будущего хранителя! – воскликнул алый жрец, устремившись в атаку.

【УПРОЧНЕНИЕ】

[Резь] [Резь]

Лезвия мечей впились в правую руку Пантелеймона, но лишь едва смогли её оцарапать.

– Мне знакомо это имя! Имя жестокого убийцы!

С этими словами Пантелеймон резко схватил противника за его красные одеяния, а затем поднял над головой.

– Ваше Преосвященство!

– Нужно спасти Великого инквизитора!

【УСИЛЕНИЕ】

– Хотите вернуть его? Ловите!

[Вжух]

Пантелеймон швырнул тело сопротивлявшегося врага прямо в строй алых жрецов. Удар от столкновения был невероятно сильным. Пытаясь спасти своего лидера, двое инквизиторов оказались на земле под тяжестью его тела, а ещё несколько товарищей кинулись к ним на помощь.

"Пора!"

【УСКОРЕНИЕ】

Обхватив одной рукой туловище Пеона, а другой Тэсию Пантелеймон с невероятной быстротой устремился через освободившийся проход.

– Тьма его возьми! Оставьте меня! Все в погоню! – приказал Кастул, спешно поднимаясь на ноги.

【СКОРОСТЬ СВЕТА】 【СКОРОСТЬ СВЕТА]

Одного за другим алых жрецов окутало яркое сияние, а следом за этим отряд выстроился в две линии и устремился за беглецами с быстротой колесницы.

– Ваше Преосвященство, вы точно в порядке? – бросил обеспокоенно бегущий рядом с лидером брат Марк.

– Тебе следует найти новую маску! – мрачно отозвался Кастул, а затем с гневом добавил. – Мы его недооценили но больше это не повторится! С этого момента разрешаю применять любые заклинания! Только так мы сможем одолеть князя тьмы!

– Ваше преосвященство, а что насчёт жителей Сикуса? Вдруг наша магия попадёт по ним? – спросил жрица с маской "вины", вооружённая цепом.

– Жертвы неизбежны, Аврора! Будем отпевать их позже! – отрезал Кастул. – Главное помни, что гибель этих людей послужит нашей великой цели!

***

Убедившись, что враги ещё достаточно далеко и только начали их преследовать, Пантелеймон, наконец-то, осмелился сделать короткую остановку. – Пеон, пора! Уходи скорее! Я отвлеку их! – пообещал он, отпуская мальчика на землю.

– Д-да! Берегите себя!

Вслед за этими словами Пеон устремился в ближайший боковой переулок. Ему очень не хотелось оставлять своего мастера в такой опасный момент. С другой стороны, ещё больше Пеон не желал становиться для него обузой, и потому он решил приложить все свои силы для доверенного ему поручения.

– Что? Они разделились?

В это же время отряд инквизиторов уже почти настиг свои цели, так что бегущий во главе Кастул сразу обратил внимание на действия противников.

– Ваше Преосвященство, мне отправить кого-то в погоню мальчишкой? – спросил находившийся рядом брат Марк.

– Нет, именно этого враг и добивается! Он пытается уменьшить наши силы, но ничего не выйдет! – ответил резко лидер алых жрецов, после чего, вдруг о чём-то задумавшись, зловеще добавил. – С другой стороны, мы могли бы использовать этого крысёныша как приманку! Брат Аверкий, за ним!

– Слушаюсь, – отозвался инквизитор в маске "отвращения" и вооружённый косой.

Получив приказ, инквизитор спешно отделился от отряда и побежал за Пеоном, в то время как остальные жрецы продолжали преследовать главную цель.

***

– Держись! Они догоняют! – сообщил Пантелеймон, а затем постарался ускориться, продолжая нести Тэсию у себя на руках.

"Держаться?! Да уж! Это всё, что мне остаётся!" – завопила мысленно девушка, с содроганием глядя на летящие в них заклинания.

【ЛУЧ СВЕТА】

Энергетический импульс пролетел в полуметре от её головы, и попал в бродячую собаку, заставив животное взвыть и пуститься бежать с обожжённым боком.

【КОПЬЁ СИЯНИЯ】

Новый луч подобно широкому лезвию угодил в случайного горожанина, и тут же отсёк ему руку.

【СОЛНЕЧНЫЙ ОБСТРЕЛ]

Несколько импульсов, похожих на недавние "лучи света" массово полетели в них, так что Пантелеймону пришлось сильнее прижать девушку к себе, чтобы прикрыть её тело.

– Проклятье! – закричал вдруг он, резко почувствовав сильное жжение в плече.

Ожог не был смертельным, но причинял сильную боль. Ещё несколько таких вновь поразили его тело в течение следующих минут. Между тем впереди показалась дорога в боковой переулок.

"Отлично. Теперь мы можем уйти из зоны их видимости"

【ИСПЕПЕЛЯЮЩИЙ ЗАЛП】

Новое заклятье света, более мощное, чем прядущие внезапно разрезало воздух позади Пантелеймона и, едва не попав ему в голову, ударило в группу нескольких убегающих горожан, охватив их настоящим огнём.

– Аааа! Горю! ГОРЮ! НА ПОМОЩЬ!

– Безумцы! Даже невинных людей в это втянули!– пробормотал ошеломленно Пантелеймон, спешно ныряя в спасительный переулок, в то время как среди оставшихся позади инквизиторов образовалось некоторое замешательство.

– Господин, Кастул! Что вы делайте?! Разве эта магия не должна была убить его на месте?! – воскликнула алая жрица в маске "любви"

– Смеешь сомневаться в моих действиях, Валентина?! Он - посланник тьмы! Его сила превосходит наше понимание! Одним таким заклинанием его не уничтожить, а вот задержать можно наверняка!

– Простите, Ваше Преосвященство! Теперь я понимаю, что вы и не думали нарушать приказ господина Назара!

– С чего бы мне...? Неважно! Быстро за мной! Я всё ещё чувствую его силу! Он не мог уйти далеко! – проревел Кастул, так и оставив последнее замечание без ответа.

Глава 6. Паломничество IV. Старые распри

Пеон Пизайос, стараясь издавать как можно меньше шума, едва ли не прекратил дышать при одном только звуке от шагов инквизитора.

[Ту-дум] [Ту-дум]

Сидя внутри старой и давно прогнившей от дождя бочке, мальчик рассчитывал дождаться, когда опасность пройдёт стороной, а затем побежать к своим соратникам, чтобы предупредить их об угрозе.

[Шлёп] [Шлёп]

– Где же ты прячешься, щенок?! – внезапно окликнул его страшный голос алого жреца. – Выходи! Я всё равно знаю, что ты находишься неподалёку! Твоя магическая аура выдаёт твоё присутствие!

Пеон вздрогнул, после чего, непроизвольно активировав правый глаз, сумел увидеть среди множества огней вокруг себя одно особенно выделяющееся золотистое пламя, которое кружило неподалёку и в нерешительности то приближалось, то отдалялось от него.

"Это он! Его душа!" – сразу догадался мальчик.

[Треск]

"Аааа!"

В тот же миг его голова испытала страшную боль, а глаз запульсировал как сумасшедший.

"Не могу....Без поддержки мастера я...."

Пеон стиснул зубы и постарался собраться, помня о том, что стоит на кону.

– Выходи-выходи, крыса! Свет милостив ко всем, и я обещаю сохранить тебе жизнь, пусть ты и тираниец! – вновь раздался насмешливый голос инквизитора.

"Жаль, что мне, на самом деле, приказали взять его живым! Мне тошнит от одного вида этого выродка с востока" – подумал брат Аверкий, продолжая изучать окрестности.

Алый жрец точно знал, что его цель находится где-то рядом, однако он не был способен даже приблизительно определить, в каком направлении её следует искать.

– Он не уйдёт! Похоже, выбора нет! – решил про себя Пеон, продолжая наблюдать за блуждающей аурой инквизитора, терпя страшную боль.

[Шлёп] [Шлёп]

Шаги жреца в очередной раз прошли мимо укрытия мальчика, а затем стали по чуть-чуть удаляться.

"Пора!"

Пеон быстро выполз из бочки на четвереньках, и вслед за этим, не меняя позы, устремился за ближайший поворот в переулке. Мельком обернувшись, мальчик бросил настороженный взгляд на фигуру в алых одеяниях. На счастье Пеона инквизитор стоял к нему спиной и смотрел в другую сторону.

– Уходит?

Почти сразу же после того, как Пеон скрылся за поворотом, брат Аверкий внезапно обеспокоенно задергался и стал поспешно двигаться сначала в ту же сторону, что и раньше, а затем в обратную.

"Куда он делся?

Когда инквизитор, наконец, понял, куда следует идти, было уже поздно, ощущение ауры беглеца стало настолько слабым, что её стало невозможно отследить.

– Тьма!

Раздосадованный неудачей Аверкий разразился страшной бранью, а затем бросился догонять братьев и сестёр, чьё положение он всегда мог определить благодаря их сильной связи.

***

Параллельно с этим как бы Пантелеймон не пытался уйти от своих преследователей, те всё равно шли за ним с Тэсией попятам. Инквизиторы не отставали, даже потеряв их из виду. Последнее навело беглеца на определённые догадки.

"Моя аура слишком выделяется! Похоже, они чувствуют её даже на большом расстоянии!" – раздосадовано подумал он, увернувшись от очередного луча света, посланного ему вдогонку.

– Эй, учитель! – вдруг раздался вялый позыв со стороны девушки, обессилено распластавшейся у него на руках.

– Да, Тэсия?

– Может, мы уже направимся обратно в трактир? – спросила слабым голосом ученица, которая после длительного бегства и сильной тряски ощущала, что её в любой момент может вырвать.

– Видимо, придётся. Будем надеяться, что Пеон уже успел добраться туда и всех предупредить, – проронил задумчиво Пантелеймон

– Угу. Наверняка он уже там, – кивнула Тэсия, правда, без особенной уверенности.

【УСИЛЕНИЕ】

Заметив впереди небольшой деревянный забор, Пантелеймон грациозно его перемахнул, а затем продолжил нестись вперёд теперь уже по территории неизвестной усадьбы.

– Эй! Вам нельзя здесь находиться! – внезапно окликнул их голос сторожа. – Это земля принадлежит управляющему лорду Сикуса и без его позволения...

Остатки слов работника утонули в шуме ветра, после того как Пантелеймон вновь перепрыгнул через ограду, но уже с противоположной от имения стороны.

– Однако до чего удачно, что нам попался на пути этот дом, - заметил вслух мужчина, с довольным видом оглядываясь вокруг.

– Кажется, мы, наконец-то, сумели оторваться и теперь у нас есть шанс...

– Буэ....

Тэсию вырвало.

***

Пеон несся вперёд по улицам Сикуса настолько быстро, насколько ему позволяли силы.

"Я....должен... спешить! Я.... должен... предупредить!"

В то же время мимо него мелькали ошеломленные лица прохожих, которые гадали, что заставило этого мальчику так сильно спешить.

"Мастер... нуждается... в помощи! Нужно... позвать... сэра Марсело... и… остальных! Даже если... я сломаю... себе... ноги..., надо... продолжать... бежать!

Но вот мокрые от пота и слёз глаза мальчика наконец заприметили знакомое двухэтажное здание трактира, где они остановились. Это открытие лишь сильнее его взбодрило. Не сбавляя темп, Пеон наоборот постарался побежать ещё быстрее.

***

В это же время Вито Марсело и Кристиан Рольф, сидя в комнате, где расположилась мужская часть группы, коротали время за игрой в "Полководцев и стратегов". Набор для неё старый воин купил ещё во время остановки в Милие. По его мнению, данная игра могла стать хорошим упражнением для остроты ума и развития гибкости мышления.

– Твой ход, старик.

– Я думаю. Не торопи меня.

– Думай быстрее! Твоя нерасторопность кого угодно сведёт с ума! – пожаловался юноша.

Пока что у них была ничья. Малознакомый с правилами игры, но обладавший развитым интеллектом Кристиан дерзко шёл в атаку, уничтожая на пути к стратегу множество серых пехотинцев. Напротив, опытный и осторожный Вито медленно выстраивал грамотную защиту, выводя по очереди орудия, жрецов и конницу противника, жертвуя при этом рядовыми бойцами.

– Твои люди истекают кровью, старик! – усмехнулся Кристиан, пытаясь запугать оппонента.

– Горячая голова верный путь к поражению, – ответил Вито, который уже примерно понимал, чем закончится игра.

Всё этот время он изматывал оппонента и ждал подходящего случая, чтобы контратаковать.

"В его рядах уже появились бреши" – отметил он и уже собирался ударить в ответ.

[Хлоп]

Однако им так и не было суждено доиграть. Дверь в их комнату резко отворилась. Вслед за этим внутрь ворвался Пеон, который был весь в поту, тяжело дышал и даже едва стоял на ногах.

– Мастер... в опасности! Жрецы с-света снова...! Он…велел г-готовиться к бегству…! Надо спасти…!

Пеон так и не договорил, поскольку почти через минуту обессилено упал на пол, потеряв сознание. Тогда Вито бережно поднял его на руки и, положив на одну из кроватей, серьёзным голосом велел.

– Лорд Рольф, идите к леди Медиа и скажите ей немедленно готовить повозку к отбытию.

– Охренел?! С чего бы мне слушать...

– Возражать будете потом. Помогите ей погрузить наши вещи и уезжайте отсюда вместе с Пеоном.

Юноше нахмурился. Ему явно было неохота так легко признавать чью-то власть. С другой стороны, даже он не мог не понимать всю серьёзность их положения.

– Ладно уж. Не хочу быть убитым этими придурками. Только что будешь делать ты, старик?

– Отправляюсь на помощь к господину. Полагаю, он совсем скоро будет здесь, – ответил воин, начиная облачаться в доспехи. – Мы задержим врагов до вашего прибытия.

– Ты уж постарайся! Мне плевать, что с тобой будет, но вот этот дикарь мне пока нужен живым!

– Не забудьте убрать игру, – бросил напоследок воин, направляясь к двери.

***

Они встретились совсем рядом с трактиром. Ещё издали Вито обратил внимание на пепельноволосого мужчину, бегущего с беловолосой девушкой на руках. Пантелеймон тоже заметил наставника и, едва приблизившись к другу, спешно воскликнул.

– Вито, слава высшим силам! Пеон был здесь?! Он сообщил об инквизиторах?!

– Да, господин. Сейчас он как раз…

Старый воин умолк. На его лице отразилось лёгкое волнение. Заметивший это Пантелеймон был крайне удивлён, ведь обычно его друг был всегда собран и хладнокровен.

– Это точно инквизиторы? – наконец, переспросил старый солдат.

Его собеседник кивнул и показал на свои ожоги и рубцы на руке.

– Я с ними дрался. Они, действительно, сильны.

– Раз так, нужно отступать. Я уже велел остальным подготовить транспорт.

– Согласен. В таком случае….

Пантелеймон перевёл взгляд на девушку, что была у него на руках, а затем с заботой спросил.

– Сможешь сама добраться до трактира?

– Ага, – ответила слабым голосом Тэсия, после чего Пантелеймон бережно отпустил её на землю, и та неуверенными шагами засеменила прочь.

– Жаль, мы не можем уйти с ней, – заметил мрачно он, глядя вдаль на приближающиеся алые фигуры.

– Кто-то должен прикрыть их отступление, – ответил Вито, положив кисти на рукояти мечей.

– Ты ведь понимаешь, что не обязан здесь оставаться, – бросил обеспокоенно Пантелеймон, доставая из-за спины посох. – Даже в худшем случае я навряд ли умру, а вот ты....

– Исключено. Защищать вас мой долг, – отрезал решительно Вито, показав всем видом, что он не желает продолжать этот разговор.

Враги были приближались. Девять фигур, облаченных в алые одеяния, направлялись к ним, сохраняя строгий порядок. Они двигались в две шеренги, расталкивая на пути всех встреченных прохожих.

– Надоело бежать, князь тьмы? Очень хорошо! Решим всё прямо здесь! – воскликнул в предвкушении Кастул.

К этому времени все остальные люди вокруг либо разбежались, либо просто попрятаться, кто куда, спасая жизни от гнева алых жрецов.

– Вы магистр этого ордена? Не желаете сразиться один на один? – предложил неожиданно Вито.

– Капитан Королевства? Наслышан о тебе!

Кастул выглядел заинтересованным и, достав мечи, приказал соратникам.

– Этого оставьте мне! Ваша задача схватить князя тьмы!

Пантелеймон даже не успел вмешаться: настолько неожиданным было для него решение товарища.

– Что ты делаешь? Нам нельзя разделяться!

– Прошу. Не вмешивайтесь, – отозвался старый солдат, а затем, даже не сговариваясь, отошел в сторону вместе с Кастулом.

– С кем имею честь скрестить клинки?

– Ах, да! Я ведь ещё даже не назвал себя! – произнёс с усмешкой алый жрец, после чего, сняв маску "безразличия" показал лицо немолодого мужчины с кучей морщин, чьи короткие тёмные волосы были едва тронуты сединой.

– Я – Кастул Хеиронимус, великий инквизитор Церкви Аврелии!

– И как давно вы состоите в ордене?

– Какое тебе дело? – ответил алый жрец, а затем внезапно сделал колющий выпад левым мечом.

[Дзинь]

Вито отразил удар, а затем сам бросился в атаку.

– Тридцать лет назад, во время войны с Королевством, вы уже были инквизитором?

К удивлению старого солдата, несмотря на то, что Кастул был прежде всего жрецом, он умело отразил все выпады противника.

– А, что будет, если я отвечу "да"? – отозвался инквизитор, который словно нарочно дрался не всерьёз.

– Тогда ваша смерть поможет мне отомстить за отца и мать.

[Вжик]

[Треск]

Вито нанёс резкий удар прямо в сердце, Кастула, однако тот просто отпрыгнул назад, а затем задумчиво произнёс.

– Интересно! В те годы я был только молодым неофитом, хотя и успел познать вкус патрицианской крови! Кто знает, может среди моих жертв были и твои ничтожные родители!

– Сильно сомневаюсь, – сухо ответил Вито, а затем вновь атаковал.

***

В это же время Пантелеймон, который был окружён сразу восьмью противниками, с трудом умудрялся сдерживать их натиск.

[Вжух-вжух-вжух]

[Клац] [Клац] [Стук]

Вращая свой посох на скорости свыше звука, он кое-как успевал блокировать череду их непрекращающихся атак, а временами вынужден был и вовсе спешно отступать, делая резкие перекаты в бок, чтобы не дать нападавшим зайти к нему со спины.

– Довольно играть в поддавки! – воскликнул брат Марк, а затем поднял свою булаву и направил в неё свою энергию.

【ЗАРЯД СВЕТА】

Товарищи жреца тут же последовали его примеру.

【ЗАРЯД СВЕТА】【ЗАРЯД СВЕТА】

– Значит, решили взяться за меня всерьёз? – вздохнул Пантелеймон.

【УСИЛЕНИЕ】 【УСКОРЕНИЕ】 【УПРОЧНЕНИЕ】

– Значит, и мне придётся! – произнёс он после чего бой продолжился с новым размахом.

Брат Марк устремился вперёд занеся над головой огромную булаву, словно та была лёгкой веткой. Остальные рассредоточились по разным сторонам, перекрыв Пантелеймону путь к бегству. Отступая назад, мужчина почувствовал, как его спина упёрлась в стену каменного дома.

[БАМ] [Грохот].

В момент удара он успел пригнуться и булава влетела в эту самую стену, оставив на ней сильную вмятину.

[Шмяк]

Ударом ноги Пантелеймон отбросил от себя противника, однако вслед за этим в него полетело охваченное светом копьё.

[Резь]

Лезвие воткнулось в стену, срезав часть волос с головы мужчины.

"Было близко"

Однако времени много думать у него не было. Жрец в маске "интереса", вооружённый двуручным клинком, атаковал невероятно быстрыми взмахами по касательной. Слишком быстрыми для такого громоздкого оружия.

[Вжух] [Вжух]

Пантелеймон уклонился и нанёс ответный взмах посохом, однако инквизитор на удивление легко увернулся. Его скорость была не менее развитой чем сила. Между тем, к атаке присоединилась жрица в маске "любви", вооружённая длинным ятаганом.

[Брызг]

Пантелеймон отбил лезвие левой рукой. Усиленная магией она смогла сдержать удар, получив неглубокий порез.

[Взмах] [Треск]

Сразу после этого в грудную клетку мужчины врезался шипастый шар от длинного цепа, брошенного алой жрицей в маской "вины". Почувствовав, как трещат его кости, Пантелеймон вновь отпрыгнул назад.

"Плохо. Столько опытных бойцов это слишком даже для меня"

***

[Клац] [Клац] [Дзинь].

Во уже несколько минут Кастул и Вито продолжали свой обмен ударами, однако победитель был уже ясен. Великий инквизитор был весел и расслаблен. Старый солдат серьёзен и сосредоточен.

– Как думаешь, Марсело? Почему я не спешу тебя прикончить? – вдруг спросил Кастул, на мгновение прервав их бой.

[Вжух]

Вито не ответил и ударом меча разрезал воздух над головой пригнувшегося инквизитора.

– Грубо! А ведь я так хотел растянуть наш поединок! – заметил Кастул, а затем с помощью магии усилил свои клинки.

【ЗАРЯД СВЕТА】【ЗАРЯД СВЕТА】

– Ведь какая слава может быть от сражения, выигранного без усилий?

Увидев изменения в мечах противника, Вито резко остановился и перешёл в оборону.

***

[Взмах] [Клац]

Остановив алебарду инквизитора в маске "печали", Пантелеймон пропустил удар топором от жреца с маской "радости".

[Резь] [Брыз]

Оружие впилось ему в плечо. Землю оросили капли кровь. Тогда мужчина резко оттолкнул первого противника своим посохом, после чего развернулся на месте и размашистым ударом палкой врезал по голове второго.

"Сбоку"

[Бамс]

Инквизитор в маске "удивления" едва не сломал Пантелеймону таз, нанеся размашистый удар своим молотом в его спину.

"Не смей падать!"

Отдавав себе этот мысленный приказ, Пантелеймон с трудом удержался на ногах и продолжил бой, однако силы были неравными. Подловив момент, инквизитор в маске "страха" прозил его левый бок копьём. Одновременно алый жрец в маске "интереса" пронзил правый бок двуручным мечом.

"Проклятье!"

– Получай, нелюдь!

Решающий удар нанёс брат Марк, когда врезал булавой прямо в туловище Пантелеймона.

[Стук]

Посох мужчины выпал из его ослабевших рук и упал на землю.

– И что теперь? Убьёте меня? – с невеселым выражением лица спросил он.

– Убьём? Можем быть! Только не сейчас! – отозвался алый жрец с маской "радости".

【СВЕТОВАЯ ЦЕПЬ】

Магическое световое лассо вылетело из его рук и обхватило кисти Пантелеймона, сковав их, словно кандалы.

– Твою участь решит Его Высокопреосвященство Назар! Мы отвезём тебя к нему! – добавил жрец в маске "печали".

【СВЕТОВАЯ ЦЕПЬ】

Ещё одно лассо вылетело из рук второго инквизитора и обхватило теперь уже ноги Пантелеймона, ограничив их подвижность.

– Если, конечно, ты доживёшь до этого момента. Кажется, мы слегка перестарались, – ухмыльнулся снова жрец в маске "радости".

[Бах]

Оглушительный звук громоподобного выстрела прервал его речь, а вслед за этим тело жреца упало замертво, в то время как алая кровь начала ручьём вытекать его головы. Световая цепь, сковывающая руки Пантелеймона, также исчезла.

– Коинт! – закричал инквизитор в маске "печали".

【СТЕНА СВЕТА】 【СТЕНА СВЕТА】

В считанные секунды жрецы окружили себя магическими барьерами на случай повторной атаки. Все. Кроме одного.

[Свист]

Брошенный кем-то нож, угодил в затылок жреца в маске "печали", отправив его на тот свет вслед за товарищем.

– Эй, дикарь?! Чего стоишь?! – закричал Кристиан, направляя огнекаратель на группу оставшихся инквизиторов. – Тащи свою тупую башку скорее! Мы с психованной прикроем!

[Бах] [Бах]

Раздались новые выстрелы.

[Свист] [Свист]

В этот момент Селена, что стояла рядом с рыжеволосым юношей, ловко выхватила из своей маленькой сумки связку метальных ножей, а затем швырнула с яростным воплем.

– Ах, вы, ублюдки! Я вас не прощу, за то, что вы напали на моего возлюбленного!

[Звяк, звяк, звяк]

Ножи ударились об барьеры. Пули тоже не смогли их пробить. Между тем эта атака смогла отвлечь шесть оставшихся жрецов хотя бы на несколько секунд, в результате чего Пантелеймон пришёл в себя.

【УСИЛЕНИЕ】

Резко прыгнув вверх, он оттолкнулся ногами от стены позади и, придав телу ускорение, легко перемахнул через строй врагов.

– За ним!

Инквизиторы бросились в погоню, но слегка опоздали.

【УСКОРЕНИЕ]

Пантелеймона рванул к повозке, крикнув на бегу.

– Вито, отступай! Тэсия, приготовься!

– Поняла! – тот час же ответила девушка, которая как раз сидела на месте кучера.

В это время Вито, чей бой с Кастулом пока так ничем и не кончился, собрал все свои силы и нанёс два очень мощных удара ему в голову.

[Скрежет-скрежет]

– И чего ты намерен добиться? – усмехнулся сквозь зубы инквизитор, напрягая все силы, чтобы сдержать натиск от мечей противника.

[Шмяк]

– Ох!

В следующий момент жрец получил болезненный пинок в живот, от которого на мгновение согнулся по полам.

– В следующий раз умрёшь, – предупредил Вито, а затем поспешил к повозке вслед за Пантелеймоном.

Инквизиторы пытались их догнать, но из-за пуль от оружия Кристиана, а также ножей, бросаемых Селеной, были вынуждены часто останавливаться, чтобы защитить себя магией. Но вот Вито и Пан почти одновременно запрыгнули в повозку. Сразу же вслед за этим Тэсия пустила в бег лошадей.

– НОООО!

Повозка тут же сорвалась с места, взяв такой быстрый старт, что уже спустя пару мгновений оказалась вне зоны поражения атак инквизиторов.

【СКОРОСТЬ СВЕТА】【СКОРОСТЬ СВЕТА】

Алые жрецы преследовали жертв до самых городских ворот, а затем неожиданно отстали.

– Ваше Преосвященство?

– Пусть уходят! Пока...

– Мы их отпустим?

– Придётся, – признал нехотя Кастул. – Нужно дождаться Аверкия, а ещё в городе остались свидетели... Нельзя уходить отсюда, не зачистив следы. К тому же...

Все семеро невольно вспомнили про погибших товарищей. Это был неприятный удар. Будучи сильнейшими воинами и магами во всей Этне, алые жрецы редко теряли соратников.

– Нужно похоронить Коинта и Секандуса! Они это заслужили! – заявила сестра Аврора.

Остальные жрецы, включая Кастула, молча с ней согласились

Интерлюдия. Сбор Особой службы

Главный штаб Особой службы Е.И.В. г. Дэрия

Очередной день начальника тайной полиции начался с пробуждения у себя кабинете. Игнатий часто ночевал в своём офисе. Это позволяло ему тратить меньше времени на занятия, которые не имели отношения к его службе.

[Скрип] [Шорох]

Подняв голову со стола, заваленного бумагами, немолодой мужчина сонно потянулся, затем медленно встал и задумчиво посмотрел в окно.

"Уже пора"

Убедившись, что наступило утро, Игнатий вышел из кабинета, расположенного на третьем этаже, после чего, пройдя через несколько пустующих коридоров и лестничных площадок, оказался во внутреннем дворе. Там его уже давно ждала бадья, наполненная тёплой водой.

[Плеск-плеск]

Воспользовавшись ею для своих нужд, тайный советник отправился на кухню. Как и во всех остальных помещениях там ещё не было никого из прислуги. Для Игнатия это, однако, совсем не являлось проблемой, и советник был даже рад побыть в тишине.

[Чирк-чирк]

Разведя огонь в печи, мужчина поставил на ней греться чайник. Затем Игнатий открыл мешок с овсом, налил воду в котёл и стал варить уже привычную для себя кашу.

***

К тому времени, когда блюдо было готово, резиденцию тайного советника уже начали наводнять первые служащие. Не желая смущать их своим присутствием, Игнатий осторожно перенёс всю посуду с едой и питьём к себе в кабинет. Там он собирался спокойно поесть и собраться с мыслями перед началом рабочего дня.

– С дороги! Я пришёл первый!

– Хватит толкаться! Где ваши манеры?

– Пропустите! Ваш доклад подождёт, а мой....

Надеждам советника так и не суждено было сбыться. Завтрак Игнатия был прервав грубыми возгласами и окриками, раздавшимися из-за двери. Лишь четыре человека в этом месте могли чувствовать себя столь свободно, и их приход с самого начал сулил мужчине немало головной боли.

[Тук-тук-тук]

С тяжёлым вздохом бросив взгляд на настенные часы, Игнатий отложил кружку с ещё не остывшим чаем, после чего слегка откашлялся и как можно резче приказал.

– Заходи!

Как и ожидалось, первым гостем Игнатия оказался один из его личных секретарей: бледный темноволосый юноша с причёской под горшок и сизыми глазами.

"А, так сегодня работает Девятый"

Этот секретарь хоть и был довольно молод, однако отличался проницательностью и сообразительностью: навыками, которые очень ценил Игнатий у своих подчинённых.

– Господин Первый, в приёмной ожидают начальники округов. Мне…, – в этот момент секретарь, наконец, заметил разложенный на столе завтрак. – … сказать им, чтобы они подождали?

– Нет! Раз уж эти бестолочи здесь, пусть зайдут!

– Как прикажете, – поклонился Девятый, после чего тут же скрылся за дверью, не желая мешать начальнику заканчивать трапезу.

***

За некоторое время до этого в коридоре

– А, Второй! Давно не виделись? Как здоровье? – поинтересовалась ядовитым голосом Кассандра Акулина, встречая своего давнего коллегу.

Оба стояли в коридоре, возле кабинета Игнатия Петрониуса, ожидая, когда тайный советник разрешит им войти.

– Моё здоровье не твоё дело, Четвёртая, — ответил пожилой мужчина с острыми скулами, белыми волосам и свирепым взглядом. – Ещё жив и, поверь, буду жить долго.

– Ну-ну. А как дела в Северине? Я слышала, недавно вы поймали "опасного" республиканца, посмевшего украсть лошадь! "Большое достижение"! Для "умельцев "вроде вас это, наверное, было так "тяжело"?

– Следи за языком!

Удар попал в цель. "Второй", он же начальник Северного округа капитан Альва Лупп, был обязан вести наблюдение за Республикой Хальдар. На практике большинство его людей занимались разной мелочовкой. Очень немногие агенты смогли внедриться в структуры северной страны и добыть по-настоящему ценные сведения.

– А чем ты занималась всё это время, Четвёртая? – сделал ответный выпад Лупп. – Я слышал, твои люди упустили "Амулет" и его сообщников. Неужто ты теперь не способна справиться со своими обязанностями?

– Я хотя бы его нашла, ведь в отличие от кое-кого никогда не сижу без дела!

– Кто бы…

– Здравствуйте, коллеги. Вы не слишком рано? – вдруг окликнул обоих посторонний голос.

Он принадлежал низкорослому блондину с крысиным носом и маленькими юркими глазами. Его имя было Мус Прудентиус. Он являлся руководителем Западного округа Особой службы, а ещё отвечал за контрабанду, которую часто пытались провезти через западные морские порты.

– Здравствуйте.

Его спутником был хорошо-сложенный темнокожий мужчина с небольшой бородой и прямым подбородком. В отличие униформы остальных одежда мужчины выглядела довольно потрепанной. Последний факт более всего свидетельствовал о том, какой большой путь из отдалённого восточного штаба пришлось проделать Фиделю Канису, чтобы успеть вовремя на это собрание.

– Третий. Пятый. Вы припозднились, – заметил строго Альва.

– Это не моя вина, – возразил спокойно Фидель. – Я провёл всю ночь в дороге и очень устал. Если вы не против, давайте уже зайдём.

– Само собой! Только я зайду первым! Мой номер выше чем у любого из вас, так что прочь с дороги!

– Я-я не согласен, Второй! Идти нужно в порядке убывания, поэтому мой номер должен быть вначале как самый большой! – возразил Мусс.

– Вы оба не правы, господа, – прошелестел тихий и приятный голос, Кассандры. – Наши кодовые имена всего лишь означают порядок поступления на службу. Формально мы все равны, поэтому идти должен тот, у кого самый важный доклад.

– И это я!

– Вообще-то...

–…

– А ты ничего не скажешь, Третий? – удивилась девушка.

– Не вижу причин, – отозвался Фидель, мысленно вздыхая про себя.

"Как глупо. Эти карьеристы не могут хоть на миг забыть о спорах и перестать соперничать за внимание Первого" – отметил он.

Естественно, главной причиной этого было их непомерное честолюбие. Однажды Игнатий должен был уйти в отставку. Когда это случится, место следующего тайного советника должен был занять кто-то из четверки.

"Даже сейчас.... А ведь цель нашего собрания гораздо важнее подобных глупостей"

– …А кто потратил половину казённого золота на постройку личного фрегата, а, Пятый?! – поинтересовалась с усмешкой Кассандра.

К этому времени все трое уже позабыли об изначальной причине своего спора. Теперь они просто припоминали друг другу былые прегрешения.

– Это с-сторожевой транспорт для служебных целей, а не личный замок на окраине Грэнии, Четвёртая! – возразил дрожащим от возмущения голосом Мус.

– Мои траты не менее обоснованы! Этот укреплённый форт можно использовать в будущей войне! – парировала девушка.

– Ври больше, девчонка!

– К слову о вранье, Второй! Как ты оправдаешь недавнюю покупку восьми тиранийских жеребцов, сделанную государственные деньги?

– А что тут такого? Быстрое передвижение залог эффективной работы наших агентов?

– Тогда почему лошади стоят в твоих личных конюшнях!

– Не тебе меня....

[Топ-топ-топ]

Однако в это время в их перепалку вмешался только что вернувшийся секретарь Игнатия, который при своём приближении нарочито громко стучал ногами с целью заранее уведомить коллег о своём приближении.

– Что сказал Первый? – спросил Фидель, который был единственным из шефов, не участвовавшим в ссоре, и потому именно он первым заметил приближение секретаря.

– Тайный советник ожидает вас, – уведомил присутствующих Девятый, после чего на всякий случай уточнил. – Проходите все вместе. «Первый» не желает тратить ни секунды лишнего времени, так что лучше поспешите.

***

Пару минут спустя

– Амулет сбежал, однако он и его прихвостни не могут скрываться вечно, – констатировал Игнатий, указывая на большую карту Империи.

– Будь я на его месте, то постарался бы сбежать из страны. Вопрос в том, через какую границу он попробует уйти. Четвёртая, твои люди следят за дорогами в Королевство?

– Да, Первый. Будьте уверены, если "Амулет" появится…

– То вы его схватите? Как тогда в Грэнии? – бросил с усмешкой Мус.

– А, не ты ли сам прошляпил "Тень смерти" в Лукретиусе? Сколько твоих агентов она убила?

– А сколько твоих, когда прибыла в Грэнию?

– Довольно! – резко пресек спор Игнатий. – Вы оба провинились и теперь будете действовать сообща! Второй, Третий, вас это тоже касается! Пусть каждый отчитается о в своём округе, чтобы на этот раз все были в курсе ситуации!

"Давно нужно было наладить обмен информацией" – размышлял тайный советник, параллельно выслушивая доклады от заместителей.

"Прежде я давал им слишком много свободы и вот результат. На этот раз я заставлю их действовать в команде"

Первым отчитался капитан Лупп. Самый влиятельный и опытный агент из всей четвёрки. Многие прочили пост преемника именно ему, хотя на деле Альва был одного возраста с Игнатием и потому вряд ли мог пережить своего начальника.

– Номер «Второй» докладывает! В северном округе всё спокойно! Следов преступников не обнаружено!

– Значит, пока ничего не указывает на то, что они решили сбежать в республику? – пробормотал Игнатий, обращаясь с этими размышлениями больше к самому себе.

"Иного я и не ожидал. До границы на севере им пришлось бы добираться слишком много времени. Будь я на их месте, тоже не стал бы выбирать этот путь для бегства"

– Спасибо, Второй.

Альва ударил себя кулаком в грудь, после чего сразу же отошёл назад.

– Пятый сообщает! В з-западном округе тоже никаких признаков местонахождения целей! Я велел усилить проверки во всех портах...

Мус Прудентиус был возможно самым слабым среди четвёрки претендентов, который и спешил настолько сильно в основном потому, что хотел как можно скорее сбросить тяжкую обязанность докладчика со своих плеч.

– ...и ни один корабль не покинул Лукретиус без тщательной проверки пассажиров и их грузов!

Игнатий молча кивнул и жестом дал понять Мусу, что его доклад принят.

"Ясно, такое поведение тоже ожидаемо" – подумал советник, изучая большую карту, на поверхности которой ещё оставалось пару пятен от пролитых капель чая.

"Селена Медиа, одна из спутниц «Амулета», не так давно навела в Лукретиусе много шума. После такого было бы глупо возвращаться на место недавнего преступления!"

– Господин Игнатий, рада вас видеть, – защебетала Кассандра, возможно, самая хитрая и непредсказуемая фигура из всей группы.

– Давай сразу к делу, Четвёртая! Твой округ был последним местом, где видели «Амулет» и его спутников! Если предполагать худшее, их группа уже могла достичь земель Королевства, и тогда….

– Можете не волноваться, господин Первый. Я уверена, наши цели всё ещё в Империи, – неожиданно заявила девушка, чем очень сильно удивила всех присутствующих.

– Хм. Из твоих слов я могу сделать вывод, что ты также знаешь, где их примерно искать? – спросил у подчинённой Игнатий, пристально уставившись на девушку своими угольно-чёрными глазами.

– Конечно! На днях я получила доклад о недавних беспорядках в Сикусе, во время которых был замечен Амулет с товарищами!

– Значит, город паломников?

– Верно, но...

– Что ещё?

– Вы должны знать, что кроме наших целей в Сикусе были замечены члены Алого лотоса.

– Тьма его побери! Кастул! Этот верный пёс Назара уже начал действовать!

"Хуже чем это только то, что сейчас он нас опережает!" – Боюсь, что да. Между инквизиторами и «Амулетом» произошёл бой, в после которого наши цели сумели скрыться.

– И ты не знаешь, куда они направились дальше?

– У меня есть только догадки.

– Понятно. Третий! – обратился Игнатий к последнему шефу, Фиделю Канису.

– Твой доклад подождёт! Ты и Четвёртая отправитесь вместе со мной в Сикус!

– А его-то брать зачем? – удивилась девушка.

– Нам всё равно в одну сторону. Дорог до Менелоса не так уж много.

– Остальные продолжайте наблюдение в своих регионах! – приказал напоследок Игнатий.

"Пришло время лично взять в руки это дело! Медлить больше нельзя!" – размышлял он, склонившись над картой у себя на столе и обведя кружочком маленькую точку чуть восточнее Грэнии.

Глава 7. Дорога на восток I. Боевая подготовка

– Что произошло?! Откуда здесь инквизиторы?! – воскликнула Селена, глядя в поисках ответов то на Пантелеймона, то на остальных своих спутников, включая даже Тэсию.

Последняя, впрочем, всё равно её не видела, поскольку сидела спиной к остальной группе и правила лошадьми. К этому времени их повозка успела уехать довольно далеко от города. Тем не менее, все участники отряда оставались на взводе и постоянно с опаской косились дорогу в ожидании погони.

– Полагаю, это моя вина, – признался Пантелеймон, а затем рассказал о своих походах в лазареты храмы вместе с Тэсией и Пеоном.

– А-ха-ха-ха-ха!

Ко всеобщему удивлению Кристиан встретил новость взрывом смеха

– Вы находите это забавным, лорд Рольф? – поднял бровь в изумлении Вито.

– А, ты нет? – ответил, не переставая хохотать юноша. – Этот идиот додумался отправиться в место, где его проще всего узнать да ещё и тех сопляков захватил! Наверное, чтобы не одиноко было подыхать!

– Замолкни! Это не правда! – вмешалась Тэсия, которая на мгновение обернулась и послала в сторону Кристиана уничтожающий взгляд.

– Д-да, – поддержал её Пеон. – М-мастер просто хотел....

– Уверен, вы оба знали на что шли, однако вынужден согласиться с лордом Рольфом. Господин Пантелеймона, это было неразумно.

– "Неразумно" ещё мягко сказано! – присоединилась к порицаниям Селена. – Пан, как ты мог решиться на это, ничего не сказав?

– Если бы сказал, вы бы не позволили мне пойти.

Голос Пантелеймона напоминал шёпот, а его взгляд так и оставался опущен всё время вниз.

– Конечно бы, не позволили! Лично меня мало волнует та малявка и мальчик, но вот если бы что-то случилось с тобой....

– Эй, ты кого это назвала малявкой?

– Успокойтесь все, пожалуйста! – попросил чуть громче Пантелеймон. – Я не отрицаю свою оплошность и теперь вижу, что своим поступком навлёк на нас беду!

– К сожалению, поступить иначе я тоже не мог, – добавил неожиданно он с отчаяньем в голосе. – Если я не буду спасать жизни, моя собственная жизнь не будет стоить ничего! Души всех, кто погиб из-за меня, будут потеряны зря! Я не могу этого допустить!

После этих слов наступила пауза, заполнить которую осмелился внезапно Пеон.

– Но ведь м-можно спасать жизни не т-только здесь! После этих слов впервые за долгое время Пантелеймон вновь улыбнулся.

– Ты прав! Вот почему, когда мы покинем Аврелию, я смогу вновь исполнять свой долг, не опасаясь преследований!

***

Ближе к вечеру

Это случилось во время одной из стоянок. Как обычно группа оттащила свою повозку в сторону от дороги и спрятала её в глубине леса. После этого спутники начали разбивать лагерь, и с этой целью Вито отправился в лес на поиски сухих веток для костра.

[Шорох] [Шорох]

– В чём дело, Пеон? – бросил воин, не оборачиваясь.

– Я х-хотел попросить вас? – пробормотал мальчик, а затем внезапно склонился перед стариком.

– Выпрямись! Я тебе не господин! Лучше сразу скажи, чего ты хочешь? – спросил Вито, почувствовав невольное раздражение при виде раболепного поведения мальчика.

"Неужели в Тирании Пэнов так принято?" – подумал он, вспоминая аристократию Королевства и её преступления.

– Вы м-можете научить меня сражаться? – между тем спросил мальчик, сверкая своими гетерохромными глазами.

Старый воин понимающе хмыкнул, но на всякий случай уточнил.

– Зачем?

Пеон сглотнул, после чего, стараясь говорить как можно твёрже, произнёс.

– Те л-люди в алых одеждах ! Они м-могут вернуться, ведь так?

Вито молча кивнул, подтвердив, что такое развитие событие возможно.

– Т-тогда, если это случится, я не х-хочу стать обузой!

Старый воин улыбнулся. Слова Пеона напомнили ему о собственной молодости

"Когда я вступил в ополчение, мне было всего шестнадцать, но Пеон..."

– Ты слишком мал. Я не могу научить тебя драться на мечах!

– К-как? Неужели я...

Знаком руки Вито прервал фразу Пеона.

– Для тебя есть более подходящий наставник.

***

Тем же вечером, когда все легли спать, а Пантелеймон остался стоять на дозоре, между ним и Вито состоялся следующий разговор.

– Господин Пантелеймон. Я хочу поговорить о мальчике.

– Тебя тоже волнует его безопасность? Думаешь, я зря разрешил ему отправиться с нами? – озвучил Пантелеймон свои потаённые мысли.

– Нет. Теперь кроме вас у него никого нет. Только вы можете его защитить, и лучший способ – научить мальчика сражаться.

– Сражаться? Как ты меня когда-то? – тепло улыбнулся Пантелеймон. – Вот только ты ведь помнишь наш недавний спарринг? К счастью или нет, но я давно забыл, как держать в руках меч!

– Придётся вспомнить. Тот инквизитор, Кастул Хеиронимус... Его сила оказалась больше чем я представлял.

При воспоминании о враге старый солдат ещё сильнее нахмурился.

– Из всех нас только вы сможете его убить.

– Убить?!

Пантелеймон напрягся и отскочил словно получил удар в грудь.

– Вито! Я не убиваю! Больше нет!

– Разве?

– Мои "исцеления" не в счёт! Те убийства происходят лишь затем, чтобы вдохнуть в тела больных или тяжелораненных новые жизни! В остальных случаях я стараюсь не переходить эту черту!

– Я уважаю ваши взгляды, но сейчас придётся сделать исключение! – заявил неумолимо Вито. – Кастул Хеиронимус и другие инквизиторы это настоящие чудовища! Они сожгли мой дом, убили родителей, а кроме них ещё тысячи невинных людей! Отнять жизни таких мерзавцев будет справедливо!

– Твоих родителей? Ты не рассказывал об этом раньше! Мне жаль! – заявил искренне Пантелеймон. – И всё же я не готов снова стать палачом!

– Я не стану вас вынуждать, однако вспомнить, как владеть мечом всё равно придётся. Наши противники сами используют разное вооружение. Будет мудро у них этому поучиться.

– Не уверен, что смогу вспомнить даже основы...

– Уверен, вы справитесь. Я помогу с этим. Что касается Пеона, почему бы вам не обучить его вашей личной технике владения посохом? В отличие меча этот стиль не требует физической силы.

Услышав последнее предложение, Пантелеймон основательно задумался.

– Обучить его сражаться моим фамильным оружием? – пробормотал он, вслед за чем неожиданно хмыкнул. – Лет 14 назад я посчитал бы это кощунством, однако времена меняются, и теперь я не вижу причин, чтобы не передать парню свои знания!

Вот так и получилось, что отныне Пеон стал учиться у Пантелеймона ещё и ближнему бою.

***

Позже

– Там, откуда я родом, посох это священное оружие – объяснял Пантелеймон, в то время как он и его ученик неспешно шли сквозь заросли густого леса. – Чтобы его заполучить, боец должен пройти особый ритуал. Прежде всего, нужно добраться до священного дерева…

– М-мастер, я всегда хотел у вас спросить, а, г-где вы родились? – внезапно прервал его Пеон, решив, что другого шанса задать этот вопрос может и не представится.

[Шарк]

Пантелеймона резко остановился. Прошло несколько секунд тягостного молчания. Когда мужчина вновь заговорил, его голос сочился едва скрываемой ненавистью.

– Я не хочу говорить об этом! Достаточно того, что больше в это место я не вернусь!

– .... – Пеон испуганно промолчал, не зная, что сказать после такой оплошности.

К счастью для мальчика, его наставник сам поспешил сменить тему.

– Ну, так вот! В твоём случае можно ограничиться посохом из местной породы! К сожалению, он не будет столь же долговечен, что и мой, но зато мы всегда сможем найти ему замену! Вскоре подходящее дерево было найдено, и в итоге было решено, что первый посох Пеон Пизайоса будет сотворён из древесины Монс, что была известна своей твёрдостью, которую часто сравнивали с камнем.

[Хрусть]

Используя свою чудовищную силу, Пантелеймон лично отломил огромную ветвь от исполина после того как вскарабкался на его верхушку.

[Шмяк]

Спрыгнув вниз, мужчина передал трофей ученику, а затем заявил.

– Следующий шаг – обстругивание посоха, чтобы придать ему нужную форму и баланс. Эту задачу можешь выполнить лишь ты.

– Я?

– Любой опытный воин должен знать цену не только себе, но и своему оружию. Чтобы это понять, свой первый посох ты создашь сам, так же как в своё время я создал свой, – произнёс с мрачной улыбкой учитель, после чего любовно погладил оружие, которое как всегда висело у него за спиной.

Таким образом, все последующие сутки Пеон и провёл за указанной работой.

***

[Клац] [Клац] [Стук] [Лязг]

Параллельно с тем как Пантелеймон наставлял своего протеже, ему самому предстояло пройти непростое обучение у Вито. Особенным сюрпризом стало для всех участие Кристиана в этих тренировках. Причину своего желания юноша объяснил очень просто.

– В моём огнекарателе всего четыре патрона! Что по-вашему мне делать, если они закончатся, а перезарядить его будет нельзя? Стрелять по святошам своим остроумием?

На практике участие Кристиана в тренировках оказалось весьма кстати. Теперь у Пантелеймона появился соперник с соизмеримым опытом. Уже после первого спарринга с Вито выяснилось, что юноша владел мечом довольно плохо.

– Начнём.

– Только бей полегче! Я...

[Лязг] [Звяк-звяк]

Меч Кристиана, купленный им в одном из городов Аврелии, оказался выбит у того из рук уже после первого удара. Глядя на своё оружие, юнона сжал кулаки и стыдливо опустил глаза. Между тем, Вито спокойно поднял меч и протянул оппоненту, сказав только одно слово.

– Бери.

– Нет!

Голос юноши дрожал. Его владелец был на грани срыва.

– Кристиан, это всего лишь тренировка, – попытался успокоить его Пантелеймон. – Ты не обязан...

– Заткнись! Тебе просто нравится смотреть, как я позорюсь, ведь так?

– Подожди! С чего ты вообще решил...?

– Проклятье! Зря я вообще сюда пришёл! Даже такой дикарь, как ты, умеет обращаться с мечом лучше!

Ранее перед этим был ещё один спарринг между Вито и Пантелеймоном, который мог бы продолжаться довольно долго, если бы старый воин не установил ограничение по времени: Пантелеймон должен был пробить его защиту всего за десять минут. В итоге испытание было провалено. С другой стороны, сам бой произвёл на Кристиана сильное впечатление.

– С меня довольно!

Юноша развернулся и уже хотел уйти, однако рука Вито стальной хваткой легла на его плечо.

– Лорд Рольф, тренировка ещё не закончена.

– А я сказал, закончена! – фыркнул тот, пытаясь сбросить тяжелую руку воина. – Значит, всё? Хотите просто сдаться и умереть?

– А что, если так?! – бросил с вызовом Кристиан.

– Тогда умрите в бою, как мужчина, нанеся врагу хотя бы пару ударов. Или даже это вам не по силам?

– Хм!

Юноша задумался, а спустя пару секунд нерешительно уточнил.

– Всего пару ударов?

– Столько, сколько сможете. Никто от вас большего не потребует.

– Ну, раз так...

Кристиан нерешительно взял протянутый меч, и тренировка возобновилась. На этот раз Вито не спешил нападать. Старый воин ограничился защитой и даже дал своему противнику пару советов.

– Стойте твёрдо.

– Старайтесь беречь силы.

– Не забывайте о ложных выпадах.

Как итог один раз юноше повезло. За десять минут их спарринга Кристиан сумел пробить защиту противника и слегка задел предплечье оппонента.

– Что и требовалось доказать, – заключил удовлетворённым голосом Вито, после того как их бой был окончен.

Его слова заставили юношу резко насторожиться. Несмотря на свой недавний успех он ещё мало верил в собственные силы.

– Господин Пантелеймон определённо намного сильнее, быстрее и выносливей чем вы, но...

– Да, да! Скажи это уже, наконец! – воскликнул горячо Кристиан, вновь предавшись отчаянию.

– Сказать, что? – уточнил спокойно старый солдат.

– Сам знаешь! Что я ни на что не годен! Что я достоин быть лишь тренировочной мишенью! – ответил в сердцах юноша.

– Кхм, Кристиан.... По-моему, у Вито даже не было подобных мыслей на твой счёт, – осторожно заметил Пантелеймон. – Тем более, тебе ведь удалось его задеть во время вашего боя.

– Задеть?! Ха! Ты видел нашу первую схватку?! Видел, как позорно я лишился своего оружия? А наш второй бой? Старик только защищался, но я всё равно сумел оставить только жалкую царапину?!

– Но я-то этого не смог.

– Зато тебе не давали фору, дикарь! Уверен, будь это реальный бой, ты бы всё равно смог выжить! А вот я...

– Вот именно для этого вы и обучайтесь. Чтобы работать над своим ошибками, – прервал их спор Вито. – Для освоения мастерства меча каждому из вас чего-то не хватает.

После этих слов оба ученика переглянулись, однако так ничего и не сказали.

– Господин Пантелеймон, вы…

– Да, я знаю, учитель. Всё так же, как и тогда?

– Верно. Ваша сила и скорость по-прежнему лучше, чем у любого обычного мечника, однако за эти годы вы забыли почти все техники.

– Я понял. Постараюсь это исправить, – пообещал Пантелеймон, после чего Вито перевёл свой взгляд на второго ученика.

– Лорд Рольф…

– Не надо! Я уже итак всё знаю! Всё дело в том, что я слабак!

– Хм. Не буду отрицать. Сейчас это так, – подтвердил невозмутимо Вито. – Судя по тому, как вы фехтуйте, в прошлом вам уже приходилось владеть мечом.

– Да, меня тренировал старший брат! – голосом полным гнева заявил юноша.

– Понятно. Однако, несмотря на твои знания, твоё тело совсем не развито. Следовательно, если ты хочешь стать воином, тебе нужно его развить.

– Как будто это легко!

– Нелегко, но осуществимо, – ответил Вито, а затем заявил. – Начиная с этого дня, вы будете сражаться друг с другом. Господин Пантелеймон, ваша цель обойти защиту лорда Рольфа и при этом не получить ни одного встречного удара.

– Думаю, будет нетрудно.

– Без ускорения и усиления ваших атак, – уточнил с нажимом Вито.

– Топь!

"Так он не будете полагаться на свои «способности» и начнёт развивать боевые техники" – подумал Вито, а затем обратил ко второму ученику.

– Теперь вы, лорд Рольф. Ваша задача, напротив, блокировать все удары Пантелеймона, и не дать ему выбить оружие из ваших рук.

"А он попытается это сделать. Для господина это лучший путь закончить бой, не причинив вреда противнику"

– В свободное время советую вам укреплять своё тело, выполняя разные физические упражнения, – добавил напоследок Вито.

– Ага, постараюсь, – без особого энтузиазма ответил юноша.

– Хорошо. Тогда начнём.

***

Ранним утром следующего дня

Пантелеймон открыл глаза и по привычке быстро осмотрелся вокруг. Между тем, к его удивлению не только он из всей был уже на ногах.

– Вот, м-мастер! Я закончил! – заявил испуганно Пеон и показал своё самодельное оружие.

– Он, что, работал над посохом всю ночь? – подумал поражённо Пантелеймон, глядя в опухшие глаза ученика.

В этих глазах можно было прочесть немало эмоций: от испуга и неуверенности в себе до надежды и радости от проделанной работы.

"Неплохо. Похоже, он, действительно, вложил в труд душу, – отметил мысленно

Пантелеймон, молча разглядывая творение Пеона. В действительности результат оказался далёким от идеала. Прежде всего, древко посоха вышло неровным и слегка изгибалось, а ещё оружие было обстругано не во всех местах одинаково, в результате чего некоторые его части были тоньше или толще, чем нужно.

"И всё же это его первый посох, и, что главное, он сделал его сам"

С этими мыслями Пантелеймон одобрительно кивнул и, положив свою руку на голову Пеона, погладил её со словами.

– Хорошо постарался. Пусть это оружие послужит тебе с пользой.

– Ох, м-мастер, я…! – заплакал от расстройства чувств Пеон.

– Не нужно слов! – улыбнулся Пантелеймон. – С этого момента за тебя будут говорить твои удары! Начнём урок прямо сейчас!

***

Спустя несколько дней

[Стук] [Стук] [Стук]

На большой поляне, возле которой располагался нынешний лагерь группы, Пантелеймон и его ученик спарринговались друг с другом. – Не стой подолгу на одном месте, Пеон! Если будешь медлить, тебя окружат!

– Да, – кивнул Пеон и, ловко прыгнув вбок, смог избежать выпада учителя.

– Неплохо. А как тебе это? – усмехнулся Пантелеймон и, подняв оружие вверх, начал методично наносить слабые, но быстрые удары, целясь в голову ученика, тем самым вынуждая его держать посох над собой и постоянно блокировать эти атаки.

[Стук] [Стук] [Стук] [Бац]

На деле Пеон не только защищался. Вскоре он попытался и сам нанести встречный удар по ногам учителя, решив использовать их разницу в росте.

[Хлоп] [Вжух-вжух-вжух]

В ответ Пантелеймон просто подпрыгнул вверх, избежав удара, а затем стал очень быстро вращать свой посох, оттесняя мальчика назад.

– И ещё. В настоящем бою нет честных или нечестных приёмов! Если есть возможность бить, бей!

– Да!

***

Тем же вечером, но уже в другом лагере, произошёл ещё один бой, но на этот раз между Кристианом и Пантелеймоном.

– Дурак! Ты открылся! Получай! – воскликнул торжествующим голосом юноша, после того как сумел воспользоваться очередной уязвимостью в неумелой технике противника.

– Ну…, поздравляю. Что тут сказать? – раздосадовано пробормотал Пантелеймон. – Только не задирай нос! Вот если бы я мог двигаться со своей настоящей скоростью...

– Да тебе просто стыдно признать, что в фехтовании я лучше...

【УСИЛЕНИЕ】

[Вжух] [Лязг-лязг]

– Эй, старик! Пантелеймон опять выбил меч у меня из рук!!!!

– Господин, я ведь сказал не использовать «усиление», – строго напомнил Вито, который всё это время пристально наблюдал за схваткой.

– Извините, учитель. Сам не знаю, как так вышло, – пожал плечами с деланным раскаянием Пантелеймон.

Впрочем, его довольная и мстительная улыбка говорила сама за себя.

– Лорд Рольф, вы тоже должны перестать жаловаться, – неожиданно добавил старый воин, обратив взор на второго подопечного. – Если бы вы больше уделяли внимания физическим упражнениям, такая ситуация не повторялась бы столь часто.

– Ясно, – хмуро отозвался Кристиан.

Так прошло несколько дней, во время которых их путь протекал совершенно спокойно и без всяких происшествий, пока однажды не пришла беда, которую не ждал абсолютно никто.

Бонус

Этот разговор произошёл в один из вечеров, вскоре после того, как Пантелеймон и остальные мужчины ушли, чтобы провести очередную тренировку. Оставшиеся не у дел женщины были вынуждены взять на себя готовку ужина. Нарезая хлеб, Тэсия нерешительно покосилась на Селену, а затем вдруг заявила.

– Эээ, послушай. Я знаю, у нас были небольшие разногласия, но, ведь теперь мы одна команда, не так ли?

– Хм!

Слова девушки остались без ответа. Казалось, Селена нарочно её игнорировала.

– Ну, вот я и подумала, что раз остальные начали упражняются, может и ты меня научишь... – Нет!

Отказ Селена оборвал фразу девушки подобно ножу , отсекающему кусок плоти. Между тем Тэсия и не думала так быстро сдаваться.

– Ну, пожалуйста!

– Ни за что! И вообще! Как у тебя только хватает наглости меня о чём-то просить?! – фыркнула Селена, лихорадочно мешая в котелке их сегодняшний суп.

– Но, если я научусь защищаться, разве это не пойдёт нам на пользу?

– Какая смешная! Мне пойдёт на пользу, если тебя убьют и как можно скорее! Так с чего это вдруг я должна тебя обучать?

"Ладно, я и не думала, что всё пройдёт так легко. Перехожу к плану с подкупом"

– Скажи-ка, тебе, наверное, очень тоскливо, ведь в последнее время ты почти не проводила время с ним! – заявила вдруг Тэсия искушающим голосом.

[Сверк]

Селена резко замерла и тихо ответила, не поворачивая голову.

– У тебя есть предложение?

– И от него мы обе только выиграем! – заверила потомственная купчиха. – Что если при следующем удобном случае, я помогу вам остаться наедине?

– Ха! Неужели, я поверю, что ты на это способна? – усмехнулась Селена, хотя по её лицу было видно, что предложение девушку заинтересовало.

– О? Значит, не хочешь? Как жаль! Видимо, теперь придётся просить о помощи учителя! – начала рассуждать Тэсия, изображая притворное сожаление. – Ах, но зато теперь мы будем проводить больше времени вместе! Интересно, а сколько времени у него останется на тебя?

– Умолкни! Твоя взяла! Только, смотри, потом сама не пожалей о своей просьбе! Предупреждаю сразу, я учитель суровый! – Ничего, я выдержу, – снисходительно ответила Тэсия, радуясь, что смогла так легко обыграть «подругу».

Глава 8. Дорога на восток II. Когда денег нет

Аврелия, г. Карпус

На городском рынке Карпуса было как всегда полно народу. В этом месте находились не только обычные покупатели. Множество дельцов приезжали в город и активно скупали местные товары, рассчитывая впоследствии перепродать их по дороже, но уже в других частях Империи.

– Эй, Кристиан, мне нужна помощь! Возьми эту корзину!

– Я тебе, что, носильщик? Сама её таскай!

Впрочем, были среди посетителей и такие, что пришли на сюда исключительно с целью пополнить припасы. Двое спорящих на весь рынок спутников относились именно к такой категории: низкая девушка в бирюзовом плаще рыжеволосый юноша со следами ожогов на коже.

– Кажется, кто-то забыл, что именно меня назначили главной?! – гордо выпятила грудь Тэсия Джуно, после чего насильно впихнула поклажу в руки своего спутника.

– Тоже мне задание! Сходить в город за хлебом! – усмехнулся в ответ Кристиан.

Не привыкший к сухому климату, свойственному для местных территорий Империи, юноша изнывал от жары и искал тень, где он мог бы укрыться от полуденного зноя.

– И вообще до сих пор не пойму, почему именно я должен тебя охранять?! – бросил недовольно он.

Тэсия не ответила. Девушка покупала говяжье мясо и пыталась как всегда сбить для себя цену.

– Да, я же чувствую, что оно вчерашнее!

– Что вы такое говорите? Только сегодня двух бычков забили! – возражал продавец.

– Тогда почему от него несёт? Нет, восемь монет это перебор! Даю пять и не серебряной больше! – заявила твёрдо девушка.

– Да разве моё мясо пахнет?

– Ещё как! Кристиан, скажи!

– Не-а, ничего такого не чувствую! – ответил небрежно юноша, даже не пытаясь принюхаться

– Вот видите! Так что цена остаётся прежней!

[Дзинь]

– Мог бы и помочь! – заявила обиженно девушка после того, как сделка была завершена. – По твоей милости всего на одну монету сбила!

– Если не нравится, надо было брать с собой кого-то другого. Ещё раз? Почему именно я?

[Вздох]

Тэсия закатила глаза и, не замедляя шаг, объяснила.

– Ну, смотри сам! Меня, например, выбрали, потому что я лучше всех подхожу для этой работы!

– Допустим. А причем тут тогда я?

Кристиан старался выглядеть безразличным, но в его голосе отчётливо слышался интерес.

– Ты? Ну…, тебя выбрали просто потому, что твою рожу не видели "серые плащи". Получается, так меньше шансов, что мы привлечём их внимание, – пожала плечами девушка.

– Чего?! И это всё?!

После услышанного на лице юноши отразилось разочарование и одновременно обида. Довольная его реакцией Тэсия громко рассмеялась.

– А-ха-ха! Конечно, нет! Ещё у тебя есть куча барахла, которое мы всегда сможем продать, если у меня закончатся деньги! Как думаешь, сколько стоит твой "Рольф 15"

– А, ну-ка, повтори?! Давай! Скажи ещё раз, что мои вещи барахло! Дай мне повод, чтобы пустить тебе пулю в лоб!

"Ой-ой! Кажется, я переборщила!"

В этот момент Тэсия, действительно, испугалась. Впрочем, девушка была слишком упряма и не желала так легко отступать.

– Пустые угрозы! Я ведь чувствую, когда люди лгут!

– Неужели? Тогда давай так? Если продолжишь дерзить, то понесёшь на себе всё одна! И вот уже это не пустая угроза! – пообещал с усмешкой юноша.

Впрочем, девушка его уже не слушала. Тэсия устремилась в сторону прилавка с овощами. Её спутнику оставалось лишь покинуть уютную тень и кинуться за ней следом.

– Стой! Не спеши так, придурочная!

"Дерьмо! Надо было её грохнуть, пока был ещё шанс!" – схватился за голову Кристиан, после чего с обречённым видом начал догонять свою спутницу.

***

Ранее Лагерь неподалёку от Карпуса

– У меня неприятные новости, – объявил Пантелеймон своим товарищам, в то время как последние заканчивали завтракать.

– У нас закончились припасы, а кроме них на исходе также и деньги.

К этому времени их путешествие длилось уже больше недели. Значительную часть этого времени группа старалась избегать городов и ночевала на открытой местности. После столкновения с орденом Алого лотоса никому не хотелось повторять прежних ошибок, поэтому любые контакты с людьми ограничивались лишь закупкой продовольствия в местных деревнях.

– Похоже, покупка повозки вместе с лошадьми, а ещё всех остальных вещей, которые мы приобрели по дороге, очень сильно ударила по нашим финансам, так что теперь у нас почти не осталось денег.

– Как не осталось?! Совсем?! – едва не вылив на колени суп, воскликнула Тэсия.

– Один раз сходить на рынок хватит, но вот после этого не останется уже ничего.

– И что нам делать?

– Е-если надо, я готов у-украсть…, – предложил было смело Пеон.

– В этом нет необходимости, – покачал головой наставник. – Именно на такой случай у меня есть давний способ, который позволит быстро заработать денег. Взгляните.

[Шорох-шорох]

С этими словами Пантелеймон развернул перед всеми небольшую листовку, на которой крупными буквами было написано: "Разыскивается банда Кровопускателей. Награда за живых или мёртвых - 10 золотых”.

– Бандиты? Звучит неплохо, – произнёс довольным голосом Вито. – Мне как раз хотелось размять кости, да и остальным укрепить навыки не помешает.

– Подожди, Вито! Не спеши! – прервал его с беспокойством Пантелеймон. – Мне жаль это говорить, но ни ты, ни остальные не можете пойти на эту охоту. – Но п-почему, мастер? – бросил расстроенно Пеон.

Все эти дни мальчик без устали тренировался и теперь очень жалел, что ему не дали шанс себя показать.

– Чтобы не спугнуть, – объяснил Пантелеймон. – Обычно такие шайки довольно трусливы и стараются не нападать на людей, которые, по их мнению, могут дать отпор.

– Всё понятно, – промурлыкала, широко улыбаясь, Селена. – Именно поэтому ты идёшь один? Хочешь сыграть роль приманки и охотника в одном лице, не так ли, мой милый?

– Мне это делать не впервой, – невозмутимо ответил он. – Под видом беззащитного путника я отправлюсь по дороге через их земли. Вскоре после этого бандиты меня обнаружат и, приметив во мне лёгкую жертву, тут же атакуют.

– Хмм.

Вито глубоко задумался, морща лоб.

– Я не сомневаюсь в вашем опыте, господин Пантелеймон, однако, если, по вашим словам, приманка должна выглядеть неопасной, почему бы вам всё же не взять меня с собой? Разве есть большая разница между тем, будет «жертва» одна или же их будет две?

– Ха! Ну, ты выдал! – засмеялся вдруг Кристиан. – Похоже, наш старик даже не осознает, насколько угрожающе он выглядит!

– В самом деле?

Остальные единодушно закивали.

– Он прав, – подтвердила Селена, которая после столкновения с инквизиторами преисполнилась к Кристиану толикой доверия.

– Сэр Вито, пускай вы и не молоды, но по вам сразу видно, что вы закаленный в боях воин! Нападать на вас ради мизерной добычи не станет никто!

– Хм. Не думал, что моё мастерство может однажды стать для меня бременем! – заметил раздосадовано старый солдат.

– И всё же то, что сэр Вито не подходит, вовсе не означает, что вместо него не может пойти кто-то другой! – вмешалась неожиданно Тэсия, после чего, подмигнув Селене, внезапно спросила. – Скажите, учитель, вы, действительно, уверены, что сможете унести всю добычу, полученную от бандитов?

– Наверное, нет, – растерялся Пантелеймон.

По его реакции становилось очевидно, что подобная мысль даже не приходила ему в голову.

– Вот и я о том же, – улыбнулась Тэсия. – В таком случае вы должны согласиться, что с вами должен отправиться хотя бы один спутник, который поможет вам унести с собой те ценности, что будут найдены у "Кровопускателей".

– Пожалуй.

– И раз так, этот человек должен быть достаточно силён, чтобы постоять за себя, но в то же время и не выглядеть слишком угрожающе как, например, сэр Вито.

– Хм, – снова обиделся последний, услышав о себе подобную оценку.

– И кто же в нашей компании лучше всего подойдёт, по твоему мнению? – спросил прямо Пантелеймон.

– Как насчёт Селены?

– Селены? Но она….

Мужчина замялся. Перспектива остаться наедине с бывшей подругой его откровенно пугала. Старые раны ещё болели, и он не был уверен, что готов к приватному разговору, который неизбежно состоится стоит им остаться наедине.

"Но Тэсия права. Селена, действительно, лучший кандидат на эту роль" – признал мысленно он. – "Пускай она выглядит безобидной, но в нашей компании нет никого опасней её"

– Хорошо, – наконец, ответил он, после чего, обратившись прямо к Селене, без особой надежды спросил. – Что думаешь? Ты не против?

Реакция Тени смерти последовала незамедлительно. Её лицо тут же покраснело. Голос стал дрожать, а руки затряслись в предвкушении.

– Ах! Конечно, нет, милый! Я с удовольствием составлю тебе компанию!

– Даже не сомневаюсь, – вздохнул Пантелеймон, думая теперь о том, как бы сохранить свою честь во время предстоящей «прогулки» с Селеной.

– Тогда следующий вопрос. Пока мы пойдём на охоту за Кровопускателями, кто-то должен отправиться в город, чтобы на оставшиеся деньги купить припасы в дорогу….

***

Теперь

Вот так и вышло, что Кристиан и Тэсия были отправлены в Карпус для закупки продовольствия.

– Заканчивай уже скорее! Я хочу вернуться к своим разработкам! – ворчал юноша.

– Тихо! Я занята!

Тэсия следила, как очередной торговец взвешивает мешок с солью. Девушка хотела убедиться в правильности взвешивания.

– А ведь у меня как раз появилась идея, как сделать мой камень огня ещё опасней! – сообщил горделиво Кристиан, когда его спутница закончила покупку.

– Ты про ту штуку, что едва тебя не взорвала? – иронично поинтересовалась Тэсия, передавая спутнику мешок соли.

– Эй! Всё было не так!

– Разве? Ты ведь мог погибнуть, не спаси тебя Пантелеймон в последний момент.

Стоило Тэсии вспомнить, какой ужас она испытала, когда решила, что мужчина погиб, как её лицо тут же побледнело.

– Допускаю.... В тот раз я немного погорячился, – признал нехотя Кристиан.

– Тогда мой "Камень огня" был не закончен, но теперь....

Юноша надменно усмехнулся.

– Я намерен увеличить точность взрыва, сохранив его мощность! Скоро ты увидишь, на что я способен!

"Пока мы скитались как вшивые бродяги, я успел провести много опытов. Благодаря ним мне теперь известно, как создать новую версию камня огня. Всё, что мне осталось, это приобрести нужные материалы! Были бы только деньги!" – Ох! Всё равно это бессмысленно! – бросила устало Тэсия. – Лучше попробуй создать что-то, действительно, полезное!

– Что может быть полезней оружия массового разрушения?! – бросил недоуменно Кристиан.

– Ну, например, шляпа, – задумчиво бросила девушка, в то время как они проходили мимо торговца одеждой. – Она защищает голову от жары и дождя, в то время как твои изобретения могут лишь только вредить!

– Ничего ты не понимаешь, глупышка! – с неожиданно печальной улыбкой заявил Кристиан. – Мои изобретения лишь инструменты, а вот, как их использовать, решают уже сами люди!

– Заливаешь!

– Неужели? А ведь тот же "камень огня" можно применять при работе в шахтах! Это я решил использовать его для убийства!

– Ну, надо же! Кажется, кто-то решил вдруг раскаяться!

– Тебе показалось!

– Вот и не доставай меня больше! – огрызнулась Тэсия, после чего продолжила покупки.

***

Так они прошли в молчании ещё какое-то время. За этот срок Тэсия успела приобрести почти все вещи, требующиеся им в путешествии. Параллельно Кристиан лениво осматривался по сторонам и думал о том, чем бы себя занять.

"Бездна! Чуть не проморгал!"

[Хвать]

– Эй! Что ты делаешь! А, ну, отпусти!

Когда Кристин и Тэсия стояли возле прилавка с овощами, юноша внезапно схватил спутницу за локоть, после чего быстро потащил за угол ближайшего здания.

– Эй! Мне же больно! Отпусти! Да что на тебя нашло, ненормальный?!

– Да, замолчи ты уже! – раздражённо прошептал Кристиан, прикрыв девушке рот рукой.

– Смотри!

Юноша указал в сторону соседнего торгового ряда. Продолжая недовольно ворчать, девушка подчинилась и результате чего почти сразу увидела источник беспокойства Кристиана. Через спешно расступающуюся толпу прохожих небрежно шагали три человека, одетые в серую униформу, на груди которой красовался золотистый ястреб.

"Тьма!"

– Теперь поняла? – бросил шёпотом Кристиан и вслед за этим убрал руку, убедившись, что девушка успокоилась.

– Серые плащи? Но что они здесь делают?

– Наверное, хотят купить цветы для своих невест! – съязвил юноша, а затем раздраженно воскликнул. – Сама-то как думаешь?! Естественно, они ищут нас!!

– Хочешь сказать, им известно, что мы здесь? – воскликнула в панике Тэсия и начала тут же оглядываться по сторонам, словно ожидая увидеть и другие группы агентов, готовые в любой момент их схватить.

– Расслабься! Будь это так, агентов было бы больше!

"Какого кракена я вообще прячусь? Разве этим типам не нужна только соплячка?" – с раздражением подумал Кристиан, продолжая пристально следить за серыми фигурами.

– Думаю, это лишь одна из их свор! Разослали своих ищеек по всем городам Аврелии и теперь ждут, когда одна из стай возьмёт след! – поделился он своими догадками.

– Значит, ещё не поздно уйти?

– Ага. Давай-ка отходить по-тихому, пока... Кракен! Они идут в нашу сторону!

Осмотревшись вокруг, Кристиан быстро схватил Тэсию за локоть, после чего потащил к ближайшему большому дому.

– Кажется, здесь открыто! Переждём внутри!

– Здесь? Но, Кристиан.... Постой! Разве это не вывеска гильдии торговцев? – спросила взволнованно Тэсия, которая по каким-то причинам не решалась зайти внутрь.

– Да хоть гробовщиков! Замолчи и иди за мной! – воскликнул он и почти силой потащил спутницу к дверям дома.

– П-подожди! Это не тот вход! Сюда можно только....

***

Когда Кристиан и Тэсия вошли внутрь, их немедленно оглушил чей-то громкий голос полный нетерпения и злости.

– Во имя высших сил, вы, что безграмотные невежды? Для кого, по-вашему, над дверью висит надпись «Вход только персонала»! Убирайтесь вон, пока я…

Старик невысокого роста, чьи волосы были белыми как саван, а глаза имели ярко-бирюзовый цвет, так и не закончил своей фразы. Увидев его, Тэсия также в удивлении замерла, не решаясь произнести ни слова. Только Кристиан в удивлении смотрел на обоих, пытаясь понять смысл происходящего.

– Это ты, Тэсия?! – наконец, осведомился незнакомец, в голосе которого была целая гамма чувств от радости и удивления до и злости и гнева.

– Я-я, дедушка Эмиль!

– Чего?! Дедушка?! – переспросил недоумённым голосом Кристиан.

Как вдруг из бокового коридора прибежал молодой клерк и, краем глаза косясь на новоприбывших, быстро доложил.

– Господин Онесимус, беда! Сюда идут агенты Особой службы?!

Услышав эту новость, все присутствующее в ужасе замерли. Ситуация продолжала становиться всё напряжённее.

Глава 9. Дорога на восток III. Ценнее золота?

Когда в гильдии торговцев Карпуса услышали о том, что в их здание вот-вот войдут представители тайной полиции Аврелии, все сотрудники на мгновение растерялись, не зная, что теперь делать. Эта ситуация полная неопределённости продлилась всего секунду. Вслед за этим резкий голос Эмиля Онесимуса тут же прервал воцарившуюся тишину.

– Ты! Хватит стоять без дела! Живо беги к нашим гостям и постарайся их занять! – обратился старик к мужчине, принесшему весть.

– Занять? Чем?

– Можешь рассказать им, как вырастит твоё жалованье, если сделаешь, что велено!

После этих слов в усталых глазах молодого сотрудника зажегся энтузиазм, и тот решительно отправился назад, в вестибюль.

[Хлоп]

Дверь закрылась. В этот момент Кристиан решил, наконец, обратиться к деду Тэсии.

– Эй! Не хочу отвлекать...

– Вот и не отвлекай! Время – деньги, юноша! – оборвал его старик, а затем обратил взор на младших согильдийцев.

– Вы! Живо ступайте в канцелярию и уничтожьте документы по последним закупкам вина и хлопка!

– Господин Онесимус, но ведь....

– Вы правы! Все кроме долговых расписок от партнёров с юга! А лучше спрячьте их до поры до времени!

– Да, господин Онесимус!

Группа торговцев спешно засуетилась и бросилась бежать в соседнее помещение.

"Кто знает, может, этим шпикам мы и не нужны?" – размышлял между тем Эмиль, бросив пристальный взгляд на новоприбывшую пару.

– Теперь можем мы...?

– Позже!

Кристиан вновь был прерван Эмиль, даже не успев начать разговор. Старик продолжал успешно игнорировать молодых людей и быстрым шагом исчез за одной из многочисленных дверей в коридоре.

– Слушай, он всегда такой? – недовольно пробормотал юноша, после того, как они с Тэсией остались одни.

Девушка вяло кивнула.

– Так и думал! Напоминает банкиров у меня на родине! Уверен, там бы ему понравилось! – усмехнулся Кристиан, в то время как рядом развались звуки шуршания, трепыхания и другой возник.

– Готово!

Дверь, за которой исчез Эмиль, резко распахнулась, и хозяин предстал перед глазами пары полностью преображённым. Вместо прежних богатых одеяний на нём сидел практичный деловой костюм тёмных тонов.

– Если имеешь дело с ястребом, будь сам как ястреб! – заявил Эмиль, обращаясь не столько к Кристиану и Тэсии, сколько у самому себе.

– Игнатий и его люди не любят богачей! С моей стороны будет нелепо демонстрировать им свой достаток!

– Надо же! Как осмотрительно! Теперь мы можем поговорить или у вас есть другие дела? – бросил нетерпеливо Кристиан голосом полным сарказма.

– Вы?

Эмиль растерянно повернул голову к спутникам, словно лишь только что вспомнил о них.

– Как не вовремя! Это не может подождать? Хоть я и рад видеть своё капиталовложение невредимым! – добавил с улыбкой он, кивнув внучке.

– Дедушка, прошу! Помоги нам спрятаться! – взмолилась жалобным голосом Тэсия.

– Так это правда? Тебя разыскивают?

Девушки кивнула, не поднимая глаз.

– Битый медяк! А я думал, это чья-то глупая шутка! Значит, именно тебе я обязан своими неприятностями?! – воскликнул раздражённо Эмиль.

Как вдруг где-то в здании гильдии громко хлопнула дверь, а затем со стороны одного из помещений послышался знакомый голос клерка.

– Сюда, господа. Господин Онесимус вот-вот будет. Не хотите подождать в его кабинете? Может, чаю или…

"Невежда! И это называется "занять"? Прошло от силы минуту четыре..."

Осознав, что времени почти не осталось, старик сердито сверкнул глазами, а затем быстро велел.

– Живо за мной! И чтоб ни звука!

После этих слов Эмиль повёл их по какому-то тёмному коридору, ведущему в самую дальнюю и неприметную часть здания. В конце концов, они оказались внутри кладовой. Здесь был спуск в большой погреб, расположенный под полами, достаточно просторный, чтобы внутри него могло поместиться несколько человек.

– Ждите здесь, пока я их не выпровожу! – приказал Эмиль, а затем, прежде чем закрыть за молодыми людьми люк, напоследок добавил. – Будьте готовы ко всему! Не могу обещать, что сохраню ваше присутствие в тайне!

– Обнадежил!

– Хорошо, дедушка!

Проход закрылся, и молодые люди оказались одни в полной темноте.

***

– Ну, что скажешь? – тихо спросил Кристиан спустя пару минут. – Повезло нам встретить твоего старика, хоть он и тот ещё скользкий проныра!

– Сомневаюсь.

Тэсия была непривычно скупа на слова, и, казалось, была чем-то сильно обеспокоена.

– Почему? Думаешь, он тебя сдаст? – удивлённо бросил он и с ухмылкой добавил. – Мне-то бояться нечего! Но вот дикарь точно будет ныть, если вернусь один!

Девушка не ответила, даже не обратив внимания на слова юноши.

– Эй! Неужели всё так плохо? – снова спросил Кристиан, но уже без всякой насмешки.

– Не знаю. Я люблю дедушку, но вот доверять ему сложно, – вздохнула Тэсия, а затем поведала.

– Эмиль Онесимус это самый жадный и самый расчетливый торговцев во всей Империи! Что бы ни случилось в Этне, он будет думать лишь о том, какую выгоду сможет извлечь! Даже родная семья для него не более чем очередное предприятие, на котором он рассчитывает когда-нибудь озолотиться!

– В самом деле? – почесал озадаченно голову Кристиан. – Ты точно не преувеличиваешь?

– Дурак! Ты слышал, как он меня назвал? Моё «капиталовложение»! – прошептала девушка с досадой и скорбью.

– Хреново! Думаешь, он нас выдаст? – спросил юноша, положив руку на «Рольф 15», висевший у него за поясом.

– Всё зависит от того, насколько сильно его прижмут!

– А при каких обстоятельствах он может…?

– Тихо. Ты слышишь?

Кристиан поспешно замолчал, вслед за чем до его слуха донеслись слабые голоса, раздававшиеся откуда-то сверху в боковой части кладовой.

– ...А здесь находится наш склад. Не желайте осмотреться и проверить реестр товаров? – услышали они голос Эмиля.

– Нет, господин Онесимус. У нас нет на это времени, – ответил чей-то уставший голос, принадлежавший, по всей видимости, одному из агентов Особой службы.

– Точно! До конца дня нам надо посетить ещё гильдию убийц, а потом наёмников и аптекарей! – добавил с раздражением голос ещё одного агента.

– Понимаю. Должно быть тяжело, когда вас всё время гоняют городу? Вы всё осмотрели? У вас есть вопросы?

– Сейчас. Доставай плакаты, Семьсот двадцать второй!

После слов первого агента раздался звук шелеста бумага и вместе с тем ворчание его спутника.

– И какой в этом смысл? Эти плакаты итак висят по всему городу!

– Тихо! Действуем по инструкции! Господин Онесимус, вам не доводилось встречать этих людях? После этих слов раздался новый шорох бумаги, а вслед за этим и голос Эмиля

– Интересно! Какие зловещие лица? Портреты были сделаны по рассказам очевидцев? – уточнил старик с лёгкой усмешкой.

– Тех, кто сумел выжить после жестоких расправ, учинённых преступниками, – сухо отозвался первый агент. – Отвечайте по существу! Видели кого-то из них?

– Да, посмотрите внимательно! – попросил второй. — Зеленоглазый мужчина с пепельными волосами! Такого ни с кем не перепутаешь! Или старый воин патрицианец! Он тоже выделяется! А что насчёт молодой девушки с прекрасными светлыми волосами?

– К сожалению, нет! Никого из них не припоминаю! – заявил скорбным голосом Эмиль.

– Есть ещё и мелкие рыбёшки вроде пацана из Тирании или той беловолосой девчонки, которая в их банде кто-то вроде прислуги

Не в силах сдержаться, Кристиан тихо засмеялся, прикрыв рот рукой.

[Шмяк]

Тэсия сердито ударила локтем ему в бок, после чего они снова замерли, не желая себя выдать.

– Беловолосая девчонка? А ведь точно! О ней у меня есть информация! — заявил внезапно Эмиль.

Услышав эти слова, Тэсия невольно схватилась за руку Кристиана. Юноша хотел её сбросить, но сдержался. Ему было известно, каково быть преданным своей семьёй.

[Щёлк]

Не желая так легко сдаваться он схватился за «Рольф 15», приготовившись стрелять, когда люк откроют.

– Ну, так скажите, где она, и если сведения принесут нам пользу, мы непременно за них заплатим! – пообещал первый агент.

– Конечно! Всегда рад служить Империи! – заявил верноподданнически Эмиль. – Итак, насколько мне известно, девушку, о которой идёт речь, видели около недели назад в Грэнии.

Парень и девушка выдохнули. В то же время со стороны агентов наоборот раздался слабый вздох полный разочарования. – Она заходила в местное отделение торговой гильдии! – продолжал непринуждённо рассказывать Эмиль, напрочь игнорируя реакцию собеседников.

– Мне донесли, что она искала некоего целителя! Ах, да! Судя по описанию как раз того самого, что вы показали на том плакате! Может, они...

– А ещё вы что-нибудь слышали о них? – перебил нетерпеливо первый агент.

– Нет. Мне жаль, но, может, я могу вам ещё хоть чем-то помочь?

– Да! Где находится ваша уборная? – попросил не к месту голос второго агента.

Больше Кристиан и Тэсия ничего важного для себя не услышали.

***

Позже. Кабинет Эмиля Онесимуса

– Не хотите чаю? – предложил хозяин гостям. – Вы знали, что в восточных провинциях выращивают особый сорт «Вигор»? Изумительный аромат! Мои клиенты в Республике сходят по нему ума и каждый раз раскупают всю партию!

– А, так вот, откуда его привозят! Разумеется, буду! – с готовностью согласился Кристиан, который при упоминании знакомого напитка невольно поддался ностальгии по дому.

– Один момент! Ну, а, что скажешь ты, внучка?

– Если только ты не выставишь нам потом счёт.

Тэсия продолжала вести себя настороженно, хотя после уходов агентов Особой службы её опасения чуть поутихли.

– Непременно попрошу, но только не сегодня! – засмеялся отрывисто Эмиль, расставляя чашки.

Когда же все трое получили горячий напиток, старик сел в большое кресло, и уже серьёзным лицом заметил.

– От тебя много беспокойств, внучка. Гораздо больше чем ожидалось.

– Извини, – опустила голову Тэсия.

– Твои извинения не стоят ни монетки! Заявляешься в гильдию во время моего отсутствия, используешь мои связи ради личных целей, но при этом даже ни разу не пишешь и не навещаешь!

– Как не навещаю! Тогда что я сейчас здесь делаю? – воскликнула возмущённо девушка, словно до глубины души была потрясена этими обвинениями.

[Хлоп-хлоп]

– Неплохо, Тэс. Только в голосе не хватает искренности, – заметил Эмиль, сделав пару саркастичных хлопков.

– Суля по вашим мешкам с едой, вы приехали на рынок, а ко мне зашли между делом.

"Вот же проницательный дед! От него ничего не укроется!" – восхитился про себя Кристиан.

– Ну, так что, внучка, может, расскажешь, что с тобой произошло?

– Что тут рассказывать, дедушка. Ничего особенно, – ковыряя ногтем стол, отозвалась Тэсия

– Неужели? А я слышал, сбежала из дома.

[Вздрог]

– Но как ты...?

– Твоя мать написала! Не забудь, кстати, оставить для неё весточку! Иначе Маргарита мне всю плешь потом проест! – попросил раздражённым голосом Эмиль.

– А зачем матушка писала?

– Да, ерунда! Просила о помощи. Чтобы я за тобой приглядел и всё такое. Впрочем, я, конечно, ей отказал!

– Ещё бы! Разве у тебя найдётся время для родной внучки! – с обидой пробормотала девушка под нос, однако Эмиль всё равно её услышал.

– А зачем тебе моя помощь, глупая! – с лёгкой усмешкой возразил он. – Ты уже знаешь всё необходимое, чтобы начать жить самостоятельно! Я хорошо тебя учил и теперь могу быть спокоен за мои инвестиции!

– Вот как? Значит, ты не будешь уговаривать меня вернуться домой? – растерянно уточнил Тэсия, в то время как со стороны сидевшего рядом с ней Кристиана послышался лёгкий смешок.

– А зачем? Что тебе делать в той глуши? Хочешь делать настоящие деньги, нужно много путешествовать прямо как я!

– Мы так и делаем! Между прочим, как раз едем на восток повидать местные красоты! – внезапно встрял в разговор спутник Тэсии.

– Кристиан!

– Что?

– Рот на замок! – произнесла сквозь зубы Тэсия, на что Эмиль искренне рассмеялся.

– Моя внучка права, юноша! Кто просил вас рассказывать, куда вы направляетесь? А, если я сообщу это «серым»? К слову, как так вышло, что они вас разыскивают?

– Ой, надо же, как быстро летит время! Дедушка, нам, наверное, пора!– засуетилась Тэсия, поднимаясь с места.

– Всё дело в ваших спутниках, не так ли? Внучка, неужели ты связалась с плохой компанией?

– Кристиан, быстро уходом! – зашептала в панике девушка, на что её спутник только отмахнулся.

– Не парься! Он всё равно добьётся своего!

"Старик держит нас за яйца. Не будь он дедом мелкой, уже пустил бы ему пулю в лоб" – отметил с досадой Кристиан, а затем поведал.

– Да, на вашу внучку им плевать! Цель серых крыс наш общий знакомый! Когда-то этот придурок спас Тэсии жизнь, и поэтому она решила с ним встретиться! Не спрашивайте, зачем! Пусть сама ответит!

– Так-так! И этот ваш общий знакомый наверняка связан с таинственными случаями исцеления по всей Этне? – уточнил, сузив глаза, Эмиль.

"Ох, я ведь сама об этом проболталась, когда искала Пантелеймона через гильдию" – вспомнила Тэсия, и, не видя иного выхода, кивнула.

– Тогда понятно, зачем его ищут! Такому сокровищу цены нет! Внучка, а у тебя глаз намётан!

– Что ты имеешь в виду, дедушка?

– Ну, как же? Разве ты искала того человека не ради выгодного дельца? Подумай сама, сколько золота можно получить, если брать за каждое лечение по 10... Нет, по 20 монет!

– Дедушка, подожди! Я вовсе не думала....

– Конечно, не думала! – вновь вмешался в беседу Кристиан. – Ваша внучка просто захотела приключений и уже пару раз чуть не погибла! Дура просто оказалась в не то время и не в том месте!

– Тебя не спрашивали! Разве ты сам не пытался....

– Ха-ха-ха!

Слова девушки вновь прервали, но этот раз всему виной этому был громкий смех Эмиля.

– Какой смелый молодой человек! А вы мне нравитесь! Назовите-ка своё полное имя?

– Кристиан Рольф, – спокойно представился юноша, поскупившись добавить хоть какое-то описание.

– Сам лорд Рольф! Какая честь! А я о вас слышал! – с алчным блеском в глазах пожал ему руку Эмиль. – Сын покойного члена совета Республики! Владелец фабрики по производству огнекарателей! Изобретатель оружия! Убийца собственной семьи! Один из богатейших людей на севере Этны!

Последние слова старик добавил с особенным восторгом в голосе.

"Дно!"

После такого детального описания своей личности даже спокойная маска на лице Кристиана дала сильную трещину.

"Не то, чтобы я это скрывал, но откуда проныра так многое обо мне знает?!"

– Эх, торговля новым оружием! Да чего выгодный мог бы быть бизнес! – произнёс мечтательно Эмиль, погрузившись в свои мысли. – Жаль, ваша страна запретила его ввоз в нашу Империю, иначе моя гильдия давно бы озолотилась на этом деле!

– Дедушка, его оружие ужасно!

– Тэсия, не будь ребенком! Твой жених владеет состоятельным делом, за которым стоит будущее! Не понимаю, чем ты недовольна?

– Жених?! Но он…?! – Тэсия была настолько потрясена ошибочными выводами деда, что даже не смогла подобрать слов, описывающих её реальные отношения с Кристианом.

– МЫ! НЕ! ПОМОЛВЛЕНЫ! – отчеканил сердито юноша.

– Да, понял я! Просто шучу! Уж, простите старика! Видимо, я слишком тороплю события! – подмигнул Эмиль, на что Тэсия и Кристиан вновь закипели от негодования.

– А вы многое обо мне знаете, господин Онесимус! – заметил сквозь зубы юноша, пытаясь хоть как-то сменить тему.

– Можешь звать меня просто Эмиль! И, естественно, много! За кого ты меня принимаешь?! С моими связями я осведомлён не только обо всём, что творится в Аврелии, но и о происходящем в других странах!

– Только если эта информация представляет для тебя ценность, – уточнила холодно Тэсия.

– Ну, да! Только никогда не знаешь, на чём можно срубить деньги, а на чём нет! Вот, например, недавно до меня дошли слухи, будто из Тирании хлынули беженцы в неведомом прежде количестве! Если это продолжится, это может повредить торговое с востоком и придётся искать другие территории, куда я смогу поставлять свои товары!

– Всё это, конечно, очень интересно, дедушка, но давай вернёмся к делу, – прервала его Тэсия, после чего серьёзно спросила. – Скажи, почему ты нас не выдал? Разве ты не думал о награде, которою мог бы за нас получить?

– Почему? – сделал вид, будто задумался, Эмиль. – Ха, интересный вопрос! Я отвечу на него позже! Но скажите лучше вы, разве вам двоим не приходила в голову мысль, сколько денег вы могли бы заработать, если бы сдали своего знакомого тайной полиции?

– Разумеется, нет! – почти мгновенно ответила девушка.

– Нет?

– Да! Я не такая как ты!

– И это хорошо! Ведь тогда мы смогли бы конкурировать на равных, а мне не нужны конкуренты! – самодовольно улыбнулся Эмиль, а затем перевёл взгляд Кристиана.

– Не заинтересован, – скупо ответил он.

– Ха, ожидаемо! С такими деньгами как у вас...

– Наплевать на деньги! Просто этот человек мой…, кхм, товарищ, и я не хочу его предавать.

– Товарищ?! – поражённо переспросила Тэсия, после чего с ехидной ухмылкой заметила. – Эй, Кристиан, а ты оказывается не такой уж и черствый сухарь! Кто бы мог подумать, что человек, которого ты ещё совсем недавно пытался убить, вдруг станет для тебя…!

[Стук]

– Ай! Больно! – обиженно пожаловалась Тэсия, потирая своё плечо.

– Замолкни! Это ничего не меняет! – сердито заявил Кристиан, в ответ на что и сам едва не получил удар кулаком по носу.

– Ну, будет вам, драться! – добродушно развёл их в разные стороны Эмиль. – Лучше ответьте, дети, неужели ваша дружба так много для вас значит, что вы готовы из-за неё так рисковать?

– Лично я ничем не рискую. Обо мне серые плащи не знают, – пожал плечами юноша.

– А меня ищут, но это не важно! Дедушка, он спас мне жизнь, и.... Я так решила! – заявила мужественно Тэсия.

– Значит, это не ради денег! Как жаль! Тэс, я в тебе разочарован!

– Есть вещи, которые дороже золота!

– Очень в этом сомневаюсь, – спокойно возразил Эмиль, вслед за чем, словно нехотя, добавил. – Но, раз таково твоё решение, видимо, ничего не поделать.

– Спасибо, дедушка.

– Вы с твоим женишком ещё успеете меня отблагодарить, когда я получу процент от вашего первого совместного капитала!

– Дедушка!

– Господин Онесимус!

– Снова шучу! Ну, что за молодёжь пошла! Совсем не умеют правильно жить!

***

Ближе к вечеру у выхода из гильдии торговцев.

Несмотря на то, что у Тэсия и её деда было ещё много тем, которые им хотелось обсудить, обстоятельства вынуждали их расстаться. Несмотря на все сложности в их отношениях оба родича были этим сильно опечалены. Каждый по-своему.

– Прежде чем уйдёте, дети, вот деньги на дорогу до границы, – неожиданно заявил Эмиль и протянул им небольшой мешок с серебряными монетами.

– Эээ, дедушка, ты даёшь нам деньги? Просто так? Даже не попросишь ничего взамен?

Вот теперь Тэсия выглядела, действительно, шокированной, ведь ничего из пережитого прежде не потрясало её до такой степени.

– Просто так? – с лёгкой усмешкой переспросил старик. – Ну, может, сейчас ты и, правда, так считаешь, однако.… Впрочем, кто знает, может я и, правда, проникся твоим словами о том, что в этом мире есть нечто дороже золота! – заявил небрежно он, отведя взгляд в сторону.

– Не верю! – фыркнул Кристиан, хотя он и сам не знал, как объяснить поведение старика.

– И правильно! Верить можно только себе и своему кошельку! Помните об этом!

– В любом случае, спасибо, дедушка, – искренно произнесла Тэсия, крепко его обнимая.

– Пустое. Мы же не чужие друг другу, – погладил её по белым волосам старик, столь похожим на его собственные.

***

Спустя ровно два дня. Пост Особой службы

– Какова цель вашего визита? – сухо спросил человек в сером камзоле, обращаясь к беловолосому старику с бирюзовыми глазами, только что вошедшему через главный вход.

– Я желаю сообщить сведения о местонахождении разыскиваемых лиц, – с приветливой улыбкой ответил он, доставая из-за пазухи лист бумаги, на котором были изображены портреты пяти человек, среди которых была и его внучка.

– Кроме того у меня есть дополнительны сведения, которые были бы очень полезно для вашего начальства, – поспешил добавить Эмиль, вспомнив о Кристиане Рольфе, единственном члене банды, о котором серые плащи ещё не знали.

Его проводили в зал для совещаний, после чего, предложив стул, велели ждать. Оставшись один, Эмиль задумчиво произнёс про себя.

«Прости, Тэс, но семья семьей, а компенсировать текущие расходы как-то надо. К тому же у вас и без того есть целые сутки в запасе, чтобы отсюда скрыться. Я получу деньги, а вы всё равно успеете скрыться! И вас не обижу, и сам не останусь в накладе!"

Глава 10. Дорога на восток IV. Смертельный дуэт

Глава 10. Дорога на восток IV. Смертельный дуэт

Лесная просека на западе г. Карпуса

– Дорогой, ты кого-нибудь видишь?

– Пока нет! Терпение! И перестань меня так звать!

По небольшой вытоптанной тропе, ведущей прочь из города, шли два человека. Для любого из местных их появление показалось бы необычным. Из-за участившихся ограблений этим путём пользовались в основном большие и хорошо вооруженные отряды верхом на лошадях.

[Шорох-шорох]

Однако вопреки всем опасностям молодая пара двигалась пешком. Двигалась медленно. Очень медленно и шумно, словно они нарочно хотели привлечь к себе внимание.

– Ох, как же тяжело нести это мешок полный золота, сестра моя! – воскликнул молодой мужчина с пепельными волосами и ярко-зелёными глазами, одетый в длинный серый плащ и широкополую шляпу,

– Понимаю тебя, жених мой! – отозвалась очаровательная блондинка со светло-карими глазами, которая была одета в изящное платье цвета оникса, а ещё круглую шляпку с милым бантом.

За прошедшую половину суток эти двое успели пройти минимум дважды вдоль опасного участка и теперь совершали третий обход, громко ведя свою странную беседу.

– Жених? Ты должно быть оговорилась, сестра! – произнёс Пантелеймон, недовольно сверля спутницу взглядом, а затем громко добавил. – Ах, как жаль, что мы не догадались нанять никакой охраны, и сейчас идём в Карпус совсем одни!

– Отнюдь, жених мой! Я назвала тебя правильно! А вот ты, похоже, забылся! Впрочем, в остальном я с тобой согласна! – отозвалась нежным голосом Селена. – Очень страшно нести столько золота! Уж не знаю, что бы с нами стало, если бы нас вдруг попытались ограбить! Мы были бы так беззащитны…, хи-хи-хи-хи!

Под конец фразы девушка не выдержала и начала смеяться. Увидев такое легкомысленное отношение к своей роли, Пантелеймон нахмурился и тихо прошептал.

– Селена, то, как ты себя сейчас ведёшь, совершенно несерьёзно!

– Я?! Несерьёзна?! С чего ты решил?! – с притворным изумлением воскликнула девушка, словно намеренно провоцируя спутника.

– Например, с того, что ты называешь меня своим... женихом, – ответил Пантелеймон, слегка смутившись под конец фразы. – Мы ведь вроде договорились, что будем изображать брата и сестру, которые получили большое наследство и теперь возвращаются в свою деревню!

– Ах, вот, как?! Ну, извини! Просто я уверена, со стороны мы выглядим довольно глупо!

– Может быть, но ничего лучше я придумать не успел, – пожал плечами её компаньон. – Обычно я делаю подобные вещи один, однако, раз уж ты пошла со мной, стоит этим воспользоваться и как-то привлечь внимание Кровопускателей.

Селена кивнула, а затем вдруг резко спросила.

– И всё-таки, Пан, почему мы не можем быть вместе?

– А разве сейчас мы не идём вместе?

Мужчина ответил буквально, хотя сразу понял, что его спутница имела в виду, и потому просто тянул время.

– Нет, дорогой. Я имею в виду, почему не "жених и невеста"? – уточнила Селена, нервно накручивая на палец прядь светлых волос.

– Ты про наши роли? Мы, конечно, можем их поменять, но...

– Пан, хватит! Я знаю, ты не дурак! Пора об этом поговорить!

[Вздрог]

Мужчина непроизвольно сделал шаг вбок, слегка отдалившись от спутницы, а затем мрачным голосом спросил.

– С чего ты решила, что я в этом заинтересован?

– С того, что ты не умеешь скрывать свои чувства, любимый!

Женщина сделала шаг следом и вновь сократила расстояние между ней и Пантелеймоном.

– Вот почему я уверена, что тебе нравлюсь! Даже не вздумай это отрицать! – с лёгкой усмешкой ответила Селена, после чего, скользнув рукой под плащ спутника, соблазнительно промурлыкала. – Ну же! Вспомни, как хорошо нам было три года назад! Мы ещё можем всё вернуть!

– Нет…, ах…. Слишком поздно. Теперь я не смогу тебе доверять, – произнёс с придыханием Пантелеймон, пытаясь поймать свободной рукой коварную кисть девушки, что всё это время ловко лазила у него под одеждой.

Наконец, ему это удалось, и мужчина, резко отстранив её от себя, тут же увеличил расстояние между ними.

– Ну, Паааан..., – протянула с обидой Селена.

– Говоришь, можно всё вернуть? – спросил мужчина, восстановив самообладание. – А как же отнятые тобой жизни? Их тоже можно вернуть? А моё доверие? Ведь я, действительно, любил тебя, Сэл, и твой обман меня сильно ранил!

– Я не могла сказать, правду! Я ведь всё объяснила!

– И я пытаюсь больше не держать на тебя обиду, однако не думай, что мне так легко забыть о случившемся! Ты же словно предлагаешь мне пройти через всё это снова!

– В этот раз всё будет иначе! – заверила его искренне девушку.

– Но откуда мне знать, что ты...

Пантелеймон замолчал. Сложная внутренняя борьба была заметна в каждом его движении. Впрочем, принять окончательное решение он так не успел, поскольку окружавшую тишину внезапно нарушил громкий свист.

– А вот и они! – прошептал мужчина и приготовился к бою.

– Тьма! Убью! Испортили такой момент!

Молодые люди были так увлечены разговором, что едва не пропустили появление множества тёмных фигур, затаившихся в лесной чащи.

[Лязг-лязг]

На середину дороги вышел громила в металлическом нагруднике и красной повязкой вокруг головы. Следом за ним показались и другие бандиты. Они тоже носили красные повязки, однако не имели доспехов как их вожак.

– Е-хе-хе! Посмотрите на этого придурка! Ходит по нашей дороги пешком да ещё и в компании такой красотки!

[Вжик-вжик]

В руке каждого бандита был как минимум один нож. У некоторых имелось оружие и получше. Всего головорезов было около двадцати и, помимо тех, что вышли на дорогу, ещё несколько засели по разные стороны от тракта.

"Не хотят, чтобы мы сбежали? Предусмотрительно" – отметила мысленно Тень смерти, изучая своих будущих жертв.

– Эй, голубки, я не буду повторять дважды! – закричал главарь свирепым голосом, а затем без лишних предисловий потребовал. – Тащите сюда все свои вещи, пока мы не пустили вам кровь! Сначала мешок! Поглядим, что там у вас ценного!

– Ты про этот? – переспросил с усмешкой Пантелеймон, а затем высыпал на землю множество камней. – Берите, мне не жалко!

– Э? Что за фокусы?! Зачем ты...

[Вжух]

Маленький нож, метко брошенный прямо в горло бандита, оборвал его речь прямо на середине. Звуки его слов тут же сменило бульканье крови.

– Ах, ты, мерзкий боров! Как ты посмел прервать наше объяснение?! – закричала в бешенстве Тень смерти, источая страшную ауру матёрого убийцы. В ответ на это со стороны остальных бандитов послышались растерянные и перепуганные возгласы.

– Ааа, босс! Босс убит! Что это за монстр, принявший обличье женщины?!

– Монстр? Как грубо! За такое оскорбление вы поплатитесь своими жизнями! – произнесла холодным голосом ассасин.

[Вжух] [Скольз]

Девушка быстро выбросила свою шляпу и скинула с себя платье, под которым оказался тёмный костюм ассасина вместе с множеством ножей, игл и других оружий, спрятанных до этого в одежде.

– Селена, что ты делаешь? Я же хотел предложить им сдаться, чтобы избежать ненужных жертв, – заметила тихо Пантелеймон, на что девушка с иронией предложила.

– Если хочешь, можешь попробовать, Пан, только я почему-то сомневаюсь, что они захотят тебя слушать.

– Вот и попробую! – огрызнулся он, вслед зачем громко заявил. – Господа, давайте все немного успокоимся! Никто из нас не хочет напрасных смертей, и поэтому я предлагаю…

– Вперед, парни! Я, как новый босс, приказываю пустит кровь этим наглецам! Мы отомстим за смерть Клыка! – вдруг заревел один из громил, находившихся в авангарде, чьё могучее телосложение было лишь немногим меньше чем у убитого бандита.

Его тяжёлый металлический нагрудник также сильно выделялся на фоне остальных головорезов.

– Хорошо сказано, Тесак! Только это мои слова! – подхватил гнусавым голосом другой преступник, засевший вместе с несколькими лучниками сбоку от дороги.

В отличие от Тесака второй головорез отличался хилым телосложением и отсутствием доспехов, но зато был одет гораздо элегантней своих товарищей, да и лицо у него было умнее, чем у них.

– Только я, Череп, главный помощник Клыка могу теперь вас возглавить! Так что слушайте мою команду! Того зеленоглазого можно прирезать, а вот сумасшедшую девку оставьте в живых! Пусть заплатит за свою выходку своим телом!

Остальные кровопускатели поддержали его предложение дружным воплем, после чего послышались их крики, выражавшие одобрение тому или иному главарю.

– Я за Тесака! Он тут самый сильный!

– Нет, Череп - голова! Пойдём за ним!

С этими возгласами бандиты дружно двинулись в атаку.

– Так тому и быть! – вздохнул Пантелеймон, доставая посох. – Селена, лучше держись поближе ко мне!

[Хвать]

После этих слов он ловко поймал стрелу, выпущенную в них бандитами.

[Вжух]

Затем мужчина метнул в голову лучника один из камней, ранее валявшихся в его мешке, от чего противник, получив сильный удар в лоб, и упал без сознания.

– Пан, милый, я очень ценю твою заботу, однако я и сама могу себя защитить, – засмеялась Тень смерти и в тот же миг выпустила в бегущих бандитов веер игл.

[Свист, свист, свист]

Почти все, кто оказались в передних рядах, получили тяжёлые травмы, и больше не могли сражаться.

– Ааа, глаза! Мои глаза!

– ААА!

– Я ничего не вижу!

– Как жестоко, – покачал головой Пантелеймон, вырубая пострадавших своим посохом.

– Прости, милый, но в такой ситуации полумерам места нет! – заметила убийца, пронзив сердце одного из нападавших своим кинжалом. – Или мы их или они нас! Я не особенно хочу, чтобы меня изнасиловали!

– Хоть я с тобой и согласен, мне всё равно не нравится такой подход, – произнёс мрачно Пантелеймон, которого в это время окружило сразу четверо кровопускателей.

Одним из них оказался сам Тесак, который поднял в воздух своё оружие, издавая жуткий боевой клич.

– Распотрошу как рыбу!

[В-вум] [В-вум] [В-вум]

Чтобы отбить многочисленные удары топоров и мечей, которые посыпались на него с разных сторон, Пантелеймону начал ловко вращать посох вокруг своей оси.

[Клац] [Стук] [Клац]

Когда же наступил подходящий момент, он внезапно контратаковал. В результате сразу три бандита получили болезненные травмы и попадали на землю. Оставшись на какое-то время без поддержки, Тесак не растерялся и воодушевленно закричал.

– Ну же, парни! Не нужно бояться, этих слабаков! Их же всего двое, а нас…

[Бамс]

Тесак так и не успел закончить свою браваду, поскольку Пантелеймон врезал посохом прямо ему по шлему. С тяжёлыми стонами, хватаясь за уши, Тесак зашатался и рухнул на землю.

– Ха! Так ему и надо! – закричал Череп, который в отличие от товарища всё ещё стоял на возвышенности вместо того, чтобы сражаться у дороги и подвергать свою жизнь риску.

– Теперь парни, все слушайте только меня! Вам надо...!

[Резь]

Бандит еле избежал внезапного удара в горло, в то время как Тень смерть возникла перед ним словно из ниоткуда.

– А? Откуда ты? Нет, нет...! Парни, помогите! – закричал в панике бандит, размахивая своей рапирой.

– В следующий раз лучше пользуйся борделями! – посоветовала иронично Тень смерти, легко уклонившись от двух встречных атак врага, а затем вышла с ним на сближение и нанесла несколько страшных колотых ударов в сердце.

[Вжик] [Вжик] [Брызг]

На богатом костюме Черепа появились алые пятна крови, и тот, корчась в агонии, свалился замертво.

– Ну, кто следующий? – бросила со страшной улыбкой Тень смерти.

***

После того, как все кровопускатели были убиты или без сознания, Пантелеймон начал обходить их тела и обыскивать в поисках любых ценностей.

[Дзинь-дзинь]

Найденные вещи он аккуратно складывал в мешок, где до этого лежали камни. В свою очередь Тень смерти была также очень занята. Подобно чёрному ворону девушка кружила над недобитыми "кровопускателями" и обрывала их жизни ударами кинжала.

[Вжик]

[Шарк-шарк]

[Вжик]

[Шарк-шарк]

[Вжик]

Однако стоило девушке прикончить третью жертву, как её немедленно окликнул Пантелеймон.

– Селена, а, ну, немедленно, прекрати!

Тень смерти озадаченно замерла. Всё это время мужчина стоял к ней спиной и поэтому не должен был что-либо заметить.

– Как ты узнал? – растерянно спросила ассасин, словно была преступницей, пойманной с поличным.

– Неужели это единственное, что тебя волнует?! – закричал в ответ Пантелеймон, гневно взглянув на девушку. – Я всего лишь почувствовал, как их жизни резко обрываются!

– Значит, ты мог остановить меня сразу! Почему же сделал это только сейчас?

– ...

После её слов Пантелеймон внезапно отвёл взгляд в сторону и, вернувшись к обыску, сухо велел.

– Прекращай свою резню, и займись делом!

– Как скажешь, дорогой, – улыбнулась Селена, вытирая кинжал и убирая его в ножны.

– Вот поэтому я и не могу ответить на твои чувства! – проворчал недовольно Пантелеймон после того, как они закончили мародерствовать и направились вместе с добычей обратно в лагерь.

– Каждый раз, когда я начинаю думать, что могу тебе доверять, ты тут же умудряешься доказать мне обратное!

Между тем шедшая рядом Тень смерти, хоть и выглядела слегка подавленной, однако явно не походила на человека, собиравшегося легко сдаваться.

– Нравится тебе это или нет, Пантелеймон, но мы с тобой не так уж и отличаемся! – спокойно заявила она, нагло положив свою руку ему на плечо.

– Я так не считаю, – категорически возразил Пантелеймон, сбрасывая кисть девушки.

– Правда? Можешь говорить, что хочешь, но мы оба знаем, почему ты тогда промедлил! Тебе, как и мне, тоже нравится убивать!

[Вздрог]

– Нет! Это ложь! – закричал в ужасе мужчина.

– Сейчас, может быть, – внезапно уступила девушка. – Пока что ты ещё цепляешься за свои принципы, однако когда-нибудь всё же признаешь правду, и, как только это случится, непременно меня примешь и примешь такой, какая я есть!

– Тебе придётся долго ждать, потому что пока я намерен твердо держаться своих убеждений, – произнёс с мрачной решительностью мужчина, понемногу приходя в себя.

– Посмотрим, – загадочно отозвалась убийца, чувствуя, что после сегодняшнего свидания она, может, и не смогла победить, но зато заронила семена сомнения в душу своего возлюбленного.

***

Ближе к вечеру

Вернувшись в лагерь, Пантелеймон и Селена с удивлением обнаружили, что отправленные за покупками Кристиан и Тэсия пришли лишь немногим раньше них.

– Что так долго? Неужели малявка забыла дорогу? – едко поинтересовалась Селена, чувствуя потребность на ком-нибудь отыграться.

– Вовсе нет! Всё я прекрасно нашла! И вообще лучше скажи мне "спасибо"! – гордо заявила Тэсия, а затем продемонстрировала мешок серебра, переданный Эмилем Онесимусом.

– Откуда столько денег, мисс Джуно? – спросил настороженно Вито.

Тогда Тэсия и Кристиан рассказали о том, что с ними случилось, пока они были в Карпусе.

– Значит, снова серые плащи? – задумчиво произнёс Пантелеймон, пытаясь проанализировать в голове всю полученную информацию.

– Жаль, я не могу поблагодарить твоего деда лично, – заметил он, бросив взгляд на мешок с деньгами.

– И не думай, дикарь! – воскликнул с беспокойством Кристиан. – Тот старик не сдал нас только из-за Тэсии! Если сунешься к нему один, завтра проснёшься уже в тюрьме!

– Не хочу этого признавать, но он прав, – подтвердила Тэсия. – Дедушка в любом момент может передумать, так что лучше уедем поскорее отсюда!

***

На следующее утро

Собрав вещи и позавтракав, группа села в повозку, и вновь отправилась на восток.

[Топ-топ-топ-топ]

Когда они проезжали по объездной дороге вдоль Карпуса, Кристиан и Тэсия с глубокой задумчивостью посмотрели на город, вспоминая своё недолгое пребывание там.

– Хоть он очень алчный и жадный, я всё равно хочу когда-нибудь...

Девушка не закончила, однако Кристиан её понял.

– Ты ведь не на войну едешь, так чего переживаешь о ерунде? Увидишь ты своего деда и не раз!

– Да, ты прав. Спасибо.

В свою очередь Селена и Пантелеймон также размышляли о пережитых событиях и разгоревшемся между ними споре. Оба не разговаривали наедине с самого своего возвращения. Напряжение между ними можно было ощутить, даже ничего не зная, примером чего были Вито и Пеон, которые сразу почувствовали неладное, однако так и не решились ни о чём спросить.

[Блеск]

– Наверху! Скорее...

【ПАДЕНИЕ ЗВЕЗДЫ】

Но, вот, стоило повозке отъехать от города, как внезапно на неё обрушился мощный заряд света, прилетевший откуда-то с неба.

[БАМС] [Грохот-грохот] [Треск]

В результате удара повозка перевернулась и упала на своих пассажиров, разлетевшись на куски.

– Ииии!

Лошади в испуге убежали прочь, бросив хозяев на произвол судьбы.

[Кашель-кашель]

– Что, во имя глубин, это было?! – закричал Кристиан, вылезая из-под досок на открытое пространство. – Неужели землетрясение?

– Нет, – покачал головой Пантелеймон, вылезая следом, а затем начал активно помогать своим товарищам.

– Это вернулись инквизиторы! – мрачно констатировал он, и тогда Кристиан, наконец, увидел восемь алых фигур, показавшихся на ближайшем холме.

Интерлюдия. По горячим следам

г. Сикус, трактир на краю города

– Тебе не нужно ничего говорить, просто кивни головой, если я прав! – предложил Игнатий Петрониус своему собеседнику.

Бледный мужчина за тридцать в одежде трактирщика покачал головой. Его лицо выглядело очень напуганным. Напуганным, но только не из-за Игнатия, о чём тайный советник сразу догадался.

– Я-я не могу! Алые жрецы...

– Они ничего не узнают! Мы вам обещаем! – заверила Кассандра Акулина и с усмешкой добавила. – А, если даже узнают, у Церкви есть и другие дела кроме убийства мелких сошек!

[Грохот]

Тело мужчины упало без сознания.

– Последнее явно говорить не стоило, – прокомментировал сухо Фидель Канис.

***

Дорога до Сикуса была недолгой, но утомительной. Взяв самый быстрый экипаж в столице, Игнатий со своими спутниками провёл целый день в пути. К несчастью из-за сильной спешки лошади быстро выдыхались, так что тайному советнику приходилось часто менять их на свежих, совершая вынужденные остановки.

– Что нового на востоке, Третий? – поинтересовался Игнатий у Фиделя Каниса, в то время как они вдвоём отправились размять ноги во время очередного «перерыва».

– Со стороны гор всё спокойно. В Менелосе полный порядок. Преступные шайки не выходят за черту и не мешают жителям Империи.

– Значит, страдают только пришлые?

– Всё так, но…

– Что-то случилось?

Напряжение в голосе Фиделя сразу насторожило Игнатия, ведь его второй заместитель редко беспокоился по пустякам.

– В последнее время из Тирании стало прибывать больше беженцев: словно нечто заставляет этих людей в ужасе покидать свою страну, – поделился наблюдениями мужчина.

– Эти люди не могут быть засланными диверсантами Тирании?

– Нет. Я уже проверил. Обычные крестьяне, и все довольно бедны – новая рабочая сила для местных синдикатов.

– Только не дай им слишком разжиреть! Пусть эти "отцы города" не забывают своё место!

– Да, господин.

– Что касается беженцев, мы изучим этот вопрос позже! – пообещал Игнатий, после чего они продолжили беседу о служебных делах, за которыми и прошёл весь дальнейший путь.

***

Одним из первых людей, кого тайный советник намеревался посетить для сбора информации, стал лорд-управитель Сикуса по имени Питатис Фалац.

– Итак. Я хочу знать, вы или кто-либо из ваших слуг видели преступников? – спросил Игнатий, в то время как он и его спутники допрашивали Питатиса в его особняке.

– О, нет-нет! Лично я их не видел и ничего об этих людях не знаю! – испуганно замахал руками лорд, словно ему напрочь не хотелось говорить на эту тему. – Могу лишь сообщить господину герцогу…

[Скрип]

Ножка от кресла, на котором сидел Игнатий, с неприятным звуком прошлась по полу, от чего Питатис на миг сморщился. – …что около трёх дней назад двое подозрительных личностей проникли на территорию моего особняка!

– Ага!

– Только после своего вторжения они сразу исчезли, и больше их никто не видел!

– В самом деле, никто, лорд Питатис?! – уточнил Игнатий, уставившись на собеседника своим тяжёлым взглядом. – А откуда тогда вы узнали о появлении нарушителей?

– От садовника, – со вздохом признался лорд-управитель.

– Приведите его! И без глупостей! – велел тайный советник.

– «Седьмой», «шестой», идите за ним! – шёпотом добавил он, обратившись к свите.

Два человека в серых одеждах кивнули, и в то же миг тихо, словно мыши, отправились за лордом.

– Этот человек знает больше, чем говорит! – заявил тайный советник после того, как он и его заместители остались одни. – Уверен, это работа инквизиторов! Алые ублюдки уже поработали здесь и велели держать рот на замке!

– Весьма точное наблюдение, господин Игнатий! Вы как всегда великолепны! – прошелестел приятный голос Кассандры. – Ещё пару суток назад о беспорядках в городе говорили почти все, а теперь большинство свидетелей мертвы или пропали без вести!

– А остальные молчат и это работа Кастула! – тихо прорычал Игнатий, сжав в гневе поручни кресла.

– Великий инквизитор в своём репертуаре. Он устраняет всех, кто способен помешать его целям. – подтвердил задумчиво Фидель.

– А самих алых жрецов здесь, конечно, уже нет!

– Подтверждаю. Похоже, мы от них отстаём.

– Ещё не всё потеряно, господин Первый! – попыталась утешить советника Кассандра. – Если мы получим нужную информацию, то, возможно, узнаем, куда двигаться дальше.

Игнатий молча кивнул.

***

Допрос садовника не выявил ничего нового кроме одного. Теперь тайный советник смог окончательно подтвердить сведения об одной из спутниц Амутета.

– Говоришь, низкая девушка с белыми волосами?

– Да, господин! Именно её нёс на руках этот разбойник!

"Значит, Тэсия Джуно тоже с ним. Это подтверждает информация, которую успела собрать Кассандра"

– Нужно опросить родственников девчонки! – констатировал он, после того, как их группа вернулась в отделение Особой службы.

– Третий! Твоя задача организовать постоянные патрули и проверки в каждом городе округа!

– Не уверен, что у меня хватит людей, – заметил с сомнением Фидель.

– Тогда возьми агентов у Четвёртой!

– Моих?! Но...

– Это не обсуждается! – прервал тайный советник опешившую Кассандру. – Вместе с тем мы попробуем выйти на девчонку через её семью в Авиле и того торгаша из Карпуса! Седьмой и Шестой езжайте в Авилу! Девятый, мы с тобой отправимся в Карпус!

– Как скажете, господин, – отозвались все три секретаря.

– Наша добыча продолжает ускользать, но не волнуйтесь! Скоро мы найдём её по горячим следам!

Глава 11. Кровь на алом I. Сила веры

На холме, близ г. Карпуса

Восемь фигур, облачённых в алые одеяния и белые маски, выстроились на возвышенности, у восточного тракта. Их лидер в маске "безразличия" стоял в стороне от остальных и пристально вглядывался куда-то вдаль. Но вот, наконец, его взору предстала маленькая тёмная точка, движущаяся в их сторону, вслед за этим инквизитор резко обернулся в сторону подчинённых и заговорил голосом, наполненным холодом и лязгом металла.

– Я чувствую приближение нашего врага! Он и его спутники в этой повозке!

– Так давайте её уничтожим! Посмотрим, как тогда они попробуют сбежать! – воскликнул жрец в маске "гнева". – Предлагаю использовать "Падение звезды"! Это заклинание не промахивается!

– "Падение звезды"? Ты с ума сошёл, Марк! Не забывай, князь тьмы нужен нам живым! – воскликнула женщина в маске "любви".

– Валентина права! Стоит найти другой способ! – поддержала её жрица в маске "вины".

– Если князь тьмы, правда, умрёт, тем лучше для Этны!

– А как же приказ первосвященника? – спросил инквизитор в маске "страха". – Его Высокопреосвященство будет недоволен, если мы...

– Оспариваешь мнение старшего?

– Мы лишь хотим выполнить миссию надлежащим образом! – заявила жрица в маске "вины", смиренно склонив голову.

– Не забивай этим голову Аврора! Как сказал господин Хеиронимус...

– Прекратите спорить! Наш враг рядом и перед ним мы должны быть едины! – сурово воскликнул Кастул, а затем добавил. – Не забывайте о том, что произошло с Коинтом и Секандусом, вашими павшими братьями! Если ослабите бдительности, как они, тоже погибните!

После напоминания о недавних потерях спорщики сразу приутихли. В итоге было принято решение последовать совету брата Марка.

– Бейте точно и без жалости! Второго шанса может и не быть!

После этих слов инквизиторы подняли руки вверх и начали формировать мощное заклинание, объединяя для этого свои силы.

[ГУУУУУУУУУЛ]

Спустя некоторое время транспорт с их целями показался в непосредственной близости. Тогда жрецы выпустили в небо накопившуюся энергию, и та, поднявшись на большую высоту, устремилась вниз подобно яркой комете.

【ПАДЕНИЕ ЗВЕЗДЫ】

Сила, обрушившаяся на повозку оказалась настолько велика, что, когда она перевернулась и превратилась в груду досок, инквизиторы на миг поверили, что их жертвы уже мертвы.

– Смотрите!

Сначала алые жрецы увидели рыжего северянина, а затем и самого Пантелеймона. Последний помогал выбраться остальным своим товарищам. Одновременно с этим он смотрел в сторону инквизиторов своим мрачным и решительным взглядом.

– Кто-то вложил в заклинание слишком мало сил, – констатировал жрец в маске интереса.

Услышав это, брат Марк гневно взвился и с подозрением спросил.

– Брат Мартин, это ты?! Может, ты, Аврора?! Валентина?!

Инквизиторы с подозрением уставились на трёх сомневавшихся товарищей, однако никто так и не признался в содеянном. – Оставь их, Марк! Главной цели мы добились! Теперь им не сбежать! – произнёс кровожадно Кастул. – Ступайте, братья и сёстры! Добейте их!

***

– Быстрее! Надо помочь выбраться остальным! – закричал Пантелеймон Кристиану, торопливо разбирая обломки повозки. – Оставь их! Нам не победить, болван! – ответил юноша, а затем стал разгребать куски дерева и другие части транспорта. – Твои действия «слегка» противоречат словам!

После этого замечания Пантелеймон невольно улыбнулся, на что Кристиан ожидаемо вспылил.

– Чего ухмыляешься? Я лишь пытаюсь найти своё оружие!

– Господин Пантелеймон, мы здесь!

Но, вот, из-под обломков показались их товарищи, которых они вытащили одного за другим. Сперва Тэсию, затем Селену и Пеона, а под конец Вито. В момент удара старый воин успел прикрыть товарищей своим телом, и это спасло их от тяжёлых травм.

– Ох!

Поднимаясь на ноги, Вито на миг скрючился от боли. Во время крушения основной удар пришёлся на его спину. Лишь усилием воли старик заставил себя выпрямиться, а затем с привычным спокойствием заявил.

– Всё в порядке. Просто лёгкое недомогание.

– Ты бы не терял сознание! Нам сейчас нужны твои мышцы! – заметил Кристиан, показав рукой в сторону инквизиторов.

Последние были уже совсем близко и спускались с холма подобно стае голодных волков.

– Я займусь Хеиронимусом! – произнёс с холодным гневом Вито. – Наш бой так и остался не законченным!

– Нет. Лучше это сделаю я, – возразил Пантелеймон.

– Дикарь прав! Посмотри на себя! Куда тебе биться с их боссом? – заметил насмешливо Кристиан.

– Вы его убьёте?

Вопрос Вито привёл Пантелеймона в ступор. Он не знал правильного ответа. Не знал, как ему следует поступить.

– Я сделаю всё, чтобы он не убил вас! – пообещал, наконец, он.

Старый воин не стал больше спорить и кивнул, после чего посмотрел на остальных спутников и попросил.

– Лорд Рольф, леди Медиа мне нужна ваша помощь с оставшимися жрецами!

– Мог бы и не говорить! – усмехнулся Кристиан.

– Я их разорву! – пообещала кровожадно Тень смерти.

– Пеон, мисс Джуно, оставайтесь сзади и наблюдайте!

– Но, г-господин Вито, я хочу б-быть полезным!

– Не спорь, мальчик! Эта не та битва, где ты можешь участвовать!

– Вито прав! Их не зря называют сильнейшими в Церкви! – подтвердил Пантелеймон. – Отойдите подальше и спрячьтесь, однако, если что-то пойдёт не так, тут же бегите! Обещаю, что позже вас отыщу!

– П-пойдет не так? Ч-то вы имеете...?

– Всё будет в порядке! Это же учитель! Он никому не проиграет! – с оптимизмом заявила Тэсия и, схватив за руку Пеона, отошла вместе с ним за укрытие из обломков повозки.

"Ведь не проиграет?" – спросила сама себя девушка, чувствуя, что она не очень в этом уверена.

Между тем инквизиторы подошли уже достаточно близко, однако вопреки ожиданиям не стали вступать в ближний бой.

【СТОЛП СВЕТА】【СТОЛП СВЕТА】【СТОЛП СВЕТА】【СТОЛП СВЕТА】

Восемь алых жрецов разбились на четыре пары, а затем стали формировать совместные заклинания с огромной скоростью.

– В сторону! Эта магия бьёт по месту расположения! – среагировал первый Пантелеймон.

"Великий лес! Жрецы Фиолетового мака готовили такое заклинание несколько минут, а эти..."

Пантелеймон и Селена тут бросились вперёд, с целью избежать нависшего над ними удара. Вито и Кристиана также последовали их примеру. Это спасло им жизнь, ведь спустя секунду на четыре позиции обрушился мощный поток энергии, способный раздавить в лепёшку даже самого крепкого человека.

"Это было опасно! Если они повторят, можем не уклониться!" – подумал Пантелеймон, а затем решительно крикнул.

– Хеиронимус! Ты хотел сразиться, так чего теперь прячешься?

– Я прячусь?! Это ты убежал от битвы как трус! – закричал великий инквизитор, а затем велел. – Разберитесь с остальными! Марк, ты идёшь со мной!

"Я, конечно, могу одолеть князя тьмы и один, но зачем зря рисковать?"

【ЗАРЯД СВЕТА】【ЗАРЯД СВЕТА】

Инквизиторы подняли своё оружие и усилили его магией веры. Пантелеймон тоже приготовил свой посох и, напоследок обернувшись в сторону Вито, с беспокойством заметил.

– Они сильны! Вы справитесь?

– Не беспокойтесь, господин Пантелеймон! Делайте, что должны! - отозвался старый солдат.

– Даже не сомневайся, любимый!

– Смотри, сам не подохни, дикарь!

Бой начался

***

Пантелеймон встал в оборонительную стойку и принялся ждать хода Кастула и его помощника, однако великий инквизитор не спешил начать бой.

– Наконец-то, мы сразимся, Пантелеймон! Я давно ждал этого момента! Ну, а теперь прежде чем начать бой, я хочу назвать себя!

Алый жрец вёл себя крайне самодовольно и гордо. Его маска "безразличия" никак не соответствовала эмоциональной речи своего хозяина.

– Я – Кастул Хеиронимус! Великий инквизитор! Магистр Ордена алых жрецов! Правая рука первосвященника Аврелии Назара Фиуса! Член Верховного собора и...

– Мне достаточно того, что ты враг, угрожающий моим товарищам. Остальное не имеет значения, – произнёс сухо Пантелеймон.

– Мерзкий отступник! Как ты смеешь прерывать представление Его Преосвященство! – закричал яростно брат Марк.

"Надо же... А вот его маска "гнева" очень подходит владельцу" – отметил невольно Пантелеймон, в то время как алый жрец продолжал кричать.

– ... ибо его слова подобны истине, написанной в священных текстах, и когда он говорит, падшие вроде тебя должны молча внимать и трепетать от страха!

– Довольно, Марк! Пришло время исполнить наш долг! – успокоил его Кастул, а затем направил один из мечей на Пантелеймона.

– На этот раз ты один, и спасения ждать неоткуда! Я бы предложил тебе сдаться, но будет интереснее сокрушить такого как ты в бою!

【ЛУЧ СВЕТА】

Увидев летящую в него магию, Пантелеймон тут же увернулся, бросившись в сторону, вот только на том месте, куда он отступил, его уже поджидал Марк. Инквизитор замахнулся своей булавой, намереваясь размозжить противнику голову.

【УСКОРЕНИЕ】

[Шмяк]

Применив свои силы, Пантелеймон избежал удара, а затем откинул алого жреца пинком ноги.

[Стук]

В следующий момент мужчина едва успел отразить посохом выпад в спину, который последовал со стороны Кастула.

【ЗАРЯД СВЕТА】

Увидев, что атака не прошла, великий инквизитор усмехнулся, а затем усилил свои клинки слепящей магией света.

[Взмах] [Взмах] [Взмах]....

Кастул стал наносить ряд быстрых и смертельных ударов, однако его оппонент отразил все до единого, совершая всё это с закрытыми глазами.

***

В это же время Пеон и Тэсия сидели у себя в укрытии и с ужасом наблюдали, как их товарищей теснили враги, превосходившие числом. Тяжелее всех приходилось Вито. Ему противостояли сразу три противника.

– Умри, старик!

[Вжух]

Инквизитор в маске "отвращения" взмахнул боевой косой, прочертив широкую дугу перед собой, однако старый воин сумел уйти от удара.

[Клац]

Вслед за этим Вито отразил выпад трёхлистного копья жреца в маске "страха". Одновременно с этим ему пришлось резко пригнуться.

[БАМС]

Мимо его головы пролетел большой молот, который врезался в землю рядом со старым солдатом, едва его не задев.

"Ситуация не в мою пользу" – отметил про себя Вито, отступая назад

При таком бешенном темпе он мог выдохнуться уже совсем скоро. Вдобавок к этому, его недавняя травма спины уже давала о себе знать.

***

[Бах] [Чирк] [Бах] [Чирк]

Кристиан Рольф чувствовал всё возрастающее раздражение. Его противник был всего один, жрец с двуручным мечом в маске "интереса". К сожалению, этот жрец отражал своей магией все его выстрелы из "Рольфа XV", его щит из магии света казался непробиваемым.

"Дно! Так у меня закончатся патроны?"

– В чём дело? Неужели твоё оружие больше не может стрелять? – поинтересовалась инквизитор, начиная медленно приближаться.

【СОЛНЕЧНЫЙ ОБСТРЕЛ】

Неожиданно алый жрец сам атаковал с расстояния магией, поэтому юноше пришлось быстро побежать в бок. Череда яркий шариков света опалила его кожу и заставила стиснуть зубы от боли.

"Я уже получал ожоги! Эта боль ничто! Ничто!"

Между тем, совсем рядом вела свою собственную борьбу Тень смерти. Её враги были две алые жрицы. Обе прекрасно работали в команде и всё время прикрывали друг друга, не давая убийце ни шанса себя ранить.

– Аврора, заходи справа!

– Хорошо, Валентина!

– Какие вы, милые! Так и хочется изрезать ножиком ваши масочки, а заодно и лица! – усмехнулась убийца, уклонясь сначала от удара ятаганом, а затем цепом.

[Вжух] [Вжух]

Несколько метательных ножей неожиданно вылетели из её рук в жрицу в маске "вины".

【СТЕНА СВЕТА】

Её спасла жрица в маске "любви", успевшая своевременно применить магию.

[Свист-свист]

【СТЕНА СВЕТА】

[Чик]

После этого ассасин выпустила во вторую противницу несколько игл, однако теперь её спасла жрица в маске "вины", применив аналогичную магию.

"Как жаль. Мне бы только их оцарапать" – подумала с досадой Тень смерти, не сводя хищных глаз со своих противниц.

Её подлый и непредсказуемый стиль боя вынуждал сражавшихся с ней инквизиторов всё время быть на стороже, хотя любой из них мог одолеть убийцу в честном бою.

– Почему мы сражаемся с ней так долго, Аврора?! Давай объединим силы и нападём одновременно! – предложила жрица в маске "любви".

– Не спеши, Валентина. Именно этого она и добивается. Хочет подловить на ошибке и ранить ядовитым клинком.

– Ты права. Прости, сестра, – кивнула её подруга, и они продолжили схватку.

– Надо же! Вы обе прямо как настоящие сёстры! – ухмыльнулась Тень смерти, сделав очередную попытку пронзить своими иглами горла соперниц, на что те синхронно выставили перед собой щит света.

– Да! Мы обе родные сёстры! И что с того?! – заявила нервным голосом Валентина, после чего Аврора успокоительно погладила её по плечу.

– О, просто это так захватывает! Интересно, что почувствует одна из вас, увидев, как я вырежу сердце её близкой! – заявила с кровожадным оскалом Тень смерти, чем привела своих противниц в ужас и вынудила сражаться ещё осторожней.

***

Положение было почти безнадёжным. Пеон и Тэсия отчетливо это понимали. Надежда, что их лидер быстро закончит свой бой и придёт к ним на помощь, быстро угасла.

[Клац] [Клац] [Стук]

Пантелеймон увяз в сражении с великим инквизитором и его помощником, и исход поединка до сих пор не был ясен.

– М-мы должны что-то сделать! – заявил вдруг Пеон, в голосе которого Тэсия услышала неподдельную решительность.

– Ты с ума сошёл?! Нас же тут же убьют, стоит нам вмешаться?! – закричала в ответ девушка, которая, хоть и желала спасти своих товарищей, но при виде столь опасных противников ощущала себя словно беспомощный котёнок.

– Э-это не важно! – заявил в ответ мальчик.

– Не важно?!

– Д-да, мы знали, что такое может с-случиться, когда последовали за мастером!

[Вздох]

Как бы она не боялась, Тэсия признала доводы товарища.

– Хорошо, так какой же у тебя план?

– С-слушай! Мы должны...

***

[ТЧ]

"Это был последний патрон" – хмуро подумал Кристиан и вслед за этим начал спешно перезаряжать свой огнекаратель.

【КОПЬЁ СИЯНИЯ】

– Вот же…

[Вжик] [Брызг]

К сожалению для юноши его противник явно не собирался просто бездействовать. Его заклинание пронзило правую кисть юноши, пройдя её насквозь.

"С-сука! Как же больно!"

[Дзинь-дзинь…]

Драгоценные металлические капсулы попадали на землю, и Кристиан тут же начал в спешке их подбирать.

[Шмяк]

Пинок от сапога инквизитора прервал это занятие, и заставил юношу вновь выронить патроны.

– Какой же ты жалкий! – усмехнулся он, занеся над головой двуручный меч. – Я просто не могу поверить, что это ты убил Коинта! Видимо, ему и Секандусу просто не повезло! Близнецы слишком увлеклись и дали застать себя врасплох!

– Заткнись! Мне плевать!

[Вжух]

С яростным отчаянием, Кристиан достал меч и попытался ударить им инквизитор, но тот без всякого труда отбил атаку, выбив оружие из рук противника.

[Звяк-звяк]

– Как я и говорил, ты ‐ жалок! Без того странного оружия обыкновенный профан, не умеющий даже драться!

Кристиан не ответил. При виде приближающегося конца, на его лице отразилось холодное безразличие.

"А почему бы и нет? Я и так прожил дольше чем собирался! Ну, а так хоть долг, наконец, верну!"

Юноша сунул руку в боковой карман, и стал ждать момента, чтобы использовать свой козырь.

"Только бы святоша не отскочил назад! Надо, чтобы он был в зоне поражения!"

[Вжух] [Рваньк]

Как вдруг локоть инквизитора оцарапал брошенный нож. Брошенный довольно неумело и только чудом задевший цель.

– И кто тут у нас? – усмехнулся инквизитор в маске "интереса", оборачиваясь назад.

– Я-я! Я тоже буду драться с тобой – произнесла нервно Тэсия, всё чувствую неловкость от того, что не смогла нормально бросить нож.

– Да ты шутишь, малышка, – усмехнулся брат Иуст, который, не видя в девушке угрозы, решил немного поразвлечься прежде чем её убить. – И на что же ты надеешься, выступив против меня одна?

[Блеск-блеск]

Его двуручный меч стал светиться ещё ярче, что было похоже на подготовку к заклинанию. Тэсия, однако, не дрогнула а наоборот насмешливо улыбнулась и спросила.

– А кто тебе сказал, что я...

– ХВАТИТ КРАСОВАТЬСЯ, ДУРА! БЫСТРО ОТОЙДИ! – вдруг раздался возглас Кристиана, а вслед за этим какой-то очень маленький предмет, похожий на камень, упал прямо к ногам инквизитора.

– Это, что ещё за...?

– Сдохни!

[Вжик]

Юноша кинулся на врага, напоровшись прямо на его меч.

– Безумец!

Даже когда вражеский клинок пронзил его туловище, Кристиан вцепился в своего противника мёртвой хваткой.

– Отвянь!

[Шмяк]

Вынув клинок из туловища юноши, инквизитор небрежно отбросил умирающего врага прочь.

– Вы оба просто...

[БУМ]

Тело инквизитора накрыл мощный взрыв, разорвав жреца на части. В то же время Тэсия кинула к умирающему Кристиану и с волнением спросила.

– Ты как? Продержишься до прихода Пантелеймона. Он обязательно....

– Лучше беспокойся о себе, – уронил мрачно юноша, чувствую, как жизнь медленно покидает его тело.

– Возьми... оружие! Патроны... в подсумке... Убей... этих... Помоги... Пан....

***

[БУМ]

Сражавшиеся неподалёку Селена и её враги вдруг услышали звук взрыва. Посмотрев в его сторону, алые жрицы обнаружили лишь куски тела вместе с обрывками тёмно-красного одеяния.

– Брат Иуст погиб, – прошептала Валентина, после чего, сжав руку сестры, решительно произнесла. – Мы должны за него отомстить! Давай закончим этот бой!

– Я с тобой! Вперёд! – кивнула Аврора, и вслед за этим девушки стали осыпать ассасина заклинаниями.

【ЛУЧ СВЕТА】【КОПЬЁ СИЯНИЯ】

Беречь силы больше не было смысла. Теперь этот бой стал смертельным, причём для обеих сторон.

【СОЛНЕЧНЫЙ ОБСТРЕЛ】 【СОЛНЕЧНЫЙ ОБСТРЕЛ】

Тень смерти побежала вбок. Не имея возможности всё время уклоняться, девушка избрала единственный вариант для избегания атак противниц.

[Свист-свист]

【СТЕНА СВЕТА】

Подловив момент, ассасину удалось метнуть в жриц несколько игл, смазанных ядом, но те ожидаемо были отбиты, и инквизиторы возобновили обстрел заклинаниями.

[ДЗЗЗ] [ДЗЗЗ]

Однако Тень смерти не могла избегать заклинаний бесконечно, и, вот, в один миг её кожу резко обожгло.

[Вжик]

Следующее заклинание подобно острому ножу пронзило левое бедро девушки.

"Похоже, у меня проблемы" – отметила она, пытаясь придумать, что ей теперь делать.

***

Оглушительный взрыв неподалёку Вито оставил без внимания. Весь его ум был сконцентрирован на неравной схватке против трёх инквизиторов.

[Клац] [Клац] [Бам]

Коса, мечи, молот и копьё мелькали на огромной скорости. Старый воин успевал отбить все атаки. Тем не менее, его начинала одолевать усталость.

[Резь] [Брызг]

И, вот, он пропустил первый удар, когда лезвие косы прочертило кровавую линию у него на локте.

"Плохо. Раньше били в голову и шею, а теперь целятся в сочленения доспехов"

Его реакция замедлилась. Отбивать каждый новый удар становилось всё сложнее.

[Вжик]

Копьё вонзилось в его колено и испило кровь старого воина. Вслед за этим он на мгновение зашатался. Этого времени хватило, чтобы тяжёлый удар молотом сбил Вито с ног.

[Бац]

Доспех старика затрясся, а ударная волна прошлась по его ноющим костям.

"Мне не победить, но... я могу продать свою жизнь подороже" – подумал Вито, вновь вставая на ноги.

– Твоя смерть принесёт мне славу, старик! – усмехнулся инквизитор в маске отвращения, держа в руках косу.

[Вжух]

【ЩИТ СВЕТА】

Как вдруг брошенный кем-то камень вынудил жреца применить защитную магию.

– Ты?!

На мгновение бросив взгляд назад, брат Аверкий увидел Пеона, который с трясущимися ногами стоял перед ним, держа в руках немного кривой боевой посох. Этого секундного замешательства оказалось достаточно. Вито тут же перевёл дух и отступил, восстановив концентрацию.

[Тц]

Увидев это, брат Аверкий раздраженно цокнул языком, после чего двинулся на Пеона, бросив товарищам.

– Мартин, Септимус, дождитесь меня! Я быстро разберусь с сопляком!

– Ничего не можем обещать, брат!

– А-ага! Если опоздаешь, вся слава достанется нам!

– Жадины! Ну, держись, малец! – фыркнул Аверкий, а затем без лишних слов ринулся с мечом на уже готового к бою Пеона.

[Взмах]

Удар косой, что должен был гарантированно пронзить голову Пеона, разрезал лишь воздух. Мальчик не стал рисковать. Вместо безнадёжно боя он намеревался всего лишь задержать своего противника.

[Взмах]

– Крыса!

[Взмах]

– Трус! Хватит убегать! Сражайся честно! – закричал в бешенстве Аверкий, которого ужасно злил тот факт, что он до сих пор не смог разобраться со столь слабым противником.

"Нет уж! – упрямо подумал Пеон, пытаясь отдышаться.

– М-мёртвому честь ни к чему! Э-этому меня научил м-мастер!

– Ба! Хорошо сказано, сопляк! – засмеялся Аверкий, а затем с угрозой добавил. – Но не думай, что тебя это спасёт! Господин Кастул сразит твоего учителя, и ни ты, ни кто-либо из вас не сможете этому помешать!

– П-посмотрим!

Глава 12. Кровь на алом II. Жертвенная душа

[Вжух] [Звон]

Нанеся ловкий выпад, Пантелеймон выбил булаву из рук Марка.

【КОПЬЁ...】

[Стук] [Треск]

Получив мощный удар в голову алый жрец упал без сознания, а его маска раскололась на части.

– Ты не особо пытался помочь своему товарищу, – заметил Пантелеймон, обернувшись к Кастулу.

Великий инквизитор просто стоял рядом и ничего не предпринимал

– Он мне не нужен! Теперь я вижу, что могу справиться с тобой и один! – заявил с усмешкой алый жрец.

– Откуда такая уверенность?

– Потому что ты не можешь отнять жизнь! Ни один из твоих ударов не был смертельным! Похоже, Назар оказался прав! Твоё милосердие – твоя главная слабость!

– Он так и сказал? – Пантелеймон озадаченно вскинул бровь. – Даже несмотря на то, что вы оба считаете меня посланником тьмы?

– Глупец!

Кастул неожиданно рассмеялся, будто слова собеседника его изрядно позабавили.

– "Посланник тьмы" всего лишь удобное клеймо, которое можно прижечь любому, кто окажется на пути Церкви!

– Что?!

– А ты думал, мы безумные фанатики, неспособные отличить реальную угрозу от мнимой? Будь ты настоящим князем тьмы, мы бы уничтожили тебя ещё в первый год твоего изгнания! Такие угрозы нужно срубать на корню!

– Если ты знаешь, что я не злодей, почему тогда преследуешь?! Я не понимаю! – воскликнул с отчаяньем Пантелеймон.

– Тебе и не нужно это понимать! Просто сделай милость и умри!

【ИСПЕПЕЛЯЮЩИЙ ЗАЛП】

【УСКОРЕНИЕ】

Пантелеймон сделал перекат вбок и лишь благодаря возросшей скорости избежал опасного луча, от которого земля позади него начала полыхать.

– Я думал, вам велели взять меня живым?

– Предлагаешь сохранить тебе жизнь после всего, что я рассказал? Я похож на идиота?!

【ИСПЕПЕЛЯЮЩИЙ ЗАЛП】

【УПРОЧНЕНИЕ】

Луч врезался в посох Пантелеймона и тут же рассеялся, не оставив даже следа.

– Что ж, быть по сему, – смиренно вздохнул Пантелеймон, а затем и сам бросился в атаку.

***

"Главное не промахнуться"

Сжав сильнее огнекаратель Кристиана, Тэсия прицелилась в одну из жриц и нажала на курок.

[Бах] [Треск]

Пуля врезалась в энергетическую преграду, даже не поцарапав никого из инквизиторов.

– Отлично, Аврора! Хорошо, что ты решила проследить за тылом! – похвалила сестру Валентина.

【СОЛНЕЧНЫЙ ОБСТРЕЛ】

Сама алая жрица продолжала атаковать Тень смерть, посылая в нее множество заклинаний.

[Бах] [Треск] [Бах] [Хлоп]

– Защита рухнула. Может стоит разобраться с девочкой? – предложила Аврора.

– Ммм. Ты, пожалуй, права. Оставь это мне. Кто знает, на что ещё способно её странное оружие.

– Тогда я займусь ассасином.

Придя к соглашению обе сестры синхронно кивнули, а затем разделились.

"Замечательно" – рассмеялась про себя Тень смерти, увидев, что теперь ей будет противостоять всего один противник. – "Молодец, малявка. Похоже, ты не так бесполезна, как я думала"

Тот факт, что, помогая ей, Тэсия могла погибнуть, лишь ещё больше поднял ассасину настроение.

***

【СКОРОСТЬ СВЕТА】

[Вжик]

Коса Аверкия вонзилась в плечо Пеона и прошла насквозь, прижав мальчика к земле.

[Вжух]

Тогда Пеон попытался нанести удар посохом, но выпад вышел слишком медленным, и инквизитор легко избежал атаки, а затем наступил ногой на кисть противника, заставив того выпустить оружие.

[Жамк]

– Кричи!

Пеон сцепил зубы, но не издал ни звука, не желая доставлять радости врагу.

[Круть]

– Я сказал "кричи"! – повторил алый жрец в маске "отвращения", поворачивая лезвие в ране так, чтобы усилить боль жертвы.

– Довольно я потратил на тебя время, мелкий крысёныш!

– Так... убей! – выдохнул Пеон голосом полным решимости.

[Круть]

– Не раньше, чем услышу твои крики! – усмехнулся Аверкий, продолжая вращать лезвие косы.

– Я…. не сдамся! – воскликнул упрямо мальчик. – Мой м-мастер верит в меня, и я не подведу его!

– Твой мастер просто использует тебя! Этот лжец внушил вам, будто он спаситель мира, однако это не так! Его единственное желание – обратить Этну во тьму! И только мы стоим между ним и тотальным разрушением!

Алый жрец говорил искренне, и, сам верил в свою правоту. Пеон это видел. В этот миг он даже почувствовал между ними некое родство.

– Т-ты тоже предан своему господину, – заметил мальчик, кривясь от боли.

[Скрип]

Из-под маски послышался скрежет зубов, после чего Аверкий ударил ногой в живот Пеона.

– Мерзость! Как смеешь ты даже сравнивать себя с одним из благословлённых слуг первосвященника! Меня направляет будущий Хранитель Этны и величайший из жрецов нашего времени! Ты же всего лишь ничтожный слуга князя тьмы, и сейчас я оборву твою жизнь!

[Хвать]

Как вдруг чьи-то сильные руки перехватили кисти Аверкия, а затем вывернули их за спину жреца, вынудив того выбросить косу.

– Аааааа…! Ты?!

– Прости, Пеон. Мой бой слишком затянулся. – произнёс хмуро Вито, не обращая внимания на корчащегося в захвате врага.

– С-сэр Марсело?

Его доспехи были сломаны и искорёжены, а лицо, туловище и остальное тело покрыто множеством синяков, колющих ран и ожогов. Старый воин едва держался на ногах от усталости. Лишь огромная сила воли помогала ему продолжать сражение.

– Старик?! Откуда ты здесь?! Чем занимаются Мартин и Септимус?! – закричал в недоумении Аверкий, безуспешно пытаясь вырываться из захвата Вито.

– Я уже разобрался с твоими компаньонами, – ответил хладнокровно тот, после чего таким же тоном добавил. – Теперь пришёл твой черёд.

– Не может быть?! Я не верю, чтобы всё так за...

[Хруст]

Тело инквизитора упало на землю со сломанной шеей. Вслед за этим Вито протянул руку Пеону и помог ему встать.

– С-спасибо, вам, – тут же поклонился мальчик, однако старый воин его немедленно остановил.

– Это я должен благодарить тебя. Ты отвлёк опасного врага. Без тебя....

[Вздох]

– С-сэр Марсело!

– Они сломали мне несколько рёбер. Прости. Это мой предел.

Старый воин осел на землю и смиренно положил руки на рукояти парных мечей.

– М-мастер вас вылечит! Только д-держитесь!

Вито улыбнулся и закрыл глаза.

[Выдох]

– С-сэр Марсело!

***

[Бах] [Треск]

Тэсия сделала последний выстрел, который, как и прошлые, не привёл ни к какому результату.

【ЛУЧ СВЕТА】

В ответ на это алая жрица в маске "любви" предпочла использовать магию, видимо, опасаясь приближаться к врагу с неизвестным оружием.

"Она не знает, что у меня закончились патроны! Надо её заболтать!"

– Подожди! Я не хочу тебя убивать?

– Что?

Инквизитор в недоумении замерла, словно пытаясь осмыслить услышанное.

– Ты не хочешь убивать меня? Какая наглая сопля! Я вообще-то не робкого десятка!

– И всё же ты слуга света, и как верная прихожанка Церкви я не желаю враждовать с тобой! – заявила с льстивой улыбкой девушка, медленно поднимая руки. – Я готова сдаться!

– Хо?

Валентина насмешливо фыркнула, видя, что её враг потерял волю к битве.

– Смешная! Ты – слуга князя тьмы! Из-за тебя я потеряла уже несколько братьев! Думаешь после такого я оставлю тебя в живых?

【ЛУЧ СВЕТА】

[Шмяк]

Магический заряд ударил в руку Тэсии, заставив девушку выронить оружие. Та даже не попыталась его поднять. Вместо этого она бросилась бежать, в то время как алая жрица приближалась к ней с занесенным ятаганом.

"Разберусь с этой слабачкой и вернусь к сестре. Думаю, Аврора уже..."

[Вжик]

"Опасность!"

[Клац]

Нанеся резкий удар клинком с разворота, Валентина едва успела отбить выпад Тени смерти.

– Ты?!

– Я! – улыбнулась ассасин, а затем зловеще объявила. – Твоя сестра мертва!

С этими словами Тень смерти кивнула головой в сторону. Посмотрев туда Валентина с ужасом увидела тело сестры. На ней не было маски, а её лицо выглядело посиневшим, словно от удушья.

– Я тебя убью!

Алая жрица вновь взмахнула ятаганом с твёрдым намерением отомстить за Аврору, как вдруг девушка услышала окрик Кастула.

– Инквизиторы, ко мне!

Ассасин тоже это услышала и издевательски рассмеялась.

– О, какая жалость! Неужели ты так запросто уйдёшь? Видимо, ваши дела совсем плохи!

– Рано радуешься, убийца! Последнее слово ещё не сказано! – бросила напоследок алая жрица.

【СКОРОСТЬ СВЕТА】

***

Когда сестра Валентина прибыла к своему господину, то с ужасом обнаружила, что теперь из рядовых инквизиторов остались лишь она и брат Марк, который лежал без сознания. Сам Кастул в это время продолжал схватку с Пантелеймоном.

【ИСЦЕЛЕНИЕ СВЕТОМ】

Лысый мужчина с шрамами на макушке открыл янтарные глаза и тут же вскочил на ноги.

– Валентина? Что происходит, где князь тьмы?

– Его Преосвященство ведёт с ним бой!

– А остальные?

Алая жрица грустно покачала головой.

– Слабаки! – сплюнул инквизитор. – Не смогли исполнить свой долг, и теперь всю работу придётся выполнять нам!

При этих словах Валентина нахмурилась, подмечая что в число «слабаков» была включена её погибшая сестра.

【СОЛНЕЧНЫЙ ОБСТРЕЛ】

Между тем, Кастул сумел отогнать противника чередой магических атак и, воспользовавшись передышкой, воссоединился с остальными алыми жрецами.

– И это все кто выжили? Похоже, я недооценил твоих приспешников! – заметил великий инквизитор, в голосе которого не ощущалось ни капли переживаний.

Пантелеймон обеспокоенно нахмурился.

"Если их осталось лишь двое, что с моими спутниками? Неужели...?"

Его беспокойства частично развеялись, когда он увидел бегущих в его сторону Селену, Тэсию и Пеона.

– Учитель, мы здесь!

– М-мастер!

– Пан, милый, надеюсь, ты уже соскучился?

Кастул тоже увидел их и зловеще расхохотался.

– Да! Подходите ближе! Так мне будет легче стереть вас с лица земли! Марк, Валентина, подпитайте моё заклинание своей силой! Сделаем это снова!

– Да!

– За наших павших братьев и сестру Аврору!

【ПАДЕНИЕ ЗВЕЗДЫ】

– НЕТ!

【УСКОРЕНИЕ】【УПРОЧНЕНИЕ】

Используя всю свою скорость, Пантелеймон, что есть силы, бросился наперерез опасному магическому снаряду, летевшему прямо в его товарищей.

– Вот и всё! – торжествующе прошептал Кастул, для которого реакция его врага полностью соответствовала его ожиданиям.

Столкнувшись с телом Пантелеймона, мощный импульс пробил огромную дыру у него в теле и тут же рассеялся. Обугленный труп упал на землю. Все его товарищи в ужасе замерли, словно никто из них не мог поверить в увиденное.

– Что?

– К-как?

– ...

Тэсия обхватила голову руками. Пеон упал на колени. Лишь Селена просто молча стояла, не в силах произнести ни слова

[Кап]

Лишь глаза выдавали чувства девушки: в них отражалась вся та ярка палитра чувств, бушевавших внутри.

– ДА!

Великий инквизитор торжествовал. Несмотря на неудачную попытку убить Пантелеймона лично он всё равно добился своей цели.

– Вот и всё! Это оказалось проще, чем я думал! Князь тьмы убит, а его последователи пали духом!

– Но... мы... стольких потеряли, – с печалью в голосе заметила сестра Валентина. – Аверкий, Иуст, Септимус, Сенека, Коинт, Секандус, Аврора…

– Их жертвы послужили великой цели! – возразил горделиво Марк. – Теперь надо уничтожить оставшихся отродий, а затем...

– ЧТО, ВО ИМЯ СВЕТА, ПРОИСХОДИТ?! – вдруг раздался полный ужаса и неверия крик Кастула.

[Гууууууул]

Обугленное тело Пантелеймона с огромной дырой в груди неожиданно засветилось изумрудным светом, после чего начало быстро восстанавливаться: кожа стала светлеть, рана заживала на глазах, а все следы от ожогов и прочие повреждения стремительно исчезали.

– НЕТ! ТАК НЕ БЫВАЕТ! Я НЕ ВЕРЮ! – закричал Кастул, чувствуя, как страх перед неизвестно начинает подступать к его горлу.

– Так и я думал. Теперь всё случившееся обретает смысл, – обронила загадочно Селена.

– Что?! Что ты имеешь ввиду? – уточнила Тэсия, которая, как и все, заворожено следила за таинственным явлением.

– Хо? Так ты ещё ничего не поняла? Глупышка, как и всегда! – рассмеялась с издёвкой ассасин.

– Не поняла, что?!

– Д-да, обьясните! – попросил жалостливо Пеон.

– Что с вами поделать?

Девушка притворно вздохнула, а затем с улыбкой поведала.

– Вы помните, как Пан не смог объяснить, каким образом он смог выжить после взрыва «камня огня»?

– Ты про дуэль с Кристианом?

Бирюзовые глаза Тэсии блеснули, и теперь она тоже стала находить закономерность.

– Неужели он и тогда...?

– Погиб, – ответила за неё Селена. – И мы все могли бы об этом догадаться, если бы захотели принять правду!

[Ту-дум]

Глаза Пантелеймона резко открылись, после чего он спокойно поднялся на ноги. Не считая дыры посреди его одеяния, он выглядел целым и невредимым.

– Правду, что Пан тоже может восставать из мёртвых! – закончила торжественно убийца, глядя с обожанием и восхищением на своего возлюбленного.

Глава 13. Кровь на алом III. Первородная сила

– Глазам не верю! Он... ожил! – воскликнула поражённо Тэсия, указывая пальцем на встающего Пантелеймона.

Остальные разделяли её потрясение. Пеон упал на колени и в благоговении преклонил голову. Селена в волнении прикусила нижнюю губу до крови и теперь слизывала алую каплю.

[Скрежет]

Даже Кастул Хеиронимус потерял самообладание.

– Как? Я тебя убил! Убил! Почему ты ещё жив?!

В его голосе можно было услышать испуг и раздражение одновременно.

– …. Ещё жив, – подтвердил, словно эхо голос Пантелеймона, который, глядя в никуда, вдруг задумчиво пробормотал. – И их осталось 14...

[Вздох]

Вслед за этой таинственной фразой мужчина словно очнулся, а затем с уже более осознанным видом бросил.

– Как глупо! Это уже вторая смерть за месяц!

С этими словами Пантелеймон повернулся лицом к стоявшим в оцепенении инквизиторам и при этом даже не удосужился поднять с земли посох.

– Пеон! Мне нужен меч!

– И-иду!

Мальчик немедленно бросился исполнять поручение. Вопреки логике Кастул не попытался ему помешать, а вместо этого закричал.

– МОНСТР! КТО ЖЕ ТЫ ТАКОЙ?!

– Ваше преосвященство, вы в порядке? – озадаченно поинтересовался брат Марк, который в отличие от господина вовсе не выглядел сильно потрясённым.

– В чём дело, инквизиторы? Разве вы не хотите закончить наш бой? – бросил насмешливо Пантелеймон, напрочь проигнорировав вопрос Кастула.

– То, что ты вдруг сумел себя воскресить, ничего не меняет! – ответил за всех Марк смелым голосом, словно стараясь приободрить себя и товарищей. – Непосвящённого это, быть может, и напугает, однако нас с самого начала предупреждали, что посланник тьмы обладает чудовищными силами, которые…

– Замолчи, глупец! Всё совсем не так! – прервал заместителя Кастул. – Этот человек никак не может быть...

Великий инквизитор замолчал, осознав, что едва не сказал лишнее.

– Не может быть кем? – уточнила с подозрением сестра Валентина. – Что вы скрывайте, Ваше Преосвященство?

– Сейчас не до разговоров! У нас есть дела поважнее!

[Вжик]

Великий инквизитор вновь схватился за мечи и, окружив себя ярким сиянием, фанатично воскликнул.

– ПАНТЕЛЕЙМОН, КЕМ БЫ ТЫ НИ БЫЛ, ЗНАЙ, ЧТО ВО ИМЯ СВЕТА Я ВСЁ РАВНО ТЕБЯ УНИЧТОЖУ!

– Поздно, – ответил жёстким голосом мужчина, глядя со скорбным видом на врага. – Ты уже упустил свой шанс, а второй раз меня убить я тебе не позволю! Пеон, меч!

– Держите, м-мастер, – мальчик передал наставнику один из клинков Вито.

– Давай решим всё один на один, Кастул!

【КОПЬЁ СИЯНИЯ】

【УСКОРЕНИЕ]

Пантелеймон, легко избежал летевший в него луч смертоносной энергии и устремился навстречу Кастулу.

[Звяк] [Скрежет-скрежет]

Они сошлись, и после первого же столкновения их мечей оружие каждого бойца задрожало под чудовищным натиском.

– Сдохни!

[Вспышка]

Кастул неистово закричал и отбросил противника энергией света.

[Шарк-шарк]

Едва устояв на ногах, Пантелеймон прочертил две широкие полосы на земле. Сияние вокруг великого инквизитора стало слабее.

[Клац] [Клац]

После этого воины начали обмениваться чередой молниеносных ударов, причём их клинки мелькали в воздухе настолько быстро, что простой человеческий глаз с трудом мог уследить за каждым их движением.

"П-превосходно, мастер" – подумал про себя Пеон, который прежде не имел удовольствие наблюдать за тем, как его наставник дерётся в полную силу.

– Ого! Я даже не могу понять, кто побеждает! – отметила Тэсия.

Стоявшая рядом Селена не испытывала подобного восторга, поскольку лучше понимала расклад сил.

"Любимый может убить Кастула, но я не уверена, хватит ли у него духу. Ммм. Надеюсь, тренировки с сэром Марсело прошли не зря"

[Звяк]

После очередного столкновения противники безмолвно остановились на расстоянии в нескольких метрах друг от друга, а затем, выставив перед собой мечи, приготовились к тому, чтобы закончить поединок одной-единственной атакой.

– ТОЛЬКО ЦЕРКОВЬ СВЕТА АВРЕЛИИ МОЖЕТ СПАСТИ МИР, ПАНТЕЛЕЙМОН! РАДИ БЛАГА ВСЕЙ ЭТНЫ, СДАЙСЯ! – прокричал великий инквизитор, бросаясь вперёд.

– Меня не интересует Этна, Кастул! Я беспокоюсь о её жителях! – ответил решительным голосом Пантелеймон, устремившись к врагу навстречу.

[Мельк]

Противники сблизились и, резко замахнувшись мечами, нанесли один мощный удар. Наблюдавшей за их движениями Селене на мгновение показалось, что Пантелеймон намеренно бьёт по оружию противника, надеясь выбить один из мечей инквизитора.

【УСИЛЕНИЕ】

[Брызг]

Правая рука Кастула, державшая меч, оказалась по локоть отсечена одним решительным и быстрым ударом Пантелеймона, и сразу вслед за этим целый фонтан крови брызнул из его раны.

– АААААААА! УААААА!

Отступая назад и корчась в муках, Кастул вцепился левой кистью в свой обрубок и тут же применил магию.

[ИСЦЕЛЕНИЕ СВЕТОМ]

После этого кровь перестала течь столь обидно, однако потерянную руку это всё равно не вернуло.

– Ваше Преосвященство!

Увидев, что их лидер в опасности, брат Марк и Валентина бросились к нему на помощь.

– Твоей руки нет, а с ней и твоей прежней силы! Ты проиграл! – отметил спокойно Пантелеймон, поднимая клинок алого жреца.

– БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ, ПАНТЕЛЕЙМОН! БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ!

– Господин, хватит. Вы ранены и вам нужно...

– Замолчи! Я знаю! Уходим!

– Ха! Как будто мы позволим вам так просто скрыться! – усмехнулась Селена, доставая ножи.

【СКОРОСТЬ СВЕТА】

Окружив себя магией, троица алых жрецов унеслась прочь ещё прежде, чем им успели помешать.

– Пусть идут! Инквизиторы разбиты и больше не опасны!

"Надеюсь" – добавил мысленно Пантелеймон, наблюдая за удаляющимися фигурами врагов.

Он понимал, что ещё не готов так легко отнять чью-то жизнь. Его удар в руку Кастула был всего лишь полумерой. С другой стороны, в этот раз такой меры оказалось достаточно.

– Эм, господин, вы ничего не хотите нам рассказать? – раздался робкий вопрос Тэсии.

– Я?

Оставшись наедине со своими товарищами, мужчина медленно к ним обернулся. Сделав это, он тут же столкнулся с множеством выжидательных взглядов.

– Хм. Полагаю, многие из вас хотели бы услышать некоторые объяснения?

***

Когда они нашли Вито и Кристиана, первый был ещё жив, а вот юноша уже испустил дух.

– Кхм, с чего бы мне начать? – произнёс задумчиво Пантелеймон, положив руку на тело старого воина.

– Как вам уже известно, я способен воскрешать мёртвых или исцелять смертельные раны, например, так.

【ПОГЛОЩЕНИЕ】

[Гууууул]

Кисть мужчины засияла изумрудным светом, покидающем тело Вито, а спустя несколько мгновений оно перестало дышать.

【ОЖИВЛЕНИЕ]

Энергия вернулась и начала исцелять раны старого воина, пока его глаза вновь не открылись

– Господин?

– Вито.

Старый воин был ещё слаб, но всё равно почти сразу встал на ноги

– Вам не стоило этого делать. Разве вы сами не обещали...

– Пусть этот случай станет исключением. В конце концов, вы погибли, защищая меня, – заметил Пантелеймон, переводя взгляд на тело Кристиана.

[Сверк]

Затем глаза мужчины полыхнули изумрудным огнём, и он стал пристально осматриваться вокруг.

– Ага!

Обнаружив свою цель, Пантелеймон тихо усмехнулся, а затем объявил.

– Я чувствую, что один из инквизиторов ещё жив!

– Что?! Где он?! Я его прикончу! – тут же взвилась Тень смерти, кружа головой.

– Успокойся, Селена. Пока он мне нужен живым. К тому же этот человек итак одной ногой в могиле.

Плавной походкой Пантелеймон подошёл к телу медленно дышащего инквизитора, на лице которого была надета маска "страха", а рука сжимала длинное копьё с тремя лезвиями.

– Мой противник, – констатировал Вито.

– И ты его не добил! – бросила обвиняющим голосом Селена.

– Не было времени проверять. Я...

– С-сэр Марсело не виноват! О-он спасал меня! – вступился за старого воина Пеон.

Последний благодарно улыбнулся и мягко сжал плечо мальчика.

– Ты поступил правильно, Вито! Теперь эта душа не пропадёт напрасно! – заявил Пантелеймон, после чего объявил. – Только что вы увидели первый способ воскрешения, когда человек ещё не умер, так что для его оживления я могу использовать энергию его собственной души.

– Да, вы уже так делали раньше, когда спасли меня, – вспомнила Тэсия.

– И в-в церкви, – добавил Пеон.

Селена ничего говорить не стала, хотя тоже хорошо помнила, как этим способом Пантелеймон исцелил её ожоги после битвы со жрецами Фиолетового мака.

– Но ведь Кристиан уже мёртв, – заговорила вновь Тэсия. – Так, где вы собираетесь взять...

Взгляд девушки случайно упал на ещё живого инквизитора, и тогда она всё осознала. Увидев её реакцию, Пантелеймон кивнул.

– Да, есть и второй способ. Воскрешение уже мёртвого тела с помощью энергии не его, а чужой души. Вот так!

С этими словами он положил руку на туловище алого жреца. Последний из последних сил попытался нанести удар копьём.

[Шмяк]

– И не надейся! – воскликнула Тень смерти, придавив кисть инквизитору.

Опытный ассасин с самого начала ожидала подобного и потому оставалась настороже.

– Спасибо, Селена. Теперь я начну.

【ПОГЛОЩЕНИЕ】

– Нееет! Пощади....

Жизнь покинула алого жреца быстро, и вскоре его тело перестало двигаться уже навсегда.

– Превосходно! – Пантелеймон неожиданно улыбнулся, словно весь процесс доставил ему удовольствие. – Теперь нужно оживить Кристиана, и после этого я расскажу вам всё остальное!

Спустя некоторое время мужчина проделал всё то же самое, что и при воскрешении Вито, и тогда юноша открыл глаза.

– Что во имя бездны...?! Почему я не сдох? – пробормотал он, морщась от дискомфорта.

– Господин решил сделать исключение и вновь оживил..., – начал было объяснять Вито, однако юноша его перебил.

– Да, я понял это и сам, старик! Не знаю только, на кой ляд тебе это делать, дикарь! – прорычал он, принимая руку Пантелеймон, который помог ему подняться.

– Надёжный товарищ в отряде никогда не бывает лишним, – с улыбкой ответил он, однако спустя мгновение эта улыбка погасла.

Пантелеймона вновь взглянул на Вито, а затем заявил.

– Меня убили. Теперь они знают.

Старый воин задумчиво хмыкнул и уточнил.

– Все?

– Кроме Кристиана, разумеется.

– Тогда лучше рассказать и ему.

– Да, я как раз собирался, – согласился Пантелеймон.

– Эй, о чём вы шепчитесь! Что такого знают другие, чего не знаю? – закономерно возмутился юноша.

– Учитель был убит в бою, но затем ожил, и теперь мы хотим услышать, как ему это удалось.

Описание Тэсии, хоть и было коротким, но, как мысленно согласились все, объясняла ситуацию самым понятным образом. – Чего?

Пока Кристиан пытался переварить услышанное, Пантелеймон воспользовался случаем и стал рассказывать.

– Всё так. С помощью чужих душ внутри моего тела я могу не только спасать других, но и воскресать сам.

– Интересно. И сколько таких душ ты собрал? – выразила любопытство Селена.

– Когда-то их было больше полусотни. Ныне всего четырнадцать.

– Четырнадцать?

Тэсия вспомнила, что именно это число озвучил Пантелеймон, сразу после воскрешения.

– Подожди-ка! Четырнадцать! Разве после взрыва моего "камня огня" ты не произнёс что-то наподобие "их осталось пятнадцать"?! – спросил Кристиан, который тоже быстро сложил два и два.

– Ты прав. В тот раз я тоже погиб.

– Превосходно!

– Что?

– Это, значит, что теперь мы можем сразиться ещё раз, причём без всякого риска! Ты ведь всё равно оживешь! – заметил с энтузиазмом юноша. – Можно даже не бояться переборщить со взрывчаткой!

– Эй, Кристиан! Не думаешь, это уже слишком? – заметила Тэсия.

– Тебе, что, жить надоело? – поддержала её Селена.

– У меня осталось всего четырнадцать жизней. Будет глупо тратить их на это, – развёл руками, словно извиняясь, Пантелеймон, а затем уже серьёзно добавил. — К тому же я не смогу восстать, если части моего тела будут слишком далеко друг от друга. Особенно голова.

– ООО! Так, значит, взрывчатка в теории может...

– Да угомонись ты уже!

Интерлюдия. Советник и торговец

– Вы, знаете, я всегда питал большое уважение к тайной полиции Империи! – заявил пожилой человек невысокого роста, чьи волосы были белыми как саван, а глаза имели ярко-бирюзовый цвет. – В конце концов, именно благодаря вам граждане Аврелии могут спать спокойно, зная, что наш порядок охраняют…!

– Достаточно! Господин Онесимус говорите по делу! Вы ведь пришли не для обмена любезностями! – сухо велел тайный советник, глядя на собеседника с едва скрываемой неприязнью.

Этот разговор происходил во временном кабинете Игнатия Петрониуса, внутри резиденции Особой службы, расположенной в Карпусе. Сейчас кроме них двоих здесь находился только Девятый. Последний протоколировал всю беседу и вёл себя настолько тихо, что порой оба собеседника о нём попросту забывали.

– Итак, – глубоко вздохнул Игнатий прежде чем начать допрос снова. – Я слышал, у вас есть информация о разыскиваемых в Империи преступниках.

– Верно-верно! – с готовностью закивал головой Эмиль Онесимус, а затем спешно уточнил. – За причитающееся вознаграждение я готов её поделиться!

– Ну, конечно, – вымученно улыбнулся Игнатий. – Любой труд должен быть вознаграждён.

"Правда, будь на то моя воля, тебе бы светило несколько ударов плетьми или отсидка в тёмном сыром месте! Ничего другого крысы вроде тебя не заслуживают!"

С этими мыслями Игнатий посмотрел в окно, надеясь, что хотя бы летний пейзаж города сможет привнести в его душу некоторое успокоение. К несчастью, именно в это время небо над Карпусом сильно потемнело. С запада надвигались грозовые тучи.

– …Хорошо, господин Онесимус, – произнёс задумчиво тайный советник вскоре после того, как Эмиль рассказал ему всё, что знал. – Ваши сведения могут быть полезны, так что осталось прояснить лишь несколько вопросов…

– Я готов ответить на любые! Мне нечего скрывать! – заявил с широкой улыбкой Эмиль.

– Я вам верю, – соврал Игнатий и без дальнейших церемоний совершил первый выпад.

– Господин Онесимус, ваша встреча со своей внучкой и её спутником была, действительно, неожиданной?

– Разумеется. Если даже Вашей светлости...

Игнатий поморщился.

– ...не было известно, где находится Тэсия, разве мог об этом знать я?

Игнатий не ответил. Вместо этого он некоторое время молчал, барабаня пальцами по столу, после чего задал следующий вопрос.

– Несколько дней назад вас посетили наши агенты. Почему вы не сообщили им эти сведения?

– Ваша Светлость!

[Скрип]

– Это произошло ещё до моей встречи с внучкой! Иначе я, разумеется, сразу бы всё рассказал!

– Хм.

Ловушка Игнатия не сработала. Она была очень простой. Тем не менее, тайный советник не мог не попытаться поймать собеседника на лжи

– Значит, вы расстались три дня назад?

– Три?

Эмиль озадаченно поднял брови и в изумлении воскликнул.

– Ваша Светлость ошиблись! Я точно говорил, что наша встреча произошла только вчера!

– Вы уверены? – уточнил чуть хриплым голосом Игнатий.

– Безусловно!

[Вздох]

– Что же, будь по-вашему.

Игнатий знал, что его собеседник врёт, но прямых доказательств у советника не было. Днём ранее за пределами города его агенты обнаружили следы боя между группой «Амулета» и отрядом инквизиторов. На этом месте было найдено несколько тел алых жрецов, останки выжженной травы и деревьев, а ещё обломки от дорожной повозки.

"Инквизиторы не оставляют следов, а тела своих братьев и сестёр, тем более! Похоже, на этот раз проклятые святоши получили по зубам!"

Думая о поражении своих противников, Игнатий мысленно улыбнулся и на мгновение расслабился, но, вот, лёгкий скрип от пера «Девятого» вновь вернулся советника к действительности.

– Последний вопрос, господин Онесимус, можете считать неофициальным. Скажите, вы, действительно, не сожалеете, что продали нам свою родную внучку, которая является членом вашей семьи?

"Не то, чтобы лично меня это так уж сильно волновало" – подумал про себя тайный советник. – "В конце концов, от своего собственного шанса на семейную жизнь я давно отказался ради службы Империи, однако..."

Образ человека, который очень многое значил для Игнатия и который ценил своих родных больше всего на свете, на короткий миг вспыхнул в сознании тайного советника, после чего тут же погас.

" …Я знаю, есть люди, для которых слово "семья" не пустой звук и ради неё они могли бы пожертвовать всем!"

– О, конечно, столь низкий, но необходимый шаг с болью отразился на моём слабом сердце! – всплакнул в мокрый платок Эмиль, старательно растерев на лице влагу. – Однако мысль о том, что эта жертва послужила на благо Империи, служит бальзамом для моей бедной души! Уверен, что моя награда сможет помочь мне хоть как-то заглушить эту страшную...

– Благодарю за откровенность, вы свободны господин Онесимус, – сообщил сухо Игнатий.

– А…?

– Ваше вознаграждение будет выдано внизу. Ждите.

Бросив осторожный взгляд в сторону тайного советника, Эмиль поклонился и быстро вышел за дверь. Оставшись наедине со своим секретарём Игнатий немного подумал, а затем велел.

– Девятый.

– Да, господин Игнатий?

– Иди к казначею и прикажи выдать 300 серебряных нашему гостю. Когда он их получит, пусть катится отсюда куда подальше: чтобы я его больше здесь не видел!

– Конечно, господин. Однако вы, действительно, готовы ему заплатить, даже несмотря на то, что он…?

– Да, – устало вздохнул тайный советник. – Сделка есть сделка. Пускай он во многом наврал, его информация оказалась полезной. Мы не можем посадить его в тюрьму, поскольку у нас нет прямых доказательств заговора с преступниками. С другой стороны, мы также не можем отпустить его с пустыми руками, потому что невыполнения наших обязательств сильно скажется на репутации "Особой службы Е.И.В." , а ещё на её отношениях со всеми торговыми гильдиями Аврелии.

Секретарь кивнул и вышел из кабинета Игнатия. Тайный советник остался один и наконец-то, смог дать волю своим чувствам.

[Баw]

Мужчина с силой ударил кулаком по стене, после чего боль от ушибленной руки помогла ему прийти в чувства.

– Проклятье! – пробормотал сердито он, доставая лист бумаги для предстоящего письма.

"Нужно предупредить Фиделя! "Амулет" направляется на восток!"

Тем же вечером Игнатий оставил необходимые распоряжения в Карпусе, а сам сел в экипаж и уехал вместе с Девятым по дороге, в сторону Менелоса

Глава 14. Последняя остановка I. Новые тренировки

На пути между Карпусом и Менелосом

К вечеру они как обычно остановились на ночлег и разбили лагерь. Без повозки скорость группы значительно снизилась. Тем не менее, возвращаться в Карпус за новым транспортом было слишком рискованно из-за присутствия в городе агентов Особой службы.

– Сегодня я постою в дозоре. Можете отдыхать, – заявил Пантелеймон, на что остальные скупо кивнули.

С того времени, как все узнали о его способностях, мужчина начал ощущать чуть возросшее напряжение между ним и остальными членами отряда.

"Что именно их беспокоит? Неужели они меня боятся? Даже Вито?"

– Господин.

Старый воин как раз подошёл поговорить. На его лице было трудно что-либо прочесть. Трудно, но не невозможно, так что Пантелеймон сразу заметил уже знакомые ему признаки беспокойства.

– Я тебя чем-то обидел?

– Нет. Я лишь хотел спросить насчёт вашего боя с Кастулом. Вы сказали, что не убили великого инквизитора, хотя у вас был шанс?

Мужчина нервно кивнул, а затем бросил взгляд на пояс, где висел меч великого инквизитора. Сам Пантелеймон не очень хотел вспоминать их поединок с алым жрецом. Тот бой сих пор напоминал мужчине о его слабости.

– Нет ли в этом моей вины?

– Твоей?

Пантелеймон в недоумении вскинул бровь.

– Я сказал, что желаю смерти Кастула, но... Больше чем её, я желал сразить негодяя лично. Вы ведь это поняли?

– Да, но причина моего поступка.... Впрочем, ты, пожалуй, прав. Если мы встретимся снова, без руки он не сможет тебя одолеть, – обнадёжил товарища Пантелеймон.

«Конечно, это всё отговорки! Нельзя рассчитывать, что другие будут вечно пачкать руки за меня!»

– Если мы встретимся снова, я прошу вас больше не колебаться и добить врага, – попросил серьёзно Вито, а затем мрачно добавил. – На этот раз нам повезло. В следующий всё может закончиться иначе.

– Ты прав. Извини.

– Тэсия и Пеон тоже обеспокоены, – добавил неожиданно старый воин. – Вы сильны, а они нет. Помогите им. Дайте чувство уверенности в себе.

– Сделаю, что смогу

***

Утром следующего дня Пантелеймон поднял своего ученика, а затем повёл его на тренировку.

– Извини, что разбудил раньше, чем обычно.

– Всё в п-порядке. Я г-готов….

– Сегодня ты не будешь осваивать владение посохом! – огорошил Пантелеймон подопечного. – Вместо этого я покажу тебе, как использовать свою силу, чтобы противостоять магам! Вначале я не хотел спешить, но теперь вижу, что без этого навыка тебе не выжить!

– К-как скажете, но.... Разве Тэсия не должна т-тоже быть здесь? – спросил Пеон.

Пускай мальчику не нравилась взбалмошная девушка, он всё равно считал, что обделять её вниманием полностью было несправедливо.

– То, чему ты будешь учиться, Тэсия освоит позже. Сейчас ей лучше сосредоточиться на другом, – заявил прямо Пантелеймон. – Это не значит, что она слаба! Просто её сила иная! В отличие от тебя Тэсия может чувствовать жизненную силу, однако не способна её видеть!

– Я-ясно. И ч-что мне надо делать?

Предложение наставника полностью отвечало желаниям Пеона. Мальчик был недоволен своим участием в прошлом бою. Ему казалось, что он мог бы сделать больше, если бы только умел лучше сражаться.

– Когда твой противник использует магическую энергию, твой правый глаз способен увидеть, как она перемещается по его телу, а затем формируется в виде заклинания, – начал объяснять Пантелеймон. – Направление большинства заклинаний можно предугадать заранее. Во время его подготовки в пространстве появляются всполохи похожие на дугу. Эта дуга указывает вероятное место, куда маг захочет ударить. Понимаешь, что это значит?

– Н-не уверен, – растерянно покачал головой Пеон.

– Это означает, что с этим навыком ты сможешь уклониться даже от шквала заклинаний!

– Р-раз так, я...

– Да, с этой силой ты сможешь противостоять магам, однако помни, что применение любого навыка требует много сил и не проходит бесследно для твоего тела! Используй свой глаз только в крайнем случае!

***

Тем же вечером, во время нового привала

– Я слышал, ты уже неплохо умеешь бросать ножи, – заметил Пантелеймон, позвав Тэсию поговорить в стороне от других.

– Ну, как неплохо... Я умею их бросать, – опустила взгляд девушка.

"Не могу же я сказать, что попадаю в цель лишь в одном случае из пяти"

– Да? А Селена говорит, ты делаешь успехи.

– Просто ей хочется поскорее от меня избавится! – пожаловалась Тэсия.

– Пожалуй. Это на неё похоже.

"Даже не пытается отрицать!"

– В любом случае, твои навыки всегда можно улучшить. Я покажу тебе, как попадать в живую цель, будь она прямо перед тобой или даже у тебя за спиной.

– Что? Прямо сейчас? Темнеет же.

"Вряд ли в такой обстановке я смогу что-то увидеть"

– Ах, да. Забыл упомянуть еще кое-что, – добавил с улыбкой Пантелеймон.

***

Позже

【УСКОРЕНИЕ】

– Ты видел что-нибудь? – спросил ученика Пантелеймон.

– Да. М-магия внутри вашего тела с-стала ярче!

– Это потому что я использовал одно из своих заклинаний, применив его на себе. Теперь давай представим, что моя рука это снаряд. Я говорю, куда буду бить, а ты уклоняйся. Начали!

***

[Вжух]

[Стук]

– Ты точно целилась в меня? – бросил озадаченно Пантелеймон, глядя на нож, отскочивший от дерева.

– Да! Я прекрасно видела, где вы! Просто не смогла попасть! – возмутилась Тэсия, чувствуя, как к её лицу подступает краска.

– Правда? Ну, ничего. Чтобы развить обычную меткость, тоже нужно время. Можешь снять повязку.

Девушка кивнула и сделала это, после чего повернулась к наставнику, чтобы оценить результат.

"Ого! Я промахнулась всего на метр! Неплохо! Начинаю делать успехи!"

***

Неделю спустя на подходе к Менелосу

– Праздничный обед? – переспросил удивлённо Пантелеймон, словно впервые в жизни услышал это сочетание слов.

– Да, господин, – с готовностью отозвался Вито. – В конце каждого тяжёлого похода солдаты должны получать заслуженный отдых. Это помогает поднять боевой дух и сплотить отряд.

– Считаешь, нам это нужно?

– Ваше признание вызвало у многих растерянность. Совместный отдых в надлежащем месте должен помочь.

– Чем плох отдых на природе? – удивился искренне Пантелеймон.

– Не все любят природу так, как вы.

– Что ж, думаю, мы могли заглянуть в трактир, как придем в Менелосе, но только разве это не опасно? Нас же по-прежнему разыскивают по всей Империи!

– Хм, – Вито на мгновение задумался, после чего с некоторым колебанием изрёк. – Думаю, мы сможем решить эту проблему при условии выбора подходящего места. Кроме того нам всем придётся скрыть внешность и свои имена.

– Хорошо. Тогда так и поступим.

После того как Пантелеймон и Вито рассказали товарищам о своих планах весь остаток дня они потратили на приготовления к посещению Менелоса, их последней остановки. В этом городе жила масса беженцев из Тирании Пэнов. По этой причине встретить сброд или преступное отребье здесь было легче чаще, чем в других местах Империи.

– Эгей! Да мы тут совсем как родные! – присвистнул Кристиан Рольф, когда их группа оказалась у входа в город.

"Он прав. Затеряться среди местных будет нетрудно" – согласилась мысленно Тэсия.

Здесь было немало людей, желающих скрыть свою внешность. Уследить за всеми местные власти попросту не могли. Для новоприбывших это была идеальная возможность, чтобы затеряться в толпе.

– За мной.

Кабак для предстоящего "праздника" был предложен самим Пантелеймоном.

– Лучшего места, чтобы скрыться и избежать внимания, нам не найти, – заявил он, прежде чем они зашли внутри.

– Кстати, ещё здесь неплохие напитки и всего пара драк за сутки.

"Во многом потому, что местные банды решают дела на улице" – добавил мысленно лидер.

– «Три светоча»? Какое необычное название, – заметила вслух Селена.

"И почему у меня чувство, будто я его уже где-то слышала?"

Идущая рядом с ней Тэсия переживала то же самое, однако обе так и не придали этому значения.

Глава 15. Последняя остановка II. Праздничный обед

[Стук-стук]

Маленькие игральные кости упали на небольшой стол, что был уже полностью липким от спиртного.

[Бац]

Не прошло и секунды, как вслед за этим на его поверхность обрушился чей-то кулак, сопровождаемый набором проклятий от его обладателя.

[Дзинь-дзинь]

Закончилось сиё действие слабым звоном монет, которые неспеша перешли из одной грязной руки в другую.

– Ну, что, Клок, ещё будем играть? – спросил победитель у товарища, такого же головореза, как и он.

Оба сидели в полутемном помещении небольшого кабачка, находившегося в одном из самых неблагополучных районов города.

– Только принеси выпить, Кусок! В горле совсем пересохло! – проворчал хмуро проигравший.

– Ещё чего! Не буду я за тебя платить! – усмехнулся первый бандит. – Пойду лучше себе возьму кружечку!

– Ну, не будь свиньёй…

– Братва, надо скорее сворачиваться! – подошёл к парням третий мужчина.

– А?! Какого тёмного?! Мы же только начали отдыхать?! К чему такая спешка?!

– С улицы пришёл Глаз! У него дурные вести! Сюда скоро нагрянут…

[Хлоп]

Дверь кабака резко распахнулась, а вслед за этим внутрь помещения поочерёдно вошли шесть человек. Каждый из них был облачён в тёмный плащ с капюшоном, полностью скрывавших внешность гостей. Нижние части их лиц были также закрыты небольшими кусками ткани.

– Хм?

Все головорезы, а также прочие немногочисленные посетители сразу обратили на незнакомцев своё внимание, однако вскоре их интерес быстро рассеялся, и гости спокойно заняли места в одном из тёмных углов заведения.

– Похоже, с моего последнего визита ничего не изменилось, – произнёс задумчиво лидер группы, чьё лицо в отличие от спутников оставалось открытым, однако в то же время вокруг его глаз была обмотана белая повязка.

– Располагайтесь поудобнее, друзья мои, я уверен, вам тут понравится.

***

Немного осмотревшись, вся компания села на свои места вокруг одного из самых больших угловых столов. Слева от всех, у края, оказалась Селена Медиа. Рядом с ней сел Кристиан Рольф, ровно посередине Тэсия Джуно и Пеон Пизайос, а с правой стороны Пантелеймон и Вито Марсело.

– У вас есть предпочтения в напитках? – поинтересовался непринуждённым тоном Пантелеймон, который изо всех сил пытался выглядеть расслабленным и оживлённым. – Я могу сходить и принести всем выпить! Просто скажите...

– Благодарю вас за заботу, Странник, но лучше оставьте это мне, – остановил его Вито.

– Сомневаешься, что мне такое под силу, Воин?

Оба называли друг друга по заранее придуманным прозвищам, придуманным, чтобы скрыть свои личности.

– Нет, господин. Только для слепого вы уж слишком хорошо двигайтесь. Не стоит привлекать к себе внимание.

– Пожалуй, – уступил Пантелеймон, после чего, пропустив старика, сел обратно на своё место и попросил.

– В таком случае принеси, пожалуйста "Сок Арборы".

– М-можно и мне тоже, – бросил заикающимся голосом Пеон, на что его наставник немедленно возразил.

– Нет, тебе такое пить рано! Воин, возьми ему воды!

– Конечно, господин.

– Тогда я буду "Кровь Уксоры", – попросила Селена.

Девушка сидела с противоположной стороны от Пантелеймона и благодаря этому могла смотреть тому прямо в лицо (но только не в глаза).

– "Кровь"? А ты не опьянеешь после первого же глотка, Луна? – поинтересовался мужчина, явно вспомнив о каком-то интересном эпизоде в прошлом, свидетелем которого ему довелось быть.

– Дорогой, я уже не та неопытная девочка, которой была 3 года назад, – промурлыкала блондинка и дерзко заявил. – Если кто из нас и сопьется первым, то это будешь ты, Странник!

– Да, ну? Ещё посмотрим! Воин, возьми ей "Кровь", пусть потешит своё самолюбие!

– Как скажете. Волк, что насчёт вас?

– На твой выбор, старик. Мне всё равно, – заявил равнодушно Кристиан, погрузившись с головой в какие чертежи, которые он достал, стоило ему только сесть за стол.

– Ну, а мне тогда просто вина, – попросила Тэсия, которая ранее с любопытством разглядывала список напитков на доске, у стены.

– Хорошо. Я скоро вернусь.

***

Спустя некоторое время после того как Вито ушёл за напитками, Тэсия вдруг поделилась опасениями.

– Что-то мне не нравится, как на нас таращатся мужчины за дальним столиком

– Эти? Разве они не вошли вскоре после нас? – удивлённо заметила Селена.

Обычно убийце льстило чужое внимание, однако в этот момент оно было ей ни к чему.

– Дались вами эти незнакомцы! – бросил небрежно Кристиан.

С самого прихода в это заведение юноша изучал листы с какими-то чертежами. Впрочем, из-за маскировки их было тяжело рассмотреть. Юноше приходилось держать листы очень близко к лицу, из-за чего те полностью закрывали его голову.

– Нас здесь шесть человек и все вооружены! Переживать не о чем!

– Он прав, – подтвердил Пантелеймон. – Как правило, жертвами местных преступников становятся одиночки. Например, в прошлый раз напали на меня.

– Что?! Да как они могли?! – воскликнула разгорячено Селена. – Где эти мерзавцы?! Они все заслуживают смерти!

– Не думаю, что твоя помощь им в этом понадобится, – кисло заметил Пантелеймон.

– ....

Наступило настороженное молчание.

– Да, нет же! Я их не убивал! – поспешно добавил мужчина. – Просто подобные люди долго не живут, и я уверен, что уже спустя месяц другой они погибли в какой-нибудь уличной потасовке!

– Вот ваши напитки, – объявил Вито, ставя поочередно деревянные кружки на стол. – Волк, как ты и просил, я сделал выбор за тебя. Это "Слёзы сироты" довольно горький, но бодрящий настой. Попробуй. Думаю, тебе понравится.

Услышав название выпивки, юноша поморщился, однако всё же взял кружку и медленно из неё отпил.

– Ну, как? – поинтересовалась Тэсия.

– Ужасно! Вкус такой же гадкий, как у морской воды! Потом принеси мне ещё! – неожиданно добавил Кристиан, после чего продолжил с показными гримасами пить "Слёзы сироты".

Прежде чем забрать оставшиеся кружки, которые в прошлый раз не уместились у него в руках, Вито уточнил, что остальные будут на закуску.

– Рекомендую всем попробовать Менелосский хлеб, – тут же посоветовал Пантелеймон. – Здешние пекари, действительно, знают толк в своём деле.

– Т-тогда мне тоже хлеб, – застенчиво произнёс Пеон, решив хотя бы здесь в точности повторить заказ своего мастера.

– А рыбу здесь подают? – поинтересовался угрюмо Кристиан, для которого данный продукт служил некоторым напоминанием о родине.

– Должны, я полагаю, – задумчиво ответил Пантелеймон и, обратившись к Вито, попросил. – Если будет, возьми и её.

– Хорошо. А что насчёт вас, леди?

– Я буду салат "Император" и курицу! – громко заявила Тэсия, а затем смущённо пробормотала. – Вообще-то я ела его только раз, но он мне очень понравился.

– Ну, а мне хватит свежих фруктов. Настоящая дама должна следить за фигурой, – сладко пропела Селена, ехидно стрельнув глазами в сторону Тэсии.

Белокурая девушка обиженно хмыкнула, однако этим и ограничилась, словно у неё вообще не было причин устраивать ссору.

***

Когда Вито ушёл за закуской, Пантелеймон и его товарищи мимолетом отметили, что число посетителей в кабаке выросло. При этом люди, сидевшие здесь с самого начала, уже ушли. Их места заняли новые посетители, одетые на удивление прилично, хотя и не броско, предпочитая все как один тона тёмных цветов.

– Знаете, а тут на удивление уютно! – заметила сонным голосом Тэсия, лениво потягивая своё вино. – Скажите, Странник, а откуда вы узнали про это место? Я ведь раньше и не думала, что вам нравятся подобные заведения!

Все остальные члены группы с интересом закивали, ожидая, что ответит их лидер.

– Хах, в самом деле, есть ещё столько вещей, о которых я вам не рассказывал, – задумчиво ответил Пантелеймон, немного отпив "Сока Арборы", вслед за чем с лёгкой меланхолией поведал.

– За время своих странствий я побывал во многих краях. Видел разные города. Наблюдал за тем, как люди борются за своё счастье изо дня в день, продолжая жить с надеждой на лучшее. С верой в то, что их завтрашний день будет ещё ярче, чем сегодняшний, – прошептал он, а затем осушил стакан почти до конца.

– Тогда я не мог этого понять. В те времена мои собственные дни были иными: одинаковыми, безрадостными, безысходными. Это была жизнь без надежды на завтра: жизнь, лишённая смысла.

Пока длилась эта речь, никто из слушателей не произнёс ни слова. На лице Селены отразилась жалость наряду со страстью. Голова Тэсии печально поникла, Кристиан помрачнел и спрятал лицо, а из глаз Пеона упало несколько слезинок.

– Вот почему, лишь в местах подобных этому я мог хотя бы на время обрести покой! – заявил с грустной улыбкой Пантелеймон, обегая взглядом помещение кабака. – Такие заведения всегда привлекали меня своей тёмной атмосферой и мрачной обстановкой! Здесь я могу забыть о существовании таких понятий как дом, семья или предназначение! Всё, что волнует местных это лишь содержимое их кружки! – усмехнулся он, и с этими словами допил «Сок Арборы», лишь немного не дождавшись, пока Вито принесёт закуску.

– Ваши блюда готовы, – объявил старый солдат, передавая часть тарелок своим товарищам. – Случилось что-то плохое? Почему у всех на лице такая печаль?

– ....

Так и не получив ответа, Вито неожиданно предложил.

– Господин, может расскажем остальным что-нибудь из наших старых историй?

– Думаешь, стоит? – смущённо спросил Пантелеймон, которому напрочь не хотелось лишний раз делиться эпизодами из своей жизни.

– Это поможет всех немного взбодрить.

– Ну, разве что парочку.

***

Прошло 4 часа, прежде чем Пантелеймон вдруг осознал, что их праздник слегка вышел из-под контроля, а сам он успел так напиться, что теперь в его голове был сплошной белый туман.

"Сколько я выпил? Как же хочется спать..."

Всё его существо желало погрузиться в сон, однако, помня о том, где он находится, Пантелеймон не позволял себе отключиться.

– До-ро-гой.

Напротив него в похожем состоянии сидела Селена, уронив голову на локти. Девушке тоже нестерпимо хотелось вздремнут. Впрочем, это не мешало ей всё время таращиться на возлюбленного, лишь иногда сладко позёвывая.

– …Имперцев было в четыре раза больше! – вдруг донёсся до его уха обрывок уже двенадцатой по счёту истории, которую им рассказывал Вито. – Наш отряд окружили! Основные силы Королевства были далеко! Положение казалось почти безнадёжным!

– Ох, как же так! – воскликнул перепугано Пеон, который хоть и оставался самым трезвым в группе, однако после историй старого солдата выглядел ужасно вспотевшим и измождённым, словно он сам участвовал в каждом из описанных сражений.

– Но вы ведь смогли же как-то спастись?! – спросил не менее взволнованно Кристиан, который уже давно отложил чертежи в сторонку, и после пятой кружки «Слёз сироты» превратился в очень общительного и сентиментального собеседника.

– Или...ик....Вы там всё-таки погибли?! – поинтересовался юноша, на что его соседка Тэсия не менее разгорячённо заявила.

– Кри…, то есть… ВОЛК, ТЫ ИДИОТ! КОНЕЧНО ЖЕ, ОНИ СПАСЛИСЬ!

– Верно! Ты права! Капитан Вито и сержант Пантелеймон слишком находчивы, чтобы…

– ДА НЕ В ЭТОМ ДЕЛО, ДУРАК! ПРОСТО ОНИ ОБА СИДЯТ ПРЯМО ПЕРЕД ТОБОЙ!

– И хватит уже называть их имена! – добавила девушка, перейдя на шёпот.

– Что? А-ха-ха-ха! А я и забыл! – ударил себя по лбу Кристиан и потянулся вновь к своей кружке, однако, обнаружив, что та пуста, обиженно хмыкнул.

– На чём я остановился? – спросил задумчиво старик, который всё это время терпеливо дожидался, когда его товарищи позволят ему продолжить. – Вспомнил. Положение казалось безнадёжным. К счастью мы со Странником придумали план. Под покровом ночи наш отряд сбежал из окружения, проплыв вниз по Грэнии. Часть отряда была заранее отправлена в лес для рубки деревьев подходящих для плота. Это было рискованно. Наш…

[Апчхи]

В этот момент Вито вновь пришлось прерваться, так его организму потребовалось сильно чихнуть. Вытерев лицо белым вышитым платком, старик извинился. Затем, слегка пошатываясь от количества выпитого спиртного, он продолжил.

– … По счастью наш план увенчался успехом. Уже на рассвете мы напали на противника с тыла и одержали безоговорочную победу.

– П-потрясающе! – воскликнул восторженно Пеон, радостно хлопая в ладоши. – А ч-что было дальше?

– На этом наша вылазка на территорию Аврелии была завершена, – пояснил Вито. – Получив необходимую информацию, мы с отрядом отступили и уже вскоре воссоединились с основными силами Королевства. Благодаря нашим действиям исход первого этапа войны оказался в пользу юга.

– Подожди, Воин! Не стоит так сильно преувеличивать! – попытался слабо запротестовать Пантелеймон, которому не нравилось, что старик слишком приукрашивал поступки ученика в тех или иных ситуациях.

– Та битва была лишь одной из многих, и от её исхода, на самом деле, мало что зависело.

– Ну, не скажи, мой друг! Кое на что она повлияла! – возразил добродушно Кристиан. – Если бы в тот день вы оба погибли, кто же тогда оплатил бы мой обед! А-ха-ха-ха!

Его громкий хохот был прерван лёгким толчком в бок со стороны Тэсии, которая, пошатываясь, положила руку ему на плечо, после чего, дыхнув прямо в лицо юноши, укоризненно заявила.

– Не говори… глупостей! Нашего Пан…, ой, прости, Странника ничто не убьёт!

– А вот это уже точно неправда! – заявил возмущённо Пантелеймон. – Убить можно каждого! Кое-кто из нас об этом знает лучше других! – произнёс хмуро он, бросив косой взгляд из-за повязки в сторону Селены.

Голова последней продолжала лежать на руках убийцы, пока она смотрела на мужчину.

– Мой милый Пан.... Ах, нет, я должна сказать Странник.... Неужели это был комплимент? – сыронизировала девушка, которая впервые за долгое время вновь включилась в общий разговор.

– Для тебя может быть, Луна, – ответил он той же монетой.

– Приношу свои извинения...

Как вдруг их дискуссию внезапно прервал подошедший к столику чуть сгорбленный незнакомец. По его внешнему виду все сразу решили, что он являлся местным работником, поскольку держал у себя в руках деревянный поднос, на котором стояло несколько кружек.

– Пожалуйста, дорогие гости! Примите эту выпивку за счёт заведения!

– Спасибо, милейший! А с чего вдруг такая щедрость? – спросил довольным голосом Кристиан, у которого как раз возникла нужда снова промочить горло.

– Ооо, здесь дело тонкое! – иронично улыбнулся полноватый мужичок своими толстыми губами, после чего, слегка почесав небольшую лысину, доверительно пояснил. – Похоже, что своим приходом вы спугнули несколько опасных головорезов! Теперь в кои-то веки сюда пришли достойные клиенты, и моё заведение может работать спокойно!

"Любопытно, а ведь год назад сам владелец этого кабачка был тесно связан с крупными шайками" – задумчиво произнёс про себя Пантелеймон, в то время как его товарищи радостно брали дармовое угощение.

– Подождите... Разве час назад за барной стойкой стоял не другой человек? – спросил озадаченно Вито, после того как взял свою кружку и начал медленно из неё пить.

– Мы работаем по очереди! Не утруждайте себя мыслями об этом! Угощайтесь! «Три светоча Аврелии» всегда рады новым гостям!

– Три светоча…? Точно! Любезный, я вот хотел спросить, а что это за название здесь такое: Три светоча Аврелии? – поинтересовался вдруг Кристиан.

– Вы не знаете? – посмотрел с недоумением на юношу разносчик, однако после некоторого озарения в его угольно-чёрных глазах сразу появилось понимание. – Ах, да, вы ведь уроженец Республики и поэтому вряд ли могли слышать о нашем маленьком поверье.

– А откуда вы знаете...

– Итак, слушайте, господа. Говорят, наша великая Империя испокон веков поддерживалась тремя великим светочами: воплощениями силы, разума и души, которые эти люди собой представляли.

Пока мужчина вёл свой рассказ, Пантелеймон, осушив половину своей кружки, вдруг почувствовал знакомое оцепенение, которое начало сковывать всё его тело.

"Что происходит?"

Часть него захотела тут же резко вскочить и убеждать, однако чрезмерное желание спать оказалось сильнее, и поэтому Пантелеймон только ещё больше поддался охватившему ему чувству и аккуратно положил свою голову на стол.

– Светоч первый это, конечно же, сам император, олицетворение мощи Аврелии! Уверен, если бы вы могли своими глазами увидеть Его Величество...

– Как странно, вкус какой-то чересчур знакомый, – пробормотала Селена, глядя с недоумение в свою кружку.

– Светоч второй это первосвященник, глава Церкви света Аврелии! – продолжил с некоторым раздражением разносчик. – Воплощение души страны, впрочем, лично я считаю, что его всегда можно заменить! Ну, а светоч третий…

[Звяк]

Кружка Селены громко упала на пол, а затем девушка в ужасе закричала, указывая пальцев на разливавшееся по полу питьё.

– Пан, в стаканах подмешано снотворное! Это западня!

– Что?

Запоздало среагировав на новость, Пантелеймон попытался резко вскочить на ноги, однако к своему ужасу сознал, что его тело перестало ему подчиняться.

"Нет!"

Посмотрев на остальных товарищей, он сразу понял, что та же участь постигла и их. Одна лишь Селена по-прежнему оставалась на ногах.

– Как жаль. Видимо, придётся отложить конец на другой раз, – произнес с ироничной улыбкой незнакомец, чего, резко мазнул рукой и громко приказал.

– ИМЕНЕМ ИМПЕРАТОРА!

Остальные посетители, тут же вскочили со своих мест и кинулись на беспомощных врагов.

[Вжик-вжик]

Тень смерти уже достала свои кинжалы и теперь начала ими усердно орудовать, пытаясь спасти своих спутников и в первую очередь, Пантелеймона.

– Наконец-то, я вас поймал, господин Амулет! Император ждёт не дождётся, когда же я вас познакомлю! – произнёс со своей вечной ироничной улыбкой Игнатий Петрониус, наблюдая со своего места, как его люди связывают Пантелеймона и его спутников.

– Проклятье! Их слишком много! Любимый, прости! Я тебя спасу! Даю слово!

[Вжух-вжух...]

С этими словами Селена резко кинула перед собой веер игл, после чего, воспользовавшись секундным замешательством врагов, проскользнула в сторону задней двери

– Не дайте ей уйти! Тень смерти слишком опасна, чтобы упускать её из виду! – услышал Пантелеймон голос лидера Особой службы.

Впрочем, теперь всё происходящее его почти не волновало, потому что с каждой секундой его сознание медленно угасало, пока, в конце концов, оно не погрузилось в неестественно глубокий сон.

Глава 16. Последняя остановка III. Ловушка захлопнулась

Ранее. г. Менелос, поместье графа Ферокса

Когда тайный советник, наконец, добрался до Менелоса, то он первым же делом осведомился у находившихся там агентов, не поступала ли свежая информация о передвижении «Амулета» за последние сутки.

– Новой информации нет, – доложил Девятый, в то время как оба поднимались по извилистой скрипучей лестнице в кабинет Игнатия Петрониуса.

Как и прежде, восточный штаб располагался в поместье графа Ферокса, а кабинет тайного советника на третьем этаже.

– Видимо, они ещё в пути, – отметил с ухмылкой Игнатий, радуясь, что обогнал свою цель.

– Скорее всего. В последней стычке с инквизиторами беглецы потеряли свой транспорт. Теперь они вынуждены передвигаться пешком.

Поднимаясь наверх, тайный советник вновь ощутил давно забытое удовлетворение. Каждый шаг на пути к вершине был совершён им без единого скрипа, способного предупредить о его приближении. Таким образом люди, ожидавшие его в кабинете, оказались сильно удивлены, когда Игнатий и его секретарь внезапно вошли.

– Вечер добрый, Третий. Четвёртая, – поздоровался советник, обращаясь к теснившимся возле его стола Фиделю Канису и Кассандре Акулине.

– Первый, простите, мы не ждали вас так рано! – откликнулась девушка.

– Ваше задание выполнено, и теперь, когда вы здесь, мы ждём новых указаний, – добавил спокойно мужчина.

Оба с готовностью вскочили на ноги и поспешно отошли, пропуская на своё место Игнатия.

– Хорошо. Я жду ваш отчёт по текущей ситуации, – объявил тайный советник, сев за стол.

После того, как оба шефа «Особой службы» закончили читать свои доклады, страхи Игнатия о том, что преступники могли каким-то образом его опередить и даже пересечь границу, были окончательно развеяны.

– За последние несколько дней мы расставили патрули на всех входах и выходах из Менелоса, и даже установили сторожевые посты на пути в горы. Теперь «Амулет» и его банда не смогут попасть в город без нашего ведома, – сообщила Кассандра.

"Чудно. В таком случае мы можем начать готовиться к приёму «гостей»"

– Вы хорошо поработали, – похвалил Игнатий помощников.

– Рада служить, Первый! – страстно произнесла Кассандра, сделав небольшой поклон, после чего с готовностью предложила. – Чтобы ещё больше доказать свою полезность, я готова сама возглавить поимку преступников, когда те сюда заявятся!

– А что думаешь, ты, Третий? – бросил с усмешкой Игнатий, обращаясь ко второму помощнику. – Ты бы тоже хотел руководить предстоящим нападением?

– Нет. Бой не нужен. – спокойно заявил Канис.

– Да он просто трусит! – заявила было девушка, однако Игнатий её перебил.

– Помолчи! Третий, объяснись!

Тот кивнул, а затем начал спокойно излагать свои доводы.

– Если открыто нападём на «Амулет» в городе, паника и неразбериха неизбежны. История с Грэнией может повториться, и есть риск, что цели, воспользовавшись, суматохой вновь уйдут.

– Хорошее замечание, – согласился Игнатий. – Что-нибудь ещё?

– ...

Канис замялся.

– Говори, что думаешь, Третий! Я не дворянин и пороть своих слуг за провинности не привык!

"Всё верно, вместо этого я просто исчезну, и обо мне больше никто не услышит" – подумал Канис, в то время как вслух произнёс другое.

– Я не уверен, что наших сил хватит для победы...

Кассандра рассмеялась.

– А вы ещё сомневались, господин Игнатий! Да он точно боится!

– Это не страх, – возразил обвиняемый.

– Да, ну? А что же? – усмехнулась девушка.

– Логика.

– И на чём она строится? – спросил вновь тайный советник, пристально глядя на своего помощника.

– Амулет и его спутники одолели инквизиторов. Несмотря на свою малочисленность, этот орден равен по силе целому полку императорской гвардии. Если враг, победивший их, настолько опасен, одного численного перевеса для победы может не хватить.

Наступило напряженное молчание, во время которого Канис и Кассандра терпеливо ожидали ответа от их лидера. Наконец, тот поднял глаза на «Третьего» и с одобрением заявил.

– Я с тобой согласен. Ровно те же мысли приходили в мою голову по дороге сюда. Неделю назад мы, возможно, и смогли бы с ними справиться, но теперь обстоятельства изменились. Как и ты сказал, Третий, нам не стоит вступать в прямой бой с Амулетом.

– Тогда мы могли бы заманить его в ловушку? – поспешила предположить новый план Кассандра, надеясь поднять свою репутацию после поражения в споре.

– Ты права. Третий, вызови ко мне глав Синдикатов.

***

Позже

Прогнозы тайного советника сбылись, и очень скоро Пантелеймон вместе со своими спутниками прибыл в Менелос. Преступники очень умело скрыли свою внешность. Если бы Канис и Кассандра не установили слежку за всеми входами в город, появление новых лиц могло бы так и остаться незамеченным.

"Шесть человек. Всё сходится. К тому же у лидера на глазах повязка. Рост и телосложение совпадают"

Имею все эти факты, Игнатий сумел опознать «Амулет» и его группу, едва лишь сведения о них дошли до его ушей. После этого за преступниками была установлена постоянная слежка. Советнику и его людям оставалось лишь ждать, когда появится удобная возможность, чтобы захлопнуть ловушку.

***

Тайный советник занял место с противоположного конца зала от группы Пантелеймона, откуда он под видом посетителя мог спокойно наблюдать за своими целями.

"Внедрение прошло успешно. Слуг и гостей заменили. Хорошо"

В отличие от инквизиторов Игнатий не хотел вмешивать в дело непричастных и потому тщательно спланировал всю операцию.

– Первый, всё готово.

Стараясь не привлекать к себе внимания, к Игнатию осторожно подсел шеф Фидель, у которого были свежие вести.

– Синдикаты оповестили своих людей, и теперь в «Трёх светилах» и поблизости от него не осталось никого, кто бы мог нам помешать.

– Очень хорошо. Девятый, принеси «Третьему» воды. Я бы предложил пива, но мы на работе.

– Воды хватит.

Секретарь кивнул и ушёл. Коротая время до его возвращения, Игнатий неожиданно спросил.

– Третий, как ты думаешь, мы делаем благое дело?

После этих слов тайный советник пристально посмотрел на Каниса в ожидании его реакции.

– Для Империи? Безусловно, господин, – невозмутимо отозвался он.

– А что насчёт наших граждан? Тех, кто могут пострадать из-за наших целей? – уточнил советник.

– Первый, разрешите задать вам встречный вопрос? – неожиданно серьёзно спросил Канис.

– Задавай.

– Почему вы стали думать об этом только сейчас? В прошлом вам были не свойственны подобные колебания.

– Ты прав, раньше я бы с лёгким сердцем отдал жизни десяток, а то и сотен людей, если бы это пошло на пользу моей Империи и Его Величеству. Теперь же... Должно быть, старею..., – пробормотал советник, повесив голову.

В это время «Девятый» принёс воду Фиделю, и тот, осушив кружку, резко поморщился.

– После ваших слов мне, действительно, захотелось «выпить».

Игнатий усмехнулся.

– Издержки профессии, Третий! Мы слуги Империи, и не стоит забывать, ради чего ведём борьбу!

Тайный советник похлопал заместителя по плечу, а затем перевёл взгляд на секретаря.

– Девятый, иди к хозяину и вели подмешать в выпивку Амулета и его дружков минимальную дозу снотворного!

– Слушаюсь.

– Через час повтори! Только не передавай главное блюдо никому кроме меня! Я хочу лично удостовериться, что они всё выпьют!

– Слушаюсь.

Секретарь кивнул и, забрав препараты, ушёл.

***

Теперь

– ... Не дайте ей уйти! Тень смерти слишком опасна, чтобы упускать её из виду! – закричал Игнатий, отправляя небольшой отряд в погоню за ассасином.

Вся остальная группа «Амулета», включая их лидера, находилась под воздействием яда и лежала без сознания, будучи не в силах пошевелиться.

– Вяжите их! Амулета заковать в цепи!

***

Спустя пару минут пленники были вынесены наружу. Там их уже ждало несколько экипажей. Разделив узников, агенты сели вместе с ними внутрь, в то время как Пантелеймона тайный советник лично взял на себя, выбрав для сопровождения Кассандру, Фиделя и ещё несколько опытных бойцов.

– Едем!

Повозки тронулись, и очень скоро вся процессия оказалась за воротами города.

– Поздравляю, господин Игнатий! Похоже, всё прошло точно по вашему плану! – с улыбкой произнесла Кассандра.

Все остальные спутники советника также одобрительно загудели.

– Если бы так, – мрачно покачал головой он. – Тень смерти сбежала и теперь может попытаться освободить своих друзей.

– В таком случае для начала ей надо нас ещё догнать! – заметил кто-то из агентов, бросив взгляд в окно, где мелькал быстро проносившийся пейзаж.

– Всё так, – подтвердила Кассандра. – Наш экипаж прибудет в столицу уже послезавтра. Когда это случится, заключенные окажутся в королевской темнице. Вам не о чем беспокоиться.

– Да? Ну, посмотрим, – скептически улыбнулся тайный советник, и слегка расслабившись, подумал. – Наконец-то, я могу сообщить Императору хорошие вести.

Интерлюдия. Один день Бонифатия Ксэнтуса

Император проснулся рано. Его день начинался в семь утра. Обычно его будил камердинер, когда приносил господину его утреннюю чашку чая.

"Ещё одно одинокое утро"

Встав с постели и накинув красно-золотой халат, Бонифатий отправился на балкон опочивальни. Там он сел на удобный мягкий стул и стал пить чай. Параллельно монарх любовался Дэрией, которая представала во всей красоте с высоты Императорского дворца.

– Этот город иногда напоминает большой сад, – тихо прошептал он в разгар созерцания. – Чтобы в нём могли расти цветы, ему требуется опытная рука садовника.

"Подходу ли я на эту роль?"

***

К моменту, когда император закончил чаепитие, его повара приготовили завтрак. Узнав об этом от камердинера, Бонифатий спустился в столовую. Там для него уже был накрыт длинный стол, заставленный множеством разных блюд.

"Как жаль, что я единственный человек, кому предназначено их попробовать"

Не считая гвардейцев, а также нескольких агентов Особой службы, присматривающих за ним круглые сутки, Бонифатий завтракал в полном одиночестве. Его ближайшие члены семьи были уже мертвы. Что касается дяди и тёти, двоюродных братьев, а также более дальних родственников, все они предпочитали жить в своих собственных резиденциях.

[Дзинь-дзинь-дзинь]

"Ненавижу эту тишину" – подумал император, постукивая ложкой по блюдцу, чтобы хоть как-то развеять могильное безмолвие.

"Может в следующий раз попросить Назара составить мне компанию? Правда, в последнее время он что-то редко меня навещает"

Император тихо засмеялся, а затем взял в руки золотистое яблоко и стал размышлять.

"Игнатий считает, будто старик на полном серьёзе готовит государственный переворот! Какие глупости! Эти двое ненавидят друг друга с самого своего знакомства! Уверен, Назар просто чем-то его разозлил, и теперь мой верный советник пытается как-то приструнить старика!"

Император вдруг вспомнил о последнем отчёте, который он получил от советника неделю назад, в связи с чем его мысли приняли новый оборот

"Однако в свете недавних событий всё же придётся исполнить просьбу советника"

***

После завтрака император сразу отправился в свой кабинет, где он работал до полудня. В этот день у него как всегда было много посетителей. Один из них – невысокий человек средних лет в деловом костюме, державший под рукой связку бумаг.

– Ваше Величеств, доброе утро.

– А, граф Нумнус. Присаживайтесь. Я уже давно вас жду.

Вошедший поклонился, а затем стал излагать свой отчёт.

– Ваше Величество, вот текущий запрос от министерства финансов. Ознакомьтесь с ним, пожалуйста.

Император надел небольшие очки, после чего, прочитав документ про себя, задумчиво пробормотал.

– Так, что тут у нас? Предложение увеличить таможенные сборы на товары из Тирании Пэнов, доставленные по суше?

– Всё верно.

– И с чем связана подобная мера, граф Нумнус?

– Наши караваны на востоке стали пропадать, – объяснил чиновник. – Крупные гильдии терпят убытки, так что их купцам будет выгодней, если все торговые маршруты временно переместятся в Северное море.

– Понятно. Не вижу с этим проблем.

Император подписал запрос и вернул его министру.

***

С наступлением полудня Бонифатий, как и многие другие жители Дэрии, отправился в Собор Света на ежедневную службу. Внутри небольшой пристройки его исповедовал сам Назар Фиус.

– В каких грехах ты каешься, находясь перед ликом света, сын мой?– спросил нараспев вопрос первосвященник, следуя традиционной формуле.

– Я грешен в нерешительности, слабости духа, а ещё сильной зависти, Отец! – ответил Бонифатий, подняв голову из коленопреклонённой позы.

– Какой же человек мог стать объектом зависти для того, кто является наместником Высших сил? – осведомился удивлённо жрец, сохраняя величественный тон.

– Я завидую не одному, а многим! Всем, кто не на моём месте и кто может жить обычной жизнью без тяжких обязанностей и страхов! – признался император в том, что более всего тяготило его сердце.

Назар тепло улыбнулся, положил свою ладонь на голову монарха и вызвал лёгкое сияние. которое окутало тело Бонифатия и наполнило его душу новыми силами.

– Свет вас прощает! – милостиво объявил старый жрец. – Для великих людей всегда свойственны подобные колебания! Ваши мысли естественны и их нечего стыдиться, вот только…

Свет в руке жреца внезапно погас, а затем Назар суровым тоном осведомился.

– Все ли это прегрешения, о которых Вы мне соизволили рассказать, Ваше Величество?

– Что вы имеете в виду, Отец? – бросил растерянно Бонифатий.

– Как насчёт гордыни?

– Гордыни?

– Нет ли в Вашей далекоидущих планах замысла, который шёл бы полностью в разрез с учением света?

– …

После этого вопроса император пришёл в сильное замешательство и от того не смог вымолвить ни слова.

– Я спрошу по-другому! Не намеревайтесь ли вы преступить естественные законы природы и поставить себя на одну планку с высшими силами, используя нечестивое колдовство?

Бонифатий нахмурился и покачал головой.

– Нет! Конечно, нет!

"Так он всё узнал? Но как?"

– Лгать свету тоже преступление, малыш Бони!

– Я не лгу, поскольку, в самом деле, не намерен лично посягнуть на силу, которая мне неподвластна! – ответил уклончиво император, ограничившись полуправдой.

– Раз так, ступайте. Я присоединюсь к вам во время обеда, – печально вздохнул Назар, решив окончить столь утомительный и бесполезный допрос.

***

После окончания службы император как обычно вернулся во дворец, где к тому времени его уже ждал готовый обед. На этот раз он трапезничал не один. Компани Бонифатию должен был составить сам первосвященник.

– … И тогда брат Бразика посмотрел на меня и в недоумении спросил: Ваше Высокопреосвященство, значит, той второй статуей у алтаря были Вы?

– А-ха-ха-ха. Да уж, Назар, порой ты слишком любишь засматриваться на нашего «Хранителя», – засмеялся император после того, как его друг рассказал очередную шутку из своих будней.

В конце полуденной службы они часто проводили время вместе, коротая его за интересной беседой или игрой. Несмотря на неудачную исповедь старик старался быть весел и ни словом не упомянул о случившемся.

– У каждого из нас свои кумиры. Даже у жрецов, – заметил кротко старик.

– И всё же мне надо поговорить с тобой серьёзно. Ты не против?

– Конечно, о солнце Аврелии. Что Вам будет угодно?

– Первосвященник Назар, позвольте узнать, что Ваши инквизиторы забыли на улицах Сикуса?

– Разрешите сначала поинтересоваться, кто вам сказал, что жрецы многоуважаемого Алого лотоса, действительно, там были? – задал встречный вопрос старик.

– Если вам интересно, то это был советник Игнатий, однако на этот раз у него есть доказательства, так что его слова не подлежат сомнению.

– А я и не думал их отрицать, Ваше Величество, – улыбнулся Назар с невинным лицом. – Алый лотос, на самом деле, был в Сикусе. Выслеживал опасных еретиков и возможных пособников будущего посланника тьмы.

Услышав столь туманное объяснение, император горестно вздохнул.

– Назар, ты и твои жрецы можете проповедовать всё, что вам вздумается! Как у представителей Церкви у вас есть на это право! Тем менее, если из-за ваших действий пострадают невинные граждане, я не смогу закрыть на это глаза! Помни об этом!

– Конечно, мой император. Больше подобное не повторится, – смиренно заверил его Назар.

– Я на это надеюсь!

***

Почти всю вторую половину дня вплоть до самого вечера Бонифатий был занят тем, что принимал посетителей у себя во дворце. Среди множества людей, приходивших к нему на приём, могли быть как государственные служащие, так и частные лица, приносившие ему свои прошения. Все их просьбы монарх старался рассмотреть с надлежащим вниманием.

– Следующий! – объявил секретарь.

На этот раз перед императором предстал невысокий, но крепкий старик с загорелой кожей, который был одет в относительно чистый, но дешёвый костюм.

– Ваше Величество, я старший бригадир на фабрике «Литьё-сталь», которую Вы открыли несколько дней назад.

– Ааа, как же! Помню-помню! Что вам угодно? – оживленно отозвался император.

Для монарха и его планов был очень важен этот завод, поэтому он не мог игнорировать проблемы, связанные с этим предприятием.

– Рабочие жалуются, что оборудование, которое они используют для переплавки металла, было испорчено. На производстве уже произошло несколько инцидентов.

– Что?! Но ведь фабрику только открыли?! Каким образом машины могли так быстро выйти из строя?! – воскликнул недовольным голосом Бонифатий, после чего задумчиво пробормотал.

"Разве что шпионы Республики узнали о наших планах и устроили саботаж? "

– Меры будут приняты. Позже я пришлю инспекцию, и они всё проверят, чтобы новых трагедий не повторилось, – пообещал император. – Главное проследите, чтобы производство первых огнестрелов было завершено в срок.

– Непременно, Ваше Величество. Благодарю вас.

***

Приём просителей закончился около шести вечера. Теперь Бонифатий мог заняться своими личными делами. Поскольку в этот отрезок дня у императора не было фиксированных мероприятий, он мог выбрать сам занятие для досуга.

"Позаниматься фехтованием? Нет, может, лучше сходить в библиотеку? Кажется, недавно привезли новые труд о военном искусстве, переписанный из рукописи Карла Зигварда"

Ещё император любил ездить по городу иногда в роскошном экипаже, иногда верхом. Обычно его сопровождала большая охрана. Впрочем, правитель всё равно получал большое удовольствие от созерцания своих земель и езды на большой скорости.

– Леди Дора Ксэнтус, – объявил слуга, а затем в тронный зал вошла невысокая светловолосая женщина с красными глазами и умным лицом.

– Кузина?

– Ваше Величество, – поклонилась Дора.

– Я думал, ты не любишь мой дворец.

– Не люблю. Надеюсь вы оцените, что я специально приехала сюда, чтобы позвать вас на балл графа Помпея.

"Градоправителя? Слышал об этом. Кажется, старик меня недавно приглашал..."

– Между прочим, его дочь Агнесс молода и красива. Думаю, вам стоит познакомиться.

– Дора...

Единственное, чему император не уделял должного внимания, это делам любовным. После потери жены прошло два года. Несмотря на это Бонифатий до сих пор пребывал в трауре и не заводил новых связей.

– Ну, а, если она придётся вам не по нраву, у Агнесс есть две хорошенькие сестры.

– Дора…

– Выберите любую. Граф будет счастлив.

– Может, в другой раз. Ценю твои усилия, но я не пойду.

Многие дворяне Аврелии пытались укрепить своё положение и подсылали своих дочерей к императору, чтобы те соблазнили Бонифатия. Все они потерпели неудачу. Некоторые из особенно дерзких аристократов были даже наказаны вместе с семьями.

...

– …не вижу причин для отказа. Дом Помпеев лучший выбор из возможных. Граф хотя бы не будет лезть в политику, а ещё он богат, – заметила кузина императора, в то время как они продолжили разговор уже в покоях Бонифатия.

– Я ещё не готов. Прошло мало времени.

– Прошло достаточно времени. Продолжишь тянуть и тогда о своих правах заявит отец, – заявила серьёзно женщина

– Он же едва может ходить, и умрёт раньше меня, если только не подсыплет в бокал яд.

– Тогда заявит старший брат. Он, кстати, не против, и в отличие от тебя у него уже есть наследник.

– Я ещё молод и всегда успею найти новую супругу.

– Как скажете, Ваше Величество. Разрешите удалиться.

***

Таким мог быть обычный день Бонифатия I Ксэнтуса, но не в этот раз, ведь монарх получил важное письмо.

Императору Аврелии Бонифатию I из великой династии Ксэнтусов от его верного слуги – тайного советника Игнатия Петрониуса.

Великий Император, если Вашим светлым умом по-прежнему владеет тоска и печаль, то немедленно их прогоните, потому что у меня для Вас есть радостная весть. Человек, которого Вы так сильно желаете видеть, наконец-то, был мною схвачен. В этот самый момент, пока Вы читаете это письмо, он вместе со своими спутниками уже находится на пути в столицу под моей неусыпной охраной. Чтобы его схватить, мне пришлось проявить все свои умения и объездить полстраны, поскольку навыки беглеца и его союзников превзошли мои ожидания. Во время недавнего инцидента в Сикусе именно их пытались схватить инквизиторы Алого лотоса, однако даже им это цель оказалась не по зубам. На основании этого случая могу предположить, что его магические способности, в самом деле, очень выдающиеся.

Есть ещё кое-что, о чём я хотел бы с Вами поговорить, однако, на случай если это письмо перехватят, лучше оставлю эту тему для личной встречи. Прошу Вас только ещё раз быть осторожней с Назаром. Я знаю, Вы ему доверяете, однако мы оба понимаем, он не позволит исполнить Ваши планы, поэтому будьте готовы ко всему.

С нетерпением жду момента, когда вновь смогу предстать пред Вашим мудрым взором.

Да будет Ваше правление долгим и великим,

Тайный советник и начальник «Особой службы Его Императорского Величества»,

Игнатий Петрониус

"Великолепно. Игнатий, как всегда, меня не разочаровал" – мысленно похлопал своему слуге Бонифатий.

Император подошёл к камину, а затем резко бросил письмо в огонь.

В этот момент монарх находился внутри своих покоев и если не считать нескольких скрытых агентов Особой службы, был абсолютно один.

– Никто не должен знать о том, что произойдет в ближайшие дни! – подумал правитель, помешивая кочергой пепел.

Глава 17. На перепутье I. Пленник

Пантелеймон и сам точно не знал, как много времени он пробыл без сознания. Несколько раз ему удавалось ненадолго прийти в себя. Сразу после этого ему делали новый укол со снотворным.

[Грохот] [Скрип] [Топот]

Всё это временя его куда-то его везли. Это было понятно по сильной тряске. Пантелеймон обратил на неё внимание во время одного из пробуждений, прежде чем новый укол не отправил его в забытьё.

"Так. И где я теперь?"

В этот раз он очнулся в каком-то тёмном полусыром помещении. В нём мужчина сразу опознал тюремную камеру. Она была очень маленькой и явно не предназначалась для длительного заключения.

"Дела плохи", – подумал Пантелеймон, бегло осматриваясь вокруг.

"Если меня не убили, значит, хотят для чего-то использовать" – рассудил узник, а затем попытался встать на ноги.

[Лязг-звяк]

– Ох. Вот, значит, как? – пробормотал он.

Мужчина мрачно взглянул на тяжёлые цепи, которыми были скованы его запястья и голени.

"Похоже, агенты Особой службы решили не отрывать мне конечности, как того хотели инквизиторы. Видимо, в отличие от жрецов света я им нужен не только живым, но и невредимым"

Пока Пантелеймон размышлял на эту тему, он начал осматриваться вокруг, намереваясь получше изучить свою камеру. Глаза мужчины хорошо видели в темноте. Ему потребовалось лишь немного времени для обследования своего "жилища".

"Нет окон. На выходе деревянная дверь с железным засовом и маленьким окошком для подачи еды. Отсутствует кровать, но есть небольшой грязный матрас, набитый соломой"

– Неплохо. Если сравнивать с моей пещерой в лесу Несу, здесь почти те же удобства, что я привык, – вынес свой вердикт Пантелеймон, пытаясь сесть в удобную для себя позу.

"Правда, там хотя бы не пахло так ужасно, но зато здесь довольно тихо" – отметил узник, облокотившись спиной о стену. – "Надо будет сказать моим тюремщикам спасибо, за то, что создали для меня столь уютную атмосферу!"

Пантелеймон сладко зевнул, а затем, став серьёзней, хмуро подумал.

"Интересно, моих друзей посадили в те же камеры, что и меня?"

Заключённый решил проверить это на практике.

– ЭЙ! ЗДЕСЬ КТО-НИБУДЬ ЕСТЬ?!

Ответом ему было молчание.

"Тишина. Надеюсь, они живы, иначе клянусь своим именем, я не оставлю безнаказанным того, кто стоит за всем этим!"

[Топ-топ]

В этот момент Пантелеймона вдруг услышал звуки чьих-то шагов. Они становились всё громче и постепенное приближались к камере.

"Помяни тьму! Надеюсь, это не за мной! Я ведь только-только смог здесь обустроиться!" – пробормотал с усмешкой узник, однако сам тут же вскочил на ноги.

Пускай даже его конечности были скованы цепями, он по-прежнему был сильнее обычного человека в несколько раз.

[Скрип-скрип]

Дверь отворилась, и когда в камеру ударил свет от горящих факелов, Пантелеймон увидел группу из десяти стражников, во главе которой стоял бледный темноволосый юноша в сером с причёской под горшок и сизыми глазами.

– Вы пришли отвести меня на казнь?

Пантелеймон был готов и к такому. Власти Империи легко могли найти нужный предлог для убийства человека, способного по из мнению представлять угрозу.

– Нет, сэр, – ответил человек в сером.

После этих слов к удивлению узника молодой человек внезапно поклонился.

– Меня зовут "Девятый". Мой господин желает с вами поговорить. Мы отведём вас к нему, и если вы сделаете то, что он скажет, то уверяю, что вас не только отпустят, но и даже наградят.

– Очень в этом сомневаюсь, однако в благодарность за ваш такт не стану чинить препятствий. Можете отвести меня, куда вам велели, – разрешил Пантелеймон.

Вслед за этим он под пристальным надзором стражи вышел камеры.

– Только без резких движений, пожалуйста.

– Как угодно.

В сопровождении конвоя его повели вглубь коридора.

[Лязг-лязг]

Несмотря на то, что его ноги были по-прежнему скованы цепью, её длины было всё ещё достаточно, чтобы двигаться неспешным шагом, хотя и недостаточно, чтобы попытаться сбежать.

"Им известны мои способности! Они хорошо подготовились! Выходит, я был прав! Кому-то в Империи нужна моя сила! Кому-то могущественному и очень влиятельному!"

***

Комната, в которую привели Пантелеймона, оказалась камерой для пыток. Здесь ему сразу бросились в глаза железная дева, дыба, а также множество других механизмов. О назначении некоторых из них мужчина предпочёл бы не знать.

– А, вот, и наш "гость"!

В центре помещения, за деревянным столом сидел полный человек низкого роста с тёмными волосами и небольшой лысиной. Его угольно-чёрные глаза отражали свет от единственной свечи, стоявшей неподалёку. Лицо этого незнакомца Пантелеймон уже видел прежде.

"Это он организовал мою поимку в Менелосе!"

Незнакомец был здесь не один. Позади него, в самом тёмном углу камеры, стояла ещё одна мужская фигура, плотно закутанная в серый плащ. Если бы не магическое зрение Пантелеймона, он бы вряд ли её заметил.

– Сюда! Помогите ему сесть! – велел мужчина, указав на стул, напротив.

Пока стража исполняла приказ, незнакомец представится.

– Меня зовут Игнатий Петрониус.

[Вздрог]

"Тайный советник императора?"

Пантелеймон невольно напрягся. Увидев такую реакцию, Игнатий слабо улыбнулся и тихо заметил.

– Похоже, ты обо мне слышал. Это всё упрощает. Как тебе мои игрушки?

Тайный советник лениво махнул рукой в сторону инструментов для пыток, а затем насмешливо заявил.

– Извини, убирать их отсюда не было времени, а другой свободной комнаты не нашлось. Надеюсь, для тебя это не проблема?

Пока советник произносил эти жуткие слова, стража усадила Пантелеймона на специально приготовленное кресло, к которому узника тут же привязали новыми цепями.

– Меня больше интересует, кто ваш спутник, что так старательно прячется в тенях? – бросил хладнокровно Пантелеймон, решив сразу продемонстрировать часть своих возможностей.

– ...

Казалось, что всего на одну крошечную долю секунды Игнатий растерялся, однако советник быстро восстановил спокойствие и с непринуждённым видом ответил.

– Этот человек изъявил желание присутствовать во время нашей беседы. Не обращай на него внимания! Он лишь зритель, в то время как действующее лицо этой пьесы у нас ты!

– Вот как? И о чём эта пьеса? – поинтересовался Пантелеймон, начиная понемногу заражаться поведением собеседника.

– Её сюжет… будет во многом зависеть от тебя, – с небольшой паузой объяснил Игнатий.

Советник мотнул головой стражникам, и те немедленно вышли из камеры за исключением Девятого. На первый взгляд, в помещении осталось всего несколько человек. Между тем, узник сразу заметил прячущихся по углам агентов Особой службы, которые были похожи на неподвижных статуй.

– Итак! Теперь мы можем поговорить открыто! – объявил изменившимся голосом Игнатий.

Теперь в нём ощущалось ещё больше резкости и холода, чем прежде.

– Слушай меня внимательно, Пантелеймон, потому что повторять дважды ради тебя я не намерен! Сейчас твоя никчёмная жизнь находится у меня в руках и не только она, но и жизни всех твоих дружков! – угрожающе объявил советник, а затем в том же духе продолжил. – Мне отлично известно, кто ты и чем занимался в последние годы! Собственно, именно поэтому ты сейчас здесь! Мне плевать, какие ты преследовал цели, спасая тех людей, а также двигало тобой благородство или что-то там ещё! Самое главное для меня, что никто другой больше не способен совершать подобные чудеса, в противном случае на такого бродягу, как ты, никто даже не обратил бы внимания!

– Позвольте вас прервать. О каких чудесах идёт речь? Я ничего об этом не знаю, – заверил Игнатия Пантелеймон, впрочем, сомневаясь, что его ложь окажется успешной.

– Неужели? – переспросил с усмешкой советник.

Игнатий кивнул головой «Девятому», и тот передал начальнику небольшую стопку бумаг.

– В таком случае, не желаешь ознакомиться с перечнем странных происшествий, которые были замечены мною за последние пять лет?

– Как вам будет угодно, – ответил равнодушно Пантелеймон, мысленно содрогнувшись от неприятного предчувствия.

[Шелест-шелест]

Игнатий достал наугад один лист и, положив его на стол так, чтобы на него падал свет, начал читать вслух.

– Первый месяц осени 714 год. Инцидент в деревне Никс, в области Северина. Чтобы не тратить время зря, я перескажу всё вкратце. Один из деревенских охотников защитил своего сына от стаи волков, которые напали на семью, когда те возвращались домой из леса. В результате схватки мистер Аргус был тяжело ранен, и на следующий день его уже собирались хоронить, однако к утру все его раны полностью зажили.

– Интересная сказка. Только причём тут я? – со скептическим видом поинтересовался Пантелеймон.

– Как будто ты не знаешь! Накануне в деревню Никс приехал любопытный странствующий торговец! Любопытный потому, что за время своего пребывание там, он ничего не продал. Более того, этот человек исчез из деревни в тот же день, когда произошло упомянутое чудо. А ещё, если верить очевидцам, у торговца были глаза изумрудного цвета, бледная кожа и волосы цвета пепла. Точно такие же, как и у тебя.

– Это ещё ничего не доказывает, – возразил спокойно Пантелеймон. – Даже если я, на самом деле, мог находиться в той деревне, данный факт вовсе не означает, что я каким-то образом был причастен к происшествию.

– Справедливо, – согласился советник. – Вот только это не единственный инцидент, в котором ты оказался замечен. Вот, что произошло в Республике Хальдар примерно полгода спустя. Попечительница одного из приютов города Тилит была сбита на улице лошадью. После несчастного случая госпожа Летиция была доставлена в ближайшую больницу, где она и должна была тут же скончаться по заверению тамошних врачей. Спустя несколько часов женщина оказалась целой и невредимой. Между тем, вскоре после прибытия Летиции в больницу к ней в палату ненадолго зашёл один необычный зеленоглазый мужчина, уверявший, что является её нотариусом. Как оказалось впоследствии, никакого нотариуса с такой внешностью у Летиции никогда не было. Этот человек просто исчез, и больше о нём ничего не слышали

– Мало ли в мире совпадений, – пожал плечами Пантелеймон, упрямо не желая признавать свою причастность.

– Неужели? – насмешливо вскинул бровь Игнатий. – Тогда, что ты скажешь об этом происшествии, которое имеет самое что ни на есть прямое отношение к тебе? Первый месяц лета, 712 год. В конце войны между Королевством и Империей отряд патрицианской гвардии под началом капитана Вито Марсело был отправлен на самоубийственную миссию по уничтожению многократно превосходившего его по численности полка рыцарей Аврелии.

[Дрожь]

Пантелеймон нахмурился и слегка напрягся, но ничего и не сказал.

– Вижу, ты вспоминаешь! Хорошо! В таком случае, может быть, ты объяснишь слова некоторых своих товарищей, которые письменно подтвердили, что во время боя их капитан, а также большая часть отряда были убиты?

– ...

– Даже не будешь отрицать? Правильно! Какой в этом смысл? Смерть Вито Марсело видело множество людей! Живы и те, кто, согласно очевидцам, должны были также упокоиться навеки! Но, вот, что самое интересное! Весь элитный полк наших рыцарей оказался полностью уничтожен! Уничтожен одним единственным человеком! Тобой!

"Всё кончено"

Заключённый опустил глаза вниз.

– Итак. Полагаю, мне не нужно уточнять, кто был заместителем Вито Марсело в том отряде и из-за чьего вмешательства им была одержана победа?

– Нет. Не стоит. Чего ты хочешь? – спросил убитым голосом Пантелеймон.

Его вид после услышанной истории был настолько подавленный, словно воспоминания о том дне до сих пор причиняли ему страшную боль.

– Рад, что ты закончил с этим глупым фарсом! В таком случае давай перейдём сразу делу! – заметил сухо Игнатий, вслед за чем в прежней ультимативной форме заявил. – Уверен, мы оба понимаем, что в Аврелии есть люди, которые из-за твоего дара предпочли бы тебя уничтожить! В отличие от них я готов дать шанс послужить на благо Империи! Сейчас в мире наступают непростые времена! Баланс сил на Этне, должен вот-вот измениться! Эпоха, когда Республика Хальдар была единственной державой, обладавшей совершенным оружием, скоро закончится! Наши заводы уже начинает производство первых прототипов её огнекарателей и пушек! К сожалению, Республика слишком опережает нас по своим технологиям, так что с нынешним уровнем развития Империи не победить! Другое дело, если вмешается некто, способный мановением руки вернуть к жизни полк павших солдат!

– Значит, вот, что от меня требуется? – скрежеща зубами, спросил Пантелеймон.

– Именно. Принеси клятву верности моему императору, и тогда от этого союза выиграем мы все! Ты поможешь возвыситься Аврелии, а Его Величество не останется в долгу! У тебя и твоих товарищей будет всё, что ты только пожелаешь!

"Никогда! Мои силы не будет служить для ведения войны"

Не увидев энтузиазм на лице узника, Игнатий как можно сильнее нахмурился, после чего, словно нарочно пытаясь казаться страшным, угрожающе прорычал.

– Если же ты откажешься…

– Я отказываюсь, – перебил его Пантелеймон с ледяным выражением на лице.– Какую бы награду вы не предложили, я против! Можете меня казнить, я ко всему готов!

– Казнить? – Игнатий тихо засмеялся, а затем насмешливо заявил. – Похоже, вы и сами не осознаете свою ценность, господин виконт!

[Вздрог]

Пантелеймон снова удивился, поскольку давно не слышал, чтобы кто-то вспоминал его титул.

– Убить тебя было бы слишком большим расточительством! Ты нужен нам живым, так что если потребуется у меня найдутся и другие средства, чтобы заставить тебя сотрудничать!

– Ты про те отвратительные игрушки? Вперёд!

– Неужели ты не боишься боли? – бросил со скепсисом советник.

– Может, и боюсь! Только ещё больше я боюсь последствий, которые обязательно наступят, если приму ваше предложение! – ответил искренно пленник.

– Хм.

На мгновение Пантелеймону почудилось, будто начальник тайной полиции взглянул на него с уважением. Некоторое время они продолжили обмениваться взглядами. В конце концов, Игнатий покачал головой и с прежней решительностью заявил.

– Раз так, давай посмотрим, что ты скажешь после того, как увидишь своих друзей! Стража! Приведите тех троих!

Глава 18. На перепутье II. Конец принципам

Когда Пантелеймон услышал, что сейчас приведут его товарищей, он был рад и напуган одновременно.

"Хорошо, что они живы, но... Теперь их используют как средство давления. Что делать?"

Всё это время он не уступал требованиям советника только потому, что под угрозой была его собственная жизнь. Имея в запасе четырнадцати душ, Пантелеймон не сомневался в своих силах. Теперь правила игры поменялись.

[Дрожь]

– Я вижу, ты начинаешь нервничать, – заметил Игнатий, словно прочитав мысли заключённого.

– Ничуть, просто думаю о том, как будут смеяться мои компаньоны, когда увидят своего лидера в столь нелепом положении, – ответил узник, стараясь не выдавать волнения.

– О, насчёт этого можешь не беспокоиться! – протянул с иронией советник. – Я заранее позаботился, чтобы все трое не смогли говорить! Их вопли и крики будут только мешать!

Наконец, дверь в камеру открылась и в помещение по одному ввели Вито Марсело, Тэсию Джуно и Пеона Пизайоса. Их ноги и руки были скованы цепями точно так же как и у Пантелеймона. В остальном все трое выглядели целыми и невредимыми.

– А где Кристиан?

Пантелеймон спросил об этом как можно более равнодушным голосом, словно отсутствие друга его напрочь не волновало.

– Лорд Рольф? Он, как и ты, представляет большую ценность для Империи! С ним я намерен провести беседу отдельно!

– Неужели? И что именно вам от него нужно?

– А вот это тебе знать не обязательно! – отрезал Игнатий.

– Как видишь, пока твои друзья живы! – заметил он, в то время как всю троих посадили в те же кресла, что и Пантелеймона. – Однако, если продолжишь упорствовать, я убью их прямо у тебя на глазах? Что скажешь?

Наступила небольшая пауза, во время которой Пантелеймон с ничего не выражающим лицом пытался найти выход из этого сложного положения.

"Выбора нет" – наконец, решил он. – "Они могут меня возненавидеть, но это лучший способ"

[Треск] [Треск-треск]

Его глаза внезапно засияли зелёным светом, а от всего тела стала исходить аура, излучавшая огромную мощь.

[Гууууул]

Обладатель этой пугающей силы зловеще засмеялся, а затем голосом полным холода и злобы заявил.

– А-ха-ха-ха! Ну, давай! Порадуй меня! Если хочешь убить их, вперёд! Я не буду возражать! Гибель этих ничтожеств никак не тронет моё сердце! Каждый из этих глупцов сам подписал себе приговор, когда наивно решил последовать за мной, несмотря на моё предупреждение!

– Мммм! Мммм!

Услышав это, Тэсия испуганно замычала. Напротив, Вито и Пеон выглядели так, словно были готовы принять свою участь.

– Ты блефуешь! – возразил Игнатий, пытаясь перекричать мощный гул, исходивший от ауры Пантелеймона.

– Ошибаешься, советник! Можешь спросить у любого из них! Они знали, на что шли!

Взглянув на лица пленников, Игнатий понял, что их лидер не лжёт. После его слов даже Тэсия перестала дёргаться и возмущаться.

"Неужели он, правда, даст им умереть? Чушь! Такое поведение вообще не сходится с его характером!"

– Я понял, что ты задумал. Я их убью, а ты оживишь с помощью своей силы? Ожидаемый план. К несчастью для тебя у меня есть и другой способ, как заставить их страдать.

Тайный советник внезапно усмехнулся и, достав из складок серого одеяния нож, промолвил.

– Что будет, если я начну подвергать твоих друзей страшным пыткам прямо у тебя на глазах, пока каждый не сойдёт с ума от боли? После этого, даже если ты исцелишь их тела, это будет уже бессмысленно, ведь их разум окажется навсегда искалечен, и вина за это будет лежать на тебе!

Узник направила на Игнатия взгляд полный гнева, после чего грозно спросил.

– Думаешь, я не отплачу тебе за это?! Думаешь, не заставлю страдать?!

– Конечно, нет! Охотно верю, что однажды ты отомстишь! Только, что твоя расправа изменит? – стоически пожал плечами советник. – Как и ты, я не волнуюсь о своей жизни, ведь меня не заботит ничего кроме блага Аврелии! Хватит пустых угроз, и прими, наконец-то, решение!

Ужасающая аура вокруг Пантелеймона исчезла, однако сам пленник больше ничего не сказал.

– Будь, по-твоему. Итак, с кого бы начать? – злобно усмехнулся советник, пробежавшись взглядом по троим пленным.

– Пожалуй, эффективней будет взять того, кто для тебя особенно дорог. Не желаешь дать подсказку?

Пантелеймон не ответил, и тогда Игнатий, направив нож на Вито Марсело.

– Может, этот старик? Он же был твоим капитаном на службе в Королевстве Патрициев, а это хоть что-то, но должно значить?

Сказав это, Игнатий бросил быстрый взгляд на лицо пленника, однако, не прочтя на нём ожидаемых эмоций, направил нож на Тэсию.

– Тогда, как насчёт девчонки? Лично меня так и вороти от её лица! Сразу вспоминаю её лживого деда, но, кто знает, не было ли у вас романа?

С этими словами Игнатий сделал лёгкий порез на её щеке, от чего Тэсия испуганно задрожала.

[Скрежет]

На этот раз реакция Пантелеймона порадовала Игнатия больше. Теперь на его лице был отчётливый страх за участь девушки. Впрочем, посчитав такую реакцию недостаточно сильной, Игнатий направил оружие на Пеона и без лишних слов нанёс быстрый удар ему в грудь, остановив свою руку лишь в сантиметре от туловища.

– ...

Ужас, отразившийся на лице Пантелеймона, оказался красноречивей любых слов.

– Всё понятно. Не знаю, кто для тебя это мальчик, но, похоже, у вас сильная связь. В таком случае не обессудь…

– Довольно, Игнатий! Это уже слишком! – вдруг раздался чей-то гневный голос позади советника.

После этого из тени неожиданно вышел тот самый незнакомец, о котором спрашивал Пантелеймон ещё в начале своего прихода и который всё это время лишь безмолвно наблюдал за происходящим.

[Шелест]

Человек откинул серый капюшон, и тогда все увидели светловолосую голову мужчины лет двадцати восьми с красивым лицом и тёмно-золотистыми глазами. На его шее висел большой золотой медальон, а на челе покоился зубчатый обруч. Носить его мог лишь титулованный правитель одного из четырёх крупных государств Этны.

– Ваше Величество?

Слова Игнатия сразу подтвердили догадку Пантелеймона, и его товарищей о том, что перед ними стоит сам правитель Аврелии.

– Почему вы меня остановили?

Услышав вопрос советника, монарх с готовностью заявил.

– Ты зашёл слишком далеко, Игнатий! Твои методы недопустимы! Я не позволю пытать людей в моём присутствии, и уж, конечно, нахожу неприемлемым то, как ты обращаешься с сэром Пантелеймоном!

– Но…, мой император, я всего лишь хотел…

– Выйди вон, Игнатий! Я хочу поговорить с нашим гостем наедине! Да, и уведи отсюда всех своих людей!

– Ваше Величество, но Ваша охрана...

– О чем, по-твоему, я должен беспокоиться?! Все эти пленники связаны и не могу причинить мне вреда, а, если даже и смогут, я сочту это достойным возмездием за проступки своих глупых слуг!

– Как вам будет угодно, – поклонился Игнатий.

Советник махнул рукой находившимся в помещении агентам и дал команду, чтобы те ушли через потайную дверь. Прежде чем уйти самому и забрать с собой свиту, Игнатий, в последний раз посмотрел на монарха и легонько кивнул головой.

***

Оставшись вместе с пленными наедине, император первым делом величаво поклонился, а затем искренним голосом заявил.

– Прежде всего, Пантелеймон, я бы хотел извиниться! Хоть ты и не нарушил никаких законов Империи, мои слуги объявили тебя в розыск, а затем бросили в темницу, словно какого-то разбойника!

– Если вы обо всём знали, то почему сразу это не остановили? – спросил Пантелеймон, пристально изучая собеседника.

– Сведения о делах Игнатия дошли до меня слишком поздно, – ответил с неловкостью император.

От волнения монарха начал расхаживать по комнате из стороны в сторону. –

– Если бы я не настоял на личном присутствии, уверен, он бы так и продолжил замалчивать правду.

– Значит, вот почему он пытался доказать мою «вину»? Ему было важно убедить вас, что его действия не были безосновательны? – предположил заключённый.

– Верно, однако Игнатий забыл, что изначально я велел ему не схватить тебя, а лишь привести ко мне. Кроме того я никогда не собирался силой вынуждать тебя служить моей стране.

– А, выходит ваш советник просто слегка «перестарался»? – едко уточнил Пантелеймон.

– Боюсь, что да. Такое с ним бывает, – ответил Бонифатий, не заметив сарказма. – Честно говоря, всё, что он сейчас тебе наговорил про рост военной мощи Аврелии и твоё участие в нём, это лишь его собственные желания. Сам я никогда не хотел начинать новые войны в Этне и уж тем более использовать в них такую магию как воскрешение мёртвых.

– Очень хотелось бы верить.

– Это правда! – приложив руку к сердцу, заверил собеседника император. – На самом деле, истинная причина, по которой я пригласил тебя сюда, гораздо проще! У меня есть небольшая просьба, Пантелеймон, и если ты её выполнишь, мы сможем уладить это неприятное недоразумение!

– Что за просьба? – бросил с подозрением узник.

Впрочем, он уже догадывался, о какой единственной вещи могли попросить человека с его способностями.

– Пожалуйста, верни мне мою жену Минерву! – воскликнул с надрывом Бонифатий.

– Нет!

Пантелеймон дал свой ответил немедленно, словно вся его суть не желала исполнять просьбу императора.

– Молю тебя! Прояви милосердие! Без неё моя жизнь пуста, а правление обречено на неудачу! Лишь её великий ум может спасти Аврелии и спасти меня! – закричал монарх и упал на колени.

– Встаньте, Ваше Величество! Чтобы вы ни делали, мой ответ останется неизменным! Я никогда не станут воскресать тех, кто умер настолько давно! Это часть моих принципов!

– Кроме того, даже если я бы и согласился, уверен, её тело настолько истлело, что уже не пригодно для "пробуждения"! – попытался выкрутиться пленник.

– Нет, в этом ты точно ошибаешься! – горячо возразил император. – В «Великой гробнице Ксэнтусов» тела умерших могут храниться очень долго! Моя жена выглядит так же, как и два года назад! Её ещё можно спасти!

– И всё равно мой ответ остаётся прежним! Нельзя нарушать законы природы по одной лишь прихоти! – покачал головой пленник.

– Тогда, что делаешь ты, Пантелеймон?! Разве странствуя по миру и оживляя всех, кого попало, ты не противоречишь своим же принципам?! – с вызовом бросил Бонифатий.

– Вовсе нет! – возразил спокойно узник. – Те, кого я воскрешаю, это просто смертельно больные или же тяжелораненные люди, чьи души ещё не отошли в мир иной! Изредка я спасаю уже мёртвых, однако лишь тех, кто погиб не позже суток до своего воскрешения! Вы же предлагаете вернуть человека, ушедшего целых два года назад! Это слишком долгий срок!

– Какая разница, если воскресить можно любого?!

– Ваше Величество, послушайте себя?! Вы представляете, что будет, если ваша жена, в самом деле, вернётся?! Думаете, она будет точно такой же, как и прежде? А если даже и будет, то, как отреагирует Ваша страна, нет, как отреагирует весь мир на это известие?! Нельзя скрыть возвращение к жизни такой известной особы как императрица! Эта новость обернётся катастрофой, и я не хочу быть причастным к тому, что она за собой повлечёт!

– Значит, ты отказываешься мне помочь? – уточнил сухо Бонифатий, словно до этого он напрочь не слышал аргументов собеседника.

– Да, отказываюсь! – подтвердил раздраженно Пантелеймон. – И когда-нибудь вы сами поймёте…!

– В таком случае, прости, но у меня не остаётся иного выбора!

Император подошёл к двери комнаты и крикнул, стоявшему за ней человеку.

– Игнатий, можешь возвращаться! Твой план провалился, так что продолжай делать то, что начал!

После этих слов помещение тут же наполнилось агентами Особой службы во главе с тайным советником.

– А ты ещё более упрямый, чем я думал, Пантелеймон! – усмехнулся Игнатий, входя в помещение. – Кто бы мог подумать, что даже после столь тщательно разыгранного спектакля ты предпочёл не пойти навстречу своему спасителю, а вместо этого решил и дальше испытывать наше терпение!

– Вы запланировали это всё с самого начала?

– Разумеется! – ответил гордо император.

– Неужели, ты, правда, решил, будто я не в курсе того, чем занимается моя тайная полиция?

– Разве что ненадолго, – признался с кислой улыбкой узник.

– Как можно?! – воскликнул возмущённо Игнатий. – Я предан императору душой и телом, и никогда бы не стал скрывать от него ничего, что могло бы представлять для него важность! Тем не менее, управлять поданными при помощи подобной иллюзии очень удобно! Рассуди сам, жители Аврелии видят лишь доброго и справедливого правителя, который делает всё ради их блага! С другой стороны, кто же тогда виноват, скажем, в увеличении налогов или иных тяжких государственных решениях? Ответ – это, конечно же, злой и жестокий Игнатий Петрониус, тайный советник и ненавидимый всеми чиновник, который при помощи лжи и обмана не даёт императору узнать правду о бедах своих подданных!

– И вы, в самом деле, согласны взять на себя на такую роль?

– За Императора, конечно же, согласен! А теперь, давай продолжим!

Игнатий вновь достал свой нож и, приставив его к правому глазу Пеона, сурово произнёс.

– На этот раз я говорю серьёзно! Или ты клянёшься исполнить просьбу его Величества, или этот щенок прямо сейчас лишится одного глаза!

[Брызг]

Лезвие прочертило кровавую линию на лбу мальчика.

– Стой! Он тут не причём!

– Только ты один можешь его спасти! Может быть, вопли щенка помогу принять верное решение?

Игнатий вынул кляп изо рта Пеона, и тогда тот немедленно закричал

– Г-господин Пантелеймон, н-не надо!

– Пеон…

– Н-не соглашайте! Я в-выдержу это!

– Хватит!

Игнатий засунул кляп назад, и опять взял в руки нож.

– Какая храбрость! Неплохо для уроженца Тирании! Ну, что скажешь, Пантелеймон?

– Нет…, я не вправе! Если сделаю…, назад дороги не будет! – пробормотал он.

В отчаянии мужчина вновь попытался убедить императора.

– И вы это допустите?! Ладно! Если хотите кого-то резать, то режьте меня, но почему должен страдать мальчик его лет?!

– Потому что именно его страдания на тебя лучше всего действуют! Думаю, Игнатий не ошибся с выбором! – сухо ответил Бонифатий, после чего властно заявил. – Я предлагал тебе иной выбор! Я даже встал перед тобой на колени, нарушив все мыслимые правила и нормы, однако ты предпочёл эгоистично отказаться, хотя речь идёт даже не о воскрешении легионов солдат, а всего об одном дорогом мне человеке!

– Вы не понимаете, о чём просите!

– Нет! Это ты не понимаешь, что единственный способ прекратить пытки, подчиниться! Игнатий, давай!

Советник легонько вонзил нож, и тогда камеру огласили первые крики нескончаемой боли Пеона.

– Мммм! ММММММ!

Пантелеймон задёргался всем телом и теперь выглядел так, словно пытался закрыть свои уши, однако цепи вокруг его рук не давали ему это сделать, и поэтому он был вынужден продолжать это терпеть.

– ПРЕКРАТИ! РЕЖЬ ЛУЧШЕ МЕНЯ!

– Нет! Я продолжу вонзать нож и дальше, пока не услышу от тебя внятное согласие!

Вслед за этими словами советник пронзил глаз ещё глубже, и оттуда полилась кровь.

– АААА! ААА!

После этого Пеон уже не просто кричал от боли, а начал судорожно дёргаться в конвульсиях, как будто от пытки мальчик вот-вот умрёт.

– СТОЙТЕ! Я СДЕЛАЮ ЭТО! Я ВОСКРЕШУ ИМПЕРАТРИЦУ! ТОЛЬКО ОСТАНОВИТЕСЬ! – закричал в безумно неистовстве Пантелеймон.

– Очень хорошо, – кивнул советник и тут же вынул лезвие. – Мой император?

Бонифатий кивнул. Его лицо побледнело. Было видно, что перенесённая сцена далась ему ненамного легче, чем Пантелеймону.

– Скорее зовите целителя! – закричал Игнатий, обращаясь к своим слугам.

Вскоре в камеру прибыл священник в зелёных одеждах, который без лишних слов начал использовать магию света и понемногу заживлять глаз Пеона, видеть которым его владелец не сможет, правда, уже никогда. Пока происходило исцеление, Пантелеймон возобновил разговор с императором.

– Я готов поклясться, что исполню вашу просьбу, но у меня есть два обязательных условия!

– Говори! – немедленно согласился Бонифатий. – Золото и титулы…

– Не нуждаюсь! – отрезал презрительно пленник. – В первую очередь для воскрешения императрицы мне понадобится одна живая душа!

– Что это значит?

– Всё просто! Кто-то из ваших слуг должен принести себя в жертву, и эта жертва должна быть добровольной! В противном случае я отказываюсь помогать!

– Понятно, – не стал спорить император. – А что за второе условие?

– Вы отпустите меня и моих товарищей, а затем позволите уехать из страны и оставите в покое навсегда!

– И это всё, чего ты хочешь? – удивился монарх. – Я не буду возражать, если попросишь о…

– Ммм! Ммм! – беседу мужичин неожиданно прервало мычание со стороны Тэсии.

– Кажется у вашей девчонки, есть что сказать, – заметил с усмешкой Игнатий. – Ваше Величество?

Бонифатий кивнул головой, разрешив вынуть кляп. Приказание было исполнено, и тогда Тэсия сразу воскликнула.

– Кроме свободы нам нужно золото на дорожные расходы, новая повозка, а ещё документ, дозволяющий менять лошадей на почтовых станциях!

"Верно. А ведь я об этом даже не подумал"

Пантелеймон мысленно поблагодарил девушку за её предусмотрительность.

– Я вас услышал. Это всё? – поинтересовался монарх у девушки.

– Нет! Ещё нам должны вернуть все наши вещи, включая оружие! – на всякий случай добавила Тэсия.

– Справедливо! Да будет так! Клянусь светом и именем Ксэнтуса, что сдержу своё слово!

– Тогда и я клянусь своим именем, что помогу вам! – заявил Пантелеймон.

На этом их договор был официально заключён.

Глава 19. На перепутье III. Старый знакомый

Пантелеймон лежал на полу и, положив под голову коричневый плащ, молча глядел на узорчатый потолок. Его роскошная кровать, так и осталась незанятой. Мужчина не привык к излишествам и предпочитал ощущать под собой твёрдую поверхность вместо мягкой перины.

"Забавно. Насколько переменчивой может быть судьба"

Ещё полдня назад он был преступником, который сидел в грязной темнице, ожидая, что за ним в любой момент могут прийти для того, чтобы казнить.

"Но, вот, стоило мне пойти на сделку с Бонифатием, как моё положение резко изменилось"

Щедрый император выделил ему и его друзьям богатые комнаты с прислугой, и теперь с ними обращались не как с пленными, а как с почётными гостями. Впрочем, несмотря это Пантелеймон знал о своём истинное положении. И он, и его друзья по-прежнему оставались в клетке.

"Чтобы получить настоящую свободу, мне придётся совершить нечто ужасное. То, чего в любой другой ситуации я бы делать никогда не стал"

Отыскать другой выход он уже не мог. Дав клятву, Пантелеймон привык её исполнять и держать слово до конца. Кроме того, мужчина всё равно был беспомощен до тех пор, пока ему было, кого защищать.

"А ведь, будь у императора подобная слабость...."

– М-да, и всё же правильно ли я поступил? – рассуждал вслух Пантелеймон, подняв правую кисть.

[Треск] [Треск-треск]

Изумрудное сияние тут же окутало руку, словно принуждая владельца к действию.

– Моя ужасная сила …. Мне удавалось держать её в узде все эти годы только потому, что я чётко осознавал грань между деяниями монстра и деяниями человека.

"Правила, которые я придумал.... Именно они помогали мне держать себя в руках в течение многих лет. Теперь же, когда я собираюсь их нарушить, даже не знаю, смогу ли я после этого по-прежнему считать себя человеком…."

Пантелеймон сжал кулак, и сияние погасло.

– Надеюсь. Скоро мы это выясним.

[Тук, тук]

Раздался тихий стук в дверь, вслед за этим она приоткрылась и в проёме показалась седовласая голова Вито Марсело.

– Господин Пантелеймон, простите за беспокойство. Могу я войти?

Лицо старого солдата осталось непроницаемым даже после того, как он увидел своего товарища лежащим на полу. Вито давно знал привычки бывшего ученика. Некоторые из них, вроде нелюбви к роскоши он разделял и сам.

– Вито? Да. Входи.

Увидев наставника Пантелеймон быстром рывком вскочил на ноги, затем сел в кресло возле камина и жестом предложил гостю занять место напротив.

"Похоже, он всё ещё не пришёл в себя после случившегося", – отметил старик, уставившись серыми глазами на безжизненное лицо Пантелеймона.

Последний в свою очередь даже не смотрел на учителя, словно его больше интересовали следы от золы на полу.

"Так его оставлять нельзя! Я должен что-то сделать! Этого требует мой долг как его наставника, а ещё клятва перед госпожой Рейной!"

– Я пришёл узнать, всё ли у вас хорошо, – начал разговор Вито, решив сразу перейти к главной теме.

[Вздрог]

Его собеседник ответил не сразу, перед этим резко дёрнувшись, а затем издав тихий смех.

– Ха-ха-ха. Всё ли у меня хорошо? У меня?! Хорошо?! Вито, ты, наверное, шутишь, раз спрашиваешь о таком?! – внезапно перешёл мужчина на крик.

От его голоса по всей комнате разнеслось небольшое эхо.

– Почему тебя вообще волнует такая ничтожная мелочь?! – продолжал восклицать Пантелеймон, вцепившись в подлокотники кресла своими побелевшими пальцами. – Ты лучше скажи мне, как там Пеон?! Это же он тут пострадал, а вовсе не я!

– Он в порядке, господин. Не тревожьтесь, – ответил спокойно старик.

Зная характер своего подопечного, он не был удивлён произошедшей только что сценой.

– Рану на его правом глазе успешно заживили при помощи магии света. К сожалению, видеть им он уже не сможет. Впрочем, ваша магия могла бы...

Старый солдат не договорил, ощутив, что касаться этой темы пока лучше не стоит.

– Кхм... Быть может, вам стоит его навестить?

Услышав предложение наставника, Пантелеймон в испуге отвернулся, а затем грустно прошептал.

– Я не могу… Только не после того, как его предал… Нет! Предал вас всех! Я не вправе…!

– Кто сказал, что вы нас предали?

– Я! Ты же слышал мои слова тогда! Слова о том, что я готов был позволить вам умереть, лишь бы не использовать свою силу!

– Господин Пантелеймон, из вас очень плохой лжец. Вы бы никогда этого не сделали. Думаю, Пеон и Тэсия тоже так считают.

– Тогда они ошибаются, ведь я вас подвёл! Я обещал Пеону, что позабочусь о нём и...

– И вы сдержали своё слово, когда смогли переступить через свои страхи и приняли предложение императора.

– Но, если бы я не мешкал…

– Перед вами стоял нелёгкий выбор. Никто не вправе вас осуждать.

Вито встал и, положив руку на плечо своего подопечного, мягко произнёс.

– Идёмте. Остальные уже ждут.

***

Спустя несколько минут Вито и Пантелеймон пришли в ту часть дворца, где находилась комната Пеона.

– Мы решили временно собраться здесь и всё обсудить, – объяснил старый солдат, подходя к двери. – Кристиан тоже там, Игнатий отпустил его примерно час назад.

– Вот как?

Прежде чем зайти внутрь Пантелеймон ненадолго заколебался, однако, в конце концов, сумел взять себя в руки и нерешительно надавил на дверь.

[Скрип]

Его взору предстала большая комната, которая была почти столь же роскошной, что и у него самого. На кровати, облокотившись спиной об подушку, расположился Пеон. Его правый глаз теперь закрывала серая повязка, делавшая его похожим на разбойника или пирата.

– Тебе подправить подушку? – спросила заботливо Тэсия, сидевшая рядом на высоком стуле.

– Не надо! Я с-сам могу!

– Какая забота! А я считал, что вы двое как кошка с собакой!

– Дурак! Кошки и собаки могут жить вместе! У нас в деревне у одной хозяйки...

Кроме них здесь находился Кристиан. Присмотревшись к молодому изобретателю повнимательней, Пантелеймон сразу отметил у него на теле несколько синяков и ушибов.

"Неужели его пытали?"

– Посмотрите, кто пришёл!

Увидев товарища, Кристиан тут же скорчил недовольную мину, которая заставила былые страхи Пантелеймона вернуться в удвоенном размере.

"Он уже знает! Похоже, меня ждёт непростой разговор!"

Собравшись с духом, Пантелеймон вошёл в комнату, а затем сделал несколько шагов вперёд.

– Ну, что?! Явился-таки! У меня есть, что тебе сказать! – воскликнул юноша, вставая с кресла.

– Говори, что хочешь. Я ко всему готов.

– Неужели? Впрочем, это на тебя похоже. Ты всегда был внимателен к своим товарищам.

– А?

Пантелеймон озадаченно заморгал, не понимая, с чего вдруг Кристиан начал его хвалить.

– Ты ведь теперь на короткой ноге с тем златокудрым позёром?

– Вы про императора, лорд Рольф? – поднял губы в лёгкой ухмылке Вито, вошедший внутрь вслед за Пантелеймоном.

– Ага! Именно о нём! Ну, так, вот, когда будешь говорить с ним в следующий раз, скажи, чтобы вернул мой «Рольф 15»!

– Неужели ваше оружие забрали?

– И не только его! Мои чертежи! Запчасти! Компоненты для новых опытов! Эти псы из Особой службы всё конфисковали! Что б их море забрало!

"Так его вообще не интересует, что с нами было?" – подумал озадаченно Пантелеймон.

Недоумение мужчины продолжало расти, между тем, его собеседник продолжал жаловаться.

– Ах, да! Сообщи, что моя комната мне тоже не нравится!

– Что? Не нравится? – переспросил растерянно Пантелеймон.

– Вот именно! Она слишком большая и роскошная! Я не привык к такому! Никто не станет возражать, если меня переселят...

[БАЦ]

– Ауч!

– Я стану! – возмутилась Тэсия, ударив кулаком в плечо юноши. – Целыми неделями мы жили как бродяги, ночуя в лесу и теперь, когда нам выпала возможность пожить как знатные господа, ты пытаешься нас всех этого лишить!

– Да я же только за себя прошу..., – начал с возмущением оправдываться Кристиан.

– Дурак! Разве мы не договорились, что будем держаться вместе? Если уйдёт один, уйдут и все!

– Вот же...

Кристиан замолчал и хмуро отвернулся, однако по отсутствию дальнейших возражений с его стороны было понятно, что он признал её правоту.

– Учитель, рада вас видеть, – обратилась к вошедшему Тэсия. – Мы уже давно вас ждали.

Пантелеймон кивнул, после чего перевёл, наконец, свой взгляд на Пеона и тихо спросил.

– Ты как?

Мальчик радостно улыбнулся. Его единственный глаз ярко сиял. К удивлению Пантелеймона его ученик не казался сломленным, а, напротив, выглядел сильным как никогда.

– Я в порядке, м-мастер! Вам не нужно в-волноваться обо мне!

– Вот видите, господин. Пеон не испытывает к вам ненависти, и чувствует себя хорошо, – заметил Вито.

Пантелеймон кивнул, после чего, пытаясь разрядить обстановку, непринуждённо бросил.

– А тебе идёт повязка.

– П-правда?

– Да. К счастью она больше тебе не понадобится. Дай мне пару минут, и твой глаз будет вновь...

– Нет!

Ко всеобщему удивлению мальчик решительно покачал головой.

– Я хочу оставить к-как есть!

– Пеон! Почему? – воскликнула с изумлением Тэсия.

– Это знак моей ж-жертвы за идеалы м-мастера!

[Зевок]

– Ну, вы и плаксы! – бросил едко Кристиан. – От ваших слащавых речей так и тянет в сон!

– А тебе, пацан, нужно лечить не только глаз, но и голову, а то совсем её отбил! – добавил с неодобрением юноша, обращаясь к Пеону.

[Топ]

Тэсия вскочила на ноги и сердито воскликнула.

– Не говори с ним так! Тебя не было, когда его глаз...

[Скрип]

– Похоже, не в удачное время я пришёл на встречу друзей и соратников? – вдруг раздался чей-то смиренный голос со стороны двери.

После этих слов присутствующие резко посмотрели в ту сторону и увидели человека, которого меньше всех ожидали здесь встретить. Это был невысокого роста юноша со светлыми взлохмаченными волосами, чуть полноватым лицом и глазами цвета охры.

– Не может быть! Евандер! – воскликнул Пантелеймон, узнав гостя одним из первых.

– Да озарит нашу встречу свет!

Евандер Джувенэл кивнул и слегка поклонился. Находившимся в комнате сразу бросилась в глаза немаловажная деталь. Вместо прежней рясы фиолетового цвета, жрец теперь носил одежды, выкрашенные в успокаивающий цвет зелени.

– Давно не виделись, Пантелеймон. Похоже, за исключением леди Медиа ваша компания так и осталась в прежнем составе.

– Ты прав. Мы расстались с Селеной, когда серые плащи схватили нас в Менелосе, но лучше расскажи, что произошло с тобой?

– Да, расскажи! Начни с того, почему ты весь в зелёном? Только не говори, что ты вновь служишь нашим врагам! – заметила с подозрением Тэсия.

– Ага! Выкладывай всё, рыбка! – кивнул Кристиан.

Его рука по привычке потянулась к поясу за огнекарателем, но схватила лишь с пустоту.

– Евандер, ты только не подумай, что мы тебе не доверяем, – начал оправдываться за товарищей Пантелеймон.

Служитель света замахал руками и искренне ответил.

– Ваши тревоги мне понятны, однако, можете не беспокоиться! Узрев свет единожды, истинный мыслитель не захочет вернуться в свою пещеру, где до откровения им владели лишь гордыня и заблуждения!

– Это очень ободряет, – неловко улыбнулся Пантелеймон, расценив ответ жреца как знак того, что он всё на их стороне.

– Понятно мне так же, что у вас много вопросов, однако свою историю я расскажу немного позднее. Что ж касается моей одежды, то этот цвет – знак моего нового ордена.

– Ордена? То есть...

Пантелеймон на мгновение задумался, пытаясь вспомнить, о каком конкретно подразделении церкви может идти речь.

– Ордена Зелёных тюльпанов? – наконец, догадался он.

– Верно. Для члена такой слабой организации как «Фиолетовый мак» подобный переход сродни повышению в чине!

– Тебя наградили? Но за что?

– Об этом я расскажу по дороге.

Лицо жреца резко посуровело, и он неожиданно заявил.

– Пантелеймон, меня послал к тебе Его Высокопреосвященство Назар! Он желает с тобой поговорить!

Глава 20. На перепутье IV. Приглашение первосвященника

Фраза, сказанная Евандером, хоть и была произнесена тихо, заставила вздрогнуть всех присутствующих.

– Подожди! Что это значит? Почему первосвященник хочет его видеть?! – воскликнула с подозрением Тэсия, после чего, указав пальцем на жреца, с обвинением спросила. – И почему ты вдруг умолчал о том, что теперь являешься его прямым подчиненным?

– О, как?! А ведь кое-кто только что пел, будто он не враг нам? Неужели это был пустой трёп? – бросил суровым голосом Кристиан.

– Давайте не будем спешить с выводами, – предложил Вито, призывая всех успокоиться. – Может быть, у брата Джувенэла есть причина для его поступка.

– Вы правы, сэр Марсело, и, клянусь светом, я никогда не стал бы посредником между вами и Его Высокопреосвященством, если бы считал, что это может навредить Пантелеймону, – заявил жрец, открыто глядя в глаза старому воину. – Поверьте, господин Назар хочет лишь поговорить.

– Неужели?! Может быть, ты не слышал, как на днях "Его Высокопреосвященство" натравил на нас своих инквизиторов?! – ехидно поинтересовалась Тэсия. – Что-то это не очень было похоже на "разговор".

– Д-да, они же п-пытались убить нас, – подтвердил вскочивший со своей кровати Пеон.

После этих слов мальчик подбежал к Пантелеймону и, схватив того за рукав, жалобно попросил.

– М-мастер, не ходите туда! Это опасно!

– Верно! Лучше не стоит! – согласился с ним Кристиан обеспокоенным голосом. – Кто знает, какую подлость задумали эти святоши на сей раз?

– Лорд Рольф, не все жрецы света такие бесчестные, как те, с кем вы сражались! – заметил немного обиженно Евандер.

– Конечно, нет. Не подумай, что Кристиан пытался как-то тебя оскорбить, – спокойно заверил его Пантелеймон.

После чего мужчина мягко отстранил от себя Пеона, а затем заявил.

– Хорошо. Мне и самому любопытно узнать, зачем Назар вызвал меня на переговоры.

– Но, м-мастер...

– Пеон, не спорь! Лучше возвращайся в кровать и продолжай поправляться! Ещё неизвестно, когда тебе вновь потребуются силы!

Мальчик нехотя кивнул и с грустным лицом побрёл назад.

– Кристиан, Тэсия, вы тоже успокойтесь! – предупредил Пантелеймон новый протест со стороны двух товарищей. – Ничего со мной не случится! Лучше подумайте о себе и если я, правда, вдруг не вернусь, немедленно уходите из столицы!

– Ещё чего! Мы вас не бросим! – возразила упрямо Тэсия.

– А мне так и не вернули мой огнекаратель, так что и я не уйду без него! – добавил Кристиан.

– У меня четырнадцать жизней, а у вас всего одна на каждого! Не будьте глупцами и постарайтесь их сохранить! – отрезал Пантелеймон, направляясь к двери.

– Господин, вы уверены? – тихо спросил Вито, когда тот проходил мимо – Может быть, мне стоит пойти с вами?

– Ты же знаешь, мне не нужна охрана, и потом, насколько я понял, первосвященник хочет поговорить со мной с глазу на глаз. Я не прав, Евандер?

– Всё верно, – подтвердил жрец. – Хочу также заметить, что Его Высокопреосвященство будет на этой встрече один. Время от времени он приезжает сюда, чтобы пообедать с императором. Сейчас он отдыхает после трапезы в своих покоях, и никто кроме нас двоих не будет заходить туда в ближайшее время.

– Раз так, перепоручаю господина Пантелеймона тебе. Не подведи Евандер, – произнес до смешного торжественно старый солдат.

– Кхм, кхм. Я не малое дитя, учитель! Не стоит меня так опекать! – нахмурился немного обиженно Пантелеймон.

– Простите. Иногда я забываю, что я уже не ваш капитан.

– Все в порядке. Время нашей службы Королевству было одним из лучших в моей жизни, и я рад, что ты тоже о нём помнишь.

– Скоро вернусь! – заявил напоследок Пантелеймон, выходя из комнаты за жрецом.

– Учитель, будьте осторожны! – пожелала вслед Тэсия.

– М-мастер, удачи! – воскликнул Пеон.

– Смотри не попадись в ловушку как дурак! – проворчал последним Кристиан.

***

Первые минуты пути Пантелеймон и Евандер прошли в молчании, словно никому из них не хотелось ни о чем говорить.

– Скажи честно, ты мне доверяешь? – неожиданно спросил жрец, внимательно глядя в лицо собеседнику.

В свою очередь Пантелеймон со спокойно посмотрел на него в ответ и нейтрально ответил.

– После нашей первой встречи у меня успело сложиться впечатление, будто ты человек слова, вот только…

Мужчина сердито нахмурился, отчего молодой жрец не на шутку растерялся.

– … ты так и не рассказал, что с тобой приключилось, хотя обещал, — закончил с улыбкой Пантелеймон, при этом резко поменяв интонацию, отчего жрец понял, что его разыграли.

– Твоя правда. Запамятовал. Раз так, давай я для начала исполню обещание. Присядем?

Они остановились возле небольшой скамьи, расположенной возле окна. С этого места открывался вид на небольшой сад, расположенный в задней части дворца. Глядя на этот пейзаж, молодой священник умиротворённо вздохнул, после чего начал свою историю.

– Вскоре после нашего расставания я решил отправиться в Дэрию, чтобы рассказать магистру Кантидию и оставшимся братьям из Фиолетового мака о случившейся трагедии.

– Ты… рассказал им всё как есть? – уточнил настороженно Пантелеймон.

Мужчина отчётливо понимал, что не всё из произошедшего могло выставить его товарища в выгодном свете.

– Возможно, некоторые подробности я опустил, чтобы не тревожить их умы зря, – отозвался лукаво Евандер.

– В любом случае, мне поверили и как единственного выжившего решили отправить на аудиенцию к Назару, чтобы я лично мог поведать ему свою историю.

– Постой. Ты сказал «как единственного выжившего»? Но разве до тебя от нас не сбежала ещё пара жрецов? – уточнил Пантелеймон.

– Всё так, но они исчезли, и неведомо мне, что с ними стало, – с глубокой печалью в голосе ответил Евандер.

По его лицу и голосу Пантелеймон понял, что, пускай его товарищ был во многом не согласен со своими братьями, он всё равно дорожил ими и теперь скорбел об утрате.

– Значит, ты поехал в столицу, а что было потом?

– У меня была личная беседа с Его Высокопреосвященством! Встретившись с господином Назаром, я постарался всеми силами убедить его в том, что ты не посланник тьмы и не представляешь для Церкви опасности!

Пантелеймон фыркнул и закатил глаза.

"А я и забыл, каким наивным идеалистом он порой может быть"

– Так. А он что? Не поверил?

– Напротив. Услышав мою историю, господин Назар очень сильно тобой заинтересовался и даже пожелал лично тебя увидеть! – горячо возразил жрец.

– Интересно. Значит, для этого он послал за мной инквизиторов? Чтобы те, отрубив мне руки и ноги, помогли нам быстрее "встретиться? – иронично поинтересовался Пантелеймон.

Евандер смутился, однако всё же с лёгкой дрожью в голосе возразил.

– Действия Кастула Хеиронимуса были ему неподвластны! Вскоре после нашего разговора Назар отправил послание великому инквизитору с приказом привезти тебя в столицу, не причиняя вреда! Это произошло при мне, и я уверен, письмо было точно отправлено, но…

– Дай угадаю, ты сейчас расскажешь, что послание было отправлено слишком поздно, а может и вовсе не дошло до адресата?

Евандер опустил голову вниз и мрачно пробормотал.

– Когда великой инквизитор вернулся искалеченным в столицу, потеряв почти весь отряд, он заявил, что ничего не знал и лишь выполнял приказ, не жалея для этого ни сил, ни жизни! Тогда, видя его ужасное состояние, великодушный господин Назар его тут же простил, однако…

Евандер сделал маленькую паузу, после чего, скрежеща зубами, воскликнул.

– Пускай Кастул и смог обмануть Его Высокопреосвященство, но только не меня! Я видел его горящий взгляд полный ненависти! Эту чудовищную жажду крови и насилия, что навеки отпечатались на его лице! Уверен, он с самого начал хотел тебя убить, и я очень рад, что этот бешеный пёс и его свора получили по заслугам!

Вид переполненного гневом Евандера, который обычно был спокоен и невозмутим, сильно удивил Пантелеймона.

– У тебя есть личные счёты к Кастулу?

– Мне самому он ничего не сделал, – усталым голосом ответил жрец. – Однако я не раз слышал о тех зверствах, которые совершала инквизиция по приказу этого человека.

Жрец схватился за голову и горько запричитал.

– Если бы ты только знал, сколько людей было им убито?! Сколько жизней искалечено?! Сколько судеб разрушено?! И всё это сделал один из моих так называемых братьев?! Позор нам!

– А ты не думаешь, что он и, правда, следовал приказу Назара? – спросил осторожно Пантелеймон, ощущая, что затрагивает крайне неудобную тему.

Евандер посмотрел на небо и, обратив взор к солнцу, с лёгким ужасом прошептал.

– Я молюсь свету, чтобы это было не так, ибо, если ты прав, только чудо спасёт Церковь от раскола!

Пантелеймон решил сменить тему и напомнил о другом вопросе.

– А за что тебя перевели в другой Орден?

– Это награда за сведения, которые я сообщил господину Назару.

– Почему же ты выбрал «Зелёные тюльпаны»? Разве не выгоднее был вступить в орден рангом повыше? – спросил удивлённо Пантелеймон, естественно, даже не заикнувшись о возможности Евандера стать одним из алых жрецов.

– Я выбрал "Зелёные тюльпаны", потому что его члены специализируются на исцеляющей магией, в то время как мне хотелось использовать свет, чтобы помогать людям вместо того, чтобы их калечить!

– Это очень благородно, только, что ты намерен предпринять дальше?

– Я собираюсь забраться настолько высоко, насколько смогу! Чем больше у меня будет влияния, тем легче мне будет изменить Церковь света изнутри! – заявил уверенным голосом Евандер.

– Вот как? Что ж, можешь попробовать, – пожал плечами Пантелеймон, после чего мрачно добавил. – Только я сомневаюсь, что такие люди как Назар и Кастул тебе это позволят! Во время нашего боя великий инквизитор успел мне признаться, каковы истинные намерения Церкви! Похоже, ваша верхушка жаждет господства над всей Этной!

– Я это знаю, – неожиданно заявил Евандер, отчего привёл Пантелеймон в подлинное недоумение.

– Ты знаешь?!

Жрец кивнул.

– Но… в таком случае, как ты можешь помогать…?

– Прежде чем отвечу на твой вопрос, давай продолжим наш путь. Мы слишком засиделись. Господин Назар уже давно ждёт.

Они встали и двинулись дальше по коридору.

– Ты помнишь, как в начале нашего разговора я спрашивал, доверяешь ли ты мне? – напомнил Евандер свой первый вопрос.

Пантелеймон кивнул.

– Твоё мнение не изменилось?

Мужчина пожал плечами.

– Пока нет. Мне очень хочется тебе верить…

– В таком случае поверь мне и сейчас! У всех действий господина Назара есть веская причина! – с горячей убеждённостью прервал его Евандер.

– Какая?

– Поскольку я знаю не так много, будет лучше, если он сам тебе обо всём расскажет. С другой стороны, прежде чем ты встретишься с Его Высокопреосвященством, я как твой товарищ хочу дать тебе искренний совет!

– Я тебя слушаю.

– Во время вашей беседы с господином Назаром, он, скорее всего.… Нет, правильней будет сказать, он, непременно, предложит тебе заключить сделку!

– Продолжай.

Пантелеймон нахмурился, но не стал прерывать товарища.

– И я без злого умысла советую тебе согласиться и принять его условия! – закончил Евандер.

Между двумя собеседниками на некоторое время воцарилась тишина, нарушали которую только звуки от их шагов.

– Не спеши говорить «нет»! Я понимаю, что у тебя успело сложиться нелестное мнение о господине Назаре, однако, на самом деле, сейчас всё обстоит так, что у вас с ним общая цель! – поспешил объяснить Евандер. – Ты всё поймёшь сам, когда узнаешь правду о грядущей тьме!

Они остановились перед дверьми, ведущими в покои первосвященника. Возле них стояли лишь один страж. Это был алый жрец в маске безразличия, правая рука которого отсутствовала, а левая лежала на одном из мечей.

– Великий инквизитор, – бросил холодно Евандер, а затем с каменным лицом склонил голову.

Кастул небрежно кивнул. Мужчина будто не замечал молодого собрата. Всё его внимание было сосредоточено на Пантелеймоне.

"И что дальше? Я сейчас безоружен и уязвим как никогда. Может ли это всё оказаться ловушкой" – подумал он, переводя взгляд то на одного, то на другого жреца.

– Мне приказано перед тобой извиниться, – заявил, наконец, Кастул.

Его голос звучал очень сухо. Было заметно, что эти слова дались ему крайне нелегко.

– Ты победил честно. Можешь оставить себе мой меч как награду, – добавил нехотя великий инквизитор.

После его слов Пантелеймон тут же вспомнил о трофейном клинке, полученным в последней битве.

"Наверное. Он так и лежит вместе с посохом где-то на складе серых плащей" – подумал он, вспоминая о конфискованных вещах.

– Так и сделаю. У тебя всё?

– Да! Больше нам не о чем говорить! – подтвердил Кастул, а затем отошёл в сторону. – Сейчас я пропущу тебя внутрь, но учти! Если ты нападёшь на Его Высокопреосвященство или же отринешь его милость…

[Вжик]

Алый жрец достал меч и, направив его на Пантелеймона, с угрозой заявил.

– …В этом случае наша следующая встреча станет для тебя последней!

С этими словами Кастул резко развернулся и ушёл словно он с самого начала находился здесь только ради минувшей беседы.

[Вздох]

– Рад, что миром всё закончилось! – заметил Евандер. – Похоже, Его Высокопреосвященство настроен серьёзно, раз заставил даже алого пса умерить свою ярость и гордыню!

– Похоже. Только надолго ли? – пробормотал задумчиво Пантелеймон.

После этого оба уставили на двери. Никто не знал, что произойдёт внутри и к каким последствия это приведёт.

– Заходи. Я буду ждать тебя здесь. И… помни мой совет. Пожалуйста, будь терпелив.

– Постараюсь не рубить сгоряча.

Пантелеймон всё ещё пребывал в сильной растерянности от произошедшего. Тем не менее, он по-прежнему желал получить ответы на давно мучившие его вопросы. Мужчина толкнул двери и с сильным волнением вошёл внутрь комнаты, куда его пригласил сам первосвященник.

Глава 21. На перепутье V. Легенда о хранителе

В покоях первосвященника Церкви света было на удивление темно. Бегло оглядевшись вокруг, Пантелеймон увидел невзрачную комнату с очень аскетичной обстановкой. Здесь не было практически никакой мебели за исключением двух кресел и круглого стола, на котором лежала небольшая коробка.

– Вот и ты. Я ждал тебя.

Разглядеть предмет получше гостю так и не удалось, потому что всё его внимание было тут же обращено на человека, сидевшего в другом конце комнаты. Это был лысый старик с густыми бровями и короткой серебристой бородой. У него было крепкое телосложение и прямая осанка.

– Да осенит свет нашу встречу, Пантелеймон.

В данный момент глаза старца были закрыты, однако хозяин комнаты всё равно вёл себя так, будто прекрасно его видит.

"И всё же Евандер сказал правду" – подумал вошедший, выискивая при помощи своей силы малейшее присутствие других жрецов.

"Похоже, Назар здесь один"

– Прошу, подойти поближе. Тебе нечего бояться.

– Я и не боюсь, господин первосвященник, – ответил спокойно гость.

Мужчина медленно двинулся в центр комнаты и мимоходом язвительно заметил.

– Странно, что вы сами не боитесь, хотя находитесь без всякой охраны с самим "князем тьмы».

Назар тихо рассмеялся, а затем его губы растянулись в мрачной усмешке.

– Очень интересно! Ты не только показал мне свою смелость, но и постарался внушить чувство тревоги! Похвальное самообладание! Теперь я вижу, что не зря желал этой встречи!

– В таком случае, может, обойдёмся без церемоний и перейдём сразу к делу.

Пантелеймон остановился в трёх шагах от первосвященника и нетерпеливо спросил.

– Зачем вы хотели меня видеть?

– Разве тебе не говорили? Я лишь надеялся поговорить. Ты же уделишь немного времени старому жрецу? – спросил с притворной жалостью Назар.

Затем, не дожидаясь ответа, первосвященник велел.

– Присаживайся.

– Я постою.

"Нельзя расслабляться. Кто знает, что задумал этот старик?"

– Мой дорогой друг, так не пойдёт. Очень невежливо смотреть на собеседника сверху вниз, так что прояви уважение к старшим и, пожалуйста…, СЯДЬ! – неожиданно приказал Назар жутким голосом.

Его янтарные глаза внезапно открылись, и вслед за этим Пантелеймон сразу ощутил, как от этого человека исходят чудовищные потоки магической силы.

"Проклятье, я ошибся!" – подумал гость, усаживаясь в кресло напротив первосвященника.

"Дело вовсе не в глупости или доверии ко мне! Ему не нужна охрана только потому, что он и сам невероятно силён!"

– Как насчёт того, чтобы сыграть в игру? – предложил с прежним добродушным тоном старый жрец.

Вслед за этим он указал на деревянную коробку, которая оказалась набором для "Полководцев и стратегов". Как и прежде, не дожидаясь ответа, Назар начал раскладывать фигуры. В его поведении чувствовалась привычка повелевать и навязывать другим свою волю.

– Я не очень хороший игрок, – попытался отказаться от партии Пантелеймон.

– Ну-ну, не нужно скромничать. Я и сам не смог выиграть ни одной игры против Бонифатия, – заявил лукаво старик, продолжая готовить поле.

– Не смогли или не захотели?

– Кто знает? – загадочно отозвался Назар.

Закончив расставлять фигуры, старик почти по-детски поинтересовался.

– Ты же не против поиграть за «серых»? Раньше мне приходилось уступать Его Величеству, и поэтому я не мог выбирать жёлтых, хотя это мой любимый цвет!

– Как хотите.

– Благодарю. Ты очень добр, – произнёс с довольной улыбкой первосвященник, а затем сделал первый ход.

– Забавно, – протянул он, двигая своего жёлтого мечника, расположенного с краю авангарда, на две клетки вперёд.

– Что именно? – спросил хмуро Пантелеймон.

Мужчина отправил в атаку одного из центральных бойцов и тем самым намеренно подставил под удар военачальника.

– Хоть наше противостояние и началось довольно давно , однако это первый раз, когда мы встречаемся с тобой лицом к лицу, – заявил с лёгким азартом Назар.

Заявив это, он отправил на помощь своей первой фигуре одного из рыцарей.

– И раз уж так сложились обстоятельства, что мы теперь можем спокойно поговорить, разве у тебя не возникает желания спросить, зачем я объявил тебя посланником тьмы и велел своим подчинённым начать на тебя охоту?

– Допустим.

Пантелеймон выдвинул вперёд ещё одного центрального солдата, освобождая клетку перед стратегом.

– Видит свет, у меня были на это причины, Так же как, должно быть, есть причины и у тебя, чтобы следовать столь самоубийственной стратегии, а?

Этим вопросом старый жрец словно провоцировал противника, раскрыть свои замыслы, однако Пантелеймон больше не хотел отвлекаться.

– Значит, вы готовы признать, что оклеветали меня, и ваши россказни о посланнике тьмы лишь нелепые выдумки?!

– Отчасти, – усмехнулся Назар, отправляя к бойцам на левый фланг одну из катапульт.

– Что это значит?!

Пантелеймон начал понемногу выходить из себя, и это стало отражаться на его игре. Во время следующего хода он отправил на передовую «полководца», свою самую сильную фигуру. Назар тут же уцепился за шанс её уничтожить и направил туда катапульту, сдвинув по прямой линии в центр.

– Я, действительно, искал повод, чтобы избавиться от тебя, и именно поэтому назвал князем тьмы, однако это лишь часть правды!

Пантелеймон выдвинул на помощь полководцу одного из жрецов, сдвинув его к центру наискосок, в ответ на что Назар отправил в бой второго рыцаря.

– Посланник тьмы существует. Он уже обрёл силу и в скором времени начнёт действовать!

Наступила зловещая тишина, во время которой оба собеседника, хоть и продолжали пристально смотреть на доску с игрой, однако думали вовсе не о ней

– Вы говорите странные вещи, – произнёс, наконец, Пантелеймон, выдвинув второго жреца на другой фланг своих войск. – Если князь тьмы существует, и вы об этом знали, то зачем внушили всем, будто он это я?

Назар мрачно улыбнулся и уничтожил своей катапультой одного из мечников противника.

– Твоя роль сводилась к тому, чтобы стать для всего мира предупреждением, – объяснил старик, откинувшись на спинку кресла и сложив руки домиком. – Мне нужен был человек с необычный силой, перед угрозой которого я смог бы сплотить все силы света ещё раньше, чем реальная опасность проявит себя в полной мере.

– Значит, вот почему ваша церковь начала меня преследовать лишь совсем недавно? – поинтересовался мрачно Пантелеймон.

Параллельно он уничтожил вражескую катапульту жрецом, вновь сходив им наискосок.

– Верно. Раньше делать это было бессмысленно. К тому же я никогда не считал тебя злодеем, – заметил с улыбкой Назар, убивая серого жреца своим рыцарем.

Пока оппонент обдумывал ответный ход, первосвященник с искренним расположением поведал.

– Напротив, я всегда восхищался тем, как ты спасаешь чужие жизни, и, сложись всё по-другому, был бы очень рад видеть тебя в рядах служителей света!

– Неужели? Именно это вы рассказали Евандеру, чтобы вынудить того устроить нашу встречу? – спросил сухо Пантелеймон, убирая вражеского рыцаря своим полководцем.

– Ах, да, Евандер! Очень прилежный юноша! Его сведения и помощь был полезны! – пробормотал старый жрец.

– Между прочим, хоть он и считает, будто Кастул Хеиронимус действовал вопреки приказу, я уверен, всё было наоборот! Именно вы приказали великому инквизитору убить меня!

– Очень проницательно. Можешь принять мою похвалу, – ответил с лёгкой иронией Назар.

Старый жрец отправил против военачальника Пантелеймона одного из мечников, находившихся в центре.

– Раз уж мы решили говорить откровенно, знай, есть и другая причина, по которой я хотел от тебя избавиться! – внезапно поведал первосвященник.

После этих слов его лицо вновь омрачилось.

– Совершая свои чудеса, ты, пусть даже не осознано, нанёс урон по репутации Церкви! Я понимаю, у тебя были благие намерения, однако ради высшей цели мне пришлось принять наиболее верное решение и приказать устранить угрозу на корню, пока она не выросла в ещё большую проблему!

После этого заявления их игра в «Полководцев и стратегов» словно перешла на новую стадию и если раньше оба противники ходили медленно и тщательно обдумывали ходы, то, начиная с этого момента, темп их битвы ускорился в несколько раз. Назар начал массовое наступление своей пехотой. Пантелеймон продолжил выводить на переднюю линию лучшие и мобильные силы, понемногу прорываясь в стан враг.

– Пойми! – продолжал первосвященник пламенным голосом. – Сейчас людям нужно верить не в безликого незнакомца, помогающего всем случайным встречным, а в своего духовного лидера! Аврелия и другие страны не смогут устоять перед грядущей катастрофой, если их жители не сплотятся вокруг единого центра власти!

Уже несколько мечников Назара погибло от атак Пантелеймона, успев нанести тому лишь минимальный ущерб, однако старого жреца это напрочь не волновало.

– Император не способен справиться с этой ролью! Он слишком не уверен в себе, да и его власть не распространяется дальше Аврелии! Церковь света же есть везде, и именно ей предстоит возглавить всех верующих накануне великой войны!

Войска Пантелеймона начали прорываться к стратегу Назара, однако теперь у них на пути стали появляться прибережённые им фигуры, включавшие вражеского полководца.

– Мы хотим повести нашу паству в светлое будущее, а твои способности подрывают наш авторитет! Если ты можешь то, чего не можем мы, то кто же после этого станет верить в свет?! Что подумают о нашей Церкви её прихожане, если вдруг узнают, что в Этне есть человек, чья сила превосходит силу любого из нашей братии?!

В конце концов, фигуры Назара просто начали мешать друг другу, поскольку из-за нехватки пространства им было трудно свободно передвигаться по полю, в то время как одиночные бойцы Пантелеймона успешно били в самые удобные позиции и вовремя уходили из-под вражеской атаки.

– Чтобы ты мог лучше понять мотивы моих поступков, позволь рассказать одну маленькую историю! – предложил внезапно первосвященник.

Не встретив возражений, он начал свой рассказ.

– Несколько столетий назад жители Этны оказались в большой опасности из-за чудовищной тьмы, что начала распространяться по миру как зараза! В эти нелёгкие времена человек по имени Кэмиллус Силестис сумел при помощи магии веры победить зло и спасти нас от порабощения! Именно так у Этны появился её первый Хранитель, который и основал Церковь света!

– Я уже слышал эту историю раньше, – заметил задумчиво Пантелеймон, вспоминая годы обучения в Королевстве Патрициев. – Правда, мне всегда казалось, что древняя тьма это лишь миф, созданный для того, чтобы ещё больше возвеличить Церковь света в глазах её почитателей.

Назар тихо засмеялся и грустно покачал головой.

– Ах, мой друг, буду честен, часть меня хочет, чтобы твоё предположение оказалось верным!

С этими словами первосвященник сделал ещё один ход, после чего посмотрел в маленькое окошко и мрачно поведал.

– К сожалению, тьма не вымысел! Её жертвы уже бегут в наши края, и если мы не примем меры для борьбы с этой угрозой, то уже скоро окажемся в её власти!

Они обменялись ещё несколькими фигурами, и тогда Назар с прежним пылом поведал.

– Одно из множества препятствий для победы над злом это то, что после раскола церкви на Аврельскую и Патрицианскую мы перестали избирать новых «хранителей»!

– Разве его роль так уж необходима?

– О, да! Для победы над тьмой Этне как и во времена его святейшества Силестиса нужен сильный лидер, и я намерен взять на себя эту ношу!

– Хм, теперь мне стало всё понятно! – внезапно усмехнулся Пантелеймон.

В тот же миг он убрал с игрового поля жёлтого полководца, сразив того своим серым рыцарем.

– Выходит, это и есть ваша главная цель? Стать новым хранителем, чтобы занять место древнего героя из легенд?

Янтарные глаза Назара резко вспыхнули золотистым светом, и он величественным тоном заявил.

– Никто кроме меня не сможет взять на себя это тяжкое бремя! Я старше, мудрее и могущественнее любого из ныне живущих жрецов! Став хранителем, я спасу тысячи невинных жизней и навсегда избавлю мир от зла и несправедливости!

– Неужели? И, чтобы сделать это, вы готовы даже лгать и обманывать, жертвуя своими подчинёнными, словно они фигуры на этой доске? – осведомился суровым голосом Пантелеймон, начиная окружать вражеского стратега.

– Такова цена общего блага, и я готов на любые жертвы, чтобы его достичь! Уверен, ты понимаешь, что я имею в виду!

– Нет, не понимаю! Мне совершенно чужды ваши убеждения!

Финальным ходом Пантелеймон захватил стратега Назара.

– Лгать себе не хорошо, мальчик! Пусть сейчас ты это отрицаешь, но когда-нибудь ради достижения по-настоящему великой цели тебе придётся запачкать руки чьей-то кровью! Нужен только… веский мотив! – закончил с жестокой улыбкой первосвященник, а затем неожиданно добавил. – Впрочем, раз ты настаиваешь, я признаю своё поражение….

– ...В игре, – уточнил старик, убирая фигурки серых и жёлтых солдат обратно, в коробку.

– Итак, теперь, когда мы закончили, я хочу, чтобы ты выслушал моё предложение.

– Я весь внимание.

Несмотря на свою неприязнь Пантелеймон решил внять совету Евандера, который настоятельно рекомендовал согласиться на сделку первосвященника.

– Победив Кастула и его инквизиторов, ты доказал свою силу, а также, что вражда с тобой ни к чему хорошему не приведёт! Свою роль в качестве предупреждения для Этны ты уже сыграл, поэтому у меня больше нет причин, желать твоей смерти! – объявил старик.

Затем, тщательно помассировав свои виски, он усталым голосом предложил.

– Я могу снять с тебя клеймо посланника тьмы, и приказать Церкви света оставить тебя и твоих друзей в покое! Вы перестанете жить в бегах! Более того, я даже могу договориться о твоём возвращении в Королевство Патрициев!

[Дрожь]

– Это невозможно! Решение о моём изгнании было поддержано самыми могущественными аристократами страны, не говоря уже о тамошней Церкви, которая находится вне вашей власти! – горячо возразил Пантелеймон.

В этот момент мужчина, действительно, испугался. Испугался надежды, способной просочиться в его сердце и причинить новую боль.

– Ты недооцениваешь силу моего влияния! Став хранителем, я обрету достаточно могущества, чтобы подчинить себе как патрицианских жрецов, так и лордов! Тебе вернут твой титул и положение в обществе, а твоя жизнь станет прежней!

– С чего вдруг такая щедрость? Какая выгода вам, чтобы мне это предлагать? – бросил недоверчиво Пантелеймон, продолжая мысленно колебаться.

– Перед лицом грядущей катастрофы нам нельзя бороться между собой! Ты уже достаточно проредил моих жрецов, так что, если мы можем решить всё миром, я готов закрыть глаза даже на то, что уже одним своим существованием ты подрываешь авторитет моей Церкви! – заявил серьёзно Назар в словах которого не было ни единого намёка на ложь.

– Допустим, я соглашусь. Что вы хотите от меня взамен? – спросил Пантелеймон, желая поскорее избавить себя от чувства неопределённости.

В свою очередь и Назар решил быть откровенным, и потому он сразу объявил.

– Ты не станешь выполнять просьбу Бонифатия, и не будешь возвращать Минерве Юдосии жизнь!

– Удивлён, что вы об этом знаете? Неужели вы услышали об этом от самого императора?

Этим вопросом Пантелеймон надеялся слегка потянуть время.

– Не будь наивным! Я последний человек, которому он пожелал бы сообщить о готовящемся святотатстве!

– Тогда, как же…?

– Может, Игнатий Петрониус и начальник тайной полиции Аврелии, однако именно у меня лучшие осведомители в стране! Почти каждый житель Империи является прихожанином Церкви света! Стоит им только прийти на исповедь, как их тайны тут же вырываются наружу и попадают к нам!

– И всё же я по-прежнему не понимаю, какое отношение к вашим делам имеет покойная императрица?

Назар нервно сжал руки в замок, после чего, слегка помявшись, с лёгкой дрожью воскликнул.

– Эта женщина опасна! В своё время её амбиции чуть не погубили мои планы! Пока Минерва была жива, император оставался вне моего влияния! К сожалению, даже будучи мёртвой, она продолжает мне мешать! Мальчик до сих пор не смирился! Он верит, что её можно вернуть!

Первосвященник сделал выразительную паузу и, сжав кулак, сердито запричитал.

– …Верит благодаря тебе и твоим противоестественным силам! Вот почему, когда Игнатий начал свою охоту, я пытался ему помешать! Жаль, что этот зверь всё же приволок тебя к Бонифатию и, как мне донесли, вы уже пришли к соглашению!

– Если вы думаете, что я этого хотел…

– Верю-верю! Разумеется, он тебя заставил, и именно поэтому прямо сейчас я дарую тебе шанс отказаться от своего обещания! Переходи на мою сторону, и тогда я сделаю так, чтобы тебе не пришлось воскрешать императрицу, а заодно дарую шанс вновь вернуться домой! Что скажешь?

Пантелеймон вздохнул. В этот решающий момент их разговора ему нужны были все его силы. Сжав кулаки, он посмотрел в лицо собеседника и, глядя тому в глаза, прямо заявил.

– Нет!

– Что?

– Я поклялся императору своим именем, что исполню его просьбу, и эту клятву я намерен соблюсти!

Казалось, Назар был порядочно озадачен, пусть даже уверенная улыбка по-прежнему не сходила с его губ.

– Ты уверен? – уточнил спокойно он. – После пяти лет изгнания у тебя, наконец-то, появился шанс вновь оказаться дома, и ты так просто от него откажешься ради какой-то клятвы?

– Вы правы. Этот выбор дался мне непросто, однако…...

Пантелеймон вновь вздохнул и решительным голосом продолжил.

– …Правда в том, что, образно говоря, моего дома больше нет! Теперь я странник, и я продолжу своё путешествие вместе с дорогими мне людьми, при этом не отягощая себя сомнительной сделкой с таким ненадёжным человеком как вы!

С этими словами он резко встал и направился к выходу, дав понять, что разговор закончен.

– Пантелеймон! – окликнул его сзади Назар.

Мужчина остановился.

– Во имя высших сил тебя заклинаю! Не воскрешай Минерву! Поверь, она принесёт миру одно горе! Ты ещё пожалеешь о своём решении!

– Надеюсь! – задумчиво отозвался Пантелеймон с мрачным выражением на лице. – В конце концов, именно ошибки делают меня настоящим человеком!

– Предупреждаю в последний раз! Если не отступишь, вновь станешь моим врагом, и даже император не сможет тебя защитить!

– Изволь! Я всегда готов к бою, однако, даю встречный совет, лучше…. НЕ СВЯЗЫВАЙСЯ СО МНОЙ! – предупредил Пантелеймон, вложив в слова неимоверное давление.

Назар ненадолго опешил, и тогда, воспользовавшись этим гость тут же вышел из комнаты.

– Пантелеймон, будь ты…

[Хлоп]

Дверь за гостем захлопнулась, и первосвященник так и не успел закончить фразу.

Глава 22. На перепутье VI. Выбор стороны

Пантелеймон резко вышел из покоев первосвященника, громко хлопнув за собой дверью.

– Ну, как прошла беседа? – поинтересовался ожидавший его Евандер. – Разговор ваш выдался долгим, и я уже начал волноваться.

– Сложно сказать, – отозвался мрачно мужчина, в то время как они вдвоём двинулись по коридорам дворца, в обратный путь.

– Что случилось? Он предложил тебе сделку?

– Да, предложил! Здесь ты оказался прав! – подтвердил Пантелеймон, а затем прямо заявил. – Я ему отказал! Твой господин вовсе не тот, кем кажется, Евандер, и на твоём месте я бы не стал ему доверять!

[Вздох]

– Значит, как я и боялся, ты не послушался моего совета, – опустил голову молодой жрец.

В его голосе не было осуждения. Только печаль. Так они шли в полном молчании ещё какое-то время, прежде чем Евандер вновь не спросил.

– И что ты теперь предпринять намерен?

– Пока ничего, – пожал плечами Пантелеймон. – У меня по-прежнему нет желания устраивать бойню, так что, если Назар образумится и не станет на меня нападать, я отвечу тем же.

– Значит, ты не намерен мстить Церкви света?

– Нет. Всё, чего я хочу, это как можно скорее убраться из Аврелии вместе с моими товарищами.

– Твоя позиция мне ясна, – кивнул Евандер и задумчиво пробормотал. – В таком случае есть ещё шанс на исход мирный. Буду молить свет, чтобы Его Высокопреосвященство принял мудрое решение.

Пантелеймон сдержал едкий комментарии и не стал говорить вслух, что он думает о мудрости Назара. Вместо этого он спросил у Евандера.

– Что насчёт тебя?

– Насчёт меня? – переспросил с улыбкой молодой жрец. – Что ты имеешь в виду?

– Если бой между нами и Церковью всё-таки произойдет, чью сторону выберешь ты? – спросил прямо Пантелеймон, пристально глядя в глаза товарища.

Молодой жрец печально улыбнулся, а затем искренно ответил.

– Слово моё нерушимо, и я останусь ему верен! Если будет бой, я не стану сражаться против вас! Хвала свету, орден "Зелёных тюльпанов" не используют магию для сражений! Нашей задачей будет исцелить тех, кто переживут грядущие события!

– Рад это слышать, однако, что, если тебе всё-таки прикажут вступить в бой? – продолжал настаивать собеседник. – После поражения "Алого лотоса" у вас осталось не так много бойцов.

– А вот здесь ты ошибаешься! – возразил Евандер. – Среди служителей света ещё хватает могучих адептов! Рыцари Оранжевой розы – нет никого искусней в рукопашных схватках! Жрецы Жёлтого нарцисса – они грозные маги веры! Сам господин Назар был когда-то одним из них!

– Вот оно как? А ведь есть ещё Кастул и отставшие инквизиторы, – добавил задумчиво Пантелеймона.

– Верно! Из-за тебя он лишился правой руки, так что теперь этот бешенный вепрь хочет твоей крови!

– Благодарю за сведения, Евандер, но, разве разглашая её, ты не подставляешь своих братьев?

– Если они вступят в бой, это будет их собственным решением, – стоически пожал плечами жрец, после чего проповедническим тоном изрёк. – Любой, кто желает отнять чью-то жизнь, всегда должен быть готов и сам лишится своей! Такова незыблемая….

На этом моменте их беседу прервали. Из бокового коридора, ведущего к лестнице на первый этаж, неожиданно выбежал ещё один служитель света. Как и Евандер, он был одет в зелёную рясу.

– Брат! Как хорошо, что я тебя нашёл!

– Что такое, брат Тук? – спросил обеспокоенно спутник Пантелеймона.

– Объявлен общий сбор всего ордена! Нам нужно немедленно возвращаться в Собор Света!

– Понял тебя. Я скоро буду, – пообещал Евандер, после чего новоприбывший кивнул и быстро умчался дальше.

– Похоже, нам придётся разойтись раньше, чем я предполагал, – заметил печально Евандер, глядя вслед удаляющейся фигуре собрата.

Пантелеймон кивнул и с опаской заметил.

– Возможно, Назар уже начал действовать. Постарайся не влезать в неприятности. – И кто мне об этом говорит, как не главный источник этих самых неприятностей? – переспросил со смехом Евандер, пожимая руку товарищу. – Я буду молиться свету, чтобы ты и твои друзья смогли выбраться живыми из грядущей бури!

– Нет, помолись лучше только за них! – попросил серьёзно Пантелеймон и с печальной улыбкой добавил. – Я не уверен, что достоин покровительства высших сил!

– Не тебе, и не мне об этом судить, – заметил с тёплой улыбкой молодой жрец – Напоследок. Хочу предупредить, – добавил вдруг Евандер уже с серьёзным лицом. – Это касается господина Назара! Не вздумай недооценивать его силу! Может, он и стар, но мощь Его Высокопреосвященства по-прежнему необъятна!

***

Несколько минут спустя в комнате Пеона

– Понятно! Выходит, я оказалась права! – заключила Тэсия после того, как Пантелеймон закончил свой рассказ.

Все озадаченно посмотрели на девушку, словно не понимая, что она имеет в виду.

– Ну, я же говорила, что разговор с первосвященником это плохая идея.

– Вы так полагаете мисс Джуно? – переспросил вежливо Вито.

– Конечно! Теперь Церковь точно попытается от нас избавиться!

– Не от нас, а от меня! – поправил девушку Пантелеймон. – Только я могу воскресить императрицу. Вы ещё можете уйти! Я попробую...

[Хлоп]

Ладонь Кристиана с размаху обрушилась на плечо друга.

– Только не начинай опять своё нытьё! Нам ведь не впервой драться с теми святошами!

– На этот раз всё может закончиться плохо.

Пантелеймон говорил серьёзно. Даже его силы не могли гарантированно спасти всех.

– Ну и пусть! Среди нас нет трусов!

– Д-да!

Голос Пеона послужил наглядным подтверждением.

– За исключение Тэсии, конечно, – добавил Кристиан с озорной усмешкой.

– Это кто тут трусишка? Получай! [Бац] – Ай!

Пока молодые люди выясняли отношения, Пантелеймон обратился к Вито, заметив, что у того к нему явно есть вопросы.

– Тебя что-то беспокоит?

– Да. Почему вы не согласились на предложение первосвященника?

– С-согласиться? Зачем это м-мастеру? – вмешался Пеон.

– Скажи ему. Он имеет право знать.

Голос Пантелеймона помрачнел. Он уже догадался, о чём пойдёт дальнейший разговор.

– Чтобы вернуться домой, в Королевство Патрициев. Чтобы опять увидеть госпожу Рейну. Вы ведь этого хотите? – спросил проницательно старый воин.

– Уже не хочу! Ты забыл? Она меня оставила! Между нами всё кончено! – заметил с плохо скрываемой обидой Пантелеймон.

– А, если бы даже и хотел, нет ни одной причины доверять словам Назара! – добавил он, но уже чуть тише.

– Даже словам про настоящего посланника тьмы? Если он существует...

– "Если"! Мы не можем быть уверены, что это правда? Но предположим даже, так и есть! Предположим, мы с Назаром объединим силы, одолеем это мифическое зло! А что будет потом?

– Потом?

Вито озадаченно поднял бровь

– Да. Когда Назар станет Хранителем Этны и одолеет врагов Церкви, разве для него не будет лучше избавиться и от меня?

– Считаете, это в его духе?

– Все, кто окружают Назара, лишь фигуры на его доске. Я понял это во время нашей партии.

– А и-император? Ему м-можно верить?

– Нет, Пеон. Император тоже не очень честный человек, – мягко возразил Пантелеймон. – Я выбрал его сторону только потому, что имею гарантированный способ, как заставить Бонифатия сдержать своё слово. В случае с Назаром у меня нет подобного рычага давления.

– А что за с-спо…?

– Не сейчас об этом! Мы не одни! – резко прервал его наставник, услышав за дверью чьи-то шаги.

[Тук, тук]

Раздался негромкий стук, и после этого в комнату заглянул бледный темноволосый юноша в сером с причёской под горшок и сизыми глазами. Пантелеймон его сразу вспомнил. Именно этот человек сопровождал его на допрос, а затем и сам присутствовал на нём.

– Тебя кажется зовут Девятый, – спросил он у гостя.

– Девятый?

Услышав это имя Кристиан напрягся, а затем с вызовом спросил.

– Ты наверняка знаешь того типа "Восьмого"? Этот гад всё ещё не вернул мне оружие!

– Вы получите его назад в своё время.

Ограничившись таким ответом, Девятый вновь посмотрел на Пантелеймона, а затем вежливо поклонился.

– Рад, что вы запомнили мой имя, господин. У меня для вас послание.

– Говори.

– Тайный советник просил передать, что подготовка к ритуалу почти завершена, но... Впрочем, будет лучше, если он расскажет всё сам. Вам следует как можно скорее спуститься к нему, во внутренний двор.

– Хорошо. Скажи ему, что мы будем через десять минут, – попросил Пантелеймон, на что секретарь вновь поклонился и вышел за дверь.

– С этого ему понадобилось звать сразу всех? – бросил недоумённо Кристиан.

– Разве для ритуала недостаточно тебя одного?

– Может, он хочет, чтобы мы сыграли роль зрителей? – предположила Тэсия.

Пантелеймон с сомнением покачал головой.

"Сначала Евандера вызывают в Собор света. Теперь Игнатий призывает нас к себе. Это не просто совпадение

– В любом случае, сейчас мы на стороне императора. Лучшим решением будет подчиниться, – заключил Вито.

***

– Можете меня не ждать, – бросил Пантелеймон после того, как все вышли в общий коридор. – Я оставил в комнате свой плащ. Зайду за ним и сразу присоединюсь к вам.

– Учитель, вы уверены, что нам сейчас стоит разделяться? – спросила обеспокоенно Тэсия.

– Снова ты за своё? Я вполне могу за себя постоять! Не нужно обо мне волноваться! – с улыбкой потрепал её по белым волосам Пантелеймон и теплотой добавил. – Всё будет хорошо. Пока во мне остаются мои души, я смогу выбрать невредимым из любой переделки.

– Хорошо, учитель. Постарайтесь не задерживаться.

… Двигаясь в сторону выделенных ему покоев, Пантелеймон вновь размышлял о правильности сделанного им выбора. В разговоре с Вито и Пеоном он поведал товарищам не всё. Существовала ещё одна причина для его решения.

"Неважно, кто прав, а кто нет. Сейчас моя цель – помочь дорогим мне людям. Пока они в безопасности, остальное неважно"

Думая об этом, Пантелеймон рассеянно вошёл в комнату, мимоходом закрыв дверь за собой.

[Резь]

В ту же секунду холодная сталь пронзила его тело, и тогда пол оросила алая кровь.

***

Ассасин занял позицию возле двери, прямо сбоку от входа. Ничем не выдавая своего присутствия, убийца терпеливо дожидался появления жертвы. Когда это произошло, он нанёс внезапный удар сжимаемым в руке кинжалом, целясь прямо в сердце.

[Резь]

Только благодаря сверхчеловеческой реакции Пантелеймон успел изменить положение своего тела, чтобы клинок, миновав жизненно-важные органы, лишь слегка задел его вбок.

[Брызг]

Горячая кровь хлынула на каменный пол, но мужчина остался стоять на ногах. Не ожидавший этого убийца на мгновение растерялся и утратил инициативу.

[Шмяк]

Стиснув зубы, Пантелеймон ударил нападавшего мощным пинком в живот, от чего последний сложился в две погибели, а затем с глухим стоном отпрыгнул назад.

"Что теперь? Позвать на помощь? Нет. Он может сбежать!"

С этими мыслями Пантелеймон быстро огляделся вокруг в поисках какого-то оружия. Ему под руку попался лишь серебряный подсвечник. В то время как мужчина за ним потянулся, его противник уже пришёл в себя и достал из-за пояса ещё один кинжал.

[Скрип-скрип]

Держа подсвечник в вытянутой руке, Пантелеймон стал осторожно приближаться к врагу, в то время как последний начал отступать в центр комнаты.

[Кап-кап]

Тем временем кровь из раны Пантелеймона продолжала медленно течь, в результате чего последний становился слабее. Каждый из противников понимал одну простую истину. Время работало на пользу только одного из них.

"Нужно спешить!"

Пройдя ещё немного вперед, Пантелеймон вдруг почувствовал, как его левая нога касается массивного деревянного стула. Это случайное происшествие неожиданно породило в его голове дерзкий план.

– Лови!

Резко бросив подсвечник прямо в лицо врага, Пантелеймон схватил стул и нанёс им мощный удар прямо в челюсть убийце.

[Хрясь]

Ошеломив оппонента столь внезапным напором, мужчина быстрым движением схватил обе руки убийцы и тут же вывернул их тому за спину, заставив выронить на пол кинжалы.

– Аргх! Сфолочь!

Бегло оглядев одежду ассасина на наличие других скрытых ножей, Пантелеймон повалил его вниз и, продолжая удерживать кисти у того за спиной, суровым голосом спросил.

– Тебя послала Церковь света?!

– Хлупец! Услухи хильдии харантируют анонимность! – зашипел в ответ убийца.

Он говорил нечетко из-за повреждённой челюсти.

– Фпрочем, кое-что моху рассказать. Заказчик рекомендофал смазать лезфие ядом Мессора.